Звездная Кровь. Экзарх I

Глава 1

— Тише, этот отброс не должен нас услышать. Сделаем всё быстро.

Когда неподалёку послышался чужой голос, я лежал на подстилке из шкуры тауро в стороне от основного лагеря и безуспешно пытался заснуть. Ночной лес только на первый взгляд кажется тихим и спокойным, но если уметь слушать, он полон звуков, в том числе и тех, что несли опасность.

Моя рука плавно соскользнула с подстилки и крепко сжала увесистый камень с острыми краями. Тянуться к седельной сумке с ножом или к криптору на запястье нельзя. Слишком заметно. Приходилось использовать что под рукой.

— Грайв, может не стоит? — послышался ещё один неуверенный голос. — Нас накажут.

— Закрой рот, Грим, — прошипел Грайв. — Хочешь сказать, что он не заслужил? Или получил стигмат по праву? Нет! Он не из Народа Долины и не имел права. Жалкий приблуда. Его даже в лагерь не пускают спать вместе со всеми…

— Но ведь и ты получил…

— Закрой рот, я сказал!

Небесный Трон в небе давал достаточно голубоватого тусклого света, чтобы я различил три фигуры в двадцати шагах от меня. Слегка пригнувшись, они медленно приближались, но хуже всего, что в руках они сжимали что-то узкое и продолговатое. Неужели ножи?

Грайв с двумя дружками. Я совершенно не удивился появлению этой троицы. Они и до получения мною стигмата не давали мне прохода, а сейчас, похоже, ситуация достигла апогея.

Я медленно подтянул ноги под себя, чтобы в нужный момент вскочить и начать действовать. В глубине сознания ещё теплилась надежда, что троица явилась не по мою душу, а лишь проходила мимо. Чуть в стороне протекал ручей с холодной горной водой. Даже сейчас до меня доносился едва слышимый плеск. Возможно, эти трое решили набрать воды?

Нет!

Ошибки не было. Они явно подбирались ко мне. Слишком уверенно продвигались именно в мою сторону.

Послышался лёгкий треск сухой палки под ногами одного из нежданных гостей. Несмотря на напряжение, на моих губах появилась ухмылка.

Бездари.

Даже если бы я спал, то от подобного треска моментально проснулся.

Грайв застыл в десяти шагах от меня. Несколько секунд он всматривался в сторону лагеря и уже почти прогоревшего костра, который едва-едва освещал крохотную поляну с остальными Восходящими. Убедившись, что никого из старших рядом нет, он пальцами показал своим дружкам обходить меня с разных сторон.

Как и всегда, те безропотно подчинились. Не удивительно. Грейв — сын хейра нашего грасса или, если переводить на земной язык, сын сильнейшего воина и старосты нашего поселения.

Когда двое из троих пропали из поля зрения, я мысленно выругался. Поднять голову и осмотреться — потерять эффект неожиданности. Мне и так выпали не лучшие кости.

Трое против одного. Да, мы все недавно получили стигматы в Храме Вечности и теперь могли гордо называть себя Восходящими. Только вот я, в отличие от этих троих, не получил от хейра ни капли Звёздной Крови и ни одной руны. Даже самой паршивой.

Удивило ли это меня? Нет. То что жалкому приёмышу Народа Долины достался стигмат — это уже невероятно. Я до сих пор не понимал, как такое случилось. По всем правилам я не мог претендовать на то, чтобы стать Восходящим. Даже мечтать об этом не смел. Каково же было моё удивление, когда хейр Сирил назвал моё имя…

Грайв дождался, когда его дружки займут позиции и двинулся вперёд. Медленно, не делая резких движений и стараясь смотреть под ноги. Даже во тьме я видел его блестящие от ненависти глаза и искривлённый ухмылкой рот.

Лежать и наблюдать больше не имело смысла. Если Грайв отдаст приказ нападать, у меня не останется и тени шанса выйти из этой ситуации живым или хотя бы здоровым, если меня решили искалечить.

Я почувствовал, как по телу разлилась волна дрожи. Так почти всегда происходило перед схваткой. Ладонь до боли сжала камень, ощутив все его шероховатости и острые сколы. Лицо против моей воли превратилось в оскал.

Тело выстрелило в сторону раньше, чем я успел подумать.

Быстрый замах и камень улетел в сторону головы Тринка — самого слабого из троицы. Спустя секунду я услышал чавкающий звук и вой одного из противников.

— Он не спит! — закричал Грайв и бросился на меня. В руке он по-прежнему сжимал что-то продолговатое, похожее на нож.

Грим, второй из прихлебателей Грайва, не отставал. Самый крепкий из троих, он хоть и не обладал той же скоростью, что и сын хейра, но с лихвой компенсировал это выносливостью и силой нескольких тауро.

Я резко изменил направление, практически развернувшись на месте.

Грайв не ожидал, что станет моей следующей целью, и пропустил удар кулаком в глаз. Он отшатнулся и закрыл лицо руками. Только сейчас я понял, что-то, что я принял за нож, им не являлось. Грайв сжимал короткую и толстую дубинку из древокамня. Такой хорошо ударить по голове, чтобы вывести противника из равновесия или оглушить, но убить с её помощью трудно.

Но это не имело значения. Не знаю, какую они преследовали цель, только вот за те несколько больших циклов, что я прожил вместе с Народом Долины, я уже привык к травле и научился не давать себя в обиду.

Ещё несколько ударов обрушились на лицо Грайва. Брызнула кровь из разбитой брови.

— А-а-аа-а! Ты выбил мне глаз! — заорал Грайв, чем вызвал у меня злую ухмылку.

Сын старосты хоть и отличался склочным характером, но никогда не умел держать удар. Так и сейчас. С глазом Грайва наверняка всё в порядке, и он голосил, чтобы привлечь внимание соплеменников из основного лагеря.

— Аррр! — взревел Грим. Он раскинул руки и бросился на меня, словно пытался обнять.

Уже не единожды я попадался на эту уловку и знал, что произойдёт дальше. Грим схватит меня в объятья, прижмёт руки к телу, пока остальные будут безжалостно избивать.

— Нет! — прорычал я, сцепив зубы. — Не в этот раз! Теперь я Восходя…

Закончить я не успел. Что-то тяжёлое мелькнуло в воздухе, после чего моя голова взорвалась от боли.

Тринк, похоже, пришёл в себя и вернул мне бросок булыжника. И ведь попал!

По виску потекла кровь. Сознание немного затуманилось. Мне пришлось потрясти головой, чтобы немного прояснить мысли.

— Попался! — взревел Грим.

Его руки обхватили меня сзади. Ступни перестали чувствовать опору. Я резко дёрнул головой назад, метя в нос противнику. Послышался лёгкий хруст, тут же сменившийся злым шипением.

А потом мне стало не до попыток освободиться. На меня градом посыпались десятки увесистых ударов. Грайв и Тринк пришли в себя и били меня короткими дубинками. Большая часть ударов приходилась на плечи и ноги, но и голове с лицом доставалось.

Кровь начала заливать глаза. Руки и ноги немели.

Настало моё время взреветь от жгучей боли.

С трудом, но мне удалось сосредоточиться и ударить Грима пяткой в колено. Хватка, что до этого с силой стотонного пресса сжимала меня, расслабилась. Послышался звук падающего тела и хрип боли.

Я не стал ждать. Тут же бросился в сторону, одновременно открывая криптор — одно из немногих технологичных устройств Народа Земли, что у меня имелись.

Едва заметный красный огонёк сменился ярко-зелёным, и рука провалилась в пространственный карман.

Там хранилось много всего: еда, запас лекарственных трав, собранных своими руками, ловушки на нехитрую дичь, походный котелок и много чего другого, как полезного, так и не очень. Сейчас же меня интересовали лук и стрелы. Оружие охотника. Доставать нож я не стал. Бесправный приёмыш Народа Долины может сильно поплатиться за нападение с холодным оружием на Восходящего. При фатальном исходе за это грозила смерть.

Ладонь нащупала прохладное древко лука и оперение одной стрелы.

— Стоять! — рыкнул я, резко обернувшись и натянув тетиву.

Жало стрелы из куска панциря сталь-жука смотрело в грудь Грайва. Мой противник знал, что с десяти шагов я не промахнусь.

— Ещё шаг… — предостерёг я и тряхнул головой, пытаясь смахнуть кровь. Она сочилась сквозь ресницы и туманила взор, мне с трудом удавалось рассмотреть лишь неясные силуэты.

Со стороны основного лагеря послышались крики, а в следующую секунду в меня врезался Воздушный кулак — одна из рун хейра Сирила. Меня отбросило назад, несколько раз перевернуло в воздухе. Спина взорвалась болью, когда я врезался в ближайшее дерево. Кажется, послышался хруст рёбер.

— Всем стоять! — рык хейра повис над поляной, где я устроил ночлег. В крике слышался приказ, а также угроза. Уже не раз мне доводилось слышать нечто подобное в свой адрес со стороны старосты нашего грасса. Проще было подчиниться. Чтобы перечить бронзовому Восходящему, нужно быть либо глупцом, либо желать изгнания. Хотя в моём случае я и так жил практически как изгой.

— Что здесь происходит? — хейр повернулся к Грайву и окинул его оценивающим взглядом.

— Мы с Гримом и Тринком хотели спуститься к ручью и набрать свежей воды, когда этот, — Грайв кивнул в мою сторону, — неожиданно напал на нас и попытался убить.

Рядом с хейром появились два воина его копья. Оба деревянные Восходящие. Они цепко осмотрели место побоища и попытались сдержать улыбки. О моём противостоянии с Грайвом и его дружками не знали только глухие и слепые.

Несмотря на боль, я поднялся на ноги. Ноги держали с трудом, то и дело норовя подкоситься.

— Опусти лук, живо! — приказал хейр.

Нехотя, но мне пришлось подчиниться.

— Что скажешь в своё оправдание? — глаза хейра сверкнули голубоватым светом звёздной крови.

— Мне не в чем оправдываться, — твёрдо ответил я, хотя знал, что моим словам всё равно никто не поверит. — Эти трое напали на меня. Мне пришлось защищаться.

— Он врёт! — заголосил Грайв. Сынок хейра прижимал ладонь к рассечённому лбу. По его пальцам медленно струились капли крови. — Мы спускались к ручью, чтобы набрать воды для завтрашнего перехода. А этот… этот…

Голос Грайва налился такой обидой, что не знай я, что произошло здесь минуту назад, сам бы себя заподозрил в дерзкой засаде на троицу безобидных путников.

— Грайв, заканчивай, мы слишком хорошо тебя знаем, — хохотнул один из охотников за спиной хейра. — Да и следы не врут. Вы втроём пришли со стороны лагеря.

Охотник кивнул как раз в ту сторону, откуда и пришли мои противники.

— После этого разошлись в стороны, окружая Нейта. Дальше неразборчиво, наследили вы знатно. Но и так понятно, что ни к какому ручью вы не шли.

— Помолчи, — отец Грайва смерил охотника тяжёлым взглядом. — Без тебя разберёмся.

— Сын, я хочу услышать правду, — с той же сталью в голосе хейр обратился к своему сыну.

Даже я знал, что когда староста говорит ТАКИМ тоном, лучше не врать. Знал это и Грайв. Он стоял молча и исподлобья смотрел на отца.

— Мы хотели забрать его браслет. Криптор, как он его называет, — после недолгой паузы сказал Грайв. — Зачем жалкому приблуде столь ценная вещь? Пусть скажет спасибо, что его терпят у нас в грассе, за незаслуженный стигмат в руке, и за то, что теперь может называть себя Восходящим.

Грайв с ненавистью посмотрел и плюнул кровавой слюной мне под ноги. В этот момент я понял, что из простого недоброжелателя сын старосты превратился во врага.

— Это не тебе решать, — сухо сказал хейр Сирил. — Народ Долины принял Нейта, и не тебе решать, кто получит стигмат, а кто нет.

Дальше произошло то, чего никто не ожидал.

— А почему не мне? — взорвался гневным криком Грайв. — Чем он заслужил? Что такого он сделал для нашего Народа, что его возвысили? Тот же Арел…

Закончить Грайв не успел. Перед хейром вспыхнула скрижаль. Голубой полукруг с десятком размытых рун внутри. А в следующую секунду Грайв повалился на землю, словно на него внезапно обрушилась гора.

К удивлению собравшихся, сын старосты не смирился.

— Я требую Суда Чести. Фионтар! — последнее слово Грайв выкрикнул сквозь боль.

— Я согласен! — громко и твёрдо сказал я и сделал несколько шагов вперёд. Так же как и в моём противнике, внутри меня клокотала злость, и я не был против выпустить её наружу.

— Нет! — рыкнул хейр. Его взгляд метал молнии.

— Сирил, они Восходящие, — с удивлением сказал один из охотников. — Они сами…

— Я сказал — нет! Это не обсуждается, — злой взгляд хейра скрестился на моей переносице, словно прицел. — Нейт, Тот-Кто-Сражается видит, я этого не хотел. За нападение на своих собратьев Восходящих ты будешь наказан! Я запрещаю тебе следовать за нами. Запрещаю приближаться к каравану. До грасса будешь добираться самостоятельно. Ты всё понял?

Я стоял молча и смотрел в глаза хейру, не отводя взгляд. Кулаки сжаты, взгляд исподлобья. Даже воины за спиной хейра напряглись. Небывалая дерзость по отношению к бронзовому Восходящему со стороны того, кто всего лишь десять древодней назад получил стигмат и вживил его в тело в Храме Вечности.

Спорить не имело смысла. Я знал это. Хейр принял решение и не отступится.

По взглядам охотников его копья я видел, что они не согласны с решением. Они хорошо видели, кто спровоцировал драку. Видели несправедливость решения. Только вот никто не станет оспаривать решения бронзового Восходящего. Зачем вступаться за того, кто даже не принадлежит их Народу?

Мир Единства беспощаден к изгоям и тем, кого изгнали из своего племени.

Особенно меня раздражала ухмылка Грайва. Так или иначе, он добился своего. Усложнил мне жизнь.

— Ты понял? — с нажимом спросил хейр ещё раз.

— Да, — ответил я, продолжая прожигать хейра взглядом. Он не мог этого не замечать, но никак не реагировал.

— Хорошо, правильное решение, — Восходящий кивнул и начал поворачиваться, чтобы вернуться в основной лагерь.

— Хейр, — окликнул я Восходящего.

Тот оглянулся и посмотрел на меня.

— Когда я вернусь, то уже сам вызову Грайва на Фионтар, и там он получит то, что заслужил. Слово!

— Хоть всех троих разом, — безразлично ответил хейр и пожал плечами, после чего скрылся во тьме.

Посмотрев на лицо Грайва, я ухмыльнулся. На нём явно читался испуг. Нет. Речь не шла о смертельной дуэли. Но и в том, чтобы быть избитым до потери сознания, нет ничего приятного. На Фионтаре всё будет честно и под взглядами десятков чужих глаз. Грайв будет один, без своих дружков, без возможности напасть неожиданно. Честные схватки он предпочитал обходить стороной.

Сначала ушёл хейр, за ним потянулись и остальные. Скоро я остался на небольшой поляне один, если не считать воина из копья Сирила. Похоже, он решил проконтролировать, чтобы подкидыш Народа Долины не решил остаться до самого утра.

Много времени на сборы мне не потребовалось. Всего лишь закинуть спальник из толстой шкуры тауро в криптор. Следом отправить и лук со стрелой.

— Нейт, — окликнул меня охотник. Единственный, кто остался на небольшой поляне.

— Чего?

— Знак Дикой Охоты означает, что звери начнут сбиваться в стаи и нападать на всех, кого встретят на своём пути. Не ходи на восток и на север. Может оказаться опасным. Разведчики что-то слышали в той стороне. Нехорошее. Поднимись в предгорья, но не слишком высоко, чтобы не встретить каменных варанов.

Несмотря на кипевшую внутри злость, я нашёл в себе силы ответить. Этот охотник дал мне дельный совет, хотя я и так знал то, что он пытался до меня донести.

— Хорошо.

— Удачи, парень, — попрощался охотник и спустя несколько секунд растворился в ночной тьме.

Я остался один и медленно выдохнул сквозь зубы. Раны на голове всё ещё кровоточили. Короткие чёрные волосы покрылись коркой грязи и крови. Следовало как можно быстрее добраться до ручья и смыть с себя запах крови. Ночные хищники способны различить его за многие километры. Отбиться от стаи хищников, если она встанет на мой след, практически невозможно.

Ещё раз посмотрев в сторону лагеря и деревьев, что освещались небольшим костром, я развернулся и пошёл в сторону ручья. Мне предстояли не самые приятные дни в моей жизни.

Глава 2

Пробираться по ночному лесу в одиночку — не самая приятная задача. Всё время слышатся странные звуки: уханье ночных птиц, треск веток, вой опасных животных Единства. Казалось, будто за каждым пригорком, деревом или большим камнем притаилась опасность.

Я поднял голову и посмотрел в небо. Даже сквозь листву я легко различал свет Небесного трона. Огромная чёрная дыра пылала несколькими кольцами голубого пламени. Центр чёрного сердца в небе пронизывала яркая игла, будто кто-то проткнул её булавкой.

По обрывкам разговоров Восходящих я знал, что именно туда ушли легендарные Кел — предыдущие хозяева Единства. Как это возможно, я не понимал. Разве страшная гравитация не должна была раздавить представителей этой наполовину позабытой расы? Как они сумели там выжить?

Слишком мало я пока знал о Единстве и его секретах. Народ Долины не волновали подобные вопросы. Наставница Нира тоже мало знала об устройстве этого мира. Так что мне приходилось строить лишь дикие теории из обрывков чужих разговоров.

Я выбросил ненужные мысли из головы. Сейчас передо мной стояли совершенно другие проблемы, чем задумываться о загадках Единства и его происхождении.

А вот кровь, что стекала по лицу и плечам, была более чем реальной и несла опасность.

Небольшой горный ручей находился в нескольких сотнях метров впереди, но я не пошёл к нему напрямую. Не хотелось наткнуться на представителей Народа Долины. Не только Грайв считал, что стигмат достался мне не по праву. Вешать на себя ещё одно наказание за нарушения приказа хейра я не собирался. В этот раз он может и не ограничиться символическим уединением.

Не только я догадался, что он выбрал мне наказание по силам и даже такое, которое доставит мне минимум неудобств. Провести несколько древодней в лесу одному? Неоднократно я уходил на охоту из грасса и на больший срок.

Да, сейчас это выглядело опаснее. Даже безобидные животные, вроде айхо или скингов, могли напасть под новым небесным знаком. Почти ручные, они никогда не проявляли агрессии в моих многочисленных странствиях по лесам Долины. Сейчас же они могли пустить в ход острые клыки.

Я не мог позволить себе расслабиться.

Ручей нашёлся быстро. Узкий, всего метр в ширину, но довольно стремительный. Он спускался с ближайшей горы, вода в нём всё ещё хранила прохладу.

Я скинул куртку из толстой кожи тауро и быстро омыл тело. Оказалось, что кровь успела натечь и под одежду, так что требовалось хорошенько отмыть себя и только после этого приступать к лечению.

Дойдя до головы и волос, я зашипел от боли. Оказалось, что от затылка почти до лба тянулась длинная рваная ссадина. И когда только меня так приложили? Неужели тот самый камень, что кинул Тринк? Или один из ударов дубинками из древокамня?

Несмотря на боль, я вымыл голову и нанёс кашицу из листьев теневика — лечебной травы, что росла в предгорьях. Редко, но попадались даже изменённые растения, содержащие Звёздную Кровь. И вот они уже могли творить настоящие чудеса. Моя рана затянулась бы за считанные часы.

К сожалению, таких ценных экземпляров в моём крипторе не было. Приходилось довольствоваться тем, что есть.

Все в грассе знали, что у хейра есть руна Заживления, и он мог легко пустить её в ход. Скорее всего, от моих ран не осталось бы и следа. Всего-то и нужно было мысленной командой вызвать скрижаль и сделать практически неуловимое движение пальцами.

Но он предпочёл не облегчать мне жизнь. И я понимал, почему хейр поступил именно так. Ещё одна деталь наказания за ночную драку…

Вспомнил ухмыляющуюся рожу Грайва, и снова накатила волна злости. Я заставил себя успокоиться и разжать кулаки. Наставница Нира всегда заставляла меня держать рассудок холодным, напоминая, что ярость плохой советчик.

Кашица из листьев теневика немного уняла боль и холодила кожу. Наконец я сумел мыслить трезво, хотя тело болело нещадно. Десятки синяков медленно наливались бледно-желтым, чтобы завтра превратиться в неприятные тёмно-синие пятна по всему телу.

Слова хейра нельзя было воспринимать двояко. Я обязан покинуть территорию близ лагеря и отдалиться хотя бы на десяток километров. Хотелось прилечь и провалиться в исцеляющий сон.

Пришлось пересилить требование организма.

Перепрыгнув через небольшой ручей, я пошёл в сторону предгорий. Животных там водилось меньше, чем в лесу, так что выбор казался очевидным. Шаг за шагом я двигался всё быстрее. Тело понемногу оживало. Мимо меня проносились деревья. Под ногами тихо шелестели опавшие листья. В какой-то момент я даже почувствовал облегчение.

Когда находишься один, то не нужно опасаться удара в спину от своих же соплеменников.

Внешне Народ Долины был похож от меня: чуть выше, слегка заострённые уши, кожа цвета тёмного мёда и белоснежные волосы. А вот их образ жизни кардинально отличался от того, к чему привык я. Или чувствовал, что привык…

… Осознал я себя в одной из хижин грасса несколько больших циклов назад и с тех пор жил вместе с Народом Долины. Никаких воспоминаний о своём прошлом в моей голове не осталось. Но это касалось только того, что касалось лично меня. Даже моё имя мне сообщила Нира — моя наставница и одновременно надзиратель. А точнее, синтетик с уровнем личности альфа.

Я без труда мог вспомнить Земную технику. В голове хватало разнообразных образов: огромные летающие Драконы в небе, способные взять на борт даже тяжёлых Микадо, смертоносные Тарантулы, шустрые винтокрылы разнообразных модификаций. Репликаторы, жилые модули, столовые с многочисленными длинными блестящими столами. Только вот ни единого лица или имени я не помнил, будто все мои знания в меня закачали искусственно. Помнил я и глобиш — язык, на котором предпочитал общаться Народ Земли.

Также я помнил и основы многочисленных дисциплин из школьной программы. Химия, физика, математика, — всё это появилось у меня в голове непонятно когда и непонятно откуда.

Хоть как-то прояснить моё появление среди Народа Долин мог только хейр, но он всегда отказывался от этого разговора. Общая же версия гласила, что в один из дней меня на руках принёс воин в золотистой броне. Он упал с неба и оставил меня перед домом хейра, предварительно поговорив с ним несколько минут.

А ещё он вытянул из криптора Ниру…

И это всё, что мне удалось узнать от жителей грасса.

Мне требовалось определиться, что делать дальше. Для этого я нашёл крохотную голубую искру на краю зрения и активировал её. Появился она там после посещения Храма Вечности и вживления стигмата в руку. Нейроинтерфейс Восходящих — выверенная до мельчайших деталей система, где можно посмотреть свои атрибуты, количество звёздной крови, скрижаль и руны в ней, карту и много чего ещё. К сожалению, для меня сейчас практически все разделы были бесполезны.

Ранг — жалкое дерево. Не бронза, не серебро, о золоте даже мечтать не приходилось. Восходящим меня можно считать лишь благодаря стигмату, шляпка которого поблескивала в руке под светом Небесного Трона. Одна-единственная капля Звёздной Крови и ни единой руны. Сейчас я ничем не отличался от обычных жителей Долины, кроме того, что мог использовать нейроинтерфейс и называть себя Восходящим. Смешно.

В моём случае интерес представляли только две вкладки. Атрибуты и карта.

В первой я мог недовольно посмотреть на начальный набор своих характеристик. То, что я развил самостоятельно, ещё до того как стал Восходящим. Вживление стигмата лишь показало тот уровень, который я достиг своими силами.

Атрибут Тела

Ранг: дерево

Текущее развитие 4/10

Показатель развития физических характеристик относительно первого предела Восхождения.

Сразу за атрибутами тела шла, в моём случае унизительная, характеристика разума.

Атрибут Разума.

Ранг: дерево

Текущее развитие: 2/10

Показатель интеллектуального, мыслительного и психоэмоционального развития относительно первого предела Восхождения.

И последний.

Атрибут Духа

Ранг: дерево

Текущее развитие: 1/10

Показатель духовного и ментального развития относительно первого предела Восхождения.

Здесь же можно было посмотреть количество и регенерацию Звёздной Крови.

Звёздная Кровь.

1/1 капли.

Таймер перезарядки: капля/малый цикл

Текущий таймер: 00.00 (готов к активации)

Пробежавшись взглядом по атрибутам, я закрыл вкладку. Радоваться или гордиться там нечему, поэтому я перешёл во вкладку Атласа, где и находилась карта известной мне местности.

К счастью, во время синхронизации со стигматом в Храме Вечности, там появилась информация обо всех посещённых местах с момента моего появления в Долине. Так что я мог хоть и с трудом, но разобраться, где нахожусь.

Оказалось, что дело не так уж и плохо. Я находился в двух древоднях от грасса, а значит, копья воинов и охотников уже вычистили окрестности от самых сильных зверей. Опасаться стоило только тех, что пришли издалека. Только вот новый сезон мог сильно изменить когда-то спокойные окрестности поселения…

Выбрав точку на карте, я закрыл Атлас. На лице сама собой появилась ухмылка. В нескольких часах впереди находилось подходящее для отдыха место, где я уже несколько раз коротал ночи.

Покатый склон долины там разрезала высокая и практически отвесная скала. И если знать, где искать, можно увидеть небольшой скальный карниз, куда практически невозможно забраться, если не уметь лазать по скалам.

Туда я и направился.

Ночной лес всё ещё нервировал. Всё время казалось, что за мной наблюдали. То и дело я крутил головой и оглядывался. Несколько раз доставал лук и замирал за стволом дерева, выжидая преследователей. Зря. Ни одно животное так и не решилось последовать за мной.

Рассвет я встретил там, где и планировал. На небольшом скальном карнизе с крохотной нишей в центре. Не лучшее укрытие, но достаточное, чтобы спрятаться от дождя или пронизывающего ветра. Хищников временно тоже можно было не опасаться. Из тех, кто мог до меня добраться, можно было назвать только дрейков, но они редко залетали в эту часть Долины. Да и только глухой не услышит хлопки кожаных крыльев. Я к таким не относился.

Несмотря на усталость, спать не хотелось. Я прислонился спиной к скальной стене и смотрел, как медленно наливался светом Энвейн — одно из трёх священных игг-древ нашего круга жизни. Четырех, если считать Эрран. Но сейчас мне не хотелось думать о Проклятом древе.

Я наблюдал одно из чудес Единства. Громадное игг-древо до самых облаков разгоралось радостным золотистым светом. Наставница Нира много раз говорила, что так было не всегда. Когда-то на месте Небесного трона находилась звезда, которая и освещала Единство. Что с ней случилось, и почему она пропала, Нира рассказать не могла. Да и неинтересно.

Рождённый в практически бесконечном мире Единства, я ассоциировал восход только с игг-древами. Именно они дарили свет и оберегали от порождений тьмы бесчисленные Круги жизни и Народы.

Расстояние до древа составляло почти тысячу километров, но даже так я видел, как огромный ствол, ветви и миллионы золотых листьев наливались светом. С высоты также хорошо было заметно, как расширялся световой круг. С каждой секундой он захватывал всё больше территории. Пройдёт совсем немного времени, и Долина тоже получит свою часть света и тепла.

Сознание выключилось разом. Я даже не заметил перехода от реальности ко сну. Хорошо хоть заранее озаботился расставить ловушки и разбросать сон-траву на небольшом карнизе. Она сумеет отпугнуть небольших насекомых, вроде тех же надоедливых ночниц…

… — И долго ты собираешься валяться?

Знакомый голос заставил меня выскользнуть из сна и подпрыгнуть на ноги, при этом больно приложившись о потолок ниши макушкой. Я зашипел от боли и отскочил в сторону. Размытое зрение не желало фокусироваться после сна, так же как и сознание.

— Натаниэль, не делай глупостей. Свои, — тонкие губы Ниры растянулись в усмешке.

— А, это ты, — сказал я, скрипнув зубами. Пелена с глаз понемногу сходила, но мне и не нужно было, чтобы она окончательно прошла. Язвительный голос Ниры я узнаю из миллиона. К тому же, кто ещё мог обращаться ко мне на глобише в этом богом забытом месте. — Пришла поязвить о том, как твой «птенец» подставился и теперь пожинает последствия?

— Если ты мог избежать этого, то даже не сомневайся, Нейт. Такой возможности я не упущу. Но пока воздержусь. Сначала меня интересует, что именно произошло? Почему ты спишь в одиночестве на этом утёсе? Где хейр и остальные Восходящие?

— В отличие от тебя, мне требуется сон. У меня в груди нет практически бесконечного источника энергии, — сьязвил я.

— Натаниэль… — строго сказала Нира.

Кто бы ни проектировал её внешность, он отлично справился со своей работой. Я бы сказал — идеально. Внешность Ниры на первый взгляд казалась немного вызывающей, но настолько гармоничной, что оторвать от синтетика взгляд казалось нереально.

Тонкие губы, большие голубые глаза. Короткие чёрные волосы с бритыми висками и тугим хвостом практически до поясницы. Идеальное тело с длинными ногами и тонкой талией сейчас было скрыто потёртым земным Скаутом. Но я множество раз видел Ниру без одежды…

Синтетик. Ей чужды многие человеческие понятия. Стыд, раскаяние, сочувствие, позор — всё это и многое другое не касалось Ниры. К её чести, в её характер это ложилось идеально и не вызывало отторжения. Хотя стоит ли говорить о характере у той, кого и человеком назвать нельзя. Синтетик с уровнем личности альфа, она могла сыграть любую роль, какую пожелала бы.

— Я много раз говорил, что мне не нравится, когда ты называешь меня полным именем, — недовольно сказал я и достал из криптора бутыль с водой, чтобы умыться.

— Да? — деланно удивилась Нира и развела руками. — Забыла. Представляешь?

— Не ври, — проскрежетал я.

— Да ни в жизнь, — уголком губ усмехнулась синтетик.

Препираться с Нирой было бессмысленно. Машинный разум безошибочно подбирал нужные реплики и в девяносто девяти случаях из ста выходил победителем из словесных баталий. И это сопровождалось точными и выверенными движениями мимических мышц.

С самого начала, как только я познакомился с ней, эта чертовка бесила меня без меры. Иногда так и хотелось огреть её чем-нибудь тяжёлым и твёрдым.

Проблема заключалась в том, что в тренировочных схватках Нира обыгрывала меня с тем же разгромным счётом, как и в словесных баталиях. А тихо подобраться к той, что не нуждалась во сне и отдыхе — тоже практически не решаемая задача.

Иногда у меня складывалось ощущение, что Нира специально доводила меня, чтобы разозлить, а после убедить идеальными доводами. Эта игра слишком хорошо мне известна.

Но несмотря на мои противоречивые чувства по отношению к синтетику, Нира бесспорно являлась самым близким ко мне разумным существом. Как бы я ни хотел причислить её к человеческому роду, я знал, что это не так. Едва заметная полупрозрачная надпись на левом предплечье «Near A» не давала забыться.

— Нейт, не томи, рассказывай, что произошло. По пути я не встретила караван грасса, так что понятия не имею, что у тебя случилось.

— А здесь оказалась совершенно случайно? — усмехнулся я. — Даже тебе пришлось бы бежать всю ночь и половину древодня, чтобы добраться так быстро.

Я посмотрел на полыхающее золотом игг-древо на горизонте и понял, что время уже перевалило за полдень.

— Я всегда знаю, что с тобой происходит, и где ты находишься. Забыл? — слегка наклонив голову набок, сказала Нира.

Её слова были чистейшей правдой. Синтетик безошибочно находила меня везде. Это же касалось и тех ситуаций, когда мне угрожала опасность. Нира магическим образом всегда оказывалась неподалёку. При этом никогда не выступала на моей стороне. Иногда мне казалось, что даже если стая найтволков будет рвать меня в метре от неё, Нира и пальцем не двинет, чтобы помочь.

Подбодрить, прикрикнуть, чтобы пошевеливался, подсказать, научить — да. Но не прямая помощь. Все проблемы, в том числе и со сверстниками, мне приходилось решать самостоятельно.

Нира спокойно смотрела на меня и ждала отчёта. Я вздохнул и пересказал события предыдущей ночи. Как ко мне подбирались ночью, чтобы украсть криптор, драку, несправедливое решение хейра Сирила и наказание.

— Это плохо, Нейт, — сузив глаза, сказала Нира. Скулы девушки затвердели. — Все, что происходило с тобой до посещения Храма Вечности, можно списать на разборки молодых парней. Но сейчас…

Нира ненадолго задумалась и замолчала. А меня не оставляло понимание того, что вся её речь уже давно просчитана на много шагов вперёд, а драматическое молчание лишь игра, чтобы больше походить на человека.

— Сейчас ты стал Восходящим. Если бы ты присоединился к Народу Долины, то тебя сразу же попытались бы прибрать к рукам командиры копий. Ты, как и Грайв и остальные, стали воинами. Элитой грасса. Молодые, неопытные, но Восходящие. Этим всё сказано.

— Как будто я сам этого не знаю, — недовольно бросил я.

— Я не дам тебе готового решения этой проблемы, — сказала Нира. — Но её придётся решить, так или иначе. Руны — смертоносны. В пылу очередной драки хватит и одной, чтобы кто-то умер. Понимаешь последствия?

— В лучшем случае — изгнание, — сказал я.

— Я бы не рассчитывала на это. Народ Долины славится по всему Кругу своей мстительностью и ненавистью к чужакам. Ты, несмотря на несколько больших циклов жизни вместе с ними, так и не стал частью Народа. Смерть Грайва — твоя смерть.

— Я вызвал Грайва на Фионтар.

— Надеюсь, ты не сглупил и не потребовал бой до смерти.

— Нет. Ставкой будет мой криптор с одной стороны, и его руна с другой.

— Мы не можем потерять криптор, — сказала Нира.

Я мысленно ухмыльнулся. Несмотря на идеальный контроль эмоций, я знал или догадывался, когда она «нервничала». И половина этих случаев касалась пространственного хранилища на запястье. Уже давно я понял, что именно благодаря ему Нира в состоянии отслеживать моё местоположение и состояние здоровья.

И синтетик явно не собиралась терять этот поводок.

— Как будто я этого не понимаю, — сказал я, — но и отказываться не стану.

— А зря. Любой исход для тебя будет негативным, даже если ты сумеешь победить. Допустим, ты унизишь его и отберёшь руну. Что дальше? Это прибавит любви к тебе в грассе? Нет. Скорее спровоцирует других на то, чтобы отомстить чужаку. И что ты будешь делать, когда против тебя выйдет бронза или сильное дерево с хорошими рунами?

Я нахмурился и замолчал.

Спрашивать у Ниры готовое решение — бессмысленное занятие. Внутренний голос уже продекламировал её многократное «свои проблемы решай сам».

Проблема с Грайвом и его подпевалами существует. Это бесспорно. И Нира права насчёт отношения ко мне со стороны Народа Долины. Но как её решить так, чтобы хотя бы сохранить статус-кво?

— Можно покинуть грасс и отправиться на север, к великому древу. Я Восходящий, не изгой, могу выбрать Народ Круга, где меня действительно будут ценить, а не терпеть сквозь стиснутые зубы.

Нира сидела на краю каменного выступа и качала ногой над пропастью. Казалось, что любой порыв ветра может столкнуть её вниз. Но это ощущение было обманчиво. Я не знал никого, кто умел контролировать своё тело так же идеально, как это делала Нира. Даже Восходящие нашего грасса и те не могли соревноваться с ней ни в выносливости, ни в координации.

Не поворачивая голову в мою сторону, а глядя вдаль, Нира ответила:

— Плохой выбор. Думай ещё.

— Почему это? — рыкнул я, распаляясь.

— Мне запрещено покидать окрестности Долины, именно поэтому я не отправилась с тобой в Храм Вечности. Мне запрещено отпускать тебя.

— Кем? — не выдержал я и сжал кулаки.

— Сам знаешь, — сказала Нира и ухмыльнулась одной из своих улыбок, которые вызывали во мне приступы гнева.

— Ты о том самом Восходящем в золотой броне, что спустился с небес и оставил меня в грассе?

— Да. Он дал мне чёткие инструкции, как и что я обязана делать. Ты можешь попытаться сбежать. Возможно, у тебя это даже получится. Но это ты сделаешь без меня.

— Это я и так знаю, но ты обещала мне рассказать больше, когда я стану Восходящим. Так выполняй своё слово! — я встал на ноги и подошёл к краю обрыва, поближе к Нире. Внизу виднелась широкая зелёная долина, небольшие перелески и река с прозрачной водой. — Кто этот таинственный человек? Почему меня бросили в грассе вместе с тобой, и кажется, совершенно забыли о моём существовании? Где мои родители? Почему от меня избавились, словно от ненужной вещи? Где я жил те семнадцать — восемнадцать циклов, до того как попал к Народу Долины?

— Обещала и выполню, — серьёзно ответила Нира. — Но к сожалению, у меня нет ответов на те вопросы, которые ты задаёшь. Их просто нет.

— Или ты не хочешь отвечать, — рыкнул я. Хотелось призвать скрижаль и использовать какую-нибудь руну, чтобы заставить Ниру говорить. Только вот подходящих рун у меня не имелось. Как и неподходящих. Шестнадцать слотов скрижали этапа дерева были девственно пусты.

— А разве есть разница? Мой мозг устроен иначе, чем твой. Всё, о чём мне приказано молчать, будет сохранено в тайне. Для тебя это, считай, то же самое, что я не знаю ответа. Здесь не помогут ни руны, ни пытки, ни что-либо из того, что ты можешь придумать.

— Чёрт с тобой, — я махнул рукой.

— Прости, Нейт. Я не могу направлять тебя, но могу задать тебе несколько вопросов, которые помогут тебе решить твою проблему, — Нира примирительно улыбнулась. Не тем хамоватым оскалом, к которому я так привык, а улыбкой молодой девушки в погожий день после приятной прогулки.

В этот момент я поймал себя на мысли, что Нира действительно вела себя странно. Ещё недавно она и разговаривать не стала бы, сейчас же слушала и пыталась искать решение вместе. Изменение на самом деле серьёзное. Неужели это потому, что я стал Восходящим?

Вполне возможно. Я не знал, какие именно инструкции она получила от незнакомца в золотой броне.

— Ответ на твою проблему лежит в вопросе: «Кого бы ты никогда не стал трогать в грассе? Стал бы ты вызывать на Фионтар хейра или его приближённых? Если нет, то почему?»

Нира никогда не примет простой ответ. Я знал это, поэтому пришлось думать.

Стал бы я вызывать хейра или его приближённых на Фионтар? Конечно же, нет. Они намного сильнее меня и вырвать победу у них, если и есть шансы, то они слишком ничтожны, чтобы их обсуждать. Но что хотела услышать Нира? Почему? Да потому, что они намного сильнее меня, и вызывать их на бой слишком опасно.

Вот!

Я не понимал, как столь простая мысль не пришла мне в голову сразу. Нужно стать достаточно сильным, чтобы Грайв и его дружки двадцать пять раз подумали, прежде чем наброситься на меня даже втроём. Получать раны никто не любит, даже если отец может достаточно быстро зарастить их своей руной Заживления.

Но как это сделать?

Долина считалась довольно безопасным местом по меркам нашего Круга Жизни. С двух сторон прикрытая горными цепями, рассечённая надвое великой рекой Раад, и даже монстрам со Звёздной Кровью было нелегко пробраться сюда в больших количествах. А тех, кто всё-таки просачивался, быстро отлавливали копья охотников и воинов.

Народ Долины славился на весь Круг не только своим склочным и мстительным характером, не только почитанием природы, но и многочисленностью. Множество небольших грассов раскидано на тысячах километрах меж горных склонов и лугов с неестественно зелёной травой. Но если объединить всех вместе, то этот Народ будет чуть ли не самым многочисленным под светом Великого Энвейна.

Соваться к серебряным зверям, которые всё ещё водились в Долине — это самоубийство. А значит оставался только один выбор. Перейти тропами через Туманные горы и оказаться…

— Пустошь? — спросил я.

— Если ты так решил, — безразлично сказала Нира, но по её виду я понял, что попал в точку.

Пустошь или Ничейные земли не просто так имели дурную славу. Они простирались на многие тысячи километров на восток от Долины через горный перевал и попадали под влияние Проклятого древа.

И это не могло нравиться. Мало того, что под светом того древа сама плоть Единства изменялась, как и животные, что там обитали, так ещё и погибшие там становились реанимантами. Ходячими трупами с одним единственным желанием — сожрать тех, у кого всё ещё билось сердце.

Но и Ниру я понимал. Искать Звёздную Кровь в Долине — практически бесполезное занятие. Все источники и охотничьи угодья давно взяты под контроль и жёстко поделены между грассами. Даже пару капель могли спровоцировать вражду. Так что делиться этой ценнейшей субстанцией с чужаком никто не станет. Не менять же мне Ниру на Звёздную Кровь в самом деле…

Да и она явно не одобрит подобного, что может вылиться в серию «тренировочных» поединков.

В Пустоши же можно как сложить голову, так и разжиться парочкой рун или Звёздной Кровью. Да, опасно. Но если действовать разумно и не слишком углубляться, то из этого может выйти толк.

Я решительно кивнул своим мыслям.

— И конечно же, ты мне помогать не будешь, и действовать мне придётся одному.

— Как обычно, — усмехнулась Нира ослепительной улыбкой.

Вот как после этого не хотеть её придушить?

Глава 3

Приняв решение, мы не стали откладывать его реализацию. Половина древодня ещё впереди, а переход через Туманные горы точно не станет простым испытанием.

— Догоняй, — сказала Нира и сорвалась со скального козырька.

Если бы я не знал повадок этой чертовки, то начал бы подозревать, что она решила покончить жизнь самоубийством.

Нет.

Нира слишком хорошо владела своим телом. Практически голая отвесная скала для неё являлась не большим препятствием, чем для меня зелёная равнина. Синтетик перепрыгивала между едва заметных трещин в скалах. Порой казалось, что для неё это лишь игра. Но нет. Продвинутый альфа-разум просчитывал всё наперёд, а опасные прыжки вниз — лишь кратчайший путь к подножию скального пальца.

Отставать нельзя. Ведь я знал, что ждало меня впереди, Нира будет стоять внизу и комментировать едкими замечаниями мои попытки спуститься.

Так и вышло. К моменту, когда я оказался на земле, успел услышать в свой адрес столько, что хватило бы на месяц вперёд.

— Помолчи уже, — рыкнул я и сорвался с места.

Бежать вверх по каменистому склону не самая простая задача. Булыжники то и дело выскакивали из-под ступней. Несколько раз я чуть не завалился, но остервенело рвался вперёд. В отличие от скалы, на ровной местности у меня имелись хоть какие-то шансы обогнать Ниру.

Ненадолго. Практически бесконечный источник энергии в её груди позволял синтетику бежать сутками, не сбавляя темпа. Продвинутый разум рассчитывал оптимальный маршрут. Я не обладал похожими навыками, но на короткой дистанции мог опередить и утереть ей нос.

— Кто первый до верхушки ближайшей скалы? — послышался задорный крик Ниры сзади.

— Согласен! — крикнул я в ответ.

Характер Ниры не менялся. Она часто использовала соревнование, чтобы подтолкнуть меня к действиям. Сейчас тоже очередная тренировка, чтобы я выжал из себя и своего тела максимум. Тем не менее, это не отменяло моего ликования от редких побед над синтетиком.

Лёгкие уже обжигало огнём, пот заливал глаза, но я не собирался уступать. До ближайшей скалы, которая и являлась целью, оставалось совсем немного. Пара километров, и я окажусь у подножия. Всего-то и нужно, пересечь редкий лесок, и на относительно ровной площадке я вырву победу.

— Почувствовал вкус победы? — неожиданно рядом со мной появилась Нира и начала обходить.

Синтетик бежала с лёгкостью, её движения казались грациозными и отточенными до мельчайших деталей.

Вместе мы вломились в небольшой перелесок. Мне по лицу хлестнула сухая ветка, и я почувствовал, как по щеке побежала капля крови. То ли от боли, то ли от спортивной злости, но я снова обогнал Ниру.

Всё изменилось, когда мы преодолели половину перелеска. Сбоку от меня послышался слитный рёв зверей. Это оказалось настолько неожиданно, что я сбил темп и чуть не врезался в ближайшее дерево.

Я оглянулся и увидел двух взрослых массивных древогрызов.

В обычный сезон — практически безобидные создания, если не подходить близко. Чуть выше метра в холке, серая шерсть, острые клыки и длинные слегка загнутые когти. Они занимались тем, что избавляли леса Долины и всего Круга от упавших деревьев. Для древогрызов не существовало лучшего лакомства, чем слегка подгнивший ствол рухнувшего гиганта.

Но это в обычный сезон. Под знаком Дикой охоты они превратились в опасных хищников на двуногую добычу. На всякий случай я задержал взгляд на крупном самце и проверил, нет ли в нём Звёздной Крови, уж очень массивным и грозным он казался. Почти вдвое больше, чем самка рядом с ним.

Древогрыз.

Не содержит Звёздную Кровь.

— Разберись с ними. Они слишком близко к грассу и могут представлять опасность, — крикнула Нира и рванула дальше.

Я мог бы наплевать на её команду и помчаться следом, чтобы первым прийти к финишу, но слишком хорошо знал, чем это обернётся для меня по возвращению в грасс. Не знаю, какой договор заключил Восходящий в золотом вингере и Сирил, но стоило Нире рассказать старосте о моём непослушании, как тот буквально с цепи срывался и превращался в сгусток злости и ярости.

Нет, он не избивал меня, даже пальцем ни разу не тронул, но каждый раз наказания отличались особой строгостью. Просидеть три дня прикованным к древу практически без еды. Или тройное увеличение времени работы на полях вокруг грасса, когда на сон оставалось лишь несколько часов, а руки стирались до кровавых мозолей. «Учебные» бои с Восходящими, когда меня буквально вбивали в землю с помощью рун. И много чего другого, о чём даже вспоминать не хотелось.

Мог ли я сбежать и не терпеть этого?

Я много думал об этом. Не мог. Хейр изначально предупредил меня, что тогда меня признают изгоем, и проход по Долине для меня станет закрыт. Идти же к другим Народам по некротической Пустоши — затея либо очень глупого, либо очень сильного Восходящего. Ни к первым, несмотря на показатели в атрибуте Разума, ни ко вторым я не относился.

Можно намного проще покончить со своей жизнью. Для этого не нужно становиться изгоем и уходить из грасса.

— Спокойно, — сказал я и начал медленно отступать. Одновременно с этим я открыл криптор и достал лук со стрелами. Нож уже висел на поясе, но против бочкоподобных древогрызов с изрядными запасами сала и толстой кожей он мало чем мог помочь.

Нира уже скрылась за деревьями. Помогать она мне не станет, я знал это слишком хорошо.

Самец древогрыза сделал несколько шагов вперёд и показал клыки. Самка последовала за ним.

Приказ Ниры не подразумевал убийства. Можно было отогнать животных, но по их настрою я видел, что без боя не обойтись.

Лук слегка заскрипел. Жало стрелы смотрело в глаз самца.

— Уходите, — рыкнул я, стараясь вложить как можно больше уверенности и угрозы в свои слова. Животные хорошо чувствуют, на кого можно нападать, а кого лучше обойти стороной.

Но не под чёртовым знаком Дикой Охоты!

Самец взревел и бросился на меня. Стрела сорвалась в тот же момент и ударила древогрыза чуть ниже, чем я целился. Плечо твари окрасилось кровью, но это нисколько не умерило пыл противника. Самка разразилась взбешённым цокотом.

Ещё одна стрела сорвалась с лука и пролетела мимо. Древогрыз в последний момент отпрыгнул в сторону и отделался царапиной на задней лапе.

— И это стрелок? — послышался голос Ниры сверху. Оказалось, что она не убежала, а влезла на дерево и теперь с интересом наблюдала за схваткой. — Вернёмся в грасс, будешь у меня целыми днями стрельбу отрабатывать, — язвительно добавила она.

Её замечания пролетели мимо моего сознания. Я не мог отвлекаться. Древогрызы слишком массивны, когти слишком остры, так что они способны легко убить.

Я сорвался с места. Стрелы свистели в воздухе одна за другой. Стрелять в движении у меня получалось плохо, так что лишь каждая третья попадала в цель.

Самка древогрыза вырвалась вперёд и с налитыми кровью глазами начала нагонять меня. Пришлось отбросить лук и взяться за широкий нож.

Я ждал до последнего.

Самка древогрыза приблизилась. Её задние лапы напряглись, чтобы подбросить зверюгу в воздух и повалить меня на землю. Прыжок!

Я отскочил в сторону недостаточно быстро. Острые когти полоснули по плечу, разрывая куртку и плоть. Боль на секунду ослепила, но не остановила замах. Нож вошёл ровно туда, куда я и целился. Между рёбер самки.

Удержать оружие не получилось. Самка весила не меньше пятидесяти кило, так что рукоять вывернуло из моих пальцев. Пришлось вновь схватиться за лук на земле.

— Ох, выпороть бы тебя за такое. Грация пьяного тауро, не иначе, — съязвила Нира.

— Помолчала бы, — огрызнулся я, не глядя в её сторону.

Несмотря на десяток стрел в теле, самец древогрыза не собирался сдаваться. Он хоть и замедлился, но всё ещё пытался добраться до меня. Три стрелы, сорвавшиеся с моих пальцев одна за другой, положили конец его метаниям. Одна из них попала как раз туда, куда я и целился. В глаз.

Древогрыз завалился на землю и пропахал полметра мордой, собрав вал из прелых листьев.

Я развернулся к самке, ожидая, что битва продолжится. Нет. Она лежала на боку и всё медленней загребала лапами землю.

Заставлять мучиться животное я не стал. Быстрым ударом даровал самке покой. Не вина древогрызов, что наступило опасное время, сводящее животных с ума.

— Плохо, Нейт. Плохо. Ты должен был справиться быстрей, а не растягивать этот спектакль, — сказала Нира.

— Спустилась бы и помогла, — ответил я.

Ухмылка Ниры лучше всяких слов сказала мне, что она думала. Синтетик не вмешалась бы.

— Продолжим забег?

— Да иди ты, — ответил я. Настроение окончательно испортилось. Я вновь остро осознал, что я один. Нира хоть и находилась рядом, но не являлась ни другом, ни соратником. Скорее надзирателем с функциями вбивания в меня множества знаний. Как полезных, так и не очень.

Я бросил хмурый взгляд на синтетика и пошёл в сторону горной гряды, что уже нависала над нами в нескольких километрах впереди.

Чтобы добраться до вершины горной цепи, пришлось постараться. Это испытание оказалось намного труднее, чем я предполагал. Туманные горы не просто так получили подобное название. Густой туман начинался у предгорий и поднимался практически до верхушек горных пиков.

Множество скользких, словно лёд, скал, пропасти, которые невозможно перепрыгнуть. То, что я рассчитывал преодолеть за половину дня, растянулось почти на два. И нельзя сказать, что мы не спешили.

Когда я оказался по другую сторону хребта, то ненадолго остановился. Отсюда открывался отличный вид на земли по другую сторону Долины.

Первые километры ничем не отличались от того, что осталось позади. Луга с зелёной травой, многочисленные речушки, леса. Только вот чем дальше в горизонт я всматривался, тем мрачнее становилась картина.

Ощущение было таким, будто из всего живого вытянули краски. Или скорее приглушили. Сочная трава почернела, деревья потеряли половину листвы, стволы покрылись мерзкими наростами. По небу стелились многочисленные тучи.

Но главное — на горизонте виднелась гнилостно-зелёная точка Проклятого игг-древа. Именно оно повинно во всём, что происходило с этой землёй. Куда бы ни падал его свет, везде земля и животные изменялись. Огромный Круг жизни превратился в царство мёртвых, ведь всё, что умерло на этой земле, поднималось в виде мерзких оживших трупов — реанимантов.

Заходить в эти земли решались немногие, но те, кто решался, иногда возвращались с неплохой добычей в виде Звёздной Крови и нескольких рун.

— Нравится? — спросил я у Ниры.

— Это не имеет значения. Мы здесь не для того, чтобы разглядывать красоты. Ты уже подумал, куда именно пойдёшь?

— Если от тебя никакой помощи всё равно нет, так может оставишь меня и вернёшься в грасс? — спросил я, заранее зная, что ответит Нира.

— Кто-то же должен тебя мотивировать, — усмехнулась синтетик.

— Я бы назвал это иначе.

На самом деле, несмотря на перепалку, я уже знал, что буду делать. Углубляться в пустошь я не собирался. Слишком опасно. Там можно встретить таких тварей, от которых и бронзовые Восходящие сбегут в ужасе, что ж говорить о том, кто только получил стигмат.

Намного перспективнее смотрелась неширокая полоса между горами и пустошью. Примерно двадцать-тридцать километров относительно зелёных холмов и лесов.

Боевые копья грасса редко заходили в эту часть Пустоши, разве что по заданию Того-Кто-Наблюдает. Так что вероятность встретить здесь зверя или растение со Звёздной Кровью намного выше. Самым перспективным местом казалось крупное горное озеро чуть севернее от того места, где я находился.

Там наверняка встречалось множество животных, пришедших на водопой. Также могли найтись и интересные растения. В любом случае, это лучше, чем просто бродить по холмам.

— Согласна, место хорошее, — сказала Нира, когда я поделился своими мыслями.

— Спускаемся.

Только новички, которые никогда не ходили по горам, могут думать, что это легко. На первый взгляд всё так и выглядит. Тело будто само собой разгоняется, чтобы как можно быстрей оказаться внизу. Холодный горный воздух сменяется теплом лесов и долин. Всё так и кричит: «Быстрее!».

Но я уже не относился к спуску так же легкомысленно, как несколько циклов назад. Имелись неприятные воспоминания и несколько длинных шрамов на ногах. Так что шёл я ещё с большей осторожностью, чем поднимался.

До озера мы добрались к началу следующего древодня. Могли бы и быстрее, но я настоял, что этого делать не стоит. Мы не знали, какие животные приходят на водопой, и столкнуться с ними в кромешной темноте — не самая приятная затея для тех, кто не имеет навыка Ночного зрения или более слабых деревянных аналогов.

— Стой. Я что-то слышу, — сказал я, когда мы подобрались к озеру на расстояние полёта стрелы.

Лес, что зажал водную гладь с двух сторон, всё ещё не позволял увидеть берег. Шум водопада мешал точно разобрать звуки. Но я был уверен, что что-то слышал. Что-то, что не относилось к обычным звукам леса.

— Жди здесь, — сказал я Нире, а сам пригнулся и медленно пошёл вперёд.

Лук уже удобно устроился в ладони. Так же как и стрела. Мне хватило бы и мига, чтобы поднять оружие и спустить тетиву. Но к счастью, я этого не сделал. Кустарники медленно расступились, и я увидел тех, кто и производил шум.

Стая огромных, похожих на буйволов, тауро пришла на водопой. Я не успел посчитать, но и так было понятно, что их не менее трёх десятков. Большая часть животных склонили головы к воде, но были и те, что зорко наблюдали за окрестностями. Мой взгляд зацепился за вожака.

Матёрый тауро.

Содержит Звёздную Кровь.

Группу возглавлял огромный бычара с длинными, слегка закрученными рогами. Как раз то, что я и искал. Только вот нападать я не стал. Как бы я ни хотел обзавестись первыми рунами и Звёздной Кровью, тауро далеко не безобидны и отчаянно защищают себя и своих сородичей. Противиться прущей на тебя лавине мяса и мускулов смогут немногие. Уж точно не тот, кто находится на этапе дерева.

Будь у меня хоть в пять раз больше стрел, я всё равно не сумел бы перестрелять всех. Тауро слишком большие. Даже два десятка стрел для одного не приговор. О вожаке, который мне и нужен, и говорить не приходилось. Вряд ли удастся пробить шкуру.

Я медленно начал отступать, чтобы не потревожить животных. На огромном озере наверняка найдутся и другие цели для охоты. Не столь смертоносные. К тому же, в воде я заметил едва заметный блеск. И если я правильно понял его природу, то на дне могли найтись живолисты и их плоды.

Редкое растение по меркам Долины, но здесь, за горной грядой, оно могло утаиться от загребущих лап охотников. Эти мысли пронеслись, пока я шаг за шагом отступал.

— Что там? — спросила Нира, когда я вернулся.

— Тауро, большой выводок. Вожак содержит Звёздную Кровь. Нападать не стал. На дне озера, возможно, находится живолист, — кратко отчитался я, как и учила меня Нира.

Разводить длинные разговоры можно и нужно, но когда не грозит непосредственная опасность. А когда в ста метрах впереди находится стая толстокожих тауро — не стоит частить со словами.

— Что дальше, Нейт?

Наверняка у Ниры имелись десятки вариантов, но решение принимать мне.

— Найдём удобное для наблюдения место и затаимся, посмотрим, что здесь происходит. Как уйдут тауро, проверим свет под водой. Если получится добыть хотя бы несколько плодов живолиста — уже неплохой улов для первого дня.

Так мы и поступили. Неподалёку от водопада нашёлся небольшой выступ, где можно было хоть и с трудом, но поместиться вдвоём. Главное, что он давал достаточно хороший обзор на берега озера.

Спустя несколько часов наблюдений я понял, что мы с Нирой не зря пришли именно сюда. Животных здесь хватало. Они часто выходили из леса на водопой, чтобы позже скрыться в густой чаще. Попадались среди них и изменённые Звёздной Кровью создания.

К вечеру, когда свет Великого Древа уже затухал, я решил проверить живолист на дне озера. Берег к этому моменту уже опустел. Дневные животные уже разошлись, а ночные хищники ещё не успели выйти на охоту.

Вода оказалась опаляюще холодной и кристально чистой. Настолько, что порой казалось, будто её нет совсем. Острые камни больно кололи босые ступни, но я не обращал на это внимание. Всё моё сознание занимали десятки крошечных звёздочек под водой. Они попеременно затухали и наливались светом. В сумерках уходящего дня казалось, будто я смотрел на звёзды, которых никогда не видел, кроме как в своих мыслях.

Взглядом я шарил по дну и пытался найти нужное растение. На третьем десятке мне улыбнулась удача.

Плод живолиста.

Содержит Звёздную Кровь.

Я ухмыльнулся удаче и набрал побольше воздуха в грудь. Несмотря на прозрачную воду, я не обманывался. Нырять придётся глубоко. Метров на пять — семь.

На всякий случай достал нож. Плоды живолиста могли привлечь других подводных созданий. Стоило подстраховаться. Чем глубже я погружался, тем холодней становилась вода. Тело ломило от тысяч мелких иголок, которые впивались в кожу. Воздух заканчивался.

Когда ладонь коснулась первого из двух плодов, по телу разлилось тепло. Небольшие, всего с ноготь размером, они светились приятным золотистым с примесью зелёного светом. Я не стал оттягивать момент и раздавил плод.

Получена 1 капля Звёздной Крови.

Общее количество 2/2.

Получена Малая руна стихии Жизни.

Второй крохотный плод одарил меня ещё одной каплей Звёздной Крови, доведя общее количество до трёх единиц.

И пусть мой улов за многие дни поисков покажется многим смешным, но в тот момент я радовался, словно ребёнок. Первая добытая Звёздная Кровь. Первая руна. Да, бесполезная, так как руну-стихию можно применить только на другую руну или предмет, но для меня она являлась чуть ли не самой желанной и равной руне небесного ранга.

Ещё несколько секунд я оглядывался в поисках других крохотных плодов, но всё что попадалось, не имело и капли Звёздной Крови. Плоды живолиста и сами по себе ценный приз, имеющие заживляющий и противовоспалительный эффект, и я наверняка соберу их почти все, но сейчас меня интересовала совершенно другая добыча.

Неладное я почувствовал, когда уже подплывал к берегу. Ощущение было таким, будто кто-то опустил на дно озера колокол и сейчас без устали бил по нему молотом.

Всё встало на свои места, когда я вынырнул на поверхность и сделал первый жадный глоток воздуха. По другую сторону озера, внутри леса, который доходил почти до самого берега, виднелись частые вспышки, раскаты грома, вой животных. Там явно шла нешуточная битва.

Моё тело отреагировало на опасность. Оно буквально выстрелило из воды. Нира уже ждала меня на берегу и держала одежду, чтобы я как можно быстрее оделся.

Накидывая вещи, я спросил:

— Что там происходит?

— Не знаю.

В этот момент лес по другую сторону озера дрогнул. Макушки деревьев зашатались, а несколько молодых сребролистов вырвало с корнем и швырнуло в озеро. Сразу же следом на другом берегу появились несколько охотников Народа Долины. Меднокожие, со светлыми волосами, даже в закатной полутьме их невозможно было спутать с другими жителями Круга.

Многие из них оказались ранены. Я видел окровавленную одежду и безвольные тела, повисшие на плечах сородичей.

— Это Фолим и его копьё, — сказала Нира. — То, что от него осталось.

Вслед за словами синтетика я увидел противника. Из леса выдвигались нескладные человеческие фигуры и с рыком бросались на жителей Долины. И их было много, целая волна. Чёрная кожа, когти вместо пальцев, раскрытые пасти с острыми клыками. Многие из них лишились рук и ног, но это нисколько не убавляло их желания убивать.

Людей Фолима буквально захлестнуло врагами.

— Реаниманты, — сухо сказала Нира.

— Мы должны вмешаться, — твёрдо сказал я и достал из криптора лук.

Глава 4

— Нейт, топор, быстрее! — сказала Нира.

У синтетика не имелось криптора, так что запас оружия на все случаи жизни носил я. Выбор оружия тоже был очевиден. Тяжёлый топор намного лучше справится с реанимантами, чем тонкие кинжалы на поясе Ниры.

— Держи, — крикнул я и бросил массивный топор на длинной рукояти.

Едва ухватившись за древко оружия, Нира буквально размылась в воздухе. Настолько быстро она двигалась.

Битва по другую сторону озера продолжалась. Восходящие и воины Народа Долины сдерживали натиск десятков реанимантов и медленно пятились к воде. То и дело мелькали рунные эффекты. Несколько тварей вспыхнули голубым огнём и осыпались пеплом. Часть попала в густые заросли, появившиеся из-под земли. Но и жители Долины несли потери.

На моих глазах один воин снёс голову реаниманту и уже развернулся на другого противника, но твари нисколько не помешало отсутствие мозга. Она бросилась вперёд, повалила воина. Второй реанимант воспользовался возможностью и впился почерневшими зубами в горло. Даже с другого берега я видел, как жёлтый песок стал красным от крови.

Воин пытался вырваться, но от болевого шока, похоже, совсем потерял контроль над телом. Сучил ногами по окровавленному песку, нелепо размахивал руками.

Я тоже не остался в стороне. Неподалёку от водопада расстояние между берегами было небольшим. Всего-то метров двадцать — двадцать пять. Для меня, который по праву считал себя неплохим стрелком, плёвое дело. Стрелы засвистели одна за другой.

Я старался целиться в тех реанимантов, которые обходили остатки отряда с фланга. Но спустя два десятка стрел понял, что это бесполезно. Мертвецам плевать на стрелы. У них нет органов, которые могли бы вывести их из боя. Даже отсечение головы для них лишь помеха, но не основание расстаться с не-жизнью.

К этому моменту Нира успела добраться до противоположного берега. Грациозно проскакав по камням неподалёку от водопада, синтетик сходу врубилась в битву.

Нира не обладала той же силой, что и большинство Восходящих, но компенсировала это точностью движений и пониманием, куда нужно ударить, чтобы вывести реанимантов из битвы. Лезвие топора размазалось в воздухе серебряным шлейфом. Руки и ноги реанимантов отлетали от тел с завидной регулярностью.

Это не убивало мерзкие порождения Проклятого древа, но лишившись обеих ног или рук, трудно продолжать бой.

Я тоже не стал дожидаться окончания схватки на другом берегу. Стрелы и лук бесполезны, так что я достал плохенький листовидный меч и бросился по тому же маршруту, что и Нира.

Рядом с водопадом расстояние между берегами сужалось ещё сильнее. Из дна, словно зубы великана, торчали обломки камней. Только вот в отличие от Ниры, я не обладал врождённой грацией и умением анализировать мельчайшие наклоны мокрых камней.

Пока добрался до противоположного берега, успел дважды рухнуть в ледяную воду. Но это скорее сыграло в плюс, так как разозлило меня не на шутку.

Битва и не думала утихать. Первую волну реанимантов удалось убить или порубить на куски, но из леса на берег продолжали вываливать другие. Жители Долины перегруппировались, оттянули раненых и погибших за спины и встали в полукруг.

Перед двумя воинами копья сверкали голубые диски скрижалей. А значит, как минимум двое Восходящих всё ещё способны использовать руны.

Нира действовала отдельно от группы, носилась по берегу и рубила реанимантов топором. И могу сказать, что получалось у неё неплохо. Не удивлюсь, если она приблизится к результату Восходящих боевого копья.

— Нейт? Ты здесь откуда? — крикнул Фолим, разваливая одного из реанимантов двуручным топором. Несмотря на сохранение древних традиций и отказу от технологий, жители Долины отнюдь не являлись дикарями. Поэтому тоже догадались, что копья против реанимантов бесполезны.

— Разве есть разница? — ответил я и двумя ударами отсёк ближайшему реаниманту голову и правую руку. Далось это не так уж и сложно. Трухлявые мышцы потеряли большую часть эластичности. Кости тоже не отличались крепостью, о сухожилиях и говорить не приходилось.

— Нет. Обсудим позже, — рыкнул Фолим. Восходящий активировал руну и перед отрядом появилась огромная туша урсуса. Гроза всех лесов Долины, огромный зверь с белой шкурой, длинными когтями и рядом острых зубов.

Призванная Руна-Существо огласило берег громогласным рёвом, и тут же бросилось на противников, буквально вбивая их в песок и разрывая на части. Поначалу призыв столь сильной руны (наверняка не ниже бронзы) выбил меня из колеи. Почему Фолим не призвал столь ценного помощника раньше?

Ответ на свой вопрос я получил секундой позже, когда посмотрел на лесную чащу и прущих оттуда реанимантов. Помимо «обычной» нежити я увидел и их хозяина.

Порой, когда сильный Восходящий погибал в Пустоши Проклятого древа, он не становился тупым монстром, как остальные несчастные. Вместо этого он поднимался в виде разумной нежити и даже имел возможность использовать часть навыков из тех, которыми обладал при жизни.

Такую нежить называли мортусами и боялись до дрожи. Ходили слухи, что неподалёку от Проклятого древа можно встретить и более страшных созданий: Некролордов, Доминаторов и таких, у которых даже названия не было.

Но сейчас меня интересовал только мортус. В отличие от реанимантов, он больше походил на человека. Только вот острые когти вместо пальцев, иссохшее тело и тёмно-серая кожа, которая гротескно облепила кости, и гнилостно-зелёный свет в глазах не давали усомниться в том, что передо мной враг.

Одного взгляда на некротическую тварь хватило, чтобы тело начало дрожать от страха. На грудь будто наковальню уронили. Перед глазами всё плыло. Аура ужаса, которая всегда окружала этих существ, работала. И признаюсь, если бы я не знал об этой особенности заранее, то возможно, поддался бы её действию.

Сейчас же я лишь скрипнул зубами и продолжил биться плечом к плечу с воинами копья. Реаниманты накатывали на нас волнами. Многие, в том числе и я, получили раны. Одна из тварей полоснула меня когтем по тыльной стороне ладони, оставив глубокую рваную рану.

Руку уже начинало колоть холодом. Наверняка начал действовать яд.

— Вперёд, убьём мортуса! — крикнул Фолим, когда мы разделались с последней волной противников.

Реанимантов ещё хватало, но они разделились на несколько групп. Часть преследовала Ниру, часть наседала на урсуса. Но главное — путь вперёд для выживших оказался открыт.

На бегу я выхватил лук из криптора и послал одну за другой три стрелы в мортуса. Две пролетели мимо, но одна достигла цели и ударила в грудь некротической твари.

Мортус не оставил это без внимания. Он вскинул руку над головой. Его глаза полыхнули зелёным огнём, и в мою сторону понеслись три тёмно-серых шара. Каждый из них оставлял после себя дымный след и закручивался по спирали.

— Нейт, в сторону! — закричал Фолим.

Я и сам не собирался принимать эту гадость своим телом, поэтому буквально нырнул в сторону и покатился по песку.

Три шара достигли того места, где стоял я, и взорвались серой пеленой. Она быстро расползалась по берегу. Небольшие островки зелёной травы, попав под действие навыка, чернели и оплывали, словно воск в печи, оставляя после себя неприятную чёрную лужу.

Я оказался недостаточно быстр и успел вдохнуть немного серой гадости. В тот же момент мои лёгкие взорвались от боли, в глазах помутилось. Кажется, я зарычал от боли.

— Нейт! — крик Ниры послышался совсем рядом. Она схватила меня в охапку и потянула в сторону, одновременно заливая мне в рот горькое зелье.

Не знаю, что именно влила в меня Нира, но в голове быстро прояснилось. Боль всё ещё терзала тело, но я мог действовать.

— Поможем им! — сказала Нира и бросилась в битву.

Жители Долины сошлись в схватке с мортусом и, похоже, терпели поражение. Как минимум из четверых воинов Долины на ногах сейчас осталось только двое. Два Восходящих против некротической твари.

Стрелять из лука, когда руки трясутся от болевого шока — не самая лучшая идея. Я схватил короткий клинок и бросился на выручку. Нира уже танцевала рядом с тварью и, похоже, оказалась единственной, кто мог противостоять ей и не обращать внимания на смертельные ауры.

— Нира, с двух сторон! — крикнул я.

Мне не нужно было пояснять синтетику свои мысли; многочисленные тренировки, в том числе и против других противников, выработали у нас что-то вроде системы сигналов.

Нира уклонилась от когтистой лапы и перекатилась в сторону, одновременно подсекая топором ногу противника. Блеснула скрижаль Фолима, и в ту же секунду с его пальцев сорвалась молния. К этому моменту подоспел и я, и на всю длину вогнал клинок в бок оглушённого противника.

Мортус с терзающим разум воплем завалился на землю. А дальше дело техники. Четыре пары рук обрушили на упавшего противника всё, что было в их арсенале. Успокоились и перестали бить мы лишь тогда, когда окончательно расчленили мерзкое создание на множество кусков, а огонь в глазах твари погас.

В тот же момент над телом мортуса появились три руны и значок звёздной крови. Они медленно светились мягким голубым светом и кружились над телом твари, пока Фолим не втянул их в себя.

Наши взгляды с лидером копья скрестились. За участие в битве я мог претендовать на часть добычи, и он понимал это. На моём счету имелось не менее семи реанимантов и участие в убийстве мортуса. А если добавить к этому ещё и заслуги Ниры…

— Разделим позже, когда обустроим лагерь. Сейчас не до этого, — отрезал Фолим.

Я оглянулся и понял, что сражаться больше не с кем. Урсус добивал последних реанимантов, да и не представляли они уже той угрозы, когда лишились единого руководства.

Призванная руна-существо пострадала. Белоснежный мех покрылся красными потёками, на морде виднелись раны, но переживать по этому поводу не стоило. Руны на то и руны, что стоит Фолиму отозвать существо, как оно заживит свои раны и в следующий раз вновь предстанет во всей своей звериной силе.

— Неужели всё? — командир копья тяжело опёрся на древко топора и склонил голову. Хриплое дыхание и дрожь во всём теле говорили о том, что ему тоже досталось, несмотря на то, что ни одной раны я не видел.

— Нельзя расслабляться, — сказала Нира. Она единственная, кто не получила ран и была такой же свежей, как и в начале схватки. — У нас на руках раненые. Фолим, нужно переправить их на другой берег, обустроить лагерь. Большинство идти не сможет.

Нира посмотрела на меня, остановив взгляд на ране на ладони.

— Нейту тоже досталось. Сейчас он держится за счёт пилюль, но скоро отключится. Яд реанимантов уже наверняка просочился в кровь.

— Я должен заняться своими людьми, — сказал Фолим и тяжело зашагал к берегу, где вповалку лежали ещё шесть воинов Народа Долины.

— То есть то, что мы пришли на помощь и помогли победить, ничего не стоит? Уверен, что выжили бы, если бы мы не оказались здесь, возле озера? И помогать тому, кто не принадлежит к жителям Долины, не нужно, даже если минуту назад сражался с ним плечом к плечу? — я не скрывал эмоций. Злость прокатывалась по телу волнами и выплёскивалась соответствующим рыком.

— Нейт, подожди, — сказал Фолим и остановился, тяжело глядя на меня. — Не говори того, о чём пожалеешь в будущем. Я знаю, что тебе нужна руна Эликсира Антияда. У меня она на перезарядке. Использовал её ещё до этой битвы. Осталась лишь у Саарта. Лучше помоги привести его в чувство.

Не знаю, полыхнуло ли моё лицо от стыда в тот момент, но Фолим кивнул и отправился к своим людям.

— Что ты дала мне? — спросил я у Ниры, когда мы оттянули двух воинов копья на берег. С каждой минутой мне становилось всё хуже. Я уже практически ничего не видел. Глаза словно плёнкой закрыло.

— Стимулятор и антидот, — ответила Нира. — Не те поделки, что делаются в Долине, а настоящий, Земной. Действует недолго, но даёт мощнейший прилив сил. Насчёт антидота я не уверена, что он поможет. Некротическая энергия — не та область науки, которую Земляне успели хорошо изучить.

— Нейт, держи, — к нам с Нирой подошёл Фолим и протянул мне небольшой кувшин. — Хватит пары глотков. Элексир Антияда должен помочь.

Я благодарно кивнул и сделал несколько глотков. Жидкость внутри оказалась на удивление вкусной. Сладкая, с травяным привкусом. Стоило эликсиру попасть в желудок, как по телу пробежала волна тепла, а сознание прояснилось.

— Поможешь перенести раненых… и убитых на другой берег? Сил хватит? — спросил Фолим.

Чувствовал я себя всё ещё скверно, но от подобных просьб не отказываются.

Как мы переправляли людей на другой берег, как обустраивали лагерь, как обрабатывали раны пострадавших в битве, я практически не запомнил. Откат стимулятора пришёл быстро и оказался жёстким. Меня клонило в сон, тело ломило. Но я справился и отключился лишь тогда, когда всё было сделано. Нира к всеобщему облегчению пообещала посторожить лагерь ночью.

Удивительно, но Фолим доверился синтетику и не стал выставлять дополнительные посты на ночь. Нира в грассе не пользовалась доверием или уважением. Хейр опекал её, но жители Долины знали, что она не настоящий человек и относились с изрядной долей осторожности, предпочитая не разговаривать и не замечать её вовсе.

В себя я пришёл на следующий день, и первое, что ощутил — жажду. Казалось, что я не пил не менее нескольких дней. Рот, горло, потрескавшиеся губы жаждали влаги.

— Держи, — Нира склонилась надо мной и протянула фляжку с водой.

— Долго мы здесь? — спросил я, когда вода закончилась, а я осмотрелся. В глаза бросилось, что рядом со мной лежали и другие воины Долины. Некоторые из них уже пришли в себя, но ещё трое лежали с закрытыми глазами. Окровавленные тряпки и серая кожа говорили о том, что они ещё долго не будут способны встать на ноги.

— Второй день, — сказала Нира и забрала пустую флягу. — И похоже, нам придётся задержаться здесь ещё на какое-то время. Хотя бы до того момента, когда раненые встанут на ноги. У Фолима есть руна, подстёгивающая выздоровление, но проблемы со Звёздной Кровью. Он полностью опустошил себя во время битвы на берегу.

Я кивнул и встал. Меня немного качнуло в сторону, но я устоял на ногах.

— Где Фолим? — спросил я.

Восходящего в небольшом лагере не было.

— Отправился к озеру за плодами живолиста, — сказала Нира. — Я подсказала, что они там есть.

Я скрипнул зубами про себя. Ещё когда мы транспортировали раненых на другой берег, подальше от множества тел реанимантов, я пообещал себе, что вернусь. На дне озера наверняка можно было найти ещё парочку плодов со Звёздной Кровью.

Народ Долины не станет вкладываться и развивать чужака, так что о своём Возвышении мне придётся думать самостоятельно. А тут Нира отдала то, что я уже по праву считал своей добычей.

— Он отдаст половину за наводку. Да и трудно не заметить блеск в воде, — усмехнулась Нира. Похоже, прочитала недовольство на моем лице. Да и не скрывал я его особо.

— Ладно, — махнул я рукой.

Не могу сказать, что подобный расклад меня устраивал, но и спорить уже бесполезно. Плоды живолиста действительно необходимы, чтобы поставить бойцов копья на ноги. А небольшое количество Звёздной Крови — это приятный бонус.

Три — пять капель — не то количество, чтобы устраивать ссору. Этого могло хватить на активацию одной руны деревянного качества, не больше. Да и я успел пополнить запас во время боя. Реаниманты не славились хорошей добычей. Руны из них практически не выпадали, но в моём случае и одна — две капли Звёздной Крови — уже неплохо.

Во время боя я успел втянуть в себя пять капель, доведя общий счёт до восьми. Добычу я забирал исключительно с тех реанимантов, которых убил своей рукой. Восходящие славились ревнивым отношением к трофеям, а я со своим положением наполовину изгоя не хотел накалять обстановку ещё сильней.

Восьми капель хватит, чтобы один или два раза активировать руны. Которых у меня, кстати, так и не было, скрижаль оставалась такой же пустой, как и в день, когда мне вживили стигмат в Храме Вечности.

Если не считать сейчас бесполезную Руну Стихии Жизни. С её помощью можно лишь улучшить другие руны, придав им стихийные свойства, не более.

Со стороны озера послышался шум. Раздвигая руками ветки, на поляну вышел Фолим. Восходящий тут же нашёл меня взглядом и сказал:

— Нейт, проснулся? Нужно поговорить.

Глава 5

Фолим подошёл к Нире и передал ей добытые плоды живолиста.

— Ты знаешь, что с ними делать, экзо? — спросил он у синтетика.

— Растереть в кашу и обработать раны, — сухо и даже немного зло ответила Нира.

— Да, — сказал Фолим и отвернулся.

Восходящие Долины воспринимали Ниру так, словно та являлась бессловесной руной. Мнение синтетика никто спрашивать не собирался.

— Нейт, пройдёмся, — сказал Фолим и махнул рукой в сторону озера. — На дне осталось ещё достаточно плодов. Нельзя их бросать. Нечасто нам попадается так много.

— Хорошо, — сказал я и первым пошёл в сторону берега. Встретить животных я не опасался, Фолим наверняка позаботился о том, чтобы отпугнуть их. С его набором рун это наверняка несложно.

Оказавшись у воды, я увидел множество почерневших тел реанимантов на другом берегу. Чёрными пятнами они лежали на жёлтом песке и отпугивали немногочисленных зверей. Мясо этих тварей не годилось в пищу даже падальщикам Единства, не говоря о хищниках.

— Держи, это твоя половина, — сказал Фолим и протянул четыре продолговатых плода живолиста. Каждый из них содержал Звёздную Кровь.

Я кивнул и забрал свою долю.

— А теперь рассказывай, — сказал он и присел на песок, вытянув ноги.

Погода стояла отличная. Чистое небо без единого облака. Лёгкий ветерок, который немного холодил кожу и качал верхушки деревьев. Шум водопада и лёгкий водный туман, который оседал на лице мелкой моросью.

— Что именно ты хочешь услышать? — спросил я и присел напротив Фолима, скрестив ноги под собой.

— Будто ты не понимаешь? — усмехнулся Фолим. — Как один из новых Восходящих грасса оказался по другую сторону Туманных гор? Почему он один? Нет, я как раз рад, что ты оказался здесь, но хотелось бы услышать подробности, прежде чем перейти к делу.

Я смотрел в серые глаза Фолима и не понимал, зачем ему мои проблемы? Я не являлся частью Народа Долины. Никогда между нами не было и тени дружбы. Знать я Восходящего знал, грасс слишком невелик, чтобы не знать одного из сильнейших Восходящих, но и только.

— Мне не особо интересны твои проблемы, Нейт, — сказал Фолим, — но ты помог моему копью. Если бы ты с экзо не появился так вовремя, то я потерял бы не четверых, а намного больше. Если бы вообще хоть кто-нибудь остался в живых. Но и делить добычу нужно правильно. Ты несомненно имеешь право на её часть, но не вся она будет для тебя одинаково полезна. Нужна тебе бронзовая руна, позволяющая засекать призрачных созданий? Или возможно заинтересует руна-пустышка, что выпала с мортуса? Думаю, нет.

Доводы Фолима казались разумными, да и ссора с Грайвом не являлась секретом. Отряд хейра наверняка уже достиг грасса, и всё поселение уже в курсе моего наказания. Подобные слухи разносились моментально. Скрывать что-либо не имело смысла.

На то, чтобы рассказать историю с ночным нападением, не ушло много времени. Несколько раз во время рассказа Фолим кривился, будто съел что-то кислое.

— Если то, что ты говоришь, правда, то Грайв растёт неуправляемым, — увидев мой недовольный взгляд, Фолим усмехнулся. — Нейт, я-то как раз верю тебе. Это похоже на то, что мог сделать Грайв. Сирилу нужно лучше приглядывать за своим отпрыском. Подобное поведение может довести до беды. Сначала со своими дружками изводит тебя, потом переключится на своих. Он — Восходящий. Его сила будет расти с каждым циклом. Но в целом я понял, что происходит. Значит, тебе нужно подготовиться к Фионтару? Или сделать так, чтобы Грайв начал обходить тебя стороной?

Я кивнул.

— Да, план таков.

— Вроде и неплохо, но мне всё равно не нравится. При любом исходе лучше к тебе относиться не станут. Но о том, как ты сможешь выйти из этой, — Фолим кашлянул, чтобы дать себе время подобрать правильное слово, — из этой передряги, мы поговорим чуть позже. Думаю, я смогу тебе помочь, раз уж ты помог мне и моим бойцам. Теперь что касается трофеев. С реанимантов и мортуса мы взяли чуть больше восьмидесяти капель Звёздной крови. Ты ведь уже что-то получил?

Фолим вопросительно приподнял одну бровь.

— Да, пять капель.

— Хорошо, скажешь, сколько у тебя сейчас общий запас?

— Зачем тебе? — спросил я.

Восходящие ревностно относились к своим атрибутам, навыкам и рунам. Даже хейр не мог заставить поделиться подобной информацией. Да и не посмел бы спрашивать, если хотел сохранить свой пост. Восхождение — священно, и никто не мог требовать раскрыть свои секреты. Порой от этого зависела жизнь.

— Думаешь, я хочу узнать твои «великие» достижения, — Фолим хохотнул, — чтобы потом использовать в свою пользу? Что там у тебя может быть тайного спустя десяток древодней после получения гвоздя? Давай угадаю. Три — четыре в теле, два — три в разуме и единица в духе? Пять капель Звёздной Крови с реанимантов, добавим парочку с плодов живолиста. Итого, семь капель. И полное отсутствие рун. Грасс ведь наверняка не стал помогать тебе?

Фолим окинул меня оценивающим взглядом.

— Нет. У тебя есть Руна Стихии Жизни? Выпала с плода. Я прав? — добавил он, после чего расхохотался.

Немного отсмеявшись, он продолжил:

— Прости, Нейт. Не хотел, но видел бы ты своё лицо. Прости, но догадаться было несложно. Новички, только получившие гвоздь, практически неотличимы друг от друга, как по атрибутам, так и по желанию сохранить свои «страшные» секреты.

На самом деле это было неприятно. Фолим просчитал моё Восхождение почти идеально. Ошибся в мелочах. Скорее даже накинул мне несколько атрибутов в разуме и теле.

— Вот об этом я и хотел поговорить. Тебе нужен кто-то, кто сможет хоть немного тебе помочь и объяснить прописные истины. Тебя ведь не обучали, как других кандидатов на стигмат. Могу тебе помочь, как буду появляться в грассе, сможешь задавать мне вопросы.

— Это входит в раздел добычи? — спросил я.

Мне действительно недоставало информации. То немногое, что знала Нира, и то, что я мельком урвал из разговоров Восходящих, никак не тянуло на структурированную систему знаний. Кое-какие общие моменты мне известны, как-то, что после этапа древа тело, разум и дух разделятся каждый ещё на три ветви, и для их улучшения уже понадобятся бронзовые руны. Но вот что это будут за атрибуты, я не имел ни малейшего понятия. Исходя из этого, я даже не мог задумываться, в какую сторону развиваться, ведь система Восхождения Единства невероятно многогранна.

— Это за помощь с реанимантами и мортусом, — уже серьёзным тоном сказал Фолим. — И за справедливый делёж. Сам знаешь, что большинство Восходящих попытались бы тебя обмануть в подобной ситуации. Я делать этого не стану. Договор?

— Да, — секундой позже сказал я.

— Хорошо, тогда так. Всю Звёздную Кровь я оставляю себе и копью. Тебе хватит и того, что уже есть, и того, что мы добудем с плодов. Наверняка найдём ещё, столько живолиста попадается нечасто. Получится около десяти — двенадцати капель. Хватит на активацию нескольких рун.

Предложение мне не понравилось. Если делить честно, как и предлагал Фолим, то я имел право на двадцать — тридцать капель и на одну бронзовую руну. Но пока я решил промолчать и послушать, что скажет Восходящий дальше.

И кажется, угадал, так как Фолим одобрительно кивнул.

— В первую очередь тебе нужны руны Развития деревянного ранга. Тебе нужно нарастить немного мяса на костях, а то выглядишь… — Восходящий неодобрительно провёл по мне взглядом. — Слишком худой, в общем. Предлагаю тебе пять деревянных рун Развития. Вложишь их в атрибут Тела. Для Фионтара, если до него дойдёт, Разум и Дух тебе не понадобятся. Не шутками и злым взглядом ты собираешься победить Грайва, правильно? А мышцы и внутреннюю силу видно сразу. Это уже отвадит часть тех, кто хотел бы тебя задирать. Ты ведь этого хочешь?

Я кивнул. Пока что всё выглядело правильно. Разум и Дух никак не помогут мне во время Фионтара. Не на деревянном ранге. Позже они станут основой Восхождения, но точно не сейчас, когда я в самом начале пути.

— Хорошо, вижу, пока возражений нет, — сказал Фолим. — С мортуса, помимо Звёздной Крови, выпали и три бронзовых руны. Одна Усиления, одна Изменения и Руна-Навык Призрачного Взора. Для тебя они все бесполезны. У тебя нет рун, которые можно усилить или сократить время активации, так что эти варианты отбрасываем. Что касается Руны-Навыка… Нейт, насколько тебе сейчас поможет возможность видеть призрачных существ?

— Не сильно, — ответил я.

— Да она и мне не особо полезна, попробую в грассе выменять её на что-нибудь более интересное, но сомневаюсь, что получится. Но у меня есть то, что может помочь тебе уже сейчас. Ты вроде неплохо управляешься с луком?

Перед Восходящим вспыхнула скрижаль. Я увидел несколько десятков рун внутри, но не мог различить их ранг или описание, лишь размытые глифы.

— Открывай скрижаль. Эта руна тебе точно подойдёт. Да, всего лишь дерево против бронзы, но в твоём случае это намного полезнее, чем никому не нужный Навык.

Я сделал то, что попросил Фолим. Открыл скрижаль и соединил её со скрижалью Восходящего. Миг и у меня стало на одну руну больше.

— Заодно сможешь применить на неё Руну-Стихию Жизни, — сказал Фолим и откинул голову назад, давая мне время, чтобы я успел прочитать описание.

Руна Опутывающей Лозы.

Руна-Заклинание

Качество: дерево

Активация: 6 капель Звёздной Крови.

Призывает под ногами противника три быстрорастущих отростка лозы. Мешает передвижению и опутывает тело оппонента.

Срок действия: 30 секунд

Время перезарядки: 2 минуты

Текущий таймер перезарядки: готова к активации

Руна, как и обещал Фолим, оказалась архиполезной. Опутать ноги врага, лишить его подвижности, что может быть лучше? Она одинаково полезна как в ближнем бою, так и при стрельбе из лука. Единственное, что меня беспокоило, так это насколько крепкими окажутся лозы? Не получится ли так, что они смогут удерживать только совсем небольших животных? Но это можно будет проверить в будущем. В любом случае, я не собирался отказываться от столь полезной Руны-Заклинания.

— Не жалко расставаться? — спросил я.

— Нет, — легко ответил Фолим. — Эта руна добывается из одичавших страж-древ и часто встречается у Восходящих Долины. У меня есть такая же, но бронзового ранга. Так что, согласен с таким решением?

— Пять деревянных рун Развития, Руна Лозы и половина того, что мы добудем с плодов живолиста? — спросил я. — Устраивает.

— Вот и хорошо, тогда ещё раз открывай скрижаль, передам руны Развития и мы в расчёте.

Обмен повторился, и я стал обладателем новой порции рун. Применять их пока не стал, решил подождать вечера, когда это можно будет сделать вдумчиво и без спешки. Хотя это решение далось мне нелегко. Руны Развития буквально притягивали взор и требовали активировать их.

Фолим не обманул. Раздел добычи на самом деле можно назвать честным. Да, я немного потерял в качестве рун, так как с мортуса упала бронза, а мне досталось дерево, но зато выиграл в том, что получил именно то, в чём так нуждался. Руны Развития. И пусть каждую бронзовую руну можно приравнять к десяти деревянным, я всё равно остался доволен.

— Пора искупаться, — сказал я и начал стаскивать с себя куртку и штаны.- Нира пока присмотрит за ранеными.

До самого вечера мы с Фолимом ныряли в озере и собирали живолист. К сожалению, то ли нам не повезло, то ли изначально я переоценил количество плодов со Звёздной Кровью, но к концу дня мы собрали всего по два плода. Но зато нашли целую гору обычных.

— Пора возвращаться, — сказал Фолим, когда свет игг-древа начал меркнуть.

За время нашего отсутствия в лагере ничего не поменялось. Четверо раненых всё так же лежали на шкурах и не приходили в сознание. Второй Восходящий копья Фолима и Нира попеременно ухаживали за ними и сторожили лагерь от непрошеных гостей.

— Ну, как? Договорились? — спросила Нира вечером, когда все уже разбрелись спать, а синтетик заступила в ночной дозор.

— Да, — кивнул я. Хотелось открыть скрижаль и показать новые руны, но я вовремя вспомнил, что Нира не в состоянии увидеть ни голубой диск, ни смазанные глифы внутри. Как не в состоянии её увидеть и те, у кого нет стигмата.

— Руна Лозы, и пять рун Развития.

— Ещё не применял? — спросила Нира. Получив отрицательный ответ, она продолжила. — Так чего ждёшь? Начинай, мне интересно посмотреть, как изменится мой подопечный.

— Твой подопечный? После получения стигмата это уже не так, — с ухмылкой ответил я.

— Посмотрим, — холодно ответила Нира, — руны…

Я и сам собирался заняться поднятием атрибутов, так что не стал спорить, активировал скрижаль и применил одну из рун Развития.

В тот же момент по телу прокатилась волна тепла. Мышцы немного набухли, а в суставах появилось лёгкое жжение. Но в целом я чувствовал себя замечательно. Испытания последних дней будто смыло длительным отдыхом.

— Дай посмотреть на тебя, — сказала Нира.

Синтетик обошла меня по кругу, внимательно разглядывая.

— Далеко не все изменения происходят сразу, — сказал я, когда Нира закончила второй круг и остановилась напротив меня.

— Ошибаешься, я уже вижу, как поменялось тело. Активируй ещё одну.

За следующие пятнадцать минут я добавил к своему атрибуту тела ещё четыре Развития. Скрижаль практически опустела. Теперь графа в Атласе Восходящего выглядела так:

Атрибут Тела

Ранг: дерево

Текущее развитие 9/10

Всего одной руны не хватило, чтобы окончательно закрыть ветку и увидеть, какие ветки откроются на бронзе. Также не оправдались надежды на пробуждение спящих Навыков. При каждом повышении атрибута существовал небольшой шанс, что система Восхождения распознает заложенный природой или развитый телом навык. Не случилось.

На деревянном ранге это могли быть только те Навыки, которые тело, разум или душа уже познали, и они стали неотъемлемой частью Восходящего. Начиная с бронзы, можно получить случайный навык соответствующей ветки. К примеру, я очень надеялся, что при развитии тела мне выпадет Навык Меткого выстрела, который позволит разить противников издалека и без промаха. Но не вышло, придётся либо ловить его на бронзе, либо добывать, либо выменивать у других Восходящих.

— А ты изменился сильнее, чем я думала, — Нира разглядывала меня цепким взглядом. — Одежда не жмёт?

Даже без подсказки Ниры я ощутил, что мне стало некомфортно. Куртка будто стала на несколько размеров меньше, в груди и плечах меня ощутимо сдавило. Штаны мешали двигаться и жалобно поскрипывали. Хорошо хоть ботинки не требовали замены. Похоже, размер стопы остался прежним.

— Немного, — ответил я и скинул куртку. В отличие от штанов она стала полностью непригодной для носки.

— Ха, Нейт, — послышался голос Фолима. — Вижу, ты не терял времени даром. Все пять Развитий использовал?

— Да.

— Тело ещё какое-то время будет подстраиваться, но результат не заметит только слепой.

Изменения действительно трудно не заметить. Плечи раздались в стороны, на животе появился рельеф, теперь на мышцах рук можно было легко различить, где находится бицепс, а где трицепс. Я не стал силачом, не стал выглядеть словно атлет, что десятилетиями строил своё тело. Нет. Всё это придёт на бронзовом и серебряном ранге, если мне когда-нибудь посчастливится до него добраться. Слишком сложен этот путь. Слишком легко сложить голову.

— Нейт, помнишь, я говорил, что у меня есть план, как заставить других относиться к тебе с уважением? — Фолим присел на поваленный ствол дерева перед костром. — Как ты смотришь, чтобы присоединиться к моему копью? Как видишь, у меня освободилось несколько мест.

Восходящий немного нервно кивнул в сторону покрытых шкурами тел погибших.

Предложение Фолима настолько выбило меня из колеи, что я сразу и не нашёлся, что ответить. С одной стороны, попасть в копьё — это сразу выйти в совершенно другой статус. Больше не будет нападок в мою сторону со стороны жителей грасса, так как тогда придётся разбираться с целым копьём. Лидеры отрядов обычно не позволяли другим задирать своих людей и строго карали за подобное.

С другой стороны, войти в копьё — это практически навсегда связать себя с Народом Долины, ибо пути назад уже не будет. Такое решение нельзя принимать сразу. Для начала необходимо хорошо взвесить все за и против.

Когда я уже хотел открыть рот и сказать, что мне необходимо время «на подумать», заговорила до этого молчавшая Нира.

— Это исключено, Нейт не станет входить ни в одно копьё, так же как и присоединяться к Народу Долины, — в голосе синтетика слышалась такая холодная решительность, что я невольно посмотрел на её руки. Не тянулись ли они к кинжалам на поясе.

— Это не тебе решать, — не остался в долгу Восходящий. Он встал на ноги и скрестил взгляды с Нирой. — Знай своё место, экзо.

— Хейр никогда не одобрит этого, — холодно бросила Нира. — А если даже подумает в эту сторону, уже через несколько дней Нейта здесь не будет.

— Это мне решать! — разозлившись от подобной наглости, проскрежетал я.

— Пока ты под моей опекой, пока хейр грасса на моей стороне, нет, не тебе, — сказала Нира. Я давно не видел её настолько злой. Да, я понимал, что её поведение лишь результат обработки данных холодным машинным разумом и ведение диалога в соответствии с нужными параметрами, чтобы добиться нужного результата. Тем удивительнее была подобная ярость.

— Ты не станешь решать за меня! — наступая на синтетика, сказал я. Драться с Нирой я не собирался, но и позволять ей решать мою судьбу позволить не мог. Надоело!

— Ошибаешься, Нейт. Ты многого не знаешь и не понимаешь. Ты не можешь войти в копьё и не можешь присоединиться к жителям Долины. Это невозможно.

— Почему? — спросил Фолим. — Он свободный Восходящий. Среди моего народа есть и другие пришлые. Даже у нас в грассе есть несколько.

И это было чистейшей правдой. В грассе жило несколько представителей Народа Скалистого берега, северного соседа Народа Долины. Коренастые, с чёрными волосами и немного приплюснутым лицом, они на весь Круг жизни славились мастерством работы по дереву.

— Тебе не понять. Я всё сказала, не вижу смысла больше продолжать этот спор, иначе дойдёт до драки. Я этого не желаю.

Впервые на моей памяти Нира не стала дожимать ситуацию до конца. Вместо этого синтетик развернулась и пошла прочь на другой край лагеря. Возможно потому, что получила отпор от Восходящего, который находился намного выше в табеле о рангах Долины.

— Как ты с ней уживаешься? — спросил Фолим.

— Тяжело, — честно ответил я. — Но без неё было бы ещё хуже. Что касается ответа на вопрос, готов ли я присоединиться к твоему копью, мне нужно подумать.

— Пока будем пробираться обратно к грассу с ранеными на руках, у тебя будет предостаточно времени, — сказал Фолим, подмигнул и продолжил. — Нейт, сгораю от любопытства, что ты выбрал в награду от Наблюдателя за уничтожение части реанимантов и мортуса?

— Награда от Наблюдателя? — недоумённо спросил я. — Какая ещё награда?

Глава 6

— Нейт, только не говори мне, что ты не видел задания от Того-Кто-Наблюдает и не посмотрел, пришла ли тебе награда, — сказал Фолим. В темноте под бликами костра лицо Восходящего показалось немного зловещим. — Я получил бронзу. Ещё не выбирал. Аллим получил дерево. Но и ты участвовал, так что должен был получить хоть что-то.

О заданиях Наблюдателя я слышал. Хранитель Единства выдавал их Восходящим с единственной целью, поддерживать жизнь и порядок в этом практически бесконечном мире. Хранить его от множества угроз, коим не было числа. Я до конца не понимал, что ОН такое, но одно знал бесспорно, Наблюдатель повсюду. Он всегда рядом и обмануть его не получится.

Те, кто следует за его повелениями и выполняет задания, всегда получали награду: Руны, Звёздные монеты, Звёздную Кровь, Славу. Количество и качество зависело от сложности задания.

Похоже, что и мне удалось обратить на себя взгляд этой таинственной сущности.

Задание Наблюдателя Единства!

Восходящие! Неподалёку от Долины замечен мортус и отряд реанимантов под его предводительством. Любыми способами устраните угрозу.

Награда Руна (качество дерево, бронза)

Я пробежался взглядом по коротким строкам задания и задумался, почему я его пропустил. Скорее всего, не заметил в пылу схватки, либо мне требовалось перенастроить интерфейс, чтобы столь важная информация не терялась. Благо такая возможность имелась. Тысячи возможных вариантов на любой вкус. Так что возможность подогнать под себя «систему» не составляла проблем.

— Так что там? — не выдержал Фолим.

— Задание получил, сейчас посмотрю на выполнение.

Несколько секунд мне потребовалось, чтобы найти то, что я искал.

Восходящий! Задание выполнено!

Выберете любую Руну (дерево):

Руна-Свойство, Руна-Предмет, Руна-Умение, Руна-Навык, Руна-Существо, Руна-Заклинание, Руна-Сага.

— Эмм…., — немного растерянно протянул я.

Я знал, что существует множество видов Рун, но только сейчас, столкнувшись со всем разнообразием выбора, понял, насколько их много.

— Ну? — Фолим усмехнулся. — Вижу, что награду ты всё-таки получил. Помню свой первый раз. У меня тоже тогда руки дрожали. Что именно тебе досталось? На дереве попадаются далеко не все виды Рун, так что перечисли.

Я прочитал вслух весь список. Секретным он не был. Фолим получил такой же, как и второй Восходящий его копья.

— Как я и думал. Руна-Портал, Руна-Домен тебе не попались. Не удивительно. Дерево… — после небольшой паузы Фолим спросил. — Помочь с выбором?

Мне действительно не помешал бы совет опытного Восходящего. О трети рун я слышал лишь мельком и не представлял, с чем могу столкнуться.

— Хорошо, раз согласен, то давай по порядку, — сказал Фолим и подкинул в костёр несколько веток, отчего в воздух поднялись сотни крошечных искр. — Начнём, пожалуй…

Следующий час Фолим не замолкал ни на секунду, рассказывал о Рунах. Как их выбирать. С чем можно столкнуться. Какие могут быть последствия. Чем различаются разные виды рун.

Несмотря на многословие и миллион нюансов, всё сводилось к тому, что на дереве мне ничего интересного не светит, а знания мне даются с прицелом на будущее. Я был только рад подобному подходу. К концу разговора я уже понимал, чем отличаются Руны друг от друга.

Если кратко:

Руна-Свойство позволяла изменять уже имеющиеся руны и тоже делилась на полтора десятка вариантов. Усиление, Изменение, Уменьшение, Слияние и множество других. Какие-то могли сократить время «перезарядки» руны, какие-то усилить, другие сокращали количество Звёздной Крови на активацию. Вариантов оказалось столь много, что не укладывалось в голове. В этом ещё только предстояло разобраться.

Руна-Предмет позволяла Восходящему получить предмет без срока действия. От обычного ничем не примечательного ножа на деревянном ранге, до чего-то действительно сильного на бронзе, серебре и выше. Радовало то, что Руна-Предмет не имела сроков действия. Однажды призванный предмет можно только сломать или отозвать.

Руна-Умение и Руна-Навык представляли разные грани одного и того же. Оба вида рун наделяли Восходящего новыми возможностями. С той разницей, что Умение обычно сильнее чем Навык, но и ограничено по времени. К примеру, Руна-Умение Ночного взора позволял Восходящему видеть в темноте практически так же хорошо, как и днём, но при этом имела время действия всего в несколько часов. В то время как Навык Ночного Взора действовал слабее, но всегда, и не требовал Звёздной Крови на активацию.

Руна-Заклинание позволяла Восходящему использовать сильный рунный эффект, но при этом требовала повышенных затрат Звёздной Крови на активацию. Моя Лоза как раз относилась к Заклинаниям и требовала целых шесть капель, тогда как Умение обычно забирало всего три капли.

И последние две.

Руна-Существо и Руна Сага. Последняя позволяла увидеть фрагмент чужих воспоминаний или воспоминания нескольких Восходящих о некоей тайне. Чем выше руна рангом, тем опаснее и выгоднее этот секрет будет.

Руна-Существо, как нетрудно догадаться, позволяла на недолгое время призвать существо к себе на службу. От совсем небольших и практически бесполезных на деревянном ранге до смертоносных или невероятно полезных на бронзе и серебре. О том, кого можно призвать с помощью золотой или небесной руны, я даже не думал. Подобная сила не помещалась в моём сознании.

— Если бы я был на твоём месте, то выбирал бы между предметом и существом, — сказал Фолим.

Последние несколько минут Восходящий сидел молча, чтобы все те знания, что он мне передал, сумели занять правильные полочки у меня в голове.

— Почему между ними? — спросил я.

— Секрет Руны-Саги может находиться за тысячи километров от Долины. Ты ведь не собираешься отправляться сейчас так далеко?

— Пока не собирался, — ответил я.

— Значит, не подходит. Руна-Навык и Руна-Заклинание может потребовать определённых атрибутов: Тело, Разум, Дух. В зависимости от того, что попадётся. Будет обидно, если ты не сможешь использовать то, что получишь от Того-Кто-Наблюдает. Согласен?

— Да, — я кивнул.

Фолим, сам того не понимая, открывал для меня целую вселенную Восхождения. Хотя многие моменты для меня пока оставались непонятными или запутанными, но я пообещал себе, что во всём разберусь.

— Хорошо, — Восходящий подбросил в костёр ещё несколько веток. — Что у нас осталось? Руна-Умение. В целом неплохой вариант. Но зачастую сила воздействия зависит от развития твоих атрибутов. Иногда эффект будет слишком незначительным, чтобы о нём говорить. А на дереве…

Фолим махнул рукой.

— Вот и получается, что остаётся только Предмет и Существо, если не считать Свойства, но его я не рекомендую брать в награду. Они намного чаще попадаются на телах врагов, чем остальные виды.

Восходящий внезапно встал и пошёл в сторону своей лежанки из листьев с постеленной сверху шкурой тауро.

— Не буду торопить, завтра расскажешь, что выпало… Если захочешь, — на прощание Фолим кивнул мне.

С каждым часом, что я общался с этим немолодым Восходящим, я проникался к нему всё большим уважением. За день он рассказал мне о Возвышении больше, чем я узнал за долгие циклы. Он не обманул меня при распределении добычи. Многие сказали бы, что это не совсем так. Бронза намного ценнее, чем дерево, но я не жаловался и получил именно то, что хотел. Да, можно было попытаться выжать ещё несколько деревянных рун Развития, но и так получилось неплохо.

Вариант присоединиться к копью Фолима уже не казался таким невероятным. Это сразу решит большинство моих проблем в грассе. А главное, жители Долины наконец перестанут видеть во мне чужака.

— Я слышала разговор, — Нира вынырнула из темноты внезапно и заняла место Фолима. — Согласна с выводами.

— Как будто меня интересует твоё мнение, — огрызнулся я. Злость на синтетика никуда не делась.

— Можешь злиться сколько угодно. Ты не войдёшь в копьё, — Нира кивнула и вновь растаяла в темноте за пределами лагеря.

Предмет или Существо? Эта мысль крутилась в голове, и я знал, что она никуда не уйдёт, пока не приму решения.

Предмет виделся более полезным. В отличие от существа он не имел сроков действия и мог циклами храниться в крипторе. Но несмотря на все доводы разума, я склонялся ко второму варианту. Не знаю, стоило ли доверять интуиции, но в этот раз решил попробовать.

Руна-Существо.

Стоило мне выбрать, как Наблюдатель тут же прислал три варианта на выбор. Я тут же углубился в чтение. Никаких лимитов на скорость выбора не существовало, но мне не терпелось посмотреть, что именно мне предложили.

Руна Водного Милеса

Руна-Существо

Качество: дерево

Активация: 6 капель Звёздной Крови

Внутри заключён водный милес. Способен охотиться на небольшую рыбу и приносить её владельцу руны. Может сопровождать Восходящего и предупреждать об опасности.

Время действия: 4 часа

Время перезарядки: 1 цикл.

Вторым Наблюдатель представил мне уже знакомое создание.

Руна Йурра

Руна-Существо

Качество: дерево

Активация: 6 капель Звёздной крови

Внутри заключён йурр. Способен сопровождать Восходящего, приносить ему растительную пищу, если та окажется неподалёку. Способен защищать от мелких вредителей. При длительном нахождении на одном месте может разбить небольшой огород и снабжать Восходящего свежими овощами.

Время действия: 3 цикла

Время перезарядки: 1 цикл.

Я ухмыльнулся. В грассе жили обычные йурры, те, кому посчастливилось не попасть в руну, и это были очень любознательные и милые создания. Но вот подходили ли они для того, кто практически всё свободное время проводит вне поселения?

Руна Красноглаза

Руна-Существо.

Качество: дерево

Активация: 6 капель Звёздной крови

Внутри заключён красноглаз. Бесстрашное существо, способен сопровождать Восходящего. Обладает отличным нюхом и может обнаруживать приближение других существ.

Время действия: 4 часа

Время перезарядки: 1 цикл.

Это существо тоже было мне известно. По слухам. Вживую я никогда его не видел, но хватило и рассказов охотников и Восходящих, чтобы сложить мнение. Все сходились в одном: красноглазы, даже несмотря на свой небольшой размер, бесстрашные обитатели Единства. Они с одинаковой яростью отстаивали свои владения и от крохотных жуков и от огромных урсусов, которые превосходили красноглазов размерами раз в сто.

Я бы сказал проще. Красноглазы — комок ярости, небольших загнутых когтей и острых клыков. Мало кто желал связываться с этими отморозками животного мира.

Все три существа казались полезными. Даже йурр за счёт того, что один раз вызванный, он пробудет со мной целых три древодня. Милес тоже не выглядел плохим выбором. Он предчувствовал опасность и мог предупредить о приближении противника. Не говоря о том, что сам по себе являлся довольно массивным. Если сравнивать с йурром или красноглазом…

Но я уже знал, кого выберу. Грайву наверняка «понравится» красноглаз, когда тот вцепиться ему в промежность. Да, эти комки ярости не отличались большими размерами. Всего-то около десяти — двенадцати килограмм, но они компенсировали миниатюрность диким характером.

На секунду я заколебался. Доводилось уже слышать о Рунах-Существах, которые могли наброситься и на своего владельца. Может ли красноглаз поступить также? Не знаю. Надеюсь, нет.

Сделав окончательный выбор, я выбрал красноглаза. Окно перед глазами пропало, зато скрижаль пополнилась ещё одной руной.

Мне пришлось выдержать настоящий бой с самим собой, чтобы сразу же не активировать руну и не призвать красноглаза. Желание оказалось намного сильнее, чем с Руной Лозы.

После того как я выпил всю Звёздную Кровь из плодов живолиста, у меня набралось шестнадцать капель и дополнительная Руна-Стихия Жизни. Этого хватит только на две активации. Либо два раза призвать Лозу, либо дважды красноглаза.

Мы находились по другую сторону Туманных гор в опасных землях, и никто не мог гарантировать, что на нас не нападут уже сегодня ночью. Запас Звёздной Крови — это то, что зачастую отделяло мёртвого Восходящего от живого. Да и с моим атрибутом духа, который отвечал за регенерацию потраченной крови, сильно не разогнаться.

Чтобы восстановить одну каплю, мне потребуется целый древодень, либо шесть, если призвать красноглаза сейчас. Возможно, атрибут разума у меня и имел унизительное значение, но не настолько, чтобы я не понимал очевидного.

Ни Нира, ни Фолим меня больше не беспокоили. Ночь прошла спокойно. На нас никто не напал. А под утро произошло то, чего все так ждали. Очнулись раненые, все четверо.

Лагерь наполнился галдежом. Нира хоть и ухаживала за пострадавшими, но демонстративно игнорировала Фолима. Восходящий платил ей той же монетой.

— Нейт, надеюсь, ты не собираешься оставаться? — спросил Фолим ближе к полудню. — Мне не хочется просить. Сам понимаешь, но вместе с вами до грасса будет добраться намного проще.

— А они смогут идти? — спросил я, глянув на раненых.

— Если им помогать, — нахмурился Фолим. Похоже, что он решил, будто я собрался их бросить и остаться у озера. — Двое уже завтра смогут с трудом передвигаться сами, а вот оставшуюся пару придётся нести. Поможешь?

— Помогу, — твёрдо ответил я.

Выбора у меня всё равно нет. Даже не хотелось представлять, как ко мне начнут относиться в грассе, после того как я брошу группу воинов поселения с ранеными на руках. О хороших отношениях с Фолимом можно будет забыть.

— Вот и отлично, — обрадовался Фолим и заговорщицки подмигнул. — Предмет или существо?

— Существо, — ухмыльнулся я. Не заметить интерес Восходящего к новым рунам было невозможно. А рулетка Наблюдателя лишь разогревала интерес. Фолим явно не желал отбирать или выменивать мою новую руну, но жаждал узнать подробности.

— Выбор стоял между Йурром, Водным Милесом и Красноглазом. Я выбрал последнего.

Долго скрывать подобное существо не выйдет, да и Фолим мог что-то подсказать.

— Кхе? Я не ослышался? Красноглаз?

— Да, он.

— Ну, Нейт, не могу сказать, что я выбрал бы его. Доводилось мне встречаться с этими созданиями. Шустрые, злые, что десять урсусов.

Следующие три древодня мы провели в пути. Двигались медленно, часто останавливались, чтобы передохнуть и дать возможность раненым восстановить силы. Нира постоянно пропадала. Синтетик взяла на себя обязанности разведчика, и несколько раз это помогло нам не нарваться на неприятности.

А вот что мне не нравилось, так это настроение Фолима. С каждым днём он хмурился всё сильнее, часто оглядывался, словно ожидал нападения.

— Ждёшь чего-то? — на одном из привалов спросил у Фолима второй Восходящий копья.

— Да, — не стал скрывать Фолим. — Кто-то совсем недавно прошёл этой дорогой. Не заметить это трудно. И кое-какие признаки говорят о том, что это ещё один отряд реанимантов. Причём крупнее, чем первый.

— Будут пытаться взять Проход? — спросил Восходящий у Фолима.

— Не знаю. Никто не понимает, какие цели у рабов Проклятого Древа и их повелителя. Но они точно могут попробовать.

Проходом называлась укреплённая застава Народа Долины в единственном удобном месте для прохода в Пустошь без необходимости преодолевать перевалы. Две горные цепи там расходились примерно на полкилометра и позволяли отрядам воинов и охотников выходить за пределы Долины с относительным удобством. А ещё это место было единственным подобным на многие сотни километров.

К Проходу мы вышли к середине следующего дня и сразу заметили неладное. То и дело нам попадались лужи крови, примятая трава, поломанные деревья, словно совсем недавно здесь прошла орда тварей.

— Всем стоять, — Фолим сжал кулак и поднял его на уровень головы. — За следующим изгибом уже находится застава. Только я чую запах гари?

— Не только, — ответил один из воинов копья.

Я тоже чувствовал неприятный запах гари. Но витало в воздухе и что-то ещё. Сладковато-неприятное.

— Геройствовать не станем, — сказал Фолим. — Всем приготовиться к битве. Заставу обойти не получится, если не планируем скитаться по горам. С ранеными в сезон Дикой Охоты это будет смертельно опасно. Нам и так повезло, что на нас никто не напал за несколько дней. Придётся идти вперёд.

Раздав команды копью, Фолим подошёл ко мне.

— Доставай лук, Нейт, и призывай своего красноглаза. Чувствую, что нам он скоро понадобится.

Глава 7

Несмотря на близкую опасность, я ждал этого момента. Передо мной блеснула скрижаль. Я мысленно выбрал Руну Красноглаза и активировал её.

В следующую секунду в метре от меня появилось небольшое существо с короткими ногами, лоснящейся пепельной шерстью на спине и острыми клыками. Зверь с красными глазами обвёл нас взглядом и зашипел. Его пушистый чёрный хвост воинственно поднялся вверх.

Несмотря на то, что весил красноглаз всего килограмм десять, а в холке едва дотягивал до колена, я начал сомневаться, что сделал правильный выбор. Всё происходило так, как и говорил Фолим. Зверёк казался неуправляемым и слишком злым, чтобы подчиняться.

— Рядом, — строго сказал я и пальцем показал на место рядом с собой.

Ко всеобщей радости красноглаз подчинился, предварительно неодобрительно фыркнув. При этом он всем видом показывал недовольство. То и дело косился на меня налитыми кровью глазами и вздыбливал шерсть на загривке.

— Нелегко тебе с ним придётся, — сказал Фолим.

— Посмотрим, — ответил я.

Когда бойцы подготовились к возможной драке, Фолим обратился к Нире.

— Я не могу тебе приказывать, как и Нейту. Не хочу и просить. Но придётся. Нужно разведать, что происходит на заставе.

Нира не стала отвечать, лишь кивнула, после чего скрылась в перелеске, который окружал дорогу с двух сторон. Когда дело доходило до боевой обстановки, синтетик действовала решительно и не задавала лишних вопросов.

Не прошло и десяти минут, как она вернулась с не самыми хорошими новостями.

— Дело плохо, — сказала Нира. — Дома у подножия заставы сожжены. Реанимантов не видно, но они могут прятаться поблизости. Сама застава на вид не пострадала, но и защитников не видно.

Несколько раз мне доводилось бывать здесь, и я понимал, о чём рассказала синтетик. Заставу можно условно разделить на две части. Первая — десяток длинных домов из дерева, где копья жителей Долины могли отдохнуть после длительных переходов по Пустоши, подлечить раненых и набраться сил.

Вторая часть — крошечная крепость на каменистом склоне. Бойцы нашли удачное место, с которого можно контролировать практически весь проход между скалами. Добраться до самой крепости или скорее хорошо укреплённой каменной башни с двухметровыми стенами тоже не просто, для этого придётся подниматься вверх по каменистому склону под постоянным огнём стрел.

Фолим молчал дольше минуты. Я знал, о чём он думал. Если защитников заставы перебили реаниманты, то соваться к заставе столь крошечными силами — смертельно опасно. Что могут сделать шестеро воинов против тех, кто уничтожил укреплённый пост Народа Долины. Героически погибнуть? Если так, то кто тогда поможет раненым?

Но и разворачиваться он не имел права. Наш грасс находился слишком близко к выходу из прохода, и если твари решат продолжить путь, то первым поселением на их пути окажется наш общий дом.

— Их не может быть больше нескольких сотен, — сказала Нира.

— И нескольких мортусов, — сказал Фолим. — Одна тварь не может контролировать такую толпу. Но к чему ты ведёшь?

— Мы можем обойти заставу с другой стороны. Проскочить по самому краю долины. Чем быстрее мы окажемся в грассе, тем лучше. Хейр сможет подготовить несколько копий и встретить их в удобном для битвы месте.

— А что, если они уже на подходе к грассу? — недовольно спросил Фолим.

— Тогда нам тем более стоит поспешить, — сказал я.

— Нет, — отрезал Фолим. — На заставе могли остаться выжившие, и они могут нуждаться в нашей помощи. Нейт, Нира, вам придётся отправиться к заставе и проверить. Мы отойдём в сторону и организуем место для встречи реанимантов, если они есть. Справитесь?

— Справимся, — сказал я.

— Только… это, — немного смущённо сказал Фолим. — Не геройствуйте, если дело пойдёт плохо, лучше отступите к нам. Вместе будет намного проще обороняться.

Я кивнул, соглашаясь с лидером копья.

Красноглаз у моей ноги раскрыл пасть, полную острых зубов, и зашипел. При этом он не забыл обвести окружающих насмешливо-гневным взглядом. Ниру он подчёркнуто игнорировал, словно та и не находилась рядом с ним.

Несмотря на опасность, Фолим действовал разумно. Сам он отправиться на разведку не мог, так как являлся нашим сильнейшим воином. Руны Восходящего успели откатиться, Звёздная Кровь восстановилась. Будет намного лучше, если он встретит врага на подготовленной и удобной позиции.

Остальные воины копья, в том числе и ещё один Восходящий, не годились. Они ещё не восстановились окончательно от ран и не могли двигаться с той же скоростью, что я и Нира. Так что выбор Фолима оказался очевидным, хотя многие наверняка сказали бы, что он не хочет рисковать своими людьми и посылает на смерть чужаков.

Соваться в сожженную деревушку было опасно. Я открыл криптор и передал Нире уже знакомый топор. Им намного проще отрубать трухлявые руки и ноги, чем небольшими кинжалами, что висели у синтетика на поясе.

Немного пригнувшись, я двинулся вперёд, проломил грудью невысокие кусты и углубился в подлесок. Идти по дороге, не скрываясь, никто не собирался. Слишком хорошо она просматривалась со всех сторон. Красноглаз и Нира пробирались в нескольких метрах от меня.

К сгоревшим домам мы вышли спустя пять минут. В воздухе воняло гарью. Часть руин ещё слегка дымила. Кто бы ни напал на заставу, это произошло день или два назад.

— Красноглаз, вперёд, — сказал я руне, когда понял, что никто не собирается нападать на нас из засады. Небольшой подлесок оказался на удивление тихим, даже слишком.

Зверь безропотно подчинился и потрусил вперёд, виляя задницей и немного подпрыгивая на ходу.

Система взаимодействия с рунами не требовала голосовой активации. Я мог передавать команды своему существу мысленно. Этим я и воспользовался. Погонял красноглаза между домов. Отправил его к перелеску на другой стороне дороги.

Реаниманты, мортусы и более продвинутые некротвари с одинаковой ненавистью бросались как на людей, так и на животных. Так что, если бы кто-то из мертвецов находился поблизости, он наверняка напал бы на красноглаза.

Крошечная деревенька на десять домов, как и ближайшие окрестности, оказались пусты.

— Застава, — скомандовал я и двинулся вверх по склону.

К сожалению, подойти к заставе незаметно практически невозможно. Гарнизон вырубил лес на полёт стрелы, оставив пустой каменистый склон.

Даже с расстояния в несколько сотен метров я видел следы яростного штурма. То, что не заметила Нира, сейчас отчётливо виднелось впереди. Сорванные с петель ворота, почерневшие в нескольких местах стены.

Следовало решить, проверять ли заставу или повернуть назад. Проход к грассу открыт, так что можно двигаться вперёд. Но я помнил слова Фолима о том, что могут найтись выжившие и им может потребоваться помощь.

Красноглаз не подвёл и в этот раз. Отправился к заставе и покружил вокруг неё. Никто на мою руну не напал, поэтому я решился. Быстрым броском, практически стелясь по земле, добрался до ворот и застыл сбоку. По другую сторону с топором в руке встала Нира.

Я прислушался и не услышал ничего, кроме лёгкого шелеста ветра в ушах, шума листвы и стрёкота цикад. Мой разведчик уже находился внутри крепости. Так что можно было не сомневаться, что она пуста.

Уже не таясь, мы с Нирой вошли внутрь и застали неприглядную картину. Практически весь небольшой двор был заполнен телами. Кто-то сильно постарался и выложил их рядами. На первый взгляд около сорока защитников сейчас лежали мёртвыми перед нами.

Красноглазу было плевать на мертвецов. Казалось, он их не замечал вовсе.

— Нейт, смотри, — Нира склонилась над ближайшим павшим и повернула его лицо в мою сторону.

На щеках, лбу, шее и даже груди воина виднелись кровавые отпечатки, отдалённо напоминавшие рунные глифы. Я перевёл взгляд на следующего мертвеца и обнаружил точно такие же буро-чёрные отметины. Похоже, их сделали с помощью крови.

— Не нравится мне это, — сказал я.

— Нужно проверить башню, — сказала Нира.

Мы не успели дойти до двери. Она распахнулась, и оттуда повалили реаниманты. Четыре твари бесстрашно бросились на нас, но хуже всего то, что из-за их спин показался мортус.

Разумная нежить неестественно широко раскрыла рот, и воздух взорвался ментальным криком огромной силы. Меня отбросило к стене и приложило о камни. Я закрыл уши руками, но это не помогло. Зато когда отвёл их и схватился за клинок, увидел, что мои ладони измазаны кровью.

Пока я приходил в себя, битва не останавливалась ни на миг. Нира металась по двору и рубила одного реаниманта за другим. Конечности мерзких тварей так и мелькали в воздухе. Даже красноглаз сцепился с одним мертвецом, повалил его на землю и впился клыками в шею. Чёрная трухлявая плоть отлетала в стороны с завидной регулярностью. Несмотря на небольшие размеры зверя, ревел он как парочка урсусов. Передние и задние лапы так и мелькали.

Фолим оказался прав. Злости этого существа хватит на пятерых.

Что было странным, так это то, что мортус не бросился в битву. Он стоял на месте с закрытыми глазами. Вокруг него появилась полупрозрачная пелена. Я не понимал, что он делал, пока не увидел, как тела защитников задергались, будто сквозь них пропустили электрический ток. Их кожа быстро чернела, тонкие пальцы превращались в острые когти, одежда осыпалась пеплом на землю.

Мортус поднимал слуг!

В первый момент я хотел броситься назад к Фолиму, но потом понял, что этого делать нельзя. Если мортус доведёт своё грязное дело до конца, то у нашего небольшого отряда не останется ни единого шанса.

Стрелять по этой твари из лука бесполезно, поэтому я рванулся к нему с клинком в руке. Едва оказавшись в зелёном мареве, я сделал вдох и чуть не потерял сознание от боли в груди. Мортус пропитал воздух ядом или чем-то похуже.

Глаза слезились, фигура врага превратилась в размытое пятно. Но я знал, что нельзя отступать. Стоит промедлить хоть немного, и скоро у некротической твари появится целая армия.

Клинок вошёл в тело мортуса с трудом, но разумная нежить даже не пошевелилась. Для неё подобные раны не смертельны. Боковым зрением я видел, как всё более активно ворочались реаниманты.

Я вытянул клинок и ударил по плечу противника. То ли этот мертвец оказался слабее, чем предыдущий, то ли я удачно попал, но рука с хрустом отлетела от тела вместе с частью чёрных тряпок, что заменяли мортусу одежду.

Уцелевшей рукой противник попытался схватить меня за шею, но я оказался быстрее. Отшатнулся и перерубил ему обе ноги. К этому моменту подоспели красноглаз и Нира.

Зверь вцепился в лицо нежити и разрывал кожу острыми когтями. Мы с синтетиком принялись отрубать части тела.

Успели в последний момент. Реаниманты уже встали на ноги и поворачивались в нашу сторону. Ещё секунд десять — пятнадцать, и они бросились бы на нас. Но не успели.

Мортус умер раньше, так и не успев окончательно поднять своих слуг. Свет Проклятого игг-древа не добирался до заставы жителей Долины и не мог продолжить то, что начал мортус.

Почти сформировавшиеся реаниманты тут же упали на землю. Их не-жизнь закончилась, так и не успев начаться.

— Руны, — сказала Нира и кивнула на тело поверженного врага.

Как я и ожидал, он оказался слабее предыдущего. Всего лишь дерево, а не тот бронзовый монстр, с которым мы встретились возле озера. Трофеи, соответственно, оказались не самыми лучшими. Всего три капли Звёздной крови, Руна-пустышка и руна Усиления.

Но я был рад и этому.

— Что у вас здесь? — в заставу ввалился Фолим и остатки его копья. Рядом с Восходящим стоял огромный урсус и угрожающе скалился.

— Отбой тревоги, — откашлявшись, сказал я. Лёгкие жгло огнём, похоже, та гадость, которую я вдохнул, оказалась намного сильнее, чем я ожидал. И почему мне так не везёт рядом с мортусами?

— Это вы их всех? — с удивлением спросил второй Восходящий.

В этот же момент пришло сообщение от Наблюдателя, что моя Слава повышена на единицу.

— Хотелось бы сказать, что да, но нет, — сказал я. — На нашем счету четыре реаниманта и деревянный мортус. Остальных он призвать не успел.

— Значит, это…? — нахмурился Фолим.

— Жители Долины и те, кто охранял заставу, — продолжил я мысль Восходящего.

С каждой секундой мне становилось труднее дышать. Ощущение было таким, будто мои лёгкие превратились в решето. Ещё раз закашляв, я увидел на руке свежую кровь.

— Ты ранен? — Фолим тут же подошёл ко мне и осмотрел с разных сторон.

Я рассказал о том, что произошло внутри заставы, и о том, как я вдохнул непонятную дрянь.

— Что-то мне не нравится твоё состояние. Кожа серая, кровь, мутный взгляд, — сказал Фолим. — Моя руна на перезарядке, но если поспешим, то к вечеру уже доберёмся до грасса. Там я найду тебе лекаря. Заслужил.

— А как же погибшие? — спросил второй Восходящий копья.

— Мы им ничем не поможем. Проводить погребальный обряд для такого количества — это остаться здесь на несколько дней. К тому же в Долину прорвалось неизвестное количество некротических тварей, чего не происходило уже десятки циклов. Похоже, сезон Дикой Охоты принесёт немало бед. Мы должны сообщить об этом как можно быстрее. Живые важнее мёртвых.

Нельзя сказать, что бойцам понравился такой ответ их лидера, но спорить они не стали, лишь хмурились сильнее обычного.

Единственное, для чего мы задержались на заставе — это изрубили неудавшихся реанимантов на куски. Не хотелось оставлять подобный «подарок» другой твари. Сорок оживших трупов — не шутка. Если бы я и Нира не подоспели на подмогу, копьё Фолима сложило бы головы ещё у озера.

Путь до грасса я практически не запомнил. Мне становилось всё хуже. Кашель усиливался, и с каждым разом я выплёвывал всё больше крови. Нира нервничала, постоянно поглядывала в мою сторону и подгоняла Фолима. Даже порывалась отправиться в грасс в одиночку и привести лекаря.

— Нет, мы не знаем, где засели остальные твари. Слишком опасно, — отрезал Фолим, когда услышал предложение Ниры.

Но общими усилиями мы справились. К утру, когда ветви игг-древа только начали наливаться светом, мы оказались в грассе. Самого поселения видно ещё не было, оно находилось за высоким холмом и раскинулось на широкой, слегка покатой равнине.

— Нейт, погоди, — остановил меня Фолим, когда мы с Нирой повернули к своему небольшому дому посреди небольшой рощи.

Восходящий пружинящей походкой подошёл ко мне.

— Я должен поблагодарить тебя и Ниру за то, что вы для меня сделали. Лекаря я пришлю, отказать мне не смогут. Скоро он придёт, — Фолим бросил быстрый взгляд на Ниру и продолжил. — Подумай насчёт копья. После того что ты сделал, остальные бойцы против не будут. Наоборот. С радостью примут ещё одного Восходящего в свои ряды. Да и твой красноглаз всем пришёлся по душе. Кто бы мог подумать.

Фолим улыбнулся, что происходило редко. Чаще всего на его лице можно было увидеть лишь кривую усмешку или сведённые вместе брови.

За то недолгое время, что моя Руна-Существо провело вместе с копьём, он успел полюбиться всем. В первую очередь своими наглостью и задиристым характером. Пока мы убирали тела погибших на заставе, красноглаз несколько раз едва ли не бросался на огромного урсуса. Моего питомца совершенно не беспокоил тот факт, что существо Фолима раз в сто больше чем он. А уж когда красноглаз попытался слегка укусить урсуса за причинное место…

— Я подумаю, — сказал я, после чего развернулся и отправился к своему дому.

Нира молчала, но по складке на лбу, по застывшему лицу я видел, что она злилась, если такое понятие можно применить к бездушному механизму. Скорее, она давала мне понять, что ей не нравится это.

За время моего отсутствия жилище нисколько не поменялось ни снаружи, ни внутри. Дом стоял посреди леса. Тяжёлые ветви деревьев почти опускались на крышу. Запах листьев и трав казались приятным дополнением к уединению. Порой здесь появлялись лесные полярии. Похожие на Земных медуз, они медленно кружились в воздухе и слегка разгоняли ночной мрак своим светом.

Мне нравилось здесь жить. Тихо, спокойно. Мало кто из грасса приходил в гости, разве что Эрда-травница иногда захаживала за клык-листом, который отлично прижился на небольшом огороде за домом.

Чуть в стороне находилась небольшая поляна, где я отрабатывал стрельбу из лука, упражнения с мечом и копьём. Единство — опасный мир, несмотря на свою невероятную красоту. И требовалось готовить себя к вызовам будущего. Тем более, что никто мне помогать не станет. Всего придётся добиваться своими силами.

Народ Земли по неизвестной причине отказался от меня. Народ Долины никогда не признает своим. Приходилось рассчитывать только на свои силы.

Нира? Скорее раздражитель и надсмотрщик, чем друг. Она вела меня в известную только ей сторону. Обучала Земным обычаям, истории, искусствам. Вот и сейчас, войдя в дом, первое, что я увидел — стопка исписанных желтоватых листов на столе.

Яд, что попал мне в лёгкие, всё ещё действовал. Мне становилось всё хуже. Сил ни на что не осталось, и я завалился на широкую лавку.

Нира разожгла камин, и комната озарилась сполохами огня и треском дров. На секунду мне даже показалось, что я стал чувствовать себя лучше. Но всё расставил на свои места затяжной приступ кашля с ещё одной порцией крови.

Дверь резко распахнулась, и в комнату вошёл высокий статный мужчина. Его тело покрывал плащ, а лицо закрывал капюшон. Но я сразу узнал гостя.

— Хейр? — встав на ноги, сказал я.

Поднялся я не потому, что сильно уважал главу грасса. Нет. Я не хотел показывать слабости. Не перед Сирилом.

— Нейт, — резко кивнул Восходящий, — нужно поговорить.

Глава 8

— И чем же я обязан появлению хейра в моём доме? Что-то не помню, чтобы вы меня раньше навещали, — без тени дружелюбия ответил я.

Если Сирил думал, что я забыл о его «справедливом» решении, то нет. Он выгородил своего сына, а меня отправил скитаться по склонам Долины в сезон Дикой Охоты. Когда даже боевые копья не выходили из грасса без основательной подготовки.

— Тем, что меня попросили, — холодно ответил Сирил. — Фолим уж слишком настаивал, а лекари сейчас заняты другими пострадавшими и выбиваются из сил. Копья Сарна и Керна тоже понесли потери.

Мне хотелось расспросить, что именно произошло, но я сдержался. Если подумать, то и так было понятно, что копья то ли случайно столкнулись с реанимантами и мортусами в Долине, то ли целенаправленно выслеживали их.

Нира молча стояла у камина. Её глаза без устали сверлили Сирила. Я не сомневался, что подобное поведение отнюдь не связано с моим состоянием и будущим лечением. Такие моменты её интересовали мало. В первую очередь её настроение зависело от того, поговорил ли Фолим с хейром о том, чтобы включить меня в копьё или нет.

— Прежде чем мы начнём, хочу поговорить о Грайве, — сказал Сирил. — Ты всё ещё собираешься вызывать его на Фионтар?

— Собираюсь, — ответил я, глядя в глаза хейра. — Ты и сам знаешь, что произошло тогда на стоянке. И даже если откажешь в лечении, я не собираюсь менять своего решения.

Я постарался сдержать столь не вовремя нахлынувший приступ кашля, но не сумел. Лёгкие взорвались болью. Меня скрутило вдвое.

— Это правда, что ты сумел раздобыть несколько Рун? О твоём красноглазе я уже в курсе.

Я не собирался отвечать, но за меня сказала Нира, чем немало меня разозлила.

— Да, — сказала она, — и Звёздную Кровь и Руны.

Я бросил яростный взгляд в сторону синтетика, но машинный разум не обратил на это внимания. Нира по-прежнему безотрывно смотрела на Сирила.

— Как же вы мне надоели со своей враждой, — зло бросил хейр. — Каждый раз одно и то же. Только получив гвоздь, молодняк начинает меряться силами. Слушай сейчас меня внимательно, Нейт. Я не хочу продолжения этой вражды. Тем более, что Фолим и его копьё, как я понимаю, выступит в твою поддержку. Раскалывать грасс и копья я не хочу. Сделаем так, Грайв придёт к тебе и принесёт извинения. Если хочешь, то и парочка его дружков сделает то же самое. Но дело ведь в Грайве, я прав?

— Прав, — коротко ответил я, понимая, что это ещё не конец предложения хейра.

— Я объявлю в грассе о том, что произошла ошибка, и виноватых в той истории нет. При этом через несколько дней отправлю Грайва в дальний выход с его новым копьём, чтобы он успокоился. А ещё перед всеми объявлю о твоей важной роли в уничтожении реанимантов. Это немного растопит лёд между тобой и остальными жителями. Что скажешь?

С одной стороны, мне хотелось отказаться и бросить хейру нечто высокопарно-оскорбительное. Злость на Грайва всё ещё кипела внутри меня. Но с другой стороны, я понимал, что ничего в таком случае не выиграю. Да, Грайв не сможет отказаться от Фионтара, и возможно я смогу победить. Возможно. Так как хейр наверняка не оставит своего сына без сильных рун и Звёздной Крови.

Слава в Единстве отнюдь не номинальный показатель, а то, что позволяет получать титулы от Наблюдателя. К примеру, титул хейра Сирил получил именно так. Повышал свою Славу, выполняя задания и завоевывая её среди своего народа.

Так что Сирил наверняка не захочет, чтобы его сына втоптали в грязь на глазах у всего грасса, и сделает всё, чтобы этого не допустить.

С трудом проталкивая слова, я сказал:

— Хорошо, согласен.

Решение далось мне нелегко, но я оценил плюсы того, что сдержался. А что касается Грайва, Восхождение — длительный процесс, и наши дороги ещё пересекутся. Да и изначальный план, и то, что мы с Нирой сунулись в Пустошь по другую сторону Туманных гор, как раз и подразумевал подобный исход. Не через хейра и его предложение, но так наверное даже лучше.

Сирил никак не отреагировал на моё согласие, его лицо осталось бесстрастным.

— Хорошо, тогда перейдём к тому, зачем я сюда пришёл. Как я и говорил, лекари заняты другими, так что я смогу тебя подлечить. Сильные руны на перезарядке, но думаю, тебе хватит и обычной руны Зелёного Листа вместе с Эликсиром Антияда.

Я знал, о чём сказал Сирил. Приходилось видеть руну Зелёного листа в действии. Она не срабатывала мгновенно, но подхлёстывала регенерацию организма.

Перед Восходящим появилась скрижаль. Секунда на активацию, и я почувствовал холод. Словно меня окатили ледяной водой с ног до головы.

— Выпей, — Сирил протянул мне небольшой кувшин. — Я знаю, что Фолим уже давал тебе Антияд, но яд мортусов не всегда выходит сразу. Так что лишним не будет.

Я кивнул, взял кувшин в руки и сделал глоток. Руна Антияда не была редкостью и часто выпадала в лотерее Наблюдателя, если выбрать Руну-Предмет.

В этот момент я вспомнил, что так и не проверил, получил ли задание на второго мортуса.

Нет.

То ли Наблюдатель не счёл его достойным противником, то ли задание выдавалось только тогда, когда разумную нежить окружали его прислужники. Но ни задания, ни награды у меня в Атласе не появилось.

— Руна будет действовать сутки. Завтра зайду ещё раз, — сказал Сирил, после чего начал поворачиваться к выходу.

— Хейр, что насчёт того, что Фолим хочет взять Нейта в своё копьё? Если так, то твоё соглашение с… — Нира на секунду умолкла. Похоже, чтобы не называть имени того, кто оставил меня среди Народа Долины, — … соглашение будет расторгнуто.

— У меня есть выбор, экзо, — сказал Сирил. — Либо включить Нейта в копьё Фолима, чем сильно усилить его. Либо ждать неизвестно чего. Прошло уже немало времени с того дня, и я не знаю, что из этого выйдет.

Я навострил уши. Понятно, что эта парочка сейчас иносказательно обсуждала моё появление в грассе и некие договорённости. Но какие? Ни хейр, ни Нира никогда не говорили ничего определённого на эту тему. Вот и сейчас я слышал лишь обмолвки.

Синтетик последовательно отвергала любую связь с Народом Долины. От идеи о присоединении к копью Фолима она свирепела. Многое я бы сейчас дал за то, чтобы покопаться в холодном машинном разуме Ниры и узнать ответы, но я понимал, что это невозможно.

Ни синтетик, ни хейр Сирил не собирались проливать свет на секреты моего появления в грассе, стертой памяти и том, где я был рождён, и почему от меня избавились, но при этом не убили и приставили надсмотрщика. Причём не самого обычного. Как бы я ни относился к Нире, но не мог не осознавать, что её создание — не самый простой процесс.

Следующие несколько дней я практически не выходил из дома. Лечение Сирила хоть и улучшило моё состояние, но не устранило причину, позволив моему телу разбираться самостоятельно.

К вечеру первого дня ко мне пришёл хейр вместе с сыном. Грайв что-то пробормотал о том, что он был неправ, но по его уничтожающему взгляду я отчётливо понял, что ничего не закончено. Молодой Восходящий будет мстить за поражение, за извинения, которые его заставили принести, и за всё, что он себе накрутил в голове.

Но эту проблему можно отложить. По словам Сирила, Грайв скоро отправится вместе со своим копьём в дальний выход и успеет остыть. Я сомневался, что всё произойдёт именно так. Скорее у него появится время, чтобы продумать, как мне отомстить и при этом не попасться.

Нира постоянно пропадала неизвестно где. Обычно синтетик не упускала ни единого шанса, чтобы вбить в мою голову дополнительные знания, но сейчас она пустила всё на самотёк. Уйдя утром первого дня, она так и не вернулась ни на третий, ни на четвёртый.

Не могу сказать, что я сильно расстроился. В кои-то веки у меня появилось время просто отлежаться, без надобности о чём-то думать, считать, учить, либо заниматься физическими упражнениями на поляне рядом с домом.

К пятому дню я почувствовал себя достаточно окрепшим, чтобы выйти в грасс. В доме всегда хранилось достаточно еды, но вся она представляла собой бруски сушёного мяса, сушёные грибы, перетёртые ягоды. Всё то, на что я уже смотреть не мог.

Грасс не собирался брать «пришлого» на обеспечение и помогать хоть чем-либо. Нира тоже не занималась этими вопросами, так что о себе и своём пропитании приходилось заботиться самостоятельно. Как и о том, чтобы старенький дом не превратился в развалину.

В основном я промышлял сбором трав в лесах неподалёку от грасса и охотой на небольшую дичь с помощью нехитрых силков и редко лука. Не всегда у меня выходило хорошо. О том, как я пережил первый цикл, и вспоминать не хотелось. Думал, что всё, скоро меня ждёт голодная смерть. Но как-то выжил и даже наладил нехитрый быт.

Накинув штаны и куртку, я вышел на улицу и отправился в сторону грасса. Путь мне был хорошо знаком. Я и Нира успели протоптать едва заметную узкую тропинку.

Выйдя из леса и взобравшись на ближайший холм, я наконец увидел грасс.

Всего в поселении жило около тысячи жителей. Они не любили прижимать дома друг к другу и оставляли между ними большие просветы, отчего казалось, что поселение намного больше, и живёт здесь намного больше людей.

Народ Долины разительно отличался от других народов Круга. Многие считали их едва ли не дикарями, так как жители Долины практически не принимали у себя ничего из технологий и предпочитали жить так же, как жили их предки.

Единственное исключение из тех, которые я видел — Эль-Арас. Крупнейший город и негласная столица Народа Долины. После трёх смен небесного знака жизни в небольшом грассе, Эль-Арас поразил меня в самое сердце. Высокие каменные здания, словно посеребрённые свечи, устремлялись в небо. Тысячи жителей Долины и представителей других народов Круга. Широкие проспекты с сотнями разнообразных магазинчиков. Экзо-стражи, что патрулировали улицы.

После всеми забытого грасса на границе с Пустошью, Эль-Арас поражал.

Увидеть это чудо мне повезло, когда я в составе большого каравана отправился в Храм Вечности у благословенного Итиеля. Небесного игг-древа, которое освещало нашу часть Круга жизни.

Чем дольше я вспоминал о чудесах, которые увидел совсем недавно, тем непригляднее казалась картина впереди. Сложенные из дикого камня жилища с черепичными крышами. Утоптанные узкие дороги. Загоны для скота. И поля, куда ни брось взгляд.

Но выбирать не приходилось. Грасс стал для меня домом, хоть и не самым радушным. Но мои последние свершения вселяли в меня надежду на изменения к лучшему.

Путь до дома травницы, где я обычно и сбывал найденные травы, показал мне, что я ошибся. Жители грасса и раньше не отличались дружелюбием, а теперь же они смотрели на меня так, словно я смертельно их оскорбил. Всех! Стоило мне появиться перед глазами любого жителя поселения, как их выражение лиц сразу менялось. Улыбки с лиц пропадали, сменяясь напряжением. Прохожие переходили на другую сторону улицы, лишь бы оказаться подальше от меня.

Я не понимал, что произошло. Чем я заработал подобную ненависть к себе? Даже предположить было трудно. Да, Народ Долины с трудом терпел чужаков, но не настолько же.

Наконец я добрался до лавки травницы Эрды. Одной из немногих жительниц грасса, с которой у меня сложились пусть и не дружеские, но по-деловому приятные отношения. Старушка с глубокими морщинами и добродушным характером, именно она рассказала, какие травы ценятся, а на какие можно не обращать внимания. Платил за науку я тем, что частенько приносил ей по два-три редких растения в дар.

Так что я совершенно не ожидал того, что произошло.

Над головой тихо тренькнул колокольчик, когда я открыл дверь. В нос тут же ударил приятный, но слишком сильный запах сушёных трав. Они здесь находились повсюду. Стены, крошечный прилавок, даже развешаны под потолком на едва заметных верёвках из длинных лиан кукольника.

Шаркающие шаги послышались из соседней комнаты, что и являлась домом травницы.

— Кто там пришёл? — послышался добродушный голос Эрды.

Слегка подслеповатая старушка появилась в лавке. На её лице я видел улыбку. Но всё изменилось, стоило ей понять, кто именно к ней пришёл. Преображение оказалось столь резким и сильным, что я немного растерялся.

Улыбка пропала, губы сложились в тонкие линии. В глазах не осталось и капли добродушия. Передо мной стояла злая Восходящая. Да, старая, но всё ещё сильная своими рунами и Звёздной Кровью.

— Чего пришёл? — зло пробурчала Эрда.

— Принёс плоды живолиста, — сказал я и вытянул из криптора небольшой кожаный мешочек.

На самом деле у меня их было два, но один я решил оставить себе. Как показала практика, никогда не помешает иметь запас, тем более что благодаря Фолиму я знал, как правильно переработать плоды и сделать из них заживляющую мазь.

— Показывай, — холодно сказала Эрда и хлопнула ладонью по столу. — Пошевеливайся! Не хочу, чтобы ты оставался в лавке дольше, чем это необходимо.

Против моей воли ладони сжались в кулаки, но я заставил себя взять себя в руки и положил мешочек на прилавок.

— Посмотрим, — всё тем же ледяным тоном сказала травница.

Она начала один за другим отбирать хорошие плоды. Неподходящие по её мнению она отбрасывала в сторону, будто это были не безобидные плоды, а угли.

— Десять солнцекамней, — сказала Эрда спустя несколько минут.

В грассе вместо валюты использовали небольшие и слегка обработанные кусочки солнцекамня, что редко, но встречался в местных горах.

— Это раза в три меньше, чем должно быть, — сказал я.

— Да, — Эрда картинно раскинула в руки, после чего прожгла меня взглядом. — Так пойди к хейру, пожалуйся, или сходи к Элени. Она тебе и пяти камней не даст.

— Хорошо, десять, — сказал я, понимая, что сейчас спорить бесполезно. До тех пор, пока я не пойму, что происходит, и почему добродушная травница превратилась в злую, словно сотня красноглазов, Восходящую.

Эрда кивнула и бросила десяток камней на прилавок. Я молча забрал их, думая о том, что скорее всего и цены у торговцев для меня увеличатся в несколько раз.

Когда я оказался возле двери, меня окликнула Эрда:

— Нейт, больше не приходи сам. Присылай вместо себя свою экзо.

Я кивнул и вышел. Ругаться с травницей? Зачем? Прежде чем я не узнаю, что происходит, это бесполезно. Спрашивать у Эрды? Нет. Она явно не была настроена на разговор.

Стоило мне появиться на улице, как ко мне подошла толпа местных. Я бросил взгляд на лица и понял, что Восходящих среди них нет. Тех, кто получил стигмат, не так уж и много. В грассе проживало чуть больше тридцати.

— Ты зачем пришёл? — с явным раздражением спросил меня местный и сделал несколько шагов вперёд. По взгляду, по тому, как он двигался, я понял, что разговор — лишь предлог, чтобы начать драку.

Я ещё раз провёл взглядом по толпе. Около десятка крепких парней. Не Восходящие. И что прикажете делать?

Я мог призвать красноглаза. Он возьмёт на себя одного. Лоза сможет временно нейтрализовать ещё одного. За счёт того, что я вложил пять Развитий в тело, то возможно я и сумею избежать поражения. Только вот что дальше?

Местные явно знали обо мне что-то такое, о чём я не имел ни малейшего понятия. Драться со всеми сразу? Этим я лишь укреплю дурную славу. В этот момент мне как никогда хотелось бросить всё и уйти из грасса. Я не сделал им ничего такого, чтобы терпеть подобное отношение. Наоборот. Но с каждым разом всё становилось намного хуже. Вот уже посреди улицы начали поджидать.

— Что здесь за сборище?

Внезапно сбоку послышался смутно знакомый голос. Я скосил взгляд и увидел второго Восходящего из копья Фолима. И что мне не понравилось — перед ним уже полыхала скрижаль, а руны были готовы к активации.

Глава 9

Восходящий из копья Фолима активировал руну, и в ту же секунду будто стал на две головы выше. Плечи разошлись в стороны, мышцы увеличились, кожа слегка покраснела. Даже с расстояния в пять метров я почувствовал животную силу.

— Разбежались, — рыкнул Восходящий и сделал шаг в сторону толпы.

— Но он… — попытался спорить один из селян.

— БЫСТРО!

Даже меня пробрало от рокота его голоса. Каждый звук, вылетавший изо рта Восходящего, напоминал удар кузнечного молота. Медленно, но увесисто.

Парни прыснули в разные стороны, стараясь как можно быстрее уйти от «обезумевшего» Восходящего.

— Пройдёмся, Нейт, — сказал он, когда небольшая толпа разбежалась, вспомнив о том, что у них множество других дел.

Я кивнул, и мы молча пересекли грасс. Те, что видели нас, злорадно ухмылялись. Похоже, решили, что меня ведут то ли убивать, то ли наказывать. Но я сомневался, что это так. Со мной хотели поговорить.

— Всё, — устало сказал Восходящий, когда мы вышли за пределы грасса, а жители поселения остались позади. Красная волна пробежала по его телу, вернув ему нормальные размеры.

— Тебя Фолим послал? — спросил я.

— И да, и нет. Он попросил предупредить тебя, если встретимся. Специально тебя никто не искал. Я шёл к Эрде, когда увидел тебя и этих тупых джейров возле лавки.

— Предупредить о чём? — спросил я.

— Кто-то в грассе распускает нехорошие слухи о тебе. Будто это именно ты привёл реанимантов в Долину или поспособствовал тому, чтобы они здесь появились.

— Это смешно, — сказал я. — Кто поверит в это?

Я пристально посмотрел на Восходящего. Не из его ли копья доносятся подобные слухи? И похоже, он понял, о чём я подумал.

Кроме Фолима я не успел сойтись накоротке с остальными воинами. Некоторые из них добрались до грасса в сумеречном состоянии сознания и могли не запомнить меня вовсе.

— Если ты думаешь, что это мы, то нет. Фолим да и остальные понимают, что если бы не ты и Нира, то мы уже давно бродили бы по Пустоши в виде реанимантов.

— Но ведь это сумасшествие, — сказал я. — Как бы я мог это сделать, если практически всё время находился на виду?

— Ты ведь не будешь спорить, что и до этого они относились к тебе не лучшим образом? Нет? Так что тому, кто распустил слухи, не пришлось особо стараться. Даже самый чахлый росток прорастёт в подготовленной почве. Они и до этого не доверяли тебе, а сейчас им нужен кто-то, кто ответит за смерти. Ты ведь в курсе, что пока ты лечился, другие копья нашли и уничтожили отряд реанимантов. К сожалению, без потерь не обошлось.

— Сирил рассказал им о том, что произошло? — спросил я.

— Да, но это произошло уже после того, как кто-то пустил слухи. Жители грасса не поверили. Решили, что он выгораживает тебя, чтобы они не учинили самосуд. Меня больше интересует, кто именно распустил слух…

— Когда появились первый? — спросил я, хотя и так знал ответ. Наверняка это произошло либо в тот же день, после «извинений» Грайва, либо на следующий.

— На второй день с нашего возвращения в грасс, — немного задумавшись, сказал Восходящий.

Край моих губ слегка дрогнул.

— Ты догадываешься о том, кто это был?

— Да, — сказал я, после чего рассказал о моей встрече с сыном хейра и о принесённых извинениях.

— Этот гадёныш мог. Не в первый раз он замечен за чем-то подобным. Нужно идти к Фолиму, а потом найти Грайва и заставить признать ложь.

Я покрутил головой из стороны в сторону. Несмотря на все отличия Народа Долины от Народа Земли, подобный знак отрицания ничем не отличался от моего Народа.

— Нет, — отрезал я. — Это бесполезно. Грайв со своим копьём ушёл из грасса ещё несколько древодней назад и вернётся нескоро. Да и не добьёмся ли мы обратного? Как воспримут озлобленные жители нападки на сына хейра с моей стороны. Поставлю на то, что ещё сильнее обозлятся.

— Возможно, ты и прав, — немного помяв подбородок, ответил Восходящий. — Я схожу к Фолиму и поговорю, что можно сделать. А ты пока не высовывайся. Лучше вообще не появляйся в грассе, пока не утихнет.

— Так и собирался.

На этом наш разговор закончился, а я отправился обратно к своему дому. По пути меня одолевали сомнения. Стоит ли вообще оставаться в грассе? К чему? Чтобы ежедневно натыкаться на плевки в свою сторону? Не много ли я натерпелся от местных, чтобы продолжать?

Нира будет против? Плевать. Она могла сдержать меня только до тех пор, пока я не стал Восходящим. В том числе и силой. Сейчас уже нет. Пять дополнительных атрибутов, вложенных в Тело, пусть и не сделали меня силачом или атлетом, но значительно расширили мои возможности. Как и две Руны. Да, всего лишь жалкое дерево. Но и Красноглаза и Лозу я смогу использовать против синтетика.

Что ещё? Неизвестные договорённости между хейром Сирилом и тем Восходящим в золотой броне? Единственное, что действительно могло меня остановить — это если меня запрут в темнице и лишат возможности использовать Руны. Сомневаюсь, что до этого дойдёт.

А так, я не принадлежу к Народу Долины, не вхожу в копьё. Я ничем не обязан грассу…

Так ничего и не решив, я пришёл домой. Нира так и не появилась, так что я остался предоставлен самому себе. Злость всё ещё бурлила внутри меня, так что я вытянул лук со стрелами из криптора и отправился на поляну рядом с домом.

В моменты злости, расстройства, непонимания я привык упражняться с луком или истязать тело тренировками. Возможно, поэтому я считался неплохим стрелком даже по меркам местных?

Вытянуть стрелу из колчана, приложить к луку. Почувствовать напряжение в руке, когда натягивается тетива. Совместить наконечник стрелы с целью и спустить смертельный снаряд, после чего почувствовать увесистый хлопок по ладони.

И так раз за разом. Этот процесс успокаивал меня и давал возможность подумать. Когда колчан опустел в пятый раз, а я собирался ещё раз отправиться на сбор стрел, послышался знакомый слегка насмешливый голос.

— Тренировки не прошли даром.

Нира сумела подобраться незаметно и сидела на ближайшем валуне, свесив с него ноги. Я прошёлся взглядом по синтетику и ничего не сказал.

— Что, даже не спросишь, где я пропадала? — спросила Нира.

— Будто ты расскажешь, — раздражённо сказал я. Видеть Ниру мне не хотелось. Она являлась «живым» напоминанием о том, что я нахожусь неизвестно где, вдали от собственного народа.

По слухам, что я слышал от других местных, они встречали представителей народа Земли в центральных землях Круга жизни. Никаких подробностей я не узнал, кроме того факта, что Земляне не числились среди других признанных народов Круга, а значит, не имели места, которое могли назвать своим домом. Но это относилось только к нашему Кругу. Единство слишком огромно. Бесчисленные игг-древа освещали десятки или даже сотни тысяч Кругов. Этого более чем достаточно, чтобы Народ Земли имел место, которое называет своим. Возможно и не одно.

Живя в небольшом грассе, я слишком мало знал об этом мире.

— В этот раз возможно и расскажу… — Нира отвела руки назад и облокотилась на них. Голова немного склонена набок, в глазах смех.

— Всё играешь в игры? — съязвил я.

— Ну почему же игры. Я, можно сказать, подготовила тебе небольшой подарок.

— Ты? Подарок? Что на этот раз? Натянула верёвку над пропастью и оставила что-то для меня на другой стороне, а когда я доберусь до цели, перережешь путь назад и заставишь выбираться самостоятельно? Или может, натравишь на меня стаю диких зверей? Или какую пакость ты приготовила для меня на этот раз?

Нира обиженно надула губки.

— Совсем в меня не веришь. Обещаю, в этот раз никаких подвохов, — Нира оттолкнулась руками, с лёгкостью тренированной акробатки пролетела три с половиной метра и пружинисто приземлилась на ноги. При этом её не повело в сторону, ноги остались на месте. Контроль синтетика над собственным телом порой поражал.

Верить Нире я не собирался. Не раз попадался на эту уловку. Но к моему собственному недовольству, она сумела разжечь во мне любопытство. Что лучше, бесполезно всаживать стрелы в мишень и не показываться в грассе или отправиться на небольшое испытание с символической наградой? Нира всегда чем-то награждала. Именно так я получил лук, набор оружия и много чего другого. Что именно она подарит в этот раз, учитывая, что я стал Восходящим?

Да и физическая нагрузка — это то, что мне сейчас нужно, чтобы выбросить мысли о местных из головы.

Нира подошла ко мне близко. Можно сказать даже слишком. Между нашими лицами осталось расстояние в несколько ладоней. Подобная близость ко мне нисколько не смущала Ниру. От синтетика пахло лесными цветами и чем-то пряным. Если бы я не знал, что она создана мастерами Народа Земли, то легко принял бы её за молодую красивую девушку. Единственную встреченную из моего вида.

— Вижу, тебе интересно, — Нира скользнула в сторону, одновременно с этим сделав оборот вокруг своей оси. Через секунду она уже опиралась о мою спину своей.

— Ты ведь теперь Восходящий, — сказала Нира. — Грасс не собирается развивать тебя. Входить в копьё тебе нельзя. Нейт, сразу скажу. Нельзя. Когда-нибудь поймёшь. Но это не значит, что ты не должен развиваться. Я нашла тебе добычу, и с ней ты справишься самостоятельно. Помогать и наблюдать я не стану. Небольшая стая иглогривов с изменённым вожаком. Предположительно, дерево, но возможно, и бронза. Как понимаешь, я подобное различить не могу.

Далее Нира начертила на земле карту, где именно нашла зверей, и что-то мне подсказывало, что нашла она их давно, а мне в качестве награды показала только после получения стигмата. Логично. Ведь раньше я не сумел бы ничего получить с вожака, да и связываться с ним не стоило. Сейчас ситуация изменилась. Вожак мог подарить мне руны. Без них я не смогу развиваться как Восходящий.

Да и противник…

Иглогривы — небольшие существа, размером чуть больше моего красноглаза. Основная опасность исходила от игл на голове и спине. Часть этих игл могла выстрелить в противника, словно стрела или пуля. Мало того, что они пробивали даже кожаную куртку, но и несли в себе парализующий токсин.

Неподготовленный путник вполне мог погибнуть, но подготовленный охотник вряд ли. Основная опасность исходила от изменённого вожака. Мало того, что он наверняка в разы больше, чем остальной выводок, так ещё обладал опасными способностями. Какими? К сожалению, неизвестно. Это придётся узнавать на собственной шкуре.

Но и Восхождение не для слабаков. Запершись в доме, невозможно достичь вершин.

Место, где обитали иглогривы, было мне известно. Небольшая горная долина с крутыми склонами, практически гладкими. Не имея подходящих навыков и длинных верёвок спуститься — непростая задача. Да и недалеко, всего древодень в одну сторону.

— Вижу, тебе понравилось, — сказала Нира. Неуловимо быстрым движением она вновь перетекла и встала передо мной. На её лице светилась такая добрая улыбка, что если бы я не знал её, то подумал бы, что передо мной очень милый и заботливый человек.

Правда сильно отличалась от того, что Нира пыталась показать.

— Давай так, ты подумай, а пока схожу в грасс, есть у меня несколько дел.

— Нам лучше там не появляться, — сказал я.

— Это ещё почему? — спросила Нира.

Рассказать о нелепых слухах много времени не заняло.

— Понятно. Тогда действительно лучше подождать, пока все заснут.

Несмотря на мои противоречивые отношения с Нирой, я отнюдь не хотел, чтобы жители грасса подняли её на копья.

— Собралась к хейру? — спросил я.

— К нему. Я не могу отказаться от этого разговора.

Подобные вечерние встречи с хейром у Ниры случались нечасто, но регулярно. Примерно три — четыре раза под одним небесным знаком, что примерно равнялось году по Земному календарю. Хотя для меня, который никогда не видел Земли, это было пустым звуком.

— Хорошо, иди, но постарайся не попадаться на глаза жителям. Если они меня так невзлюбили, то тебя могут ожидать совсем уж неприятные последствия.

— Договорились, — уже деловым тоном сказала Нира. — Нейт, если всё-таки соберешься на охоту, то лучше выходить сегодня. Кто его знает, куда стая успеет дойти за несколько дней. Выследить их было совсем нелегко. И кое-что ещё. Жди.

Нира подмигнула и скрылась в лесу.

Вернулась она спустя полчаса. В руках у неё находился измазанный в земле кожаный свёрток с чем-то продолговатым внутри. Похоже, откопала где-то в лесу. Не впервой. Я бы многое отдал за то, чтобы покопаться в её тайнике. Но не судьба. Когда хотела, Нира практически не оставляла следов на земле, а двигалась так быстро, что за пятнадцать минут могла преодолеть километров двадцать — тридцать. Получался слишком большой район поисков, чтобы надеяться на успех.

— Я не шутила, когда говорила, что не собираюсь тебя сопровождать, но и отпускать просто так не собираюсь. Держи, владей.

Нира передала мне свёрток и отошла на несколько шагов назад. Я с интересом посмотрел на синтетика, раньше она не грешила тем, что что-то передавала мне просто так.

Ножом я вскрыл многочисленные завязки и развернул плотную шкуру.

— Знаешь, что это? — спросила Нира.

— Суворов, — сказал я и поднял автомат, — стандартная легионная модель.

Рукоять удобно устроилась в ладони, второй я передёрнул затвор и проверил, нет ли внутри патронов. Нет. Магазин оказался пуст. В отличие от десятка тех, что лежали на подстилке из шкуры. Чуть в стороне горкой лежали коробки с патронами.

Обращение с Земным оружием казалось привычным, словно я хорошо знал, что именно нужно делать и как минимум прошёл курс базовой подготовки. Детали и изгибы автомата казались практически родными. Даже сейчас я смог бы разобрать и собрать Суворов с закрытыми глазами. Чем немало удивил уже себя.

Сколько подобных тайн крылось в моей памяти? Что ещё я смогу вспомнить, или вернутся только механические навыки, а история жизни так и останется под замком? Три больших цикла — длинный срок. Но даже за это время я не сумел выкроить из себя ни капли информации.

— Это весь запас, что у нас есть, — сказала Нира и кивнула на коробки с патронами. — Так что используй только в крайнем случае. Других нам взять неоткуда.

Я кивком поблагодарил Ниру и отправился в дом, чтобы подготовиться к дальнему выходу. Сидеть и ждать, когда жители грасса придут поджечь мой дом, я не собирался. Лучше проведу это время с пользой, тем более что мясо иглогривов считалось в грассе чуть ли не деликатесом. Нежное, практически тающее во рту, с прожилками жира. Его можно и выгодно продать, и самому запасти на долгое время. Отказываться от подобного глупо.

Нира ушла, но я не собирался её дожидаться. Она — «кошка, которая гуляет сама по себе».

Я взглянул в сторону величественного игг-древа, что раскинуло свои золотые кроны на треть горизонта, и понял, что ждать не стоит. Впереди ещё половина древодня, и за это время я успею преодолеть немалое расстояние.

Бежать по лесу мне привычно. Благодаря криптору мне не приходилось нести на себе множество припасов. Так что километр за километром я приближался к величественным вершинам Туманных гор. Несколько раз я натыкался на небольшие выводки древогрызов, но вовремя сворачивал и обходил их стороной. Зачем их трогать, если в них нет Звёздной Крови?

Закат древодня, когда свет игг-древа медленно откатывается назад, я встретил на склоне одного из горных великанов. Мне пришлось взять немного в сторону от основного маршрута, так как я не знал приличных мест для ночлега. Здесь же, у подножия Триглава, как называли эту гору местные, имелось подготовленное место.

Небольшая комната за узким туннелем, куда не смогут пробраться крупные хищники. Там уже имелся запас дров и подготовленные для ночлега лежбища, так что расположился я с относительным комфортом. Оставаться в комнате, когда можно посмотреть, как затухает великое игг-древо, глупо. Поэтому, обустроив ложе и распалив небольшой костёр, я вышел наружу.

День уже подходил к концу. Я всегда любил этот момент, когда огромная крона начинала наливаться оранжевым светом, сменяя золото. Ощущение было таким, словно Творящая лично появилась в нашем Круге и подожгла половину горизонта.

Небольшая точка в небе привлекла моё внимание. Сначала я подумал, что вижу одинокого дрейка, неизвестно как оказавшегося в этой части гор, но спустя секунду понял, что нет. Не летающий монстр находился в небе.

Человек!

Я не помнил Восходящего, который принёс меня в грасс несколько циклов назад. Лишь рассказы местных о нём. Но сейчас я был уверен, что вижу именно его. Даже с расстояния в несколько километров или больше я видел золотой с серебром доспех. Он сверкал и переливался в лучах угасающего игг-света. Ошибки быть не могло!

Вдруг мне вспомнились странная пропажа Ниры и её поведение в последние часы. Она явно пыталась сделать всё, чтобы я убрался как можно быстрее и подальше от грасса. Даже Суворов не пожалела, хотя до этого дня никогда и ничего не передавала мне просто так. Лишь через мою кровь, пот, стёртые пальцы или многочисленные синяки и раны. Да и то крайне редко.

Она хотела, чтобы я ушёл из грасса!

В этот момент в голову пришла ещё одна мысль. А не могла ли именно Нира распустить слухи? Может ли быть так, что Грайв не имел никакого отношения к тому, что на меня ополчились местные? Зачем ей это? Всё просто, чтобы отбить у меня всякое желание присоединяться к копью Фолима и отдалить меня от Народа Долины.

Нет! Не могла.

Или всё-таки могла?

Мысли метались. Я не понимал, чему верить.

За это время золотая точка в небе успела растаять. Восходящий в вингере не заметил меня, или не обратил внимания на ещё одного местного. Не имело значения.

Что важно — двигался он точно в сторону грасса. И если бы я пошёл более простым путём, который и предлагала Нира, то не заметил бы Восходящего. Узкие горлышки горных проходов не позволили бы мне рассмотреть гостя, слишком быстро тот двигался.

И без долгих размышлений я понял, что неожиданная пропажа Ниры на несколько дней никак не связана с поисками зверей со Звёздной Кровью. Скорее всего, она отправилась передать весточку Восходящему в золотом доспехе, сообщить о моём самоуправстве и желании присоединиться к копью Фолима, а животных повстречала случайно на обратном пути.

Мысли об охоте на иглогривов вылетели из моей головы с той же скоростью, с какой пропал Восходящий в небе. Я должен вернуться в грасс и повстречаться с тем, кто меня оставил среди местных. Посмотреть в глаза. Задать вопросы. Узнать, кто я и почему живу не вместе со своим народом.

Времени на долгие размышления не осталось. Если поспешить и выжать из себя всё, то уже часа через три — четыре я окажусь в грассе. Даже этого времени может оказаться слишком мало, и Восходящий уже успеет улететь.

Выкинув из головы лишние мысли, я бросился вниз по каменистому склону. Плевать на иглогривов и Звёздную Кровь, плевать на вещи, что я оставил внутри пещеры. Плевать на мнение Ниры. Я должен встретиться с Восходящим в золотом доспехе!

Глава 10

Горный склон даже снизу казался слишком крутым для быстрого бега. Множество мелких скользких камней, небольших валунов. Всё это могло прийти в движение и спровоцировать каменную лавину. То и дело я спотыкался, когда очередной неустойчивый булыжник слегка смещался, а я едва не падал.

Но в тот момент я не думал о последствиях. Все мои мысли были сконцентрированы лишь на том, как быстрее добраться до грасса и Восходящего в золотом вингере. Только встреча с ним могла пролить свет на тайну моего появления среди Народа Долины, и я не мог упустить этот шанс.

С трудом спустившись с горы и едва не свернув себе шею несколько раз, я остановился и сорвал с руки криптор. Если Нира узнает, что я решил вернуться, то наверняка попытается меня перехватить и не допустить встречи. Поэтому я взглядом нашёл приметный валун, слегка подкопал его основание и спрятал небольшой металлический браслет.

Расставаться с устройством не хотелось, но иного варианта избавиться от опеки синтетика у меня не было. Существовал вариант, что я неправ, и Нира выслеживала меня иными способами. Но кроме как полосовать себя и пытаться найти маячок, ничего в голову не приходило. Да и опасно это.

Спрятав криптор, я помчался дальше. Кажется, я ещё никогда так быстро не бегал. Деревья и кустарники сливались в сплошную коричнево-зелёную стену. Те места, которые я предпочёл бы обойти, сейчас проскакивал с риском для жизни и здоровья.

Зато я отчётливо почувствовал те пять дополнительных атрибутов в Теле. Раньше я не выдержал бы такого темпа и начал бы задыхаться намного раньше. Сейчас тоже было нелегко, но меня подгоняло желание встретиться с представителем своего народа.

Во мне теплилась надежда, что прежде чем идти к хейру, Восходящий потеряет время на разговор с Нирой. Если нет, мой сумасшедший марафон бесполезен. Слишком большая фора у моего соплеменника.

Несколько раз на пути я встречал небольшие группы зверей, но пролетал мимо них раньше, чем они успевали хоть что-то понять или наброситься на меня.

Я не сдавался и выжимал тело досуха. Глаза застилал пот, в бок словно кинжал воткнули, лёгкие горели огнём.

Когда я оказался в окрестностях грасса, одежду уже можно было выкручивать. Она промокла от пота и липла к телу. Но я сделал то, что посчитал бы невозможным. На весь путь у меня ушло чуть более двух часов.

Ниру я, к счастью, не повстречал. То ли угадал с криптором, то ли она оказалась занята.

Домой заходить не стал. Если и можно встретиться с Восходящим, то только возле дома хейра. Наверняка он там, если ещё не решил все свои дела и не отправился обратно.

Дом Сирила находился на противоположной стороне грасса. Идти напрямую глупо. Озлобленные местные могли попытаться остановить меня или затеять свару. Пришлось терять время и обежать грасс полями.

Я опасался, что меня могут заметить, но пронесло. Те немногие жители грасса, кто ещё оставался на полях, не заметили стремительную фигуру.

Дом хейра не заметить трудно. Единственное двухэтажное здание на весь грасс. Оно стояло на небольшом холме, окружённое рощей сребролистов. В отличие от многих, семья хейра не имела своего поля и кормилась исключительно за счёт податей. Взамен Сирил всегда шёл в первых рядах, если грассу угрожала опасность.

Под затухающим сиянием игг-древа я пробрался сквозь рощу сребролистов и оказался у задней части дома. На моём лице играла улыбка.

Я успел!

Перед входом в дом хейра стоял тот самый золотой доспех, о котором я столько слышал. Вокруг него уже собралась небольшая толпа местных. Они с интересом рассматривали технологичную броню Народа Земли и что-то тихо обсуждали.

Мне тоже хотелось подойти поближе и рассмотреть. Слишком футуристично и хищно смотрелся этот шедевр земных технологий. Но я сдержал свой порыв. Не для этого я спешил к дому хейра. Ещё по пути я понял, что придётся действовать скрытно. Хотя бы в самом начале. Если бы Восходящий хотел со мной познакомиться, то Нира не стала бы придумывать нелепую охоту на иглогривов. А значит, существовала вероятность того, что никакого разговора не получится.

При этом информация мне была необходима, чтобы понять хоть что-то о себе.

Постаравшись отрешиться от посторонних звуков, я начал медленно продвигаться вдоль стены дома, подныривая под небольшие окошки. Лишь первый этаж был выстроен из камня. Второй полностью из дерева, а значит, я должен был в любом случае услышать голос хейра. Если конечно Восходящие не позаботились о том, чтобы никто не сумел подслушать, и хейр не использовал Купол тишины или другую руну, что позволяла сохранить разговор в тайне.

Мне повезло. На десятом шаге я услышал тихий голос Сирила. Поначалу я подумал, что ослышался.

Нет.

Голос хейра донёсся до меня ещё раз. Его немного хриплый и резкий голос трудно спутать с другими. Разобрать слова не получилось, пришлось приблизиться и замереть неподалёку от угла дома.

Спустя секунду я понял, что голоса доносились со второго этажа.

— И что, он действительно решил присоединиться к Народу Долины и войти в копьё?

Незнакомый голос отдавал сталью. При этом я понимал, что это не угроза, это обычная манера говорившего. А ещё я, кажется, успел вовремя. Разговор как раз перешёл на ту тему, что меня интересовала. Промедли я хоть пять минут, не выложись на полную, и вполне возможно, не успел бы.

— Я не могу сказать, что он сам думает на эту тему. Но предложение от Фолима он получил, это точно. Он неплохо показал себя во время боя с реанимантами. Одного мортуса он убил сам, второй погиб при его участии. Скажу больше, не только Фолим интересовался Нейтом. У нас не так много Восходящих, чтобы не использовать их.

— У него иной путь, — жёстко прошелестел голос незнакомца.

Я с трудом сдержался, чтобы не взобраться по стене и не заглянуть в комнату. Никогда прежде я не видел живого Землянина, а сейчас он находился совсем близко. Но я не мог так рисковать. Навыки Восходящих многогранны. Среди них имелись и те, что могли засечь чужака.

— Это спорно, — парировал хейр. — Нейт уже давно живёт среди нас. Он впитал многие из наших обычаев. Он хоть и молод, но уже неплохой охотник и собиратель трав. Он сможет легко найти своё место среди моего народа.

— Его не сильно любят в грассе, — в голосе незнакомца слышалась усмешка.

— Ты говоришь о тех нелепых слухах, что о нём ходят?

На несколько секунд повисла тишина. Похоже, незнакомец не удостоил хейра ответом, а кивнул.

— Это не такая уж и большая проблема, — сказал Сирил. — Если твой экзо перестанет их разносить, то я смогу погасить этот пожар за пару дней. Парочка выпоротых пустозвонов быстро приведут остальных в чувство. Мало того, Нейта легко представить как того, кто сохранил множество жизней.

И всё же моё предположение о том, что именно Нира распустила тот нелепый слух, подтвердилось. Это было… неприятно. Я с трудом сдержался, чтобы не ударить кулаком по стене. Меня остановило понимание того, что Восходящий мог иметь острый слух и обязательно обратит внимание.

Но я быстро остыл. Можно ли обвинять компьютер, что он действует согласно вложенной в него программе? Я зря очеловечивал Ниру. Хотя наверное и не мог иначе. Она неотличима от человека ни внешне, ни при общении. Но всё-таки в первую очередь, она машина. Да, внешне она неотличима от человека. Прочная синтетическая кожа, яркие голубые глаза, чёрные волосы, идеальная фигура. Но внутри лишь холодный разум, принадлежащий совсем не мне.

— И ты, конечно же, хочешь так поступить? Хочешь принять его… — спросил землянин.

— Думаю над этим, — ответил Сирил.

— Разве тех рун и стигматов, что я передал тебе в нашу прошлую встречу, мало, чтобы сдержать Клятву?

— Клятва исполнена. Пусть Наблюдатель будет мне свидетелем. Мы договаривались на два цикла, — голос Сирила слегка изменился. Похоже, он начал перечислять то, о чём Восходящие договаривались в первую встречу. — Нейт должен жить отдельно от жителей грасса, не должен заводить друзей, не должен получать никакой помощи. Всё так, как ты и говорил. Но прошло три цикла и уже идёт четвёртый. О каких клятвах ты пытаешься напомнить? Или ты собираешься забрать его? У него спросил? Уверен, что у него найдётся множество вопросов к тебе.

— Забрать я его не могу. В Альфе ещё есть те, кто захочет свести с ним счёты. Так что нет, сейчас не могу. Да и не хочу, если говорить откровенно.

— В Альфе?

— Не обращай внимания.

— Что же он такого сделал, что его изгнали из собственного народа? — спросил Сирил.

— Это не твоё дело.

— Ты — серебро. Но это не даёт тебе права говорить в подобном тоне, — в голосе Сирила впервые прорезалась сталь. Хейр не привык, что с ним разговаривают с позиции силы. — Или думаешь, мы устрашимся одного воина? У нас есть и золото…

— Где? В грассе? — голос незнакомца смеялся. — Но я не пытался оскорбить тебя, хейр. Но ты должен осознать, что у Нейта другой путь. Кто он такой, и что совершил, не должно заботить тебя. Это касается только Народа Земли. Для тебя эти знания будут не только бесполезны, но и опасны. Мы поняли друг друга?

Несмотря на отстаивание своей позиции, я услышал, что голос серебряного Восходящего смягчился до того предела, когда это не похоже на вызов.

— Хорошо, я не стану встревать в тайны твоего народа, но ты ведь хочешь что-то предложить мне взамен того, что я оставлю Нейта в грассе и постараюсь удержать его? Заметь, это уже не так просто, как раньше. Он Восходящий, который не принадлежит моему народу. Это раньше я мог просто приказать. Сейчас так не получится. Да и характер у него…

— Характер? — с явной усмешкой в голосе переспросил серебряный Восходящий.

— Да. Характер непростой. Напористый, слегка нагловатый… Это и неудивительно. Половина из тех, кто получил стигмат в последние несколько сезонов, не прошли и через треть того, что пришлось вынести Нейту.

— Ты как будто его хвалишь?

— А почему нет? Подобный воин не помешает в грассе.

— Три серебряных развития. Два сразу, ещё одно через несколько циклов, когда я вернусь.

— Щедрое предложение, — сказал Сирил.

Даже с расстояния в десяток метров я услышал, как голос хейра слегка дрогнул. По меркам грасса предложение казалось сказочным. Большинство Восходящих грасса не перешагнули грань дерева, лишь единицам удалось поднять атрибуты до бронзового ранга. А вот чтобы стать серебром, нужно совершить что-то значительное.

В условиях относительно безопасной Долины и большой конкуренции среди Восходящих более крупных поселений получить серебряное задание практически невозможно. Охотиться на столь сильных тварей могли немногие, они и собирали всю Славу и руны.

— И что я должен сделать? — спросил Сирил.

— Всё то же самое. Мне всё равно, как ты этого добьешься, но Нейт должен остаться здесь. Можешь уговаривать его, можешь задобрить, можешь отдать ему одну из девушек твоего народа. Можешь даже позволить войти в копьё, но без присоединения к Народу Долины.

— Всё это не сработает, если твой экзо продолжит баламутить воду. Слишком она…

Хейр замялся.

— Она поменяет своё поведение. Это уже решённый вопрос, — твёрдо сказал землянин. — Подобное было оправдано до получения стигмата. Сейчас это не имеет смысла. Если верить твоим словам, то Нира справилась со своей основной задачей. Если продолжит так же, то это может спровоцировать его на необдуманные поступки.

Я слушал незнакомца, и с трудом сдерживался, чтобы прямо сейчас не пробраться в комнату к хейру и заставить его ответить на вопросы. Он с таким спокойствием рассуждал обо мне, словно говорил о дрессировке пса, а не о человеке.

Серебряный Восходящий и Сирил всё-таки договорились. Они проговорили ещё немного, после чего землянин решил, что договор заключён.

Мне требовалось решить, что делать дальше. В какой-то момент мне хотелось просто развернуться и уйти. Не хотелось встречаться с тем, кто говорил обо мне как о некоей вещи. Но я не позволил себе этого.

Перед домом хейра, там, где стоял золотой с серебром вингер, уже собралась немалая толпа. Жители грасса, привыкшие к размеренной жизни, спешили увидеть технологическое чудо.

Я не стал скрываться. Вышел и встал напротив входной двери.

Жители грасса увидели меня, и на их лицах тут же появилась злость. Многие бросали на меня столь испепеляющие взгляды, что рука невольно потянулась к ножу на поясе. Кидаться я ни на кого не собирался, но вот на меня могли напасть.

— Нейт? — позади меня послышался удивлённый голос Ниры. — Ты что здесь делаешь?

Я проигнорировал вопрос синтетика. Говорить с ней не было никакого желания. Не после того, как она столь мастерски настроила против меня всех жителей грасса, за небольшим исключением в виде копья Фолима.

Мой взгляд сфокусировался на входной двери в дом хейра. Я смотрел на нее, не мигая и не отводя взгляда, будто пытался пробиться взглядом сквозь толстое дерево.

— Нейт? Ответь, — в голосе Ниры появились раздражённые нотки, но я всё равно не поворачивался к синтетику. В первую очередь потому, что знал. Стоит мне увидеть смех в её глазах, и я не сдержусь и нападу.

Тонкая ладонь Ниры легла мне на плечо и попыталась повернуть меня. Я раздражённо сбросил её руку.

В этот же момент дверь в дом хейра отворилась, и на пороге появился тот, кто несколько циклов назад принёс меня в грасс.

Мужчина средних лет был одет в комбинезон из странного синего материала. Он слишком сильно облегал тело Восходящего, подчёркивая каждый мускул и слишком широкие плечи. Короткие волосы, умные глаза и волевое лицо, чуть более округлое, чем я привык видеть у жителей грасса. На его губах играла улыбка, он о чём-то переговаривался с хейром.

Даже с расстояния в десяток метров я ощущал давящую ауру силы этого человека. Без сомнения, один из сильнейших Восходящих, которых мне удалось повидать.

Но стоило ему увидеть меня, как улыбка пропала с лица. Глаза стали холодными и колючими. В них явно появилось что-то такое, что я видел в глазах жителей грасса в последние дни. Ненависть, застарелая злость…

Мы смотрели друг на друга, не отводя взглядов.

Хейр за спиной Восходящего что-то тихо сказал, и землянин медленно пошёл ко мне.

— Ты слышал наш разговор? — тут же спросил меня мой соплеменник.

— Прежде чем что-то спрашивать, положено назвать своё имя, — сказал я холодно.

Не так я представлял нашу встречу. Не думал, что буду смотреть в глаза, полные ненависти.

— Ты слышал? — ещё раз спросил он.

Я промолчал.

— ГОВОРИ!

Восходящий не повышал голос, но этои не требовалось. Он явно обладал ментальным навыком или руной. Я ощутил, как чужая воля выворачивает меня наизнанку. Потрошит волю и сминает контроль над телом.

Вместо слов из моего рта послышался хриплый рык. Я не мог противиться воле серебряного Восходящего. Силы оказались неравны. В нём в тысячу раз больше Звёздной Крови, чем в том, кто только встал на путь Восхождения.

— ГОВОРИ! — ещё раз сказал он. Восходящий из моего народа приблизился и тыльной стороной ладони ударил меня по лицу. Звонкая пощёчина щелчком отозвалась у меня в ушах. Пошевелиться или заблокировать удар я не мог. Тело не слушалось.

— Слышал, — против моего желания вылетело из моего рта. Словно кто-то на секунду завладел моим телом и произнёс слово вместо меня.

Лицо Восходящего заострилось. Глаза полыхнули блеском Звёздной Крови.

— Щенок, — проскрежетал он.

Ментальный контроль над телом пропал, и я успел увернуться от ещё одной пощечины. Отпрыгнув назад, я активировал скрижаль и призвал красноглаза.

Руна-Существо тут же появился рядом со мной. Жители грасса, что с интересом наблюдали за скандалом, отшатнулись назад. Слишком хорошо они знали о несносном характере красноглазов. И пусть мой питомец и не отличался размерами, злости ему хватало на десятерых.

Серебряный Восходящий, имени которого я так и не знал, с усмешкой посмотрел на существо.

— Думаешь, он сможет меня остановить? — усмехнулся он, после чего слегка приподнял руку, сжал ладонь в кулак и резко дернул его в сторону.

Одновременно с этим красноглаз тоже поднялся в воздух, его кости затрещали. Из раскрытой пасти с острыми зубами потоком хлынула кровь. Восходящий отшвырнул моего зверя в сторону, но он развеялся раньше, чем упал на землю. Руна в моей скрижали треснула и посерела. Теперь для её починки мне потребуется обращаться к рунному мастеру, починить такое собственными силами не получится.

Восходящий подходил ко мне всё ближе. Я решил использовать руну Лозы.

Земля под ногами землянина начала бурлить. Несколько тонких стеблей вырвались на воздух и тут же обвили лодыжки Восходящего. Не прошло и секунды, как они с хлопком лопнули. Мощь противника оказалась столь огромной, что он даже не заметил пут на своих ногах.

— И что ты собираешься делать дальше, Нейт? — спросил он.

Глава 11

Восходящий Народа Земли медленно приближался. Его не остановили ни красноглаз, ни Лоза. Он расправился с моими рунами с той же лёгкостью, с какой я выпускал стрелу в мишень за десять шагов.

Я смотрел в его глаза. Несмотря на напускное спокойствие, я видел еле сдерживаемую ярость.

Мне хотелось поговорить, узнать, что случилось три цикла назад, но это было невозможно. Слишком сильны оказались эмоции землянина при виде меня.

— Так что, Нейт, что будешь делать? — спросил Восходящий.

Я не понимал, как мне поступить. На поясе висел нож, но убивать соплеменника я не собирался. Да и невозможно это на моём уровне. Серебро! При желании он один мог перебить всех Восходящих грасса. Что может сделать тот, кто лишь ступил на путь Восхождения?

— Нечего сказать? — рыкнул он и сорвался с места.

В следующую секунду меня отбросило назад сильным ударом в грудь. Не успел я упасть, как получил удар в затылок. Меня перевернуло в воздухе и вбило лицом в землю. Восходящий двигался слишком быстро! Я не успевал следить за его движениями.

Но хуже всего было то, что я не понимал, что именно он от меня хотел? Да, я подслушал его разговор с Сирилом, и он это понял. Но что теперь? То, что я услышал, останется со мной, если мне не выжгут память с помощью руны. Чего он добивался? Просто спускал злость?

Совсем скоро мне стало не до размышлений. Я лежал на животе и не мог пошевелиться, словно мне на спину давил горный хребет. Дышалось с трудом. Из этого положения я видел только жителей грасса и их лица. Многим нравилось зрелище. Но было и меньшинство, которое хмурилось и сжимало кулаки. Хотя возможно они таким способом выражали поддержку?

— Аксель, не нужно этого делать, — сказал Сирил, но в его голосе не слышалось уверенности.

— Это моё дело, — с угрозой в голосе сказал Восходящий. Он подошёл ко мне и резко опустил ступню на мою правую руку.

Послышался хруст костей, а меня пронзила столь сильная вспышка боли, что я забился на земле. Кто-то из жителей грасса кинул нож Акселю и крикнул:

— Заканчивай!

Аксель проигнорировал оружие и сломал мне вторую руку. Сил на то, чтобы орать или пытаться вырваться, не осталось. Из моего рта доносился лишь хриплый злой рокот.

— Не сдаешься? Это хорошо, — сказал Аксель.

— Отошёл от него! — послышался грозный голос Фолима, а за ним и голос Восходящего из его копья:

— Ты слышал!

Я не видел ни лидера копья, ни его подчинённого, но по лёгкому голубому отсвету на земле понял, что они активировали скрижали.

— И что вы мне сделаете? — с усмешкой спросил Аксель.

— Они правы, заканчивай, — сказал Сирил, получив неожиданную поддержку.

— Разве вы не воспитываете своих щенков? Так почему мне не позволено того же?

— То, что ты делаешь, это не воспитание, — голос Фолима слегка подрагивал от злости. — Это убийство.

Следом я услышал рёв урсуса. Фолим призвал свою Руну-Существо, а значит, ситуация выходила на совершенно другой уровень.

— Будешь драться ради него? — спросил Аксель. — Бронза против серебра?

— Если придётся. Он живёт с нами многие циклы и не заслужил подобного. Тебя я вижу впервые. Так что да, если придётся, я сделаю это. Как и другие. Или думаешь, ложь твоего экзо о том, что Нейт привел реанимантов в Долину, продержится долго? — Фолим заговорил громче, чтобы слышали все. — Я — Фолим, лидер копья, заявляю, что Нейт не имеет никакого отношения к нападению на Долину. Всё время он был со мной, и не мог этого сделать, пусть Наблюдатель будет мне свидетелем! А теперь, Народ Долины, думайте, стоит ли отдавать своего почти соплеменника на растерзание незнакомцу? Или теперь любой Восходящий может прийти к нам и убить кого-то из нас на глазах всего грасса?

По рядам жителей грасса прокатилась лёгкая волна. Клятва Наблюдателю — это серьёзно. Такими словами не разбрасываются, если не уверены в них на все сто процентов. Последствия слишком неприятны, чтобы идти на прямую ложь.

Фолим рисковал. Он не знал, что я делал те несколько древодней с момента моего наказания возле лагеря и до встречи с его копьём у озера. Но это лишь подтверждало то, что Восходящий на моей стороне и полностью мне доверял.

Не знаю, откуда у меня нашлись силы, но я сумел оттолкнуться от земли ногами и перекатиться в сторону. Руки прострелило болью. Это не остановило меня. Я сжал зубы и спустя миг уже стоял на ногах. Преодолевая боль, я выхватил нож. Только вот поднять его не сумел. Переломы не позволяли этого сделать.

— Я не собираюсь его убивать! — многократно усиленный голос Акселя громом обрушился на грасс. Казалось, будто говорили сами горы. Жители поселения не ожидали ничего подобного и отшатнулись от Восходящего.

Золотой с серебром вингер, что до этого стоял статуей возле дома хейра, ожил и сорвался с места. На спине появились щели, откуда появились огромные, полыхающие золотом крылья. Ощущение было таким, будто я смотрел на Игг-Древо в самый разгар дня.

Не прошло и нескольких секунд, как задняя часть доспеха раскрылась, словно лепестки, а Аксель запрыгнул внутрь.

— Вижу, поговорить не получится, — сказал Аксель. — Значит в следующий раз.

Скрижаль Восходящего блеснула. Внутри находилось множество рун, одну из которых Аксель активировал незамедлительно. Я перестал ощущать тело. Оно словно превратилось в лёд.

Все пришли в движение. Фолим и другие Восходящие, что тоже прибежали по его зову, бросились вперёд. Сирил активировал одну из своих рун, и меня окружило голубое марево. Но только этого оказалось мало. Серебряный Восходящий проломил защиту ударом кулака вингера, а после подхватил меня, словно мешок, и устремился в небо.

Скорость и манёвренность вингера оказались столь чудовищными, что мои кости затрещали от перегрузки. Руна Акселя действовала безотказно, моё тело мне не принадлежало. Но был и небольшой положительный момент, я больше не чувствовал боли, не чувствовал оглушительного потока ветра, который рвал одежду в клочья.

Несмотря на незавидное положение, полёт захватил меня. Под ногами мелькали многочисленные рощи, зелёные поля, целые равнины и многочисленные речушки, которые начинались у белых шапок горных пиков. То, на что я потратил бы несколько древодней, вингер преодолел за считанные минуты.

Туманные горы остались позади. Я проводил их взглядом, понимая, куда лежал наш дальнейший путь. Пустошь! Царство реанимантов и света Проклятого древа. Даже сейчас на горизонте виднелась зелёная клякса, и чем ближе к ней, тем опаснее для любого живого существа. Особенно, если это существо с переломанными конечностями.

Я не понимал Акселя. С одной стороны, несколько циклов назад он зачем-то переправил меня к Народу Долины. Но при этом он явно не рад этой ноше. Об отношении ко мне и говорить не приходилось. Жгучая ненависть — это лучшее из того, как можно описать его отношение.

Вингер заложил вираж. Такой, что на миг я подумал, что Восходящий не удержит меня, и я полечу головой вниз. Но нет. Аксель справился. Он явно был отличным пилотом и чувствовал свой летающий доспех как вторую кожу.

Приземлились мы на небольшой лесной поляне. Здесь уже чувствовалось пагубное влияние Проклятого древа. Оно слегка давило на сознание тихим писком в ушах. Хотя это могли быть всего лишь последствия полёта.

Трава и растительность нисколько не походили на те, что я видел в Долине. Небольшие деревца покорёжило и закрутило, будто кто-то долго закручивал стволы и ветки вокруг оси. Листья покрылись коричневыми пятнами. Жёлтая чахлая трава едва доставала до лодыжек. Складывалось ощущение, что окрестности попали под влияние порчи. Природа боролась, но не могла окончательно сломить пагубное влияние.

От нескольких Восходящих я слышал, что чем ближе к Проклятому древу, тем меньше растительности. Вплоть до того, что земля превращалась в каменистую пустыню.

Аксель бросил меня на землю, после чего развеял действие руны, вернув мне контроль над телом. Боль тут же вернулась с новой силой, но я не показал вида, постарался сохранить каменное выражение лица.

— Думаешь, я буду тебя убивать? — зло бросил Аксель.

Вингер вновь раскрылся, и Восходящий легко выпрыгнул из золотистого доспеха. Кажется, за время полёта он немного успокоился. Как минимум пропал лихорадочный блеск в глазах.

Я молчал, не собираясь отвечать. Чего бы ни хотел от меня Восходящий, он сам скажет об этом.

— Нет, изначально не собирался, — сказал Аксель. — Ты разозлил меня. А это требует наказания.

Можно было сказать, что наказание не соответствует глубине «провинности», но я не стал. Оправдываться и взывать к справедливости? Глупо. Нира отучила меня от этого ещё в первый цикл жизни в Долине.

— Чего молчишь? — Аксель посмотрел на меня сверху вниз. По росту он превосходил меня почти на две головы. — Или хочешь продолжения урока?

— Думаю, как бы всадить тебе клинок между глаз, — рыкнул я.

Аксель неожиданно усмехнулся. Это не была добрая улыбка, скорее оскал хищника, который встретил соперника.

— Вижу, Нира справилась. Ты получился ровно таким, каким и должен быть.

— Должен быть для чего? — не отступал я. Страха во мне не осталось. Лишь холодный разум, который был занят тем, что просчитывал возможные варианты схватки. К сожалению, ни один из них не приводил к победе.

— Для жизни, Нейт. Или для смерти, смотря с какой стороны поглядеть.

— Прекрати говорить загадками! — вспылил я. — Можешь хотя бы ответить, что происходит? Кто я? Кто ты, серебряный Восходящий? Где мой Народ? Дом?

— У тебя больше нет дома, а тот, что был, для тебя закрыт. Вернуться ты сможешь только тогда, когда наберёшься сил, если захочешь или сможешь, — Аксель устало сделал несколько шагов и активировал скрижаль. Я тут же попытался встать в боевую стойку, но не сумел. Руки не поднимались выше живота.

Мои старания не прошли незамеченными. Аксель вновь оскалился. Мне показалось, или в его оскале промелькнуло одобрение? Теперь он уже не походил на того грозного Восходящего, которого я встретил несколько часов назад. Скорее сильно уставший воин. Невероятно опасный, даже смертоносный, но уставший. Серебристая руна вспыхнула над скрижалью, и тут же по моему телу пробежала волна жара, сконцентрировавшись в руках. Миг, и кости с лёгким хрустом встали на место, а я почувствовал, что боль отступила.

— Не могу, — сказал Аксель.

— Чего не можешь? — разминая затёкшие руки, спросил я.

— Ненавидеть, — ответил Аксель. — Хотя должен. Ты этого не помнишь, но есть причины.

— Какие? — этот вопрос интересовал меня больше остальных. Что такого произошло несколько циклов назад, что я до сих пор пожинал последствия?

В ответ на мой вопрос Аксель лишь усмехнулся. Всем видом он показал, что не собирается развивать эту тему.

— Тогда я не понимаю, зачем это всё? — я попробовал задать тот же вопрос, но с другой стороны.

— Нейт, я понимаю, чего ты добиваешься, — сказал Аксель. — Давай я расставлю всё по полочкам для тебя, но без конкретики. Ты совершил нечто очень скверное. — В этот момент я увидел, как ладони Восходящего сами собой сложились в кулаки, взгляд потяжелел, а желваки на скулах затвердели. — Ты не можешь жить там, где родился. Но и отказаться от тебя мы не вправе. Ты важен для Народа Земли. Очень важен, хоть и не понимаешь этого. К сожалению, это так. Прежде чем ты вернёшься, должны затянуться старые раны. Забыться смертельные обиды. Это всё, что ты от меня услышишь. Извинений за руки тоже не жди.

Аксель под моим пристальным взглядом забрался обратно в вингер.

— И это всё? — слегка разочарованно спросил я. В голове уже витало ожидание, что Восходящий пришёл в себя, и у нас получится поговорить.

— А чего ты ждал? — из-за забрала шлема голос Акселя звучал глухо.

— Не знаю, — уже спокойнее сказал я. — Не будет никаких наставлений, условий, угроз?

— То, что я хотел, я сделал. Тебя не примут в Народ Долины. Хейр принял плату и принёс Клятву Наблюдателю. Можешь возвращаться в грасс, можешь идти к Проклятому древу, можешь сгинуть в Пустоши. Всем плевать, Нейт.

— Но тебе, похоже, не плевать…

— Мне плевать чуть меньше чем остальным. Да и не из доброты к тебе я это сделал. Клятва Наблюдателю. Но теперь я считаю её исполненной. Ты вырос, стал Восходящим, этого хватит. Теперь ты сам по себе, если не считать Ниры…

— Той, кто предала меня… — я знал, что это не совсем так, но не смог сдержаться.

— Ты будешь обвинять репликатор, что напечатал новенький Суворов, из которого тебе прострелят колени, или всё-таки того, кто нажал на спусковой крючок? — спросил Аксель. — Глупо злиться на неё, она лишь выполняла мой приказ и не могла действовать иначе. Кстати, о Нире. Ты стал Восходящим, и я решил перенастроить её. Теперь она твоя, будет слушать только тебя и выполнять всё, что скажешь.

— Даже если я попрошу её рассказать мне всё, что она знает? — спросил я.

Из-за забрала послышался глухой смех.

— Можешь попробовать. То немногое, что она знала, уже стёрто из её памяти и восстановлению не подлежит.

— И что, бросишь меня посреди Пустоши? — спросил я, когда доспех Акселя засиял и приподнял Восходящего на полметра вверх.

— Разве ты не слышал, что дорога Восхождения лежит сквозь испытания, боль и лишения? Страдай, Нейт. Уверен, что мы ещё встретимся, — с этими словами Аксель взмыл в небо и спустя минуту растворился в низких серых облаках.

Я проводил его взглядом.

В голове металось множество мыслей. Первая — Аксель всё-таки добился того, чего хотел. Он договорился с хейром, а значит, можно забыть о том, чтобы примкнуть к Народу Долины. Нарушать клятву Наблюдателю Сирил не станет. Это может обрушиться страшной бедой на весь грасс. Ходило немало слухов об ужасающих последствиях подобного нарушения. Тот-Кто-Наблюдает бесстрастен. Он милует и карает с одинаковой лёгкостью. Целые народы стирались из истории Единства только за то, что правитель нарушил Клятву.

Я так и останусь наполовину изгоем с плохой репутацией в грассе. Да, накал ненависти понемногу схлынет, но никогда не остынет полностью. Грайв и другие «доброжелатели» наверняка позаботятся об этом.

Второе — я так и не выяснил, кто я такой, и что, чёрт побери, произошло несколько циклов назад. Этот вопрос повис надо мной, словно стотонный клинок, острие которого смотрело мне в макушку. Что я сумел выяснить, так это то, что я натворил нечто ужасное. Но так ли это на самом деле? Мог ли Аксель врать? Легко. Возможно, всё совершенно не так, как он говорил, а для меня сочинил сказку о моих «прегрешениях»…

Третье — в голове вертелось название некого поселения, что сорвалось с губ Акселя. Альфа. Что это, и где находится, я не знал. Так же как ни разу не слышал ничего подобного от Ниры или других Восходящих.

И четвёртое и самое насущное — я находился посреди Пустоши! Там, где неожиданная опасность могла подстерегать за каждым холмом. Об этом месте ходили мрачные слухи один страшнее другого. Даже опытные копья с сильными Восходящими старались не приближаться к этим местам, считая их проклятыми.

Руна Красноглаза сломана, Аксель постарался, и починить её не выйдет, для этого требовался навык артефактора. Даже в грассе не было таких умельцев, и Сирилу приходилось время от времени собирать треснувшие руны и отправлять их далеко на север для ремонта.

Само собой, что такой возможности у меня нет. Запас Звёздной крови тоже не радовал. Я использовал двенадцать из девятнадцати капель. Семь капель — всё, на что я мог рассчитывать. Всего одно использование Лозы, и я опустею. Криптор с запасами воды, еды и всем, что может понадобиться в пути, дожидался меня в небольшом тайнике по другую сторону Туманных гор.

Из оружия у меня имелся только небольшой нож на поясе и всё. Хоть руки Аксель вылечил, иначе было бы совсем плохо.

А вот что действительно мне не нравилось, так это расстояние. Вингер оказался настолько стремительным, что успел унести меня на сотню километров от Туманных гор. По пути я видел несколько длинных и глубоких каньонов, словно огромные загнутые когти гигантского существа вспороли твердь Единства на многие десятки километров. Земля там обрушилась на километр в глубину, дно терялось в тёмно-сером мареве.

— Соберись, Нейт, — подбодрил я сам себя. Звук собственного голоса придал уверенности. Развернувшись в сторону Туманных гор, я двинулся вперёд. Сначала медленно, но с каждой минутой всё быстрее. Аксель зарастил мои раны, так что чувствовал я себя относительно хорошо. Ничто не болело, тело слушалось. Немного хотелось спать.

Скоро небольшой лес сменился равниной с жухлой травой. Я остановился на самом краю и осмотрелся, нет ли поблизости опасности. Если она и была, то я не заметил. Решения приходилось принимать быстро. Несмотря на чёрное небо и сияние Небесного Трона, я не собирался останавливаться и искать ночлег. Об этом можно подумать только тогда, когда я доберусь до относительно безопасных земель.

То ли мне везло, то ли Пустошь не представляла такой уж серьёзной угрозы, но за всю ночь я так и не встретил опасностей. Никто не пытался меня сожрать, никто не подстерегал в засаде. Лишь несколько раз я слышал далёкий вой и писк.

Но всё изменилось, когда я подошёл к краю первого из череды огромных каньонов. Посмотрев вниз, я тут же отшатнулся, а перед глазами появилась надпись.

Задание Наблюдателя Единства!

Теперь я знал, почему Пустошь превратилась в безжизненную пустыню.

Глава 12

Стоять на месте мне не позволило моё собственное тело. Под действием страха оно дёрнулось назад, словно палец, который попал под струю раскалённого пара. Контроль я сумел вернуть лишь спустя минуту и сотню метров от края провала. Ладони тряслись, по лбу катились капли холодного пота.

Но даже так я не мог выбросить из головы то, что увидел в серой пелене на дне глубокого каньона.

Тысячи и тысячи реанимантов молча стояли без движения, похожие на застывшие статуи. Неровные ряды мертвецов растянулись на многие километры. Видеть, что происходило дальше, не позволял густой туман на дне каньона. Сияние зелёных глаз освещало стены каньона тусклым зеленоватым светом.

Между рядов реанимантов сновали сотни мортусов. Тёмно-серые балахоны и капюшоны на головах не позволяли спутать их с «обычными» реанимантами.

Над головами не-мертвых сотнями носились то ли птицы, то ли летучие мыши. Разобрать я не успел, отдёрнул голову раньше. В любом случае, подобных тварей мне ещё видеть не доводилось.

Но самое плохое — это аура, что буквально отбросила меня назад. Даже такое количество мортусов не могло создать подобного влияния. А значит, внизу находился кто-то ещё. Намного более сильный, чем мортусы.

Я напряг память, пытаясь вспомнить следующую стадию развития нежити, и спустя несколько мгновений уже знал название того, кто притаился или притаились внизу. Некролорды! Страшные создания, о которых ходило множество ужасающих слухов.

Несколько раз Сирил рассказывал о нашествиях реанимантов, и эти истории всегда сводились к тому, что один из народов Круга получал страшные раны. Сотни тысяч гибли в войне. Поселения и города превращались в пыль, а их жители, ещё недавно живые, пополняли армию реанимантов. Многие Народы так и не смогли оправиться и погибли во тьме веков.

И лишь общие усилия всех народов Круга жизни могли дать отпор этой напасти.

Я не знал, настоящее это нашествие или нет. Причастен ли к этому сезон Дикой Охоты? На первый взгляд, несколько десятков тысяч мортусов не представляли угрозы для Долины в целом. Да, небольшие грассы обречены, но Народ Долины силён и многочислен. У него есть Восходящие высоких ступеней развития. Кинг и ещё несколько воинов народа блестели золотом!

Вопрос оставался только в одном, единственная ли эта группа нежити, или в Пустоши найдутся ещё? Ответа у меня не было. Да и не собирался я его искать. В первую очередь потому, что Тот-Кто-Наблюдает уже дал мне задание, и его невыполнение грозило очень неприятными последствиями.

Задание Наблюдателя Единства!

Восходящий! Ты первый из тех, кто обнаружил армию не-живых в области Пустошь. Она угрожает народам Круга жизни. Ты должен передать весть об этом Восходящему с Титулом не ниже Хейра.

Награда: Слава

Награда: Звёздная монета

Награда: 3 капли Звёздной Крови

Награда: Руна (качество: дерево)

Наказание: Позор.

Пробежавшись глазами по заданию, я немного напрягся. Впервые я слышал о том, что в задании может быть не только награда, но ещё и наказание — Позор. Это означало, что в случае, если Наблюдатель решит, что я не действую согласно его повелению, он может срезать часть моей славы. Сейчас она равнялась единице, и что-то подсказывало, наказание будет иметь намного более серьёзные минусы. Сколько снимет невидимый хранитель Единства? Пять единиц Славы? Десять?

Скверно. Опустившись ниже нуля, можно получить такие проблемы, которые могут стоить жизни. В самом скверном варианте и при дальнейшем падении Славы Тот-Кто-Наблюдает может назначить награду за голову. Это приговор, который невозможно исправить.

Подобного исхода я не хотел, хотя и не понимал, почему всевидящий хранитель не может сам передать весть о возможном вторжении не-живых? Что ему стоит дать задание одному из сильных Восходящих? Ничего. Но он так не поступит и не вмешается, даже если Народ Долины будут вырезать под основание.

Имелось и второе задание, но его я выполнять не собирался, так как оно не предусматривало наказания, а выполнение с моими силами грозило смертью.

Задание Наблюдателя Единства!

Восходящие! Создания Проклятого Игг-Древа и его хозяина угрожают Народам Круга. Вторжение должно быть остановлено, а твари убиты!

Награда: Слава

Награда: Звёздная Кровь

Награда: Звёздные Монеты

Награда Руна (качество: дерево, бронза, серебро)

Несмотря на вроде как щедрую награду от Того-Кто-Наблюдает, я знал, что это не совсем так. Составное задание, рассчитанное на множество Восходящих, где каждый получит награду исходя из своих заслуг и количества уничтоженных тварей.

В моём случае я не мог претендовать на многое. Даже бронзовый мортус мне, скорее всего, окажется не по зубам. О некролордах или более сильных некротических тварях и говорить не приходилось. Я даже подойти к подобному монстру не успею, убьёт раньше.

А вот первое задание я собирался выполнить как можно быстрее. Несмотря на ненависть жителей грасса ко мне, они явно не заслужили страшной участи. Да, они имели свои представления о том, что правильно. Вспомнить хотя бы нож, который кинули под ноги Акселю, чтобы он побыстрее прирезал меня.

Но чего я точно не хотел, так это того, чтобы их убили и потом подняли в виде реанимантов.

Оставалось только понять, как это сделать. Как добраться до грасса? Я провёл взглядом вдоль длинного чёрного шрама на теле Пустоши. Каньон тянулся, насколько хватало глаз. Но по тому, что я увидел сверху, когда Аксель нёс меня, я знал, что он имел конец, где его можно обойти.

Направление каньона шло в сторону Туманных гор, заканчиваясь немного севернее, чем мне необходимо. Но и штурмовать каменные стены под взором тысяч реанимантов я не собирался. Проще подойти к краю пропасти, закричать во всё горло и помахать рукой. Результат будет тот же, а мучений и пота меньше.

Я постарался прикинуть расстояние и понял, что мне придётся пробежать чуть больше пятидесяти лишних километров. Приемлемо. С девяткой в атрибутах Тела я мог бежать довольно долго и быстро, намного быстрее, чем раньше.

Отдалившись на несколько километров от каньона, я взял хороший темп и побежал. Выжимать себя досуха не имело смысла. Я всё равно не успею быстро добраться до грасса. Потребуется не меньше двух — трёх древодней. И если я выдохнусь через полдня, то никому не принесу пользу, только доставлю весть позже на пару дней.

Орда реанимантов то ли перебила всех местных животных, то ли отпугнула, но на меня так никто и не напал. Несколько раз я мельком поглядывал в каньон. Основная масса не-живых осталась позади, но и сейчас на дне виднелись разрозненные группы тварей. Как бы я ни хотел сократить свой путь, погибать я не собирался. Этим я не помогу грассу и его жителям.

Всю ночь я бежал без передышки. Тело требовало отдыха, молило об этом, но каждый раз я волевым усилием отгонял эти мысли в сторону. Останавливаться нельзя!

Когда над горизонтом уже разгорался свет Великого игг-древа, я приближался к концу каньона и потерял бдительность. Однообразная равнина с редкими деревцами и низкой жёлтой травой убаюкала мою настороженность, за что я и поплатился.

Над головой пронеслось что-то стремительное. Поначалу я даже не понял, что именно. Скосив взгляд, я увидел несколько небольших летающих тварей.

Кровавая Ищейка

Содержит Звёздную Кровь

Твари различались между собой. Одна отдалённо напоминала уменьшенную копию красноглаза с более тонкими конечностями и широченной пастью с острыми зубами. Вторая явно имела отношение к птицам. Острый слегка загнутый клюв, остатки почерневших перьев. Строение тела тоже говорило о том, что нежить создана из различных представителей фауны Единства.

Что их объединяло, так это большие кожаные крылья, слегка светящиеся зеленью глаза и неприятный гнилостный запах.

Я выхватил нож. Рукоять единственного моего оружия удобно устроилась в ладони. Твари явно заметили меня и не собирались оставлять жертву. Они разделились и зашли на меня с двух сторон. Под светом Небесного Трона когти на их лапах слегка блестели, будто были сделаны из металла.

— Налетайте! — рыкнул я. Передо мной горела скрижаль, а руна Лозы была готова к активации. Но использовать её невозможно, пока противник находился в небе. Требовалось дождаться, когда хотя бы одна тварь окажется рядом с землёй.

Когда между мной и ближайшей тварью осталась пара метров, та раскрыла пасть, и на меня тут же обрушился звуковой удар. Зрение поплыло, я инстинктивно отпрыгнул в сторону, но похоже, твари слишком хорошо знали повадки своих жертв.

Удар в спину едва не сбил с ног. Острые когти вспороли куртку из толстой кожи. Возле шеи щёлкнули челюсти. В тот момент я откровенно запаниковал. Ищейки изначально не смотрелись настолько сильными противниками. Уж явно слабее реанимантов.

Я принял, как мне казалось, единственно правильное решение. Завалился спиной назад. Ищейки — небольшие создания. Около десяти килограмм каждая, их кости тоже не могли отличаться большой крепостью. Будь иначе, им было бы трудно удерживать себя в воздухе.

Удар о землю не прошёл для твари незаметно. Я отчётливо услышал хруст, тут же сменившийся воем. Причём тварь верещала прямо мне в ухо. Глиф руны блеснул в скрижали. Я услышал шорох земли, а следом дёрнулся в сторону, вырываясь из ослабевшей хватки.

Руна подействовала так, как я и ожидал. Стебли вырвались из земли и опутали некротическую ищейку. Ждать нельзя! Поблизости носилась ещё одна тварь.

Нож вошёл в грудь ищейки. Чёрная кожа не сдержала удар. Я дёрнул клинок вниз и практически располовинил тварь. Она ещё несколько раз дёрнулась и затихла. Над телом появились несколько кружащихся глифов, я тут же втянул их в себя.

Вторая тварь нашлась спустя секунду. Она кружилась метрах в пяти над землёй и оглашала окрестности криком. Добраться до неё у меня не было возможности. Лук и Суворов остались в крипторе. Сейчас я мог воспользоваться только тем, что лежало под ногами.

Увидев увесистый камень размером с кулак, рванул к нему. Секунда на то, чтобы прицелиться. Бросок.

Камень просвистел в воздухе в миллиметрах от тела ищейки, но не задел её. Зато тварь разразилась гневным шипением и решила, что наглый человечишка должен умереть. Ищейка резко изменила направление полёта, сложила крылья и ринулась на меня.

Акустический удар пришёл ровно в тот момент, когда я его и ожидал. Тело слегка качнуло в сторону, но я остался на месте. Нож рванул вперёд и вошёл в грудь твари. Меня сбило на землю, но в этот раз уже я не отпускал врага. Одна ладонь удержала ищейку за крыло, вторая с ножом прижала к земле.

Минута борьбы, и тварь затихла.

Я выдохнул и тут же осмотрел себя. Больше всего я боялся заражения. До грасса с его лекарями далеко, запас лекарственных трав остался в крипторе. Руны Антияда у меня никогда не было.

Уже дважды я проходил через заражение и слишком хорошо ощутил на себе последствия. Даже небольшая царапина могла поставить крест на моих планах.

Но обошлось. Несмотря на борьбу с тварями в полный контакт, я остался невредим, если не считать нескольких болезненных синяков.

Вторая порция рун и Звёздной Крови растворилась в моём теле. Сейчас мне было не до осмотра трофеев. Этим можно заняться позже. Единственное, на что я обратил внимание, что у меня добавилось четыре капли Звёздной Крови, доведя общий счёт до двадцати трёх, или шести активных.

Как раз хватит на ещё одно применение Лозы, если потребуется.

Увидев небольшую рощицу в нескольких сотнях метров правее, я поспешил к ней. Крики ищеек могли привлечь других тварей, и мне не хотелось встречать их в чистом поле. С летучими врагами намного проще справиться, если им будут мешать ветви и стволы деревьев.

Спустя минуту бега над головой сомкнулись тонкие ветви с редкой листвой. Это в любом случае лучше, чем стоять в поле и ожидать новых противников. Телу тоже требовался отдых. Ночной забег по Пустоши и схватка с кровавыми ищейками окончательно убедили меня в необходимости короткого привала.

Заодно появилось время разобрать немногочисленные трофеи. Хотя жаловался я зря. Ищейки хоть и были деревом, сильно отличались от реанимантов. С последних практически невозможно достать хоть что-нибудь полезное, кроме нескольких капель Звёздной Крови. А вот ищейки порадовали даже рунами.

Сейчас мне требовалась любая возможность для усиления себя и своих возможностей.

Краткий обзор того, что мне досталось, однозначно ставил крест на моем плане. Ищейки хоть и поделились рунами, но вот их качество и возможность применения здесь и сейчас огорчали.

Две руны-пустышки, Руна Развития, Руна Изменения, Руна Уменьшения и Руна-Навык Кровавого нюха.

Пустышки я использовать не мог. Даже распылить их и извлечь Звёздную Кровь не получится, для этого требовался навык Рунного Искусства.

Руна-Навык Кровавого Нюха на первый взгляд выглядела неплохо. Она наделяла Восходящего способностью ощущать тех, в ком течёт кровь, в небольшом радиусе вокруг себя. Только вот использовать я её не мог. Для имплантации требовалась пятёрка в атрибуте Духа. С моей единицей установить навык не получится.

А вот с Руной Развития я не мешкал. Ещё одна единица появилась в атрибутах Тела, доведя общий счёт до десяти единиц. Сейчас это виделось самым разумным. Мне предстояло преодолеть ещё немало километров, прежде чем я достигну грасса. Чем быстрее я это сделаю, тем больше шансов у жителей поселения выжить.

Также атрибут Тела разделился на три разные ветви, для каждой из которых требовались уже бронзовые Руны Развития. Теперь они выглядели так: Моторика, Физионика, Телесность.

Моторика отвечала за координацию движений, ловкость и скорость реакции Восходящего. Хороший атрибут для тех, кто стремился к большей маневренности, как в бою, так и за его пределами. Если я правильно понимал этот атрибут, то Нира получила бы в нём не меньше пяти — восьми звёзд, а возможно и все десять.

Физионика влияла на силу Восходящего и его выносливость. Из обрывков разговоров воинов грасса я знал, что именно этот атрибут сильнее других влиял на внешность. Крепкие мышцы, широкие плечи, рельефный пресс — это сюда.

С Телесностью всё одновременно и проще и сложнее. С одной стороны, она практически не влияла на внешний вид Восходящего, не увеличивала его силу или скорость, но с другой стороны, служила основой для большинства улучшений. Благотворное влияние на обмен веществ, укрепление костей и связок, ускоренное заживление ран, иммунитет от болезней, как и сопротивляемость ядам.

Все три атрибута выглядели мегаполезными, и каждому я смог бы придумать применение. Только вот зачем смущать себя несбыточными надеждами? У меня всё равно нет бронзовых рун Развития, и я пока не понимал, как подступиться к этой проблеме. Единственный луч надежды — бронзовое задание Наблюдателя. Только вот и там не будет смысла брать Руну-Свойство. Предмет, существо, навык, умение, заклинание — что угодно окажется полезнее, чем Руна-Свойство, с учётом того, что выпадение желанного Развития не гарантировано.

Из полезного у меня на руках осталось немногое. Две Руны-Стихии Жизни, Руна-Усиления, Изменения и Уменьшения. И всего один кандидат на улучшение.

Руна Красноглаза поломана, и сейчас не имело смысла вкладываться в неё. Так что оставалась только Лоза. Одна Руна, три слота под улучшения. К выбору стоило подойти ответственно. Благо, в моём случае особого выбора и не было.

По зрелому рассуждению я отбросил вариант с Руной-Стихией Жизни. Существовала немалая вероятность, что Лоза получит лечебные свойства. Это совершенно не то, чего я хотел бы. Схватить противника с помощью тонких стеблей, чтобы подлечить во время боя? Нет, такой глупости я не допущу.

Руна Уменьшения заняла первый слот из трёх и снизила затраты Звёздной Крови на активацию в два раза. Теперь, чтобы призвать Лозу, нужно использовать всего три капли, что сразу же расширило мои возможности.

Руна Изменения предоставляла сразу две возможности. В первой она вдвое сокращала таймер активации, во второй увеличивала длительность действия. То есть выбор стоял между тем, чтобы Лоза удерживала противника не тридцать секунд, а минуту в первом варианте. И второй вариант позволял использовать руну раз в минуту, а не в две, как в изначальном варианте.

Я выбрал более частый призыв. Две минуты для боя — практически вечность. И сократить его вдвое может быть полезным.

Руна Усиления изменила саму руну, добавила ей новое свойство и изменила название. Теперь Руна Лозы выглядела так.

Руна Колючей Лозы.

Руна-Заклинание

Качество: дерево

Усиление: Руна Уменьшения, Руна Изменения, Руна Усиления

Активация: 3 капли Звёздной Крови.

Призывает под ногами противника три быстрорастущих отростка лозы с острыми шипами. Мешает передвижению и опутывает тело оппонента.

Срок действия: 30 секунд

Время перезарядки: 1 минута

Текущий таймер перезарядки: готово к активации

На первый взгляд, описание руны изменилось несильно, но на самом деле я был рад тем изменениям, что с ней произошли. Теперь я мог вдвое чаще использовать Лозу. С моим запасом Звёздной Крови и околонулевой регенерацией, экономия трёх капель — это существенно. Да и колючие шипы на Лозе мало кому понравятся.

Всего я отвёл себе полчаса на отдых. Этого времени хватило, чтобы я успел разобраться с рунами, и тело немного восстановилось. Не последнюю роль в этом сыграла дополнительная единица в атрибуте Тела. Имплантация улучшения смыла часть усталости.

Настало время продолжить путь. Я вынырнул из небольшой рощи и рванул дальше на север вдоль каньона. Что-то подсказывало мне, что стоило поспешить.

Глава 13

К концу каньона я добрался уже под сиянием игг-древа. Бесконечная равнина озарилась золотистым светом. Туманные горы приблизились настолько, что казалось, протяни руку и дотянешься до белых пиков.

Только вот радость от близости Долины быстро сменилась разочарованием. Ордой некротических тварей командовал толковый стратег. Ничем иным я не мог объяснить то, что путь к горам перекрывала редкая цепь небольших отрядов реанимантов во главе с мортусами. И чем дольше я вглядывался, тем отчётливее понимал — проскочить незаметно не получится. Куда бы я ни двинулся, везде виднелись противники.

Да, немного. По десятку реанимантов в каждом отряде, но вот успею ли я проскочить? Что-то подсказывало, что нет. Меня в любом случае заметят. А ведь в каньоне могли укрываться и сотни Кровавых Ищеек. Мне с трудом удалось справиться с парой. Если бы их было три или четыре, то мой путь скорее всего закончился бы на том самом месте.

Я вновь спрятался за небольшим валуном и присел. Требовалось принять решение. Обходить и тратить ещё неизвестно сколько времени или попытаться прорваться? Первый вариант выглядел более приемлемым. Меньше риска. Но остальные аргументы говорили о том, что нужно идти на прорыв.

Тело уже плохо слушалось из-за усталости и отсутствия сна. Меня постоянно сопровождал противный визг в ушах, пальцы на руках слегка подрагивали, зрение туманилось.

Терять время я не мог. Неизвестно, двинулась ли в путь орда нежити или нет. Что, если они уже близко и скоро начнут сплошным потоком выбираться из каньона? Тогда мне придётся делать такой крюк, что ни о каком спасении грасса речь идти уже не могла.

Я решился.

Расстояние до ближайшего отряда реанимантов под предводительством мортуса — около километра. Плохо то, что равнина походила на блюдце. Ни единого холма, рощи или кустов, что могли бы укрыть меня. Низкая трава, что и так еле выживала в этой местности, тоже не могла скрыть моё приближение.

Пришлось практически ложиться и ползти, пригибая голову. Каждый метр, который я преодолею незамеченным, может решить исход моей безумной затеи. Метр за метром я продвигался вперёд. Колени и локти начали болеть спустя сотню метров. Но какой другой выход?

В качестве направления я выбрал центр между двумя отрядами реанимантов, подальше от входа в каньон. Да, лишние несколько сотен метров, но приближаться к пологому выходу из каньона я не хотел. Там могли находиться твари пострашнее и с хорошим нюхом. Не зря ведь с ищеек выпала Руна-Навык кровавого нюха, а значит, твари обладали чем-то похожим.

Я практически сумел проскользнуть. Меня заметили, когда я уже прополз между отрядами и начал отдаляться.

Сначала с одной стороны послышался странный, едва заметный писк, а спустя миг он повторился с другой стороны. Я приподнял голову и осмотрелся. Оба отряда реанимантов растянулись цепью и шли в мою сторону. Благо, двигались они пока медленно.

Было понятно, что меня засекли. Продолжать движение ползком не имело больше смысла. Реаниманты хоть и двигались неспешно, но их скорость всё равно в несколько раз превосходила то, что я мог выжать ползком.

Вступить в бой против нескольких мортусов и двух десятков реанимантов? Я не настолько безумен.

Я рванул вперёд практически из положения лёжа. Стоило мне подняться во весь рост, как тихий писк сменился оглушительным многоголосым рёвом. Теперь враги точно знали, где я. Трудно не увидеть убегающую во всю прыть фигуру посреди плоской равнины.

До условного края Пустоши осталось несколько километров. Я уже различал, где желтизна травы сменялась зеленью. Это придало сил уставшему телу.

Реаниманты не отставали. До меня долетали их пугающие хриплые крики. В погоню за мной отправились два отряда, между которыми я и пытался пробраться.

Но больше меня беспокоили ищейки. То и дело я поглядывал в небо, не появились ли там летающие твари. Пока мне везло.

Сумасшедший бег на грани сознания продолжился до середины древодня. К этому моменту я успел добраться до отрогов Туманных гор. Но и реаниманты не собирались упускать добычу. Они немного отстали, но всё так же продолжали бежать за мной. На их стороне играл тот фактор, что мёртвым тварям не нужен отдых. Они, как и Нира, могли бежать сутками.

Я же практически терял сознание от усталости. Но и остановиться не мог. Уже стало понятно, что от меня не отстанут. Первые часы погони ещё теплилась надежда, что мортусы повернут своих кукол, и отправятся обратно к каньону, но нет. С каждым часом я всё отчётливее понимал — придётся принимать неравный бой.

Только как? Один против двадцати реанимантов и ещё двух мортусов неизвестного ранга? Если бы меня кто-то спросил о шансах противостояния, то я и сам не поставил бы на себя.

Единственной надеждой оставался криптор с Суворовым и другим оружием. Только с его помощью я буду иметь хоть какой-то шанс, отличный от нуля. Но для того, чтобы до него добраться, придётся пересечь Туманные горы. Не самое лёгкое испытание даже в обычных обстоятельствах.

До предела уставший, с двумя десятками врагов за спиной, пересекать горные перевалы?

Да!

Иного выбора всё равно нет. Мне ещё повезло, что каньон забирал на север, как раз туда, где и спрятан криптор. Можно было бы рассмотреть вариант, чтобы отправиться к разрушенной заставе. Народ Долины наверняка выслал туда несколько копий воинов, только вот я не добегу. Примерно полтора древодня пути…

Не в моём положении.

Взобравшись на несколько сотен метров выше, я остановился, чтобы хоть немного унять хрип в груди. Существовала небольшая вероятность, что мортусы повернут своих слуг назад, когда окажутся в горах. Мои надежды разбились о двадцать две человекоподобные фигуры, что с грацией пьяного тауро, но с таким же упорством мелькали между валунов.

— Чёртовы твари! — выругался я.

О том, как провёл остаток дня и всю ночь, в будущем я вспоминал с содроганием. Я бежал, взбирался на скалы, практически падал от усталости. Падал и обдирал до крови ладони. И всё это под мрачным осознанием простого факта. Меня нагоняли! Плохую координацию нежить компенсировала зверским упорством.

Что-то подсказывало мне, что они получили приказ от своих более развитых сородичей. Звучал он наверняка как-то так: «Догнать! Убить!»

И они справлялись!

Когда к рассвету я оказался у знакомой насыпи и увидел приметный валун, под которым спрятал криптор, меня кольнула страшная мысль. Нира ведь знала, где находится браслет, и за прошедшие дни могла легко забрать его, чтобы «порадовать» своего владельца!

Если так, то это скорее всего приговор для меня.

Толпа реанимантов практически нагнала. Их силуэты виднелись всего в ста метрах позади меня.

Каменная гряда вновь показала себя с плохой стороны. То и дело мои ноги подворачивались. Несколько раз я падал и скользил вместе с потоками камней, чем ещё сильнее сокращал расстояние между собой и противниками.

К тайнику я подбежал, взмолившись всем Единым. Только бы Нира не забрала криптор! Только бы оставила его для меня!

На первый взгляд, всё выглядело так же, как и в прошлый раз. Мелкая галька с острыми краями лежала так же, как я её оставил. Срывая ногти, я разгрёб землю, и мои пальцы нащупали металл. Криптор оказался там, где я его и спрятал!

Секунда, и пространственное хранилище с тихим щелчком обвило моё запястье. Я не терял времени зря. Одновременно карабкался на валун, чтобы иметь хоть какое-нибудь преимущество перед отрядом врагов, и глотал пилюли Эрды-травницы. Стимуляторы, антидоты. Сразу по пять штук.

Я знал, что позже меня скрутит от передоза, но для начала нужно пережить бой, чтобы у этого «позже» имелся шанс наступить. На трёхметровый валун я взобрался уже с Суворовым в руке и сразу же открыл огонь.

Руки тряслись, дыхание с трудом пробивалось через пересохшие губы, прицел прыгал из стороны в сторону. Благо, целиться особо и не требовалось. Толпа мертвецов находилась в жалких тридцати метрах.

Первыми выстрелами я сбил обоих мортусов с ног. Попадания в грудь не могли убить их, но могли затормозить и лишить возможности использовать свои способности. Когда фигуры в серых рясах покатились по склону, я перенёс огонь на реанимантов.

Стрелять в голову и грудь смысла не было. Это не убивало мерзких тварей. Я выцеливал ноги и руки. Лишить манёвренности и возможности быстро взобраться на мой валун — это сейчас единственный шанс на победу. Одной-двух пуль обычно хватало, чтобы отстрелить конечность. Трухлявая плоть и кости не держали удар пуль.

Первый рожок сменился вторым, за ним пошли третий и четвёртый. Когда и он закончился, твари уже визжали у подножия валуна и пытались взобраться по нему, чтобы вцепится чёрными зубами в мою плоть.

Я и до этого не экономил патроны, но сейчас я вдавил спусковой крючок и поливал тварей пулями сверху вниз. Грохот выстрелов эхом метался между гор. Чёрные, уже не похожие на человеческие, головы отскакивали в сторону, туда же летели и руки с острыми когтями вместо пальцев, но это нисколько не остужало пыл реанимантов. Они во что бы то ни стало решили добраться до меня.

Первый из них взобрался спустя минуту, когда я перезаряжал предпоследний магазин. Чёрная тварь как-то разом вскочила на валун, тут же получила удар ногой в грудь и улетела вниз.

В бой вступили мортусы, и в мою сторону понеслись сразу две тёмно-серые тучи. Я уже сталкивался с подобным на берегу озера, когда с Нирой спасал копьё Фолима, и знал, что произойдёт дальше.

Времени на раздумья не оставалось. Я разбежался, насколько это возможно на небольшом, два метра на два, валуне, и спрыгнул на землю подальше от реанимантов.

Плечо взорвалось болью, когда я упал и прокатился по земле, но главное, что я не выпустил автомат. Длинная очередь на весь рожок срезала ноги почти всем оставшимся реанимантам. Лишь парочка из них надвигалась на меня. Перезарядить автомат я не успевал, выхватил из криптора увесистый топор, тот самый, которым орудовала Нира в битве у озера, и бросился на реанимантов.

Не знаю, то ли сработали новые атрибуты, то ли начали действовать стимуляторы, но с двумя реанимантами я справился практически в один миг и пять быстрых ударов. Врагов ещё хватало, но большинство из них каталась по земле, не имея возможности встать. Без ног сильно не побегаешь.

Настоящую опасность несли только мортусы.

Я помнил, что приближаться к тварям слишком близко — всё равно, что играть в рулетку с Хитрейшим. Можно поплатиться. Суворов вновь оказался в руках. Секунда на смену магазина, и я навёл прицел на одного из двух мортусов, того, серое облако которого почти вдвое превосходило второго.

Длинная очередь в грудь практически перерубила тварь надвое. Остался лишь небольшой чёрный клочок плоти на боку. Мортус завизжал так, что листва и ветки ближайших деревьев качнуло в сторону. Но недолго оставалось ему оглашать пространство криками, зелёный свет в глазах разом погас, оставив меня один на один с последним, действительно опасным противником.

Снаряжённых магазинов больше не осталось, пришлось браться за увесистый топор. К сожалению, я не Нира, и не обладал такими же способностями, поэтому действовал бесхитростно. Сделав глубокий вдох и задержав дыхание, я бросился вперёд.

Мортус ещё раз использовал свой навык, и в мою сторону понеслась небольшая тёмно-серая туча. Там где она проходила, пучки травы чернели и оплывали тёмной жижей.

Но и я уже знал повадки этих тварей и был готов. Длинным прыжком я ушёл в сторону, перекатился и тут же подскочил к противнику. Удар топора удался. Острая кромка ударила между шеей и плечом, практически отделив руку от тела.

Я дёрнул рукоять на себя и понял, что топор увяз в рёбрах противника. Пытаться достать оружие — глупость, тем более, что мортус готовил очередную пакость. Его другая рука вспыхнула зелёным огнём, после чего он бросился и вцепился когтями мне в плечо. Зелёный огонь перекинулся на куртку и начал быстро прожигать её.

Я тоже не стоял на месте. Выхватил из криптора кинжал и снизу вверх вогнал его в раскрытый рот мортуса, пронзив мозг.

Боль туманила сознание. Рука взрывалась приступами боли, острые когти мёртвой руки всё сильнее впивались в тело. Из криптора я вытянул короткий меч, мысленно воздав благодарность Нире, что заставляла носить всё это с собой. Взмах и полыхающая огнём рука отделилась от тела мертвеца. Она не упала на землю, а продолжала впиваться в моё тело. Благо хоть зелёное пламя потухло.

В следующую секунду я сделал шаг назад и снёс мортусу голову. Этого оказалось достаточно, чтобы его не-жизнь оборвалась. А я вышел победителем из, казалось, безнадёжной схватки.

Часть реанимантов с раскрытыми пастями всё ещё каталась по земле и пыталась добраться до меня. Они уже не представляли той угрозы, что ещё несколько минут назад, но требовалось добить противника.

— Да отвали от меня! — прошипел я и потянул руку мортуса из своего плеча. Чёрные когти глубоко вошли в плоть и не хотели отпускать.

— Р-р-р…! — прорычал я и дёрнул чужую руку со всей силы.

Получилось! Только вот вместе с когтями меня оставил и небольшой кусок моего плеча.

Стимуляторы действовали, но и их эффекта оказалось недостаточно. Силы быстро покидали меня. Я практически перестал видеть хоть что-нибудь перед собой. Желудок взрывался от боли и перебора с препаратами. Кровь хлестала из плеча. О такой мелочи, как два с половиной дня без сна, я уже и не вспоминал.

Я понял, что не в состоянии сделать бросок до грасса. У всего есть предел. И мой наступил сразу после этой драки. Тело откровенно отказывало. Меня хватило только на то, чтобы добить реанимантов, попутно собрать трофеи и с трудом взобраться на валун. Спать внизу с трупами реанимантов я не хотел.

В последние секунды перед тем как меня вырубило, я успел нанести на плечо лечебную кашицу из запасов криптора, выпить две бутылки воды и затолкать в рот пучок лечебной травы, которая хоть и с трудом, но должна справиться с ядами.

А потом пришла тьма!

Проснулся я в темноте и в таком состоянии, что лучше бы и не открывал глаза. Тело ощущалось чужим. Болели даже те мышцы, о существовании которых я не догадывался. Язык ощущал горечь и остатки травы.

Я лежал на холодном камне с острыми выступами и не находил в себе силы подняться. Небесный Трон на угольно-чёрном небе слегка светился голубым светом. Сбоку слышался лёгкий шелест листвы. Спустя минуту я всё-таки нашёл в себе силы, чтобы сесть и достать из криптора ещё одну бутылку с водой.

Раненая рука не слушалась, плечо разбухло. Пришлось поить себя левой рукой. Горечь трав во рту утихла. Холодная вода немного прояснила разум. Зато желудок напомнил о себе резкой болью. Сколько я не ел? Трое суток? Четверо? Неудивительно, что я чувствовал себя почти мертвым после всего случившегося.

Меня очень беспокоил ещё один вопрос. Сколько я провалялся на этом чёртовом камне? День? Больше?

Бой с реанимантами и мортусами начался на рассвете, а сейчас ночь. В лучшем случае прошло часов двадцать — двадцать два. Но могло и больше. В тот момент я был в таком состоянии, что легко мог вырубиться и на два дня. Это косвенно подтверждалось и страшной жаждой.

Кое-как я дотянул своё тело до края валуна и посмотрел вниз. Поверженные враги всё ещё валялись внизу. Значит, я сработал чисто и никого не оставил в живых. Хотя если бы я тогда ошибся, то сейчас бы уже пополнил неживое воинство.

В этот момент в голову закралась нехорошая мысль. А где Нира? Криптор на запястье, так что синтетик не могла не знать, что я нахожусь на грани смерти, но при этом она так и не появилась. Вспомнились слова Акселя о том, что он перенастроил Ниру, и теперь она будет подчиняться только мне. Не поэтому ли она не появилась? Потому что не имела чётких указаний на этот счёт? Возможно. Выяснить правду можно только в грассе.

Несмотря на резь в животе, есть не хотелось. Я заставил себя проглотить несколько горстей сушёных ягод и запил их водой. Лучше не стало.

Но нужно двигаться к грассу. Я и так потерял слишком много времени.

Глава 14

С трудом, но мне удалось слезть с камня и при этом не упасть. Тело ломило, одна рука не слушалась, но я не собирался отступать от намеченной цели. Нужно добраться до грасса как можно быстрее! Эта мысль засела в голову столь глубоко, что я мог думать только о ней.

Конечно, я не мог повторить свой предыдущий забег на встречу с Акселем и добраться до грасса за пару часов. В прошлый раз я чувствовал себя отлично. Тело после долгого отдыха слушалось идеально. Не было никаких ран и отравления ядом мортуса.

Сейчас совершенно иная ситуация. В лучшем случае мне потребуется полдня, чтобы доковылять до поселения. Я ещё раз окинул место побоища, не оставил ли я трофеев и Звёздной Крови. Нет. Несмотря на состояние, подобрал всё что выпало.

Спустя несколько минут я оказался в лесу. Шорох листвы и прохлада успокаивали. Под ногами стелился слегка пружинящий ковёр из листьев. После смрада тел реанимантов запах лесных трав радовал обоняние. Я вновь оказался в своей стихии.

Долина славилась своими густыми лесами, и в последние несколько циклов я проводил много времени под сводом из густой листвы.

Бежать я не мог. Каждое движение и так отдавало болью во всём теле и особенно в плече. Рана, нанесённая когтями мортуса, выглядела скверно. Плечо распухло почти вдвое. Кожа натянулась так, что казалось, сейчас лопнет.

На ходу я провёл нужные манипуляции. Содрал корку засохшей лечебной кашицы и нанёс свежую. Рана хоть и выглядела не очень хорошо, но не настолько плохо, как я ожидал.

Создатели Единства, легендарные Кел, хорошо постарались, создавая этот мир.

Я практически ничего не знал об этом, но Нира утверждала, что почти все растения и животные Единства — это генно-изменённые организмы со старой Земли или созданные с нуля стараниями легендарного Народа. Именно поэтому большинство целебных растений отлично заменяли даже Земную медицину, являясь аналогами.

Народы, которые сейчас проживали в Единстве, знали это и пользовались плодами работы бывших хозяев Единства.

Открыв криптор, я достал последнюю из оставшихся бутылок с водой и выпил половину. На пути к грассу будет множество возможностей пополнить запасы. Сотни небольших ручьёв стекали с Туманных гор, так что чистая и холодная вода — не проблема.

С приведением себя в относительный порядок я закончил быстро. Нет, я не чувствовал себя хорошо, раны всё так же болели, но больше ничего не мог придумать, чтобы улучшить состояние.

Занялся трофеями. Как и раньше, я не упускал возможности усилить себя, поэтому занялся разбором доставшихся «богатств», если практически мусорные руны деревянного ранга можно к ним причислить. Это в Едиными забытом грассе бронза считалась чем-то очень сильным, но я видел и другое отношение. В столице Долины, блистательном Эль-Арасе, наши воины смотрелись откровенно блекло на фоне местных.

Серебряные Восходящие всё ещё невероятная редкость, не говоря о золоте или мифическом небе, но вот бронза считалась чуть ли не нормой. Отношение к тем, кто за долгие циклы не сумел закрыть этап дерева, было соответствующим. На них косились с лёгким пренебрежением и отпускали колкие шутки.

Что говорить, если я меньше чем за две недели полностью закрыл атрибуты Тела, собрал два десятка капель Звёздной Крови и обзавёлся парочкой рун. Ничто на фоне действительно сильных Восходящих, но для воинов грасса немалое достижение. Да, моё Восхождение было связано со смертельными испытаниями, но разве не такова плата для тех, кто хочет стать Восходящим?

Мой путь лежал между многочисленными деревьями с пышными кронами. Никаких опасностей на пути не попадалось. Двигаться быстрее я тоже не мог, и так ковылял с огромным трудом. Поэтому приступил к разбору трофеев, не забывая контролировать окрестности. Мало ли какой хищник учует запах крови…

Во-первых, количество Звёздной Крови увеличилось на целых (!) двадцать пять единиц. Это даже больше чем у меня было изначально. Теперь, восстановив весь запас, я мог рассчитывать на сорок восемь капель. Огромный скачок вперёд. Хотя если вспомнить, как она мне досталась, и через что мне пришлось пройти, то награда не выглядела такой уж и значительной. Когда тебя загоняют, словно раненого зверя, начинаешь иначе оценивать доставшиеся «плюшки».

Первая руна тоже порадовала. Руна-Навык Боя Без Оружия деревянного ранга. Как понятно из названия, она обучала Восходящего использовать свои кулаки и тело для обороны и нападения. Даже не знаю, кому может помешать подобный навык. Жаль только, он не попался мне во время поднятия атрибутов Тела. Вероятность этого была велика. Не зря ведь я столько раз сходился с Нирой в тренировочных поединках. Если бы это случилось, то я точно не получил бы жалкую одну звезду навыка.

Ещё радовало, что моих атрибутов хватало для имплантации. Я не стал откладывать и тут же установил новый Навык.

А вот другие трофейные руны не особо порадовали: Руна Стихии Смерти, Руна-пустышка, несколько Рун Уменьшения, Руна Изменения и практически бесполезная для меня Руна-Умение Некротического Повеления.

Руна Некротического Повеления

Руна-Умение

Качество: дерево

Активация: 3 капли Звёздной Крови.

На короткий срок позволяет взять под контроль некротическое создание. Степень влияния зависит от атрибутов ветки Духа. Для более точной информации требуется активация Руны.

Срок действия: 30 секунд

Время перезарядки: 12 часов

Текущий таймер перезарядки: готово к активации

Почему я считал, что эта руна практически бесполезна? Всё просто. Первое — качество действия Руны-Умения зависит от атрибутов Восходящего. Мой атрибут Духа так и не оторвался от изначальной единицы, а без него я не мог рассчитывать на что-то большее, чем на несколько секунд заставить реаниманта замереть. Если это вообще получится. Второе — таймер перезарядки в двенадцать часов и срок действия тридцать секунд.

Конечно, требовалась проверка, но я не сомневался, что рассчитывать на многое не стоило. Да и Некротика — не самый приятный из возможных вариантов. Среди Народа Долины навыки, заклинания и существа стихии смерти не вызывали отторжения. Сказывалась близость Пустоши. Подобные Руны часто встречались в скрижалях Восходящих. Поднятие реанимантов, призыв духов, оживление мертвецов и много чего другого — всё это считалось естественным для Восходящих грасса.

Головой я понимал, что всё зависело от того, как Восходящий использует свои навыки, но что делать с личным неприятием?

Особо досадно, что не выпало ни одной Руны Развития. Именно эти Руны-Свойства сейчас представляли для меня самый большой дефицит. Атрибуты Разума и Духа так и не оторвались от изначальных величин. А ведь эта основа основ Восхождения. Нет, я мог сконцентрироваться на развитии только Тела, но это сразу сделает меня ущербным. Благо, хоть никаких ограничений на порядок развития атрибутов не было.

Улучшать новое некротическое умение с помощью Рун-Атрибутов я не собирался, надеялся, что рано или поздно попадётся более перспективный кандидат, хотя скрижаль уже почти заполнилась до отказа, и требовалось с этим что-то делать. В самом худшем случае придётся избавиться от четырёх пустышек. Делать этого не хотелось. Их можно обменять на что-нибудь у Сирила. Хотя бы на пару капель Звёздной крови.

Так ничего и не решив, я продолжил путь в сторону грасса.

Неладное я почувствовал издалека. Никаких знаков, что впереди опасность, я не заметил, но ощущение было неприятным, словно в груди появился холодный осколок льда. Виски слегка сдавило. Нечто похожее я ощущал, когда приблизился к каньону в Пустоши.

Что бы ни происходило в грассе, я решил сразу двигаться к дому Сирила. Мне требовалось закрыть задание Наблюдателя, и только после этого думать, что делать дальше. Искать лекаря или пытаться справиться с ранами своими силами. За время пути мне стало немного лучше, но до полного восстановления было далеко.

Мой дом в небольшой роще остался в стороне. Как бы я ни хотел заглянуть, но новости, что я нес, не терпели отлагательства. Взобравшись на ближайший холм, я увидел поселение…

Вернее, то что от него осталось. На месте, где ещё не так давно находилось пусть и небольшое, но ухоженное поселение Народа Долины, теперь чадил редкими дымками обгорелый труп этого самого поселения. Дома сгорели и обрушились, разбросав вокруг камни и почерневшие от копоти балки перекрытия. Повсюду виднелись следы разрушений: поломанные ограды, истоптанные поля с увядшими злаками, пожелтевшая листва на деревьях. Влияние стихии смерти ощущалось даже издалека.

Я опоздал!

Хотелось зарычать и броситься в сторону грасса, но я заставил себя мыслить холодным рассудком. Если поселение захвачено реанимантами, то живых там не осталось, а я не в том состоянии, чтобы дать бой даже парочке мертвецов. Нужно хотя бы снарядить магазины Суворова новыми патронами.

Делать это на просматриваемом со всех сторон холме неподалёку от грасса — не самая хорошая идея. К тому же, меня всё больше беспокоило то, что Нира никак себя не проявила. Криптор я не снимал, а значит, синтетик обязана знать, что я вернулся. В голову лезли нехорошие мысли, и я решил посетить свой дом в небольшой роще.

Первые трупы реанимантов обнаружились за сотню метров от дома. Кто-то хорошо постарался и порубил нежить на множество частей. Чем ближе я подходил к дому, тем больше останков мертвецов валялось на пути. Сначала я пытался считать, но когда количество тел реанимантов перевалило за четвёртый десяток, бросил.

Картина грандиозного побоища ждала меня возле сгоревшего дома. Трупы реанимантов валялись настолько густо, что трудно было найти место, куда поставить ногу. Попадались и мортусы. Что странно, так это то, что посреди леса виднелось множество глубоких воронок, будто здесь поработала артиллерия. Множество деревьев повалило, и сейчас мне приходилось пробираться сквозь завалы из стволов и веток.

При этом приходилось постоянно оглядываться. Гнетущая аура никуда не делась. Это наводило на мысль, что мертвецы всё ещё находились поблизости.

— Ни… — хотел позвать я синтетика, но вовремя осёкся.

Крик человека может привлечь врагов.

Как ни странно, но я оставался спокоен. К чему убиваться, если я уже не мог изменить то, что произошло? Я злился! Злился на проклятых мертвецов, что не сумел заставить себя продолжить бег после боя на валуне, что не стал сильнее, чтобы быстрее добраться до грасса.

Хотя винил я себя, похоже, зря. То, что произошло в грассе, случилось уже давно. Чуть ли не на следующий день или через один, после того как Аксель забросил меня в Пустошь. Деревянный дом уже прогорел, оставив после себя свалку из почерневших досок и черепицы, виднелся лишь фундамент из дикого камня. Дыма уже не было, да и жар успел остыть. Я разгрёб несколько досок и окунул руку в золу. Даже тепла не ощущалось. А значит, я прав в своих выводах. Как бы я ни старался, я всё равно опоздал бы.

Мелькнула мысль, а не замешан ли в этом Аксель? Слишком вовремя он вынес меня из грасса. Если бы не его поступок, то скорее всего, я тоже попал бы под волну реанимантов без шансов на выживание.

Нет. Это не имело смысла. Серебряный Восходящий решил все свои вопросы в грассе и договорился с Сирилом. Ему незачем провоцировать подобный набег. Да и сомневался я, что он способен на это своими силами.

Значит что? Сезон Дикой Охоты, когда на все Народы Единства обрушиваются смертельные испытания? Возможно, но факт оставался фактом, совсем недавно через грасс прошла орда нежити, а в Пустоши ждали своего часа ещё неизвестно сколько мертвецов.

На рассуждения времени не оставалось. Я вновь попал между молотом и наковальней. В Долину прорвалось неизвестное количество порождений Проклятого игг-древа, скоро подойдут ещё, а значит, мне нужно уносить ноги. Только вот куда?

Это в грассе меня терпели, потому что Сирил заключил соглашение с Акселем. В других поселениях не станут. Особенно если до них успели долететь слухи обо мне. Да и не мог я пока уйти, пока не найду Ниру и не обследую грасс. Возможно, там остались выжившие, которым требуется помощь. Но и бездумно соваться вглубь поселения я не собирался.

Для начала решил найти Ниру или хотя бы понять, что с ней случилось. Для этого обошёл несколько раз поляну, стараясь понять, как происходила схватка. Выслеживание не относилось к моим сильным сторонам. Но здесь это и не требовалось. Хватало банальной логики.

И так понятно, что Нира встретила волну реанимантов ещё на подходе к дому, метров за сто. Затем она старалась сдержать мертвецов, но это не получалось. Тех оказалось слишком много, и несмотря на потери, они продвигались вперёд. Когда волна тварей добралась до самого дома, Нира, похоже, использовала взрывные заряды, то ли гранаты, то ли мины. Не знал, что у неё припрятано нечто подобное.

А вот что произошло дальше, я не понял. Куда подевалась синтетик? Сбежала? Но тогда почему Нира не пришла мне на помощь? Времени у неё должно было хватить, чтобы добраться даже до Пустоши…

Одни вопросы и никаких ответов. А ещё меня беспокоило, кто забрал с реанимантов и мортусов все руны и Звёздную Кровь? Над телами мертвецов я не заметил ни одного глифа.

Я решил, что пока можно заняться более полезным делом. Отошёл в сторону к большому камню, который временами использовал как разделочный стол для дичи. Из криптора я достал пустые магазины и коробки с патронами.

Заряжать магазин одной рукой оказалось не самой простой задачей, особенно когда этих магазинов десяток. Но я старался. Пыхтел, ругался, но дело понемногу шло. На шестом магазине со стороны дома послышался шорох. Я тут же спрятался за камнем и защёлкнул магазин в автомат.

Минута наблюдения, и шорох повторился. Я увидел, как слегка приподнялась гора обгоревшего дерева и лопнувшей и почерневшей черепицы. Словно кто-то пытался вырваться наружу из-под завалов дома.

Тут же сознание сформировало простую, но логичную мысль. Нира? Почему я сразу об этом не подумал? Наверное не ожидал, что что-то или кто-то сможет выжить в пламени.

С автоматом в руках я бросился к дому. Терять рассудок не стоило, с одинаковой вероятностью под завалом мог находиться реанимант или мортус. Разгребать завал оказалось непросто. Камнедрево, из которого и строил свои дома Народ Долины, отличалось несколькими занимательными свойствами. Во-первых, оно плохо горело, хотя если разгорится, то будет гореть долго, хотя и не очень жарко. Практически никогда не прогорало дотла. Второе — весило столько, что иногда казалось, что несёшь не вязанку дров, а груду камней.

Сейчас это обернулось против меня.

Пришлось пролить немало пота, пока удалось хоть немного разгрести завал.

Под верхними обломками я обнаружил кое-что интересное. Кости! Десятки черепов, костей рук, ног, сотни рёбер. Жар спёк тела мертвецов практически в единую массу. Но тела Ниры, даже обгоревшего, я так и не нашёл.

— Храа…! — вой послышался из-под завалов.

Я тут же отскочил назад и поднял Суворов, уж слишком сильно звук напомнил то, что я слышал от реанимантов.

— Неай, — послышался ещё один хрип.

В этот раз я уловил знакомые нотки в голосе. Неужели?

Я подскочил к спёкшейся горе тел и начал со скоростью молотилки раскидывать останки реанимантов в стороны. Спустя десять минут я раскопал Ниру. Точнее, то во что она превратилась. Безумно крепкая синтетическая кожа почернела, местами обуглилась и оплыла некрасивыми потёками. Волосы на голове сгорели. Так же как и брови и ресницы. Пальцы сейчас больше напоминали когти реанимантов.

Уверен, что если бы встретил подобное «чудовище» посреди Пустоши, то наверняка принял бы его за порождение Проклятого древа и немедленно попытался убить.

Спустя ещё пять минут лихорадочной работы, во время которой я забыл даже о боли в плече, я понял, почему Нира не смогла выбраться сама. Толстая потолочная балка из камнедрева обрушилась на синтетика и придавила. Весила балка столько, что и четырём крепким жителям грасса не поднять.

Только вот нельзя сравнивать крепышей-крестьян и Восходящего с закрытой веткой Тела. Да, всего лишь дерево, но и это уже немало отличало меня от обычных людей.

— Помогай, — сказал я и потянул балку в сторону. Нира тоже упёрлась руками и пыталась помочь, хотя я и не ощутил разницы.

— Ещё, — прорычал я и сильнее налёг на тяжёлую балку.

— Давай! — проскрежетал я и наконец сдвинул тяжёлую махину в сторону.

Дальше пошло легче. Я оттянул балку в сторону и помог Нире выбраться из плена.

Когда синтетик поднялась во весь рост, я понял, что недооценил масштаб трагедии. Нира лишилась части левой ноги и теперь слегка подволакивала её. На правой руке отсутствовала половина пальцев. Выглядело это ужасно. Из красивой на вид девушки превратиться в такое, параллельно лишившись ещё и части своих возможностей. Ужасно!

— Говорить-то ты хоть можешь? — устало спросил я.

Глава 15

Нира неопределённо развела руками. Из её рта послышался неясный клёкот.

— Значит, не можешь, — сказал я.

Нира присела и написала на земле несколько слов. Я увидел, как ещё в нескольких местах её тела треснула почерневшая кожа, оставив глубокие рытвины. Но синтетику, похоже, не было до этого никакого дела. Она всем видом показывала, что случившееся её нисколько не беспокоило. Подумаешь, сгорела вся кожа, в разных местах не хватало кусков «плоти», и говорить не могла.

— Голосовой модуль повреждён, требуется осмотр специалистом.

— Где я тебе его найду? — зло бросил я.

На это замечание Нира пожала плечами. Мол, ты теперь главный, пусть у тебя голова и болит. И как у неё получается двигаться так, что даже такие простые жесты несли одновременно и ответ и подтекст. И это без единого звука!

— Двигаться-то хоть сама сможешь? — спросил я.

Мне было неприятно смотреть на Ниру. Не в том смысле, что она вызывала у меня отвращение своим видом. Нет. Скорее в её виде я видел свой провал.

— Могу сражаться, если потребуется, — вновь написала Нира на земле.

Я провёл взглядом по Нире и спросил.

— У тебя наверняка есть ещё тайники. Нет ли там чего-нибудь, что может помочь тебе?

К сожалению, я совершенно ничего не понимал в том, как устроена Нира. Для её восстановления требовался специалист из Народа Земли. Только вот где его взять посреди наводнённой реанимантами Долины?

Как бы мне ни хотелось заняться самоедством, но я понимал, что нужно осмотреть грасс, и если там остались живые — помочь им. Я попробовал расспросить Ниру о том, что произошло, но как оказалось, она и сама немногое знала. Просто в один момент посреди дня в грасс заявилась тысячная толпа реанимантов и начала убивать.

Что произошло дальше, Нира не знала, так как сразу же отправилась защищать дом и ждать меня, чтобы получить инструкции. Аксель не соврал, он действительно перепрограммировал Ниру и передал мне права владельца. Я подозревал, что это не совсем так, но выяснить правду всё равно не получится.

— Но почему ты не отступила? Почему сражалась за эту развалюху до конца? — я кивнул в сторону дома.

— Защита собственности владельца приоритетна до получения новых инструкций.

Нира вела себя немного странно, отвечала тоже не как обычно. Словно она стала другой личностью. Мне это не нравилось, хотелось вернуть её прежнюю. Пусть порой её поведение и раздражало.

— Хорошо, понял, — сказал я. — Давай договоримся так: во-первых, мне не нравятся изменения в твоём поведении. Вернись к предыдущему стилю. Во-вторых, драться насмерть за имущество глупо. В смертельные схватки вступаем только тогда, когда это необходимо, то есть, когда тебе или мне грозит смертельная опасность. Понятно?

Нира кивнула и тут же изменила положение тела. Плечи немного ушли вниз, вес тела перенёсся на одну ногу, правая рука оказалась за спиной. Голова слегка склонилась набок.

Я сразу узнал прежнюю Ниру. Язвительную, немного сумасшедшую, готовую на всё, чтобы достичь нужного результата. Как это возможно, что даже обгорев до неузнаваемости, одним своим видом она показала свою прежнюю ухмылку, хотя сейчас различить хоть что-нибудь на лице синтетика было невозможно? Хорошо хоть, небесно-голубые глаза уцелели…

В голове появилась мысль, а не поспешил ли я?

Нет. К такой Нире я привык. Пусть и с оговорками, но так она воспринималась как нечто близкое, а не отталкивающе непонятное, как ещё несколько минут назад.

— Накинь, — сказал я и бросил Нире плащ, один из немногих предметов одежды, что нашёлся в крипторе. За последнее время я израсходовал весь запас, и плащ оказался единственным предметом гардероба, что подходил синтетику.

— Спасибо, — сбоящим с хрипами голосом сказала Нира.

Я посмотрел в её глаза. Похоже, вместе с изменением поведения она решила, что ремонт голосовых связок может подождать.

Со снаряжением магазинов патронами для Суворова мы справились за неполную минуту. Меня даже чуть не разобрал смех. Два героя идут спасать грасс. Один с неработающей рукой, израненный и измученный последними путешествиями, вторая обгоревшая и практически неотличимая от реаниманта. Чем не герои из легенд?

Смех закончился, когда я двинулся в сторону грасса. Хотелось призвать красноглаза, но не получится. Чёртов Аксель даже не заикнулся о том, чтобы помочь с починкой, хотя серебро наверняка справился бы с деревянной руной.

К первому дому мы подошли со стороны поля. Картина до боли напоминала то, что случилось с моим собственным домом. Пепелище с почерневшими от огня балками из камнедрева, расколотая черепица и множество следов на примыкающей улице.

Различие заключалось только в том, что здесь не было трупов реанимантов. Как впрочем, и трупов жителей грасса. Закрались нехорошие мысли, что убитых могли поднять в виде реанимантов. Думать об этом не хотелось. Слишком страшная судьба. Ходили слухи, что даже будучи поднятым, реанимант сохранял часть сознания прежнего владельца тела и являлся фактически заложником.

Несколько раз я надолго замирал за остовами домов и внимательно осматривал окрестности. Не хотелось нарваться на ещё одну засаду реанимантов. Но как бы я ни всматривался, грасс казался пустым.

От дома к дому я продвигался вперёд, пока мне не попалось первое тело. По одежде я понял, что смотрю на одного из крестьян, которые от зари до заката пропадали на полях. Опознать точнее не получилось. Бедолагу практически разорвали на несколько частей, лицо изуродовано настолько, что понять, кто передо мной, было невозможно.

Грасс — слишком небольшое поселение, чтобы не знать его жителей хотя бы по виду. Я склонился над телом и осмотрел раны.

— Реаниманты, — я вынес вердикт спустя миг. Слишком отчётливо виднелись отметины острых зубов и когтей.

Тела стали попадаться чаще. Чем ближе мы приближались к дому хейра, тем больше их попадалось на улице и во дворах сгоревших домов. Все без исключения представляли собой страшное зрелище. Относительно целых трупов не осталось. И кажется, я знал, почему.

Чтобы поднять мертвяка, мортусу или некролорду требуется неповреждённое тело. Я вспомнил бой на заставе и то, что среди погибших и поднятых воинов Долины не было тех, кто лишился рук и ног. Тела выглядели относительно целыми.

— Нейт, — позвала меня Нира, а когда я перевёл взгляд на неё, она кивнула в сторону дома Сирила. Единственного жилища грасса, которое сохранилось.

Я сразу понял, что имела в виду Нира. Перед домом произошла нешуточная схватка. Количество тел реанимантов не поддавалось подсчёту. Они лежали на дороге целыми завалами. Восходящие грасса устроили настоящую мясорубку. Скольких они положили? Я ставил на то, что не меньше трёх-четырёх сотен. Точнее посчитать трудно, так как для убийства мертвяка требовалось нашинковать его нанесколько частей.

— Идём? — спросила Нира, замерев за углом сгоревшего дома.

С равной долей вероятности мы могли встретить внутри как выживших, так и мертвецов. Я колебался.

— Идём, — спустя секунду сказал я.

И пусть шансов на то, что кто-то из жителей выжил, немного, я собирался проверить это. Чем ближе мы подходили к дому, тем больше деталей открывалось. Воины грасса держались сколько могли, но похоже, не сдержали напора тварей. Тех оказалось слишком много.

Прямо перед входом в дом я обнаружил несколько тел Восходящих.

— Сирил, Фолим, Кай, Элесар… — начала перечислять имена Нира.

Я тоже узнал сильнейших Восходящих грасса. Они не отступили, как я надеялся, а остались и бились до последнего. Я со злостью пнул труп ближайшего мортуса, но это не могло вернуть тех, кто погиб.

— Пусть Творящая примет их, — сказал я и после недолгого молчания над телами тех, кого я знал, добавил. — Вперёд!

С этими словами я вломился в дом. Оставалась небольшая надежда, что хоть кто-то из жителей грасса выжил.

Нет.

Воины поселения действительно отступили в дом, там они приняли свой последний бой. Почти все комнаты и в особенности большой зал превратились в царство хаоса. Горы реанимантов, раскрошенная в мелкие щепки мебель, дыры в стенах и засохшие лужи крови на полу.

Грасс умер вместе со своими жителями.

Оставаться в пропитанном кровью и смрадом доме я не хотел. Вышел на улицу и отправился в рощу сребролистов неподалёку. Мне требовалось хоть на секунду отвлечься от вида груд тел и подумать, что дальше. Делать это в заваленном трупами доме — не самая хорошая идея.

— Что будем делать? — спросила Нира.

У меня ушло всего несколько секунд, чтобы принять решение.

— В доме Сирила должны быть запасы лекарств, поищи. Как и всё, что нам может понадобиться в пути. После посмотри, куда двинулись твари из грасса. Без геройства, но нам нужно это знать, когда доберёмся до другого поселения.

Нира кивнула и скрылась в доме. Я тоже встал. Немногие из найденных жителей не заслужили того, чтобы лежать на земле и медленно разлагаться. Сомневаюсь, что кто-то в ближайшее время займётся погибшими. Воинам ближайших грассов сейчас будет явно не до того, чтобы хоронить своих сородичей.

Работа закипела. Я знал, что на грасс скоро обрушится новая волна реанимантов, тех, которые наверняка сейчас шли из Пустоши, но не собирался отступать от собственного плана, тем более, что требовалось не так много времени, чтобы провести обряд погребения.

Народ Долины возносил своих мертвецов небу, сжигая их. Готовить костёр для каждого я не мог, не хватало времени, но счёл, что и общего хватит, но сперва требовалось собрать тела мёртвых. Этим я и занимался. По одному собирал бывших жителей грасса и стаскивал их к дому хейра. Временами меня мутило от запаха крови или когда узнавал кого-то из знакомых. В эти моменты я делал небольшую передышку, а после вновь принимался за работу. Понемногу небольшая импровизированная площадь, а на самом деле вытоптанная поляна, превратилась в могильник. Десятки тел лежали ровными рядами.

— Стигматы вырезать не забыл? — спросила Нира. Она успела переодеться. Нашла себе штаны и куртку по размеру. Смотрелось это не лучшим образом, слишком бросалась в глаза чёрная потрескавшаяся кожа и лысая голова.

В руках она держала охапку вещей. От обычной крепкой одежды до небольших мелочей, которые помогут в пути.

Среди вороха хлама нашлись и несколько пузырьков с настойками и мазями Эрды. Благо травница подписывала свои изделия. Поэтому я не стал медлить и несколько пузырьков сразу же влил в себя, а одну мазь нанёс на плечо. Кожу сразу же начало покалывать, но я счёл это добрым знаком.

— Нет, не забыл, — ответил я и достал из криптора четыре гвоздя. — Осмотри окрестности.

Нира кивнула и отправилась выполнять задание. Её покладистость радовала, но я чувствовал, что она продержится лишь до того момента, когда я разберусь, где найти мастера и починить голосовой модуль. Сейчас синтетик явно берегла свои «связки» и старалась помалкивать.

Я не успел приступить к погребению. Через несколько минут, когда Нира уже скрылась из виду, послышался слитный вой нескольких зверей. Я тут же вскинул Суворов и приготовился встретить хищников, не позволить им добраться до погибших.

Каково же было моё удивление, когда между домами начали мелькать человеческие силуэты. Много. К дому Сирила со всех сторон подбирались воины Народа Долины. Их рослые и худощавые фигуры трудно спутать с другими народами Круга.

Я опустил автомат и махнул рукой, чтобы привлечь внимание. Только вот получил совсем не то, что ожидал. Рядом со мной засвистели стрелы, на поляну перед домом выскочило несколько тварей, похожих на волков, но с чёрной шкурой, тремя глазами и раза в полтора больше, чем их земные сородичи. Похоже, именно их вой я слышал несколькими секундами раньше.

Я бросился к дому, чтобы не попасть под стрелы.

— Вы в кого палите⁈ — заорал я. Стрелять в ответ я не собирался.

— Взять живьём! — послышался грозный рык.

Я остановился и спрятал Суворов в криптор. Существовала немалая вероятность, что воины не послушают своего лидера и решат подстрелить неподвижную мишень. Я рисковал, но считал это оправданным. Я не враг Народу Долины…

Только вот у воинов, кажется, были совсем другие мысли на этот счёт. Выпрыгнув из-за развалин, ко мне метнулись три фигуры с клинками в руках. По стремительности только слепой не опознал бы в них Восходящих с развитыми атрибутами Тела.

Моя рука потянулась обратно к криптору и автомату, но я вовремя одёрнул себя. Зачем? Что я буду делать с оружием? Зажму спусковой крючок и попробую убить Восходящих?

— Свои! — крикнул я.

Перед одним из Восходящих блеснула скрижаль. Я увидел активацию руны. В ту же секунду воин Народа Долины размазался в пространстве. Не успел я среагировать, как получил сильнейший удар в челюсть, меня повалили на землю, умело вывернули руки и защёлкнули на запястьях наручники.

— Браслет на руке! Это хранилище! — послышался знакомый голос. Тринк — один из дружков Грайва.

Восходящие тут же сорвали с меня криптор и отшвырнули его в сторону, словно это была ядовитая змея. Меня вздёрнули на ноги, к шее приставили хазак. Я понял, что если дёрнусь, то острое лезвие пронзит голову насквозь.

— Держите его!

Команду отдавал всё тот же рокочущий голос, который приказал взять меня живым. Секундой позже я увидел его обладателя. Высокий Восходящий с могучей мускулатурой вышел из-за дома и быстрым шагом направился в мою сторону. Его взгляд не предвещал ничего хорошего. Зрачки буквально буравили мою переносицу.

Но и я не отводил взгляд. За мной не было никаких постыдных или враждебных поступков.

Восходящий подошёл ближе и практически без замаха ударил меня посередине груди. Да так, что меня подбросило. Кости слегка хрустнули, на несколько секунд я потерял возможность дышать.

Всё развивалось совершенно не так, как я предполагал. Я попробовал активировать скрижаль, но у меня ничего не получилось. Я попробовал ещё раз, с тем же результатом. До меня дошла мысль, что сковало меня особым образом. В Единстве существовали Руны-Предметы с похожими свойствами. Они блокировали использование скрижали и рун.

И похоже, один из подобных артефактов сейчас надет на мои запястья.

— Что…? — начал я, но тут же поплатился, что открыл рот.

Восходящий ещё раз ударил меня в грудь и выбил весь воздух из лёгких. Он смотрел на меня и не отводил взгляда, словно хотел что-то увидеть в моём лице.

Восходящий оказалось мне незнаком, как и большинство тех, кто пришёл вместе с ним, а значит это сборный отряд из нескольких копий разных грассов.

— Это он! Это он! — из-за спины неизвестного Восходящего появился Тринк. — Это он привёл реанимантов в грасс!

Знакомый из шайки Грайва брызгал слюной изо рта и казалось, находился в не совсем здравом уме.

— Тебя видели вместе с реанимантом, ты разговаривал с ним, — глухо и зло бросил Восходящий передо мной.

— Это мой синт…

Ещё один удар.

— О тебе ходят слухи, что и в прошлый раз ты привёл тварей Проклятого древа в Долину.

— Да, это так! — практически завизжал Тринк. Он выхватил нож и собрался броситься ко мне, но воины удержали его.

— Ты спокойно ходил в обществе реаниманта по грассу и собирал тела, — продолжил Восходящий.

— Ты собирался провести ритуал и поднять их, — прошипел мне в ухо воин, который прижимал хазак к моей шее.

— Нет…

Удар.

Я был настолько поражён нелепостью обвинений, что не понимал, что говорить. А после бросил взгляд на поляну перед домом Сирила и понял, что именно увидели Восходящие и воины Народа Долины. Слишком уж это походило на то, что я видел на заставе, когда убил мортуса.

Точно такие же ряды погибших. Точно такая же гнетущая аура. Не хватало только меток на лицах погибших. Пазл собрался мгновенно. Они видели Ниру, только вот не поняли, что видели на самом деле. Восходящим скорее всего хватило того, что они увидели глазами, и они не стали проверять синтетика через систему Восхождения. Зачем? Если что-то выглядит, звучит и двигается, словно реанимант, то это он и есть.

К этому можно добавить ещё и слухи, что ходили обо мне в грассе в последнюю неделю, и ненависть Тринка.

Если сложить это вместе, то я бы сам на себя указал пальцем и сказал: «Виновен!». Меня прошиб холодный пот, ибо сейчас моя жизнь находилась намного ближе к концу, чем когда я сражался с двумя десятками реанимантов и двумя мортусами. Я раскрыл рот, чтобы объяснить, но по глазам Восходящего понял, что получу ещё один удар, если попробую произнести хоть слово.

Нужно было что-то срочно придумать, так как хазак всё сильнее продавливал кожу на шее.

Глава 16

Хазак надрезал кожу острой кромкой. Я ощутил, как по шее медленно потекла кровь. В висках отдавалось быстрое биение сердца.

Могучий Восходящий, лидер отряда, смотрел на меня с холодной отрешённостью, будто видел перед собой не человека, а жалкое насекомое. Я, полностью уверенный, что не совершил ничего осудительного, смотрел на него. Это явно не нравилось двум Восходящим, которые вывернули мои руки. Я чувствовал, как они медленно выкручивали их, чтобы доставить мне как можно больше боли.

Кажется, мой настрой уловил и лидер отряда.

— Говори, — приказал он. — Но знай, что ты находишься к смерти намного ближе, чем думаешь.

— Наблюдатель мне свидетель, — твёрдо сказал я, — я не имею отношения к смертям жителей грасса или нападению реанимантов на Долину!

— Врёшь! — закричал Тринк и забился в руках воинов. — Ты врёшь, отрыжка камнерога!

Я не смотрел на дружка Грайва, воспринимая всё, что он говорил и делал, боковым зрением.

— Тот-Кто-Наблюдает видит всё, но не всегда наказывает сразу. Могут пройти дни или большие циклы, прежде чем лжеца настигнет наказание. Ты это знаешь, я это знаю. Клятва не может служить подтверждением.

— Я не смогу объяснить в двух словах. Для этого потребуется время.

— Которого у нас нет, — на губах Восходящего появилась ухмылка, которая мне очень не понравилась. — Ты ведь и так знаешь, что порождения Проклятого древа прорвались в Долину, но еще больше их сейчас находится в Пустоши.

То ли мой собеседник догадался о нависшей над Долиной угрозе, то ли я оказался не единственным, кто принёс плохую весть. А возможно, это лишь проверка.

— Знаю, Наблюдатель дал мне задание, чтобы я предупредил хейра или кого-то с более высокой Славой о нависшей над Долиной опасностью.

— Если так, то ты должен был получить и Сагу… — глаза лидера отряда смеялись. Наверняка он думал, что я блефую.

Я видел, что Восходящий не верил ни единому моему слову, а говорил со мной только для того, чтобы выведать что-нибудь о надвигающейся орде.

— Да, получил. Могу передать, если твоя Слава достаточно велика.

— Я — танаан Народа Долины, — вскинув подбородок, холодно сказал Восходящий.

— Тогда дай мне возможность доказать свои слова, — сказал я, понимая, что если собеседник откажет, то меня попросту убьют.

— Расковать тебя? Чтобы ты смог воспользоваться скрижалью?

— Убей его, Арей! — вновь зашёлся криком Тринк. — Он обманет!

— Вас здесь больше тридцати воинов, треть из которых Восходящие. Думаешь, я попробую сразиться с вами? Почему тогда я этого не сделал, когда мои руки не были закованы в оковы, а скрижаль работала? Что меня остановило? Разве ты не видел, что я убрал оружие, когда вы оказались поблизости?

— Хотел втереться в доверие. Хватит изворачиваться и врать! Тебя видели вместе с реанимантом! — лицо Восходящего перекосило от ненависти. Он сделал быстрый шаг вперёд и вновь ударил меня. На этот раз по лицу.

— Это мой синт… мой экзо, как вы их называете, — сплюнув кровь, ответил я. — Он обгорел во время боя с реанимантами.

— Как удобно, что его сейчас нет рядом, правда? Сага — это единственное, что тебя отделяет от смерти. Ты передашь её мне.

Восходящий кивнул воинам. Ко мне подбежали ещё трое и упёрли копья в тело. Одно кололо в спину, второе в живот, третье в грудь.

— Если я только заподозрю, что ты делаешь что-то не так, как я сказал, ты умрёшь.

Я знал, что Восходящий не блефовал. Ему действительно намного проще убить чужака, не принадлежащего к Народу Долины, а не рисковать своими воинами.

Скрижаль вспыхнула в полуметре от моего лица. Окантовка из светлого серебра показала мне, что я имел дело с сильным Восходящим. С таким шутки плохи.

За спиной послышался едва заметный щелчок, и мои запястья оказались свободны.

— Активируй скрижаль и передай Сагу, — приказал Восходящий.

Мы соединили скрижали, и спустя секунду я передал Руну. Меня тут же сковали обратно.

Восходящий сделал несколько шагов назад и активировал Сагу. Его глаза тут же затянуло пеленой. Я примерно знал, что сейчас с ним происходило. За минуты он проживал множество чужих воспоминаний. В зависимости от того как решил Наблюдатель, это могли быть и мои воспоминания. И это был бы идеальный исход. Тогда бы мне не пришлось объяснять, что именно со мной происходило в последние дни. Но в такие подарки судьбы я не верил.

Восходящий! Задание выполнено!

Выберете любую Руну (дерево):

Руна-Свойство, Руна-Предмет, Руна-Умение, Руна-Навык, Руна-Существо, Руна-Заклинание, Руна-Сага, Руна-Портал, Руна-Домен.

Тот-Кто-Наблюдает вынес свой вердикт. Одно из двух активных заданий я выполнил, но сейчас был неподходящий момент, чтобы выбирать награду. Возможно, она мне и не понадобится, если я не смогу убедить лидера отряда в своей невиновности.

Спустя минуту Восходящий вернулся в реальность. Я не знал, что именно он видел, но это никак не повлияло на его голос и выражение лица, когда он смотрел на меня.

— Сага от Того-Кто-Наблюдает не может врать, — сказал он. — Я видел то, что видел ты до момента, как за тобой погнались реаниманты и мортусы. Куда ты так спешил? Этот отряд где-то рядом?

— Я перебил их, — сказал я.

— Ты? Чужак? В одиночку? Кого, а главное, зачем ты хочешь обмануть?

— Я не вру, — твёрдо сказал я. — Рана на плече, там отлично видны следы от когтей мортуса.

— Держите его, — приказал Восходящий своим воинам, после чего подошел ко мне и одним движением разорвал куртку из толстой кожи, которую не все стрелы взяли бы. Плечо прострелило от боли. Я инстинктивно дёрнулся, чем заработал себе ещё одну кровоточащую рану на шее.

— И правда, похоже на следы от когтей мортуса, — сказал Восходящий. — Насмотрелся за последние дни.

Восходящий смотрел на меня. В его глазах читались одновременно и сомнение и злость.

— Ты отправишься с нами, — сказал он.

— Он обманет! — закричал Тринк. — Он чужак, ему нельзя доверять.

— Я и не собираюсь, — жестко ответил Тринку Восходящий. — А сейчас закрой рот и не открывай его без разрешения!

— Зачем? — послышался недовольный голос одного из воинов позади меня.

— Затем, что если он говорит правду, его не наказывать нужно, а награждать.

— Ты веришь в то, что говоришь? — с сомнением произнёс тот же голос.

— Я не знаю, чему верить. Он передал Сагу, не соврал о том, что я увижу. Я получил задание Наблюдателя. Это не ложь. Его видели вместе с реанимантом посреди тел жителей грасса.

После этого лидер отряда, который так и не представился, повернулся ко мне.

— Ты останешься в кандалах, пока мы не выясним всё окончательно. У меня нет подходящих рун, чтобы допросить тебя, но в лагере найдутся умельцы, которые выпотрошат твою память и узнают, как всё было на самом деле.

Мне сильно не понравилось словно «выпотрошат», но разве был выбор? Либо смерть здесь и сейчас, либо допрос под действием руны. Второй вариант в любом случае предпочтительнее.

— Свяжите его так, чтобы не смог вырваться, и сожгите тела. Нельзя оставлять их порождениям Пустоши, — приказал Восходящий.

Воины вывернули мне руки ещё сильней и начали умело вязать, будто только этим и занимались всю жизнь. Когда они закончили, я понял, что без посторонней помощи вырваться не получится. Мне связали не только запястья, но и локти.

Но в целом я оценивал ситуацию как терпимую. Допроса с применением рун я не боялся. Что такого они могли откопать в моей памяти? Самое большое моё прегрешение — это то, что я тайком подслушал разговор Сирила и Акселя. Кто на моём месте поступил бы иначе? Всё остальное, в чём меня пытались обвинить — наглая ложь и не более.

— Восходящий, не знаю, как тебя зовут, — громко сказал я, когда лидер отряда отошёл уже на десяток метров.

— Зовут — Арей. Чего тебе? — зло бросил Восходящий. Вид множества мертвецов явно не добавлял ему радости.

— Та, кого вы приняли за реаниманта, может вернуться в любое время. Прежде чем нападать, посмотри на неё, как это делают Восходящие. Ты поймёшь.

— Это всё? — спросил Арей.

Я кивнул, после чего меня отвели в сторону, к ближайшему стволу сребролиста, и оставили под присмотром молчаливого и хмурого воина с копьём. Тот бросал в мою сторону такие красноречивые взгляды, что другие на моём месте уже давно упали бы в обморок. Только на меня это уже не действовало.

За последние дни я прошёл через такое количество гневных взглядов, ненависти и порочащих сплетен, что грозные взгляды меня больше не пугали.

Работа возле бывшего дома Сирила закипела. Сводный отряд воинов Долины действовали быстро и слаженно. То, что не успел закончить я, они завершили практически моментально. Сложили трупы жителей грасса в не особо аккуратную гору, обложили досками, для чего пришлось частично разорить дом Сирила, и подожгли с помощью руны.

Пламя взревело и взметнулось на многие метры в небо. Жар долетел даже до меня, хотя я находился довольно далеко.

— Собираемся и выходим! — рык Арея разнёсся над грассом.

Воин, что всё это время присматривал за мной, махнул острием копья, показывая, что стоит мне сделать шаг в сторону, и меня тут же насадят на острый наконечник. Я встал на ноги и покрутил головой. Не вернулась ли Нира?

Но нет, синтетика видно не было. Как и криптора на земле. Кто-то из воинов подобрал его.

До заката мы двигались на север долины. По обрывкам разговоров я понял, что Народ Долины всерьёз воспринял угрозу со стороны слуг Проклятого Древа и собирал силы, чтобы дать отпор. Лагерь армии находился в нескольких днях пути, именно туда сейчас спешила наша группа.

Двигались мы небыстро, так чтобы воины без стигматов поспевали за Восходящими. Несмотря на свой статус пленника, небольшое путешествие помогло немного прийти в себя. После сумасшествия последних дней быстрый шаг, временами переходящий в бег, воспринимался как отдых. Плечо и другие раны тоже медленно затягивались.

Нира не показывалась, хотя по времени уже должна была объявиться. Кто бы из воинов ни забрал криптор, он не мог знать, что там стоял маячок. Народ Долины далёк от понимания технологических вещичек. Так что Нира точно знала, где я нахожусь.

Существовал вариант, что она кралась неподалёку и наблюдала за нами. Если так, то она могла увидеть меня и путы на моих руках и не спешила показываться.

В конце дня, когда обычные воины уже еле стояли на ногах, Арей скомандовал стоянку на ночь, хотя ветви небесного игг-древа ещё только начали медленно затухать. В подобной ситуации я бы и не подумал останавливаться, два — три часа ещё можно было выкроить для движения.

Когда воины начали разбивать лагерь и ставить палатки, ко мне явился один из Восходящих.

— За мной, — бросил он, после чего отвёл меня к внушительному стволу дерева, где и приковал, предварительно бросив на землю кожаную накидку.

Не могу сказать, что мне было удобно, руки занемели от верёвок, ступни немного покалывало от длительного перехода. Но по сравнению с обычными воинами меня можно легко назвать живчиком. Большая часть отряда еле стояла на ногах, за исключением Восходящих, да и то не всех.

Меня оставили наедине с самим собой. При этом не покидало ощущение, что за мной наблюдали. Существовало немало невидимых Рун-Предметов, Рун-Существ, которые могли присматривать за пленником. Так что за мной наверняка следили, хотя и старались этого не показать. Возможно, смотрели за реакцией? Да ещё и специально приковали чуть ли не на краю лагеря…

Бежать я не собирался, хотя и хотелось, чтобы мне развязали руки. Что я буду делать в одиночку в землях чужого Народа? Без Сирила, который покрывал меня в грассе, я не более чем изгой.

Устроившись поудобнее, я приступил к выбору награды от Наблюдателя за выполненное задание. Пользоваться руной я не смогу до тех пор, пока с запястий не снимут кандалы, но вот выбрать и поместить в скрижаль никто не мешал. Передо мной вновь появилась уже знакомое сообщение от Наблюдателя. В этот раз список оказался более полным.

Восходящий! Задание выполнено!

Выберите любую Руну (дерево):

Руна-Свойство, Руна-Предмет, Руна-Умение, Руна-Навык, Руна-Существо, Руна-Заклинание, Руна-Сага, Руна-Портал, Руна-Домен.

Количество вариантов выросло на два. Добавились Руна-Портал и Руна-Домен. И обе из них выглядели весьма специфически.

Руна-Портал могла создать, как и понятно из названия, портал в любое место Единства. От укромного уголка с красивыми видами, до места, где на Восходящего сразу же нападут монстры. Действовал портал сутки и мог пропустить сквозь себя неограниченное количество жаждущих попасть на другую сторону.

Руна-Домен представляла собой портал для одного человека, ведущий в закрытые области пространства. Что-то вроде моего криптора, только в сотни, тысячи раз больше. Фолим утверждал, что в Доменах могут укрываться целые Народы и королевства с миллионами жителей. Я не понимал, как это возможно, упаковать королевство и спрятать его неизвестно где…

Хотя чему удивляться? Ушедшие в Вечность Кел создали руны, создали Единство, создали Наблюдателя и Единых. Великая раса творила то, что порой не укладывалось в голове.

Я пробежался глазами по списку и понял, что выбор вновь стоял между теми же рунами. Существо или Предмет? Заклинание слишком прожорливо, Умение с моими атрибутами будет работать слабо, Навык вряд ли получится применить, так как Разум и Дух всё ещё не оторвались от начальных величин. Домен, Портал? Тоже нет. Соваться в пасть огнезуба я не собирался. Слишком опасно дереву соваться туда, куда далеко не каждая бронза или серебро решит ступить.

Да и место и условия задания не внушали оптимизма. Покойный Фолим пытался донести до меня нюансы выбора награды от Наблюдателя, хотя откровенно говоря, я понял не так уж и много. Но основное уяснил. Награда почти всегда так или иначе будет связана с условиями и местом выполнения задания. Временами довольно косвенно.

Но в моём случае почти наверняка это будет что-то, связанное с некротикой. Существовал ещё вариант, что это будет нечто, связанное с Долиной или скоростью выполнения. Если последнее, то лучше всего подойдёт существо. Только вот я опасался того, что может попасться некротическая тварь. Я слишком насмотрелся на них за последнее время.

Предмет!

Наблюдатель тут же бросил свои кости. И как я и опасался, почти все предметы оказался связаны со стихией Смерти.

Нагрудник из изменённой кости.

Руна-Предмет

Качество: дерево

Активация: 6 капель Звёздной Крови.

Содержит нагрудник из изменённой кости некротических существ. Способен частично блокировать эффекты стихии Смерти.

Срок действия: нет

Время перезарядки: один цикл

Первый вариант я отбросил сразу. Нагрудник выглядел слишком… неприглядно. Ощущение было таким, словно огромному мортусу оторвали голову, выдернули хребет. После этого кто-то срезал часть кожи с рёбер, оставив половину на пожелтевших костях. Нет, надеть такое на себя я не решусь, а уж ходить в таком…

Кай Тёмного Целителя.

Руна-Предмет

Качество: дерево

Активация: 6 капель Звёздной Крови.

Содержит Кай Тёмного Целителя. Нагрудная брошь с незначительным эффектом перехвата части сил во время смерти живого существа. Во время действия восстанавливает запас сил. Не действует на конструкты из Звёздной Крови, некротические и стихийные создания.

Срок действия: нет

Время перезарядки: один цикл

Предмет выглядел интересным, но мне не понравилось то, что для его работы требовалась смерть живого существа. Слишком велик соблазн убивать, чтобы подпитываться чужими силами. Не знаю, насколько сильным будет эффект от поглощения, но проверять не хотелось.

Колчан призрачных стрел.

Руна-Предмет

Качество: дерево

Активация: 6 капель Звёздной Крови.

Содержит колчан для стрел с возможностью хранить до пяти десятков снарядов внутри. Однажды помещённая внутрь стрела получает дополнительный поражающий эффект за счёт стихии Смерти.

Срок действия: нет

Время перезарядки: цикл

Чёртова некротика! Несмотря на полезность предметов, мне не хотелось брать ничего из предложенного. Смерть — не та стихия, с которой я хотел бы связываться. Возможно, позже я и изменю свои предпочтения, но сейчас, когда ещё свежи воспоминания о зверствах некротических тварей, не тот момент.

Колчан выглядел самым перспективным из всех. Стрелять из лука я умел и любил, но я вовремя вспомнил, что моя скрижаль уже практически заполнилась, и в ней находились сразу две Руны Стихии Жизни. Как я знал от Фолима, применяя стихию на руну, можно практически до неузнаваемости изменить её действие. А что может быть более противоположным стихии Смерти? Правильно, Жизнь. Что если выбрать Кай Тёмного Целителя и применить на него сразу две стихии Жизни? Если я ничего не перепутал, то руна должна измениться и довольно сильно.

Мне же требовалось хоть что-то, чтобы заживлять свои раны. Да и сам по себе Кай выглядел интересно. В самом крайнем случае его можно будет выменять на что-нибудь другое у Восходящего без предрассудков.

Решено!

Ещё одна руна появилась у меня в скрижали, но сейчас я не мог ничего с ней сделать. Требовалось дождаться, когда с меня снимут блокираторы.

Лагерь понемногу затихал. Измученные воины ложились спать. Восходящие активировали охранные руны. В самом центре разгорался костёр. Свежие сучья постреливали и выпускали в небо небольшой столб дыма.

Всё вокруг казалось спокойным, и я решил, что мне тоже стоит отдохнуть. Вот только не получилось…

Глава 17

— К бою!

Крик одного из воинов Арея вырвал меня из тревожного сна. Я распахнул глаза и увидел суету в лагере. Воины и Восходящие вскакивали, хватались за оружие, вспыхивали скрижали, то и дело между палаток появлялись призванные существа.

В небе сиял Небесный Трон, заливая ночной лес мягким голубым светом.

— В центр лагеря! В круг! — громогласная команда Арея перекрыла шум и крики.

Я попытался подняться, но путы не позволили. Воины Народа Долины связали меня крепко, так что я и с места сдвинуться не смог.

С другой стороны небольшого лагеря послышался слитный вой тварей. Нежить не имела никакого отношения к нападению. Похоже, нам не повезло нарваться на стаю остроклыков. Довольно крупных хищников Долины. Обычно они неопасны для большого отряда, но не сейчас.

Под знаком Дикой Охоты они могли сбиваться в огромные стаи и нападать даже на поселения.

То, что промелькнуло в моей голове, нашло подтверждение спустя несколько секунд. На лагерь обрушилась волна юрких тварей. Чуть выше колена, серая шкура, острые клыки и горящие безумием глаза.

Первыми вступили в бой призванные существа. Они бесстрашно бросились на безумных под новым знаком хищников. Но последних оказалось слишком много. Они выпрыгивали из темноты, чтобы тут же вцепиться зубами в чужую плоть. Втроём, вчетвером они валили воинов и призванных существ и рвали их острыми клыками. Пролилась первая кровь.

Восходящие не остались в стороне. Повсюду мелькали рунные эффекты. Тела остроклыков разлетались на куски, поджаривались молниями, протыкались острыми пиками, которые выстреливали из земли. Десятки тварей умерли в первую же минуту.

Особенно отличился Арей. Он вооружился молотом на длинной рукояти, навершие которого искрило от электричества. Каждый удар отправлял на тот свет одну, а то и две твари за один раз, буквально разрывая остроклыков на множество кусков.

Не забывал лидер отряда и о рунах. Одна за другой с его рук срывались сильные заклинания. Одно из них буквально прорубило просеку в рядах хищников, разделив стаю на две. Другое вызвало огненный вихрь, что с рёвом взметнулся выше деревьев, разросся вширь и понёсся по лесу, поджигая деревья, кустарники и траву.

Совсем скоро мне стало не до созерцания побоища. Два остроклыка обежали лагерь по кругу и увидели меня. Их глаза загорелись жаждой убийства, острые клыки блеснули под светом Небесного Трона.

Оба хищника рванули ко мне, а я ничего не мог поделать. Связанный по рукам и ногам, прикованный к могучему стволу дерева, я даже толком пошевелиться не мог.

Только вот остроклыки не добежали нескольких метров. Позади меня послышалось шипение. Мелькнуло несколько голубых вспышек, и оба хищника рухнули на землю с простреленными головами. Края ран слегка дымились. Я повернул голову, чтобы увидеть спасителя, и совсем не удивился, когда увидел Ниру.

Одета она была так же, как и в прошлый раз. Зелёный плащ, штаны из коричневой кожи, высокие ботинки. Но сейчас за спиной виднелась немалых размеров сумка.

— Времени мало! — Нира подскочила ко мне. В её руке блеснул нож, путы на руках и ногах сначала ослабли, а спустя секунду упали на шкуру под ногами.

— Не двигайся, — сказала Нира и приставила к металлическим оковам на запястьях ствол винтовки, в которой я опознал импульсное «Копьё». Мощная штука — легионное снаряжение, стреляющее раскалённой плазмой. Подобная игрушка могла пробить не только тело человека, но и слой стали в ладонь толщиной.

Послышалось шипение, ладони обожгло болью. В тот же момент я почувствовал, что больше ничего не сдерживало меня. Руки оказались свободны, а Руна-Предмет исчезла с запястий.

Тут же я оглядел поле боя. Воины Долины смогли организоваться и сбились в круг в центре лагеря. Количество остроклыков всё ещё в несколько раз превышало число защитников, но хищники уже не могли победить. Начальная паника среди воинов Долины прошла, и сейчас они планомерно истребляли нападавших.

Передо мной вспыхнула скрижаль, и я уже собрался броситься в бой, но меня задержала одна мысль. Слишком вовремя появились остроклыки!

— Твоя работа? Ты натравила тварей на лагерь? — спросил я.

Нира кивнула.

— Нейт, чего ты ждёшь? Пора уходить!

Я не знал, как поступить. Время для меня замедлилось, зато мозг заработал с утроенной скоростью.

Нира натравила стаю остроклыков на лагерь! Если столь простая мысль пришла в голову мне, то и Арею и другим Восходящим не составит труда догадаться, кто повинен в нападении на лагерь. И они мне этого явно не простят. Минимум четыре воина Народа Долины сейчас лежали на земле с разорванными глотками. И это с противоположной стороны от той, откуда пришла стая.

На другой стороне наверняка найдутся и другие погибшие. И как прикажете поступить?

В этот момент я почувствовал на себе чужой тяжёлый взгляд. Я посмотрел на строй воинов и увидел, как Арей смотрел на меня, не отводя глаз. Восходящий не мог не заметить, что его Руна-Предмет выцвела и сломалась. По выражению его лица я понял, что он догадался, кто повинен в нападении.

Шансов договориться практически не осталось, как только Восходящие покончат со стаей, они займутся мной и Нирой.

В этот момент в воздухе просвистело несколько стрел. Я чудом успел отпрыгнуть в сторону и заметил, кто стрелял. Тринк! Дружок Грайва никак не успокаивался, и похоже, решил взять возмездие в свои руки. Именно он стоял за спинами товарищей и сейчас выпускал в меня стрелы.

Ещё один смертоносный снаряд мелькнул чуть в стороне. Нира не успел среагировать или просто не заметила, с её повреждениями неудивительно, и острое жало стрелы вонзилось ей в плечо. Синтетик не медлила и ответила на нападение. Она вскинула Копьё. Голубой снаряд на секунду осветил лагерь и сражающихся с остроклыками воинов Народа Долины.

В тот же миг Тринк лишился головы. Она лопнула, словно арбуз, по которому ударили кувалдой.

— Уходим! — в этот раз закричал уже я.

Смысла оставаться в лагере больше не существовало. Арей и ещё парочка Восходящих точно видели, что произошло. Нира своим руками убила одного из воинов Долины. И именно я, как владелец экзо, буду нести ответственность за действия синтетика. Если до разговоров вообще дойдёт. В этот раз меня даже слушать не будут, распылят раньше или затравят призванными существами. Это был крах в отношениях с Народом Долины.

Окончательный и бесповоротный.

Я сорвался с места и бросился в темноту леса. Хотелось наорать на Ниру, объяснить ей, что она только что поставила крест на возможности жить в Долине, огреть синтетика чем-то тяжёлым.

Но я не мог этого сделать. Во-первых, нельзя было сбивать дыхание. Как только воины сводного отряда покончат с хищниками, они наверняка бросятся в погоню уже за мной. А возможно, некоторые и дожидаться не станут.

Во-вторых, какой смысл кричать, если я сам выстроил модель поведения Ниры. Когда я откопал её из-под развалин дома, я велел ей действовать по своему усмотрению и применять крайние меры только в том случае, если одному из нас двоих грозит смертельная опасность. Кто же мог подумать, что вполне здравый приказ обернётся такими последствиями?

Нира действовала по обстоятельствам. С этим невозможно поспорить. Стрела с толстым древком в её плече не позволяла усомниться, что ситуация была опасна для жизни каждого из нас.

Я выругался и прибавил скорости. Я надеялся, что Восходящие не бросятся в погоню сразу. Наверняка среди воинов хватало раненых, и тем требовалась помощь. Если нет, то меня догонят довольно быстро. Особенно Арей. Наверняка у него закрыты все три бронзовые ветки Тела. Это даст ему неоспоримое преимущество в погоне. Это если не вспоминать о множестве навыков, которые у него имелись.

Впереди чёрными великанами виднелись Туманные горы. Но сейчас я посчитал, что взбираться на них будет опасно. У Восходящих могли найтись как дальнобойные руны, так и летающие существа, способные нести всадников. В горах расстояние относительно. Порой по прямой между точками могло быть меньше километра, но переход от первой до второй мог составить несколько дней. Пропасти, провалы, практически голые скалы — всё это отнюдь не ускоряло путешествия.

Вариант оставался только один, двигаться вдоль гор и молиться Незримому, чтобы за мной не выслали погоню. Драться с воинами Долины не было никакого желания. Они оказались такими же заложниками ситуации, как и я. Понимали ли они это? Возможно, Арей и догадывался, только это уже не имело значения. Между Народом Долины и мной теперь стояла кровь. И этого мне не простят. Вполне возможно, что танаан Народа Долины уже сообщил обо мне, способы дальней связи имелись, и возможно сейчас каждый грасс стал для меня смертельной ловушкой.

В первый раз мы остановились примерно через час. Нира дёрнула за молнию на сумке, и я увидел несколько десятков странных металлических изделий, круглых и слегка продолговатых.

— Импульсные мины и гранаты, — пояснила Нира.

Синтетик наклонилась, рванула дёрн рукой и установила первую мину, предварительно активировав.

Я хотел остановить её, ведь как бы там ни было, но я не считал Народ Долины своими врагами. Нира опередила меня:

— Мы далеко от поселений, вдалеке от дорог. Если здесь кто-то и пойдёт, то только те, кто будут гнаться за нами. Есть сомнения в том, что случится, если догонят? Если же этого не случится, то заряды сами взорвутся через несколько дней.

Этот вариант меня устраивал. Да, подобное решение — это всё равно родео с совестью, но иного варианта нет. Если за нами погоняться, то с единственной целью — убить.

Нира присыпала мину листьями, и мы побежали дальше. Каждые несколько километров мы останавливались, и Нира закладывала новые заряды, порой в не самых очевидных местах, чтобы сбить преследователей с толку. Вскоре сумка опустела наполовину. Внутри остались только импульсные гранаты.

Если это то же оружие, которое оставило немалые воронки возле моего сгоревшего дома, то Арею и другим Восходящим сильно повезло, что Нира не применила их во время схватки с остроклыками. Трёх — четырёх зарядов, брошенных в центр круга защитников, хватило бы, чтобы убить большинство. Сомневаюсь, что даже серебро выдержит неожиданный взрыв под ногами.

Остальное довершили бы хищники.

— Как ты отслеживала меня всё это время? — на бегу спросил я. — Криптор?

— Да, — коротко ответила Нира.

— Где он сейчас?

— Не покидал лагерь, — сказала Нира.

— Тогда стоп!

Я остановился, чтобы перевести дыхание. По моим ощущениям, мы успели достаточно удалиться от лагеря, чтобы не опасаться погони. Обычные воины неспособны выдержать такого темпа после тяжёлого дневного перехода и ночного боя. Восходящие могли, но далеко не все. По моим наблюдениям, примерно половина из них только недавно получили свои гвозди и мало чем отличались от обычных воинов. Меня тоже нельзя назвать сильным Восходящим, но на моей стороне играло то, что я все Развития вкладывал в атрибуты Тела.

Да и нужно было подумать, что делать дальше. Бездумно бежать вперёд — не самое правильное решение, тем более, что чем дальше на север, тем больше будет попадаться поселений.

И так понятно, что жить в Долине я больше не смогу. Местные жители не любят чужаков и вряд ли примут меня. А уж после сегодняшнего и подавно. Подобная информация лесным пожаром прокатится по Долине и уже через большой цикл почти все услышат новость о «предателе», которого пригрели в одном из грассов.

Это означало: мне нужно уходить как можно дальше от здешних мест.

Я присел и нарисовал на земле схематичную карту. Два горных хребта, протянувшихся на несколько тысяч километров, великая река Раад, которая разрезала Долину надвое вдоль. Вариантов у меня было два. Либо Пустошь со всеми её опасностями, либо пересечь Долину поперёк, преодолеть опасные Искристые горы и оказаться во владениях Народа Солёных берегов.

— Думаешь, куда двигаться дальше? — спросила Нира и присела на корточки рядом с нарисованной на земле схемой.

— Да, — кивнул я и посмотрел на плечо Ниры. Она обломала древко стрелы, но наконечник всё ещё находился внутри. — Вытянуть не хочешь?

— Это нужно делать осторожно. При спешке есть вероятность повредить внутренности. Может подождать.

Я кивнул и вернулся к «карте».

— И какие мысли? — спросила Нира.

Я посмотрел ей в глаза.

— Соваться в Пустошь слишком опасно. Чтобы обойти Долину, нам потребуется пройти почти полторы тысячи километров. Это и так опасно, но втройне опаснее, когда там собирается орда мёртвых тварей.

Нира молча кивнула, соглашаясь с моим мнением.

— Что касается Солёных Берегов, то я практически ничего не знаю о местном Народе, кроме того, что они весьма воинственны и являются хорошими мореплавателями.

— Нейт, а чего хочешь ты сам? — неожиданно спросила Нира, чем поставила меня в тупик. — Я понимаю, что я ошиблась. Неправильно оценила ситуацию, и жить в Долине мы больше не сможем. Но наша цель будет зависеть от того, чего хочешь ты сам. Если просто выбраться из Долины, то Солёные Берега — не самый плохой вариант. У местного Народа практически нет предрассудков насчёт других рас. Помимо всего того, что ты перечислил, они ещё и торговцы, так что умеют находить общий язык с теми, кто может принести им выгоду. Но конечная ли эта цель? Просто осесть подальше от Долины?

— Нет, — ответил я. — Я знаю, что в Круге есть те, кто называют себя Народом Земли. Хочу найти своих соплеменников.

— Тогда точно Солёные Берега. Там есть парочка довольно крупных городов, где могли слышать о твоём Народе.

— Нашем Народе, — поправил я Ниру. — Кем бы ты ни являлась, но ты тоже принадлежишь к Землянам. Пусть и не рождена, но создана их мастерами.

— Согласна, — не стала спорить Нира. — К тому же, на севере Солёных Берегов есть Стрела. С её помощью можно попасть в Сентум…

Об этом месте слышал каждый житель Круга, но мало кто из Народа Долины бывал там. Слишком большое расстояние отделяло эти две области друг от друга.

По словам Ниры, свет каждого из трёх небесных игг-древ покрывал территорию примерно равную континенту Евразии со старой Земли. Это мало что говорило мне, так как трудно было соотнести масштабы того, с чем особо не знаком. Но я понимал, что расстояния огромны.

Сентум — Благословенная земля, Средоточие, Содружество и ещё десятки названий среди Народов. Именно там, под светом четырёх древ, в самом центре круга жизни находился великий город — Хармон. Именно там заседал совет триархов, которые и правили всем, что освещали три великих игг-древа. Земли под светом Проклятого древа тоже формально находились под управлением совета.

Поговаривали, что в Хармоне проживало столько же жителей, сколько во всей Долине и даже больше. Подобное с трудом помещалось в моей голове. Как это возможно, чтобы несколько миллионов разумных разных рас смогли ужиться в одном городе?

Но ещё я понимал, что если в Солёных Берегах мне не удастся найти соплеменников, то в Хармоне я наверняка повстречаю хотя бы парочку.

— Ты знаешь, что такое Альфа? Это поселение землян как-то упоминал Аксель.

— Теперь я могу сказать. Колония Альфа — так называется поселение, где живёт множество землян. Где когда-то жил и ты. Только вот я не знаю, где оно расположено. Не в нашем Круге, это точно. Аксель добирался сюда с помощью Руны-портала, так что Альфа может находиться и на другой стороне Единства.

Я задумался, стоит ли вообще искать эту Колонию Альфа? По всей видимости, меня там сильно не любили, если не сказать хуже. В какой-то мере я даже обрадовался словам Ниры, что это поселение, откуда я родом, находится неизвестно где, и точно не в нашем Круге. При этом я точно знал, что в нашем Круге есть земляне. Неизвестно сколько, неизвестно где, но я собирался это выяснить.

— Вижу, ты уже всё решил, — сказала Нира.

— Решил, — сказал я. — Кому-то ведь нужно подлатать твою мордашку, а то выглядишь как упырь.

— Эй, это кого ты назвал упырем? — возмутилась Нира.

— Тихо! — отрезал я. — Мы ещё не так далеко ушли, чтобы у нас появилось время на пререкания.

— Я тебе это припомню, — пообещала Нира. Я знал её, она припомнит.

Как бы мне ни хотелось отдохнуть, но нужно было двигаться дальше. Арей мог пуститься в погоню не сразу, а после того как вылечит большинство своих воинов. В Единстве существовало множество Рун-Умений, Навыков, которые помогали Восходящим выслеживать цель. У серебра такие тоже должны иметься. Так что даже несколько древодней без нападения не могли гарантировать того, что за нами не увязались разгневанные Восходящие Народа Долины.

Я надеялся, что это не так, и нас оставят в покое. Нашествие нежити в Долину намного важнее, чем выслеживание меня.

После мозгового штурма я резко сменил направление. Изначально мы с Нирой двигались на северо-восток, вдоль гор, сейчас наш путь лежал практически ровно на запад к великой реке Раад.

Мы не останавливались, не делали привалов. Питался я лишь тем, что попадалось по пути. В основном это были мелкие ягоды, но пару раз мне повезло, и я нашёл дикие плоды сиропника, он же кувшинник. Я был отлично знаком с этой большой ягодой, так как жители грасса выращивали её на своих полях, в том числе использовали для производства л’кая — местного пойла, что веселило душу и тело.

Плоды сиропника ещё не успели созреть, и были слегка кисловаты на вкус, но это компенсировалось тем, что каждый из них мог утолить не только голод, но и жажду. Внутри находился кисло-сладкий нектар.

К главной реке Долины мы добрались к утру. Тёмный лес внезапно оборвался высоким берегом, и я увидел огромное водное пространство впереди. Километры и километры водной глади искрились в лучах просыпавшегося Игг-Древа. Другой берег терялся в лёгкой дымке. Я сразу понял, что не сумею проплыть столь большое расстояние. А ведь в глубинах реки водились и хищники. Те же никсы могли запросто утащить на глубину, где и закусить незадачливой жертвой.

Нира посмотрела на меня, ожидая решения.

— Нам нужна лодка, — сказал я, — и чем быстрее, тем лучше.

Глава 18

Ни я, ни Нира не знали этих краёв. Слишком далеко лежали они от нашего грасса, слишком редко мой взгляд обращался на запад, в сторону Великой реки Раад. Нужно было решить, что делать дальше, так как переплыть вплавь реку, другой берег которой даже не видно в рассветном тумане, невозможно.

У меня не было летающих Рун-Существ, да и плавать я особо не умел. На воде я держался и мог нырять, но хорошим пловцом не был.

В сумке Ниры всё ещё находилось около двух десятков импульсных гранат. Оставлять их нельзя. Неизвестно, что нас ждало в Искристых горах. Они считались намного более опасными, чем Туманные горы. В первую очередь из-за того, что именно там гнездились дрейки — бич Долины.

Огромные летающие твари весом с десяток человек, похожие на древних динозавров с кожистыми крыльями, они считались самыми многочисленными хищниками Долины. Тысячи и тысячи гнездовий по всем Искристым горам. Огромное множество тварей несли в себе Звёздную Кровь.

Наша восточная часть Долины не так страдала от их налётов, а вот те, кто жил на запад от реки Раад, часто сталкивались с нападениями. Хотя с «нашей» стороны располагались некротическая Пустошь. В свете последних событий неизвестно, что лучше…

— Пойдём на юг, — сказал я Нире, которая в этот момент стояла на крутом берегу и смотрела вниз.

Река Раад лежала в сотне метров ниже и сейчас немного сверкала. Исполинское Игг-Древо уже полыхало на треть горизонта.

— Почему на юг? Если нам идти к Солёным Берегам, то лучше свернуть на север. Большие города, в которые мы стремимся, находятся на севере, поближе к Игг-Древу, — Нира перевела взгляд выразительных голубых глаз на меня.

— Ты права, но не до конца. Для начала нам нужно перебраться на другую сторону, для этого нам нужно найти лодку. Лично я не хочу пойти на корм никсам или другим тварям, которые обитают в реке. Зато я помню, что Сирил как-то говорил, что до ближайшей рыбацкой деревушки около двух дней пути, если идти из грасса.

Я присел и схематично набросал карту для Ниры.

— Вот здесь грасс, — я ткнул пальцем в землю, оставив в ней небольшую выемку. — Вот здесь река.

В этот раз я провёл длинную линию.

— Мы находимся севернее грасса примерно на три дня пути.

— Прошло всего два, — поправила меня Нира. — Так что рыбацкий грасс может находиться и севернее.

— Нет. Не может, — сказал я. — Сирил не говорил о спешке. А наш забег от грасса до лагеря, где ты освободила меня, никак нельзя назвать спокойным путешествием. За день мы покрыли расстояние больше, чем обычный путник пройдёт за три дня.

На почерневшем и частично оплавленном лице Ниры трудно было различить эмоции, но мне показалось, что она нахмурилась.

— Это означает, что если мы поспешим, то к обеду должны добраться до рыбацкой деревни.

— Если ты ошибся, то мы можем попасть в нехорошую ситуацию. Реаниманты и мортусы прорвались в Долину и разбрелись по очень большой территории. Рыбацкую деревушку они не пропустят…

— Нам придётся рискнуть, — сказал я и встал на ноги. — На юге точно есть деревни у берега. Если двинемся на север, то неизвестно, сколько придётся идти. Да и если честно, сейчас я предпочту столкнуться с реанимантами и порождениями Проклятого древа, а не с жителями Долины.

На этом небольшое совещание закончилось, и мы двинулись на юг. Меня подгоняла мысль о том, что по нашим следам мог мчаться разъярённый серебряный Восходящий.

К полудню мы вышли на околицу деревни, и как и предсказывала Нира, увидели реанимантов. Десяток мертвецов под предводительством мортуса шатались по деревне без заметной цели. Удивительно, что крохотный грасс всего на десяток небольших домов выглядел нетронутым. Казалось, будто вот-вот из домов на улицу начнут выходить местные жители.

Что плохо, лодок возле небольшой пристани не нашлось. Похоже, хозяева грасса вовремя увидели мертвецов и решили не рисковать. Попрыгали в лодки и дали дёру. Что ж, винить их глупо, они предпочли жизнь.

Из подлеска открывался неплохой вид на грасс, так что спустя несколько минут я уже точно знал, сколько именно противников находилось в поселении. Одиннадцать реанимантов и один мортус деревянного ранга. Только вот какой смысл штурмовать поселение, если там нет того, что нам с Нирой нужно?

— Подожди с выводами, Нейт, — сказала Нира. — Посмотри на сарай у воды. Похоже на место, где хранят лодки или делают новые.

Я провёл взглядом по крохотному грассу и нашёл то, о чём сказала Нира. Это оказался довольно просторный сарай с двумя створками широких ворот вместо дверей. Такие действительно нет смысла делать для хранения, к примеру, домашней утвари.

— Мне всё равно нужна Звёздная Кровь, — сказал я.

Да и не боялся я десятка реанимантов и одного мортуса. Даже если ещё столько же пряталось в домах, то всё равно я расценивал наши шансы на победу как высокие. Сейчас у меня нет криптора с оружием, нет Суворова. Всё это осталось у одного из Восходящих отряда Арея. Зато у меня есть Нира с импульсным Копьём и два десятка гранат в сумке. Более чем достаточно, чтобы разобраться с горсткой мертвецов.

План я разработал моментально. Для его исполнения нам пришлось потратить около десяти минут. Мы обошли деревню, чтобы зайти с востока. Это направление казалось намного перспективнее для битвы. Хотя бы потому, что теперь между нами и грассом лежали двести метров ровного открытого пространства.

— Копьё, — попросил я и протянул руку.

— Я лучше стреляю, — сказала Нира.

— Это правда, ты действительно справишься лучше, но есть один крохотный нюанс. Я — Восходящий, и у меня есть задание на уничтожение нежити. Если будешь убивать ты, то мне с этого никакого проку, к тому же ты ещё и лучше бросаешь гранаты.

Нира передала мне импульсное Копьё. Оно оказалось почти вдвое тяжелее, чем Суворов, имело неплохую оптику и откидные сошки для стрельбы лёжа.

Как только я лёг на землю и приготовился к стрельбе, то сразу почувствовал, что практически незнаком с этим оружием. Суворов ощущался родным, я знал каждый его изгиб, знал, с какой силой нужно дёрнуть затвор, знал, что если проведу пальцами ещё ниже по магазину, то почувствую рифленую поверхность.

Копьё я не знал, но это не помешало разложить его на земле, приготовиться к стрельбе и прильнуть к окуляру.

Прицел приблизил цели. Я будто оказался в считанных метрах от бесцельно бродящих по грассу реанимантов. Но моей первой целью были не они. Мортуса я нашёл недалеко от крохотной пристани. Он неподвижно стоял и смотрел на воду, будто любовался водной гладью.

Перекрестие прицела медленно обшарило фигуру в тёмно-сером балахоне. Голова, рука, нога, грудь? Куда стрелять? В том, что попаду, я не сомневался. Вражеская фигура находилась, словно на ладони. Я выровнял дыхание и медленно нажал на спуск.

Голубая вспышка расчертила окрестности и попала как раз туда, куда я и целился. Ногу мортуса разорвало на части, как будто внутри сдетонировал крохотный заряд взрывчатки. Мертвец упал и забарахтался на берегу.

— Нейт, нас заметили, — спокойно сказала Нира.

Я и сам увидел, что в нашу сторону уже бежали реаниманты.

Спокойно, Нейт, спокойно.

Ещё один выстрел, и с головой мортуса произошло то же самое, что и с головой Тринка. Она разлетелась на части. Только в этот раз кровь не забрызгала воинов Долины. Если мортус после двух выстрелов и остался в живых, то оказать немедленного сопротивления он не сможет.

Я перевёл огонь на реанимантов. За это время они уже преодолели половину расстояния от грасса до нас. Нира достала несколько импульсных гранат и готовилась закидать врагов.

Я продолжил вести огонь. Одна за другой голубые молнии расчерчивали пространство. Реанимантов откидывало назад, отрывало конечности. До нас добрались всего две твари, да и те уже оказались потрёпаны плазмой.

— Не трать гранаты, — сказал я и встал на ноги.

Всё моё многообразие оружия осталось в крипторе. Я воспользовался длинным кинжалом Ниры. Он хоть немного напоминал короткий меч, в отличие от небольшого ножа на моём поясе.

Схватки толком не получилось. Один на один реаниманты не представляли для меня опасности. Не представляли и для Ниры. Тридцать секунд, и на зелёной сочной траве остались лишь мелкие пованивающие мертвечиной куски тварей.

Реаниманты принесли мне двенадцать капель Звёздной Крови и, неожиданно, одну Руну Развития. Хоть что-то с рабов Проклятого древа выпадало крайне редко. Хотя если посмотреть здраво, то на моём счету уже около сорока убитых реанимантов. Рано или поздно даже такому «счастливчику» как мне должно было повезти.

С мортуса выпало три капли Звёздной Крови, ещё одно Развитие и Руна-Умение Ночного зрения деревянного ранга. В целом неплохой улов. Я оказался доволен, что ввязался в драку. Только вот ощущение приближавшейся опасности не давало покоя.

— К сараю, — сказал я Нире, и мы поспешили к немаленькой на фоне остальных домов постройке.

Ногой я выбил хлипкие ворота и сразу же выругался. Сарай оказался пуст. Когда-то здесь действительно делали лодки. Об этом говорили и леса для закрепления досок и стружка на полу и множество не самых хитрых инструментов.

— Идём к следующей деревне? — спросила Нира.

— Разве у нас есть выбор? — спросил я и пнул небольшую горку из древесной стружки на полу. Она облаком отлетела в сторону, и я увидел доски. Ещё когда я только вошёл внутрь сарая, то почувствовал, что пол слегка пружинил.

Я обвёл взглядом внутренности сарая. Центральная часть была заметно выше, чем края.

— Помоги, — сказал я Нире, после чего наклонился и приподнял небольшой помост.

— Вытягиваем? — спросила Нира, когда мы приподняли помост, а в сарае стало невозможно дышать. Мелкая стружка и пыль туманом повисли в воздухе.

— Кхе, да, — откашлявшись, сказал я.

На свежем воздухе я рассмотрел помост. Примерно три на четыре метра, слегка прогнивший в некоторых местах, по бокам и в центре имелись дополнительные подставки, которые и приподнимали его над полом. В целом конструкция внушала доверие.

— Хочешь использовать как плот?

Я кивнул.

— Тогда лучше сделать так, — сказала Нира. Она отошла к немалым дверям сарая и несколькими резкими и точными ударами сбила их на землю. После этого она перетащила их и уложила сверху на плот.

— Придаст дополнительной устойчивости, — уверенно сказала Нира. — Только нужно связать их вместе.

Верёвки, плохонькие, явно самодельные, гвозди и молоток нашлись в сарае. Пятнадцать минут, и наше творение готово к спуску на воду.

— Не потонет? — с сомнением спросила Нира.

— Посмотрим, — ответил я, хотя меня мучил тот же вопрос.

Вместо вёсел я решил использовать длинные доски, которые выломал из стены сарая.

— Вроде держится, — сказала Нира, когда мы спустили плот на воду.

Я кивнул, и мы забрались «на борт».

Что можно сказать о путешествии на импровизированном плоту по довольно быстрой реке?

Мне не понравилось. Несмотря на немалые размеры, наше «судно» постоянно норовило перевернуться, скрипело так, что я боялся, что оно развалится на части. И это я молчу о том, что приходилось стоять по щиколотки в воде. «Плот» явно не был рассчитан на перевозку двух пассажиров и время от времени «глотал» воду.

Рулить этим «произведением технического прогресса» тоже оказалось той ещё пыткой. Приходилось махать доской довольно быстро и при этом посматривать на Ниру, чтобы делать это одновременно или хотя бы с одинаковой силой.

Но мы справились!

Течение и наши усилия в конечном итоге доставили нас к центру реки. К этому моменту рассветный туман развеялся, и уже виднелись другой берег и Искристые горы. Они не просто так получили своё название. Почти втрое выше, чем Туманные, с множеством острых белоснежных шапок, они переливались светом, будто смотришь на драгоценный камень на солнце.

— Нейт, смотри! — сказала Нира и кивнула себе за спину.

Взгляд синтетика явно указывал на небольшую рыбацкую деревеньку.

Мы успели отплыть достаточно далеко от грасса, но он всё ещё виднелся вдалеке. И то, что я там увидел, мне не понравилось.

Три воина стояли неподалёку от причала и смотрели нам вслед. Два тауро и огромная зелёная ящерица с седлом стояли рядом со своими хозяевами.

— Не зря я торопился, — сказал я. Лица преследователей разобрать издалека не получалось, но я был уверен, что Арея среди них нет. Даже на фоне бронзовых Восходящих тот смотрелся настоящим гигантом.

Нира кивнула.

— Теперь бы ещё понять, могут ли они нас достать, — сказала она.

— Если бы могли, то уже попробовали бы, — сказал я. — Не отвлекаемся, гребём, пока нам помогает течение. Лично я собираюсь оказаться как можно дальше от них к закату дня.

— Думаешь, они попробуют найти лодки?

— Могут попробовать, но ближайшая деревня не меньше чем в нескольких днях пути на юг. Нас же несёт на север. Если у них нет летающих существ, то им нас не догнать.

До самого вечера мы махали досками, именно они заменяли нам вёсла. Течение Раада оказалось быстрым. Наш плот быстро удалялся на север.

— Причаливаем, — сказал я, когда небо окончательно потемнело.

Кое-как нам удалось довести плот до противоположного берега, вытянуть его из воды, при этом стараясь не оставлять следов, и оттянуть вглубь леса.

После этого я понял, что пора дать организму отдохнуть, тем более, что Нира рядом, и не нужно беспокоиться о том, что кто-то незаметно подберётся во время сна.

Костёр разводить не стали. Я забрал у Ниры сумку с импульсными гранатами и использовал её вместо подушки, не вынимая содержимого. После этого я забылся недолгим трёхчасовым сном.

Пока мы не покинем Долину или хотя бы не окажемся в ущельях Искристых гор, я не собирался давать себе полноценного отдыха. Моя паранойя уже один раз сработала. Как я и ожидал, Арей выслал за нами погоню. И только моё предчувствие помогло избежать смертельной схватки. Сомневаюсь, что у нас с Нирой много шансов против трёх опытных Восходящих и их существ.

— Пристрелите меня, кто-нибудь, — прохрипел я, когда Нира растолкала меня спустя несколько часов. Тело болело так, словно меня долго и упорно избивали. Во рту пересохло, а утолить жажду было нечем. Все фляги остались в крипторе, а ближайший ручей находился неизвестно где.

— Уверен? Я ведь могу, — голос синтетика смеялся.

— Не дождешься, — усмехнулся уже я и поднялся на ноги.

Над Единством всё ещё властвовала ночь, лишь сияние Небесного Трона слегка разгоняло кромешный мрак голубым светом.

К подножию Искристых гор мы добрались, когда свет игг-древа уже разгорелся во всю силу. Это оказалось потрясающее зрелище. Горы сверкали миллионами крошечных отблесков. Гигантские остроконечные пики горных хребтов практически пронзали облака. В небе виднелось множество чёрных точек. Десятками они кружились между вершинами, изредка ныряя вниз за добычей.

Уже сейчас я понимал, что переход через эти горы будет намного сложнее, чем-то, к чему я привык на другой стороне долины. Но иного выбора всё равно не было. Солёные берега лежали за Искристыми горами, и я собирался до них добраться.

Прежде чем приступить к покорению горных ущелий с их опасностями, я решил выделить несколько минут на то, чтобы улучшить атрибуты. У меня имелись две Руны Развития. Их я раскидал между Разумом и Духом, доведя первый до трёх, а второй до двух.

В отличие от Духа, Разум одарил меня неожиданными подарками. Я получил Навык Знания Техники Народа Земли деревянного ранга. Сразу с восьмой звездой развития. Это означало, что навык спящий, и когда-то он уже имелся, хотя и не имел числового обозначения. Это же косвенно подтверждало то, что я долго жил среди Землян и успел познакомиться с их техникой и оружием.

Также у меня появился спящий Навык Владения Наречием Народа Земли. Девятая звезда дерева.

Нира называла его глобиш и предпочитала общаться на нём, в отличие от народа Долины. Жители грасса в основном использовали Единый, хотя я слышал, что у многих Народов существовали и свои диалекты. Иногда похожие на Единый, но порой совсем отличные от него.

Также я решил провести небольшой эксперимент с Каем Тёмного целителя. Мне не нравился принцип его действия. Он немного восполнял запас сил и лечил, если рядом кто-то умирал. На первый взгляд, сильное свойство, но я не хотел ставить себя в ситуацию, когда я буду ждать чьей-то смерти, чтобы немного освежиться.

У меня уже давно лежали две Руны Стихии Жизни, а скрижаль уже практически заполнилась до отказа. Требовалось что-то решать с этой проблемой, ибо если в Искристых горах на нас нападёт звёздная тварь, мне некуда будет добавлять новые руны.

Как и ожидалось, две Руны Стихии Жизни практически до неузнаваемости изменили Кай Тёмного Целителя. Во-первых, изменилось название. Теперь руна называлась просто Кай Целителя. Во-вторых, описание тоже изменилось. Теперь брошь имела восстанавливающий и бодрящий эффект. Насколько сильный, предстояло узнать в будущем.

Минус состоял в том, что способность стала активной и имела три заряда. По их исчерпании я должен буду найти рунного мастера и с его помощью заполнить Руну-Предмет Звёздной Кровью. Был ещё вариант самому найти навык Рунной артефакции, но я пока не представлял, как подступиться к этой проблеме.

Купить навык если и можно, то только в крупных городах, но и стоить он наверняка будет столько, что мне придётся отдать половину скрижали. Одной звёздной монеты, которую я получил за задание Наблюдателя, явно будет недостаточно для покупки. Откровенно говоря, я пока не понимал стоимость этой награды, но не рассчитывал на что-то грандиозное.

Скрижаль засияла мягким голубым светом рядом со мной. Я выбрал Кай Целителя и активировал Руну-Предмет. В тот же момент он появился рядом со мной и завис в воздухе. Размером с мизинец, на вид он был похож на небольшой крест с заострёнными верхушками.

Я взял его в ладонь и не увидел застёжки или чего-то, что могло бы прикрепить его к одежде. Не в кармане же его носить? Спустя минуту я понял, что недооценил легендарных Кел и их Руны. Достаточно было поднести Кай к одежде, чтобы он намертво прилип к ней.

Я чувствовал себя уставшим, поэтому решил потратить один из зарядов. В тот же миг по телу пробежала холодная волна, словно меня облили ледяной водой. Кожа слегка засветилась мягким зеленоватым светом.

— И как? — спросила Нира.

— А знаешь, неплохо. Ощущение такое, будто искупался и проспал несколько дополнительных часов. Как будет дальше, посмотрим, — сказал я и кивнул в сторону нависших над нами Искристых гор. — Готова отправиться в Солёные Берега?

— Покинуть Долину? Давно об этом мечтала.

— Тогда вперёд! — усмехнулся я и быстрым шагом двинулся в сторону гор.

Глава 19

— Нира, назад! — рыкнул я и дёрнул синтетика за руку, пряча её за скалу от очередной стаи дрейков в небе.

— Сколько этих тварей здесь живёт? Ведь почти выбрались, и тут снова появились. Ненавижу! — выругалась Нира и перехватила импульсное Копьё, чтобы в случае нападения успеть выстрелить.

Переход через Искристые горы оказался намного тяжелее, чем я предполагал даже в самых худших кошмарах. Приходилось бороться с погодой. Холод, снег, ветер, отсутствие тёплой одежды. Ослепительные снежные шапки на вершинах гор, которые буквально выедали глаза.

Налёты дрейков тоже не добавляли радости. Летающих тварей оказалось слишком много. Они стаями висели в воздухе и бросались на нас сразу же, как видели. И к сожалению, дрейков нельзя было обвинить в близорукости. Они замечали нас, даже когда мы прятались среди валунов или в расщелинах. Нам повезло хотя бы в том, что звёздных тварей среди нападавших не было. Хотя и обычные дрейки оказались неприятными противниками.

Путь через Искристые горы растянулся почти на две недели вместо пяти дней, которые я отводил на него изначально.

Но имелись и плюсы. Я окончательно убедился, что погони за нами больше нет. Воины Арея если и собирались преследовать нас, то безнадёжно отстали или потеряли след. Слишком медленно мы с Нирой пробирались, так что у преследователей было много времени, чтобы догнать нас. Но они не сумели.

Так что на шестой день пути я выбросил из головы воинов Долины и решил не вспоминать о них.

Вторым плюсом оказалось то, что я наконец-то сумел выспаться, а раны слегка затянулись. На седьмой день среди скал нашлась уютная расщелина с небольшим ручьём с тёплой (!) водой. Вокруг водоёма образовался небольшой оазис с несколькими деревцами и зелёной травой.

Главное же достоинство оазиса состояло в том, что проход в него оказался слишком узким. Дрейки не могли протиснуть свои туши между скалами, лишь злобно орали у входа. За время отдыха даже плечо успело зажить, хотя и побаливало, если резко двигать рукой.

— Не шевелись, — приказал я Нире и нажал ей на плечо, чтобы она не вздумала подняться.

Нам оставалось совсем немного, чтобы покинуть негостеприимные Искристые горы, и не хотелось ввязываться в ненужную битву. Я уже успел посмотреть на ближайшую стаю и определил, что звёздных созданий среди них нет.

Зачем рисковать, если всё равно с них ничего не получить?

Стая из десятка дрейков улетела через несколько минут. Я дождался, когда их вопли стихли вдали, и повернулся к Нире.

— Пора.

Последние часы я двигался в спешке. Хотелось наконец выбраться из гор и ступить на равнину впереди. Подальше от холода и дрейков.

Я уже чувствовал привкус моря на губах, и чем дальше мы продвигались, тем сильнее он становился. Солёные Берега не просто так получили своё название. В этом месте Закатное море устроило залив с очень солёной водой. Практически кисель из воды и соли.

— Ну и местечко, — прокомментировала Нира, когда мы преодолели очередной отрог и увидели место, куда так стремились.

Огромная каменистая равнина предстала перед нами во всём своём «великолепии». Она медленно спускалась вниз к морю под небольшим уклоном. Грязно-красный мох покрывал ковром бесчисленное количество больших и малых валунов. Некоторые не выше колена, но попадались и гиганты в несколько десятков метров высотой.

Лесов, к которым я так привык, видно не было. Даже обычная трава здесь встречалась не слишком часто. Она зеленела небольшими пятачками среди моря красного и бурого мха.

Контраст с Долиной оказался настолько резким, что у меня появилось ощущение, будто я попал на другую планету. Даже некротическая Пустошь и та не так сильно контрастировала с пейзажем впереди.

— Поздравляю, Нейт, мы это сделали, — усмехнулась Нира.

— Сделали, — выдохнул я. — Теперь нужно найти ближайший город и расспросить местных торговцев. Возможно, кто-то из них знает, где искать Народ Земли.

— Не будем терять времени? — спросила Нира.

— Не будем, — усмехнулся я. Несмотря на необычный вид Солёных Берегов, настроение улучшилось.

Идти вниз по склону с лёгким уклоном вниз оказалось намного приятнее, чем карабкаться по обжигающе холодным камням и скалам. Мох слегка пружинил под ногами, казалось, будто под ним находилась пустота, и стоит сделать неверный шаг, как тут же провалишься в яму.

Солоноватый запах моря становился всё сильнее, хотя водная гладь всё ещё пряталась за пеленой облаков и лёгким туманом.

К полудню мы вышли к хорошо укатанной грунтовой дороге и уже по ней довольно быстро добрались до ближайшего поселения. Во много раз больше грасса, оно находилось в той стадии, когда ещё нельзя назвать городом, но уже и небольшим посёлком назвать не получится.

Городок растянулся на несколько километров вдоль моря. Шум прибоя и шелест воды долетал до моих ушей последние полчаса пути. Даже издалека я видел множество жителей с песчаного цвета волосами, видел пирсы с небольшими деревянными лодками, видел каменные, в основном двухэтажные, здания.

Несмотря на слова Ниры о том, что Народ Солёных Берегов спокойно относился к чужакам, я всё равно опасался подходить к столь большому поселению. Сказывались долгие циклы жизни среди Народа Долины с его предрассудками. Но и отступать я не собирался. Не для этого я ушёл из Долины…

— В таком виде тебе лучше не появляться в городе, — сказал я Нире, когда до городка осталось недалеко, а рисунки на вывесках ближайших магазинчиков уже можно было различить и даже прочитать названия. — Не знаю, знакомы ли здесь с реанимантами, но лучше не привлекать лишнего внимания.

Нира кивнула.

— Решил бросить меня здесь? — с наигранным расстройством спросила Нира.

Несмотря на то, что эмоции на лице было невозможно прочесть из-за сгоревшей псевдокожи, я знал, что она сделала бы, будь в порядке: слегка прищурила глаза и обиженно надула губы.

— Да, вот решил избавиться от тебя, — усмехнулся я. — Сяду на ближайший корабль и уплыву.

— Ты ведь знаешь, что я тебя всё равно найду, и месть моя будет страшна.

Мы одновременно рассмеялись.

— Поищи мне маску и перчатки, — попросила она, когда смех утих. — В крайнем случае, отрез ткани, чтобы я смогла забинтовать лицо. Среди жителей Единства много причуд, особенно среди Восходящих. На маску мало кто обратит внимание.

Оставив Ниру неподалёку от города, я двинулся в сторону ближайших домов.

Первые встреченные местные не обратили на меня внимания. Лишь слегка мазнули взглядом и продолжили заниматься своими делами. Это настолько контрастировало с тем, к чему я привык в грассе, что я немного растерялся. А после едва сдержал улыбку облегчения.

Меня не попытались окружить, а после взять под стражу и допросить, как это наверняка произошло бы в городе Народа Долины. Меня не провожали злыми и недоверчивыми взглядами. Меня не пытались оскорбить.

В голове появилась мысль. А как сложилась бы моя жизнь, если бы Аксель перенёс меня, к примеру, в этот городок? Я уже давно понял, что Восходящий специально выбрал не самое гостеприимное место, и с помощью Ниры пытался воспитать меня в только ему понятном ключе и обучить выживанию. Оставался только вопрос, зачем? К чему он или те, кто стояли за ним, меня готовили?

На вид Народ Солёных Берегов отличались и от меня и от Народа Долины. Мужчины в основном были слегка выше с могучими фигурами и крепкими кулаками. Волосы цвета песка почти у всех коротко подстрижены.

А вот девушки и женщины слегка разочаровали. Примерно моего роста, они походили на бочки на коротких ножках с такими же короткими руками. Миловидные лица, но при этом слегка нескладные фигуры. Хотя возможно, я просто привык к стройным и ловким девушкам грасса и утончённой фигуре Ниры…

Стоило мне войти в городок, как я словно вдохнул полной грудью. Крепкие двухэтажные дома, вымощенные диким камнем улицы, цветы в горшках в окнах, на жителях простая одежда из нотка — местного аналога хлопка, а не вездесущая плохо обработанная кожа.

После затерянного в лесах грасса я будто попал в иной технологический век, хотя знал, что это далеко не так. В Единстве существовало немало цивилизаций, которые превосходили своим развитием даже землян. Насколько я слышал, в нашем Круге только мой Народ имел доступ к высоким технологиям. Другие Народы застыли в странной помеси низких технологий и системы Восхождения, которая тоже являлась технологией, только бесконечно более продвинутой.

Аборигены Единства пользовались Рунами, толком не понимая, что они из себя представляли. Хотя я подозревал, что и земляне не сильно превосходили их в этом. Кел ушли слишком далеко в своём развитии, а их технологии больше походили на магию…

Я медленно шёл по улицам города. Жители слегка косились в мою сторону, но никто не спешил останавливать. Похоже, местные были привычны к чужакам.

Запах моря и водорослей стал настолько сильным, что практически заглушил все остальные. Проходя мимо крошечного магазинчика со свежей выпечкой, я практически не почувствовал ароматов, хотя понимал, что они должны благоухать на всю улицу.

До главной площади я добрался спустя десять минут. Как и подозревал, здесь находился и небольшой рынок на десяток магазинчиков по кругу площади и столько же небольших палаток в центре.

Ещё пробираясь по Искристым горам, я готовился к тому, что мне придётся столкнуться с торговцами. В основном, собирал по пути лечебные травы. Некоторые из них содержали Звёздную Кровь, но я не стал забирать её.

Мне требовалось хоть что-нибудь на обмен. Почти все мои вещи остались в сгоревшем доме и крипторе. Сейчас у меня не было даже обычного рюкзака. Единственное оружие — короткий нож на поясе. И конечно же, Руны…

— Подходь, подходь, — махнул мне широкоплечий и светловолосый торговец, когда наши взгляды пересеклись. Его речь показалась мне непривычной. Он странно растягивал начала слов и глотал окончания. Но в целом понять его не составило проблем.

Мужчины Солёных Берегов отличались статью, так что вид торговца слегка обескураживал. Почти вдвое шире в плечах, чем мужчины грасса, прямой взгляд воина, короткие волосы, вздутые мышцы, буквально выпирающие из-под одежды. Торговцу больше подошли бы меч или копьё, а не весы и прилавок.

Но оглядев площадь, я понял, что остальные продавцы мало чем отличались от него. Так что беспокоиться не стоило.

Я пробежался взглядом по прилавку. На нём лежали овощи и фрукты. В основном, незнакомые. Я сумел определить лишь сиропник и ещё несколько местных плодов.

— Ищешь что-нибудь конкретное? — спросил меня торговец и провёл рукой над прилавком, будто приглашая меня купить всё.

— Ищу, — сказал я и размотал узелок с травами. — Есть те, кто может это купить?

— Целебные? — тут же спросил торговец. — Зайди к Марту, возможно, он заинтересуется, — сказал он и кивнул в сторону одного из магазинчиков на другой стороне небольшой площади.

Перед тем как уйти, я задал последний вопрос.

— Не видел в последнее время таких как я?

— Потерялся? — хохотнул торговец. — Нет. Здесь, в Авгуре, таких как ты нет. Бывали, но в последний раз я видел их ещё до сезона Дикой Охоты. Давно было.

С местным травником сладилось отлично. Стоило мне показать товар, как он тут же оживился и начал перебирать травы, сортируя их в четыре разные стопки. Обычные со слабыми эффектами, которые я набирал больше для количества, полезные, редкие, и те, что содержали Звёздную Кровь.

На мой вопрос, не видел ли травник кого-нибудь из народа Земли, он лишь отрицательно помотал головой. Но даже так покидал магазин я в приподнятом настроении. Карман приятно оттягивали два десятка полупрозрачных монет из солнцекамня с изображением Великого Игг-Древа на одной стороне и трёх фигур в доспехах и закрытых шлемах на другой.

Следующие несколько часов я провёл на рынке. Осторожные расспросы торговцев о землянах ни к чему не привели. Никто из них не знал, где можно найти представителей моего народа, хотя и видели их изредка. По рассказам они появлялись один раз в несколько больших циклов, после чего пропадали неизвестно куда. В чём сходились абсолютно все, с кем я успел поговорить, так это в том, что в Солёных Берегах нет, и не может быть постоянного поселения землян.

Уже к вечеру, когда свет игг-древа начинал медленно затухать, а новый рюкзак ломился от припасов и минимального набора путешественника (на что пошли монеты из солнцекамня), я набрёл на одно место, куда так долго стремился. Я нашёл мастерскую рунного мастера.

Эту лавку я выбрал в качестве одного из приоритетов для посещения. Мне требовалось починить Руну Красноглаза и зарядить Кай Целителя. Все три заряда я израсходовал во время пересечения Искристых Гор.

Но главное, почему я искал именно рунного мастера, потому что многие Восходящие во время путешествий наверняка пользовались его услугами. Он один из немногих в этом небольшом городе мог обладать нужной мне информацией о землянах.

Не задумываясь, поздно или нет для посещения столь уважаемого человека, я открыл дверь и вошёл внутрь. Воображение рисовало перегонные кубы, запахи химикатов, металлические конструкции непонятного назначения.

На самом деле всё оказалось намного проще. Довольно большая комната напоминала рабочий кабинет. Два массивных кресла и столик между ними. Приглушённое освещение. Чуть в стороне находился стол побольше. Деревянный пол слегка поскрипывал под ногами.

— Кто пришёл? — послышался басистый голос мужчины. Только по нему, не видя владельца, можно было догадаться, что этот человек не относился к самым радушным представителям своего Народа.

Это подтвердилось, когда из соседней комнаты появился рунный мастер. Уже немолодой мужчина с сеткой глубоких морщин на лице и ёжиком коротких седых волос. При этом фигура и стать сразу же выдавала в нём Восходящего немалой ступени. Возможно серебро или сильная бронза, но точно не дерево.

Его глаза безошибочно скрестились на моей переносице. Несколько секунд мы мерялись взглядами.

— Восходящий? — бросил он и протянул руку.

Среди Народа Долины этот жест не получил распространения, как среди других Народов, поэтому я не сразу понял, что от меня требовалось. Но в конечном итоге пожал протянутую ладонь. Ощущение было таким, словно ладонь тисками сдавило.

— Десятая звезда дерева, — уверенно сказал Восходящий и слегка вывернул моё запястье, чтобы увидеть шляпку стигмата.

— Возможно, — ответил я. Рассказывать о своём Восхождении я не собирался, пусть даже собеседник сразу и безошибочно определил мой уровень по простому рукопожатию.

— Меня зовут Ракли, местный мастер рун. С чем пожаловал? — Ракли красноречиво приподнял брови, ожидая, когда я назовусь.

— Нейт. А пришёл я, чтобы починить и подзарядить руны, — уже сказав своё имя, я про себя выругался. Стоило подобрать что-то другое, чтобы не оставлять следов.

— Всего-то, — разочарованно сказал Ракли и кивнул в сторону длинного и узкого стола в центре комнаты. — Обычно бойцы из твоего Народа приходили за более интересными вещами.

Услышав эти слова, я сразу же собрался с мыслями.

— Моего Народа? И часто они заходят? — как бы невзначай спросил я, стараясь не выдать интерес. Торговцы и мастера — ушлый народ, и могут запросить цену даже за простейшие сведения.

Ракли хмыкнул, а я мысленно поморщился. Похоже, мой блеф не сработал. Неудивительно. Чем выше Восходящий поднимался по лестнице Восхождения, тем больше возможностей приобретал. В том числе и возможность чувствовать эмоции собеседника или ложь.

— Редко, — легко сказал Ракли и упёрся ладонями в стол. — Показывай, что нужно делать.

Сначала я положил на стол Кай Целителя, а после активировал скрижаль и показал Руну Красноглаза.

— Наполнить Предмет и починить Руну, это всё? Чем платить собираешься?

Этот момент я продумать не успел. Монеты из солнцекамня превратились в увесистый рюкзак с припасами. Иного выбора всё равно не было. Чтобы путешествовать по Кругу, нужно иметь хотя бы минимальный набор странника. Несколько накидок, которые уберегут холодной ночью, парочка заплечных сумок, фляги, куда можно набрать воды. На что-то большее я не покушался. Обошёлся самым необходимым. На оружие я даже смотреть не стал, как и на маску для Ниры. Цены явно превышали мои скромные возможности.

Но у меня оставались руны.

— Есть деревянные пустышки, — сказал я. — Для начала этого хватит.

Раскрывать содержание своей скрижали я не собирался.

— Хорошо, — легко согласился Ракли. — Тогда так, за починку Руны Существа я возьму три пустышки. За Предмет четыре.

— Дорого, — сказал я, нахмурившись. Я не знал цен на услуги рунного мастера, но подозревал, что меня могут попытаться обмануть.

— Можешь поискать другого мастера, — с усмешкой сказал Ракли и отодвинул от себя Кай Целителя.

— Я так подозреваю, что ближайший не близко, — усмехнулся я и тоже упёрся ладонями в стол. Наши взгляды пересеклись.

— Ты прав. Дней десять — двенадцать. Можешь сходить. Представляю твоё удивление, когда тебе предложат условия даже хуже. Тарк ещё тот скряга. С тебя он точно три шкуры сдерёт. Ещё я заметил, что ты в этом мало понимаешь, и он это точно заметит, — Ракли рассмеялся.

Несмотря на непростой разговор, мастер мне понравился. Он производил приятное впечатление своей открытостью и прямотой. Похоже, это была общая черта всех жителей Солёных берегов.

— Есть Звёздная монета, — сказал я.

— Так с этого и стоило начинать. Одной как раз хватит на всё. И на заполнение бронзового Предмета и на починку твоего Красноглаза.

Я кивнул.

— Но я ещё хотел бы получить информацию о том, где можно найти кого-нибудь из Народа Земли. Я понял, что ты что-то знаешь. И это будет входить в стоимость.

Ракли нахмурился.

— Знать-то знаю. Только тебе это мало чем поможет, Нейт. Маркус, Анора и их колония Нова находятся слишком далеко. До Сентума путь неблизкий. Даже через Стрелу добраться туда будет непросто. Особенно в сезон Дикой Охоты.

Ракли окинул меня взглядом и добавил:

— Особенно дереву, особенно в одиночку.

Я не обратил внимания на предупреждение. Как бы ни было тяжело, я уже для себя всё решил. Я доберусь до своих соплеменников.

— Маркус? Анора? Нова? — от этих слов повеяло чем-то родным. Но названия казались незнакомыми.

Торговец искоса посмотрел на меня.

— Ты откуда, Нейт? Как ты можешь не знать глав самого большого поселения Народа Земли в этом Круге?

— Считай, что я потерял память, — уклончиво ответил я.

— Это ведь не так, — усмехнулся Ракли. — Сначала я подумал, что ты только недавно свалился с неба. Но по стигмату вижу, что это не так. Ты уже давно в Единстве.

Я понял, о чём сказал Ракли, хотя знал очень мало об этом. Только основы. Нира несколько раз упоминала, что земляне не принадлежат к изначальным народам Единства. Они падают в спасательных капсулах с орбиты. Где-то там, в космической пустоте, находился корабль-колонизатор «Хельга», который и спускал людей на земли Единства.

К сожалению, знал я немногое. В этом вопросе мне ещё предстояло разобраться. Но уже после того, как я найду соплеменников.

— Значит, Сентум?

— Не обязательно, — уклончиво ответил Ракли. — Давай так, Нейт. Сначала закончим с твоими рунами, а уже после ты сможешь задать вопросы. И возможно, у меня появится к тебе предложение.

Глава 20

По рунам мы с Ракли договорились быстро. За ремонт Руны Существа и подзарядку Кая Целителя я отдал единственную Звёздную монету. Но этим сделка не ограничилась. Также я отдал рунному мастеру четыре Руны-пустышки, Руну Стихии Смерти, Руну Умение Некротического Повеления. Все эти руны имели деревянный ранг. Взамен я получил четыре Руны Развития, а заодно слегка разгрузил скрижаль.

Руну Кровавого Нюха и Ночного зрения я решил приберечь. Они выглядели перспективно и могли пригодиться в будущем.

— Ну что, доволен? — спросил Ракли, когда обмен завершился.

— Мог бы дать на одно Развитие больше, — с наигранным раздражением ответил я.

На самом деле сделкой я остался доволен. Четыре Развития помогут мне намного больше, чем бесполезные пустышки или возможность раз в сутки перехватывать контроль над реанимантом на тридцать секунд. С каждым днём я всё дальше удалялся от Пустоши и орд мертвецов, так что Некротическое Повеление лишь засоряло скрижаль.

— Иди ты к Тому-Кто-Забыт, — недовольно пробурчал Ракли. Он как раз хотел ограничиться тремя Развитиями, но я сумел настоять на своём.

— Ты говорил о том, что расскажешь мне о Народе Земли, — напомнил я.

— Да, и сдержу обещание, — сказал Ракли и положил на стол перед собой заполненный тремя зарядами Кай Целителя.

За следующие полчаса я узнал о Народе Земли намного больше, чем за всю предыдущую жизнь среди Народа Долины. Оказалось, что Ракли немало попутешествовал и успел много где побывать.

Во-первых, в Круге находилось не одно поселение Землян, а сразу несколько. В основном небольшие, едва дотягивающие до сотни человек, они были разбросаны по всем землям Круга. Главное поселение — фригольд Нова, находилось в центре круга, в Сентуме. Там, где сходился свет четырёх небесных исполинов.

Руководили Новой муж и жена — Маркус и Анора Кросс. Оба являлись золотыми Восходящими и теми, кто старался объединить Народ Земли этого Круга вокруг себя.

Многого Ракли не знал, но и того, что он сообщил, оказалось достаточно. Теперь я точно знал, куда мне стоило податься. Только вот у рунного мастера были иные мысли.

Ракли склонил голову набок, его глаза слегка сузились и стали хитрыми.

— Обдумываешь, как добраться до Сентума? — спросил он.

— Что-то в этом роде, — ответил я.

— Это не такая уж простая задача в этом сезоне. В одиночку и даже небольшим отрядом — практически самоубийство.

Я хотел сказать, что самостоятельно выбрался из Пустоши и преодолел Искристые горы, но вовремя прикусил язык. Незачем рунному мастеру знать такие подробности. Наверняка копья воинов из Долины время от времени захаживали в Авгур. Так что незачем давать подсказку тем, кто наверняка захочет меня найти.

— Выкладывай начистоту, — сказал я. Ракли в начале разговора обмолвился, что хочет мне что-то предложить, и похоже, время этой части разговора пришло.

— Хорошо. Если говорить просто, то я знаю, где ты сможешь найти несколько копий воинов своего Народа. И для этого тебе не нужно будет добираться до Сентума. Я расскажу тебе и даже помогу добраться намного быстрее, чем ты сможешь сделать это сам.

— И ты что-то хочешь за эту информацию? — догадался я.

— Да, хочу. Мне нужна изменённая материя с одной твари.

— Ты предлагаешь мне поохотиться на неё? — не скрывая недовольства, спросил я.

— А почему нет? — Ракли стал серьёзным, между бровей появилась глубокая складка. — Мне нужен изменённый материал с бронзовой Огненной саламандры и Стихия Огня, если такая попадётся. Тебе нужны руны, Звёздная кровь и возможность быстрее добраться до своих. Если договоримся, то последнее я обеспечу. Те несколько дней, что ты потратишь на зверя, покроешь многократно. Или хочешь идти пешком?

От последних слов Восходящего меня передёрнуло. За последнее время я только и делал, что бегал, лазал по горам и устанавливал рекорды скорости. Мысль о том, что придётся идти пешком, не радовала. А с местными расстояниями я нисколько не удивлюсь, если придётся пройти на своих двоих ещё несколько тысяч километров. А то и больше…

От одной этой мысли по телу пробежала волна мурашек. Сейчас бы я многое отдал только за возможность получить Руну-Существо, которое избавит меня от необходимости передвигаться пешком или бегом.

— Допустим, — сказал я. — Но почему ты обращаешься с этой просьбой ко мне, к дереву? Когда ты сам не ниже бронзы, а то и серебро. Почему не отправишься сам, почему не наймёшь кого-нибудь из своего народа?

— Посмотри на моё лицо, — сказал Ракли и повернул голову в сторону, чтобы я сумел лучше рассмотреть глубокие борозды на его лице. — Видишь эти морщины? Я уже не в том возрасте, чтобы заниматься охотой и бегать по горам. Это удел молодых. Что касается местных Восходящих, то я не могу никого нанять. Помимо того, что почти все копья заняты, как-никак Сезон Дикой охоты, и опасности сыплются со всех сторон, у меня сложились не самые лучшие отношения с танааном. Как только я хоть кому-нибудь из местных проболтаюсь о саламандре, на неё тут же наложат лапу, и мне ничего не достанется.

— Зачем вообще тебе изменённый материал? — спросил я.

— Как зачем? — удивился Ракли. — Изготавливать глифы. Что ты вообще знаешь об изготовлении рун?

— Не много, — признался я.

— Тогда позволь немного просветить. Чтобы изготовить новую руну, необходимо несколько вещей. Руна-пустышка соответствующего ранга, глиф, который вытачивается из изменённой материи, и Звёздная Кровь. Соединив эти компоненты, я получу новую руну.

— Любую? — спросил я.

— Нет. Не любую. Зависит от глифа и того, что он несёт внутри себя. Но это касается не всех рун. Руна-Существо, к примеру, помимо трёх элементов требует ещё и само существо, которое будет заключено в руну. То же самое и с Руной-Предметом. Артефакция — это отдельная и очень непростая наука.

— Да уж, вижу, — сказал я.

— Так что? Займешься саламандрой?

— При двух условиях. Первое — ты расскажешь мне всё про эту тварь. Второе — я смогу забрать с неё всё, кроме изменённой материи и Стихии Огня, если такая попадётся.

— Договорились.

Из рунной мастерской Ракли я вышел уже в темноте. Улицы опустели, жители разошлись по домам. Городской шум сменился шумом моря.

Мне было непривычно находиться одному посреди чужого города, но я не унывал. Наоборот. То, что я зашёл к рунному мастеру, дало многое. Я избавился от ненужных рун, узнал о поселении землян в Сентуме, получил задание на устранение звёздной твари. Если повезёт, то и Наблюдатель обратит на меня внимание и одарит своим заданием.

Пока я пробирался к выходу из города, решил использовать Руны Развития. Все четыре ушли в атрибуты разума. В прошлый раз эта ветка одарила меня новыми спящими навыками, и я надеялся, что и в этот раз мне что-нибудь достанется.

Зря. Незримый выкинул мне чёрные камни.

Ни одного Навыка я не получил. Моё Восхождение сейчас выглядело примерно так:

Атрибут Тела

Ранг: дерево

Текущее развитие 10/10

Атрибут Разума

Ранг: дерево

Текущее развитие 7/10

Атрибут Духа

Ранг: дерево

Текущее развитие 2/10

Неплохо. Но это ещё не всё. В Разговоре Ракли обмолвился, что если с саламандры выпадет бронзовая Руна Развития, то он сможет разбить её на восемь — десять деревянных рун. Результат зависел от навыка рунного мастера. Это стало той последней каплей, которая склонила чашу весов в сторону того, чтобы заняться зверем. Да, опасно. Бронзовая тварь по определению не может быть слабой, но и награда обещала быть соответствующей.

— Что-то ты долго, — сказала Нира, когда я нашёл её в небольшой роще неподалёку от дороги.

— Зато с тем, что ты просила, и с новостями, — сказал я и передал ей перчатки из тонкой кожи и несколько отрезов ткани, чтобы в будущем ей не приходилось прятаться за стенами поселений или пугать детишек своим видом.

Рассказав Нире обо всём, что узнал, я улёгся спать.

Утром, когда свет игг-древа только начал разгораться на горизонте, а над каменистой равниной ещё плавали облака тумана, мы отправились в путь. Огненная саламандра обитала в предгорьях Искристых Гор в трёх — четырёх днях пути от городка.

В нашем случае хватило двух дней, чтобы добраться до места. За это время я успел ощутить на себе прибавку от новых атрибутов Разума. Тело уставало так же, как и раньше, но сейчас я стал лучше контролировать себя и свои действия. Голова оставалась ясной, даже когда организм уже молил о пощаде.

Ракли дал достаточно подробное описание места, где водилась Огненная саламандра. Приметная излучина реки нашлась быстро, и поднявшись вдоль течения, мы так же быстро нашли и пещеру, где пряталась тварь. Трудно обознаться, когда земля рядом с пещерой выжжена на несколько сотен метров во все стороны. Сохранились лишь несколько обугленных стволов деревьев.

— Ждём, пока сама выползет, — сказал я, когда мы с Нирой нашли удобный наблюдательный пункт чуть в стороне от пещеры. Лезть в логово твари, которая может залить огнём всё пространство на ближайшую сотню метров, я не собирался.

Дерево против бронзы — не самый хороший расклад. Я понимал, что лёгкого боя не получится. На моей стороне выступала Нира с мощной винтовкой и десяток импульсных гранат. На стороне саламандры — возможность использовать огонь, прочная шкура и размеры. По словам Ракли, тварь должна быть немаленькой. И размеры входа в пещеру это подтверждали.

Ждать пришлось до самого вечера. Я даже подумал, что тварь ушла из своего логова, либо её убил другой хищник.

— Нейт, выходит, — сказала Нира. Сейчас был её черёд смотреть за входом, поэтому я лежал чуть в стороне на толстой шкуре и рассматривал атрибуты, думая, куда двигать своё Восхождение.

Я тут же подскочил к Нире и уставился в сторону прохода.

— Она больше, чем я думал, — сказал я, а про себя выругался. Мне так и не пришло задание от Наблюдателя. Надежды на это имелись, но хранитель Единства в этот раз решил иначе.

Огненная саламандра медленно выползла из своего логова. Длинное приземистое тело блестело тысячами красно-оранжевых чешуек. Мясистый хвост размером почти со всю тварь раскачивался из стороны в сторону. Длинный гребень на спине вдруг развернулся, и огромная десятиметровая ящерица раскрыла пасть, полную острых зубов.

Окрестности огласил рёв саламандры.

— Показывает, что пришёл хозяин окрестностей, — сказал я.

— Похоже на то, — кивком согласилась Нира.

Тяжёлая винтовка уже удобно устроилась в небольшой ложбинке на камне, а Нира прильнула к окуляру.

— Действуем, как и договорились, — сказал я и подобрал сумку с гранатами с земли. Если Нире не удастся пробить шкуру саламандры с помощью Копья, то в дело придётся вступать мне и забросать монстра гранатами.

Размен дефицитных боеприпасов на бронзовые руны и возможность быстро добраться до землян меня более чем устраивал.

Передо мной вспыхнула скрижаль, и спустя несколько вдохов из воздуха появился красноглаз. Существо недовольно покрутило головой, выискивая противников. Не увидев врага, он оскалился, показывая острые клыки, после чего воинственно зашипел. Когда и это не помогло, красноглаз плюхнулся на задницу и начал прожигать меня злобным взглядом. Ниру он по-прежнему игнорировал и будто не замечал.

— Я тоже рад тебя видеть, — усмехнулся я, на что красноглаз лишь фыркнул. — Нира, я готов.

В ту же секунду она открыла огонь. Голубые вспышки расчертили пространство на три сотни метров вперёд, но я не спешил бросаться к саламандре. Время ещё не настало.

Первые снаряды достигли тела твари. Но большинство из них лишь бесполезно растеклись по чешуе. Из десяти лишь два смогли пробить толстую шкуру. По телу саламандры потекла кровь, но слишком мало, чтобы остановить монстра.

Саламандра сразу поняла, откуда прилетела опасность. Быстрым движением она повернулась в нашу сторону и сорвалась с места. Двигалась она намного быстрее, чем можно было предположить, пробегая десятки метров за несколько секунд. А рёв, что доносился из пасти, говорил о том, что «ящерица» сильно раздражена.

В этот момент произошло то, чего я ожидать никак не мог. Красноглаз, что до этого сидел рядом, встал, обошёл камень и увидел саламандру. Из пасти моего питомца донеслось шипение, а после он без команды бросился на врага.

— Назад! — рыкнул я красноглазу, но тот и ухом не повёл. Я повторил команду, но питомец проигнорировал её.

Нира вела обстрел. Теперь она выцеливала глаза саламандры и не без успеха. Один из снарядов прошил правый глаз, отчего ящерица дёрнулась и споткнулась. Замешательство длилось недолго. Саламандра быстро пришла в себя и продолжила стремительно приближаться.

Моя ладонь скользнула в сумку, и я достал гранату. Тут же сорвал предохранитель и вышел вперёд так, чтобы не загораживать Нире сектор обстрела.

К этому моменту красноглаз уже добрался до саламандры. Размеры моего питомца можно было сравнить с головой противника. Но это нисколько не уменьшило пыл «отморозка». Он увернулся от струи огня, прыгнул вперёд и вцепился зубами в лапу противника. К сожалению, красноглаз никак не мог навредить саламандре, лишь отвлечь.

— Я пошёл! — крикнул я Нире и рванул вперёд.

Изначальный план предусматривал, что мы измотаем противника выстрелами из винтовки, снарядов для этого хватало, и только после того, как саламандра ослабнет, попробуем добить. Но планы — одно, а реальный бой — совершенно другое.

Те пятьдесят метров, что отделяли меня от противника, я проскочил за несколько вдохов. Саламандра пыталась ухватить юркого красноглаза пастью и не обращала внимания ни на что другое. Даже жалящие голубые снаряды Ниры для неё больше не имели значения.

Я прикинул расстояние и бросил импульсную гранату под задницу твари, так, чтобы не убить красноглаза, который успешно отвлекал противника. Секунда, и окрестности осветила волна голубого огня. Саламандра вместе с изрядным куском земли подлетела на несколько метров вверх. Её перевернуло в воздухе. Что удивительно, красноглаз не выпустил лапу своей «жертвы». Наоборот, он воспользовался моментом и ловко взобрался ей на загривок и вцепился в шею сзади.

Не успела саламандра прийти в себя, как я бросил ещё одну гранату. И снова я целился между задних лап. Рвануло. Длинный оранжевый хвост отлетел в сторону. Даже отделившись от тела, он продолжил извиваться и подпрыгивать на земле. Из туловища твари захлестал поток крови.

В следующую секунду мне пришлось спасаться. Ящерица обратила на меня внимание, как на самого опасного из врагов, и из её пасти рванула струя жидкого огня.

Спину тут же опалило жаром. Волосы затрещали. Ещё немного, и меня поджарило бы. Плевалась саламандра чем-то ядрёным. Первый плевок в красноглаза всё ещё горел и не затухал.

Сразу две импульсных гранаты отправились в полёт. Одна под передние лапы, вторая под остатки задних. Взрывной волной меня отбросило назад. Пока я поднимался на ноги, Нира удачным выстрелом выбила второй глаз саламандры, окончательно ослепив тварь.

Ящерица затихла, и даже не шевелилась. Но я не обманывался. Руны и Звёздная Кровь всё ещё не появились над телом. Это могла быть ловушка раненой саламандры.

А вот у красноглаза были на этот счёт свои мысли. Он в последний раз рванул шею саламандры зубами и спрыгнул на землю. Его бело-чёрный хвост стоял торчком. Мой питомец обнюхал брюхо твари, после чего поднял заднюю лапу и без стеснения обоссал поверженного противника.

Я смотрел на красноглаза, и не знал, как на это реагировать. В этот момент он с чувством выполненного долга отошёл от тела монстра, сел и начал вылизываться.

— Победа? — позади меня послышался голос Ниры.

Она не стала дожидаться, когда я позову её, и вышла из укрытия. Я хотел сказать, чтобы она пока держалась подальше, но не успел. Над телом саламандры появились три руны и Звёздная кровь.

И среди наград я увидел то, что мне уже очень давно хотелось увидеть в своей скрижали.

Глава 21

Я подошёл к телу поверженной твари и забрал руны и Звёздную кровь.

Одновременно я был и рад, и слегка разочарован… Я получил семь капель Звёздной крови. Это увеличило мой общий запас до семидесяти единиц, что уже выглядело неплохо для Восходящего с деревянными атрибутами.

Также я получил Руну-Заклинание Огненного потока.

Руна Огненного Потока

Руна-Заклинание

Качество: бронза

Активация: 12 капель Звёздной Крови.

Описание: Выпускает струю огня в указанном направлении.

Срок действия: 4 секунды

Время перезарядки: 2 минуты

Текущий таймер перезарядки: готово к активации

Моя первая по-настоящему боевая руна. Лоза и красноглаз хоть и помогали в бою, но практически не могли навредить противнику. Теперь у меня появилось то, что я мог использовать непосредственно сам. Руну ещё стоило испытать, так как я подозревал, что она окажется слабее, чем умение саламандры. Но всё равно это отличное пополнение скрижали.

Главным приобретением этой битвы оказалась Руна-Повышение бронзового ранга. С помощью этой Руны-Свойства можно поднять качество одной руны до своего уровня. То есть, применив бронзовую Руну-Повышение на ту же деревянную Лозу, я мог улучшить её ранг. При этом потеряются все улучшения.

У меня имелось не так много кандидатов на повышение. Всего два. Лоза и Красноглаз. Повысив их уровень до бронзы, я значительно усилю одну из этих рун. Только вот стоило ли это делать прямо сейчас?

Лоза трижды усилена, и мне не хотелось терять улучшения, а красноглаз неуправляем, хоть и полезен в некоторых ситуациях. Ещё я решил подождать и посмотреть, какой именно способ быстрого перемещения предложит мне Ракли. Если это будет ездовая Руна-Существо, то будет мудро повысить именно её. В то, что рунный мастер предложит мне бронзу, я не верил. Почти наверняка это окажется дерево. Если я вообще правильно представляю ситуацию. Вполне возможно, что он просто попросит знакомого караванщика доставить меня в нужную точку вместе с обозом. Такая вероятность тоже существовала.

А вот третья руна разочаровала. Мне досталась Руна Стихии Огня. Именно то, что я обещал отдать Ракли, если такая попадётся. При этом я не получил ни одного бронзового Развития, хотя надеялся на это.

— И как? — спросила Нира. Она не могла видеть описание рун.

— Неплохо, — ответил я и перечислил трофеи и их свойства. Время от времени Нира давала дельные советы насчёт Восхождения и рун, так что игнорировать её мнение не стоило.

— Огненный поток пригодится, — сказала Нира. — Придержать Руну Повышения тоже хорошая идея.

Следующие несколько часов у нас ушло на то, чтобы освежевать тушу саламандры. Слишком большой она оказалась, а твёрдые чешуйки практически не поддавались ножам.

В качестве изменённой материи выступали хрящи в горле саламандры, когти и небольшой гребень на голове твари. Но и другие части тела стоили немало, и их можно было выгодно продать. На них наша договорённость с Ракли не распространялась.

Шкура твари, клыки, несколько ценных внутренних органов — всё это мы забрали с собой. Тяжёлая поклажа добавила дополнительный день пути, но я счёл это неплохим обменом. Особенно для тех, кто не имел практически ничего.

В этот раз в городок я вошёл вместе с Нирой. Она надела перчатки, сильнее закуталась в плащ и обмотала голову тонкими полосками ткани, отчего стала похожа на мумию. Открытыми оставались лишь светло-голубые глаза. Но главное, что это сработало. На нас хоть и пялились местные жители, но скорее из-за того, что мы несли пару огромных тюков, которые за несколько тёплых дней уже начали пованивать.

— Кто там? — послышался голос Ракли, когда мы с Нирой вломились в его мастерскую. — Что это так воняет?

Рунный мастер показался спустя секунду. Он вышел из соседней комнаты, держа в руке резец то ли по камню, то ли по дереву.

— Нейт? Так быстро? Я ожидал, что ты провозишься на несколько дней дольше, — удивился Ракли. — А это ещё кто с тобой?

Ракли внимательно провёл взглядом по Нире.

— Экзо? И не руна? Она не опасна? — спросил Ракли.

— Это зависит от того, как ты будешь себя вести, — усмехнулась Нира.

— Ещё и разумная… — По глазам Ракли я видел, что он сильно удивлён. Похоже, нечасто ему приходилось сталкиваться с синтетиками, если вообще приходилось. Народ Земли был слишком малочислен на фоне остальных Народов круга. Крошечный камешек против огромной горной цепи.

— Я выполнил задание, — сказал я, но Ракли и ухом не повёл. Он продолжал смотреть на Ниру.

— Нейт, продай её мне.

Предложение оказалось неожиданным. А то, с каким придыханием это предложил рунный мастер, говорило о том, что он сильно заинтересован.

— Об этом не может быть и речи, — отрезал я.

— Я не вещь, чтобы меня покупать, — сказала Нира. Её глаза загорелись гневом.

— Но… — протянул Ракли.

— Никаких но. Нира не продаётся. Это окончательно, — процедил я.

Рунному мастеру явно не понравился мой ответ, но спорить он не стал, лишь поджал губы.

— Ладно, поговорим позже и наедине, — махнул он рукой. — Только вынеси эту дрянь из комнаты, — Ракли кивнул на два больших тюка с внутренностями саламандры. — Дышать ведь нечем.

— Выбросить на улицу, чтобы тут же украли? — спросил я.

— Скорее попытаются сжечь, чтобы не воняло, — сказал Ракли, поднял с прилавка небольшой колокольчик и дважды позвонил. В ту же секунду появился молодой паренёк, у которого только начал появляться пушок на лице. Он с удивительным рвением уставился на рунного мастера, чуть ли не по струнке вытянулся.

— Отнеси это во внутренний двор и пригласи Калааса, пусть посмотрит, что его может заинтересовать.

Паренёк бросился исполнять приказание. Один тюк, почти с него размером, он забросил себе за спину, едва не упав при этом, второй поволок по полу в сторону двери.

Как я понял, Ракли решил позвать того, кто купит ингредиенты с туши саламандры. Этот вариант меня более чем устраивал. Уж точно лучше, чем самому ходить по магазинам и предлагать товар. К тому же, вряд ли кто попытается обмануть единственного рунного мастера на неделю пути в любую сторону.

— Итак, у тебя получилось, — сказал Ракли и кивнул в сторону длинного стола с металлическими бортами. — Показывай.

Я достал изменённый материал и протянул его мастеру. На вид эти части тела саламандры мало чем отличались от остальных. Если бы не описание системы Восхождения. Она чётко давала понять, что материал содержит Звёздную кровь.

— Отлично-отлично, — сказал Ракли, со всех сторон рассмотрев добычу. Казалось, он совсем забыл о том, что не один в лавке.

— Ещё что-то было? — спросил он. Глаза рунного мастера слегка сузились. Он не мог знать, получил ли я Руну Стихии Огня или нет. Так что если бы я решил оставить её себе, он не смог бы доказать, что она мне досталась. Но я не хотел обманывать. Договор есть договор.

— Есть, — сказал я и мысленным усилием активировал скрижаль, затем, не поднося руку, мысленно поддел Руну Стихии и показал Ракли. — Тебе повезло, мастер. Руна Стихии действительно попалась среди трофеев.

— По голосу слышу, что ты не особо рад этому, — усмехнулся Ракли.

— Мы договорились. Я выполняю уговор в точности, но не стану врать, что предпочёл бы, чтобы выпало нечто иное.

— Похвальная честность, — сказал Ракли. — У меня есть навык, который помогает определить ложь. Не всегда и не со всеми, но для дерева хватит. Так что я всё равно узнал бы. Но хорошо, что ты сам сказал. Обмен.

Мы соединили скрижали, и я передал бронзовую руну.

— Ты выполнил всё, о чём мы договаривались, — со странным удивлением сказал Ракли.

Я промолчал, так как отвечать на такое не собирался.

— Теперь твоя очередь выполнить свои обещания, — вместо меня сказала Нира.

Ракли посмотрел на меня, и по глазам я понял, что он колебался. Не насчёт награды. Я уловил, что он снова хочет предложить мне плату за Ниру, но я не собирался продолжать эту тему и даже узнавать цену. Я боднул рунного мастера взглядом.

— И я выполню их, — сказал Ракли. — Идите за мной.

Рунный мастер вышел на улицу, закрыл за собой дверь в мастерскую.

— Нам придётся пройтись, — сказал он, после чего двинулся в сторону выхода из городка. — Как раз успеем поговорить.

Мне не понравилось, что рунный мастер решил покинуть город. Существовал вариант, что он не захочет расплачиваться, а решит «замять» дело силой. Я подал Нире сигнал пальцами, чтобы та была готова. Её ладонь опустилась в сумку, и я услышал тихий щелчок снятого предохранителя импульсной гранаты.

— Сразу скажу, что знаю немного. Но сведения верные, — сказал Ракли. — В общем. На севере Солёных берегов есть город под названием Тарро. Тебе нужно отправиться туда. До меня доходили слухи, что там сейчас находится… забыл как это слово называлось… эвакционная команда Народа Земли. Что бы это ни значило.

— Эвакуационная, — поправил я Ракли. — Означает, что они кого-то спасают или забирают.

— Да. Точно. Что-то такое и говорили мне тогда.

— Это информация напрямую от кого-то из моего Народа? — спросил я.

— Нет. Твоих соплеменников я видел давно. Может три — четыре больших цикла назад. Долетали лишь слухи. Но не беспокойся, они от надёжных людей.

Я кивнул. Что-то подсказывало, что Ракли не лжёт. Эвакуационная команда? В целом это было похоже на правду. Круг жизни огромен. Земляне сыплются по всему Единству в спасательных капсулах. Растерянные, не понимающие, куда попали и где находятся. Многие гибли в первые же дни, другие становились трелями (рабами) других Народов, и судьба их была незавидна.

Так что неудивительно, что большие поселения землян организовывали рейды, чтобы вызволить своих из лап других Народов или подобрать их в необитаемых местах. Это казалось настолько очевидным, будто я сам множество раз участвовал в чём-то подобном…

Также я знал, что Народы Единства далеко не одинаковы. Большинство из них можно лишь условно назвать человекоподобными. Народы подземных глубин не имели ног, их заменял длинный хвост. Народ Леса больше походил на двухметровых массивных йети, Дети Огня имели красную кожу и три глаза, крылатые аэри жили в летающих городах. И это только в этом Круге, где я находился. В Единстве бессчётное количество Небесных игг-исполинов.

Творящая не зря тратила силы после прихода Великой Тьмы.

Узкая тропинка вывела нас на каменистый берег Закатного моря. Шум волн смешивался с рокотом мелкой гальки. В небе виднелись стаи небольших белых птиц размером чуть больше ладони. Легкий ветер слегка трепал волосы.

— И зачем мы сюда пришли? — спросил я и едва заметным движением пальцев подал сигнал Нире, чтобы та приготовилась.

Она сразу же поняла, что от неё требуется, и отошла на несколько шагов в сторону. Её ладонь всё ещё находилась в заплечной сумке и наверняка сжимала импульсную гранату.

— Чтобы получить награду, — сказал Ракли. — В порту делать этого не стоит. Лучше здесь.

Перед рунным мастером зажглась скрижаль. Я приготовился броситься в сторону, если всё пойдёт по плохому сценарию.

— Я ведь говорил, что помогу добраться быстрее, чем если идти пешком. Говорил, — сказал Ракли и активировал руну.

В ту же секунду на берегу появилась деревянная лодка. Метра четыре в длину и пару метров в ширину. Складная мачта с косым парусом. Большой тюк с рыбацкой сетью в центре лодки. На первый взгляд это корыто отнюдь не вызывало уважения. Небрежность мастера чувствовалась практически во всём. Даже с расстояния в несколько метров я видел, что доски даже не обструганы. Появилось сомнение, а не утонет ли ЭТО в первые же минуты и не заберёт ли с собой незадачливых мореплавателей.

Отдельно стоял вопрос о том, что парусом и лодкой нужно уметь управлять. Я же с трудом понимал, где нос судна, а где корма, слишком похоже они выглядели. Оба слегка заострены, оба не имели деталей для понимания.

Похоже, Ракли уловил мои сомнения и сказал:

— Она крепче, чем выглядит. Большинство рыбаков в Авгуре выходят в море на чём-то подобном, а это Руна-Предмет, её и призвать можно повторно, если что-то случится. Бывает, рыбаки и на несколько дней углубляются вглубь Закатного моря. Тебе же, Нейт, не нужно отдаляться от берега больше чем на несколько сотен метров. Понимаешь? На этом расстоянии практически невозможно повстречать опасных противников.

— Понимаю, что я понятия не имею, как ею пользоваться, — сказал я.

— А вот это как раз решаемо, — Ракли достал из своей скрижали ещё одну руну. — Навык, который поможет тебе управиться с лодкой. На многое не рассчитывай. Обе руны деревянного ранга, но это всё равно лучше, чем идти пешком. Да и быстрее раз в пять.

Мне не понравилось предложение, но я понимал, что если сейчас откажусь, то вообще останусь без награды. Сделка выполнена, Клятвы Наблюдателю мы не приносили, и надавить на рунного мастера у меня не получится.

— Хорошо, — согласился я, после чего соединил скрижаль и забрал две деревянных руны: Руну-Навык Мореплавателя Новичка и Руну-Предмет Рыбацкой Лодки.

— Вот и отлично, — сказал Ракли и улыбнулся.

Только в этот момент я подал Нире знак, что всё в порядке и не стоит беспокоиться. Соглашение между мной и рунным мастером выполнено полностью и закрыто.

После возвращения в городок нас закружила круговерть торгов за останки саламандры. Спешить было некуда, так как откат Рыбацкой лодки составлял сутки, а Ракли пообещал разместить нас с Нирой в одной из комнат его немаленького дома.

Местный специалист по зельям забрал всю требуху, чешую решил выкупить Ракли, сославшись на то, что хочет попробовать усилить доспех знакомого Восходящего. При этом он попросил о скидке. Я не стал спорить, так как не хотел бегать по чужому городу с воняющим тюком. Далеко не всю кожу удалось очистить от мяса саламандры, так что вонь стояла соответствующая.

За это время я успел установить Руну-Навык Мореплавателя Новичка, благо атрибутов разума для этого хватило. Каких-то особых изменений не заметил, новых знаний или умений тоже не прибавилось, но с Рунами-Навыками всегда так. Мало просто добавить новый Навык, нужно ещё и освоить его на практике.

Также я принял решение повысить Ранг Рыбацкой лодки до бронзы. Плыть несколько тысяч километров вдоль берега на чём-то, что может развалиться или пойти на дно в любую секунду, не хотелось.

Название Руны-Предмета изменилось, как и описание.

Руна Прогулочной Яхты Народа Кер Иро

Руна-Предмет

Качество: бронза

Активация: 6 капель Звёздной Крови.

Содержит прогулочную яхту Народа Кер Иро.

Срок действия: нет

Время перезарядки: 1 цикл

Текущий таймер перезарядки: 22 часа 17 минут.

Уже когда я расположился в гостевой комнате, ополоснулся и собрался ложиться спать, Ракли позвал меня на разговор:

— Что-то случилось? — спросил я.

— Я насчёт твоего экзо… — сказал Ракли.

— Мы уже обсудили это, — твердо сказал я. — Нира не продаётся. Точка.

— Я дам тебе серебряное Развитие, если отдашь её мне, — сказал Ракли. По его виду я понял, что он не собирается отступать.

На самом деле предложение было сказочным для меня. Одно серебро можно приравнять к десяти бронзовым Развитиям. Согласись я, и это вывело бы меня на совершенно другой уровень. Сразу, без мучений и необходимости добывать руны Развития самостоятельно.

— Две руны! — проскрежетал Ракли, когда увидел, что я молчу. Похоже, принял это за торг.

— Нет, — спокойно ответил я. — Даже за золото не отдам. Она может подчиниться, если я прикажу ей остаться с тобой, но я не стану этого делать. Она член моей команды, семьи, если пожелаешь. Ты бы продал?

Ракли нахмурился.

— В том то и дело, что она разумна. Ты наверное не в курсе, но Восхождением запрещено заключать разумных в руны. Это практически невозможно без соблюдения ряда жёстких требований. Но твой экзо — не живой. Его можно заключить в руну. Он может стать отличным помощником в любом деле. За бронзу могут заплатить серебром и много. Но я не собираюсь его продавать, хотел бы оставить себе.

— Во-первых, не он, а она. Во-вторых, я уже всё сказал. Нира не продаётся. Ракли, если хочешь, чтобы мы расстались на хорошей ноте, не предлагай мне больше этого.

— Я тебя понял, — сказал рунный мастер и ушёл.

Я проводил его взглядом и вернулся к себе в комнату.

— Поглядывай ночью по сторонам, — сказал я.

— Могут быть проблемы? — спросила Нира. Она сидела у стола и полировала свои кинжалы.

— Надеюсь, нет, — сказал я. Мне не верилось, что Ракли пойдёт на нападение, чтобы завладеть Нирой. Слишком безрассудно, и к тому же, не гарантировало, что она подчинится после потери хозяина.

Ночь прошла спокойно. Ракли смирился с тем, что Нира ему не достанется и даже вышел проводить нас, когда мы отправились на тот самый пляж, на котором рунный мастер продемонстрировал нам рыбацкую лодку.

— Кхе, — удивился Ракли, когда я призвал прогулочную яхту вместо рыбацкой лодки.

Я и сам изумился тому, что получил. Лодка была металлической, и хорошо, что я призвал её прямо в воде, иначе пришлось бы отзывать Руну и ждать ещё один день. Мы бы не вытолкали эту махину в воду при всём желании.

Если сравнивать с рыбацкой лодкой, то яхта Народа Кер Иро была почти вдвое длиннее и втрое выше. Тёмно-серебристая краска слегка поблескивала под светом игг-древа. Небольшие волны практически не качали корпус, он оставался неподвижен. В плавных обводах корпуса чувствовалась работа хорошего дизайнера.

Также эта Руна-Предмет явно относилась к технологическим изделиям. Отсутствие паруса явно намекало на то, что есть мотор или его аналог.

Я ожидал, что Руна Повышения сильно изменит рыбацкую лодку, но не ожидал настолько впечатляющего результата. Это косвенно подтверждало и то, какая пропасть находилась между рангами. Стало до жути интересно, что получится, если поднять руну до серебра. А если до золота? Должно получится что-то совсем грандиозное.

Попрощавшись с Ракли, который проводил Ниру тоскливым взглядом, я скомандовал:

— Всем на борт, пора выходить в море!

Глава 22

Я первым взобрался на борт прогулочной яхты. Пол оказался устлан слегка светлыми полированными досками. Они слегка поблескивали под лучами Игг-Древа. Ближе к корме располагался металлический штурвал и рычаги, о назначении которых я не имел ни малейшего понятия. За штурвалом находился полукруглый диван с небольшим столиком. Всё это было прикрыто сверху небольшим навесом из плотной ткани.

В центре прогулочной яхты виднелась небольшой трап вниз. Я решил сразу проверить, что там находится и попал в крошечную каюту с двумя узкими койками.

В целом мой корабль не выглядел впечатляюще, особенно если сравнивать его с далеко не самыми продвинутыми технологиями Долины и Солёных Берегов.

— А тут неплохо, — сказала Нира, взобравшись на борт следом за мной.

— Главное, что не придётся идти пешком, — сказал я. Мне было плевать на удобства.

Ракли уже ушёл к себе в мастерскую, так что мы с Нирой остались вдвоём. Я подошёл к штурвалу и рычагам возле него. Новый Навык никак не помогал понять, какие переключатели за что отвечают. Пришлось действовать методом проб и ошибок.

Спустя пятнадцать минут я разобрался в управлении. На самом деле всё оказалось просто. Штурвалом рулевой задавал направление, а рычаги отвечали за скорость.

Кое-как я развернуть яхту, при этом чуть не выбросил её на берег. Вот бы Ракли повеселился, если бы мы с Нирой вернулись к нему ещё на один день по причине того, что сели на мель. Но обошлось.

Уже совсем скоро небольшой корабль рассекал воды Закатного моря. Со стороны носа слышался шелест рассекаемой воды, палуба слегка вибрировала. Я так и не понял, что именно приводило яхту в движение, да и откровенно говоря, не хотел выяснять. Рунные технологии способны и не на такое.

По наставлениям рунного мастера я не собирался отдаляться далеко от берега. Сто — двести метров более чем достаточно. Если углубиться в Закатное море, то можно столкнуться с местными хищниками, чего я не желал.

Неожиданно мой Навык Мореплавателя добавил одну звезду. Теперь их насчитывалось две. Моё лицо перечертила ухмылка. В отличие от атрибутов, Навыки могли развиваться и самостоятельно, если тратить на них время и тренироваться. Вот и сейчас я за короткий срок добавил одну звезду и рассчитывал, что на этом дело не остановится. Вторая звезда дерева — это даже не основы, а что-то намного более приземлённое. Как если бы профессиональный атлет получил знание о том, как ходить на двух ногах.

— Если будем проплывать мимо города, то нужно причалить, — сказала Нира. Она развалилась на диване позади меня и, кажется, получала удовольствие от нашего путешествия.

— Зачем? — спросил я, не оборачиваясь.

— Как зачем? Тебе явно нужна шапка-треуголка, курительная трубка, и ногу нужно заменить на деревянную.

— Не нужно, у меня уже есть один из атрибутов, на которые ты намекаешь, — усмехнулся я.

— Это какой? — заинтересовалась Нира.

— У меня уже есть говорящий попугай, — хохотнул я.

— Да я тебя!

В мою сторону полетела то ли подушка, то ли часть дивана, но я вовремя отбил её рукой и даже не сдвинулся с места.

— Уйду я от тебя, — рассмеялась Нира.

Передвигаться на прогулочной яхте оказалось приятно. Уж всяко лучше, чем пешком. Лёгкий бриз холодил кожу. Нос корабля слегка подпрыгивал на волнах. По правому борту медленно проплывали пейзажи Солёных берегов.

Слишком медленно!

В какой-то момент, спустя много часов с момента отплытия, мне начало казаться, что мы практически стоим на месте. Рычаг, который отвечал за скорость, уже был поставлен на максимум.

— Движемся, — уверенно сказала Нира, когда я поделился с ней своими наблюдениями. — Причём довольно быстро. Примерно в два с половиной раза быстрее, чем пешком. В море не всегда просто определять расстояние и скорость.

На эту оценку можно было положиться. В отличие от меня, у неё в голове работал целый вычислительный центр. Наверняка она могла сейчас дать полную раскладку по скорости движения, вплоть до мельчайших деталей, могла рассказать, как ветер влияет на ход, и всё в таком духе.

А почему бы и нет?

В следующие полчаса я выслушал целую лекцию о том, какие явные ошибки я совершал при управлении кораблём, и что может увеличить нашу скорость. Наверняка Ниру никто не обучал мореходству, тем более на таких посудинах как наша, но ей хватало и развитого интеллекта с огромными возможностями анализа обстановки.

Мой план сработал, перед глазами появилось оповещение, что Навык Мореплавателя Новичка поднялся ещё на одну звезду. А ведь каждая единичка — это сэкономленная Руна Развития, которую пришлось бы потратить на прокачку навыка.

Следующие несколько дней слились для меня воедино. Днём я стоял за штурвалом и выслушивал лекции Ниры обо всём, что она подмечала. Это позволило довольно быстро поднять навык Мореплавателя до восьмой звезды. Ночью меня сменяла Нира, пока я спал.

Десяток раз мы проплывали мимо поселений. В основном это были небольшие рыбацкие деревушки на два — три десятка домов, но попалось и два городка размером с тот, в котором жил Ракли. Заходить не стали. Провизии и воды хватало.

Всё изменилось на четвёртый день, когда свет Игг-Древа уже практически перестал освещать Круг жизни. Мы обогнули каменистую косу, которая глубоко вклинилась в море, и мне открылся вид на довольно большое селение. И там явно что-то происходило. Даже с расстояния в несколько километров я видел, как жители суетливо бегали между домами. Чуть в стороне собирались воины с оружием в руках. Они явно готовились к битве. Только вот противника я не видел.

За меня его нашёл Наблюдатель.

Задание Наблюдателя Единства!

Восходящий! Черви угрожают самому существованию Единства. Уничтожайте Червей везде, где найдёте, и вы будете щедро вознаграждены!

0/10

Награда Руна (качество: дерево)

— Нира, идём к берегу, — скомандовал я.

О Червях в Единстве знали все Восходящие. В той или иной степени. Если Пустошь и некротические твари — это была напасть лишь нашего Круга жизни, то Черви угрожали всем живым существам. Пришедшие сквозь Брешь в теле Единства, они в какой-то момент почти уничтожили этот мир. И лишь немыслимыми жертвами удалось остановить их продвижение.

Та-Кто-Творит создала Игг-Древа, чтобы защитить жителей Единства. Осветить, подарить защиту от Червей. Враги всего живого не выносили игг-света и плавились под его лучами. Но и это не остановило их. Множество Кругов жизни пало. Свет многих небесных исполинов потух навсегда. И по сей день бесчисленные октагоны были заброшены после страшной войны и начала Великой Охоты.

Я знал об этом из рассказов Восходящих грасса, но и они не могли похвастаться тем, что знали многое. Старые легенды, мифы Единства. Не более.

Все сходились в одном. Если увидел червей — убивай, пока есть силы и возможность.

И я не собирался отсиживаться в стороне.

Небольшая яхта резко повернула и начала приближаться к берегу.

— Бросай штурвал, для тебя есть другая работа, — я бросил Нире импульсную винтовку.

К этому моменту я увидел, как из воды на берег начали выскакивать чёрные, покрытые хитином, твари. Один вид этих существ вызывал омерзение. Покрытые масляной плёнкой, с множеством острых отростков на теле, с раскрытыми пастями.

Восходящие небольшого поселения атаковали тварей сразу же, как те появились. Вода и берег покрылись толстой коркой льда, с неба на червей-воинов обрушился крупный град, сверкнуло несколько молний. Призванные Существа бросились вперёд.

Младших червей лишь условно можно назвать разумными. Они практически не способны мыслить и размышлять. Скорее их можно причислить к биороботам, подчинённым более развитым видам Червей. Вплоть до Великих Червей, что способны в одиночку поглотить даже небесное игг-древо.

Нира открыла огонь. Голубые вспышки молниями пронеслись над водой и поразили первых тварей. Метра полтора длиной, около двух метров в высоту, с огромными серповидными лапами, они практически не почувствовали попаданий.

— Быстрее! — выругался я.

Тихоходная яхта и не думала разгоняться. Ей было плевать, что сейчас на берегу развернулась кровавая битва. Но и прыгать в воду и добираться до берега вплавь не имело смысла. Яхта хоть и тихоходна, но всё равно быстрее, чем даже хороший пловец.

Младшие черви потоком выскакивали из воды и атаковали защитников поселения. Но я, к сожалению, ничем не мог помочь. Нира, казалось, зажала спусковую скобу, так как количество выстрелов утроилось. Хотя целиться было нетрудно. Почти весь берег был заполнен врагами Единства.

Моя ладонь сжимала импульсную гранату. Чуть в стороне находилась сумка с восемью оставшимися зарядами. Но метать я пока не мог. Слишком далеко.

Кто-то из Восходящих применил что-то убойное. Берег почти на сотню метров превратился в огненную бездну. Пламя поднялось почти на три метра над землёй, а по ушам ударил слитный визг тварей. Перед глазами всё поплыло, я едва не оступился, но вовремя схватился за поручень.

Похоже, среди младших червей находился и кто-то более сильный.

Яхта, наконец, подобралась к берегу на расстояние броска гранаты. Я не стал ждать. Со всей силы метнул первую. Спустя несколько секунд по берегу прокатилась волна голубого огня вперемешку с мелкой галькой и чёрными кусками тел тварей.

За первой гранатой полетела вторая, а за ней и третья. Ещё до того как нос яхты врезался в берег, я израсходовал весь оставшийся запас. Но и младших червей я убил немало. Мне некогда было смотреть на счётчик, но я не сомневался, что уже сейчас увижу там внушительное число. Защитники поселения медленно пятились под натиском червей. На берегу лежали разорванные тела жителей.

Мелькнула мысль призвать красноглаза, но я тут же отбросил её. Его когти и зубы неспособны пробить толстый хитин, а серповидные конечности легко отправят моего питомца на тот свет. А я не знал, когда в следующий раз сумею найти мастера и отремонтировать руну.

Зато Лоза показала себя неплохо. Я увидел, как червь повалил одного из Восходящих на землю и уже собирался его прикончить, и применил Лозу. Тело червя опутали длинные отростки с крючковатыми шипами. Тварь взревела ультразвуком и дёрнулась в сторону. Три тонких Лозы не выдержали и лопнули, но этого времени хватило Восходящему. Он успел активировать руну, и тварь перед ним распалась на две неравные части.

Нос яхты ударился о берег, но я не стал спрыгивать за борт. У меня всё равно не было подходящего оружия для ближнего боя. Особенно с червями с их толстым хитином. Зато у меня имелась новая бронзовая руна.

Я активировал Огненную струю и направил её на толпу чёрных тварей. В отличие от большинства огненных рун, моя относилась к тем, которые имели продолжительный эффект. Не просто огонь, а скорее струя напалма, которую практически невозможно потушить. Младшим червям точно не понравилось.

Около десятка тварей взревели от боли. Но к сожалению, это практически никак не сказалось на их боевых возможностях.

— На борт! — крикнул один из защитников поселения.

И уже через несколько секунд на носу корабля начали появляться первые воины. Высокие борта яхты давали хоть какую-то защиту и преимущество в высоте. Всяко лучше, чем ровный каменистый берег.

От волны червей почти в сотню особей осталась в лучшем случае треть, многие лишились конечностей. Большинство червей убили защитники, но и мы с Нирой внесли немалый вклад.

Тем не менее, это нисколько не остудило пыл врагов. Иногда было непонятно, как перерубленное пополам нечто всё ещё пыталось дотянуться конечностями до воинов, и почему оно не дохло.

Закипела рубка. Твари наседали снизу, мы с другими воинами сдерживали их напор. Борт яхты смяло, я увидел немалую пробоину. Появились опасения, что Руна может треснуть, но отозвать её сейчас — это лишиться удобной для обороны позиции.

Один из воинов рядом со мной зазевался и не заметил чёрную лапу твари. Его схватили и моментально утащили вниз, где и растерзали за несколько секунд. Но при этом воин оставил мне копьё. Что угодно лучше, чем моё единственное оружие — короткий кинжал.

Откатилась Руна Огненной струи, и я тут же активировал её вновь. За бортом начался ад. В лицо ударил нестерпимый жар. Следом за мной активировали руны и другие Восходящие. По рядам противника будто прошёлся невидимый клинок. Он перерубил трёх тварей пополам и лишил конечностей ещё несколько других.

Черви не умели отступать. Бились до тех пор, пока последняя из тварей не погибла. И только в этот момент, забрызганный чёрной кровью с ног до головы, я понял, что мы отбились. И что ещё более удивительно, я не получил ни одной раны. Только кожу слегка щипало.

— Всем смыть кровь! — послышался приказ одного из Восходящих.

Я решил, что и мне следует последовать этому приказу, поэтому спрыгнул на берег, скинул одежду и начал смывать с себя ядовитую кровь. Когда с водными процедурами было покончено, ко мне подошёл один из Восходящих. Тот самый, который и отдал команду смыть кровь.

Выше меня на голову, светлые волосы, могучее телосложение. Он был истинным представителем Народа Солёных берегов.

— Я не знаю, кто ты, не знаю, почему пришёл к нам на помощь, но клянусь Тем-Кто-Сражается, я благодарен тебе.

После этого гигант неожиданно сграбастал меня в объятия. Его атрибуты явно превосходили мои, так что я почувствовал, как слегка захрустели кости.

Столь яркое проявление чувств оказалось для меня неожиданностью. Но всё быстро закончилось. Гигант отпустил меня, его голос вновь стал деловым.

— Выпей, ты ведь тоже искупался в крови тварей?

Я кивнул и принял из рук гиганта небольшой сосуд, после чего сделал глоток. Кожу уже ощутимо жгло, а я напомнил себе, что при первой же возможности стоит обзавестись Руническим Эликсиром Антияда или его аналогом. Надоело после каждой битвы чувствовать, как яд расползался по телу, и потом с трудом выходить из этого состояния, обычно с чужой помощью.

— Прости, не могу сейчас уделить тебе должного внимания, — сказал Восходящий и кивнул в стороне небольшой поляны в полусотне метров от берега. Туда уже стягивали раненых и оказывали им первую помощь.

— Я помогу, — предложила Нира.

— Действуй, — сказал я и кивнул. — Хуже не будет.

Нира бодро отправилась помогать раненым. Я же пошёл осматривать яхту. Выводы были неутешительные. Одна или несколько тварей сумели проделать дыру в корпусе. Там где кровь младших червей попала на обшивку, краска медленно пузырилась и слезала некрасивыми потёками.

От греха подальше я развеял Руну-Предмет. Пока прогулочная яхта не получила критических повреждений, при которых руна треснет, и её придётся чинить. Благо, ждать недолго, всего сутки, прежде чем я смогу снова призвать яхту в идеальном состоянии.

Битва оказалась недолгой, но кровавой. Почти весь берег перед небольшим селением был завален телами младших червей. Только сейчас я обратил внимание, что все особи имели что-то вроде плавников, а также перепончатые складки между конечностями. Это, а также то, что черви появились из глубин моря, говорило о том, что их Улей находился под водой.

Никогда раньше я не слышал о подводных червях, но в целом не удивился. Страшнейшие Враги Единства умели адаптироваться практически к любым условиям.

Я посмотрел в сторону поляны с ранеными и понял, что моя помощь не потребуется. Тот самый Восходящий, который сграбастал меня в объятия, ходил между ранеными и каждые несколько секунд использовал руну. Она явно имела высокий ранг, так как даже те, кто умирал и захлёбывался кровью, практически сразу же вскакивали на ноги после её применения.

Что-то подобное не помешало бы и мне, но я подозревал, что руна минимум серебряного ранга, бронза не способна на столь сильное воздействие. Наверняка серебро. Откуда в заштатном селении взяться золоту?

Пока большинство воинов занимались своими ранеными товарищами, я решил посмотреть, выполнил ли я задание Наблюдателя. За десять малых червей мне полагалась награда.

Восходящий! Задание выполнено!

Выберите любую Руну (дерево):

Руна-Свойство, Руна-Предмет, Руна-Умение, Руна-Навык, Руна-Существо, Руна-Заклинание, Руна-Сага. Руна-Портал, Руна-Домен.

Также я обратил внимание, что задание на уничтожение червей не удалилось, как это обычно бывает. Вместо этого оно обновилось, только теперь в качестве награды выступала бронзовая руна, но и количество червей увеличилось. Теперь требовалось убить сотню тварей для получения награды, хорошо хоть восемнадцать сегодняшних пошли в общий зачёт.

Я пробежался взглядом по вариантам наград. На деревянном ранге не стоило рассчитывать на что-то серьёзное. Также я помнил разговор с Фолимом, в котором он пытался донести до меня нюансы выбора наград. В том числе он рассказал о наградах из списка Великой Охоты. Так или иначе, все руны Наблюдателя будут связаны с противостоянием червям.

Стандартный Предмет или Существо я откинул по причине низкого ранга. Деревянная руна красноглаза хоть и полезна, но не настолько как хотелось бы. Существо пока неспособно ни на что, кроме как ненадолго отвлечь противника.

А вот заклинание Огненной струи показало себя неплохо. К тому же я осознал, что выбирать Руны стоит с прицелом на будущее повышение ранга, если такая возможность представится.

Я выбрал Руну-Заклинание. Пусть это и затратно по Звёздной Крови, так как заклинания обычно требовали двойного количества по сравнению с другими рунами того же ранга, но зато их эффект обычно намного превосходил свой ранг.

Наблюдатель выдал следующие варианты:

Ослепляющая вспышка.

Очищающий свет.

Медленное падение.

Первое заклинание вызывало яркую вспышку игг-света, которая ненадолго ослепляла червей и парализовала их органы чувств. Второе заклинание очищало от яда червей всё, на что было наложено. А третий вариант позволял значительно замедлить падение.

Я колебался. Третий вариант я отбросил сразу. В горы я пока не собирался. Так что вероятность упасть с опасной высоты хоть и отличалась от нуля, но незначительно. Но вот первые два казались полезными. В конечном итоге я остановился на первом варианте.

Исходил я из того, что при развитии эта руна может стать сильным боевым умением против червей. Если бы у меня сегодня была возможность ослепить несколько десятков тварей, защитники потеряли бы намного меньше воинов и жителей поселения.

Звёздной Крови у меня хватало, так что я решил сразу проверить, что получил. Руна-Заклинание послушно выпорхнула из скрижали и слегка сверкнула при активации. В следующий миг в метре от меня появился крошечный шар света, размером с фалангу пальца. Он быстро наливался светом, пока не взорвался яркой вспышкой.

Не могу сказать, что я оказался впечатлен. Лишь на долю секунды пришлось прикрыть глаза. Но ещё я понимал, что игг-излучение не действует на людей. Зато отлично противостоит червям. Так что когда-нибудь у меня наверняка появится возможность проверить действие.

— Решил в фокусники податься? — послышался голос Ниры позади меня.

— Что-то в этом роде, — ответил я.

— Пойдём, познакомлю тебя с местными. Как я понимаю, мы здесь застряли на целые сутки, — сказала Нира и махнула рукой, приглашая меня присоединиться.

— Пойдём, — усмехнулся я. — Мы действительно ненадолго застряли.

Глава 23

— Держи, Нейт, — сказал Рон и передал мне чашу с красной густой жидкостью внутри. От неё приятно пахло травами и чем-то, что я не сумел разобрать. — Мы не со всеми делимся рикно, поверь.

На лице Восходящего появилась ухмылка. Отсветы небольшого костра, у которого мы сидели, падали на лицо Рона, отчего его вид казался немного зловещим. Но я понимал, что это лишь вид. После битвы с червями на берегу меня и Ниру приняли в поселении как ближайших и горячо любимых родственников.

Я не стал отказывать хейру и пригубил напиток. Он оказался на удивление приятным, слегка сладковатым с явным привкусом трав. Но главное, что сделав один небольшой глоток, я почувствовал увеличение количества своей Звёздной крови. Всего на две единицы, но это ведь эффект от крошечного глотка…

— Вижу, тебе понравилось, — усмехнулся Рон.

— Спасибо, хейр. Это поистине королевский напиток, — я благодарно кивнул.

— Он не только добавляет Звёздную кровь, но ещё и увеличивает её восстановление примерно на один древодень.

Я тут же скользнул глазами в Атлас Восходящего и проверил. Рон оказался прав. Моя изначальная единица восполнения Звёздной Крови в день превратилась в пятёрку. Всего на сутки, но и это немало. Пока я не подниму атрибуты Духа, так и буду страдать от медленного восстановления. Но даже добравшись до десятой звезды, я не сильно улучшу ситуацию. В лучшем случае получится достичь восстановления трёх капель в древодень.

Уже сейчас, после битвы и употребления напитка, количество Звёздной крови перевалило за девяносто единиц и вплотную подобралось к сотне.

— Могу ли я предложить напиток твоей спутнице? — спросил Восходящий с явным любопытством. Через систему Восхождения он наверняка видел, что Нира не является человеком. Тем не менее, он относился к ней с тем же почтением, что и ко мне.

— Пить не стану, — ответила Нира, которая сидела на кожаной подстилке чуть в стороне.

— Так я и думал, — сказал Рон.

— Часто происходят такие нападения? — спросил я и кивнул в сторону берега, от которого доносился шум прибоя.

Рон нахмурился.

— Нет. Червивая мерзость напала впервые, и мы оказались не готовы. В селении находилось слишком мало воинов. Большинство Восходящих и их копья сейчас выполняют задания Наблюдателя. Дрейки, гигантопитеки, скрайры; кажется, весь Круг жизни сошёл с ума. Опасности сыплются на нас со всех сторон.

— Сезон Дикой Охоты, — сказал я.

— Сезон Дикой Охоты, — Рон кивнул, подтверждая мои слова. — Старые враги Единства объединяют силы и нападают на поселения. Далеко не всегда хватает сил, чтобы отбиться. Поговаривают, что в Долине сейчас развернулась настоящая бойня. Из Пустоши пришли тысячи некротических тварей…

Я кивнул, мне не хотелось развивать тему Долины и её жителей. А всё потому, что мой говор и привычки могли сказать многое внимательному разумному. Как минимум то, что я долго прожил в одном из грассов Долины.

— Нейт, могу я узнать, куда ты направляешься? — спросил Рон.

Я мысленно хмыкнул. Сразу было понятно, что самому сильному Восходящему крохотного городка от нас что-то нужно. Не стал бы он тратить время, чтобы просто посидеть с чужаками, когда есть работа и поважнее. Особенно после того как все трофеи разделили, руны и Звёздную кровь раздали.

Мне досталось двадцать восемь капель, одна бронзовая Руна Развития и ещё три деревянных. Рон предлагал другие варианты, по его словам более выгодные, но я остановился на том, что мне действительно было необходимо. Это не совсем устроило Восходящего. Он посчитал, что этого мало, и пообещал кое-что подарить, как придёт время.

— Моя цель лежит на севере, — ответил я. — Город Тарро, если ты слышал о таком.

— Слышал, — кивнул Рон. — Как не слышать о самом большом городе Солёных Берегов? У меня будет просьба.

— Говори, — сказал я.

— Мне нужно, чтобы ты доставил в Тарро моего сына. Он должен попасть к кингу Народа Солёных берегов. Червивая мерзость, да ещё и в сезон Дикой Охоты — это то, что может убить наше поселение. Без помощи мы не справимся. А те несколько гонцов, которых я посылал, так и не вернулись. Я даже не знаю, добрались ли они до Тарро.

Предложение мне не понравилось. Слишком свежи были воспоминания о Грайве и его дружках. Но и отказать в столь пустяшной просьбе я не мог. Тем более, что до города оставалось всего дня три пути.

— Почему бы и нет, — сказал я. — Места хватит.

— Отлично, — Рон активировал скрижаль и кончиками двух пальцев вытянул бронзовую Руну. — Я говорил тебе, что считаю плату за помощь, которую оказали вы с Нирой, недостаточной. Прими это в знак благодарности, и за то, что доставишь сына в Тарро.

Я мысленно ухмыльнулся. Почему-то я был уверен, что получил бы что-то менее ценное, если бы отказался. Хотя понять Восходящего можно. По его словам, его поселение находилось на грани уничтожения, и у меня не было причин ему не верить. Второго нападения червей городок скорее всего не переживёт.

Мы соединили скрижали, и у меня появилась новая Руна-Предмет бронзового ранга. Я тут же активировал её. Это оказался длинный, почти с предплечье, кинжал со слегка искривленным лезвием. Чёрная кожа на рукояти оказалась приятно шершавой, слегка синеватый металл переливался в отблесках пламени костра.

— Я заметил, что у тебя нет достойного клинка, — сказал Рон и, довольный сделкой, попрощался и ушёл.

— Он твой, — сказал я и бросил оружие Нире.

Синтетик молниеносным движением выбросила руку вверх и поймала кинжал за рукоять, после чего провела пальцами по лезвию.

— Какие-то особые свойства? — спросила Нира. В отличие от меня у неё не было доступу к системе Восхождения, и она не могла прочитать описание.

— Называется Карн, в описании написано, что острый, — сказал я. — Мне такой не подходит, предпочитаю оружие поувесистее. А вот тебе как раз.

Нира одним движением встала и отвесила мне лёгкий слегка шутливый поклон, после чего подошла к ближайшему дереву и провела лезвием по стволу. Кинжал практически не встретил сопротивления. Лезвие легко углубилось почти на десяток сантиметров в ствол. Ещё немного, и Нира перерубила бы его полностью.

— Мне нравится, — в голосе Ниры послышалась благодарность.

Ночь и весь следующий день мы с Нирой провели неподалёку от городка. Нам предлагали разместиться в одном из домов, но мне хотелось побыть на свежем воздухе у небольшого костра. Благо ночи стояли тёплые.

Несколько раз за день нас навестил Рон. Мне показалось, что он проверял, не сбежали ли мы. Подобных планов у меня не было. Да и не получилось бы. Откат руны яхты составлял сутки, а идти пешком не входило в мои планы.

— Знакомься, Нейт. Мой сын — Рьян, — Рон махнул рукой на здоровенного детину на полторы головы выше меня. Белые короткие волосы, выдающаяся мускулатура, какой я ещё никогда не видел ни у кого в Единстве. Казалось, что парень полностью состоял из одних мышц. При этом, несмотря на хмурый взгляд, его лицо ещё носило следы детской округлённости. Острота мужских черт ещё практически не проявилась. Рьян был Восходящим. Шляпка стигмата в руке слегка поблескивала в угасающих лучах Игг-Древа.

Рьян подошёл ко мне и пожал руку. Несмотря на грозный вид, я ожидал намного более сильного рукопожатия.

— Если готов, то мы отплываем немедленно, — сказал я.

Рьян кивнул и отправился в сторону берега.

— Не обращай внимания на его хмурый вид, он хотел остаться и сражаться. Ничего, успокоится, — сказал Рон.

На этом мы завершили пребывание в крохотном городке на берегу Закатного моря. Я призвал прогулочную яхту, после чего мы погрузились на борт и отчалили.

Рьян сразу же отделился от нас и устроился в носу корабля. Нира как обычно развалилась на небольшом диванчике позади штурвала.

— Какой-то он нелюдимый, — сказала она спустя несколько часов.

— Нам с ним недолго путешествовать. Не хочет говорить — его право.

Наш попутчик практически никак не проявил себя за те четыре дня, что мы провели вместе. Несколько раз в день он приходил, забирал еду и вновь отправлялся на нос корабля, где молча смотрел вперёд. Я не лез к парню. Главное, что он не мешал.

На пятый день мы прибыли к месту назначения. Город Тарро появился неожиданно. Утренний туман над морем развеялся, и мы увидели большой город с длинной каменной набережной и сотней пирсов с пришвартованными кораблями. Здесь легко можно было увидеть лодки типа той, которую предоставил мне Ракли в качестве награды. Виднелись и огромные деревянные посудины с тремя — четырьмя палубами и мощным парусным оснащением. Чуть в стороне на якоре стояли несколько металлических кораблей с барабанами по бокам и несколькими дымящимися трубами посредине.

Виднелись и несколько относительно технологичных яхт типа моей, только раз в десять больше. Острые лаконичные линии выдавали в них скорее военные корабли, а не прогулочные яхты. От подобного разнообразия разбегались глаза, и казалось, будто я попал в странный сон, где намешано много всего понемногу. А ещё я понял, что большинство кораблей являлись рунами.

Количество жителей города на набережной тоже поражало. Целые толпы жителей сновали по своим делам. Пожалуй, если не вспоминать Эль-Арас — столицу Долины, то Тарро был самым большим городом из тех, которые я видел. Не удивительно, что именно здесь решила расположиться одна из групп землян для поиска своих соплеменников. Только вот как их найти в этом муравейнике?

Народ Земли слишком малочислен, чтобы полагаться на случайную встречу на улице большого города.

Идти к пирсам я не стал, так как не представлял правила швартовки корабля. Несмотря на то, что в кармане ещё имелось немного монет, расставаться с ними без особой нужды я не желал. Выбрал место поровнее для причаливания и выжал газ на максимум.

Даже если корабль немного повредит корпус — не страшно. В ближайшее время я не собирался вновь становиться морским волком.

С хрустом нос корабля врезался в гальку и застрял.

— Всем спасибо за путешествие, все могут сваливать с корабля, пока я его не развеял, — с ухмылкой сказал я.

Рьян посмотрел на меня с явным раздражением. За те несколько дней, что он провёл с нами на корабле, я уже понял, что с этим парнем мы не сойдёмся. Слишком отстранённо он держался. Не знаю, что произошло между ним и его отцом, но он так и не отошёл от этого.

— Спасибо, — буркнул на прощание Рьян, легко перепрыгнул через борт и скрылся в переплетении городских улиц.

— Нам тоже стоит поспешить, — сказал я Нире. — Возможно, здесь нельзя оставлять корабль, не хотелось бы сразу нарваться на неприятности с местной властью.

— Так чего мы ждём? — сказала Нира и спрыгнула вслед за Рьяном.

Оказавшись на берегу, я развеял яхту.

Первым делом мы отправились на поиски местного рынка. Если где-то и можно найти информацию о землянах, то в среде торговцев это будет проще всего. Ушлые, всегда державшие нос по ветру, они наверняка могли помочь, если их правильно замотивировать.

Город произвёл на меня странное впечатление. Он казался логичным…

Не то нагромождение зданий, как в других городках, в которых я побывал. Здесь чувствовалось, что город строили по изначальному плану. Или скорее отстраивали, так как некоторые здания явно находились на совершенно другом технологическом уровне.

Например, широкие улицы из странного, слегка пружинящего, тёмно-серого материала, похожего на металл. Это явно осталось от тех, кто жил раньше в этих местах. Или каналы, облицованные белым камнем, что словно кровеносная система пронизывали весь город. Куски белого то ли мрамора, то ли его аналога из Единства настолько идеально состыковали, что он казался цельным.

В центре Тарро нашлось несколько огромных статуй. Они возвышались над большинством даже самых высоких домов города и изображали изящных воителей и воительниц в необычных доспехах.

Складывалось ощущение, будто заброшенный город древней и развитой цивилизации заселили дикари, ибо как бы хорошо я ни относился к Народу Солёных Берегов, те явно не были способны построить подобное, а лишь пользовались чужим наследием.

То, что мы приблизились к рыночной площади, я понял ещё задолго по нарастающему гулу и по количеству спешащих туда жителей города. Хотя попадались здесь и представители других рас. С удивлением впервые увидел представителей Народа Детей огня. Невысокие, с практически красной кожей и такими же ярко-красными волосами. Из-под их верхних губ слегка выступали небольшие клыки.

Попадались представители других Народов, названий которых я не знал. Частично покрытые чешуёй с синеватой кожей и рисунками на практически обнажённом теле. Высокие гиганты, превосходящие меня ростом практически вдвое. Попадались здесь и жители Долины. Меднокожие, изящные, с длинными белыми волосами.

— Ох…! — вырвалось у меня, когда мы с Нирой вошли на рынок.

Огромный, он раскинулся на одной из центральных площадей Тарро и вызывал уважение своим размахом. Следующие полдня я занимался тем, что ходил между рядами и вёл осторожные разговоры. Тарро явно относился к торговым городам, так как здесь никто не обращал внимания на представителей других Народов.

Но как бы я ни старался выяснить хоть что-нибудь о землянах, у меня не вышло. На мои вопросы торговцы в основном пожимали плечами и говорили, что давно не видели таких как я.

Слегка приуныв, вечером я нашёл постоялый двор, где и снял небольшую комнату. Монет пока хватало, хотя уходили они довольно быстро. Цены в неформальной столице Солёных берегов оказались беспощадными.

— Возможно, Ракли что-то напутал? — спросила Нира, когда мы оказались одни в номере. Она подошла к одной из двух кроватей и упала на неё, отчего дерево жалобно заскрипело.

— Он сказал, что информация верная, — сказал я.

— Возможно, она устарела, а твои соплеменники уже давно ушли.

— Завтра отправимся к рунным мастерам. Здесь, в столь большом городе, они должны найтись.

Так мы и поступили. Следующий день мы потратили, чтобы обойти всех трёх рунных мастеров Тарро, а ещё заглянули в три десятка постоялых дворов.

К сожалению, это не помогло. Несколько раз нам говорили, что встречали в городе таких как я, но на этом всё. Где находилась эвакуационная команда Народа Земли, не знал никто.

Ещё три дня мы потратили на безуспешные поиски. Последний день просто бесцельно слонялись по городу в слепой надежде повстречать кого-нибудь, кто смог бы подсказать, где находятся земляне. Монеты заканчивались, а в голову всё чаще приходила мысль, что отправиться в Сентум — не самая плохая затея. Всяко лучше, чем бесполезно нарезать круги по городу.

— В окрестностях Тарро есть ещё несколько городков поменьше. Нам стоит отправиться туда, — сказал я, в том числе и потому, что монет осталось только на одну ночёвку. Когда монеты закончатся, придётся распродавать часть рун, чего мне категорически не хотелось. Лучше уж спать в лесу и питаться тем, что добуду в окрестностях. Охотится я умел и любил.

Нира в этом деле не являлась помощником. В этом плане её отношение к подобным «мелочам» совершенно не изменилось со времён грасса. Сейчас звучало это примерно так: «Ты — лидер, вот и думай».

— А если и там никого не встретим? — спросила Нира.

— Отправимся в Сентум, — твёрдо ответил я. — Мы здесь уже неделю, а толку никакого.

До ближайшего небольшого городка мы добрались к полудню следующего дня. Он сильно отличался от Тарро и был явным представителем архитектурного стиля жителей Солёных берегов. Двухэтажные здания из дикого камня, узкие мощёные булыжниками улочки.

После Тарро мне показалось, что городок совсем крошечный. В какой-то момент я хмыкнул, вспомнив грасс на границе с Пустошью. Вот где настоящее захолустье, затерянное на задворках Круга жизни.

Несколько часов мы с Нирой занимались привычными расспросами торговцев, пока я не повернул голову в сторону.

— Нира, похоже, мы нашли то, что искали, — сказал я напряженно.

А всё потому, что пара землян — парень и девушка выглядели плохо. Грязные, в оборванной одежде, с затравленными взглядами. На их комбинезонах я увидел засохшую кровь…

Глава 24

Земляне меня пока не заметили, поэтому я осмотрел их без спешки. Парень и девушка. Молодые, не старше меня. Они замерли посреди улицы и затравленно оглядывались по сторонам, будто искали спасения.

Темноволосая девушка была одета в тёмно-синий облегающий комбинезон проекта «Космо». Если бы в тот момент кто-нибудь спросил меня о проекте, то я ничего не смог бы ответить, и скорее всего пожал бы плечами. Но я был уверен, что миниатюрная азио только недавно попала в Единство. Скорее всего, упала с неба в спасательной капсуле «Хельги».

Высокий, но слишком худой парнишка был одет в привычные для меня вещи, но они явно были для него слишком велики, будто он снял их с кого-то более мускулистого.

И мне не понравилось, что на одежде виднелись следы засохшей крови. Земляне явно встряли в неприятности.

Ещё я заметил, что на парочку внимательно посматривали несколько не самых законопослушных жителей городка. Их вид, слегка нагловатые взгляды, кинжалы на поясах явно показывали, что они привыкли брать своё силой.

Единство отнюдь не райское место, несмотря на свои красоты. Работорговля процветала во многих Народах, в том числе и на Солёных берегах. Несколько раз, когда мы с Нирой ходили по Тарро, натыкались на загоны трелей и на аукционы рабовладельцев. Местные не видели в этом ничего плохого и с удовольствием ставили ставки.

Но даже если на землян обратили внимание обычные бандиты, которые хотели только поживиться вещами моих соплеменников, я не собирался позволять им этого.

— Нира, идём.

Моя спутница молча кивнула, она тоже заметила нездоровый интерес к парочке землян. Мне хотелось подойти к соплеменникам, поприветствовать их, узнать имена и что происходит, но я заметил, что местные странно зашевелились. Крупный блондин отделился от отряда в пять человек и направился к растерянной парочке.

Я ускорился, так как опаздывал.

— Посматривай по сторонам, — сказал я Нире. — Что-то происходит. И мне это не нравится.

Когда до землян оставалось меньше двадцати метров, они наконец заметили меня. Их лица слегка расслабились, появились робкие улыбки.

— Идите за мной, — не терпящим отказа голосом сказал я. При этом сам поразился тому, как легко это у меня получилось, будто я отдавал приказы уже множество раз.

— Но…

— Нира, выведи их из города, — рыкнул я, после чего повернулся к парню и добавил. — Поговорим позже.

Нира подхватила растерянных землян под руки и потянула в сторону выхода с торговой площади.

Я же резко развернулся и упёр тяжёлый взгляд в надвигавшегося громилу.

Он тоже остановился, оценивающе окинул меня взглядом. Я сместился на несколько шагов в сторону и слегка повернул запястье, чтобы показать ему стигмат. Устраивать разборки с Восходящим на центральной площади решатся немногие.

— Проблемы? — спросил я.

— Пока нет, — сказал он, нагло усмехнулся и вернулся к своим подручным.

Я не знал, действительно ли землянам что-то угрожало. Возможно, громила просто хотел что-то спросить или предложить товар. Но я в это не верил. Происходило странное.

Особенно мне не понравилось то, что как только мой несостоявшийся соперник добрался до своих и сказал несколько слов, от отряда отделился шустрый паренёк и буквально бросился между домами. Так бегают только тогда, когда хотят передать нечто важное.

Я развернулся и быстрым шагом отправился вслед за Нирой и парочкой землян. Их спины мелькали в сотне метров впереди.

— Кто вы такие? — слегка испуганным голосом спросила меня девушка азио, когда я поравнялся с ними.

— Я — Нейт, она — Нира, — сказал я.

— Костя Дубов, — сказал парень.

— Наоки Широ, можно просто Нао, — сказала миниатюрная азио.

Я кивнул и ускорил шаг до того предела, когда земляне уже не могли говорить нормально, а отдавали все силы лишь бы не отстать. Не так я представлял себе первую встречу с соплеменниками, но сейчас я понимал, что нужно сначала действовать, а только после этого задавать вопросы. В незнакомом городе я чувствовал себя уязвимым, поэтому для начала решил выбраться за его пределы.

Город остался за нашими спинами, я дождался, когда мы окажемся возле небольшого леса, и нырнул в чащу.

— Нира, доставай винтовку и контролируй окрестности, — сказал я.

— Будет сделано, — сказала Нира и тут же легко взобралась на ближайшее дерево, где и разместилась с винтовкой, прильнув к визору. Из этой позиции она наверняка видела дорогу, словно на ладони.

— Что у вас случилось? — спросил я.

Костя и Нао переглянулись.

— А ты не знаешь? Я думала, ты из отряда Шейда… — спросил азио.

— Нет, — сказал я. — Более того, я вообще не знаю никого из тех, о ком вы можете подумать. Я сам искал землян.

— Поня-я-ятно, — протянул Костя.

— На Станцию напали твари, похожие на волков, только намного больше, мы с трудом отбились. Много раненых, есть убитые, — сказала Нао. В отличие от Кости, она думала намного быстрее и умела сжато доносить мысль.

— Станцию? — переспросил я.

— Ну, то место, где отряды Шейда и Виспа собирали землян, — сказал Костя.

— Станция находится примерно в трёх часах хода пешком от города. Несколько модульных домов. Около тридцати колонистов и бывших трелей, — сухо отчиталась Нао.

— Восходящие с вами были? — спросила Нира, не отрываясь от окуляра.

Нао и Костя непонимающе переглянулись.

— Были те, кто обладал необычными способностями, скрижалями, — я повернул руку, чтобы они смогли рассмотреть шляпку стигмата. — Были те, кто имел такие же?

— Были, — уверенно сказала Нао. — В але Виспа точно двое было. Плюс сам Висп. Отряда Шейда мы никогда не видели, но скорее всего, там тоже имелись Восходящие.

— Если среди вас были Восходящие, то почему столько потерь? — спросил я.

— Не было, — сказал Костя. — Станцию охраняла неполная ала. Шесть человек, плюс несколько синтетиков. Восходящих среди них не было.

— Отряд Шейда мы вообще не видели ни разу, — сказала Нао. — А Виспа и его людей только тогда, когда он эвакуировал нас и капсулы. После того, как нас доставили на Станцию, Висп ушёл на поиски Шейда. Что-то там случилось, но мы не в курсе. Нам вообще мало известно.

— Нейт, вижу движение на дороге. Тот самый отряд из города, — сказала Нира.

— Оружие есть? — обратился я к Косте, так как у него на руке был криптор, что указывало, что он из специалистов. До координатора он явно не дотягивал.

Колонисты с «Хельги» делились на три категории. Обычные колонисты, которые должны были строить новые города и обеспечивать их жизнедеятельность. Специалисты — люди с редкими знаниями и навыками. Координаторы — элита Проекта Космо. Именно они должны были возглавить новое заселение Земли. Только вот Земли больше не существовало, на её месте появилось Единство.

— Есть, — кивнул Костя и достал из криптора новенький, ещё в блестящей краске Суворов, будто тот только что вышел из репликатора.

Я тут же отобрал оружие, так как видел, что Костя не умеет с ним обращаться.

— Доставай ещё, Кость, — сказала Нао.

Землянин кивнул и вытянул из криптора вообще всё, что там находилось. Ещё три Суворова с боеприпасами, десяток импульсных гранат, и даже новенький Скаут. Простейшая модификация брони Утопии, тем не менее, он неплохо защищал от множества угроз. А самое главное — был лёгким, универсальным и устойчивым к износу.

— Ммм… — промурлыкала Нира с дерева. — Чур, Скаут мой. Отряд движется в нашу сторону, через четыре минуты будут около поворота в лес.

— Разберёмся, — ответил я и повернулся к Нао. — Ты?

Миниатюрная азио сразу поняла, о чём я спросил, и тут же отчеканила:

— Стандартная боевая подготовка Нью-Пасифики.

Первая растерянность от попадания в город чужого Народа развеялась, и Нао начала показывать себя. Она подхватила Суворов, заученно щёлкнула затвором и посмотрела на меня. Спрашивать Костю о боевой подготовке я не стал, так как и так было понятно, что он не боец. Хотя по глазам я видел, что парень отнюдь не глуп. Нужно будет уточнить его специальность. Но не сейчас.

Разобрав оружие и устроившись чуть в стороне в крошечном овраге, а скорее большой яме, мы стали ждать.

— Подходят к лесу, — сказала Нира. — Шесть человек. Из оружия только холодное.

Мечи, копья, ножи меня интересовали мало. Основной вопрос — есть ли среди них Восходящие? И если да, то какого ранга?

Немного подумав, я активировал скрижаль и призвал красноглаза.

А ещё решил распределить три деревянных и одно бронзовое Развитие полученные после боя с червями. До определённого момента я их не трогал, так как не решил, что делать с бронзовым развитием. Вкладываться в один из бронзовых атрибутов Тела или подождать и повысить бронзовые атрибуты Духа?

В последнее время я столкнулся с слишком медленным восстановлением Звёздной Крови.

Проблема заключалась в том, что бронзу добыть намного сложнее, чем дерево. Объединить десять деревянных рун в бронзовую не получится, система Восхождения не поощряет подобного. Вот и получалось, что разобрать с потерями Развитие можно, но как после этого повышать бронзовые атрибуты? Этой дилеммой я мучил себя почти неделю. Но сейчас наступил тот момент, когда мне нужно максимально усилиться.

Три деревянные руны отправились в Разум. Этого хватило, чтобы полностью закрыть эту ветку и получить три новых бронзовых атрибута: Восприятие, Мышление и Волю. Разбираться, что конкретно за что отвечает, у меня не было времени, поэтому я отложил этот вопрос.

На девятой звезде Разума проснулся спящий навык: Знание трав Единства. Всего три звезды, но Навыки лишними не бывают.

А вот с бронзовым развитием пришлось решать быстро. Я выбрал Моторику так как именно она отвечала за координацию, скорость реакции, ловкость. Это косвенно влияло и на меткость стрельбы из земного оружия, так что сейчас выбор был очевиден.

— Какой хорошень… — начала Нао и протянула руку к красноглазу, но договорить не успела, так как мой питомец обнажил острые зубы и зашипел. Шерсть на загривке встала дыбом.

— Тихо! — приказала я красноглазу.

Тот посмотрел на меня так, будто я его смертельно оскорбил, но подчинился. Шипение утихло.

— Прошли мимо, — сказала Нира. — Удаляются.

— Посматривай, — сказал я, после чего увидел, как выдохнули Нао и Костя, который тоже взял себе автомат, хотя явно побаивался оружия.

— Зачем вы вообще в город сунулись? — спросил я у парочки землян.

— У нас много раненых. Обычные средства не помогают. Да и немного их, — сказал Костя. — Хотели продать оружие и Скаут, а на вырученные деньги купить лекарства или нанять местного врача.

— Вы кому-то говорили о том, что хотите продать? — спросил я, начиная догадываться о том, почему землян начали преследовать.

Если отбросить в сторону Восходящих, которых на самом деле немного, в лучшем случае один на многие сотни, а скорее на тысячи, то земное оружие на порядки превосходило то, что было у аборигенов Единства.

— Да, но мы не смогли поговорить, мы не понимаем местного языка, а они не знают Глобиша, но мы показали им Суворов и его действие, — сказала Нао.

— Языков у разных Народов много. Но большинство пользуются Единым. Той или иной разновидностью, — пояснил я.

Только в этот момент я понял, насколько ребята не понимали, куда попали, и что происходит вокруг. Объяснил ли им кто-нибудь, что такое Единство? Чем оно отличается от Земли? Кто такие Восходящие, Наблюдатель, Народы? Что такое Руны, стигматы и Система Восхождения?

По виду Кости и Нао я понял, что нет. Они не понимали практически ничего.

— Вставайте, пора посмотреть на вашу Станцию, — сказал я.

Услышав мои слова, Нира начала спускаться, грациозно перепрыгивая с ветки на ветку. Я уже привык к её выкрутасам и к тому, насколько хорошо она хорошо контролировала своё тело. Даже с повреждениями после пожара она не утратила большинства своих способностей или просто научилась действовать так, чтобы они были не столь заметны. Хотя голосовой модуль она по-прежнему берегла и иногда отмалчивалась, когда прежняя Нира наверняка сказала бы.

А вот на Костю и Нао это произвело впечатление. Их глаза слегка расширились, Нао задержала дыхание и слегка закусила нижнюю губу.

— Нира, почему ты в повязках? — спросила Нао.

— Не хочу показывать свою красоту, — усмехнулась Нира.

— Она синтетик и получила повреждения, — пояснил я.

На этот раз удивился Костя.

— Синтетик? Она⁈

— Да, милый, — сказала Нира.

— Но ведь…

В этот момент Нао ткнула Костю небольшим кулачком в бок, чтобы тот свернул тему. Тот подчинился, хотя продолжал с удивлением смотреть на Ниру.

До Станции мы добрались спустя три часа. Она располагалась наверху небольшого холма и представляла собой три больших модульных дома из стекла и серебристого металла. В каждом без труда могли разместиться не менее пятидесяти человек.

Чуть в стороне я заметил чёрный квадрат посадочной площадки для винтокрылов и несколько спидеров. Там же имелся небольшой металлический ангар. Большие ворота были открыты, так что я разглядел множество ящиков и частей спасательных капсул.

— Вот мы и добрались, — встревоженно сказала Нао и бросила в мою сторону быстрый взгляд. Она пыталась уговорить меня вернуться обратно в город и всё-таки найти врача или хоть какие-нибудь лекарства, но я зарубил эту мысль в зародыше. То расстояние, которое мы преодолели вместе с землянами за несколько часов, я с Нирой мог пробежать за полчаса, а то и меньше.

Первым делом мы отправились в местный лазарет, который располагался в одном из трёх купольных зданий.

Немногочисленные колонисты заметили нас и приветственно замахали руками, хотя подходить не спешили.

Впервые я не чувствовал себя чужаком в Единстве. На меня и Ниру бросали взгляды издалека, но скорее любопытные, чем настороженные. Подходить никто не решался. И скорее всего совсем не обратили бы на нас внимания, если бы наша одежда не отличалась так сильно от привычной землянам.

— Нао, Костя, вы вернулись! — с криком из дверей медблока на улицу выбежал худощавый мужчина средних лет с явными залысинами. Синий комбинезон колониста был испачкан в крови. — Вы что-нибудь нашли?

Красноглаз, что всё это время молча следовал за мной, зашипел и обнажил клыки.

— А это ещё кто? — спросил врач, обратив внимание на меня и Ниру.

— Он нашёл нас в городе, — сказала Нао. — И хорошо, что так получилось, не знаю, чем бы это закончилось. Не стоило нам соваться.

Я не стал говорить, что возможно, ещё ничего не кончено. Несмотря на технологическое отставание, местные отнюдь не были идиотами, могли сложить один плюс один и понять, что на заставе землян произошло плохое. А значит, можно поживиться. В том, что местные знали о Станции, я не сомневался. Чтобы её разместить, наверняка нужно было получить разрешение рикса или кинга. Да и место приметное и хорошо видное даже издалека.

— Ты владеешь заклинаниями исцеления? — выпалил местный врач, сразу перейдя к делу. Его глаза горели лихорадочным блеском. Белки были красными, похоже, от долгого отсутствия сна.

— Ты имеешь в виду рунами? — спросил я.

— Не знаю, как здесь это называется, ты ведь из этих… — быстро сказал врач и кивнул на мою руку, где виднелась шляпка стигмата. — Пусть будет рунами. У нас много раненых. Раны я кое-как зашил, но здесь нет ни антибиотиков, ни оборудования, чтобы поставить людей на ноги.

Врач казался странным. Худой, дёрганый, с бегающими глазами. Хотя всё это можно было списать на то, что он просто не понимал, что происходит, и куда он попал. Оказаться неизвестно где, но не на своей планете, кого угодно могло выбить из колеи.

Из коротких ответов Кости и Нао на пути к Станции я понял, что большинство людей появилось на станции совсем недавно. Большинство упали в спасательных капсулах не больше нескольких недель назад, когда «Хельга» начала сбрасывать очередную волну колонистов. И лишь немногие провели здесь несколько больших циклов. Только вот что они могли понимать, если их держали в качестве трелей. Большинство даже языка местных не знали.

— У меня нет лечебных рун, — ответил я.

Понемногу вокруг нас начали собираться немногочисленные колонисты в синих облегающих комбинезонах. Всего около десятка человек. Большинство держались на расстоянии, так как мой зверь скалился и обводил окружающих свирепым взглядом.

— Чем же ты тогда можешь помочь нам? — спросил врач.

— Для начала я хотел бы посмотреть на раненых, — сказал я. — Местные травы не хуже некоторых лекарств с Земли, а некоторые и намного лучше.

— Я слышал эту теорию, — сказал врач. Он развернулся и быстрым шагом скрылся в медблоке.

Я вошёл следом и оказался в длинном коридоре с множеством дверей. Пахло химическими реактивами. Над головой горели продолговатые белые лампы. Несмотря на не самую простую обстановку, я не сдержал улыбки. Я чувствовал, что попал туда, куда и нужно. К своим!

Меня завели в ближайшую палату на пять коек. Все они оказались заняты. В воздухе висел противный запах нагноений. Некоторые из раненых слегка постанывали, лица большинства блестели от пота.

— Кто-нибудь из охраны выжил? — спросил я у Нао, которая увязалось следом за мной.

— К сожалению, они первыми встретили стаю и не выстояли. Считай, что мы оказались предоставлены сами себе. А когда вернутся Висп и Шейд со своими отрядами, я не знаю. Если вернутся…

Я кивнул, подошёл к ближайшему раненому и осмотрел его раны. Как и ожидалось, хищники Единства неслабо порвали колонистов. Мало того, без антибиотиков или их аналогов они обречены. Немного сумасшедший врач действительно сделал, что мог. Зашил раны, обработал чем сумел, но большего он сделать не мог.

Обойдя всех раненых, я спросил:

— Это все?

— Нет, ещё две палаты заняты, но там ситуация получше, — ответила Нао. Местный самопровозглашённый врач слегка скривился.

— Ну, что, посмотрел? — с едва скрываемым скепсисом спросил врач, который так и не представился.

— Осмотрел, — сказал я и пристально посмотрел в глаза врачу, отчего тот отступил на шаг назад. — Раны неприятные, но я видел и похуже. Нужен желтоцвет, он снимет отёки и очистит от нагноения. Конечно, лучше подойдёт живолист, особенно звёздный, но в этих краях я его не видел, а вот желтоцвет встречал много раз, причём совсем недалеко от станции. Ещё потребуется сбор из сорокалистника и коры буровника.

— И ты знаешь, где это всё достать? — спросил меня врач. — И достать быстро?

— Знаю, — ответил я. — Но для начала покажи мне трёх самых тяжёлых.

Я снял с груди Кай Целителя. В нём ещё имелось три заряда. Его силы явно недостаточно для полноценного лечения, но вот подстегнуть организм и позволить ему протянуть на несколько часов больше — с этим Кай справиться способен.

Врач указал мне на трёх самых тяжёлых пациентов. Я не стал ждать. По очереди прикладывал Кай к груди пострадавших и активировал его.

Три волны зелёной энергии пробежали по телам колонистов.

— На многое не рассчитывай, — сказал я врачу. — Это не заменит лекарств, но подарит время. Вернёмся к травам. Если будут люди для сбора, то управимся за несколько часов.

— Я пойду, — тут же согласилась Нао.

— Я тоже, — добавил Костя, посмотрев на миниатюрную азио.

— Ещё несколько человек не помешают, — сказал я Нао, так как она здесь выглядела самой деятельной и способной быстро решать вопросы, а не создавать проблемы.

— Сделаю, — сказала азио и кивнула.

В этот момент с улицы послышались несколько выстрелов.

— А это ещё что? — спросил я и бросился в сторону выхода.

Продолжение:

https://author.today/reader/436243

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Звездная Кровь. Экзарх I

Content

Звездная Кровь. Экзарх I

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Nota bene