Артемий Скабер

Двойник Короля 8

Глава 1

Царёв ещё раз хлопнул меня по плечу и отошёл. Я смотрел ему в спину и размышлял: «Самое пекло? Это… где именно? В какой части фронта? Хотя какая разница — везде одинаково жарко, когда речь идёт о войне».

Отлично! В моём прошлом мире была поговорка. Что-то о том если с кем-то спать, так с королевой, а воровать — лучше больше, чем меньше… Я мысленно перебирал разные возможности и пути. Взгляд невольно скользнул по фигуре удаляющегося капитана — высокий, подтянутый, с идеальной выправкой.

Честно, после всего случившегося, когда меня вдруг сделали обычным имперским и запихнули рядовым солдатом… Не верится, что всё идёт нормально. Проявить себя в бою? Именно это я сначала и планировал. Благо даже какой-никакой взвод есть, не с нуля начинать. Вот только одно меня смущает: зачем с нами Сосульку отправляют?

По сути, если судить по моим наблюдениям, майор — тип кабинетного стратега. Может часами рассуждать о манёврах и расположении войск, но сам-то? Его холёные руки, всегда начищенные ботинки и идеально выглаженный китель говорили сами за себя. Он больше по тактике и стратегии, никак не по боевым действиям, тем более реальным. Обувь ведь может испачкаться, китель — порваться.

Что-то в этом есть, и оно неслучайно. Пока я анализировал ситуацию, моя рука невольно скользнула по карману кителя, где лежали свежие документы о присвоении звания старшего лейтенанта. Ещё вчера я ходил младшим лейтенантом, а сегодня уже… Впрочем, это лишь первый шаг на длинном пути.

Главное, что там будет великий князь. Постараюсь и засвечусь. Титул и Енисейск мои — только руку протяни. Плюс как раз подготовлюсь к следующему этапу восхождения по власти.

Вокруг меня гудела офицерская школа: земельные аристократы, получившие свои первые звания, шумно обсуждали будущие назначения, обменивались шутками, хлопали друг друга по плечам. Морщины на их лицах разгладились — напряжение экзаменов спало, а впереди маячила настоящая война. Они ещё не знали, что такое запах гари, свист пуль и хрипы умирающих товарищей. Но скоро узнают.

Все ушли в столовую, а я продолжал стоять и думать. Была ещё одна причина моей заминки, о которой никто не подозревал. В нашу с Колей комнату только что проникли люди, и, судя по повадкам, они из ССР. Паучок, тот самый многоглазик, который дежурил под потолком нашей каморки, передавал сигналы прямо мне в голову. Перед тем, как пойти сюда, я расположил несколько тварей, чтобы сигнал доходил. Подключился к зрению и слуху монстра.

И… Да ладно? Они что-то использовали, что искажает картинку и звук. Интересно. Профессионалы из тайной службы теперь прибегают к магическим средствам маскировки? Причём достаточно сильным.

В который раз улыбнулся. Хорошо, что никто не ожидает встретить монстра рядом, будь то помещение или что-то другое. Мои морозные паучки просто бесценны. Есть только один минус. Придётся их беречь, потерять глаза и уши я не хочу. Уже бы много раз меня прикончили, если бы не они. Мысленно поставил себе закладку хорошо покормить многоглазиков и наградить.

«Бери с них пример, Лахтина» — зачем-то в сердцах мысленно сказал сам себе.

Пришлось потратить достаточно энергии, чтобы хоть как-то пробиться через сильную глушилку разведчиков.

Пригляделся… Кажется, Руднева передала папку, которую я ей вернул. Личико девушки скрыто. Тех, кто пришёл, тоже не получается определить. Ещё движение — теперь ей что-то передали. Я выпустил магию, но сфокусироваться на присутствующих или уловить звук не получилось. Развернулся и направился к казарме.

Пыль плаца скрипела под каблуками начищенных сапог. Небо затянуло серыми облаками — погода портилась. Никогда не был очень суеверным, но моя чуйка меня не подвела. Что-то должно быть ещё.

Пока шёл, в который раз напомнил себе: официально я служу в подразделении разведки, и основные задачи оттуда. А вот бои и всё остальное — как факультатив. Ну, и мои планы… которым, к сожалению, я уделял слишком мало времени. Но ничего, сейчас займусь вплотную.

К тому моменту, как я подошёл к казарме, персонажи из ССР исчезли. Катя осталась одна. Притаился за углом, подождал, чтобы разведчики отошли на расстояние, и только потом двинулся дальше.

Вообще, молодцы! Идеальное время выбрали: итоги школы, награждения и праздничный обед. Большинство курсантов и офицеров в столовой, охрана расслаблена, все думают о торжестве. Если бы я хотел напасть на часть, то сделал бы это сейчас.

По спине пробежал холодок. Я резко остановился. В одно мгновение из пространственного кольца появились все оставшиеся паучки. Монстры тут же отреагировали. С момента попадания в армию всех сразу я ещё не выпускал.

Расположил крошечных многоглазиков в сеть и направил сначала на одну часть стены. Монстры цепко и быстро залезли на каменную кладку. Я усилил связь, вглядываясь через глаза созданий: вроде бы ничего. Солдаты наблюдают за окружением, лениво переминаясь с ноги на ногу. Один даже закурил, пользуясь тем, что начальство пирует в столовой.

Переместил своих многоглазиков на другую сторону. Тихо. Постучал пальцами по ноге. Не покидало предчувствие, что… ну не просто так всё это. Те, кто в прошлый раз напали на офицерскую школу, очень хорошо осведомлены, как и что работает у нас в армии. Знали про расписание, смены караула, даже расположение внутренних помещений. А сейчас — идеальный момент для атаки.

В прошлый раз, в части, нам повезло отбиться, но тогда врагов никто не ожидал. Противник не дурак и должен воспользоваться возможностью — столько новеньких офицеров, пусть и на пол-шишечки, но всё равно. Они нужны фронту. А положить здесь даже тридцать процентов, ещё двадцать отправить в госпиталь… Слишком соблазнительно, чтобы не сделать этого.

Вспомнил про Рязанова, он так и не появился. Яд степных ползунов настолько может выбивать из колеи? Или что-то ещё?..

Наконец-то я дошёл до своей комнаты и толкнул дверь. Спальня встретила меня привычной простотой: две узкие кровати, потёртый пол, оштукатуренные стены со следами сырости, маленькое окно, выходящее на плац. Руднева сидела на моей кровати, и её обычно невозмутимое лицо сияло от счастья — дурацкая улыбка до ушей и блеск в глазах. Смотрелось непривычно и даже странно для вечно хмурой барона Кирилла.

— Магинский? — удивилась она, вскочив. — А что ты вернулся, ведь все сейчас празднуют?

— Да так, — пожал плечами, прикрывая дверь и проверяя, не подслушивает ли кто под окном. — Что-то случилось?

— А? — уставилась на меня девушка. — Нет… То есть да.

Она переминалась с ноги на ногу, как ребёнок, который хочет в туалет. Маска строгого прапорщика полностью слетела, оставив только взволнованную молодую девушку.

— Ты наконец-то поняла, что относишься к женскому полу? — хмыкнул, усаживаясь на кровать Коли.

— Что? — возмутилась Катя, её щёки мгновенно вспыхнули. — Магинский, какой же ты козёл… Уверена, что у тебя даже девушки не было. Кто захочет с таким, как ты?

Она гордо задрала подбородок, но румянец выдавал её смущение. В глазах мелькнула какая-то странная эмоция — то ли обида, то ли разочарование.

— Ты права, — покачал головой с наигранной грустью. — Узнала мой страшный секрет. Ты первая особа женского пола, которую я увидел голой.

— Чего⁈ — начала краснеть девушка ещё сильнее, от шеи до корней волос заливаясь багровым. — Ты… ты…

Слова застряли у Кати в горле. Так, сарказм — не её сильная сторона. Пора переходить к делу.

— Говори, — серьёзно посмотрел на Рудневу, отбросив шутки.

— О чём ты? — попыталась она играть в дуру.

— Ну, начать можешь с того, что тут делали люди ССР, — я стал медленно приближаться к ней, сокращая дистанцию шаг за шагом. — Продолжить тем, что отдала им собранные мной данные. Добавить немного про Щетинова и закончить всё новостю, что тебя, судя по всему, повысили.

С каждым словом я делал шаг ближе. Руднева открыла рот и попятилась назад, пока не упёрлась спиной в стену рядом с окном. Её глаза расширились, а руки инстинктивно потянулись к карману, где она обычно держала свой нож.

— Как? — прошептали её губы. — Откуда? Невозможно… Кто ты вообще такой?

— Закрой рот, а то муха залетит, — подмигнул девушке, когда уже почти прижал её к окну. — Тебе же велели что-то мне передать?

— Ты что, ясновидящий? — изумилась Катя, и в её голосе впервые за всё время знакомства я услышал настоящий страх.

— Скорее, яснодумающий, — улыбнулся, отступая на шаг и давая Рудневой немного пространства.

Пока девушка приходила в себя, уселся на кровать, прикидывал возможные варианты действий. Один из них лучше всего вырисовывался, и он мне не нравился. Очень. Крайне не люблю, когда меня используют вслепую.

Руднева стояла, прислонившись к стене, её дыхание постепенно выравнивалось. Она провела рукой по коротким волосам, словно пытаясь собраться с мыслями.

— Твой отчёт по лейтенанту Алику Арслановичу Щетинову… — дёрнула щекой Катя, выдавливая из себя слова. — Мне сказали, если ты проверил, что он чист, значит, так и есть. Не понимаю, почему настолько доверяют какому-то новичку и сопляку, словно ты профессионал какой-то.

Я вспомнил, как допросил татарина в камере ССР с помощью иглы и предоставил отчёт Журавлёву. Уверен, мужика впечатлили мои навыки. Пусть пока думают, что у меня просто замечательная харизма и глубокий внутренний мир, поэтому люди раскалываются.

— Что касается… полученных тобой чистосердечных признаний и людей, которых ты выявил тут, — Руднева стала серьёзной, даже голос изменился, звучал твёрже. — Это превосходно. Получишь поощрение с занесением в личное дело. Но руководство расстроило, что ты не смог найти предателей и шпионов среди офицеров.

Она достала из внутреннего кармана кителя сложенный лист бумаги и протянула мне. Я взял его и бегло просмотрел — официальная благодарность от командования ССР за помощь в выявлении девяти предателей среди рядового и сержантского состава.

— Правда? — поднял брови в искреннем удивлении. — И как я это должен был сделать, находясь в таком положении, как сейчас?

— Поэтому и не посчитали твоим провалом, — закончила мысль девушка, кивнув.

— Как великодушно, — хмыкнул я, складывая бумагу и пряча в карман. — Дальнейшие приказы?

— Ты должен вместе с Костёвым продолжать искать предателей и шпионов, — Катя протянула мне новую папку, достав её откуда-то из-за спины, — где бы ни находился и куда бы ни направился. Особенно на фронте, там много высокопоставленных лиц. Твоя задача — выявлять их. Связным с ССР буду я.

Листал документы, и складывалось такое впечатление, что кто-то очень хочет проверить мои способности. Мне не дают никаких инструментов и рычагов влияния, а задачи ставят почти невыполнимые. Ну, любой другой бы точно не справился. Даже то, что я показал тут, уже за гранью возможностей.

— Признавайся, сама напросилась к нам? — посмотрел на девушку, захлопнув папку. — Понравилась наша компания, да и мы тебя за даму считаем, а не за средний пол.

Нужно было видеть, как она покраснела, даже уши. Да ладно? Угадал? Я же просто пошутить хотел и попал в цель?

— Вот ещё одна бумага… — она аккуратно протянула мне документ, будто это был приказ самого императора.

Я взял листок и начал читать. Глазам своим не верил. Главой ССР мне предоставляются полномочия для уничтожения шпионов и предателей без суда. Лишь должны быть на руках доказательства, и я могу, в соответствии с военной директивой и этим приказом, стать палачом. Должность, звание наказуемого не имеют значения.

А вот это крайне любопытно. Кто-то наверху почему-то верит в меня. Кто бы это мог быть? Амбивера? Или есть ещё интересные игроки? Хотя… Да, скорее всего, так и есть. Это ловушка. Красивая, смею заметить, очень манящая…

Мои паучки продолжали менять позиции на стенах, чтобы полностью оценить, что творится за территорией школы. Приходилось тратить усилия на контроль и подключение к их органам чувств.

Как же хорошо, что на меня играет возраст этого тела. Любой другой обрадовался бы такой возможности. — стать карающей рукой ССР и армии. Выискивать предателей и шпионов среди офицеров и убивать их. Такие действия точно должны принести повышение. Чего хотят мои оппоненты — понятно, тут не нужно быть гением.

Скорее всего, парочку раз, пока я буду аккуратен, меня похвалят и даже повысят. По их логике, я должен войти во вкус, почувствовать пьянящую власть. Осознать, что выше остальных, и начать действовать более прямо и грубо. И неизбежно где-то ошибусь. А если нет… То это всё равно выставят так. За нападение и убийство офицера во время войны только одна мера наказания — смерть.

Внутри даже разгорелся приятный огонёк азарта. Мои противники начали действовать тоньше и продуманнее. Наконец-то! А то всё в лоб да в лоб. Пришлось им сделать поправку на мои свершения. Ещё какое-то время возраст поиграет мне на руку — пусть недооценивают.

Отказываться от нового приказа я не собираюсь, ещё чего! Повышение и признание всегда пригодятся. А вот дальше мне потребуется специальная техника. От одной такой единицы пришлось избавиться. Точнее, закопать в части ССР. Это был записывающий кристалл, который я получил от Цветкова.

— Как ты узнал, что меня повысили? — вдруг спросила Руднева, прервав мои размышления.

— Ты светилась, словно лампа, — хмыкнул я, окидывая её оценивающим взглядом. — Не знаю, за какие заслуги тебя взяли в ССР, но тут, с нами, ведёшь себя странно. Да ты же как раскрытая книга. Обычная девушка, хоть и с крайне ужасным воспитанием.

— Сам ты… — не смогла дальше придумать прапорщик. — Дурак!

Улыбнулся. Обычно, когда она не знает, что ответить, то обзывается. Катя стала как-то по-другому на меня смотреть: в глазах появилась настороженность, смешанная со страхом. Она прикусила нижнюю губу и отвела взгляд.

Все документы тут же переместились ко мне в китель, а потом в пространственное кольцо. Я продолжал исследовать территорию своими монстрами.

Получается, командование ожидало, что позже загляну за новыми приказами? Моя догадка о том, что будет дальше, уже начала раздражать. Но всё больше фактов указывало именно на это.

Направился к столовой, где предстояло забрать Колю. Чем мне нравится Костёв — простой, как топор. Что делает и где он, можно догадаться по времени и некоторым особенностям.

Поел парень первым делом, как и должен настоящий солдат. А сейчас, пока все праздновали и поздравляли друг друга, прапорщик строчил письмо родителям, чтобы похвастаться своими успехами.

С момента, когда принял у него клятву крови, я читал его корреспонденцию, чтобы он нечаянно, с радости, не ляпнул лишнего, особенно про меня. Писал ли я своим? Нет. Писали ли они мне? Нет. Я запретил.

Письма изучают перед отправкой военные, и не хочу, чтобы что-то знали лишнее. Взял у Коли послание и пробежался по нему глазами. Поморщился от нескольких орфографических ошибок и общего, слишком восторженного тона.

«Дорогие мамочка и папочка! Вы не поверите, но я получил звание прапорщика!!! И это всё благодаря моему командиру. Он такой сильный, умный и смелый. Вы бы видили, как он разбираеться с солдатами и даже с аристакратами. Он обращается со мной как с равным и научил многому. У нас теперь свой взвод…»

И так далее в том же духе. Ничего критичного, но слишком много восторгов.

— Ну как? — спросил Костёв, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

— Ты точно стал более аккуратно писать, и ошибок меньше, — кивнул я, тем самым разрешая отправить это родителям.

Положил ему руку на плечо, и пацан последовал за мной. Уже зная по опыту, что случиться может всякое, решил закрыть один вопрос. Мы с Колей направились в административный корпус, чтобы официально внесли изменения в наши военные билеты. Земельные об этом вспомнят в лучшем случае завтра.

— Павел Александрович, зачем нам это сейчас? — поинтересовался Коля, когда мы шагали по коридору административного корпуса. — Разве нельзя завтра утром?

— Завтра может быть поздно, — коротко ответил я, заставив Костёва задуматься.

Протянули свои красные книжечки лейтенанту, который этим занимался. Пожилой мужчина с залысинами неторопливо нацепил очки и открыл документы на столе. С помощью специальных чернил и магии нужные данные были внесены.

— Младший лейтенант Магинский получает звание старшего лейтенанта, — бубнил себе под нос писарь, выводя замысловатые печати. — Сержант Костёв получает звание прапорщика… Результаты экзаменов и прочие заслуги тоже внесены.

Я забрал документы, Коле не стал отдавать его. Всё разместил у себя в кителе, а потом в пространственном кольце. Вышли из кабинета, и я резко остановился, схватив Костёва за рукав и заставив его тоже замереть.

Мои паучки наконец-то заметили движение за стенами офицерской школы. Обычный человек вряд ли бы почувствовал вибрации. Перенаправил свою сеть, чтобы усилить связь и получить более чёткую картинку.

Мелькнули несколько фигур в траве. Я поднял брови. Даже так? Немного неприятно. Хорошо, одна сторона у нас есть, а где же вторая? Не вижу. Отключился и замер.

Один многоглазик пытался пробиться со своим сигналом ко мне через общий канал. Я сосредоточился на нём. Повернулся и посмотрел на крышу здания.

— Не понял… — произнёс, сжимая кулаки.

Так я не ощущаю их, если смотрю обычным зрением. Но стоило снова стать глазами и чувствами монстра… Да, определённо! И давно это тут? Охренеть…

— Коля, — кивнул я парню, понизив голос до шёпота. — Собирай мой взвод. Всем скажи быть готовыми…

— К чему? — удивился Костёв с улыбкой. — Вы хотите их как-то наградить?

— Можно сказать и так, — поморщился, ещё раз мысленно оценивая ситуацию. — Только толпой пусть не выходят. Разделятся, делая вид, что просто пошли по своим делам.

Подумал ещё раз. План выкристаллизовывался в голове, как алмаз под давлением.

— Встречайтесь около оружейной. Быстро получаете и сюда, — отдал я чёткий приказ.

— Господин, — напрягся прапорщик, его лицо побледнело. — Нам никто не выдаст оружие без специального разрешения майора Царёва или… — Коля задумался. — Что происходит?

— Скоро увидим, — бросил я, перемещаясь в столовую.

Скрывать не буду, идея хорошая и даже правильная, но… Почему бы мне не получить с этого выгоду и сделать задумку ещё лучше?

* * *

P. S

Что делать с лайкми вы знаете их нужно, что? Правильно — писать! А комменты ставить… Ничего сложного =)

https://author.today/work/432025

От вашей поддержки зависит мотивация афтора… Думаю на предыдущем томе я вам это показал.

Все огромное спасибо, что вы вместе с Павлом погружены в эту историю. Благодарю.

* * *

Глава 2

* * *

Где-то в южных землях

Степь дышала жаром. Солнце нещадно било в глаза, а песчаная земля под ногами потрескалась от засухи. Ветер гнал колючие шары перекати-поле, поднимая облачка пыли, которые тут же оседали на одежде и коже.

В этот раз встреча двоих проходила в землянке рядом с офицерской школой за день до выпуска. Покрытая дёрном, она была почти незаметна среди пожухлой травы. Воздух внутри пропитался запахом пота и земли.

Неровный свет от керосиновой лампы плясал на стенах. Двое мужчин склонились над потёртой картой, разложенной на деревянном ящике. Теперь было отчётливо понятно, что один из них турок, а другой — татарин. Для удобства они всегда говорили на русском, ведь каждый был шпионом в армии врага.

— Ваша задумка отлично себя показала, — заявил молодой мужчина, проводя пальцем по отметкам на карте. — Наши диверсии на части и даже офицерскую школу принесли результаты. Пострадало почти шесть тысяч человек, убито две тысячи.

Татарин говорил быстро, слегка проглатывая окончания слов. Его руки, сухие и жилистые, то и дело нервно поправляли кожаный ремень с кинжалом.

— Мало… — покачал головой турок, морщины на лице которого стали глубже от недовольства. — Хоть это и помогло нам на фронте, но не так, как мы планировали.

Голос мужика, низкий и хриплый, звучал в тесной землянке, словно рычание старого волка. Каждое слово он произносил чётко, будто отрубал.

— Даже маленькая победа на шаг приближает нас к большей, — гордо выпрямился татарин, вскинув подбородок.

В его глазах мелькнул фанатичный блеск. Молодость и горячность — вот что выдавало слабость. Старик-турок прекрасно это видел, как и излишнюю самоуверенность собеседника, которая могла погубить любую операцию.

— Кирим готов? — никак не отреагировал на слова взрослый мужчина, отхлебнув из фляжки, которую носил на поясе. Вода была тёплой и отдавала металлом, но выбирать не приходилось.

А ведь от мелких деталей часто зависит судьба целых народов. Этому его научила долгая и кровавая война.

— Да. Может, лучше, чтобы это были наши люди? — уточнил молодой, нервно облизнув пересохшие губы. — Всё-таки он русский, пусть и уже десять лет служит нам. Это важное задание. После всё точно на него свалят.

— Не тебе выбирать тех, кто выполняет, — дёрнул щекой турок. Его глаза, глубоко посаженные под густыми бровями, сверкнули, как лезвие ножа. — Так решили, и, значит, будет он! А что касается проблем парня, мы их решим, как всегда. У нас есть люди и на верхушке.

— Как прикажете…

Молодой татарин отступил к двери, поклонившись с явной неохотой. Его плечи чуть сгорбились, выдавая разочарование. Он вышел, оставив старика одного.

Турок достал из внутреннего кармана небольшой мешочек, развязал тесёмку и высыпал на ладонь кристаллы — обычную манапыль низкого качества. Он сжал их в кулаке, и свет лампы заиграл между пальцами.

Снаружи донеслись приглушённые голоса, затем отрывистая фраза на татарском. Турок напрягся, прислушиваясь, и рука автоматически легла на рукоять кинжала. Когда ему доложили, что всё чисто, мужчина сразу расслабился и достал из потайного кармана фляжку. На этот раз не с водой.

Турок выпил зелье залпом, поморщившись от горького вкуса. Через несколько секунд он ущипнул себя за кожу на лице. Та растянулась, словно жвачка, и потом лопнула, обнажая совершенно другие черты. Лоскут повис неопрятными складками, а затем осыпался тонкой пылью, которую тут же поглотила земля.

Теперь это был русский человек. Широколобый, с прямым носом и морщинами, прорезавшими лоб. Глаза стали светлее — из карих превратились в серо-голубые. Даже осанка изменилась: расправились плечи, выпрямилась спина.

Тем временем в землянку спустились несколько турков. Они застыли у входа, с нескрываемым удивлением рассматривая преображение. Один из них, самый высокий, с обветренным лицом, выступил вперёд:

— Всё готово, — произнёс он, слегка запинаясь на русских звуках. — Когда мы увидим вас в следующий раз?

— Вам сообщат, — отрезал мужчина по-военному, одёргивая мундир и поправляя фуражку. Новое лицо его уже не беспокоило — привык менять облик, как другие меняют одежду. — А теперь мне пора вернуться.

Он застегнул верхние пуговицы мундира, проверил документы во внутреннем кармане и поднялся по земляным ступеням.

Последние лучи солнца окрасили степь в золотистый цвет. Вдалеке виднелись стены офицерской школы — неприступные, тяжёлые. Люди за этими стенами даже не подозревали, какая буря ждёт их впереди.

* * *

Я вошёл в столовую офицерской школы. В воздухе витали запахи жареного мяса, печёного картофеля, свежего хлеба и алкоголя. Гул разговоров, смех, звон посуды — всё сливалось в единый шум праздника. Земельные аристократы — в распахнутых кителях, с ослабленными ремнями. Все они были слишком увлечены торжеством, чтобы заметить опасность.

Мой разум работал на полную. Что произошло и почему, ещё предстоит подумать. А сейчас нужно было действовать.

— Тихо! — гаркнул я на всю столовую, отчего многие земельные и солдаты дёрнулись, словно от удара хлыстом.

Разговоры оборвались. Смех заглох. Все головы повернулись в мою сторону: кто-то смотрел с удивлением, другие — с раздражением.

— Магинский? — тут же поднялся Царёв. Брови его сошлись на переносице, а в глазах мелькнуло раздражение.

Я окинул взглядом столовую, выискивая всех известных мне офицеров, чтобы посмотреть на их реакцию. Вот Сосулькин — необычно спокойный, даже слишком. Щетинов — настороженный, рука его инстинктивно легла на кобуру. Земельные аристократы, многие подвыпившие, смотрели с недоумением.

— Кто хочет выжить, слушайте меня, — повысил голос, стараясь говорить чётко и властно. — Сейчас начнётся нападение на часть.

Гул голосов тут же поднялся, как волна. Кто-то рассмеялся, приняв мои слова за шутку, кто-то вскочил, опрокинув стул.

— Тихо, я сказал! — железные ноты в моей речи, словно груз, заставили всех сесть. Голос звучал так, что не подчиниться было невозможно. — Все через чёрный ход к оружейной. Потом делитесь на четыре группы, и каждая встаёт со своей стороны части.

— Отставить! — возразил Царёв, стукнув кулаком по столу. Его лицо покраснело от гнева. — Что ты себе позволяешь, старлей? Совсем из ума выжил?

Бойцы замерли, переводя взгляды с меня на капитана и обратно. Земельные аристократы, только что получившие первые офицерские звания, выглядели растерянными. Раскольников, этот высокомерный ублюдок, даже ухмыльнулся, решив, что я окончательно свихнулся.

— Господин капитан… — холодным взглядом впился в Царёва. Времени на уговоры не оставалось. — Под мою ответственность. Если ошибся, приму всё бремя наказания на себя. Но если я окажусь прав, вы готовы сделать то же самое?

Присутствующие дружно повернулись к Царёву. У мужика ходили скулы на лице и раздулись ноздри. Я буквально видел, как в его мозгу перемалываются мысли. Понимаю. Сопляк не только руководит, но ещё и сообщает о возможном нападении. Для военного с его опытом это всё равно что пощёчина.

Царёв оглядел офицеров. По их лицам можно было понять, что никто не знал, как реагировать. С одной стороны — я, всего лишь старший лейтенант, с другой, моя репутация за эти недели выросла настолько, что мнение уже имело вес.

— Вы слышали Магинского, — наконец сморщился капитан, будто съел что-то кислое. — Действуйте тихо. Выходим группами.

Я кивнул и выскочил на улицу. Сделал вид, что пошёл прогуляться. Неспешно, будто ничего не случилось, направился в сторону казарм. Вокруг всё выглядело спокойным, обычным. Солнце клонилось к закату, окрашивая стены в оранжево-розовые тона. Дневной зной уступал место вечерней прохладе.

«Глазки-то ваши я нашёл, но где же вы сами? И откуда полезёте?» — промелькнула мысль.

В этот момент воздух разорвал оглушительный грохот. Земля вздрогнула под ногами. Стена в пятидесяти метрах от меня вздыбилась и осыпалась грудой камней и пыли.

Прогремел взрыв. Ещё один. Ещё и ещё. С каждым новым грохотом земля содрогалась сильнее, воздух наполнялся пылью и запахом пороха. Я заметил четыре основных точки прорыва — по одной с каждой стороны периметра. В прошлый раз действовали по-другому.

В проломы уже лезли фигуры в характерных халатах и шароварах, с изогнутыми саблями и тюрбанами. Татары.

В этот момент к месту прибыла моя группа. Коля был бледен, но собран. Сержант Мехов сжимал в руках автомат так, будто это продолжение его руки. Трошкин, Патрушев, Козинцев — все они готовы к бою. Их глаза горели решимостью, но я видел и страх — естественный, правильный страх, который не парализует, а заставляет действовать чётче.

Воронов, тяжело дыша, замыкал строй. На его обычно красном лице не осталось ни кровинки, а китель уже пропитался потом. Но он был здесь, с оружием, готовый сражаться.

— Командир, — Мехов протянул автомат. — Что делаем?

Сержанты стояли передо мной — пятеро моих командиров отрядов, каждый ответственный за десяток бойцов. Они ждали приказа, а вокруг уже разгорался ад.

— Можно было разделиться на все четыре атаки, — быстро произнёс я, оценивая ситуацию. — Но нет. Мы бьём в одну точку, усиливаем одно направление. Южная стена — туда.

Не тратя времени на объяснения, я кратко обрисовал план. Два отряда идут на фланги, два — в лоб, один остаётся в резерве. Задача: остановить прорыв, закрепиться, дождаться подкрепления.

— Воронов, — обратился к толстяку. — Твоя задача: в случае чего оказывать поддержку магией и закрывать дыры.

Барон кивнул. Его руки всё ещё дрожали, но в глазах мелькнула признательность. Он понимал, что я даю ему шанс проявить себя в бою, но при этом не подвергаю смертельной опасности.

— Коля, ты со мной, — кивнул Костёву. — Не отставать, прикрывать, взгляд на 360 градусов.

— Есть! — чётко отрапортовал прапорщик, выпрямившись по струнке.

Группы тут же перестроились согласно моим указаниям. Я наблюдал, как солдаты занимают позиции, прикрывают друг друга, выставляют сектора обстрела. Всё, чему я их учил за эти недели, теперь воплощалось в реальном бою.

— Вперёд, — скомандовал, и мы двинулись к южной стене, где самый большой пролом зиял, словно рана на теле школы.

* * *

Первое, что почувствовал, когда мы приблизились к месту прорыва, — ударивший в нос запах крови. Второе — крики. Визгливые, высокие, на татарском языке, подзуживающие друг друга. И ответные — русские, уверенные, злые.

Бой уже шёл полным ходом. Через пролом в стене лезли всё новые и новые фигуры в халатах. Их встречал огонь нескольких солдат, успевших занять позицию. Но силы оказались неравны: защитников слишком мало, нападающих слишком много.

Мы с Колей скрылись за каменной колонной. Сержант Мехов со своим отрядом зашёл слева, укрывшись за развалинами стены. Трошкин — с правого фланга. Патрушев выдвинулся чуть вперёд, организуя перекрёстный огонь.

— По моей команде, — гаркнул я. — Три. Два. Один. Огонь!

Автоматы заговорили одновременно. Воздух наполнился свистом пуль и криками раненых. Первый ряд атакующих буквально смело огнём. Тела, изрешечённые пулями, падали, как подкошенные.

Я активировал свою магию. Кожа на ладонях покрылась инеем, пальцы онемели от холода. Ледяные шипы выросли по пять штук на каждой руке — тонкие, заострённые, смертоносные. Секундная концентрация, и снаряды полетели.

Первый шип поразил высокого татарина с саблей в руке прямо в глаз. Он даже не успел понять, что случилось, — просто рухнул. Второй, третий, четвёртый — каждый снаряд находил свою цель. Я не промахивался.

Врагов было слишком много. Они лезли и лезли, карабкаясь по обломкам, перепрыгивая через тела павших товарищей. Магия льда и огонь автоматов косили их, но поток не иссякал.

— Козинцев! — крикнул я, формируя новую партию шипов. — Левый фланг проседает! Поддержи!

Сержант кивнул и, пригибаясь, перебежал со своим отрядом в указанном направлении. Они заняли позицию за грудой обломков и открыли огонь, прикрывая дыру в нашей обороне.

Воронов неожиданно для всех оказался полезен. Его магия земли создавала небольшие валы, которые служили дополнительным укрытием. Он был бледен, руки тряслись, но работал.

— Так держать, барон! — подбодрил я его, формируя очередной ледяной щит, чтобы прикрыть сержанта Трошкина от вражеского обстрела.

Внезапно характер боя изменился: татары отступили, будто волна схлынула. Вперёд выдвинулись три фигуры в чёрных халатах — маги. От них веяло силой, которую я ощутил даже на расстоянии.

Один поднял руки, и земля вздыбилась, формируя острые каменные шипы, устремившиеся к нашим позициям.

— Укрытие! — крикнул я, и бойцы прижались к земле.

Не ожидая, пока враги начнут действовать в полную силу, резко опустился и положил руки на камни.

Что-то похожее на копья тут же выскочило из земли прямо под ногами вражеских магов. Один не успел среагировать: пика пронзила его насквозь, подняв в воздух, как бабочку на булавке. Кровь брызнула фонтаном, тело забилось в конвульсиях и обмякло.

— Чёрт! — выругался я. — Двое успели отскочить.

Оставшиеся маги не медлили. Один создал воздушный вихрь, который швырнул в нас. Второй, судя по его жестам, формировал что-то более сложное и опасное.

Я выставил ледяной щит, блокируя большую часть атаки. Несколько камней всё же пробили защиту, оцарапав плечо и щёку, кровь тонкой струйкой потекла по лицу, но я не обращал внимания.

Перекатом ушёл от следующей атаки, одновременно формируя новые ледяные шипы. Мои бойцы вели огонь по татарам, которые вновь полезли в брешь, прикрываясь магами.

— Ну наконец-то… — выдохнул я, когда увидел, как со стороны столовой к нам бежали остальные земельные и солдаты.

Но что-то было не так. Вышки… Почему они не работают и не бьют по противнику? Где дозорные? Пулемёты должны были уже давно проредить ряды нападающих, но они молчали.

— Сука, где все, кто обязан смотреть за частью? — процедил я сквозь зубы, посылая очередной шип в голову атакующего татарина.

Быстрая оценка сил противника и своих. Хреново… Нас всё ещё слишком мало, а их — слишком много. Придётся немного по-другому. Морозные паучки уловили сигнал от хозяина. Паутина полетела в обладателей силы.

Один маг заметил опасность и попытался уклониться, но было поздно. Паутина коснулась его кожи, и тут же начала распространяться ледяная корка. Второй даже не понял, что произошло, — просто замер на месте, превращаясь в ледяную статую.

Оба стояли, как живые памятники, — застывшие в последнем движении, с выражением ужаса на лицах. В следующий момент один из них рухнул и разбился на тысячи осколков от случайной автоматной очереди.

— Могила! — крикнул Мехов. — Их слишком много! Нам нужно подкрепление!

Он был прав. Несмотря на магов, которых мы нейтрализовали, татары продолжали наступать. Численное преимущество оказалось большим, и они шли слишком организованно для обычного набега.

— Часть остаётся тут добивать врага, — скомандовал я, принимая решение. — Мехов, ты старший. Трошкин, Патрушев, Козинцев, со мной, мы идём к восточной стене.

Новые приказы: часть остаётся тут добивать врага, остальные перемещаются к другому рукотворному входу в часть. Отряды умело сменили построение и тут же последовали за мной, огибая строения офицерской школы.

— Ну и где вы? — буркнул про себя на ходу. — Хотите, чтобы все силы противника зашли?

Мы бежали между казармами, пригибаясь при каждом свисте пуль над головой. Бой шёл уже по всему периметру. Дым поднимался к небу чёрными столбами, крики раненых смешивались с командами офицеров.

Завернули за угол и оказались рядом с Раскольниковым и его командой. Сука! Идиот конченый! Придурок выставил солдат, а сам спрятался за ними и сейчас, используя магию, поливал врага пламенем, несмотря на то, что там свои.

Его огненные шары летели широким фронтом, обжигая всё на своём пути: и татар, и русских солдат, оказавшихся слишком близко. Один из бойцов кричал, катаясь по земле, пытаясь сбить пламя с одежды.

Я закрыл собой атаки земельного аристократа, выставив ледяной щит. Огонь зашипел, соприкоснувшись со льдом, и пар взметнулся вверх.

— Ты что творишь⁈ — заорал, перекрывая шум боя. — Своих жжёшь, придурок!

Раскольников обернулся. Его лицо перекосилось от ярости и страха. Глаза, широко распахнутые, лихорадочно блестели. Китель был расстёгнут, фуражку он где-то потерял, а волосы слиплись от пота. Полное отсутствие самоконтроля — типично для зелёного выскочки, который впервые увидел настоящий бой.

— Отвали, Магинский! — проорал он в ответ, и руки его вспыхнули огнём. — Я сам знаю, что делать!

Нельзя было терять времени на споры. Два отряда тут же вклинились в бойню, обходя Раскольникова с флангов. Козинцев повёл своих людей влево, огибая горящий участок, Трошкин с группой зашёл справа.

— Огонь на подавление! — скомандовал я, и автоматы заговорили дружным хором.

Десять ледяных шипов, сформированных в мгновение ока, полетели в атакующих татар. За ними ещё десять. И ещё. Враги падали один за другим, но их было слишком много. Они лезли через проломы, словно муравьи, — каждый со смертью в руках.

Мои солдаты работали как единый механизм. Они были везде. Занимали позиции, перезаряжались, прикрывали друг друга. Воронов, к моему удивлению, не отставал. Его грузное тело двигалось неуклюже, но он упорно формировал каменные баррикады, прикрывая бойцов.

Вроде бы справляемся. Ещё два прорыва… Твою мать, на одном из них маги!

— Патрушев! — крикнул я сержанту. — Удерживайте позицию! Подойдёт подкрепление — перебросьте часть людей на северную стену. Вы мои глаза и уши здесь. Коля, за мной!

Не дожидаясь ответа, рванул в сторону северной стены, где, судя по вспышкам магии, концентрировались вражеские чародеи. Костёв, верный как пёс, не отставал ни на шаг.

В этот момент пара пуль попали в тело. Одна обожгла бедро, другая — левое плечо. Я кубарем ушёл по земле, спасая свою шкуру от новых ран. Лицо проехалось по плацу, кожу обожгло, во рту появился привкус крови и пыли.

— Командир! — Коля рухнул рядом, прикрывая меня своим телом. — Вы ранены!

Резко поднял голову. Да у нас на крыше стрелок!

— На три часа, крыша административного корпуса, — процедил я сквозь зубы.

Приказ морозным паукам последовал молниеносно. Монстры, почти незаметные на фоне стен, устремились к цели. Карабкаясь по кирпичам, они преодолели расстояние за секунды. Стрелок даже не заметил опасности — был слишком увлечён поиском новых целей. Паутина опутала его ноги, руки, лицо. Раз! И ледяная статуя вместо человека. Ещё мгновение, и она падает, рассыпаясь в мелкую крошку до того, как достигает земли.

Лечилка тут же возникла в руке — маленький флакон с ярко-зелёной жидкостью. Я зубами вытащил пробку, плеснул немного на раны.

— Ух! — вырвалось невольно.

Остальное — в рот. Жидкость прокатилась по горлу огненным шаром. Но эффект не заставил себя ждать. Боль начала отступать, раны — затягиваться, а силы — возвращаться.

Бежать не получилось. Зелье действовало, вот только не так быстро, как хотелось бы. Тем временем построение атакующих снова изменилось. Будто по команде, они рассредоточились, освобождая проход для новой волны.

Я оценил потери: десять рядовых мертвы. Злость поднялась откуда-то из глубины, холодная и опасная. Но земельные ещё держались против магов, пора им помочь.

Многоглазики получили энергию из моего источника. Ох… В глазах потемнело, голова закружилась. Слишком много отдал сил своим монстрам. Но то, что произошло дальше, нужно было видеть.

Словно из брандспойта, льдом начали поливать атакующих магов. Паучки, взбесившиеся от полученной силы, превратились в настоящую машину смерти. Их паутина больше не была тонкой и почти незаметной. Теперь это толстые полосы, сверкающие на солнце, каждая пропитана магией холода.

Маг воздуха пытался отбиться, создавая вихри и смерчи, сбивающие паутину. Но паучков было слишком много. Вскоре и он превратился в ледяную скульптуру, застывшую в последнем защитном жесте.

— Твою дивизию! — я оглянулся, заметив движение у восточной стены.

Враг с новыми силами полез. А вот и степные ползуны и… Да ладно, Крумары? Как же вы, твари, ими управляете?

Ещё один стрелок — на этот раз на крыше столовой. Мне прилетела парочка пуль в плечо. Тварь косоглазая попала в раненое, и ногу тоже зацепило. Падая, я выкинул из двух рук ледяные шипы в ублюдка.

Раз, и несколько точно попали в урода. Видел, как его тело дёрнулось, выронив винтовку. Ещё момент, и он рухнул с крыши, ломая кости о каменные плиты внутреннего двора.

А потом резко что-то изменилось. Все вдруг замерли, даже я, монстры и враги. Я ощутил странное давление, будто воздух сгустился, стал тяжёлым и вязким. Не мог пошевелить ни рукой, ни ногой — тело не слушалось. Что за… магия?

Кто-то ударил меня в спину. Кольнуло, а потом стало горячо. Боль была резкой, но странно притуплённой, будто через слой ваты. Я пытался обернуться, увидеть, кто нанёс удар, но тело не подчинялось.

Тут же закричал один из моих сержантов:

— Командир ранен!

Но вот только двинуться никто не смог. Мы все застыли, как мухи в янтаре, беспомощные перед невидимой силой, сковавшей наши тела.

* * *

Офицерская школа, в одном из кабинетов

Журавлёв сидел за массивным дубовым столом, заваленным бумагами, картами и рапортами. Тусклый свет от настольной лампы создавал вокруг него ореол, оставляя углы кабинета в полумраке. В воздухе висел тяжёлый запах табака: лейтенант курил одну папиросу за другой, нервно выстукивая пальцами неясный ритм по столешнице.

Перед ним стоял Зубилов — старший сержант ССР, чуть сутулый от усталости, но с глазами, полными рвения и гордости.

— Докладывай! — кивнул Журавлёв, стряхивая пепел в переполненную пепельницу.

— С чего бы начать? — произнёс Зубилов, переминаясь с ноги на ногу. Не каждый день приходится докладывать о таком масштабном мероприятии. — Операция прошла идеально. Все захвачены: монстры, татары. Уже троих раскололи и продолжаем работать. Но главным призом оказался Кирим, как его зовут турки. Вот же сука, надеюсь, его запытают до смерти, а перед этим он нам всё выдаст.

— Кто? — оборвал лейтенант, нахмурившись. В его глазах мелькнула холодная ярость. Он не терпел, когда доклады были сумбурными и эмоциональными.

— Брагин! — выплюнул фамилию докладывающий, и его лицо исказилось от отвращения. — Ублюдок отвечал за тир и склад оружия.

Журавлёв записал имя в блокнот, который лежал перед ним. Его почерк был мелким, но чётким. Буквы выстраивались в ровные строчки, без помарок и исправлений. Военная привычка делать всё аккуратно, даже если вокруг рушится мир.

— Потери? — спросил лейтенант, глядя прямо в глаза Зубилову.

— А вот тут крайне странно, — удивился тот, почесав затылок. — Мы рассчитывали на большие. Всего пятнадцать человек мертвы, и это младший состав. Из офицеров только ранения, да и у земельных тоже.

— Ничего странного, — хмыкнул Журавлёв, откидываясь на спинку кресла. — Наш Магинский снова отличился. Мало того, каким-то хрен пойми чувством или своей задницей почувствовал, что будет нападение. Предупредил всех, приказал топать в оружейку и готовиться. Сам же со своим взводом первым принял удар. И, что удивительно, отбил. Распределил отряды, начал оказывать помощь на всех точках прорыва. Косил магов, словно детей каких-то.

Его голос звучал почти восхищённо, и это было необычно для вечно сдержанного Журавлёва. Но факты говорили сами за себя: то, что сделал Магинский, выходило за рамки обычной военной выучки.

— Откуда вы знаете? — удивился Зубилов, вытаращив глаза.

— От чуда-юда! — ударил по столу Журавлёв так, что подпрыгнула пепельница. — Ты посмотри, тут почти семь десятков рапортов. И все пишут про Магинского, его подвиги. Хвалят как командира, военного, человека.

Он кивнул на высокую стопку бумаг рядом с собой. Каждый лист был исписан мелким почерком, и на каждом повторялось имя Магинского — словно заклинание, гимн.

— Это?.. — старший сержант поморщился, не зная, как реагировать.

— Вот если тебе яйца отрезать — это что? — задал риторический вопрос Вадим Эдуардович, вздохнув и потерев переносицу. — Операция имела высший приоритет и соответствующую секретность. Мы узнали о нападении заранее. Готовились, чтобы взять как можно больше, а то твари начали самоубиваться, когда их хватают. Нам выделили редкий артефакт — «Падение небес». Руководство посчитало риски от возможных потерь и выгоду от захвата массового числа врагов. Всё должно было выглядеть так, будто напали снова, а мы прибыли на выручку. А тут Магинский всё растрепал, и мы выглядим как какие-то твари, которые отдали своих на убой.

— Вот же урод! — поморщился Зубилов, поняв масштаб проблемы.

— Ты пасть закрой, — снова ударил по столу лейтенант ССР, и в его глазах мелькнул опасный огонёк. — Попробуем из этого что-нибудь вывернуть, авось и даже лучше будет.

Старший сержант оставил Журавлёва в кабинете и вышел. Стук двери эхом разнёсся по помещению. Мужик достал новую папиросу и закурил, глядя куда-то сквозь дымовую завесу.

— Майор… — протянул про себя Эдуард Журавлёв. — Кто же ты?

В нескольких рапортах значилось, что оружейная была закрыта, да ещё и заминирована — понятно, тут Брагин постарался. Но когда всё-таки туда зашли и взяли автоматы, то какой-то майор приказал не на врага отправляться, а в другую сторону. Допросили всех: земельных, обычных солдат, офицеров, но у них какая-то контузия. Никто не помнит лица, имени — только то, что майор.

— Значит, есть ещё тварь тут, и, получается, он мозгоклюй, — поморщился Журавлёв. — Причём с достаточно сильной ментальной магией. Как же глубоко вы к нам залезли?

Вадим Эдуардович задумался и выпустил кольцо дыма. Пока отчёта для командования нет, нужно уладить несколько вопросов. Для начала — Магинский.

Аристократ ранен. Ему оказали помощь, и сейчас он в медчасти — привязанный и под охраной. Его можно использовать. А может, и нужно.

* * *

Глава 3

Я пришёл в себя. Тело ныло от ранений. Хотя не просто ныло — каждый вдох отдавался болью, будто внутри что-то обломилось и теперь царапало лёгкие острыми краями.

Провёл быструю оценку состояния: хреново. Нормально так мне плечо раздробили… Рука почти не двигалась, а каждая попытка шевельнуть ею отзывалась такой болью, что перед глазами плясали чёрные точки.

Идиоты! Почему мне не дали лечилку? Теперь, когда приму, действие магии будет слабее и придётся дольше ждать… Нога чуть получше, но тоже не фонтан. Словно этого было мало, ещё и спина горела огнём. Похоже, кто-то меня пырнул сзади. Ранение оказалось несильным, но щипало весьма ощутимо.

И ведь даже последствий не было, если бы вовремя дали зелья. Организм у магов по-другому работает: заживление намного быстрее происходит, если стимулировать соответствующими жидкостями.

Глаза искренне не хотелось открывать. Полумрак под веками казался безопасным убежищем. Когда я чуть дёрнулся, то понял, что меня ещё и привязали. Крепко, основательно — не вырваться. По запястьям больно тёрли верёвки, а ноги, кажется, были зафиксированы кожаными ремнями.

Сосредоточился на звуках вокруг. Стояла тишина, нарушаемая лишь отдалённым шумом ветра в оконных рамах да тиканьем часов где-то в коридоре. Странно. Обычно в медчасти звуков гораздо больше: стоны раненых, шаги персонала, звон инструментов… Но сейчас — почти ничего. Похоже, я здесь один, а всех остальных раненых явно эвакуировали в госпиталь.

Судя по шагам и едва слышным переговорам, охраняют как минимум двое. А вот это уже интереснее. Эвакуировали всех, кроме меня. Зачем такая честь? Чтобы никто больше не напал? Или же я арестован?

А ещё воняло противной махоркой. Дешёвым крепким табаком, от которого першило бы в горле даже у заядлых курильщиков. Знакомый запах и знакомая привычка.

— Лейтенант, — кашлянул я, всё ещё не открывая глаз. — Вам не говорили, что в палате запрещено курить?

— Магинский, уже очнулся? — хмыкнул Журавлёв, и по скрипу стула я понял, что он поднялся и подошёл ближе. — Поговорим?

Наконец открыл глаза. Белый потолок медчасти, покрытый мелкими трещинами, плыл перед глазами. В нос ударил запах медикаментов, крови и всё той же дрянной махорки.

Лейтенант стоял рядом с кроватью, глядя на меня с каким-то странным выражением, — со смесью раздражения, уважения и чего-то ещё, чему я не мог подобрать названия.

Его лицо осунулось, под глазами залегли тёмные круги. Форма помята, словно он спал в ней несколько дней подряд. Тусклый свет из окна падал на фигуру мужика, делая её похожей на неясную тень. За окном была глубокая ночь или раннее утро, не разобрать.

— Можно, — попытался пожать плечами, и боль прострелила от шеи до кончиков пальцев. Поморщился, но не застонал.

Журавлёв присел на край постели, изучающе глядя на меня. Руки его подрагивали — от недосыпа или от кофеина, я не мог понять. Он достал очередную папиросу, закурил, не обращая внимания на больничные правила.

— Как? — задал вопрос, выпуская струю дыма в потолок. — Сколько ни бьюсь, каждый раз не понимаю, как у тебя это получается?

Вопрос был не из простых и требовал какого-то хитрого ответа, чтобы не выдать своих способностей. Попробуем зайти с другой стороны.

— Если вы про нападение на часть, — чуть поднял голову и посмотрел в глаза военному, — то тут ничего сложного. Любой бы использовал этот день для набега. Тем более в прошлый раз у них получилось. Так что теперь нужно было больше сил приложить. Уверен, вы об этом знали.

— Допустим, — кивнул лейтенант и снова затянулся. Его лицо скрылось за облаком дыма, оставив видимыми только усталые глаза.

— С учётом того, как быстро вы прибыли, то ждали рядом с частью, — продолжил я, наблюдая за реакцией, — пока враг лез и убивал наших… Вы следили, чтобы все силы, отправленные на эту операцию, появились.

— Хочешь сказать?.. — поморщился мужик, и его рука с папиросой замерла на полпути ко рту.

— Ничего не хочу, — улыбнулся я, хотя губы были потрескавшимися и сухими. — Понимаю, возможность задержать сразу и много врагов… это куда полезнее, чем зелёные офицеры. Их ещё пришлют, пока в стране есть земельные аристократы. И, судя по тому, что я видел, у вас получилось.

Журавлёв смотрел на меня долгим, оценивающим взглядом. Его глаза сузились, словно он пытался разглядеть что-то за моими словами.

— Что ещё? — спросил наконец мужик, будто хотел выяснить, о чём я думаю.

— Да в целом ничего, — постарался сделать голос максимально безразличным. — Чисто сработано. Вот только понять не могу, куда делись люди с вышек и дозорные, откуда полезли татары и что за сила была в конце и сковала всех?

Журавлёв потушил окурок о подошву сапога и сунул его в карман. Он провёл рукой по лицу, стирая усталость.

— Людей в части усыпили ментальной магией, — зевнул лейтенант.

Тёмные круги под глазами и щетина на лице говорили о том, что мужик давно не спал.

— Твари полезли из-под земли, — продолжил Журавлёв, глядя куда-то мимо меня. — Как, когда и почему никто не заметил, что они тут у вас подкопы сделали и систему землянок… Это я ещё не выяснил. Ну а последнее — секретная информация.

— Артефакт, значит, — кивнул я, и шея отозвалась болью. — Хорошая штука… Какого ранга?

— Заткнись! — тут же оборвал меня лейтенант, его голос зазвучал резче. — Как ты понял время нападения?

Вот с этим сложно… Придётся что-нибудь придумать, хотя… Пожалуй, ход с правдоподобной ложью будет лучшим.

— Забрался на крышу подышать воздухом, — улыбнулся, кривясь от боли в потрескавшихся губах. — Посмотреть на степь, а то по дому и лесу соскучился. И тут вижу, как вы ползёте, не вы конкретно, а люди из ССР. Конечно, могли и получше скрываться… Дальше сложил один плюс один.

— Шибко ты умный, Магинский, и удачливый. Всегда в нужном месте оказываешься, — начал раздражаться Журавлёв, и его пальцы нервно забарабанили по краю кровати.

Пора собирать свои награды со всех сторон. В палате тихо, никого, кроме охраны и этого усталого лейтенанта. Все раненые — в госпитале, один я под стражей в пустой медчасти. Идеальное время для манёвра.

— Развяжите! — кивнул я солдатам, которые меня охраняли. — Хочу рапорт написать.

Лейтенант очень удивился. Брови его взлетели вверх, глаза распахнулись. Но после секундной паузы он махнул рукой солдатам, и бойцы с явной неохотой принялись развязывать путы.

Мне дали бумагу, карандаш и походную сумку из кожи, которую приспособили в качестве подставки. Здоровая рука начала вырисовывать буквы. Через двадцать минут я закончил и протянул свой рапорт.

Журавлёв тут же впился в него глазами, стал читать и морщить брови. Его лицо менялось с каждой строчкой — от подозрительности к недоумению, затем к изумлению. Когда мужик закончил, то поднял голову и уставился на меня, разинув рот.

— Вы всё верно поняли, — кивнул я. — В вашей операции участвовал и я. Вы сообщили о моменте начала, а мне, чтобы противник не заподозрил лишнего, пришлось ждать. Когда получил от вас сигнал, то предупредил всех. Благодаря этому мы и врага схватили, и минимизировали потери. Великолепное командование, господин лейтенант. А как доработали план, использовали меня в офицерской школе, словно своего человека! Уверен, вас ждёт повышение, а может быть, и награда. Повезло мне с командиром. Если бы не плечо, я бы похлопал.

Мужик стоял растерянный и не понимал, что происходит. Он глядел на меня, на рапорт и так по кругу. Его лицо выражало такое изумление, что я с трудом удерживался от смеха, несмотря на боль.

— А… — выдавил Журавлёв. — Я… Ты… Мы…

— Если вопросов ко мне больше нет, то я бы хотел остаться один, — перебил его уверенным тоном. — Думаю, охрана мне больше не нужна.

Лейтенант ещё не пришёл в себя, но кивнул солдатам. С минуту они на меня пялились, словно пытались прочитать мысли, а потом оставили одного в пустой медчасти.

Когда шаги затихли в коридоре, я откинулся на подушку. Выдохнул. Пустая палата, пустая медчасть, только я и мои мысли. В такой тишине даже дышалось легче. Достал лечилку из пространственного кольца. Поморщился от жжения, когда вылил жидкость себе на бинты, и зелье тут же впиталось в повязку. Приятное тепло разлилось от плеча, заставив на секунду задержать дыхание от неожиданности.

Потом ещё пять флаконов отправил себе в рот. Следом выносливость и магическое восстановление. В целом всё очень хорошо, только вот плечо и нога… Потребуется время.

Приказал своим паучкам менять положение и двигаться ближе ко мне. В пустой медчасти им было раздолье: никто не заметит ледяных разведчиков. Монстры влезли через вход. Они скользили по стенам и потолку, бесшумные и незаметные, собирая информацию о пустых коридорах и палатах.

Я же закрыл глаза и уснул. Усталость и лечебные зелья сделали своё дело, погрузив меня в глубокий сон без сновидений.

Пришёл в себя ночью. Тело уже не так ныло — зелья начали действовать. Рядом на стуле спал Коля. Его худая фигура скрючилась в неудобной позе, голова свесилась набок. Он тихо посапывал, изредка вздрагивая во сне.

Повернул голову и увидел бумаги на столике рядом. Листы лежали аккуратной стопкой, перевязанные бечёвкой. Любопытство взяло верх, и я потянулся здоровой рукой.

Взял первую страницу, просмотрел, и улыбка вспыхнула на моём лице. Это оказались слова признательности от солдат почти всей части. Обычные бойцы, кое-как выводившие буквы, благодарили меня за спасение, за своевременное предупреждение и грамотные действия. Их слова были просты и искренни, без лишних украшательств и подобострастия.

Я бережно отложил письма и взял следующую стопку. Теперь уже земельные аристократы. Они благодарили меня как офицера и как собрата-аристократа за то, что помог и спас их жизни. Всего пятнадцать официальных бумаг о долге передо мной. Послания были более вычурными, с завитушками и высокопарными оборотами. Но сквозь все эти словесные кружева проглядывала искренняя благодарность. Возможно, даже уважение.

Лучше, чем ничего. Тут даже от офицеров были послания: Щетины и Сосульки. Их благодарности выглядели краткими, по-военному лаконичными, но от этого не менее ценными.

Судя по записке от Щетины, ко мне никого не пускали, кроме Костёва, и то по разрешению Журавлёва. Пацан, видимо, использовал своё положение помощника, чтобы пробиться в палату.

Вот она — моя награда за случившееся. Пусть пока только часть, но имя Магинского запомнят почти все. Пятнадцать должников среди земельных — тоже неплохое начало, как раз пригодится потом. Уже не с пустыми руками и слухами поеду на фронт.

Что касается моего финта с Журавлёвым… Да, командование решило: плевать на потери, главное — поймать врага, причём массово. Ну, расскажу я сейчас об этом, дальше что? Солдаты, земельные ничего не изменят в этой части. Сошлют всех на фронт и там переломают. Видел такое в прошлой жизни. Да и сам порой принимал тяжёлые решения для успеха.

Главное — задача выполнена. И я мог бы стать проблемой, если бы начал сейчас пытаться обвинять командование. Тогда мои планы пошли бы через одно крайне тёмное и глубокое место.

А так… В секретной операции ССР участвовал. Уверен, Журавль сможет настрочить несколько лишних бумажек. И вот я — причастный к делу, а он — герой, который решил защитить солдат. Моё имя снова мелькнёт в отчётах этого самого командования. Ну и, видя кучу посланий, примерно прикидываю, какие рапорты уже написаны военными о случившемся и моей роли.

Хреново только, что если бы меня действительно предупредили, как я придумал… В таком случае люди бы не пострадали, ведь смог бы подготовиться. А так это на командовании и ССР. Сделал всё возможное, чтобы помочь, хотя, наверное, не должен был.

В любом случае перевернул ситуацию в свою сторону даже тут. Задумался: «Шпионы действительно достаточно глубоко залезли в нашу армию». Пока только понять не могу, как и чем подкупают офицеров, что они свои задницы продают врагу?

Взгляд упал на спящего Колю. Пацан выглядел измотанным: тёмные круги под глазами, несколько ссадин на лице. Но он здесь, рядом. Верный, как собака. В этом хаосе политических игр такая преданность дорогого стоит. И дело не в клятве крови, она завязана на другое. Желание быть тут — его личное.

Я кивнул пацану, зевнул и снова уснул. Чувствовал, как лечебные зелья медленно восстанавливают моё тело.

* * *

Проснулся от того, что на меня пристально и очень близко смотрят. В воздухе витал запах хозяйственного мыла и… дегтярного. А ещё каких-то трав.

— Катя? — улыбнулся, не открыв глаза до конца. — Не буду я тебя целовать, даже не проси. Всё равно не превратишься ты в принцессу.

— Дурак! — фыркнула девушка, выпрямляясь. — Твой командир дурак и остолоп.

В моей палате были Коля и Руднева. Костёв стоял у окна, подпирая подоконник худыми плечами. Лучи утреннего солнца окрашивали его фигуру в золотистые тона, делая ещё более тощим и угловатым.

Катя же стояла рядом с кроватью, скрестив руки на груди. В мужской форме она выглядела почти комично: китель висел на ней, как на вешалке, а брюки смешно топорщились в бёдрах.

— Чего хотела? — спросил я, приподнимаясь на локте здоровой руки.

Раны уже не так ныли. Ещё несколько дней, и буду как новенький. Хвала магии и зельям.

— Да всё пытаюсь понять, кто ты? — серьёзно произнесла девушка, присаживаясь на край кровати. — Все в ССР всполошились из-за тебя, а потом, наоборот, начали хвалить, мол, герой, помог в задаче. Признайся, ты работал с кем-то ещё? — слегка обиженно произнесла прапорщик.

— Что ты, — хмыкнул я, поправляя подушку. — Из заблудших девушек только ты.

— Странно это как-то, — она подозрительно сощурилась. — Об операции не знала я, ты всегда был рядом, и вдруг, оказывается, в курсе.

— Не бери в голову, — я пожал плечами, стараясь не морщиться от боли. — Армия — сложная структура. Ты отвечаешь только за себя и свои приказы.

Катя неотрывно смотрела на меня, словно пыталась прочесть что-то в моих глазах. Её брови сошлись на переносице, а губы сжались в тонкую линию. Она явно была недовольна моими уклончивыми ответами.

— Вот! — девушка бросила на кровать коробку, завёрнутую в простую серую бумагу. — Тут две медали тебе. Орден Георгия четвёртой степени за храбрость и медаль «За усердие» на Аннинской ленте. Первая — за личное мужество, вторая — за умелое командование. Мало кто получает сразу две за один бой.

— Ух ты, — изобразил удивление и посмотрел на девушку.

Катя отводила взгляд и поджимала губы. В её глазах мелькала тень зависти, но не злобной, а, скорее, восхищённой. Она явно хотела чего-то подобного для себя.

— Завидуешь? — поинтересовался я, разворачивая коробку.

Внутри действительно лежали две награды. Орден — строгий, с крестом и лавровым венком, и медаль — более пышная, на красной ленте. Обе сверкали, как новенькие.

— Я? — вдруг выпрямилась Руднева, вскидывая подбородок. — Нет! Сама заслужу.

— Если очень хочешь, помогу, — подмигнул девушке, наблюдая, как краска заливает её щёки.

— А можно и мне? — подал голос Коля, подходя ближе. — Я родителям пошлю, они там будут на седьмом небе от счастья.

— Хорошо, — кивнул я, оставив свои награды всё так же лежать на груди.

В этот момент заметил, как Катя смотрит на Колю. В её взгляде была какая-то странная смесь раздражения и… нежности? Интересно. Похоже, наша прапорщик всё-таки не совсем равнодушен к моему прапорщику.

— Пока твои задачи остаются теми же, — добавила Руднева, взглянув на меня. — Везде искать предателей, а также выполнять твой личный приказ. Теперь пока! Достали вы меня оба! Один слюни пускает, а второй вообще… Вообще…

Она снова не могла подобрать слов, нервно теребя пуговицу на кителе.

— Дурак? — решил помочь ей, улыбаясь уголком рта.

— Да! Дурак, каких ещё нужно поискать! — выпалила Катя с таким жаром, что даже Коля вздрогнул.

Девушка развернулась на каблуках и вышла из палаты, громко хлопнув дверью. В воздухе повис её запах. Да уж, тут тебе не духи и дорогие мыльные принадлежности.

Коля проводил её взглядом, в котором читалось искреннее восхищение. Потом он повернулся ко мне и робко присел на стул возле кровати.

— Господин, как вы себя чувствуете? — спросил Костёв, наклоняясь ближе.

— Бывало и хуже, — кивнул я, отмечая про себя, что паренёк выглядит гораздо лучше, чем вчера. Выспался, наверное.

— А вам Катенька точно не нравится? — задал он следующий вопрос, теребя пуговицу на рукаве. — То, как вы с ней непринуждённо говорите, как заставляете постоянно краснеть и смущаться… Она даже запинаться начинает. Со мной Катя другая.

В его голосе звучала плохо скрываемая надежда.

— Коля, — легонько ударил по голове, и пацан вздрогнул. — Что у тебя в мозгах? Я тебе говорю: вы отличная пара. Но хватит о бабах! Что там у нас происходит?

Костёв смущённо потёр голову, но его глаза светились от моего одобрения. Он тут же переключился на деловой тон:

— Раненых отправили в госпиталь, кроме вас. Другие уехали на разные участки фронта, — продолжил паренёк, сбиваясь и путаясь в словах от волнения. — Офицерскую школу укрепили, тут в пять раз больше солдат и техники. Два дня велись допросы. А ещё помните лейтенанта Брагина? Тот, который стрельбищем заведовал? Так он оказался внедрённым шпионом! Тварь закрыла оружейку и заминировала, но мы справились. Так бы быстрее все прибыли.

— Вон оно что… — покачал головой, пытаясь скрыть удивление.

А вот от него не ждал. Нет, догадывался, конечно, что среди офицеров есть крот, но Брагин… Тихий, незаметный, всегда в тени. Идеальный шпион, если подумать. Значит, проверять нужно всех, даже тех, от кого меньше всего ждёшь предательства.

— Так, подожди! — повернулся к Костёву, вспомнив о самом важном. — А что с моим взводом?

— Отправлены в увольнительную в город на две недели за выдающиеся заслуги и помощь в операции под вашим командованием, — отрапортовал Коля с гордостью в голосе.

— Ты? — поднял бровь, разглядывая парня.

— Я тоже, но остался. Все хотели, но я приказал отдыхать, — быстро добавил прапорщик. — Воронов в части, он ждёт вас. А потом обещают перебросить на фронт.

— Понятно, — кивнул, размышляя о дальнейших шагах. — Ну, ребята действительно заслужили немного отдыха. Представляю лица тех, кто узнал об этом.

— Перед отправлением на фронт многие солдаты и земельные просились к вам, но им не позволили, — довольно улыбнулся Костёв, выпрямляясь на стуле. — Наши такие гордые были, что на них как на элиту смотрели.

Его глаза горели от гордости. Для сельского пацана, ещё недавно бывшего обычным солдатом, это был невероятный подъём по социальной лестнице. Теперь он — часть элитного подразделения, правая рука офицера, известного всей части.

В этот момент дверь палаты снова открылась. На пороге появился Сосулькин. Майор выглядел свежим и подтянутым, как всегда. Его китель сидел безупречно, сапоги блестели, словно мужик только что прибыл.

— Можно? — заглянул Сосулькин в палату, аккуратно прикрывая за собой дверь. — Смотрю, ты уже в себя пришёл, старлей. Молодость… Всё как на собаке заживает. Гордись, первые ранения в бою и жив.

— Майор, — кивнул я в ответ, внимательно разглядывая Сосульку.

Всегда свежий, чистый, будто не было ни грязи, ни крови, ни смертей. Китель выглажен, каждая складка на месте, сапоги начищены до блеска, словно смазанные маслом. Ни единого следа напряжения или усталости. Мне бы так.

— Что вы хотели? — спросил, отмечая, как он изучающе смотрит на мои бинты.

— Доктора сказали, что ты у нас почти выздоровел, — Сосулькин подошёл ближе, присаживаясь на край кровати. — Пара недель, и сможешь воевать. А пока отдыхаешь. Считай, отпуск.

Майор окинул взглядом палату, задержавшись на лежащих на моей груди медалях. В уголках его глаз собрались мелкие морщинки — то ли от удовольствия, то ли от какой-то своей мысли.

— Не удивлён, — хмыкнул он. — Уже представили к наградам. Заслуженно, смею заметить. В общем, собирайся, поедем в город.

— Простите? — я приподнял бровь, не понимая, о чём речь.

— Тебя заметили, — улыбнулся Сосулькин с каким-то странным выражением. — И кое-кто из военного руководства хочет познакомиться. Один мой очень хороший знакомый.

Он замолчал, вглядываясь в моё лицо. Ждал реакции, но я сохранял невозмутимость, хотя внутри всё вертелось, как мельница. Военное руководство? Уже?

— Что-то я радости не вижу, Магинский, — заметил майор, чуть склоняя голову набок. — У тебя осталось десять дней увольнительной, город, гостиницы, девушки… А ты? Наденешь парадную офицерскую форму, награды… И прячься от женского пола. Иначе зацелуют…

Поморщился, представив эту картину. Не то чтобы мне не хотелось женского тела, но сейчас мозг занят совсем другим. Однако возможность встретиться с высшим военным руководством — это шанс, который нельзя упускать.

Мы с Сосулькиным ещё немного побеседовали, обсуждая детали и время отъезда. Чем больше он рассказывал, тем сильнее разгоралось моё любопытство. Кто именно хочет меня видеть? И, главное, зачем?

После разговора майор протянул мне конверт с официальной печатью. Внутри лежал приказ — сухой, лаконичный, без лишних объяснений. Судя по тексту, предписывалось покинуть часть немедленно и отправиться в город с прапорщиком Костёвым.

Десять дней… Десять дней в городе, встреча с военным руководством, возможно, новые связи и возможности. Я использую их по максимуму. Займусь делами рода, попробую наладить коммуникацию с другими земельными аристократами.

Тем временем Сосулькин поднялся, собираясь уходить.

— Жду тебя через час у парадного входа, — кивнул майор. — Машина будет готова. Форму и всё остальное тебе сейчас принесут.

Он вышел, оставив нас с Колей наедине. В палате вдруг стало тихо, только часы тикали где-то в коридоре. Мысли крутились в голове, как пчёлы в улье.

Внезапно вспомнил важную деталь, о которой совсем забыл из-за всех этих новостей.

— Коля, — повернулся к прапорщику, он всё ещё стоял рядом. — А ты, случаем, не видел, кто меня ударил в спину?

Костёв дёрнулся, словно его ужалили. Паренёк хлопнул себя по лбу с такой силой, что я испугался, не повредил ли он себе что-нибудь.

— Точно! — воскликнул Коля. — Голова моя садовая, хотел вам рассказать, а тут Катя… И все мысли смыло.

Глава 4

— И? — уставился я на Костёва, ожидая продолжения.

Он заёрзал на месте, нервно перебирая пальцами края своей гимнастёрки. Взгляд его метался, словно у нашкодившего кота.

— Ну, как бы… Я не совсем уверен, — начал мямлить парень, не решаясь взглянуть мне в глаза.

— Коля, не зли, — поднялся с кровати.

Медчасть пахла йодом и карболкой, воздух казался густым от запаха лекарств. Тело всё ещё ныло после ранений, но повязки я уже снял. Лечилка сделала своё дело, хоть и медленнее, чем хотелось бы.

— Тень… Мы это обсуждали с теми, кто тоже что-то видел, — смутился пацан, потупив взгляд. — Подумали, нам показалось. Как может тень напасть? Поэтому сначала хотел сказать, а потом…

— Тень? — переспросил я, остановившись посреди комнаты.

Задумался: «Вариант первый — некромант. Другой — боец из элитного отряда, которые служат императору». И оба не самые приятные. Возникают вопросы: почему они были тут? Почему именно в тот момент? И главный… Чего добивались, если я остался жив?

За окном медчасти кто-то шумно прошёл, бряцая оружием, — видимо, караул менялся. Солнце пробивалось сквозь пыльные стёкла, оставляя на полу полосы света. В одной из таких полос кружились пылинки, словно танцуя в воздухе.

— А подробнее? — спросил я, подойдя ближе к Коле.

— Ну, когда вы сражались, — начал он рассказывать уже увереннее, — я увидел, как что-то тёмное метнулось к вам. Не человек и не монстр, а именно… тень. Будто сгусток черноты. Мелькнула, и вы схватились за спину.

Провёл рукой по шее, разминая затёкшие мышцы. Заглянул в себя в попытке найти следы хоть чего-то. Яда не чувствую, проклятия или отравления некромантов — тоже. Хм… Тогда? Нет, это не похоже на тех, кого я перечислил. Тут что-то другое.

Коля переминался с ноги на ногу, ожидая моей реакции. Его бледное лицо, обрамлённое короткими волосами, выражало неподдельное беспокойство.

— Кто ещё видел? — спросил я, рассматривая каждую деталь на лице подчинённого.

— Трошкин и двое бойцов, — ответил он быстро. — Мы думали, что вас ранили в бою, и потом просто…

— И решили молчать? — приподнял я бровь.

— Н-нет… Говорили между собой, — он нервно сглотнул. — Никто не верил, что такое возможно. Решили: от страха все по-разному видели.

В этот момент в медчасть вошли двое солдат, мне с Колей принесли форму. Два комплекта парадной, три — полевых, туфли, сапоги, мыльно-рыльные принадлежности. За этими бойцами через пару минут появились ещё несколько человек с сумками.

— Вот, Павел Александрович, — оживился Костёв, явно радуясь смене темы, — нам даже выделили талоны на еду и…

Тут у парня затряслись руки, когда из конверта он достал несколько купюр.

— Деньги, — прошептал он с таким благоговением, будто увидел клад. — Пятьсот — вам и сто — мне.

Коля проглотил слюну и смотрел на банкноты, пока я переодевался. Для деревенского пацана это наверняка целое состояние, хотя у меня в поместье рабочие намного больше получают.

— С тенью разберёмся позже, — бросил я, застёгивая рубашку. — Спасибо, что рассказал.

Мои мысли снова вернулись к странному нападению. Не нравится мне, когда я что-то не понимаю, особенно врагов и их мотивы. Поправил китель и рубашку. Награды? Убрал во внутренний карман, не до них сейчас.

А что если… кто-то достаточно сильно воздействовал на солдат? Мозгоклюй, и именно он сделал так, чтобы все видели тень, хотя там был… А вот тут может быть кто угодно. Пока эта версия мне нравится больше всех, да и логичнее она.

Запомнил: нужно проверить ребят, которые видели тень. Может, ещё что-нибудь заметили, что пропустил Коля. А по-хорошему лучше допросить с пристрастием, используя свои иголочки правды.

Мы вышли из медчасти и направились к месту встречи с Сосулькой. В голове всё ещё крутились мысли о тени, некроманте и мозгоклюе. Не может же быть так, что тут и боец элитного отряда, и некромантия, и ментальная магия? Не… Хрустнул шеей. Слишком сложно. Да и как бы они меня нашли? Бросали же из части в часть.

Задержался, чтобы собрать своих многоглазиков. Тем временем по дороге к нам бежал Воронов. Барон остановился и оглядел меня с головы до ног, словно проверяя, не галлюцинация ли перед ним. Его одутловатое лицо раскраснелось от быстрого бега, а китель съехал набок.

— Павел Александрович, — кивнул он с непривычным почтением. — Мы… Я… Вы… Выжили, и всё благодаря вам и вашим тренировкам! Теперь я понял. На шкуре своей испытал, увидел. Никто ничего не смог сделать, а вы… Отряды… Спасибо, я ваш должник.

Что-то изменилось в этом плюшевом аристократе. В глазах появился какой-то огонёк, уверенность. Вон как заговорил. Посмотрим, надолго ли такая перемена.

— Будет вам, — хмыкнул я, глядя на распаренного Воронова. — Фёдор Васильевич, на то мы и военные, у нас общая цель и некое братство.

И томский барон взял и расплакался прямо посреди плаца. Это было… странно. Взрослый мужик, земельный аристократ рыдает, как дитё малое. К счастью, рядом никого, кроме нас, не было — иначе позору не оберёшься.

Наконец-то увольнительная… Томск! Отлично. Проведу кое-какую работу, пока есть время. Пора запускать свой план в действие, и мне как раз в этом поможет…

— Вы собраны? — уточнил я у Воронова, когда тот вытер слёзы рукавом.

— Да, — кивнул пацан и тут же рванул к своей сумке, словно только что вспомнил о ней.

Наша троица направилась к машине, которая уже ждала у ворот части. Чёрная, с матовым металлическим блеском, она сверкала под лучами палящего солнца.

— Эдуард Антонович, — обратился я к Сосульке, уже стоявшему возле транспорта. — Разрешите с нами поедет младший лейтенант Воронов?

Майор смерил барона взглядом и поморщился, будто кислятину в рот взял. Его холёные руки показательно поправили идеальный китель, а на губах появилась гримаса. Но в следующую секунду она сменилась фальшивой улыбкой.

— Разрешаю, — кивнул он, открывая дверь авто. — Парочка сопляков или тройка — какая разница?

Залезли в машину и выехали за ворота части. Я откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза. Окна открыты все, но это никак не помогло сделать воздух в транспорте прохладнее. Горячие потоки обдували кожу, пока мы уезжали из части.

Ещё один этап пройден. Пусть не в лоб, как хотелось, и пришлось совершить несколько кульбитов, но я справился с частью поставленной задачи. Выявил предателей во вверенной мне части, окончил офицерскую школу и получил звание. Дальше отдых и фронт — непонятно, что хуже.

За окном мелькали бескрайние степи. Жёлтая выжженная трава стелилась до самого горизонта, изредка прерываясь чахлыми деревцами. Небо, словно раскалённая синяя сковорода, нависало над землёй. Ни облачка, ни намёка на прохладу.

Воронов умудрился даже на дорожку взять себе еды. Сейчас точил какие-то бутерброды, пока не видел майор. Крошки падали на форму, но барону было плевать. Он с таким упоением уминал провизию, словно не ел несколько дней.

Коля же воспрял духом и глядел во все глаза, пока мы ехали по степи. Для деревенского парня, который дальше своего села нигде не был, даже такой пейзаж казался чем-то удивительным.

Через час мы добрались до военного городка. Сначала показались стены и бастионы — старинные, но явно ухоженные и поддерживаемые в идеальном состоянии. Потом каменные здания за ними, теснящиеся за крепостной стеной, будто птенцы под крылом наседки.

Городок производил впечатление музейного экспоната, словно история здесь застыла века два-три назад. Каменные мостовые, невысокие домики с яркими крышами, кованые фонари на перекрёстках.

И в этом историческом пейзаже — обилие военных. Очень много солдат. Почти все мужчины за редким исключением — в форме. Серые и синие шинели, золотые и серебряные пуговицы, фуражки с блестящими кокардами. Остальная часть населения — простолюдины. И девушки.

Их тут в несколько раз больше, чем мужчин. В летних платьях разных цветов, с зонтиками от солнца, смеющиеся и кокетливые, они создавали удивительный контраст с суровой военной обстановкой.

Воронов и Коля не могли оторвать глаз от девиц. Словно два голодных волка, увидевшие кусок свежего мяса, они провожали взглядами каждую юбку, которая мелькала за окном машины.

— Молодые люди, — лениво бросил майор, поймав их взгляды, — имейте в виду, что любые контакты с дамами запрещены. Формально вы на службе. И я бы не рекомендовал брюхатить кого-то, чтобы потом не жаловались в командование, а вас после не разыскивали. За это строго наказывают. Вам дали уникальную возможность вкусить гражданской жизни перед фронтом.

— Вообще ничего нельзя? — тут же уточнил Воронов, не скрывая разочарование в голосе.

— Почему же, — пожал плечами Сосулькин. — Гуляйте, спите, ешьте, пейте в меру. Все ваши действия не должны опорочить статус русского солдата и, что важнее, честь офицера. Да, Магинский, твои люди — твоя ответственность. Если что, отвечаешь по полной.

— Понял, — кивнул я, наблюдая, как Коля и Фёдор тяжело вздыхают.

Мы остановились возле трёхэтажного здания из красного кирпича. Резные перила балконов, высокие окна, вывеска с золотыми буквами — «Офицерская». На входе — двое часовых, вытянувшиеся по струнке, когда увидели подъезжающую машину.

— Вот тут и остановимся. Гостиница принадлежит армии, и за вами будут наблюдать, — сказал Сосулькин, выходя из автомобиля. — Вечером жди приглашения, — это уже было сказано мне.

Коля схватил сумку, как будто боялся, что её сейчас отберут, а Воронов поправил китель, прежде чем выйти на улицу. Мы дружно зашли в здание.

Внутри гостиница оказалась такой же, как и снаружи, — строгой, но элегантной. Высокие потолки с лепниной, паркетный пол, блестящий от постоянной натирки, тяжёлые бархатные шторы. На стенах висели портреты военачальников прошлого и картины, изображающие великие сражения.

За конторкой сидел пожилой швейцар в форме, похожей на офицерскую, но без знаков различия. Он строго посмотрел на нас поверх очков в тонкой оправе.

— Чем могу служить, господа офицеры? — спросил старик, оценивающе оглядывая наши звания.

— Нам должны были приготовить комнаты, — ответил Сосулькин за всех. — Майор Сосулькин, старший лейтенант Магинский, прапорщик Костёв и младший лейтенант Воронов.

— Да-да, — швейцар закивал и достал из-под стойки несколько ключей. — Всё готово, как и было приказано. Третий этаж, комнаты с двадцать седьмой по тридцатую. Завтрак подают с семи до девяти, обед — с двенадцати до двух, ужин — с шести до восьми. Если что-то понадобится, звоните в колокольчик.

Десять минут, и у каждого из нас появилась комната. Личное пространство… Как же мне его не хватало в последнее время. После казармы, где постоянный шум, храп соседей и запах мужского пота, тихий номер казался раем.

Внутри было не роскошно, но опрятно и по-военному строго. Кровать с железной спинкой, застеленная белым бельём. Прикроватная тумбочка с керосиновой лампой, шкаф для одежды. Стол у окна, два стула. В углу — умывальник с большим зеркалом и кувшином воды. Отдельная дверь вела в небольшую ванную комнату.

Номер очень напоминал наш в казарме, только просторнее и с удобствами. Я бросил вещи на кровать и поморщился, когда вспомнил о своём обещании. Надолго откладывать не стоит. Сейчас самое время разобраться с этим вопросом.

Достал из пространственного кольца Лахтину. Она появилась в комнате, слегка дезориентированная после перехода. Невысокая, худощавая, с тёмными волосами и абсолютно чёрными глазами, лишёнными белков. Это было единственное, что выдавало её нечеловеческую природу.

«Ну наконец-то, — произнесла она у меня в мыслях. — Долго же ты возился».

«Соскучилась?» — улыбнулся я, отвечая через ментальную связь.

«Кровать моя! — тут же прыгнула на неё девушка с такой радостью, словно не постель видела, а трон свой утраченный. — Ванную даже не думай занимать, ещё еды пусть принесут, и мне нужна одежда. Много. Всякая. Для сна, прогулок, вечера, также нижнее бельё. Кажется, я поняла, зачем это вам, людям».

Я молча слушал список требований. В итоге пришлось идти на компромисс. Иголки с правдой мне нужны, а она знает, как их правильно очистить. Хотя, признаюсь, пробовал сам убрать свой яд. Ни черта у меня не вышло. Испытывал на себе — только руки жгло потом весь день.

Бросил свою сумку на пол. Девушка тут же сняла платье и осталась голой, нисколько не смущаясь наготы. Для существа, которое столько лет ходило в хитиновом панцире скорпикоза, человеческие условности не имели никакого значения.

«Как же хорошо…» — потянулась она, выгибая спину, словно довольная кошка.

Мне пришлось отвернуться. Столько времени без дам… Физические тренировки, проблемы, недостаток сна, адреналин боя — всё это сейчас грозило вырваться наружу… или внутрь кого-то. А она пусть и бывшая тварь, но в женском теле. И тело это очень даже ничего, хоть и с маленькой грудью.

«Никуда не выходи! — сказал ей, стараясь, чтобы мысленный голос звучал строго. — Если тебя поймают, помочь не смогу. А что дальше с тобой будет, ты сама знаешь».

«Можешь не переживать, — ответила она, открывая дверь ванной. — Я пока буду наслаждаться тем, что есть»…

В пространственном кольце жалобно скулил Ам. Ну, как скулил…

«Па-па! — кричал он так, что мысленный голос чуть не раскалывал голову. — Я тоже хочу гулять! Почему тёте королеве можно, а мне нет? Это несправедливо! Я твой сын, а она просто тётя. Выпусти меня!»

«Подожди, — ответил ему через ментальную связь. — Как только будет возможность, обязательно».

«Может, разумные монстры — это не так хорошо? — мелькнула мысль. — Вон паучки какие прилежные. И помогают больше, и не выпендриваются».

Перевёл взгляд в пространственном кольце на двух больших пауков, которых я забрал с собой, — родителей выводка. Пока их ещё не использовал, но при случае будет чем козырнуть.

Постучал в дверь Воронова. Нужно было отправить телеграмму, пока не стемнело. Пацан открыл мне со счастливым лицом, словно только что выиграл состояние в карты.

— Магинский… Кайф… Вот это жизнь! — заявил Фёдор и тут же бросился на кровать, будто в первый раз такую видел. — Вот для чего меня создали: еда, отдых и женщины. Я мягкий человек, на охоте-то был всего три раза. Поэтому меня папенька и отправил как самого «полезного» сына на войну.

— Поднимайся! — кивнул ему. — Пойдём в телеграф.

— Старлей, дай отдохнуть, — тут же начал мямлить барон, не делая ни малейшей попытки встать. — У нас ещё десять дней, успеем. Тут так мягко, ванная… А не эти тазики и ледяная вода.

— Это приказ! — оборвал барона, добавив в голос стали. — И лучше тебе не знать, что будет, если ты его не выполнишь.

Лицо паренька тут же изменилось, словно на него вылили ведро ледяной воды. Через минуту мы вышли из гостиницы. Коле я приказал следить за дверью моего номера. Не то чтобы не доверял Лахтине, но… Ладно, я ей совершенно не доверял.

Мы шли по главной улице города. Военные козыряли, когда проходили мимо, простолюдины почтительно уступали дорогу. Но куда больше внимания мы привлекали у женской половины населения.

Девушки, разодетые в яркие летние платья, с кружевными зонтиками от солнца в руках, косились на нас, хихикали и перешёптывались. Их загорелые лица, обрамлённые локонами, выглядывающими из-под шляпок, просто светились от любопытства.

Воронов крутил головой во все стороны и буквально капал слюной, рассматривая местных красавиц.

— Ты глянь, какие загорелые, словно курочки подрумяненные, — заявил барон, толкая меня локтем в бок. — Сладенькие такие. Вот бы впиться в чью-то задницу или сиськи пожмякать…

Я никак не реагировал, мысли сейчас занимали совсем другие вещи.

Наконец-то мы добрались до местного телеграфа — небольшого здания с вывеской почты Российской империи. Внутри стояло несколько аппаратов, стрекотавших под руками телеграфистов. За стойкой сидела девушка в форменном платье, при виде нас она тут же оживилась.

— Напиши отцу, — повернулся я к Воронову, который уже флиртовал с телеграфисткой. — Скажи, что подружился с бароном Магинским из-под Енисейска. Пусть поговорит с Булкиным и спросит у него, как там дела.

— А? — удивился паренёк. — Зачем? Для чего?

— Так надо! — прервал его, давая понять, что объяснений не будет.

Это кодовое сообщение, которое, когда услышит Булкин, должно заставить того связаться с моими людьми. Передаст им кое-что, хотя сам не поймёт. А они начнут работу, которую я запланировал ещё в особняке.

Воронов недоумённо пожал плечами, но послушно начал диктовать телеграмму.

— Что ещё? — уточнил он, когда закончил.

— И скажи, где мы, передай, что свяжешься с ним через неделю. Пусть выполнит твоё желание, — добавил я, наблюдая, как телеграфистка записывает сообщение.

Неделя… Этого должно хватить на первую партию. Осталось много вопросов, но начало положено. Ещё в особняке я к кое-чему приготовился.

Телеграмма была отправлена, а мы вернулись в гостиницу. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая красным каменные дома. Уличные фонари загорались один за другим, добавляя городу какого-то старинного, почти сказочного очарования.

Колю я отправил отдыхать. Скоро нужно будет ему аккуратно рассказать про Лахтину, что это моя… Пусть остаётся служанкой. Так проще объяснить её присутствие в случае чего.

Открыл дверь своего номера. Судя по количеству пара, девушка всё ещё была в ванной. В комнате витал запах мыла и чего-то цветочного — видимо, она нашла ароматическую соль.

«Это ты?» — лениво прозвучал голос у меня в голове.

«Нет, не я», — хмыкнул в ответ, закрывая дверь на ключ.

Тут же раздался всплеск воды, и голое мокрое тело вылетело из ванной со сжатыми кулаками. Лахтина встала в боевую стойку, готовая атаковать незваного гостя.

«Дурак! Зачем ты меня обманул?» — надула губки королева.

«А ты подумай, кто ещё мог бы тебе ответить в ментальной связи?» — поинтересовался я, снимая верхнюю одежду.

«А? — заморгала она, явно озадаченная. — Только ты… — наконец-то дошло до неё. — Дурак!»

Посветив всем, чем наградила природа, девушка отправилась снова в ванную продолжать свои водные процедуры.

А я лёг на кровать. После сражения и медчасти хотелось только отдыха. Закрыл глаза и почти мгновенно уснул, проваливаясь в тёмную пучину сна без сновидений.

* * *

Где-то на крыше гостиницы «Офицерская»

Тень сидела неподвижно, словно изваяние. Чёрная фигура, почти сливающаяся с окружающей темнотой, наблюдала за окнами третьего этажа. Прохладный ветер трепал полы плаща, но существо не обращало на это внимания. Его мысли были сосредоточены на цели.

После того, как один из их братьев погиб при выполнении задания, поднялся шум. Это был позор для элитного отряда императора. Не смогли убрать какого-то сопляка? Да где такое видано? Они способны пробраться куда угодно и уничтожить почти любую цель.

А та, кто их послала, была недовольна результатом. Госпожа приказала смыть с себя позор кровью Магинского. К сожалению, её власти не хватило, чтобы отправить сразу несколько теней. Но Шагатар был крайне силён, и он сможет избавиться от цели.

Долго же ему пришлось искать. Сколько раз он шёл по следу, а Магинский постоянно куда-то пропадал и появлялся в новом месте. Но недавно ему удалось найти свою цель в офицерской школе и почти прикончить. На этот раз о его провале никто не узнает, ведь он доведёт дело до конца.

Тень шевельнулась, и на мгновение в свете блеснули два огонька. Глаза убийцы сверкнули жаждой крови. Пальцы сжались и разжались, словно репетируя смертельную хватку.

«Скоро, — прошелестел голос, который не мог услышать никто, кроме самой тени. — Скоро госпожа получит то, что хочет. А я — свою честь».

Шагатар опустил голову и начал растворяться. Он превратился в тёмный туман, который стелился по крыше.

* * *

Рядом с гостиницей «Офицерская»

Солдат медленно шагал по улице. Он выглядел точно так же, как сотни других в этом городе. В нём не было ничего, что могло бы привлечь внимание. Среднего роста, с невыразительным лицом, обычной выправкой.

Его форма сидела немного мешковато, но и это не выбивалось из общей картины. Ведь многим солдатам выдавали обмундирование не по размеру. Но если бы кто-то взглянул в его глаза, то увидел бы нечто странное — пустоту, такую глубокую и холодную, что от неё веяло могильным холодом.

Это был некромант. Его послали из столицы, чтобы найти, убить и забрать кровь у Магинского. Собрат куда-то пропал в Томске, и господин не чувствовал его больше, хотя после смерти тот должен был возродиться. Ведь сердце находилось у господина, который исчез, — без следа, без сигнала, словно сама жизнь покинула его окончательно.

А носитель крови жив. Жив вопреки всем попыткам его устранить. Пришлось даже ехать на войну, чтобы найти Магинского. Необходимые документы не стали проблемой, особенно с властью и силой господина.

Павел должен был прибыть в офицерскую школу со всеми остальными земельными аристократами. За ним следовали, но в нужном месте его почему-то не оказалось.

Некромант, который стал солдатом, уже собирался покинуть офицерскую школу. Задание не выполнено, господин недоволен. Была мысль продолжить поиски в другом месте, когда вдруг цель объявилась. Вот только подобраться к нему близко не получилось. Магинский всегда был окружён людьми или занят тренировками.

Но вдруг случилось вторжение врагов. Идеальный момент, чтобы прикончить Магинского. Почти получилось… Кинжал уже коснулся его кожи, проткнул её, выпустил первые капли крови. Но тут всё изменилось — какая-то сила остановила время, сковала движения, и некромант был вынужден отступить.

Солдат поморщился и посмотрел на гостиницу. Его лицо исказилось — маска обычного человека на мгновение спала, обнажив истинную сущность. Губы искривились в злобной усмешке.

— Теперь ты тут и никуда не уйдёшь, — прошипел служивый сквозь зубы. — Тебе конец!

Он сделал несколько шагов к зданию, но остановился, заметив патруль. Нет, слишком много свидетелей. Но скоро… Совсем скоро он закончит миссию. А после вернётся к господину с кровью, которая так нужна для ритуала.

* * *

Я проснулся от стука. Открыл глаза и не сразу понял, где нахожусь. Комната, наполненная сумеречным светом, выглядела незнакомой. Потом воспоминания вернулись: гостиница, увольнительная, Лахтина… Кстати о ней. Бывшая королева скорпикозов забралась ко мне в постель. Голая, разумеется.

Я вскочил, накрыл её одеялом и подошёл к двери. Глаза ещё не сфокусировались полностью, голова гудела от недосыпа.

«Сосулькин?» — пронеслось в мыслях. Глянул на окно. Лахтина шторы задёрнула. Так уже вечер? Показалось, что спал всего несколько часов.

Открыл дверь и застыл от удивления.

— А? — только и смог выдавить.

На пороге ждал майор Горбунков. Крепкий мужик мне был где-то до груди, поэтому смотрел сверху вниз.

— Магинский, рад, что с тобой всё в порядке, — кивнул Пётр Алексеевич. Его глаза блестели каким-то лихорадочным огнём. — Есть время обсудить один крайне важный вопрос, касающийся армии?

— Конечно. Момент.

Захлопнул дверь, чтобы майор не заметил лежащую на кровати обнажённую Лахтину. Сердце застучало быстрее. Если узнают про голую девушку у меня в постели… Даже моё положение не спасёт. Проблем на голову можно огрести по самые уши.

Взял китель, поправил рубашку, лицо привёл в порядок, насколько это возможно после такого сна. Быстро пригладил волосы и вышел в коридор.

— О чём вы хотели поговорить? — спросил я, стараясь выглядеть спокойным и отдохнувшим.

Горбунков огляделся по сторонам, словно боялся, что нас подслушивают. Потом наклонился ближе и почти прошептал:

— О зелье! — его голос дрожал от едва сдерживаемого волнения. — Том, что ты мне подарил. Есть к тебе несколько вопросов и предложение. Пойдём, тут рядом один ресторан, там и обсудим.

Так вот оно что. Мои зёрнышки, которые я посадил, похоже, начали прорастать. Тогда передал майору небольшой флакон с особым составом из своей крови. Он помогает магам не впадать в оцепенение, если их отравил степной ползун.

Выходит, ловушка сработала. Еле сдержал улыбку.

— Конечно, — кивнул я, и мы направились к лестнице.

За окнами уже сгущались сумерки. Скоро придёт Сосулькин, а я на какой-то встрече… Но упускать такой шанс нельзя.

Глава 5

Мы двинулись из гостиницы. Майор Горбунков был крайне возбуждён, словно ребёнок перед походом в цирк. Даже походка изменилась: он чеканил шаг, расправив плечи, а грудь выпятил вперёд, будто прицепил все свои награды разом. А их у него… Хотя нет, ещё не проверял.

Остановился на мгновение, чтобы вдохнуть чуть прохладный воздух. Южный городок уже начал просыпаться. Торговцы выносили товары, солдаты маршировали небольшими группами, из открытых окон доносились запахи готовящейся пищи. Всё наоборот: тут жизнь начинается, когда солнце и жара уступают место прохладе. Кажется, мне больше подходит более умеренный климат.

Пока мы пробирались по главной улице военного городка, каждый встречный солдат приветствовал нас с майором. Горбунков важно кивал, даже не глядя на них.

Офицер открыл дверь чёрной, с матовым блеском машины и сразу же забрался внутрь. Я сел следом, почувствовав облегчение от тени салона. Здесь хотя бы не палило солнце, но духота была такая, что сразу же рубашка начала липнуть к спине.

— В ресторан «Погоны», — отдал приказ мужик.

Водитель-сержант кивнул, и мы поехали. Автомобиль мягко тронулся с места, подпрыгивая на неровностях мостовой.

Майор молчал и смотрел на город, будто видел его впервые. Я же на всякий случай держал заларак готовым. Может, проверить Горбункова своей иголочкой правды?..

Соблазн был слишком велик. Но машина уже начала сбрасывать скорость. Возникнет много вопросов, пока Горбунков будет в состоянии прострации и ещё потом полчаса приходить в себя. Да и водитель рядом. В другой раз.

Сержант остановил машину возле двухэтажного здания с вывеской «Погоны». Ресторан располагался на центральной улице, рядом с военной комендатурой. Судя по обрывкам разговоров, которые я успел услышать, место считалось элитным, по крайней мере, для этого захолустья.

Мы быстро вышли. Скрипнула дверь, и швейцар в поношенном, но чистом мундире поклонился. Внутри ресторана контраст с улицей был поразительным. Мягкий свет приятно грел помещение, а главное — тут было прохладно. Самое то после жары на улице.

Интерьер говорил о попытке создать что-то роскошное при ограниченных ресурсах. Деревянные панели на стенах, лакированные, но в некоторых местах с трещинами. Тяжёлые бордовые шторы на окнах, слегка выцветшие от времени. Столы, накрытые белыми скатертями, с серебряными приборами, которые, впрочем, при ближайшем рассмотрении оказались лишь посеребрёнными.

Мы прошли несколько столиков и завернули за угол, дальше миновали много дверей. Пять шагов, и вот уже внутри. Небольшое помещение с кожаными креслами и столиком — отдельный кабинет для важных гостей. Или для тех, кто не хочет, чтобы их подслушали.

Майор плюхнулся в одно из кресел, словно медведь в берлогу.

— Всё, — выдохнул он. — Тут тихо-спокойно, лишних ушей нет, можно поговорить.

Я пожал плечами и расположился в кресле рядом. Мягкая кожа приятно обволакивала тело. Посмотрел на офицера, который достал какие-то папки из внутреннего кармана кителя. Лицо мужика казалось слишком серьёзным для обычной беседы.

— Магинский, — начал он, постукивая пальцами по папке. — То зелье, которое ты мне дал. Его эффект… Это что-то с чем-то. Проверили на десяти офицерах, и действительно они могут двигаться после отравления степными ползунами. А твари — просто бич для нашей армии. Из-за зелья даже последствия после отравления легче в несколько раз. Значит, можно быстрее выздороветь и вернуться на фронт.

— Рад, что вам понравилось, — кивнул, сохраняя нейтральное выражение лица.

— Признаюсь честно, мы пытались повторить его, — глаза Горбункова блеснули каким-то лихорадочным огнём. — Да чего уж там, лучшие военные алхимики ломали головы над составом, но так и не смогли приблизиться к тому эффекту.

— Понимаю, — ответил спокойно, внутренне подбираясь. — Это наработка моего рода и одного крайне редкого профессионала.

— Наслышан, — оборвал меня мужик, и в его голосе появились нотки нетерпения. — Кое-что получилось узнать. Некий Евлампий, алхимик седьмого ранга в Томской губернии. Чудо… Гений, ещё и молодой.

Интересно, сколько потребовалось усилий и денег, чтобы добыть эту информацию?

— Дорого он мне обошёлся, очень, — продолжал я набивать себе цену, следя за реакцией майора.

Официант постучал в дверь и вошёл с подносом. Без единого слова он поставил перед нами графин с какой-то прозрачной жидкостью — видимо, водкой — и тарелки с закусками. Горбунков даже не посмотрел на него, только махнул рукой, и слуга тут же испарился.

— Не люблю ходить вокруг да около, — положил папки на стол Пётр Алексеевич. Его маленькие глазки впились в меня, как две буравчика. — Командование заинтересовано в изготовлении такого зелья для офицеров на фронте. Поэтому вот какое у меня к тебе предложение. Передаёшь нам рецепт и алхимика и свободен. Получаешь звание капитана и живи себе радуйся, вернёшься домой офицером. Занимайся, чем привык: девок порть, охоться. Что ты там делал?

«Как соблазнительно звучит, если бы это не было высочайшей формой охреневания. Может, на вас ещё мою землю переписать?» — пронеслось в голове, но я сохранил невозмутимое выражение лица.

— К сожалению, вынужден отказаться, — грустно ответил, словно сам опечален таким поворотом событий.

Горбунков изменился на глазах. Его лицо покраснело, начиная от шеи и заканчивая макушкой. Желваки заходили под кожей, а пальцы сжались в кулаки так, что побелели костяшки. Похоже, господин майор не привык получать отказы.

— Ты понимаешь, сколько я напрягался, чтобы всё это выбить? — ткнул он на бумаги. Его голос стал ниже и опаснее. — Звание, освобождение от службы во время войны?.. Да многие душу продадут за такую возможность!

— Могу представить, — кивнул. — Но я…

— Магинский! — рявкнул мужик, ударив кулаком по столу. Графин подпрыгнул, расплескав водку. — Ты меня не зли! Я человек спокойный по природе, но теперь на меня давят, как узнали про зелье, не могу ничего не делать. Тут или я, или ты. Я с тебя не слезу… Всё, что было до этого в армии, покажется курортом.

— Понимаю, — криво улыбнулся, наблюдая, как на лице Горбункова играют желваки.

— Не заставляй меня портить тебе жизнь. А я смогу это с лёгкостью сделать, — продолжил он, нависая.

«Дипломатия — не его сильная черта. Ну что ж, пора бы и мне вступить в этот момент торгов», — подумал я.

— Делайте, что посчитаете нужным, — встал. — На этом, считаю, наш разговор окончен. Могу идти?

Горбунков открыл рот, и перед моими глазами предстала замечательная картина: майор, который не может произнести ни слова. Его лицо выражало настолько искреннее изумление, что я едва сдержал смех. Явно не ожидал такой реакции.

«Люблю военных… У них всё прямо: мотивы, потребности, цели и задачи. И сейчас не мне нужно переживать о своей судьбе, а Горбункову. Видимо, наобещал с три короба и, когда не получилось, решил сразу получить всё».

— Стоять! Старлей, ты чего? — встал Горбунков и расправил плечи, словно готовясь к рукопашной. — Совсем, что ли? Решил со мной в игры играть? Да я тебя!

Он занёс руку, вот только я не понял, зачем. Одна моя мысль, и дыра будет в голове от глаза до стенки черепа.

— Пётр Алексеевич, — спокойно произнёс, смотря ему прямо в глаза. — Вы бы сначала узнали у меня о ситуации и о возможности того, о чём просите. Но ведь попёрли на баррикады. Сначала конфетка, а потом угрозы.

Майор тяжело дышал. Его грудь вздымалась, как кузнечные мехи, а внутренняя борьба отражалась на лице. Наконец он опустился в кресло, не сводя с меня взгляда.

— Я отказался передать вам рецепт не потому, что не хочу, а не могу, — сделал невинное лицо. — Оно под защитой клятвы крови моего рода. А алхимик тоже поклялся на крови служить только моему роду. Если её снять, то его уже ничего не будет сдерживать.

Горбунков думал и смотрел на меня, в его глазах виделись счёты. Майор взвешивал варианты, просчитывал последствия. В конце концов, он военный, а не торговец. Мышление другое.

— У меня приказ! — выдохнул мужик, словно признавался в чём-то постыдном. — И я не смею его нарушить. Меня за… Вздёрнут. Я столько сил потратил, чтобы до генералов дойти и показать результаты, а ты…

— Вот начали бы с этого, и мы бы по-другому говорили, — стал менять тон. — Вы человек не то чтобы знакомый, но помогли, а я аристократ и всегда возвращаю долги… У меня есть несколько идей.

— Говори! — тут же заинтересовался мужик, подавшись вперёд.

Вот рыбка и заглотила крючок. А теперь перейдём к моей задумке.

— Нужно создать лабораторию где-то рядом с местом службы, — начал я.

— Зачем? — тут же напрягся мужик, снова становясь похожим на ощетинившегося ежа.

— Потому что нужны будут степные ползуны и моя магия, — хмыкнул. — Это один из компонентов зелья и причина, почему у вас без меня ничего не выйдет.

— Допустим, — майор оценивал взглядом, словно прикидывал, вру я или нет.

— Я смогу приказать одному из своих алхимиков приехать сюда с заготовками от другого, — продолжил, рисуя в его воображении картину возможного сотрудничества. — Мы сделаем для вас сто литров зелья. Но для этого нужно будет написать в род послание и ещё его защитить по дороге сюда. Врагов у меня хватает. Видели, что они сделали с моими документами?

Пётр Алексеевич замолчал и начал обдумывать предложение. Ольгу или Лампу срывать я не буду, а вот Смирнова — более чем. Кто же думал, что появится Горбунков и настолько сильно заинтересуется моим предложением? Я улыбнулся. Отец Ольги кое-что с собой привезёт, пока мои люди будут готовиться по другой задумке.

— Что ты хочешь взамен? — спросил меня майор, прищурившись. — Деньги? Награды? Звание? Уехать домой?

— Деньги? — повторил. — У меня их достаточно на все мои нужды и хотелки. Награды уже получил. Звание? Пока устраивает то, что есть. Уехать домой? Да как я могу, когда тут война? Кем буду после этого?

— Что? Что ты хочешь? Хватит сиськи мять! Говори прямо! — надавил мужик, явно не понимая, чего я добиваюсь.

— На всех бутыльках будут стоять проба моего рода и этикетка, что это бесплатное зелье Магинских для южной армии.

— Что? — удивился Горбунков, отклоняясь назад. — Что за бред?

— Пустяк, согласитесь? — хмыкнул я. — Просто чтобы офицеры знали, кто им спасает жизнь в опасный момент. Можете списать на моё аристократическое тщеславие.

Пётр Алексеевич снова замолчал, взвешивая мою просьбу. По факту это пустяк для военного и армии, но не очень хорошо для политики и императора. Именно то, что мне нужно. О роде Магинских должны знать. Мы помогаем на фронте и делаем это добровольно и, что важнее, бесплатно. Настоящие патриоты в столь затяжной битве.

Общие настроения военных я уже считал, и количество недовольных тут политикой монарха даже больше, чем среди земельных. Слишком благодатная почва, чтобы её не использовать. Но у всего есть ещё одна причина. Так что это некая инвестиция в моё светлое будущее.

Майор начал жевать губы. Я видел, как в его глазах происходит внутренняя борьба. С одной стороны — практически невыполнимая задача добыть рецепт. С другой — такое простое решение, но с какими-то политическими последствиями, о которых он, скорее всего, даже не догадывался.

А как поступает обычный военный? Решать проблему тут, о других пусть думают те, у кого звание выше и голова больше.

— Хорошо, — кивнул мне мужик, и в его глазах читалось поражение.

— Тогда жду от вас соответствующие документы, — продолжил я, чтобы закрепить успех. — С моей стороны потребуется письмо в род, и нужный человек поедет со всем необходимым. Груз нужно сопроводить и охранять.

— Что за груз? — поднял он бровь.

— Зелья, части монстров, артефакты — всё, что необходимо для создания нужной жидкости.

— Пиши письмо! — тут же дал мне бумагу Горбунков, словно опасаясь, что я передумаю.

— Сначала документы, заверенные генералом южной армии и великим князем, — остановил мужика. Нужны гарантии.

— Да уж… Ты точно земельный аристократ, — хмыкнул майор. — Крутишь мне яйца, не доверяешь?

— Простите эту слабость. Но после того, что сделали с моими документами… Сами понимаете, — пожал плечами. — И ещё одна маленькая просьба: узнайте, кто стоял за подменой.

— Кто-то высокий и важный, — тут же ответил Горбунков. — Достать его у тебя не выйдет, я бы на твоём месте и не рыпался. Не ищи на пятую точку приключений и врагов, у нас их и так с избытком.

— А я и не собираюсь, — успокоил. — Просто привык знать своих недоброжелателей.

На этом наше общение подошло к концу. Дверь открылась, и официант принёс счёт. Горбунков небрежно бросил деньги на стол, даже не глядя на сумму.

Я был доволен, как слон. Вышло даже быстрее, чем рассчитывал. Кто же знал, что майор так будет рваться к повышению и попытке стать полезным? Амбиции и желание выслужиться подтолкнули его идти сразу к генералам.

Предполагал, что у меня есть месяц. Ничего, это не должно сильно повлиять на мои планы, даже наоборот, лишь подтолкнёт их.

На машине меня вернули в гостиницу. Настроение теперь просто замечательное, наконец-то началось пожинание плодов. Пока мы ехали, смотрел на городок, на снующих туда-сюда военных. Странно, но мне даже начинают нравиться эти узкие улочки, запах пыли и раскалённых камней.

Уже поднялся на этаж своего номера, как заметил солдата, — молодой паренёк со светло-русыми волосами, в выгоревшей на солнце форме. Он стоял у моей двери, переминаясь с ноги на ногу.

— Павел Александрович! — вытянулся сержант. — Вас ожидают внизу.

— Сейчас, мне нужно пять минут, — кивнул, доставая ключ от номера.

— Простите, но приказали немедленно доставить, — проглотил военный.

— Хорошо…

Хотел проверить Лахтину. Не стоит её оставлять надолго одну, но, если приказ… Выбора не оставили. Кивнул сержанту и последовал за ним.

Мы спустились вниз. В маленьком ресторане при гостинице уже сидел Сосулькин. Небольшой круглый столик, накрытый белоснежной скатертью, за ним майор в парадной форме с… Откуда у него столько наград и орденов в его-то возрасте? Он что, с детства полфронта прошёл?

— Павел Александрович, — кивнул мне Сосулькин, — присаживайтесь. Будете что-нибудь? Я бы вам посоветовал водочки. Холодненькой, такой, чтобы язык обжигала. А на закуску… Селёдочки с хлебом, капустки квашеной и маринованных грибочков, а ещё огурчики малосольные…

Пока он перечислял, у меня во рту выделялась слюна, пришлось проглотить. Умеет же гад соблазнить.

— Не откажусь, — улыбнулся, садясь напротив майора.

Расположился за столиком в ожидании встречи с кем-то ещё, не просто же так Сосулькин меня сюда вызвал. Нам принесли всё, что перечислил мужик, и мы пригубили по одной ледяной стопке. И где они столько льда нашли в таком регионе?

— Итак, — начал Сосулькин, промокнув губы белоснежной салфеткой. — Что скажете, Магинский?

— На тему? — поднял взгляд, отправляя в рот кусочек селёдки.

— Вашей работы в ССР, — подмигнул мне майор. — Ой, подождите…

К нам направлялся мужик. Светлые волосы, как у меня, высокий. Когда он подошёл поближе, первым вскочил майор и тут же выпрямился, словно струна. Я глянул на погоны нового гостя и тоже поднялся.

— Майор, старлей, — кивнул он. — Прошу прощения за задержку.

— Ну что вы, Василий Агабекович, — голос Сосульки стал таким мягким и обходительным, даже больше, чем обычно. — Мы только заказали.

Снова сели за столик. Большаков — генерал-майор, теперь я мог рассмотреть его погоны. Не очень часто можно увидеть такого высокопоставленного офицера в захолустном городке. Мы хлопнули ещё по одной, и водка приятно обожгла горло.

— Это он и есть? — спросил мужик, глядя на меня.

— Так точно, Магинский собственной персоной, — ответил майор с такой гордостью, словно сам меня вырастил.

— Молодой, — покачал головой Большаков. — Но твои отчёты просто поражают… Я-то ожидал тут матёрого воина или гениального стратега увидеть, а никак не юнца.

— Василий Агабекович, не судите строго, — улыбнулся Сосулька. — Я тоже сначала не верил, но все факты налицо. Уникальный ум, получил звание до офицерской школы, организовал успешный взвод. Все экзамены сданы без самих экзаменов. Отражал атаку на часть и даже всех предупредил. И это за какие-то недели.

— Угу, — кивнул генерал-майор. — Уже ознакомился с рапортами Журавлёва и всех остальных.

Я посмотрел в глаза военному. Меня тоже смерили взглядом без каких-либо эмоций.

— Значит, Магинский, — закивал своим мыслям Большаков. — Итак, старлей, мы в курсе, что ты попал в ССР и служишь там, знаем, какие у тебя задачи.

Ничего не ответил и просто молчал. Лучше не подтверждать и не опровергать то, что я не должен разглашать.

— Павел Александрович, — взял слово Сосулькин. — Мы хотим, чтобы вы докладывали сначала нам о найденных предателях.

— Простите? — посмотрел на генерал-майора, пытаясь понять, к чему он клонит.

— Твой приказ — карать без суда и следствия, имея на руках доказательства, — хрустнул шеей Большаков. — Это слишком самонадеянно и нагло. Но кто-то всё-таки выбил его.

Не удивился осведомлённости офицеров. И, кажется, начал понимать, почему в части находился Сосулькин, да и эти его глупые вопросы про то, как я отношусь ко всему.

— Насколько понял, вы хотите, чтобы после сбора улик и доказательств я сначала предоставлял их вам. И, если одобрите, то только после этого занимался устранением предателей и шпионов, а уже потом мои отчёты получала ССР?

— Ты оказался прав, Эдуард Антонович, — хмыкнул Большаков, бросив взгляд на Сосульку. — Умён.

— Никаких официальных документов на это у вас нет, — продолжил я, глядя в глаза генералу. — Приказов или распоряжений свыше. Вы преследуете свои цели в операции и не хотите, чтобы кто-то всплыл в этой истории. А помощь вам — моя личная инициатива?

— Да, — честно признался генерал-майор. — Какие-то проблемы? Никто тебя не заставляет, но в случае содействия… Мы в долгу не останемся. У нас свои приказы и задачи, о которых тебе нельзя знать.

«Так, это может означать несколько вещей. Тот, кто протолкнул сей приказ, — враг, поэтому сразу показалось ловушкой для меня. Либо в ССР есть предатели. Или… Кто-то собирается прикрыть задницу своим людям. Никто не хочет терять погоны, когда полетят головы. Особенно если кого-то продвигал по службе, а он предатель или шпион».

Какая моя выгода? Пока никакой. Но это только пока. Чем больше людей будут мне должны, тем лучше. В любом случае я буду действовать по обстоятельствам.

— Хорошо! — кивнул. — Связь через майора. Ведь он не просто так отправлен как сопровождающий офицер. О приказе вы знали заранее, поэтому способствовали, чтобы господин Сосулькин был рядом и, если что, вмешался.

Генерал поднял брови и уставился на меня. В его глазах читалось что-то среднее между удивлением и расчётливым интересом.

— А я вам говорил, Василий Агабекович, — засмеялся майор. — Отроду восемнадцать, а в голове уже за полстолетия минуло. Словно только и занимался политическими интригами и войнами. Крайне редкий экземпляр.

— Могу ли идти? — спросил я, с грустью поглядывая на закуски. Не успел даже половину попробовать.

— Свободен! — кивнул мне генерал-майор, и в его взгляде, кажется, появилось уважение.

Я покинул офицеров, продолжающих обсуждать свои планы, и направился к себе в номер. Голова гудела от всего произошедшего. Две встречи, два соглашения, и оба выгодные, хоть и разным образом. День можно было считать удачным.

Открыл дверь номера и замер на пороге. Внутри словно прошёл ураган: вещи раскиданы, кровать перевёрнута, и… Коля. Он лежал на полу с пробитой головой, в луже крови.

Дёрнулся к нему. Пульс — еле-еле. Тут же достал лечилки: одну — на рану, другую — в рот.

Пацан дёрнулся и обмяк. Что? Яд? Его сердце остановилось. Сука! Положил руку на тело и начал выкачивать токсин. Активация источника, каналы, зелёное свечение… Колю выгнуло дугой. Твою мать! Какого хрена оно во всём организме?

Пришлось напрячься. Я выпустил почти половину источника, чтобы чужеродная субстанция начала подчиняться. Постепенно сформировал его в шарик. Из пространственного кольца появился кинжал, воткнул его в плечо Коли. Разрез, и потянул яд на себя. Чёрная субстанция тут же упала рядом на пол, шипя и извиваясь, словно живое существо.

Сердце парня остановилось. Снова. Чёрт! Схватил ещё одну лечилку, опрокинул содержимое в приоткрытый рот Коли. Жидкость стекла по подбородку, но часть попала внутрь. Ударил кулаком в грудь — раз, два, три. Но сердце не запускалось.

— Давай же! — процедил сквозь зубы, повторяя удары. — Не смей сдыхать, чтобы я потом объяснял, что тут произошло.

Выкачал яд, но последствия были хуже, чем я думал. Снова и снова бил в грудь, пытаясь запустить остановившееся сердце. Пространственное кольцо открылось, выпуская очередную порцию лечилок. Опять влил в рот. Ничего.

— Сволочь, не вздумай!

Резко ударил по грудине, точно в солнечное сплетение. Тело парня выгнулось дугой и опало. Не сработало. Волосы прилипли к потному лбу, пока я продолжал попытки. Наклонился, приложил ухо к его груди. Тихо. Даже мысленно поклялся, что если парень выживет, то… Снова лечилка, снова удары в грудь. И вдруг — едва уловимый стук. Сердце!

Остановившись, прислушался. Бьётся. Слабо, неровно, но бьётся. Внутри разлилось облегчение, сменившееся ледяной злостью к тому, кто это сделал.

Костёв закашлялся, его лёгкие со свистом втянули воздух. Глаза моргнули, но не открылись. Жив. Теперь нужно стабилизировать состояние.

Достал из кольца восстановление магии и выносливость. Вылил обе склянки в рот Коли, не обращая внимания на то, что половина растекалась по подбородку и шее. Главное, чтобы хоть что-то попало внутрь. Кожа на лице парня начала приобретать нормальный цвет, дыхание выровнялось. Кризис, кажется, миновал.

Я осмотрел рану на голове. Рассечение, мощный удар тупым предметом, причём не случайный — целенаправленный, чтобы убить быстро и эффективно. Чистая работа профессионала или человека с военной подготовкой. Единственное, не рассчитали, что он маг.

Пальцы коснулись тёмной жижи на полу — остатков яда, который я извлёк из Коли. Вонь стояла такая, что глаза слезились. Эта дрянь не походила ни на что из виденного мной раньше. Чёрная, маслянистая, и… живая? Она медленно испарялась, оставляя на деревянном полу странные узоры, словно выжженные кислотой.

— Какого хрена ты тут делал? — спросил я вслух у пацана, хотя понимал, что ответа не получу.

Коля лежал без сознания, хоть и дышал ровно. Я осторожно перенёс его на кровать. Веки дрогнули, но глаза не открылись. Хорошо, пусть отдыхает. А мне нужно понять, что случилось.

Окинул взглядом комнату: хаос. Явно была борьба, причём отчаянная. На стене отпечаток ладони — кровавый, размазанный. Похоже, Коля пытался удержаться на ногах. Стулья перевёрнуты, стол сдвинут, на ковре — следы ботинок.

Лахтина? Где Лахтина?..

Встал и бросился к ванной, дверь распахнулась от удара. Пусто. Вернулся в комнату, осмотрел все углы, даже под кроватью. Нигде. Ни следа.

— Сука… — выдавил из себя, сжимая кулаки.

Дурные предчувствия накатывали волной. Сначала ранили Колю, теперь пропала Лахтина. Совпадение? Вряд ли. Кто-то был в номере, пока я отсутствовал. Но, если за мной следили, зачем было сюда заходить? О королеве никто не знал.

Вернулся к Коле. Парень по-прежнему без сознания, но дыхание стало глубже и ровнее. Это хороший знак. Значит, зелья действуют.

На подоконнике что-то белело. Я подошёл ближе и увидел листок бумаги, придавленный осколком разбитой вазы. Развернул записку:

«Не нужно было идти против своих собратьев. Решил связаться с простолюдинами? Мразь! Ты не земельный аристократ, а мусор. В следующий раз выбирай правильную сторону или сдохнешь».

Смял бумагу в кулаке. Слова жгли, как раскалённое железо, мысли заметались.

— Кто? — спросил я вслух, глядя на несуществующего собеседника. — Земельные? Но зачем? Как?

Глава 6

Я тщетно пытался понять, что тут произошло. Провёл ладонью по лицу, собираясь с мыслями. Голова звенела от напряжения и недавних событий. Разбросанные вещи, кровь на полу и стенах… Кто-то очень хотел устроить мне неприятности, и, похоже, у них это почти получилось.

Развернулся к Коле. Парень действительно выглядел лучше, чем пару минут назад, но всё равно ещё не настолько, чтобы нормально с ним пообщаться. Бледная кожа, заострившиеся скулы, лихорадочный взгляд, дыхание неровное, прерывистое… С такими ранениями обычный человек был бы уже давно мёртв, но Костёв — крепкий орешек, хоть и не кажется таковым.

Ударил его по щеке. Несильно, просто чтобы вернуть в сознание. Не хотелось бить, но пришлось. Ведь чем быстрее пойму, какого хрена тут произошло, тем быстрее смогу действовать. Время работает против нас, а я даже не до конца понимаю, что случилось.

Не сработало. Костёв только слабо застонал, но не пришёл в себя. Я достал ещё зелий из пространственного кольца — лечилку, восстановление магии, скорость, выносливость. Получилась целая стопка флаконов с жидкостями разных цветов. Приподнял голову пацана и вылил всё это в него одно за другим, помогая проглотить. А ведь каждое такое зелье на войне стоит баснословных денег.

Жидкости с шипением исчезали в горле Коли, оставляя на губах разноцветные следы. Сначала ничего не происходило, но потом по телу парня прошла волна дрожи. Кожа начала приобретать более здоровый оттенок, рана на голове затягивалась прямо на глазах

Наконец, Костёв застонал, веки его приоткрылись. Зрачки всё ещё расфокусированные, но хоть реагируют на свет. Мутный взгляд постепенно прояснялся, в нём проступило осознание происходящего.

— Павел Александрович? — прошептал Костёв охрипшим голосом. Каждое слово давалось ему с трудом, каждый вдох сопровождался болезненной гримасой. — Это… вы?

— Экономь силы, — кивнул парню, поправляя подушку под головой. — Отвечай коротко и ясно. Если понял, кивни.

Он еле заметно качнул головой, пытаясь сфокусировать взгляд на моём лице. Сейчас главное — выжать максимум информации, пока воспоминания свежие и пока никто нам не мешает.

— Что тут случилось?

— Шум, — прошептал Костёв, облизывая губы. На них тут же выступили капельки крови: слишком пересохли и потрескались. — Я услышал крики, что-то разбилось. Выбежал из комнаты, понял, что это у вас… Взломал дверь.

Он закашлялся, пытаясь собраться с силами для продолжения рассказа. Я терпеливо ждал.

— Тут девушка… пыталась вырваться из рук какого-то солдата… с пустыми глазами, — сказал наконец Коля. — Настоящие мертвецкие глаза, господин… Как у трупа. На солдате была форма нашей части…

— Дальше, — подбодрил его, вслушиваясь в каждое слово. От этих деталей зависело многое

— Она потом… словно исчезла, — продолжил Коля, морщась от боли каждый раз, когда пытался вспомнить детали. — Была с ним, и… раз — её нет, а он сам куда-то пропал. Я даже не успел понять, куда делись. Просто растворились в воздухе.

— Ты, — кивнул ему. — Что с тобой было?

— Появился ещё один, словно из тени, — Костёв задрожал, вспоминая. По его лицу пробежала волна ужаса. — Не человек… Что-то другое. Чёрное, будто смола, и двигалось не как обычные люди. Движения быстрые, неуловимые. Я попытался остановить, защитить вас, господин, — на этих словах в его голосе послышалась гордость, быстро сменившаяся разочарованием, — но меня ранили каким-то кинжалом, а потом ещё ударили со спины по голове. Что-то тяжёлое, как молот. Дальше… Дальше ничего не помню.

— Понял, — сказал я, обдумывая информацию. Да уж, весело. Картина вырисовывалась интересная.

В этот момент в дверь постучали. Резко, настойчиво. Трижды, с равными интервалами. Заларак тут же вспыхнул в руке, готовый к бою, — игла излучала мягкое зеленоватое свечение.

Сука! Опять забрал паучков, хотя должен был расположить вокруг для наблюдения. Жалко… Они слишком ценны, чтобы их терять. Это мои глаза, уши, ноги, руки и магия в одном флаконе. Без них я как без рук, да ещё и слеп и глух.

К сожалению, в существующих условиях это невосполнимый ресурс. И будь они тут… Ну, узнал бы раньше, что ко мне пожаловали гости, а дальше? Её бы всё равно похитили, а я бы к тому же лишился своих многоглазиков.

Снова стук, ещё настойчивее. Костяшки барабанили по деревянной двери с таким напором, что, казалось, вот-вот проломят её. Подошёл, прижав заларак к бедру так, чтобы не был заметен сразу, и приоткрыл дверь на пару сантиметров.

— Магинский? — Сосулькин уставился на меня, внимательно изучая лицо. Его взгляд скользнул по моей напряжённой фигуре. — Ты в порядке?

— Конечно, — ответил сквозь зубы, стараясь сохранять максимально спокойное выражение лица. — А что могло случиться?

Глаза майора сузились, рука машинально опустилась к кобуре. Он был напряжён, как струна, готовый в любой момент выхватить оружие.

Сосулькин окинул взглядом беспорядок за моей спиной, задержался на лежащем Коле и следах крови, растёкшихся по полу причудливыми узорами. Его брови чуть приподнялись, но лицо оставалось каменным. Он с силой толкнул дверь и зашёл.

— Наблюдатели заметили двоих в твоей комнате, когда уходили, — продолжил Сосулькин, пытаясь заглянуть мне за плечо, словно надеялся обнаружить что-то ещё, помимо разгрома и раненого Костёва. — Странные личности, никто их раньше не видел. Один в солдатской форме, другой… как будто тень.

— Правда? — изобразил удивление, отступая в сторону и позволяя ему пройти дальше. — Интересно, кого же они видели. И почему, если заметили посторонних, никто не вмешался?

Сосулькин не ответил на последний вопрос, только поморщился.

— Плохо… — покачал головой Эдуард Антонович, осматривая последствия нападения. — Кому же ты так насолил, что за тобой охотятся?

Это прозвучало скорее как риторический вопрос, но я всё же ответил:

— А у вас много времени? — хмыкнул в ответ, скрещивая руки на груди. — А то список длинный. С моей службой в ССР и поисками предателей я мало кому пришёлся по душе. Да и до армии хватало… недоброжелателей. С десяток, а то и больше наберётся, и это только про тех, кто мне известен.

Я пытался выглядеть спокойным, но внутри всё кипело. Если наблюдатели видели «гостей», почему не вмешались? Были не в состоянии? Побоялись? Или, что вероятнее, получили соответствующий приказ? Что-то тут нечисто, а вонь идёт именно от Сосульки и его начальства.

— Собирайся и своего забирай… — мужик сделал ещё шаг вперёд и замер, разглядывая залитый кровью пол. Огромное пятно уже начало подсыхать, превращаясь в тёмно-бордовую корку.

Майор внимательно исследовал пространство, а потом склонился над раненым Колей. Осмотрел состояние, присвистнул, увидев затягивающуюся рану. Перевёл взгляд и хитро улыбнулся. Теперь он знает, что у меня есть зелья, но откуда и сколько — нет. Я уже придумал легенду на всякий случай, если всплывёт нездоровый интерес.

— А ведь мог бы и ты… — дёрнул щекой майор, выпрямляясь и отряхивая китель своего безупречного мундира.

— Не мог, — перебил его, не позволив продолжить мысль. — Тогда бы эти двое не ушли.

Хотя врал — может быть, с одним бы справился, особенно застав его врасплох. А вот если бы они вдвоём заявились, то вряд ли у меня были бы шансы. Иронично, но именно несогласованность врагов помешала каждому из них по отдельности.

— Хватай его, — кивнул майор на Колю, явно торопясь покинуть место происшествия. — Вы переезжаете. Здесь больше небезопасно.

— Куда?

— Потом. Сначала нужно уехать, — засуетился Сосулькин, оглядываясь по сторонам, словно ожидая новой атаки прямо здесь и сейчас. — Собирай всё необходимое. И побыстрее.

Я сжал кулак так, что хрустнули костяшки. Не люблю, когда мной командуют, тем более в таком тоне, будто я какой-то неразумный юнец. Но сейчас не время для гордости и демонстрации характера: Лахтина пропала, Коля ранен. И в существующем положении я не могу не выполнить приказ.

Подхватил Костёва. Парень почти ничего не весил — худой, жилистый, типичный деревенский мальчишка, привыкший к постоянному труду и скудной пище. Ноги Коли безвольно болтались в воздухе, голова запрокинулась. Похоже, ему ещё далеко до полного восстановления.

Мы заглянули в комнату паренька, взяли вещи — их было немного, вся жизнь помещалась в потрёпанную сумку.

Бежать и прятаться — это не про меня. Но, собака, не могу ослушаться майора. Во всяком случае, не сейчас. Рано ещё, слишком много поставлено на карту. Пока придётся играть по их правилам, делать вид, что всё под контролем.

Спустились вниз. Я закинул Колю в машину, стараясь устроить его поудобнее на заднем сиденье. Сосулькин хмурился, изучая обстановку вокруг и давая указания водителю.

— У тебя же был ещё один, — напомнил мне майор, оглядываясь по сторонам в поисках. — Тот толстенький. Эй, — он щёлкнул пальцами, пытаясь вспомнить имя, — как его там?

— Воронов! — ответил я.

Точно, твою мать, забыл про толстяка в этой суматохе. Кивнул Сосульке, и тот отправил со мной солдат для сопровождения. Мы быстро поднялись на нужный этаж.

Я постучал в дверь комнаты барона. Никакого ответа. Дёрнул ручку — заперто. Чертыхнулся и с силой толкнул дверь. Замок с треском сломался, и я влетел в номер, готовый к бою.

Остановился на пороге, оценивая увиденное. Небольшое помещение было в полном порядке. Аккуратно заправленная постель, вещи сложены стопочкой, всё на своих местах. Слишком идеально, если учесть, что Воронов никогда не отличался тягой к порядку. Но самого барона внутри не было.

Зато на полу у кровати лежала монтировка. И где Фёдор её вообще нашёл в офицерской гостинице? Она была в крови, я даже догадывался, чья это кровь. Именно такой тяжёлый тупой предмет мог оставить рану на голове Коли.

Рядом — раскрытый блокнот с карандашом. Лист вырван, и, судя по оттиску на следующей странице, именно на нём было написано то самое послание, которое я нашёл в своём номере.

Почерк знакомый. Воронов, наверняка он. Но почему? Что заставило этого труса действовать? Кто на него повлиял, кто надавил? Или всегда был предателем, а я не замечал?

Солдаты молча ждали моих указаний, переминаясь с ноги на ногу. Можно, конечно, устроить обыск, перевернуть всё вверх дном в поисках ответов, но времени не было. К тому же, если здесь не обнаружилось ничего на первый взгляд, вряд ли я найду что-то после более тщательных поисков.

— Возвращаемся! — приказал, захлопывая дверь. По дороге вниз мысли крутились в голове, как осы в гнезде: «Земельный аристократ, толстое ничтожество, которого я тренировал и выводил в люди, — предатель? С трудом верится…»

Залез в машину, устраивая Колю поудобнее, поддерживая его голову, чтобы не болталась при движении автомобиля.

— А толстенький? Как его там? — поднял брови вверх Сосулька, заглядывая в салон.

— Воронов, — ответил за майора, поправляя китель. — Его нет. Где — не скажу. Возможно, похищен.

Эту версию можно было бы легко проверить, поискав следы борьбы, но я решил пока не усложнять ситуацию. Пусть Сосулька думает, что Воронова похитили, — так проще.

— Хреново, — поморщился военный, забираясь на переднее сиденье рядом с водителем. — Очень хреново. Офицер пропал, на другого напали в армейской гостинице…

Машина тронулась с места, мягко выруливая со стоянки гостиницы. Мы двинулись по главной улице, за нами следовали ещё несколько транспортных средств — настоящий мини-кортеж. Картина напоминала военную операцию по эвакуации особо важных персон.

Я был готов к подвоху — рука то и дело нащупывала заларак, спрятанный в специальном кармане кителя. Не доверяю никому, даже Сосульке с его подозрительной заботой.

Город вокруг нас тянулся бесконечными рядами одноэтажных построек. Пыльные улицы, редкие прохожие, которые останавливались и с интересом разглядывали нашу процессию. Некоторые приветствовали, узнавая военных, другие просто отходили в сторону, освобождая дорогу.

Когда мы остановились, нас окружили вооружённые солдаты. Вся эта компания двинулась к какому-то двухэтажному каменному дому, выкрашенному в бледно-жёлтый цвет. Повсюду военные, словно тут какое-то важное собрание или штаб. Часовые у входа, патрули по периметру, стрелки на крыше — полный комплект.

Дом внутри выглядел обычно: старинная мебель, потёртые ковры, тусклые лампы под потолком. Ничего особенного, если не считать количества солдат, снующих туда-сюда по коридорам с озабоченным видом.

Прошли дальше. Людей в форме меньше не стало. Казалось, каждый угол и закоулок занят военными, которые что-то обсуждали, над чем-то работали, куда-то спешили.

Спустились в подвал, переоборудованный под штаб. Вместо сырых стен — деревянные панели, вместо земляного пола — доски, покрытые линолеумом. Множество столов с картами, папками, какими-то документами. Радисты у своих аппаратов, офицеры, склонившиеся над бумагами. Настоящий муравейник.

Нас проводили в отдельную комнату и закрыли дверь. Ключ повернулся в замке, отрезая от внешнего мира. Снаружи осталась охрана. Я услышал их приглушённые голоса.

Огляделся. Окон нет, только голые стены. Две кровати, керосиновая лампа, стол и туалет в углу, отгороженный ширмой. Судя по всему, тюремная камера, украшенная под жилое помещение. Никаких иллюзий насчёт нашей «защиты» у меня не возникало.

Положил Колю на ближайшую кровать. Дал парню ещё зелья, надеясь, что его состояние улучшится быстрее. Скорость восстановления зависела от множества факторов — от силы воли пациента, от магического потенциала, от количества зелий. У Коли с этим всё было в порядке, он быстро шёл на поправку.

— Господин, спасибо вам, — произнёс чуть смущённо пацан, с благоговением глядя на флаконы в моих руках. Глаза его блестели от признательности и преданности. — Я понимаю, какие это сильные зелья и что они стоят десять моих жизней, а вы их тратите на меня.

— Ага, — кивнул, не слушая слов благодарности. Сейчас нужно сосредоточиться на более важных вещах, чем чья-то преданность.

— Простите, что не справился… — продолжал Коля, подтягиваясь на кровати и пытаясь сесть. — Я подвёл вас, господин.

— Ага, — я всё ещё ходил по нашей комнате-укреплению, выстраивая в голове план действий. Стены, пол, потолок — всё изучил в поисках возможных путей отступления или скрытых ходов наблюдения.

— Если бы не вы, то я бы умер. Как смогу вернуть вам долг? — не унимался Костёв, глядя на меня с щенячьей преданностью.

— Ага, — снова ответил, не особо вникая в его слова. Мысли были заняты анализом ситуации.

Итак, что мы имеем? Первый «гость», если я правильно понял со слов Коли, некромант. И тварь пришла по мою душу. Вот только на хрена он схватил Лахтину? Что моя королева могла ему сделать? Какая от неё польза?

Внутри всё кипело от мысли, что какие-то ублюдки забрали мою девушку. Чувства к королеве… Они странные. Вроде как я считаю её своей вещью, своим имуществом, но за этим есть что-то ещё. Какая-то привязанность, которую не могу себе объяснить. Забавно, я её воспитываю, учу уму-разуму, но не могу позволить никому другому даже пальцем тронуть. Плевать!

Меня нашли — вот что важно. Представляю, как им пришлось напрячься, чтобы выйти на мой след. Ведь постоянно перекидывали с места на место перед офицерской школой.

Насколько я понял, тот некромант хотел закончить дело, которое его брат не смог довести до конца. Но, если меня выслеживали, то почему напали не тогда, когда я был один в комнате? Вопрос, на который нет ответа. Может, это как-то связано с моей королевой? Возможно, они знали о её существовании и значимости для меня? Или она просто оказалась не в том месте и не в то время?

Это было бы слишком простым объяснением. В моей жизни ничего не бывает просто так. Всегда есть какой-то скрытый смысл, какая-то подводная часть айсберга, которую я пока не вижу.

— Господин, а та девушка?.. — спросил меня Костёв, прерывая поток мыслей. — Она такая красивая, властная, словно из знати будет. Говорила странно, не как простолюдинка. А ещё очень много ругалась, да настолько отборно, что я в деревне таких слов не слышал.

— Подожди, — поднял руку, останавливая поток его слов. — Это Лахтина, моя слуга. Она для меня крайне важна…

— У вас есть враги? — Костёв задал неожиданно толковый вопрос, удивив меня своей сообразительностью.

— Коля, ты даже не представляешь, сколько, — хмыкнул ему в ответ. — Если начать, то нескоро закончу.

Молча напомнил сам себе: «Тут и земельные аристократы, которым мои земли и успехи как кость в горле, и имперские, очень завидующие. Военные, которым не нравится мой стиль работы. Тени, император, Жмелевский, СБИ, тётка. О, вспомнил, хренофаги! Некроманты, жаждущие моей крови для своих ритуалов… Список можно продолжать долго».

Итак, второй, с кем дрался Коля, — это тень. Элитная проститутка императора, часть корпуса теней — спецподразделения, о котором ходят легенды. Видимо, гибель их собрата не осталась безнаказанной, теперь хотят отомстить. Долго же он меня выслеживал… Да уж, не каждый день на тебя охотятся одновременно некромант и тень императора. Или каждый? Улыбнулся.

Так, стоп! Получается, тогда в части, когда на меня напали и все видели кого-то, выходит… Их было двое? Они просто помешали друг другу? Некромант и тень столкнулись в попытке убить одну и ту же цель — меня.

— Ха-ха-ах-ах! — засмеялся я от этой мысли, громко и искренне. Смех вырвался сам собой, заполнив маленькую комнату неожиданным весельем.

— Павел Александрович? — обратился ко мне Костёв с тревогой в голосе, явно обеспокоенный столь неадекватной реакцией.

— Не мешай, — прервал его раздумья, жестом показывая, что всё в порядке.

Никогда не думал, что некромант и тень помешают друг другу и этим спасут мне жизнь. Получается, они оба были в части. Иначе не объяснить, почему я всё ещё жив. Некромант, тень, а теперь ещё Воронов. Слишком много врагов для одного дня.

Хорошо… Записка явно написана Фёдором — сейчас, успокоившись, я вспомнил его почерк. Каждая буква выведена с излишним старанием, словно барон хотел убедиться, что его поймут правильно. Ещё и та монтировка, которой по голове Костёву приложили.

Он предатель? Но одного не возьму в толк: зачем ударил Колю, если после встречи с тенью тот и так бы помер? Для чего вмешался? И, что важнее, на чьей он стороне?

Слишком много вопросов и слишком мало ответов. Земельный аристократ, который ещё недавно не мог пробежать и десяти метров без одышки, вдруг становится активным участником заговора? Было в этом что-то неправильное, нелогичное.

Уселся на кровать и продолжил массировать виски. Голова кипела от мыслей, вопросов и планов действий. Слишком много переменных. Чувствовал себя игроком в шахматы, который не видит и половины доски. Фигуры двигаются, но кто их передвигает и с какой целью — понять невозможно.

Мне нужна была информация. А для этого нужны глаза и уши. Мои паучки. Пока мы шли сюда, позволил себе небольшую дерзость. Выпустил несколько монстров, чтобы примерно понимать, где мы и что от нас хотят. Многоглазики ловко растворились в тенях, распространяясь по зданию, словно живая разведывательная сеть.

Лучше всегда иметь запасной выход и полную картину происходящего. Пока меня держат тут, есть риск, что с Лахтиной что-то может случиться. А я этого позволить не могу. Она моя! Слишком многое вложил в это наглое создание, чтобы потерять его просто так. Столько времени потратил на приручение, столько сил, энергии. Лишиться своей боевой машины убийств? Ни за что!

В моменты опасности я особенно чётко чувствую эту странную связь с Лахтиной. Словно невидимая нить тянется от меня к ней через пространство, связывая нас даже на расстоянии. И сейчас эта нить натянута до предела, вибрирует от напряжения.

Подключился к зрению паучков. Да, это определённо штаб. Сосулькин сидел за столом, внимательно изучая какие-то документы. Пальцы нервно постукивали по столешнице, выдавая его внутреннее напряжение.

Ему принесли чай в фарфоровой чашке с изящным узором — слишком изысканной для военного штаба. Майор сразу же отхлебнул и, судя по гримасе на лице, сильно обжёгся.

В комнату вошёл ещё один человек. На вид ему лет сорок, в дорогом костюме, сшитом явно не местным портным. Ткань отливала глубоким синим цветом при каждом повороте, выдавая высокое качество материала.

Судя по тому, как он держался, — прямая спина, высоко поднятый подбородок, уверенный взгляд — точно не военный. Манеры выдавали аристократа высшей пробы: каждое движение — выверенное, каждый жест отточен годами воспитания.

— Итак? — тут же спросил гость с ноткой нетерпения в голосе, опускаясь в кресло напротив стола.

— Итак? — повторил Сосулькин, откладывая бумаги. — Они начали действовать слишком быстро. Мы едва успели вытащить Магинского из гостиницы.

— Ты уверен? — поинтересовался мужик, закидывая ногу на ногу и располагаясь в кресле с непринуждённой элегантностью.

— Да, Максим, я уверен, — медленно ответил майор, и в его голосе появились странные интонации, которых я раньше не замечал, — почти заискивающие. — Как ты можешь во мне сомневаться, брат?

Брат? Я удивлённо поднял бровь. Вгляделся в этого Максима внимательнее через глаза паучка. Да, кое-какие схожие черты присутствуют: то же строение лица, похожий разрез глаз. Вот только держится этот Максим совсем иначе — с врождённым высокомерием и уверенностью, которых нет у Сосульки.

— Эдуард, хватит вести себя так, будто я враг, — продолжил Максим с раздражением в голосе. — Наш род всегда был опорой и поддержкой для тебя. Пусть и играешься в военного, но ты граф и должен это помнить.

Сосулькин поморщился от этих слов, словно укушенный за больное место. Опустил глаза, как нашкодивший ребёнок, и сделал ещё один глоток чая, отставив чашку с громким стуком.

Граф? Я потёр подбородок, обдумывая новую информацию. Многое становится понятно. То, как вёл себя майор, как говорил и держался… Мне сразу показалось, что из него военный, как из меня балерина. Теперь все кусочки мозаики встали на свои места: аристократ, играющий в солдатика, чтобы… Для чего? Какая цель у этого спектакля?

— Почему он? — уточнил Максим, наливая себе чай из чайника с изящным узором. — Почему именно Магинский? Да, талантливый юноша, но таких в империи немало.

— А нужны причины? — улыбнулся Сосулькин, откидываясь на спинку кресла. — Магинский — единственный земельный аристократ под Енисейском. Очень богатый аристократ, спешу заметить. Тридцать процентов всех зелий в стране производится у него на земле. Ты понимаешь, сколько это?

Максим кивнул, делая маленький глоток чая.

— Ещё он в союзе с Булкиным из Томска, а этот жирдяй имеет просто фантастические связи по всей стране. Говорят, пацан даже женится на его дочурке, — майор подался вперёд, понизив голос. — А теперь добавь сюда одну из самых больших жил магических кристаллов в стране. У него СБИ трудятся на земле, армия императора охраняет его род. Мальчик стремительно набирает влияние.

— И что же мальчик забыл тут? — удивился Максим, слегка приподнимая брови. — На юге, в военной школе, среди всего этого сброда? Странный выбор для молодого аристократа с такими перспективами.

— Если я правильно понял, то его заставили, — Сосулькин потёр переносицу, — хотя могу ошибаться. Он хитрый и изворотливый, как уж. Я так до сих пор и не выяснил его мотивы присутствия в армии, — майор чуть наклонился вперёд. — Есть информация, кто решил действовать?

— Державины, Аниськины, Азовы, Третьяковы, Морозовы… — перечислял фамилии брат Сосульки. — Все возбудились землёй мальчишки. Помимо кристаллов, море тварей, зелий и артефактов. Это же целое состояние на всю страну. Пока они не могут тронуть его род напрямую: договор между земельными и императором не позволяет. Но вот стоит Магинскому сдохнуть где-то тут на фронте, тогда их руки существенно развяжутся…

— Император? — поинтересовался майор, понизив голос почти до шёпота.

— Не могу сказать, — пожал плечами Максим. — Выглядит так, что сами. Зелья и кристаллы Магинского уже дошли до столицы. И теперь земельным и имперским аристократам стало не по себе, что у сопляка из дыры такие возможности. Закончилось время, когда они могли просто проигнорировать Енисейск и земли вокруг. Теперь этот регион у всех на слуху.

— На фронте его не тронут, — покачал головой Сосулькин. — Я лично прослежу. Слишком много глаз будет направлено на Магинского.

— Станешь нянечкой? — хмыкнул брат военного с нескрываемой издёвкой.

— Нет! — оборвал его майор, ударив ладонью по столу с такой силой, что чашки подпрыгнули. — Мне нужно, чтобы он выполнил задание, а дальше вообще плевать. Пусть катится в свой Енисейск или отправляется к праотцам, мне всё равно.

Послушал их ещё какое-то время и потом отключился от паучка. Информации пока достаточно. Нет смысла тратить энергию, когда главное уже прояснилось.

На моих губах играла улыбка. Вот это шевеление началось! Всё-таки та записка имела определённый смысл. Как и говорил Жора, кому-то мои успехи и возможности встанут поперёк горла. И тут вопрос: это их личная идея или монарх заинтересовался? Важно выяснить. В зависимости от ответа, нужно действовать по-разному.

Если самодеятельность аристократов, то можно сыграть на противоречиях между ними и императором. Если же приказ идёт сверху, придётся действовать намного осторожнее. В любом случае я вижу, что атака была скоординированной: некромант, тень, Воронов… Слишком много совпадений для простого стечения обстоятельств.

Следующий вопрос: что нужно Сосулькину? Что за задание такое, из-за которого он хочет меня сберечь, а потом ему станет наплевать?

— Блин… — картонно выдавил из себя. — А я думал, мы друзья.

Ладно, если всё свести воедино… Отправлюсь на фронт, но не раньше, чем закончу свои дела с Горбунковым по поводу зелий от степных ползунов. И с Вороновым. Мне нужно, чтобы он послал ещё сообщение своему отцу, дабы привести в действие следующий этап моего плана по укреплению влияния рода Магинских.

Необходимо избавиться от тени и некроманта, вернуть Лахтину. Это план минимум. Спасение королевы — приоритет. Без неё мои попытки с ядом правды будут куда менее эффективны, да и как боевая единица она незаменима. Я вложил в эту девушку слишком много, чтобы просто так отпустить.

Ещё неплохо бы заранее понять, что за ожидания у Сосульки. И это ещё не считая моих недоброжелателей в армии — тех, кто документы подделывал и пытался уничтожить меня ещё на этапе оформления.

Добавляем сюда задачи по поиску предателей и шпионов. И ведь даже не подошёл к тому, чтобы установить связь с великим князем, засветиться и получить титул. Да уж… Думал, на войне станет меньше задач и проблем.

Сосредоточился на насущном. Лахтина. Как её найти? В целом это не проблема. У меня ментальная связь с девушкой, которая появилась в момент, когда я подчинил её себе, превратив из скорпикоза в человека. Связь слабая, но устойчивая.

Не думаю, что её утащили далеко. Выстрою сеть из паучков и найду девушку, если она ещё жива… От этой мысли напрягся. А если некромант решил, что Лахтина бесполезна и избавился от неё? Или использовал её в своих ритуалах? Тогда мне придётся собирать королеву по частям. Нет, чувствую: она жива. Связь ещё есть, просто очень слабая, словно затуманенная. Возможно, её держат там, где магия затруднена или заблокирована.

Уйти сейчас с боем… Равносильно расписаться в том, что у меня есть некие мотивы и я не доверяю майору. Нужно придумать что-то другое, какой-то элегантный выход из ситуации, который не вызовет подозрений.

Встал с кровати, снова начал ходить по комнате. Думай, думай… Как же всё обставить так, чтобы…

Уставился на Костёва. Коля опустил глаза и что-то бубнил себе под нос. Какую-то молитву или заговор, словно это могло помочь. Бесполезно, конечно, но, если пацану так легче — пусть продолжает. Главное, чтобы набирался сил и был готов действовать, когда придёт время.

— Что? — спросил резко, заметив, что он прервал своё бормотание и смотрит на меня.

— Я думал… — начал было Коля.

— Нет! — тут же оборвал его жалкие попытки что-то сказать. — Молчи, вообще не издавай ни звука.

Закрыл глаза и погрузился в пространственное кольцо. У меня же там есть представитель ублюдка, укравшего мою боевую машину убийств. Некромант — брат того, кто сейчас охотится за мной. Посмотрим, что он знает.

Пространственное кольцо встретило привычной пустотой. Бесконечное ничто с моими вещами и существами. Некромант был там, где я его оставил, — в специально созданном плену.

Тварь всё так же была скована и замурована. Только голова торчала наружу — человеческая, но с пустыми глазницами, в которых тлел огонёк. Кожа, натянутая на череп, больше напоминала пергамент, чем живую плоть. Губы потрескавшиеся, восковые, растянутые в вечном оскале.

— Ну привет, — мой голос разнёсся по пространству.

— Убей… — прохрипел он, скаля гнилые зубы. — Убей меня уже…

— Не. Ты чего? Мы же тут вместе с тобой так хорошо проводим время. Как я могу? — улыбнулся, создавая из ничего кресло и усаживаясь напротив. — У нас столько общих тем для разговора.

Десять минут я медитировал, наслаждаясь представлением. Крики, хрипы, мольбы некроманта так расслабляли, пока срезал с него мясо тонкими полосками. Он пытался спросить, чего я хочу.

Пытки некроманта — занятие не для слабонервных. Их тела регенерируют, восстанавливаясь даже после самых страшных увечий. Это значит, что можно продолжать снова и снова, нанося всё новые и новые раны. И каждый раз боль для него такая же свежая и острая, как в первый.

Когда я довёл тварь до нужной кондиции, то остановился. Он обмяк. Это в обычном мире некромант силён, а тут лишь заложник, который даже к своему хозяину уйти не может. Полная безнаказанность — прекрасное чувство.

— Что? Что? Ч-что? — выдыхал он, хватая ртом воздух. — Хо-чешь?

— Я тут твоего братишку повстречал, — ответил, облокотившись на невидимую стену. — Но он почему-то решил играть со мной в прятки. Вот хочу его найти.

Лицо некроманта исказилось от ярости. В глазницах разгорелся зелёный огонь, став ярче.

— Ты покойник! — обрадовался урод, и даже его голос окреп. — Когда он до тебя доберётся, сделает то же самое, что ты делаешь со мной. Только медленнее. Намного медленнее.

— Кто бы говорил, — я улыбнулся, рассматривая окровавленное лицо пленника. — Раз ты уверен, что другой сможет меня победить и уничтожить, помоги его найти. Чем быстрее он убьёт, тем быстрее закончатся твои мучения. Подумай об этом.

— Ты больной! Кто ищет своей смерти? — захрипел некромант, дёргаясь в путах. — Выпусти меня, и я сам это сделаю. Быстро и чисто, без мучений.

— Тише… — прошептал я и срезал скальп. Его крик разнёсся по пространству кольца, отражаясь от невидимых стен. — У меня к тебе серьёзный разговор.

Когда он немного успокоился, начал объяснять ему свою теорию. Метка некроманта, которая у меня осталась, должна работать в обе стороны. Они чувствуют меня через неё, но и я могу почувствовать их, если постараюсь и настроюсь на нужную волну. Нужно просто знать, как активировать связь.

Некромант сначала отрицал такую возможность, но после нескольких моих пасов рукой признал, что теоретически это вероятно. Всё, что мне нужно, — кровь некроманта, а ещё поймать частоту магии его собрата. Но как это сделать, он вообще не в курсе. А я пытался разговорить молчуна.

Вспомнились слова, что как-то могу тянуть силу из этих тварей. Пока времени не было разобраться, но теперь я его найду.

Когда получил всю необходимую информацию, вернулся в реальность. Открыл глаза, снова оказавшись в нашей тюремной комнате.

Итого: ментальная связь с Лахтиной и возможность самому почувствовать некроманта. Уже кое-что. Следующая на очереди — тень. С этим сложнее. Скорее всего, он сильнее того. Да и ранить его никто не даст, но у меня есть пара идей.

Встал и размял шею. Хрустнули позвонки, отпуская накопившееся напряжение. Тело требовало действия, а не сидения в каменном мешке.

— Ты как? — спросил у Коли, который всё ещё лежал на кровати.

— Нормально, — кивнул мне пацан, пытаясь сесть. Цвет лица его заметно улучшился, да и движения стали более уверенными. Зелья делали своё дело.

— Ну, тогда слушай меня, — улыбнулся я. — Мы сейчас покинем это место, пойдём прогуляемся. Будь готов к сражению, в котором можешь погибнуть.

— Уже! — вытянулся Костёв, словно по стойке смирно встал. — С вами, за вас! В огонь и в воду!

— Прозвучало как тост, — хмыкнул я, помогая ему подняться. — Но мне нравится твой настрой. Сейчас будет шумно, — кивнул ему. — Ничего не бойся и не дёргайся, доверься мне. Я всё контролирую.

Заглянул в пространственное кольцо. Пора выпускать тяжёлую артиллерию.

— Ам, хочешь погулять? — спросил у своего монстра.

Зажмурился от звука. Бляха-муха, когда только тварь научилась пищать, как маленький ребёнок? Ответный вопль Ама был таким пронзительным и радостным, что, казалось, вот-вот лопнут барабанные перепонки.

Мой голос разбудил больших морозных пауков — мамашу и папашу выводка. Огромные, размером больше лошади, они шевелили многочисленными лапами и щёлкали жвалами в предвкушении.

— Есть работа. Нужно будет постараться, — приказал я, и глаза монстров вспыхнули голубым огнём.

Пора выбираться отсюда и возвращать то, что принадлежит мне. Королеву, мою боевую машину убийств, Лахтину. Один хрен, как её называть.

Глава 7

Перед глазами замерцало. Воздух сгустился, словно превратившись в желе, и вот уже на полу комнаты-тюрьмы возник водяной медведь. Секунду назад было пусто, и вдруг — огромная туша, словно из ниоткуда. Резкий запах тины и водорослей мгновенно заполнил небольшое помещение, отчего на языке появился солоноватый привкус.

В полумраке комнаты чешуйки на его спине переливались всеми оттенками зелёного и синего, создавая иллюзию подводного царства. Между пластинами пробегали тонкие искры: Ам явно стал сильнее с нашей последней встречи.

Монстр огляделся, принюхиваясь и щёлкая пастью. Его глаза горели осмысленным светом, изучая незнакомую обстановку. Убедившись, что опасности нет, медведь затрясся, как мокрая собака после купания, раскидывая капли слизи по комнате. Мелкие брызги разлетелись во все стороны, оставляя на стенах светящиеся следы. Одна особо крупная капля, размером с куриное яйцо, отделилась от его спины и, описав в воздухе идеальную дугу, шлёпнулась прямо на лицо Коли.

Пацан замер с открытым ртом, от ужаса он даже дышать перестал. Его глаза расширились до невероятных размеров, руки повисли в воздухе, словно парень пытался поймать невидимую муху. На его лице застыла гримаса — смесь изумления, страха и недоверия. Слизь медленно стекала по щеке тонкой струйкой, оставляя за собой слабо светящийся след, а он всё не мог двинуться с места.

Ам с любопытством повернул массивную голову к Костёву, наклонив её набок, как это делают собаки. Его человеческие глаза внимательно изучали странное двуногое существо, оценивая, представляет ли оно угрозу или может служить закуской. Наконец, монстр демонстративно поморщился, словно увидел что-то неприятное и непривлекательное.

— Ху-дой, — тяжело произнёс медведь, шевеля своими странными губами.

Слова выходили затруднённо, словно его рот не был предназначен для человеческой речи. Каждый слог сопровождался странным щёлкающим звуком, как будто ломались маленькие косточки.

— Го-говорит… — из Коли вышел воздух, как из проколотого шарика. Его лицо приобрело оттенок свежегашеной извести. Губы задрожали, а пальцы стиснули край рубашки с такой силой, что ещё больше побелели.

Бац! И вот пацан уже лежит на полу, закатив глаза, с пеной на губах. Упал так неожиданно, что я даже не успел его подхватить. Грохнулся всем телом, словно мешок с картошкой. Твою ж мать… Говорил ему не переживать и не дёргаться, но посмотрите на результат. Ещё чуть-чуть, и пришлось бы искать нового помощника.

Поднял парня с пола и встряхнул, как нашкодившего котёнка. Голова Коли болталась из стороны в сторону, будто у тряпичной куклы. Отвесил ему лёгкую оплеуху, потом ещё одну — сильнее. На третий раз его веки дрогнули.

Нет, всё-таки деревенский пацан не выдержал такого количества потрясений за один день. Хлипкая нервная система — первое, что нужно укрепить перед тем, как отправляться на фронт.

Непонятно, что его смутило: незнакомая тварь или внезапность её появления здесь. Потом разберусь и поговорю с ним на эту тему.

— Мо-мо-мо-н-н-н-с-с-т-т-р… — пробубнил Костёв, приходя в сознание. Его глаза никак не могли сфокусироваться, и взгляд блуждал по комнате, ни на чём не задерживаясь.

— Правда? — поднял брови с наигранным удивлением. — А я думал, что мне показалось. Вот хотел у тебя уточнить.

— Вы тоже видите? — выдохнул Коля.

— Па-па? — повернулся ко мне Ам, наклоняя голову набок с выражением искреннего недоумения.

Его глаза сверкнули. Он смотрел на меня и Колю с таким любопытством, словно давно не видел людей. Хотя это не так уж далеко от правды.

— Папа? Он назвал вас… — Коля снова отключился, обмякнув в моих руках. Голова запрокинулась назад, тело безвольно повисло. Дохлый номер. Сегодня он решил побить все рекорды по обморокам.

— Ну и что мне с ним делать? — спросил сам себя, раздражённо выдохнув. — Скоро я буду носить его на руках постоянно, как невесту.

Ам подошёл ближе, обнюхивая потерявшего сознание Колю. Из пасти монстра капала вязкая слюна, оставляя на полу мелкие дымящиеся лужицы.

«Можно его съесть?» — с надеждой мысленно спросил монстр, принюхиваясь.

— Даже не думай! — рявкнул я вслух, заставив Ама попятиться назад. — Он нам ещё пригодится.

Пришлось снова отвешивать парочку лёгких пощёчин. Одна, другая, третья. На четвёртый раз Коля заморгал, возвращаясь в реальность. Его взгляд постепенно прояснился, а на щеках выступил нездоровый румянец от моих прикосновений.

— Закрой рот и слушай, — тут же начал я, пока пацан не успел снова потерять сознание. — Этот красавчик — мой дрессированный, ручной зверь. Мой питомец, понимаешь? Его не нужно бояться, он тебе ничего не сделает. Ты же не боишься собак? Ну так вот, считай, что это просто… очень большая собака. С чешуёй. И когтями. И способностью немного говорить. Ну, и он может иногда меня как-то странно называть.

«Я думал, мы семья… — обиженно произнёс Ам в моей голове. Его мысленный голос звучал почти по-детски жалобно. — Ты, я, тётя королева, девочка та с белыми волосами, ещё две странных сестры твоих. Разве мы не родные? Зачем ты называешь меня питомцем? Я же… Я же твой сын!»

— Кивни, если понял? — резко спросил у Коли, проигнорировав слова Ама.

Чёрт, только сентиментальных разговоров мне сейчас не хватало! Всё-таки неразумные твари лучше, чем те, которые умеют говорить и обижаться. Никаких тебе моральных проблем, никаких душевных терзаний. Сказал — сделали, и никто не задаёт дурацких вопросов о семейных узах.

Костёв медленно кивнул, не отрывая взгляда от Ама. Его глаза всё ещё были размером с блюдца, кадык нервно дёргался при каждом глотке. Но, по крайней мере, он больше не падает в обморок при любом движении монстра.

Мне потребовалась секунда, чтобы по-настоящему рассмотреть водяного медведя. За время, прошедшее с нашей последней встречи, он изменился ещё сильнее, и не только в плане интеллекта.

Раньше Ам был размером с крупную собаку, теперь же, стоя на четырёх лапах, доставал мне до головы. Помню, как впервые увидел его — неуклюжий комок плоти и чешуи, постоянно спящий и требующий еды. Сейчас передо мной стояло мощное существо, от которого веяло силой и опасностью.

Чешуя изменила не только структуру, но и цвет, — вместо тусклого зеленоватого оттенка теперь пластины отливали тёмно-синим, будто закалённые в огне. Они стали плотнее, прилегая друг к другу, словно сегменты дорогих доспехов. Между ними больше не сочилась та странная светящаяся жидкость, как раньше, — вся энергия осталась внутри, сделав монстра сильнее и выносливее.

Морда, представлявшая собой жуткую помесь медвежьей и крокодильей, удлинилась и стала более хищной. Челюсти выглядели достаточно мощными, чтобы перекусить человеку руку одним движением. Клыки пожелтели, но, судя по ощущениям, стали ещё острее — настоящие кинжалы во рту.

Хвост претерпел, пожалуй, самые разительные изменения. Раньше он напоминал тонкий крокодилий отросток, который Ам использовал разве что для удержания равновесия. Теперь же стал толще моей ноги и заметно длиннее, покрывшись острыми шипами по всей длине. Такой хвост мог одним ударом сломать человеку позвоночник.

Мышцы под чешуёй перекатывались волнами при движении, как у хорошо тренированного хищника. Когти на массивных лапах удлинились и заострились — каждый размером с мою ладонь.

Серая зона, где Ам провёл столько времени, явно пошла ему на пользу. А может быть, это всё из-за пространственного кольца? И тут до меня дошло, даже как-то обидно стало. Я понял, чем этот большой засранец питался внутри. Вот же собака прожорливая…

— Смотри, что мы делаем, — повернулся к мишке, откидывая все сентиментальные мысли в сторону. Сейчас не время для рефлексии о природе монстров и их эволюции. — У нас проблемы, и ты можешь помочь. Разносишь тут всё, поднимаешь шум, сеешь разруху, устраиваешь настоящий погром.

«Мне можно повеселиться?» — обрадовался монстр.

«Да, но только ничего не делай людям, — мысленно остановил его. — Не калечь, не ешь, ничего не отрывай, не кусай, не… В общем, много НЕ. Ты понял?»

Как же расстроился монстр, что я возвёл целую клетку запретов. Вот вообще плевать. Пусть радуется, что выпустил. Мог бы и без него справится.

Коля смотрел на то, как мы мысленно разговариваем, и хлопал губами, будто выброшенная на берег рыба. Переводил взгляд с меня на Ама и обратно, пытаясь понять, что происходит. На его лице отразилась целая гамма эмоций: от ужаса до неверия, от шока до зарождающегося восхищения.

— Так, теперь следующая партия, — сказал я, приготовившись выпустить ещё двух своих подопечных. — Напомню: не переживай и не дёргайся, — повторил Коле.

Сначала возник папаша-паук. Он материализовался у стены, практически заполнив четверть комнаты. Его полупрозрачное тело мерцало голубоватым светом, будто внутри горела холодная звезда. На спине возвышались настоящие магические кристаллы, от которых расходились волны холода, заставляя воздух вокруг конденсироваться, превращаясь в иней.

Двенадцать глаз, расположенных на выпуклой голове, переливались всеми цветами радуги, изучая новое пространство. Паучьи лапы с металлическим скрежетом соприкасались с полом, оставляя на нём морозный след. Места ему явно не хватало, и монстр слегка прижался к полу, становясь почти плоским. Замечательная способность для существа таких размеров.

Следом появилась мамаша — ещё больше и массивнее. Её тело казалось почти прозрачным, с голубоватым отливом, будто сделанным из тончайшего льда. Она заняла ту же позицию, что и самец, прижавшись к противоположной стене и заполнив ещё треть комнаты. Теперь в небольшом помещении едва хватало места, чтобы дышать.

Коля, казалось, смотрел куда-то сквозь монстров, не моргая. Его глаза вроде бы открыты, но я не уверен, что он вообще в сознании. Парень застыл, как статуя, лишь грудь слегка вздымалась при дыхании.

— Дру-зья! — заявил Ам, радостно шлёпнув хвостом по полу.

— Теперь вы, — повернулся я к огромным паукам. — Уходите в невидимость и обездвиживаете тут всех. Сами не светитесь, всё должно походить на внезапную атаку.

Пауки синхронно щёлкнули жвалами, подтверждая понимание. От их движения по комнате прошла волна холода, заставившая Колю содрогнуться.

— Господ-дин! — позвал меня Костёв дрожащим голосом. — Она своими жевалками около моего лица двигает.

— Это он! — хмыкнул я, указывая на папашу-паука.

— Прос-ти-те ме-ня! — сразу поклонился Коля, обращаясь к монстру, на что тот лишь ещё раз презрительно щёлкнул.

Все, наконец, готовы. Осталось только раздать последние приказы, проверить детали плана. Достал несколько мелких паучков.

Чтобы мы потерялись, должны стать невидимыми, и этого можно добиться, если заберёмся на спины больших пауков. Но мой помощник никак не хотел к ним приближаться. Костёв отшатывался каждый раз, когда я пытался подтолкнуть его к одному из паучков. Пришлось просто приказать.

— Полезай на спину! — рявкнул так, что парень подпрыгнул от неожиданности.

Коля с лицом, похожим на посмертную маску, медленно забрался на спину паука среднего размера, крепко вцепившись в голубоватые кристаллы на его хитине.

— Поехали! — хлопнул я в ладоши.

Ам словно ждал этого сигнала. Он разогнался с места, как пушечное ядро, и на полном ходу врезался в стену, выходящую на улицу. Бетон и кирпичи разлетелись во все стороны, как от взрыва. Пыль заполнила комнату.

Мы оказались под землёй. Ничего удивительного, ведь были в подвале. Водяной медведь быстро вырыл нам проход наружу. Его когти с лёгкостью кромсали камни и почву, образуя тоннель, по которому мы выбрались на поверхность.

Снаружи уже ждали солдаты, окружившие здание плотным кольцом. Ам действовал так быстро, что бойцы даже не успели среагировать. Просто стояли с открытыми ртами, глядя, как из-под земли появляется чудовище. Нас они не видели.

Сигнал тревоги прозвучал с опозданием. Пронзительный вой сирены разорвал тишину, когда мы уже были в десятке метров от здания. Паучки, несущие нас, двигались так быстро, что мир вокруг превратился в размытое пятно.

Позади творился настоящий хаос. Ам снова нырнул внутрь здания через пролом, который сам же и создал. А невидимые паучки уже приступили к веселью. В воздухе повисли звуки выстрелов, крики людей, колебания магии и низкий гул, который издавали мои монстры. Не хотелось устраивать такое побоище, но выбора не было. Тем более, когда меня хотят использовать для своих целей… Нет, я никому не позволю сделать из себя марионетку.

Наши паучки неслись прочь, пока военные рвались внутрь здания. Другая часть солдат пыталась найти врага по периметру, но безрезультатно. Основное веселье началось в штабе.

Мы нырнули в переулок, затаившись там. Я спрыгнул со спины паучка, приземлившись мягко и бесшумно. Коля всё ещё висел на своём «транспорте». Подошёл к нему и толкнул: снова в отрубе. Но даже так пацан крепко держался за кристаллы на спине монстра и не свалился.

Я тут же достал ещё несколько мелких паучков и направил их в сеть, чтобы видеть, что происходит внутри здания. Мои шпионы проникли внутрь, передавая картинку прямо мне в мозг.

Папаша и мамаша… Нет, так слишком долго и сложно, пусть будут Па и Ма. Они наводили там шороху. Мало того, что почти всё здание своими телами разнесли, так ещё и заморозили многих военных, но несильно — ровно настолько, чтобы те не могли двигаться, при этом оставались живыми.

Остальная часть солдат прикрывала офицеров и пыталась вывести их из здания. А Ам… Вот тут я открыл рот от изумления. Он… Я тряхнул головой, потому что казалось: это какой-то бред. Разорвал связь с паучком-шпионом и ещё раз восстановил, чтобы убедиться. Нет, не ошибся. Мой водяной медведь катался на ледяной корке, образовавшейся на полу, и сшибал военных, как кегли в игре.

А ещё… Судя по всему, смеялся — его пасть была разинута, а из глотки вырывались странные звуки, похожие на хрюканье. Вот только солдатам, которых он разбрасывал во все стороны, было совсем несмешно.

Когда Сосульку и его братика вывезли, а военные настроились на уничтожение неизвестного противника, я отдал команду отступать. Через пару минут Ма притащила на своей спине Ама, а за ней двигался остальной выводок, прикрываемый массивной фигурой Па.

— Ве-се-ло! — махал мне лапой водяной медведь. — Хо-чу… Хочу ещё.

Я собрался было что-то ответить, но просто устало выдохнул. А затем убрал больших особей в пространственное кольцо.

Коля вроде бы оклемался и поднялся на ноги. Ам что-то хотел мне рассказать, загоревшись энтузиазмом, но я тут же спрятал и его. Оставил только мелких тварей — ростом по колено и живот.

Нужно было сформировать разведывательную сеть. Но просто так ходить по городу, когда в нём бродят тень и некромант… Я почти уверен, что тень следила за тем, куда меня отвезли. Значит, она где-то рядом. Поэтому снова забрался на одного из паучков. Коля неуклюже повторил процедуру, хотя на этот раз держался уже спокойнее.

Мы двинулись вперёд по переулку, скрываясь от случайных прохожих и патрулей. Город гудел, как потревоженный улей: повсюду бегали солдаты, слышались команды и свистки.

Я сосредоточился на своей ментальной связи с Лахтиной и попытался усилить её через морозных тварей. Энергия моих паучков позволяла увеличить радиус восприятия, но результат оставался прежним — слабый, затухающий сигнал, будто сквозь толстый слой ваты.

Пока мы двигались, достал заготовленный бутылёк с кровью некроманта-узника из пространственного кольца. Сжал его в руке и попытался сосредоточиться, как советовал… кое-кто. Но ничего не происходило.

Метка… Я её даже толком не чувствовал, не говоря уже о том, чтобы управлять и найти ублюдка. Может, что-то делаю не так? Или нужно больше энергии?

Мы продолжали бежать по улице, петляя между домами. Мысли крутились в голове как заведённые. Вот бы сейчас хоть какую-то подсказку!

Лахтину я чувствовал одинаково слабо, куда бы мы ни перемещались. А значит, она в пространственном кармане, поэтому не могу до неё достучаться. Сука…

Есть один не совсем человек, который может мне помочь. Вот только поговорить с ним я способен весьма непростым способом. Да и непонятно, как это всё организовать.

Мы остановились, сместились в тёмный переулок. Коля сидел с выпученными глазами и молчал. Выглядел он не очень: бледный, с каплями холодного пота на лбу, бегающими от ужаса глазами…

Ещё раз подумал о своей идее. Хреновый план, но другого в сложившейся ситуации не вижу. А что если?.. Зародилась одна теория, безумная даже по моим меркам.

Снова заглянул в пространственное кольцо. На этот раз перед моим внутренним взором возник некромант, всё так же застывший в своей магической тюрьме.

— Слушай, если хочешь, чтобы я перестал с тобой играться на время, у меня есть предложение, — сказал я, глядя на искалеченную тварь.

— Какое? — тут же оживился он, в его пустых глазницах вспыхнули зеленоватые огоньки интереса.

— Выгодное, — хмыкнул я и изложил свой безумный план.

— Нет, так не получится! Это не сработает! — начал тут же оправдываться некромант, когда понял, что именно я предлагаю. — Это невозможно. Никто! Никто… Не способен.

— Делай! — приказал я таким тоном, что даже у мёртвого по спине побежали бы мурашки.

В следующее мгновение пространство изменилось: оно словно сжалось. А я… Мой облик начал растворяться, как отражение в ряби воды.

Вот это меня накрыло. Такое чувство, словно я не я, а меня несколько. Будто разделился на множество частей, и каждая существует отдельно от остальных. А ещё мысли, они как-то странно…

А что я хотел подумать? Плевать! Сейчас главное — найти ответы, разбираться с ощущениями буду потом.

* * *

Капитан Дрозд в столице

Дрозд шёл на очередное задание, находясь по щиколотку в мутной воде канализации. Массивный плащ тяжело свисал с плеч, впитывая влагу и запахи подземелья. В одной руке он держал тусклый фонарь, едва разгонявший тьму, в другой — наполовину выкуренную сигарету.

Мужчина остановился, прислушиваясь к каплям, монотонно падающим с потолка. Его лицо, исчерченное шрамами и морщинами, казалось вырезанным из потемневшего дерева. Недельная щетина и пропитанная дымом одежда дополняли образ человека, который давно смирился с тем, что каждый его день может стать последним.

Сделав последнюю затяжку, Дрозд щелчком отправил окурок в воду. Затем достал из кармана плаща металлическую флягу, отвинтил крышку и отпил глоток. Крепкая, обжигающая горло жидкость разлилась теплом по телу, притупляя боль в старых ранах.

Плащ был не просто одеждой, за годы службы он стал настоящим хранилищем. В многочисленных карманах, потайных отделениях и специальных кобурах скрывались десятки единиц оружия, зелий, артефактов и инструментов. Дрозд никогда не выходил на задание, не будучи готовым ко всему.

Он двигался уверенно, зная каждый поворот каменного лабиринта. Сейчас целью Дрозда были докеры, договорившиеся с контрабандистами. Обычное задание для человека его профессии — найти, допросить, устранить.

Почему-то учителю срочно потребовался какой-то груз, который привезли в столицу. Что-то очень старое, редкое и сильное. Другое бы не заинтересовало некроманта такой мощи, как учитель.

Внезапно Дрозд почувствовал, как его артефакт связи начал активироваться. Вторая часть того, что он дал одному барону. Маленький металлический диск, спрятанный во внутреннем кармане, нагрелся, посылая импульсы, которые мог ощутить только владелец.

«Магинский? — мелькнула мысль. — Он снова попался некроманту и пытается связаться со мной?»

Но, когда Дрозд достал артефакт, оттуда вылетел сгусток энергии, сформировавшийся в призрачную фигуру. Мужчина тут же собрался атаковать неизвестную сущность, рука его метнулась к скрытому в рукаве клинку. Но вместо этого Дрозд замер, уставившись на образ с недоверием.

— Магинский? — произнёс он неуверенно, разглядывая полупрозрачную фигуру.

— Да и нет. Мы прошлое и будущее, начало и конец. Мы есть альфа и омега, я тут, я там, — ответила форма голосом, который звучал одновременно изнутри и снаружи.

— Бог? Это ты? Я думал, что вас не существует, — тут же упал на колени некромант. — Ты наконец-то явился за мной, чтобы избавить от мучений.

— Придурок! — засмеялся образ. — У нас мало времени, а то что-то хреново себя чувствую. Мысли путаются, уже пять раз забыл, чего хотел.

— Как? — тут же задал вопрос Дрозд, и призрачная фигура заговорила, объясняя свой безумный план.

— Ты… Ты… Ты… — пытался найти слова Дрозд, когда Магинский закончил. — Безумец! Невозможно… До такого бы не додумался даже я.

— Ау! — нетерпеливо произнёс Магинский. — Хватит тут восхищаться. Как мне с помощью метки отследить некроманта рядом? Давай в темпе, а то уже начало всякое мерещиться. Вон со мной пони с рогом в лице начал разговаривать и просит денег в долг.

Дрозд быстро объяснил принцип. Получается, метка некроманта работает в обе стороны, и, если правильно настроиться, можно не только быть обнаруженным, но и самому обнаружить того, кто наблюдает. Для этого нужно смешать свою кровь с кровью некроманта, а затем…

Не успел мужчина закончить, как призрачный образ начал распадаться.

— Подожди! У меня ещё… — начал Дрозд, но дух вдруг исчез.

Некромант остался стоять, глядя в пространство перед собой. Прямо сейчас этот пацан совершил невозможное. Во всяком случае, то, что раньше считалось таковым.

— Вот ведь нужно было додуматься… — хмыкнул мужчина, качая головой с невольным восхищением.

Теперь Дрозд ещё больше поверил в Магинского. Ведь то, что он сейчас совершил — перемещение духа через артефакт связи и два пространственных кармана — считалось невозможным даже для теоретиков высшей магии. Обычный человек не смог бы это сделать. Да и опытный маг потерпел бы неудачу. Сильнейший чародей, скорее всего, сошёл бы с ума, пока его сознание переносилось кусками из одного места в другое и обратно.

Произошедшее говорит о том, что Павел либо обладает крайне сильным духом и разумом, либо… он сам дух в занятом теле. Но это невозможно! Учитель пытался провернуть такой трюк, и у него ничего не вышло.

«С такой волей и силой Магинский сможет освободить меня», — подумал Дрозд и ещё раз кивнул своему решению. Осталось только подождать. Наверное…

* * *

Я вернулся в своё пространственное кольцо. Некромант стоял неподвижно, словно в трансе. Постарался зафиксировать его взгляд, а ещё приказал Ма и Па присмотреть за ним и заморозить, пока Ам грыз ноги урода.

Выбора у твари не осталось. Но, судя по выражению лица, он был поражён не меньше Дрозда. Я и сам не ожидал, что план сработает.

Голова гудела после такого путешествия. Казалось, в черепе битое стекло перемешали с раскалённым металлом. Но это того стоило.

Я вернулся в реальный мир и удивлённо замер. Коля стоял в той же позе, что и до моего ментального путешествия. Будто время остановилось. Сколько же прошло? Минута? Час? Сутки? Потом разберусь. Главное, что я узнал, как использовать свою метку и кровь некроманта. Сложность в месте, куда эти твари её прикрепляют. Там крайне опасно что-либо делать, ведь она присобачена к духу. К этой бесплотной материи, о которой ничего не было известно и в прошлой жизни, и в этой.

Доверился своему источнику, как это уже много раз делал. Ядро запульсировало и я словно вновь куда-то переместился. Но меня будто норовило выбросить обратно. Чтобы задержаться, пришлось втянуть в себя энергию из крови некроманта.

Всё стало белым перед глазами, и в этой белизне проступило чёрное пятно, словно капля туши на чистом листе. Вот ты!

Перенаправил энергию в пятно, как объяснил Дрозд. Он предупредил, что это крайне опасно, и, если я не смогу совладать с силой, то убью себя. Шансы у меня были невелики, ведь я молод, а дух мой слаб и юн.

Как же он ошибался! Поток устремился в нужном направлении. Пятно засветилось ярче. Ещё ярче. И вот я почувствовал. Словно просто знаю, куда нужно направиться. Как компас, указывающий на север, как стрелка, тянущаяся к магниту.

Вернулся снова в реальный мир. Столько всего, в чём нужно разобраться, понять. Руки чесались, но сейчас не время для экспериментов. Только что я нашёл множество новых возможностей, о которых раньше даже не догадывался.

Единственное, что Дрозд успел сказать, прежде чем связь прервалась: чтобы я больше не проворачивал свой трюк, а то сознание где-то останется и стану овощем. Но я бы с ним не согласился. Сейчас же всё получилось правильно?

Смущали образы, которые не выходили из головы. Пони с рогом на башке. И эта тварь просит у меня денег в долг, клянётся, что всё вернёт. Дёрнулся, чтобы прогнать наваждение.

Мои паучки уже несли меня с Костёвым в нужном направлении. Переулок, ещё один, поворот, и вот мы остановились около разрушенного дома, крыша которого наполовину обвалилась, а стены покрылись трещинами.

— Как банально, — фыркнул я, ощутив присутствие нужного мне персонажа.

Играть будем по-крупному. Все мелкие монстры тут же отправились в пространственное кольцо — они мне ещё потребуются, когда я встречусь с некромантом.

Замер, заметив странное движение на крышах домов. Тень скользила между выступами, стремительная и почти неуловимая для обычного глаза. Но я не обычный, и мои паучки тоже.

Быстрая тварь. А она что тут забыла? Неужели с некромантом начали работать вместе? Хреново… В любом случае нужно проверить, и, если что, одной вылазкой сразу двоих прихлопну. Надеюсь…

Забрался на единственного монстра, которого не убрал. На нём уже сидел Коля. Зачем мне пацан? Да хрен его знает, вдруг пригодится. Жертвовать им не собирался, но и без дела оставлять не хотел.

Мы двинулись к зданию. Напряжение нарастало с каждым шагом. Коля зачем-то вжался в меня, когда приблизились к полуразрушенной двери. Она была открыта, будто приглашая войти. Мы зашли. Тень остановилась у пространственного кармана, который явно раскинул тут некромант, но не заходила внутрь.

Интересно. Боится? Ждёт? Почему-то внутренняя интуиция подсказывала, что эти двое не могут быть вместе. Слишком разные цели, слишком разные хозяева…

— Жди тут и… — шепнул Костёву, кивнув на полупрозрачную пелену, висящую в воздухе. — Никого не подпускай к той мутной хрени.

— Хо-ро-шо, — одними губами ответил пацан, вцепившись в рукоять спрятанного за пазухой ножа.

— Ам, — я мысленно нырнул в кольцо, призывая своего монстра. — Сейчас появляешься и используешь всю свою скорость. Влетаешь в одного урода и заталкиваешь его в мутную штуку. Сам за ним и начинай там крошить всех, кроме тёти королевы.

Медведь утробно зарычал в ответ, его глаза вспыхнули зелёным огнём предвкушения.

Дальше всё произошло почти одновременно. Появление монстра из ниоткуда было настолько внезапным, что тень не успела среагировать. Ам двигался с такой скоростью, что размывался в воздухе, не уступая тени императора, а может, даже превосходя её. Водяной медведь влетел в ублюдка, который ничего не понял. Тень даже не успела принять боевую стойку. Просто исчезла в пространственном кармане вместе с Амом.

Я рванул следом за ними. Попробую убить сразу и некроманта, и тень. Ну, или хотя бы одного. А главное — верну то, что принадлежит мне. Мою королеву.

Последним, что я увидел перед тем, как нырнуть в пространственный карман некроманта, было бледное от ужаса лицо Коли. Он сжимал нож дрожащей рукой, словно это могло защитить от кошмаров, в которые я его втянул.

А потом реальность исказилась. Меня затянуло в иное измерение, где ждали некромант, тень и, надеюсь, Лахтина.

* * *

Друзья, завтра у меня будет для вас сюрприз. Надеюсь, что я его вытяну физически. Задумка амбициозная и на её воплощение уже потрачено несколько дней. Ещё сегодня и завтра предстоит потрудиться. Так что не пропустите =)

* * *

Глава 8

Что происходит в роду Магинских?

* * *

Друзья, эта глава — очень большой бонус для вас. Её объём — более 73715 знаков, что равно почти п яти обычным главам. В ней вас ждут интерлюдии и истории того, что происходит в особняке.

Писал их очень долго. Я читаю ваши комментарии, пусть и не всегда успеваю ответить на личные сообщения. Меня просили показать… Ну что ж, если вам интересно, что творится у Магинских и у старых героев… Тогда, вам понравится эта глава. Если неинтересно(как так… не может быть), то просто пропустите. А тут очень много текста =)

p. s. Постарался не просто показать героев. А сделать это через разные истории, которые происходят в роду Магинских. Посмотрите как там живёт особняк без Павла.

* * *

* * *

Ольга Смирнова

Тусклый свет алхимических ламп отражался в колбах, наполненных жидкостями всех оттенков радуги. Девушка отставила последний флакон с зельем ярко-изумрудного цвета, вытерла пот со лба тыльной стороной ладони, оставив на коже зеленоватый след. Тридцать шесть часов непрерывной работы, и партия готова — вдвое быстрее, чем раньше.

Девушка окинула взглядом лабораторию, которая за последний месяц изменилась до неузнаваемости. Три новых перегонных куба, купленных на деньги рода, поблёскивали медными боками. Специальные столы с углублениями для колб и охлаждающими контурами, ровные ряды ингредиентов в подписанных контейнерах, автоматические измельчители. Всё работало как единый механизм — точно и безостановочно.

Каждому месту — своё предназначение, каждому процессу — свой стол. Именно так она решила организовать работу, распланировав пространство с эффективностью, которой позавидовали бы в столичных алхимических мастерских.

— Вы закончили, госпожа? — один из помощников, чьё имя Ольга даже не запомнила, боязливо заглянул в дверь. — Можно забирать?

— Да, — она кивнула. — Отнесите на склад к остальным. И распорядитесь, чтобы к утру подготовили новую партию ингредиентов.

Помощник вздрогнул, но тут же поклонился:

— Конечно, госпожа. Всё будет готово к шести утра.

Девушка недовольно поморщилась.

— К пяти, — отрезала Ольга. — И разбудите Терентьева, пусть проверит качество манапыли, которую привезли вчера. Что-то она показалась мне недостаточно концентрированной.

После ухода помощника Смирнова подошла к зеркалу, висящему в углу лаборатории. Отражение удивило даже её саму. Тёмные круги под глазами от недостатка сна, волосы, небрежно собранные в узел, давно не знавшие заботы. Но главное — взгляд. Те, кто знали её раньше, не увидели бы в этих глазах прежнюю робкую Ольгу. Теперь в них читалась несгибаемая решимость и что-то ещё… Что-то, из-за чего слуги и помощники за спиной прозвали её ведьмой.

Она усмехнулась. Пусть называют как хотят, главное — результат.

За месяц без Павла Александровича девушка успела многое. Ввела чёткую систему производства, увеличила выработку в два раза, установила стандарты качества выше. Теперь на каждой склянке сиял герб Магинских, а на большей части — её личный знак, гарантия превосходного качества.

Ольга прошла в соседнюю комнату, служившую ей личным кабинетом. Небольшой стол, заваленный записями, книгами и чертежами, тускло освещался одинокой лампой. Девушка обессиленно рухнула в кресло, чувствуя, как напряжение последних суток наконец-то даёт о себе знать.

Она потянулась к шкафчику, где хранила собственные зелья, — те, что предназначались только для неё. Небольшой флакон с перламутровой жидкостью для обычного человека — сильнейший яд, для алхимика — источник энергии на несколько часов.

Выпив содержимое одним глотком, Ольга почувствовала, как по телу разливается прохлада, смывая усталость. Это зелье она разработала сама, экспериментируя с собственной кровью и ядом иглокрота. Рискованно, но результат того стоил. Теперь девушка может работать по тридцать-сорок часов без отдыха, опережая любые сроки.

Её взгляд упал на потрёпанную тетрадь, лежащую на столе, — записи учителя Лампы. Когда рыжий впервые принёс их, она не поверила своим глазам. Это было всё равно что получить бесценное сокровище. Знания легендарного алхимика, изложенные настолько просто и ясно, что даже ребёнок мог понять.

Девушка бережно открыла тетрадь, перелистывая страницы, исписанные мелким почерком. Некоторые формулы Ольга уже выучила наизусть, другие всё ещё оставались загадкой. А каждое перечитывание приносило новые открытия.

— Ты ещё здесь? — в дверях появился Евлампий, мятый и сонный, с копной взъерошенных рыжих волос. — Уже почти утро, и всё работаешь?

— А ты что, спешишь меня заменить? — огрызнулась Ольга, поспешно закрывая тетрадь.

Их отношения с Лампой всегда были сложными. Соперничество, уважение, раздражение — всё смешалось в странный клубок. Он гений, никто этого не отрицал. Но Ольга была трудягой, и иногда старание и упорство могли компенсировать отсутствие врождённого таланта.

— Просто говорю, что тебе тоже нужно отдыхать, — Евлампий зевнул. — Завтра приедут из Томска за новой партией.

— Знаю, — девушка встала, отряхивая платье от невидимой пыли. — Всё уже готово.

— Все пятьдесят ящиков? — Лампа удивлённо приподнял брови. — Когда ты успела?

— Пока некоторые спят сутками напролёт, — она позволила себе немного язвительности. — В подвале уже полно зелий. Больше, чем нужно для заказа.

— Господин был прав, когда назначил тебя главной в алхимии, — неожиданно серьёзно сказал Евлампий. — Со своей… методичностью ты идеально подходишь для этой роли.

Ольга замерла, не зная, как реагировать на комплимент от человека, который обычно бросал лишь снисходительные замечания. Но прежде чем она успела ответить, Лампа развернулся и вышел, оставив её в недоумении.

— Странный, — хмыкнула Смирнова.

Рыженький словно страдал раздвоением личности: с утра и до вечера был одним, то есть собой. А вечером… Другой человек. Как сейчас, даже речь поменялась. Ольга пыталась найти ответ на этот вопрос, а потом просто смирилась.

Главное, Лампа работает и утром, и вечером, и ночью. Именно с него она взяла пример, когда заметила. Рыженький старался и рос, ещё и этот его проклятый талант. Поэтому Смирнова решила вкладываться больше.

Девушка подошла к окну. Рассвет уже касался верхушек деревьев. Новый день. И очередной без Павла Александровича. Вспомнила, когда он перед отъездом вызвал её к себе.

— Ольга, — сказал тогда Павел, глядя ей прямо в глаза. — Я возлагаю на тебя ответственность за алхимическое производство рода. Не подведи меня.

Всего несколько слов, но для неё они значили больше любых наград. Доверие Павла Александровича было ценнее золота.

А потом он уехал. На фронт, туда, где людей превращают в пушечное мясо. Иногда девушка просыпалась от кошмаров, в которых видела его мёртвым.

Ольга тряхнула головой, отгоняя мрачные мысли: «Нет, он слишком умён, чтобы погибнуть. Он вернётся. Обязательно вернётся». А ей нужно сделать всё, чтобы к возвращению род стал сильнее. Чтобы зелья Магинских знали по всей империи.

Девушка взяла с полки тонкий кожаный блокнот — свой личный дневник экспериментов. Полистала, размышляя. Вот оно — её главное достижение последних недель, эталонка четвёртого ранга. Пусть пока в малых количествах, но начало положено. И снова это благодаря записям учителя и магии Лампы, но всё остальное — её.

Из-за кристаллов, которые выделяли Смирновой, она уже алхимик пятого ранга. Прошла официальную аттестацию в Томске, а теперь разбирается и в артефактах.

Ещё одна тетрадь вдруг появилась от учителя Лампы. И отныне они вместе постигают эту науку. Но, чёрт возьми, у рыженького и тут талант. Хотя это неважно, они уже сделали первые артефакты защиты и атакующие. Когда вернётся господин, их будет больше. К ребятам даже подключился Боров, когда узнал, чем они занимаются.

Ольга осторожно достала из специального шкафчика хрустальный флакон с переливающейся золотистой жидкостью. Эталонка четвёртого ранга — зелье, которое крайне сложно найти, особенно в такой глуши. Она поднесла флакон к свету, любуясь идеальной консистенцией.

Создание этого зелья далось ей нелегко. Три недели бессонных ночей, десятки неудачных попыток, ожоги на руках, отравления… Но теперь оно существует. И ждёт своего хозяина.

Отставив флакон, Ольга вернулась к столу. До прихода помощников оставался час. Самое время поработать над собой.

Девушка достала ещё один бутылёк, на этот раз с розоватой жидкостью. То самое зелье, которое она создала лично для себя. Рецепт держала в строжайшей тайне.

Выпив его залпом, посмотрела в зеркало. Почти мгновенно тёмные круги под глазами исчезли, кожа разгладилась, приобретая здоровый румянец, волосы стали гуще и более блестящие. Она создала это зелье, когда поняла, что работа может превратить её в иссушенную старуху раньше времени.

Зачем утренние пытки с умыванием и причёсками, когда существует алхимия? Зачем тратить время на сон, когда есть способы его заменить? Время — слишком драгоценный ресурс, чтобы распылять его на такие мелочи.

Павел Александрович, конечно, этого не одобрил бы. Но девушке нужно было успеть сделать так много до его возвращения…

Она улыбнулась своему отражению. Теперь никто не увидит в ней ту робкую девочку из лавки отца. Теперь перед ней стоит женщина, основной алхимик рода Магинских. Женщина, которую боятся и уважают.

За окном уже полностью рассвело. Вдалеке слышались голоса просыпающегося особняка. Начинался новый день. Ещё один день без Павла Александровича, но приближающий его возвращение.

Ольга поправила волосы и вышла из кабинета. Её ждали лаборатория, новые зелья, новые достижения. Ждала работа на благо рода.

Смирнова не знала, увидит ли Павел Александрович всё, что она сделала, оценит ли её усилия. Но это было не так важно. Важно лишь то, что даже в его отсутствие род процветает, и в этом есть её заслуга.

Перед входом в лабораторию Ольга на секунду замерла, глубоко вдохнула, а потом решительно толкнула дверь. Помощники уже были на местах, ингредиенты разложены.

— Начинаем! — скомандовала она. — Сегодня мы попробуем новую формулу.

Её голос звучал уверенно и твёрдо. Голос человека, который точно знает, чего хочет.

В глубине души она часто задавалась вопросом: где сейчас Павел Александрович и чем он занят? Жив ли? Здоров ли? Думает ли о них хоть иногда? Но внешне ничего не выдавало её тревог. Только крепче сжимались губы, да чуть медленнее двигались руки при смешивании зелий.

Он вернётся. Он должен вернуться. А Ольга сделает всё, чтобы ему было куда возвращаться.

* * *

Витас Лейпниш

Предрассветный холод пробирал до костей, но Витас не замечал этого. Мужчина сидел на крыльце своего небольшого домика, наблюдая, как занимается утро над владениями Магинских. Тонкая струйка дыма от его самокрутки поднималась вверх, теряясь в сероватой пелене тумана.

Витас прищурился, глядя вдаль. Ещё пять месяцев назад эта территория казалась пустынным захолустьем: несколько строений, заброшенные поля, редкие патрули. Сейчас же перед ним разворачивался настоящий военный лагерь. Нет, маленький гарнизонный городок.

Ровные ряды новых домиков для охотников и наёмников, склады, тренировочные площадки, конюшни, кузницы — всё появилось словно по волшебству. Но Витас знал, что никакой магии тут не было. Только деньги, хорошее планирование и его, Лейпниша, жёсткая рука.

Где-то вдалеке раздался звон колокола — сигнал к началу утренней тренировки. Тишину нарушили голоса, топот ног, скрип открывающихся дверей. Витас поднялся, отряхнул штаны и затушил самокрутку о подошву сапога. Время отдыха закончилось. Пора посмотреть, чему научились его люди.

Он неторопливо шагал по главной дороге, ведущей к плацу. Рядовые охотники приветствовали его, некоторые даже пытались вытянуться по стойке смирно, хотя Лейпниш не требовал таких формальностей. Интересно, что скажет Павел Александрович, когда увидит, во что превратились его отряды?

Плац встретил Витаса упорядоченным хаосом. Почти пятьсот человек, разбитых на десятки групп, выполняли разные задания. Одни оттачивали владение мечом, другие стреляли по мишеням, третьи практиковали тактические построения.

Мужчина остановился, скрестив руки на груди. Его взгляд выцепил из толпы Фёдора — правую руку и лучшего ученика. За последний месяц Медведь возмужал, набрался опыта и уверенности. Теперь он командовал всеми и делал это чертовски хорошо. Фёдор постигал многое и постоянно учился у Лейпниша. Чем очень удивил, ведь раньше был простым охотником, а сейчас…

— Строиться в боевое построение! — крикнул Медведь, и несколько десятков бойцов тут же рассыпались по площадке, формируя сложную фигуру. — По моему сигналу атака на левый фланг!

Витас кивнул сам себе. Неплохо, но и до идеала им пока далеко. Главное, процесс идёт. Когда Павел Александрович только заговорил о создании настоящего войска, многие крутили пальцем у виска. Зачем простым охотникам на монстров осваивать военные построения? Зачем изучать тактику боя против вооружённых противников?

Теперь Витас понимал дальновидность хозяина. Мир вокруг менялся, и обычная охота на тварей была лишь маленькой частью большой игры.

— Витас! — Фёдор заметил его и подбежал, вытирая пот со лба. — Мы готовы к проверке, как ты и просил.

— Покажи, чему научились за неделю, — кивнул Лейпниш, отходя в сторону.

Медведь гаркнул команду, и тренировка началась по-настоящему. То, что происходило на плацу, уже не напоминало разрозненные упражнения. Это был полноценный бой — без крови, но с реальными уклонениями, манёврами, перестроениями.

Отряды слаженно атаковали и отступали, прикрывали друг друга, использовали особенности местности. Охотники чередовали стрельбу и рукопашный бой, маги поддерживали их издалека. Всё это выглядело как настоящий военный манёвр.

— Неплохо, — заметил Витас, когда Фёдор вернулся к нему, — но всё ещё слишком медленно. Если заменить манекены на настоящих врагов, половина людей уже была бы мертва.

— Мы работаем над этим, — кивнул Медведь без обиды. Он давно привык к требовательности командира. — Новички замедляют общий темп, но…

— Никаких «но», — оборвал его Витас. — Если среди нас будут слабые звенья, враг обязательно это использует. Отправь отстающих на дополнительные тренировки. Вечером проверю результаты.

Фёдор кивнул и вернулся к своим людям, а Витас направился дальше, к стрельбищу. Там десяток охотников тренировались с новыми ружьями — теми самыми, которые Павел Александрович заказал в Томске незадолго до своего отъезда. Пятизарядные, с улучшенной прицельной планкой и возможностью использования магических патронов. И теперь такое ружьё было у каждого охотника рода Магинских.

Стрельба шла неплохо: шесть из десяти попадали точно в цель, остальные тоже были недалеки от совершенства. Но Витаса это не удовлетворяло.

— Стрелять в неподвижную мишень может любой дурак, — проворчал он, подходя к инструктору. — Когда начнёте отрабатывать движущиеся цели?

— Послезавтра, — ответил тот, не отрывая взгляда от стрелков. — Сегодня и завтра нужно убедиться, что все освоили базовые навыки.

Витас хмыкнул. Базовые навыки были важны, но на реальной охоте от них мало пользы. Движущаяся цель, плохая видимость, ограниченное время на прицеливание — вот с чем придётся столкнуться в настоящем бою.

Осмотрев стрельбище, Лейпниш отправился проверять новые укрепления. Павел Александрович перед отъездом оставил подробный план защиты территории. Часть работ уже была завершена, другие всё ещё продолжались.

Каменные стены вокруг основной усадьбы, наблюдательные вышки, замаскированные траншеи вдоль границ земель — всё это превращало владения Магинских в настоящую крепость. Витас лично проверял каждый участок работ, не доверяя никому это важное дело.

— Командир! — окликнул его один из наёмников, пробегая мимо. — Прибыл грузовик с оружием из Томска.

Он кивнул и изменил маршрут. Машина ждала его у ворот, доверху забитая ящиками.

— Господин Лейпниш, — поклонился продавец из Томска. — Всё, как заказывали: сто новых ружей, пятьсот магических патронов, десять бочек пороха и тридцать коробок с прицельными планками от лучших мастеров.

Витас внимательно осмотрел оружие, проверил качество, сверил с накладными. Всё было в порядке.

— Передайте господину Строжкину, что товар принят, — наконец сказал он. — Оплата будет произведена по стандартной схеме.

Продавец поклонился ещё раз и поспешил удалиться. Витас отдал распоряжения о разгрузке и хранении оружия, после чего вернулся к своему обходу.

Следующим пунктом был осмотр новых стоянок в лесу. За последний месяц их количество увеличилось до двадцати. Каждая представляла собой хорошо укреплённый форпост с постоянным гарнизоном из пяти человек. Эти стоянки служили первой линией защиты от монстров и глазами рода в лесу. Витас лично отбирал людей для службы на постах — только самых опытных, дисциплинированных и внимательных. Ошибка дозорного могла стоить жизни десяткам людей.

К полудню Лейпниш закончил обход и вернулся в главный дом, где его ждал обед с командирами отрядов. В большой столовой уже собрались десять человек — по одному от каждого подразделения. Они негромко переговаривались, но при появлении Витаса разговоры стихли.

— Отчёты готовы? — спросил мужчина, садясь во главе стола.

Один за другим командиры докладывали о проделанной работе, проблемах, достижениях. Витас слушал внимательно, изредка задавая уточняющие вопросы или давая короткие указания.

Охота на монстров теперь напоминала хорошо отлаженный механизм. Территория была разделена на квадраты, каждый отряд отвечал за свой участок. Регулярное патрулирование, система сигналов, централизованное командование — всё это сделало охоту намного эффективнее и безопаснее.

За последние две недели не было ни одного смертельного случая среди охотников. Раньше такое казалось невозможным, ведь твари всегда забирали свою долю крови.

— Что с новыми наёмниками? — спросил Витас у Медведя, когда основная часть отчётов была заслушана.

— Пятьдесят человек прибыли вчера из Томска, ещё двадцать ожидаются завтра, — ответил Фёдор. — Большинство и них опытные, но есть и новички.

— Распределите новичков по отрядам, — распорядился Витас. — Пусть учатся в поле, а не на тренировках.

После обеда Лейпниш отправился в свой кабинет — небольшую комнату в административном крыле главного дома. Здесь он проводил много времени, планируя операции, распределяя ресурсы, анализируя отчёты.

На столе лежала карта владений Магинских — огромная, детальная, испещрённая пометками. Красные точки обозначали места последних нападений монстров, синие — стоянки охотников, жёлтые — населённые пункты. По этим отметкам можно было предсказать, где появятся твари в следующий раз.

Рядом с картой лежали личные записи Павла Александровича — толстая тетрадь с его мыслями о развитии вооружённых сил рода. Витас часто перечитывал эти заметки, каждый раз удивляясь проницательности хозяина. Тот словно предвидел всё, что могло произойти, и заранее готовил ответы на вызовы будущего.

В дверь постучали.

— Войдите, — отозвался Витас, не отрывая взгляда от карты.

В кабинет вошёл молодой охотник — один из тех, кого Лейпниш отправлял с особым заданием к границам земель.

— Господин, я вернулся из разведки, — сказал парень, вытягиваясь по стойке смирно.

— Докладывай, — Витас отложил карандаш и выпрямился.

— Войска императора по-прежнему стоят лагерем у нашей границы, но их количество уменьшилось примерно на треть. По слухам, часть солдат отправили на южный фронт. На руднике без изменений: кристаллы добываются, наши люди защищают от монстров. Попыток втереться в доверие больше не было.

Витас кивнул, отмечая в уме эту информацию. Ослабление императорских войск могло быть как хорошей, так и плохой новостью. С одной стороны, меньше глаз следило за землями Магинских. С другой, это означало, что ситуация на фронте серьёзнее, чем казалось.

— Что-нибудь ещё? — спросил он.

— Да, господин. В Енисейске говорят, повытчик императора готовит что-то против рода Магинских. Подробностей нет, но он собирает вокруг себя людей и покупает оружие.

Вот это уже было тревожно. Жмелевский не из тех, кто бросает слова на ветер. Если он готовится к чему-то, значит, нужно быть начеку.

— Хорошо, — кивнул Витас. — Возьми троих опытных охотников и продолжай наблюдение. Мне нужно знать о каждом шаге повытчика. И усильте патрули, не хочу сюрпризов с той стороны.

Когда разведчик ушёл, Витас вернулся к карте, но мысли его уже были далеко. Он вспомнил разговор с Павлом Александровичем перед отъездом.

— Ситуация изменится, когда меня не будет, — сказал тогда Магинский, глядя куда-то вдаль. — Они подумают, что род ослаб, и попытаются воспользоваться этим.

— Кто «они»? — спросил тогда Витас.

— Все, — пожал плечами Павел Александрович. — Жмелевский, аристократы, монголы, джунгары, СБИ, армия императора… Список длинный. Но их ждёт сюрприз, не так ли?

Теперь Лейпниш понимал, о каком сюрпризе говорил Магинский. Вместо ослабленного, уязвимого рода враги найдут хорошо организованную силу, способную противостоять любой угрозе.

Вечером Витас снова вышел на крыльцо своего домика. Закат окрасил небо в багровые оттенки, словно предупреждая о грядущих испытаниях. Территория уже погружалась в сумерки, но активность не затихала. Охотники возвращались из патрулей, сменялись караулы, шла подготовка к ночным учениям.

Лейпниш достал новую самокрутку, раскурил её и глубоко затянулся. Дым обжёг лёгкие, но это ощущение было почти приятным. Оно напоминало о реальности среди бесконечного потока задач и планов.

Со стороны тренировочного поля донеслись звуки боя. Началась ночная тренировка — одно из нововведений Витаса. Монстры не спали по ночам, и охотники должны быть готовыми сражаться в темноте.

Он мог различить команды Фёдора, отрывистые и чёткие. Мужик действительно вырос как командир. Когда Витас впервые увидел его, тот был просто крепким бойцом без особых амбиций. Теперь же под его началом находились все охотники и наёмники, и Медведь справлялся с этой ответственностью.

— Господин Лейпниш! — окликнул его молодой охотник, подбегая к крыльцу. — Извините за беспокойство, но вы просили сообщить. Прибыл грузовик с новой защитой.

— Иду, — кивнул Витас, затушив самокрутку.

Бронежилеты были особой гордостью рода. Те самые, что когда-то привёз Павел Александрович из Томска. Лейпниш вышел на поставщиков, и вот очередная партия прибыла. Защита для охотников сочетала прочную сталь, гибкую кожу и магические руны, что делало их намного эффективнее обычных доспехов. Каждый комплект стоил целое состояние, но Магинский не скупился на защиту своих людей.

Грузовик встретил Витаса у складов. Мастер-оружейник из Томска — пожилой мужчина с сединой в бороде — лично контролировал разгрузку.

— Всё, как заказывали, — сказал он, протягивая Витасу накладные. — Триста комплектов, усиленные рунами против когтей, клыков и режущих ударов. Можно добавить персональные руны для каждого владельца — это увеличит защиту ещё на треть.

— Хорошо, — кивнул Лейпниш, внимательно изучая документы. — Завтра пришлю к вам людей. Готовьте партию на тридцать человек. Начнёте с командиров отрядов.

Когда мастер ушёл, Витас открыл один из ящиков и достал комплект защиты. Тяжёлый, но гибкий, с металлическими пластинами, вшитыми в прочную кожу. Магические символы вдоль швов слабо светились в темноте. Такая экипировка могла выдержать прямой удар когтей водяного медведя. Витас сам видел во время испытаний.

С новой партией каждый охотник в роду будет обеспечен полной защитой. В сочетании с новым оружием это сделает их практически неуязвимыми для большинства тварей, обитающих в лесах.

Витас проследил за разгрузкой и распределением снаряжения, после чего отправился на ночную тренировку. Сотня охотников отрабатывала бой в темноте, используя только факелы и магические светильники. Лейпниш внимательно наблюдал, делая мысленные заметки о слабых местах в построениях и тактике.

Приём атаки волками, отработка боя с водяными медведями, быстрое реагирование на появление летающих тварей — всё это они практиковали каждую ночь, доводя движения до автоматизма. В реальном бою нет времени думать, есть только рефлексы и навыки.

— Неплохо, — сказал Витас, когда Фёдор подошёл к нему после тренировки, — но медленно меняете формацию при атаке с воздуха. Если это будет настоящая воздушная змея, половина отряда погибнет, прежде чем выстроитесь.

— Понятно, — кивнул Медведь, вытирая пот с лица. — Завтра сосредоточимся на этом элементе.

— И смените сигнальную систему, — добавил Лейпниш. — Три свистка слишком просты. Используйте комбинацию свистков и вспышек — это сложнее подделать.

Фёдор кивнул, записывая указания в блокнот. Он знал, что за внешней суровостью Витаса скрывается забота о каждом из них. Лейпниш был жёстким командиром, но никогда не требовал невозможного и всегда заботился о безопасности своих людей.

После тренировки Витас ещё долго сидел в своём кабинете, анализируя отчёты разведчиков и планируя следующие шаги. Карта владений Магинских теперь напоминала военную — с отмеченными укреплениями, зонами ответственности отрядов, путями отступления и точками сбора.

От мыслей его отвлёк стук в дверь.

— Входите.

На пороге появился один из новых командиров — молодой парень из Томска, нанятый месяц назад. Его лицо было встревоженным.

— Господин Лейпниш, — начал он. — Разведчики сообщают о крупном скоплении монстров у южной границы. Не меньше сотни особей разных видов. Они словно… собираются для чего-то.

Витас нахмурился: «Неужели прорыв?»

— Какие виды? — спросил он.

— В основном грозовые волки, огнелисы, водяные медведи и летучие змеи.

Это было серьёзно. Настолько серьёзно, что Витас отложил все бумаги и встал из-за стола.

— Подними по тревоге пять отрядов, — распорядился он. — Полное вооружение, магическая поддержка, все лечилки и артефакты. Выдвигаемся через час. Я сам возглавлю операцию.

Когда командир ушёл, Витас подошёл к окну. Ночь была ясной, звёздной, но он чувствовал приближение бури. Впервые за долгое время монстры проявляли признаки организованности, словно кто-то направлял их.

Мужчина вспомнил слова Павла Александровича о возможном нашествии тварей. Тогда это казалось преувеличением. Теперь же… Похоже, хозяин снова оказался прав.

Лейпниш быстро собрался, проверил своё оружие и доспехи. Затем спустился во двор, где уже формировались отряды, — двести пятьдесят охотников, лучшие из лучших, вооружённые и готовые к бою. Витас оглядел их лица — сосредоточенные, без тени страха. Ещё недавно они были обычными людьми, которые боялись каждого шороха в лесу. Теперь это настоящая армия, способная противостоять любой угрозе.

— Выступаем! — скомандовал он, и отряды двинулись к южной границе.

Путь занял около часа. Когда прибыли на место, Витас увидел, что разведчики не преувеличивали. В лесной низине клубилась тьма — десятки, если не сотни монстров, собравшиеся вместе.

Лейпниш перевёл взгляд на своих людей. Они были напряжены, но готовы к бою. Каждый знал свою задачу и место в построении.

— По моему сигналу, — тихо сказал Витас, и все приготовились.

Битва началась внезапно. Один из волков заметил людей и завыл, поднимая тревогу. В следующий момент вся масса монстров пришла в движение, устремившись к охотникам.

— Огонь! — скомандовал Витас, и ружья заговорили хором.

Первые ряды тварей полегли сразу, но на их место пришли новые. Рукопашная схватка была неизбежна.

Лейпниш выхватил меч и бросился в бой. Рядом с ним сражались Фёдор и другие командиры, показывая пример своим людям. Магические патроны взрывались среди монстров, превращая их в кровавое месиво. Мечи и топоры разрывали плоть и кости, артефакты создавали огненные и ледяные преграды.

Витас рубил и колол, уворачивался и блокировал удары. Тварь за тварью падали под его мечом, но он даже не считал их. Его разум был сосредоточен только на бое, на защите своих людей и территории рода.

Несмотря на численное превосходство монстров, охотники держались. Тренировки, оружие и доспехи давали им преимущество. Они действовали как единый организм, прикрывая друг друга, используя сильные стороны каждого бойца.

Через час битва закончилась. Последние твари либо пали, либо скрылись в лесу. Поле боя было усеяно телами монстров — сотнями трупов. Хороший улов для алхимиков. А то они жалуются, что тварей не хватает. Всё из-за блондинки, которая словно обезумела от работы.

— Ведьма… — хмыкнул мужчина.

Витас огляделся, проверяя потери. Трое убитых, около двадцати раненых, но большинство отделалось царапинами и ушибами. Если бы они столкнулись с таким нашествием три месяца назад, потери были бы в десятки раз больше, а, скорее всего, полегли бы все.

— Разделывайте. Собираем всё ценное и возвращаемся, — распорядился он. — Раненых — на носилки. Остатки тварей сжечь.

Охотники быстро выполняли приказы, срезая когти, клыки и другие ценные части монстров. Каждый знал, что нужно забрать и с какого монстра, и если кто пропустит или оставит… Получит по самое «не могу».

Рассвет застал их на обратном пути к усадьбе. Усталые, но довольные охотники несли трофеи и помогали раненым. Витас шёл впереди, размышляя о произошедшем. Это нашествие было неслучайным. Кто-то или что-то координировал действия монстров, направляя их к землям Магинских. И тот же кто-то, вероятно, попытается снова. Но теперь Витас знал, что они готовы. Род Магинских может защитить себя от любой угрозы — будь то монстры, люди или иные силы.

Вернувшись в усадьбу, Лейпниш отдал все необходимые распоряжения и наконец позволил себе отдохнуть. Он снова сидел на крыльце своего домика, наблюдая, как просыпается лагерь. Мысли его неизбежно вернулись к Павлу Александровичу: «Где он сейчас? Что с ним происходит? Жив ли вообще?»

Витас стиснул зубы. Магинский должен быть жив. Такие люди не умирают просто так. Он вернётся и увидит, во что превратился его род. Увидит армию, которую создал Лейпниш из разрозненных отрядов охотников. И тогда… Тогда начнётся настоящая игра. Игра, ради которой всё это и затевалось.

Лейпниш улыбнулся своим мыслям и затянулся самокруткой. Он уже не мог дождаться возвращения хозяина.

* * *

Перевёртыши

Осеннее солнце жарило так, что даже в тени массивных дубов было душно. Елена лениво откинулась на подушки, разложенные прямо на траве, и потянулась, как сытая кошка. Её белоснежная рубашка, расстёгнутая наполовину, едва прикрывала грудь, а юбка задралась, обнажая стройные ноги.

— Я уже не могу… — простонала девушка, закрывая глаза рукой. — Умираю со скуки. Лучше бы уж монстры напали, что ли.

Вероника, сидевшая рядом за небольшим походным столиком, только фыркнула, не отрываясь от работы. Перед ней лежал раскрытый гроссбух, в котором она педантично отмечала каждый кристалл, изъятый из очередного императорского поезда.

— Терпи, — ответила сестре, откладывая карандаш. — И лучше помоги мне, чем ныть без дела.

Елена скривилась, но всё же поднялась на локтях. Она наблюдала, как Вероника аккуратно укладывает кристаллы в тяжёлый деревянный сундук, выстланный изнутри бархатом. Каждый камень был проверен, взвешен и учтён.

— У нас уже девяносто семь кристаллов в личном хранилище, — сообщила та, защёлкивая крышку сундука. — И это не считая тех, что мы тратим на усиление.

— О, так осталось всего три до ровного счёта? — внезапно оживилась Елена. — Тогда нужно отметить! Устроим пирушку, как только сотня наберётся!

Вероника покачала головой, но на её губах появилась лёгкая улыбка. Порой энтузиазм сестры был заразителен, даже если это касалось таких мелочей, как круглые цифры в их отчётности.

— Это только первый сундук, — напомнила она. — Во втором ещё триста кристаллов — те, которые официально оформлены на род.

Елена снова упала на подушки, подняв небольшое облако пыли.

— Но те не принесли такого адреналина, — заметила она. — Как вспомню наши приключения с кражей кристаллов…

Девушка мечтательно вздохнула, и Вероника невольно последовала её примеру. Да, это были волнующие времена. Каждая поездка за кристаллами превращалась в опасное приключение. Они с сестрой мчались по ночной дороге, обгоняя императорский поезд, устраивали засады, использовали свои способности перевёртышей для бесшумного проникновения в вагоны…

— Помнишь, как ты едва не попалась Жмелевскому в прошлый раз? — хихикнула Елена, поворачиваясь к сестре.

— Ещё бы, — Вероника поёжилась. — Пришлось прыгать с поезда на полном ходу. Кто же думал, что этот дурак внутрь залезет и будет сторожить?

— А я боялась, что ты там и останешься! — Елена расхохоталась. — У тебя было такое лицо, когда ввалилась обратно в нашу машину: вся в саже и с разорванным платьем…

Вероника тоже не удержалась от смеха. Да, тогда было страшно, но сейчас это казалось забавным приключением. Таким же, как десятки других, которые они пережили вместе.

Сёстры посмотрели друг на друга, и их смех постепенно затих. В глазах обеих мелькнула одна и та же мысль: «С тех пор, как уехал хозяин, жизнь стала скучной и предсказуемой. Никаких приключений, никакого риска, только рутина и бесконечное ожидание».

— Может, всё-таки съездим к нему на фронт? — снова начала Елена, садясь на подушках. — Хотя бы на неделю? Я просто с ума схожу без него!

— Нет, — отрезала Вероника, вот только в её голосе не было обычной твёрдости. — Он приказал нам оставаться здесь и выполнять поручения. Так мы и будем делать.

— Но это же не навсегда! — Елена вскочила на ноги, её глаза сверкали. — Неделя туда, неделя там, неделя обратно. Никто даже не заметит нашего отсутствия!

— Все заметят, — вздохнула Вероника. — Жора, Витас, эта блондинистая плоскодонка-алхимик… Все знают, что мы должны быть здесь. И потом, даже не представляем, где именно находится фронт и как туда добраться.

Елена надула губки, снова опускаясь на подушки. В её голове уже рисовались романтические картины: она в роскошном платье появляется в офицерском лагере, Павел Александрович бросается к ней, забыв обо всём на свете…

— Это несправедливо, — пробормотала девушка. — Мы его жёны и имеем право быть рядом.

— Технически мы не совсем жёны, — заметила Вероника, хотя сама не верила в то, что говорила. — Скорее… личная охрана.

— С правами и обязанностями жён, — парировала Елена. — Или ты хочешь сказать, то, что происходило между нами и хозяином, — просто часть служебных обязанностей?

Вероника покраснела, и её сестра расплылась в торжествующей улыбке.

— Вот видишь! Ты тоже скучаешь по нему. И не только по его указаниям и приказам, но и по… — она сделала многозначительную паузу, — … другим талантам нашего господина.

— Замолчи, — прошипела Вероника, и щёки запылали всё ярче. — Эта тема не обсуждается.

Елена рассмеялась, но тут же выражение её лица стало серьёзным.

— Ладно, но, если подумать, как долго мы ещё будем сидеть тут без него? Месяц прошёл, потом пройдёт второй, третий… А если война затянется на годы?

Вероника отвела взгляд. Этот вопрос мучил и её саму, хотя она старалась не показывать своих переживаний. Что если Павел Александрович никогда не вернётся? Что если погибнет в бою, как тысячи других?

— Он вернётся, — твёрдо сказала девушка, словно убеждая саму себя. — Павел Александрович слишком умён, чтобы умереть в какой-то глупой войне. Он всё продумал, у него есть план. Всегда есть план.

Елена кивнула, немного успокоенная словами сестры. Действительно, их хозяин имел план на любую ситуацию. Даже его отъезд и распределение обязанностей в его отсутствие — всё было тщательно продумано и организовано.

— Ладно, — сдалась она. — Но давай хотя бы письмо ему напишем? Можно отправить с очередным грузовиком в сторону фронта.

Вероника задумалась. Письмо казалось разумным компромиссом. Они могли бы сообщить о выполнении поручений, спросить о новых указаниях, намекнуть на своё желание увидеться…

— Нет, — выдохнула девушка. — Мы рискуем нарушить его планы. Да и ты по-любому одни непристойности ему там выдашь.

— Какие непристойности? — деланно удивилась Елена, хлопая ресницами. — Я вообще не понимаю, о чём ты.

Вероника только покачала головой. Она слишком хорошо знала свою сестру, чтобы верить её невинному виду.

Девушки закончили с кристаллами, уложив сундук в специальный тайник под полом беседки. Здесь, в дальнем уголке сада, никто их не потревожит. Тайник был оборудован особыми рунами, которые маскировали магическое излучение кристаллов и делали его невидимым для посторонних.

— Жора должен прийти к вечеру, — сказала Вероника, проверяя защитные символы. — Заберёт кристаллы и перенесёт их в основное хранилище.

Елена кивнула, уже потеряв интерес к этой теме. Её взгляд был прикован к группе молоденьких служанок, которые пересекали сад с корзинами белья в руках.

— Ты только посмотри на них, — прошептала она с довольной улыбкой. — Мы отлично поработали над подбором персонала, не находишь?

Вероника тоже взглянула на служанок. Все как на подбор — стройные, молодые, с точёными фигурками и смазливыми личиками. Их форма, специально разработанная сёстрами, подчёркивала все достоинства: корсеты приподнимали грудь, юбки открывали ноги, вырезы на блузках намекали на прелести под тканью.

— Думаешь, ему понравится? — спросила Елена, наблюдая, как одна из служанок наклоняется, чтобы поднять упавшее бельё.

— Уверена, — кивнула Вероника. — Он ценит красоту, а мы собрали для господина лучших девушек из окрестных деревень.

Елена улыбнулась ещё шире. Эта идея пришла к ней несколько недель назад. Если они не могут быть с Павлом Александровичем, то хотя бы подготовят для него приятный сюрприз к возвращению. Сёстры лично ездили по деревням, отбирая самых красивых для службы в особняке.

— Эй, ты! — крикнула Елена, подзывая одну из служанок. — Подойди сюда.

Девушка — юная блондинка с большими голубыми глазами — испуганно приблизилась, низко опустив голову.

— Д-да, госпожа? — пролепетала она, нервно теребя подол передника.

— Покажи руки, — приказала Елена.

Служанка вытянула их перед собой. Ладони были мягкие, без мозолей, с аккуратно подстриженными ногтями.

— Хорошо, — кивнула перевёртыш. — Ты выполняешь мои указания по уходу. А теперь покрутись.

Девушка медленно повернулась, позволяя осмотреть себя со всех сторон. Тонкая талия, округлые бёдра, высокая грудь, стянутая корсетом, — всё, как любит Павел Александрович.

— Сойдёт, — заключила Елена. — Можешь идти. И не забудь сегодня вечером принять ванну с теми травами, которые я дала.

— Да, госпожа, — служанка поклонилась и быстро удалилась, радуясь, что допрос закончился.

Вероника наблюдала за этой сценой с лёгкой усмешкой.

— Ты их запугала до смерти, — заметила она, когда девушка скрылась за поворотом дорожки.

— И правильно, — хмыкнула Елена. — Пусть боятся. Тогда будут лучше работать и не станут заглядываться на местных мужиков.

Она вспомнила, как пару недель назад застала одного из охотников, тот пытался ухаживать за новой служанкой. Урок, который перевёртыш преподала бедняге, был настолько суровым, что теперь все мужчины в усадьбе обходили девушек десятой дорогой, опасаясь гнева «госпожи Елены».

— Пойдём в дом, — предложила Вероника, поднимаясь. — Скоро должен приехать новый торговец из Томска, нужно проверить его товары.

Сёстры неспешно направились к главному зданию. По дороге они встретили охотников, слуг, работников. Все почтительно кланялись, спеша уступить дорогу. За месяц отсутствия Павла Александровича перевёртыши укрепили свои позиции в иерархии рода. Теперь никто не сомневался в их власти и авторитете.

В доме было прохладно и тихо. Большинство обитателей в это время занимались своими делами во дворе или хозяйственных пристройках. Сёстры поднялись на второй этаж, в свои покои — две смежные комнаты, соединённые с хозяйской спальней.

Елена подошла к большому зеркалу, критически осматривая своё отражение.

— Смотри, я стала стройнее, — заметила она, поворачиваясь боком. — Все эти тренировки не прошли даром.

Вероника тоже повертелась. Действительно, они обе изменились за последний месяц. Постоянные физические упражнения, охота в истинной форме, магические практики — всё это сделало их сильнее, выносливее и, как ни странно, привлекательнее.

— Когда Павел вернётся, он нас не узнает, — улыбнулась Вероника, распуская волосы. — Мы стали намного сильнее.

— И красивее, — добавила Елена, кружась перед зеркалом. — А главное, теперь можем защитить его от кого угодно.

Это была правда. С тех пор, как хозяин уехал, сёстры все силы бросили на тренировки и развитие своих способностей. Каждую ночь они выходили в лес в своей истинной форме — жутких существ с чёрной шерстью, острыми когтями и нечеловеческой силой — и охотились на самых опасных монстров.

Сначала это было просто способом скоротать время, но вскоре превратилось в настоящую страсть. С каждой победой, с каждым поверженным чудовищем они чувствовали, как растёт их сила. Теперь, в форме перевёртышей, достигли девятого ранга. Уровень, о котором раньше могли только мечтать. А в человеческом обличье получили седьмой ранг.

— Помнишь, как мы завалили того водяного медведя на прошлой неделе? — спросила Елена, растягиваясь на кровати. — Витас сказал, что его отряд из десяти человек три дня выслеживал монстра и не мог поймать, а мы вдвоём управились за час.

— Это потому, что они не знали его слабых мест, — заметила Вероника, присаживаясь за туалетный столик. — А мы уже столько этих тварей перебили, что изучили каждую чешуйку.

Елена перевернулась на живот, подперев подбородок руками.

— Интересно, мать ещё попытается нас найти? — задумчиво произнесла она. — После того, что случилось в прошлый раз…

Вероника нахмурилась. Воспоминание о последней встрече с их создательницей, той, кто превратил в перевёртышей, до сих пор вызывало неприятную дрожь.

— Пусть только попробует, — процедила девушка сквозь зубы. — Теперь мы готовы. Она сдохнет, даже не успев понять, что произошло.

Елена улыбнулась, услышав злобные нотки в голосе сестры. Прежде Вероника всегда была сдержанной, почти холодной. Но, когда дело касалось безопасности хозяина или их собственной свободы, она превращалась в настоящую фурию.

— И всё-таки я скучаю по нему, — сказала Елена, переводя тему. — По его голосу, запаху… По всему.

— Я тоже, — тихо призналась Вероника. — Иногда просыпаюсь ночью и прислушиваюсь, не вернулся ли он… Глупо, правда?

— Совсем не глупо, — возразила сестра, садясь на кровати. — Я делаю то же самое. И даже… — она смущённо опустила глаза. — Иногда захожу в его спальню и лежу на кровати, представляя, что он рядом.

Вероника молча кивнула. Девушка тоже так делала, хотя никогда бы не призналась. Запах Павла Александровича ещё сохранился на подушках, и это была их маленькая тайна, их способ справиться с тоской.

Стук в дверь прервал разговор сестёр.

— Войдите, — разрешила Вероника, быстро принимая свой обычный суровый вид.

В комнату вошёл один из охотников — молодой парень, дрожащий от волнения и страха.

— Простите за беспокойство, госпожа, — начал он, старательно избегая смотреть на полураздетую Елену. — Прибыл торговец из Томска. Господин Лейпниш просил вас проверить товары перед оплатой.

— Хорошо, — кивнула Вероника. — Мы спустимся через десять минут.

Когда охотник ушёл, Елена со стоном поднялась с кровати.

— Опять работа, — пробурчала она. — Никакого веселья!

— Перестань ныть, — одёрнула её сестра. — Кто-то должен следить за тем, чтобы род не обманывали. А у нас с тобой гораздо более лучший нюх на ложь, чем у Витаса или его людей.

Сёстры быстро переоделись в более подобающие для деловой встречи наряды: строгие платья тёмных тонов, минимум украшений, волосы собраны в аккуратные пучки. В таком виде они спустились во двор, где бойцы уже разгружали телеги с товаром.

Торговец — пожилой мужчина с хитрыми глазками — низко поклонился при их появлении.

— Госпожа Требухова и Зубарова, — приветствовал он, используя официальные фамилии. — Рад снова видеть вас в добром здравии.

— Показывайте товар, — без лишних церемоний заявила Вероника.

Следующий час они провели, проверяя качество привезённых тканей, специй, мебели и других предметов роскоши. В отсутствие Павла Александровича именно сёстры отвечали за бытовое обеспечение усадьбы, и они относились к этой задаче со всей серьёзностью.

— Это шёлк? — Елена презрительно фыркнула, ощупывая ткань. — Больше похоже на хорошо обработанную шерсть. Мы платим за настоящий китайский шёлк, а не за подделки.

Торговец побледнел и начал клясться, что ткань самая что ни на есть натуральная. Но перевёртыши не просто так славились своим чутьём на обман.

— Либо вы признаётесь в обмане и делаете нам скидку на всю партию, — холодно произнесла Вероника, — либо мы больше не будем иметь с вами дел. Сами знаете, сколько мы закупаем товаров ежемесячно.

Угроза подействовала. Торговец сдался, согласившись на тридцати процентную скидку на всю партию. Сёстры обменялись довольными взглядами: ещё одна маленькая победа для рода Магинских.

Когда с делами было покончено, они отправились на вечернюю прогулку по территории усадьбы. Это стало их ежедневным ритуалом — обходить владения, проверять, всё ли в порядке, нет ли признаков проникновения или опасности.

— Как думаешь, сколько ещё продлится война? — спросила Елена, когда вдвоём с сестрой шла по аллее, ведущей к границе с бывшими землями Зубаровых.

— Кто знает, — пожала плечами Вероника. — Говорят, император настроен решительно. Может быть, год, может, два…

— Два года? — Елена остановилась, её лицо выражало настоящий ужас. — Нет, это невозможно! Я не выдержу так долго без него!

— Придётся выдержать, — твёрдо сказала сестра, хотя внутри у неё всё сжималось от той же мысли. — Мы дали клятву служить роду Магинских. Что бы ни случилось, должны исполнять свой долг.

Они продолжили путь в молчании, каждая погружённая в свои мысли. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в насыщенные оранжевые тона. Птицы затихли, готовясь к ночи, а из леса начали доноситься первые звуки ночных хищников.

— Сегодня полнолуние, — заметила Елена, глядя на восходящую луну. — Хорошая ночь для охоты.

Вероника кивнула. Они вернулись в дом к ужину, который прошёл в привычной тишине. Без Павла Александровича трапезы стали формальностью, просто необходимостью поддерживать силы.

Когда стемнело, сёстры тихо выскользнули из дома через чёрный ход. Никто не видел, как они пересекли сад, как перелезли через ограду и скрылись в тенях леса. Только оказавшись достаточно далеко от усадьбы, девушки остановились на небольшой поляне, залитой серебристым лунным светом.

— Готова? — спросила Вероника, расстёгивая платье.

Елена кивнула, уже избавляясь от своей одежды. Трансформация проходит легче, если ничего не стесняет движений.

Превращение началось одновременно. Их кожа темнела на глазах, становясь чёрной как смоль. По телам проступала мелкая шерсть, похожая на крысиную. Волосы, наоборот, светлели, становясь почти белыми, и начинали расти, извиваясь, словно живые. Глаза затопила карамельная муть, превращая их в жуткие омуты без зрачков. Уши удлинились и заострились, как у летучих мышей.

Фигуры девушек тоже изменились. Руки превратились в гибкие щупальца с острыми, как бритва, когтями, ноги стали мощнее, способными на невероятные прыжки. Рты растянулись, обнажая ряды кривых клыков, торчащих из нижней губы.

Трансформация заняла менее минуты. Теперь на поляне стояли два чудовища, лишь отдалённо напоминающие людей. Их силуэты казались размытыми в лунном свете, словно края тел оставались дымкой.

«Я чувствую стаю грозовых волков на север отсюда, — мысленно сообщила Елена. В истинной форме они общались телепатически, не нуждаясь в словах. — Десять, может, двенадцать особей».

«Слишком мало для настоящей охоты, — отозвалась Вероника. — Но для разминки сойдёт».

Сёстры двинулись на север, скользя между деревьями с невероятной скоростью. Когда они находились в истинной форме, для них не существовало препятствий. Перевёртыши могли просачиваться сквозь узкие щели, прыгать на невероятную высоту, бежать быстрее любого хищника.

Тем временем грозовые волки почуяли их приближение и сбились в защитную формацию — спина к спине, головы направлены наружу. Эти твари были опасны для людей, но перед перевёртышами не имели ни единого шанса.

Охота вышла короткой и беспощадной. Сёстры двигались, как единый организм, разрывая волков на части своими когтями, раздирая глотки клыками, разбивая черепа мощными ударами. Волки не успевали даже использовать свою магию молний — так быстро и смертоносно действовали перевёртыши.

Когда последний монстр пал, сёстры стояли посреди поляны, покрытые кровью и ошмётками плоти. Их тела пульсировали от адреналина и магической энергии, высвободившейся при убийстве монстров.

«Слишком легко, — разочарованно протянула Елена. — Никакого вызова».

«Я чувствую что-то большее дальше в лесу, — ответила Вероника, принюхиваясь. — Что-то… знакомое».

Они двинулись в указанном направлении, всё глубже и глубже проникая в чащу. Запах становился сильнее, и внезапно Елена узнала его.

— Водяной медведь! — воскликнула девушка с восторгом. — И, похоже, крупный экземпляр.

Водяные медведи были одними из самых опасных монстров в этих лесах. Огромные, сильные, с природной магией воды и практически неуязвимой чешуёй, они стали настоящим испытанием даже для перевёртышей. Особенно особи седьмого и выше ранга.

Чем ближе подбирались сёстры, тем сильнее становился запах. Наконец, они увидели его. Массивная туша отдыхала рядом с Соплёй. Монстр был огромен — вдвое больше обычного водяного медведя, с чешуёй, отливающей чёрным светом в лунных лучах.

«Это самец-альфа, — определила Вероника. — Смотри, у него даже есть гребень на спине. Такие встречаются раз в столетие».

«Идеальный трофей, — глаза Елены сверкнули в темноте. — Представляешь, какой будет сюрприз для Павла, когда мы подарим ему когти этой твари?»

Перевёртыши переглянулись и без слов поняли друг друга. Этот бой будет не простой забавой, а настоящим испытанием их новых сил.

Сёстры разделились, заходя с разных сторон. Водяной медведь почуял их присутствие и поднялся на задние лапы, издав устрашающий рык. Его глаза, похожие на мутные бельма, оглядывали берег в поисках врага.

Елена атаковала первой, кинувшись на монстра с невероятной скоростью. Её когти оставили глубокие борозды на чешуе медведя, но не пробили шкуру. Тварь развернулась и ударила лапой, вот только девушка уже исчезла, растворившись в воздухе.

Тем временем Вероника зашла сзади и впилась зубами в основание хвоста монстра. На этот раз чешуя не выдержала. Перевёртыш прокусила её, добравшись до мяса. Медведь взревел от боли и резко обернулся, выпуская водяную струю из пасти.

Бой продолжался почти час. Сёстры атаковали по очереди, не давая монстру сосредоточиться на одной цели. Они были быстрее, манёвреннее, умнее, но водяной медведь брал своей колоссальной силой и устойчивостью к повреждениям. Хотя, нужно признать, его скорость была близка к той, что имелась у сестёр.

Наконец, тварь начала слабеть. Множественные раны замедлили её движения, кровопотеря сказывалась на реакции. Сёстры переглянулись и одновременно атаковали голову монстра — самое уязвимое место. Медведь рухнул на землю с глухим стуком, сотрясшим весь берег. Его глаза ещё моргали, но жизнь уже покидала массивное тело.

— Мы сделали это! — восторженно воскликнула Елена, возвращаясь в человеческую форму. Нагая, покрытая кровью, она выглядела, как древняя богиня войны. — Мы убили альфа-самца!

Вероника тоже вернулась в человеческий облик, осматривая добычу.

— Нужно взять когти, клыки и глаза, — практично заметила она. — Остальное заберут охотнички и припишут нашу победу себе.

Девушки быстро разделали тушу, извлекая ценные трофеи.

— Представляешь, как обрадуется Павел Александрович, когда увидит это? — спросила Елена, бережно заворачивая трофеи в кусок ткани, который они принесли с собой.

— Если увидит, — тихо произнесла Вероника, и её голос дрогнул.

Елена замерла, глядя на сестру широко раскрытыми глазами.

— Не говори так! — воскликнула девушка. — Он обязательно вернётся! Должен вернуться!

Вероника кивнула, пытаясь улыбнуться.

— Конечно, вернётся, — сказала она, но в её глазах мелькнула тень сомнения. — Просто… война — это всегда риск. Даже для таких умных, как наш господин.

Девушки молча направились обратно к усадьбе. Ночная охота, обычно приносившая радость и облегчение, на этот раз оставила горький привкус тревоги.

Уже у самой ограды Елена вдруг остановилась и повернулась к сестре.

— Знаешь, что меня больше всего пугает? — спросила она. — Не то, что господин может не вернуться. А то, что может вернуться другим. Изменившимся.

Вероника задумалась: «В словах сестры был смысл. Война меняет людей, часто необратимо. Тот, кто уходит на фронт, редко возвращается прежним».

— Что бы ни случилось, — наконец сказала она, — какие бы изменения ни произошли с ним, мы будем рядом. Это наш долг и… наше желание.

Елена кивнула, и они перелезли через ограду, возвращаясь в дом, который казался пустым без своего хозяина.

В комнате, лёжа на кровати, Елена смотрела в потолок и думала о Павле Александровиче: «Где он сейчас? Что с ним происходит? Вспоминает ли он о нас хоть иногда?»

И самый главный вопрос, который мучил её каждую ночь: вернётся ли он к ним?

* * *

Георгий

Серый рассвет медленно вползал в окна особняка, когда Георгий, как всегда, поднялся с постели. Спал он мало — привычка, выработанная за десятилетия службы роду Магинских. Четыре часа сна, а иногда и меньше, — всё, что он позволял себе, особенно теперь, когда ответственность за весь дом лежала на его плечах.

Георгий тщательно оделся, не позволяя себе ни малейшей небрежности. Чёрный костюм — безупречно выглаженный, рубашка белоснежная, запонки с гербом Магинских — всё должно было соответствовать статусу главного слуги рода. Особенно когда хозяина нет рядом.

Он подошёл к окну и отдёрнул тяжёлые шторы, впуская в комнату больше света. Вид, открывавшийся за стеклом, поражал масштабами произошедших изменений. Там, где ещё недавно были пустые поля и редкие постройки, теперь раскинулся целый военный городок: ровные ряды домиков, тренировочные площадки, склады, оружейные…

Род Магинских расцветал, становился сильнее с каждым днём. И всё это благодаря предвидению и планированию Павла Александровича. Да чего уж там, господин лично приложил руку почти ко всему. Удивительный молодой человек, который в своём юном возрасте всё организовал, словно в другой жизни он учился этому. Или был королём.

Георгий позволил себе лёгкую улыбку — редкую роскошь для человека его положения. Как бы гордился молодой хозяин, увидев, во что превратились владения. Как обрадовался бы, узнав, что все планы воплощаются в жизнь даже в его отсутствие.

Но тут же лицо слуги омрачилось. Встреча с главой рода, когда он вернётся с войны, будет не только радостной. Павел Александрович потребует объяснений, ответов на вопросы, которые Георгий не может дать из-за клятв молчания.

Слуга тяжело вздохнул, отгоняя мрачные мысли. Сейчас не время для сомнений. Есть работа, которую нужно выполнить, обязанности, которые нельзя игнорировать.

Первым делом, как всегда, Георгий отправился с инспекцией по особняку. Он спустился по широкой лестнице, отмечая каждую пылинку, каждое пятнышко, которое могло ускользнуть от внимания других слуг. Дом должен блестеть, должен быть готов в любой момент принять хозяина, если тот внезапно вернётся.

Когда Георгий вошёл в главную столовую, там уже вовсю кипела работа. Слуги накрывали стол для завтрака, расставляли приборы, раскладывали салфетки. При виде главного слуги все замерли, а затем низко поклонились.

— Доброе утро, Георгий! — поприветствовала его экономка — пожилая женщина с добрыми глазами и натруженными руками.

— Доброе, Аграфена Петровна! — кивнул он. — Как прошла ночь? Никаких происшествий?

— Всё спокойно, — ответила женщина. — Только вот новенькие служанки всё ещё не могут привыкнуть к порядкам. Сегодня одна из них забыла поставить свежие цветы в кабинете господина.

Георгий слегка нахмурился.

— Проследите, чтобы такого больше не повторялось, — сказал он строго. — Комнаты господина должны содержаться в идеальном порядке, даже если его нет. Особенно если его нет!

Экономка кивнула и поспешила удалиться, отдавая распоряжения другим слугам. Георгий внимательно осмотрел столовую, проверяя, всё ли готово для завтрака.

В отсутствие Павла Александровича за стол садились только перевёртыши, Витас, Ольга и иногда Лампа, когда того удавалось оторвать от экспериментов. Но порядок должен был соблюдаться неукоснительно.

Закончив проверку, Георгий направился в подвал. За последний месяц там произошли наибольшие изменения. Теперь половина помещений была забита зельями, изготовленными под руководством Ольги. Особая гордость рода — новые эталонки четвёртого ранга, созданные буквально на днях.

Другая часть подвала была отведена под хранилище кристаллов. Сундуки с маркированными и неофициальными камнями стояли там, защищённые сложнейшими рунами и заклинаниями. Доступ в эту часть имели только сам Георгий и сёстры.

И, наконец, самая защищённая и секретная часть подвала — импровизированная темница, где держали Александру. Эта комната была обустроена по всем правилам безопасности: укреплённые стены, магические блокираторы, специальные артефакты сокрытия, препятствующие обнаружению девушки извне.

Георгий постучал перед тем, как войти. Негромко, скорее из вежливости, чем из необходимости. Девушка всё равно не могла никуда деться.

— Можно? — спросил он, приоткрывая дверь.

Александра сидела на кровати, застеленной свежим бельём. Комната, несмотря на своё предназначение, была обставлена со вкусом и комфортом: мягкая постель, письменный стол, книжные полки, даже небольшой ковёр на полу. Павел Александрович особо подчеркнул, что девушку следует содержать в достойных условиях.

— Георгий! — обрадовалась Александра, поднимаясь навстречу. — Я так рада вас видеть! Целый вечер просидела одна.

Пленница заметно окрепла за последний месяц. От прежней бледности не осталось и следа, щёки порозовели, глаза разного цвета — голубой и карий с золотистыми искрами — сияли живым блеском. Её рыжие волосы, ранее тусклые и безжизненные, теперь пышной волной спадали на плечи.

— Прошу прощения, — поклонился Георгий. — Вчера был занят другими делами. Как вы себя чувствуете?

— Хорошо, спасибо! — улыбнулась Александра. — Книги, которые вы принесли, очень интересные. Особенно та, про этикет и правила поведения при дворе.

Георгий кивнул, довольный её прогрессом. За месяц, проведённый в особняке, девушка полностью восстановилась после ранений, полученных во время нападения на дом Жмелевского. Более того, она стала совсем другой — словно расцвела, освободившись от гнёта бывшего хозяина.

— Вы завтракали? — спросил мужчина.

— Нет ещё, — покачала головой Александра. — Ждала вас или кого-нибудь из… хозяек.

Она имела в виду перевёртышей, которые тоже участвовали в её «перевоспитании». Сёстры проявляли особый интерес к Александре, обучая не только правилам этикета, но и… другим навыкам, которые, по их мнению, могли пригодиться «личной служанке господина».

Георгий предпочитал не вмешиваться в эту часть обучения. Его задачей было следить за безопасностью девушки, её здоровьем и общим благополучием. Всё остальное — не его дело.

— Я принёс вам завтрак, — сказал он, поставив на стол поднос, который держал в руках. — И ещё несколько книг, которые вы просили.

Александра с благодарностью приняла еду. Её аппетит всегда был отменным — черта, которая поражала всех в особняке. Девушка могла съесть в пять раз больше обычного человека и при этом оставаться стройной и подтянутой.

— Георгий, — начала она, когда слуга уже собирался уходить. — Скажите, когда вернётся господин Павел?

Этот вопрос она задавала почти каждый день, и всякий раз Георгий не знал, что ответить. Вернее, не мог сказать правду, которая заключалась в том, что даже он, верный слуга рода, не имел ни малейшего представления, где сейчас находится Павел Александрович.

— Господин вернётся, когда выполнит свои задачи, — ответил Георгий привычной фразой. — Он обязательно вернётся. А пока мы должны выполнять его приказы.

Александра вздохнула, но кивнула с покорностью, которая слишком быстро стала её второй натурой.

— Понимаю, — тихо сказала девушка. — Просто… мне иногда кажется, что я должна быть рядом с ним. Помогать, защищать…

Георгий внимательно посмотрел на девушку. Её привязанность к Павлу Александровичу казалась странной, ведь они провели вместе совсем немного времени. С другой стороны, это объяснимо. Новые воспоминания девушке дал только он и перевёртыши.

— Вам нужно набраться сил, — твёрдо сказал слуга. — Когда господин вернётся, будете готовы служить ему должным образом.

Девушка послушно кивнула и приступила к завтраку. Георгий же оставил её и продолжил свой обход.

Покинув подвал, он направился к недавно построенной вышке — новой гордости особняка Магинских. Металлическая конструкция возвышалась над территорией, похожая на птичью клетку, увитую синими магическими нитями. На вершине пульсировали кристаллы, испуская волны энергии, видимые только для магов.

Это было детище Евлампия и Роберта Павловича Разумова. Удивительный прибор, способный блокировать ментальную магию на расстоянии нескольких километров. Заметив приближение Георгия, Разумов помахал ему с вершины вышки, где проводил ежеутренние проверки.

— Доброе утро, Георгий! — крикнул Роберт Павлович, спускаясь по металлической лестнице. — Проверяю настройки. Всё работает как часы!

Разумов сильно изменился с того дня, когда появился у ворот особняка Магинского вместе с Петром. Измождённый, трясущийся от абстинентного синдрома, с воспалёнными глазами и дрожащими руками. Сейчас перед Георгием стоял совсем другой человек — подтянутый, с ясным взглядом, полный энергии и энтузиазма.

— Как генератор? — поинтересовался Георгий. — Потребление кристаллов удалось снизить?

— Почти! — воодушевлённо заговорил Разумов. — Мы с Евлампием разработали новую схему распределения энергии. Теперь на две недели хватает трёх кристаллов вместо пяти. А если удастся настроить вон ту секцию, — он показал на восточную часть конструкции, — то, возможно, снизим до двух.

Георгий удовлетворённо кивнул. Экономия кристаллов была важной задачей, учитывая их ценность. Хотя сейчас у рода Магинских нет недостатка в ресурсах, бережливость никогда не повредит.

— Замечательно, — сказал он. — Павел Александрович будет доволен вашей работой.

При упоминании имени Магинского глаза Разумова загорелись благоговейным светом.

— Он спас мне жизнь, — тихо произнёс мужчина. — Я стал никем, пустым местом. Пьяницей, проигравшим всё, что имел. А он дал мне второй шанс, дал цель.

Георгий знал эту историю. Роберт Павлович рассказывал её всем, кто готов был слушать. Как Магинский нашёл его на грязной улице, уже готового к смерти. Как вонзил в сердце иглу с ядом отложенного действия, давая выбор: вступить в род или умереть через сутки. Как Разумов, почувствовав, что токсин начинает действовать, всё-таки приехал в особняк с последними силами.

К сожалению, без господина вывести яд из Роберта не получилось. Но Ольга нашла другое решение — лечилки эталонного качества третьего ранга. Зелья сдерживали яд на неделю.

— Пойдёмте, — предложил Георгий. — Пора проверить кристалльное хранилище.

Они направились обратно к особняку, проходя мимо тренировочной площадки, где Витас Лейпниш муштровал новобранцев. Число охотников в отрядах Магинских утроилось за последний месяц. Теперь здесь были не только местные, но и наёмники из других регионов, привлечённые высокой оплатой и относительной безопасностью.

Витас заметил их и кивнул, не прерывая тренировку. Латыш стал ещё более жёстким с тех пор, как Павел отбыл на фронт. Словно вся ответственность за безопасность владений легла на его плечи, и он был полон решимости не подвести хозяина.

Рядом с кристалльным хранилищем их встретил Пётр, помощник Георгия. Высокий, худощавый мужчина с безупречными манерами, он держал в руках гроссбух и с педантичной точностью вносил в него какие-то данные.

— Доброе утро, Георгий, — поклонился он. — Судя по данным, у нас стандартных — сто двадцать три единицы, неофициальных — девяносто семь. Плюс шесть особых, которые Евлампий отложил для своих экспериментов.

— Отлично, — кивнул Георгий.

Мужчина зашёл сюда один и начал считать. Всё проверялось за всеми, особенно когда дело касалось таких сокровищ. Насчёт верности Петра и Роберта Георгий не переживал — лично брал у них клятву крови, и ещё за ними следят. Да и глупо было не использовать бывшего аристократа и его выученного правильно слугу. После проверки Георгий вышел и закрыл за собой.

— Как рыночная стоимость? — спросил он.

— Растёт, — ответил Пётр. — Последние сводки из столицы говорят о повышении на двенадцать процентов. Война требует ресурсов.

Георгий удовлетворённо кивнул. Ещё одно предвидение Павла Александровича, которое оправдалось. Он словно знал, что цены на кристаллы взлетят, и потому приказал хранить их, а не продавать сразу, кроме доли Булкину.

После проверки хранилища Георгий отправился в лабораторию, где Ольга и Лампа работали над новой партией зелий. Просторное помещение было заполнено стеклянными колбами, перегонными аппаратами, сушёными травами и странными органами монстров, плавающими в банках с раствором.

— Георгий! — радостно улыбнулась Смирнова, отрываясь от работы. — Вы вовремя! Мы только что закончили тестирование нового состава.

Девушка заметно изменилась с тех пор, как Павел спас её от некроманта. Стала увереннее, решительнее. В глазах появился стальной блеск, а голос приобрёл командные нотки. И, что самое главное, её талант алхимика расцвёл в полную силу.

— Какого типа? — поинтересовался Георгий.

— Это модификация нашего зелья против яда, — с гордостью пояснила Ольга. — Мы увеличили длительность действия на тридцать процентов и добавили компонент, который помогает магам быстрее восстанавливать силы после отравления.

Слуга кивнул. Все они думали об одном и том же: жив ли их господин, сражается ли он ещё или… Нет, такие мысли нельзя было даже допускать.

— Отличная работа, — сказал мужчина. — Сколько флаконов готово?

— Пятьсот ждут упаковки, — ответила Ольга. — Это партия для Булкина. Особые, как он просил, с пониженной концентрацией. Для его клиентов.

— А ещё сто флаконов полной концентрации я отложил отдельно, — добавил Лампа. — Для наших охотников и… для господина, если ему понадобятся.

Георгий кивнул и направился к выходу. Его ждали другие дела — проверка склада оружия, встреча с торговцами, просмотр финансовых документов… День обещал быть долгим, как и все предыдущие с тех пор, как Павел Александрович отбыл на фронт.

Вечером, когда основные дела были закончены, Георгий вернулся к себе в комнату. Он устало опустился в кресло и потёр виски. Голова гудела от напряжения и бесконечных расчётов, которые пришлось сегодня проверить.

Финансовое положение рода было блестящим. Деньги текли рекой: от продажи зелий, от охоты на монстров. А ещё реализация кристаллов, аренда земли, охрана. Счета пополнялись быстрее, чем их успевали тратить, несмотря на масштабные строительные работы и закупку новейшего оружия.

Павел Александрович создал настоящую империю из ничего. Из разоренного, забытого рода сделал один из самых влиятельных и богатых домов региона. И всё это за несколько месяцев.

Иногда Георгий ловил себя на мысли, что молодой господин неестественно одарён для своих лет. Его стратегическое мышление, его понимание политики и экономики, его способность видеть на несколько ходов вперёд… Всё это было за гранью обычных способностей девятнадцатилетнего юноши. Словно он уже прожил одну жизнь и теперь применяет накопленный опыт…

Стук в дверь прервал его размышления.

— Войдите, — сказал слуга, выпрямляясь в кресле.

На пороге стоял Пётр, бледный и встревоженный.

— Георгий, у ворот посетитель, — произнёс он напряжённым голосом. — Жмелевский. Требует встречи.

Георгий мгновенно напрягся. Жмелевский, ставленник императора, пришёл лично? После того, как месяц назад рассылал лишь помощников и мелких чиновников?

— Что ему нужно? — спросил мужчина, поднимаясь.

— Говорит, что хочет обсудить поставки кристаллов, — ответил Пётр. — Но я думаю, у него другие цели. Судя по выражению лица и нервозности охраны, которая его сопровождает.

Георгий быстро вышел из комнаты, следуя за Петром через коридоры особняка. По пути он мысленно перебирал инструкции, оставленные Павлом Александровичем на случай появления Жмелевского. Не впускать в особняк. Говорить только на улице, в специально подготовленном месте. Всегда иметь поблизости перевёртышей. Не подпускать к хранилищу кристаллов. Ни при каких обстоятельствах не позволять проходить через магическую защиту, установленную вокруг основных зданий.

Они вышли на крыльцо. Вечерний воздух был прохладным, насыщенным запахами леса и трав. У ворот, в нескольких сотнях метров, стоял Жмелевский в сопровождении четырёх охранников из СБИ.

Даже на расстоянии было видно, что ставленник императора изменился: осунулся, стал ещё бледнее. Его пальцы непрерывно теребили трость, на которую он опирался. Повытчик смотрел неестественно прямо перед собой, пытаясь скрыть свою слепоту.

— Пригласите его в беседку, — тихо сказал Георгий Петру. — Я буду через минуту.

Он быстро вернулся в дом и прошёл в кабинет Павла. Там, в тайнике за книжным шкафом, хранились особые артефакты, созданные специально для защиты от ментальной магии. Георгий достал один из них — маленький серебряный диск на цепочке — и повесил себе на шею, скрыв под рубашкой. Ещё одна разработка Роберта Павловича, которую они сделали вместе с Лампой. Георгий проверил, что артефакт не видно. Только после этого он направился к беседке, где уже ждал незваный гость.

— Георгий! — приветствовал его ставленник императора с фальшивой сердечностью. — Рад видеть вас в добром здравии.

— Взаимно, господин Жмелевский, — сдержанно ответил Георгий, отмечая, как напряжены мышцы шеи собеседника. — Чем обязан вашему визиту?

— Я хотел бы обсудить наше… соглашение, — сказал ставленник, сжимая трость с такой силой, что костяшки пальцев побелели. — В отсутствие вашего господина некоторые вопросы остаются… нерешёнными.

— Какие именно вопросы вас беспокоят? — уточнил слуга.

— Кристаллы, — отрывисто бросил Жмелевский. — Их выработка снизилась на двадцать процентов за последний месяц. Это недопустимо.

Георгий знал, что это ложь. Выработка оставалась стабильной, а в некоторые недели даже превышала плановые показатели. Жмелевский искал предлог, чтобы вмешаться в дела рода в отсутствие Павла Александровича.

— Наши записи говорят об обратном, — спокойно возразил мужчина. — Если хотите, могу предоставить отчёты…

— Мне плевать на ваши отчёты! — внезапно взорвался повытчик, теряя самообладание. — Где она⁈

Вот оно! Настоящая цель визита.

— Кто, господин Жмелевский? — невозмутимо спросил Георгий.

— Александра! — прошипел ставленник императора. — Моя помощница! Я знаю, что она здесь. Знаю, что Магинский забрал её в тот день.

Георгий лишь слегка приподнял бровь, сохраняя спокойствие.

— Боюсь, вы ошибаетесь, — сказал слуга. — В доме Магинских нет никакой Александры.

Технически это была правда. Девушка находилась не в особняке, а в подземелье под ним.

Жмелевский шагнул вперёд, невзирая на свою слепоту. Его рука поднялась, и Георгий почувствовал давление ментальной магии — пока слабое, пробное.

— Не лгите мне, старик, — процедил ставленник императора. — Я чувствую её присутствие. Слабо, но чувствую. Она — моя собственность, и я требую вернуть её немедленно!

Слуга рода ощутил, как артефакт на шее нагрелся, блокируя попытку магического воздействия. Вышка тоже работала, но против концентрированного удара, направленного с близкого расстояния, её защиты было недостаточно.

— Вы слишком взволнованы, господин Жмелевский, — мягко сказал Георгий. — Возможно, вам стоит отдохнуть и прийти к этому разговору позже, когда Павел Александрович…

— Магинский не вернётся! — выплюнул ставленник с неожиданной злобой. — Он сгниёт на фронте, как и планировалось! А этот род снова станет ничем, пока я не…

— Вот как, — тихо сказал Георгий. — Что ж, благодарю за откровенность.

Жмелевский понял свою ошибку, и его лицо исказилось от ярости.

— Этот разговор ещё не окончен, — прошипел он. — Я вернусь с официальным ордером на обыск. И, если обнаружу, что вы прячете имперскую собственность…

— Всего доброго, господин Жмелевский! — твёрдо сказал Георгий. — Боюсь, у нас больше нет времени на беседы. Много работы.

Охранники напряглись, явно готовые к конфликту, но ставленник императора остановил их жестом.

— Пока обойдёмся без крайностей, — сказал он, взяв себя в руки. — Но это не последняя наша встреча. Передайте мои… тёплые пожелания Магинскому, если он всё же вернётся.

С этими словами Жмелевский развернулся и, опираясь на трость, направился к воротам. Охрана последовала за ним, бросая на особняк и его обитателей недобрые взгляды.

Георгий дождался, пока гости покинут территорию, и только потом позволил себе глубоко вздохнуть. Нужно усилить охрану и перепрятать Александру на всякий случай. А ещё найти способ связаться с Павлом Александровичем и предупредить его… Но это была ещё одна проблема. Все попытки установить контакт с молодым хозяином через официальные каналы запрещены им же.

С тяжёлым сердцем Георгий вернулся в дом и направился прямо в личный кабинет Павла. Это было священное место, куда даже слуга рода заходил лишь при крайней необходимости.

Комната оставалась такой, какой её покинул Павел Александрович. Стол, заваленный бумагами и картами. Книжные полки, заставленные томами по военному делу, экономике, алхимии. Кресло, которое молодой хозяин предпочитал всем остальным — с потёртыми подлокотниками и мягкой обивкой.

Георгий подошёл к столу и легонько провёл рукой по его поверхности. Он тосковал по своему господину. Тосковал по его энергии, идеям, силе, способной перевернуть мир.

— Возвращайтесь скорее, Павел Александрович, — прошептал Георгий в пустоту. — Мы ждём вас. Все мы.

Он повернулся к двери, когда его взгляд упал на портрет семьи Магинских, висевший над камином. С холста смотрели отец и мать Павла. Не хватало тут только Василисы Магинской, тёти хозяина особняка. Женщины, связавшей Георгия клятвой, которая не позволяла ему рассказать всю правду своему господину.

Глядя на портрет, слуга принял решение. Он найдёт способ обойти клятву. Найдёт лазейку, которая позволит рассказать Павлу Александровичу всё, что тот должен знать о своей семье, о своём происхождении, о своём…

Нет, даже в мыслях нельзя было произносить это. Клятва крови слишком сильна. Но и молчать вечно Георгий не мог. Не теперь, когда Павел Александрович находится в постоянной опасности, когда все силы ополчились против него.

— Простите, госпожа Василиса, — прошептал Георгий. — Но я больше не могу служить двум господам.

Он ещё не знал, как именно обойдёт клятву, но был полон решимости найти способ. Ради Павла. Ради рода. Ради будущего, которое молодой Магинский создал буквально из ничего.

Георгий вышел из кабинета с тяжёлым сердцем, но твёрдой уверенностью. Какие бы испытания ни готовила судьба, род Магинских выстоит. Империя, построенная Павлом Александровичем, не рухнет!

А когда молодой господин вернётся, Георгий сделает всё, чтобы эта империя встретила его ещё более процветающей и могущественной, чем прежде.

* * *

Глава 9

Вот я и в пространстве некроманта. Место казалось искажённым, размытым, словно вода расплывалась по бумаге. Стены, если их можно было так назвать, не имели чёткого очертания. Они колыхались, как студень, а вместо потолка возникла серая пелена, похожая на низко висящие облака.

Ам стоял рядом. Его огромное тело напряглось, чешуя слегка приподнялась, как у ощетинившегося кота. Глаза горели неестественным голубым пламенем. Он тихо рычал, принюхиваясь к странному, затхлому воздуху.

Мой взгляд упал на Лахтину. Девушка лежала на чём-то, напоминающем каменный алтарь, вся в крови. Её глаза были закрыты, дыхание — почти незаметное. Тонкая ниточка едва ощущалась через нашу ментальную связь. А по телу королевы тянулись странные чёрные узоры — следы некромантической магии, проникшей в плоть.

Я сжал кулак так, что костяшки хрустнули. В груди поднялась волна ярости, прокатилась внутри, как раскалённый свинец. Моё имущество повредили, мою боевую единицу почти сломали! Это было непозволительно.

Направил взгляд на две фигуры, застывшие друг напротив друга в напряжённых позах, — некроманта и тень. Они замерли, как хищники перед прыжком, и с удивлением переводили взгляд то на меня, то на стоящего впереди.

Некромант выглядел, как обычный солдат, только глаза выдавали его сущность — пустые, безжизненные, с зеленоватым огоньком внутри. Тень же больше напоминала сгусток тьмы в человеческой форме. Её контуры постоянно колебались, словно чёрный дым, принявший облик антропоморфной фигуры.

Интересная картина. Очевидно, некромант не ожидал, что боец отряда императора тоже охотится за мной. А тот, похоже, не рассчитывал, что некроманту понадобится Магинский. Классическая ситуация: два охотника, одна добыча и внезапное осознание, что придётся делить.

— Я вам тут не помешал? — оскалился, демонстративно скрестив руки на груди.

Возникла пауза. Оба моих врага оторвали взгляды друг от друга и теперь смотрели только на меня. Глаза некроманта сузились, а тень, кажется, стала ещё темнее, сгущаясь и уплотняясь.

— Магинский, — прохрипел первый низким, словно проржавевшим голосом. — Ты сам пришёл… Господин будет доволен.

Тень молчала, но её поза изменилась. Она слегка пригнулась, готовясь к прыжку. В руке словно из ниоткуда появился тонкий изогнутый клинок, покрытый матово-чёрным веществом.

Противники переключили внимание на меня, как и предполагалось. Но теперь вопрос: как же этих двоих убить? В идеале, если бы они просто перебили друг друга, а я бы затем закончил дело с выжившим. Но что у меня есть? Ам, мои многоглазики, Лахтина (только она сейчас явно не в форме).

Огляделся. На лице заиграла улыбка, когда я вдруг понял, что можно сделать. Передал мысленный приказ Аму. Медведь долго не соглашался, мотая головой и скуля в общем канале связи:

«Нет, не хочу, папа! Я не хочу тебя бить! Это неправильно! Этот страшный дядя будет смеяться, если я тебя ударю!»

Пришлось приказать жёстче, вливая больше власти в нашу связь. Наконец, медведь нехотя согласился, но его морда выражала такое страдание, что мне даже стало жалко своего монстра.

Ам резко развернулся и бросился на меня. Его огромная лапа прошла в сантиметре от моего лица. Я отклонился, позволив когтям срезать несколько прядей волос. А после изобразил испуг и непонимание.

— Что ты делаешь? — крикнул, пятясь от медведя.

Ам взревел и снова бросился вперёд. В его глазах читалась настоящая боль: бедняга действительно страдал, выполняя мой приказ. В этом была проблема многих разумных монстров: слишком много эмоций, слишком много размышлений. С паучками таких сложностей никогда не возникало.

— Слабак! — крикнул я, глядя на некроманта. — Снова используешь тварей, потому что сам не способен сражаться.

Мужик удивился, я заметил это по тому, как дёрнулся уголок его рта. Тень тоже проявила интерес. Её форма слегка изменилась, став более человекоподобной, словно существо напряглось, пытаясь понять, что происходит.

Я снова увернулся от атаки Ама, на этот раз недостаточно быстро. Когти медведя распороли рукав и задели кожу. Боль обожгла руку, и я почувствовал, как тёплая кровь стекает к запястью. Сука, больно и глубоко! Но нужно для правдоподобности, чтобы эти двое поверили.

— Он мой, — раздался шипящий голос тени.

Первые слова, которые я от неё услышал. Голос странный. Словно несколько человек говорили одновременно, с разной высотой и тембром.

— Уйди, мразь, и я не трону тебя, — продолжила тень.

Снова атака Ама. На этот раз медведь ударил меня в грудь, вот только в последний момент втянул когти, поэтому удар получился тупым, мощным, но не смертельным. Я отлетел на несколько метров, врезался в стену и сполз на землю. Диафрагму сдавило, из лёгких выбило весь воздух. Так, это уже чересчур.

— Ничтожество! — закашлялся, с трудом поднимаясь на ноги. — Контролируешь монстров, как проклятые магические кукловоды. До чего же вы скатились!

Некромант скривился от моих слов, а тень чуть сдвинулась в его сторону. Есть! Начинает работать.

Между ними явно нарастало напряжение. Противник слегка повернул голову в сторону бойца элитного отряда, его правая рука дёрнулась к ножнам на поясе. Оппонент тоже сместился, пригибаясь ниже к земле.

Отлично, мой план начал действовать. Тень затащил сюда монстр, и он же на меня нападает. А что это значит? Правильно… Некромант. Осталось дождаться, когда эти двое займутся друг другом. Пусть у них и общая цель — убить меня, но у одного это месть за брата, а у другого — приказ правителя или что там у них. Разные мотивы, разные хозяева.

Некромант медленно обнажил свой меч — длинный, почти чёрный клинок с зазубринами по краю. Тень выпрямилась, её оружие уже было наготове.

— Мой хозяин… Не лезь, — прошипел урод, глядя на противника.

— Ты мешаешь тому, кто служит императору, — отозвался оппонент. В его голосе появились нотки презрения.

Ам снова атаковал меня, но я уже был готов. Перекатился вправо, потом влево, избегая когтей и зубов монстра. За спиной слышал звон металла: очевидно, схватка между некромантом и тенью началась.

Бросил быстрый взгляд через плечо. Их бой уже шёл полным ходом. Один из моих врагов атаковал широкими, размашистыми движениями, вкладывая в каждый удар всю свою силу. Другой действовал быстрее, его движения были плавными, экономными. Он уходил от ударов некроманта, словно дым, обтекающий препятствие, и наносил свои — быстрые, точные, нацеленные на уязвимые места.

Некромант постоянно исчезал и атаковал, появляясь из ниоткуда. Он пытался отравить убийцу из элитного отряда императора своим проклятым мечом. Но враг оказался очень быстрым и тоже просто растворялся и перемещался, словно его тело было соткано из дыма.

А тень, в свою очередь, пыталась отравить некроманта своим клинком и ядом. Мелькнула мысль: «Получается, у этих ублюдков тоже есть магия яда?»

Для достоверности пришлось даже подставиться под атаки Ама. Когти медведя снова порезали мне руку, на этот раз глубже. И грудь. Кровь уже пропитала рубашку, но я не обращал внимания на боль. Главное — план работал.

Бой между некромантом и тенью был на равных. Скорость, сила — всё казалось одинаковым. Но есть и важное отличие: один из них находился в своём пространстве. Здесь он не уставал, мог восстанавливаться. Тень имела бы преимущество, если бы атаковала врага просто в лоб, подавив его своей скоростью, но в затяжном бою, где некромант мог постоянно регенерировать, бойцу отряда императора грозило постепенное истощение.

Моя задумка сработала именно так, как нужно. И это не могло не сработать. Я сыграл на базовых инстинктах: конкуренция, территория, добыча. Всё, как у животных. Теперь нужно было поднять ставки, закончить этот фарс и решить нашу проблему.

Я внимательно следил за боем, параллельно сражаясь с Амом. Искал возможность убить обоих противников и покончить с этим раз и навсегда. Ведь они не отстанут от меня, будут преследовать, пока не достигнут своей цели или не умрут.

Некромант и тень кружили вокруг друг друга, обмениваясь ударами. Их клинки двигались так быстро, что превращались в размытые полосы в воздухе. Каждый удар сопровождался искрами и звоном металла. Маг использовал все преимущества своего пространства — стены вокруг них иногда меняли форму, пол под ногами тени становился неровным. Но убийца из отряда императора компенсировал это своей невероятной скоростью.

Тень метнулась вперёд, её клинок прошёл в миллиметре от шеи противника. Тот отклонился назад, почти параллельно полу, невозможным для обычного человека образом, и тут же нанёс ответный удар снизу. Клинок бойца скользнул по мечу некроманта, высекая искры.

Они закружились в смертельном танце всё быстрее и быстрее. Чёрные полосы и зелёные вспышки света отмечали траектории их движений. Некромант начал использовать свою магию.

Наконец, настал момент, которого я ждал. Оба решили рискнуть. Каждый занёс своё оружие для решающего удара. Их мечи были направлены на противника, и никто не собирался уходить с линии атаки. Отлично!

Отдал новую команду Аму. Тот бросился к сражающимся, я — сразу за ним.

В этот момент некромант и тень одновременно вонзили клинки друг в друга. Каждый воткнул меч другому в живот. Мерзкий звук рассекаемой плоти и лязг металла слились воедино. По рукояти оружия тени заструилась чёрная жидкость, а по клинку некроманта поползли зеленоватые искры.

Водяной медведь оказался рядом с ними за долю секунды. Его огромная лапа обрушилась на убийцу из отряда, словно молот на наковальню. Удар был такой силы, что половина тела ублюдка просто отделилась и упала на пол, тут же превратившись в густую чёрную жидкость. Тень издала странный шипящий звук — что-то среднее между криком боли и яростью.

Некромант оскалился в победной ухмылке, но тут же перевёл взгляд на меня. Я уже был рядом. Ощутил, как мои пальцы буквально прожигают путь к цели. Прямо через грудную клетку, через плоть и кости, сквозь препятствия. Пальцы сомкнулись на его сердце.

— Пора домой, сука! — улыбнулся, глядя прямо в мёртвые глаза.

Некромант дёрнулся, попытался отступить, но я крепко держал его сердце. Он что-то прошипел сквозь зубы, пытаясь высвободиться. Вот только было уже поздно.

Внезапно я ощутил резкую боль. Два клинка одновременно вонзились в моё тело. Один — в спину, другой — в бок. Да вы, уроды, издеваетесь!..

Так, сначала тень. Повернул голову и увидел, как оставшаяся часть убийцы императора, даже без половины тела, всё ещё держала меч. Чёрная субстанция, из которой состоял урод, медленно восстанавливалась, затягивая страшную рану.

Ам уже отбросил остатки твари на несколько метров и устремился за ней. Его рычание эхом разносилось по пространству некроманта. А я тем временем продолжал сжимать сердце своего пленника. Медленно перетягивал его в своё пространственное кольцо. Больно, между прочим. Оба клинка всё ещё торчали из меня, и с каждым движением боль усиливалась.

Некромант засмеялся, брызгая кровью и слюной мне в лицо.

— Дурак! — выплюнул он. — Твоя баба, — повернул голову в сторону Лахтины, — мертва!

В тот же момент тело девушки выгнулось дугой, словно через него пропустили электрический ток. И… наша связь, я её потерял. Она просто исчезла, словно оборванная нить. Твою мать!

«Эй! — мысленно крикнул в пространственное кольцо. — Хочешь восстановиться?»

Мой пленник, тот некромант, которого я держал в темнице, тут же оживился. Я почувствовал, как он начинает жадно тянуть энергию из урода, чьё сердце я до сих пор сжимал в кулаке. В тот же момент пространственный карман задрожал, словно по нему прошла рябь, а потом просто исчез

— Ну и что ты выберешь, мальчишка? — кричал некромант, отступая. — Убить меня или свою девку?

Пальцы сами разжались. Сердце, которое я сжимал, упало на пол с мерзким чавкающим звуком. Урод тут же развернулся, подхватил орган и побежал прочь. Его фигура постепенно растворялась в пространстве, как дым на ветру.

Я бросился к Лахтине. Тело девушки казалось неестественно холодным, кожа — почти синюшной, пульса не было. Внутри чувствовалась некромантическая энергия, пульсирующая, словно второе сердце. Оно… её убило? Да хрен там!

«Вытяни эту мерзость!» — мысленно приказал своему пленнику в пространственном кольце.

«Выпусти меня, тогда я…» — начал торговаться он.

Часть моего сознания тут же материализовалась в пространстве кольца. Я ощутил странное раздвоение.

Половина меня всё ещё была рядом с Лахтиной, держала её тело, а другая уже стояла перед пленным некромантом. Моя эфемерная рука, полупрозрачная, но вполне осязаемая, пробила грудную клетку урода и сжала его сердце.

«Нет!» — закричал он, дёргаясь и извиваясь.

«Мне кажется, или если я убью тебя тут, то ты исчезнешь? — оскалился и впился ногтями в орган. — Навсегда. Без воскрешения. Без возвращения к хозяину. Просто… ничто».

Урод тут же через меня начал высасывать магию из тела Лахтины. Я чувствовал, как грязная, мерзкая энергия течёт сквозь каналы, ядро. Это было отвратительно, словно кто-то заставлял меня глотать протухшую слизь. Но я терпел. Ради моей боевой машины убийств.

Когда процесс закончился, полностью вернулся в своё тело. Голова кружилась, перед глазами плыли чёрные пятна. Давно я не ощущал себя настолько паршиво. Но это было неважно.

Тень убежала, хоть и ранена… Значит, скоро придёт за мной, когда восстановится. Некромант тоже свалил, ослабленный. Ему потребуется время, но и он вернётся.

Лахтина… Её сердце забилось, связь восстановилась. Я выдохнул: получилось. Смотрел на девушку и прикрывал свои раны. Сначала взял лечилку и вылил себе на повреждения, остальную часть отправил в рот. Поморщился.

Голова тут же заработала. То, что я пытался отложить на потом, всплыло. Получается, могу как-то перенести себя через пространственные карманы? Двух мне хватило, чтобы материализовать свой дух рядом с Дроздом.

Опасность в том, что можно сойти с ума или просто потерять себя в этих пространствах. Судя по выражению лица некроманта, когда он увидел мою проекцию, такое нечасто случается. Возможно, я вообще первый, кто смог сделать подобное.

Мысли скакали с одного на другое.

Кроме того, я могу через своего пленника тянуть силы из одного урода в другого. Своеобразный энергетический канал. При всех этих манипуляциях грязная магия проходила через меня, через мои каналы и ядро.

Осмотрел себя внутренним зрением. Странно, но никаких изменений не видно. Ничего не повреждено, не искажено. Как будто мой источник просто пропустил сквозь себя эту мерзость, не задерживая. Повторять такое не хочется. А если потом?..

Что ж, подведём итоги. Получить второго некроманта в коллекцию не вышло, убить тень — тоже. Я разочарован. Очень!

Есть ещё одна сложность — Лахтина. Её ахиллесова пята — некромантическая магия. И хоть пленный некромант избавил девушку от дряни, это всё равно остаётся слабым местом.

— Ну и какого хрена ты не прикончил ту мразь? — развернулся я к Аму, который стоял, виновато опустив голову. — У тебя же был отличный момент.

Медведь заскулил, переминаясь с лапы на лапу:

«Я просто хотел немного поиграть, папа. Он так забавно шипел и пытался собрать себя. А потом… потом просто исчез. Я не успел!»

— Не успел! — передразнил его. — Прекрасно. Просто замечательно! У нас была возможность избавиться хотя бы от одного из наших врагов, а ты решил поиграть.

Ам выглядел, как нашкодивший щенок. Его чешуйчатый хвост поджался, глаза смотрели в пол.

— Ладно, — кивнул монстру. — В следующий раз сначала убиваешь, потом играешь.

Я убрал Ама в пространственное кольцо, напоследок пригрозив ему пальцем: «И только попробуй ещё раз сосать энергию из некроманта!»

Слишком поздно понял, что Ам вырос и окреп именно из-за магии урода. Я и сам хотел выяснить, как использовать эту силу себе на благо, как об этом говорил Дрозд. Но не сейчас. Сначала нужно было разобраться с Лахтиной.

Королева по-прежнему лежала без движения. Я влил в неё несколько лечилок, добавил зелье восстановления магии, но она не реагировала. Совсем никак.

Краем глаза заметил движение сбоку. Коля пришёл в себя? Парень стоял, покачиваясь и сжимая в руке нож. Его взгляд был мутным, но в нём уже проскальзывало осознание.

— Господин? — пробормотал Костёв, глядя на меня с широко открытым ртом. — Чем я могу помочь?

— Не мешай, — отмахнулся я, продолжая исследовать состояние Лахтины.

Она выглядела плохо. Очень плохо. Кожа посерела, черты лица заострились, а вокруг глаз появились тёмные круги, словно синяки. Дыхание едва заметно, сердце почти не прослушивалось. Но Лахтина была жива. Пока…

Рядом кто-то застонал. Я кивнул Коле:

— Проверь.

Прапорщик направился в сторону звука, а я продолжил думать, как помочь своей боевой машине убийств. Через пару минут Костёв вернулся, его лицо выражало удивление.

— Там… — указал он пальцем за спину. — Это…

— Что? — я поднял взгляд, раздражённый его заиканием.

— Господин Воронов, — выдавил из себя пацан. — Связанный и избитый.

— А? — поднял бровь, переваривая информацию. Так вот где он! — Развяжи его и смотри за ним. Потом разберусь.

Прапорщик кивнул и пошёл выполнять приказ, а я вернулся к Лахтине. Её состояние ухудшалось. Даже без некромантической магии она почему-то не могла прийти в себя.

«Придётся… Другого способа я не вижу», — подумал, доставая из пространственного кольца бутылёк с противоядием от магии некроманта.

Отсчитал несколько капель и открыл рот девушки. Аккуратно влил зелье, следя за тем, чтобы оно попало в горло, а не вытекло по подбородку. Отошёл и стал ждать, но ничего не происходило. Моя рука снова потянулась к флакону. Мало? Нужно больше? Они сломали мою боевую машину убийств? Сука…

Подошёл и дал ещё несколько капель. Снова отшагнул, напряжённо всматриваясь в неподвижную королеву. Минута… две… И вдруг вспыхнул свет. По телу Лахтины пошли импульсы магии — один, второй, третий. Чёрные узоры на коже начали светиться фиолетовым, потом — синим и, наконец, ярко-белым сиянием.

Её тело выгнулось дугой, словно от сильного удара током. Кожа вздулась пузырями, которые тут же лопались, обнажая что-то чёрное и блестящее под ними. Раздался треск, похожий на звук ломающегося хитина. Вокруг Лахтины образовалось сияющее поле — настолько яркое, что пришлось прищуриться.

Когда свет погас, передо мной предстала скорпикоз — королева в истинном обличье. Огромное существо занимало почти всё пространство. Чёрный панцирь, сегментированное тело, клешни размером с меня и хвост — смертоносное оружие с ядовитым жалом на конце.

Монстр замер и не двигался. Только я хотел с ней связаться ментально…

— Что? — открыл рот. — Как?.. Твою мать!

Скорпикоз дёрнулась. Пластины хитинового панциря заскрипели, глаза вспыхнули красным, словно угли в горне. Она бросилась на меня.

* * *

Очень жду вашу реакцию на мой сюрприз=) Много тёплых лайков, жирных комментов и конечно же наград за старания =) Увидимся в следующей главе.

* * *

Глава 10

— Лахтина! — продолжал я попытки достучаться до королевы и словами, и ментальной связью. Но скорпикоз была уже слишком близко.

Огромное жало блестело чёрной полированной хитиновой поверхностью. И вот оно уже метнулось ко мне, словно копьё, нацеленное прямо в грудь. В последний момент я ушёл в сторону, чувствуя, как потоки воздуха рассекли щёку.

Жало обрушилось на каменную плиту позади меня с такой силой, что от удара раздался скрежет и полетели мелкие осколки. Сегментированное тело твари изогнулось, и клешни размером с мой рост щёлкнули у самого лица. Я едва успел отпрыгнуть. А в следующий момент снова пришлось уворачиваться от атакующего хвоста.

«Лахтина, стой! Это я!» — пытался пробиться через ментальную связь, но ощущал только глухую стену, а вместо знакомого голоса королевы — лишь первобытную ярость.

Огромное чёрное тело стремительно развернулось, и одна из клешней задела мою ногу. Острый край панциря распорол ткань, оставив глубокий порез. Кровь брызнула на пол. Боль почти не ощущалась: слишком уж много адреналина.

Королева преследовала меня с настойчивостью, которой я не видел раньше. В её глазах, горящих багровым светом, читалась только слепая ярость. Казалось, она совершенно забыла, кто я такой.

— Сука! — выругался, перекатываясь под очередной атакой жала.

Многосуставчатые ноги монстра стучали по мраморному полу, как барабаны, создавая жуткую какофонию. Каждый шаг сопровождался скрежетом хитиновых пластин и шипением, вырывающимся из жвал.

«Какого хрена случилось?..» — мысли метались в голове, пока я уворачивался от новых атак.

Один из ударов клешни пришёлся по колонне. Та раскололась, осыпаясь грудой камней. Если такой придётся по мне… Даже представлять не хотелось. Я отступал шаг за шагом, используя столбы и неровности разрушенного дома как укрытия.

Скорпикоз яростно атаковала все препятствия на своём пути. Каждый раз, когда я исчезал из её поля зрения, она издавала пронзительный, режущий слух визг и начинала крушить всё вокруг. Дрянь пыталась добраться до меня.

Снова прилетел какой-то кусок то ли камня, то ли кирпича. Сука! Прямо в лицо. Хрустнул нос, кровь потекла по губам. До этого я получил несколько осколков в голову от её ударов по стенам. Дрянь…

В очередной раз увернулся от жала. Достала! Я выхватил кинжалы из пространственного кольца, и лезвия тут же покрылись инеем. Мой яд и лёд, смешиваясь, создавали смертоносную комбинацию.

Для меня Лахтина — моя собственность. Моя боевая машина, которая почему-то вдруг решила всё нарушить и убить своего хозяина.

Первый кинжал я метнул, когда клешня снова пыталась разрезать меня пополам. Он попал точно в сочленение между пластинами хитина. Скорпикоз издала вопль, от которого заложило уши, но я не остановился. Напротив, атаки стали ещё более яростными, более хаотичными.

Второй кинжал отскочил от панциря, даже не оставив на нём царапин. Третий застрял у основания жала, но королева словно не заметила боли, продолжая наступать.

Чёрное тело тяжело развернулось, хвост просвистел в воздухе, описывая широкую дугу. Я пригнулся, но недостаточно быстро, и основание хвоста с силой врезалось мне в бок. Послышался хруст рёбер, а меня самого отбросило к стене. Воздух выбило из лёгких. Перед глазами поплыли чёрные точки, но я усилием воли заставил себя подняться на ноги. Пальцы тем временем нащупали заларак.

Достал меч, сделанный из когтя водяного медведя, — прекрасное оружие. Лезвие тут же покрылось узорами льда и яда. Я быстро огляделся, ища любую возможность для атаки или хотя бы эффективной защиты.

Скорпикоз тем временем приближалась, её огромное тело перегородило почти всё пространство. Клешни щёлкали с такой силой, что, казалось, могут перерубить всё вокруг. Жало, изогнутое над спиной, подрагивало, словно в нетерпении.

В тускло освещённом пространстве мы кружили друг напротив друга. Я — с мечом наготове, Лахтина — с выставленными вперёд клешнями. С каждым движением её многосуставчатые ноги оставляли глубокие борозды на мраморном полу. Повсюду были разбросаны обломки колонн и разрушенных стен.

Я попытался зайти сбоку, но скорпикоз молниеносно развернулась, и хвост снова просвистел в воздухе. Мне удалось блокировать удар мечом, но сила оказалась такой, что отбросило на несколько метров назад.

Моя рука онемела от вибрации, прошедшей через клинок. Перед глазами всё плыло. Пот заливал веки, смешиваясь с кровью из рассечённой брови и носа. Я отступал, пытаясь сохранить дистанцию, но королева неумолимо надвигалась.

С каждой минутой мои движения становились всё медленнее. Раненое плечо пульсировало болью, рёбра сломаны, кровь постоянно сочилась из многочисленных порезов. Да и нестерпимая усталость наваливалась свинцовой тяжестью. Ещё и те ублюдки проткнули меня своими мечами. Один отравил ядом, а другой — некромантической магией. И сейчас мой источник работал на полную мощность, чтобы не дать этой дряни распространиться по организму.

Скорпикоз атаковала снова, на этот раз обеими клешнями одновременно. Я попытался уклониться, но был слишком медленным. Одна из лап поймала меня поперёк живота и с силой сжала. Хитиновые края впились в плоть, выдавливая из груди сдавленный крик.

Королева подняла меня, словно тряпичную куклу. Я висел над землёй, чувствуя, как жизнь медленно покидает тело. В следующий момент клешня разжалась, и я полетел через всё пространство, врезавшись в дальнюю стену. Удар был такой силы, что отскочил от каменной кладки и упал на пол. Во рту появился металлический привкус.

Выплюнул красную жижу и попытался подняться, но тело не слушалось. Рядом валялся меч, выпавший из руки при ударе.

— Сучка… — прохрипел, чувствуя, как рёбра протыкают внутренние органы. — Если так продолжится, то придётся…

Скорпикоз медленно приближалась, словно наслаждаясь моментом. Её многочисленные ноги стучали по полу с ритмичным, зловещим звуком.

«Эй, ублюдок, готовься, сейчас выпустишь свою энергию», — обратился я к некроманту, заточённому в пространственном кольце.

«Я тебе не слуга…» — попытался он возразить, но слова потонули в собственном крике пленника.

Ам уже занялся лицом заточённого. Не самое приятное, когда тебе его обгладывают снова и снова. Водяной медведь рвал плоть некроманта кусками, заставляя того визжать от боли. По мере регенерации процесс начинался заново. Через несколько мгновений мой узник был уже готов хоть танцевать.

Меч водяного медведя оказался в пространственном кольце. Я с трудом поднялся на ноги, покачиваясь, и достал тот, который подарил мне Дрозд. Проклятый меч — тяжёлый и холодный, словно кусок льда. Руны, вырезанные на лезвии, казалось, пульсировали собственной жизнью. От клинка веяло смертью и гнилью.

Всё внутри сопротивлялось. Мой внутренний хомяк кричал от жадности, не желая терять ценную боевую единицу. Я тоже не горел желанием уничтожать свою собственность — слишком много сил вложил в её приручение.

Посмотрел на монстра и хрустнул шеей. Всё, дальше не смогу защищаться. Или она меня, или я её. Повреждения были слишком серьёзными. Одна рука сломана, рёбра — в труху. Два прокола мечами и ещё так, по мелочи. Больше не продержусь. Я дал ей возможность, и положенные четыре минуты уже прошли.

Скорпикоз замерла, словно почувствовав изменение в атмосфере. Её глаза, горящие багровым светом, уставились на проклятый меч. Жало над спиной дёрнулось, словно в нерешительности.

По лезвию клинка потекла некромантическая энергия. Меч стал ещё чернее, словно поглощал весь свет вокруг. Я сжал рукоять сильнее, чувствуя, как холод проникает в мои вены через ладонь.

— Прости, королева… — произнёс сквозь зубы.

Скорпикоз метнулась вперёд в последней, отчаянной атаке. Жало нацелилось мне в грудь, но я был готов.

Вспышка. Ещё одна. И ещё. Ослепительный зелёный свет залил всё пространство. Тело твари содрогнулось, словно через него пропустили электрический ток. Хитиновые пластины начали отваливаться одна за другой. Лапы подогнулись, и огромное тело рухнуло на пол.

Зелёное сияние становилось всё ярче, я закрыл глаза, чтобы не ослепнуть. А когда открыл их, передо мной лежала обнажённая девушка. Её стройное тело, покрытое синяками и кровоподтёками, казалось таким хрупким и беззащитным. Ни следа от монстра, который только что пытался разорвать меня на части.

Измождённая фигура Лахтины на холодном полу, её волосы, разметавшиеся вокруг головы, словно тёмный ореол, вызывали странное чувство. Облегчение? Жалость? Или, может… что-то ещё?

Я выдохнул. Руки тряслись от напряжения. Каждый вдох отдавался болью в сломанных рёбрах.

— Всё-таки дотерпел, — произнёс с облегчением.

Меч ушёл в пространственное кольцо. Я подошёл к Лахтине и упал рядом с ней не в силах больше держаться на ногах. Очень хотелось винить девушку за всё произошедшее, и я обязательно сделаю это позже, но тут явно что-то другое. Почему связь сейчас восстановилась? Почему тогда пропала? Что изменилось?

Я лёг на мраморный пол, чувствуя холод камня спиной. В голове снова роились мысли: «Некромант… Отравление… Она умерла, и я её вытащил. Что это всё мне даёт?»

Тут же проанализировал наш бой. Эффект от зелья против энергии некромантов удвоился. Проклятый меч сработал быстрее, эффективнее.

Теперь всё встало на свои места, как последний кусочек головоломки. Я собирал пазл по кусочкам, строя разные теории. Клятва крови спала? Сейчас чувствую, что нет, а когда она была скорпикозом, — да. Хмыкнул.

Повернулся и посмотрел на свою боевую машину убийств, бесполезно лежащую рядом. Похоже, то, что с Лахтиной сделал некромант, как-то изменило её тело. И, что важнее, после смерти в виде человека моя клятва крови каким-то образом разрушилась, но не до конца. Она не работает, только когда королева в форме монстра, и это жопа…

Поморщился. Теперь от неё пользы как от козла молока. А если так, то зачем она мне вообще нужна? Убить её и не возиться больше? Но что-то внутри останавливало. Мою собственность повредили, вот только она не перестала быть моей.

Когда тот урод найдёт меня снова, на что я очень надеюсь… Ох и оторвусь я на нём!..

Девушка застонала и пришла в себя.

«Ты?» — произнесла она в моей голове, и в этом единственном слове прозвучало столько пренебрежения, сколько не вместить и в целую речь.

«Почему тебя похитили?» — задал я мучающий меня вопрос.

«Тот мерзкий тип, хуже, чем лысые обезьяны, он, словно живой труп, хотел меня убить! Меня, Щанамах-Морха Лахтина Архичэшлюа, Первую из Жалящих, Величайшую Скорбь Глупцов, Хвост Заката, Несущую Тысячу Ужасов! Я боролась с ним, но моё тело в этой форме слабо. Поэтому пригрозила, что ты его убьёшь. Что я твоя королева. Что ты сходишь по мне с ума и не можешь жить без меня».

«Дура…» — хмыкнул я, представляя, как некромант услышал эту чушь.

«Всё из-за тебя!» — безапелляционно заявила Лахтина, не желая признавать своих ошибок.

«Кто бы сомневался», — я размышлял о том, что мне делать дальше.

С трудом поднялся на ноги, чувствуя, как каждая мышца протестует против движения. Посмотрел на голое тело девушки, всё ещё лежащей на полу. Начал доставать из пространственного кольца предметы, аккуратно складывая их рядом с ней.

Платья — несколько штук, разных цветов и фасонов. Одни — более практичные, для дороги, другие — изысканные, для выхода в свет. Затем нижнее бельё, чулки, туфли, сапоги. Следом возле девушки появлялась другая одежда: плащи, накидки, шарфы, перчатки — всё, что может понадобиться в разную погоду.

После этого на пол легли склянки с зельями. Лечилки — не меньше десятка, ярко-зелёные, светящиеся флаконы. А ещё зелья выносливости, скорости, восстановления магии.

Потом оружие. Ножи с тончайшими лезвиями, способные разрезать хитин. Кинжалы — не менее смертоносные. Изящный короткий меч, идеально подходящий под её рост и комплекцию.

И, наконец, деньги. Несколько пачек. Купюры, перетянутые тесёмкой. И драгоценные камни, завёрнутые в мягкую ткань.

Лахтина вскочила, словно её ужалили, и уставилась на меня широко распахнутыми глазами. Она часто моргала, не понимая, что происходит. Как дикое животное, почуявшее ловушку, переводила взгляд с меня на вещи и обратно.

Когда я закончил, ещё раз грустно посмотрел на неё. На лице девушки отразилась целая палитра эмоций: непонимание, страх, недоверие.

«Что? Что? Что ты делаешь?» — её голос дрожал в моей голове.

«А разве непонятно? — пожал плечами, поморщившись от боли в сломанных рёбрах. — Прощай, королева! Я отпускаю тебя. И как джентльмен даю одежду, оружие, зелье и деньги, хоть и не должен. Живи, как хочешь».

«Что? — у неё открылся рот. — Как? Сама? Где? В этой форме? Нет! — она начала кричать, её мысленный голос причинял почти физическую боль. — Я не смогу, я слабая… Меня изнасилуют, поработят! Убьют! Они не ты… Ты другой, у тебя нет ненависти к монстрам. Даже есть тот, кто тебя называет папой. Ты другой. А они… лысые обезьяны. Нет, нет! Ты обещал мне помочь, дал клятву крови!»

«Загляни в себя, — улыбнулся я. — Я спас тебя, а ты приняла форму скорпикоза и напала, тем самым её нарушив. Теперь уже не слушаешься. А значит, ты мне не нужна».

Лахтина стояла на коленях с закрытыми глазами и потом их распахнула. Из глубины чёрных омутов потекли слёзы, оставляя блестящие дорожки на бледных щеках. В её взгляде было столько отчаяния и страха, что даже мои внутренности сжались.

«Да заткнись ты!» — приказал внутреннему хомяку, который настойчиво требовал оставить королеву. Я мог её убить, но отчасти девушка права: она со мной и на моей ответственности… Поэтому я и отпускаю её.

И ещё одна пометка на будущее: скорпикозы слабы перед некромантами. Если не успеют убить противника, то им конец.

Подошёл к Коле, который стоял рядом с Вороновым. Пацан застыл с открытыми глазами, он никак не реагировал. В отрубе. Да уж… Сегодня Костёв многое повидал, и его неокрепшая психика просто не справилась. Не стал беспокоить парня и опустился рядом с Вороновым.

— Павел? Павел Александрович? — прошептал барон. — Это ты? Это правда ты?

В моей руке появился нож, который я тут же прижал к животу земельного аристократа.

— Я буду задавать вопросы, пока это добровольно. А ты будешь на них отвечать. Если почувствую ложь…

— Конечно! Обязательно! — прервал меня Воронов.

— Ещё раз перебьёшь, — надавил рукоятью, и пацан сразу заткнулся, — то будешь говорить с дырками в кишках. У тебя есть единственная возможность сказать правду. Что произошло в гостинице, какое твоё участие и почему это случилось?

Ноги устали от долгого стояния. К тому же поединок с Лахтиной измотал меня больше, чем я хотел признавать. Поэтому просто сел рядом с бароном, не убирая нож.

— Я… — начал Воронов, его подбородок дрожал, глаза бегали, как у загнанного зверька. — Был у себя в номере. Услышал шум и пошёл к тебе. Дверь открыта, Коля сражается с кем-то. И потом ничего не помню. Словно взяли и выключили свет. Пришёл в себя тут.

Я улыбнулся, подумав: «Почему бы и нет? Звучит правдоподобно».

Варианты? Врёт под клятвой крови. Либо действительно всё так было: некромант захватил его как-то и сделал куклой, которая выполнила все нужные действия. Поэтому он тут. Вот только одного не пойму: зачем тварь схватила и не убила Лахтину? Чтобы меня выманить? Или были какие-то другие цели? А Воронов? Какая от него польза?

Что ж. Взял иголку правды и воткнул пацану в ляжку. Тот вскрикнул, но сразу же заткнулся, увидев моё лицо. Несколько минут, и особый дар заработал. Я задавал вопросы барону и получал на них ответы. Он нигде не колебался. Клятв или ограничений я не нашёл, поэтому его слова оказались правдой.

А это значит… Закрыл глаза и сосредоточился. Если соединить с информацией, которую я подслушал от Сосулькина и его брата… Меня хотят прикончить несколько земельных аристократов. Некромант через барона оставил мне послание в их духе.

Нет, он точно говорил про господина и что я ему нужен. А значит, служит тому же, что и Дрозд, и некромант у меня в пространственном кольце. Я поморщился. Что-то тут не сходится: мотивы и переплетения слишком сложные.

Воронов внимательно смотрел. Его глаза расширились от ужаса, когда он оглядел меня с головы до ног.

— Павел Александрович, вы… Вы ранены… — прошептал барон, заикаясь. — Вам нужна помощь. Может, я могу что-то…

— Молчать, — оборвал его.

Ладно, подумаю об этом ещё раз позже. Сейчас нужно выбираться отсюда и возвращаться.

Поднялся и дал затрещину Коле. Тот сразу пришёл в себя, как от удара электрического тока.

— Не спи, замёрзнешь, — сказал ему.

— Господин, я тут… такое видел, — прошептал Костёв. Его глаза были широко распахнуты, как у ребёнка. — Что-то очень большое, сильное и страшное. И вы с этим дрались, словно герой из сказок в битве с драконом.

— Потом… — прервал его. — Объясню.

Я оглянулся. Лахтина? Чего она не уходит?

Хрустнул шеей, разминая затёкшие мышцы. Девушка подползла на коленях ко мне. Её лицо было в слезах и соплях, тело — всё ещё обнажённое, покрытое синяками и кровоподтёками.

«Умоляю! — прозвучало в моей голове, и в этом голосе не осталось ни следа от прежней надменности королевы. — Прошу тебя, не выбрасывай меня… Я. Это не я! Моя сущность хотела тебе навредить, не скрою, я мечтала об этом. Но сейчас… Ты снова меня спас. Прошу, не отказывай. Я не смогу одна. Не тут и не в такой форме. Я ничто без тебя, пока не скорпикоз… И не смогу с людьми! Прошу, умоляю, заклинаю!»

«Зачем ты мне? — задал вопрос, сдерживая гримасу боли. Рёбра нещадно ныли, а кровь на боку начала подсыхать, склеивая рубашку с кожей. — Теперь, в форме, ради которой я тебя оставил и взял с собой… Она больше мне не подчиняется».

«Я… — девушка замерла, на её лице отразилась внутренняя борьба. Она набрала воздуха в лёгкие, словно перед прыжком в ледяную воду. — Отдам тебе свой яд!»

Чуть склонил голову, заинтересовавшись. Готова пожертвовать своей «монстровой невинностью»? Как мило… Почти признание в любви.

«Как? Когда?» — поинтересовался я.

«Я, Щанамах-Морха Лахтина Архичэшлюа, Первая из Жалящих, Величайшая Скорбь Глупцов, Хвост Заката, Несущая Тысячу Ужасов, клянусь, что в своей истинной форме не наврежу тебе, что буду стараться сдерживаться и подчиняться, или я больше не Королева скорпикозов, — произнесла она торжественно, её мысленный голос звучал чисто и звонко. — Это клятва истинной наследницы трона, моё слово… Если я его нарушу, то лишусь всего. Да, теперь ты меня не контролируешь, это моя воля, моё решение… Всё, чего прошу: верни мне истинную форму. В следующий раз я принесу тебе в дар самое сокровенное… Свой яд».

Задумался: «Поверить или нет?» Внутренний хомяк кричал «да», разум тоже видел выгоду. Но вот опыт прошлой жизни… Мозг тут же взвешивал выгоду и риски. Просто клятва королевы, и она остаётся со мной, а ещё получу яд.

Кивнул:

«Я, Магинский Павел Александрович, принимаю добровольную клятву королевы скорпикозов!»

Лахтина выдохнула, словно с её плеч свалился неподъёмный груз. Она тут же вскочила и бросилась меня обнимать. Голая… Дура! Ещё зачем-то облизывать начала. Я выдохнул и убрал девушку в пространственное кольцо вместе со всем, что вытащил для неё.

— Так, собираемся и топаем к нашим, — скомандовал, обращаясь к Коле и Воронову.

Забрал последнего паучка, который стоял с Костёвым. Барон не заметил моего монстра, тот был для него невидим.

Мы двинулись обратно. Коля молчал и просто поглядывал на меня с тем же выражением, с каким дети смотрят на фокусника. Воронов же засыпал вопросами. Что было? Кто напал? Почему он ничего не помнит? Барон клялся, что будет предан мне за то, что я его спас от того урода.

Каким-то образом мы вернулись в гостиницу «Офицерская», словно и не покидали её. Поднялись по скрипучей лестнице к нашим номерам как ни в чём не бывало. Приказал всем отдыхать, а сам зашёл в ванную и завалился в горячую пелену.

Вода быстро окрасилась в розовый цвет от крови, сочащейся из многочисленных порезов. Я не обращал на это внимания. В целом не всё так плохо. Много чего узнал, кое-чему научился, почти справился с врагами. Но теперь я хотя бы понимаю их примерное количество и мотивы. А это очень упрощает жизнь.

После ванны, стараясь не потревожить раны, завалился спать. Ночью пришёл в себя от того, что стало совсем хреново. Кровотечение не останавливалось, порезы начали гноиться, а жар растекался по телу, словно расплавленный свинец. Пришлось отправиться в госпиталь, чтобы меня немного подлатали.

Госпиталь встретил резким запахом лекарств и гнили. Не самое приятное сочетание, но выбора не было. Пожилой доктор с седыми усами долго осматривал меня, качая головой и бурча что-то себе под нос. После обработки ран и наложения швов он выписал направление на дальнейшее лечение в столицу.

— Молодой человек, — проговорил старик, протягивая бумагу, — с такими ранениями вам нужен специалист. Здесь я ничем больше помочь не могу.

Я взял бумажку, удивлённо разглядывая строчки. Это было не просто направление, а официальный документ об освобождении от воинской службы в связи с полученными ранениями.

Краем глаза заметил свою сумку, лежащую на стуле. Из неё выглядывал уголок конверта с деньгами, который я оставил доктору в качестве «благодарности».

На следующий день всё утро отвечал Сосульке на вопросы о произошедшем. Ту же версию выдал и своим ребятам. Мол, на меня напал некромант. Такое уже случалось в части, поэтому в целом всё сходилось. У турков некроманты тоже есть. Это он управлял тварями. Как я понял, урод мстил за срыв операции в офицерской школе.

Майор внимательно слушал, сидя в кресле напротив. Его лицо оставалось непроницаемым, но глаза выдавали всё: недоверие, подозрительность и что-то ещё, похожее на страх.

— Значит, ты отбивался, как мог, от монстров, спасал Костёва и Воронова, — подытожил Сосулька мой рассказ.

— Именно так, — кивнул я, морщась от боли в рёбрах. — К счастью, этой дряни не удалось нас прикончить. Хотя он очень старался.

Сосулькин выглядел озадаченным. На его лице мелькнуло что-то среднее между облегчением и разочарованием. Он явно не ожидал, что я выживу. Но при этом мой рассказ давал ему возможность и дальше использовать меня.

— Ты сильно пострадал, — заметил майор, рассматривая повязки, выглядывающие из-под моей рубашки.

— Терпимо, — пожал плечами.

После битвы с некромантом и отчасти с тенью, а ещё с моей боевой машиной убийств, я действительно был неслабо ранен. Специально не пил зелья, чтобы повреждения выглядели естественно.

В госпитале меня по факту только перемотали и выдали бумагу, с которой я должен отправиться лечиться в столицу. А ещё это значит, что моя служба подошла к концу в связи с серьёзными ранениями.

Спасение мной Воронова и Костёва посчитали боевой задачей, где я был ранен и теперь имею право на освобождение от службы. Кто бы мог подумать, что доктор в госпитале окажется таким понятливым, а несколько десятков зелий и крупная сумма помогут мне получить официальное решение комиссии о моём состоянии.

Именно из-за этого и переживал майор. Ведь я показал ему документы.

— Что это? — спросил он, взяв бумаги трясущимися руками.

— Заключение врачебной комиссии, — ответил спокойно. — Как видите, ранения слишком серьёзные для дальнейшей службы.

Ну что ж, все приготовления закончены, можно начинать. Пора спутать планы господина майора.

— Кстати, — как бы между прочим добавил я. — Некромант сказал мне, что несколько земельных родов моей страны: Державины, Аниськины, Азовы, Третьяковы, Морозовы… Решили заполучить мои земли, пока тут служу. А ещё использовать свои связи, чтобы я умер на войне.

Лицо майора вытянулось, словно его ударили под дых. Прямо сейчас я озвучил то, что ему говорил его брат.

— Забавно получается, — хмыкнул. — Я тут стараюсь, а кто-то плетёт интриги. Ещё и на моё позарились! Вот тебе и защита императора для земельных аристократов.

— Павел, — Сосулькин сглотнул, его кадык дёрнулся вверх-вниз. — Я ничего не знаю про это. И не стоит верить предателям.

«Молодец… Рыбка проглотила крючок», — подумал я, наблюдая за реакцией майора.

— К сожалению, я верю ему, — ответил, чем вызвал ещё большее удивление у мужика. — Потому что перед тем, как уезжал, уже слышал эти фамилии и то, что они хотят разорить, уничтожить мой род.

— Откуда? — Сосулькин выглядел подавленным. Его плечи поникли, а глаза заморгали, избегая прямого контакта.

— Булкин… У меня очень хорошие отношения с его родом, а их влияние распространяется по всей стране, — пожал плечами.

— Это… возмутительно! — попытался искренне отыграть свою роль майор, но получилось не очень убедительно.

— Согласен, — кивнул я. — Поэтому вынужден…

— Стой! — прервал меня мужик, подняв руку. — Не торопись. Сгоряча не нужно ничего делать. Сам же знаешь, что следует думать стратегически, как ты можешь это использовать себе во благо. Мы тебя подлатаем. Я вызову лучших докторов и найду зелья.

— Уже, — улыбнулся, наблюдая, как вспотело его лицо. — У меня есть решение. Я могу остаться на службе и честно её нести, при этом разобраться со своими проблемами. Но для этого нужна будет воля генерала, а может быть, и не одного.

— Говори! — оживился Сосулька, наклоняясь вперёд. В его глазах промелькнула надежда. — Что ты придумал? Обещаю, я помогу тебе. Ты хороший и умный пацан, твоё место на фронте! Там больше пользы будет. Мы тебя вылечим, и ты послужишь ещё стране. Говори, что хочешь?

Майор нервно облизнул губы, его пальцы барабанили по столу. Он теперь в моих руках. Сосулька хочет как-то использовать меня для своих целей… Но без моего согласия это не выйдет. Даже не самая удачная битва с тенью, некромантом и Лахтиной принесла пользу, которую я сейчас получу.

Глава 11

— Эдуард Антонович, видите ли, я человек ответственный, последовательный и крайне инициативный, — начал я издалека, устраиваясь поудобнее в кресле.

Боль пульсировала в рёбрах, каждый вдох давался с трудом. Сложно было даже сидеть прямо, но старался не показывать свою слабость.

Сосулькин сидел напротив, крутя в руках дорогую перьевую ручку. Его безупречный мундир контрастировал с моей помятой одеждой, пропитанной кровью и потом. Лицо майора оставалось непроницаемым, но глаза выдавали интерес и настороженность.

— Мой род для меня… всё! — продолжил я, наблюдая за реакцией собеседника. — И если кто-то хочет пойти против, то это вызов.

Майор отложил ручку и задумчиво потёр подбородок. Несколько секунд он смотрел куда-то мимо меня, словно решая, как лучше ответить.

— Я понимаю тебя, Магинский, — наконец кивнул мужик.

Его голос звучал мягко, почти доверительно, но меня не обманешь. За этой мягкостью скрывалась сталь. Сосулькин — опасный противник, и сейчас он просчитывает варианты, как повернуть ситуацию в свою пользу.

— Тогда мне не нужно вам объяснять мои приоритеты и ценности, — пожал плечами и тут же поморщился от боли. — Если род будет защищён, то я смогу продолжить служить в армии.

Некоторое время мы сидели в напряжённом молчании. Слышно было, как где-то в коридоре разговаривают солдаты. Их голоса доносились приглушённо, словно сквозь толщу воды.

— Ты сказал, что нужна воля генерала или генералов, — Сосулькин чуть наклонился вперёд, его взгляд стал острым, как лезвие. — Что именно ты имел в виду?

Я озвучил свои условия. По мере того, как говорил, лицо майора менялось: сначала удивление, потом раздражение, затем — расчётливый интерес. Мои требования были наглыми, дерзкими, но… выполнимыми. И он это понимал.

Когда я закончил, Сосулькин молча встал, одёрнул китель и направился к двери.

— Жду ответа до утра, — бросил ему вслед.

Майор обернулся, смерив меня тяжёлым взглядом.

— Не перегибай палку, Магинский, — процедил он сквозь зубы. — Даже у моего терпения есть предел.

С этими словами мужик вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь.

* * *

Сосулькин после разговора с Магинским

Майор злился. Нет, не просто злился — он был в бешенстве. Ворвавшись в свой кабинет, с силой грохнул дверью, отчего задрожали стёкла. Схватил первый попавшийся предмет — стакан — и швырнул его в стену. Осколки разлетелись по полу, словно ледяная крошка.

— Сопляк! — выругался Сосулькин, тяжело опускаясь в кресло.

У него всего один день, чтобы дать ответ Павлу. Либо аристократ уезжает домой, либо он, Сосулькин, решает несколько вопросов. Майор поверить не мог, что Магинский настолько хитрый манипулятор.

Когда он только успел пройти медицинскую комиссию? Ночью? Кто так делает вообще? Как он собрал врачей? Подкупил? Сколько бы ни проверял майор… Решение оказалось официальным, тут даже ни к чему не подкопаешься.

Но вот отпускать Магинского он не желал. У Сосулькина есть на него планы. Пацан себя хорошо показал и проявил. Когда он выполнит то, что нужно, проблема наконец-то будет решена.

Эдуард Антонович встал и подошёл к окну. За стеклом расстилался военный городок: серые здания, плац, солдаты, марширующие строем. Обычная картина, привычная до зубовного скрежета. Но сегодня всё это вызывало только раздражение.

Майор никак не мог избавиться от ощущения, что его используют. В лоб, без прелюдии. Прям как он это любит делать с другими людьми. А тут такое проворачивают с ним.

— Дрянной сопляк! — прошипел мужик, потирая виски.

Сосулькин не понимал, чего конкретно добивается Павел, кроме интересов своего рода. И это очень смущало. Потеря контроля и власти всегда такая отрезвляющая.

Майор вернулся к столу и тяжело опустился в кресло.

Искать нового кандидата или же помочь этому? — вот, какой вопрос его мучил. Требования Магинского были… необычными. Зачем ему это? Что он задумал? Какую игру ведёт?

Три часа Сосулькин ходил по кабинету, размышляя над ситуацией со всех сторон. Взвешивал варианты, просчитывал последствия. Искал подвох в словах Магинского, пытался понять его истинные мотивы.

Когда решение было принято, майор взял артефакт связи и активировал его. Поверхность кристалла засветилась мягким голубоватым сиянием, осветив лицо офицера снизу, придавая ему жутковатый вид.

— Генерал-майор? — произнёс он, наклоняясь к артефакту.

— Докладывай, — сразу же остановил его Большаков. Голос из кристалла звучал словно издалека, но властные нотки прослеживались чётко.

— Магинский… — поморщился от фамилии Сосулькин, будто от зубной боли. — Вы уже слышали, что на штаб напали монстры и разнесли его. Удивительно, но никто не пострадал. Кроме испуга, ушибов и пары переломов, ничего… Вот только парня похитили вместе с его человеком, и на том живого места нет.

Сосулькин говорил быстро, словно боялся, что его перебьют. Артефакт пульсировал в такт словам, эхом отдаваясь в пустом кабинете.

— Почему его? — задал вопрос генерал-майор. В голосе слышалось недоверие, смешанное с раздражением.

— Ещё выясняю, — ответил правду Сосулькин, нервно постукивая пальцами по столу. — Но до Магинского дошли слухи о родах, которые заглядываются на земли и хотят его прикончить.

— Это не наша проблема, — хмыкнул Большаков, и артефакт мигнул, словно в подтверждение.

— Вы правы… — поморщился майор, вспомнив слова Павла. Осколки стакана всё ещё поблёскивали на полу, напоминая о вспышке гнева. — Вот только у него на руках медицинские документы, освобождающие от службы.

— Что⁈ — голос генерал-майора изменился, став более резким, почти угрожающим. — Кто позволил?

Артефакт завибрировал, и на мгновение связь прервалась, но тут же восстановилась. Большаков был явно недоволен таким поворотом событий.

— Я поговорил с ним, и он готов продолжать службу, — начал издалека майор, подбирая слова. — Но у парня есть условия. Первое: все роды, которые открыли рот, должны быть жёстко осуждены военным руководством. Даже слухи неприемлемы, потому что земельного аристократа во время службы защищает договор с императором.

— Вздор! — повысил голос Большаков, и артефакт вспыхнул ярче, словно разделяя возмущение.

— Таковы его условия, — смягчил свой тон Сосулькин, пытаясь звучать рассудительно. — А ещё он хочет, чтобы великий князь подписал указ, что в случае смерти Магинского на войне титул перейдёт его жёнам, их у пацана две. К тому же армия первые несколько лет обязана будет защищать его род.

— Мы что, должны нянчиться с сопляком? — не мог поверить в этот бред генерал-майор. По артефакту пробежала рябь, отражая его эмоции.

— И последнее… — набрал воздуха в лёгкие майор, готовясь к самому сложному требованию. — Представить его великому князю, когда он прибудет на фронт.

Повисло молчание. Артефакт связи тускло мерцал — единственный источник света в полутёмном кабинете. Оба собеседника понимали, что требования не такие уж и жёсткие. Скорее, странные. Защита в случае смерти от армии… Подобное уже бывало. Всё в рамках соглашения между императором и земельными аристократами.

Публичное порицание и решение верхушки военных по каким-то земельным аристократам — тоже не проблема, там их никто не любит. Да и тема подходящая. Ещё раз ткнуть за то, что они ведут себя, как трусы, и нападают на земли офицера, который служит Родине.

Самой сложной являлась последняя просьба. Представить какого-то старшего лейтенантика великому князю и генералу южной армии. Мало кто поймёт, зачем, да ещё и ответственность за Магинского появится. Не просто же так его показывают.

— Ему нужно ответить до утра, — разорвал молчание Сосулькин, нервно проводя рукой по волосам.

— Хорошо… — поморщился и выдохнул генерал-майор, и артефакт погас, знаменуя конец разговора.

* * *

Когда ушёл майор, я развалился на кровати с улыбкой на лице. Наконец-то победа, пусть и маленькая! Сосулькин уступил, и теперь дело за генералами.

Тело ныло, каждое движение отдавалось болью, но я чувствовал себя лучше, чем когда-либо. План начал работать.

Много и не попросил, но за каждым требованием скрывались определённые мотивы. Про смерть и защиту рода… Это отвлечение внимания. Помирать я не собираюсь, а так показал, что мною движет. Главное — дать по носу тем родам, которые вдруг активизировались. Если сами по себе действуют… Ну, тогда им не повезёт. Военные любят ставить на место земельных. Но есть один нюанс. Ради кого это сделают? Правильно, ради другого земельного. Что это покажет?

А вот тут крайне интересно: что у меня связи в армии и на самой верхушке. Заставит некоторых врагов думать перед тем, как действовать. А другим намекнёт, насколько со мной выгодно дружить. И этим я обязательно воспользуюсь. К сожалению, власть, влияние, сила… Всё выстраивается постепенно и с разных сторон, но время ещё есть.

Если же это по приказу императора роды рты разинули… То тогда… Будет интересно посмотреть на всё происходящее. Эффект не заставит себя долго ждать. Ну а господа военные крайне слабы в политике, чем я и воспользовался.

И на десерт. Брат монарха… Уверен, моё имя уже не раз проскакивало в отчётах, а тут представят ему лично. Это упростит план для получения титула и поспособствует тому, чтобы меня заметили. Покажет для других военных, что я не простой офицер младшего состава.

В общем, укрепляемся со всех сторон. Но у этого есть цена… Придётся немного поиграть в примерного старшего лейтенанта. Не знаю, что там задумал Сосулькин и ради чего он хочет меня использовать. Точно что-то важное, раз готов помочь. Осталось только как-нибудь выяснить и приготовиться к этому.

Я перевернулся на бок, морщась от боли в рёбрах. Четыре сломано, два — с трещинами. Кровоподтёки по всему телу, рваная рана на плече от меча тени, ещё одна — на боку, от клинка некроманта. Сотрясение мозга и куча всего остального, что оставили Ам и скорпиоз. Выгляжу я и правда ужасно.

Одна радость — Лахтину удалось вытащить. Думал над её словами. Она согласилась подчиняться мне сама, без клятвы крови. Слова королевы… Стоят ли они чего-то? Скоро узнаю. Если попытается снова напасть, то больше шанса девушка не получит.

Тяжело вздохнул, глядя в потолок. Мне обещали прислать докторов сегодня и зелья, поэтому пока не исцеляюсь и жду. Я ведь раненый.

Хрустнул шеей. Теперь следующие задачи. Сообщение от Воронова отцу уже должно принести плоды. Улыбнулся. Остаётся только Горбунков со своими желаниями. С разных сторон я показываю себя. Ведь для разрешения построить лабораторию и пригласить гражданского по важному делу армии придётся снова дёргать генералов и великого князя.

Сначала он обо мне узнает через новость о том, что я буду создавать зелья для армии совершенно бесплатно, только со своим гербом. А потом и по другим каналам представят ему. Думаю, не о каждом офицере столько слышат и он участвует в важных делах армии.

Но даже это ещё не всё. Главный сюрприз я оставил на десерт. Вот же будет шуметь штаб! Эта проверка покажет, чего на самом деле стоит брат императора и можно ли с ним иметь дело. Если откажутся… Даже на такой случай я кое-что придумал. Буду в выигрыше при любом раскладе.

Улыбнулся. Пока всё складывается, дела идут…

Сосулькин не соврал. Ближе к вечеру ко мне в комнату ввалилась целая делегация врачей. Хирург — сухощавый мужчина с усами щёточкой; терапевт — полная женщина средних лет с доброжелательным лицом; два молодых ассистента, таскающих за собой сумки с инструментами. Замыкал процессию лекарь — настоящий, с магическими способностями, а не простой костоправ.

Все осматривали. Кое-какие раны зашили, другие обработали зельями. Я терпел, хоть порой от боли хотелось выть, особенно когда вправляли сломанные рёбра. В такие моменты свет перед глазами меркнул, и только усилием воли удавалось оставаться в сознании.

После трёх часов пыток мне выделили… целых десять лечилок высокого качества и пять для восстановления магии таких же возможностей. А когда давали, вид делали, будто преподносят сокровища.

Я уже кое-что разузнал на эту тему. На юге почти нет земельных аристократов. Зелья поставляются из столицы, и они на вес золота. В основном используют для офицеров и аристократов. Остальным разбавленное дают, и то не каждый раз.

В связи с войной почему-то тут никто не открыл производство. А военные не заботятся о том, чтобы убивать тварей и найти алхимиков. Почему? Ответа на этот вопрос пока нет. Я лишь использую возможности, которые передо мной открываются.

Когда, скрипя зубами, доктора и лекари наконец покинули мою комнату, я выдохнул. Убрал зелья в пространственное кольцо. Достал эталонку третьего ранга и занялся самолечением.

Искусал себе губы от боли, начал пить. Пятнадцать штук лечилки и восстановления магии, девять — на раны. Сука, как же у меня шипела кожа… Вообще не понимаю дилетантство господ лекарей. Тут не нужно быть профессионалом — то, что у них есть и что они дали мне, слабо поможет.

Плевать! Активировал источник на полную, чтобы он занялся всем, что меня беспокоило. А этого до хрена и маленькая ложечка.

Провалился в сон. Приходил в себя рывками и в поту. Долго я тянул с лечением, и уже начались последствия для организма. Поэтому был почти всё время без сознания. Паучки тем временем охраняли комнату.

Помимо моих монстров, ещё и солдаты оцепили офицерскую гостиницу. И тут дело не в моей персоне. Прошлое нападение очень ударило по репутации командования. К тому же история со штабом… Нужно всем показать, что всё под контролем, да ещё и докладывать наверх, мол, «меры приняты».

Со мной по очереди сидели то Коля, то Воронов. Сквозь полузабытье я слышал их приглушённые голоса. Костёв что-то постоянно читал вслух — кажется, молитвы. Воронов больше молчал, изредка тяжело вздыхая. И жрал! Уверен, что слышал, как он чавкал. А делал барон это постоянно. Как в него вообще столько влезает?

Монстры получили приказы в случае чего убить каждого из них. В моём положении осторожность лишней не бывает.

Сколько-то дней я так и провалялся. Сложно сказать, сколько точно. В бреду время течёт иначе: то ускоряется, то замедляется, то вовсе останавливается.

Лахтина пыталась постоянно со мной поговорить. Я игнорировал девушку: пусть думает. Ам был подавлен тем, что упустил тень, поэтому позволил ему играться с некромантом, но силу у того не забирать, она мне самому пригодится.

Открыл глаза. Свет резанул по зрачкам, заставляя морщиться. Сквозь окно пробивались лучи солнца — яркие, почти болезненные после долгой темноты.

Заглянул в себя: вроде бы всё восстановилось. Потянулся и застонал. Твою мать! Сдержал стон, когда отрывал своё тело от простыни и одеяла. Кровищи натекло с ведро. Она засохла, и я словно в корке какой-то.

Повернул голову и увидел Колю, спящего на стуле. Бедняга. Подбородок уткнулся в грудь, рот чуть приоткрыт, из уголка стекает тонкая струйка слюны. Под глазами — тёмные круги от недосыпа.

Я разорвал путы, которые меня сдерживали, и поднялся. Стянул с себя все бинты, намотанные господами докторами. Ух ты… За время отдыха у меня выросли мышцы. Они и раньше были, а сейчас… Странно, я же ничего не ел всё это время.

Желудок заурчал, отчего я сморщился. Скрутило так, что в глазах потемнело. Сейчас приведу себя в порядок и пойду есть. Много, вкусно, горячее и разное. Облизнул сухие губы.

Аккуратно встал и пошёл в ванную. Горячая вода, потом холодная. Я пил. Много. Казалось, что у меня обезвоживание. Посмотрел в зеркало: определённо стал себя намного лучше чувствовать. К сожалению, остались шрамы от ударов некроманта и тени. Слишком поздно занялся лечением.

В дверь постучали, но Коля даже не шелохнулся. Вымотался пацан.

Я накинул халат и открыл.

— Майор? — уставился на военного, не скрывая удивление.

— Магинский! — скрипнул Горбунков зубами. Его лицо покраснело от гнева. — Даже не хочу знать, что было, но меня к тебе несколько дней не пускали. Приказ сверху. Меня…

Мужик злился. Его глаза метали молнии, а правая рука тряслась, словно в нетерпении схватиться за оружие.

— Чем могу помочь? — уточнил я с деланным спокойствием.

— Вот! — Горбунков ткнул мне в грудь какими-то бумагами с такой силой, что я чуть не отшатнулся.

— Проходите, — открыл дверь шире, пропуская взбешённого майора.

Когда он зашёл, первое, что увидел, — спящего Костёва и мою кровать, всю в засохшей крови. Мужик поднял брови и посмотрел на меня с нескрываемым удивлением.

— Пусть отдыхает, — кивнул я в сторону Коли. — Устал за последнее время.

Горбунков окинул Костёва быстрым взглядом, потом снова повернулся ко мне.

— Значит, не врали, что тебя ранили, когда ты на себе военных от турков вытаскивал? Дрался с монстрами и некромантом? — хмыкнул майор, и в его голосе появилась нотка уважения, смешанного с недоверием.

— Угу, — просто ответил я, усаживаясь на кровать.

Горбунков сделал всё, как я просил. Документы на разрешение одному человеку из рода Магинских приехать сюда. Прописано, что его и груз будут сопровождать и охранять. Договор о том, что я создам сто литров зелья против степных ползунов. И каждая бумажка с печатью и гербом рода Магинских.

— Подписывай! — бросил он мне, протягивая перьевую ручку.

Ух ты… Взял в руки инструмент. Это же артефакт! Ручка использует кровь вместо чернил. Дорогая вещица, редкая. Сделал несколько размашистых подписей и взял чистый лист бумаги.

Написал послание в род, что вызываю Смирнова для работы на фронте и помощи мне. Что он должен взять всё нужное для создания зелья против степных ползунов и уточнить у главного алхимика рецепт. Ингредиенты предоставят, а я буду помогать по возможности.

Сдержал улыбку от предвкушения и вернул все бумаги майору. Тот проверил и поморщился. Пока я изучал папки, нашёл подписи двух генералов и самого великого князя. Ну что ж, начало положено…

— Я пошёл! — Горбунков развернулся к двери, явно спеша покинуть комнату.

— Подождите, — встал с кровати. — А что насчёт моей просьбы?

Мужик поморщился, словно съел что-то кислое.

— Магинский, я узнал. Но не советую тебе рыпаться. Человек крайне серьёзный, пусть он и всего лишь майор… Дорогу ему лучше не переходить. Сожрёт и тут же высрет, даже не заметит.

— Кто? — поднял бровь, подходя ближе.

— Мне это дорого вышло, — начал набивать цену мужик, оглядываясь на дверь, словно боялся, что нас подслушивают. — Пришлось за очень многие ниточки потянуть, да так, чтобы не нашли, кто интересуется.

— Я не сомневаюсь, — кивнул, выдерживая взгляд майора. — Кто? — повторил вопрос, не давая ему уйти от ответа. — Как зовут того, кто подделал мои документы и отправил меня в обычную часть служить рядовым?

— Майор Свиридов Аркадий Петрович, — поморщился Горбунков, понизив голос почти до шёпота. — Суровый мужик. Но проблема не в этом, а в том, кто за ним стоит. И я бы на твоём месте радовался, что меня ещё не перемололи. Забудь и живи дальше.

— Кто за ним стоит? — спросил я.

Глава 12

Повисло молчание. Майор жевал губы и ничего не говорил.

Да тут может быть кто угодно: от старых друзей Жмелевского и до покойного, чтобы он переродился глистом, Запашного. Либо кто-то из аристократов, либо… Майор боится произнести, что это император? Удивил.

Я смотрел на Горбункова, ожидая ответа. Его лицо покрылось капельками пота — крупными, блестящими, как роса на траве. Взгляд метался по комнате, словно ища спасение. Короткие пальцы теребили пуговицу на кителе, а ноги переминались, будто майор стоял на раскалённых углях.

— Великий князь Ростовский. Генерал южной армии, — тихо ответил Горбунков, понизив голос до еле слышного шёпота.

Внутри у меня всё замерло. Не от страха, нет. От понимания масштаба игры, в которую я оказался втянут. Великий князь Ростовский — брат императора, человек, чьё влияние простирается далеко за пределы армейского командования. И он лично заинтересовался мной настолько, что распорядился изменить мои документы?

— Понял, — кивнул я, сохраняя внешнее спокойствие.

Горбунков выдохнул, словно с его плеч сняли непосильную ношу. Он отступил на шаг, бросил последний взгляд на меня — настороженный, изучающий — и выскользнул за дверь. Его шаги быстро затихли в коридоре.

Я остался стоять в халате посреди своего номера. Мысли крутились, как белка в колесе. Новость не то чтобы меня сильно удивила. Просто…

Облизнул пересохшие губы и сделал несколько шагов к окну. За стеклом виднелся военный городок: серые здания под ярким южным солнцем, солдаты, марширующие по плацу, офицеры, спешащие по своим делам. Обычный день.

Это немного меняет мои планы. Хотя… Нет! Всё так же, как и задумывалось.

Опёрся руками на подоконник, чувствуя, как прохлада дерева приятно остужает горячие ладони. Великий князь Ростовский… Брат императора лично решил вмешаться в мою судьбу. Причём не просто отправить на фронт, а в самую задницу — рядовым в обычную часть. Возможно, надеялся, что я там сложу голову. Но почему? Чем я успел насолить такой важной персоне? Или…

— Значит, великий князь? — улыбнулся, глядя на своё отражение в стекле. — Интересно… Крайне интересно.

Майор Свиридов действовал сам или по приказу? Вот главный вопрос. Если второе, то как обо мне узнал генерал южной армии и зачем ему так напрягаться? Вопросы… Вопросы…

А может, это связано с моими землями? С кристаллами? С тем, что я слишком быстро начал набирать силу и влияние? По большому счёту плевать. Ну, ещё один противник, сильный, могущественный. И я хочу получить от него титул. Да уж…

Потёр пальцами виски. Голова уже не так болела, но мысли, скакавшие от одного предположения к другому, вызывали лёгкое раздражение.

Что ж, теперь задача усложнилась, хотя стала лишь интереснее. Если сам великий князь уже обратил на меня внимание, то стоит использовать это. Встреча с ним, которую я так настойчиво требовал, теперь представляется в новом свете. Не просто способ получить поддержку, но и возможность оценить своего противника лично.

А может, и не противника? Возможно, великому князю что-то нужно от меня. Что-то, ради чего он был готов отправить в армию обычным рядовым. Проверка? Закалка характера? Или попытка избавиться от потенциально опасного фактора?

Внезапно за спиной раздался шорох. Я обернулся.

— Господин? — Коля сидел на стуле, протирая сонные глаза. Его голос звучал неуверенно, словно он не до конца верил в то, что видит. — Вы? Выздоровели?

Худое лицо Костёва выражало такое искреннее изумление, что я не смог сдержать улыбку. Пацан смотрел на меня, как на призрака. Тёмные круги под глазами только подчёркивали бледность кожи. Он похудел ещё сильнее, хотя, казалось, худее уже некуда.

— Судя по всему, — ответил я, отходя от окна.

Свет, падающий сквозь стёкла, ложился на кровать, выхватывая засохшие пятна крови на простынях. Коля проследил за моим взглядом и поморщился.

— Как вы себя?.. — попытался спросить Костёв, вставая со стула. Его ноги подкосились, и он чуть не упал, вцепившись в спинку для поддержки.

— Всё замечательно, — перебил, делая шаг вперёд и помогая пацану устоять на ногах.

Похоже, Коля так и не отходил от моей кровати всё это время, разве что ненадолго. Преданный до мозга костей, таких людей ценят. Именно поэтому я и взял его с собой.

Тряхнул головой и прогнал мысли, которые вдруг стали роиться.

— Позвольте задать вам вопрос? — крайне деликатно начал прапорщик, чем меня удивил.

Обычно Коля не стесняется спрашивать в лоб, без обиняков, а тут такие церемонии. Неужели после монстров он стал ещё более осторожным?

Пацан переминался с ноги на ногу, нервно сглатывая. Его кадык дёргался, словно маятник. Взгляд опускался в пол, потом снова поднимался на меня, затем опять вниз. Коля явно собирался спросить что-то важное для него, но не решался.

Поэтому начал я:

— У меня есть несколько монстров, которые подчиняются мне. Это семейное умение Магинских, — и ведь не вру. — Водяной медведь, морозные пауки…

Глаза Костёва расширились, став похожими на блюдца. Рот приоткрылся в немом вопросе, а руки, до этого нервно теребившие край гимнастёрки, замерли.

— А где они? — покрутил головой пацан, осматривая комнату, будто ожидая увидеть целый зоопарк чудовищ, притаившихся по углам.

Мне стало смешно от его реакции. Словно дитя, которому рассказали волшебную сказку. Но лучше дать некое объяснение, чем оставлять в неведении. Тем более, что Коля уже слишком много видел.

— Живут в моём теле… — понизил голос и заговорщически произнёс: — Едят меня изнутри, эта плата за власть над ними.

— Что? — глаза Костёва округлились ещё сильнее, а лицо побледнело так, что, казалось, из него выкачали все краски.

— Неважно, — подмигнул и махнул рукой. — Главное, они подчиняются мне, и ты можешь не переживать об этом. Конечно, никто не знает и не узнает о моих способностях.

Коля нервно кивнул, явно неуверенный, как реагировать на такое откровение. Его взгляд скользнул по моему телу, словно он пытался разглядеть, где именно прячутся монстры.

— А та красивая девушка? — проглотил слюну Костёв, набираясь смелости для следующего вопроса. — Мне показалось…

— Нет, не показалось, — хмыкнул я, вспоминая Лахтину. — Моя служанка — целая королева скорпикозов, крайне опасная и жуткая тварь. И характер у неё соответствующий.

Коля непроизвольно передёрнул плечами, словно от холода. Его взгляд стал более настороженным, а рука потянулась к поясу, где обычно висело оружие.

— Но почему она напала на вас? — проглотил Костёв, чуть бледнея.

— Ну… — задумался, что бы ему ответить. — Скажем так, у нас есть кое-какие разногласия в отношениях. Что я вообще говорю? Какие, к чёрту, отношения⁈ — В общем, я её подчинил и сделал человеком, пусть и ненамеренно, отчего у девушки камень на душе. Она была связана клятвой крови, а когда пропала, решила вернуть должок.

Собственные слова звучали странно даже для меня. Но какие, к чёрту, объяснения я могу дать? Что в серой зоне пришла скорпикоз, чтобы убить мать перевёртышей, а потом и меня, но ничего не получилось у королевы и её пленили? А я задумал получить личную боевую машину убийств? Что она действительно пыталась меня убить, но всё равно решил дать ей второй шанс? Как это прозвучит?

Коля стоял с таким видом, словно пытался переварить всё услышанное. На его лице отразилась целая буря эмоций: недоверие, страх, любопытство и что-то ещё, похожее на восхищение.

— Почему вы её не убили? — никак не унимался парень, решившись наконец задать вопрос.

— Потому… Потому… — пытался дать внятное объяснение. — Она моя! Это боевая единица, в которую я вложил много сил, времени и энергии. Ещё не люблю терять своё, поэтому мы с ней и сражались. Королева снова проиграла и теперь должна меня слушаться.

На этом лёгкий ликбез был закончен. Главное до Костёва я донёс. А то, когда всё началось, он вырубался от каждого вида твари. В будущем это будет сильно мешать.

Коля просто кивнул, принимая мои слова как истину. Иногда меня поражает, насколько легко он верит всему, что я говорю. Не знаю, хорошо ли это для него, но для меня весьма удобно.

Провёл рукой по лицу, ощущая щетину: надо бы побриться. Да и помыться не мешало бы второй раз. От меня всё ещё несло кровью и потом.

— Сколько я был в отключке? — поинтересовался у Коли.

— Почти неделю, — поморщился он. — Мы думали, что вы уже не придёте в себя. Ваши раны… Доктора приходили и смотрели, майор Сосулькин тоже. Всё пытался вам сказать, что он согласен на какие-то там условия.

Как и ожидалось… Моё состояние только лучше показало, что я не шутил. И это даже мне на руку сыграло. Отлично.

— Воронов где? — спросил я, вспомнив о нашем третьем товарище.

— А-а-а… — растянул пацан, явно не желая говорить. — Ну, он пару раз посидел с вами, а потом занялся своими делами. Ел, пил и даже к продажным девкам наведывался.

— Вон оно что, — улыбнулся, представляя эту картину. Типичный Воронов — как только запахло жареным, сразу в кусты. — Найди его и тащи сюда.

Коля кивнул и торопливо вышел из комнаты. Я же принялся приводить себя в порядок. Ещё раз умылся и побрился. Освободился от халата и надел форму, которую кто-то заботливо развесил на спинке стула. Материя казалась непривычно свободной — видимо, я похудел за время болезни.

Подошёл к зеркалу и внимательно осмотрел своё отражение. Кожа бледная, под глазами залегли тени, скулы выделяются сильнее обычного. Но главное — шрамы так и не стали меньше, два уродливых рубца: один — на плече, подарок от меча тени, второй — на боку, от клинка некроманта.

Переходим к следующему этапу. Время моей крайне странной увольнительной почти закончилось, пора двигаться дальше.

Через полчаса в дверь комнаты постучали. Я открыл и увидел странную картину: Коля, весь красный от натуги, тащил на себе Воронова, который едва переставлял ноги, и он был в… В состоянии сильнейшего опьянения. Так звучит намного лучше, чем «в дрова» или «в дерьмо».

— Маг, — икнул барон, пытаясь сфокусировать на мне мутный взгляд, — инский? Жив! — ещё раз. — Ой!

Воронов выглядел так, словно его пропустили через мясорубку, а потом собрали обратно, как попало. Мятый мундир, пропитанный чем-то вязким и сладко пахнущим. Жирные волосы прилипли ко лбу. Опухшее, красное лицо. Глаза — маленькие щёлочки на отёкшей физиономии. От него разило дешёвым алкоголем, сигаретами и ещё чем-то приторным — явно женскими духами.

— Павел Александрович, — тут же начал Коля, который держал качающегося толстяка. — Он был в борделе. Уже вторые сутки в таком состоянии.

— Что случилось? — спросил я, отступая в сторону, чтобы пропустить эту странную процессию в комнату.

Коля затащил Воронова внутрь и усадил на стул. Тот сразу начал заваливаться в сторону, и Костёву пришлось придерживать его за плечи.

— Кто? — уставился на меня мутными глазами аристократ. — Где?

Горький, почти кислый запах перегара заполнил всю комнату. Дышать стало тяжелее.

— В ванную его, — кивнул на дверь. — Холодная вода, и держать там, пока зубы не застучат. Выполнять!

Костёв тут же потащил младшего лейтенанта под душ. Оттуда послышались плеск воды и сдавленные ругательства Воронова. Какого чёрта с ним произошло? Получит у меня, когда сможет нормально думать.

Окинул взглядом номер. Хрустнул шеей и сел в кресло, закрыл глаза. Шестой ранг… Как же мне его получить? Манапыли нема, кристаллы закончились. Точно! Пальцы застучали по подлокотнику.

Из ванной доносились звуки борьбы: всплески воды, брань, угрозы и что-то ещё, похожее на мольбы о пощаде. Коля выполнял приказ на совесть. И правильно, Воронову давно пора было привести мозги в порядок.

Через десять минут дрожащий барон стоял на коленях передо мной. Тёмные волосы прилипли к белому как мел лицу. Зубы стучали, а взгляд стал немного осмысленнее. Отрезвляющий эффект холодной воды в действии.

— Что вы делаете, варвары? — бубнил он сквозь дрожащие синие губы.

— Итак, Фёдор Васильевич, что же у вас, уважаемый аристократ, случилось, — поинтересовался я, наклоняясь вперёд в кресле, — раз вы позволили себе упиться до такого состояния и ещё на продажную любовь вас потянуло?

Воронов поднял на меня мутный взгляд. В его глазах плескалась смесь обиды, злости и отчаяния.

— Ничего! — фыркнул пацан, пытаясь подняться с колен.

Но тут же снова шлёпнулся на пол, потеряв равновесие. Мокрая одежда облепила его грузное тело, делая похожим на гигантского жука, перевёрнутого на спину.

— Коля, болевой на плечо! — махнул рукой.

Костёв тут же схватил Воронова и крутанул ему сустав.

— Что? Ай! Ай, сука, больно! — верещал толстяк. — Что вы творите, твари? Я же свой.

— Говори! — понизил голос. — Или будет…

Воронов задёргался, пытаясь вырваться из захвата Коли, но тот держал крепко. Щёки раскраснелись то ли от боли, то ли от унижения. Губы дрожали, а в глазах появились слёзы.

— Простолюдин я! — сморщил лицо барон. — Отец, как узнал, под чьим началом я служу, а потом, кто ты такой… Пообщался с Булкиным и… Пришла телеграмма несколько дней назад. Я не оправдал его доверие, видите ли. Урод! У меня забрали титул. Скоро бумаги дойдут до штаба, и всё. Здравствуйте, Фёдор Васильевич, простолюдин из Томской губернии. Хотя… Нет и дома у меня теперь. Отец сказал, что не примет обратно. Он ожидал, что я выслужусь, покажу, кто такие Вороновы, а я не смог.

Его голос сорвался на последнем слове, и он разрыдался, уткнувшись лицом в мокрые ладони. Плечи тряслись, а из груди вырывались рыдания, больше похожие на вой раненого зверя. Бывший аристократ заплакал, как дитя. Из него лились и лились слова отчаяния и боли. Чем больше он говорил, тем меньше я понимал. Но кое-что удалось разобрать. Раз Воронов никто и у него больше ничего нет, то перед смертью он решил гульнуть на всю катушку.

Отец отказался от него, узнав, что сын служит под началом Магинского? Что за чушь? Булкин, значит, замешан. Интересно, какими слухами он напугал папашу Воронова? И смутила меня одна интересная деталь. Отменить своё решение отец Фёдора может, но для этого я должен связаться с ним и поговорить. Тогда пацана вернут в род.

Толстяк продолжал рыдать, размазывая слёзы и сопли по опухшему лицу. Жалкое зрелище, но в то же время… полезное. Очень полезное.

— Умоляю, Магинский… — стоял на коленях Воронов, протягивая ко мне дрожащие руки. — Помоги! Не могу я быть простолюдином.

Он выглядел настолько жалким и беспомощным, что на мгновение мне стало его жаль. Но только на мгновение, потому что в следующую секунду я увидел в этом возможность. Шанс, который нельзя упускать.

Похоже, Воронов-старший что-то задумал с Булкиным. Расчёт на то, что сынок его мне друг в дёсна? Ладно, это потом, а сейчас…

Улыбнулся, чувствуя, как внутри разливается приятное тепло. Воронов в моих руках. Полностью и безоговорочно. Он сделает всё, что я скажу, лишь бы вернуть свой статус. А это открывает интересные перспективы.

— Фёдор Васильевич, встань! — приказал ему твёрдым голосом. — Раз ты теперь простолюдин, то и веди себя соответствующе. Обращаясь ко мне, произноси «господин», когда мы наедине. И взгляд не поднимай.

— Что? — губы пацана затряслись, а глаза расширились от шока и неверия. — Ты… Как?

Дал ему пощёчину — звонкую, унизительную. Его голова мотнулась в сторону, а на щеке тут же расцвёл красный след от моей ладони.

— Вы… — ответил я, глядя на него сверху вниз. — Только на «вы» ко мне, ничтожество.

Воронов упал в обморок. Его грузное тело обмякло и рухнуло на пол, как мешок с картошкой. Коля, стоявший рядом, даже не успел поддержать.

Жёстко? Нет… Мне не нужен командир, который сопли распускает. Столько с ним возились, чтобы он офицером стал и начал думать головой, а не желудком, и вот опять.

Костёв ошарашенно смотрел то на поверженного Воронова, то на меня, явно не понимая, что происходит.

— Не стой столбом, приведи его в чувства, — кивнул прапорщику. — И найди сухую одежду. Мокрым он мне не нужен.

Когда бывший аристократ пришёл в себя, то я был уже готов. Перед этим достал принадлежности для одного ритуала. Нарисовал круг и взял нож.

Воронов сидел на полу, завёрнутый в одеяло вместо мокрой одежды. Его взгляд метался по комнате, останавливаясь то на мне, то на круге, начертанном на полу красным мелом, то на ноже в моей руке.

— Что? — уставился на меня младший лейтенант, нервно сглатывая. — Что ты… вы делаете?

— Не видишь? — поднял бровь, поигрывая клинком. Лезвие поймало луч света, отразив его в глаза Воронову. — Готовлю клятву крови, которую ты мне принесёшь. Верность, подчинение, жизнь — стандартный набор.

Страх в глазах Воронова сменился непониманием, а затем проблеском надежды.

— Я? — хлопал глазами Фёдор, не веря своим ушам. — Но зачем?

— Потому что я так решил, — улыбнулся, глядя, как на его лице отражается внутренняя борьба. — Значит, условия вот какие. Ты мне — верность, преданность, подчинение и жизнь. А я поговорю с твоим отцом, и вновь станешь аристократом.

Воронов открыл рот, собираясь что-то сказать, но замер, словно передумав. В его глазах читался мучительный процесс обдумывания, как у человека, которому предложили выбор между чумой и холерой.

— Но… — попытался что-то произнести пацан и тут же замялся.

— Я же для тебя сделаю не только это, — добавил, видя его колебания. — Ты станешь наследником и займёшь место отца. Теперь род будет твоим.

Глаза Воронова расширились, а нижняя челюсть отвисла, придавая его лицу комичное выражение.

— Как? Невозможно! Мои братья… — шумно выдохнул толстяк, мотая головой, словно не веря, что такое возможно.

— Подвинутся, — пожал плечами, будто речь шла о перестановке мебели, а не о судьбах людей. — Ну, или я их подвину. Не забивай голову, это моя проблема. Так что, как только ты станешь главой рода, то будешь моим… Как там слово было? А, точно, вассалом. Во!

Я дал младшему лейтенанту пять минут на обдумывание. Сделка более чем выгодная для него и в первую очередь для меня.

Воронов сидел, обхватив колени руками, и смотрел в одну точку. Его лицо выражало целую бурю эмоций: страх, надежду, алчность, неуверенность. Я почти физически ощущал, как внутри парня борются амбиции и боязнь потерять всё.

Коля стоял в углу, прислонившись к стене, и молча наблюдал за происходящим. Его лицо оставалось бесстрастным, но в глазах читалось понимание. Он уже прошёл через это и знал, какой выбор сделает Воронов.

Наконец, бывший барон поднял голову. Его взгляд обрёл твёрдость, а губы сжались в тонкую линию.

— Я согласен, — произнёс он, и в голосе не было ни тени сомнения.

Круг уже был готов, начерченный на полу комнаты. Я закончил последние приготовления, надрезав ладонь. Тёмные капли упали в центр, и линии словно впитали их, начав светиться тусклым красным сиянием.

Воронов стоял напротив меня, держа свою ладонь над кругом. На его лице застыло странное выражение.

Когда последнее слово было произнесено, я взял нож и провёл им по ладони Воронова. Тот вздрогнул, но руку не отдёрнул. Кровь закапала в центр, смешиваясь с моей. В этот момент я почувствовал, как что-то щёлкнуло внутри. Словно замок, который закрылся. Между нами образовалась связь — тонкая нить, соединяющая наши сущности. Теперь он мой. Полностью и безоговорочно.

Воронов пошатнулся и схватился за голову. На его лице отразилась гримаса боли, сменившаяся странным выражением покорности. Он моргнул несколько раз, словно пытаясь сфокусировать взгляд, а потом опустил глаза.

— Господин, — произнёс тихо, но твёрдо.

Круг на полу погас. Клятву крови я принял. Ещё один в копилку, и, если правильно всё сделать, то первый мой земельный аристократ под моей властью. Постепенно и других подожму под себя. Это только начало.

Повернулся к Костёву, который стоял, прислонившись к стене, и наблюдал за ритуалом.

— Коля, введи его в курс дела, — кивнул в сторону прапорщика. — Про себя расскажи и всё, что знаешь обо мне.

Костёв тут же начал выдавать информацию Воронову. Его голос звучал монотонно, словно он читал лекцию. Бывший барон слушал внимательно, иногда кивая или задавая уточняющие вопросы.

Я же отошёл к окну, глядя на улицу. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая крыши домов в золотисто-красный цвет. Военный городок жил своей обычной жизнью. Когда мы закончили, то вышли из комнаты.

У нас ещё два дня увольнительной, а потом отправят на фронт. Мой взвод где-то в этом городке отдыхает. Пусть. Но у меня иные планы. Гораздо более амбициозные.

Мы направились к телеграфу. После дождя, прошедшего днём, воздух был свежим и прохладным, что редкость для этих мест.

— Зачем опять идём на телеграф? — поинтересовался Воронов, семеня рядом со мной. С момента принесения клятвы он стал удивительно послушным.

— Ты отправишь ещё одно послание своему отцу, — ответил я, не замедляя шаг.

— Что я должен написать? — Воронов поднял на меня глаза, в которых читалась готовность выполнить любой приказ.

— Общие слова, мол, ты принял свою участь и теперь простолюдин, — пояснил ему, — а я тебя попросил кое-что передать Булкину.

Воронов кивнул, явно не понимая смысла моих действий, но и не пытаясь возражать.

В здании телеграфа нас встретила та же девушка-телеграфистка, что и в прошлый раз. Она улыбнулась, узнав Воронова, но тот лишь коротко кивнул и быстро продиктовал текст сообщения. Когда телеграмма была отправлена, я расплатился и вывел своих подчинённых на улицу.

— Теперь нам нужна машина, — сказал, озираясь по сторонам.

— Машина? — удивлённо переспросил Коля. — Зачем?

Я не ответил, только махнул рукой, приказывая следовать за мной.

Мы обошли несколько военных. Никто никуда не ехал или не хотел нас везти. Время было позднее, и большинство уже разошлись по домам или развлекались в барах и ресторанах.

После полутора часов поисков мы наконец нашли то, что искали. Молодой парень, водитель грузовика, сидел на ступеньках казармы и курил дешёвую папиросу, выпуская в воздух сизые кольца дыма.

— Ты сейчас куда? — спросил я, подойдя к нему.

Водитель поднял на меня усталые глаза и хотел было что-то резко ответить, но, заметив знаки различия, быстро поднялся и вытянулся.

— На фронт, товарищ старший лейтенант, — отрапортовал он, выбросив окурок. — Через час должен доставить группу после увольнительной.

Я улыбнулся, подумав: «Вот это удача». А Воронов, стоявший рядом, побледнел.

— На фронт? — переспросил он дрожащим голосом. — Сейчас? Зачем?

— Потому что так нужно, — ответил я, не отрывая взгляд от водителя.

— Павел Александрович, — подал голос Коля, явно обеспокоенный. — Но у нас же есть приказ…

— Именно! — кивнул в ответ. — Мы его и выполним. Только чуть раньше.

— Но как?.. — начал было Воронов, нервно переминаясь с ноги на ногу. — А майор Сосулькин?

— Точно, — хмыкнул я, доставая из кармана сложенный лист бумаги и карандаш. Быстро написал записку и протянул её Коле. — Вот, отнеси это в нашу гостиницу.

Костёв взял бумажку и, не задавая лишних вопросов, побежал обратно по улице. Грузовик уже стоял с работающим двигателем, готовый к отъезду. Водитель, соблазнённый перспективой заработать десять тысяч, согласился взять нас с собой.

Я посмотрел на Воронова, который мялся у открытой дверцы машины, явно не решаясь залезть.

— Что, страшно? — спросил, не скрывая усмешку.

— Д-да, — честно признался бывший барон, опуская глаза. — Я… я не готов ещё… Документы…

— А ты думаешь, там кто-то готов? — хмыкнул. — Документы у майора, но это же война… Кто захочет добровольно на фронт? Правильно, такие, как мы, — солдаты. У нас есть форма, этого достаточно.

Воронов неуверенно кивнул, всё ещё сомневаясь. Его круглое лицо выражало такое искреннее страдание, что на мгновение мне стало жаль пацана.

Через несколько минут вернулся запыхавшийся Коля.

— Послание передано, — отрапортовал он, вытирая пот со лба.

— Отлично, — кивнул я. — Тогда в путь.

Мы забрались в машину, и грузовик тронулся с места. Колёса загрохотали по мостовой, унося нас прочь от военного городка.

Сосулькин сегодня заходил, пока я был в отрубе. Значит, следующее посещение будет завтра, когда мы уже прибудем. Мне как раз должно хватить времени.

Машина увозила с островка покоя и хоть какого-то мира и стабильности. Мы расположились впереди, в кузове мест для нас не оказалось. Костёв… Уже приложился головой к стеклу и заснул. Воронов что-то бубнил себе под нос и возмущался. А я смотрел на дорогу.

За окном проносились тёмные силуэты степи, окрашенные в синие тона наступающей ночи. Изредка мелькали огоньки одиноких хуторов или военных постов. Чем дальше мы ехали от городка, тем сложнее становился путь — дорога из ровной мощёной превратилась в грунтовую, с выбоинами и ухабами.

— Старший лейтенант, — начал сержант за рулём, прервав затянувшееся молчание. — Скажите, а почему вы едете так инкогнито?

— Приказ, — улыбнулся я. — Как и у всех.

Водитель понимающе кивнул и больше вопросов не задавал. Лишь изредка бросал на меня любопытные взгляды, словно пытаясь понять, что за особенный пассажир ему достался.

Мы продолжали движение в тишине, нарушаемой только рокотом мотора да редким всхрапыванием Воронова, который тоже провалился в сон. Сержант включил фары, и два жёлтых луча разрезали темноту впереди, освещая узкую полоску дороги.

* * *

Гостиница «Офицерская», следующее утро

Сосулькин направлялся к гостинице «Офицерская» с чувством выполненного долга. Все условия Магинского были исполнены, и теперь можно спокойно отправлять его на фронт.

Погода стояла отличная. Солнце ярко светило с безоблачного неба, но ещё не успело раскалить воздух до невыносимой жары. Улицы городка наполнялись жизнью. Солдаты спешили по делам, офицеры занимали места в кафе, торговцы раскладывали товар на прилавках.

Майор зашёл в гостиницу и сразу направился к номеру Магинского. Постучав и не получив ответа, он нахмурился и постучал громче. Тишина. Сосулькин решительно толкнул дверь, которая, к его удивлению, оказалась не заперта. Зайдя внутрь, он обнаружил, что комната пуста. Кровать аккуратно застелена, вещи исчезли. Никаких следов присутствия Магинского, как и его спутников — прапорщика Костёва и младшего лейтенанта Воронова.

Майор не то чтобы переживал за Павла, просто всё, о чём он просил, уже сделано. Но аристократ так и не приходил в себя, доктора же говорили о риске, что он может не выжить. И вот теперь ни его самого, ни его людей.

«Пора отправляться на фронт, а Магинского нет. Похитили? — подумал майор. — Нет, охрана усилена. Тогда…»

Сосулькин спустился вниз и подошёл к стойке администратора. Пожилой мужчина с залысинами и аккуратными усиками чистил и без того безупречные очки.

— Господин майор, — поклонился администратор, увидев офицера. — Чем могу служить?

— Старший лейтенант Магинский, его комната пуста, — нахмурился майор. — Где он?

— А, этот господин, — закивал старик. — Они съехали вчера вечером. Оставили для вас послание.

Администратор достал из-под стойки запечатанный конверт и протянул его Сосулькину. Тот взял письмо с подозрением, словно внутри могла быть бомба.

«Неужели обманул? Нужно было его охранять, никуда не выпускать. Струсил и сбежал домой с бумагами? Какой позор. Переоценил я Магинского, — поморщился майор. — Слабый оказался».

Сосулькин раскрыл бумагу и прочитал:

«Эдуард Антонович, мы отбыли на фронт».

— Что? — возмутился офицер, пробежав по фразе глазами. — Как? Когда?

Он взял себя в руки и начал читать дальше:

«Жду вас, майор, и не забудьте мой взвод. Я пока тут подготовлюсь. И будьте любезны, отправьте телеграмму или свяжитесь со штабом на фронте. Доложите обо мне, Костёве или Воронове».

— Магинский! — сжал зубы офицер, и рука его смяла послание. — Какого?..

Глава 13

В какой-то момент я проснулся. Где-то вдалеке раздавались взрывы, стрельба… Открыл глаза. Сознание медленно выплывало из сонной мути. За окном грузовика мелькали унылые пейзажи выжженной земли.

— Подъезжаем, — произнёс водитель, барабаня пальцами по рулю.

Я потянулся, чувствуя, как хрустят позвонки. Всё тело затекло после долгой дороги. Машину мотало на ухабах, отчего зубы клацали друг о друга. Вдалеке слышался грохот артиллерии — глухой, басовитый, словно далёкий гром. Земля чуть подрагивала под колёсами.

Перевёл взгляд на Колю. Паренёк улыбался, сжав кулаки. Глаза горят, а сам рвётся в бой.

— Павел Александрович, — обратился он ко мне, когда увидел, что я не сплю. — Разрешите написать родителям письмо.

Кивнул. Тут и говорить нечего, многие пишут перед боем, словно прощаются, на всякий случай. А этому и повод не нужен…

Костёв вытащил походную кожаную сумку и лист бумаги. Зачем-то облизнул карандаш и начал строчить послание. Мелкий почерк бежал по странице, буквы прыгали из-за тряски. Он жевал губу от усердия, а на лбу появилась вертикальная морщинка.

Я скосил глаза на текст. Так и есть: пишет, будто он тут уже героем стал. Никаких прощаний, только нелепая похвальба и обещания вернуться с наградами. Хотя кто его знает, может, и заработает медаль.

Воронов же выпучил глаза и смотрел вперёд, словно увидел призрака. Его щёки побледнели, а толстые пальцы впились в сиденье. Губы подрагивали, подбородок с вечными крошками дрожал. Жалкое зрелище.

За окном машины тем временем развернулась панорама войны. Бескрайняя степь, выжженная снарядами и опалённая солнцем. Земля, изрытая окопами и траншеями, походила на тело, испещрённое шрамами. Вдалеке виднелся дым — чёрные столбы, поднимающиеся к небу. Артиллерия работала, не переставая.

Две враждующие армии разделяли несколько километров так называемой «ничейной земли» — полосы, превращённой в лунный пейзаж непрерывными обстрелами. С обеих сторон тянулись окопы и траншеи, укреплённые мешками с песком и деревянными настилами. Кое-где виднелись артиллерийские позиции, замаскированные сетками и ветками.

Я вглядывался в эту картину, подмечая детали. Старая тактика: сначала артиллерийская подготовка, потом пехота. Снаряды изрыгались из жерл пушек, описывали дуги в воздухе и падали на вражеские позиции, поднимая фонтаны земли. А после наступал черёд пехоты — живой силы, которая двигалась вперёд под прикрытием огня.

Осмотрел поле боя. По нему были разбросаны тела — наши и вражеские. Никто не спешил их убирать. Война… безжалостная и беспощадная.

— Нас подвинули почти на семь километров, — снова заговорил водитель, прерывая мои наблюдения. — И это только за два месяца. Раньше штаб был вон там, — указал он куда-то пальцем влево, где виднелись остовы сгоревших строений.

— Понятно, что нам непросто, но как ты считаешь, почему? — решил спросить у сержанта.

Водитель вздрогнул, словно я ударил его. Пальцы на руле побелели, а глаза забегали. Страх перед офицерами — общая черта, передающаяся всем рядовым.

— Дык… — открыл он рот и тут же замолчал, поймав мой взгляд. — Я простой водитель, что могу знать?

— Вольно! — хмыкнул в ответ. — Расслабься, мне правда интересно твоё мнение. Никак наказан не будешь.

Парень сглотнул, покосился на меня, видимо, проверяя, насколько я серьёзен. Потом немного расслабился.

— Старший лейтенант, — кашлянул пацан, сбавляя скорость перед очередной ямой, — у нас просто не хватает людей. Мобилизации по стране не было. Стягивают мало-помалу, но это не… — он замялся, подбирая слова. — Наши воины идут вперёд, а там враг. И ладно бы простые солдаты, но у них в каждом взводе несколько магов. А ещё твари, которых они каким-то образом притаскивают с собой.

— Степные ползуны? — уточнил, вспоминая свой опыт сражения с этими монстрами в поезде.

— Не только они. Разные, я-то сам не видел, слышал только, — водитель перекрестился свободной рукой. — Вот и что делать? Вроде бы храбрость есть, умение, но раз — и тебя сожрали. Пусть артиллерия и поливает, но турки с татарами не дураки. Сначала людей посылают, а только потом тварей, ведь от них больше результата.

Я задумался: «У врага магов в избытке. Странно. Конечно, помню уроки истории из прошлой жизни. Наступательные действия всегда сложнее обороны, но чтобы настолько? Что-то здесь не сходится».

— А с нашей стороны магов нет? — задал следующий вопрос, хотя ответ и так знал.

— Почему, есть чутка, — водитель выкрутил руль, объезжая разбитый снарядом участок дороги. — В основном земельные да имперские. Но на всех не хватает, поэтому и выживают взводы, у которых они есть.

Грузовик тряхнуло так, что я приложился головой о потолок. Сцепил зубы, чтобы не выругаться. Воронов тихонько заскулил, явно представляя себя на поле боя. Похоже, у парня нервы ни к чёрту.

— Правда, что турки, когда берут в плен, сначала всё узнают, а потом пытают, да так, чтобы крики было слышно на линии соприкосновения? — тряхнул головой бывший барон, приходя в себя. В его голосе дрожал плохо скрываемый ужас.

Водитель снова закашлялся и сморщился, словно хлебнул уксуса.

— Бывает, — сквозь зубы ответил он, втягивая воздух. — Подрывают моральный дух. Ведь выжившие знают, чей это голос. Случалось, что они и с ума сходили после криков своих земляков и друзей.

На лице Воронова застыла гримаса ужаса. Я готов поспорить, что бывший барон уже представлял, как его зверски пытают, а он молит о пощаде. И, судя по выражению лица, в своих фантазиях толстяк быстро сдавал все секреты, даже которых не знал.

— Павел Александрович, если… — начал Коля, оторвавшись от письма. В его голосе прозвучали стальные нотки.

— Не переживай, — кивнул я. — Тебя в плен не возьмут. Обещаю!

Смысл был ясен мне и пацану. Лучше погибнуть в бою, чем попасть в руки к туркам. Костёв понял это и выпрямился.

— Спасибо… — обрадовался он, сунув письмо во внутренний карман.

Воронов испуганно посмотрел на прапорщика, а потом на меня. В его глазах читались животный страх и непонимание.

— Вам… Вам что, вообще плевать? — затряслись губы Фёдора.

Я не ответил, лишь отвернулся к окну. Мне не плевать, я хорошо понимаю, какие ужасы творятся на войне. Но, если начать бояться каждого выстрела, каждой пули, каждого клинка… Сойдёшь с ума раньше, чем увидишь врага.

— И как наше руководство пытается решить эту проблему? — снова обратился к водителю, меняя тему.

— По-разному, — хмыкнул он. — Больше людей посылает, усиливает магами. Плюс минирование полей со стороны турков, но эта игра в обои ворота. Они — у нас, а мы — у них. В снаряжении появились гранаты, зелья иногда выдают. Вроде бы и всё.

Я кивнул и задумался: «Странная война. Очень… Словно она нужна просто для того, чтобы была».

Ведь стоит сюда стянуть ещё восточную или любую другую армию — и всё, будем гнать противника. Но этого нет. Зачем она императору? Чтобы просто сплавить братишку? В прошлой жизни моя страна воевала… всегда! Но, в отличие от ситуации сейчас, мы постоянно захватывали земли, людей, богатства.

Причём народ даже не роптал. А тут? Если бы я был на месте императора и вёл эту войну, она была бы нужна для чего? Отвлечения внимания? От чего и кого? Либо чтобы что-то получить… А это интересная идея.

Мы переглянулись с Колей. Он тоже что-то понял, хотя вряд ли додумался до того же самого. Но парнишка чувствует, когда я на грани открытия.

Тем временем мы уже подъезжали к полевой части. Вот где сейчас находится центр всех событий. И если здесь прощупать почву, то, скорее всего, найду ответы на свои вопросы.

Войска Русской империи раскинулись перед нами во всей своей мощи: солдаты, орудия, телеги и грузовики с боеприпасами. Кипела жизнь, нарушаемая только периодическими раскатами артиллерийской канонады. И всё же чувствовалось какое-то напряжение. Будто все ожидали чего-то большего, но не получали.

— Господин, — наклонился ко мне Воронов, всё ещё бледный от страха. — У нас нет документов, что мы будем делать? Вдруг примут за шпионов и к стенке. И прощайте, офицерские подвиги.

— Ты и я — лейтенанты, Коля — прапор. Выходим с каменными лицами и двигаемся так, словно мы знаем, где и что нам приказали, — ответил спокойно, будто речь шла о прогулке в парке.

Костёв тут же кивнул и начал тренировать свою физиономию, глядя в зеркало бокового вида. Получалось у него плохо — вместо каменного лица выходила гримаса спазма.

— Какая у нас цель? Чего вы добиваетесь? — шептал мне на ухо Воронов, косясь по сторонам, словно ждал, что сейчас из-за каждого угла выскочат враги.

Спутать карты Сосулькину — вот основная цель. Пусть приедет и ищет нас. Пока такой план. Хочу посмотреть на него в злости, авось и проговорится. Но, конечно, я не стал говорить это вслух.

— Фёдор Васильевич, — улыбнулся и шепнул ему на ухо, — я тут с одной целью. Титул. Я стану графом. Поверь, это и в твоих теперь интересах, если хочешь быть главой рода Вороновых. А для этого нам нужны подвиги и чтобы заметили. Думается мне, майор захочет нас придержать…

— Получается, вы сразу в бой? — открыл рот бывший барон. Его лицо стало белее мела.

— Почему же? Сначала оглядимся, стратегию придумаем и только потом уже. Кстати, не я, а мы, — хлопнул его по плечу.

Грузовик наконец остановился. Мы оказались посреди палаточного городка. Повсюду сновали солдаты: одни тащили ящики с боеприпасами, другие сидели и чистили оружие, третьи просто курили. Пахло порохом, дымом, потом и землёй.

Наша троица тут же выбралась из машины и направилась в сторону казарм, будто точно знали, куда идём. Как я и думал, на нас даже не смотрели или только бросали взгляды на погоны и салютовали.

Никто не спрашивал, кто мы и откуда. Все были слишком заняты своими делами. А может, просто устали от войны настолько, что им плевать, кто там ещё прибыл на мясорубку…

Мимо нас пронесли носилки с раненым. Парню оторвало ногу — прямо выше колена, вместо конечности болтались кровавые лохмотья. Он стонал, бледный как смерть, а перевязка намокла от крови. Медики бежали быстро, но взгляды их были пустыми.

Воронов сглотнул, побледнев ещё сильнее. Я боялся, что он упадёт в обморок. Костёв тоже притих, хотя пытался держаться молодцом.

И вот мы остановились около одного из домиков — небольшого строения, похожего на склад.

— Так, бойцы, слушай приказ, — привлёк внимание своих подчинённых. — Вы занимаетесь обходом солдат, нам нужны командиры отрядов, взводов. Представляетесь, что из штаба, хотите узнать о нуждах — бытовых и военных.

— Чего? — поднял брови Воронов, оглядываясь по сторонам. — Что за бред?

— Поверь, солдаты очень любят жаловаться на свою долю, а уж если инициатива командования, то запоют, — объяснил я. — Нам нужна информация, и это самый быстрый способ её получить.

— Павел Александрович, но если узнают, что мы действуем от своего имени, то нас накажут! Жёстко… Разжалуют, а может быть, и награды заберут, — затараторил Коля. — Вы не подумайте, я не о себе переживаю, а о вас.

— Чего? — уставился на меня Воронов. — У тебя… У вас уже есть награды? Когда?

— Не об этом думаешь, солдат, — махнул рукой. — Всё, вперёд выполнять. Встречаемся тут через три часа. Записывайте всё, что узнаете.

Задача им явно не понравилась, но она нужна для моего плана. Я пытаюсь соединить несколько моментов в один. Будет шумно, сложно, хотя всё должно окупиться. Решил тоже поговорить с военными. Чем больше информации соберу, тем лучше.

Я направился в сторону артиллерийской батареи. Там стояли несколько полевых орудий, наведённых в сторону врага. Бойцы суетилась вокруг, готовя очередной залп. Пушки были старые, видавшие виды, но хорошо ухоженные.

— Лейтенант Фокин, — представился мне коренастый мужик с обожжённым лицом, козырнув. — Чем могу помочь, старший лейтенант?

— Павел Александрович Магинский, — ответил я, небрежно отдавая честь. — Из штаба. Проверка нужд фронта.

Фокин тут же оживился, в его глазах загорелся огонёк надежды.

— Наконец-то кто-то решил поинтересоваться! — воскликнул он, махнув рукой своим подчинённым, чтобы продолжали работу. — Может, хоть вы сможете что-нибудь сделать. Мы тут с ребятами уже отчаялись.

Я достал блокнот и карандаш — выглядело солидно.

— Рассказывайте, — кивнул, готовясь записывать.

— Боеприпасы, — начал Фокин, подбирая слова. — Нам катастрофически не хватает боеприпасов. А те, что есть, — зачастую с дефектами. То взрыватель не срабатывает, то снаряд не добрасывает до цели. Вчера Петровичу оторвало три пальца: снаряд разорвался при заряжании.

Я кивал, делая пометки.

— А ещё зелья, — продолжил лейтенант, понизив голос. — Мы их месяцами не видим. Парни стараются убивать турков, чтобы хоть что-то у них отнять. Представляете? Русские солдаты собирают бутыльки с трупов врагов! Позорище!

— Какие именно зелья нужны? — уточнил я.

— Да все! — махнул рукой артиллерист. — Выносливость, скорость, но особенно лечилки. У нас половина раненых загибается не от ран, а от заражения крови. С лечилками же шансы выжить намного выше.

Я записал, хотя и так всё прекрасно запомнил. Вид человека с блокнотом и карандашом внушает больше доверия, чем просто слушающий.

— Ещё что-то? — продолжил расспросы.

— Да, — кивнул Фокин, оглядываясь, будто боялся, что его подслушают. — У нас нет защиты. Вы видели наши мундиры? Это тряпки! Турецкие пули прошивают их, как масло. А ведь пули врагов даже не магические. Мы просили хоть какие-то нагрудники или щиты, но…

Он развёл руками, не договорив. Его лицо выражало усталую обречённость человека, который уже не верит, что хоть что-нибудь может измениться.

— Понимаю, — кивнул я. — Благодарю, лейтенант. Ваши сведения будут учтены.

Перешёл к следующему. Молодой прапорщик — не старше двадцати лет, с нервным тиком на левом глазу. Он командовал отрядом разведчиков, судя по всему. От него я узнал ещё кое-что интересное.

— Турки сменили тактику, — говорил парень, заикаясь. — Раньше они просто лезли напролом, а теперь начали хитрить. Вы-втягивают наши взводы в бой, потом будто бы отступают. Мы, ду-дураки, за ними. А там либо минные поля, либо из земли выскакивают т-т-твари.

— Какие твари? — заинтересовался я.

— Степные ползуны, — ответил прапорщик, сглатывая. — И ещё какие-то… Н-не знаю, как описать. Вроде бы змеи, но не совсем. Они выпрыгивают из-под земли и тащат наших п-парней под землю. Говорят, вроде червей, только с щупальцами.

Я нахмурился: что-то новенькое. У турков появились новые монстры, о которых я раньше не слышал. Очень хочется выяснить, как они их подчиняют.

— А наше командование знает об этой тактике? — спросил, записывая и информацию.

— Да кто ж его зна-знает, — пожал плечами прапорщик. — Мы докладываем, но ни-никакой реакции. Всё, как прежде. Приказ наступать и точка.

Следующим был сержант Тимохин — командир пулемётного расчёта. Широкоплечий, с квадратной челюстью и шрамом через всю шею. Выглядел он как настоящий боевой ветеран, хотя на вид ему было чуть за тридцать.

— У нас полный привет с зельями, — сказал мужик, прикуривая папиросу от уголька костра. — Вот, к примеру, дали нам недавно скорость, вышак вроде как. Выпили, когда турки полезли из окопов. А оно разбавленное! Понимаете? Мы ожидали, что сможем от пуль уворачиваться, а в итоге едва бежали быстрее обычного. Трое моих ребят погибли тогда.

— Разбавленное? — переспросил я. — Вы уверены?

— А то! — сплюнул Тимохин. — Я же не первый день на фронте. Знаю, как должно работать нормальное зелье, а тут… Словно с водой смешали.

Это было уже серьёзно. Не просто нехватка зелий, но ещё и разбавление того, что есть. Кто-то наживается на войне, причём весьма грязным способом.

— А защита? — уточнил, переходя к следующей теме.

— Какая, на хрен, защита? — зло усмехнулся сержант. — Вы же видите, в чём мы. Летняя форма на всех что в жару, что в дождь. Никаких нагрудников, только фляги, да и те половина дырявые. Турки вон в стальных шлемах ходят, я сам видел. А мы?

Он скинул с головы фуражку, обнажив длинный шрам на черепе.

— Вот что мне на память осталось. Прошлым летом шрапнелью зацепило. Если бы хоть тряпкой голову обмотал — может, и без отметины бы обошлось. А так…

От сержанта я направился к капитану Егорову, командиру роты. Худощавый, с залысинами и внимательными серыми глазами. Он рассказал мне о странных атаках турков.

— Всегда нападают в одно и то же время, — говорил Егоров, показывая на карте. — 04:00, практически точно минута в минуту. И постоянно с одних и тех же позиций. Мы уже пристрелялись, готовимся, но всё равно каждый раз потери.

— Почему? — не понял я.

— Потому что они перед атакой начинают песни петь, — объяснил капитан. — Странные такие, заунывные. От этих завываний вся наша линия будто в ступор впадает. Солдаты становятся вялыми, сонными. Я на них ору, пинаю, а толку мало. Потом турки атакуют, и мы несём потери.

— Как долго это продолжается? — уточнил, делая пометку.

— Последние три недели, — ответил Егоров. — Раньше такого не было. У них какая-то новая тактика. Может, магия звука или что-то подобное? Я в этом не разбираюсь.

Я задумался: «Песни, которые вводят в ступор? Магия звука?..» Об этом даже в этом мире ничего не слышал.

Так, обходя различных командиров и солдат, я собрал довольно полную картину происходящего на фронте. Вывод был неутешительный: дела идут хуже, чем мне рассказывали до этого. Не просто нехватка зелий или магов, а целый комплекс проблем: новое оружие турков, странная магия, тактические просчёты нашего командования и, похоже, коррупция.

Делая мысленные пометки, я вернулся к назначенному месту встречи. У деревянного барака уже ждали Коля и Воронов. Бывший барон сидел на старом ящике, вытирая пот со лба. Костёв же, напротив, был взбудоражен и явно горел желанием поделиться информацией. Его глаза блестели, как у ребёнка, получившего новую игрушку.

Они протянули мне свои записи. Я быстро пробежал глазами. Ничего нового. В основном те же проблемы: недостаток зелий, отсутствие защиты, странные монстры и новая тактика турков, перебои со снарядами, нехватка магов и ещё по мелочи.

Подтверждение из нескольких источников — это уже хорошо. Значит, не единичные жалобы, а системная проблема.

— Что теперь? — спросил Воронов, озираясь по сторонам. — Может, лучше найти штаб, представиться, пока нас не арестовали за самоуправство?

— Не торопись, — усмехнулся я, складывая бумаги. — Мы только начали.

— А я узнал про магов! — перебил Коля не в силах сдержать возбуждение. — У турков их и правда больше! А ещё они каким-то образом усиливают своих тварей. Солдаты говорят, что раньше степные ползуны были слабее, а сейчас даже пули выдерживают!

Я кивнул, отмечая ещё одну странность. Кто и зачем усиливает монстров? И откуда у турков вообще столько тварей? Они ведь не появляются из ниоткуда, где-то должна быть серая зона. Но не помню на карте таковую.

Вдруг что-то в атмосфере изменилось. Будто воздух стал гуще, тяжелее. Я напрягся, инстинктивно выпуская заларак. Коля тоже это почувствовал — его улыбка медленно сползла с лица. Только Воронов продолжал тревожно оглядываться, не замечая перемен.

— Так, стоим и не рыпаемся, — тихо скомандовал я, ощущая, что нас окружают. — Молчим в тряпочку, и всё на меня скидывайте. Ничего не знаете, выполняли мой приказ. Понятно?

— Так точно! — тут же выпрямился Коля, с тревогой глядя на приближающихся солдат.

— Какого?.. — осмотрелся Воронов, наконец заметив надвигающееся кольцо людей в форме. — Всё, нам конец… Отец был прав, я умру, как ничтожество.

Нас окружили быстро и профессионально. Человек пятнадцать, все вооружены, все с каменными лицами. Командовал ими усатый мужик с капитанскими погонами. На его лысине виднелся шрам — длинный, извилистый, как змея.

— Кто у вас главный? — спросил он, сверля меня взглядом.

— Я! — сделал шаг вперёд, не выказывая ни капли страха или неуверенности. — Старший лейтенант Магинский Павел Александрович.

Взгляд капитана стал жёстче, губы сжались в тонкую линию.

— Документы! — потребовал он, пока солдаты держали нас на прицеле.

— Отсутствуют! — ответил честно, глядя мужику прямо в глаза.

Капитан даже не дрогнул. Видимо, такой ответ его не удивил. Он лишь слегка кивнул своим людям.

— Схватить! — приказал им.

Солдаты бросились выполнять приказ. Я не сопротивлялся, лишь внутренне напрягся, готовый реагировать, если будет реальная опасность. Но пока всё шло по стандартному протоколу задержания: никакой излишней жестокости, только профессионализм.

Коля и Воронов тоже не сопротивлялись. Первый — потому что понимал бессмысленность, второй — от страха. Нас быстро обыскали.

Капитан подошёл ближе, внимательно изучая лица и форму.

— Что вы делаете на передовой без документов, старший лейтенант? — спросил он с нескрываемым подозрением.

— Выполняем особое задание, — ответил я, сохраняя уверенность в голосе.

— От кого? — прищурился он.

— Эта информация секретна, капитан, — не моргнув глазом, солгал я. — Могу обсудить только с вашим командованием.

Усы мужика дёрнулись, а в глазах мелькнуло раздражение. Он явно не привык, чтобы кто-то ему перечил, особенно в такой ситуации.

— Ведите их к полковнику Савину, — приказал офицер солдатам. — Пусть разбирается с этими… секретными агентами.

Нас грубо подтолкнули вперёд. Коля шагал ровно, как на параде, хотя я видел, что он нервничает. Воронов же едва переставлял ноги: его колени подгибались от страха.

— Прекратите дрожать, Воронов, — тихо бросил, пока нас вели по лагерю. — Вы офицер, а не тряпка. Ведите себя соответственно.

Бывший барон попытался выпрямиться, но получалось плохо. Страх оказался сильнее его.

Нас привели к большой палатке — видимо, штабу полка или дивизии. Снаружи стояла охрана, внутри слышались голоса. Капитан приказал ждать, а сам зашёл доложить.

— Что теперь? — тихо спросил Коля, пытаясь сохранять невозмутимость.

— Ничего, — ответил я спокойно. — Всё идёт по плану.

— По плану? — чуть не задохнулся Воронов. — Какой, к чёрту, план? Нас арестовали! Без документов! На фронте! Вы понимаете, что нас могут принять за шпионов и расстрелять⁈

— Понимаю, — кивнул я. — Но этого не произойдёт.

— Откуда такая уверенность? — не унимался толстяк, его голос дрожал.

— Потому что мы не шпионы, — усмехнулся я. — И они это поймут, как только начнут задавать правильные вопросы.

Капитан вышел из палатки и кивнул солдатам. После чего нас ввели внутрь. В центре, за столом, заваленным картами, сидел седой полковник с усталым лицом. Его глаза, в отличие от взгляда капитана, не выражали враждебности — скорее, усталое любопытство.

— Итак, — начал он, откладывая карандаш, которым делал пометки на карте. — Кто вы и что делаете на моём участке фронта без документов?

Я выпрямился, будто на параде.

— Старший лейтенант Магинский Павел Александрович, прапорщик Костёв Николай Олегович и младший лейтенант Воронов Фёдор Васильевич, — представил нас. — Прибыли с опережением графика для ознакомления с обстановкой.

— С опережением графика? — переспросил полковник, поднимая бровь. — И где ваши документы, старший лейтенант?

— У майора Сосулькина, который приедет завтра с нашим взводом, — ответил я, даже не моргнув глазом.

Полковник нахмурился, постукивая пальцами по столу.

— Майор Сосулькин? — переспросил он. — Из офицерской школы?

— Так точно, товарищ полковник, — кивнул я. — Мы должны были прибыть завтра, но решили… изучить обстановку заранее.

— Без разрешения? Без документов? — полковник покачал головой. — Вы понимаете, как это выглядит, Магинский?

— Понимаю, товарищ полковник, — ответил я. — Но время военное, и лишний день на подготовку может спасти жизни моих людей.

Лицо его смягчилось, хотя он явно пытался сохранить строгое выражение.

— И что же вы тут делали? — спросил мужик.

— Собирали информацию о положении на фронте, нуждах солдат и тактике противника, — честно ответил я. — Вот, — протянул бумаги, которые не отобрали при аресте.

Полковник взял их, пробежал глазами и удивлённо поднял брови.

— И зачем вам эта информация? — спросил он, возвращая листы.

— Чтобы лучше подготовить свой взвод к боевым действиям, — ответил я. — Знаете, товарищ полковник, мы с прапорщиком Костёвым и младшим лейтенантом Вороновым уже имели дело с турками и их тварями. Не хотелось бы повторять чужих ошибок.

Полковник задумчиво погладил седые усы, изучая наши лица.

— Капитан Орлов, — обратился он к мужику, — свяжитесь с офицерской школой. Проверьте, действительно ли там есть майор Сосулькин и ожидается ли прибытие взвода под командованием старшего лейтенанта Магинского.

Тот кивнул и вышел из палатки. Воронов же побледнел ещё сильнее, если это вообще было возможно. Коля стоял ровно, но я видел, как вздулась жилка на его шее.

— А пока, — продолжил полковник, — вы трое останетесь под стражей. И если ваши слова не подтвердятся… — он не закончил фразу, но смысл был ясен.

— Всё подтвердится, товарищ полковник, — спокойно ответил я. — Завтра прибудет майор Сосулькин с нашими документами.

— Посмотрим, — кивнул седой. — Уведите их.

Солдаты взяли нас под руки и повели к выходу. Коля шагал уверенно, Воронов едва переставлял ноги, а я сохранял спокойствие. Всё шло по плану. Сосулькин действительно прибудет завтра, и моя информация подтвердится.

Когда майор явится, то застанет нас под арестом. Что он будет делать? Наверняка злиться и требовать объяснений. А это именно то, что мне нужно — увидеть, как Сосулькин теряет самообладание. Люди в злости часто говорят то, что не сказали бы в спокойном состоянии.

Тем временем нас привели к небольшому деревянному строению — то ли сараю, то ли бывшему складу. Внутри было пусто, лишь несколько деревянных ящиков служили подобием мебели.

— Сидите тут, — бросил один из солдат, захлопывая за нами дверь.

Щёлкнул замок. Так мы оказались в плену, хоть и временном.

— И что теперь? — спросил Воронов, обессиленно опускаясь на один из ящиков. — Мы в ловушке!

— Не переживай, — я сел напротив, чувствуя, насколько сильно ноют мышцы после долгой дороги. — Всё идёт как надо.

— Как надо? — не выдержал Воронов. — Мы арестованы! А если нас расстреляют, как шпионов? Или не поверят даже после прибытия Сосулькина?

— Не расстреляют, — отмахнулся я. — Мы ведь и правда офицеры Русской империи. Да и полковник не похож на идиота.

Коля молча сел на пол, прислонившись спиной к стене. Он выглядел спокойнее Воронова, но всё равно был напряжён.

— Хотя бы объясните, зачем всё это — не унимался бывший барон. — Ведь можно было подождать в городе, приехать с майором, как все нормальные люди!

Я улыбнулся, наслаждаясь моментом. Мой план постепенно обретает форму, и даже этот арест был его частью.

— Затем, Фёдор Васильевич, что иногда нужно смешать карты, чтобы выиграть партию, — ответил я загадочно.

Воронов лишь покачал головой, не понимая моих слов. Коля же, наоборот, внимательно вслушивался, пытаясь уловить суть.

Теперь оставалось только ждать. Завтра приедет Сосулькин, и начнётся следующий акт этой пьесы. А пока можно и отдохнуть, ведь день выдался насыщенным.

За маленьким окном импровизированной тюрьмы садилось солнце, окрашивая небо в кроваво-красный цвет. Где-то вдалеке продолжала грохотать артиллерия, напоминая, что мы находимся на самом краю войны, а завтра, возможно, нам придётся шагнуть прямо в её пекло.

Но пока я был спокоен. Мой план только начал разворачиваться, и каждый шаг приближает меня к цели. К титулу, о котором я мечтал, и к влиянию, которое хотел получить. Даже этот арест был лишь одной из многих деталей большой головоломки, медленно, но верно собираемой мной.

Глава 14

Ребята разложились на сене и молча уставились в потолок. Я упёрся спиной в стенку, закрыл глаза и начал готовиться. Мысли, действия, слова собирались в пазлы и тут же разбирались.

Стены деревянного сарая, служившего нам временной тюрьмой, скрипели от порывов ветра. Где-то вдалеке грохотала артиллерия — глухие удары, словно гигантский молот бил по железному листу. Каждый раз, когда раздавался особенно сильный залп, Воронов вздрагивал. Коля, напротив, лежал совершенно неподвижно, изредка бормоча что-то под нос.

Сквозь щели в стенах и крыше проникали тонкие лучи лунного света, рассекавшие темноту на серебристые полосы. В одном из таких лучей кружила мошкара в надежде выбраться отсюда.

Задумался, глядя на мелких насекомых. В отличие от этих мошек, я не собираюсь кружить на месте. Впервые за время моего пребывания тут дерзнул немного ослушаться и начать играть в свою игру. Переживаний — ноль, как и сомнений. А почему бы и нет? Если вдуматься, то я в выигрыше при любом раскладе.

Сквозь щели в стенах доносились приглушённые голоса охраны:

— Эти трое точно шпионы?

— Хрен их знает. Капитан так считает.

— У одного взгляд странный, словно у мертвеца. У того, который старший.

— А у тебя бы какой был, если бы как шпиона схватили?

Улыбнулся. Пусть думают, что хотят. Слышу, за хозпостройкой следят. Значит, всё идёт по плану.

Перед тем, как нас сюда завели, я вытащил несколько паучков, чтобы тоже иметь глаза снаружи. Теперь они методично перемещаются по территории лагеря, собирая информацию. Через них я вижу всё, что мне нужно: часовых на постах, офицеров в штабной палатке, солдат, готовящихся к завтрашнему бою.

Паучок на крыше соседнего здания показал мне капитана Орлова, склонившегося над какими-то бумагами. Его подчинённые стояли вокруг, ожидая приказаний. Выглядит встревоженным… Интересно, что так беспокоит мужика? Наше появление без документов или нечто большее?

Другой многоглазик пробрался в штабную палатку. Сквозь его зрение я увидел полковника, разговаривающего с радистом. Тот крутил ручки устройства, пытаясь с кем-то связаться. Судя по всему, хотят проверить наши личности. Что ж, скоро узнают правду.

Когда убедился, что нас не будут пытаться расстрелять, сам провалился в дрёму. В конце концов, силы понадобятся завтра.

* * *

Открыл глаза уже утром. Сквозь прорехи в крыше пробивались лучи солнца, образуя на полу светлые пятна. Один из таких лучей упал мне прямо на лицо, что и разбудило.

Костёв спал как младенец, свернувшись калачиком на охапке сена. Его лицо разгладилось, став почти детским. А вот Воронов выглядел неотдохнувшим. Бывший барон сидел, прислонившись к стене, с мешками под глазами и нездоровой бледностью на лице.

— Как вы вообще умудряетесь дрыхнуть под этот грохот? — спросил он, заметив, что я проснулся.

Потянулся и зевнул. В животе заурчало. Поесть — вот, что сейчас действительно хочу.

— Учись, младший лейтенант, — ответил бывшему аристократу. — И буди давай Колю. За нами скоро придут.

Воронов недовольно поморщился, но всё же подполз к Костёву и начал его тормошить. Прапорщик, стоило только толкнуть, тут же вскочил на ноги и начал поправлять свою форму. Ни дать ни взять — солдат до мозга костей.

— Господин… — обратился ко мне Коля, отдёргивая гимнастёрку. — Как думаете, что с нами будет?

— Разберёмся, — коротко ответил, разминая затёкшие мышцы.

Снаружи послышался топот сапог. Дверь распахнулась, впуская свежий утренний воздух и троих солдат с винтовками наперевес.

— На выход! — скомандовал старший из них — веснушчатый сержант с жёстким взглядом.

Через десять минут нас разделили и повели на допрос. Сменили домик. Теперь я сидел в другом сарае, больше похожем на кабинет: деревянный стол, два стула, маленькое оконце под самой крышей. На моих запястьях застегнули наручники. Напротив расположился уже знакомый капитан Орлов.

Его усы, аккуратно подстриженные и напомаженные, смотрелись нелепо на загрубевшем от войны лице. Пока он листал какие-то бумаги, я изучал самого мужика. Шрам на лысине, маленькие, глубоко посаженные глаза, обветренные губы, руки в мозолях.

— Итак? — начал он, отложив документы в сторону.

— Итак? — повторил я, вскинув бровь.

Орлов подался вперёд, его глаза сузились.

— Лучше признаться, на кого ты шпионишь, — выдохнул военный и окинул меня взглядом, полным презрения. — Обещаю, если выдашь всё как на духу, то тебя не будут пытать и не казнят. Отправят на шахты до конца дней. Всяко лучше, чем…

— Очень соблазнительное предложение, — кивнул я. — Правда, не каждому такое предлагают.

Орлов расправил плечи, видимо, приняв мой тон за начало признания.

— Так и ты не каждый. Наш человек, который решил продать Родину… Молодой ещё. Эх!

В его голосе прозвучало что-то похожее на сожаление.

— Капитан, — зевнул я. — Ну зачем нам весь этот фарс? Вы ведь понимаете, что я никакой не шпион. Если бы существовали какие-то доказательства, то уже кололи бы меня, как грецкий орех.

Орлов дёрнул усами, желваки заходили под его кожей.

— Ошибаешься, Магинский! — ткнул он пальцем в мою сторону. — Это моя инициатива. Полковник хотел сделать именно то, что ты сказал, но я предложил ему поговорить сначала.

— Ваша? — поднял брови. — Интересно… Давайте соберём кое-какие факты в кучу. Мы с моими подчинёнными ехали из военного городка. Это видели водитель и те, кто прибыли вчера. Получается, шпионы, переодетые в форму, настолько обнаглели, что и туда проникли, и тут же на фронт?

Капитан хмыкнул, обнажив жёлтые от табака зубы.

— Хорошие шпионы, русские, уверенные в себе и своём прикрытии, — он постучал пальцами по столу. — И что вы сделали, когда прибыли? Начали вызнавать слабости нашей армии. Зачем? Правильно, чтобы передать врагам!

— Правда? — улыбнулся я. — Получается, по ту сторону вообще не в курсе о проблемах? Ничего не видят, слепые. А когда берут в плен, то не допрашивают с особым пристрастием? Вы шутите?

В глазах Орлова мелькнуло сомнение. Он передёрнул плечами и поморщился.

— Ну… — начал мужик.

— Я не спросил ничего, и мои люди, смею заметить, тоже. О тактике боя, планах, о том, что, как и где расположено, о численности, наших возможностях. Вот это действительно нужно нашим врагам, — продолжил гнуть свою крайне очевидную линию.

Заметил, как дрогнула его рука. Орлов понимает, что мои доводы логичны.

— Ну, ты мне зубы-то не заговаривай, — снова перешёл в наступление мужик. — Решил внедриться, получить доверие, может, повоевать, и потом уже узнать, что требуется.

Я вдохнул. Он или дурак, или прикидывается, или что-то задумали тут.

— Давайте тогда ещё раз, — подбирал слова. — Высококлассные шпионы, которыми вы нас окрестили… Едут на фронт без документов, чтобы точно сразу попасть под подозрение, и, пока есть возможность и их не схватили, спрашивают то, что не нужно врагу?

Повисло молчание. Капитан переваривал только что услышанное. Его усы подрагивали, а кадык ходил вверх-вниз.

— Это… — поднял он руку и замолчал.

«Ну давай, придумай ещё что-нибудь», — мысленно произнёс я, сдерживая насмешливую улыбку.

— Слабенько у вас с мотивом нашим, и не вяжется ничего, — хмыкнул. — Вы подумайте ещё пока чуть-чуть.

Лицо Орлова потемнело. Он резко встал, опрокинув стул.

— Ты охренел? — рявкнул мужик и ударил меня кулаком.

Голова дёрнулась назад, из носа потекла кровь. Я медленно выпрямился, глядя на капитана ледяным взглядом.

— Не советую, — сплюнул прямо на стол. — Я потешил ваше эго и поиграл с вами. Дальше, думаю, будет неуместно. Судя по тому, что я вижу, майор Сосулькин прибыл с нашими документами, как и мой взвод. Прямо сейчас вы напали на офицера армии без причины. Пока готов это списать на ваше желание понять, что тут у вас происходит. Но дальше…

Орлов только хотел возразить, как в домик ворвались. Дверь распахнулась с такой силой, что стукнулась о стену, подняв облачко пыли.

— Отставить! — произнёс очень знакомый голос.

В проёме стояла стройная фигура в офицерской форме. Катя… Не ожидал увидеть её здесь.

— Что? — повернулся капитан. — Младший лейтенант?

— Руднев Кирилл! — представилась девушка мужским именем, сурово глядя на Орлова. — Из ССР. Вот документы, согласно которым, вам запрещено разговаривать со старшим лейтенантом Магинским. А сейчас попрошу нас оставить!

Орлов вгрызся в бумагу глазами, трясущимися от злости руками вернул её, фыркнул и попытался прожечь во мне дыру взглядом. После чего хрустнул шеей и вышел из домика, хлопнув дверью так, что с потолка посыпалась труха.

Я начал разглядывать Екатерину. У неё чуть отросли волосы, и она всё меньше напоминает мужика. Короткая стрижка с неровной чёлкой ей идёт, делает черты лица мягче. Хотя даже сейчас Орлов не понял, кто перед ним. Девушка расположилась за столом, положив на него сумку с документами.

— Магинский! — тут же открыла она рот. — Какого ляда? Ты чего творишь?

— И тебе здравствуй, — кивнул я. — Платочек не одолжишь?

Девушка растерялась и полезла в карман, дала мне не самую белую ткань. Я аккуратно вытер лицо и посмотрел ей в глаза, которые она тут же отвела. Интересно, что это было? Смущение? Или страх?

— Что тут происходит? — задала Руднева вопрос, открывая папку с бумагами. — Ты знаешь, сколько шуму поднял? Там Сосулька рвал и метал, подключили генералов, чтобы быстрее связаться со штабом и доложить о твоём прибытии и чтобы тебя тут не убили. А ещё Журавлёв сорвал меня с дела и сюда направил.

— Снова вместе? — улыбнулся я. — Как ты и хотела.

По её щекам разлился лёгкий румянец.

— Ладно, — моё лицо сразу же стало серьёзным. — Я выполнял свои задачи. Искал предателей и шпионов.

— И как успехи? — покачала головой девушка.

— Весьма неплохие, — отметил я. — И ведь это всего за день. На фронте какой-то бардак творится. Первое: проблемы с поставками снарядов, обмундирования. Нет защиты для солдат. Зелий почти нет, а те, что есть — разбавленные. Ещё нет реакции на смену тактики боя противников. Отряды не укомплектованы магами. И напоследок: турки используют какую-то технику усыпления и дезориентации врагов перед боем. А ты чего не записываешь?

Руднева открыла рот и моргнула, явно не ожидая такого потока информации.

— Все перечисленные проблемы не случайны на данном участке соприкосновения, кто-то за этим стоит. Поэтому наши мрут, а враг побеждает. За последние месяцы потеряли семь километров территории, — продолжил я. — Куда уж больше и жирнее искать предателей?

Катя тряхнула головой и начала записывать всё, что я только что сказал. Потом несколько раз сверилась с моими показаниями, перечитывая свои записи.

— Но… — поморщилась она. — Почему ты?..

— Меня никто не ждал, — ответил ей. — О проблемах я услышал ещё в городке, поэтому принял решение действовать. В ходе своей службы выяснил проблемы и то, что тут устраивал Орлов… Он либо сам стоит за этим, либо как-то связан, возможно, кого-то прикрывает.

Руднева ещё раз прочитала написанное с моих слов. После чего резко сложила лист бумаги.

— Я доложу Журавлёву, — тихо произнесла она. — Сосулькин тут, его пока не пускают к тебе, но майор очень недоволен. Смотри, чтобы он не помешал и дальше искать то, что нужно.

— Решу, — выпрямил руки. — А теперь можно снять наручники и отпустить моих людей?

Катя повернула ключ, и браслеты упали на стол. Затем девушка резко встала и вышла, не сказав больше ни слова.

Я же подключился к зрению паучков. Заглянул в несколько наспех сколоченных домиков и проверил своих.

Коля… Ну, пацана попытались сломать, но, судя по горящим глазам, ничего не вышло. Молодец! А вот Воронов… Тут я даже не знаю. Рядом с домиком никого нет, а он весь красный и просит еды. Глазки бегают, потеет, видимо, пережил допрос не так легко, как Костёв.

Только я поднялся, и ко мне зашли, причём не кто-нибудь, а сам майор Сосулькин. Его лицо было красным от ярости, а в глазах плясали огоньки.

— Эдуард Антонович, рад вас видеть, — отсалютовал офицеру, выпрямляясь.

— Магинский… — прошипел он сквозь стиснутые зубы.

— Перед тем, как вы начнёте злиться, ругаться и всё остальное…

— Заткнись! — оборвал он меня, грохнув кулаком по столу.

Сосулькин упал на стул с такой силой, что тот жалобно скрипнул. Мне тоже пришлось сесть. Вежливость, чтоб её. Майор выглядел расстроенным: тяжело дышал и скрипел зубами. Ничего не осталось от его предыдущего облика изящного аристократа. Сейчас передо мной сидел разъярённый мужик, готовый вцепиться в глотку.

— Ты подставил меня, генерал-майора и ещё нескольких людей, — прорычал Сосулькин, брызгая слюной. — Дали по шапке так, что чуть голова в плечах не застряла. И ради чего? То ты умираешь и собираешься уехать домой, то бежишь на фронт без предупреждения. Всё, что просил, я выполнил, а ты…

— А что я? — поднял брови. — Нахожусь там, где вы и хотели.

Его глаза вспыхнули ещё ярче, теперь в них реально горел огонь. Маг огня, причём довольно сильный, судя по проявлению.

— Наглец! — разозлился он, ударив кулаком по столу во второй раз. — Я тебя всячески проталкиваю, помогаю, себя подставляю, а ты? Можешь забыть о своей последней просьбе!

— Выполняю поставленные задачи! — ответил басом, не уступая ему в громкости. — Видимо, забыли, что я не вам подчиняюсь, хоть и согласился сотрудничать, а служу в ССР. У меня приказ, и вы знаете, какой: искать предателей и шпионов. Поэтому я прибыл сюда без документов, чтобы меня схватили. А перед этим узнал много всего интересного.

— И что же? — поднял бровь Сосулькин, подаваясь вперёд.

— Не могу сказать, — пожал плечами, тщательно скрывая улыбку. — Видите ли, я не доверяю тем, кто не выполняет свои обещания, тем более офицерам.

Мои слова попали на благодатную почву. Сосулька тут же вскочил, даже стол перевернулся. Он дёрнулся ко мне, и достаточно быстро. Глаза загорелись в прямом смысле, в них полыхнул огонь. А мой источник тут же почувствовал неслабого мага.

Майор схватил за грудки и прижал к стене.

— Сопляк! — натянул он мою форму на кулак. — Ты только что сказал мне, что я, офицер русской армии, не держу слово? Я, граф Сосулькин Эдуард Антонович?

— О, так вы тоже аристократ? — изобразил удивление, хотя давно знал.

Мужик тут же пришёл в себя и отпустил меня. Отступил на шаг, расправляя измятый китель. А я отметил, что план работает.

— Это неважно! — рявкнул он. — Ты меня подвёл.

— Как и вы меня, — хмыкнул, отряхивая форму. — Засим, я думаю, наше сотрудничество закончено.

— Не тебе решать, сопляк, — его глаза снова вспыхнули, — что закончено, а что начато! Ты меня понял?

— Конечно, господин майор, — кивнул. — Но я буду действовать в рамках своих приказов. Разрешите идти?

Сосулькин изменился в лице. Его щёки покраснели ещё сильнее, а на лбу вздулась вена. Он был в ярости, но сдерживался. Наверняка из-за того, что мы не одни в лагере и крики могут привлечь внимание.

— В жопу носом! — поднял стол Сосулька. — Ты навёл тут шороху, тебе за это и отвечать! Шкуру твою спасли от расстрела и пыток. Решил поиграть в умного и самостоятельного? Ну что ж… Вперёд! И барабан тебе на шею.

— Благодарю, вы так верите в меня, — смерил его взглядом.

— Сегодня ночью ты и твой отряд пойдёте в бой, — произнёс майор таким тоном, словно отправлял меня на верную смерть. — Хотел себя показать? Ты этого добился. Потом только не плачься и не проси, чтобы я тебя спасал.

— Разрешите выполнять? — выпрямился, щёлкнув каблуками.

— Вали! — махнул он рукой, отворачиваясь.

Я ввышел из домика. Воздух был наполнен запахами пороха, земли и пота. Солдаты сновали туда-сюда, занимаясь своими делами, никто не обращал на меня внимания. Я проследил за паучком и обнаружил, что Колю и Воронова уже выпустили. Они стояли возле столовой, растерянно оглядываясь.

«Обдумывание действий — потом», — решил я.

— Соберите мой взвод! — приказал, подойдя к ним. — Всех командиров отрядов. Встречаемся вон там, — указал на небольшую полянку между палатками. — Вперёд!

Костёв и бывший аристократ тут же дёрнулись выполнять приказ. Коля — с энтузиазмом, Воронов — с неохотой, но деваться ему было некуда.

Отошёл к домику, где мы ещё вчера собирались, и упал на траву. Чуть выдернул дёрн, расчистил себе кусок песка. Нашёл рядом валяющуюся палочку, начал рисовать схему предстоящего боя. Если нам сегодня ночью в атаку, нужно быть готовыми.

Через десять минут все командиры собрались вокруг меня. Было их пятеро, не считая Костёва и Воронова: сержанты Мехов, Патрушев, Трошкин, Козинцев и прапорщик Степанов. Все они измотаны долгой дорогой, но при виде меня расправили плечи.

— Старший лейтенант! — отсалютовал Мехов, самый рослый из них. — Рады вас видеть в здравии! Мы уже думали…

— Без лишних слов, сержант, — прервал его. — У нас мало времени.

Бойцы переглянулись. По их лицам было видно, что они рады встрече, но растеряны. Ещё бы, их командир пропал, а потом объявился уже на фронте, да к тому же под арестом.

— Сегодня ночью мы идём в бой, — произнёс я, вставая. — Нас отправляют в атаку против турков и их монстров.

Воцарилась тишина. Только Воронов тихо присвистнул.

— Но мы же только прибыли, — подал голос Трошкин, невысокий крепыш с перебитым носом. — Даже не успели оглядеться.

— А ты думал, тут курорт? — хмыкнул Козинцев, самый старший из командиров отрядов. — Война, братец.

— Так точно, война, — кивнул я. — Но мы не пойдём на убой, как скот. У меня есть план.

Командиры придвинулись ближе, вглядываясь в схему, нарисованную на песке. Я начал объяснять:

— Идём с основными силами, неважно, куда нас поставят. Но двигаемся не в линию, а группами друг за другом.

— Почему так? — нахмурился Степанов, щуплый прапорщик с умными глазами.

— Нас будут втягивать внутрь, — объяснил я, указывая на песчаную схему. — Турки изменили тактику. Сначала отступают, заманивают, а потом окружают, заводят на минные поля или выпускают монстров. Поэтому мы рассредоточимся.

Провёл палкой по земле, разделяя нарисованный отряд на группы.

— Сначала пойду я, — продолжил объяснение. — За мной Костёв с первым отрядом, потом Мехов и Трошкин. За ними Патрушев и Козинцев. Далее Степанов с отрядом. Замыкает Воронов.

— Почему я последний? — тут же возмутился бывший аристократ.

— Потому что вы, младший лейтенант, будете держать отступление и связь, — ответил, не отрываясь от схемы. — В случае непредвиденных обстоятельств должны вывести людей, ну, и защитить своей магией.

Степанов хмыкнул, прикрывая улыбку рукой. Бывалые командиры отрядов понимали истинную причину: я не доверял Воронову в прямом столкновении. Но сам бывший барон, похоже, принял объяснение за чистую монету. Он даже приосанился, осознав «важность» своей миссии.

— Я и Костёв заходим первыми, — продолжил, рисуя на песке две точки. — Там дальше будут либо мины, либо монстры. С этим попытаюсь разобраться.

— Как же вы с минами справитесь, господин? — озадаченно нахмурился Трошкин.

— Это моя забота, — отрезал я. — Ваша задача, пока мы с Костёвым и нашими отрядами будем этим заниматься: прикрывать нас. Валите врага, и чем больше, тем лучше.

Я окинул их внимательным взглядом, сделав паузу.

— Устроим состязание, кто больше убьёт, — добавил с усмешкой.

Командиры отрядов переглянулись, в их глазах загорелся азартный огонёк. Именно на это я и рассчитывал: немного здорового соперничества никогда не повредит боевому духу.

— А ещё языки! — ударил ладонью по земле. — Хватайте тварей, чтобы каждый отряд минимум по два взял. И не солдат, а командиров или кого побольше.

— Есть! — хором ответили бойцы, кивая.

Козинцев почесал подбородок.

— Тут есть ещё одна проблема, старший лейтенант, — произнёс он негромко. — Судя по тому, что я узнал, перед атакой турки начинают петь. Странные песнопения… Заунывные такие.

— Это их магия, — кивнул я. — Она должна вас расслабить и усыпить. Я тоже слышал о таком. Как с этим разобраться, придумаю.

Степанов недоверчиво фыркнул:

— А что с оружием и защитой? У нас ни черта нет. Снабжение — полная дыра…

— Оружие… — провёл рукой по песку, стирая часть схемы. — На мне. Защита… Тоже. С зельями придумаю.

Командиры смотрели на меня с недоверием. Мехов даже переглянулся с Патрушевым, скептически подняв бровь.

— Не смотрите на меня так, — развёл руками. — Тут вам почти ничего не дадут. Не я генерал и не я решаю.

— Но как мы должны воевать с голыми руками? — возмутился Степанов, тряхнув головой.

— У нас будет всё необходимое, — отрезал я, похлопав по нагрудному карману. — Доверьтесь мне. Хоть раз вас подводил?

Командиры отрядов задумались. Мы воевали вместе совсем недолго, но уже пережили нападение на часть. Они видели, как я сражаюсь, как принимаю решения.

— Нет, не подводил, — первым нарушил молчание Козинцев. — Мы с вами, старший лейтенант.

— И я, — кивнул Мехов.

— И я, — сказал Трошкин.

Остальные также выразили поддержку. Даже Воронов, хоть и побледнел, выдавил из себя кивок.

— Тогда продолжим, — я вернулся к схеме. — Вот смотрите, набросал три варианта развития событий.

Склонился над песчаной импровизированной картой, рисуя стрелки и пометки.

— Первый: нас пытаются заманить в ловушку. Здесь мы встречаем турков в лоб, но не поддаёмся на их отступление. Идём только до этой отметки, — указал палкой на линию на песке. — Не дальше. Даже если они будут бежать и вам покажется, что можно их добить. Это приманка.

Командиры внимательно следили за моей палкой.

— Второй вариант: они пытаются зайти нам во фланг, — продолжил я, рисуя заходящие с боков стрелки. — Тут работаем так: Козинцев и Патрушев смещаются вправо, Мехов и Трошкин — влево. Костёв держит центр. Степанов прикрывает.

— А я? — спросил Воронов.

— А вы, младший лейтенант, оставляете наш тыл, — отрезал я. — Поддерживаете того, кто больше нуждается в помощи.

Толстяк поджал губы, но промолчал.

— Третий вариант: перед нами чистое поле, — на песке появилась новая схема. — Не верьте своим глазам. Скорее всего, это либо мины, либо монстры под землёй. Здесь мы работаем по схеме номер один, только с особой осторожностью.

Закончив рисовать, я посмотрел на командиров:

— Вопросы?

— Нет, — хором ответили они.

— Тогда запомните всё, что я сказал, — затёр схему ладонью. — И объясните своим людям. Хочу, чтобы каждый боец знал, что делать в любой ситуации. Времени мало, до темноты потренируйте своих подчинённых. Пусть отработают все три сценария.

— Есть! — снова хором ответили командиры, вставая.

— Свободны. Соберёмся за час до вечернего наступления, — дал последнее указание.

Они разошлись, каждый поспешил к своему отряду. Остались только Костёв и Воронов.

— Господин, — негромко произнёс Коля. — А как мы справимся с этим… пением?

— И с минами? — добавил Воронов дрожащим голосом. — И с монстрами под землёй?

— Всему своё время, — поднялся на ноги. — Жду вас в назначенный час. А сейчас у меня есть дела.

Они оба козырнули и удалились. А я направился в сторону палаток, у меня действительно было много дел. Нужно подготовиться к ночной атаке.

* * *

Вечер почти переходил в ночь. Воздух остыл, принося с собой запахи полевых трав, смешанные с вездесущей вонью пороха. До начала пения турков, по словам разведки, оставался час.

Наши силы выстроились в несколько линий, готовясь к атаке. Другие взводы вытягивались в шеренги, традиционные для лобовых атак. Но мой взвод расположился иначе — группами, как я и приказал.

Солдаты переговаривались вполголоса: кто-то проверял оружие, кто-то молился, шепча слова, которые не доносились до меня. В их глазах читалась смесь страха и решимости — обычное состояние перед боем.

Моим выдали… Каски, если их так можно назвать, и только командирам отрядов. Ружья. Я оглядел несколько. Хлам, даже у меня в роду в самом начале лучше были. Патроны… Сдержался, чтобы не выругаться. Половина, скорее всего, непригодна. Из всей защиты они получили, сука, дождевики.

— Старший лейтенант, — подошёл ко мне Козинцев. — Всё готово. Люди ждут.

Я окинул взглядом своих бойцов. Они стояли плотной группой, настороженные, но готовые к бою. В отличие от других взводов, знали, что делать. Каждый понимал свою задачу и место в строю.

Костёв встал рядом со мной. Его глаза блестели от возбуждения. Он не боялся, нет. Он жаждал боя. Воронов, напротив, держался позади всех, бледный как смерть, но не убегал. Уже хорошо.

Справа и слева вытягивались другие взводы. Их командиры громко отдавали последние распоряжения. Кто-то кричал, кто-то подбадривал солдат крепким словом. Наш взвод молчал.

Впереди расстилалась «ничейная земля» — полоса, изрытая снарядами, покрытая воронками и колючей проволокой. За ней — турецкие позиции, откуда вскоре должно было начаться то самое зловещее пение, о котором говорили.

Ветер донёс до меня запах горелого масла и сгоревшей плоти. Турки что-то жгли у себя в лагере — может, готовились к ритуалу, может, просто варили ужин. Но этот запах странным образом обострил мои чувства, заставив собраться.

— Всё отработали? — тихо спросил Костёва.

— Так точно, — кивнул прапорщик. — Выучили назубок.

— Хорошо.

Я улыбнулся. План был рискованным. Если справимся — о нас узнают. Если нет — что ж, тогда это уже не будет иметь значения.

По шеренгам пронёсся шёпот. Солдаты показывали куда-то вперёд. Я всмотрелся в темноту. На турецких позициях зажглись огни — десятки, если не сотни факелов. Они двигались, образуя странные узоры. Ритуал, или что они там придумали, начинается.

Вокруг нашего взвода уже собирались офицеры, с удивлением разглядывая моих бойцов. Кто-то шептался, показывая на необычное построение и на защиту солдат.

— Это что за цирк, Магинский? — подошёл ко мне незнакомый капитан. — Почему твои люди не в строю?

— У нас особое задание, — отрезал я, не спуская глаз с турецких позиций. — От генерала.

Ложь сработала: капитан отступил, хоть и бросил на меня подозрительный взгляд.

Внезапно с той стороны донёсся первый звук — низкий, гортанный, нечеловеческий. Затем второй, третий. Пение началось. Оно нарастало, словно приближающаяся буря, заполняя пространство странными, неестественными звуками.

Я увидел, как многие солдаты в других взводах пошатнулись. Их глаза остекленели, лица расслабились. Магия действовала.

— Начинаем, — скомандовал своим. — По местам.

Глава 15

Мой взвод специально сейчас окружил один участок. И то, что я склонился внутри этого кольца, было не видно остальным. Мы расположились в небольшой низине, скрытые от посторонних глаз выступами окопов и разбитыми конструкциями — всем тем, что оставила после себя война.

До этого я активно готовился. Пришлось достать большую часть оружия — многозарядные ружья, которые мы закупали для рода. Они были не такие, как штатные у армейцев, — более надёжные, с хорошим стволом и регулируемым прицелом. Я доставал их партиями из пространственного кольца, ловко маскируя действие магии, будто просто разбираю тюки со снаряжением.

Воронов с открытым ртом наблюдал, как я выкладываю на плащ-палатку всё больше и больше оружия. Его челюсть отвисла настолько, что почти касалась земли. Коля был спокойнее, он уже привык к моим трюкам. Но и в его в глазах читался неприкрытый восторг.

— Чего рты раскрыли? — бросил я командирам отрядов. — Раздавать начинайте.

Сержанты спохватились и принялись методично распределять ружья по солдатам. Те принимали оружие с благоговением, словно держали в руках не боевое снаряжение, а священные реликвии. Я их понимал. Разница между тем, что им выдали раньше, и тем, что они получили сейчас… как между деревянной игрушкой и настоящим мечом.

— Патроны, — достал из кольца ещё несколько ящиков и сделал вид, будто их откопал.

Бойцы замолчали, глядя, как я выкладываю коробки с боеприпасами. Для каждого был готов набор. Сначала обычные пули, потом магические — связанные тесёмочкой комплекты. Дал рекомендации, какие и в каком случае использовать. Командиры тут же повторяли это для солдат. Ребята аккуратно убирали магические в карманы — так, словно боялись их повредить.

— Старший лейтенант, это… — начал один из рядовых, с восхищением крутя в руках патрон с голубоватым свечением. — Это же магические пули? Как у…

— Как у земельных аристократов, — тихо закончил другой солдат, с трепетом разглядывая ящичек с боеприпасами. — Моя бабка их только раз в жизни видела. Сказывала, как её муж за десяток таких полгода жалованье отдавал в деревне.

Я промолчал. Большие ёмкости в пространственном кольце мне тоже пригодились. В них заранее смешал несколько жидкостей: лечилку, зелья скорости и выносливости. Точный расчёт пропорций занял у меня немало времени, но эффект должен быть потрясающий.

Каждый солдат начал передавать ёмкости, которые им выдали, и командиры заполняли их из моего чана. Я тоже чуть разбавил зелья, но не так, как тут делают. Три части разных жидкостей и всего четверть — воды.

Фляги передавались из рук в руки, командиры смотрели на меня с открытыми ртами. Хватило в итоге на всех. Солдаты нюхали то, что им вручили. Думали, это спирт перед боем.

— Зелья? — кто-то очень громко удивился, за что на него шикнули и дали затрещину.

— Сколько же это всё стоит? — прошептал рыжий пехотинец, таращась округлившимися глазами. — Да мне и моей семье в жизнь не заработать столько, сколько сейчас в этой фляге.

— Хорошую амуницию не заработаешь. Чтоб она у тебя была, надо земельным аристократом родиться, — проворчал Мехов, но в его голосе не было зависти, лишь констатация факта.

Тем временем Воронов, стоявший в отдалении, наконец отмер и подошёл ко мне.

— Господин, — прошептал он, склоняясь к моему уху, — вы собираетесь открыто… вот это всё?

Я посмотрел на него тяжёлым взглядом.

— А что, есть выбор? Ты предлагаешь положить людей из-за дерьмового снабжения?

Воронов покачал головой.

— Нет, господин, но… Вас могут обвинить в… Ну, в том, что тратите ресурсы не по назначению. Или что-нибудь ещё придумают.

— Плевать, — отрезал я, вставая. — Мой род, моё добро, мои люди. Я о них забочусь, как положено земельному.

Воронов кивнул, но в его глазах всё ещё читалось беспокойство.

Солдаты тем временем разобрали оружие и боеприпасы. Я с удивлением отметил, что никто не задавал глупых вопросов. Все знали, как обращаться с таким снаряжением, хоть и видели его впервые. Молодцы. Значит, командиры отрядов тренировали их не зря.

— Так, — обратился ко всем. — Армейское сдавайте. Только стволы нам не нужны, а казённые патроны берём — пригодятся.

Вокруг раздались смешки, и бойцы начали складывать старые ружья в одну кучу, словно дрова для костра. Зрелище стало показательным: гора ржавого металла и прогнившего дерева, которое должно было защищать солдат империи.

— Что здесь происходит? — раздался резкий голос.

Я обернулся и увидел толстого капитана с румяным лицом и заплывшими глазками. Он смотрел на кучу сложенных казённых ружей с таким выражением, будто увидел разграбленную сокровищницу императора.

— Солдаты отказываются сражаться и сдают оружие? — взвизгнул мужик, оглядывая рядовых, сжимающих в руках другие ружья, и удивился. — Откуда это? Новое? Многозарядное?.. Как? Магинский, что за самоуправство?

Я неспешно поднялся на ноги, отряхивая колени. Не собираюсь ни перед кем оправдываться и уж тем более отвечать на провокационные вопросы.

— Казённое имущество в целости и сохранности, — спокойно ответил, указывая на кучу ружей. — А эти, — я кивнул на оружие в руках солдат, — из личных запасов рода Магинских. Я земельный аристократ и, как положено, забочусь о своих людях.

Последние слова произнёс громче, чтобы услышали и другие взводы. Вокруг начали собираться солдаты и офицеры, с завистью глядя на моих бойцов.

— Не может быть, — покачал головой капитан, подойдя ближе. Он взял одно из ружей в руки и присвистнул. — Знаешь, сколько такое стоит?

— Знаю, — сухо ответил я. — Сам платил.

Капитан с недоверием посмотрел на меня:

— Таких ружей на весь взвод здесь нигде не сыщешь. Откуда они у тебя?

Сделал паузу, понимая, что ответить нужно очень осторожно. Нельзя дать ему понять, что оружие я буквально извлёк из волшебного кольца, но и правдоподобная история нужна.

— Я — глава рода, — произнёс негромко, но твёрдо. — Знаете, что это значит? Мы всегда должны быть готовы к защите своих территорий. И всегда имеем с собой кое-какие артефакты для хранения и перемещения нашего добра, — картинно развёл руками. — Некоторые вещи берём с собой в дорогу. На всякий случай.

— На всякий случай? — хохотнул капитан. — Да тут оружия на маленькую армию!

— Маленькую? — поднял я бровь. — Один взвод — не армия. И если я берегу своих людей, значит, прав. Посмотрите на потери на этом участке фронта. В них нет воинской доблести, только преступная халатность снабжения.

Взгляд капитана потемнел, он явно готовился что-то возразить, но его прервали. С турецких позиций вдруг усилились звуки — тягучие, заунывные.

— Тьфу, начинается, — сплюнул офицер. — Ладно, Магинский, потом разберёмся. Но, если я узнаю, что оружие ворованное…

Договорить он не успел. Пение крепло, и я заметил, как глаза мужика начали стекленеть. Мои солдаты выжидающе смотрели на меня, не зная, что предпринять.

— А теперь ещё кое-что, — сказал я, снова опускаясь на землю.

Пришлось ненадолго прервать наказание Лахтины и попросить её о помощи. Достал из кольца свёрток, в котором хранил заготовленные заранее маленькие шарики, сделанные из морозной паутины и жидкости от Ама. Странное сочетание, но должно сработать.

Не стал никому объяснять, откуда взял эти вещи. Просто положил перед собой небольшую коробку, а из неё начал доставать беруши — с виду простые, но внутри них таилась магия, способная блокировать воздействие звуковых волн.

— Что это? — спросил Коля, разглядывая маленький шарик.

— Беруши, — ответил я. — Вставляешь в уши, и никакое пение не страшно.

«Не думала, что люди способны копировать возможности монстров», — раздался в моей голове голос Лахтины. Обычно игнорировал её болтовню, но сейчас был не против поговорить.

«Я тоже, — ответил королеве. — И обязательно разберусь в этом».

«Тростниковые свистуны используют особые вибрации, чтобы парализовать жертву. Но я не ожидала, что люди тоже способны на такое».

«Они используют не только песнопения, — мысленно произнёс я. — Тут что-то более сложное. Турки как-то перенимают способности монстров или учатся у них».

«Это… тревожно, — заметила королева. — Они копируют нас или даже… — девушка замолчала на мгновение. — Похоже на магию подчинения, но с примесью ментального воздействия».

Я кивнул, хотя Лахтина, конечно, не могла видеть из пространственного кольца.

«Именно так и думал. Возможно, какая-то смесь магии подчинения и ментальной. Интересно было бы посмотреть, как они это делают…»

«Хочешь к ним в гости?» — в голосе Лахтины прозвучала ирония.

«Заманчиво, — признался я. — Уверен, у турок есть и другие секреты, которые можно перенять для моего рода. Хотя попасть туда непросто, разве что в плен…»

«А потом сбежать? — фыркнула Лахтина. — Это очень плохая идея. Поверь мне, я была в плену и до сих пор в нём нахожусь, пусть и добровольно».

«Вот и я о том же, — улыбнулся. — Возможности, которые нельзя упускать».

Отвлёкшись от разговора с королевой, начал раздавать беруши. Некоторые солдаты смотрели на них с недоверием, но большинство уже не удивлялись. За сегодняшний день они получили от меня столько невероятных вещей, что маленькие шарики для ушей были лишь очередным чудом.

— Вставляйте, — скомандовал им. — И не вынимайте, пока я не разрешу.

Бойцы повиновались, один за другим помещая шарики в уши. Эффект оказался мгновенным: взгляды прояснились, исчезла сонливость, которая уже начала затуманивать их сознание.

Я же намеренно не вставлял беруши, желая оценить эффект пения. И он оказался мощным. Чувствовал, как мой источник реагирует, пытаясь противостоять магическому воздействию. Было что-то завораживающее в этой мелодии, что-то… знакомое?

Прислушался внимательнее. Да, определённо! Я узнал в этом звуке ту же тональность, что использовал сам, когда подчинял монстров. Не точно такую же, но очень похожую. Вибрация, которая резонировала с магическим ядром, пыталась воздействовать на сознание.

Другие взводы вокруг нас уже начали поддаваться влиянию. Солдаты зевали, их движения становились медлительными, некоторые даже покачивались на месте, словно пьяные. Офицеры не могли заставить их сосредоточиться.

А мои бойцы стояли ровно, с ясными взорами и оружием наготове. Со стороны мы, должно быть, выглядели крайне странно: отряд абсолютно бодрых солдат с новым оружием посреди моря сонных, едва стоящих на ногах людей.

Я улыбнулся, наконец вставляя беруши себе. По моему сигналу взвод выстроился в боевые группы, как мы и планировали. Каждый знал своё место, каждый был готов.

Из турецких окопов вдруг начали подниматься фигуры. Они двигались уверенно, не пригибаясь, словно понимали, что русские солдаты не смогут оказать сопротивление. И действительно, другие взводы едва шевелились.

— Ружья к бою, — скомандовал я, и мои бойцы синхронно подняли оружие.

* * *

Через несколько минут командиры других взводов, зевая, пытались растолкать бойцов. Потребовалось какое-то время, и мы выступили. Не скажу, что бодро все, кроме нас. Мы же бежали со всей силы.

Турки заметили, что что-то не так, но было уже поздно. По ним открыли огонь.

Первый залп сразил передовую шеренгу врага. Многозарядные ружья позволяли на какое-то время вести непрерывный огонь, не тратя драгоценные секунды на перезарядку. Турки падали один за другим, но не отступали. Вместо этого враги начали перегруппировываться, создавая коридор.

— Они заманивают нас, — заметил Мехов, перезаряжая ружьё. — Как вы и говорили, старший лейтенант.

Я кивнул. Противник действительно пытался заманить нас в ловушку. Некоторые взводы, наконец очнувшись от оцепенения (видимо, турки прекратили пение, понимая, что оно больше не действует эффективно), начали беспорядочную атаку. Солдаты с криками бросались вперёд, не соблюдая строй.

— Идиоты, — прошипел я.

Одно дело — атаковать по плану, и совсем другое — бежать навстречу очевидной ловушке. Но остановить остальные взводы я не мог. Да и не хотел, если честно. Пусть отвлекают на себя внимание, пока мы готовимся к настоящему удару.

— Зелье! — скомандовал своим. — Пить!

Солдаты одним движением открыли фляги и сделали по большому глотку. Эффект не заставил себя ждать. Я ощутил, как тело наливается силой, как ускоряется реакция, как каждое движение становится чётким и выверенным. По лицам бойцов было видно, что они испытывают то же самое.

— За мной! — крикнул, срываясь с места.

Мы двинулись вперёд, реализуя стратегию номер один. Я и Костёв с отрядами шли в центре, остальные растянулись чуть позади, готовые прикрыть нас от флангового удара.

Быстро преодолели «ничейную землю», перепрыгивая через воронки от снарядов и обходя колючую проволоку. Другие взводы бежали рядом с нами, их командиры хрипло отдавали приказы, пытаясь восстановить управление. Но было поздно: они уже попали под влияние турецкой тактики.

Когда приблизились к коридору, созданному турками, я заметил, что враг не целится на поражение. Многие выстрелы были специально направлены чуть выше голов или в стороны от бегущих солдат. Они хотели, чтобы мы прошли вглубь их позиций.

— Не спешить! — скомандовал своим. — Держим строй!

Мы не углублялись дальше определённой отметки, как и планировал. Вместо этого остановились и начали вести прицельный огонь.

Передо мной расстилалось поле, которое выглядело слишком… чистым. Никаких признаков ловушек на поверхности, но я не доверял этой обманчивой пустоте. В отличие от остальных взводов, которые продолжали углубляться в турецкие позиции, мы держали оборону. И не зря.

Перед тем, как начать наступление, я выпустил морозных паучков. Выстроенная ими сеть позволила мне исследовать поле. Они обнаружили три участка, плотно заминированных. Мины были искусно замаскированы под комья земли и небольшие камни. Кроме того, паучки засекли движение под землёй: там явно притаились монстры, готовые в любой момент выбраться на поверхность.

— Мины слева, справа и по центру через тридцать метров, — тихо произнёс я Костёву. — Скажи остальным. И передай команду: готовимся к монстрам, они под землёй.

Прапорщик кивнул и побежал передавать мои указания. А я мысленно приказал паучкам начать работу. Они окружили мины тонким слоем льда, сковывая механизмы. Теперь снаряды не должны были сдетонировать, когда на них наступишь.

Турки же не ожидали, что их хлопушки не взорвутся. Они продолжали заманивать другие взводы, и это срабатывало. Вот только наша группа оставалась на месте, ведя прицельный огонь по врагу.

Магические пули, которые я раздал своим бойцам, обладали особой пробивной способностью. От них не спасала даже хорошая защита. И, судя по тому, что я видел, одна такая пуля могла уложить двух-трёх стоящих в ряд солдат противника.

Мы вели огонь короткими, точными залпами. Уже пятьдесят турок упали замертво, потом ещё столько же. И ещё. По моим подсчётам, за несколько минут положили не меньше двухсот вражеских солдат.

В рядах противника началась паника. Они не ожидали такого сопротивления и такой точности. Их командиры кричали, пытаясь восстановить порядок, но было поздно.

— Брать языков! — скомандовал я, изменив построение.

Мои бойцы действовали слаженно. Сначала ранили противника выстрелом в ногу или руку, потом быстро подбегали и оттаскивали за свои позиции. Всё это время другие солдаты прикрывали их огнём.

Тем временем турки всё ещё приходили в себя от неожиданного поворота событий, когда земля под нами задрожала. Словно землетрясение началось, только очень локальное, прямо под ногами.

— Отступаем! — крикнул я, понимая, что начинается.

Из-под земли стали выпрыгивать степные ползуны. Существа, похожие на огромных лягушек размером с собаку, покрытые бугристой, уродливой кожей. Они выскакивали десятками, тут же атакуя русских солдат.

— Назад! — приказал я основным силам, а сам с Костёвым, которому втихую дал противоядие, рванул вперёд.

Степные ползуны тут же начали выпускать ядовитый туман. Половина русских солдат замерла на месте, парализованная. Да, это был тот самый токсин, с которым я уже сталкивался в поезде. К счастью, у меня иммунитет.

Что ж, настало время для решительных действий.

— Ма! Па! — позвал я, доставая из пространственного кольца своих больших пауков.

Два огромных существа материализовались на поле боя. Их прозрачные тела светились голубоватым сиянием, а кристаллы на спинах испускали волны холода.

Морозные пауки тут же бросились на степных ползунов. Они рвали их на части своими клешнями, давили массивными лапами, протыкали жвалами. Некоторых тварей даже ели прямо во время боя, не прекращая уничтожать остальных.

Турки застыли в ужасе. Они не понимали, что происходит. Их твари, которые должны были уничтожить русских, сами гибли от невидимой силы. Из-за морозного пара, который испускали пауки, видимость была ограничена, и враги не могли разглядеть, кто именно убивает их монстров.

Воспользовавшись моментом, я попытался подчинить одного из ползунов. Активировал свою магию, воспроизводя ту же мелодию, что и раньше. Монстры дёрнулись, почувствовав мою силу. Но тот, на которого я нацелился, никак не хотел подчиняться. Он не растворялся, чтобы я мог его перенести в своё тело, а оттуда — в пространственное кольцо.

«Что не так? — мелькнула мысль. — У меня вышло подчинить конельва, и он тоже был пятого ранга. Почему тут не выходит?»

Пришлось отказаться от этой идеи. Возможно, пока не хватает сил или монстр как-то защищён от подчинения. В любом случае сейчас важнее было выполнить основную задачу.

Турки продолжали гибнуть. Мои монстры уничтожали их тварей одну за другой.

Но вдруг что-то изменилось. Раздался глухой гул, и землю затрясло сильнее.

— Артиллерия! — крикнул Мехов, указывая в сторону турецких позиций.

Я увидел вспышки на горизонте. Противник начал артиллерийский обстрел. Они били аккуратно, стараясь не задеть своих, но всё же несколько снарядов упало прямо на поле, где сражались пауки с ползунами.

— Отступаем! — решительно скомандовал я. — Взвод, назад!

Солдаты начали организованно отходить. Каждый прикрывал товарища, сохраняя чёткое построение. Даже турки, кажется, были впечатлены такой дисциплиной.

Ма и Па продолжали терзать пылевых ползунов, но я понимал, что пора и им отступать. К тому же надо оставить туркам «прощальный подарок».

— Паучки, — мысленно приказал, — уберите лёд с мин и немного сместите их.

Мои маленькие шпионы тут же принялись за работу. Они быстро растопили корки инея, покрывавшие мины, и чуть-чуть сдвинули их — достаточно, чтобы нарушить баланс.

Мы отступали, и за нашими спинами начали раздаваться взрывы. Один, второй, десятый… Мины детонировали, подрывая турецких солдат, которые, видя отступление врага, решили, что могут безопасно преследовать.

Куски тел и земли взлетали в воздух, крики боли и ужаса разносились по полю. Турки подрывались на своих же минах. Почему? Потому что они видели, как мы спокойно прошли по заминированному участку, и решили, что снаряды не работают. К тому же мои паучки сместили их, обманув даже тех, кто точно знал о расположении взрывных устройств.

— Бегом! — скомандовал я, когда грохот стал громче и ближе.

Турецкая артиллерия перенесла огонь на нас, но было поздно. Мы уже достигли своих позиций, и над нами смыкался защитный огонь батарей.

Адреналин всё ещё бурлил в крови, когда вернулись на исходные позиции. Бойцы тяжело дышали, но в их глазах читалось ликование. Мы сделали невозможное — атаковали, нанесли серьёзный урон противнику и вернулись без потерь.

— Все целы? — спросил я, оглядывая взвод.

— Так точно! — отрапортовал Козинцев, пересчитав своих людей. — Ни одного убитого или раненого!

— А языки? — вспомнил я.

— Девять штук! — гордо доложил Патрушев, указывая на связанных турок, которых наши солдаты притащили на позиции.

— Чёрт побери, — хмыкнул Мехов, вытирая пот со лба, — у моего отряда только двое. Трошкин, сколько у тебя?

— Трое, — улыбнулся сержант, показывая на своих пленных.

— У нас четверо, — самодовольно произнёс Козинцев. — Побьём всех!

— Выходит, группа Козинцева выиграла, — подытожил я с улыбкой. — Как и обещал, награда будет.

Вокруг нас собирались другие взводы, вернувшиеся с поля боя. Потрёпанные, измученные, с потерями, они смотрели с нескрываемым удивлением и завистью. Как так? Целый взвод вернулся без единой потери?

— Господин старший лейтенант, — Костёв подошёл ко мне, держа в руках какой-то предмет, — мы нашли это у одного из турок.

Он протянул мне маленькую свирель из тёмного дерева, украшенную странными символами.

— Вот оно что, — пробормотал я, разглядывая инструмент. — Значит, не только голосом враги это делают.

— Что делают? — не понял Коля.

— Потом объясню, — положил я свирель в карман.

К нам подошли офицеры разведки и тут же забрали языков. Генералу южной армии наверняка будет интересно узнать, что происходит на этом участке фронта.

Стоило разведчикам удалиться с пленными, как мои солдаты окружили меня плотным кольцом. В их глазах было столько благодарности, что стало как-то неловко.

— Спасибо, господин старший лейтенант, — произнёс молодой рядовой, почти мальчишка. — Если бы не вы, мы бы сейчас…

Он не договорил, но все поняли, что имел в виду. Если бы не я, многие из них уже были бы мертвы.

Внезапно меня подхватили на руки и начали подбрасывать вверх. Я даже не успел возразить. Солдаты кричали «ура», поднимали всё выше и выше, и их лица светились неподдельной радостью.

— Магинский! Магинский! Магинский! — скандировали они.

Чувство было странное. С одной стороны, неловкое, с другой — тёплое, почти родное

Когда меня наконец опустили на землю, я с удивлением заметил, что вокруг собралась целая толпа. Солдаты и офицеры из других взводов смотрели на нас с неприкрытым восхищением.

— Как вы это сделали? — спросил молодой лейтенант. — Как не поддались их пению? Как прошли через минное поле? Чем убили их тварей?

Вопросы сыпались один за другим, но я только устало улыбался. Объяснять всё было бы слишком долго, да и не хочу раскрывать все свои секреты.

Постепенно возбуждение улеглось. Эйфория от победы сменилась усталостью. Зелья, которые я дал своим бойцам, действовали ограниченное время, и теперь наступал откат. Солдаты один за другим начали опускаться на землю, уставшие, но довольные.

Я и сам чувствовал дикую усталость. Глаза закрывались сами собой. Последнее, что помню перед тем, как провалиться в сон, — это лица моих солдат. Они смотрели на меня с таким доверием и благодарностью, что стало тепло на душе.

Не знаю, сколько я проспал. Может, час, может, больше. Очнулся от того, что паучки передавали сигнал: кто-то приближается. Забыл убрать их. Перед тем, как открыть глаза, поспешил переместить шпионов в пространственное кольцо.

— Магинский… — раздался знакомый голос.

Я с трудом поднял веки. Рядом стоял Сосулькин. В его обычно холодных глазах читалось странное выражение — не то уважение, не то раздражение.

— Не удивлён, — добавил майор, когда понял, что я наконец проснулся.

Его лицо дёргалось, словно он пытался сдержать какую-то эмоцию. Я медленно сел, чувствуя, как ноет каждая мышца. Вокруг на земле спали вповалку бойцы моего взвода, измученные тяжёлым боем.

— Господин майор, — начал я. Поднялся и козырнул. Глянул на своих ребят и уже хотел их разбудить.

— Не нужно, — хмыкнул Сосулькин, махнув рукой. — Пусть спят. Они заслужили.

Кивнул и отошёл в сторону. Мои бойцы, каждый из них сегодня стал для остальных героем, хотя никто об этом не узнает. Так устроена война: подвиги обычных солдат редко попадают в исторические хроники. Но мы это обязательно исправим.

— Хочешь аудиенцию от генерала южной армии? — неожиданно спросил Сосулькин. — Встретиться с великим князем Ростовским?

Я поднял бровь, слегка удивлённый таким предложением.

— Вы вернулись к нашему соглашению? — спросил осторожно.

— Я от него и не отступал, — поморщился Сосулька. — А ты?

Стоило подумать над ответом. Несколько часов назад майор попытался увильнуть от сотрудничества. И чтобы меня поставить на место, тут же отправил мой взвод в бой, хотя нужно было дать хоть несколько дней обтереться. План работает. Всё, как и задумано.

— Значит, продолжаем сотрудничество, — улыбнулся после небольшой паузы.

— Пойдём! — махнул рукой майор. — О тебе только и говорят.

* * *

Не ожидали? А вот и конец =) Обалдеть 14 дней… Всего две недели и книга закончена. Нагрузка конечно сильно выросла. Пока есть ваша читательская поддержка попробую в таком же ритме. Всем больше спасибо за то что читаете. Лайк если не написали и коммент если не поставили — не забудьте =)

Увидимся в следующей книге. Первая глава девятой вас ждёт. Переходите — https://author.today/work/436125

P. S Друзья я вижу каждый ваш развернутый лайк и тёплый комментарий. Просто порой времени вообще нет. Я отвечаю на всё, пусть и с задержкой. Обещаю, что пройдусь завтра-послезавтра по всем комментариям и отвечу в 8 книге, а в девятой постараюсь сразу реагировать. ВСЁ ВИЖУ, ЗА ВСЕМИ СЛЕЖУ. У меня есть список тех, кто пишет комментарии и ставит лайки =)

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Двойник Короля 8

Content

Артемий Скабер
Двойник Короля 8

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8 Что происходит в роду Магинских?

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Nota bene