Елена Дмитриевна Леденева

Илуиты

Сохраняющая равновесие

Книга первая

© Е. Д. Леденева, 2025

© Т. П. Петровска, 2025

© ООО «Абрикос Паблишинг», 2025

Глава 1

Моранг

В темной, насквозь пропахшей кошками подворотне затаился человек. Минуту назад он бесшумно выскользнул из соседнего переулка, быстро огляделся по сторонам, в два коротких прыжка достиг укрытия и тут же прижался к стене.

Звук, который его насторожил, послышался вновь. Шаги. Хоть и осторожные, но явственно различимые в ночной тишине. Сомнений не было – по его следам кто-то шел.

Наблюдатель? Или охотник?

Если наблюдатель, то есть вероятность, что не заметит. А вот если охотник… Черт! От этого в подворотне не спрятаться. Таких, как он, охотники чувствуют. А для боя позиция крайне неудачная – двор глухой, отступать некуда.

Вдалеке послышался тихий свист, и преследователь помчался назад.

Слушая удаляющийся топот, мужчина облегченно выдохнул – наблюдатель.

Лицо заливал пот. Нестерпимо хотелось стянуть с себя душную толстовку и вытереть ею мокрое тело. Вероятно, слишком жаркая для весны погода, установившаяся в последние две недели, и привлекла сюда наблюдателей. А ведь все шло так хорошо!

Он напряженно прислушался. Тихо. Бросил взгляд на часы и выругался. Начало третьего! Повелитель не терпит опозданий. И тем не менее двигаться прежним маршрутом опасно, можно снова нарваться на патруль. Придется делать крюк.

Черный силуэт отделился от стены и, крадучись, двинулся вдоль домов. Сейчас он скорее напоминал ночного хищника, чем человека: его движения были бесшумными и предельно точными.

Только когда хорошо освещенные жилые улицы сменились погруженными во мрак промышленными кварталами, он смог ускорить шаг. Теперь мужчина почти бежал, время от времени поглядывая на часы. Драгоценные минуты неумолимо растворялись в ночи.

Наконец впереди он увидел то, что так жадно высматривал во тьме, – тусклый свет в стороне от дороги. Единственный на ближайшие пятьсот метров фонарь освещал погнутые железные ворота и ржавую вывеску, сообщавшую, что здесь начинается территория гаражного кооператива «Радар».

Едва человек приблизился, как фонарь тревожно моргнул, затрещал и потух, а мужчина неслышно проскользнул в ворота и нырнул в проход между забором и гаражами.

Из темноты неожиданно возникла бесформенная груда. В ней хоть и с большим трудом, но все же угадывалась кабина старого грузовика. Мужчина ловко запрыгнул на капот, взобрался на проржавевшую крышу, на мгновение замер у края забора, который в этом месте едва доходил ему до колена. И перемахнул на другую сторону. Раздался громкий хруст веток, и наступила абсолютная тишина.

Человек исчез. На месте его приземления зиял бездонный провал. Некоторое время черная дыра еще слепо таращилась в ночное небо, а затем как по волшебству снова затянулась. На земляной проплешине тут же показались молодые побеги и бодро потянулись вверх к холодному свету звезд. Полные живой силы молодые листья развернулись, и ничто больше не выделяло это место на заросшем пустыре у кирпичного забора.

А человек, скрывшийся под землей, все еще падал. Туннель уходил глубже и глубже, температура воздуха заметно снизилась, и к моменту, когда падение замедлилось, мужчину уже слегка знобило. Он мягко коснулся ногами земли и глубоко вздохнул, чтобы унять дрожь. От того, насколько уверенным он предстанет сейчас перед Повелителем, зависело очень многое, например, выйдет ли он из этого подземелья живым. До сегодняшнего дня, точнее ночи, он еще ни разу не осмеливался сам настаивать на встрече.

Мужчина тряхнул головой, отгоняя сомнения, и решительно направился туда, где в глубине темного коридора мерцал едва различимый голубоватый свет. Но чем ближе он подходил, тем медленнее, помимо воли, становился его шаг. Последние метры дались с особым усилием. Он остановился посреди большой пещеры, из которой в разные стороны расходились многочисленные туннели. Высоко вверху, под самым сводом, в каменной чаше трепетал маленький огонек, тщетно пытаясь осветить место ночной встречи.

– А ты не торопишься, – раздался голос в темноте и тут же, подхваченный эхом нескольких туннелей, закружился по пещере: «Торопишься… торопишься… торопишься…»

Мужчина рухнул на одно колено и прижал руку к груди:

– Не гневайтесь, Повелитель! Пришлось кружить, чтобы сбросить хвост.

– Наблюдатели? Или охотники?

– Наблюдатели, господин.

– Тебя начинают подозревать? – Голос в темноте был абсолютно спокоен, но у мужчины на лбу выступил холодный пот.

– Не думаю. Похоже, это был обычный патруль, Повелитель.

– Похоже?

– Я уверен! Это патруль. Я оторвался от них еще в центре!

– Хорошо. Зачем ты вызвал меня, Моранг?

Мужчина едва заметно вздрогнул: вот уже много лет никто не называет его истинным именем. Для окружающих он Борис Сергеевич, предприниматель, весельчак и бабник. Но господин… Он всегда называет его только Морангом, будто хочет напомнить ему, кто он на самом деле.

– У меня хорошие новости, Повелитель, – голос Моранга предательски дрогнул. – Мы нашли ее.

Повелитель молчал, а Моранг не смел поднять голову – он так и стоял, преклонив колено, и лишь грохот его собственного сердца разрывал гулкую тишину пещеры.

– Ты уверен? – наконец спросил Повелитель.

– Да, уверен. – Моранг вытащил из кармана сложенный вчетверо листок бумаги и, не поднимая головы, протянул в темноту. Краем глаза он заметил тень, выскользнувшую откуда-то из туннелей слева, невидимая рука выдернула листок из его пальцев.

Моранг ждал. Он знал наизусть эту коротенькую заметку, взятую с новостного сайта небольшого провинциального городка.

«НЕВЕРОЯТНАЯ НАХОДКА

Сегодня в Бельце журналистам показали фрагменты уникальных фресок, которые написаны в начале XII века, еще до монгольского нашествия.

Их обнаружила группа реставраторов под руководством д. и. н. профессора И. М. Кирсанова при реставрации разрушенной часовни в районе Старого городища.

Журналистам лишь на пару минут приоткрыли самые ценные части фресок, чтобы не потускнели краски, хорошо сохранившиеся под слоем старой штукатурки. Правда, пока понять, что это – часть сложной росписи или только фон, – очень трудно. Реставраторам еще предстоит непростая и кропотливая работа».

На фотографии возле стены часовни стоял седовласый благообразный мужчина в окружении трех молодых женщин. Одна из них отличалась необыкновенной красотой, которую не портили ни пыльный серый халат, ни прикрывающая темные волосы косынка. Высокая, стройная, с тонкими чертами лица, она единственная не улыбалась и даже не смотрела в объектив. Именно эта напряженная поза женщины и привлекла внимание Моранга. «Как будто не хочет фотографироваться, – подумал он, когда впервые взглянул на снимок. – Интересно почему? Обычно красивые женщины камер не боятся».

Подпись под фотографией гласила:

«На фото: профессор Иван Михайлович Кирсанов и художники-реставраторы Людмила Гурова, Ирина Татаринова и София Никитина».

– Заметка двухнедельной давности, – наконец произнес Повелитель после долгой паузы.

– Я должен был все проверить, господин, – быстро проговорил Моранг. – Должен был сам убедиться, прежде чем сообщить вам, чтобы не допустить ошибки, как…

– Как Юм, – закончил за него Повелитель.

Моранг кивнул.

Юм, Юм… Он поторопился. Решил, что нашел ее. Она действительно была очень похожа на ту, что они искали столько лет. Так же красива – длинные темные волосы, синие глаза, белоснежная кожа, но… не она. А Юм не стал перепроверять. Слишком велико было его желание угодить господину, а заодно обставить Моранга, поэтому он принял весьма опрометчивое решение – похитить женщину и доставить сюда, в заброшенные туннели.

Медленно, очень медленно Повелитель вырывал душу Юма из его тела, Морангу до сих пор слышится по ночам его дикий нечеловеческий крик. Не то чтобы ему было жаль этого выскочку, но пост, который занимал Юм в мире людей, серьезно облегчал им жизнь. Фактически они использовали всю мощь государственной машины людей для своих целей и в последнее время всегда одерживали верх над охотниками. Но даже это не смогло защитить Юма от гнева Повелителя.

Теперь же потеря такой единицы, как Юм, резко осложнила ситуацию. Подобраться к его преемнику в должности все еще не удается. Охотники окружили его плотной стеной, а наблюдатели патрулируют район его пребывания днем и ночью – илуиты тоже понимают стратегическую ценность этой фигуры.

«Забавно, – иногда думал Моранг, – мы будто играем шахматную партию, и в ней ничего не подозревающие люди внезапно становятся фигурами, за которые идет нешуточная борьба».

– Встань! – приказал Повелитель, и Моранг облегченно вздохнул – значит, он не ошибся.

– Как ее теперь зовут?

– София Никитина.

– София… – задумчиво произнес Повелитель, Моранг мог разглядеть в темноте лишь его высокий силуэт. – Рассказывай.

– Живет тихо, работает в музее художником-реставратором. Близко ни с кем не сходится. В социальных сетях не зарегистрирована.

Когда у него на столе появилась заметка, он нутром почувствовал, что они наконец взяли верный след. Чутье его никогда не подводило, но история с Юмом кое-чему научила. Поэтому он лично отправился в Белец, якобы в деловую командировку, и несколько дней буквально ходил по пятам за молодой женщиной: дежурил у дома, провожал на работу, с работы, в магазины. А еще стал завсегдатаем кофейни возле ее дома. Очаровать хозяйку заведения – пышнотелую и смешливую Варвару – ему не составило особого труда, он пил кофе, балагурил и внимательно слушал ее оживленную болтовню. Через два дня Моранг мог подробно рассказать о каждом, кто проживал в этом районе.

София Никитина зашла в кофейню лишь однажды. Остановившись у прилавка и заговорив с Варварой, она вдруг зябко повела плечами, быстро огляделась по сторонам и встретилась глазами с «командировочным». Моранг мысленно чертыхнулся. Он совершенно точно ничем не отличался от обычного посетителя кофейни, но София его явно почувствовала. Моранг мгновенно расплылся в глупейшей улыбке, маслено прищурив глаза, и отсалютовал молодой женщине своей чашкой с кофе. Прием сработал: София приняла его за очередного клеящегося поклонника и, нахмурившись, отвернулась.

«Сильна, – подумал тогда Моранг, – нужно быть осторожнее».

– Вот, хорошая девка, – загудела Варвара, едва София вышла на улицу. – Умница, красавица, а мужика нет! И что вам, иродам, только надо?! – шутливо грозила она кулаком Морангу. – По правде сказать, не место ей в нашем-то болоте. И ведь звали ее в Москву – не поехала! Чудна́я…

«Да, – усмехнулся про себя Моранг, – зря не поехала, в Москве мы бы ее в два счета отыскали».

– Замужем? – прервал его мысли Повелитель.

– Нет, по слухам, разведена, – ответил Моранг. – Но у нее есть дочь.

– Дочь?

– Да, девчонка-подросток четырнадцати лет, очень похожа на мать, только рыжая и кудрявая. Зовут Саша.

…Когда в кофейню влетела худенькая девочка с рюкзачком на одном плече и длинным чехлом с изображением меча на другом, Варвара разулыбалась:

– О, Санек! С тренировки, небось?

Девочка кивнула. Густые огненно-рыжие кудри доставали до поясницы.

– И чем же занимается юная леди? – спросил ее Моранг, как раз заказавший у Варвары вторую чашку кофе.

– Ушу, – девочка подняла на него глаза.

«Серые, – Моранг привычно фиксировал в памяти детали. – Выглядит младше своего возраста».

Взгляд у девочки был чистый и наивный, как у ребенка, а может, это редкие веснушки на носу придавали ей такой детский вид.

Вслух же он очень натурально удивился:

– Что это за ушу такое?

Девочка скептически вскинула бровь. Моранг мысленно выругался – да, глупый вопрос. Какой взрослый мужик не знает, что такое ушу?

– Китайское боевое искусство, – прохладно пояснила Саша и отвернулась.

Нужно было срочно отыгрывать позиции.

– Так ты дерешься?! – Моранг смешно изобразил изумление, и Варвара за прилавком захихикала.

– Я защищаюсь, – девочка улыбнулась.

– Как же тебе кудри не мешают, Сашка? – спросила Варвара.

– Мешают, тетя Варя, но если подстричь, еще хуже – будут торчать во все стороны.

Моранг даже помнил, что девчонка тогда купила – пирожок с вишней.

– Саша… Александра. Назвала в честь деда? – задумчиво проговорил Повелитель. – Четырнадцать лет… Выяснил, как они оказались в этом Бельце?

– София с дочерью приехали туда около восьми лет назад, а до того четыре года жили при Свято-Троицком монастыре в пятидесяти километрах от Бельца. София помогала расписывать стены, реставрировала иконы. Там ее и приглядел профессор Кирсанов, выхлопотал ей место в музее и уговорил переехать в город. Но вот установить, где они скрывались до того, как появились в монастыре, пока не удалось. Сама София об этом никогда не рассказывала, а монахини к ней с расспросами не приставали.

Повелитель надолго замолчал, и Моранг снова начал нервничать.

– Прикажете доставить женщину сюда, Повелитель?

– Нет! Отправь в этот город своих лучших людей, пусть наблюдают. Но предупреди, чтобы ни в коем случае не попадались ей на глаза. Не забывай, кто она. Ты хорошо потрудился, я это запомню, а сейчас иди за проводником, он выведет тебя наружу.

Огонек тут же сорвался с каменной чаши под потолком и замельтешил перед лицом Моранга. Тот зажмурился лишь на мгновение, а когда открыл глаза, высокой фигуры рядом уже не было, и только огонек маячил у входа в один из туннелей. Что ж, Повелитель осторожен, как всегда.

Моранг побрел за проводником. Сфиры построили под землей целую сеть туннелей, которые выходят на поверхность в самых неожиданных местах. Три года назад группе Моранга удалось захватить одного из главных архитекторов сфиров. Служить Повелителю этот старый маразматик отказался, и его пришлось убить, но прежде Повелитель вытянул из него все, что тот знал. Теперь в их распоряжении имелась подробная карта всех ходов: используемых и неиспользуемых, временно законсервированных, частично заваленных и полностью брошенных. Но туннель, по которому сейчас шагал Моранг, на его картах не значился, как и пещера, где проходила встреча. Пещера, насколько успел заметить Моранг, была старым разветвителем, а значит, имела никак не меньше двух десятков выходов. Лучше не придумаешь, чтобы прийти и уйти незамеченным. «Интересно, чего еще нет на моих картах?» – усмехнулся он.

Моранг шел по каменным и земляным коридорам, едва поспевая за шустрым огоньком. Дорога время от времени ныряла вниз, потом поднималась наверх, поворачивала то в одну сторону, то в другую, иногда казалось, что он просто ходит по кругу, и наконец, когда Моранг совсем перестал понимать, где находится, впереди забрезжил тусклый свет. Огонек подлетел к выходу, с негромким хлопком рассыпался мелкими искрами и потух. А Моранг вышел наружу и жадно вдохнул по-утреннему свежий воздух. На востоке уже разгоралась яркая золотисто-алая полоса.

«Еще один жаркий день, – подумал Моранг. – Это хорошо. Значит, все идет по плану, и скоро будем встречать очередную группу новеньких. Надо поторопить Бурка: не хватало еще, чтобы он сорвал расселение».

Глава 2

Белец

Белец искренне радовался теплу. После затяжной морозной зимы и необычайно холодной весны городок буквально расцветал под ласковыми лучами июньского солнца. Зелень, сочная, яркая, еще не запыленная, в считаные дни нарядила улицы и скверы. И на ее фоне старый двухэтажный особняк, укрывшийся в глубине городского парка, выглядел особенно тускло.

Штукатурка на его стенах выцвела и местами потрескалась; карнизы, некогда украшенные лепными деталями, давно утратили свой богатый декор, а заодно правильность и точность линий; и только великолепные балюстрады да широкая парадная лестница несмотря ни на что сохранили былое величие. А вымытые до блеска окна в старых деревянных рамах и яркие бело-розовые шапки петуний в каменных чашах указывали на то, что особняк не превратился в унылый призрак прошлого – он все еще живет и дышит.

Единственным новым элементом во всем архитектурном ансамбле была большая зеркальная табличка, гласившая, что в этом здании располагается Белецкий городской краеведческий музей.

В полдень начинался обеденный перерыв в соседних с парком учреждениях, и соскучившиеся по теплу и солнцу сотрудники высыпали на свежий воздух. Поэтому, когда Саша Никитина подошла к музею, все скамейки на небольшой площади перед зданием были уже заняты, и она уселась прямо на согретых солнцем ступенях.

Сквозь темные стекла солнечных очков можно было, не стесняясь, рассматривать посетителей парка. Справа на скамейке устроились молодые мамы с колясками, чуть дальше в тени деревьев сидели две девушки с кофейными стаканчиками в руках, слева старик кормил хлебом стаю голубей, а самую дальнюю лавочку заняла группа парней.

Саша достала из рюкзачка телефон и взглянула на часы – 13:10, а мамы все еще не было. Они договорились во время обеденного перерыва сходить в торговый центр, чтобы купить Саше купальник. В три часа девчонки будут ждать ее на пляже.

Саша заметила, как от группы парней отделился рослый блондин и вальяжной походкой направился к двум девушкам, которые уже допили кофе и, похоже, собирались уходить. Вероятно, парень сказал что-то смешное, потому что девушки громко рассмеялись.

– Привет, – услышала Саша за спиной мамин голос. Она стояла в дверях и снимала с груди бейджик сотрудника музея. – Давно ждешь?

– Минут десять.

– Иван Михайлович задержал, – развела руками мама. – Хочет привлечь к работам в часовне студентов-археологов из пединститута, но им нужен наставник, и он уговаривает меня. Пойдем через парк?

Саша кивнула, и они пошли по аллее.

– А ты что? – спросила Саша.

– Пока ничего не ответила. Поедешь со мной?

– Когда?

– Через месяц.

– У меня же спортивные сборы в конце июня.

– Можешь присоединиться, когда вернешься. И девчонок с собой бери, чтобы веселее было.

– Хорошая мысль, – хмыкнула Саша. – Предложу им.

Они шли в сторону скамейки, на которой блондин продолжал развлекать двух девушек. Внезапно мама остановилась.

– Ты чего? – удивилась Саша.

Но мама не ответила. Она не сводила глаз с парня. Он, будто почувствовав ее взгляд, обернулся и замер. Улыбка медленно сползла с его лица. Одну секунду они пристально всматривались друг в друга, затем парень развернулся и, что-то буркнув девушкам, быстро направился к своим друзьям.

– Ты его знаешь? – Саша коснулась маминого локтя.

Мама задумчиво потерла висок:

– Нет… Так, показалось.

– Что показалось?

– Лицо показалось знакомым. Идем.

Сделав несколько шагов, Саша оглянулась – блондин внимательно смотрел им вслед.

Саша давно привыкла к тому, что мужчины всегда обращают внимание на ее маму, но то, что произошло сегодня, выглядело не совсем обычно, поэтому она спросила:

– Ты точно его не знаешь? Он как-то странно смотрел на тебя.

Но мама лишь пожала плечами.

Купальник они купили быстро и теперь сидели в небольшой пиццерии. Саша торопливо жевала свой кусок пиццы, ей уже нужно было бежать. А мама к своему едва притронулась несмотря на то, что ее обеденный перерыв подходил к концу. Она была задумчива и на Сашины вопросы отвечала невпопад.

– Что? – в очередной раз переспросила мама.

– Я говорю, давай поедем этим летом на море.

– Посмотрим.

– «Посмотрим» ты говорила в прошлом году.

Мама улыбнулась:

– Ладно, я попробую взять отпуск в августе.

У Саши зазвонил телефон.

– Ты купальник купила? – услышала она в трубке голос Алины.

– Купила. – Саша запихнула в рот остатки пиццы.

– Надеюсь, красивый? – хмыкнула подруга, и Саша насторожилась.

– Красивый. А что?

– Мы с Анькой только что встретили Диму, – сладким голоском произнесла Алина. – И он сказал, что тоже собирается с друзьями на пляж.

– Ну а мой купальник тут при чем?

Саша постаралась произнести это как можно небрежнее, но тут же почувствовала, как предательски вспыхнули щеки. Хорошо, что подруга этого не видит. Она давно догадалась, что высокий и симпатичный Димка Саше нравится. Он был на год старше и занимался легкой атлетикой. Раз в неделю время тренировок у сборной по ушу и секции по легкой атлетике совпадало, и тогда Саша с Димой вместе возвращались из спортшколы домой.

– Как при чем? – фыркнула Алинка. – У тебя есть шанс блеснуть фигурой и завладеть его сердцем.

– Да ну тебя! – отмахнулась от нее Саша. – Всё, встречаемся на нашем месте.

Она отключилась и бросила телефон в рюкзачок:

– Мам, я побежала.

– Саша, – София взяла ее за руку, – пожалуйста, будь осторожна.

Мама часто говорила ей эти слова, но сегодня она действительно выглядела слегка встревоженной, и Саша поспешила ее успокоить:

– Конечно, не волнуйся, – и, чмокнув в щеку, рванула к выходу.

Узкая песчаная полоска берега реки, отсеченная от городских улиц стеной высоченных пирамидальных тополей, носила громкое название «Центральный городской пляж». В выходные и в хорошую погоду здесь было не протолкнуться, но сегодня, в будний день, пляж был почти пуст. В кабинке для переодевания Саша быстро оборвала этикетки, облачилась в новый купальник и заплела волосы в косу.

– Вода еще прохладная, – сообщила ей Аня. – Мы уже искупались, пока тебя ждали.

Она сидела на песке, вытянув длинные ноги и подставив солнцу круглое лицо. Аня была высокой, темноволосой, по-южному яркой. Парни часто принимали ее за старшеклассницу, а она не спешила их разубеждать. Алина ростом была чуть ниже Ани, с длинной светлой косой, тонкая и изящная, как балерина. С девчонками Саша дружила уже много лет, они познакомились в начальной школе и вместе занимались в художественной студии.

– Ты помнишь, что на следующей неделе выезжаем на пленэр? – спросила Алина, сдвинув на нос солнечные очки.

– Помню. Лишь бы не очень далеко, чтобы на тренировки успевать.

– Рано или поздно тебе все равно придется выбирать: спорт или искусство, – заметила подруга.

– Или не придется, – пожала плечами Саша и уселась рядом на песке.

За спиной раздался взрыв хохота, и девочки обернулись – метрах в двадцати от них под раскидистым деревом собралась небольшая компания молодых людей, на траве перед ними лежал волейбольный мяч.

– М-м-м, я бы сейчас тоже поиграла, – протянула Аня, разглядывая мускулистые тела парней.

Алинка закатила глаза и лишь покачала головой. Словно в ответ на Анины слова, один из парней махнул им рукой и крикнул:

– Девчонки, не хотите поиграть?

Но тут же другой, невысокий и квадратный, толкнул его в плечо и громко сказал:

– Тебе сказано было – не приставать к малолеткам!

Остальные загоготали и сразу же потеряли интерес к трем подружкам.

– Тоже мне, – буркнула Анька. – Я ростом выше тебя!

– Роста тебе хватает, – вздохнула Алина. – Мозгов бы еще добавить.

– Да я просто поиграть хотела! – возмутилась Аня и отвернулась.

Цапались Анька и Алинка постоянно, Саша к этому уже привыкла и старалась не обращать внимания на эти перепалки, стойко соблюдая нейтралитет.

Погода неожиданно стала портиться. Не прошло и часа, как небо затянули облака, и подул хоть и легкий, но очень неприятный ветерок. Аня лениво перевернулась на спину и, сняв очки, взглянула на небо.

– Все, – авторитетно заявила она. – Солнца сегодня больше не будет, можно собираться.

– Может, еще разок искупаемся? – предложила Саша.

– Нет, – Аня качнула головой, – неохота потом в мокром купальнике до дома чапать.

– Я тоже пас, – отказалась Алина.

– Ну, как хотите, – Саша поднялась. – А я искупаюсь, потом переоденусь.

– Привет! – услышали они мальчишеский голос.

К ним шел Димка. Его темные, будто вечно смеющиеся глаза внимательно разглядывали Сашу.

– О-о-о! – пропела Алина. – Вот и компания тебе нашлась.

Саша бросила на нее сердитый взгляд.

– Что за компания? – не понял Димка. – Для чего?

– Саша собралась искупаться, – с невинным лицом сказала Алина. – Но одна боится.

Димка перевел на Сашу удивленный взгляд, и она почувствовала, как загораются щеки. Захотелось стукнуть Алинку чем-нибудь тяжелым.

– Ну кого ты слушаешь! – махнула она рукой на хихикающих подруг и направилась к воде.

– Подожди, – крикнул ей вслед Димка. – Я с тобой.

Вода приятно охлаждала пылающее лицо, и Саша с наслаждением нырнула снова.

– Ну что, погнали на тот берег?

Димка настиг ее в два сильных гребка. Река в этом месте сужалась, и до противоположного берега было не больше сотни метров.

– Погнали!

На другой стороне реки берег был крутым и почти отвесным, из воды торчал деревянный остов старой пристани. Димка помог Саше забраться на уцелевшие мостки.

– У меня здесь дед раньше рыбачил. А если пройти вверх по течению, там, где река поворачивает, заброшенная мельница стоит. Очень старая, еще дореволюционная.

– Серьезно? – удивилась Саша. – Я о ней даже не слышала.

– Туда с берега подойти не получится, только по реке. Если хочешь, могу в субботу у деда моторку взять, сплаваем.

– Давай. Я смогу сделать зарисовки этой мельницы.

С противоположного берега им махали Аня и Алина.

– Нужно возвращаться, – усмехнулась Саша, осторожно прошла к краю мостков, нырнула и быстро поплыла обратно. Димка прыгнул следом.

– Мы с пацанами там, у деревьев. Может, пойдем к нам? – предложил Димка, когда они вышли на берег.

– Мне уже пора, – Саша покачала головой. – У меня еще тренировка вечером.

– Ладно, – Димка вздохнул. – Тогда созвонимся ближе к выходным.

Он подобрал свою майку, махнул рукой девочкам и пошел вдоль кромки воды в сторону высоких серебристых тополей.

– Так-так, – подала голос Аня, как только Димка отошел на приличное расстояние. – И что же у нас намечается в выходные?

От необходимости отвечать Сашу избавили приветственные возгласы – к шумной компании молодых людей под деревом присоединился кто-то еще.

– О! Здорово! Наконец-то. – Парни по очереди пожимали руку прибывшему, в котором Саша, к своему удивлению, узнала блондина из парка. Он пришел не один, привел с собой девушку.

Воспользовавшись тем, что девчонки тоже отвлеклись на компанию, Саша подхватила свои вещи и быстро шмыгнула в кабинку для переодевания. Металлические стенки кабинки полностью скрывали ее от чужих глаз, и это было очень кстати, потому что против воли по лицу расползалась дурацкая улыбка – похоже, Дима пригласил ее на свидание. Заметь это девчонки – насмешек и подколов будет на все лето.

– Занято, – услышала Саша за стенкой голос с хрипотцой. – Ладно, подождем, – и чуть тише добавил: – Как у тебя дела, рассказывай? Как команда?

– Все норм, – ответил другой мужской голос. – Команда работает четко. Мелкий только…

– Что мелкий?

– Да клеится все время к малолеткам. Достал уже.

– Следи за ним. Чтоб никаких осечек – только совершеннолетние. Завтра-послезавтра самые ответственные дни.

– Понял.

Саша быстро переоделась, собрала свои вещи и выскочила наружу.

У кабинки стоял блондин из парка. Рядом застыл тот приземистый парень, который вдребезги разбил Анькины мечты поиграть в волейбол.

«Что за команда у них, интересно? – подумала Саша. – По какому виду спорта? Этот блондин, наверное, тренер?»

Ее он узнал – это Саша почувствовала сразу. Узнал и почему-то напрягся. От него внезапно повеяло таким холодом, что Саша невольно поежилась и быстро проскочила мимо.

Девчонки уже собрались и ждали ее с босоножками в руках. Она быстро затолкала вещи в рюкзачок и напоследок оглянулась: блондин, похоже, переодеваться передумал, вместо этого он подозвал еще одного парня и что-то быстро втолковывал ему и коротышке. При этом оба смотрели на Сашу, и ей снова стало не по себе.

– Пошли, – буркнула она подругам и зашагала к выходу.

У нее было необъяснимое, но стойкое ощущение, что от этих людей лучше держаться подальше. Странные они и… неприятные.

Нет ничего круче летних каникул! Не надо никуда спешить, не надо рано вставать. Саша сладко потянулась, открыла глаза и тут же зажмурилась от яркого утреннего солнца. Все мышцы ныли после вчерашней тренировки – команда готовилась к летним сборам, и тренер решил увеличить нагрузку.

Отрабатывая вчера свой комплекс с мечом, Саша вдруг вспомнила про Димкино приглашение и невольно улыбнулась. От Димки мысли тут же скользнули к загадочной команде спортсменов: кто же они такие?

– Никитина! – вернул ее к действительности окрик Романа Александровича. – Соберись! Где скорость? Где резкость? И плоскость не держишь! Настоящим мечом уже оба уха бы себе отрубила.

Саша решительно отбросила все мысли и сосредоточилась на комплексе. Свой меч она любила, он ловко ложился в руку и тут же будто становился частью тела. Конечно, узкое, гибкое лезвие спортивного меча не могло сравниться по смертоносности с настоящим оружием, но, выполняя комплекс, Саша всегда представляла себе реальный бой.

– Стоп! Оружие отложить! – тренер звонко хлопнул в ладоши. – Разделились на группы, отрабатываем основные прыжки, цэкунфань, сюанцзы[1] и подсечку. За каждый сорванный элемент – десять отжиманий, десять приседаний!

«Вот почему все сегодня болит», – усмехнулась Саша.

Она втянула носом воздух – по дому разливался аромат блинчиков. Саша бодро соскочила с кровати и, привычным движением собрав в пучок свою разлохматившуюся за ночь шевелюру, пошлепала в кухню.

Мама сидела за столом с чашкой кофе и книгой, а перед ней стояла тарелка с целой стопкой еще горячих блинов.

– Привет, соня, – улыбнулась она.

– Доброе утро, – Саша запихнула блинчик в рот и зажмурилась от удовольствия. – М-м-м, вкусно.

– Какие планы?

– Собирались с девчонками погулять, а вечером тренировка.

– Пойдешь со мной в лавку?

– Конечно. Когда?

– Часа в три, у меня сегодня выходной.

«Лавка художника» была небольшим магазинчиком. Заправлял в ней Лев Леонидович, пожилой мужчина, которому удивительно подходило его имя из-за косматой гривы седых волос, торчащих в разные стороны. В лавке всегда пахло деревом, старой штукатуркой, маслом, красками и чем-то еще, что Саша никак не могла определить, а Лев смеялся и называл это духом творчества.

– Что ты хочешь купить? – Саша поднялась, чтобы налить себе чаю.

– Ничего.

– А зачем мы тогда идем?

– Вчера вечером звонил Лев Леонидович. Он продал мою картину, нам нужно забрать деньги.

– Ух ты! Круто! А ты не хотела выставляться.

– Не хотела, – согласилась мама.

– Я всегда говорила, эта картина особенная!

Сколько себя помнила, Саша сидела рядом с мамой, пока та работала. Ей нравилось перебирать кисточки, смешивать краски и малевать на больших кусках картона или фанеры все, что придет в голову, а потом с увлечением рассказывать маме, что же такое изображено на ее картинах. Это всегда оказывалась какая-то захватывающая история, которую Саша тут же на ходу и сочиняла. Мама от души хохотала, а потом помогала дорисовать кому-то глаза или руки, и дальше они уже вместе придумывали продолжение.

В последнее время мама садилась за мольберт нечасто, говорила, что ей хватает живописи на работе. Но как-то утром Саша обнаружила у нее в комнате эту картину. В темном, будто бархатном небе над спящим городом кружил изумительный в своей дикой красоте огненный дракон. Он раскинул огромные крылья и пристально вглядывался в едва заметные во мраке дома, готовый в любой момент ринуться вниз. Словно искал кого-то, но не мог найти.

– Мама, что это?! – воскликнула тем утром Саша, она не могла оторвать глаз от полотна.

– Сон приснился, – мама пожала плечами и улыбнулась. – А потом все никак не получалось заснуть, вот я и решила: чем бороться с бессонницей, лучше подружиться с ней.

Картину так и назвали «Сон».

Денек выдался хоть и солнечный, но ветреный. Резкие порывы поднимали и гнали по улицам тучи пыли, веток и мелкого мусора. Чтобы укрыться от этой неожиданной пыльной бури, мама предложила пойти в лавку через сквер: там, среди деревьев, было потише. Длинная центральная аллея выходила к памятнику Пушкину, у подножия которого Саша увидела нелепую пару: высокая девица, ростом под метр девяносто, что-то с жаром рассказывала, указывая на памятник, молодому человеку, который едва доставал ей до плеча.

– Ну что вы, Валерий, это же гениальное произведение! – воскликнула она, мягко картавя, отчего ее речь казалась мурлыкающей, и кокетливо откинула со лба каштановую прядь.

Ее спутник отчаянно старался не зевнуть и послушно пялился на бронзовую скульптуру. На звук приближающихся шагов девушка обернулась, и Саша узнала в ней учительницу младших классов из своей школы. Ирина Викторовна или Ирина Владимировна, она точно не помнила, знала только, что все ее зовут Верста.

– Здравствуйте, – вежливо поздоровалась Саша.

– Здравствуй.

Верста присмотрелась, очевидно, пытаясь припомнить, из какого она класса, но потом решила оставить бесполезное занятие и отвернулась. Зато в ее кавалере Саша не без удивления узнала коротышку с пляжа. По выражению его лица она не смогла понять, узнал ли он ее, но, как только парень увидел маму, его физиономия заметно вытянулась.

– Пойдемте куда-нибудь в кафе, Ирочка, – промямлил он, увлекая за собой девушку. – Ветер холодный, еще замерзнете.

– Вы такой заботливый, – хихикнула Верста.

– Кто это? – неожиданно резко спросила мама, провожая парочку взглядом.

– Это? Верста – училка из нашей школы.

– Училка? – мама выглядела встревоженной. – А парень?

– Хм, а вот его я вчера видела на пляже с тем блондином, которого мы в парке встретили, помнишь? По-моему, они какие-то спортсмены. Я слышала, как говорили что-то про команду.

Мама остановилась:

– Про команду? А что они говорили?

– Ну, что-то про то, что команда работает хорошо и что завтра-послезавтра у них ответственные дни, – припомнила Саша. – Наверное, соревнования какие-то.

– То есть это уже сегодня-завтра? – уточнила мама, и Сашу удивила ее настойчивость.

– Ну да, а что?

Резкий порыв ветра ударил в лицо, запорошив пылью глаза, и Саша зажмурилась.

– Они были вдвоем?

– Нет, целая компания, человек шесть-семь, не помню точно. – Саша все пыталась протереть глаза. – А что такое?

Но вместо ответа мама пробормотала:

– Пять человек в парке, шесть-семь на пляже… Что они делали на пляже?

– Ничего особенного. Играли в волейбол. Один из них и нас звал поиграть, но этот вот, коротышка, сказал, что мы малолетки и чтоб он к нам не приставал. – И, хмыкнув, добавила: – Анька расстроилась.

Мама так резко побледнела, что Саша испугалась:

– Что такое, мам? Тебе плохо?

– Нет, все нормально. – Она взглянула на небо: из-за горизонта наползали темные тучи. – Пойдем, надо торопиться.

– Может, лучше домой? – разволновалась Саша.

– Нет, до лавки уже рукой подать.

Выйдя из сквера, они свернули на маленькую улочку, ведущую в старую часть города. У большого пруда в центре площади обычно останавливались, чтобы покормить уток, но сейчас мама даже не повернула головы в эту сторону, лишь ускорила шаг. На открытом пространстве ветер заметно усилился и теперь дул в спину, будто подгоняя. Саша взглянула на маму: та все еще была бледна, губы плотно сжаты, глаза настороженно вглядываются в лица немногочисленных прохожих. Саша чувствовала, как в душе нарастает тревога. Мама никогда раньше так себя не вела.

За деревьями наконец показался старинный дом из красного кирпича. Первым этажом уже почти ушедший под землю, он смотрел на мир маленькими близорукими окошками. Здесь и располагалась «Лавка художника». Вход в лавку был со двора. Саша с мамой быстро нырнули в гулкую арку между двумя домами, свернули за угол и остановились перед низкой дверью, ведущей в ту часть дома, что раньше была первым этажом, а теперь превратилась в полуподвальное помещение с окошками у самой земли. Оттуда доносились звуки музыки – у Льва всегда был включен приемник.

– Лев Леонидович, – заглянув в дверь, позвала мама. – Вы здесь?

– Здесь-здесь, – послышался снизу голос. – Сонечка, это вы? Входите.

Саша и мама осторожно спустились по каменным ступеням вниз и заглянули в комнату. За прилавком торчала седая голова Льва Леонидовича. Из динамика старенького радиоприемника звучала ария из какой-то оперы, пахло свежесваренным кофе.

– Ну что же вы встали в дверях? – Лев Леонидович поднялся из-за прилавка и улыбнулся. – Заходите, девочки, заходите. Я только что сварил кофеек. Хотите? Чудесный кофе, просто великолепный! Старый друг привез из Гватемалы.

Саша обожала кофейный аромат, но пить кофе не любила. А мама тут же согласилась:

– Я с удовольствием, Лев Леонидович! Сейчас, только сделаю один звонок. Саша, ты побудь здесь.

Она достала из сумочки телефон и вышла на улицу.

– Иди сюда, – позвал Лев Леонидович. – У меня есть и для тебя кое-что.

Он извлек откуда-то большую шоколадку и протянул ее Саше:

– Ну-с, а твои работы когда попадут ко мне на выставку?

Саша растерялась:

– Да я пока только учусь.

– Неужели? А когда я приходил к твоей маме, видел чудесные наброски. И она сказала, что это твои.

Неожиданная похвала старика очень смутила Сашу, и она поспешила сменить тему:

– Лев Леонидович, а кто купил мамину картину?

– Приезжий какой-то. Наверное, столичный гость. Сказал, что хочет купить себе что-то на память о Бельце, но от акварелей с видами города отказался. Все ходил, смотрел, а потом увидел картину Софии и говорит: «Вот! Это именно то, что я искал». Долго еще про маму твою расспрашивал: кто такая, давно ли в Бельце живет, часто ли здесь выставляется, адрес ваш пытался выпросить, но я отказал. Тогда он картину забрал и ушел, даже торговаться не стал.

Саша улыбнулась. Старик, вероятно, очень расстроился из-за того, что гость лишил его удовольствия поторговаться. Несмотря на свой самый что ни на есть интеллигентный вид и кроткий нрав, Лев Леонидович был весьма азартным продавцом.

Мама вернулась, присела на ступеньку массивной деревянной стремянки, стоявшей у прилавка, и взяла маленькую чашечку из тончайшего фарфора, предложенную Львом. Внешне она казалась спокойной, пила кофе, беседовала со стариком, но Саша обратила внимание, что мама слишком часто посматривает на часы, будто чего-то ждет.

Спустя примерно полчаса дверь в лавку распахнулась, и Саша увидела грубые мужские ботинки, размера не меньше сорок пятого, спускающиеся по каменным ступеням. Затем появился и обладатель ботинок – здоровенный мужик со светло-русой косматой бородой, в потертых джинсах и красной майке с жутким улыбающимся черепом. Он втиснулся в лавку и обвел мрачным взглядом помещение и сидевших у прилавка людей.

– Мне нужна София Никитина, – заявил он, и Саша испуганно схватила маму за руку.

– Это я, – спокойно ответила мама, поднимаясь.

– Мы хотели бы побеседовать с вами. – Мужчина явно чувствовал себя неуютно в маленьком помещении. – Попрошу вас выйти на улицу.

– Все хорошо, дорогая, – мама повернулась к Саше. – Я сейчас приду.

Мужчина чуть посторонился, пропуская женщину на лестницу, но София остановилась в нескольких шагах от него.

– Вы не представились, – сказала она громиле.

В ответ мужчина хмыкнул и оперся на перила огромной ручищей с массивным кожаным браслетом на запястье.

– Моя фамилия Дуб, – произнес он таким тоном, что впору было бы звонить в полицию, но, к изумлению Саши, мама кивнула и быстро вышла из лавки, вслед за ней вывалился бугай, аккуратно прикрыв за собой дверь.

– Сашенька, кто это? – Лев Леонидович выглядел обеспокоенным.

Саша только пожала плечами. Она никогда раньше не видела этого человека. Зачем он пришел? Что за дела могут связывать его с мамой? А вдруг он опасен? Все эти вопросы без ответов роились у нее в голове, и усидеть на месте было совершенно невозможно. Саша подошла к лестнице, ведущей наверх, и остановилась у нижней ступеньки. Дверь была плотно закрыта. Иногда до Саши доносился голос мамы, но чаще всего звучали мужские голоса. Она не могла разобрать, сколько человек разговаривают за дверью, но ей показалось, что беседа идет на повышенных тонах. Саша поднялась на пару ступенек вверх.

– Вы разве не понимаете? – услышала она мамин голос. – Это рекрутеры! И они зашли сюда, в Белец, командой!

– Не факт. На наших картах в этих местах нет разломов, как и признаков, указывающих на их появление, – возразил ей какой-то мужчина.

– К черту ваши карты! – воскликнула мама. – Я их видела собственными глазами. Я их чувствую!

– Я не знаю, что вы там чувствуете. И вообще не имею представления, кто вы такая и откуда здесь взялись! В этой местности вы не зарегистрированы!

– Откуда вы знаете, как пользоваться резервным каналом? – включился в разговор еще кто-то.

– Резервный канал известен каждому охотнику, – ответила мама.

– Если вы охотник, то где ваш эллур?

– У меня его нет, – мама старалась говорить спокойно. – Я покинула сообщество пятнадцать лет назад.

– Что за бред! – рыкнул мужчина, и Саше показалось, что это был тот бородач в красной майке.

– Ваша личность вызывает вопросов даже больше, чем ваше сообщение. Так что, до выяснения всех обстоятельств… – начал было другой мужчина, но мама его перебила:

– Выясняйте сколько хотите! Только начните уже действовать – усильте патрули, вызовите подмогу! Вы же видите, погода портится!

Словно в подтверждение ее слов за дверью неистово завыл ветер.

– Не надо учить меня, что делать! – рявкнул в ответ мужчина.

Саша уже хотела выйти на улицу, как дверь распахнулась, и в лавку влетела мама. Она была зла.

– Нам пора, Лев Леонидович, – мама постаралась улыбнуться.

– Да-да, Сонечка, конечно, – старик засуетился у кассы. – Ваш гонорар, дорогая моя, – он отсчитал деньги, протянул их маме и заглянул ей в глаза. – Надеюсь, у вас все хорошо?

– Конечно, Лев Леонидович. Нам с Сашей просто нужно побыстрее вернуться домой.

– Но как же вы пойдете, моя дорогая? На улице такая непогода. Позвольте, я вызову вам такси.

– Я уже вызвала, Лев Леонидович, благодарю вас. Машина ждет за углом. Всего вам доброго.

За то время, что они провели в лавке, на улице резко потемнело – в небе над городом зависла огромная сизая туча. Ветер яростно бился в окна старого здания, рвал с петель деревянные двери, отчего казалось, что несчастный дом трещит по швам. Черная пасть арки дико завывала на все голоса.

Машина действительно стояла тут же за углом, и Саша с мамой быстренько нырнули в спасительное тепло салона.

– Рябиновый проезд, дом восемь, – продиктовала мама.

Водитель сорвался с места и полетел по опустевшим улицам. Саша с тревогой смотрела в окно.

– Буря надвигается, – заметил таксист, когда на светофоре мимо них пронеслась то ли афиша, то ли рекламный плакат. – Давно я такого не видел.

В тот же момент ветер повалил на асфальт железную урну и с душераздирающим скрежетом потащил ее по тротуару.

– Точнее, никогда не видел, – поправился таксист и, не дожидаясь зеленого сигнала, нажал на газ. Через несколько минут он затормозил у дома номер шесть.

– Вам придется выйти здесь. К восьмому дому под такими деревьями не поеду, – он указал вперед на могучие тополя, которые безжалостно трепал ветер, норовя вывернуть их из земли.

Саша и мама выскочили из машины и бегом рванули к своему дому. Едва они добежали до угла, как раздался оглушительный треск – одно из деревьев все-таки не выдержало натиска стихии и рухнуло прямо на проезжую часть.

– Ого!

– Не останавливайся! – крикнула мама, схватила ее за руку и потащила вперед.

Сзади раскачивались и стонали старые тополя. Послышался треск ломающегося дерева, Саша оглянулась и замерла: на противоположной стороне стоял бородач в красной майке и смотрел прямо на нее. Саша пулей влетела в подъезд и захлопнула дверь.

Через несколько минут мама уже заваривала чай с чабрецом. Она молчала и старательно делала вид, что ничего особенного не произошло.

Наконец Саша не выдержала:

– Мам, кто этот человек?

Мама ответила не сразу:

– Это… ну, можно сказать, что он из службы охраны.

– Охраны?

Вот уж на кого бородач был совсем не похож, так это на охранника, скорее уж на главаря какой-нибудь банды.

– Если точнее, то из службы наблюдения, – поправилась мама. – Они следят… за порядком в нашем городе.

Прозвучало как-то совсем неубедительно.

– Я думала, что за этим следит полиция, – заметила Саша.

– Полиция тоже, – кивнула мама и замолчала.

Стало ясно, что объяснять она ничего не хочет, но Саша не могла просто так успокоиться:

– А зачем ты их вызвала? Это как-то связано с теми, ну, с пляжа?

Мама вздохнула:

– Саша, я не могу это обсуждать.

– Но почему?

– Потому что я дала слово.

– Я же никому не скажу.

– Нет, и, пожалуйста, давай закроем эту тему.

– Тот тип в красной майке следил за нами до самого дома!

Саша ожидала, что мама удивится и начнет ее расспрашивать, но та только пожала плечами:

– Это его работа.

– Следить за нами?

– Он не следил, а провожал. Ты же видишь, что творится на улице. Он должен был убедиться, что мы благополучно добрались.

Серьезно? Поведение мамы сбивало с толку. Раньше она никогда и ничего от Саши не скрывала, а потому сейчас ее неуклюжие попытки выкрутиться выглядели совсем подозрительно. А еще она явно нервничала.

– Я слышала, как вы ругались, – решила признаться Саша. – И ты просила вызвать подмогу. Нам кто-то угрожает?

– Никто нам не угрожает. Не придумывай.

– Тогда почему…

– Саша, хватит! – вдруг резко оборвала ее мама. – Не знаю, что ты там услышала, но в любом случае ты лезешь не в свое дело. Просто выбрось эту историю из головы.

Мама подхватила со стола свою кружку с чаем.

– Мне еще нужно поработать, – сказала она и ушла в свою комнату.

– Нормально, – расстроенно буркнула Саша.

Пить чай расхотелось.

На столе звякнул телефон – пришло сообщение от тренера: «Занятия сегодня не будет. Убедительная просьба не выходить из дома. Время следующей тренировки сообщу дополнительно».

«Еще и тренировку отменили», – подумала Саша.

Настроение испортилось окончательно.

Глава 3

Ночной гость

Звонок в дверь раздался среди ночи. Саша вскочила с постели и выглянула из комнаты, сердце спросонья гулко билось – кого это принесло в такое время? Может быть, снова тот подозрительный тип с бородой? К своему удивлению, она увидела, что мама еще не ложилась и была одета так, будто ждала гостей.

– Иди спать, – махнула она рукой. – Это ко мне.

Звонок повторился. Саша метнулась назад в комнату, стянула со спинки стула халат и выскочила в прихожую.

На пороге стоял мужчина в джинсах и кожаной куртке, в руках он держал мотоциклетный шлем с жутковатым рисунком: на черном фоне – оскалившийся волк с горящими красными глазами. Незнакомец был высок и широкоплеч, на его узком лице выделялся довольно длинный и немного хищный нос, подбородок покрывала густая щетина, а из-под черных бровей настороженно смотрели ясные голубые глаза.

– Привет, Ромина, – сказал незнакомец. – Отлично выглядишь!

– Здравствуй, Таир.

«Ромина? – не поняла Саша. – Почему Ромина?»

– Я вижу, ты не удивлена.

– Нет, – мама слегка пожала плечами, – я ждала кого-нибудь из вас.

– Дуб сообщил мне сразу после встречи с тобой. Позволишь войти?

– Конечно, – мама посторонилась, пропуская мужчину в дом.

Таир заметил стоящую в дверях Сашу:

– Твоя дочь?

Мама оглянулась:

– Да, это Саша.

– Привет! – мужчина кивнул и повернулся к маме: – Можно было и не спрашивать: вы на одно лицо. Только кудрей таких я что-то у тебя не помню.

– У меня таких и не было, – мама улыбнулась и обняла Сашу за плечи.

Таир прошел в комнату и с интересом огляделся. Наверное, со стороны их жилище выглядело необычно: они с мамой наперегонки завешивали стены своими набросками и рисунками вперемешку с фотографиями и готовыми работами так, будто договорились не оставить ни одного свободного сантиметра.

– Чаю хочешь? – спросила мама у Таира.

– Да я бы даже съел что-нибудь, если честно, – отозвался тот, смущенно запустив себе в волосы огромную пятерню. – Весь день в дороге.

– Есть отбивные. Разогреть?

– Да, было бы здорово! – Таир остановился возле черно-белой фотографии, на которой мама сидела на качелях в парке, а маленькая Саша пыталась ее раскачать. Мама смеялась. – Классное фото! – заметил он.

Таир прошел в кухню и, привалившись к дверному косяку, стал наблюдать, как мама готовит для него поздний ужин.

– Как живешь, Ромина?

– Нормально. Как все обычные люди.

Таир хмыкнул, будто она сказала что-то смешное, и Саша не выдержала:

– Почему вы называете маму Роминой?

– Э-э-э… – Таир бросил на женщину быстрый взгляд. – В детстве ее многие так называли.

– Вы знакомы с детства? Мама никогда о вас не рассказывала.

– Мы с твоей мамой росли вместе, – улыбнулся Таир. – Но, к сожалению, жизнь развела нас, и последние пятнадцать лет мы не виделись.

– М-м-м.

– Санек, иди ложись спать, – сказала мама и поставила на стол тарелку с горячим мясом. – И не волнуйся. Это друг.

Понятно. Ей снова предлагают не лезть не в свое дело.

– Спокойной ночи, – холодно бросила Саша и направилась в свою комнату.

– Спокойной ночи, – дружно отозвались мама и ночной гость.

Только так просто Саша сдаваться не собиралась. Поэтому дверь в кухню прикрыла неплотно, оставив незаметную щель, сквозь которую, если притаиться рядом в коридоре, будет прекрасно слышно, о чем пойдет разговор.

– Ромина, ты же понимаешь, зачем я приехал, – понизив голос, начал Таир.

– Сначала скажи мне, как обстоят дела в нашем городе, – перебила его мама.

– В Бельце сейчас работают сразу две группы, к утру все зачистят, так что волноваться не о чем. Но если бы не твой сигнал… Хорошо, что ты не забыла, как пользоваться ВЭП.

– В этой части что, совсем нет наблюдателей? – с тревогой спросила мама.

– Этот район всегда считался чистым, поэтому его патрулирует небольшой отряд, действующий на территории трех соседних областей.

– Трех?! Но это же почти сто тысяч квадратных километров! И всего один отряд!

– Ромина… – Таир вздохнул. – Нас слишком мало. И с каждым годом становится все меньше. Именно об этом я и хочу с тобой поговорить.

– Я не вернусь, Таир.

– Боюсь, что тебе придется.

– Нет!

– Послушай меня, – с жаром сказал Таир. – Многое изменилось с тех пор, как ты… исчезла. Их число неумолимо растет, а мы… нам все труднее их сдерживать. Мы несем большие потери, Ромина. И сейчас нашему сообществу нужен каждый! Ведь помощи ждать неоткуда.

Повисла тишина.

– Я могу стать наблюдателем здесь, – наконец произнесла мама.

– Этот вопрос тебе предстоит решать с главой. Вилиор ждет тебя.

– Вилиор?

– Да, теперь он глава Совета.

– И все-таки я не вижу необходимости… – начала было мама, но Таир ее перебил:

– Ромина, все очень серьезно. Не жди, пока тобой и дочерью займется Квесторат.

– При чем здесь моя дочь? – тут же вскинулась мама. – Она обычная девочка.

– Ты уверена?

– Да.

– Жаль, – Таир расстроенно вздохнул. – Но это неважно. Сейчас введен Единый реестр, в котором регистрируют всех детей, рожденных от… – он не заметил, как начал говорить слишком громко, и мама его перебила:

– Ч-ш-ш.

– Прости, – Таир понизил голос и продолжил: – Девочка должна быть зарегистрирована, Ромина.

– Это бред какой-то! Какая регистрация?

– Луйд теперь фиксирует всех, даже тех, у кого просматривается лишь тусклый отпечаток способностей. Поверь, тебе лучше приехать и решить все вопросы с Вилиором, или сюда нагрянут квесторы с приказом Луйда.

– Как я привезу ее туда, Таир? – воскликнула мама, но тут же спохватилась и снова заговорила едва слышно: – Она обычный ребенок. Как я ей все это объясню?

– Не объясняй. Просто приезжайте на пару дней будто погостить. Уладишь все дела с Вилиором – и назад, а мы введем красный код в поселке на время вашего пребывания. Не первый раз, в конце концов, нас посещают обычные.

– Погостить, говоришь? – мама усмехнулась. – И кто же будет рад таким гостям?

– Можешь мне поверить, найдутся такие. Мирка, например, чуть на мотоцикл ко мне не запрыгнула, когда узнала, что ты объявилась.

– Мирка? Серьезно? – слышно было, что мама обрадовалась. – Как она?

– Прекрасно. Вышла замуж за Теда Ворника. Двое детей у них: мальчишки-близнецы Дамир и Малик.

– За Теда? Кто бы мог подумать! Она же в детстве терпеть его не могла.

– Ну, любовь зла, как говорится. И, между прочим, из Теда получился отличный охотник, один из лучших.

Мама немного помолчала, обдумывая его слова, а затем устало произнесла:

– Где мы сможем остановиться? Бет еще сдает комнаты?

– Я думаю, нет смысла тебе останавливаться у Бет, – ответил Таир. – Надин нет в поселке, ее перевели на Кавказ полгода назад, сейчас она возглавляет подразделение Шедокского форпоста. В последнее время эта точка здорово нас беспокоит непрекращающимися оползнями. Так что дом пустует.

– Хорошо, – сдалась мама. – Мы приедем.

– Отлично! Давай я запишу тебе свой номер телефона, раз уж другой связи с тобой нет. Позвонишь мне, я вас встречу на трассе и проведу. Мне пора, Ромина. Спасибо за ужин.

Саша услышала, как отодвигается стул, и метнулась в свою комнату.

– Ночь на дворе, Таир. Куда ты? Давай постелю тебе в гостиной на диване, утром поедешь.

– Не могу. Нужно возвращаться. – Саша услышала, как Таир прошел в прихожую. – Я очень рад был тебя видеть. Спокойной ночи.

Хлопнула входная дверь, а через минуту за окном взревел мотоцикл.

Что, черт возьми, происходит?..

Глава 4

Кленовый остров

Мама разбудила Сашу рано утром:

– Санек, просыпайся.

– М-м-м, что? – Саша натянула одеяло на голову.

Подслушанный ночью разговор долго не давал уснуть. Почти до самого рассвета она лежала, пытаясь дословно вспомнить каждую фразу и хоть как-то связать с событиями вчерашнего вечера, но в результате только запуталась. Лишь под утро Саша провалилась в тревожный сон. Ей снилось, что за ней охотятся какие-то звери. Разглядеть их она не могла, но, как бывает во сне, точно знала, что они ужасно страшные. Ее загнали в ловушку и уже собирались съесть, как вдруг кто-то сказал: «Она обычная…», и звери, брезгливо поморщившись, отошли.

А сейчас глаза совершенно не хотели открываться.

– Просыпайся, – услышала Саша сквозь сон голос мамы. – Нам надо собираться.

– Собираться? Куда? – промямлила она из-под одеяла.

– В небольшое путешествие. Всего на два дня, так что много вещей не бери.

«Просто приезжайте на пару дней», – тут же всплыли из памяти слова Таира. Саша резко села в кровати. Вот совсем она не ожидала, что ехать придется прямо на следующее утро.

– И куда мы?

– Навестим мою родину, посмотришь, где я выросла. Название тебе ни о чем не скажет: это маленький закрытый поселок, его даже на карте нет. Но места там красивые, тебе понравятся.

– А что так вдруг? – Саша не удержалась и широко зевнула. – Еще вчера вроде никуда не собирались.

– Появились кое-какие дела, нужно уладить.

Мама присела на край кровати, и Саша заметила, что под глазами у нее залегли темные тени. Похоже, этой ночью она не спала вовсе.

– Это из-за вчерашнего, да? – вопрос сорвался сам собой. – Что за дела у тебя в том поселке?

Мама помедлила, будто прикидывая, что именно можно сказать, наконец ответила:

– Там находится международный центр исследования климатических явлений. Я какое-то время в нем работала, и они хотят заполучить меня обратно. Им сейчас как раз не хватает… – она запнулась, но потом нашла нужное слово: – Не хватает специалистов.

– Что? Ты занималась изучением климатических явлений? Но когда?

– Очень давно, – хмыкнула мама. – Ну, ты будешь вставать? Дорога дальняя, нужно добраться засветло.

Сашу вдруг охватило неясное беспокойство:

– Мы же не собираемся переезжать туда, мам? У тебя здесь есть работа в музее. У меня школа и вообще…

– Нет, конечно, об этом даже речи быть не может! – София решительно тряхнула головой.

Это Сашу немного успокоило, и она отправилась в ванную.

Сборы не заняли много времени – вещи быстро побросали в сумку, взяли в дорогу воды и бутербродов. В свой рюкзачок кроме телефона Саша засунула небольшой альбом, пенал с карандашами и набор пастельных мелков – на случай, если захочется порисовать. Все погрузили в машину, и старенький «Фольксваген Гольф», тяжело отфыркиваясь, выкатил со двора.

– Хоть бы доехал, – покачала головой мама, слушая натужный рев двигателя.

– А далеко нам?

– К вечеру будем на месте.

– Чу́дно, – Саша откинула спинку сиденья и закрыла глаза – спать хотелось ужасно.

Дорога заняла почти двенадцать часов. Около десяти вечера они съехали с трассы в сторону города, название которого Саша даже никогда не слышала – Ливенск, и сразу увидели на обочине Таира. Он приветственно махнул рукой, завел мотоцикл и поехал вперед. Мама пристроилась ему в хвост. Через несколько километров свернули в лес на едва заметную в надвигающихся сумерках проселочную дорогу и долго петляли между деревьями. Машина жалобно скрипела, то и дело подпрыгивая на здоровенных корнях и кочках, но мама, не сбавляя скорости, следовала за Таиром.

Наконец деревья расступились, и «фольксваген» выскочил прямо к реке. Узкий деревянный мост, что перекинулся на другой берег, выглядел таким старым и хлипким, что, когда Таир направил к нему свой мотоцикл, Саша беспокойно заерзала на сиденье. Выдержит ли эта развалина что-то тяжелее мотоцикла?

Но тут ее внимание привлекла другая странность. Саша прищурилась: дорога у самого подъезда к мосту будто серебрилась.

– Что это? – спросила она, вытягивая шею. – Вон там впереди, как будто серебристая дымка?

Мама бросила на нее внимательный взгляд:

– Ты что-то видишь?

Саша удивленно повернулась к маме:

– А ты нет? Вот же…

Но, когда она повернула голову, впереди была самая обычная проселочная дорога. Дымка исчезла.

– Показалось, что ли, – растерянно произнесла Саша.

Мама снова посмотрела на нее и чуть нахмурилась.

У въезда на мост Таир притормозил, поравнялся с машиной и заглянул в салон. Темное стекло шлема не позволяло разглядеть его лицо. Саша только успела повернуть голову, как раздался глухой удар, будто они налетели передними колесами на какое-то препятствие. Машина высоко подпрыгнула, Саша вскрикнула и резко обернулась назад, чтобы увидеть, что же это. Но на дороге ничего не было. Таир снова ехал впереди. Мама спокойно продолжала вести машину и только улыбнулась:

– Все нормально, просто неровная дорога.

Сразу за мостом возник поблекший от времени и уже кое-где покрытый ржавчиной дорожный указатель: «п. Кленовый остров». А следом внушительных размеров щит предостерегал: «Стоп. Закрытая территория. Экспериментальный полигон».

«Ничего себе!» – подумала Саша.

Но Таир продолжал уверенно ехать вперед, и они последовали за ним. Через некоторое время впереди показался высокий бетонный забор с черными металлическими воротами и табличкой: «Международный научно-исследовательский центр изучения природных катаклизмов и стихийных бедствий».

Массивные створки медленно распахнулись.

На миг Саше почудилось, что свет вдруг померк. Оказалось, машина въехала под сень таких могучих деревьев, каких Саше в жизни видеть не приходилось. Их ветви смыкались вверху, образуя плотный зеленый шатер, отчего над узкой дорогой тут же сгустились сумерки.

– Знаешь, – вдруг сказала мама, – хочу тебя предупредить. Здешние люди не очень любят приезжих, поэтому могут показаться не слишком дружелюбными. Постарайся не обращать внимания.

– Ладно, – отмахнулась Саша. – Как-нибудь переживу.

Быстро темнело. Дорога начала взбираться вверх, и машину обступили со всех сторон невысокие пушистые сосны. Свет фар то и дело выхватывал неясные очертания каких-то строений, но за разлапистыми ветвями Саше не удавалось ничего толком разглядеть.

Наконец машина выехала из леса и покатила по широкой улице, вдоль которой выстроились аккуратные двухэтажные домики. В окнах тут и там горел свет, где-то залаяла собака, и Саша, воображение которой уже успело нафантазировать загадочный научный центр, почувствовала легкое разочарование – обычный коттеджный поселок. Машина свернула налево, проехала до конца улицы и притормозила у последнего дома.

– Приехали, – сказала мама, разглядывая темные окна.

Таир уже подошел и открыл Саше дверь.

– Выходите, мадемуазель, – улыбнулся он. – Добро пожаловать.

Пока они доставали из багажника вещи, из темноты выскочила женщина.

– Ромина! – воскликнула она и кинулась маме на шею. Та на мгновение оторопела, потом с облегчением выдохнула:

– Мирра!

– Я так рада тебя видеть! – щебетала та, оглядывая маму с ног до головы. – Ты совсем не изменилась!

– Ты тоже, – улыбнулась мама и повернулась к Саше: – Познакомься, это моя подруга Мирра. А это моя дочь Саша.

Мирра тут же порывисто обняла ее:

– Ой, привет! Какая хорошенькая!

– Девушки, давайте все-таки зайдем в дом, – усмехнувшись, предложил Таир.

Они поднялись на крыльцо темного дома, и мама растерянно остановилась у закрытой двери.

– Ключ там, где всегда, – шепнула Мирра.

Мама привстала на носочки, пошарила рукой над дверью, и где-то слева за наличником нашла ключ.

Дом, который снаружи выглядел небольшим, внутри оказался на удивление просторным. Из широкого холла они прошли в гостиную, и Саша огляделась. Посередине, вокруг низкого столика, стояли диван и два громоздких, но уютных кресла, вдоль стены выстроились в ряд забавные пузатые шкафчики с множеством выдвигающихся ящичков. Телевизора в комнате не было, зато был большой камин. И все-таки почему-то дом показался Саше безликим. Через секунду она поняла, в чем дело: в комнате не было ни одной фотографии, ни одной картинки – ничего, что могло бы сказать, кто и чем здесь живет.

– Отнести вещи наверх? – спросил Таир, стоявший в дверях с их сумками.

– Да, спасибо, – улыбнулась ему мама.

В комнату впорхнула Мирра, в руках она держала большое блюдо, накрытое полотенцем:

– Девочки, вы же наверняка голодные. Я специально для вас приготовила пирог, можем попить чаю.

– Спасибо, дорогая, – мама обняла Мирру и поцеловала в лоб – та едва доставала ей до подбородка.

– Ромина, – Таир перегнулся через перила лестницы, ведущей на второй этаж. – Хм… Можно тебя на минутку?

Саша вслед за мамой тоже поднялась по лестнице и застыла. Весь второй этаж был покрыт толстым слоем пыли.

– Похоже, она не поднималась сюда все пятнадцать лет с тех пор, как… – начал было Таир, но мама коснулась его руки, и он замолчал.

«Как странно», – Саша разглядывала пожелтевшие обои на стенах коридора и затянутые плотной паутиной светильники.

– Чей это дом?

– Да так… Одной нашей знакомой, – ответила мама и вздохнула: – Ладно, идем вниз, посмотрим, в каком состоянии кабинет. Может, получится там устроиться на пару ночей.

Им повезло. В кабинете, кроме нескольких шкафов с книгами и большого письменного стола, обнаружилась хоть и узкая, но довольно удобная тахта.

– Ну вот, – удовлетворенно сказала мама, обводя глазами комнату. – Думаю, ты ляжешь здесь, а я в гостиной.

Саша прошлась по кабинету. Здесь царил такой же идеальный, но не создающий уюта порядок, как и в гостиной. Книги стояли на полках ровными рядами, как солдаты на параде, поблескивая золотым тиснением на корешках, но, когда Саша решила посмотреть одну из них поближе, выяснилось, что стеклянные створки шкафов не открываются. Это озадачило: кому и зачем понадобилось запирать дверцы? Но в этот момент мама позвала ее пить чай, и, увидев на столе кулинарный шедевр Мирры, Саша тут же думать забыла о книгах и странностях хозяев этого дома.

Чаепитие затянулось допоздна. Ели пирог, болтали, смеялись. Таир и Мирра рассказывали забавные истории из маминого детства, а мама возмущалась – но больше для виду – требовала не портить ей репутацию и не выдавать всех секретов.

После полуночи Саша почувствовала, что глаза слипаются. Пожелав всем спокойной ночи, она ушла в кабинет, быстро разделась и нырнула под одеяло. Как только уставшее после долгой дороги тело блаженно вытянулось на тахте, Саша мгновенно провалилась в сон.

Утром, когда она проснулась, мамы дома не оказалось, а на кухне лежала записка: «Скоро буду. Обязательно позавтракай. Целую».

Телефон показывал начало десятого, а еще сообщал об отсутствии связи и интернета. Саша удивленно хмыкнула и отложила его в сторону. С этим она разберется потом.

Через распахнутые настежь окна в дом рвалось ласковое июньское утро и настойчиво манило на улицу. Поэтому Саша налила себе чая, вышла на крыльцо и уселась прямо на ступеньки, с удовольствием подставив лицо солнечным лучам.

Ее внимание привлек ярко-бирюзовый дом напротив. Беззаботно-веселый цвет заставил улыбнуться. Саша поднялась со ступенек и подошла к калитке, чтобы лучше его рассмотреть, но, окинув взглядом улицу, замерла от удивления. Синие, небесно-голубые, лазурные и цвета ночного неба дома́ утопали в сочной июньской зелени и казались скорее декорацией к фильму, чем реальным жилищем людей.

Она бы так и стояла, раскрыв рот от изумления и восторга, но тут из плотных зарослей сирени раздался взрыв хохота, и на дорогу перед домом, смеясь и толкаясь, вывалилась толпа мальчишек. Примерно Сашиного возраста или чуть старше, волосы у всех мокрые, рубашки расстегнуты, а кто-то и вовсе шел в одних джинсах, закинув майку на шею. Увидев Сашу, они остановились как вкопанные и молча уставились на нее. Саша сначала тоже застыла, слегка опешив от такого бесцеремонного разглядывания, а затем неуверенно произнесла:

– Э-э-э… Привет…

Мальчишки переглянулись, потом один из них – крепкий парень в светлых рваных джинсах и серой футболке, очевидно, вожак этой стаи, презрительно скривил губы, мотнул головой и, не оглядываясь, зашагал прочь. Остальные, продолжая пялиться, потянулись за ним.

– М-да, похоже, здороваться здесь вообще не принято, – Саша вздохнула, глядя вслед удаляющейся компании.

Мама, конечно, предупреждала, что местные не очень дружелюбны, но чтоб так… Было неприятно. Саша отвернулась и снова уселась на ступеньки. «Интересно, откуда они шли? Явно ведь где-то только что искупались, наверное, рядом речка. Может, сходить разведать, пока мамы нет?»

Но стоило об этом подумать, как на дороге показались мама и Таир, они неспешно поднимались по склону и о чем-то оживленно беседовали. Точнее, Таир что-то с жаром говорил, а мама лишь изредка отвечала ему и отрицательно качала головой. Заметив сидящую на крыльце Сашу, улыбнулась и помахала рукой.

– Давно проснулась? – спросила она, подойдя и чмокнув дочь в нос.

– Недавно. Где ты была?

– Нужно было уладить кое-что. Ты завтракала? – мама с сомнением глянула на ее кружку. – Там остался пирог.

– Нет, мне не хотелось.

– Так, надо сходить в магазин и купить что-нибудь перекусить.

– А где здесь магазин?

– Девочки, – подал голос Таир, он все еще топтался у калитки. – Могу я пригласить вас на завтрак? В кафе у Бет вполне приличный кофе и очень вкусные булочки.

– Не знаю, Таир, по-моему, это не самая хорошая идея. – Мама почему-то нахмурилась.

– А по-моему, отличная! – обрадовалась Саша, которой уже не терпелось посмотреть на другие улочки поселка. Что-то подсказывало: они окажутся не менее удивительными.

– Ну ладно, – сдалась мама. – Я только переоденусь.

Она скрылась в доме, а Таир присел на крыльцо рядом с Сашей.

– Таир, скажите, здесь где-то за домом речка?

– Речка? С чего ты взяла?

– Да просто видела мальчишек. Шли с мокрыми волосами, вот я и подумала.

– Здесь недалеко озеро, – Таир махнул рукой в сторону небольшого холма, внизу которого исчезала дорога. – Хочешь искупаться?

– Нет, я купальник с собой не взяла. Думала, просто прогуляться.

– А что за мальчишки? – неожиданно поинтересовался Таир.

– Не знаю, они не представились. – Саша постаралась сказать это как можно равнодушнее, но Таир смотрел на нее очень внимательно, поэтому она решила быстро сменить тему и спросила: – А вы всех здесь знаете?

– Поселок у нас закрытый, живем мы обособленно, и, конечно, все друг друга знаем. Кстати, ко мне можно на «ты», если удобно.

Саша, улыбнувшись, согласно кивнула:

– А почему у поселка такое необычное название – Кленовый остров?

– Потому что мы с тобой находимся на небольшом острове, который по форме напоминает кленовый лист.

– Ух ты! Настоящий остров? – восхитилась Саша.

– Да, образовался на слиянии двух рек.

– Я готова. – В дверях появилась мама в длинном синем сарафане, который ей необыкновенно шел.

– О, – Таир вскочил. – Ты… ты потрясающе выглядишь!

Мама рассмеялась и легонько толкнула его в плечо:

– Таир, прекрати. Ну что, идем?

Пока шли в кафе, Саша чуть не свернула себе шею, разглядывая каждый дом по дороге. Синяя улица закончилась, и впереди за деревьями она увидела белоснежный дом с большой террасой. За ним еще один, такой же белоснежный, только поменьше и с острой крышей. А дальше… Саше показалось, что среди лета выпал снег – настолько ослепительно-белой была эта часть поселка. Домики выглядели такими славными, будто игрушечными, а еще над многими крышами парили разноцветные воздушные змеи.

– Вот черт! – вдруг тихо выругался Таир, и Саша удивленно обернулась к нему.

Он смотрел вперед и хмурился. Проследив за его взглядом, Саша увидела, что им навстречу стремительно идет женщина. На ней бесформенным мешком висело блекло-серое платье, плохо расчесанные русые волосы спускались ниже лопаток. Лицо было бледным, а большие, лихорадочно горящие глаза придавали женщине дикий, полубезумный вид. Она остановилась буквально в метре от них и впилась взглядом в маму.

– Ну, здравствуй, Ромина, – проговорила женщина хриплым голосом. – Значит, не врут – ты вернулась.

– Здравствуй, Лея, – спокойно ответила мама. – Я приехала ненадолго и скоро уеду.

– Говорят, теперь тебя нужно называть Софией? – она презрительно прищурилась. Мама молчала, а женщина продолжила: – Изменила имя, изменила жизнь и изменила долгу?

Последние слова женщина почти выкрикнула. Мама сделала шаг в сторону, пытаясь обойти ее, но Лея преградила ей путь:

– С каждым днем нас все меньше, а тебе и дела нет?! – истерично воскликнула она.

– Лея, остановись, – негромко проговорил Таир.

– Не вмешивайся, Таир! – Лея перевела на него безумный взгляд. – Зачем она приехала? Что ей тут нужно? Пятнадцать лет ей было плевать на нас всех и даже на свою мать, а теперь… – Внезапно ее взгляд застыл, а затем она медленно повернулась к Софии: – Или это он тебя послал? Он?! Говори!

– Лея! – раздался сзади чей-то голос. Саша обернулась и увидела пожилую женщину с коротко стриженными седыми волосами. – Что ты здесь делаешь? Тебя давно ждет Вилиор.

Несмотря на небольшой рост и щуплое телосложение, во всем облике женщины, в ее осанке, голосе и манере говорить чувствовалась внутренняя сила. Прямой открытый взгляд светлых глаз, казалось, пронизывал насквозь.

– Да-да, – взор Леи сразу потух, а лицо стало растерянным. – Я уже иду… Иду… Я иду…

Она развернулась и, бормоча что-то себе под нос, медленно и как-то неуверенно побрела по улице, свернула за угол дома и скрылась из виду. Саша подняла глаза на маму. Та все еще смотрела туда, где только что исчезла Лея, и Саше показалось, что мама вот-вот заплачет. Но через секунду она уже взяла себя в руки и повернулась к пожилой женщине.

– Добрый день, Тоэн, – чуть севшим голосом сказала мама.

– Здравствуй, Ромина, – ответила женщина. Она кивнула Таиру, бросила быстрый взгляд на Сашу и бодрым шагом направилась вслед за Леей.

– Ромина, – тихо сказал Таир, слегка коснувшись маминого плеча. – Тебе не стоит принимать всерьез ее слова.

– Она так и не оправилась? – Мама подняла на него полные горечи глаза.

– Нет, – покачал головой Таир. – Иногда рассудок возвращается к ней, тогда она почти становится прежней, но бо́льшую часть времени погружена в себя.

– Что с ней случилось? – спросила Саша.

Таир бросил вопросительный взгляд на маму, как бы спрашивая, можно ли рассказать, а потом ответил:

– Давно, пятнадцать лет назад, погиб ее муж, и Лея не смогла этого пережить. У них тогда только родился сын.

Они молча пошли дальше, каждый погрузился в свои мысли. Саше было жаль несчастную женщину, но из головы не шли слова, которые та кричала маме в лицо. В чем она ее обвиняла?

«Таир же сказал, что женщина не в себе, – одернула себя Саша. – Мало ли что она говорила».

Но как бы безумно ни звучали речи Леи, они снова всколыхнули в душе неясное беспокойство. Что связывает маму с этими людьми? Чего они от нее хотят?

Кафе под названием «Сытый охотник» располагалось на первом этаже небольшой гостиницы. Вопреки названию, ничего, связанного с охотой, в кафе не обнаружилось. Не было ни чучел зверей, ни оленьих рогов, и это Сашу обрадовало: она не выносила вида таких трофеев. Зато на стенах висели картины, с которых на посетителей взирали самого разного вида драконы. Похоже, хозяин заведения был горячим поклонником этих мифических существ. Какие-то картины казались старинными, а некоторые явно были написаны совсем недавно.

В этот час кафе было почти пустым. Лишь двое мужчин за столиком в углу пили кофе и читали газеты. За стойкой стояла высокая худая женщина с рыжеватыми волосами. Как только Таир, Саша и мама вошли в зал, мужчины оторвались от газет и повернули к ним головы, а женщина за стойкой нахмурила брови и так плотно сжала губы, что теперь, глядя на нее, можно было решить, будто рта у нее и вовсе нет.

– Привет, Бет, – поздоровался Таир и взмахом руки поприветствовал мужчин в углу.

Женщина в ответ лишь кивнула и уставилась тяжелым взглядом на маму.

– Здравствуй, Бетар, – сказала мама.

«Да что за имена у них здесь? – изумилась Саша. – Лея, Тоэн, теперь вот Бетар».

– Чего надо? – грубо спросила Бет, и у Саши создалось впечатление, что спрашивает она не о меню.

– Нам три яичницы и три кофе с булочками, – как ни в чем не бывало ответил ей Таир, но Бет не сводила с мамы глаз и даже не пошевелилась.

– Два кофе и один чай, – громко уточнила Саша, чтобы Бет наконец перестала сверлить маму взглядом.

Это сработало, и женщина, хмуро взглянув на девочку, скривилась и наконец пошла в кухню, а Таир проводил Сашу и маму за столик у окна.

Мужчины в углу о чем-то негромко переговаривались и не сводили с них глаз, а Саша почувствовала, как внутри закипает раздражение. «Да что ж такое! Чего они уставились? У них тут так принято, что ли?»

Минут через десять появилась Бет, резкими движениями она расшвыряла тарелки с яичницей по столу, с грохотом поставила перед Сашей чашку с чаем, расплескав половину содержимого по поверхности, и удалилась.

– А она милая, – не выдержала Саша, глядя вслед хозяйке кафе. Таир фыркнул, а мама только грустно улыбнулась.

Аппетит у Саши пропал, поэтому она лишь немного поковырялась в яичнице, с тоской вспоминая добродушную тетю Варю, ее кофейню и нежнейшие ароматные булочки. Ей вдруг нестерпимо захотелось поскорее вернуться домой.

Когда с завтраком было покончено, мама решила все-таки зайти в магазин, и Саша мысленно с ней согласилась. Лучше до отъезда просидеть на бутербродах, чем еще раз наведаться в заведение этой, похожей на злобную гиену, Бет.

– Сегодня в поселке магазины не работают, – ответил Таир и многозначительно посмотрел на маму. – Если что-то нужно, лучше сходить в город.

– А почему не работают? – удивилась Саша. – Праздник какой-то?

– Конечно! Вы приехали.

– Ну да, – кисло улыбнулась Саша.

Мама обняла ее за плечи:

– Ладно, пойдем в город, заодно покажу тебе кое-что интересное.

Они попрощались с Таиром и пошли по дорожке.

– Мам, почему тебя все называют Роминой?

– Это мое имя.

– О… Так ты действительно поменяла его? – Сашу этот факт почему-то неприятно кольнул, ведь она была уверена, что все сказанное сегодня полусумасшедшей Леей – всего лишь выдумка не очень здорового человека.

– Любой может поменять имя, если захочет, это не запрещено, – ответила мама и улыбнулась. – А когда я встретила твоего отца, решила, что София Никитина звучит гораздо лучше, чем Ромина Никитина.

Саша никак не могла понять, шутит мама или говорит серьезно. Какое-то время шли молча, а Сашины мысли невольно то и дело возвращались к утренней встрече с Леей. Что еще из того, что кричала женщина, могло оказаться правдой? И вдруг Саша кое-что вспомнила:

– Мама, а что, моя бабушка тоже здесь жила?

– Да.

– Давно она умерла?

– Насколько я знаю, она жива и совершенно здорова.

– Что?! – Саша остановилась. – А почему ты мне о ней не говорила?

Никогда, сколько она себя помнила, мама не упоминала ни о бабушке, ни о дедушке, ни о сестрах или братьях. На все вопросы о родственниках всегда отшучивалась, мол, не всем везет иметь большую семью, и Саша была уверена, что, кроме мамы, у нее никого нет. А теперь, оказывается, у нее есть бабушка!

Мама помолчала.

– Мы поссорились. Это было очень давно.

– Из-за чего можно так сильно поссориться? – Саша была поражена.

– Ну, если в двух словах, мы не сошлись во мнениях по одному важному вопросу. – Мама снова приобняла Сашу за плечи. – Идем, нам туда.

Узенькая тропинка свернула в густой подлесок, и через пару минут перед ними возникла еще одна яркая и необычайно красочная улочка, только домики здесь были желтые и зеленые. В другое время Саша бы непременно восхитилась такой красотой, но сейчас ей было не до того.

– Я ее увижу?

– Кого?

– Мою бабушку!

– Вряд ли, она сейчас в отъезде.

Пока они шли по улице, навстречу то и дело попадались местные жители. Мама со всеми вежливо здоровалась и желала доброго дня, но большинство отвечало довольно сухо, а некоторые и вовсе делали вид, что не слышат ее. Саша спиной ощущала их пристальные взгляды и чувствовала, как внутри снова нарастает раздражение.

– Почему они так смотрят? – нахмурилась Саша. – Будто мы сделали что-то плохое.

– Я ведь предупреждала тебя, не обращай внимания. Лучше посмотри сюда!

Перед ними возник самый настоящий подвесной мост. Стальные тросы, натянутые между двумя берегами, заменяли перила, а деревянные доски под ногами задорно поскрипывали при каждом шаге. Саша рванула вперед, на что мост тут же отозвался бешеной качкой.

– Тише! – засмеялась мама, хватаясь за трос. – Не свали меня в воду.

Магазинчик был совсем рядом, самый заурядный мини-маркет. За кассой сидела сонная женщина, которая при их появлении заметно оживилась. Быстро пробила покупки, сложила все в пакет и пригласила приходить еще. Саша почувствовала себя так, будто вернулась в Белец – никаких мрачных взглядов и разговоров сквозь зубы, просто обычные люди.

Глава 5

У озера

Когда вернулись домой, на пороге перед дверью обнаружили пухлый конверт из плотной лиловой бумаги. На нем размашистым почерком было написано «Софии Никитиной (Р. Вирт)». Вместо обратного адреса стоял штемпель с каким-то затейливым рисунком, но разглядеть его Саше не удалось. Мама быстро вскрыла конверт, достала оттуда несколько сложенных вчетверо листов и короткую записку.

– Что это?

– Нужно заполнить кое-какие бумаги, – туманно ответила она.

– И тогда мы сможем уехать?

– Да.

«Скорее бы», – подумала Саша.

Мама прошла в столовую, уселась за обеденный стол и разложила перед собой бумаги, а Саша достала из кармана телефон. В углу экрана опять высветилось: «Нет сети». Вот черт! Ни тебе с девчонками поболтать, ни в интернет выйти – тоска, одним словом. Саша подошла к окну в наивной надежде поймать хоть слабенький сигнал.

– Связи здесь нет, – заметила мама ее попытки.

– Как это? Совсем?

– Совсем.

– Да что ж за место здесь такое?!

Мама только пожала плечами и снова вернулась к своим бумагам.

Заняться было совершенно нечем.

– Мам, Таир сказал, что здесь недалеко есть озеро.

– Есть. Хочешь искупаться?

– Нет, я не взяла купальник. Хочу просто прогуляться.

– Дорожка начинается прямо за домом, спустишься по ней вниз и сразу увидишь. Сходи, а я пока закончу. Только недолго.

Саша забежала к себе в комнату и сложила в рюкзачок альбом и мелки. Раз не получится искупаться, так, может, удастся порисовать. Через несколько минут она уже бодро шагала по тропинке через заросли терновника вниз к подножию холма. Сквозь густые кусты ничего не удавалось рассмотреть, но когда Саша выбралась на открытый склон, она ахнула от восхищения. Внизу искрилось и переливалось в лучах солнца великолепное небесно-голубое озеро. На фоне темнеющего на другом берегу густого соснового леса оно казалось совершенно нереальным, как из сказки. «Если бы я была русалкой, – вдруг подумала Саша, – я бы хотела жить только в таком озере».

Она так и стояла на склоне холма, не в силах оторвать взгляда от этой невероятной красоты. Мысленно уже представляла, как лучше перенести все на бумагу, но ее внимание неожиданно привлек светлый проблеск в густой изумрудной зелени на той стороне озера. Саша пригляделась. Вдалеке между деревьями виднелось странное нагромождение камней. Вроде бы хаотично сваленные огромные валуны создавали что-то, напоминающее пирамиду, и Саше вдруг отчаянно захотелось рассмотреть все это поближе.

Она припустила вниз по тропинке и добежала до деревянных мостков на берегу озера. Странно, но отсюда камней вообще не было видно.

«Не привиделось же мне в самом деле!» – подумала она, разулась и пошла босиком по траве вдоль берега. Здесь, у воды, было не так жарко, ветер приятно щекотал лицо, пахло стоячей водой и летом. Саша прошла еще метров пятьдесят, остановилась у большого ветвистого дерева и снова взглянула на противоположный берег. Между пушистыми соснами вновь мелькнули очертания скалистых уступов.

А дальше произошло то, что Саша потом так и не смогла себе объяснить. Нагретый солнцем воздух вдруг стал густым и будто качнулся перед глазами. Деревья исчезли, а вместо груды камней Саша увидела удивительное сооружение.

Гигантскими ярусами оно поднималось из земли. Словно зачарованная, Саша вглядывалась в высокие, узкие, как бойницы, окна, видела разбегающиеся в разные стороны широкие лестницы. Следы тысячелетней работы ветров и дождей, щербинами покрывавшие всю поверхность скал, вмиг сложились в замысловатые рисунки, украшавшие каменные стены. От неожиданности Саша моргнула, и наваждение исчезло. Перед глазами снова возник берег озера, ветер мягко шевелил макушки высоких сосен.

– Что это было?

Картинка была настолько отчетливой и яркой, что Саша еще какое-то время упрямо всматривалась в просвет между деревьями. Да только напрасно. Тогда она решительно вытряхнула из рюкзачка альбом и мелки и уселась под деревом.

Пастель ложилась на лист мягко и легко, и постепенно возникло высокое небо с невесомыми, как сладкая вата, облаками, вырос густой изумрудно-зеленый лес, а скалы вновь превратились в необычное сооружение, отдаленно напоминающее пирамиду древних майя.

Сколько прошло времени, Саша не знала. Полностью погруженная в процесс, она очнулась, лишь когда почувствовала, как затекли скрещенные ноги. Она отложила альбом, вернула в коробочку мелки, встала и сладко потянулась.

«Надо срочно размяться», – решила Саша и несколько раз подпрыгнула. Затем пробежалась, почувствовав, как радостно отозвались занемевшие мышцы, сделала мах одной ногой, другой, резкий разворот, удар кулаком вперед, уход вниз и снова удар, потом прыжок. Саша повторила свой комплекс ушу, однако прокрутить подсечку босиком в высокой траве оказалось делом совсем непростым. Пару раз приземлившись на пятую точку, она рассмеялась и оставила эту затею. Под конец, разбежавшись, Саша сделала резкий взмах ногой, толчок и переворот в воздухе.

– Это что за цирк? – раздался у нее за спиной незнакомый голос.

От неожиданности Саша потеряла равновесие, покачнулась и едва не упала. Она резко развернулась – перед ней стояли двое мальчишек. Одного из них, высокого парня с небрежно торчащими светлыми волосами и угрюмым взглядом зеленых глаз Саша узнала сразу. Это был тот самый «вожак стаи», которого она видела сегодня утром. Все в тех же рваных джинсах и с тем же надменно-презрительным выражением лица. Второй мальчишка, смуглый и черноволосый, был повыше и покрупнее, имел не такой мрачный вид, как первый, и смотрел на Сашу скорее с удивлением.

– Ты кто такая? – спросил смуглый. – И что тут делаешь?

– Ничего, – растерянно ответила Саша. – Просто гуляю.

– Гуляешь? – изумился смуглый. – Да ты откуда взялась?

– Приехала.

– Откуда? Ты из какого клана?

– Из клана? – тут уже пришла очередь Саши изумиться. – Что значит «из клана»?

Смуглый взглянул на «вожака», мол, ты что-нибудь понимаешь?

– Это дочь Ромины Вирт, – пояснил тот и презрительно прищурился. – Прикатили вчера вечером.

«Ромины Вирт?» – пронеслось в голове у Саши, и она вспомнила надпись на конверте.

– А-а, – в голосе смуглого отчетливо прозвучало разочарование. – Я слышал о тебе. Ты из обычных.

– Что значит «из обычных»? – Саша вновь ощутила поднимающееся раздражение. – Вы сами-то кто такие?

– Я Ромул, а это – Дин… – начал было смуглый, но получил от «вожака» толчок локтем в бок, поморщился и замолчал.

– Привет, – Саша решила, что стоит все-таки попробовать наладить отношения с местными, и сказала как можно дружелюбнее: – Я Саша, я…

– Давай вали отсюда, Саша, – грубо оборвал ее Дин. – Гуляй в другом месте или сиди дома, а лучше катитесь из поселка вместе с мамочкой.

Саша отшатнулась. В его словах было столько ненависти и злобы, что даже Ромул бросил на приятеля встревоженный взгляд.

– Да что я вам сделала-то? – возмутилась Саша, от обиды и несправедливости в глазах защипало, и она быстро моргнула – еще не хватало разреветься перед этими.

Но Дин и не собирался ей отвечать, он уже схватил с земли Сашин рюкзак и швырнул ей в руки. Она неловко поймала его, и оттуда вывалилась коробка с мелками, несколько штук тут же скрылись в густой траве.

– Прекрати швырять мои вещи! – крикнула Саша, собирая с земли мелки и трясущимися от гнева руками засовывая их в коробку.

– Дин, ты чего? Обычная же девчонка, чего ты кидаешься? – постарался утихомирить друга Ромул.

– Ты знаешь, кто ее мать?! – рявкнул Дин. – Она его подружка и наверняка явилась сюда что-то разведать по его приказу! И эта, – парень брезгливо скривился и мотнул головой в сторону девочки, – тоже тут крутится неспроста!

– Что разведать? По какому приказу?! – возмутилась Саша. – Вы тут ополоумели все, что ли?

– Я сказал, вали отсюда! – Дин рванулся к Саше, но Ромул удержал его.

– Придурок! – крикнула Саша, развернулась и, чуть не плача, побежала по тропинке домой.

– И чтоб я тебя здесь больше не видел, крыса кучерявая! – прорычал ей вслед мальчишка.

* * *

– Да тихо ты, – Ромул все еще крепко держал его.

– Отцепись! – Дин вырвал руку из захвата.

– По-моему, ты спятил, друг, – осторожно произнес Ромул. – Она могла просто гулять, тем более живет здесь, рядом.

Дин нагнулся и вытащил из травы забытый Сашей альбом с незаконченным пейзажем. На мгновение он замер, глядя на рисунок.

– Обычная, говоришь? Просто гуляла? – он с торжествующим видом сунул альбом в руки Ромулу.

– О, прикольно! – заулыбался тот.

– Прикольно?! Ты вообще ничего не замечаешь? – и Дин ткнул пальцем в середину листа. – Обычные могут это видеть?

– Вот черт! – выругался Ромул и сразу помрачнел. – А она точно не из наших?

– Точно. Я же говорю тебе: она здесь что-то вынюхивает.

– Но что она может вынюхивать?

– Не знаю! Только девчонка зачем-то притворяется обычной.

– Н-да, – Ромул почесал затылок. – И что будем делать?

– Надо вызвать квесторов. Они быстро с ними разберутся.

– Да ну, – Ромул поежился. – Сразу квесторов… У нас, кроме этого рисунка, и предъявить им нечего.

– Ты считаешь, этого мало? – опять вскинулся Дин.

– Не мало, конечно… но и не так чтобы много. Пойдем лучше сначала Рику покажем, а там видно будет.

– Ладно, – мрачно согласился Дин. – Даже лучше, если квесторов вызовет Рик. Несовершеннолетних они не очень-то слушают.

* * *

Внутри у Саши все кипело, она неслась к дому, не разбирая дороги. Вот уроды! Особенно этот Дин – злобный, наглый, высокомерный выродок. За что?! Она ведь никому ничего не сделала.

– Саша! – от соседнего дома ей махала рукой Мирра. – Иди сюда.

Настроения общаться не было совсем, но Саша постаралась взять себя в руки и подошла поближе:

– Здравствуйте.

– Привет! Ты чего такая хмурая?

– Ничего, все в порядке.

– Уверена? – Мирра чуть прищурилась.

– Да.

– Кто-то обидел?

– Нет, все хорошо. – Саше вовсе не хотелось рассказывать, как ее только что унизили.

– Встретилась с Дином? – внезапно спросила Мирра.

– Что? – Саша вытаращила глаза. – Откуда вы узнали?

– Видела, как они с Ромкой прошли к озеру, – усмехнулась Мирра. – А потом ты вылетела из кустов как ошпаренная. Нетрудно догадаться.

Саше стало совсем противно, но Мирра обняла ее за плечи:

– Не расстраивайся, ладно? А с Дином я поговорю.

– Не надо, пожалуйста, – запротестовала Саша. – Это все ерунда.

– Нет, не ерунда! На него давно все жалуются. Пора уже ронгам обратить на парня внимание.

– Кому? Ронгам?

Мирра неожиданно смутилась:

– Ну, это… знаешь, прозвище такое… так у нас зовут тех, кто живет там… – она неопределенно махнула головой, – в той части поселка.

– А-а, понятно, – кивнула Саша. – Только все-таки не нужно никому ничего говорить, по крайней мере из-за меня. Мы все равно скоро уезжаем.

– Не нравится тебе здесь, – заметила Мирра.

«Да что здесь может нравиться?!» – чуть было не сказала Саша, но промолчала, лишь пожала плечами.

Маму Саша нашла на кухне.

– Привет! – Она высыпала мелко нарубленную зелень в сковородку и накрыла крышкой. – Как погуляла?

– Нормально. Мам, когда мы поедем домой? – Саша попыталась сказать это как можно непринужденнее, но, похоже, не удалось – мама повернулась и внимательно посмотрела на нее.

– Что случилось?

– Да так, ничего. Встретила кое-кого.

– И?

– Здесь все очень злые! – выпалила Саша. – Ты правильно сделала, что уехала отсюда.

– Что произошло? – Мама усадила ее на стул и села рядом.

– Я просто сидела и рисовала, а потом пришли мальчишки и прогнали меня.

Мама вздохнула и обняла дочь:

– Что ты рисовала? Покажешь?

– Да. – Саша сунула руку в рюкзак, пошарила и чуть не застонала от досады, не обнаружив там альбома.

– Вот зараза! Я забыла его там, у озера.

От мысли, что придется возвращаться, а значит, снова встречаться с этим придурком Дином, все внутренности в животе завязались в тугой узел.

«Так, нечего трусить! Я просто подойду, заберу свою вещь и уйду», – решила она.

– Хочешь, я схожу с тобой? – Мама придержала Сашу в дверях.

– Нет, не надо.

Еще чего! Чтобы они подумали, будто она их боится?

– Я быстро – туда и обратно.

Она пулей спустилась с холма и, вынырнув из зарослей кустов, остановилась, оглядела берег. Пусто. Мальчишек нигде не было видно. Саша бегом рванула к дереву. «Вот тут я сидела. И сюда положила его, когда решила размяться, – думала она, обшаривая траву. – Неужели они забрали?»

Саша еще раз внимательно осмотрела место, но альбома нигде не было, и она поплелась домой, тщетно уговаривая себя не расстраиваться. В конце концов, ничего важного в том альбоме не было: наброски, кое-какие рисунки – ничего такого, что нельзя было бы повторить. Жалко ей было только смешные маленькие карикатуры на Аньку и Алинку. А еще там был Димкин портрет.

Саша вздохнула – подруг ей ужасно не хватало, а от мысли, что завтра они должны были встретиться с Димой, чтобы сплавать к мельнице, Саша совершенно скисла. Она ведь даже никому не успела сказать, что уехала. Ее вновь охватило острое желание как можно скорее возвратиться в их с мамой уютную квартирку, увидеть друзей, вернуться на тренировки, в студию, ей даже в школу захотелось, хотя каникулы только начались. Лишь бы не оставаться здесь.

У дома стоял мотоцикл Таира. Мама с гостем сидели в кухне за большим столом и что-то живо обсуждали. Саша с мрачным видом плюхнулась на соседний стул и сообщила:

– Нет его, я все обыскала.

– Что потеряли? – поинтересовался Таир.

– Саня забыла свой альбом у озера.

– Не переживай! Если подобрали, значит, отдадут, – заверил Таир. – У нас не берут чужого. Не такие здесь люди.

«Это точно, – мрачно хмыкнула Саша. – Люди здесь действительно какие-то не такие».

Настроение было преотвратное, и Саша почувствовала сильнейшее желание куда-нибудь ускользнуть.

– Пойду пока душ приму.

– Хорошо, только недолго, – крикнула вслед мама. – Ужин почти готов.

В ванной Саша на всякий случай еще раз проверила телефон. Но на экране по-прежнему светилось «нет сети».

Глава 6

Главный квестор

Мама уговорила Таира остаться на ужин, но едва уселись за стол, как раздался стук в дверь.

– Саня, открой, – попросила мама. – Наверное, Мирра.

Однако на пороге стоял совершенно незнакомый человек. Невысокого роста, не молод, но и совсем еще не стар. Густые, темные с проседью волосы, собранные сзади в хвост, аккуратная бородка и внимательные серые глаза. В правом ухе незнакомца покачивалась небольшая серебряная сережка в форме четырехконечной звезды. Закатанные рукава белой льняной рубахи открывали крепкие загорелые руки. На левом запястье красовался широкий кожаный браслет с массивными серебряными бусинами, а в правой гость держал Сашин альбом. Мужчина улыбался.

– Добрый вечер! – вежливо произнес он. – Ты, должно быть, Саша?

– Здравствуйте, – Саша кивнула и запоздало подумала, что, вероятно, разглядывала гостя чересчур бесцеремонно.

– Меня зовут Вилиор Эльту. Очень рад знакомству.

– Кто там, Саня? Мирра пришла? – из столовой выглянула мама. – Вилиор? Что случилось? Что-то не так с документами?

– Нет-нет, Ромина, не волнуйся, – Вилиор успокаивающе поднял руку, – с документами все в порядке, их уже отправили куда следует, и завтра будет ответ. Я пришел по другому поводу. Ты разрешишь мне войти?

– Да, конечно! Прошу прощения, – спохватилась мама. – Проходите, пожалуйста.

Вилиор переступил через порог и продемонстрировал альбом.

– Я подумал, может быть, это ваше? – Вилиор снова улыбнулся Саше.

– Да, мой. Спасибо большое. – Саша обрадовалась и уже протянула руку, но тут из комнаты появился Таир:

– Я же говорил: найдется твой альбом. Добрый вечер, Вилиор.

Они пожали друг другу руки.

– Рад, что ты здесь, Таир. Ты видел, как чудесно Саша рисует? Замечательные рисунки! Особенно вот этот пейзаж. – Вилиор открыл страничку с сегодняшним рисунком и передал Таиру.

Тот несколько удивленно посмотрел на Вилиора, но взял у него альбом и взглянул на рисунок. Пару мгновений он вглядывался в лист, затем перевел взгляд на Сашину маму и отдал ей альбом.

– Действительно, – медленно проговорил Таир, – очень красиво.

Мама едва глянула на рисунок и побледнела.

– Простите, – не выдержала Саша. – Что не так с этим рисунком?

Она переводила взгляд с неподвижно застывшей мамы на задумчивого Таира, затем на улыбающегося Вилиора, но ей никто не ответил.

– Ты рисовала это с натуры? – между тем поинтересовался Вилиор.

– Ну… не совсем. – Саша искренне удивилась: он разве сам не понимает? – Лес и озеро – да, с натуры. А вот это, – она ткнула пальцем в каменную пирамиду, – просто моя фантазия. А что?

– Ничего, – снова улыбнулся Вилиор. – У тебя несомненный талант, Саша, и я думаю, ты унаследовала его от мамы. – Вилиор многозначительно взглянул на маму. – Ромина, я бы хотел поговорить с тобой. Это займет буквально несколько минут.

– Да, конечно, – ответила мама каким-то бесцветным голосом и повернулась к Саше: – Отнеси пока альбом в свою комнату. Когда будет готов ужин, я тебя позову.

Саша послушно кивнула, прошла в кабинет, но, как и в позапрошлую ночь, дверь за собой плотно закрывать не стала. К счастью, Вилиор не старался говорить вполголоса, поэтому даже через узкую щелку было слышно каждое слово.

– Ромина, я думаю, ты понимаешь, зачем я пришел?

– Не совсем.

– Сегодня утром во время нашего разговора ты сказала, что девочка обычная.

– Так и есть.

– Она видит сквозь барьер, – вмешался Таир. – Я не слышал, чтобы у обычных была такая способность.

– Это отпечаток, – возразила Ромина. – Просто у нее он проявился так.

– Возможно… – голос Вилиора был задумчивым. – Ромина, я должен спросить тебя об отце девочки.

Саша затаила дыхание. Об отце мама говорить не любила. На вопросы о нем всегда отвечала сухо или быстро переводила тему, и со временем Саша просто перестала их задавать.

– Мы разошлись, когда Саша была совсем маленькой, – негромко ответила Ромина. – И больше не виделись.

– Он из нашего сообщества?

– Нет.

– Почему ты так уверена, что у нее нет способностей? – продолжал расспрашивать Вилиор. – Девочка была представлена?

– Да, в раннем детстве.

– Могу я узнать…

– Стихия не приняла ее, – быстро проговорила Ромина.

– Не приняла? – удивился Таир.

– Да, я еле успела выхватить ее из воды.

– Хм, тогда, возможно, ты права – это всего лишь отпечаток, – заметил Вилиор и замолчал.

Саша, которая совсем перестала понимать, о чем речь, напряженно прислушивалась, прижавшись щекой к двери.

– И все-таки, Ромина, – продолжил Вилиор, – я бы на твоем месте совершил обряд для девочки, чтобы… э-м-м… избежать проблем с законом.

– Я не нарушила закон, – резко ответила Ромина. – Родители вправе самостоятельно определять необходимость проведения инициации.

– Ситуация изменилась, – Вилиор вздохнул. – С тех пор как мы утратили связь с другими Территориями, Луйд принял решение проводить обряд для каждого ребенка, родившегося у илуита. Ведь иногда, правда в очень редких случаях, сила передается и детям от смешанных браков.

– Кстати, возможно, ты не в курсе, – добавил Таир, – браки с обычными теперь заключаются только с разрешения Луйда. То есть практически никогда.

– Да, – согласился Вилиор, – это вынужденная мера. Так они стараются сохранить наш народ.

На какое-то время все замолчали, а Саша пыталась переварить услышанное. Что за обряды они тут проводят над детьми? Кто они такие? Внутри шевельнулся страх, но Саша тут же постаралась отогнать его – мама не позволит им ничего с ней сделать. А еще опять это слово «обычная». Что они все имеют в виду: Таир, мальчишки у озера, теперь Вилиор? Обычная она, Саша, или нет? Знать бы еще, что лучше – быть для них обычной или необычной.

Тишину нарушил Таир:

– Может, стоит все-таки провести инициацию? Если у Саши обнаружится дар… – начал он, но мама его перебила:

– А если нет? Если подтвердится ее обычный статус, что делать тогда? Блокировать память? Ты не хуже меня знаешь, к каким последствиям это может привести, и я не могу этого допустить.

– Зачем же сразу блокировать? – не сдавался Таир. – Вы можете остаться здесь – школа есть, друзей заведет.

– И какая жизнь ее ждет здесь? – тихо спросила мама. – А я тебе скажу: она всегда будет чужой, изгоем. Во-первых, потому что у нее нет силы, а во-вторых… потому что она моя дочь.

– Ромина, ты преувеличиваешь.

– Неужели? А мой опыт мне подсказывает, что будет именно так.

– Послушай, столько времени прошло. Мало ли что Иорн тогда навыдумывал! Он никогда особым умом не отличался.

– Таир, – остановил его Вилиор, – я бы попросил тебя…

Таир на это лишь хмыкнул и невозмутимо продолжил:

– В общем, многое изменилось с тех пор, как ты уехала.

– И ты хочешь сказать, что сейчас никто в поселке уже не разделяет его точку зрения? – В словах мамы прозвучала горечь.

Повисла пауза, затем Таир нехотя произнес:

– Конечно, я не могу сказать, что совсем никто…

– Таир, прекрати. Ты слышал, что говорила Лея?

– Ромина, Лея не в себе!

– Да! Она нездорова настолько, что говорит вслух то, о чем другие думают, но молчат! Мы здесь всего один день, а я уже кожей чувствую их неприязнь и уверена, что Сашка тоже. Ничего не изменилось, Таир.

– Ты ошибаешься!

– Возможно, и тем не менее я против проведения инициации, – твердо сказала Ромина. – Саша – обычная девочка! И чем меньше она будет знать о том, что здесь происходит, тем лучше. Я готова работать на Луйд, но хочу, чтобы моя дочь вернулась к нормальной жизни.

– А что дальше, Ромина? – спросил Вилиор. – Ты же понимаешь, что, как только твоя дочь вырастет, ей будет грозить такая же опасность, как и всем обычным. Да, детей арнаки не трогают, но где гарантия, что, когда девочка повзрослеет, ее не выберут? Может быть, если она будет находиться среди нас, у нее больше шансов?

– Я сама смогу ее защитить, – решительно ответила Ромина и, чуть помолчав, добавила: – Мне только нужно вернуть свой эллур.

– Перед отъездом на Кавказ твоя мать передала его на хранение мне, – сказал Вилиор. – Я пришлю твой эллур завтра вместе с решением Луйда. – Он вздохнул. – Я ходатайствовал о том, чтобы Луйд разрешил тебе работать в регионе проживания, и, думаю, нам пойдут навстречу. Но ты должна понимать, Ромина, что, если ситуация ухудшится, тебе придется вернуться сюда и стать охотником.

– Я понимаю.

– Что касается инициации, – продолжал Вилиор, – думаю, мы можем на некоторое время отложить принятие решения. Однако я прошу тебя, Ромина, присмотрись повнимательнее к дочери. Уж очень у нее необычная способность для обычной.

– Благодарю вас, Вилиор, – в голосе мамы звучало облегчение.

– Ну что же, я и так отнял у вас много времени, вы собирались ужинать. Был очень рад снова увидеть тебя, Ромина. Очень. И поверь мне, я говорю это искренне.

Оглушенная тем, что услышала, Саша опустилась на тахту и даже не сразу поняла, что мама зовет ее ужинать.

– Кто такой этот Вилиор? – спросила Саша, когда все уселись за стол.

– Он глава местного Совета, – ответила мама.

– И что такого он увидел на моем рисунке?

– Ты ведь нарисовала то, чего нет. Вот он и заинтересовался.

Мама опять пыталась уйти от ответа. Это злило и настораживало одновременно. Почему она так упорно не хочет ничего объяснять?

– Он ведь не из-за этого приходил? – Саша решила не сдаваться.

– Нет. Я тебе говорила: он предлагает мне вернуться сюда на работу. Я отказалась, но он не оставляет попыток меня уговорить.

Мама тут же поспешила сменить тему и начала расспрашивать Таира о каких-то общих знакомых. Тот обстоятельно рассказывал о каждом, но время от времени Саша ловила на себе его внимательный взгляд. Ей очень хотелось расспросить маму об обряде, про который говорил Вилиор, но что-то подсказывало: в ответ она услышит очередную нескладную ложь.

Ночью снова долго не получалось уснуть. Саша ворочалась в постели, пытаясь осмыслить все услышанное за последние два дня. Существует организация, в которой мама когда-то работала, но потом ушла. Теперь ее хотят вернуть. Они проводят какие-то обряды, но с Сашей мама это сделать не позволила. Теперь у нее будут проблемы? Не потому ли она все же согласилась на них работать, но не здесь, а в Бельце? А могут Сашу заставить пройти этот обряд? Зачем они вообще это делают? Снова вопросы без ответов. Ясно было только одно – нужно уезжать отсюда как можно быстрее.

Утром, когда она проснулась, мамы опять дома не было. Саша вышла на крыльцо и огляделась. После вчерашнего визита Вилиора все в этом поселке казалось ей подозрительным. Правда, мама обещала, что сегодня они смогут уехать, это согревало душу и заглушало поселившуюся в груди тревогу. Непрошеную мысль о том, что, как сказал Вилиор, возможно, скоро им придется сюда вернуться и остаться навсегда, Саша тоже предпочла отогнать.

Мама возвратилась ближе к обеду в прекрасном настроении.

– Собирайся, – сообщила она. – Мы едем домой.

– Ура-а-а! – Саша подпрыгнула. – Мне нужно десять минут – и я готова.

– Отлично! Если отправимся прямо сейчас, то ночью будем уже дома.

Тут только Саша заметила у мамы в руках лиловый конверт все с тем же замысловатым штемпелем и небольшую шкатулку.

– Что это? – поинтересовалась она.

– Да так, – уклончиво ответила мама, – кое-какие документы.

– А это? – Саша указала на шкатулку.

Мама открыла крышку и вынула серебряный браслет, собранный из полутора десятков бусин. На каждой из них были выгравированы какие-то незнакомые Саше символы, а на центральной, самой крупной, в треугольнике, образованном тремя дугами, горел ярко-синий камень. Мама аккуратно надела его на запястье и нежно провела по бусинам кончиками пальцев, будто здороваясь.

Завороженная красотой необычного браслета, Саша подалась вперед, чтобы лучше его рассмотреть, но на крыльце вдруг послышались шаги, и в гостиную вошел невысокий мужчина. Несмотря на то что за окном вовсю светило жаркое июньское солнце, одет мужчина был в костюм из очень плотной ткани болотного цвета, а тугой ворот рубашки подпирал массивный узел темно-коричневого галстука. На лацкане пиджака был прикреплен золотой значок, но что он изображал, Саша не разглядела. За его спиной встали три дюжих молодца с одинаковыми мрачно-решительными лицами.

– Ромина Вирт? – произнес мужчина дребезжащим голосом, обведя гостиную цепким взглядом маленьких глаз.

Мама сделала шаг навстречу:

– Кто вы такие? И по какому праву врываетесь в мой дом?

– О, вы не узнали меня? Неужели я так сильно изменился за последние пятнадцать лет? – мужчина растянул рот в подобии улыбки. – Я Зак Иорн, – улыбка исчезла. – Главный квестор.

– Что вам угодно, господин главный квестор? – холодно спросила мама.

– Нам угодно доставить вас в Квесторат, – жестко произнес незнакомец. – Вы подозреваетесь в измене и шпионаже в пользу Альвена Роу.

– Это чушь! Я не видела Альвена больше пятнадцати лет.

– Ну конечно, – ухмыльнулся Иорн. – Я прошу прощения. Конечно, вы не видели Альвена. Ведь последние пятнадцать лет он носит имя Хорр!

Эти слова он буквально прошипел маме в лицо и перевел взгляд бесцветных глаз на Сашу. Чуть повернув голову к своим сопровождающим, сказал:

– Девчонку тоже.

Ромина вздрогнула:

– Нет! Она обычная. Вы не имеете права забирать ее!

– Не в вашем положении указывать мне, что я могу делать, а что нет, – взвизгнул Иорн.

В этот момент за дверью снова послышались шаги, и сопровождавшие Иорна мужчины расступились, пропуская в гостиную Таира. Бросив быстрый взгляд на бледное лицо Ромины и застывшую в страхе Сашу, он повернулся к Иорну.

– Добрый день, господин главный квестор, – произнес он. – Что случилось?

– Случилось то, о чем я давно всех предупреждал, – продребезжал Иорн. – Хорр попытался внедрить сюда своего шпиона.

– Шпиона? – переспросил Таир.

– Точнее, шпионку. – Иорн указал острым подбородком в сторону Ромины. – Нам осталось только выяснить, с какой именно целью она явилась сюда. Но уж с этой задачей мы справимся. – Глаза Иорна фанатично блеснули.

– О чем вы говорите? – изумился Таир. – Ромина – шпионка?

Однако Иорн его перебил:

– Вас, Таир, а также всех, кто контактировал с подозреваемой, в ближайшее время вызовут в Квесторат для допроса.

– Боюсь, вы ошибаетесь, господин Иорн. Ромина приехала сюда по приглашению главы Совета.

– С Вилиором Эльту я тоже побеседую, – скривился Иорн. – А сейчас я должен забрать арестованных.

– Подождите, господин Иорн. – Таир подошел к нему вплотную и сейчас смотрел на квестора сверху вниз, тот был на голову ниже и рядом с мощной фигурой Таира казался тщедушным и жалким. – Возможно, вы еще не знаете, но именно Ромина помогла нам ликвидировать крупную сеть рекрутеров в северо-западном регионе. Благодаря ей удалось предотвратить массовое расселение в этом районе и вовремя закрыть разлом. Вам не кажется, что шпионы обычно действуют несколько иначе?

– А я смотрю, вы принимаете очень живое участие в судьбе этой женщины, Таир, – Иорн прищурился.

– Ромина всегда была моим хорошим другом, – Таир нахмурился.

– Ваш собственный опыт должен был подсказать вам, что друзей выбирать вы не умеете, – Иорн ухмыльнулся.

– К Ромине это не имеет отношения.

– О-о, я вижу, она уже успела заморочить вам голову.

– Господин Иорн…

– Довольно! – резко прервал его Иорн. – Их доставят в Квесторат, и там они будут дожидаться окончания расследования.

– Я пойду с вами, господин главный квестор, и буду содействовать расследованию, – вдруг сказала Ромина. – Но я прошу вас оставить мою дочь здесь.

– Нет, – ответил Иорн, и Саше показалось, что все происходящее доставляет ему особое, неизъяснимое удовольствие.

– Вы отправите в Квесторат обычного человека? – Таир сделал еще одну попытку вразумить Иорна. – А как же Указ?

– Мы что-нибудь придумаем. – Иорн снова растянул в улыбке тонкие губы и вдруг крикнул: – Взять их!

И тут произошло то, отчего волосы на голове у Саши встали дыбом. Вокруг сжатых кулаков у людей Иорна появилось яркое сияние. Словно в замедленном фильме Саша видела, как они ринулись через комнату к маме и к ней, как Таир перехватил одного из них, как мама увернулась от другого. Третий, кинувшийся было к Саше, решил помочь противнику Таира и повернулся к ней спиной. В тот же момент Саша пришла в себя и, перемахнув через стол, бросилась к открытому окну.

– Назад! – взвизгнул Иорн и с поразительной резвостью прыгнул ей наперерез.

Саше показалось, что его глаза засеребрились, он сделал молниеносное движение рукой. Вспышка! И что-то горячее ударило Саше в грудь. На короткое мгновение перед глазами все застыло. Саша отчетливо увидела Иорна с хищной улыбкой на лице, а за его спиной, к своему ужасу, Таира, вокруг руки которого обвивалось голубоватое пламя. «Мама!» – пронеслось у нее в голове. А потом все вокруг поглотила тьма.

Глава 7

Илуиты

Было холодно и темно. А еще страшно. Саша не понимала, почему так страшно. Нужно сейчас же вырваться из этой вязкой ледяной мглы. Боль сковала голову железным обручем, в ушах звенело, откуда-то издалека доносился навязчивый гул голосов. Темнота постепенно отступала, а голоса становились все ближе.

– Господин главный квестор, вы предъявляете слишком серьезные обвинения, не имея для того достаточных оснований.

– Вы ошибаетесь, господин Эльту! Оснований у меня более чем достаточно. – Саша узнала дребезжащий голос Иорна.

«Это был не сон!» – с ужасом подумала она и открыла глаза. Белый потолок не сразу, но все-таки прекратил вращение, а расплывчатые темные пятна приобрели очертания комнаты. Саша поняла, что лежит на диване в гостиной. Над ней тут же склонилось чье-то лицо.

– Саша! Слава богу! – воскликнула мама, лицо ее было белым, губы дрожали.

Она помогла дочери подняться и сесть. Народу в комнате прибавилось: кроме Таира, Иорна и его громил, появились Вилиор и какой-то незнакомый человек, худой и бледный, с глазами навыкат.

– Как ты себя чувствуешь, Саша? – обратился к ней Вилиор.

– Что это было? – в свою очередь спросила Саша, вжавшись в спинку дивана. – Кто они такие? Кто вы такие?

– Очень правдоподобно, – фыркнул Иорн. – Прекращай этот спектакль, деточка!

– Перестаньте! Она обычный ребенок, – с отчаянием воскликнула мама.

– Иорн, девочка не является членом нашего общества, и вам об этом было известно, – произнес Вилиор и нахмурился. – Тем не менее вы и ваши люди использовали свою силу при ней и даже против нее. Такие непрофессиональные действия – это прямое нарушение Указа Луйда.

– Если окажется, что применение силы против нее было неоправданно, в чем я сомневаюсь, – с ухмылкой произнес Иорн, – к ней сразу направят специалистов и заблокируют некоторые участки памяти.

– Но это может нанести ей вред! Могут быть последствия! – вскинулась мама.

– Всего лишь частичная амнезия на глубину не более трех месяцев.

Саше стало дурно. Может, это все-таки сон? Дикий, нелепый, страшный сон?

– Да как вы смеете… – начала было мама, но Иорн резко перебил ее:

– Смею! Можете мне поверить! А если учесть, что девчонка является соучастницей преступления, то я уверен, что Луйд признает мои действия вполне разумными.

– Соучастница преступления? – удивился Вилиор. – Простите меня, господин главный квестор, но о каком преступлении вы говорите? В чем конкретно вы обвиняете Ромину Вирт и ее дочь?

Иорн снова злобно прищурился:

– Они обвиняются в измене и шпионаже. Это, по-вашему, не является серьезным преступлением против нашего сообщества?!

– Это еще предстоит доказать, – покачал головой Вилиор.

– Есть еще кое-что. И здесь вам нечего будет возразить, господин Эльту. Она нарушила закон об обязательной инициации! Утверждает, что ее дочь обычная, а при этом девчонка удивительным образом видит сквозь защитный барьер. Вы ведь тоже видели ее рисунок, Вилиор, но почему-то не доложили об этом в Квесторат. Только благодаря Рику я успел вовремя.

При этих словах Иорн кивнул в сторону бледного лупоглазого человека, и Саше показалось, что под взглядом Вилиора несуразно длинный Рик стал ниже ростом.

– Это всего лишь рисунок, – спокойно ответил Вилиор. – Саша могла скопировать его, например, с рисунка своей матери. Но… – добавил Вилиор, заметив, что Иорн уже раскрыл рот, чтобы возразить, – вы совершенно правы, рисунок меня заинтересовал, поэтому вчера вечером я встретился с Роминой для того, чтобы его обсудить. Выяснилось, что до приезда сюда способности девочки никак себя не проявляли. Более того, попытки Ромины представить дочь своей стихии привели к тому, что девочка в раннем детстве едва не утонула.

О том, что когда-то давно она чуть не утонула, Саша знала. Иногда из глубины памяти всплывала одна и та же картинка: высокое ярко-голубое небо, которое вдруг резко сменялось мутно-зеленой пеленой, а затем становилось темно. Когда она спросила у мамы, что это может быть, мама рассказала, как в детстве во время прогулки по реке Саша выпала из лодки и моментально ушла под воду. Хорошо, что это случилось у самого берега. Ее так быстро вытащили – она даже испугаться не успела. И вот теперь выясняется: это был какой-то таинственный ритуал. Саша почувствовала, как снова накатывает дурнота. Боже, да кто же все эти люди? И люди ли?

– Дети от смешанных браков, как правило, не наследуют силу, – продолжал Вилиор, – либо стихия оставляет на них лишь слабый отпечаток. Поэтому я считаю, что у Ромины были все основания полагать, что Саша не наделена особыми способностями, а стало быть, и приезжать сюда для проведения инициации не имело смысла.

– И как вы можете объяснить, что больше десяти лет способностей у девочки вроде как не было, а потом они вдруг проявились? – насмешливо улыбнулся Иорн.

– Я вполне допускаю, что способности девочки могли просто дремать, – ответил Вилиор. – Особенно если учесть, что Ромина и Саша проживали все это время там, где появление разломов – большая редкость. А обряд представления не удался матери потому, что при ней не было эллура.

– Она намеренно оставила эллур, чтобы мы не могли отыскать ее, – прошипел Иорн.

– Возможно, но этим решением Ромина не нарушила ни одного из существующих законов, не так ли?

Лицо Иорна перекосилось, но возразить он ничего не смог.

– Так вот, – продолжил Вилиор, – вчера мы с Роминой пришли к выводу, что Саша вполне может обладать определенными способностями. Вряд ли они окажутся выше первого ранга, но в сегодняшних условиях мы были бы рады и этому. Поэтому, взвесив все за и против, мы приняли решение все-таки провести для Саши обряд до отъезда Ромины с острова, – при этих словах он бросил внимательный взгляд на маму, и та едва заметно кивнула, как бы подтверждая слова главы Совета. – Но тут появились вы и ваши люди…

– Вот и прекрасно! – прервал Вилиора Иорн. – Проведем инициацию немедленно, я буду присутствовать.

– Что ж, – Вилиор вздохнул, – я направлю извещения членам Совета. Встретимся в зале Четырех стихий, скажем… через два часа.

– К чему откладывать еще на два часа? – Иорн снова подозрительно прищурился.

– Я думаю, Саше потребуется некоторое время, чтобы прийти в себя. Вы, господин Иорн, чересчур вложились в удар.

Иорн раздраженно сверкнул глазами:

– Через час. И кстати, даже речи быть не может об отъезде Ромины Вирт с Кленового острова до окончания следствия.

– Ромина получила от Луйда разрешительный ордер наблюдателя и должна приступить к работе на северо-западе страны, – все так же спокойно возразил главному квестору Вилиор, а мама протянула Иорну тот самый лиловый конверт, с которым пришла сегодня домой.

Главный квестор с раздражением выхватил у нее документ, пробежал его глазами и швырнул на стол.

– Объясните мне, господин Эльту, почему вы прикладываете столько усилий, чтобы выгородить ее? – Иорн сжал и без того тонкие губы в едва заметную линию.

– Вы ошибаетесь, господин главный квестор. Я никого не выгораживаю, но как глава Совета обязан следить за тем, чтобы законы соблюдались в отношении любого члена нашего сообщества! Ромина невиновна, пока ее вина не доказана.

– Доказательства найдутся очень скоро, поверьте мне, – с этими словами Иорн резко повернулся и стремительно вышел из комнаты, а за ним, как-то неловко и судорожно кивнув Вилиору, выскочил Рик.

Когда за ними захлопнулась входная дверь, мама без сил опустилась рядом с Сашей на диван и прижала ее к себе.

– Что… Кто это? – Саша с трудом смогла выговорить три слова, во рту у нее пересохло, голова раскалывалась.

Вилиор взял стул и уселся напротив нее, за его спиной на краешек стола присел Таир. Саша вдруг почувствовала, как бешено забилось сердце.

– По-моему, нам пора кое-что тебе объяснить, – медленно начал Вилиор и потер подбородок, будто раздумывая над чем-то. – Скажи мне, пожалуйста, что ты помнишь из того, что недавно произошло в этой комнате?

– У них светились руки! – голос Саши дрогнул, и она перевела затравленный взгляд на Таира: – И у тебя тоже…

– Пожалуйста, не волнуйся, – снова постарался успокоить ее Вилиор. – Никто здесь не причинит тебе вреда.

– Кто вы?

– Как ты уже поняла, мы не совсем обычные люди. Дело в том, что мы обладаем некоторыми способностями… Объяснить это довольно сложно, поэтому я тебе сейчас кое-что покажу. Только постарайся сохранять спокойствие. Хорошо?

Саша ничего не ответила, лишь поежилась – она не была уверена, что хочет увидеть то, что ей собираются показать. Вилиор щелкнул пальцами, и на его раскрытой ладони появился маленький голубой огонек. Он скользнул вверх и, повинуясь движениям пальцев, начал вращаться и увеличиваться, постепенно превращаясь в шар размером с теннисный мяч.

– Мы зовемся илуитами и живем среди людей уже много веков, – произнес Вилиор, а светящийся шар, зависший между ним и Сашей, вдруг раскрылся голубой сияющей лилией. – Мне очень жаль, что твое знакомство с нами произошло таким образом. Боюсь, у тебя может сложиться неверное представление о нас. На самом деле мы никому не причиняем вреда.

– Как… Как вы это делаете? – Саша не могла отвести глаз от завораживающего зрелища.

– Мы от рождения наделены силой, – уклончиво ответил Вилиор.

И тут Сашу осенило.

– Экспериментальный полигон! – воскликнула она, вспомнив придорожный щит. – Это результат какого-то опыта, да? Мутация?

Вилиор улыбнулся:

– Нет, закрытый исследовательский центр был создан правительством для прикрытия. Никаких экспериментов здесь никто не проводит и никогда не проводил. Как я уже сказал, илуиты живут бок о бок с людьми очень давно, но абсолютное большинство даже не подозревает о нашем существовании, и, честно тебе скажу, мы бы предпочли, чтобы так все и оставалось. Поэтому возникла идея создания научно-исследовательского центра, доступ на территорию которого обычным был бы запрещен.

– Обычным? – переспросила Саша.

– Людям, – поправился Вилиор. – Обычным людям.

– Таким, как я?

– Возможно, – Вилиор улыбнулся. – Точно твой статус мы узнаем, когда ты пройдешь инициацию.

– Что это такое?

– Это обряд, который позволяет выяснить, обладаешь ли ты силой илуитов или нет.

– Это больно? – голос Саши дрогнул.

– Нет, – мама погладила ее по руке. – Это совсем не больно.

– А если у меня не окажется этой силы, мне сотрут память, как сказал этот… Иорн?

От мысли, что кто-то станет копаться в ее голове, у Саши опять к горлу подступила тошнота.

– Я думаю, до этого не дойдет, – Вилиор посерьезнел. – Ты увидела то, что обычные люди видеть не могут, а это значит, что-то в тебе есть.

– И что же я увидела?

– Тайнерад – древний храм Четырех стихий. Это его ты изобразила вчера на рисунке.

– Храм? – тупо переспросила Саша. Голова невыносимо болела, мысли путались, и где-то в глубине души все еще жила надежда проснуться. – Постойте, – ухватилась Саша за тревожащую ее мысль. – Вы сказали, что исследовательский центр создан правительством. Значит, люди все-таки знают про вас?

– Конечно. Есть небольшая группа людей в правительстве, которая знает о нашем существовании, мы даже сотрудничаем.

– И что вы умеете?

– Наша сила дарована нам Великими стихиями, а потому мы можем делать то, что обычным людям, увы, недоступно. Например, призвать дождь там, где он нужен.

С этими словами Вилиор вновь щелкнул пальцами, и на глазах изумленной Саши лилия вмиг превратилась в маленькую сизую тучку, из которой хлынул дождь. Саша отчетливо видела летящие вниз капли, но, что удивительно, ни одна из них так и не коснулась пола.

– Мы можем развеять ураган, остановить землетрясение или успокоить проснувшийся вулкан, – продолжал Вилиор. – В общем, стараемся помогать людям, когда силы стихий вдруг выходят из равновесия.

В дверь постучали, и в комнату вошел полный мужчина лет сорока. У него была крупная голова, высокий лоб с залысинами и густая каштановая борода, весь его вид излучал оптимизм и жизнерадостность. На плече висела сумка.

– Приветствую всех! – зычно гаркнул он. – Что стряслось?

– О, Илис, спасибо, что пришел, – обрадовался Вилиор. – Саша, знакомься, это доктор Норкс, наш целитель. Илис, это Саша, дочь Ромины. Я бы хотел, чтобы ты ее осмотрел, ей недавно досталось. Насколько я понял, заряд пришелся в грудь.

Норкс покачал головой:

– И кто же этот герой?

– Господин главный квестор, – буркнул Таир.

Норкс удивленно изогнул бровь, но больше ни о чем спрашивать не стал, а сразу подошел к Саше:

– Ну, красавица, как себя чувствуешь? Голова болит? Тошнит?

Саша кивнула. Доктор ей сразу понравился. Он заглянул ей в глаза, нащупал пульс и кивнул:

– Сейчас все поправим. Ромина, пожалуйста, подайте стакан.

Пока он что-то искал в сумке, мама принесла стакан. Доктор щелкнул пальцами, и он тут же до краев наполнился водой. Саша оторопела, а доктор, не обращая на нее внимания, достал пузырек и капнул в воду какую-то густую синюю жидкость. Затем сделал легкое движение пальцами, и вода в стакане начала быстро вращаться, будто кто-то интенсивно помешивал ее невидимой ложкой. Как только вращение остановилось, вода засветилась мягким голубым светом. Доктор повернулся к Саше и тогда только заметил ее широко раскрытые глаза.

– В поселке введен красный код? – Норкс перевел растерянный взгляд на Вилиора.

– Со вчерашнего дня, – кивнул Вилиор, которого вся эта ситуация, по-видимому, очень забавляла.

– Я последние несколько дней провел в лаборатории, – доктор озадаченно почесал бороду и покачал головой.

– Что значит красный код? – осмелилась спросить Саша.

– Красный код вводится, если в поселок прибывает кто-то из обычных, – пояснил Таир. – В этом случае мы… э… кое-что меняем в своей жизни.

– Возьми стакан, – обратился к Саше доктор. – Пей, не бойся, сразу станет легче.

Саша послушно сделала глоток. Вода была чуть сладковатая, но в целом совершенно обычная. Однако озноб сразу прекратился, по телу заструилось приятное тепло. Саша тут же залпом осушила стакан и почувствовала, как исчезает железный обруч, все это время стискивавший ее голову, потом прекратился надоедливый шум в ушах, отступил страх, и она ощутила мощный прилив сил.

– Что это?

– Это живительный бальзам, мое изобретение, – гордо ответил доктор.

– Как ты себя чувствуешь, Саша? – спросил Вилиор. – Сможешь идти?

– Куда? – Саша почувствовала, как гулко забилось сердце.

– В Тайнерад.

– А маме можно пойти со мной?

– Конечно. Я уверен, что и Таир захочет пойти с нами.

Глава 8

Инициация

Когда все вышли из дома и направились к озеру, Саша уже совсем не чувствовала страха. Видимо, так подействовало лекарство доктора Норкса. Теперь ее разбирало любопытство, и она потянула маму за руку:

– А ты тоже можешь так? – и Саша повращала в воздухе указательным пальцем, как недавно это делали Вилиор и доктор.

– Может. И не только так, – хмыкнул идущий рядом с ней Таир.

– То есть вы все умеете усмирять бури и землетрясения?

– Не совсем, – вмешался в разговор Вилиор. – Каждый из нас владеет силой одной из четырех стихий: Огня, Воды, Земли или Воздуха. Я, твоя мама, Таир и наш доктор Норкс – все мы принадлежим к клану тинталов, и нам покровительствует стихия Воды.

– Клан… как? – не поняла Саша.

– Тинталы. Еще есть рóнги – это стихия Воздуха, флары – стихия Огня и сфиры – стихия Земли.

Они спустились к озеру и подошли к кромке воды.

– Нет времени идти в обход, – сказал Вилиор, вытянул руку, и вода, как по мановению волшебной палочки, начала расступаться в стороны, пока из темно-синей глубины озера не поднялся белый каменный мостик. В застывшей по обе стороны от моста толще воды Саша отчетливо видела стайки маленьких рыбок.

Вилиор спокойно пошел вперед, а Саша все не могла сдвинуться с места. Она протянула руку и осторожно коснулась плотной стены воды. Пальцы легко скользнули внутрь, и Саша почувствовала приятную прохладу озера.

Она растерянно оглянулась на маму:

– Как такое возможно?

Мама только развела руками. Вообще, с того момента как ушел Иорн, мама почти не разговаривала. Она была очень бледной, даже губы побелели. Похоже, что переживала она больше, чем сама Саша.

Вслед за Вилиором Саша шла по мостику, время от времени касаясь поверхности воды то одной, то другой рукой. Как только все оказались на противоположном берегу, Таир сделал плавное движение рукой, и две водные стены тотчас почти бесшумно сомкнулись. Озеро вновь приняло свой обычный вид.

Тропа взбиралась вверх по холму, и вскоре между деревьями показались стены Тайнерада. Саша оторопела – он был в точности таким, каким она его нарисовала.

Каменные ярусы, выраставшие из земли, были украшены причудливыми барельефами невероятно тонкой работы. В них сплелись изображения странных крылатых людей, фантастических животных и птиц. Крутая лестница уходила наверх, ее подножие охраняли искусно выполненные статуи четырех драконов. Стоя на нижней ступеньке, Саша разглядывала это великолепие и не могла понять, как все это с берега могло казаться ей обычной грудой камней?!

Она ожидала, что им предстоит долгий подъем наверх, однако Вилиор поднялся буквально на несколько ступенек, коснулся изображения дракона с длинным рыбьим хвостом, и стена отошла в сторону, открывая проход внутрь.

Вслед за Вилиором все вошли в огромный, но совершенно пустой зал. Вдоль стен горели неяркие огни. Саша сначала приняла их за обычные светильники, но потом заметила, что огоньки свободно парят в воздухе и легко перемещаются. Они то слетались в небольшие группки, то разлетались в разные стороны. Пока Саша рассматривала эти чудо-огонечки, дверь за ними закрылась.

Неожиданно пол в центре зала дрогнул и пришел в движение, огромные плиты медленно сползали вниз и исчезали в темноте. Саша хотела было метнуться назад к выходу, но Вилиор ее удержал:

– Не пугайся. Это опускается лестница.

И действительно, плиты постепенно опустились и застыли, образовав широкую спираль лестницы. Вилиор уверенно двинулся по ступеням вниз. Саша шла следом и, вытянув шею, старалась рассмотреть, что там внизу, но у нее ничего не получалось – лестница была погружена во мрак. Вилиор щелкнул пальцами, и сверху к нему тут же ринулась стайка мерцающих огоньков. Они весело заплясали над головами идущих, отчего по стенам заметались кривые черные тени.

– Да успокойтесь вы, – буркнул Таир. – В глазах рябит.

Как ни странно, огонечки послушались и теперь плавно скользили рядом.

– Что это такое? – шепнула Саша.

– Тункены, – ответил Таир.

Но больше ничего объяснить не успел, потому что Вилиор вдруг остановился и повернулся к Саше:

– Дай мне, пожалуйста, руку и не смотри вниз.

Естественно, она тут же посмотрела. И сразу почувствовала, как в животе что-то оборвалось – они стояли на крошечной площадке, за которой была пустота. Тусклый свет тункенов не позволял увидеть дно пропасти, которая сейчас разверзлась перед ними.

– Доверься мне, – шепнул ей Вилиор. – Нужно просто сделать шаг. Давай вместе, раз, два, три…

«Куда тут шагать?!» – хотела крикнуть Саша, но Вилиор уже крепко сжал ее руку и увлек за собой.

– А-а-а, – вырвался у нее из груди истошный вопль.

– Только не останавливайся, – услышала она голос Вилиора, и вместо пустоты под ногами ощутила твердую поверхность.

Саша сделала следующий шаг, и в ту же секунду из чернильной темноты пропасти вынырнула плита, за ней еще одна и еще. Каждый раз Саше казалось, что сейчас она рухнет вниз, но дорога мгновенно вырастала под ногами. Вилиор шел рядом уверенно и твердо, даже ни разу не глянув себе под ноги.

Перед ними неожиданно выросла темная гладкая стена, и Саша в нерешительности остановилась. Вилиор приложил к поверхности свою ладонь, и часть стены растаяла, образовав широкий проход. Саша почувствовала, как лицо обдало потоком воздуха, в глаза ударил яркий свет, и на мгновение пришлось зажмуриться.

Перед ними оказалась большая каменная платформа. Все вокруг заливал холодный голубой свет, отчего казалось, что она парит в бескрайнем пространстве.

– Идем, не бойся, просто держись правой стороны, – сказал Вилиор.

Стоило Саше сделать шаг, как справа тут же бесшумно вырос высокий парапет, и Вилиор мягко направил Сашу к нему.

– К открытому краю платформы лучше не подходить, – пояснил он. – И постарайся не смотреть на свет.

Но Саша уже не могла оторвать от него глаз. Свет впереди мерцал, завораживал и манил. Она не заметила, как рядом встали мама и Таир; не услышала, как Вилиор произнес: «Зал Четырех стихий»; не почувствовала, как платформа бесшумно начала свое движение. Время для нее как будто застыло. Очнулась лишь тогда, когда мама встряхнула ее за плечи:

– Саша!

Мотнув головой, она попыталась отогнать наваждение.

– Я же сказал, не смотри на свет, – улыбнулся Вилиор.

Платформа дрогнула и остановилась. Стена снова медленно растаяла в воздухе, образовав проход, и Вилиор потянул Сашу на выход. Они оказались в просторном коридоре, в конце которого Саша увидела массивные деревянные двери высотой, наверное, в три человеческих роста. Как только Вилиор подошел к ним вплотную, двери бесшумно распахнулись, и на Сашу хлынул гул голосов.

Круглый зал, в котором они оказались, был ярко освещен. Вдоль стен, как в цирке, располагались места для зрителей, и, к ужасу Саши, они были заполнены более, чем наполовину.

– Иорн успел собрать публику, – процедил сквозь зубы Таир.

В центре зала Саша увидела высеченных из полупрозрачного камня четырех драконов. Один из них застыл в фонтане разлетающихся сверкающих брызг; другой стоял будто охваченный окаменевшими языками пламени; третий был похож на разъяренный вихрь; и лишь четвертый спокойно взирал на всех, положив когтистую лапу на большую, неправильной формы, золотую глыбу.

«Четыре стихии, – догадалась Саша, – Вода, Огонь, Воздух и Земля. Но почему драконы?»

Статуи возвышались вокруг круглого каменного пьедестала. Чтобы подняться туда, Саше пришлось преодолеть несколько высоких ступенек. Вилиор указал ей место в центре, пожелал удачи и спустился вниз. Саша огляделась. Пол под ногами был испещрен какими-то надписями и символами. У дракона, который символизировал стихию Воды, на постаменте был начертан уже знакомый ей треугольник, такой же был на мамином браслете.

Люди в зале переговаривались, кое-где слышался смех. Саша обвела глазами трибуны и тут же наткнулась на Дина и Ромула – мальчишки сидели в первом ряду. «И эти здесь!» – с досадой подумала Саша и поскорее отвернулась: видеть надменное лицо Дина с его прищуренным взглядом не было сил. Она отыскала маму, та стояла совсем рядом, почти у самых ступенек, обхватив себя руками, и не сводила глаз с дочери. На трибуне Саша увидела Таира, а рядом с ним Мирру, которая, поймав ее взгляд, тут же ободряюще улыбнулась и помахала рукой.

Внезапно шум в зале смолк. К пьедесталу с разных сторон подошли четыре человека в длинных мантиях – женщина и трое мужчин. Женщину Саша узнала – это была Тоэн. На ее черной мантии серебром был вышит символ – три дуги, пересекаясь, образовывали треугольник – но у Тоэн треугольник был направлен вершиной вниз. Она заняла место у каменного круга между двумя статуями справа от Саши, высокий худой мужчина – слева. Двое других оказались у нее за спиной.

Люди в мантиях подняли руки и одновременно заговорили на незнакомом Саше языке. В глазах Тоэн замерцали серебристые отблески, в глазах худого – ярко-синие. Саша оглянулась: у одного из мужчин сзади в глазах тлел кроваво-красный огонь, а у другого они отливали золотом. По мере того как они произносили слова, свечение становилось все ярче. И от этого зрелища у Саши по спине побежали мурашки.

Люди в мантиях говорили все быстрее и быстрее, чуть раскачиваясь из стороны в сторону, а потом резко смолкли, и наступила звенящая тишина. Саша чувствовала направленные на нее взгляды десятков людей и не знала, что ей делать. Она посмотрела на маму, но взгляд той был прикован к статуе дракона справа от дочери.

Саша повернулась. Внутри полупрозрачного камня, из которого была создана статуя, медленно разгоралось голубоватое сияние. Поднимаясь снизу вверх, оно постепенно заполняло дракона и, приобретая насыщенный синий цвет, становилось все ярче. Вот вспыхнули глаза дракона. И тут произошло невероятное – дракон ожил, повернул голову и уставился на Сашу. Она вздрогнула, а зверь издал мощный рык, ударил лапой по постаменту, на котором стоял, и за его спиной взметнулся вверх мощный фонтан. Вода рассыпалась миллионами сверкающих брызг, а вокруг Саши загорелась яркая синяя полоса.

Первым захлопал Вилиор. Радостно улыбаясь, он подошел к Ромине и пожал ей руку. В зале кое-где раздались аплодисменты. Саша увидела, как подскочила на месте Мирра и бросилась обнимать Таира и всех, кто сидел с ней рядом. Таир тоже улыбнулся Саше и поднял большой палец вверх. Только на мамином лице особой радости не было, скорее тоска и безысходность. И еще она заметила, как к Вилиору быстрым шагом приближается Иорн с торжествующим и одновременно злобным выражением лица.

Но в этот миг по залу прокатился вздох, и снова стало очень тихо. Саша не поняла, что произошло, и начала оглядываться. Люди на трибунах пальцами показывали куда-то за ее спиной. Она оглянулась – у дракона стихии Огня загорелись окаменевшие языки пламени. Они разгорались все ярче и ярче, и казалось, будто живое пламя охватывает статую. А еще через мгновение сверкнули, как раскаленные угли, глаза дракона, он ожил, заревел, поднялся на задние лапы и ударил передними по постаменту, рассыпав алые искры. Вокруг дракона вспыхнуло ослепительное пламя, а по краю каменного круга загорелась вторая полоса – красная.

Не зная, что делать, Саша стала искать глазами Вилиора. Но в этот момент боковым зрением она уловила какое-то движение слева от себя и повернулась. Золотистый свет уже наполнил лапы и тело третьей статуи. Несколько мгновений спустя на нее смотрело удивительное существо. Оно напоминало ожившую скалу, имеющую форму дракона. Глаза горели желтым огнем, каменные наросты, напоминающие рога, и когти отливали золотом, между чешуйками кое-где пробивались кусты и деревья. Саша как завороженная смотрела на дракона, а он поднял свою когтистую лапу и ударил по глыбе, что лежала перед ним. Монолит рассыпался на сотни золотых самородков, а вокруг Саши загорелось желтое кольцо.

Уже предугадывая, что ее ждет дальше, Саша повернулась к последней статуе. Вокруг застывшего в камне дракона оживал и разгорался серебряный вихрь. Налетевший порыв ветра разметал ее волосы, они закрыли лицо, и потребовалась пара секунд, чтобы откинуть их. Когда она подняла глаза, перед ней, расправляя могучие крылья, стоял белоснежный красавец-дракон. Он встал на дыбы и, так же, как и другие, с громоподобным рыком ударил лапой по постаменту. В воздухе заметался ураган серебристых огней, и в тот же миг по краю плиты побежала серебряная змейка – вокруг Саши вспыхнуло четвертое кольцо.

По трибунам прокатился недоуменный шепот. Сначала робкий, он постепенно нарастал и стремительно превращался в рокочущий шум, и наконец какая-то женщина пронзительно крикнула:

– Интей! Это интей!

И тут зал взорвался ревом. Люди обнимались, плакали и что-то кричали. А Саша растерянно стояла посередине каменного круга и совершенно не знала, что ей делать. Она повернулась было к маме, чтобы спросить, что происходит, но тут снова громогласно взревели драконы, и в зале сразу притихли.

Серебристый вихрь стихии Воздуха начал расти и шириться, затем сорвался с постамента и понесся по кругу, вбирая в себя сверкающие капли Воды, ярко-красные искры Огня и золотую россыпь Земли. Поток становился все мощнее, двигался все быстрее, от этого ослепительного калейдоскопа у Саши закружилась голова. Она зажмурилась. Но даже сквозь плотно сомкнутые веки увидела яркую вспышку света. И вдруг все прекратилось. Стало тихо.

Саша осторожно приоткрыла глаза. Драконы снова окаменели, а перед ней в мерцающем облаке кружилось что-то, напоминающее большую плоскую серебряную бусину.

– Возьми его, – услышала Саша голос Вилиора. – Это эллур – отражение силы, дарованной тебе Великими стихиями.

Саша протянула руку, и облако моментально рассеялось, а эллур с готовностью скользнул к ней в ладонь. Он был приятно тяжелый и очень красивый. По краю шел необычный витиеватый рисунок, а в центре, между лучами четырехконечной звезды, сияли четыре камня – красный, синий, желтый и молочно-белый. Вилиор стоял рядом и улыбался. К Саше подбежал какой-то мужчина, схватил за другую руку и начал ее трясти, крича почти в самое ухо:

– Слава стихиям! Наконец-то! Я так рад!

Его уже теснили другие люди, к ней тянулись чьи-то руки, кто-то даже пытался обнять. Она беспомощно оглянулась, чтобы увидеть маму. Ромина стояла на том же месте у ступенек, в глазах ее застыл ужас. Рядом с ней возвышался хмурый и задумчивый Таир. Саше стало не по себе.

– Господин Эльту, – позвал вдруг кто-то из толпы. – А что делать с этим?

Все расступились, и Саша заметила, что перед каждой скульптурой в таких же мерцающих сферах покачивались какие-то маленькие предметы. Со своего места она не смогла разглядеть, что это.

Вилиор сделал манящее движение рукой, и светящиеся шары послушно поплыли к нему, но в ладонь не упали, а остались висеть в воздухе. Это были кольца – четыре кольца в виде свернувшихся по ободку драконов. Вилиор некоторое время внимательно рассматривал их:

– Очень интересно. Очень.

Мама наконец пробралась сквозь плотную толпу и стиснула Сашу в объятиях так крепко, что не осталось сомнений: произошло что-то плохое. Но тогда чему все радуются?

– Полагаю, нам нужно кое-что объяснить Саше, – сказал Вилиор. – Предлагаю перейти сейчас в другое место. Таир, передай, пожалуйста, предводителям всех кланов, что я буду ждать их в зале Совета через тридцать минут. Тебя я тоже прошу прийти.

Таир кивнул.

– И кстати, – Вилиор оглянулся, – где господин главный квестор?

– Уже отбыл в Луйд, – усмехнулся Таир.

– Понес благую весть, – понимающе кивнул глава Совета, глаза хитро блеснули. – Ну что ж, его можно понять.

Он направился к выходу, и четыре маленькие мерцающие сферы поплыли за ним.

Глава 9

Легенда о четырех стихиях

Саша снова стояла напротив идеально гладкой каменной стены. Она хорошо помнила, что как раз в этом месте был выход к движущейся платформе, но сейчас не могла разглядеть даже слабого намека на его существование. Тем не менее, как только Вилиор коснулся поверхности, часть стены вновь послушно исчезла. В лицо ударил знакомый холодный свет. Помня, какое коварное действие он на нее оказывает, Саша, как только ступила на платформу, сразу прикрыла глаза.

– Мой кабинет, – произнес Вилиор.

Платформа дрогнула и заскользила плавно и бесшумно.

Казалось бы, после оживших драконов удивить Сашу было уже невозможно, однако на пороге кабинета Вилиора она снова пораженно замерла.

Всю стену справа занимала гигантская карта России. Даже с того места, где застыла Саша, легко просматривались большие и маленькие города, тонкие нитки дорог между ними, реки, озера и даже мосты. В разных районах страны светились россыпи маленьких точек – красных, синих, желтых и белых. Одни сияли ярко и уверенно, другие – более тускло, некоторые мигали коротко и тревожно.

Вдоль другой стены высились стеллажи с самыми необычными книгами из всех, что Саше доводилось когда-либо видеть: издания в переплетах из чешуйчатой кожи; тома, украшенные драгоценными камнями и золотым тиснением; книги, больше похожие на деревянные шкатулки с грубой резьбой. А у окна на массивной подставке под едва заметным светящимся куполом лежал огромный раскрытый фолиант. Его золотые страницы были абсолютно чисты, и только лучи заходящего солнца, льющиеся из распахнутого настежь окна, оставляли на них свой след.

На большом рабочем столе лежали кипы бумаг и аккуратные стопки лиловых конвертов. Рядом Саша заметила необычный светильник – в стеклянном сосуде на серебряной подставке с высокой витой ножкой мягко светилась голубоватая дымка.

Вилиор предложил гостям располагаться на уютном диванчике, а сам сел в одно из стоящих рядом кресел. Светящиеся сферы с кольцами плавно опустились на маленький круглый столик рядом с ним.

– Итак, Саша, – произнес Вилиор, – тебе, конечно, очень хочется понять, что же сейчас произошло.

– Очень, – честно призналась Саша.

– Я тебя поздравляю! Во время инициации на Круге Драконов зажглись сразу четыре кольца, а это значит, что ты обладаешь силой высшего четвертого ранга.

– А что это за сила? – изумилась Саша. – Я ничего не чувствую.

– Удивительная сила! – глаза Вилиора сияли. – Тебя избрали все четыре стихии!

– И что это значит?

– А вот это самое интересное! Это значит, что ты интей, что в переводе с древнего языка илуитов означает «сохраняющий равновесие».

– Ничего не понимаю. – Саша обхватила голову руками. – Какое равновесие?!

– Сегодня, когда я рассказывал тебе об илуитах, я сказал, что мы много сотен лет живем бок о бок с людьми, но так было не всегда. Когда-то очень-очень давно существовал прекрасный и цветущий мир – Иилу. Его имя переводится с древнего языка как «излучающий свет». Таким он и был – светлым, чистым, не знающим бед и печали.

Четыре Великие стихии – Огонь, Вода, Земля и Воздух – покровительствовали ему и заботливо оберегали. Это был наш мир – чудесный мир илуитов. При рождении каждый илуит получал в дар от одной из Великих стихий частичку ее магической силы. Огонь выбирал тех, кто был отважен и смел, в чьем сердце горело пламя, их называли фларами. Вода – тех, кто умел замечать красоту мира в каждой капле, кто готов был меняться сам и менять все вокруг себя. Этот клан звался тинталами. Воздух наделял своей силой илуитов, что созданы были для полета и сильных порывов. То были ронги. А стихия Земли замечала в душе илуита доброту и любовь ко всему живому, таким дарила она свою силу. Звались они сфирами.

Земли Иилу были поделены на четыре огромные Территории. Флары жили в краю вулканов – Фларии, где властвовала стихия Огня. Владения тинталов нарекли страной тысячи озер, или Тинталией. Высоко в горах у Звездного хребта поселились свободолюбивые ронги, их Территория – Ронгелия – стала колыбелью ветров. А сфиры облюбовали просторы вечнозеленых долин и укромные уголки в глубине Манящего леса. Свои земли они назвали Эсфирией.

В честь Великих стихий наши предки возвели этот храм – Тайнерад, а вокруг установили статуи четырех драконов, сотворенных из живого камня и олицетворяющих магическую силу стихий. Они были очень похожи на тех, что ты видела сегодня во время посвящения. По легенде, Великие стихии были настолько щедры, что даже подарили каждому дракону сердце – живое сердце стихии – итли. Кстати, символы, изображенные на твоем эллуре, как раз олицетворяют эти сердца.

Саша раскрыла сжатый кулак и взглянула на серебряную бусину.

– Вот смотри, – Вилиор коснулся красного камешка, вокруг которого на серебре пересекались четыре дуги, образуя фигуру, похожую на ромб. – Красный, он словно язык пламени – это знак Огня.

И Саше показалось, что при этих словах камешек ярко вспыхнул.

– Желтый, – Вилиор показал на квадратный камешек, так же очерченный дугами, – говорит об основательности и устойчивости – это Земля. Белый напоминает вихрь – это Воздух. А синий похож…

– На каплю, – сказала Саша, разглядывая камень.

– Верно, – улыбнулся Вилиор. – Это Вода.

– Господин Эльту, а что мне делать с ним, с эллуром? – спросила Саша, перекатывая бусину на ладони.

– Хм, пока, думаю, можно обойтись этим…

Вилиор прямо из воздуха потянул тонкую переливающуюся струю воды, совершил несколько вращательных движений указательным пальцем, превращая ее в тончайшую серебристую нить, и направил ее к Саше. Нить будто живая подхватила бусину эллура и крепко обмоталась вокруг запястья девочки.

– Эллур должен быть всегда при тебе – это важно, – сказал Виллиор. – А завтра утром зайди в магазин господина Матиуса, там ты подберешь себе подходящий браслет из коры дерева шийоху. Они очень удобные: прочные и растут вместе с тобой, меняясь по мере необходимости. Однако вернемся к нашей истории, мы как раз подошли к ее трагической части. Итак, Иилу был прекрасен, а жизнь илуитов спокойна и безмятежна. Но все изменилось в один роковой день. Молодой флар по имени Руф, которого с тех пор именуют Руф Губитель, нарушил Великое вселенское равновесие и уничтожил Иилу.

– Как?!

– Он сотворил что-то такое, что привело силы стихий в неистовство, и тогда воцарился невообразимый, чудовищный хаос. Сдвинувшаяся Ось Миров исказила пространство и время, как бы разорвав Иилу на несколько частей. По смещенной Оси через образовавшиеся пространственные разломы части Иилу проскользнули в иные миры. Тайнерад – храм Четырех стихий, оказался здесь, в мире людей, а Флария, Тинталия, Ронгелия и Эсфирия в других частях бескрайней Вселенной.

– Но это невероятно! Как может один человек уничтожить целый мир?

– О, ты, как и многие обычные, считаешь, будто все, что тебя окружает, незыблемо, устойчиво, нерушимо, но это лишь иллюзия. У всего есть слабое место, точка наибольшей уязвимости, даже легкое воздействие на которую может нарушить привычный порядок вещей и поддерживающее его равновесие сил. Равновесие – невероятно хрупкая вещь.

– И все-таки что же он сделал, этот Руф?

– А вот это самая большая загадка, – развел руками Вилиор. – Над ней бьется не одно поколение ученых и исследователей. Дело в том, что наши предки уничтожили все упоминания об этом деянии из страха, что подобное может повториться. В летописях, которые нам удалось обнаружить и восстановить, сказано, что в третий день затмения Каэли молодой флар по имени Руф совершил то, чему нет имени, то, чему нет оправдания. И это все. Однако до наших дней дошло послание Великих стихий илуитам, его передавали от поколения к поколению как главный закон жизни. Стихии предрекли, что в наказание жить нам, илуитам, так, разбросанными по свету, до тех пор, пока не появится интей – «сохраняющий равновесие». Им станет тот, кого изберут все четыре стихии. Только он сможет вновь соединить мир илуитов в единое целое. И родится он среди людей. А потому главная задача илуитов отныне – хранить и защищать мир людей так, как мы должны были хранить и защищать свой мир, но не сумели.

Вилиор замолчал.

– И вы хотите сказать, что этот интей – это я?! – Саша ошарашенно уставилась на Вилиора. – Но этого не может быть!

– Тебя выбрали стихии.

– А если они ошиблись?

– Мы можем ошибаться, они – нет.

Саша не знала, что сказать. Совершенно оглушенная, она пыталась отыскать весомый аргумент, почему она не может быть этим самым интеем.

– Что теперь будет? – напряженно спросила мама. – Вилиор, вы же понимаете, что Саша еще ребенок.

– Ромина, я прошу тебя, не волнуйся. Никто не причинит Саше никакого вреда, ведь ее появления ждали тысячу лет.

Тысячу лет! Эта цифра ужаснула Сашу.

– И что я должна делать? – она почувствовала, как дрогнул голос.

– А вот это пока непонятно, – задумчиво сказал Вилиор, глядя на подрагивающие на столе четыре мерцающие сферы.

В дверь постучали. Это был Таир:

– Все в сборе, Вилиор.

– Прекрасно! Нам осталось еще кое-что прояснить. Думаю, это не займет много времени. Присядь, пожалуйста, Таир.

Таир кивнул и опустился в свободное кресло рядом с Вилиором.

– Саша, я намеренно отложил это до инициации, – осторожно начал Вилиор и чуть подался вперед. – Способность управлять силой стихий – не единственная наша особенность, есть еще кое-что. Как я уже говорил, наш народ называется илуиты, и мы – люди-драконы.

Вилиор замолчал, и в кабинете повисла напряженная тишина. Все трое как будто затаили дыхание и ждали Сашиной реакции, а она не знала, что сказать. Наконец она не выдержала:

– Это что значит?

Вилиор вздохнул:

– Я тебе сейчас кое-что покажу, только очень тебя прошу, не волнуйся. Повторяю, тебе нечего бояться.

Почему-то после этих слов у Саши по спине побежали ледяные мурашки.

Вилиор сделал глубокий вдох, и тут же тело его окутала синеватая светящаяся дымка, в глазах мелькнула ярко-синяя вспышка, а дальше произошло то, отчего у Саши похолодело в животе. С двух сторон надо лбом Вилиора появились два длинных изогнутых темно-синих рога. Кисти покрылись сапфирово-серебристой чешуей, пальцы удлинились, а вместо ногтей выросли острые когти. Такая же чешуя появилась на лбу, скулах и шее Вилиора. Уши вытянулись и заострились.

Саша прижала руки ко рту, чтобы не закричать. Она не могла отвести взгляд от жуткого зрелища, а Вилиор медленно поворачивал голову из стороны в сторону, давая ей возможность хорошо себя рассмотреть.

– Я думаю, достаточно, – спокойно сказал он, и тут же свечение исчезло, а Вилиор принял свой обычный вид.

Саша сидела не шевелясь и, кажется, совсем не дыша. Ей вновь нестерпимо захотелось проснуться и оказаться дома в Бельце, у себя в комнате, а потом позвонить Алинке или Аньке и, смеясь, рассказать свой самый дурацкий в жизни сон, а может быть, сесть и нарисовать все это. Только вот проснуться никак не получалось.

– Как ты? – мама сжала ее руку.

– Ты тоже такая? – прошептала Саша.

Мама, чуть помедлив, кивнула. Саша перевела вопросительный взгляд на Таира, тот криво усмехнулся и развел руками, мол, что поделаешь.

– Здесь все…

– Да, в поселке живут только илуиты, – кивнул Вилиор.

– И дети?

– И дети.

– А я?! – в ужасе воскликнула Саша.

– Ты – одна из нас, – спокойно ответил Вилиор. – Сегодня мы это точно выяснили.

У Саши снова все поплыло перед глазами. Чтобы не потерять сознание, она сделала глубокий вдох. Этого не может быть. Так не бывает!

– Я понимаю, как тебе непросто все это принять, Саша, – продолжил Вилиор. – Но со временем все встанет на свои места. Быть илуитом не так уж плохо, поверь.

– Вы превращаетесь в драконов, – потерянно произнесла Саша.

– Ну, честно говоря, полное обращение сейчас разрешается очень редко, лишь в экстренных случаях. Все-таки для всех будет лучше, если люди будут считать драконов мифическими существами. Впрочем, время от времени кто-нибудь из илуитов забывает об осторожности, и тогда газеты обычных наперебой печатают истории очевидцев о том, как они заметили в озере огромного ящера или видели в небе летящее существо, очень похожее на дракона. Это, конечно, доставляет массу неудобств.

– Вы еще и летаете?! – Саша обхватила руками голову. – Это невозможно! Немыслимо!

– Я думаю, тебе сейчас нужно отдохнуть. – Вилиор взглянул на Ромину. – Ты ведь сможешь найти выход из Тайнерада?

Мама кивнула. Она по-прежнему выглядела очень обеспокоенной, если не испуганной.

– Завтра мы с тобой снова увидимся, Саша, – Вилиор ободряюще похлопал девочку по руке, – и я буду готов ответить на все твои вопросы. А сейчас мне нужно переговорить с членами Совета. Прошу меня извинить.

С этими словами Вилиор поднялся и направился к выходу, у самой двери он оглянулся и поманил к себе светящиеся шары.

– Вилиор, – остановила его мама. – Мы с Сашей собирались сегодня уехать.

– Боюсь, Ромина, о вашем возвращении в Белец пока речи быть не может. Спокойной ночи.

Вилиор вышел, за ним, махнув на прощанье рукой, скрылся за дверью Таир, а мама вдруг крепко прижала Сашу к себе:

– Ох, Сашка! Как же я не хотела тебя сюда привозить! Как не хотела…

В голосе ее было столько отчаяния, что девочке стало не по себе.

– Да ладно тебе, мам, все будет хорошо, – попыталась успокоить ее Саша. – Вилиор же сказал, что бояться нечего.

– Далеко не все здесь решает Вилиор, – вздохнула мама. – К сожалению.

Они вышли из кабинета Вилиора и направились прямиком к темной, отполированной до зеркального блеска стене. Как только мама приложила к ней руку, тут же открылся выход на платформу.

– Наверх, – скомандовала Ромина.

– Как наверх? – удивилась Саша. – Мы разве были внизу?

– Конечно, – мама слабо улыбнулась. – Мы были глубоко под землей.

– Не может быть. Ведь в кабинете Вилиора было окно! Я видела небо и деревья.

– Ты видела Иилу.

– Что?!

– Так получилось, что Тайнерад был заброшен сюда, к людям, с частью своего мира. Совсем небольшой осколок Иилу, но он напоминает илуитам о том, что вся эта история не выдумка и мир людей-драконов действительно когда-то существовал.

– Невероятно, – еле слышно выдохнула Саша.

Она устало прислонилась к каменному парапету, очень вовремя появившемуся рядом. Рассеянно рассматривая голубоватые прожилки на его поверхности, Саша вдруг вспомнила тот ужасный путь через пропасть, который ей сейчас предстоит. В животе снова похолодело.

– А другой дороги нет? – жалобно спросила она.

– Что? – не поняла мама.

– Не хочу я снова в темноте через пропасть скакать, – Саша поежилась.

– А, не переживай. Это был морок, иллюзия. Сейчас, когда на тебе эллур, он не сработает, и свет защитного барьера тоже на тебя не подействует, – она кивком указала на голубое свечение у Саши за спиной.

И правда, когда платформа остановилась, перед ними возник очень большой зал, совершенно пустой, если не считать парящих в самом центре знакомых ступенек, а главное, с абсолютно твердым полом. Удивленно оглядываясь, Саша аккуратно ступала по каменным плитам, украшенным темным орнаментом, и никак не могла поверить, что совсем недавно она скакала по ним в полной уверенности, что вот-вот сорвется в черную бездну.

– Ну вы даете… – только и смогла сказать она.

Когда вышли из Тайнерада, в поселке гремела канонада салюта. Все небо было расцвечено разноцветными огнями, вверх то и дело взлетали яркие шары и рассыпались искрящимся дождем.

– Ух ты! Праздник? – спросила Саша, стараясь перекричать грохот.

– Да, – нахмурилась мама. – Отмечают появление интея.

Только дома Саша поняла, насколько она устала. Будто чья-то рука неожиданно вынула из нее батарейку, а может, это перестал действовать волшебный эликсир доктора Норкса. Саша упала на диван в гостиной и прикрыла глаза. Рядом присела мама.

– Как же я могла проглядеть? – прошептала она.

Саша повернула голову. Она впервые видела маму такой растерянной и по-настоящему испуганной.

– Что теперь будет, мам?

– Я не знаю, – мама притянула ее к себе и крепко обняла. – Теперь все стало в миллион раз сложнее.

Глава 10

Агата

На следующее утро на крыльце обнаружились десяток букетов, сладкие пироги, конфеты и даже мягкие игрушки. К двери был приколот детский рисунок: смешной человечек с большим улыбающимся ртом и длинными пружинками вместо волос. Подпись: «Интей» не оставляла сомнений, чей это был портрет.

Их улица стала вдруг необычайно оживленной: мимо дома прогуливались какие-то незнакомые люди и пытались заглянуть в окна, а на заборе, как стайка воробьев, расселись девчонки и мальчишки лет шести-семи. Стоило Саше с мамой выйти из дома, вокруг них тут же собралась толпа. Люди радостно улыбались, жали Саше руку и выражали надежды в скорейшем возрождении мира илуитов.

– Величайшая радость! Величайшая! – басил ей в ухо мужчина с темной бородкой.

– Сколько лет мы ждали, – причитала какая-то женщина в очках.

– Интей! Интей! – тыкали пальчиками дети. – Девочка-интей.

Саша совершенно растерялась. Мама взяла ее за руку и решительно увлекла за собой.

– Когда же? – крикнула им вслед пожилая женщина в фиолетовом платье. – Мой сын с семьей остался в Эсфирии. Я пятнадцать лет не видела внуков.

– О чем это она? – удивленно спросила Саша, когда они зашагали по улочке в сторону магазина. – Как ее сын мог быть в Эсфирии? Ведь Вилиор говорил, что мир развалился на части тысячу лет назад.

– Из Тайнерада в Территории настроили переходы, можно было перемещаться. Иначе за тысячу лет илуиты просто исчезли бы.

– Так вы еще и между мирами можете перемещаться?! – Саша вытаращила глаза и остановилась. Сколько же еще невероятного ей предстоит узнать об этих илуитах?

– Могли, – мама нахмурилась. – Связь прервалась пятнадцать лет назад после… одного случая. Переходы закрылись, и илуиты оказались заперты в тех мирах, в которых находились в тот день.

– Почему? Что случилось?

– Случилось… – мама замялась. – Это долгая история, Саш. Я обязательно расскажу тебе, просто не сейчас.

– Ладно. Но они считают, что я как-то могу все это исправить?

– Похоже, да.

Впереди показался «Сытый охотник». В дверях стояла рыжая Бет, все такая же мрачная и угрюмая. К несказанному удивлению Саши, она кивнула им и хрипло спросила:

– Кофе?

– Спасибо, Бетар, – вежливо ответила мама. – В другой раз. Нам нужно в магазин.

В этот момент покупатель, выходивший из соседней с кафе пекарни, заметил их и мигом нырнул обратно. Через секунду на крыльцо высыпало человек десять, и все уставились на Сашу.

– Может, сходим в тот магазинчик за мостом? – шепнула Саша, раскланиваясь с людьми.

– Нам нужно купить тебе браслет, – так же шепотом ответила мама. – Все равно придется зайти в лавку Матиуса.

Саша взглянула на серебристую нить Вилиора, плотно охватившую ее запястье, и почти умоляюще спросила:

– Но ведь не обязательно делать это прямо сейчас?

– Совсем не обязательно, – усмехнулась Ромина, и они быстро свернули в сторону моста, к великому разочарованию поджидавших их на крыльце людей.

Когда вышли на желто-зеленую улочку, Сашу осенило:

– Стихия Земли! Дома окрашены в цвета стихии, да? Здесь живут эти… как их?

– Сфиры. Все верно.

Из одной калитки выбежала девочка примерно Сашиного возраста и двинулась им навстречу.

– Здравствуйте, – улыбнулась она. – Хорошего дня!

– Спасибо, и тебе, – ответила Ромина, Саша только кивнула.

– Теперь с нами, по крайней мере, здороваются, – негромко заметила она. Мама не ответила, лишь притянула к себе и поцеловала в макушку.

Когда они вернулись, у дома их поджидал Таир.

– Привет! Меня прислал Вилиор, – сообщил он. – Сашу ждут на Совете.

– На Совете? – нахмурилась Ромина. – Зачем?

– Хотят испытать ее силу.

– Что значит – испытать? – тут же занервничала Саша.

– Проверить, – поправился Таир. – Хотят понять, что ты умеешь.

От этого Саше стало еще хуже.

– А если я ничего не умею?

– Этого не может быть, – ответил Таир. – Стихии выбрали тебя, значит, в тебе что-то есть.

– Я пойду с вами, – решительно заявила Ромина.

Таир усмехнулся:

– Вилиор сказал, что если Ромина изъявит желание присутствовать, милости просим, – и, взяв ее за руку, добавил: – Надень уже свой эллур, а то с тобой невозможно связаться.

Таир вел их по длинному коридору Тайнерада. Стены были выложены темным зеленоватым камнем, отполированным до зеркального блеска. Под самым потолком плавали шары-светильники. «Тункены», – вспомнила Саша. Завидев идущего, тункен тут же бросался вниз, зависал чуть впереди и провожал несколько метров до следующего такого светильника, а потом возвращался назад. Саша не могла отвести от них глаз, поэтому совсем не запомнила дорогу, которой ее вели. Опомнилась, лишь когда Таир открыл тяжелую резную дверь.

В лицо девочке ударил теплый ветер, сладкий от запаха согретой солнцем хвои, и Саша от неожиданности застыла. На поляне прямо под пушистыми соснами стоял большой овальный стол, за которым совершенно спокойно, будто и не замечая, что заседают в лесу, расположились люди. Среди них Саша узнала Вилиора и тех четверых в мантиях, что были вчера на инициации. Вокруг наперебой трещали птицы, одна из них, с красным хохолком, подлетела и доверчиво опустилась на плечо не смевшей пошевелиться Саше.

– А вот и Саша! – обрадовался Вилиор. – Ромина, добрый день! Пожалуйста, присаживайтесь.

Таир сзади тихонько подтолкнул Сашу к столу. Взглянув на ее изумленное лицо, Вилиор улыбнулся:

– Предлагаю придать этому месту более привычный вид, Сольвейн.

Мужчина с длинными русыми волосами и аккуратной бородкой понимающе кивнул и взмахнул рукой. Многолетние сосны вдруг резво принялись уменьшаться в размерах, пока не превратились в крошечные ростки, которые в секунду исчезли под полом вместе с зеленым ковром травы, будто их никогда и не было. Вместо удивительного леса проступили стены и потолок зала Совета, и лишь у самой двери, где все еще столбом стояла Саша, Сольвейн оставил несколько кустов, усыпанных мелкими розовыми цветами. На ветвях в ту же минуту расселась стая хохлатых птичек. На каменных стенах Саша теперь смогла разглядеть огромные панно с изображениями драконов каждой из четырех стихий. Больше всего ей понравился дракон стихии Огня, из пасти которого будто живые вырывались багровые языки пламени.

– Саша, для начала позволь представить тебе членов Совета кланов. Предводитель клана тинталов, – Вилиор указал на высокого худого мужчину с усталым лицом, – Ирим Такан.

Мужчина коротко кивнул.

– Предводитель клана фларов – Ленар Магрит, – продолжал Вилиор.

Молодой человек весьма крепкого телосложения с широкими скулами, волевым подбородком и большими темными глазами с легкой усмешкой склонил голову.

– Предводитель клана ронгов – Тоэн Ливентайл.

Тоэн не пошевелилась, она сплела пальцы у подбородка и задумчиво смотрела на Сашу.

– И предводитель клана сфиров – Сольвейн Ним, – Вилиор указал на длинноволосого, который только что лихо заставил исчезнуть сосновый лес.

Люди за столом смотрели на нее так внимательно и изучающе, что Саше стало не по себе.

– Итак, – произнес Вилиор. – Ситуация сложилась непростая. Если илуиты когда-то и знали, что именно должен сделать интей, чтобы воссоединить части Иилу, то до нас эта информация, к сожалению, не дошла. Конечно, по поручению Луйда в архивах уже начали поиск, но сколько времени он займет и будет ли результат, никто не знает. Поэтому мы подумали, что подсказка может быть скрыта в твоих способностях, Саша. Стихии избрали тебя и, без сомнения, наделили какими-то талантами. Я предлагаю провести сейчас небольшое испытание.

– А что мне нужно делать? – Саша почувствовала, как неприятно засосало под ложечкой.

– Я думаю, мы начнем с самого простого и постепенно будем усложнять задачу. Силу какой стихии ты хочешь испробовать первой?

Саша пожала плечами, потом взглянула на маму и сказала:

– Пусть будет Вода.

– Прекрасно, – Вилиор повернулся к Ириму. – Прошу.

Ирим щелкнул пальцами, и за спиной Вилиора с потолка вдруг хлынул поток воды, превратив одну из стен в лениво шумящий водопад. Затем он сделал манящее движение рукой, и от потока отделилась тонкая водяная нить. Она серебристой змейкой закружилась вокруг себя и превратилась в каплю размером с теннисный шарик. Эта капля проплыла над столом и остановилась перед Сашей.

– Закрой глаза, Александра, – проговорил Ирим, голос у него был такой же уставший и тусклый, как и лицо. – А теперь вслух или мысленно призови стихию, скажи: «Ко мне!»

Чувствуя себя ужасно глупо, Саша мысленно повторила: «Ко мне».

– Представь, что вода наполняет тебя всю с ног до головы, она струится по твоим венам, она часть тебя и всего живого. А сейчас открой глаза и взгляни на эту каплю – она так же подчиняется твоей воле, как твоя рука или нога. Вели ей приблизиться к тебе, скажи: «Ближе!»

Саша послушно произнесла:

– Ближе!

Капля продолжала висеть на том же месте, медленно поворачиваясь по часовой стрелке.

– Сосредоточься! Ощути ее своей частью. Повелевай: «Ближе!»

– Ближе! – скомандовала Саша, но результат остался прежним.

– Смотри на нее, не отрывая взгляда, почувствуй ее хорошенько.

Саша так старательно вглядывалась в эту несчастную каплю, что у нее заслезились глаза, но вода отказывалась подчиняться ей.

– Достаточно, – услышала Саша голос Вилиора. – Давайте попробуем другую стихию. Что ты выбираешь, Саша?

– Огонь.

– Ленар… – Вилиор сделал приглашающий жест.

Ленар щелкнул пальцами. На столе тут же вспыхнул огонек, за ним другой, потом третий, четвертый, и вот уже по поверхности стола к Саше бежала огненная саламандра.

– Сосредоточься на стихии Огня, – велел Ленар. – И призови ее силу. Ко мне!

– Ко мне! – послушно повторила за ним Саша.

– Теперь возьми ее, – Ленар указал на саламандру.

Саша протянула руку и тут же, вскрикнув, отдернула:

– Ай, горячо!

– Флары не боятся огня, – с усмешкой произнес Ленар. – Они слышат огонь, чувствуют его, понимают, чего он хочет. Прими его силу, наполнись ею. Представь, что ты и это существо – единое целое.

Саламандра беспокойно завозилась на столе, поглядывая на нее. Саша изо всех сил пыталась представить себя и саламандру чем-то единым, но у нее ничего не получалось. Стоило приблизить руку, как она снова почувствовала нестерпимый жар.

– Не разрешай ему причинять тебе боль! – резко бросил Ленар. – Этот огонь согревает, но не обжигает. Протяни руку!

Но огонь обжигал, да еще как!

– Соберись! – рявкнул флар.

– Ленар… – тут же остановил его Вилиор. – Довольно.

Глава Совета выглядел весьма озадаченным.

– Тоэн, – обратился он к предводителю клана ронгов.

Женщина поднялась, и в тот же миг мощный порыв ветра сначала промчался над головами сидящих за столом, а затем всполошил птичек на цветущих ветвях. Он сорвал нежно-розовые лепестки с веток и закружил у ног Тоэн, постепенно поднимаясь все выше и выше.

– Саша, пожалуйста, подойди сюда, – попросила она.

– Посмотри, – продолжила Тоэн, когда Саша встала рядом с ней. – Тебе нравится то, что ты видишь?

– Да, – честно ответила Саша. – Это красиво.

– Воздух вообще необычайно красив. Он заполняет собой все пространство вокруг нас, наполняет жизнью каждую клетку. Он дарит чувство полета любому, кто готов его испытать. Вдохни его, сделай глубокий вдох. Пусть он заполнит твои легкие. Выдох. Сделай еще один вдох. Почувствуй, как проясняется в голове, как ее покидают тяжелые мысли. Ощути прикосновение стихии.

И Саша действительно почувствовала, как тело стало невесомым, а сознание легким. Тревога отступила, а с ней и разочарование от неудавшихся попыток договориться со стихиями Воды и Огня.

Тоэн будто почувствовала Сашино состояние:

– Воздух нежен и невесом, – продолжала она. – С ним легко поладить. Протяни руку и просто коснись потока.

Саша протянула руку, ощутила мягкое и теплое дуновение. И в тот же момент плавное движение лепестков нарушилось, они хаотично заметались, порыв ветра растрепал волосы девочки, и в них сразу набились розовые цветы.

Саша подняла глаза на Тоэн, та смотрела на нее задумчиво и чуть нахмурившись.

– Что-то не так, Вилиор, – произнесла она наконец.

– Давайте проверим последнюю стихию, – Вилиор взглянул на длинноволосого. – Сольвейн…

Но и стихия Земли отказалась подчиняться Саше. Горстка маленьких камешков, которые в руках Сольвейна образовали что-то вроде четок и послушно закружились в пальцах, у Саши просто рассыпались по полу. Тогда Сольвейн сделал еще одну попытку и свистом подозвал птичек. Те с удовольствием уселись девочке на руку и завертели головками, весело заглядывая в глаза. Предводитель сфиров обрадовался и спросил:

– Ты, наверное, очень любишь птиц?

– Ну, вообще, я больше люблю кошек… – неожиданно для самой себя выдала Саша. Это была чистая правда – птиц она почему-то всегда побаивалась, но при этих словах птички тут же с воплями сорвались с ее руки и с возмущенным видом снова расселись на ветках.

В зале повисла тишина. Предводители кланов молча переглядывались между собой, Вилиор же смотрел в стол, сосредоточенно потирая подбородок.

– Это какая-то ошибка, – не выдержал Ленар. – Она не может быть интеем!

– Ее избрали стихии, – напомнил ему Сольвейн.

– Но она ничего не умеет!

– Может быть, ей и не нужно ничего уметь, – сказал Ирим. – Ее задача – поддерживать равновесие.

Сашу ужасно раздражало, что все говорят о ней так, будто ее здесь нет. В конце концов, это просто невежливо. К раздражению примешивалась еще и досада от того, что она действительно ничего не умеет. Хотя еще пару дней назад она и не подозревала, что можно приручить огонь или щелчком пальцев вызвать дождь, обычная человеческая жизнь ее полностью устраивала.

– Как привести в равновесие то, что не желает тебя слушаться? – саркастично заметил Ленар.

Если вначале молодой предводитель фларов Саше показался симпатичным, то теперь он нравился ей все меньше и меньше – высокомерный, самодовольный и грубый – но, возможно, он прав, и все это просто ошибка. Никаких особенных способностей она у себя никогда не чувствовала и не замечала.

– А может, это из-за того, что девочка слишком долго жила среди обычных? – произнес Сольвейн. – Если бы она прошла инициацию как положено, в раннем детстве, то уже раскрыла бы свой дар.

Все головы тут же повернулись в сторону Ромины.

– Нет, дело не в этом, – поспешил вмешаться Вилиор. – Мы что-то упускаем… Не понимаем глубину замысла Великих стихий. Возможно, в Саше есть то, чего не хватает нам всем.

– И чего же? – усмехнулся Ленар. – Кудрей до пояса? Ну, кое-кому их действительно не хватает, – он бросил взгляд на лысого, как коленка, Ирима.

Ирим вспыхнул.

– Хватит паясничать, Ленар! – резко одернула его Тоэн.

Улыбка с лица флара тут же исчезла.

– Не стоит повышать на меня голос, госпожа Ливентайл, – медленно проговорил он, глядя ей прямо в глаза.

– Не стоит превращать заседание Совета в цирк, – не осталась в долгу Тоэн. – По-моему, флары слишком поторопились избрать вас предводителем клана. Вам явно не хватает зрелости.

Флар недобро прищурился:

– Ну, вас-то незрелой не назовешь.

При этих словах Тоэн резко выпрямилась. Она и вправду была старше всех собравшихся за столом, однако говорить так было откровенным хамством со стороны Ленара.

– Как ты смеешь! – воскликнул Ирим.

– Смею! Ронги вчера провалили очередную операцию! Может, им пора уже сменить предводителя? На кого-то, кто будет быстрее принимать решения. Кого-то… менее зрелого, – Ленар злобно оскалился.

– Хватит! – оборвал его Вилиор, хлопнув ладонью по столу. – Прекратите!

От его обычного спокойствия и мягкой обходительности не осталось и следа, он был очень рассержен. За столом разом притихли.

– Я собрал вас, чтобы найти способ помочь интею, а вы готовы упустить единственный шанс на возрождение мира илуитов ради склок!

– Что толку от наших усилий, если она, – Ленар мотнул головой в сторону Саши, – ничего не умеет!

– Ее, – резко ответил Вилиор, – зовут Саша Никитина! А ваше недовольство, господин Магрит, неуместно. Сашу избрали стихии, и вы при этом присутствовали! То, что мы не понимаем, как использовать дар девочки, не означает, что этого дара не существует! Это означает, что нам не хватает мудрости!

– Может быть, тогда стоит спросить? – негромко произнес Таир. Он сидел на самом дальнем краю стола и за все время не проронил ни слова.

Все повернулись к нему.

– О чем ты, Таир? – хмуро бросил Ирим.

– Я думаю, есть только один способ выяснить все наверняка – ударить в гонг.

За столом все переглянулись.

– Но до аудиенции еще полгода, – заметил Сольвейн. – Если разбудить Агату раньше, она разгневается, и тогда мы не сможем задать ей ни одного вопроса еще целый год.

– А может, и больше, – буркнул Ленар.

– Луйду это не понравится, – покачал головой Ирим. – У нас будут проблемы.

– Но ведь появление интея – это великое событие. – Таир смотрел только на Вилиора. – Неужели Агата его пропустит?

По лицу главы Совета скользнула хитрая улыбка:

– Ты прав, Таир. Сообщить о нем Агате – наш долг.

Саша повернулась к маме и шепотом спросила:

– Кто такая эта Агата?

– Она умеет говорить со стихиями, – шепнула в ответ мама.

– Что скажете, господа? – обратился Вилиор к членам Совета.

– Я думаю, что лучше подождать и обратиться к ней, как обычно, в День всех стихий, – ответил Сольвейн.

– Он в декабре. Неизвестно, сколько охотников погибнет за это время и скольких обычных захватят арнаки, – резко возразила Тоэн.

– Кто? – вырвалось у Саши, и все взоры обратились к ней.

– Я потом тебе расскажу, – тихо сказал Таир.

– Спасибо, Таир, – кивнул Вилиор.

Арнаки? Охотники? Саша почувствовала, что голова у нее опять идет кругом.

– Ну, раз интей уже появился, смысла охранять обычных больше нет, – заявил Ленар, чем снова заслужил несколько гневных взглядов.

Саше тоже не понравилось пренебрежительное отношение Ленара к людям. В конце концов, еще вчера утром она тоже была обычной, и вся ее жизнь, абсолютно беззаботная и вполне себе счастливая, связана была с миром людей.

– Обязанность оберегать мир людей на нас возложили стихии, – возразил ему Вилиор. – Только у них есть право освободить нас от нее. Кроме того, появление арнаков среди людей – отчасти наша вина.

Ирим согласно кивнул и покосился на флара. Ленар сидел с непроницаемым лицом.

– Что ж, уважаемые члены Совета, – сказал Вилиор, – есть разумное, на мой взгляд, предложение – обратиться к Агате с просьбой растолковать нам желания стихий. Предлагаю проголосовать.

С этими словами Вилиор опустил руку на стол ладонью вниз. Так же положили руки Тоэн, Ленар и Ирим. Лишь Сольвейн сжал руку в кулак.

– Твое мнение услышано и принято, Сольвейн, – обратился к нему Вилиор. – Однако большинство членов Совета высказалось за, поэтому предлагаю навестить Агату.

– Прямо сейчас? – воскликнула Ромина, и у Саши появилось нехорошее предчувствие. Чего мама так испугалась?

– Думаю, да.

– Откладывать не стоит, – согласился Ленар.

Все поднялись из-за стола и вслед за Вилиором подошли к стене, по которой все еще струилась лазурная вода. Вилиор коротко произнес: «Дверь», и в середине стены поток тут же разделился на две части. Щель быстро расползалась, и перед ними образовался проход в человеческий рост. Члены Совета один за другим исчезли в его темноте.

Вилиор положил Саше руку на плечо:

– Ничего не бойся.

Саша только вздохнула – слишком часто ей приходится это слышать в последнее время – и сделала шаг сквозь струящийся поток воды.

Сначала ей показалось, что пол в центре зала выполнен из темного стекла.

– Она любит живой огонь, – Ленар щелкнул пальцами, и на стенах зажглись ряды факелов. Лишь тогда Саша поняла, что перед ней вода – тяжелая, неподвижная, почти черная.

Потолок в этом зале был таким высоким, что свет факелов не мог его коснуться, и он терялся в чернильной темноте. У стены на массивных цепях висел большой, около полутора метров в диаметре, бронзовый гонг. Все остановились у самой кромки воды, а Вилиор прошел вперед и снял со стены деревянную колотушку.

Бум!

Густой тягучий звук наполнил зал, завибрировали стены и каменный пол.

Бум!

Черная вода тяжело заколыхалась, выплескиваясь за края бассейна и заставляя людей отступить к стене.

Бум!

Гул обволакивал, давил на барабанные перепонки, сжимал грудную клетку. С потолка посыпались мелкие камешки и песок. Саша закрыла уши руками и втянула голову в плечи.

И в тот же миг темную поверхность воды пронзили два длинных золотых рога. Вверх, рассыпая тысячи брызг, взметнулось нечто огромное и ослепительное. Саша завизжала и шарахнулась назад. Она почувствовала, как мама обхватила ее руками и прижала к себе, она что-то говорила Саше, но ее слова потонули в громоподобном реве. Под потолком, расправив пылающие золотом крылья, завис разъяренный дракон.

Мгновение – и он обрушился в черноту бассейна, окатив прижавшихся к стене людей с головы до ног. Саша зажмурилась. А когда открыла глаза, над водой на могучей шее покачивалась голова золотого дракона. И была эта голова размером с хороший обеденный стол.

– Приветствую тебя, Агата! – крикнул Вилиор и поклонился, прижав руку к сердцу. Ответом ему послужил продолжительный рык.

– Прошу, не гневайся! – продолжал Вилиор. Страха в нем Саша не заметила, наоборот, он улыбался так, будто видит старого друга. – Мы пришли поделиться с тобой великой радостью!

Дракон фыркнул и продолжал глухо рычать.

– Стихии даровали илуитам свое прощение, драгоценная Агата! Вчера появился интей! – Вилиор указал рукой на девочку.

Рычание стихло. Золотой дракон несколько секунд внимательно смотрел на Вилиора, а затем медленно повернул голову в сторону сжавшейся в комок Саши. Все, стоявшие рядом, почтительно склонили головы.

Одно молниеносное движение – и Саша увидела прямо перед собой огромную морду дракона. На нее не мигая уставились два блестящих глаза цвета темного граната. Горячее дыхание обдавало ее жаром с ног до головы, а внутри у Саши все заледенело от неописуемого ужаса. Ее и без того вечно торчащие во все стороны волосы встали дыбом, глаза расширились, в горле пересохло. Ей хотелось закричать, но она не могла.

Несколько секунд дракон пристально смотрел Саше в глаза, затем громадная голова медленно отодвинулась от нее, и золотой дракон плавно скрылся под водой. А еще через миг вода забурлила, и темный поток вынес из глубины бассейна хрупкую фигуру женщины. Едва она ступила на каменный пол, черная вода тут же схлынула обратно.

Женщина была удивительно красива. Темные волосы, заплетенные в несколько тугих кос, спускались ниже поясницы. Изящную фигуру облегало золотое платье в пол, напоминающее чешую. А надо лбом красовались два длинных изогнутых золотых рога.

– Так лучше? – спросила она Сашу низким грудным голосом.

Саша судорожно кивнула, дар речи к ней еще не вернулся.

– Не бойся, девочка-интей. Страх затуманивает истинное зрение, мешает заглянуть в глубину и увидеть суть вещей. Меня зовут Агата. Я санкани – говорящая со стихиями.

– Саша… Саша Никитина.

– Саша Никитина… – повторила Агата и перевела взгляд на Ромину. – Ты очень похожа на свою мать.

Агата развернулась к Вилиору и нахмурила красивые темные брови:

– Ну что же, Вилиор, ты нашел неплохой предлог, чтобы прервать мой сон. Что тебе нужно на самом деле?

– От тебя ничего не скроешь, прекрасная Агата. Прости меня! – Вилиор наклонился и поцеловал тонкие пальцы женщины. – Но мне не скрыть и свою радость от встречи с тобой.

Лицо Агаты разгладилось, она снисходительно улыбнулась:

– Ох уж эти тинталы! Очаровательные плуты. Чего ты хочешь?

Вилиор щелкнул пальцами, и в дверной проем влетели четыре светящиеся сферы с заключенными в них кольцами. Они закружились вокруг Агаты веселым роем.

– Мы получили их в тот же день, когда стихии избрали интея, – пояснил Вилиор. – Но не смогли понять, для кого они.

Агата протянула руку, и одно из колец послушно скользнуло ей в ладонь.

– Забавно, – сказал она, внимательно разглядывая кольцо. – Идемте.

Женщина грациозно прошествовала к абсолютно пустой стене и коснулась ее рукой. Стена осыпалась ей под ноги золотым песком, обнаружив уютную комнату с полукруглыми диванами, пушистым ковром и многочисленными подушками. Потолок был затянут легкими яркими тканями, что придавало комнате сказочный вид.

– Здесь темно и холодно, Ленар Магрит, – внезапно сказала Агата, и Саша с удивлением увидела, как наглый и заносчивый флар подскочил на месте и сменился в лице:

– Прости, санкани! – пробормотал он. Тут же вспыхнул камин, под потолком зажглись светильники, а по комнате разлилось приятное тепло.

– Благодарю, – величественно кивнула Агата и опустилась на один из диванов. – Саша Никитина, ты садись здесь, – Агата указала на круглый пуфик рядом с собой.

– Поместите сюда частичку вашей силы, предводители кланов, – сказала Агата, как только все расселись, и указала на стеклянный сосуд, похожий на обычный круглый аквариум, но с чересчур узким отверстием наверху.

Сольвейн высыпал туда из ладони горсть земли. Тоэн отправила крошечный, как наперсток, вихрь. Ирим нарисовал пальцем в воздухе каплю, и она тут же пролилась в этот странный аквариум. А Ленар щелкнул пальцами, и внутри расцвел красивый огненный цветок. Саша заметила, как Тоэн при этом закатила глаза.

Агата провела указательным пальцем по краешку сосуда, он оказался острым как лезвие, и с тонкого пальца внутрь скользнула капелька крови.

Ина иртери,

Они саманэ,

Айе роэно,

Маа каэли.

Едва Агата произнесла это, как в аквариуме началось медленное вращение. С каждой секундой оно становилось все быстрее и быстрее, рождая густой светящийся туман. Агата наклонилась вперед и вдохнула мерцающую дымку.

– Кольцо наденет лишь тот, кто равен интею по силе и духу, – промолвила Агата, прикрыв глаза. – Молодая душа, чьи помыслы чисты; юное сердце, в котором еще живет любовь; светлый разум, не затуманенный страхом и ненавистью. Только лучшего из лучших примет кольцо. В честной битве должен илуит заслужить право носить его. Четыре илуита станут Хранителями силы своей стихии и пройдут с интеем по Великому пути Огня, Воды, Земли и Воздуха. Интей запустит Круг Силы, если вернет четыре сердца, и сможет возродить разрушенный мир, если будет сделан верный выбор.

Повисла тишина. Все пытались уловить смысл сказанного, а Саша больше всех, но абсолютно безуспешно.

– Четыре сердца… – повторил Вилиор. – Что это значит?

– Сердце каждой из стихий – сосредоточение колоссальной жизненной силы. Соединенные вместе и приведенные в равновесие, они способны восстановить сместившуюся Ось Миров.

– Прости мне мою настойчивость, дорогая Агата, но ты сказала, нужно вернуть сердца?

– Верно. Когда-то очень давно стихии доверяли илуитам настолько, что оставили им на хранение… итли.

– Итли – живое сердце стихии! – воскликнул Ленар.

– Не может быть, – ошарашенно выдохнул Сольвейн Ним. – Значит, это не легенда? Они реально существовали?

– Конечно, – ответила Агата. – Именно итли позволили уцелеть частям разрушенного мира илуитов и не исчезнуть в Вечном хаосе.

– Но ведь следы итли искали многие поколения исследователей и так ничего и не нашли.

– Искали не те, кто мог найти. Не пройден ими был Великий путь.

– Что это за путь? – резко спросила Ромина, она сцепила пальцы так, что побелели костяшки.

– Путь от себя и путь к себе. Путь веры, чести и отваги, – ответ Агаты ясности не добавил.

– С чего начать этот путь? – Вилиор решил зайти с другой стороны. – Каким будет первый шаг?

– Последовать за стихией в ее владения.

– Владения? – быстро переспросил Вилиор. – Ты имеешь в виду Территории? Но переходы закрылись, после того как была разрушена Тей-Ри. У нас больше нет возможности последовать…

– Интей сможет открыть переход в день Проявления.

– Подождите, – глаза Ромины широко распахнулись. – Хранители должны быть юными? Насколько юными? Мы должны отправить на поиски детей?!

– Хранителями станут те, кто равен интею по силе и духу, – повторила Агата и добавила: – Твое время на исходе, Вилиор.

– Последний вопрос, Агата, – попросил Вилиор. – Скажи, в чем сила интея?

– Она видит то, что скрыто от глаз, и верит в то, во что никто не верит.

– Благодарю, – кивнул Вилиор.

Агата открыла глаза, мерцающий туман в стеклянном сосуде рассеялся.

У Саши снова появилось ощущение, что она видит сон. Вроде бы все реально, но в целом совершеннейший бред. Куда ей предстоит отправиться, как и когда? Этого она так и не поняла. И главное: почему стихии выбрали именно ее? Саша от досады чуть не хлопнула себя по лбу – ну как она не догадалась задать им этот вопрос через Агату?! Глядя сейчас на радостные и посветлевшие лица членов Совета, Саша чувствовала нарастающее глухое раздражение: ей придется идти каким-то Путем, что-то искать и что-то там выбирать – и все это ради того, чтобы возродить мир, о котором она только вчера узнала и который ей, если уж говорить откровенно, был совершенно безразличен. Почему она должна это делать?!

Агата тем временем повернулась к Вилиору:

– Надеюсь, ты услышал все, что тебе нужно?

– Благодарю тебя, несравненная Агата.

– И не вздумай снова разбудить меня раньше срока, даже если небо рухнет на землю!

Вилиор коснулся губами тонких пальцев женщины:

– Я буду с нетерпением ждать следующей встречи с тобой, о прекрасная!

– Ох, Вилиор! – Агата с улыбкой покачала головой и повернулась к Саше: – Желаю тебе удачи, Саша Никитина. Путь предстоит не из легких, но помни: стихии выбирают лишь тех, кому он по плечу. Прощай!

С этими словами Агата вышла из комнаты, щелкнула пальцами, и в тот же миг темная вода в бассейне поднялась, словно огромная рука, потянулась к Агате, подхватила ее и увлекла в черную глубину. Мгновение – и вода снова стала неподвижной, как стекло.

Ленар вскочил и подошел к узкому высокому шкафчику, очень напоминающему старинные напольные часы. Но присмотревшись, Саша заметила, что вместо циферблата у этих часов – четыре вращающихся обода с какими-то знаками и символами. Стрелок тоже было четыре, Ленар подвел каждую из них и отступил на шаг назад. В тот же миг раздался мелодичный звон, и все четыре обода разом пришли в движение, стрелки тоже сделали несколько оборотов и замерли.

– Эсфирия! – сообщил Ленар. – В ближайший день Проявления Огонь уступает место стихии Земли, а значит, переход откроется в Эсфирию.

Он досадливо поморщился, а к необычному календарю уже подскочил Сольвейн.

– Тридцать первое августа, – добавил предводитель клана сфиров, радостно потирая руки.

Ромина тотчас же кинулась к Вилиору:

– Вы же не собираетесь отправлять ее в ближайший день Проявления?

– А чего тянуть? – Ленар хохотнул.

– Неужели вы не понимаете! – Ромина обвела всех недоумевающим взглядом. – Саше всего четырнадцать лет, и примерно столько же будет Хранителям. Это же безумие! Отправлять детей в другой мир на поиски того, что никто в глаза не видел!

– Таково веление стихий, – мягко сказал Сольвейн. – Боюсь, у нас нет выбора, Ромина.

– Вилиор, – Ромина схватила главу Совета за рукав. – Эсфирия ведь была закрыта много лет. Никто не знает, что там происходит сейчас! Там… там же лунный народ… они всегда нас ненавидели. Я не отпущу туда Сашу!

Последние слова она почти выкрикнула.

– Что значит, не отпустишь? – рявкнул Ленар. – Ее избрали стихии. Она должна идти!

– Она никому ничего не должна! Отправляйте своих детей куда хотите, а она не пойдет!

– Ромина, Ромина, успокойся! – Вилиор приподнял руку. – Никто не собирается жертвовать Сашей. Наоборот, она – наш единственный шанс, и мы прекрасно понимаем, что ее необходимо беречь как зеницу ока. Экспедиция будет тщательно подготовлена. С ребятами пойдут наши лучшие охотники для защиты и охраны, лучшие наставники, чтобы помочь в поисках, а к лунному народу направим переговорщиков. В конце концов, им тоже выгодно, чтобы мы наконец убрались с их земель, поэтому, возможно, нам даже удастся заручиться их поддержкой. Ну и, конечно, Саша пройдет обучение…

– Обучение? – перебила его Ромина. – До дня Проявления всего два месяца! Чему можно научить за это время?

– Мне кажется, ты недооцениваешь свою дочь.

– Она еще ребенок! И она выросла в других условиях. Ее не учили сражаться.

– От нее этого и не требуется, – Вилиор успокаивающе коснулся руки Ромины.

– Агата ведь не сказала, что нужно отправлять детей именно в ближайший день, – Ромина умоляюще смотрела на Вилиора. – Давайте отложим на несколько лет, хотя бы до Сашиного совершеннолетия. Я прошу вас.

– Вот еще! – рыкнул Ленар. – Нечего тянуть время.

– Это неразумно, – поддержал его Сольвейн. – Открытие перехода очень важно для сфиров, ведь у многих в Эсфирии остались семьи. Мы столько лет ждали. Нет-нет, решительно нельзя откладывать.

Тоэн и Ирим молчали.

Вилиор взял Ромину за плечи:

– Сейчас тебе нужно успокоиться, и тогда мы вернемся к этому разговору.

Ромина пыталась еще что-то сказать, но Совет теперь больше занимал выбор Хранителей и организация экспедиции в Эсфирию, и Вилиор предложил продолжить обсуждение в зале Совета. Сашу он отправил домой, пообещав начать ее подготовку и обучение с завтрашнего утра.

Вероятно, он считал, что этим очень ее обрадовал – такое сияющее у него было лицо, однако Саша его оптимизма не разделяла. Она еще не успела свыкнуться с мыслью, что рядом с обычными людьми последнюю тысячу лет спокойно живут люди-драконы, как ей уже организовали путешествие в другой мир. Все, похоже, считают этот вопрос решенным, а между тем никто даже не подумал спросить ее согласия. А главное, все возлагали на Сашу слишком большие надежды. В одну минуту на нее повесили ответственность за спасение целого мира, а она совсем не чувствовала себя супергероем, наоборот, сейчас Саша ощущала себя как никогда обычной девочкой. И она понятия не имела, что ей делать.

Всю обратную дорогу мама молчала, погрузившись в свои мысли. Саша поначалу пыталась обсудить с ней то, что они сейчас узнали, но мама на все вопросы отвечала неохотно, а как только они миновали озеро, остановилась и сказала:

– Я должна убедить их не делать этого. В конце концов, пока ты несовершеннолетняя, я решаю, участвовать тебе в экспедиции или нет. Иди домой, а я вернусь в Тайнерад.

С этими словами мама решительно направилась обратно, а Саше ничего не оставалось, как плестись в одиночестве домой.

Глава 11

Невидимая война

Хуже всего – рядом не было подруг, а они сейчас были нужны Саше как никогда. Почему-то ей казалось, что, будь девчонки здесь, они вместе обязательно бы что-нибудь придумали, по крайней мере, Саша не чувствовала бы себя такой одинокой и беспомощной. Дома она без особой надежды в очередной раз взглянула на экран телефона, однако связи по-прежнему не было. И тут ее осенило. Возможно, связи нет потому, что они на острове, а если перейти по подвесному мосту в город? Там может оказаться нормальный прием, и ей удастся дозвониться до кого-нибудь из девчонок! Как же эта мысль не пришла ей в голову раньше?

Саша вскочила и кинулась к двери. В два прыжка преодолев ступеньки, она пулей выскочила за калитку и уверенно зашагала по улице. На лужайке у дома Мирры в песочнице самозабвенно возились два белобрысых пацаненка, и Саша, глядя на их склоненные макушки, снова усомнилась в том, что эти совершенно обычные с виду малыши на самом деле тоже илуиты. Она остановилась. И вдруг отчетливо поняла, что, даже если расскажет подругам все как есть, они ей попросту не поверят. Да она сама никогда бы не поверила в такое, если бы не увидела все собственными глазами, впрочем, ее разум до сих пор пытался протестовать. Размышляя об этом, Саша так и стояла у дома Мирры с телефоном в руках. Неожиданно дверь распахнулась, и на пороге возникла хозяйка.

– Привет! – на ее щеках заиграли ямочки. – Чего стоишь, не заходишь?

– Да я… – Саша смутилась, – я просто мимо шла.

– Давай-давай входи. Я только что испекла лимонный кекс. Не буду скромничать, он великолепен!

– Я не помешаю? – Саша неуверенно вошла в калитку.

– Конечно, нет! – Мирра схватила ее за руку и втащила в дом.

Она провела гостью на кухню, усадила за стол и поставила перед ней большую чашку ароматного чая с душистыми травами.

– Угощайся, – скомандовала она, придвигая Саше тарелку с огромным куском кекса.

Кекс и вправду был потрясающим и таял во рту, Саша с наслаждением откусила еще кусочек.

– А теперь рассказывай, – велела Мирра.

И неожиданно для себя самой Саша начала рассказывать. О том, как прошло испытание ее силы, и о том, что никакой силы у нее не оказалось. И как потом Таир предложил разбудить Агату.

– Ух ты! Ты видела Агату?! – воскликнула Мирра, глаза ее загорелись. – Везет тебе!

– А вы разве ее не видели? – Саша удивилась.

– Кто вы? – переспросила Мирра и огляделась по сторонам. – Я тут вроде одна. Или у тебя после всего в глазах стало двоиться? – Она звонко рассмеялась. – Перестань мне «выкать», а то я чувствую себя старухой. Я, между прочим, на четыре года младше твоей маман.

Саша улыбнулась – с Миррой ей было удивительно легко.

– Агата появляется раз в год – в День всех стихий, 28 декабря, – объяснила Мирра. – И увидеть ее удается не всем. Обычно присутствуют лишь члены Совета и кто-нибудь из правительства.

– А почему только раз в год? – удивилась Саша.

– В остальное время она спит.

– Спит?! Как можно спать целый год?

– Я не знаю, – усмехнулась Мирра. – Но у Агаты это неплохо получается. Последнюю тысячу лет.

– Тысячу лет? Это невозможно!

– Почему? – пожала плечами Мирра. – Она живет в колодце Безвременья и большую часть своей жизни спит, поэтому совсем не стареет. Расскажи мне, какая она.

– Очень красивая, – Саша с искренним восхищением описала прекрасную санкани, а заодно в красках рассказала Мирре, как чуть не умерла от страха, увидев золотого дракона.

– Я все-таки до конца не верила, что вы умеете превращаться, – честно призналась она. – Это… это невероятно! И я не понимаю, как за тысячу лет вас не обнаружили люди. Драконы же огромные!

– У людей есть одна потрясающая особенность – все, что они не могут объяснить, они предпочитают не замечать.

Саша рассмеялась.

– Так что же поведала вам великая санкани? – спросила Мирра, и улыбка тут же сползла с Сашиного лица.

Пока она пересказывала Мирре все, что услышала сегодня от Агаты, узел у нее в животе закручивался все туже.

– Вот, значит, как, – медленно произнесла Мирра. – Тебе страшно?

– Нет… То есть да… Дело не в этом, – Саша вздохнула, ей было сложно объяснить, что она чувствовала. – Я не знаю, как сделать то, что все от меня ждут. И я не понимаю, почему стихии выбрали меня. Мне все время кажется, что это какая-то ошибка, ведь я не умею… ну, как вы все, управлять стихиями и… В общем, ничего не умею, – хмуро закончила она.

– Твой дар еще раскроется, я уверена, и он будет удивительным.

Саша слабо улыбнулась.

– А что это за день Проявления? – спросила она.

– О, это особый день. Он определяется по древнему календарю Иилу. В этот день одна из четырех стихий проявляет свою силу наиболее ярко, и часть этой силы она дарует илуитам. Например, сфирам в день, когда проявляется стихия Земли, может открыться доступ к золотоносной жиле или обнаружится новое месторождение минералов.

– Вы добываете золото?!

– Мы – нет, – терпеливо объясняла Мирра. – Я же говорю – сфиры находят. И, кстати, когда тысячу лет назад илуиты оказались в мире людей, в основном благодаря этому дару сфиров удалось так быстро с местными поладить.

Мирра весело рассмеялась.

– Ты шутишь, – Саша тоже улыбнулась.

– Почему? – удивилась Мирра. – Я серьезно. Среди самых богатых людей в мире половина – сфиры. А вообще, они очень добрые, любят все живое: зверей, птиц, деревья, поэтому из тех, кто равнодушен к золоту, получаются, к примеру, самые лучшие ветеринары.

– Ух ты! А другие? Тинталы, например?

– О, тинталы, особенно женщины, отличаются редкой красотой, – глаза Мирры хитро блеснули. – Поэтому нам один путь – в модели и кинозвезды.

Саша прыснула:

– Мирра!

– Нет, ну это чистая правда! – для пущей убедительности она приложила руку к груди. – Там полно наших! Ты посмотри на свою маму – с нее же только картины писать!

Здесь Саше возразить было нечего, а Мирра продолжала:

– Ронги любят свободу и простор, и, конечно, они самые лучшие пилоты. Знаешь, не так давно был случай: пилот сумел аварийно посадить лайнер прямо в поле, без шасси, просто на брюхо. Обычные об этом потом долго трубили в новостях, все удивлялись, как это ему удалось, да какое счастливое стечение обстоятельств ему помогло. А парень – ронг третьего ранга! Тащил самолет километров сто только на своей силе, чтобы в штопор не сорваться. Правда, после всего этого наши целители его еле откачали, очень сильное истощение было.

– Круто! А флары?

– Фларов много в армии, но чаще всего они лезут в политику. Честно сказать, там им самое место.

Саша заметила, что о фларах Мирра говорит с некоторой неприязнью, и тут же вспомнила наглого и не в меру агрессивного Ленара. Неужели все флары такие?

За окном послышались детские возгласы и возня, а потом в кухню ввалился молодой мужчина. У него были светлые волосы, веселые голубые глаза и лицо, густо усыпанное веснушками. Один из мальчишек сидел у него на руках, а второй повис на правой ноге.

– Привет всем!

– Привет, – Мирра вскочила и чмокнула парня в щеку. – Саша, знакомься: это мой муж Тед. А это Саша Никитина, дочь Ромины.

– Очень приятно, – улыбнулась Саша.

– А мне-то как приятно, девочка-интей! – воскликнул Тед. – Это великая честь!

Мирра ткнула его локтем в ребра, и мужчина поморщился:

– Ох! То есть я хотел сказать, невелика честь…

– Тед! – возмущенно крикнула Мирра и шлепнула его по плечу. Тед расхохотался.

– Привет! – он протянул Саше руку. – Рад знакомству.

Тед оказался очень веселым человеком, много шутил, подтрунивал над Миррой и вспоминал смешные истории из своего детства. Выпили еще чая, поиграли с ребятишками, и Саша собралась уходить.

– Все будет хорошо, – сказала Мирра, обнимая ее у калитки. – Вот увидишь.

Мама вернулась ближе к вечеру вместе с Таиром. Она была расстроена, и Саша догадалась, что поход в Эсфирию отложить не удалось. Таир рассказал, что Совет решил провести состязания среди юных илуитов за право стать Хранителем и отправиться в Эсфирию.

– К участию будут допускаться добровольцы – юноши и девушки старше четырнадцати лет. Сначала отборочные этапы пройдут внутри кланов. В финал от каждого клана должны выйти по четыре участника.

– А если никто не захочет участвовать? – спросила Саша.

Таир усмехнулся:

– Каким-то удивительным образом весть о состязании разнеслась по поселку еще до получения разрешения от Луйда. Желающие уже засыпали членов Совета сообщениями.

– А что такое Луйд? – Саша вспомнила, что уже не один раз слышала это слово.

– Так называется наше правительство, – пояснил Таир.

– У вас есть свое правительство? – удивилась Саша. – А как же наше… ну, обычное правительство?

– Мы сотрудничаем, – Таир усмехнулся и бросил быстрый взгляд на маму: – Ромина, все в порядке? Ты очень бледная.

– Все хорошо, – успокоила его мама, слабо улыбнувшись. – Просто разболелась голова.

– Таир, ты обещал рассказать, на кого вы охотитесь, – напомнила Саша.

– Да, обещал. – Таир на мгновение задумался. – Ты ведь уже знаешь, как илуиты оказались среди людей?

Саша кивнула.

– Ага, так вот, пока не было нарушено Великое вселенское равновесие, бесконечное множество миров спокойно существовало в бескрайней Вселенной, не касаясь друг друга, не пересекаясь друг с другом и даже не подозревая о существовании друг друга. Но смещение Оси Миров все изменило. Пространство исказилось. Меняясь, оно грубо стирало тонкие грани существующих мирозданий в попытке вновь обрести подобие равновесия. Но такие изменения никогда не проходят бесследно, и в местах столкновения или невольного пересечения разных миров стали возникать разломы, проще говоря, дыры в пространстве, сквозь которые начали проникать арнаки. Арнак в переводе означает «проклятая душа». Это сущности, живущие между мирами. Мерзкие твари, надо сказать. Цель у арнака одна – возродиться к жизни, а для этого нужно просочиться в любой живой мир и завладеть телом.

– Как это – завладеть телом? – Саша почувствовала, как по спине побежали мурашки.

– Обычно они проникают в тело человека во время сна. В бессознательном состоянии проще сразу подавить душу человека. Какое-то время в теле существуют вроде как две души. Таких мы называем «захваченными». Арнаку нужно подготовиться к жизни в новом теле: оглядеться, узнать привычки человека, впитать его воспоминания. Как только арнак освоится, надобность в родной душе отпадает, и он ее убивает. Тогда арнак становится полноправным хозяином тела.

– Но это ужасно, – прошептала Саша. – И никто ничего не замечает?

– Ну как сказать, – Таир вздохнул. – Обычно самые близкие отмечают, что человек начал вести себя странно, резко меняется его характер, но они не придают особого значения. Списывают на усталость, возраст или еще что-то.

– И их не отличить от обычных людей?

– Практически нет. Но, к счастью, среди илуитов есть те, кто обладает особым даром – они чувствуют арнаков и могут распознать их в любом обличье. Такие и становятся охотниками.

– И что они делают?

– Наша задача – перехватить арнаков в тот момент, когда они только проникли через разлом в мир людей, но еще не успели найти и захватить тело человека. Тогда есть возможность вернуть их обратно, а разлом закрыть.

– А если они уже успели захватить человека?

– Здесь мы почти бессильны, – покачал головой Таир. – Раньше мы могли изгонять арнака из тела, не причиняя человеку особого вреда. Если арнак пробыл в теле не слишком долго и родная душа еще была цела, человек возвращался к нормальной жизни. Правда, зачастую из памяти стиралось то время, пока в теле сидел арнак, но человек был жив и в целом здоров.

– А сейчас вы так не можете?

– Нет.

– Почему?

– К сожалению, арнакам удалось выкрасть у нас одну вещь – иссилибр. Только с его помощью можно вытянуть эту нечисть из тела.

– Значит, теперь, если арнак вселяется в тело человека, он остается там навсегда?

– Можно сказать, да. Конечно, есть еще один способ избавиться от арнака, но им пользуются лишь в крайних случаях. Только если арнак представляет серьезную угрозу миру людей. Этот способ не оставляет шансов ни арнаку, ни человеку.

– Хватит, Таир! – оборвала его мама. – Прекрати!

Но Саша уже и так догадалась, что это за способ.

– Ромина, Саша должна знать, – возразил Таир. – В конце концов, для ее же собственной безопасности ей необходимо четко понимать, с кем предстоит иметь дело.

Саша потрясенно молчала. Ее испугало даже не столько то, что, как сказал Таир, ей предстоит иметь дело с арнаками, сколько тот факт, что вокруг, совсем рядом, происходят такие чудовищные вещи, а большинство людей об этом даже не догадывается.

– Получается, всякий раз, когда человек засыпает, ему грозит опасность быть захваченным? – спросила Саша внезапно охрипшим голосом.

– Ну, не все так плохо, – успокоил ее Таир. – Охотники работают днем и ночью, отслеживают первые признаки появления разломов и стараются ликвидировать арнаков на месте. Кроме того, города патрулируют наблюдатели, они выявляют захваченных по косвенным признакам.

– По косвенным признакам? – переспросила Саша. – Это по каким?

– Арнаки наделены силой. Не такой, как у илуитов, но тоже несвойственной обычным людям. Поэтому наблюдатели, например, присматривают за внезапно появляющимися среди людей ясновидящими, гадалками, черными и белыми магами. Да и вообще проверяют все, что может показаться хоть сколько-нибудь странным или, с точки зрения обычных, необъяснимым.

– Но вы же не можете освободить захваченных? – Саша никак не могла понять, для чего нужны наблюдатели.

– Не можем, – согласился Таир. – Но можем изолировать их, чтобы они не успели подготовить тела для тех арнаков, кто все-таки сумеет проникнуть через разлом и уйти от охотников. Без тела арнак быстро погибает, а найти подходящее не так просто. К примеру, в детей они не вселяются.

– Почему?

– Организм ребенка слишком слаб, он не выдерживает присутствия арнака. Так что лет до восемнадцати-девятнадцати человеку ничего не грозит, а потом… – Таир развел руками.

Саша вдруг вспомнила странную команду из Бельца и повернулась к маме:

– Тот парень, которого мы встретили в парке, это был арнак?

– Да.

– И те, кто был с ним, тоже?

– Скорее всего.

– Чего они хотели?

– Это были так называемые рекрутеры, – ответил ей Таир. – Они появляются в тех местах, где ожидается скорое появление разлома, чтобы присмотреть подходящие тела.

У Саши внутри все похолодело. Она вспомнила разговор парней о том, что команда работает четко и скоро ответственный день. Тогда Саша наивно думала, что речь шла о спорте, теперь же эти слова обрели совсем иной смысл.

«Они пытались познакомиться с Аней! Они выбрали ее!» – с ужасом подумала Саша, и перед ней тотчас возникло веселое лицо подруги с большими карими глазами. «Только совершеннолетние!» – всплыл из памяти голос арнака, и Саша невольно почувствовала облегчение. Однако тут же вспомнила о Версте и девушке, с которой арнак пришел на пляж, и сердце ухнуло вниз.

– Вы успели тогда? У нас в Бельце? – с ужасом спросила Саша Таира.

– Да. Хорошо, что Ромина догадалась с нами связаться через ВЭП.

– Что такое ВЭП?

– Вызов экстренной помощи – открытый канал связи, на который можно отправить сообщение не только через эллур, но и с телефона. Информацию принимают в нашем штабе, и в нужное место сразу направляется команда наблюдателей или охотников. В тот раз мы успели вовремя, при первых признаках появления разлома, а потому новым арнакам в город проникнуть не удалось.

– Первые признаки? – переспросила Саша. – Это какие?

– Ураганный ветер, – сказала мама. – Помнишь?

Конечно, Саша помнила и ветер, и поваленные деревья, и перевернутые металлические урны.

– Значит, если начался сильный ветер, то скоро появится разлом?

– Не совсем. Как только грань между мирами становится очень тонкой, это вызывает нарушение равновесия, и влияние одной из стихий тут же усиливается. Поэтому появлению разлома всегда предшествует какой-то природный катаклизм, как называют это обычные – ураганы, наводнения, землетрясения, цунами, сели, сходы лавин и прочие явления. Чем больше разлом, тем сильнее проявляет себя одна из стихий, тем масштабнее катаклизм. Через такие крупные разломы арнаки могут проникать особенно большими группами, и следы проникновения скрыть гораздо проще.

Саша была потрясена. Все, что она знала из школы о причинах стихийных бедствий, не имело ничего общего с тем, что открывалось ей сейчас. А все чаще мелькающие в последнее время – Саша не могла этого не заметить – новости о природных катастрофах, то и дело возникающих в разных уголках мира, складывались теперь, как мозаика, в пугающе мрачную картину.

– Научный центр по изучению природных катаклизмов?! – вспомнила она.

– Да, – кивнул Таир. – Это наше прикрытие.

– Значит, никто из людей не знает, что вы делаете на самом деле?

– Знают, но на самом верху. Вилиор же говорил тебе – мы сотрудничаем с правительствами обычных.

Саша помолчала, обдумывая все, что только что услышала, а потом задала тот вопрос, что давно крутился у нее в голове:

– А если получится сделать то, о чем говорила Агата? Это что-то изменит?

– Мы надеемся на это, – осторожно ответил Таир. – Теоретически восстановление целостности Иилу и возвращение его, так скажем, в свою параллель должно ликвидировать искажение пространства, а значит, разломы исчезнут, и у арнаков не будет доступа в мир людей.

– Вот именно – теоретически! – неожиданно резко воскликнула мама. – Никто даже толком не знает, к чему это приведет!

– И тем не менее это наш единственный шанс, – произнес Таир как можно мягче, но мама все равно разозлилась.

– Все, довольно на сегодня! – решительно заявила она. – А то Сашке кошмары будут всю ночь сниться.

Глава 12

Побег

Ночью пошел сильный дождь. Крупные капли барабанили по окнам и крыше, мешая заснуть. Саша лежала в постели, смотрела на стекающие по стеклам струйки воды и думала о том, как круто изменилась ее жизнь буквально за пару дней. Хотя сейчас ей казалось, что прошло не меньше месяца – так много всего произошло. Люди-драконы, арнаки, стихии – все перемешалось в ее голове. Чужой неизвестный мир внезапно ворвался в ее спокойное беззаботное существование, закружил, затянул, не спрашивая согласия и не оставляя выбора.

Саша вспоминала одноклассников и друзей из спортивной секции. Увидит ли она их снова? Сможет ли вернуться в родной город? Перед глазами появились смеющиеся лица подруг – Алинки и Ани. И Саша с ужасом думала о том, что буквально через несколько лет любая из девчонок может оказаться среди захваченных. Например, Анька – она выглядит старше своих лет, к тому же открытая и доверчивая, легко знакомится. Арнак уже пытался подобраться к ней.

Саша живо увидела, как черная тень подкрадывается к Ане сзади и какое-то время кружит у нее за спиной, словно примериваясь, потом один миг – и арнак уже проник внутрь тела. Глаза Ани, только что такие теплые, шоколадные, тут же заливает пустая холодная чернота; ласковая улыбка превращается в злобный оскал; та, что только что была Сашиной подругой, протягивает руку и хватает ее за плечо. Саша пытается вырваться, но у нее ничего не получается, а Анька почему-то начинает ее трясти.

– Саша, проснись!

Она с трудом разлепила глаза. Перед ней стояла мама:

– Быстренько одевайся.

Саша взглянула в окно: еще темно, и по-прежнему льет дождь.

– Что случилось? Который час? – пробормотала она.

– Одевайся, – повторила мама. – Мы уезжаем.

Она уже была полностью одета, а на полу стояла собранная сумка и Сашин рюкзак. Еще до конца не проснувшись, Саша начала натягивать джинсы.

– Куда мы едем? – спросила она.

– Я по дороге объясню.

Они вышли из дома, под проливным дождем добежали до машины и забрались внутрь. Мама повернула ключ зажигания, старенький «фольксваген» нехотя проснулся и заурчал, дворники едва справлялись с потоками воды, непрерывно льющимися с неба. Не включая фары, мама тронулась с места, и машина медленно покатилась по дороге.

– Фары, мам, – напомнила Саша.

Путь освещал только тусклый свет уличных фонарей. Но мама продолжала ехать в темноте, сосредоточенно глядя на дорогу. Саша удивленно повернулась к ней.

– Фары включим, когда минуем улицы.

– Почему? – спросонья Саша никак не могла понять, что происходит.

– Так надо.

Сквозь пелену дождя Саша с трудом узнавала улицы, по которым медленно крался их автомобиль. Вот дома закончились, дорога повернула в рощу, и машину тут же обступила кромешная тьма – фары пришлось все-таки включить.

– Без эллура защитный барьер нас не выпустит, но как только проедем через него, сразу снимай, чтобы не отследили. Ты почувствуешь толчок, как тогда, когда Таир вел нас сюда, – мама говорила быстро и отрывисто. – Домой возвращаться нельзя, там они нас сразу найдут. Придется уехать куда-нибудь подальше.

– Мам, мы что, сбегаем?! – Cон тут же как рукой сняло.

Но мама будто не слышала:

– Деньги на первое время у нас есть, потом что-нибудь придумаем. Имена и документы поменяем. Ничего, один раз я смогла сбежать отсюда, сможем и сейчас.

– Но почему? – Саша почувствовала, как накатывает страх. – Арнаки напали?

– Нет, – мама напряженно смотрела вперед.

– Тогда в чем дело?

– Я не могу позволить им забрать тебя, – наконец ответила мама. – Ты еще слишком маленькая для таких путешествий. Потом, когда станешь старше, может быть… А сейчас нет. Это безумие. Агата сказала – переход откроется в день Проявления, но не сказала, что это обязательно должен быть ближайший день. Они не хотят меня слушать, готовы пожертвовать чем угодно, даже собственными детьми.

– Но так нельзя!

– Можно, – отрезала мама. – Можно и нужно. Никто из них даже не подумал спросить, согласна ли ты идти в эту экспедицию!

И хотя мама сейчас, в сущности, повторяла ее недавние мысли, Саша чувствовала, как внутри нее все протестует. Да, ей совсем не улыбалось отправляться черт знает куда за какими-то сердцами, которых никто в глаза не видел, но и убегать вот так, в темноте, словно преступники, ей тоже было противно.

– Я не хочу так уезжать! Я не боюсь этой экспедиции.

– А я боюсь! – резко возразила мама. – Ты не знаешь, с чем тебе предстоит иметь дело! Не знаешь, что тебя ждет! За два месяца никто, даже Вилиор, не сможет тебя подготовить!

– Но он же сказал, что с нами пойдут взрослые.

Мама ничего не ответила, впереди показалось темное пятно ворот. Машина чуть притормозила, и Ромина произнесла:

– Открыть!

Створки бесшумно открылись, и тут же им в глаза ударил ослепительный свет. Саша зажмурилась. Дверца машины распахнулась, и чьи-то руки грубо потащили Сашу наружу. Она завизжала и принялась отчаянно отбиваться.

– Хватай другую! – услышала она чей-то сиплый голос. – К девчонке силу не применять!

Рядом вспыхнул огонь, и Саша с ужасом увидела, что маму окружили несколько человек, их глаза слабо мерцали в темноте. Значит, это илуиты! Но почему они нападают?!

– Взять живьем! – сиплым голосом крикнул удерживающий Сашу человек. – Приказ главного квестора!

Но взять маму оказалось совсем не просто. Она волчком вертелась на месте, отражая удары и засыпая противников синим огнем. Один из нападающих запустил огненную спираль, которая в полете превратилась в горящее лассо, но мама пригнулась, и в петлю попал второй, который пытался зайти ей за спину. Мужчина упал на землю, объятый пламенем.

– Помогите! – отчаянно закричал он.

Ромина оглянулась, взмахнула рукой, и в сторону несчастного хлынула возникшая из ниоткуда волна. Огонь потух, но эта секунда стоила Ромине очень дорого. Из-под руки другого нападающего вырвался серебристый смерч, налетел, подхватил ее и со всего размаху ударил о машину.

– Мама! – в отчаянии закричала Саша и снова принялась вырываться из рук сиплого. – Мама!

Она рычала и пиналась, но сиплый крепко прижал ее к себе.

– Помоги мне! – крикнул он кому-то.

Из темноты выступил высокий силуэт, но едва он приблизился, как Саша подпрыгнула и, повиснув на руках сиплого, ударила двумя ногами вперед. Удар пришелся в живот, человек охнул и осел на землю. А Саша изо всех сил вцепилась зубами в мощную волосатую руку удерживающего ее мужчины, во рту появился противный металлический привкус.

– Ах ты ж… – рыкнул сиплый и с силой отшвырнул ее от себя.

Саша упала лицом в раскисшую от воды землю. Она попыталась подняться, но горячая волна ударила ей в поясницу, в глазах потемнело, и Саша снова рухнула в лужу.

Глава 13

В кабинете Вилиора

– Саша, – позвал из темноты голос. – Саша, ты слышишь меня?

Голос был знакомым, но Саша никак не могла вспомнить, кому он принадлежит.

– Черт побери, – выругался кто-то. – Шесть здоровых мужиков не смогли справиться с женщиной и ребенком!

«Доктор Норкс!» – вспомнила Саша и открыла глаза.

Она увидела очертания каменного потолка и расплывчатые пятна светильников, затем появилось склоненное к ней бородатое лицо доктора.

– Привет! – сказал он, внимательно оглядывая Сашу. – Ты рискуешь переплюнуть Шанса.

– Кого?

– Пес у нас есть в поселке, – ответил доктор, посчитал ее пульс и продолжил: – Кличка – Последний Шанс. Вечно влипает в неприятности и попадает ко мне примерно раз в месяц. А ты вот уже второй раз за двое суток.

Он помог Саше сесть, и она тут же узнала кабинет Вилиора. В кресле напротив сидела мама, тело ее по самую шею было заключено в слабо мерцающий кокон, лицо бледное, в потеках грязи, волосы растрепаны.

– Мама! – вскрикнула Саша и вскочила. Точнее, хотела вскочить, но пошатнулась и упала на руки доктору Норксу.

– Ну-ну, – доктор бережно усадил девочку обратно на диван. – Не торопись. С твоей мамой все хорошо.

– Это ненадолго, – раздался ненавистный дребезжащий голос.

Саша подняла голову. Только сейчас она заметила остальных присутствующих. Иорн стоял с видом победителя и злобно щурился. За его спиной переминались с ноги на ногу пятеро дюжих молодцов, мокрых и грязных с головы до ног. У одного из них лицо и руки были сплошь покрыты глубокими царапинами. Вилиор молча сидел за своим столом, он был хмур, под глазами залегли тени.

Входная дверь распахнулась, и в кабинет влетел Таир.

– Ромина! – Он увидел на ней светящийся кокон и, оторопев, повернулся к Иорну: – Что это? Зачем?

– Вынужденная мера, – сквозь зубы ответил тот. – Эта женщина опасна. Она уже покалечила одного из моих людей, его пришлось отправить в госпиталь.

– Это неправда! – воскликнула Саша. – Мама спасла его, когда он загорелся. Она потушила огонь! Я сама это видела!

– Ромина из тинталов, – вмешался доктор Норкс. – И силой огня не владеет. А парень отправлен в госпиталь с сильнейшими ожогами. Я могу это подтвердить.

– Это ничего не меняет! – взвизгнул Иорн. – Она изменница! Я ведь предупреждал вас о том, что она работает на своего дружка. Вы же на пару с Вилиором все время защищали ее. И вот, пожалуйста – сегодня она собиралась сбежать, прихватив с собой девочку-интея!

– Этого не может быть. – Таир бросил быстрый взгляд на Вилиора, тот едва заметно кивнул.

– Я предполагал, что она устроит нечто подобное. – Иорн просто светился от удовольствия. – Поэтому оставил в засаде своих людей. Ждать, как видите, пришлось недолго.

Таир подошел к креслу, на котором сидела Ромина.

– Ромина, почему? – Он присел возле ее ног и заглянул в глаза.

– Что здесь неясного? – самодовольно заявил Иорн. – Она решила похитить интея и передать ее Хорру.

– Зачем ты это сделала? – снова спросил Таир, не обращая внимания на главного квестора.

– Она – все, что у меня есть, Таир. – В глазах Ромины застыла безысходность. – Я не могу ее потерять. Всем плевать на Сашу, вам нужен лишь интей. Вы готовы хоть завтра отправить ее в смертельно опасное путешествие, а она к нему совершенно не готова. Я просто хотела дать ей время.

– Да-да-да, – оборвал Ромину Иорн. – Продолжите свои излияния в Квесторате.

– Господин Иорн, – обратился к нему Вилиор. – Ромина Вирт – охотник, и по закону ее судьбу должен решать Совет.

– Безусловно, – гаденько улыбнулся Иорн. – Но только не в том случае, когда дело касается безопасности сообщества. Эти вопросы в ведении Квестората. Она изменница и предатель! И работает на нашего злейшего врага!

– Это чушь, – устало сказала Ромина.

– Посмотрим, что ты запоешь, когда тебя заключат в панцирь целиком, – прошипел Иорн. – Мы умеем развязывать языки.

– Делайте что хотите. – Ромина смерила его презрительным взглядом.

– Девчонку тоже забираем, – скомандовал Иорн своим парням. Расцарапанный тяжело вздохнул и неохотно двинулся вперед.

– Нет! – Вилиор решительно поднялся из-за стола. – Девочка останется здесь и начнет готовиться к экспедиции. У нас слишком мало времени.

– Она, возможно, владеет какой-то информацией относительно Хорра, – упрямо возразил Иорн. – Ее нужно допросить.

– Нет! – вскрикнула Ромина и метнула на Вилиора умоляющий взгляд.

– Это противозаконно, Иорн, и вы это прекрасно знаете!

С этими словами Вилиор взял со стола лист бумаги, что-то быстро и размашисто написал и шагнул к мягко мерцающему светильнику на высокой витой ножке, что стоял рядом со столом.

– Что вы делаете? – Выражение лица Иорна мгновенно изменилось, теперь в нем читалось замешательство и если не страх, то явная тревога.

– Я вынужден обратиться к Советнику Ториену.

– Зачем беспокоить Советника по пустякам?

– Пустяки? – Вилиор обернулся к нему. – Позвольте, Иорн, вы собираетесь увезти девочку-интея в Квесторат, прекрасно осознавая, что тем самым можете сорвать экспедицию в Эсфирию. Так как Советник Ториен лично поручил мне организацию экспедиции, я вынужден поставить его в известность.

Водянистые глазки главного квестора забегали, выдавая напряженную работу мозга, но, похоже, ему не удалось найти лазейку, потому что спустя несколько секунд он процедил сквозь зубы:

– Хорошо, пусть она остается.

Затем Иорн повернулся к своим людям, застывшим у дальней стены комнаты:

– Забирайте ее, – он указал острым подбородком в сторону Ромины.

– Должен вас также предупредить, – остановил Иорна Вилиор, – что буду вынужден направить протест в Комиссию по правам илуитов по поводу необоснованного применения вами силового панциря в отношении Ромины Вирт. Я считаю это бессмысленной жестокостью!

Иорн впился взглядом в лицо главы Совета, его тонкие губы вновь сжались в едва заметную линию.

– А вы не боитесь, что я тоже направлю протест? – медленно проговорил он. – В Комитет внутренней безопасности Луйда по поводу ваших препятствующих правосудию действий?

– Я препятствую не правосудию, а беззаконию, – жестко ответил Вилиор.

Иорн еще секунду сверлил его глазами, а затем развернулся и щелкнул пальцами – светящийся кокон исчез, и Ромина облегченно вздохнула.

– Взять! – рявкнул Иорн и, не оборачиваясь, быстрым шагом направился к выходу.

Квесторы решительно двинулись к Ромине.

– Нет! – Саша вскочила и кинулась к маме.

Та крепко обняла ее и зашептала:

– Саша, все будет хорошо…

Квесторы подхватили Ромину под руки и потянули к двери.

– Девочка, отойди! – сказал один из них, но Саша еще сильнее обхватила маму руками и крикнула:

– Нет! Не трогайте!

– Саша… – мама опять попыталась что-то сказать, но ее перебил мужской голос, рыкнувший кому-то:

– Да уберите вы ее!

В Сашу вцепились чьи-то грубые руки и попытались оторвать, но она только сильнее прижималась к маме. Из глаз хлынули слезы, в ушах застучало. Кто-то из квесторов схватил ее запястья железной хваткой и принялся по одному разжимать стиснутые пальцы. Саша снова закричала:

– Нет! Не забирайте ее! Я не пущу! Нет! Помогите!

Но никто не пришел ей на помощь – Вилиор, доктор Норкс и даже Таир будто приросли к полу кабинета. Еще мгновение – и маму вырвали из ее рук. Ромину потащили к дверям, а Сашу так резко отшвырнули назад, что она не удержалась на ногах, упала и ударилась головой о ножку стола. Боли от удара она не почувствовала, все тело и душу наполняла только боль страшной потери. Саша вскочила и бросилась к дверям кабинета, но ее перехватил Вилиор и крепко прижал к себе спиной.

– Саша, остановись! – быстро заговорил он. – Саша! Послушай меня…

Но Саша продолжала рваться к двери. На помощь Вилиору пришел Таир, и вдвоем им удалось усадить ее на диван, тотчас же подскочил бледный, покрытый испариной доктор Норкс и поднес к губам девочки стаканчик с перламутровой жидкостью.

– Выпей, – уговаривал он. – Это успокоительное.

Саша попыталась отвернуться, но доктор ловко влил ей в рот содержимое стаканчика – ни вкуса, ни запаха она не почувствовала. Ее душили слезы. Вилиор продолжал что-то говорить, но Саша не слушала – из глубины души, ширясь и нарастая, словно снежный ком, поднималось чувство, которое ей прежде не приходилось испытывать. Ненависть.

– Я ненавижу ваш мир, – Саша подняла на Вилиора злые глаза. – Я ненавижу ваши стихии! И я никуда не пойду, ни в какую экспедицию! Я палец о палец не ударю, чтобы спасти ваш чертов Иилу!

Она кричала что-то еще, а трое мужчин – Вилиор, доктор и Таир – смотрели на нее глазами, полными сострадания, и от этого становилось еще хуже. Их Саша тоже сейчас ненавидела – ни один из них не помог ей, когда квесторы схватили маму!

Вдруг все прекратилось. Возможно, так подействовал эликсир доктора, но гнев схлынул так же внезапно, как и возник. Вместе с ним Сашу покинули и последние силы, внутри остались лишь тоска и безысходность. Вилиор присел рядом на краешек дивана.

– Саша, я хочу, чтобы ты знала, – начал он. – Мы сделаем все возможное и невозможное, чтобы вызволить твою маму из Квестората. Я даю тебе слово. То, что произошло сейчас, это моя ошибка, вернее сказать, результат моей невнимательности. Я отмахнулся вчера от просьбы Ромины отложить экспедицию до тех пор, пока ты не повзрослеешь. В своей радости от того, что наконец появился интей, мы все были слишком эгоистичны, чтобы понять, что чувствовала в тот момент твоя мама. Но я должен был догадаться, что она, как всегда, будет действовать решительно. – Вилиор сокрушенно покачал головой. – К сожалению, сейчас закон на стороне господина Иорна, по крайней мере до тех пор, пока мы не докажем, что твоя мама пыталась тебя защитить, а не передать предводителю арнаков, как это желает представить господин главный квестор. Но нам нужно время, даже если Ромина согласится сотрудничать с Квесторатом.

– Я не пойду в экспедицию, пока они не отпустят маму, – безжизненным голосом проговорила Саша.

– Тогда у Иорна появится возможность забрать в Квесторат и тебя. Твоя подготовка к экспедиции – это единственное, что может остановить главного квестора в его попытках…

– Пусть забирает, – перебила Вилиора Саша. – Я лучше буду с мамой.

– Нет, ты будешь там одна, – тихо ответил Вилиор. – В отдельном изоляторе. И мы будем бессильны тебе помочь. Кроме того, ты дашь в руки Иорну самый мощный рычаг воздействия на твою маму, и он им обязательно воспользуется, ведь именно этого он и добивался. Пока ты здесь, ты в безопасности, Саша, и я очень прошу тебя не совершать необдуманных поступков и не делать опрометчивых заявлений. Этим ты только осложнишь и без того непростую ситуацию для Ромины.

Саша молчала. У нее было такое чувство, будто ее загнали в ловушку, как маленькую бестолковую мышь. Все внутри буквально разрывалось от ощущения несправедливости и собственного бессилия.

– Саша, я не враг тебе и Ромине, – Вилиор будто прочитал ее мысли. – Обещаю, что найду способ отложить экспедицию, если ты не будешь к ней готова. Твоя мама была права: мы не имеем права так рисковать тобой, и я постараюсь донести эту мысль до Советников Луйда. Думаю, нам удастся построить на этом защиту Ромины.

Саша молчала.

– Сейчас тебе нужно отдохнуть, – произнес Вилиор, не дождавшись ответа. – А утром, если ты захочешь, мы продолжим разговор.

Таир вызвался проводить Сашу. От мысли, что дома она останется совсем одна, на глаза снова навернулись слезы. Но стоило ей переступить порог, как в дверь ворвалась зареванная Мирра. Оказалось, что Тед этой ночью дежурил в Тайнераде и отправлял в госпиталь раненого квестора, от него он и узнал подробности сегодняшней ночи.

– Ох, Сашка, – всхлипнула Мирра и крепко обняла девочку. – Беда-то какая. Так я и знала, что Иорн не оставит ее в покое.

Почему? За что он так ненавидит маму? Саша хотела было спросить, но сил не осталось даже на то, чтобы ворочать языком. Она села на диван, положила голову Мирре на плечо и прикрыла опухшие от слез веки.

Глава 14

Надин

Саша подскочила от резкого звука, похожего на выстрел. Она не сразу сообразила, где находится, и только спустя несколько долгих секунд поняла, что так и уснула в гостиной на диване. А вслед за этим осознанием на нее тяжелым отчаянием обрушились воспоминания о событиях прошедшей ночи. Они забрали маму. И теперь Саша совсем одна, без друзей и без близких, среди почти незнакомых людей, которые на самом деле и не люди вовсе. Впрочем, как и она сама. Господи, да что же это! На глаза вновь навернулись жгучие слезы, и она принялась с остервенением их вытирать. Голова нестерпимо ныла – Саша запустила руку в волосы и обнаружила огромную шишку с правой стороны.

– Добрый день, – раздался женский голос.

Саша вздрогнула. В дверях стояла незнакомая женщина и с холодным равнодушием ее рассматривала. Только теперь Саша поняла, что разбудивший ее громкий звук был хлопком входной двери.

– Здравствуйте, – она резко поднялась с дивана и тут же пошатнулась, почувствовав, как стремительно подкатывает приступ дурноты. С трудом устояв на ногах, спросила незнакомку: – Кто вы? И что здесь делаете?

Вопрос, вероятно, прозвучал чересчур резко, потому что женщина тут же поджала губы.

– Я здесь живу, – ответила она и скрестила на груди руки с тонкими длинными пальцами в серебряных кольцах. – Меня зовут Надин Вирт, Ромина Вирт – моя дочь.

Саша от неожиданности совершенно растерялась, она и думать забыла о том, что находится в чужом доме. Только сейчас до нее дошло, чей это дом. Приглядевшись повнимательнее, она заметила знакомые черты – тонкий нос, выразительные глаза, но стоявшая перед ней женщина, казалось, была высечена изо льда. Возможно, такое впечатление складывалось, потому что ее волосы, уложенные волосок к волоску в аккуратное каре, были совершенно белыми; или потому что глаза женщины были настолько прозрачными и такого чистого голубого оттенка, что казались ледяными. Надин прошествовала в комнату и уселась в одно из кресел, выпрямившись будто на троне. «Снежная королева», – пронеслось у Саши в голове.

– Вы моя бабушка?

– Я бы предпочла, чтобы ты называла меня по имени-отчеству – Надин Менардовна, – высокомерно ответила женщина, окинув девочку все тем же равнодушно-холодным взглядом. Ее глаза задержались на грязных и растрепанных волосах Саши, и она, презрительно скривив губы, добавила: – В твоем возрасте пора уже научиться следить за собой. Будь добра, пойди в ванную и приведи себя в порядок.

Саша вспыхнула от обиды и унижения – да кто дал ей право так разговаривать! Видимо, считав ее эмоции, Надин добавила все тем же холодным тоном:

– Меня вызвал сюда Вилиор Эльту. Он обратился с просьбой позаботиться о тебе, пока моя дочь находится под арестом.

– Обо мне не нужно заботиться, – огрызнулась Саша.

– Это не тебе решать. – Лицо Надин оставалось бесстрастным. – По закону, как ближайший родственник, я являюсь твоим попечителем до момента освобождения из заключения моей дочери или до твоего совершеннолетия.

До совершеннолетия? Саша вдруг с ужасом подумала, что мама может провести в тюрьме не один год. Да, Вилиор обещал вызволить ее оттуда, но раз он вызвал эту мегеру, значит, дело может затянуться. Слезы опять обожгли веки, но Саша не позволила себе расплакаться в присутствии Надин. Она молча развернулась и направилась к двери с намерением привести себя в порядок и отправиться к Вилиору. Может, он разрешит ей пожить пока у Мирры?

– Завтрак через полчаса, – произнесла ей в спину Надин все тем же ледяным тоном.

– Я не голодна, – не оборачиваясь, буркнула Саша и выскочила из комнаты.

Через полчаса, вымывшись и кое-как подсушив волосы, она натянула джинсы и толстовку и вышла в холл. По дому разливался аромат кофе и свежеприготовленной яичницы, в животе тут же предательски заурчало, однако Саша решительно направилась к входной двери.

Дождь прекратился, но серое тяжелое небо по-прежнему низко висело над поселком, цепляясь брюхом за трубы дымоходов. Саша не была уверена, что она сможет найти путь в кабинет Вилиора, но мысли о Надин добавляли решимости. «Я не буду с ней жить, – твердила себе Саша. – Лучше одной, только не с ней. Не было у меня бабушки и не надо. Надин Менардовна! Это ж надо!»

Охваченная гневом, она неслась к Тайнераду как угорелая и спустя десять минут уже поднималась по ступенькам каменной лестницы. Вот и знакомая стена. Саша нашла рисунок водяного дракона и коснулась его рукой, как делал Вилиор, однако стена и не подумала сдвинуться с места. Саша застыла в нерешительности, а затем начала трогать пальцами все изображения, только ничего не происходило. Дверь не желала открываться. В отчаянии Саша что было силы саданула по ней кулаком, руку тотчас пронзила острая боль, но она тут же о ней забыла, потому что тяжелая плита вдруг отъехала в сторону.

Не мешкая, Саша побежала дальше, размышляя, получится ли у нее теперь отыскать лифт. Знакомая лестница неспешно опустила вниз ступени, и через некоторое время Саша остановилась перед темной отполированной стеной, пытаясь понять, как попасть на платформу. Она слабо помнила, где именно появлялась дверь, поэтому решила для начала просто ощупать стену, но стоило ей коснуться гладкого камня, как стена перед ней тут же исчезла, а пространство зала наполнилось голубым сиянием.

Саша ступила на каменную плиту и замерла. Что дальше? Не особо надеясь на успех, она набрала в грудь воздуха и громко произнесла: «Кабинет Вилиора!» К ее огромному облегчению стена за спиной выросла вновь, а платформа бесшумно заскользила вниз. Саша перевела дух: вроде пока все идет нормально. Когда движение прекратилось, в стене открылся проход, и она оказалась перед каменной аркой с резной дверью из темного дерева.

Саша в нерешительности остановилась. Она была так озабочена тем, чтобы найти дорогу сюда, что совершенно не подумала, с чего начнет разговор с главой Совета кланов. Внезапно дверь отворилась, и на пороге возник Вилиор.

– Саша? – удивился он. – Ты ко мне? Проходи, пожалуйста.

Вилиор вернулся в кабинет и уселся за свой стол, предложив Саше устроиться в кресле напротив. Он внимательно вгляделся в ее лицо, а затем осторожно спросил:

– Как ты себя чувствуешь?

– Нормально.

– Голова не болит? Доктор Норкс собирался зайти к тебе сегодня днем.

– Со мной все хорошо, – заверила его Саша и тут же выпалила: – Зачем вы ее вызвали?

– Ты имеешь в виду свою бабушку? – уточнил Вилиор.

– Она предпочитает, чтобы ее называли Надин Менардовна, – хмуро ответила девочка и краем глаза заметила, как Вилиор удивленно вскинул брови.

Глава Совета встал и прошелся по комнате, задумчиво потирая подбородок.

– Дело в том, Саша, что господин главный квестор не смирился с тем, что ему не удалось вчера забрать тебя в Квесторат. Ссылаясь на то, что ты осталась совсем одна, он направил прошение в управление опеки и попечительства Луйда, чтобы тебя временно поместили в интернат при Квесторате для детей, чьи родители находятся под следствием или отбывают наказание. Сама понимаешь, к чему это могло бы привести – интернат и его воспитанники полностью находятся под контролем Квестората, а значит, ты сразу оказалась бы во власти господина Иорна. Как только я узнал об этом, тут же связался с Надин. Она единственный твой родственник, о котором мне известно. К счастью, Надин сразу откликнулась и согласилась стать на время твоим попечителем. Луйд одобрил ее прошение, поэтому какое-то время тебе придется пожить с бабушкой.

Саша не верила собственным ушам.

– За что? – воскликнула она. – За что Иорн так ненавидит меня и маму? Мы же ничего не сделали!

– Конечно, вы ничего не сделали, Саша. Я в этом абсолютно уверен, но, к сожалению, время сейчас очень неспокойное. Не так давно выяснилось, что Хорру все-таки удалось завербовать кое-кого из илуитов. Еще каких-то десять лет назад это казалось чем-то немыслимым, а теперь… – Вилиор развел руками. – Да, в основном он действует шантажом и прямыми угрозами, но факт остается фактом: среди нас есть предатели, и их выявление – основная забота Квестората. Поэтому господин Иорн считает возможным использовать любые средства.

– Кто такой этот Хорр?

– Это предводитель арнаков и главный враг сообщества илуитов. До его появления темные сущности проникали в мир людей наугад и метались в поисках подходящего тела, часто погибая раньше, чем удавалось кого-либо найти. А если находили и захватывали, то жили тихо, стараясь не привлекать внимания охотников. Хорр все изменил. Он не только начал заранее подбирать людей для вселения арнаков в их тела, но и стал уделять большое внимание статусу этих людей. Выбирал тех, кто занимал значимые посты в администрациях городов и поселений, в полиции, в армии и МЧС. Пока мы сообразили, что происходит, захваченные проникли даже в правительство. За короткий срок Хорр сумел создать мощную и опасную структуру, своего рода тайную организацию. В ней действует жесточайшая дисциплина, за малейшую провинность Хорр безжалостно уничтожает арнака, и это одна из причин, почему мы столько лет не можем даже близко подобраться к нему – арнаки его боятся больше, чем нас, охотников.

– Но чего он добивается? Хочет захватить мир? – Саша усмехнулась, но Вилиор смотрел на нее абсолютно серьезно и без тени улыбки произнес:

– Именно так. Он рвется к власти и для этого последовательно, шаг за шагом, захватывает ключевые посты, создает подчиняющуюся лишь ему армию арнаков и разветвленную сеть своих агентов, причем не только в нашей стране, но и по всему миру. Он всегда был умен, но мы и не подозревали, что при этом он еще и настолько амбициозен.

– Вы так говорите, будто хорошо его знаете, – удивилась Саша.

Вилиор нахмурился.

– Я думал, что знаю его, – с горечью сказал он и, заметив непонимание на лице Саши, добавил: – Настоящее имя Хорра – Альвен Роу. Он родился и вырос здесь, в поселке Кленовый остров.

– Так он илуит?! – ахнула Саша.

– К несчастью, да.

Сашу неожиданно для нее самой это известие потрясло. Как такое возможно? Ведь стихии поручили илуитам охранять мир людей от арнаков!

– Никто до сих пор не знает, когда именно у Альвена родилась идея подчинить себе арнаков, – продолжал Вилиор. – По крайней мере, в присутствии друзей и знакомых он ее никогда не озвучивал. Альвен Роу обладал сильным чутьем охотника. Дар у него открылся рано и был одним из самых ярких в клане фларов, но, пожалуй, это единственное, что выделяло его среди ровесников.

– Он флар?

– Да, он был из клана фларов. Сейчас клан отрекся от него, а его имя навеки проклято, да только оно ему больше и не нужно. Альвен взял себе новое – Хорр. С древнего языка илуитов слово «хоррум» переводится как «ужасающий» или «наводящий ужас». Так вот, получить безграничную власть над арнаками можно было лишь одним способом: завладев иссилибром. Ты знаешь, что это?

У Саши шевельнулось какое-то смутное воспоминание – она уже слышала это слово, но вспомнить не смогла, поэтому отрицательно качнула головой.

– Иссилибр наделяет илуита способностью извлекать арнака из захваченного им тела, – пояснил Вилиор.

И Саша вспомнила: Таир рассказывал ей, что иссилибр был украден, и, кажется, она уже поняла кем.

– Это мощное оружие против арнаков. Понятно, что держали его в самом защищенном месте – в подземном хранилище Тайнерада, доступ к которому есть только у главы Совета кланов. Извлекали иссилибр лишь в те дни, когда планировалось посещение резерватов – специальных мест для временной изоляции захваченных, и Альвен Роу об этом знал. Он все учел. В тот день глава Совета как раз должен был отправиться в резерваты Территорий. Иссилибр был с ним. Прошло больше пятнадцати лет, но я до сих пор в мельчайших подробностях помню момент, когда на пороге зала Тенгелий обнаружил тело Алекса, моего друга.

Вилиор замолчал, между бровями залегла глубокая складка. Казалось, стоило ему коснуться воспоминаний о тех событиях, как он постарел сразу на несколько лет.

– Я тогда даже не сразу понял, почему зал Тенгелий погружен в темноту, – негромко продолжил Вилиор. – Оказалось все просто: его больше не озарял свет переходов в Территории. Прежде чем сбежать, Альвен Роу уничтожил Тей-Ри – ось равновесия, созданную тысячу лет назад нашими предками и позволившую настроить переходы в те миры, куда забросило части Иилу. Да и сам зал Тенгелий был сильно разрушен, чудом уцелели лишь арки переходов.

– Но зачем он это сделал?

– Роу прекрасно понимал, что илуиты сделают все, чтобы помешать его планам. На тот момент он мог собрать совсем небольшую армию арнаков, и она была бы уничтожена, как только илуиты созвали бы всех охотников Эсфирии, Тинталии, Фларии и Ронгелии. Но переходы закрылись, восстановить их было невозможно, а илуиты оказались заперты в чужих мирах без возможности прийти на помощь друг другу. Впрочем, это сейчас мы знаем, в чем состоял замысел Альвена Роу, и можем оценить степень его вероломства, а тогда были в полной растерянности и не понимали, что произошло. Нападение арнаков исключалось – сквозь защитный барьер им не пройти, обычным в Тайнерад также не проникнуть. С ужасом мы осознали, что сделать это мог только кто-то из своих. Но кто? А потом в зале Тенгелий под обломками рухнувшей стены мы нашли Таира.

– Таира? – Саша подскочила на месте.

– Да, тяжело раненный, без сознания, но, слава стихиям, живой. Таир был старшим в четверке охотников, вместе с Альвеном, Марком и Дереком он должен был в тот день отправиться в горы. Накануне разведчики обнаружили там признаки скорого появления свежего разлома. И было непонятно, почему он оказался в Тайнераде, да еще и в таком состоянии. Всем охотникам четверки отправили сообщение о случившемся, но никто из них на связь не выходил, их эллуры не отвечали. Объявили розыск. На тот перевал, где должна была находиться четверка, направили поисковиков, там они нашли тела Марка и Дерека. А спустя несколько дней Таир пришел в себя и рассказал о страшном предательстве Альвена Роу.

– Это Роу их убил? – прошептала Саша. – Но за что?

– Роковое стечение обстоятельств. Похитив иссилибр, Альвен, скорее всего, собирался скрыться, но в коридорах Тайнерада столкнулся со своей четверкой. Он был вынужден отправиться с ними на охоту, чтобы не привлекать внимания. Таир потом вспомнил, что Альвен был странно взвинчен, но тогда не придал этому значения. Когда они явились на место, разлом уже зиял, часть арнаков успела проникнуть и тут же начала атаковать. Дерека ранили, и отряд решил укрыться в ущелье. Альвен должен был прикрывать их отход. Но он прекрасно понимал, что счет идет на минуты, тело Алекса вот-вот обнаружат и объявят тревогу. Другого шанса уйти у него не было. И вместо того чтобы прикрывать друзей, он ударил им в спину.

– Это ужасно…

– Ты права, это ужасно и подло, ведь охотники в четверке доверяют друг другу, в этой работе по-другому нельзя. А Марк вообще был другом Альвена, но это его не спасло. Возможно, Альвен хотел представить все так, будто четверка уничтожена арнаками, а может, просто решил убрать свидетелей – кто знает. Главное, что никто из них удара не ожидал и, конечно, они не защищались. Только Таир чудом успел уклониться, удар пришелся по касательной и лишь оглушил. Альвен попытался скрыться, шагнул в открытый переход. Таир бросился за ним. То ли Альвен попытался «захлопнуть» переход за собой, то ли изменить направление, чтобы не возвращаться в Тайнерад, но их вынесло не в галерею переходов, как обычно, а в зал Тенгелий, где были настроены переходы в Территории. Такое иногда случается: когда пространство искажается внезапно, оно пытается найти ближайшую стабильную точку выхода. Но если в галерее переходов всегда многолюдно, и кто-нибудь обязательно пришел бы Таиру на помощь, то зал Тенгелий в тот момент оказался пуст. Завязался бой. Итог ты знаешь: Таир был тяжело ранен, ось Тей-Ри разрушена, а жизнь илуитов разделилась на до и после.

Альвен Роу бесследно исчез, зато появился Хорр. Едва получив возможность сбросить маску, он тут же развернулся: заселение арнаков поставил на поток, организовал отряды рекрутеров, которых отправлял в разные концы страны, чтобы процесс не останавливался ни на день. Число захваченных росло в геометрической прогрессии, а мы были практически бессильны. Сообщество илуитов в мире обычных не так велико, кроме того, Хорр, знавший все тонкости нашего дела, всегда оказывался на шаг впереди. Четверки часто попадали в ловушки и засады, охотники погибали, а арнаков становилось все больше. Луйд призвал на борьбу с арнаками всех, даже тех, кто был рожден от смешанных браков. Всех, в чьих жилах есть хоть капля крови илуитов. Но несмотря на это, наши потери за последние пятнадцать лет стали катастрофическими. Еще немного, и Хорр добьется своей цели – полностью уничтожит илуитов и захватит власть в мире обычных. – Вилиор тяжело вздохнул и замолчал.

Саша сидела в кресле, оглушенная той страшной картиной, которую нарисовал Вилиор. Она вдруг подумала, что ее «обычная» счастливая жизнь закончилась не в день инициации, как она считала, а ровно в тот момент, когда в Белец пожаловала команда рекрутеров.

– Теперь ты понимаешь, почему все были так счастливы, когда появилась девочка-интей? И, надеюсь, простишь наше нетерпение и желание поскорее отправить экспедицию в Эсфирию. Если получится собрать воедино все части разрушенного Иилу и возродить его к жизни, это навсегда закроет доступ арнакам в наши миры.

«Если… Вот именно, – думала Саша, – если получится. Но ведь никто точно не знает, как это сделать. Пойди туда – не знаю куда, найди то – не знаю что и слепи мир – не знаю как. Чу́дно!»

– Даже если мы с твоей помощью вновь откроем переходы в Территории, это уже здорово поможет нам в борьбе с арнаками, – словно прочитал ее мысли Вилиор.

«Но не решит проблему», – мысленно добавила Саша. Зато теперь она поняла, почему так вел себя Иорн. Он, похоже, окончательно свихнулся, подозревая всех и каждого в предательстве. Но это не мешало Саше по-прежнему считать его последней сволочью.

– Что-нибудь известно о маме?

– Таир рано утром отправился в Луйд с ходатайством о привлечении представителей Совета кланов при рассмотрении дела Ромины. Мы надеемся, что Луйд пойдет нам навстречу – каждый охотник сейчас на вес золота. Нам важно добиться, чтобы расследование велось под нашим наблюдением, это не позволит Квесторату… – Вилиор вдруг запнулся, подбирая слово: – …переусердствовать.

– А что они могут сделать? – Саша почувствовала, как от страха сжалось сердце.

Но Вилиор лишь качнул головой:

– Не волнуйся, я уверен, что все прояснится очень быстро. Твоя мама – умная женщина, она сразу заявила о своей невиновности и согласилась на сотрудничество с Квесторатом. Но мы все равно будем наблюдать. И еще, – добавил он, – утром я отправил Мирру в Белец, завтра она привезет сюда твои вещи. Напиши мне список того, что нужно, и я перешлю ей. Тебе сейчас запрещено покидать пределы Кленового острова из соображений безопасности.

– Я могу иногда ходить в город через мост? Здесь не ловит телефон, и я не могу позвонить друзьям.

– Нет, Саша. Телефоны здесь не работают, потому что защитный барьер не пропускает сигнал, и я думаю, что тебе не стоит сейчас поддерживать отношения со своими друзьями. Рано или поздно Хорр узнает о том, что появился интей, и тогда ты станешь его главной целью, а заодно все те, через кого он сможет до тебя добраться. Здесь, за защитным барьером, ты в безопасности, по острову можешь передвигаться свободно.

«Отлично! Просто замечательно! – Саша невесело усмехнулась. – Я главная надежда людей обычных и людей-драконов, и я же – главная мишень для илуита-маньяка и всей его нечисти. Если я отправлюсь в экспедицию по Территориям, то есть шанс, хоть и призрачный, что смогу найти эти как-их-там-сердца и закрыть доступ сюда арнакам раз и навсегда. Если я не иду в экспедицию, то либо до меня доберется Хорр, либо другой психопат – Иорн. Шикарные перспективы!»

На самом деле она прекрасно понимала, что любая отсрочка похода возможна только ценой чьих-то жизней: обычных людей из тех, кого выберут арнаки, или илуитов-охотников, которые погибнут, сражаясь с мерзкими сущностями.

– Вы обещали, что займетесь моей подготовкой, – сказала наконец Саша после нескольких минут раздумья.

– Обещал, – кивнул Вилиор, и по лицу его скользнуло облегчение. – И я точно знаю, с чего нам стоит начать. Я уверен, что ты еще не видела библиотеку Тайнерада, поэтому предлагаю направиться туда прямо сейчас.

Глава 15

Библиотека

– Тайнерад уходит глубоко под землю тремя ярусами, – принялся объяснять Вилиор, когда они вышли из кабинета. – Мы с тобой сейчас в верхнем. Он самый небольшой – шесть этажей. Здесь расположены зал Совета кланов, зал Четырех стихий, в котором проходила твоя инициация, школа и учебные корпуса подготовительного центра. Средний ярус – это наш транспортный узел, там расположены входы в подземные терминалы и туннели, станции и главная галерея переходов.

– Туннели и станции? – удивилась Саша. – А на чем же вы передвигаетесь?

– Все зависит от конечной точки маршрута, – улыбнулся Вилиор. – Но я все же предпочитаю трамваи.

Саша с сомнением посмотрела на Вилиора, не понимая, шутит он или говорит серьезно.

– Кроме того, в среднем ярусе находится Штаб охотников и диспетчерский центр, – добавил Вилиор.

Он остановился напротив стены в том месте, где должен открыться выход на платформу:

– Библиотека расположена в нижнем ярусе, и, чтобы не заблудиться, тебе нужно кое-что запомнить: в Тайнераде несколько взлетных шахт с парящими платформами, однако перемещаться между ярусами позволяет лишь центральная. Остальные доставят тебя, куда скажешь, но в пределах одного яруса. Узнать центральную шахту легко по стене из черного базальта, взлетные шахты ярусов – по белому мрамору. Выход на платформу открывается эллуром. Просто коснись стены той рукой, на которой носишь браслет.

– А в каком месте нужно коснуться? – Саша растерянно разглядывала темную стену, казавшуюся бесконечной.

– В любом. Эллур откроет проход в любом месте, там же появится платформа.

Вилиор коснулся стены, и она исчезла, в лицо Саше хлынул мощный поток теплого воздуха.

– Библиотека, – произнес Вилиор, как только они оказались на платформе.

Раз уж свет защитного барьера больше не мог погрузить Сашу в оцепенение, она решила оглядеться. Парящие платформы. Ну надо же! Она чуть перегнулась за каменный парапет. Неужели они действительно парят?

– Замечательное изобретение сфиров и ронгов, – Вилиор будто услышал ее мысли. – До появления парящих платформ мы пробовали устанавливать обычные подъемники во взлетных шахтах, но они слишком часто выходили из строя.

– А почему шахты называются взлетными? И почему ограждение есть только с одной стороны? – Саша шагнула на середину и, вытянув шею, попыталась заглянуть за край, но в этот момент платформу накрыла черная тень и сверху опустилось что-то огромное.

От неожиданности Саша шарахнулась назад и чуть не заорала.

– Приветствую, Вилиор, – услышала Саша мужской голос.

На платформу ступил пожилой мужчина невысокого роста с солидным брюшком, над головой его красовались два толстых темных рога с крупными зазубринами, а за спиной все еще трепетали огромные крылья.

– Спецпитомник, – объявил мужчина, и платформа продолжила движение.

– Потому что большинство илуитов не любят сложные переходы Тайнерада и предпочитают спускаться и подниматься на своих крыльях, – улыбнулся Вилиор, пожимая руку мужчине. – Но иногда мы не отказываем себе в удовольствии прокатиться на платформе, чтобы, к примеру, поприветствовать друг друга и перекинуться парой слов.

Саша не успела прийти в себя, как свет над платформой снова померк.

– Да подберите вы крылья, Рупп! – раздался раздраженный старческий голос.

– О, простите, госпожа Шушун.

Мужчина поспешно шагнул внутрь кабины, а крылья за его спиной на миг вспыхнули и исчезли. На самом краю стояла маленькая, не выше десятилетнего ребенка, старушка с аккуратно завитыми седыми волосами и пронзительным взглядом ярких голубых глаз, за спиной ее исчезали небольшие желтовато-коричневые перепончатые крылья.

– Доброе утро, глава, – важно кивнула старушка Вилиору.

– Рад приветствовать, госпожа Шушун, – Вилиор слегка поклонился и улыбнулся. – Саша, позволь тебе представить нашего, не побоюсь этого слова, лучшего зодчего – Анаис Шушун. Госпожа Шушун создала бóльшую часть сооружений в восточном крыле Тайнерада, а также несколько порталов в галерее переходов. Кстати, читальный зал библиотеки, в которую мы сейчас направляемся, также выполнен по потрясающему проекту госпожи Шушун. Я уверен, ты оценишь.

Старушка повернулась к девочке:

– Ага, вероятно, это девочка-интей.

– Здравствуйте, – тихо пробормотала Саша.

– Здравствуй, – сухо кивнула госпожа Шушун, разглядывая ее совершенно бесцеремонно. – Похожа на мать, – вынесла она свой вердикт.

– О, позвольте представиться, – обратился к Саше мужчина, прилетевший первым, – Рупп Сортис, специалист по разведению спецживотных.

– Спецживотных? – переспросила Саша, пожимая руку мужчине.

– Камнеедов, – фыркнула госпожа Шушун.

– Да, камнеедов! – тут же взвился Сортис. – Это очень важно – поддерживать их популяцию! И вообще, чтобы вы, зодчие, делали без моих камнеедов? Как прокладывали бы новые туннели? А я, между прочим, вывел новый вид…

– Ну, началось, – перебила его старушка, закатив глаза. – Вы могли стать выдающимся архитектором, Рупп Сортис, а стали… – она скривила губы, – животноводом. Прощайте!

С этими словами госпожа Шушун легко оттолкнулась от края опускающейся платформы, расправила крылья и исчезла. В тот же момент платформа остановилась и приятный голос произнес: «Спецпитомник». Рупп Сортис хмуро кивнул Саше и Вилиору на прощанье и, буркнув что-то похожее на «Старая грымза!», стремительно вышел.

Саша подняла на Вилиора удивленный взгляд.

– Вечный спор в клане сфиров, – с улыбкой пояснил Вилиор. – Между любителями живой и неживой природы.

Платформа снова остановилась, и голос объявил: «Центральная библиотека». Длинный гулкий коридор привел их к высоким дверям, украшенным символами четырех стихий.

– Здесь ты сможешь найти ответы на все свои вопросы, – сказал Вилиор и распахнул двери.

Саша ахнула. Перед ней возник залитый мягким светом зал. Настолько огромный, что, кажется, городской стадион в Бельце был вполовину меньше. Массивные стеллажи с книгами стояли бесчисленными стройными рядами и поднимались на высоту трехэтажного дома. Но даже не это поражало больше всего – вверху, под самым сводом, она увидела гигантский цветок, по виду напоминающий чертополох, только размером с трансформаторную будку. Во все стороны от цветка разбегались длинные зеленые плети, похожие на щупальца осьминога, они быстро и ловко расставляли по стеллажам стопки книг, то и дело появляющиеся в узких нишах каменных стен.

– Это Грабус, – пояснил Вилиор, – наш старейший работник и незаменимый помощник. Он ревностно следит за всем книжным фондом библиотеки и контролирует возврат книг из филиалов по всему миру.

К ним навстречу уже спешила невысокая худенькая женщина с собранными в пучок светлыми волосами, серьезным лицом и очень грустными глазами.

– Добрый день, господин Эльту, – поздоровалась женщина с Вилиором.

– Роза, дорогая, рад тебя приветствовать. – Вилиор нагнулся и легко коснулся губами руки женщины, затем повернулся к Саше: – Познакомься, Саша, с нашим старшим библиотекарем и хранительницей всех тайных знаний илуитов – Розалин Нилс.

Саша, с трудом оторвав взгляд от методично работающих щупалец Грабуса, вежливо поздоровалась, а Вилиор вновь обратился к библиотекарю:

– Саша Никитина недавно стала полноправным членом нашего общества и еще очень многого не знает, поэтому первое время ей, возможно, потребуется твоя помощь.

– С радостью все покажу, – кивнула Розалин Саше и тут же принялась объяснять: – Основной зал разделен на две части, тебе лучше выбирать книги из правой половины: в левой находятся книги, написанные на языке илуитов, а им, к моему большому сожалению, сейчас владеют немногие. Чтобы подобрать нужную книгу, можно воспользоваться каталогом.

Розалин подвела Сашу к необычному сооружению, напоминающему гигантскую гусеницу. Только подойдя поближе, Саша поняла, что тело гусеницы – это вращающиеся барабаны, туго набитые карточками. Розалин повернула один из таких барабанов.

– Карточки рассортированы в алфавитном порядке, в верхнем углу указан ряд и номер стеллажа. Обрати внимание, уносить из библиотеки домой можно книги, помеченные зеленым, – она указала на зеленый уголок какой-то карточки. – Если книга помечена оранжевым, то читать ее разрешено только здесь, в читальном зале.

– Роза, дорогая, – обратился к госпоже Нилс Вилиор. – Боюсь, у Саши слишком мало времени. Может быть, мы сможем сделать для нее небольшое исключение и позволим кое-какие книги брать домой?

Женщина чуть нахмурилась:

– Господин Эльту…

– Роза, ты ведь наверняка уже знаешь о том, что готовится экспедиция в Эсфирию?

– Найдите в поселке того, кто об этом не знает, – отмахнулась Розалин, не став отпираться. – Только и разговоров теперь об экспедиции, да еще о состязаниях.

– Иногда мне кажется, что новости появляются у Бет в «Сытом охотнике» раньше, чем их печатают «Стихийные вести», – Вилиор с улыбкой покачал головой. – И все-таки я прошу тебя немного изменить правила. Под мое поручительство и только на время подготовки к экспедиции.

– Хорошо, – сдалась Розалин.

– Простите, госпожа Нилс, – сказала Саша, поворачивая в это время соседний барабан каталога, – здесь есть карточки, помеченные красным.

– Эти книги выдаются только с разрешения Совета или Комитета безопасности Квестората.

В этот момент, словно гигантский зеленый питон, сверху опустилась ветвь Грабуса, и с нее кубарем скатился белоснежный пушистый зверек с острым носом и глазами, пожалуй, слишком большими для его крошечной мордочки. Повиснув на длинном пушистом хвосте, он что-то быстро застрекотал в ухо Розалин, та нахмурилась и повернулась к полукруглой конторке в центре зала, у которой с внушительной книгой в руках застыл пухлощекий мальчуган.

– Базиль! – голос библиотекаря неожиданно утратил свою мягкость. – Августин сказал, что ты испачкал шоколадом «Сказки дремлющего дракона»!

– Нет, госпожа Нилс, – пролепетал мальчик, робко подходя ближе.

Розалин взяла книгу из рук Базиля и протянула ее все еще висящему вниз головой зверьку. Тот обхватил переплет передними лапками, принюхался, смешно подергивая носиком, и снова издал щелкающие звуки.

– Страница сто двадцать два. – Розалин вернула том мальчугану.

Базиль безропотно открыл книгу на указанной странице – на желтоватых полях отчетливо виднелись шоколадные отпечатки детских пальцев. Базиль вздохнул.

– Иди в отдел восстановления рукописей и попроси кого-нибудь из тинталов помочь тебе вывести пятна, – велела библиотекарь и почесала зверька за белоснежным ушком: – Спасибо, Август.

Августин от удовольствия издал что-то среднее между мурчанием кошки и потрескиванием старого радиоприемника.

– Кто это? – Саша не могла оторвать взгляда от удивительного существа.

Услышав ее слова, Августин взвился и в один прыжок оказался у самого лица девочки, уставившись на нее огромными глазищами.

– Это лаперолли, – ответила Розалин. – Его зовут Августин, он мой помощник, следит за состоянием сдаваемых книг. У лаперолли потрясающий нюх, особенно на шоколад, они его обожают.

В темных как ночь глазах зверька загадочно мерцали целые россыпи звезд.

– Какой ты красивый! – восхищенно выдохнула Саша.

Августин подпрыгнул, застрекотал и в мгновение ока умчался по ветке обратно в сторону конторки.

– Смутился, – улыбнулась Розалин. – Но ты ему понравилась.

– Вы понимаете, что он говорит? – удивилась девочка.

– Саша, Розалин из сфиров, – пояснил Вилиор. – А для сфиров понимать язык зверей и птиц так же естественно, как для тебя дышать.

– Пойдем, я покажу, как пользоваться подъемниками, чтобы добраться до верхних полок, – позвала Сашу Розалин и направилась к стеллажам.

У основания боковой стенки каждого стеллажа Саша увидела небольшую площадку, на которой мог удобно расположиться один человек. Как только Розалин встала на площадку, та оторвалась от земли и заскользила вверх. Поравнявшись с галереей второго этажа, подъемник остановился на несколько секунд, достаточных, чтобы человек при желании мог сойти, и продолжил движение вверх.

– Все галереи связаны между собой переходами в середине ряда, – крикнула сверху Розалин, – а в конце каждого ряда, с другой стороны, есть лестницы.

Саша завороженно смотрела, как подъемник плавно опускает библиотекаря вниз.

– Подъемники совершенно безопасны, – сообщил Вилиор, пока они дожидались возвращения Розалин. – При всем желании у тебя не получится сойти или спрыгнуть с него раньше, чем он остановится.

– Почему?

– Ронги запустили мощные тормозящие потоки вокруг каждого подъемника, ты просто не сможешь сделать ни шагу в сторону.

– Доброе утро, – раздалось за спиной.

Саша резко обернулась – перед ней стоял Дин.

– А, Дин, здравствуй, – обрадовался Вилиор. – Рад тебя видеть. Как дела?

– Все в порядке, – ответил тот, зыркнув на Сашу настороженными зелеными глазами.

– Что привело тебя в библиотеку рано утром да еще во время летних каникул? – поинтересовался Вилиор.

– Да так, хочу кое-что почитать по воздушным боям, – уклончиво ответил Дин и, поздоровавшись со спустившейся сверху Розалин, отошел.

– Похоже, Дин тоже собирается принять участие в состязании, – задумчиво заметил Вилиор, он уже не улыбался. – Боюсь, кое-кому это может не понравиться.

Саша чуть воздухом не поперхнулась – только этого не хватало. За всеми последними событиями она совершенно забыла о состязании, а ведь уже скоро выберут тех, кто отправится с ней в экспедицию. А вдруг это будет Дин или его дружок Ромул? Пусть лучше Ромул, взмолилась она про себя, с ним хотя бы есть шанс договориться.

– Пойдем, я покажу тебе читальный зал, – предложила Розалин.

Саша оглянулась и успела заметить, что Дин направился в левую часть зала. «Он еще и язык илуитов знает!» – с досадой подумала она и поплелась за библиотекарем.

Но через минуту забыла и о Дине, и о турнире. Розалин прошла вдоль рядов стеллажей до самого конца, и Саша увидела высокую арку, над которой большими золотыми буквами было написано «Читальный зал».

Едва шагнув внутрь, Саша остановилась и замерла. Из пола гигантской змеей вырастала винтовая лестница. Вырезанная прямо в скале и украшенная изображениями драконов, она тугой спиралью уходила под самый потолок. С каждого витка лестницы на разных уровнях в стороны расходились короткие мостики-переходы, ведущие к небольшим круглым площадкам с уютными креслами или столами с удобными стульями. В воздухе в ожидании читателей скучающе плавали светильники-тункены. Едва они замечали кого-то, устроившегося на свободной площадке, как тут же устремлялись к нему и зависали над головой, стараясь осветить своим мягким сиянием книжные страницы.

– Это потрясающе! – прошептала Саша, с восторгом разглядывая невероятное сооружение, чем заслужила теплую улыбку старшего библиотекаря.

– За красной дверью слева – кафетерий, – добавила Розалин. – Он работает до позднего вечера. Но приносить еду и напитки в читальный зал категорически запрещено.

Розалин также любезно порекомендовала книги, с которых стоит начать обучение, а узнав, что Саша увлекается живописью, нашла для нее альбомы с шикарными иллюстрациями истории древнего Иилу.

Глава 16

Тея

На следующий день Сашу ждал еще один сюрприз. И очень неприятный. Когда она в условленное время явилась на занятия к Вилиору, то застала в его кабинете одного из тех квесторов, что напали ночью на нее и маму. Того самого, с сиплым голосом, которому Саша до крови прокусила руку.

– Саша, – обратился к ней Вилиор, смущенно потирая подбородок. – Я сегодня получил письмо из Луйда. Там настаивают, чтобы в целях безопасности с тобой рядом в качестве личного охранника постоянно находился сотрудник Квестората.

– Мне не нужен охранник! – вскинулась Саша. – Вы же сказали, что в поселке безопасно.

– Да… Но в свете нашего последнего разговора с тобой, – Вилиор сделал многозначительную паузу, – я думаю, что решение Луйда вполне обосновано.

Саша открыла было рот, чтобы снова возмутиться, но Вилиор едва заметно качнул головой, и она лишь процедила сквозь зубы:

– Что значит «постоянно находиться рядом»? Ему постелить в моей комнате или ляжет в гостиной?

У сиплого по лицу пошли багровые пятна, а челюсти сжались так, что хрустнули зубы. Вилиор же, с трудом сдержав улыбку, ответил:

– Уважаемый квестор будет сопровождать тебя днем во всех передвижениях по поселку, а ночью останется дежурить у дома. Единственное, в чем я не согласен с господином Иорном, – Вилиор выразительно взглянул на девочку, – так это в необходимости охранять тебя в Тайнераде.

Глава Совета повернулся к квестору:

– Мне кажется, ваше присутствие во время занятий будет Сашу отвлекать, а это может плохо сказаться на эффективности. – Саша при этих словах кивнула, а Вилиор продолжал: – Но если у главного квестора имеются замечания в отношении нашей системы безопасности, я всегда готов их обсудить.

– У меня приказ, – хмуро сказал сиплый, – охранять интея.

– В моем кабинете? – предельно вежливо, но без улыбки осведомился Вилиор, и сиплый смутился.

– Хорошо, я подожду в коридоре, – буркнул квестор и вышел.

– Прости, Саша, но я обязан подчиниться приказу, – сказал Вилиор, как только за сиплым закрылась дверь. – Главный квестор сумел убедить Луйд в том, что тебя нужно охранять.

– Не охранять, а следить, – буркнула Саша. – Он же будет докладывать Иорну о каждом моем шаге.

– Будет. Но хотя бы не сможет передавать ему наши разговоры.

Саша грустно усмехнулась – хоть так.

С этого дня, куда бы она ни направлялась, за ней неотступно следовал один из квесторов. И хотя Сашу ужасно раздражали эти здоровенные мужики, плетущиеся позади с одинаково мрачными выражениями лиц, они тем не менее сослужили неплохую службу: к ней никто не решался подойти. Провожали взглядами, шептались за спиной, но не приближались. И Саша была этому рада. После неудавшегося побега ей не хотелось никого видеть, не хотелось ни с кем разговаривать и особенно отвечать на вопросы.

Чаще всего ее сопровождал Сиплый. На самом деле его звали Марат, но Саша не могла простить ему того, как он обошелся с ней в ту злополучную ночь, а потому про себя звала его только Сиплым. Похоже, он пользовался у Иорна особым доверием или, наоборот, очень хотел его заслужить, но таскался за Сашей всюду, стараясь ни на миг не упускать ее из виду. В отместку она намеренно скрывалась в библиотеке и проводила там большую часть времени. Другие квесторы хоть и не были такими старательными, как Сиплый, но своим присутствием утомляли и раздражали ничуть не меньше.

Единственный квестор, с которым у Саши сложились неплохие отношения, был Лео Рукк. Огромный, как медведь, веселый и добродушный, с загорелым лицом и выгоревшими на солнце соломенными волосами, он в первый же день своего дежурства дошел с ней до Тайнерада и предложил:

– Саш, давай я тебя здесь, в лесочке, подожду? Ну что я там топтаться буду? Идет?

– Идет, – ответила обрадованная Саша.

– Вот и ладно, – улыбнулся Лео, тут же устроился в тенечке под деревом и развернул газету «Стихийные вести».

Саше вдруг стало очень интересно, о чем пишут в газетах илуитов.

– Можно взглянуть? – спросила она у Лео, и тот протянул ее разворот.

«Мэром города Серов стал флар…»

«После доклада сфиров о новых месторождениях золота Луйд передал правительствам обычных прогнозные значения котировок для рынка драгоценных металлов…»

«Команде ловцов бурь удалось успокоить шторм в Черном море, вызванный появлением разлома у берегов Сочи…»

И тут же объявление о том, что открыт набор ронгов и тинталов в школу подготовки ловцов бурь.

И Саша неожиданно осознала, что Кленовый остров – это лишь маленькая часть тщательно скрываемого от обычных людей огромного мира.

Вилиор поручил членам Совета подобрать наставников, которые помогут Саше развить стихийную силу, как только та проснется, а заодно познакомят с традициями кланов и историей Территорий. Для нее составили расписание занятий, и теперь каждый день был распланирован буквально по минутам. Выходных не было, да она их и не хотела. Просидеть весь день в доме нос к носу с Надин – то еще удовольствие. Саша не понимала, как можно жить бок о бок с человеком и делать вид, что не замечаешь его, поэтому спустя несколько дней после появления Надин она сделала пару попыток хоть как-то наладить общение. Да только впустую. Надин, даже когда разговаривала с Сашей, казалось, смотрела сквозь нее. Кормить, правда, не забывала – и на том спасибо.

Больше всего Саше нравились уроки Вилиора, он ничему не учил, просто беседовал с ней, но после встреч с ним Саша чувствовала себя увереннее и спокойнее. Он отвечал на все ее вопросы и искренне радовался тому, что с каждым днем у Саши их становилось все больше и больше.

– Мне бы очень хотелось, – сказал ей однажды Вилиор, – чтобы ты все-таки смогла полюбить наш народ, ведь он и твой тоже. Я понимаю, что твое знакомство с нами получилось не очень приятным, но, поверь, илуиты в большинстве своем – прекрасные люди.

Саша, возможно, и поверила бы, да только маму все еще держали в застенках Квестората, и никто не мог точно сказать, когда и чем все закончится. Сиплый (Саша спиной это чувствовала) целыми днями буравил ее мрачным взглядом. И еще этот Ленар Магрит… На его занятиях Саше приходилось особенно сложно. Не зря его стихией был Огонь, более вспыльчивого и нетерпеливого человека Саша еще не встречала. Ленар почему-то решил, что до экспедиции Саше просто необходимо изучить все о стихии Огня. И лучшего наставника, чем он сам, для этого не найти. Он заваливал ее домашними заданиями и приходил в ярость, если что-то, на его взгляд, выполнялось небрежно. Но хуже всего было то, что Ленар постоянно пытался пробудить в Саше дыхание силы, как он это называл. И, конечно, ни одна из его попыток не удалась – стихия Огня Саше по-прежнему не подчинялась.

Вот и сегодня, когда Саша перепутала основные правила создания огненного лассо и огненного копья, на нее обрушилась гневная тирада предводителя фларов.

– Черт побери! – рявкнул он. – Неужели ты не способна усвоить даже простейшие принципы?!

– Я стараюсь! Но зачем мне знать все эти лассо, плети и копья, если я не могу это применить?

Саша тут же пожалела, что сказала это, Ленар буквально выскочил из своего кресла:

– Вот именно! Ты должна практиковаться ежедневно, чтобы раскрыть свою силу! А ты целыми днями торчишь в библиотеке и пьешь чай с Розалин.

Это была правда. В последнее время библиотекарь частенько приглашала Сашу к себе в крошечный закуток за стеллажами и угощала чаем с пастилой, но как об этом узнал флар, было непонятно. Не иначе как Сиплый поставлял информацию не только Иорну.

– Я делаю там домашние задания, – вяло огрызнулась Саша. – И ваши в том числе.

– Это ты называешь выполненным заданием? – Ленар распалился еще больше. – Да любой трехлетний ребенок знает, как вызвать лассо!

Саша была раздосадована. Она и впрямь увлеклась вчера вечером историей Фларии и совершенно забыла подготовить к уроку виды оружия, заданные Ленаром. Но, в конце концов, с ними же в экспедиции будет охрана, вот пусть они и практикуют огненные лассо. Девочка взглянула на часы – урок давно закончился, и через пять минут она должна быть в кабинете Тоэн.

– Господин Магрит, мне нужно бежать к Тоэн Ливентайл, – сообщила Саша флару и принялась собирать свои книги и тетради.

Ленар прищурился:

– Уйдешь, когда я разрешу.

– Но… – Саша растерялась. – Мне же… через пять минут…

– Сядь на место, – велел Ленар, в глазах его горели злые огоньки. – Ты обязана учиться, если не хочешь продолжить подготовку к экспедиции в Квесторате.

Саша вспыхнула. Вот гад!

На стол перед ней с грохотом упала толстая книга в красном кожаном переплете. На обложке золотом горела надпись: «Огонь. Его свойства и скрытая сила».

– К следующему занятию прочитать от первой до последней страницы! Основные свойства выучить наизусть. И только попробуй еще раз явиться ко мне с невыполненной работой! Все, урок окончен!

Кипя от злости, Саша вылетела из кабинета Ленара и сломя голову понеслась по коридору – она уже опаздывала к Тоэн. Кажется, теперь она понимала, почему в поселке так недолюбливают фларов. Если все они такие же, как их предводитель, тогда это действительно самые неприятные люди, каких ей доводилось когда-либо видеть. Хотя нет, не самые – до Иорна Ленару еще далеко.

Добежав до кабинета Тоэн Ливентайл, Саша остановилась, чтобы перевести дух, и, к своему удивлению, услышала за дверью громкие голоса. Она прислушалась, размышляя, стоит ли сейчас входить или лучше подождать, но в этот момент дверь распахнулась и, едва не сбив Сашу с ног, из кабинета выскочил Дин. Увидев ее, он зло прищурился и прошипел:

– Что ты тут опять вынюхиваешь?

Саша задохнулась от возмущения:

– Да кому ты нужен!

– Дин, вернись сейчас же! – в дверях показалась рассерженная Тоэн. – Дин!

Но тот, не оглядываясь, зашагал по коридору прочь и через мгновение исчез за поворотом. Увидев Сашу, Тоэн постаралась взять себя в руки:

– А, Саша, доброе утро. Проходи, сейчас начнем.

Похоже, Дин раздражал не только Сашу, он сумел вывести из себя даже всегда сдержанную главу клана ронгов. Может быть, ему уже наконец влетит? От этой мысли испорченное Магритом настроение немного улучшилось.

Занятия закончились только к обеду, Саша на платформе поднялась наверх и вышла из Тайнерада. Через минуту из взлетной шахты появился Сиплый:

– Ну что? Домой? – хмуро осведомился он.

«Ага, сейчас, размечтался!» – мысленно фыркнула Саша, а вслух сказала:

– Нет, – и демонстративно уселась здесь же на согретые солнцем ступени Тайнерада, подставив лицо ласковым лучам. Квестор молча поплелся в тень деревьев.

Денек был чудесный, ясный и теплый, внизу серебрилась гладь озера. Хотелось есть, но при мысли, что сейчас придется смотреть в ледяные глаза Надин, голод сразу показался не таким уж мучительным. Саша достала из рюкзака пачку печенья и, засунув в рот небольшой кусочек, блаженно прикрыла глаза. Неожиданно ее пальцев коснулось что-то холодное и мокрое, Саша испуганно ойкнула и резко отдернула руку. Рядом стоял большой лохматый рыжий пес с трогательными висячими ушами и бесцеремонно норовил засунуть нос в приоткрытую пачку. Саша улыбнулась и вытряхнула печенье на каменную ступеньку.

– Ты кто? – спросила она, а пес, в мгновение ока слизнув угощение, нетерпеливо перебирал лапами и принюхивался.

– Это Шанс, – послышался чей-то голос.

Саша повернулась и встретилась глазами с девочкой. Кажется, она встречала ее как-то в той части поселка, где жили сфиры.

– Привет, – девочка улыбнулась и потрепала пса по лохматой голове. – Я не помешала?

– Нет, конечно, – ответила Саша и протянула собаке еще одно печенье, которое тут же бесследно исчезло в теплой розовой пасти.

– Я Тея, из сфиров, – представилась девочка. – А ты Саша, да?

Саша кивнула. У Теи были теплые зеленовато-карие глаза и загорелое открытое лицо, непослушные волосы выбивались из короткого хвостика на затылке.

– Шанс, – вдруг вспомнила Саша. – Доктор Норкс мне рассказывал про пса по кличке Последний Шанс.

– Точно! Это он, – засмеялась Тея. – Вечно попадает в переделки. Но вообще он очень добрый и остров наш защищает от непрошеных гостей. Недавно вот бродячие собаки пожаловали из города, штук пять, злющие. Барьер-то на них не действует. Так не пустил! Такая свара была у мостика! Ужас! Еле живого потом его к Норксу отнесли. Ничего, выкарабкался.

Пес тем временем опустошил всю пачку печенья и улегся рядом, положив лохматую голову у Сашиных ног.

– А чей он? – спросила Саша, осторожно поглаживая пса.

– Да ничей, – пожала плечами Тея. – Его все подкармливают. А ты видела у нас в лесу белок?

– Нет.

– Хочешь покажу? Они совсем ручные.

– Хочу, – обрадовалась Саша, но тут же сникла. – Только я не одна, у меня вот… – Она мотнула головой в сторону сидевшего под деревом квестора.

– Тогда пусть догоняет, – подмигнула ей Тея, схватила Сашу за руку и припустила вокруг каменной пирамиды. Шанс с веселым лаем кинулся следом, и только Сашин рюкзак так и остался лежать на ступенях.

Они неслись во весь дух. Где-то сзади, Саша знала, за ними бежал Сиплый, но она даже не стала оглядываться. Впервые за много дней ей было легко и хорошо. Тея внезапно метнулась в сторону здоровенной, вывороченной с корнями сосны и, прижав палец к губам, быстро спрыгнула в яму, Саша и пес последовали за ней.

– Ни звука! – строго шепнула Тея Шансу, тот послушно лег и вжался в теплую землю.

Они прислушались. Через некоторое время раздался треск – Сиплый, как обезумевший с голодухи медведь, продирался сквозь кусты.

– Чертова девка, – донеслось до них, мимо прогромыхали тяжелые шаги, и вскоре все стихло.

– Интересно, это он про кого из нас? – ухмыльнулась Тея и вылезла из ямы. – Пошли, нам в другую сторону.

Белки, и правда, оказались ручными: ни Шанса, ни девочек они совершенно не боялись. Мигом слетели с веток, как только Тея вынула из кармана горсть орехов, и доверчиво забрались девочкам на плечи. Саша кормила их, гладила пушистые спинки и от души смеялась, когда бесцеремонные зверьки стали по очереди запрыгивать на спину добродушного пса. Шанс рычал, кружился на месте, но сбросить нахалок никак не мог.

И тут из кустов возник Сиплый, взмокший и злой, в руках он держал Сашин рюкзак.

– Нашел все-таки, – шепнула Тея. – Долго же его не было.

Похоже, Тея квесторов не очень жаловала, и Саша совсем прониклась к ней симпатией.

– Знаешь, – сказала она достаточно громко, чтобы Сиплый услышал, – я собираюсь возобновить утренние пробежки, а то теряю форму без тренировок. Не хочешь со мной?

Саше показалось, что Сиплый тихо зарычал. Он привалился к дереву и все еще не мог отдышаться.

– А почему бы и нет, – ответила Тея, давясь от еле сдерживаемого смеха. – Мне тоже не помешает, пока готовлюсь к состязаниям.

Шустрые зверьки расхватали угощение и, тут же потеряв к гостям всякий интерес, исчезли в ветвях, а девочки двинулись в сторону дома. Проходя мимо Сиплого, Саша подхватила свой рюкзак.

– Благодарю, – мило улыбнулась она квестору, тот в ответ наградил ее злобным взглядом.

Пока шли по лесной тропинке, Саша тихонько спросила:

– Ты это серьезно? Насчет состязаний? Собираешься участвовать?

– Конечно, – удивилась Тея. – У меня отборочный этап через неделю.

– И много участников? – поинтересовалась Саша.

– Да все, кто по возрасту подошел. – Тея пожала плечом. – Ой, вот Крону не повезло: ему четырнадцать исполняется всего-то через неделю после испытаний, но к отборочному его не допустили. Он даже к Вилиору ходил, представляешь? Не разрешил. Хотя для меня это, конечно, плюс – одним конкурентом меньше.

Тея весело рассмеялась.

– А ты почему хочешь стать Хранителем?

– Я с раннего детства мечтала увидеть Эсфирию. Переходы ведь закрылись, когда мне еще года не было. Мама мне много рассказывала о ней, там очень красиво: Стонущие скалы, Зеленый океан артаузы, сапфировые пещеры. А еще там водятся таллы или королевские пегасы, их крылья почти прозрачны и переливаются на солнце. – Лицо Теи приняло мечтательное выражение.

– А как твои родители к этому относятся? – осторожно спросила Саша, вспомнив переживания своей мамы.

Улыбка Теи тут же потухла.

– Мама разволновалась, конечно, а папа… – девочка нахмурилась. – Папа ее убедил, что беспокоиться не о чем, потому что отбор я не пройду. – Увидев удивленное Сашино лицо, Тея добавила: – Папа в нашем клане готовит охотников, а меня в обучение брать не стал, хотя взял моего младшего брата. Он считает, что я не гожусь для охоты, слишком мягкая. Но мы еще посмотрим.

Саше стало неудобно, что она затронула эту тему. Видно было, что Тея расстроилась.

– А я буду очень рада, если ты выиграешь и станешь Хранителем, – сказала она. – Буду болеть за тебя.

– Вот за это спасибо!

С того дня Тея стала для Саши лучшей подругой, а заодно проводником в мир илуитов и ходячей энциклопедией Эсфирии. Тея знала столько, что Саша иногда поражалась, как это все может помещаться в такой маленькой головке. Вдобавок Тея была знакома с каждым местным жителем. Она рассказывала про обитателей поселка милые и смешные истории и лишь о фларах, как и Мирра, отзывалась прохладно.

Свое обещание возобновить тренировки Саша сдержала и каждое утро теперь начинала с пробежки. Лео, когда узнал об этом, со смехом замахал руками и сразу заявил, что за ней не побежит, а будет ждать в условленном месте. Сиплый же все-таки предпринял две мужественные попытки сопровождать Сашу, но потом сдался – догнать легкую и быстроногую четырнадцатилетнюю девчонку ему было явно не под силу. На третий день Саша с удовлетворением обнаружила его ожидающим в их с Лео условленном месте. Это была маленькая победа, кусочек свободы. Все-таки постоянное присутствие квесторов Сашу изводило.

Среди вещей, которые Мирра привезла из Бельца, к огромной Сашиной радости обнаружился любимый меч. И теперь в маленьком садике за домом, полностью скрытом от дороги плотными зарослями кустов, она снова и снова отрабатывала комплексы ушу, прыжки и удары. Саша сама не знала, зачем она это делает – спортивные сборы ей теперь не светят, да и вообще, вряд ли она в ближайшее время вернется в Белец, а для экспедиции в Эсфирию ее навыки точно не пригодятся. Но она все равно каждый день брала меч и шла за дом – возможно, ушу помогало не думать о том, что ей предстоит. И еще о маме.

Глава 17

Магазинчик Матиуса

– Слушай, давно хочу спросить, а почему ты не купишь себе браслет? – неожиданно спросила Тея, когда в обеденный перерыв девочки сидели на берегу озера. – Ходишь с ниткой, как пятилетка.

– Э-мм, пятилетка? – Саша, уж никак не ожидавшая подобного, совсем растерялась.

– Ну да, – хмыкнула Тея. – Обычно так надевают эллур детям после посвящения.

– Я просто не успела, – буркнула Саша.

– Так давай зайдем к Матиусу, – тут же предложила Тея. – Здесь совсем рядом.

Лавка Матиуса напоминала скорее ботанический сад, чем магазин украшений. Все пространство было заставлено кадками с деревцами и кустарниками, горшками с серебристой травой и миниатюрными растениями, очень напоминающими обычные елки, но только разных цветов – от лимонного до ярко-синего. С потолка свисали толстые жгуты лиан с огромными фиолетовыми, будто покрытыми пушком, цветами, а по стенам стремительно и настойчиво полз вверх кудрявый плющ. Но стоило бедолаге добраться до потолка, как какая-нибудь лиана сердито шипела на него своими мохнатыми, похожими на шерстяные рыльца, цветами, и плети плюща испуганно падали на пол. А еще через пару секунд все начиналось вновь.

– Господин Матиус, – громко позвала Тея. – Господин Матиус?

– Чего ты шумишь? – из-за кадки с деревом, закрученным, словно штопор, показалась круглая голова с выпученными глазами. – Напугаешь армилетенцию.

И точно, серебристая трава вдруг начала мелко-мелко трястись, а затем безжизненно свесилась из горшка.

– Ну вот, – расстроенно произнес Матиус. – Теперь два часа придется выводить ее из обморока. И чему вас только в школе учат!

– Простите, пожалуйста, господин Матиус. – Тея выглядела немного смущенной. – Я совсем забыла, что у армилетенции сейчас пугливый возраст, но почему тогда вы их держите в общем зале? Не лучше ли убрать, например, в кладовку?

– Нет, не лучше, – запальчиво возразил мужчина. – Там мало света и может развиться прикорневой рахит.

Он уже полностью вылез из-за кадки, и Саша с удивлением обнаружила, что хозяин магазина почти одного с нею роста. Весь круглый, начиная от живота и заканчивая глазами навыкат, Матиус напоминал крупного упитанного кота.

– Ну, и что вам угодно? – не очень любезно осведомился он.

– Саше нужно подобрать браслет, – Тея указала на руку подруги. – И желательно из молодой коры. Есть что-нибудь из последней линьки?

Матиус мельком взглянул на эллур, потом на саму Сашу, и тут его глаза начали медленно вылезать из орбит.

– Де… девочка-интей, – смешно проблеял Матиус, но тут же постарался взять в себя в руки. – Конечно-конечно, мы сейчас что-нибудь для вас подберем. Буквально вчера две прекрасные молодые шийоху вошли в фазу линьки, и у одной из них необыкновенный цвет коры – графитово-серый с перламутровым отливом, чрезвычайно подойдет под цвет ваших глаз.

Матиус начал суетливо передвигать свои кадки, постепенно пробираясь вглубь магазина, пока не достиг огромного стола, заваленного ветками, обрывками бумаги и пожухлыми листьями. С проворством кота он нырнул куда-то под свой прилавок и через секунду с гордым видом разложил перед девочками два длинных сморщенных чулка. Саша беспомощно оглянулась на Тею, а та уже схватила один чулок и начала увлеченно тянуть его из стороны в сторону.

– Господин Матиус, вы совершенно правы! – воскликнула она. – У этой шийоху поразительный оттенок. Саша, что скажешь? Подойдет?

– Пожалуй, – выдавила из себя Саша, не замечая в чулке ничего выдающегося.

– Прекрасно! – обрадовался продавец. – Тогда, сударыня, позвольте ваше запястье.

Он шустро обхватил руку девочки сантиметром и что-то записал на подвернувшемся клочке бумаги, а потом прямо из воздуха, словно заправский фокусник, выхватил пачку довольно мятых листов и вручил их Саше.

– Прошу, – произнес он, сверкая от удовольствия своими выпученными глазами, – выбирайте эскиз. Что угодно, любой сложности. Не волнуйтесь, ждать не придется, я все сделаю прямо при вас.

Саша взглянула на изображения браслетов. Первый выглядел как доходившая до самого локтя массивная спираль, следующий был похож на густую сеть с редкими каплями в узких ячейках, еще один скорее напоминал кандалы.

– Нет, это чересчур, – тут же заявила Тея. – Мне кажется, нужно что-то более изящное.

Тея деловито зашуршала листами.

– Вот, смотри, – наконец сказала она. – По-моему, очень даже.

На эскизе, который протянула подруга, Саша увидела эллур на тонкой кожаной полоске в окружении витых шнуров с россыпью более мелких бусин. Выглядело неплохо, и она кивнула Матиусу.

– Отличный выбор! – просиял мастер и протянул Саше маленькую стеклянную коробочку. – Положите сюда ваш эллур, я сейчас все устрою. А вам, сударыни, предлагаю отведать пока мой фирменный коктейль из омричайницы. Я ее только что подоил.

После этих слов хозяин вдруг оглушительно свистнул, и сверху стремительно поползли вниз две толстые лианы. Одна из них принялась сметать все со стола, а другая протянула девочкам круглый поднос с двумя маленькими чашками, до краев наполненными мутной жидкостью, испускающей сиреневый дымок.

– Попробуй, у омричайницы очень необычный вкус, – шепнула Тея и ухватила свою чашку, Саша с сомнением взяла свою.

Тем временем Матиус извлек откуда-то странного вида прибор и с оглушительным грохотом водрузил его на уже очищенный лианой стол. Натянул на глаза круглые очки с синими стеклами, отчего стал еще больше походить на кота, и принялся крутить какие-то ручки, передвигать линзы, чем-то щелкать и время от времени неистово тянуть во все стороны несчастный чулок из коры шийоху. Все это сопровождалось тихим подвыванием себе под нос и выглядело настолько дико, что Саша отвернулась и сделала решительный глоток из чашки. В нос тотчас ударил резкий запах лука, а во рту оказалась сладкая тягучая жидкость.

– Если не обращать внимания на запах, то очень похоже на мороженое, правда? – совершенно серьезно заявила Тея, но потом, глядя на обалдевшую Сашу, не выдержала и прыснула. – Никогда ничего не ешь и не пей у Матиуса, – шепнула она в ухо подруге. – Он гениальный изготовитель браслетов, но совершенно сумасшедший кулинар.

Саша незаметно выплюнула обратно в чашку противную жидкость и ткнула в бок хохочущую подругу. Чашки они аккуратно пристроили за кадкой, из которой свисали какие-то белесые ветви.

Через некоторое время господин Матиус снял свои нелепые очки и удовлетворенно крякнул, разглядывая то, что у него получилось.

– Готово! Сударыня, прошу, – он театральным жестом пригласил посмотреть на прилавок.

Перед Сашей лежал изумительный по красоте браслет. Мягкий и приятный на ощупь материал очень напоминал кожу и имел тот самый серый с перламутровым отливом цвет, который Матиус каким-то образом сумел разглядеть еще в сморщенном чулке. В самом центре сиял эллур, каждый из четырех камней, символизирующих стихии, загадочно поблескивал. «Итли, – вдруг вспомнила Саша, – живые сердца стихий».

– Потрясающе, господин Матиус! – щебетала рядом Тея, но мастер смотрел только на Сашу.

– Это очень красиво! – спохватилась она. – Большое спасибо!

Довольный Матиус учтиво поклонился.

– Очень удачная модель, – произнес он. – Когда проявятся руллы, им будет вполне достаточно места, и переделывать ничего не придется. Нет-нет! – воскликнул он, увидев, что Саша достала из кармана деньги. – Это мой подарок, девочка-интей, и пусть вам непременно повезет в вашем путешествии.

Растерянная Саша еще раз поблагодарила хозяина и вслед за Теей вышла из магазинчика.

– Как он сказал? Что у меня проявится? – спросила она.

– Руллы. Они со временем займут свои места на браслете.

– А что такое руллы?

Тея удивленно посмотрела на подругу:

– Разве тебе не сказали? Это грани твоего дара. Ну, таланты твои, что ли. Они раскрываются постепенно, и когда ты проявляешь тот или иной талант наиболее ярко, на браслете появляется рулла, его символизирующая. Вот, смотри, – Тея протянула Саше руку. На темно-золотом шнуре сложного плетения блеснул эллур Теи с желтым камнем стихии Земли, а рядом с ним Саша увидела серебристые округлые бусины с незнакомыми символами.

– У меня их всего восемь, – немного смущаясь, сообщила Тея. – Вообще-то в моем возрасте хорошо иметь хотя бы десять, а лучше двенадцать, но зато среди них есть рулла «интуиция». А она, между прочим, редко открывается до совершеннолетия.

– А сколько их всего?

– А сколько сможешь раскрыть, – усмехнулась Тея. – Но больше двадцати встречается нечасто.

– И что означают твои руллы? – Саша внимательно разглядывала сложные символы.

– «Любовь ко всему живому», – Тея указала на крайнюю справа руллу. – Ну эта почти у каждого сфира встречается, еще есть «пробуждение духа», «внутренняя истина», «сострадание», «всеобщее благо», «дружба» и «различение» – она проявляется у всех прирожденных охотников.

– Здорово! – Саша невольно скосила глаза на свой пустой браслет.

Тея это заметила и тут же успокоила:

– Даже не думай переживать об этом! Уверена, что первые руллы проявятся уже в ближайшее время. Ты же интей!

Глава 18

Планы Иорна

Саша пообещала Тее, что во время отборочных испытаний придет ее поддержать, и сейчас бежала по запутанным коридорам Тайнерада, пытаясь сообразить, где же та дверь в золоченой арке, про которую ей рассказывала подруга. Один длинный коридор сменялся другим, а нужная дверь никак не находилась. Саша свернула в очередной боковой проход и уперлась в тупик. Может, она ошиблась этажом? Тея подробно рассказала, как идти от кабинета Ленара Магрита, но невыносимый флар не только задержал ее после урока, но еще и заставил пойти с ним в галерею с портретами доблестных воинов-фларов. В другое время Саша с удовольствием задержалась бы в этом месте и внимательно рассмотрела каждое изображение, ведь некоторые лица на портретах неожиданно оказались ей знакомы. Она хорошо помнила их по урокам истории в своей обычной школе, и тем удивительнее было узнать, что все они флары. Но сейчас она спешила к Тее, поэтому лишь бегло осмотрела галерею, не проявив должного интереса, чем снова вывела из себя предводителя клана. Он прорычал что-то нечленораздельное и вышел, хлопнув дверью, предоставив Саше самой выбираться из лабиринта коридоров Тайнерада.

Саша остановилась и взглянула на часы – испытания, наверное, уже подходят к концу. Где же эта арка? Неожиданно она услышала приглушенные голоса, доносившиеся из-за неплотно закрытой двери, и уже почти отважилась заглянуть внутрь, чтобы спросить дорогу, как вдруг за дверью раздался ненавистный дребезжащий голос:

– Это не предмет для споров, господа! Считайте, что это приказ!

Саша замерла и прислушалась.

– Но, господин Иорн, гораздо проще отправить одного из квесторов в составе охраны, – голос говорившего был Саше незнаком, но явственно слышалось, что собеседник Иорна в растерянности.

– Мне нужно, чтобы наш человек находился рядом с ней постоянно, знал все о ее планах и мог информировать меня. Я вам повторяю, это должен быть Хранитель.

– Вы требуете невозможного! – жалобно воскликнул неизвестный собеседник. – Хранителями станут победители Турнира…

– Вот и позаботьтесь, чтобы победил нужный нам человек!

– Но… – снова начал было тот же голос, однако его перебил кто-то третий:

– Думаю, мы решим этот вопрос, господин главный квестор. Одного гарантированного победителя я знаю.

– Отлично! – обрадовался Иорн. – Кто? Из какого клана?

Саша вплотную придвинулась к двери, чтобы лучше расслышать.

– Это…

– Саша! – раздался звонкий голос, заставивший ее вздрогнуть и отпрянуть от двери. Из дальнего конца коридора к ней летела Тея, грязная, взлохмаченная, но сияющая: – Я выиграла! И буду выступать в финале!

Она бросилась Саше на шею и продолжала возбужденно тараторить:

– Я обошла всех в своей подгруппе! Представляешь? Никто не верил, что у меня получится, а я выиграла!

Саша заставила себя улыбнуться:

– Почему никто? Я верила. Поздравляю тебя.

– Спасибо! – Тея светилась от радости. – А что ты здесь делаешь? Я тебя повсюду ищу.

– Я заблудилась, никак не могла найти эту золотую арку.

– Да она же этажом ниже. Как жалко, что ты все пропустила!

«Это точно, – с досадой подумала Саша, но о другом, – я действительно все пропустила».

Ей не удалось услышать главное – имя того, кто будет работать на Иорна. Чертов Иорн! В Саше вновь закипела злость. Почему он не оставит ее в покое?!

– Что с тобой? – Тея внимательно посмотрела на подругу.

– Да так, ерунда, голова разболелась, – отмахнулась Саша и слабо улыбнулась. – Что там было?

Тея рассказала подруге, что на отборочные состязания явилось около полусотни сфиров в возрасте от четырнадцати до восемнадцати лет. Так как в финал состязаний должны пройти по четыре участника от каждого клана, организаторы разбили всех пришедших на четыре подгруппы.

– Всю теорию я сдала на максимум, – щебетала Тея. – Историю Территории, флору и фауну, языки – это для меня легко. Хуже пришлось на практической части: меня чуть не обошел Макс Румий, но он не сумел прорваться через мои ямы-ловушки, и победу засчитали мне. В навыках охоты Макс, конечно, стал лучшим. Еще бы, – с некоторой обидой добавила девочка, – его мой отец два года натаскивал. А на стрельбах мы с ним отстрелялись на равных. Представляешь?

– На каких стрельбах? – не поняла Саша. – Из чего вы стреляли?

– Как из чего? – Тея несколько раз удивленно хлопнула глазами.

– Ну, из какого оружия?

Тея улыбнулась:

– Это обычным нужно оружие, а у нас есть боевой огонь.

– А, ну да, – смутилась Саша, – драконы же… Точно.

Девочки медленно пошли по коридору Тайнерада.

– Вот, – продолжала Тея. – Судьи долго совещались, все решали, я или Макс. По очкам-то в итоге одинаково получилось. Я уже думала, что не видать мне финала. Но нет, я победила! Мне потом Сольвейн Ним сказал по секрету, судьи выбрали меня, потому что я знаю языки иных миров. В конце концов, охотники с нами и так пойдут…

– Подожди-подожди, – остановила подругу Саша. – Языки иных миров?

– Да, в особенности уруми – язык лунного народа Эсфирии. У меня в школе по нему максимальный балл, да и вообще языки иных миров – один из моих любимых предметов.

– Вы еще и в школе это проходите?

– Конечно, и ты будешь проходить. А ты какие изучала?

– Английский, французский.

Тея весело рассмеялась:

– Ну, эти в Эсфирии тебе вряд ли пригодятся.

«Вот это уж точно», – подумала Саша.

У винтовой лестницы, ведущей к взлетной шахте, девочки столкнулись с Сольвейном Нимом.

– Добрый день, уважаемый интей, – с легкой полуулыбкой поприветствовал Сашу предводитель клана сфиров. – Как ваши успехи?

– Изучаю Манящий лес, господин Ним, – улыбнулась Саша. – Он потрясающий!

– Совершенно с тобой согласен, – расцвел сфир.

Ним накануне принес ей внушительный альбом «Манящий лес и его обитатели», а вместе с ним черную бархатную коробочку. Внутри нее Саша обнаружила большую лупу в серебряной оправе с ручкой в виде головы дракона.

– Это не просто увеличительное стекло, – сказал Саше Ним. – Это кусочек так называемого живого камня. Если ты будешь смотреть альбом с его помощью, увидишь нечто интересное.

Как только заинтригованная Саша навела лупу на первую попавшуюся картинку, нарисованная на ней смешная птичка с оранжевым хохолком и фиолетовым опереньем ожила, открыла клюв и издала такой пронзительный вопль, что девочка подпрыгнула на стуле.

Сольвейн засмеялся:

– Это ночной крикун – очень красивая, но не очень приятная птица. Он селится высоко в ветвях одинокого дерева. Как только кто-то подходит слишком близко к дереву, крикун расценивает это как вторжение в его владения и объявляет нарушителю войну. Летает он быстро и бесшумно, внезапно возникает у самого лица своего обидчика и издает ему прямо в ухо тот истошный крик, который ты только что слышала. Даже самые смелые и отважные воины не связываются с крикуном: лучше быстро покинуть его территорию, чем получить инфаркт среди ночи.

– Но… Как такое возможно? – Саша с опаской поглядывала на остальные картинки в альбоме, которые без лупы были похожи на обычные фотографии. – Это какое-то волшебство?

– Почти, – улыбнулся Ним и принялся пояснять: – Все дело в живом камне. Он называется так, потому что способен оживлять воспоминания. Даже те, которые хранят обычные фотографии. Совсем ненадолго и очень небольшой фрагмент, но иногда это бывает весьма занимательно.

Саша подозревала, что «Манящий лес и его обитатели» был развлечением, игрушкой для маленьких детей, но она не могла оторваться от оживающих под действием волшебной лупы картинок. Любовалась исполинскими цветущими деревьями и ощущала аромат их цветов, слушала трескотню и переливы птичьих голосов, разглядывала бегущих по каким-то своим делам невиданных зверей, и Эсфирия потихоньку становилась для нее реальной.

– А тебя, Тея, ищет отец, – неожиданно добавил Ним. – Думаю, он еще на стрельбище, но лучше бы тебе поторопиться, его четверка скоро отправляется на охоту.

– Спасибо, господин Ним.

Тея сразу посерьезнела и, шепнув Саше: «Я быстро», рванула назад по коридору.

– Я подожду тебя наверху! – крикнула ей вслед Саша и, попрощавшись со сфиром, направилась к парящим платформам.

Ей не терпелось рассказать подруге о подслушанном разговоре. Как жаль, что не удалось услышать имя того, кто будет работать на Иорна. Ну ничего, возможно, Тея подскажет, кто это может быть, наверняка она знает всех, кто прошел отборочные испытания в других кланах. «А можно ли доверять самой Тее? – вдруг пронзила Сашу непрошеная мысль. – Ты знаешь ее всего ничего, и ведь это из-за нее не удалось дослушать разговор».

Саша споткнулась. Тут же вспомнилось лицо Теи с ее вечно смеющимися орехово-зелеными глазами, ее непослушные волосы, которые не способна удержать ни одна заколка, ее мягкий успокаивающий голос, который хочется слушать и слушать, и Саше стало невероятно противно от своих мыслей. «Тея – моя подруга, причем единственная», – одернула она сама себя. Кроме того, никто не мог быть уверен в победе Теи. Даже ее собственный отец не верил. «А если все это хорошо разыгранный спектакль?» – снова прозвучал в голове тихий вкрадчивый голос. «Хватит! – Саша тряхнула головой. – Я становлюсь таким же параноиком, как Иорн, и скоро так же начну кидаться на людей. Все-таки до чего же мерзкий человек! Где бы он ни появился, везде сеет смуту и сомнения, он просто отравляет все пространство вокруг своей подозрительностью!»

Выйдя из Тайнерада, Саша нашла глазами Лео – он, как всегда, ждал ее в тени большого дерева с раздвоенной макушкой.

– Иорн здесь, – сказала она квестору.

Лео мгновенно поднялся с земли и убрал газету:

– Понял, спасибо. Может, тогда пойдем к дому?

Похоже, квестор не горел желанием увидеться с патроном.

– Нет, мне нужно дождаться Тею.

В тот же миг из взлетной шахты Тайнерада в небо взмыла худенькая фигурка, она расправила широкие крылья и мягко спланировала вниз. Саша замерла и, раскрыв рот, наблюдала, как Тея опускается на полянку рядом с деревом. Едва девочка коснулась земли, крылья цвета темного золота вспыхнули и мгновенно исчезли.

– Как здорово! – воскликнула Саша. – А ты можешь полностью превратиться в дракона?

– Нет, полное превращение запрещено. – Тея с улыбкой покосилась на стоящего неподалеку квестора.

– Жалко, – расстроилась Саша. – Из тебя наверняка получается очень красивый дракон.

– Ну как сказать, – усмехнулась Тея. – Вообще-то сфиры не самые красивые драконы, нас часто называют тупоносыми или плоскомордыми. А вот ронги действительно хороши, они очень быстрые, легкие, маневренные. Я никогда не смогу так летать, – вздохнула девочка. – Ронги созданы для полета.

А Саша вдруг подумала, что согласна стать не самым быстрым и даже самым плоскомордым драконом, лишь бы иметь возможность вот так же расправить крылья и взлететь в небо.

Они пошли по тропинке вокруг озера – девочки впереди, а Лео тактично отстал на несколько шагов. Саше показалось, что Тея немного расстроена, поэтому она осторожно спросила:

– Все в порядке? Зачем тебя искал папа?

– Папа… – Тея прикусила губу. – Отчитал меня за то, что я обошла его лучшего ученика.

– Не может быть! – Саша не могла в это поверить. – Но все же было по-честному. Ты выиграла!

– Нет! Он как раз считает выигрыш по очкам нечестным, и что этим я лишила его любимчика Макса места в финале, и что на самом деле интею, то есть тебе, нужен рядом защитник, а не переводчик. – На глаза Теи навернулись слезы.

Саша обняла подругу за плечи.

– Мне рядом очень нужен друг, – тихо сказала она Тее в самое ухо. – Особенно после того, что я сегодня услышала.

Тея удивленно взглянула на нее и быстро смахнула подступившие было слезы.

– Не здесь. – Саша скосила глаза на бредущего сзади квестора.

Тея не стала больше ни о чем спрашивать, лишь коротко кивнула. Через десять минут они уже сидели голова к голове под старой черешней в саду Надин.

– Вот так дела-а-а, – протянула Тея, как только Саша закончила пересказ случайно подслушанного разговора. – И голоса ты не узнала?

– Нет, – Саша качнула головой. – Никого из них я раньше не слышала. Кроме Иорна, разумеется.

– Это плохо. Знай мы, из какого клана был говоривший, можно было бы догадаться, о ком шла речь. Ладно, давай рассуждать логически. Иорн – ронг, а это значит, что в первую очередь он будет искать информатора среди своих. Среди ронгов самые сильные участники – это Ромул, Дин и Лекс. Все трое вышли в финал, это я точно знаю, но, если бы пришлось выбирать, я скорее поставила бы на Ромула. Он и постарше, и посильнее, и потехничнее. Но и Дин не сильно ему уступает. У тинталов, не поверишь, в финал вышли одни девчонки, парни провалили теорию. И вот как раз у тинталов звезда одна – это Наира, дочка нашего доктора Норкса. Она, конечно, сильная охотница.

– Думаешь, она может согласиться доносить на меня Иорну?

– Сложно сказать, – пожала плечами Тея. – Я с ней мало общаюсь, так вроде неплохая девчонка, но иногда корона чересчур уж на мозг давит.

Саша прыснула, а Тея продолжала:

– У фларов тоже есть явный фаворит – это Адалар, но Иорн терпеть не может фларов, поэтому сложно представить, что он будет их о чем-то просить, а еще сложнее представить, что флары пойдут ему навстречу. Ну и мы, сфиры. – Тея внимательно взглянула Саше в глаза. – Сегодня в финал вышли Тэк, Парис, Виолетта и я.

Саша взгляд выдержала и спросила:

– И кто у вас потенциальный победитель?

– Тэк, конечно, – хмыкнула Тея и тут же нахмурилась. – Но и я настроена решительно.

– Я на это очень надеюсь, – серьезно ответила Саша. – А что Тэк, пошел бы на это?

– Вряд ли. Отец Тэка с Иорном в контрах с незапамятных времен.

– Получается, кто-то из ронгов или тинталов.

– Фларов тоже нельзя полностью исключать. Тот, кто обещал Иорну решить вопрос, был уверен в победе своего протеже, а Адалару все прочат победу. Вдруг Иорн настолько сильно хочет добраться до тебя, что готов даже на сотрудничество с фларами.

– Я бы ничуть не удивилась, – вздохнула Саша. – Значит, пока мы не можем даже предположить, кто это мог быть?

Тея покачала головой:

– Слишком много подозреваемых. Придется дождаться состязаний и посмотреть, кто из фаворитов окажется в финале, а там уже и делать выводы.

– А сколько ждать?

– Недолго. Состязания через две недели.

Глава 19

Иилу

Подготовка к состязаниям отнимала у Теи почти все свободное время, поэтому виделись подруги только на утренних пробежках. Саша теперь до самого вечера сидела в библиотеке в полном одиночестве. Ленар Магрит накануне выдал ей целый список книг, как он выразился, обязательных к прочтению. Увидев его, Розалин только покачала головой:

– Мышинский «Практическое пособие по боевым искусствам»? Эриус Соэм «Стратегия и тактика»? Это все книги для старшего класса, тебе будет очень сложно в них разобраться. Я бы рекомендовала начать хотя бы с Эдуарда Дышика «Основы ведения боя». Посмотри там, в каталоге.

Но не успела Саша отойти, как из-под потолка на поверхность конторки библиотекаря спикировал белоснежный пушистый комок.

– Август! – схватилась за сердце Розалин. – Ты меня напугал! Сколько раз говорила тебе не делать так!

Зверек что-то протрещал ей в ответ и, поставив передние лапки Саше на плечо, потянул носом.

– Саша, у тебя с собой шоколадка, – засмеялась Розалин и легонько дернула лаперолли за хвост, потому что тот уже потянулся к завязкам Сашиного рюкзака.

– Да, точно! Осталась пара кусочков.

– Если угостишь, Август проводит тебя к полке с Дышиком. Правда, Август? – Розалин почесала лаперолли за маленьким ушком.

Августин согласно пискнул и с надеждой уставился на Сашу огромными сияющими глазами. Устоять перед этим гипнотическим взглядом было невозможно, и Саша полезла в рюкзачок. Лаперолли схватил крохотными лапками протянутый ему кусочек, сунул в рот и сладко зажмурился. Это выглядело так мило, что девочка рассмеялась.

– Шоколад он учует с любого расстояния. – Розалин снова ласково погладила зверька. – Иди, сладкоежка, покажи Саше, где стоит Дышик.

Августин застрекотал, резво спрыгнул на пол и помчался к дальним стеллажам. Вероятно, с Грабусом у него была своя непосредственная связь, потому что, пока Саша ждала подъемник, к лаперолли с потолка плавно опустилась зеленая плеть, и зверек устремился вверх. Август так ловко скакал по полкам стеллажей, что Саша за ним едва поспевала. Наконец он остановился и нетерпеливо застрекотал, положив лапку на темно-синий корешок.

– Спасибо, дорогой Август, – улыбнулась Саша, отдавая зверьку оставшийся кусочек шоколадки.

Лаперолли замурчал от удовольствия совсем как кот, легонько ткнулся лбом в Сашину щеку и исчез в ветвях Грабуса.

Дышик, как оказалось, был весьма плодовитым автором, ему отводилась целая полка в галерее верхнего этажа. Кроме «Основ ведения боя» Саша обнаружила «Эллуры. Скрытые возможности», «Практическое руководство по распознаванию арнаков», «Использование силы стихии на бытовом уровне без нарушения закона» и «Технику полной трансформации для начинающих». Последняя книга Сашу особенно заинтересовала, ей очень хотелось узнать, как же происходит полное превращение в дракона. Она уже много раз наблюдала частичную трансформацию и видела Агату – великолепного золотого дракона, но ее занимал сам процесс обращения. Корешок «Техники полной трансформации для начинающих» был помечен оранжевым, а значит, чтобы взять этот экземпляр домой, требовалось разрешение Розалин. Поэтому Саша выбрала еще несколько книг из списка Магрита и с целой стопкой направилась к старшему библиотекарю.

Отмечая книги в формуляре, Розалин вдруг нахмурилась и строго посмотрела на девочку:

– Саша, «Техника полной трансформации для начинающих» не подходит для самостоятельного изучения. Обучение трансформации проходит только в школе, а практические занятия обязательно проводятся в присутствии инструктора.

– Но я и не собиралась практиковаться, госпожа Нилс, – честно ответила Саша. – Я только хотела почитать, как это происходит. Для общего развития.

Но Розалин была непреклонна:

– Прости, Саша, но я не могу разрешить тебе взять эту книгу домой. Если хочешь, читай здесь, в библиотеке.

– Хорошо, тогда я пойду в читальный зал.

Саша развернулась, чтобы отойти от стойки, и нос к носу столкнулась с Дином. По его ухмыляющейся физиономии Саша поняла, что он слышал ее разговор с библиотекарем. Саша постаралась придать своему лицу максимально непроницаемый вид и отошла от стойки.

– Тоже в читальный зал, Дин? – услышала она за спиной голос Розалин.

– Да, госпожа Нилс.

Вот черт! Настроение у Саши тут же испортилось. Нужно забраться на самый верх, там ее никто не увидит. Но, войдя в зал, она обнаружила, что верхняя площадка с любимым красным креслом уже кем-то занята. Саша остановилась, чтобы присмотреть себе другое место, и ее нагнал Дин.

– Неужели ты думаешь, что сможешь научиться превращаться в дракона по этой книге? – насмешливо произнес он.

– Я не собираюсь превращаться, – отчеканила Саша. – Мне просто интересно.

– Ну да, конечно, – Дин усмехнулся, и это вывело Сашу из себя.

– Слушай, – она резко развернулась к нему и уставилась в наглые зеленые глаза. – Вот если ты прямо сейчас превратишься в дракона, я клянусь, тут же отнесу книгу на место.

– Прямо сейчас? Здесь? – фыркнул парень. – Отличный способ загреметь в Квесторат. Я что, похож на идиота?

– Тебе честно?

Дин перестал ухмыляться, а глаза его зло прищурились.

– Полные обращения запрещены законом. Ты даже этого не знаешь? – процедил он.

– Знаю! Поэтому я просто почитаю о том, как это происходит, раз уж у меня нет возможности посмотреть. Это же не запрещено?

Саша повернулась к Дину спиной и зашагала к винтовой лестнице.

– Вообще-то есть, – негромко сказал Дин.

Саша раздраженно закатила глаза и нехотя остановилась:

– Что есть?

– Есть возможность посмотреть полное превращение. – Дин быстро огляделся, чтобы убедиться, что его никто не слышит. – Если болтать не будешь, могу показать.

– А как же «запрещено законом», «отличный способ попасть в Квесторат»?

– Закон запрещает полное превращение в мире людей, – еще тише сказал Дин. – Но в Иилу этот запрет не действует. Ты была в Иилу?

Саша вспомнила пейзажи Иилу, которые видела из окна кабинета Вилиора, и покачала головой:

– Нет.

Дин оживился:

– Если незаметно пробраться туда, то можно трансформироваться сколько угодно, ничего не нарушая.

– А почему туда нужно пробираться незаметно? – Саша тоже перешла на шепот.

– Потому что это закрытая территория, – сказал Дин таким тоном, будто объяснял очевидные вещи умственно отсталому человеку. – Несовершеннолетним там разрешено находиться только в сопровождении взрослых.

– И как тогда туда попасть?

– Есть один всеми забытый ход, но ты не должна никому говорить, что была там, и тем более, что была там со мной.

– А что это ты вдруг стал таким любезным?

Дин снова сузил глаза:

– Не хочешь – не надо. Иди читай свою книжку.

Саша молчала, в ее голове не на жизнь, а на смерть бились сейчас здравый смысл и жгучее любопытство. С одной стороны, Дин ей страшно не нравился, а его неожиданное предложение казалось подозрительным. А вдруг он начинает претворять в жизнь коварный план Иорна и старается втереться к ней в доверие? Но, с другой стороны, когда еще у нее появится возможность увидеть превращение человека в дракона?

– И кстати, – ехидно добавил Дин, – эта книга совершенно бесполезна даже для начинающих, там нет половины страниц. Можешь проверить.

Он вырвал из рук девочки книгу, быстро пролистал, нашел нужный разворот и преувеличенно торжественно вернул. Саша взглянула: после сто тринадцатой страницы шла сто двадцать шестая.

– Потому ее и оставили в общем зале, а не убрали в закрытое хранилище, как остальные книги по трансформации. – Дин повернулся, чтобы уйти.

– Я никому не скажу, – быстро проговорила Саша.

Парень остановился:

– Точно?

– Точно, – кивнула Саша и добавила: – Но есть проблема – в коридоре меня ждет Сипл… квестор.

– Это как раз не проблема, – отмахнулся Дин. – Скажешь ему, что идешь к Тоэн Ливентайл. Я буду ждать тебя в ее кабинете.

– А она не будет против?

– Она ничего не должна об этом узнать, забыла? – он грозно сверкнул глазами.

– Помню, – огрызнулась Саша. В конце концов, если госпожа Ливентайл их там обнаружит, Саша всегда сможет сказать, что пришла задать пару вопросов по домашнему заданию, а Дин пусть выпутывается сам.

– Я пошел, а ты догоняй минут через пять. – Дин быстрым шагом вышел из читального зала.

Саша вернула Дышика на полку в верхней галерее, отметила у мадам Нилс те книги, что решила взять домой, сложила их в рюкзачок и вышла из библиотеки. Сиплый стоял в коридоре в своей любимой позе – руки за спиной, ноги на ширине плеч. «Лео хотя бы читает, пока ждет меня, – подумала Саша, разглядывая мрачное лицо квестора с квадратной челюстью, низким лбом и глубоко посаженными глазами. – А этот часами просто стоит в коридорах как истукан».

– Домой? – спросил квестор.

– Нет, я иду к госпоже Ливентайл.

– Надолго?

– Как получится, – Саша неопределенно пожала плечами, и Сиплый послушно поплелся за ней к лифту.

Через несколько минут Саша уже стучала в дверь кабинета Тоэн Ливентайл.

– Да, – послышалось из-за двери, и Саша, оставив квестора в коридоре, робко вошла.

Дин бесцеремонно сидел на столе Тоэн, прямо на разложенных бумагах и сине-зеленых картах, напоминающих метеорологические.

– Что так долго? – недовольно спросил он.

– Надо было вприпрыжку мчаться по коридору? – огрызнулась Саша. – То-то Сиплый удивился бы.

Дин вскинул бровь:

– Сиплый? Это ты Марата так называешь?

– Мы сюда о нем пришли поговорить? – Саша уже начала жалеть о том, что согласилась.

– Ладно, пошли.

Дин спрыгнул со стола, прошел в дальний угол кабинета и медленно провел рукой по гладкой отполированной каменной стене. Она внезапно дрогнула и мягко ушла внутрь, открывая узкий, слабо освещенный проход. Дин щелкнул пальцами. Откуда-то из глубины туннеля прилетел тункен и радостно заплясал над дверью, будто приглашая войти. Дин шагнул вперед, а Саша все еще медлила.

– Ждешь, когда Тоэн вернется? – донесся из туннеля недовольный голос Дина, и девочка торопливо перешагнула порог.

Дверь за ней тотчас закрылась.

– Идем, – Дин уверенно зашагал по узкому коридорчику.

– Это вход в Иилу?

– Это выход из кабинета, – отрезал Дин.

Впереди показалась развилка, Дин свернул в левый проход, и через некоторое время они уперлись в каменную стену. Дин начал по очереди ощупывать плоские серые камни, пока не нашел тот, который под его пальцами рассыпался мелким песком. В тот же миг в стене проявился контур небольшой двери. Дин надавил плечом, и дверь медленно и тяжело открылась. Саша с удивлением узнала большой холл у взлетной шахты, значит, Сиплый остался в другой части крыла ронгов.

– Пойдем по лестнице, – решил Дин и устремился к одной из дверей холла.

Было заметно, что илуиты лестницами пользовались крайне редко: ступени покрывал толстый слой пыли, а массивные перила кое-где полностью скрывала плотная вуаль паутины. «Неужели пауки могут жить так глубоко под землей?» – почему-то подумала Саша и быстро пошла вниз, стараясь не касаться перил.

Спуск занял неожиданно много времени. Саша задумалась: на какую же глубину уходит Тайнерад и с какой скоростью летают платформы? Спрашивать об этом Дина ей совсем не хотелось, завтра у нее урок Вилиора, вот там она все и узнает.

Наконец Дин остановился у двери, осторожно открыл ее и выглянул наружу. Убедившись, что путь свободен, кивнул Саше. Как только она выскользнула, в раскрытой ладони Дина возник маленький белоснежный вихрь. Он кружил на одном месте и плавно покачивался, словно живое существо. Саша как завороженная смотрела на это крошечное чудо, а Дин присел на корточки и аккуратно опустил вихрь на каменный пол и что-то прошептал. Тот закружился еще быстрее, поднимая вокруг себя облако пыли.

– Что ты делаешь?

– Убираю наши следы, – буркнул Дин и закрыл дверь, ведущую на лестницу.

Саша огляделась. В этой части Тайнерада она еще ни разу не была – стены здесь красиво мерцали и искрились в слабом свете редких тункенов. Саша не удержалась и провела рукой по шершавой поверхности камней, на ладони осталась золотистая пыльца. Дин ушел далеко вперед, и Саша ускорила шаг. Коридор был темным, пустынным и гулким, а все дверные проемы, которые им попадались по дороге, – замурованы. Сашу это удивило. Наконец Дин остановился возле незаметной узенькой дверцы, больше похожей на дверь в стенной шкаф, и напомнил:

– Ты никому не должна говорить, что была здесь.

– Ты повторяешься, – холодно ответила Саша.

Глаза Дина сузились, но он ничего не сказал и толкнул дверцу. В прохладный полумрак коридора ворвался поток яркого солнечного света, и от неожиданности Саша на мгновение зажмурилась, а Дин схватил ее за руку и быстро вытащил наружу. Стараясь привыкнуть к свету, Саша приоткрыла глаза.

Они оказались на маленьком балконе. Его парапет одной стороной упирался в массивное основание лестницы, что начиналась где-то гораздо выше и уходила к зеленеющей внизу лужайке. Вдоль перил на постаментах возвышались застывшие в камне фигуры необычных зверей и птиц.

Вдалеке волновалось зеленое море листвы, похоже, там был тот самый лес, что Саша каждый раз видела из окна кабинета Вилиора. А воздух был таким чистым и сладким, что невозможно было надышаться. Саша подняла голову и подставила лицо солнечным лучам и только тогда заметила, что с небосвода на нее глядят сразу два светила – одно похоже на огромный розово-сиреневый шар, а другое, поменьше, которое она сначала приняла за солнце, заливало все вокруг ярким золотистым светом. От изумления Саша замерла.

Но из оцепенения ее вывел голос Дина:

– Надо взобраться на лестницу.

Саша перевела взгляд: пролет лестницы над парапетом был довольно высоко, но если подпрыгнуть и подтянуться, то забраться вполне реально.

– Сама ты не залезешь, поэтому давай я тебя подсажу, – заявил Дин.

– Обойдусь, – фыркнула Саша.

Сняла с плеча рюкзак, легко подпрыгнула, ухватилась пальцами за край ступени и подтянулась, две секунды – и она уже стояла на лестнице.

– Кинь мне рюкзак, – сказала она, но Дин уже тоже взбирался наверх.

– Заберем на обратном пути, – буркнул он.

Лестница, на которой они оказались, была такой ширины, что по ней могли легко подняться человек двадцать, выстроившись в одну шеренгу. На огромные террасы верхних ярусов Тайнерада выходили многочисленные окна и двери, а с нижнего в стороны расходились мосты-переходы на высоких каменных опорах. Один из таких мостов был разрушен и внезапно обрывался, а пространство за ним напоминало густую массу, которая клубилась, искривлялась и меняла свой цвет от серебристого до густого фиолетового.

– Что это? – поразилась Саша.

– Разлом, – Дин мельком взглянул на будто живое пространство.

Так вот как выглядит разлом! Саша не могла отвести взгляда от завораживающего зрелища.

– А разве через него не могут проникнуть арнаки?

– Нет, он не активен.

– Как это?

– Этот разлом не ведет в междумирье, в котором обитают арнаки. Это лишь растревоженное пространство в том месте, где когда-то было продолжение Иилу. Как рана после ампутации.

– А откуда вы знаете, что он не ведет в междумирье?

Дин раздраженно закатил глаза:

– Ты чай с лимоном пьешь?

– Ну, допустим.

– Вот если представить, что мир людей – это чашка с чаем, то часть Иилу, которая попала в этот мир, – это долька лимона. И она не существует сама по себе, она находится внутри чашки. У Иилу просто нет границ с междумирьем, поэтому арнаки через этот разлом попасть сюда не могут.

– А обычные люди могут?

– Нет. Вход сюда возможен только через Тайнерад, потому что он принадлежит обоим мирам. Но обычных к Тайнераду не подпустит защитный барьер. Ясно?

– Теперь – да.

– А то, может, еще вопросы есть? Ты не стесняйся, спрашивай. Нам ведь некуда торопиться. Подумаешь, Тоэн вернется из Луйда или твой провожатый что-то заподозрит и забьет тревогу.

– Нет у меня больше вопросов, – процедила Саша.

– Тогда идем.

«И правда, нашла, дура, кого спрашивать, – с досадой подумала Саша. – Интересно, а откуда он знает, что Тоэн в Луйде? И про потайной ход из ее кабинета?» Она еще раз оглянулась, стараясь запомнить дорогу, и лишь тогда поняла, что та дверь, через которую они проникли в Иилу, на самом деле была окном одного из нижних ярусов. «Вот это да!» – поразилась Саша, едва поспевая за быстро шагающим Дином. Они спустились вниз по лестнице и свернули в сторону одного из каменных мостов-переходов. Прямо за ним раскинулась просторная зеленая лужайка.

– Стой здесь, – скомандовал Дин, а сам отошел еще шагов на тридцать, повернулся к ней и широко раскинул руки. – Готова?

Саша кивнула, чувствуя, как гулко забилось сердце. В глазах Дина вспыхнули стальные искры, ноги охватило серебряное пламя. Кружась, оно поднималось все выше, пока фигура Дина полностью в нем не исчезла. Сверкающий вихрь взвился в небо. Сквозь бешено вращающийся поток Саша успела разглядеть развернувшиеся громадные крылья, а затем вихрь взорвался яркой вспышкой белого света. Саша зажмурилась, а когда открыла глаза, на лужайке, гордо изогнув могучую шею и отливая темным серебром чешуи, стоял невероятной красоты дракон. Он медленно наклонил к ней голову, и лицо обдало жаром его дыхания. «Он прекрасен!» – Саша невольно протянула руку, чтобы коснуться серебристых чешуек на морде дракона. Но тот, совсем как Дин, угрожающе прищурил огромные изумрудно-зеленые глаза, а в его груди раздалось глухое рычание. Саша мигом отдернула руку. Дракон, не сводя с нее подозрительного взгляда, неспешно повернулся и подставил ей мощную шею.

– Можно, да? – робко уточнила Саша и вновь протянула руку. Жесткие, будто металлические, чешуйки были теплыми и приятными на ощупь. Саша несколько раз погладила сверкающее в свете сразу двух светил тело дракона.

«Даже не верится, – подумала Саша. – Неужели это не сон, неужели все это на самом деле? Если бы мне еще несколько недель назад кто-нибудь сказал, что я вот так буду гладить дракона, я, наверное, решила бы, что этот человек не в себе». Она вдруг вспомнила своих девчонок, Аню и Алину. Как же давно она их не видела! Вспомнила Димку и ребят из спортшколы, тетю Варю и ее уютную кофейню. Внезапно на нее нахлынула такая тоска, что Саша поспешила отбросить эти мысли и даже встряхнула головой. Но томящая боль по-прежнему сжимала сердце – перед глазами возникло лицо мамы, сначала спокойное, смеющееся, а затем испуганно-обреченное, каким Саша видела его в последний раз в кабинете Вилиора. Она вновь тряхнула головой, отгоняя тяжелые воспоминания, и в тот же момент почувствовала, как к горлу подкатывает тошнота. Что происходит? Саша сделала глубокий вдох, потом еще один и еще. Серебристый дракон вдруг начал отдаляться, отступая все дальше и дальше в густую тягучую черноту. Саша почувствовала, как ноги подкосились и она падает куда-то вниз. Перед глазами, будто в кино, один за другим проносились знакомые кадры из ее жизни. Саша разглядывала их равнодушно и словно издалека. «Я умираю? – с легким удивлением подумала она. – Говорят, так бывает перед смертью».

– Ты слышишь меня или нет?! – чей-то злой крик заставил Сашу открыть глаза. Над ней склонилось совершенно белое лицо Дина.

– Что? – Саша медленно приходила в себя. – Что произошло?

– Ты грохнулась в обморок – вот что произошло! – Дин был в бешенстве.

Саша огляделась: она действительно лежала на той самой лужайке, где только что гладила дракона. Как же так получилось? Она почувствовала, как краска заливает лицо до самых корней волос. Вот ведь угораздило! Упасть в обморок, да еще при нем! Саша попробовала встать, но ноги были словно ватные, а руки дрожали. Тогда она села и попыталась унять вновь подступившую дурноту.

– Надо возвращаться, – сказал Дин, было заметно, что он сильно нервничает. – Ты можешь идти?

– Конечно! – вяло огрызнулась Саша и предприняла еще одну попытку подняться, но как только она выпрямилась, в глазах потемнело, а земля вновь начала уходить из-под ног. Дин едва успел подхватить ее и снова усадить на траву.

– Я не понимаю, что со мной, – промямлила Саша. – Такого никогда раньше не было.

– Я тоже не понимаю! – рявкнул Дин. – Но у нас нет времени рассиживаться!

А вот это Саша как раз прекрасно понимала. Неизвестно, сколько она была без сознания, возможно, Тоэн уже в Тайнераде. Саша уперлась в теплую землю трясущимися руками и начала медленно вставать, так почти не тошнило. Наконец она выпрямилась и глубоко вздохнула, лоб ее был покрыт испариной, а ноги держали с трудом.

Наблюдавший за ней Дин выругался, и в тот же миг в его глазах сверкнули холодные серебряные искры, а за спиной развернулись два больших крыла. Он обхватил Сашу за талию, крепко прижал к себе и взмыл вверх. Далеко внизу осталась знакомая лужайка, промелькнул мост, и вот они уже летят над величественной лестницей Тайнерада, еще мгновение – и Дин поставил Сашу на знакомом балконе. Все произошло так быстро, что она не успела опомниться, как оказалась в мерцающем коридоре Тайнерада. Дин прислонил ее к стене и аккуратно притворил за собой дверцу, на его плече Саша с удивлением заметила свой рюкзак, но она совершенно не могла вспомнить, когда Дин успел его подхватить.

Не говоря ни слова, Дин закинул ее руку себе на плечо и, крепко поддерживая за талию, потащил по коридору. В прохладе Тайнерада Сашу начала бить крупная дрожь, которую она никак не могла унять, зато в голове немного прояснилось, и она заметила, что они идут другим путем.

– Куда мы?

– К платформам. По лестнице вверх я тебя быстро не дотащу.

Саше хотелось провалиться сквозь землю. Она изо всех сил старалась не виснуть на Дине, но ноги предательски подкашивались через каждые три шага.

– Будем надеяться, что никого не встретим, – буркнул Дин и свернул в боковой коридор.

– Ой! – вскрикнула Саша, нос к носу столкнувшись с невысоким человеком с огромной стопкой папок в руках.

Явно не ожидавший встретить здесь кого-либо, мужчина подпрыгнул, смешно подкинув вверх колени и неловко взмахнув руками, отчего его ноша взлетела к самому потолку, и на застывших в ужасе Сашу и Дина обрушился целый ворох бумаги. Белые, лиловые, голубоватые страницы плавно кружились и опадали на пол коридора.

– Черт побери! – взвизгнул мужчина неожиданно высоким голосом. Ошалелые от испуга глаза на его бледном одутловатом лице сейчас, казалось, вылезут из орбит.

– Простите, – прошептала Саша. – Я сейчас помогу, – и через силу начала подбирать разбросанные по полу бумаги.

Это были какие-то схемы, расчеты и чертежи, на многих из них красовалась ярко-красная надпись: «Архивный экземпляр». Дин присел рядом и тоже принялся сгребать бумаги в неаккуратные стопки и судорожно распихивать их по папкам. Саша ждала, что незнакомец сейчас разразится гневной тирадой, но он все еще стоял столбом посреди коридора и в каком-то оцепенении наблюдал за ползающими у его ног подростками. У него был такой жалкий вид, что Саша поняла – они только что совершили что-то ужасное и непоправимое. Одна большая папка с надписью: «Королевские туннели» отлетела дальше всех, но зато ее завязки выдержали, и она не раскрылась. Саша поспешила вернуть ее мужчине, надеясь, что это хоть немного утешит его:

– Вот, возьмите, пожалуйста.

Мужчина взглянул на девочку чуть ли не с ужасом и безропотно взял папку в руки. Дин тут же водрузил сверху еще несколько и, бросив короткое «Извините», потащил Сашу прочь.

– Кто это был? – спросила она на ходу.

– Сфир-архитектор. Похоже, мы только что раскидали по коридору его проект.

– Теперь он расскажет, да? Что видел нас?

– Не знаю.

– Он наверняка догадался, что мы были в Иилу.

Это происшествие неожиданно вернуло Саше силы, и она почувствовала себя лучше, но все равно едва поспевала за тащившим ее под руку Дином. Передохнуть получилось только на платформе. Саша тяжело привалилась к каменному ограждению и прикрыла глаза. Оказавшись в крыле ронгов, Дин пошел медленнее, внимательно всматриваясь в стену с левой стороны. Наконец остановился и надавил ногой на один из камней нижнего яруса – плита бесшумно выдвинулась из стены. Дину пришлось приложить немалые усилия и отодвинуть тяжелую дверь на расстояние, достаточное, чтобы туда мог протиснуться человек. Почти бегом они преодолели переход, и Дин осторожно заглянул в кабинет главы клана ронгов. Кабинет был пуст. Саша с облегчением перевела дух и присела на один из кривоногих деревянных стульев с полосатой обивкой и удобной изогнутой спинкой.

– Надеюсь, Сиплый ничего не заметил, – выдохнула она.

Дин бросил ей на колени ее рюкзачок.

– Не зови его так, – заявил он, взгляд его вновь стал колючим. – Марат Черный – один из лучших квесторов, на его счету ликвидации нескольких диверсионных групп арнаков. Он герой, легенда.

– Он напал на мою маму! – Саша стиснула лямку рюкзака. – Он и еще несколько таких же героев.

– Когда вы собирались сбежать? – глаза Дина сузились. – Так это его работа – ловить шпионов и предателей.

– Не смей так говорить о моей маме! – крикнула Саша. – Ты ничего о ней не знаешь!

– А ты знаешь? – Дин нехорошо усмехнулся. – Если бы она не сбежала пятнадцать лет назад, то уже давно сидела бы в тюрьме. И не одна, а вместе со своим дружком.

– С каким дружком?

– С Альвеном Роу!

В его словах было столько жгучей ненависти, что у Саши по спине побежали мурашки.

– Ты параноик! Такой же, как Иорн, – крикнула Саша, схватила свой рюкзак и выскочила из кабинета Тоэн Ливентайл.

До дома она добралась на трясущихся ногах. Лохматый Шанс, который взял за правило каждый день провожать Сашу в Тайнерад и обратно, всю дорогу до самого дома с тревогой заглядывал ей в глаза, тихо поскуливал и тыкался влажным носом в ладонь. Саша легонько поглаживала теплую лохматую голову и из последних сил старалась идти ровно, не пошатываясь, чтобы Сиплый ничего не заподозрил. Дома она рухнула на кровать в надежде провалиться в исцеляющий сон, но не тут-то было. Стоило ей закрыть глаза, как в голове закружилась карусель неясных картинок, воспоминаний, тревожных мыслей и слов. Пришлось спешно открыть глаза. Саша нашла на потолке тонкую трещинку, напоминающую горный хребет, и зацепилась за нее взглядом – так стало немного легче.

Окончательно отпустило только к вечеру. И все равно перед глазами то и дело возникал великолепный Тайнерад, а на лужайке перед ним из сияющего вихря появлялся серебристый дракон. Саша знала только один способ унять наконец этот калейдоскоп видений в своей голове – она потянулась за альбомом. Карандаш заскользил по бумаге, набрасывая контуры лестницы и наполовину разрушенного моста, и вдруг одним резким росчерком провела изогнутую линию. В этом характерном изгибе Саша без труда узнала тонкий, но острый рог – Дин-дракон рвался на бумагу. Голова, шея, мощные лапы. Настороженные глаза и раздраженно раздувающиеся ноздри. Дракон с рисунка смотрел на Сашу исподлобья, в точности как Дин. Да и вообще, перенося на лист свои воспоминания, Саша подмечала все больше сходства между Дином-драконом и Дином-человеком. Это было жутковато, и в то же время завораживало.

Саша честно призналась себе, что, несмотря на то что Дин-человек был тем еще придурком, Дин-дракон оказался невероятно хорош. Возможно, потому что, будучи драконом, он не мог говорить гадости. Из памяти вновь всплыло то, что Дин наговорил ей в кабинете Тоэн, и Сашу охватила бессильная ярость. Она уже не сомневалась, что именно Дин работает на Иорна – те же лживые обвинения и мерзкие намеки. Саше даже показалось, что она слышала у Дина интонации главного квестора. И, конечно, она ругала себя последними словами за то, что как дура согласилась идти с ним в Иилу. Только дома до нее дошло, что можно было попросить Мирру показать ей полное превращение, вряд ли она бы отказала. Можно было, в конце концов, обратиться к Вилиору или к Таиру, хотя Таира она в последнее время видела очень редко.

Таир, если не участвовал в охоте на арнаков, целыми днями пропадал в Луйде, пытаясь помочь маме. Вилиор, как обещал, задействовал все связи, направил прошения во многие инстанции, но до сих пор Квесторату удавалось затягивать решение вопроса. Пока друзья добились только одного: завтра Комиссия по правам илуитов рассмотрит ходатайство Совета об освобождении Ромины из-под стражи, и Саша очень надеялась, что все сложится удачно, и она скоро сможет увидеть маму.

И все же слова Дина зацепили Сашу сильнее, чем хотелось бы. В одном он был прав: она действительно не знала, что связывало маму с Альвеном Роу пятнадцать лет назад. Нет, она по-прежнему не верила в то, что мама была с ним в сговоре – это бред. Но почему же поверили все остальные?

И еще один вопрос не давал ей покоя. Настолько, что она даже решилась поговорить с Надин во время ужина.

– Надин Менардовна, вы что-нибудь знаете о моем отце?

Надин на мгновение застыла, затем отложила вилку и подняла на Сашу ледяной взгляд:

– Этот вопрос тебе стоило задать своей матери.

– Мама сказала только, что он не илуит. Но я подумала, вдруг вы что-то знаете о нем.

– Я не знаю и знать не хочу, кто твой отец! – Надин процедила это практически не разжимая губ. – Доедай и отправляйся спать!

Она не повысила голоса, но Саше показалось, что у нее заложило уши. Доедать расхотелось, она выскочила из-за стола и закрылась комнате. Одно Саша выяснила для себя совершенно точно: Надин – последний человек, которому стоит задавать вопросы.

На следующий день Саша все еще чувствовала себя разбитой, донимала слабость во всем теле, а мысли были вязкими, как кисель. Ее сбивчивые ответы во время занятия в конце концов насторожили Вилиора.

– Что с тобой, Саша? Ты плохо себя чувствуешь?

– Нет-нет, все нормально, – поспешила заверить его Саша.

– Точно? – Вилиор не сводил с нее внимательных глаз.

– Да, я просто плохо спала сегодня.

И это была чистая правда.

– Может быть, тебе стоит обратиться к доктору Норксу? – Вилиор выглядел обеспокоенным. – Продолжим наше занятие позже.

– В этом нет необходимости, господин Эльту, – Саша постаралась улыбнуться. – Со мной все хорошо.

Вилиор кивнул:

– Ну что ж, тогда, думаю, самое время перейти к твоим вопросам. Что еще ты хотела бы прояснить? Возможно, что-то осталось непонятным?

Саша замялась.

– Смелее, – с улыбкой подбодрил ее Вилиор.

– Господин Эльту, как вы думаете, почему у меня не получается управлять стихиями? – выдавила наконец Саша давно мучивший ее вопрос. – Почему они совсем не слушаются меня?

Вилиор откинулся на спинку кресла:

– Не слушаются? Хм… А как ты сама думаешь почему?

– Я не знаю. Иначе, зачем бы мне спрашивать.

– И все-таки? Твои версии?

– Ну, возможно… – начала было Саша, но Вилиор ее перебил:

– Версию о том, что стихии ошиблись, выбрав тебя, предлагаю сразу отбросить, – улыбнулся он. – Стихии не ошибаются.

Саша вздохнула:

– Эта версия была основной.

Вилиор рассмеялся:

– Давай попробуй еще.

– Может быть, сила, которую мне дали, очень мала?

– В день твоей инициации на Круге Драконов загорелись все четыре кольца, это значит, что ты обладаешь силой высшего порядка.

– Но ведь от каждой стихии загорелось только одно кольцо, – возразила Саша.

– Одно кольцо загорается, если илуит обладает силой первого ранга, – пояснил Вилиор. – Он не сможет стать охотником – для этого нужен ранг не ниже третьего, но силой своей стихии управлять он умеет. Когда ты начнешь посещать школу, ты сможешь лучше разобраться в этом вопросе.

– Тогда я не понимаю, в чем дело, – призналась Саша. – Четыре кольца есть, а силы нет. Может быть, не работает эллур?

– Мне кажется, ты не совсем правильно понимаешь природу самого явления. Ты стараешься найти силу снаружи, а нужно искать ее внутри. Эллур не наделяет тебя силой, он, словно призма, лишь помогает сфокусировать ее. Ты должна почувствовать свой дар, поверить в него наконец, и твой эллур тотчас отзовется.

Саша заметно скисла. Она пыталась и не раз, да и Ленар Магрит не упускал случая пробудить в ней силу стихии, только все без толку. Вилиор заметил, как изменилось Сашино настроение, а потому добавил:

– Понимаю, тебе непросто, но я уверен, что в какой-то момент тебе удастся почувствовать свою силу. Быть может, все дело в том, что ты интей – сохраняющая равновесие. Все в тебе находится в покое и равновесии, в том числе и таящиеся внутри силы четырех стихий.

«Я давно уже не в покое, – вяло подумала Саша, – ровно с того дня, как попала сюда». Но вслух спросила:

– Что же мне делать? Как нарушить это равновесие?

– Что ты, Саша! Нарушать нельзя! Судьба нашего народа тому наглядное доказательство. Тебе предстоит научиться взаимодействовать с силами стихий. Это важно – не стараться приручить стихию, а почувствовать себя ее частью, стать с ней единым существом, тогда управлять силой стихии будет для тебя так же естественно, как управлять своей рукой или ногой.

Саша тихонько вздохнула: Вилиор не сказал ничего нового, все это она уже не раз слышала от Мирры, Таира и от предводителя каждого клана.

– Есть еще один важный момент, – добавил внимательно наблюдавший за ней Вилиор. – Тебе нужно захотеть, по-настоящему захотеть стать одной из нас.

От неожиданности Саша слегка вздрогнула, ей показалось, что Вилиор вновь каким-то чудесным образом сумел прочитать ее самые потаенные мысли. С того дня, как квесторы арестовали маму, у Саши в душе шла непрекращающаяся борьба. С одной стороны, мир илуитов, такой невероятный, таинственный и прекрасный, будто ожившая сказка, завораживал ее и неудержимо к себе манил. Но с другой, при мысли, что мама уже несколько недель находится в тюрьме из-за нелепого побега и многие ее всерьез считают преступницей и предателем, Саше хотелось, чтобы весь этот чудо-мир вместе с его чудо-драконами провалился в какой-нибудь разлом раз и навсегда. Каждый завтрак, обед или ужин с Надин, каждая встреча с Ленаром Магритом или Дином, упоминание об Иорне и один только вид Сиплого мгновенно множили на ноль ее желание стать своей среди илуитов. И как бы прилежно Саша ни выполняла все указания своих учителей, как бы усердно ни закрывала глаза, представляя свое единство со стихиями, самым горячим ее желанием по-прежнему было проснуться и обнаружить, что все события последних недель были только сном.

Ее замешательство, конечно, не укрылось от Вилиора:

– Так уж получается, Саша, что иногда не мы выбираем свою судьбу, она выбирает нас. Ты можешь и дальше спорить с ней, отказываясь верить в то, что ты интей и наделена чудесным даром стихий, а можешь довериться судьбе и сделать то, для чего она тебя выбрала. Решать в любом случае тебе.

Саша ничего не успела ответить, потому что из голубой мерцающей дымки светильника с витой ножкой вдруг вылетел светящийся тункен и заметался над головой Вилиора. Глава Совета открыл ящик стола, вынул оттуда лист плотной желтоватой бумаги и положил его на стол. Тункен тут же спикировал вниз, беззвучно лопнул и рассыпался легкой светящейся пылью на подставленный лист. Вытаращив глаза, Саша наблюдала, как на бумаге проявляются и складываются в слова синие буквы незнакомого угловатого почерка. Заметив выражение Сашиного лица, Вилиор пояснил:

– Это почтовик, – и указал на удивительный светильник, голубая дымка в котором продолжала мягко клубиться.

Вилиор быстро пробежал глазами сообщение, и лицо его помрачнело:

– Комиссия отклонила наше ходатайство о передаче дела Ромины в Совет кланов.

Саша почувствовала, как сердце сразу ухнуло вниз.

– Почему?

– Ромина закрыла доступ к своим воспоминаниям пятнадцатилетней давности, к тому периоду, когда она уехала, оставив свой эллур, и сменила имя, чтобы ее не смогли найти. Главный квестор сумел убедить комиссию, что как раз в этот период и произошел ее сговор с Хорром.

– И что теперь? – звенящим от сдерживаемых слез голосом спросила Саша.

Вилиор тяжело вздохнул:

– Советник Ториен собирался посетить состязания. Попробуем заручиться его поддержкой и снова подадим ходатайство.

– А мама так и останется в тюрьме?

– Боюсь, другого выхода нет. Если только Ромина не пойдет на сделку с Иорном.

Саша всхлипнула и закрыла лицо руками. В душу змеей проскользнул ледяной страх, что маму она больше не увидит никогда.

Глава 20

Состязания

В день проведения состязаний ровно в восемь часов утра Саша, как обычно, вошла в столовую и обнаружила сидящую за столом Надин, облаченную в элегантное синее платье и короткий жакет. Это, конечно, удивило, но не настолько, чтобы начать расспрашивать. Пожелав бабушке доброго утра, Саша опустилась на стул. Какое-то время завтракали в полном молчании, затем Надин произнесла:

– Надеюсь, в твоем гардеробе есть что-то приличнее, чем джинсы?

Саша подняла на нее удивленный взгляд.

– На состязаниях нам отведены места в ложе для почетных гостей, – продолжала Надин. – Поэтому будь добра, надень что-то соответствующее случаю и… – она бросила недовольный взгляд на растрепанную Сашину шевелюру, – причешись наконец.

«Так вот куда она вырядилась с утра, – подумала Саша. – Надин Менардовна собралась на состязания». Надин ее ужасно раздражала своей чопорностью, и Саша искренне недоумевала, каким образом эта женщина с ее всегда гладко уложенными волосами, ухоженными руками, а также вечно надменным и непроницаемым лицом могла быть охотником. И всегда ли она была такой или когда-то все же умела улыбаться?

Надин менялась в лице только в одном случае: если кто-то упоминал в разговоре имя ее дочери – тогда она вспыхивала, поджимала губы и еще выше задирала свой острый подбородок. А потому исключительно из вредности Саша сказала:

– Ложа для почетных гостей? Прекрасно. Советник Ториен наверняка будет там, он обещал прибыть на состязания. Господин Эльту собирался переговорить с ним по поводу освобождения мамы.

Как Саша и ожидала, глаза Надин в момент заледенели, подбородок вздернулся, а рот превратился в тонкую щель. Довольная достигнутым эффектом, Саша побежала к себе в комнату. Там она сменила джинсы на белую юбку, а домашнюю растянутую футболку на аккуратный зеленый топ и решила, что такой вид вполне соответствует случаю. А вот с волосами ничего сделать не получилось: они ни в какую не желали укладываться. Поэтому все, что Саша смогла, это убрать пряди от лица и кое-как прихватить заколками за ушами.

Вход в Тайнерад был сегодня открыт, а весь путь до взлетной шахты украшали гирлянды светящихся шаров. На парящей платформе к ним присоединились еще несколько мужчин и женщин, и по их нарядам Саша поняла, что у илуитов принято одеваться на мероприятия в цвета своей стихии. Рядом с ней, к примеру, стояла ронга в воздушном нежно-сиреневом платье и вежливо беседовала о погоде со старичком-сфиром в костюме с вышитыми на груди золотыми драконами.

Саша не знала, где будут проводиться состязания, поэтому просто следовала за Надин. И очень удивилась, когда оказалась в знакомом коридоре с мерцающими стенами, по которому еще недавно они тайком пробирались с Дином.

– Мы идем в Иилу? – спросила она у Надин.

– Как видишь, – отрезала та.

Странно. Дин ведь говорил, что это закрытая территория.

– Разве там можно проводить состязания?

Надин бросила на нее недоуменно-раздраженный взгляд:

– Естественно. Все крупные мероприятия проводятся в Иилу. Так проще соблюдать указ Луйда о скрытом существовании.

Что ж, это логично. Вряд ли получилось бы незаметно провести соревнования по владению стихийными силами на обычном городском стадионе.

Коридор сегодня пестрил гирляндами и флагами. Время от времени стены вспыхивали и исчезали, а на их месте возникали, как догадалась Саша, ландшафты древнего Иилу – такие живые и настоящие, что хотелось туда шагнуть.

Восхищенная этой красотой, Саша не заметила, как оказалась перед огромными распахнутыми настежь дверями. За ними начиналась уже знакомая величественная лестница, поражавшая своими гигантскими размерами. Но больше всего потрясло Сашу не это. Ступени вели к огромной спортивной арене с необыкновенным куполом: его образовывали кроны склонившихся исполинских деревьев. А ведь еще неделю назад ничего подобного здесь не было!

– Ах, как замечательно, что в этот раз сделали купол! – воскликнула грудным голосом какая-то женщина, оттеснив плечом застывшую в изумлении Сашу. – Каэли сегодня палит нещадно.

Саша подняла глаза к небу. После прошлого визита в Иилу она прочитала все, что нашла в библиотеке о поразивших ее светилах. Каэли, очень похожее на Солнце, только маленькое, сейчас стояло высоко в небе и весело приветствовало илуитов, выходящих из Тайнерада. Большое и таинственное Дио пока скромно выглядывало из-за кромки леса, его время еще не пришло. Дио – страж ночи.

Саша и Надин двинулись к центральному сектору, в котором располагалась ложа для почетных гостей. У входа Саша увидела Таира и помахала ему рукой.

– Добрый день, дамы, – улыбнулся Таир и наклонился, чтобы поцеловать руку Надин: – Госпожа Вирт.

И тут произошло то, чего Саша совсем не ожидала – Снежная королева неожиданно растаяла. Ни разу не удостоившая собственную внучку ни приветливым словом, ни теплым взглядом, Надин вдруг улыбнулась, погладила Таира по густым темным волосам и поцеловала в склоненную макушку:

– Таир, мой мальчик, как я рада видеть тебя.

Наверное, если бы бабушка сейчас сделала сальто назад, это потрясло бы Сашу гораздо меньше. Из недоуменного ступора Сашу вывело появление Вилиора.

– А, вот и вы! – воскликнул он. – Надин, дорогая, ты прекрасно выглядишь! Таир проводит тебя в ложу, а мы с Сашей займем свои места в ряду арбитров.

– Арбитров? – удивилась Саша. – Как я могу быть арбитром? Я же не знаю правил.

– О, об этом можешь не беспокоиться. Правила разъяснят перед стартом.

И Вилиор увлек Сашу за собой к высокому полукруглому помосту. Оттуда вся арена была словно на ладони. За столом арбитров уже сидели предводители всех четырех кланов и (Саша содрогнулась) главный квестор собственной персоной. Между Иорном и госпожой Ливентайл оставалось два свободных места. Саша даже ускорила шаг, только чтобы сесть рядом с Тоэн.

Трибуны уже заполнились зрителями. Со своего места Саша видела одетых исключительно в светлые одежды ронгов, сине-голубое море тинталов, зелено-золотую трибуну сфиров и ярко-красные, будто охваченные пламенем, ряды фларов. Сверху, откуда-то из-под крон деревьев, с нескольких сторон к арене спускались спирали, оканчивающиеся огромными воронками, напоминающими трубы граммофона.

– Что это такое? – Саша указала на них Вилиору.

– Поющие деревья. Сфирам каким-то чудом удалось приручить несколько экземпляров. Вообще, они любят держаться вместе и очень своевольные.

И Саша опять не смогла понять – шутит Вилиор или говорит серьезно, но в этот момент одна из спиралей ожила, сползла чуть ниже и развернула раструб в сторону трибуны фларов.

– Как это возможно? – ахнула Саша.

– Строго говоря, поющие деревья – не совсем деревья, – пояснил Вилиор. – Это скорее животные. И хотя они имеют что-то похожее на корни, при желании или в случае опасности могут легко переместиться в другое место. Бывало очень забавно, когда они вдруг снимались и уходили целыми рощами.

– Они сейчас будут петь? – снова спросила Саша, разглядывая другое дерево, которое вдруг решило поиграть своими кольцами, будто ленивый удав.

– Нет, поют они очень своеобразно, но зато они замечательно усиливают звук. Сейчас ты все поймешь, вот идет наш комментатор, – Вилиор указал на пробирающегося через ряды зрителей Теда Ворника.

Комментаторское место было совсем рядом, поэтому Саша без труда разглядела трубки-веточки поющих деревьев, покачивающиеся прямо перед креслом Теда, и маленький бронзовый гонг. Едва Тед занял свое место, как арену наполнил его веселый голос, многократно усиленный стволами поющих деревьев:

– Добрый, добрый день, уважаемые дамы и господа! Меня зовут Тед Ворник, и я рад приветствовать вас на наших состязаниях! Сегодня мы узнаем, кто же из наших участников станет Хранителем стихийной силы и отправится вместе с интеем в экспедицию по Территориям. Пока служба безопасности проводит финальную проверку защитных экранов, я скажу несколько слов о правилах.

Саша увидела, как на арену вышли несколько человек. Повернувшись лицом к зрителям, они начали быстро-быстро метать в сторону трибун светящиеся шарики. Те ударялись в разных местах о невидимую преграду и мгновенно гасли, а служба безопасности, пройдя всю арену сектор за сектором и удостоверившись, что экраны исправно работают, скрылась под трибунами. Тем временем Тед продолжал рассказывать о правилах:

– Итак! Участники будут соревноваться с представителями своего клана. Цель – завладеть кольцом Хранителя, обойдя при этом соперников в честной, я повторяю, в честной борьбе. Если кольцо признает победителя, он становится Хранителем. А сейчас я прошу представителей тренерского штаба всех четырех команд подойти к судейскому столу для жеребьевки.

Когда представители команд появились перед столом, в одном из них, высоком и худом, Саша узнала человека, который привел в их дом квесторов во главе с Иорном. Кажется, его звали Рик. Сейчас он хмурился и старался не встречаться с Сашей глазами.

В руках у Вилиора появился белый холщовый мешок.

– Прошу вас, господа, – Вилиор раскрыл горловину мешка, все четверо по очереди запустили туда руку и вытащили по небольшому белому шару, очень похожему на обычный бильярдный.

– Прошу показать результаты жеребьевки! – раздался над ареной голос Теда, и представители команд подбросили свои шары вверх. Высоко над головами вспыхнули яркие крупные цифры: золотая единица, красная двойка, синяя тройка и прямо над Риком серебрилась большая четверка.

– Итак, сфирам выпала честь открывать состязания, флары выступают вторыми, тинталы третьими и последними показывают свое искусство ронги. Прошу полевых арбитров занять свои места. А мы поприветствуем на поле команду-у-у сфиров!

Грянула музыка, и под аплодисменты зрителей на арену вышли два высоких крепких парня, очень похожих друг на друга, рыжеволосая девочка и Тея.

– Тэк Таврин, Парис Таврин, Виолетта Изла, Тея Эсмола! – кричал Тед в живые громкоговорители. – Участники, займите свои позиции. А я попрошу главного полевого арбитра вынести наш суперприз! Да! Вот оно, кольцо Хранителя!

Участники разошлись в четыре стороны и замерли каждый на своем краю арены. На поле вышел человек в белом костюме и, остановившись в центре, направил вверх светящуюся сферу с кольцом. Сфера поднялась на высоту около четырех метров и застыла, слабо мерцая.

– Я напоминаю участникам, что полеты во время состязания за-пре-ще-ны, – весело продолжал вещать Тед. – За развернутые хоть на мгновение крылья участнику грозит дисквалификация! А также запрещено применение полноценного боевого огня. Только заряды в четверть силы – у нас соревнования, а не бои без правил. Не забывайте об этом, друзья! А мы начинаем обратный отсчет!

Над головой Теда взвилась синяя искра и с грохотом взорвалась, превратившись в гигантскую цифру пять.

– Пять! – начали отсчитывать трибуны. – Четыре! Три! Два! Один!

Тед ударил в гонг. И в тот же миг все четверо игроков сорвались со своих мест и ринулись к центру арены, где покачивалась сфера с кольцом. Мальчишки бежали быстрее.

– Тэк и Парис Таврины демонстрируют прекрасную физическую форму. Наверное, это непросто – соперничать с собственным братом, но что поделаешь!

Девчонки в скорости явно уступали. Внезапно Тея взмахнула рукой, и на пути у Тэка прямо из земли выросла каменная стена. Он едва успел притормозить, чтобы не врезаться в нее. Это позволило Тее выиграть у соперника несколько секунд. На другой стороне арены рыжеволосая Виолетта направила под ноги Парису сноп желтых искр – твердая арена мгновенно превратилась в зыбучие пески. Парису почти удалось перепрыгнуть опасное место, но он оступился, и его неудержимо потянуло вниз. Трибуны взревели.

– Ай-ай-ай, парни, как же так? – воскликнул Тед. – Похоже, вы недооценили девчонок.

Тэк, разозленный неудачей, буквально разнес помешавшую ему стену и обрушил на Тею настоящий град из камней. Она еле успела укрыться, подняв над собой пласт земли, будто большой зеленый козырек, однако в результате Тэк снова оказался впереди. Впрочем, его серьезно опережала Виолетта. Она уже почти добежала до центра площадки, и под ее ногами одна за другой начали вырастать ступени. У Саши замерло сердце – неужели Виолетта одержит победу?

Новая вспышка, и ступени Виолетты превратились в пыль, которая мгновенно скрыла ее от глаз зрителей. Трибуны охнули. Зато на арене снова появился Парис. Теперь он пытался помешать своему брату добраться до центральной зоны. Тэк словно бежал по минному полю: под его ногами то и дело взрывались комья грязи, открывались расщелины, вырастали острые зубцы камней. Но он сосредоточенно продвигался вперед, иногда делая короткие и не всегда точные выстрелы в сторону брата. Но Парис не сдавался и ухитрился обрушить на Тэка настоящую песчаную бурю. Тот, выставив вперед руки, сумел удержать летящую на него огромную массу песка и, хлопнув в ладоши, превратил ее в фигуру египетского сфинкса, чем заслужил бурю аплодисментов.

– Великолепно! Напомню, что Тэку Таврину всего шестнадцать лет! И такое владение силой!

А Парис, не теряя времени, что было духу понесся вперед. Однако Тэк уступать не собирался. В его руке сверкнула яркая вспышка, и вокруг противника внезапно вырос частокол из бамбука, заперев его внутри как в клетке. Публика снова взревела, и Тэк помчался вперед.

Но неожиданно с размаху грохнулся лицом в землю – его ногу намертво обхватила зеленая плеть.

– Ага! – завопил Тед. – Знаменитые лианы-арканы семьи Эсмола! Командор, видимо, здорово натаскал свою дочь!

А Тея тем временем смогла накинуть зеленый аркан и на Париса, только-только выбравшегося из заточения. Плети в один момент намертво притянули его руки к телу.

В этот миг в фонтане пыли, высоко подняв руки, с громким криком взметнулась Виолетта. Земля на арене задрожала, и на ее поверхности быстро-быстро, словно сыпь при ветрянке, начали появляться наросты.

– Что это? – воскликнул Тед. – Что это такое? Это норы?!

В подтверждение его догадки из нор темным потоком хлынули какие-то зверьки. Они в считаные секунды заполнили всю арену живым лоснящимся ковром, обездвижив всех, кроме Виолетты, чем она сейчас же воспользовалась и вновь построила себе ступени к самой сфере.

– Кроты! – в голос хохотал Тед, стараясь перекричать шум, стоящий на трибунах. – Какой оригинальный ход!

Тея отбросила лианы, удерживающие парней, и попыталась расчистить дорогу от зверьков. Но они продолжали прибывать и не позволяли ей ступить ни шагу.

А Виолетта уже бежала по ступеням. Тогда Тея испустила пронзительный вопль – тут же яркий столб желтого огня ударил в землю рядом с лестницей. Из земли выскочил росток и устремился вверх, на глазах превращаясь в могучее дерево.

Виолетта преодолевала последние ступени. Трибуны замерли. В эту минуту Тея накинула лиану на верхнюю ветку уже громадного дерева, оттолкнулась и полетела вперед. Наверху, у самой сферы, девочки оказались одновременно. Но Тея на долю секунды раньше, и она выхватила сияющий шар прямо из пальцев Виолетты.

– Есть! – закричал Тед. – Тея Эсмола – наш первый победитель!

Публика взревела. Многие скандировали имя Теи, сфиры обнимались и поздравляли друг друга. Саша радовалась больше всех, она кричала имя подруги вместе со сфирами и аплодировала так, что заболели ладони.

– Ну что же, Тее необходимо предъявить свой трофей арбитрам. И вот она идет к судейской трибуне, – голос Теда с большим трудом перекрыл шум стадиона.

Тея, грязная, лохматая, с расцарапанной щекой, но сияющая от счастья, легко поднялась по ступеням, ведущим к судейской трибуне, остановилась перед Сашей и Вилиором и разжала руку. Мерцающая сфера исчезла, на ладони лежало кольцо в виде дракона.

– Надень его, Тея, – улыбаясь, предложил Вилиор.

И Тея, заметно волнуясь, надела кольцо. Холодный металл вдруг ожил, дракон сверкнул желтыми глазами и плотно свернулся вокруг пальца девочки.

– Кольцо признало Тею Эсмола Хранителем силы Земли! – объявил Вилиор, и Тед Ворник громогласно повторил это на всю арену:

– Кольцо признало Тею Хранителем силы Земли! Тея Эсмола, шестнадцать лет! Поздравляем!

Саша аплодировала изо всех сил, она была по-настоящему рада за Тею, но еще больше радовалась за себя. Как же здорово, что Тея пойдет вместе с ней!

После того как овации утихли, на арену выскочили человек десять сфиров и принялись готовить площадку для следующих участников. Саша смотрела во все глаза, как с арены исчезали следы недавнего сражения: будто раны затягивались ямы и рвы, в мгновение ока скрылись под землей лианы и посаженное Теей дерево. Прошло не больше десяти минут, и поле вновь стало абсолютно чистым, а Тед уже выкрикивал имена фларов:

– Эльза Анж, Артур Сосновский, Ник Сомов и Адалар Мину!

Команда фларов вышла на поле. Единственная девушка в команде, крепкая, смуглая, с короткой, почти мальчишеской стрижкой, мрачно поглядывала на своих соперников. Светловолосый Артур, как боксер перед схваткой, разминал мощные плечи и ноги, а Ник радостно улыбался и махал кому-то на трибуне фларов. Лишь Адалар, высокий парень с темными глазами и гладкими черными волосами, собранными на макушке в маленький хвост, невозмутимо занял свое место на правой стороне арены. Тед вновь начал отсчет.

– Пять! Четыре! Три! Два! Один! – скандировала публика вместе с ним.

Гонг! И четыре участника сорвались с мест. Саша вскрикнула – на мгновение ей показалось, что одежда Адалара вдруг вспыхнула, и его с ног до головы охватило пламя. Но потом поняла, что от него отделились три огненные копии и бросились к соперникам, на ходу превращаясь в пылающих тигров. Трибуны взорвались ревом, а Тед восхищенно воскликнул:

– Потрясающе! Адалар Мину, семнадцать лет! Вы только посмотрите, что творят его тигры!

Звери метались по площадке, преграждая соперникам Адалара путь к центру. Наконец Нику удалось накинуть на одного из них огненное лассо, и тигр рассыпался ослепительными искрами. А Адалар уже раскручивал в центре поля уходящую в небо огненную спираль. Но только он собрался запрыгнуть в этот вихрь, как в его основание ударила ярко-красная стрела Ника, и от задумки Адалара снова остался лишь сноп эффектных искр.

Артур тоже смог победить своего тигра, попав в него длинным огненным копьем. А вот у Эльзы никак не получалось справиться с хищником, он легко уворачивался от ее выстрелов, снова и снова оказываясь у нее на пути. Артур и Ник обрушили на Адалара лавину огненных стрел, но тот легко закрылся от них огромным щитом огня и начертил в воздухе какой-то знак. В тот же миг в небе возникла гигантская пылающая птица, размах ее ярко-алых крыльев был не менее трех метров. Соперники Адалара закричали и бросились в разные стороны. Как раз вовремя – из раскрытого клюва хлынул поток огня, полностью отсекая мальчишек от Адалара.

А тот как ни в чем не бывало раскручивал на арене новую спираль. Мгновение спустя он запрыгнул на нижнее пылающее кольцо и, оставляя за собой длинный шлейф огня, понесся вверх – туда, где среди ярких всполохов еле заметно мерцала сфера. Огненная птица продолжала кружить вокруг Адалара, заливая арену мощными струями огня и не оставляя соперникам ни единого шанса. Секунда, и кольцо оказалось в его руках.

– Потрясающе! – закричал Тед. – Невероятно эффектное выступление! Даже жалко, что такое короткое! Господа, приветствуем! Адалар Мину – Хранитель силы Огня!

Адалар сдержанно поклонился публике и невозмутимо прошествовал к столу арбитров. Он продемонстрировал кольцо, а затем надел его на палец. Вспыхнули ярко-красные глаза дракона, и он обвился вокруг пальца Адалара. Саша вслед за другими судьями захлопала в ладоши, Адалар перевел на нее взгляд и вдруг улыбнулся.

А на поле уже вовсю трудились сфиры и флары, одни тушили последние догорающие угольки, другие прямо на глазах выращивали свежую газонную траву. Наступала очередь тинталов, и трибуны снова замерли в ожидании начала состязания. Наконец Тед Ворник пригласил новую команду на поле:

– Лана Брикс! Мария Ладау! Ирина Манса Вергара! И Наира Норкс! Девчонки фантастической красоты сейчас будут сражаться за третье кольцо Хранителя!

Тед не преувеличивал: девочки и вправду были хороши, особенно одна из них – Наира. Высокая и грациозная, она вышла на арену как королева, горделиво расправив плечи. И Саше показалось, что трибуны рукоплескали ей одной.

– Пять! Четыре! Три! Два! Один! – и Тед ударил в бронзовый гонг.

Неожиданно участницы, стоявшие с двух сторон от Наиры, вместо того чтобы броситься в центр площадки, одновременно вскинули руки, и на Наиру хлынули два мощных водных потока, а точнее, огромные волны высотой больше двух метров. В это же время третья девочка со всех ног ринулась вперед в середину поля.

– Вот это да! – воскликнул Тед. – Похоже, наши участницы решили объединить свои усилия против Наиры Норкс! Правил это не нарушает, но… я не уверен, что это честно. Хотя, – хохотнул он, – девчонкам этот сомнительный маневр все равно не помог.

Действительно, Наира резко выбросила руку вперед, и волны застыли над ней сверкающими ледяными глыбами, так и не успев коснуться. А Наира, видимо, тоже решила не церемониться со своими соперницами, и от нее во все стороны полетели острые ледяные стрелы, а у той, что пыталась добежать до сферы, под ногами возникла гладкая, как зеркало, ледяная полоса, по которой девчонка на полном ходу вылетела за пределы поля.

– Королева льда! Наира Норкс! – весело прокричал Тед. – Но посмотрите, Лана не собирается сдаваться.

Лана, внезапно оказавшаяся за полем, вскочила на гребень волны и понеслась навстречу Наире, забрасывая ее синими светящимися шарами. Наира словно щит выставила перед собой высокую стену воды, но в этот момент ей в спину ударила ледяная стрела – это подоспела Мария Ладау. Толстый панцирь льда мгновенно покрыл Наиру с головы до ног, превратив ее в застывшую ледяную скульптуру. А Мария взлетела вверх на вырвавшемся из-под земли столбе воды, намереваясь ухватить сферу с кольцом. Публика успела только охнуть, как панцирь взорвался тысячами ледяных осколков, и Наира метким выстрелом выбила сферу из почти уже сомкнувшихся пальцев Марии.

Отлетевшая в сторону сфера теперь ближе всего оказалась к Ирине Манса Вергара, и та решительно устремилась к ней, перескочив через частокол ледяных стрел Наиры. И хотя Наира ринулась наперерез, было понятно, что ей не успеть. Ирина почти коснулась заветного трофея, но в тот же миг Наира точным выстрелом превратила ее руку в сверкающий кусок льда, помешав пальцам сомкнуться вокруг сферы. Девушка закричала от злости и разочарования, а подбежавшая соперница легко вырвала свою победу.

– Наира! – восторженно прокричал Тед. – Наира Норкс наш третий Хранитель! Вот это игра!

Трибуны взорвались аплодисментами, тинталы запустили вверх несколько цветных фонтанов, кто-то выкрикивал имя победительницы, а сама Наира торжественно и с полным осознанием своего триумфа поднималась по ступеням к судейскому столу. Увидев Наиру вблизи, Саша поразилась необыкновенному сине-зеленому цвету ее глаз, никогда раньше она не видела ничего подобного. Наира продемонстрировала кольцо арбитрам, а затем надела его. Дракон на кольце тотчас же сверкнул яркой синевой глаз и крепко обхватил ее тонкий изящный пальчик. Не удостоив Сашу даже взглядом, Наира развернулась и покинула трибуну судей.

«Интересно, она может работать на Иорна?» – подумала Саша и скосила глаза в сторону главного квестора. Иорн сидел довольный и провожал Наиру масленым взглядом. «Вполне», – решила Саша и дала себе слово быть с тинталой максимально осторожной.

А тем временем сфиры заканчивали подготовку арены, и все с нетерпением ожидали выступления последней команды – ронгов. Саша рассматривала зрителей и размышляла, какое оружие может быть у стихии Воздуха, но кроме ветра ей ничего в голову не приходило. Тея говорила, что ронги отлично летают, но здесь полеты запрещены, а значит, выступление ронгов, скорее всего, будет наименее зрелищным.

– Дамы и господа, давайте поприветствуем наших участников! Ромул Лутт, Лекс Фабин, Михаэль Исау, Дин Ливентайл!

Ливентайл?! Дин – родственник Тоэн? Спрашивать было неудобно, но ответ пришел оттуда, откуда она меньше всего ожидала. Иорн вдруг перегнулся через Вилиора и обратился к мадам Ливентайл:

– Тоэн, вы все-таки позволили вашему внуку участвовать в состязании?

Тоэн нахмурилась:

– Что значит «позволила»? Дин прошел отбор, как и все участники.

– Да, конечно, – продребезжал Иорн, продолжая буравить ее своими маленькими глазками. – Но я слышал, что на отборе ему пришлось сложнее всех.

– Не понимаю, о чем вы говорите, – отчеканила Тоэн.

– Даже не знаю, как вам сказать… Но кое у кого из ронгов сложилось впечатление, безусловно, я думаю, ошибочное, что вы пытались не допустить Дина до участия в состязании.

– Как видите, Дин сейчас на арене, – Тоэн сверкнула глазами.

– Да-да, отрадно видеть. Он очень повзрослел и стал так похож на…

Удар гонга прервал главного квестора на полуслове, и Тоэн демонстративно направила свое внимание на поле. А там все четверо участников внезапно оторвались от земли и закружили над ареной, забрасывая друг друга градом серебристых огней.

– Но ведь летать нельзя? – шепотом спросила Саша у Вилиора.

– Нельзя раскрывать крылья, – пояснил Вилиор с загадочной улыбкой. – Но ронги могут оседлать ветер.

Только теперь Саша заметила, что мальчик, которого звали Михаэль и которого Ливентайл только что грубо столкнул на землю, вскочил на ноги и тут же одним движением руки снова вызвал большой вихрь, запрыгнул на него и помчался в самую гущу схватки. Он, похоже, решил отомстить Дину за свою неудачу на самом старте, а потому выпустил длинную серебристую ленту, которая словно хлыст стеганула противника по ногам. Дин не удержал равновесие, и его закрутил его же собственный вихрь. Правда, Михаэль даже обрадоваться не успел, как его настиг Ромул и мощным воздушным потоком выбил с арены прямо в сторону трибун фларов.

– Ох, какой бросок! – прокричал голос Теда из громкоговорителей. – И отлично отработали защитные экраны на трибунах! Но, кажется, Михаэль Исау немного… э… дезориентирован, не знаю, сможет ли он вернуться на поле. Вы только посмотрите, что творит Дин Ливентайл!

Дин отстреливался сразу от двоих – Ромула и Лекса. Но быстро понял, что два противника – это слишком. Как только Лекс на долю секунды отвлекся, Дин струей серебристого огня ударил в землю под Лексом. Вверх взвился темный столб смерча. Он подхватил мальчика и помчал по кругу арены.

– Дин выключил Лекса из борьбы! Что же, Дин Ливентайл и Ромул Лутт! Кто кого?

Что происходило дальше, Саше было сложно разобрать. Дин и Ромул как два вихря носились над ареной, не позволяя друг другу приблизиться к центру площадки, где спокойно покачивалась сфера с кольцом. Ни один из соперников не хотел уступать другому. Серебристые вспышки сыпались одна за другой, а иногда превращались в такую сплошную стену, что Саше оставалось только дивиться, как мальчишкам удается уворачиваться. Ураганный ветер поднимал с арены землю и траву будто гигантский пылесос, в конце концов образовалась громадная воронка, внутри которой бились противники, и она неумолимо приближалась к сфере. Еще миг, и сфера исчезла.

– Кто?! – завопил Тед. – Кто завладел кольцом? Ничего не видно! Что же такое!

«Пусть это будет Ромул! Пожалуйста! – мысленно взмолилась Саша. – Он хоть не такой противный». А воронка, все ускоряясь, двигалась прямо к судейской трибуне, и Саша поневоле вжалась в кресло.

– Похоже, борьба еще не закончена! – догадался Тед, и в этот момент что-то громыхнуло, ослепительно вспыхнула серебристая молния, и Саша увидела, как два человека разлетелись в разные стороны. Один из них упал на траву, а второй приземлился прямо перед арбитрами. И это был Дин, в руке он держал кольцо.

– Это Дин Ливентайл! – объявил Тед.

– Нет! – невольно вырвался у Саши возглас разочарования, и безусловно слышавший это Дин зло прищурился. Глядя ей прямо в глаза, он медленно оттопырил средний палец правой руки и демонстративно надел на него кольцо.

– Дин! – рявкнула сидящая рядом Тоэн.

А парень, не сводя с Саши лютого взгляда, процедил сквозь зубы:

– Туэс.

Внезапно налетевший порыв ветра вцепился мертвой хваткой в ее волосы, закрыв ей лицо и превратив пышную шевелюру в большую кудрявую мочалку. Красная от злости и унижения, Саша пыталась выбраться из плена собственных волос, но тщетно. Раздирая пальцами намертво спутанные пряди, она, к своему изумлению, услышала голос главного квестора:

– Безобразие! Какое недостойное поведение! Его нужно дисквалифицировать! Вилиор!

Несмотря на всю свою ненависть к главному квестору, Саша сейчас была готова его поддержать, лишь бы изменить исход состязания. Но когда она смогла наконец взглянуть на белый свет, то увидела, как Вилиор лишь развел руками.

– Кольцо признало Дина Хранителем, – ответил он Иорну.

«Черт! Черт! Черт!» – про себя выругалась Саша.

– Дин Ливентайл – четвертый Хранитель! – раздался над ареной голос Теда Ворника. – Это была честная борьба! Я благодарю всех участников! Вы все молодцы!

Саша видела, как Дин спустился вниз на арену, подошел к хмурому Ромулу и что-то сказал. Ромул усмехнулся и беззлобно ткнул друга в плечо, а затем пожал ему руку. Саша вздохнула. Голос Теда уже перечислял имена и регалии наставников победителей, рядом Иорн продолжал возмущаться и что-то визгливо доказывать Вилиору, а Саша решила поскорее уйти отсюда. Судя по всему, Советник Ториен на состязания не приехал, а значит, больше ей здесь делать нечего, пора найти и поздравить Тею.

– Саша, – вдруг остановила ее Тоэн Ливентайл. – Я могу попросить тебя задержаться?

– Да, конечно, – Саша постаралась скрыть легкую досаду.

«Наверное, Тоэн не понравилось, что я не обрадовалась победе ее внука, – решила она про себя. – Ну что поделать, если ваш внук такой придурок, госпожа Ливентайл?»

Хотя, если честно, в глубине души Саша и сама сожалела, что не сдержалась.

Глава 21

Зал Памяти

Тоэн повела Сашу в сторону от центральной лестницы, по которой в эти минуты уже поднималась толпа возбужденных зрителей.

– Госпожа Ливентайл, – раздался у них за спиной знакомый голос.

Лео будто материализовался прямо из воздуха. Саша могла поклясться, что в ложе его не было и у выхода тоже, а это значило, что Лео, несмотря на все свое дружелюбие, глаз с нее не спускает так же, как и Сиплый.

– У вас занятия, госпожа Ливентайл? – вежливо осведомился квестор, подходя ближе.

– Нет, Лео, мы с Сашей только спустимся на нулевой уровень, – ответила Тоэн. – Ты можешь пойти с нами, если считаешь, что это необходимо.

Лео слегка смутился:

– Это моя работа, Тоэн, вы же знаете…

– Знаю, Лео, знаю, – Тоэн положила свою маленькую сухую ладонь на мощное плечо квестора. – Я обещаю тебе, что провожу потом Сашу к выходу из Тайнерада.

Лео секунду смотрел в глаза Тоэн, затем кивнул.

– Хорошо, буду ждать у выхода, – буркнул он и пошел обратно в сторону гудящих трибун.

А Саша и Тоэн обогнули гигантскую статую водяного змея, держащего в пасти длиннохвостую рыбину, и остановились у маленькой, едва заметной дверцы. Тоэн коснулась знака воды в правом углу, и дверца, превратившись в шелестящий струями водопад, пролилась на землю, открыв перед ними темный вход в Тайнерад.

– Возьми меня за руку и ничего не бойся, – сказала Тоэн и протянула Саше сухую твердую ладонь.

«Опять это “ничего не бойся”», – обреченно подумала Саша, но за протянутую руку взялась и шагнула в темноту вслед за Тоэн. Она только успела почувствовать, как каменный пол стал странно зыбким, и провалилась вниз. Сердце на пару с желудком на мгновение оказались где-то у горла, но быстро вернулись на место, а полет все продолжался. Тоэн щелкнула пальцами, и над ее головой появился маленький серебристый огонек. Его силенок хватило лишь на то, чтобы осветить лицо женщины, но все-таки это было лучше, чем падать в абсолютной темноте.

– Такой способ передвижения называется «провалиться в стакан», – пояснила Тоэн ошарашенной девочке. – Очень быстрый и удобный. Главное – помнить, где расположены стаканы, иначе можно неожиданно оказаться совсем не там, куда собиралась попасть.

Падение замедлилось, и ноги Саши мягко коснулись каменных плит незнакомого коридора. Из дальнего конца к ним уже спешила веселая стайка тункенов, и вскоре Саша смогла разглядеть большую черную дверь, на которой ярко горели знаки всех четырех стихий. Тоэн прошла вперед и распахнула ее, приглашая войти. Как только Саша переступила порог, ей на мгновение показалось, что на нее одновременно уставились десятки людей, и лишь потом, когда глаза привыкли к царящему здесь полумраку, она поняла, что это портреты. Незнакомые лица, по большей части молодые, а порой даже совсем юные, смотрели на вошедших по-разному – кто-то с легкой улыбкой, а кто-то серьезно и внимательно, но, казалось, что все эти люди чего-то от них ждут. У Саши поползли по спине мурашки, и она повернулась к Тоэн:

– Где мы?

– Это зал Памяти, – ответила Тоэн. – Пойдем, – и направилась в дальнюю часть просторного зала.

Зал Памяти – значит, никого из этих людей уже нет в живых, догадалась Саша. Как их много! Вот седой мужчина с острым взглядом светлых глаз и упрямым ртом; молодая женщина, задумчиво глядящая куда-то вдаль; парень, с лукавой улыбкой обнимающий пухлощекую девушку; и самая жуткая – фотография целой семьи. Под фотографией горела маленькая лампадка, освещая лица детей и взрослых и надпись на табличке: «Семья Тонес: Георг, Мария, Агнес, Тамару и малыш Сол».

«Что могло случиться с целой семьей? – пронеслось в голове у Саши. – Какая-то автокатастрофа? И зачем только Тоэн привела меня сюда?»

– Здесь мы чтим память тех, кто погиб в борьбе с Хорром и арнаками, – произнесла Тоэн, остановившаяся возле большого портрета в конце зала.

С арнаками?! Саша в ужасе взглянула на фото семьи Тонес. Самой старшей из троих детей, девочке Агнес, на вид было около семи лет, а самому младшему не больше года. Как они могли сражаться с арнаками?

– Георг Тонес был командиром взвода Шедокского форпоста, – сказала Тоэн, обернувшись и заметив застывшую у семейного снимка Сашу. – Там всегда было спокойно, и он предложил Марии с детьми приехать к нему на новогодние праздники. Арнаки напали внезапно, ночью, и уничтожили всех до одного. Не пощадили даже детей.

У Саши закружилась голова, она отвела взгляд от фотографии Георга и его семьи и на ватных ногах подошла к Тоэн. В этой части зала в глубокой нише из темного камня висели лишь три больших портрета, вся стена вокруг них светилась от сотен крошечных мерцающих огоньков – голубоватых, золотистых, алых, серебристых. В пальцах Тоэн, остановившейся у фотографии молодого, беззаботно смеющегося парня, бесшумно возник серебристо-белый огонек и мягко скользнул в лампадку под фотографией. Тогда Саша смогла разобрать надпись на табличке: «Марк Ливентайл».

– Марк Ливентайл… – прошептала Саша и взглянула на Тоэн: – Это ваш сын?

– Да, – голос Тоэн дрогнул, – и отец Дина. Был предательски убит тем, кого считал лучшим другом.

Саша вгляделась в лицо Марка Ливентайла. Дин, без сомнения, был очень похож на своего отца: тот же нос, те же скулы и чуть прищуренные глаза. Вот только Дин никогда так солнечно не улыбался, по крайней мере ей, Саше.

– Когда Марк погиб, Дину было всего шесть месяцев. Марк так радовался, что у него родился сын. – Тоэн улыбнулась каким-то своим воспоминаниям, и от этой улыбки у Саши сжалось сердце. – Он говорил, что в Дине сосредоточилась вся мощь ронгов. Мы смеялись, считали его ополоумевшим от счастья отцом, а потом на инициации Дина вспыхнули все четыре кольца Великого круга – высший ранг! Но Марк этого уже не увидел… Когда Дин подрос и стал расспрашивать об отце, я привела его сюда и рассказала ему о том, что произошло в ту ночь. Он тогда поклялся здесь, перед портретом отца, что станет лучшим охотником и однажды доберется до Альвена Роу, чтобы отомстить за своих родителей.

– Родителей? Его маму тоже убили? – холодея от ужаса, спросила Саша.

Тоэн вздохнула:

– Она жива, но та ночь искалечила много судеб, Саша. Его маму зовут Лея, ты видела ее.

Лея… Саша тут же вспомнила женщину с безумным взглядом, которую они встретили с мамой в квартале ронгов. Боже… Саша почувствовала, как защипало глаза, и быстро заморгала.

– Дин не любит говорить об этом, – сказала Тоэн. – Ему вообще не понравилось бы, что я рассказываю тебе все это, но я хочу, чтобы ты знала – стихии не ошиблись, выбрав Дина Хранителем. Он лучший. Я говорю это сейчас не как его бабушка, а как охотник и предводитель клана ронгов. Дин с раннего детства изучал все, что только мог найти о силах стихий. В семь лет он заставил меня принять его в отряд подготовки юных охотников, хотя раньше десяти мы обычно туда не берем, а в четырнадцать лет уже стал мастером воздушного боя. Да, Дин бывает колючим и жестким, но он пойдет с тобой до конца и никогда не отступит. Он сделает все, чтобы уничтожить арнаков и Альвена Роу.

Саша не знала, что сказать на это, а потому лишь молча кивнула. А Тоэн вынула что-то из кармана:

– Знаешь, что это?

На раскрытой ладони слабо поблескивали в неясном свете лампадки пять черных камешков неправильной формы с острыми, как лезвие, краями. Саша пожала плечами.

– Это драморы. Все, что остается от арнака после встречи с охотником.

Саша почувствовала, как по спине пробежал холодок, а Тоэн спокойно высыпала камешки в одну из полупрозрачных чаш, выступающих из стены под фотографиями. Чаша была заполнена уже на две трети. Только теперь Саша заметила, что такие же чаши располагались на каждой стене и во всех поблескивали черные драморы. Она подошла к соседней фотографии.

– Дерек, – произнесла Тоэн, – его тело нашли рядом с Марком на том перевале…

На Сашу смотрел симпатичный парень с яркими карими глазами и коротким ежиком темных волос. Тоэн зажгла огонек, и Саша шагнула в сторону, чтобы женщина опустила его в лампадку под фотографией Дерека, при этом случайно зацепила локтем соседнюю чашу. Чаша была полна, а потому драморы черным дождем посыпались на пол и запрыгали по каменным плитам зала.

– Ой, – она принялась быстро собирать черные камни. На ощупь драморы оказались очень неприятными – холодные и острые, они царапали кожу ладоней, и Саша с облегчением вздохнула, когда высыпала их обратно в чашу. Только тогда она подняла глаза на фотографию на стене и замерла. Табличка под фотографией гласила: «Александр Вирт. Глава Совета кланов».

– Алекс Вирт, – промолвила Тоэн у Саши за спиной, ее взгляд был устремлен на фотографию. – Твой дед тоже погиб в ту ночь.

Саше показалось, что она ослышалась.

– Дед? Мой дед?!

– Ты не знала? – в голосе Тоэн звучало неприкрытое удивление.

Саша покачала головой. «Прошло больше пятнадцати лет, но я до сих пор помню, как обнаружил тело Алекса, моего друга», – всплыли у нее в памяти слова Вилиора. Глава Совета кланов! Почему Вилиор не сказал тогда, что его погибший друг был Сашиным дедом? Забыл? Или, как Тоэн, думал, что Саше и так все известно? Она потрясенно разглядывала лицо мужчины – высокий лоб, темные брови, квадратный волевой подбородок и ярко-синие глаза в тонкой сетке веселых морщинок.

– Пойдем, – тихо сказала Тоэн. – Я задержала тебя. Надин, наверное, уже беспокоится.

«Вот уж кто обо мне совсем не беспокоится, так это Надин, – с неожиданной горечью подумала Саша и еще раз посмотрела на фотографию Алекса Вирта. – Интересно, каким он был? Любил ли он свою дочь? А жену? Как ему вообще жилось с этой Снежной королевой? Или тогда она еще была нормальной?» Саша вздохнула и пошла вслед за Тоэн к выходу. У самой двери на полу холодно блеснул маленький черный драмор, вероятно выпавший из какой-то чаши, а может быть из кармана охотника. Саша хотела было наклониться, чтобы поднять его, но Тоэн небрежно отшвырнула его ногой к ближайшей стене, толкнула черную дверь и вышла.

Тоэн Ливентайл, как и обещала, проводила Сашу до самого выхода и объяснила, как найти дорогу в зал Памяти на случай, если Саше захочется туда прийти. На прощание она придержала ее за локоть и, глядя прямо в глаза, деловым тоном произнесла:

– Хочу, чтобы ты знала, я не одобряю то, что сделала Ромина, – я говорю о ее попытке тайком увезти тебя отсюда – но могу понять, что двигало ею. Иногда страх потери близких заглушает все доводы рассудка. А потому, если Вилиор добьется пересмотра дела в Комиссии по правам илуитов, я готова выступить гарантом.

– Спасибо, госпожа Ливентайл. – Саша не знала, что означает «выступить гарантом», но чувствовала, что для мамы это очень важно.

Тоэн сдержанно кивнула, повернулась и быстро зашагала прочь, а Саша вышла из Тайнерада. Шанс с веселым лаем бросился ей навстречу.

– Прости, дружище, сегодня у меня с собой ничего нет, – сказала Саша заглядывающему в глаза псу и ласково потрепала его за ушами.

– Ничего, он только что стрескал мой бутерброд, – заверил ее сидевший на ступеньках Лео. – Тоэн водила тебя в зал Памяти?

Саша кивнула.

– Так много погибших… – тихо произнесла она.

Лицо Лео, всегда спокойное и невозмутимое, неожиданно потемнело.

– Идет война, – хмуро проговорил он, но тут же поспешил сменить тему и сказал уже в своей обычной насмешливой манере: – Вилиор просил передать тебе, что завтра в 10:00 в зале Совета состоится собрание участников экспедиции. Без тебя никак.

Саша хмыкнула.

– Тея не выходила? – спросила она, оглядываясь по сторонам, но Лео отрицательно покачал головой:

– Не видел.

Саша вздохнула. Идти домой к Надин желания не было, уж лучше тогда посидеть с книжкой в уютном кресле читального зала.

– Знаешь, Лео, я, пожалуй, вернусь в библиотеку.

Теперь настала очередь квестора вздохнуть.

– Как хочешь, но я иду с тобой, – заявил он. – Мешать не буду, просто посижу в кафетерии, а то у меня уже живот свело от голода.

Саша согласилась, и Лео поднялся со ступеней:

– Заодно возьму у Розалин что-нибудь для дочери.

– У тебя есть дочь? – удивилась Саша. – А сколько ей?

– Скоро пять, – лицо квестора расплылось в улыбке. – Я редко бываю дома в последнее время, и она жутко скучает.

Саше и раньше казалось, что Лео в Квесторат попал по ошибке: он был добродушнее, мягче, человечнее, что ли, чем те квесторы, с кем ей довелось повстречаться. А сейчас, говоря о дочке, так и вовсе был похож не на блюстителя порядка, а на огромного доброго лабрадора. Саша улыбнулась своим мыслям и пошла обратно к входу в Тайнерад.

Глава 22

Первая тренировка

На следующее утро, когда без пяти минут десять Саша вошла в зал Совета, за большим столом уже сидели Вилиор, Тед Ворник и четыре Хранителя.

– А вот и Саша! – воскликнул Вилиор. – Доброе утро! Проходи, присаживайся, дождемся Таира и начнем.

Саша обошла стол и уселась на свободное место рядом с Теей.

– Привет, – сказала подруга. – Ты где была вчера? Я тебя всюду искала.

– В библиотеке.

– Вот туда я не додумалась заглянуть.

Тед Ворник перегнулся к Саше через стол и негромко сказал:

– Привет, кудрявая! Моя благоверная велела пригласить тебя сегодня на ужин. Придешь?

Повидаться с Миррой очень хотелось, но завтра по расписанию у нее с утра занятие у Ленара, и надо бы хорошо подготовиться.

– Э… Спасибо большое, но…

– Эй, ты что?! – всполошился Тед. – Если я тебя не приведу, Мирка оставит меня без десерта. А сегодня шоколадный торт – мой любимый, между прочим. Не губи! – он сложил руки и сделал такую умоляющую физиономию, что Саша прыснула.

– Конечно, я приду. – В конце концов с учебником можно и ночью посидеть.

– Отлично! – Тед радостно потер руки. – Ждем тебя к семи.

Саша почувствовала на себе пристальный изучающий взгляд – сидевшая рядом с Тедом Наира Норкс, без сомнения, слышала каждое слово их короткой беседы и теперь рассматривала Сашу с холодным интересом.

– Привет, – Саша постаралась скрыть нарастающее внутри раздражение.

Под взглядом Наиры она вдруг почувствовала себя лабораторной мышью, которая случайно не сдохла во время последнего опыта, чем вызвала удивление лаборанта и его повышенный интерес к своей особе. На красивом тонком лице Наиры в ответ на приветствие не отразилось никаких эмоций, она лишь слегка наклонила голову, продолжая разглядывать Сашу и задумчиво покручивать кольцо Хранителя на тонком пальце. На запястье левой руки Наиры Саша увидела тонкий браслет из серебристой кожи, на котором сверкала по меньшей мере дюжина руллов. В этот момент большие глаза завораживающего сине-зеленого цвета на несколько долгих секунд остановились на Сашиной шевелюре, и ее это окончательно вывело из себя. Да, не всем везет иметь блестящие, идеально гладкие волосы! Некоторым приходится каждое утро раздирать намертво спутавшиеся патлы, чтобы, по крайней мере, на первый взгляд отличаться от йети! И нечего так пялиться!

Однако Наира, похоже, уже потеряла к Саше всякий интерес, с обворожительной улыбкой она повернулась к Дину и что-то зашептала ему на ухо. А к кипящей от злости Саше наклонилась Тея.

– Что, зацепила? – едва слышно спросила она.

– О чем ты? – Саша хмуро взглянула на подругу, а Тея усмехнулась:

– Наира Норкс обладает поистине волшебным даром – каждая девушка рядом с ней начинает чувствовать себя полным ничтожеством и жуткой уродиной.

– Ты серьезно? – не поверила Саша.

– Абсолютно, – Тея, похоже, даже удивилась Сашиному недоверию. – Обычное наваждение. Говорят, мороку нашу красотку научила ее мать, признанная мастерица в этом деле. Тебе нужно уметь закрываться.

Саша почувствовала, как злость, только что бушевавшая внутри нее, исчезла так же внезапно, как и появилась. Теперь она с интересом наблюдала за мило беседующими Дином и Наирой.

– Да-да, – перехватила ее взгляд Тея. – На парней это тоже действует, но с точностью до наоборот.

Словно в подтверждение ее слов, Дин вдруг придвинулся к Наире поближе и тоже что-то горячо зашептал ей на ухо. Наира слушала его с легкой улыбкой на губах и изредка одобрительно кивала.

«Ему бы тоже научиться закрываться», – ухмыльнулась Саша. Она чуть откинулась назад, чтобы взглянуть на Адалара, но, кажется, чары Наиры на него не действовали. Флар сидел не шевелясь и с непроницаемым лицом рассматривал свои сложенные на столе руки.

Дверь открылась, и на пороге возник Таир:

– Доброе утро. Я прошу прощения за опоздание.

– Все в порядке, Таир? – быстро спросил Вилиор, и Саша заметила, как вдруг посерьезнел и подобрался сидящий напротив Тед. – Все вернулись?

Таир кивнул, и мужчины за столом облегченно вздохнули.

– Ну что же, тогда начнем, – Вилиор обвел всех взглядом. – Друзья мои, все вы избраны стихиями, чтобы отправиться в большую экспедицию по Территориям Иилу. Именно вам выпал шанс вновь вернуть илуитам их прекрасный мир. Чтобы объединить разбросанные в бескрайней Вселенной Территории, необходимо найти и вернуть в Тайнерад священные сердца итли, а это, откровенно говоря, не самая простая задача. Как вам известно, до закрытия переходов в Территории подобные поиски не раз предпринимались, и все они оказались безрезультатными. Однако теперь с нами Саша, – Вилиор улыбнулся ей, и Саша почувствовала, что краснеет, – и это дает надежду на то, что в этот раз экспедиция будет удачной. Маршрут и окончательный состав отряда, который отправится вместе с вами в экспедицию, сейчас уточняется, все подробности вам сообщат чуть позже, я же собрал вас сегодня по другому поводу. Я хочу обратить ваше внимание на очень важные слова в последнем послании стихий, что передала нам Агата. Итак, «четыре илуита станут Хранителями силы своей cтихии и пройдут с интеем по Великому пути Огня, Воды, Земли и Воздуха. Интей запустит Круг Силы, если вернет четыре сердца, и сможет возродить разрушенный мир, если будет сделан верный выбор», – процитировал Вилиор. – Великий путь Огня, Воды, Земли и Воздуха – как вы думаете, что это за путь?

Хранители переглянулись.

– Путь по Территориям? – предположила Тея.

– Возможно, – улыбнулся ей Вилиор. – Но следует учесть, что послания Великих стихий всегда имеют скрытый смысл, вряд ли стоит понимать их слова буквально.

– В клятве охотника говорится: «Клянусь овладеть силой Огня, Воды, Земли и Воздуха», – негромко произнес Адалар, у него был низкий голос с приятной хрипотцой. – Имеется в виду, что охотник в четверке не действует сам по себе, он должен взаимодействовать с представителями других стихий, чтобы достичь единения. Только тогда проявляется сила, позволяющая закрыть разлом.

– Браво, Адалар! – воскликнул Вилиор. – Твой наставник должен гордиться тобой. Из тебя получится отличный охотник!

Адалар лишь сдержанно кивнул, а Саша заметила, какой полный жгучей ненависти взгляд метнул Дин в сторону флара.

– На нашем недавнем совещании с участием архивариусов Тайнерада и Луйда мы пришли к такому же выводу. Способность взаимодействовать между собой – эта часть силы доступна лишь тем илуитам, кто имеет талант охотника. И раз именно вы, в чьих жилах течет кровь охотников, смогли стать Хранителями, значит, наше предположение верно. Силой единения четырех стихий нам удается закрывать разломы, и, возможно, именно это поможет вам – избранным Великими стихиями – соединить части Иилу. А потому решено, что до начала экспедиции вам необходимо научиться взаимодействовать друг с другом, найти, почувствовать точку единения стихий. Этому обучают лишь охотников и только по достижению ими восемнадцати лет, но для вас Луйд сделал исключение.

При этих словах Хранители заметно оживились, а Тея повернулась к Саше с сияющими глазами:

– Кру-у-то-о!

Вилиор, слегка усмехнувшись, продолжил:

– Вашу подготовку Совет кланов поручил Таиру Аментау, с сегодняшнего дня он – ваш главный наставник. Также с вами будет работать наша лучшая команда охотников – четверка Теда Ворника. Есть вопросы? Нет? Тогда я передаю слово Таиру.

– Отработка взаимодействия – это один из самых важных элементов в подготовке охотников. – Таир выглядел усталым, он был небрит, а на виске Саша рассмотрела свежую ссадину, похоже, на последнем задании ему пришлось нелегко. – Требуется настойчивость, упорство и немалая выдержка, чтобы достичь хороших результатов. А еще нужно время, и как раз его у нас с вами очень и очень мало. Поэтому, чтобы вы успели овладеть силой единения стихий, тренировки по взаимодействию будут ежедневными. В качестве площадки для занятий решено использовать арену Турнира Четырех стихий. Сфиры уже немного видоизменили ее специально для нас. Предлагаю пройти туда прямо сейчас.

Сказав, что сфиры немного изменили арену, Таир явно слукавил. Сооружение, которое предстало перед глазами, теперь мало напоминало стадион: трибуны исчезли, зеленый купол тоже, зато по всему периметру метров на пятнадцать вверх поднялись тонкие искрящиеся сетки.

– Мы решили установить здесь защитные экраны, чтобы вы, увлекшись, окончательно не разрушили Иилу, – усмехнувшись, объяснил Тед. – И сделали их видимыми, чтобы вам поначалу было проще ориентироваться.

Изменилось и большое зеленое поле арены, теперь оно было разбито на четыре сектора, на каждом из которых был начертан символ одной из стихий. Таир прошел вперед и остановился в центре арены.

– На первом этапе отработку взаимодействия будем проводить в парах, – сказал он, когда все подошли поближе. – Как только вы научитесь чувствовать момент единения по очереди с каждой стихией, перейдем к работе в тройках. Самый сложный контакт у стихий, противоположных по силе – это Огонь-Вода и Воздух-Земля, поэтому эти пары мы оставим напоследок. Для начала вам следует научиться взаимодействовать с теми стихиями, что находятся справа и слева от вашей на Круге Силы. К примеру, ты, Дин, можешь сейчас выбрать в напарники Наиру или Адалара.

– Я выбираю Наиру, – быстро проговорил Дин, и Саша с трудом удержалась, чтобы не закатить глаза.

– Хорошо, тогда, Адалар, ты становишься в пару с Теей, – Таир указал им на два сектора поля за своей спиной. – Саша, ты работаешь с Тедом.

Саша кивнула, хотя слабо себе представляла, как именно ей предстоит работать.

– Пойдем, – позвал ее Тед, как только Таир начал объяснять Хранителям основные принципы взаимодействия. – Сейчас нам лучше уйти с поля.

Он повел Сашу за защитные экраны, сетки слабо искрили и переливались в ярких лучах Каэли.

– Ну, хвались, чему успела научиться? – велел Тед, и Саше стало стыдно.

– Если ты о владении силами стихий, то ничему особенному, – честно ответила она. – Я по-прежнему не чувствую их.

Тед остановился так резко, будто споткнулся:

– То есть как? Совсем?

– А тебе не сказали? – тут уже Саша удивилась.

– Нет, Вилиор сказал лишь, что тебе потребуется особое внимание, – Тед озадаченно качнул головой. – Хорошее начало. Давай-ка присядем.

Тед шагнул к растущим вокруг арены незнакомым деревцам с корой сизого цвета и почти полным отсутствием листьев. Деревья тут же склонились друг к другу и переплели тонкие гибкие ветви – получилась симпатичная скамейка с удобной спинкой.

– Значит, что мы имеем, – произнес Тед, как только они уселись. – Силой стихий ты не владеешь, так?

– Так, – вздохнула Саша.

– Ни одной?

– Ни одной.

– Боевой огонь?

– Нет.

– Воздушный бой?

– У меня нет крыльев.

– Защита?

Саша покачала головой. Глядя в изумленное лицо Теда, она готова была провалиться сквозь землю. Рядом на арене Наира создала большое облако белого тумана, но легкий ветерок, направленный Дином, мгновенно разорвал его в клочья. К ним подошел Таир и начал что-то деловито объяснять.

– Что они делают? – спросила Саша, чтобы только не молчать.

– Ищут точку равновесия, только так можно заставить туман двигаться вместе с ветром, – ответил Тед, думая о чем-то своем. – Ну что ж, пожалуй, нам стоит начать с отработки защиты.

Тед поднялся.

– Вставай напротив меня! – велел он. – Твоя задача сейчас – направить свое внимание в точку, которая расположена у тебя между глазами, там крепится твоя защитная оболочка. В какой-то момент ты почувствуешь в этом месте тепло, может быть даже жар или ломоту, тогда ты должна мысленно разрешить оболочке оторваться от тебя и направить ее в мою сторону. Это и есть защитный барьер, он всегда должен быть между тобой и тем, кто нападает на тебя. Поняла?

– Вроде да, – кивнула Саша и сосредоточилась на ощущениях в том месте, где велел ей Тед.

Через некоторое время она действительно почувствовала, как между глазами стало горячо, и Саша мысленно представила себе, как от нее отделяется золотистое облако и встает между ней и Тедом.

– Получилось? – спросил Тед. – На что похож твой барьер?

– На золотистое облако, – ответила Саша.

– Очень рыхлое, – покачал головой Тед. – Нужно плотнее. Пробуй еще.

С четвертой или пятой попытки Саше все же удалось ощутить между собой и Тедом нечто похожее на плотную полупрозрачную стену.

– Отлично! – похвалил ее Тед. – Теперь старайся удержать ее между нами, а я буду направлять в твою сторону слабые заряды. Готова?

Саша кивнула, и от Теда медленно поплыл шар голубоватого света. Саша, не отрывая взгляда, наблюдала, как он движется к ней, легко и беспрепятственно минует то место, где только что была воздвигнута стена-барьер, и летит точно к ее левому плечу.

– В сторону! – рявкнул Тед, и Саша, будто выйдя из какого-то оцепенения, в последнюю секунду отскочила вправо.

– Саша, сосредоточься на удержании барьера! – велел Тед и снова направил светящийся шар. История повторилась, только в этот раз Саше не надо было напоминать уворачиваться.

За следующие сорок минут она успела сделать множество попыток, но все они были безуспешными – ее защитный барьер не работал. Тед наконец объявил перерыв и вновь направился к деревьям-скамейкам. С арены то и дело сыпались искры и слышались взрывы, поднимающие к небу комья земли, но что там происходило, Саша понять не могла – всю арену затянул густой молочно-белый туман.

– Послушай, Саш, – Тед о чем-то напряженно размышлял, – конечно, в экспедицию с вами отправляется взвод бойцов, но нам с тобой просто необходимо выработать какую-то защитную стратегию, сейчас ты в очень уязвимом положении. Скажи мне, что ты умеешь?

– Из того, что умеете вы? Ничего.

– А из того, что мы не умеем? – не сдавался Тед.

– Ну, я несколько лет занималась ушу. Это такой вид единоборств. У обычных.

– Хорошо! – Тед заметно оживился. – Это уже кое-что. Давай подробнее.

И Саша рассказала и даже показала свой комплекс с прыжками и ударами, но в глубине души она понимала, что все это вряд ли может пригодиться.

– Еще есть комплекс с мечом и палкой, – добавила она, – но все оружие у меня дома.

– Меч? – переспросил Тед. – А какой он? Какого размера?

Саша быстро огляделась в поисках чего-то подходящего, потом подняла какой-то толстый короткий сучок и начертила на бурой земле примерные очертания своего меча. Тед некоторое время вглядывался в картинку, а потом взял из рук девочки сучок и коснулся указательным пальцем его высохшей сердцевины. И тут на глазах у изумленной Саши на противоположном краю палочки появился большой ледяной шарик, загадочно блеснув на солнце, он вдруг мгновенно растекся в стороны, образовав что-то наподобие гарды. Тед внимательно осмотрел ее и снова приложил палец к сучку. Тонкий, обоюдоострый клинок медленно вырастал из гарды, пока не достиг размера, нарисованного Сашей.

– Такой? – спросил Тед изумленно застывшую Сашу, в ответ она смогла только судорожно кивнуть.

Тед еще раз сверился с рисунком на земле, затем покрутил в руке созданный изо льда меч, проверяя, насколько удобной получилась деревянная рукоять, и одним коротким движением добавил круглый ледяной шарик навершия. Вполне удовлетворенный своим произведением, он протянул Саше красиво переливающийся в лучах двух светил меч.

– Теперь покажи мне, что ты с ним делаешь, – велел он.

Меч оказался довольно тяжелым и очень хрупким на вид. Саша сделала несколько осторожных взмахов.

– Не бойся, он крепкий, – развеял ее опасения Тед.

Меч засвистел и замелькал в воздухе. От внутреннего ощущения, что она хоть что-то умеет, Саша с таким азартом и мастерством выполняла все, чему научилась на тренировках в спортшколе, что Тед восхищенно присвистнул:

– Впечатляет…

Саша остановилась и перевела дух, в этот момент краем глаза она заметила, что из молочно-белой пелены тумана за ними внимательно наблюдает Дин Ливентайл. Но стоило ей повернуть голову в ту сторону, как туман тут же полностью скрыл его. «Похоже, Дину и Наире удалось найти точку равновесия, раз туман так легко ему подчиняется», – не без раздражения подумала Саша и протянула Теду меч.

– А, брось на землю, – небрежно махнул рукой мужчина.

Саша выпустила рукоятку меча, и тот, едва коснувшись земли, тут же превратился в длинную лужицу и мгновенно впитался в сухую бурую почву, оставив на поверхности лишь сучок.

– Так, нужно подумать, как мы можем использовать это твое умение, – бодро сказал Тед, но Саше почему-то показалось, что бодрость эта напускная. С поля донесся пронзительный свист и голос Таира:

– Закончили!

– Я пойду поговорю с Таиром, – сказал Саше Тед. – Ты на поле не выходи, пока мы не уберем туман. Давай, до вечера!

Тед подошел к клубящемуся, густому, как молочный кисель, туману и, широко раскинув руки, шагнул на поле. С каждым его шагом непроглядная пелена отодвигалась к центру поля и сжималась, как сладкая вата под пальцами. Саша пошла вдоль кромки арены в сторону сектора Теи, его за плотной стеной тумана даже не было видно. Но через минуту Тея и Адалар сами вынырнули из пелены и заспешили к Саше навстречу. Волосы Теи, как всегда, торчали во все стороны, лицо было перепачкано не то землей, не то сажей, но она аж подпрыгивала на ходу от переполнявших ее эмоций.

– Ты видела? – закричала она издалека, не в силах ждать, пока подруга подойдет поближе. – Ты видела, какой поток лавы мы запустили?! Мы нашли точку взаимодействия! Это так круто!

Тея тараторила, захлебываясь от восторга. Адалар же, молча шагавший с ней рядом, был совершенно невозмутим, будто ничего особенного сейчас и не произошло, а все эти точки взаимодействия он находит по пять раз на дню. Впрочем, Адалар был самым старшим из Хранителей и, возможно, действительно умел гораздо больше других.

– А у тебя как дела? – подбежав, спросила Тея.

– Нормально, – сдержанно ответила Саша, ей не очень-то хотелось рассказывать о своем фиаско в присутствии Адалара. – Отрабатывали с Тедом защитный барьер.

Но Тею не так легко было провести, и она чуть прищурила свои зеленовато-карие глаза. Саша потупилась. Возникла неловкая пауза, и Адалар, видимо решив, что лучше оставить подруг наедине, сказал:

– Ладно, девчонки, я пойду. До завтра.

– Пока, – ответила Саша.

– До завтра, – кивнула Тея.

Саша не горела желанием обсуждать сейчас свою тренировку с Тедом, а потому решила сменить тему и, понизив голос, спросила:

– Ну, как тебе Адалар? Ты по-прежнему считаешь, что он не может быть шпионом Иорна?

– Если честно, не знаю, – так же тихо ответила Тея. – Адалар не очень разговорчив, он и в школе всегда держится особняком, мне сложно понять, что у него на уме. Флары, они… – Тея запнулась, – очень хитрые.

Саша впервые слышала, чтобы Тея отзывалась так о ком-то. И дело было даже не в словах, тон, которым Тея говорила о фларах, заставил Сашу остановиться и заглянуть подруге в глаза.

– Флары здесь не в почете, да? – спросила она.

Тея передернула плечами:

– Не то чтобы… Папа всегда говорит: к огню и к фларам спиной не поворачивайся.

– Но почему? – не унималась Саша. – Только из-за того, что сделал один человек пятнадцать лет назад?

Тея нахмурилась и нехотя произнесла:

– Ты не понимаешь. Если Хорр и сможет найти себе сторонников, то как раз среди фларов. Они слишком любят власть. Многие из них занимают серьезные посты в правительстве и министерствах. Предложи Хорр сохранить их положение, думаешь, откажутся? Выступят против него? Тем более среди них уже давно ходили разговоры о том, что нужно прекратить проливать кровь илуитов ради обычных и пророчества, которое, возможно, никогда не исполнится.

Да, Саша хорошо помнила, как пренебрежительно относится к людям Ленар Магрит и как он хотел отказаться исполнять волю стихий, но перейти на сторону Хорра…

Последние тонкие хлопья тумана развеялись, и Саша увидела Дина. Он бросил на девочек быстрый колючий взгляд и, сунув руки в карманы, вразвалку зашагал прочь.

– Вот уж кто ненавидит фларов, так это Дин Ливентайл, – заметила Тея, провожая парня взглядом. – Конечно, стихия выбрала его в Хранители, но, как по мне, лучше бы им стал Ромул.

«Тут не поспоришь», – мысленно вздохнула Саша, но все-таки решила спросить:

– Почему ты так думаешь?

Тея хмыкнула:

– Все драки в школе всегда происходят с участием Дина. А с тех пор, как у него появилась рулла воина, он будто специально ищет повод, чтобы сцепиться с каким-нибудь старшеклассником-фларом. В прошлом году даже бросил коготь Эльдару Сосновскому, нашему преподавателю по стихийному праву.

– Что бросил?

– Ну, так говорят: «бросить коготь» – это значит вызвать на бой, – с улыбкой пояснила Тея. – Что тогда было! Ученик посмел бросить вызов учителю! Сосновский, конечно, сразу настрочил докладную в Совет кланов с требованием отчислить Дина из школы. Дин в ответ обвинил флара в предательстве. Мол, тот чуть ли не с восхищением отзывался о системе управления арнаками, созданной Хорром, и призывал учеников внимательно ее изучать. Сосновский эти обвинения опроверг и заявил, что всего лишь хотел, чтобы будущие охотники трезво оценивали своего врага. Короче, страшный скандал разгорелся! Флары, как всегда, начали кричать о том, что их притесняют в сообществе и необоснованно оскорбляют, что ронги не хотят подвергнуть Дина наказанию потому только, что он внук предводителя клана и так далее. В общем, Вилиор еле-еле смог утихомирить оба клана, хотя, говорят, что Ленар и Тоэн до сих пор друг с другом не ладят.

Да уж, яростные стычки этих двоих Саша наблюдала собственными глазами. Только вот Дин с его нездоровой подозрительностью большого сочувствия у нее не вызывал, слишком уж лихо он записывал всех подряд в шпионы, а потому она хмуро буркнула:

– Не знаю уж, что там было на самом деле, только этому Ливентайлу предатели мерещатся по три штуки на квадратный метр.

– Ты о чем? – удивилась Тея.

И Саша рассказала подруге историю своего знакомства с Дином и Ромулом.

– Он и потом, когда мы… – Она чуть не ляпнула: «когда мы ходили с ним в Иилу», но вовремя спохватилась и сказала: – Когда мы случайно встретились с ним у Тоэн в кабинете, все намекал, что моя мама – шпионка Хорра и чуть ли не подружка ему, представляешь? Натуральный псих!

К ее удивлению, Тея почему-то промолчала, да и выражение лица ее стало странно растерянным.

– Тея? Что случилось?

– Ничего. – Подруга мотнула растрепанной головой и отвела глаза.

– Тея, в чем дело? – Саша остановилась.

– Саша… – Тея замялась и с тревогой посмотрела Саше в глаза. – Но ведь… твоя мама действительно была его подругой.

– Что?!

– То есть я хочу сказать, я не считаю ее предателем, шпионкой и все такое, – затараторила Тея. – Это, конечно, полный бред, и я слышала, как папа говорил, что все обвинения Иорна рассыпались как карточный домик. Поэтому я уверена, что твою маму скоро освободят и…

– Подожди, – остановила ее Саша. – Ты говоришь, что моя мама была подругой Хорра?!

– Ну… да… – глядя на потрясенное выражение лица Саши, Тея совсем растерялась. – Об этом все знают, – пролепетала она, – он ведь даже просил ее руки…

Откуда-то издалека до нее донесся серебристый смех. Машинально повернув голову, Саша словно во сне смотрела на Наиру, оживленно болтающую посреди арены с Тедом и Таиром. Новый взрыв смеха заставил встряхнуться. Саша снова повернулась к Тее.

– Ты не знала? – Тея выглядела несчастной.

– Нет, – отрезала Саша, повернулась и быстро зашагала к Тайнераду.

– Извини, я не хотела тебя расстроить…

– Все нормально, мне просто нужно кое с кем поговорить.

Глава 23

Тайна Ромины

Выйдя из Тайнерада, Саша, не оглядываясь, рванула по тропинке к дому. Свистящее дыхание Сиплого за спиной сегодня нервировало особенно сильно, и она перешла на бег. «Пусть пробежится, ему полезно», – с неожиданной злостью подумала Саша, взбегая на холм. Впрочем, она прекрасно понимала, что причина ее раздражения вовсе не в Сиплом.

Неужели все правда? Мама дружила с Хорром? А с другой стороны, ну и что? Марк Ливентайл тоже считал его своим другом. Таир охотился с ним. И никто из них ничего не подозревал. Но он просил ее руки, значит, они встречались? А если… Нет! Даже не думать об этом! Мама сказала, что ее отец был обычным и они расстались, когда Саша была маленькой.

Калитка дома Мирры оказалась закрыта, но из распахнутого настежь окна кухни разливался соблазнительный аромат шоколада. Саша, недолго думая, перемахнула через забор, взлетела на крыльцо и постучала. Дверь распахнулась.

– О, привет! – улыбнулась Мирра, но, увидев выражение лица своей гостьи, тут же встревожилась: – Что-то случилось?

– Мне нужно у тебя кое-что спросить, – напряженно ответила Саша и оглянулась на топтавшегося за забором квестора, дав понять, что не хочет, чтобы рядом были лишние уши.

Мирра кивнула и поманила девочку в дом.

– Только тс-с-с, – она приложила палец к губам. – Я ребят только уложила.

Саша прошла в уже знакомую кухню, на кухонном столе высился шикарный шоколадный торт – хозяйка, похоже, как раз занималась его украшением.

– Что стряслось? – Мирра усадила девочку на стул. – На тебе лица нет.

– Мирра, скажи, это правда, что моя мама была подружкой Хорра? – выпалила Саша и затаила дыхание. Мирра вздохнула, придвинула к себе другой стул и села напротив.

– Она не была подружкой Хорра, – медленно проговорила Мирра, глядя Саше в глаза. – Но она действительно встречалась с Альвеном Роу. Очень важно, чтобы ты поняла разницу. Он был одаренным молодым охотником, с высшим уровнем силы. Иорн, например, в нем души не чаял…

– Иорн? – Саша аж подпрыгнула на месте. – Главный квестор?

– Это сейчас он главный квестор, а тогда руководил подготовкой охотников здесь, на Кленовом острове, и даже считал, что Альвен когда-нибудь в будущем сможет сменить его на этой должности. Альвен Роу хорошо учился, часто пропадал в библиотеке. Больше всего его интересовали арнаки и все, что связано с охотой на них. Он был старше меня лет на семь, сама понимаешь, каким взрослым он мне тогда казался. Но я хорошо помню, как господин Париэль, наш преподаватель по адаптации в сообществе обычных, приводил нам его в пример, мол, парень мог бы заняться наукой или сделать неплохую политическую карьеру, как многие флары, а пошел по зову сердца в охотники. М-да… Кто ж тогда мог предположить, куда на самом деле звало этого парня его сердце… – Мирра вздохнула и погладила Сашу по руке. – А твоя мама всегда была красавицей, так что ничего удивительного, что Роу положил на нее глаз. А вот почему она выбрала его, я до сих пор не понимаю. По мне, так Таир был гораздо интереснее, в него тогда все девчонки были влюблены. Когда Ромина была в десятом классе, они с Роу начали встречаться, с ним же она пришла на выпускной. Такие пары, я имею в виду из разных кланов, и в то время не вызывали большого одобрения: все-таки у нас принято выбирать себе парня или девушку из своих. Но Роу почему-то препятствовать не стали. Они с Роминой провстречались еще целый год после школы до того момента, как ей исполнилось девятнадцать лет. Ты, вероятно, не знаешь, но у нас запрещено вступать в брак раньше девятнадцати. Так вот, Альвен Роу на следующий же день после девятнадцатилетия Ромины подал главе Совета кланов прошение о получении разрешения на брак. Главой тогда был…

– Александр Вирт, – это Саша уже знала.

– Верно, отец Ромины, дядя Алекс. Уж не знаю, что двигало Роу и почему он так стремился добиться разрешения на брак с Роминой. Быть может, он действительно был влюблен в твою маму, а быть может, это была часть его коварного плана. Теперь уже и не поймешь. Прошение он подал накануне того дня, и, говорят, дядя Алекс вызвал его к себе для беседы, но чем она закончилась, никто не знает. Некоторые считают, что Алекс Вирт отказал Роу, и в гневе тот убил его. Другие думают, что история с браком тут ни при чем, просто Роу хотел заполучить иссилибр. Чем кончилось, ты знаешь: твой дедушка погиб, так же как и Марк, и Дерек. А Альвен Роу бесследно исчез. Ромина до последнего момента надеялась, что, когда Таир очнется, все прояснится: он расскажет, что случилось и куда пропал Альвен. Только, кроме нее, да еще Донеллы, матери Альвена, уже никто не сомневался, кто на самом деле убийца. Тогда, к слову, они и поссорились с Надин, страшно поссорились. Надин была раздавлена горем, она проклинала Альвена Роу и все племя фларов, а Ромина… сама понимаешь…

Таир пришел в себя только через несколько дней и рассказал, как все было. На Ромину страшно было смотреть – ее надежды рухнули, человек, с которым она встречалась, оказался убийцей ее отца, вором, отступником, вероломным предателем. Твою маму несколько дней допрашивали квесторы, требовали рассказать до мельчайших подробностей все детали ее отношений с Альвеном Роу. Иорн поспешил исключить ее из отряда охотников, в котором она тогда проходила подготовку, с ней перестали разговаривать, нашлись даже те, кто плевал вслед. Дома ей тоже было невыносимо: Надин всю свою ненависть к Роу выплескивала на дочь.

Донелле пришлось еще хуже: как только люди заподозрили, что переходы в Территории закрылись по вине Альвена, началась настоящая травля. Донелла держалась до тех пор, пока была надежда, что Таир снимет все эти страшные подозрения с ее сына, но после того, как квестор зачитал ей показания Таира… она бросилась в разлом.

– А что происходит с человеком, если он попадает в разлом? – севшим голосом спросила Саша.

– Разлом – это искривленное пространство, и оно не терпит в себе ничего стабильного, твердого, устойчивого. Тело, которое попадает туда, разлом сплющивает, корежит и в конце концов уничтожает. Упасть в разлом – это верная смерть, выбраться оттуда невозможно, выжить тоже.

– Это ужасно, – прошептала потрясенная Саша. – Какая страшная смерть.

– Давай-ка я заварю нам с тобой чайку, – предложила Мирра, вставая из-за стола, но Саша удержала ее за руку.

– Что было потом, Мирра?

Мирра, вздохнув, снова опустилась на стул.

– Да ничего больше и не было. Через несколько дней Ромина просто исчезла.

– И все подумали, что она отправилась к нему? – догадалась Саша, теперь ей стало понятно, почему весь поселок смотрел на них волком с самого первого дня.

– Ну не все, конечно, – попыталась успокоить ее Мирра, но вышло как-то неуклюже, и она сникла. – Обстановка тогда была очень сложная, Саша. Фактически мы были на пороге гражданской войны – в поселке постоянно происходили стычки, в основном между ронгами и фларами, но и сфиры на этот раз отказались от своего обычного нейтралитета и тоже жаждали мести. Никто не хотел верить в то, что флары были не в курсе планов Альвена Роу. Есть те, кто и сейчас не верит, хоть расследование показало, что действовал он в одиночку. Вилиор сменил Алекса Вирта на посту главы Совета и пытался усмирить враждующие кланы, призывал всех успокоиться и никого не обвинять бездоказательно. Ему стоило невероятных усилий водворить в поселке хрупкое подобие мира. И, к слову, Вилиор всегда считал все обвинения против Ромины абсурдными, а ее исчезновение – большой потерей для охотников. Время показало, что он был прав. За последние пятнадцать лет погибли очень многие, каждый охотник сейчас на вес золота.

– Если, как ты говоришь, следствие доказало, что Роу действовал сам по себе, то почему Иорн никак не оставит маму в покое?

– Для Иорна предательство Альвена было личной катастрофой, ведь он трубил на каждом углу, что это его лучший ученик, выдающийся охотник и прочее, прочее. А тут такое… Его репутация была уничтожена: наставник, который просмотрел в своих рядах предателя и убийцу, мыслимо ли? Это ставило жирный крест на всех его планах в будущем занять пост в Луйде. Иорн не мог этого пережить, ему нужно было вернуть свой престиж любой ценой, он мечтал расквитаться с Роу, но тот бесследно исчез, зато осталась Ромина…

Саша тут же вспомнила змеиное лицо Иорна, его дребезжащий голос, полные холодной злобы глаза и выражение садистского удовольствия на лице в тот момент, когда квесторы уводили маму из кабинета Вилиора.

– Но это же несправедливо! – воскликнула Саша. – Роу обманул маму так же, как и всех, но только ее держат в застенках! Иорн ведь так ничего и не смог доказать, но этот гад все равно убедил комиссию отклонить ходатайство об освобождении! Как так можно?!

Мирра обняла готовую расплакаться Сашу:

– Все будет хорошо. Таир обязательно добьется ее освобождения, он не отступит.

Саша вытерла ладонью выступившие на глазах слезы.

– Ты думаешь? – с надеждой спросила она.

– Уверена. В тот вечер, когда вы приехали, я впервые за много лет видела его смеющимся. После того случая Таир очень изменился, стал жестким, никому не доверяет, всегда насторожен и собран и почти никогда не улыбается.

– Немудрено, – печально заметила Саша.

– Да, предательство – страшная вещь. Ты знаешь, Таир ведь с тех пор охотится исключительно один?

– Как один? Ведь нужны все стихии.

– Сила всех стихий нужна, чтобы закрыть разлом. – Мирра погладила Сашу по руке. – Да только разломы Таира больше не интересуют, он ищет его. Таир не загоняет арнаков обратно в разломы, он их просто уничтожает. Говорят, у него особое чутье на них, он чувствует их появление задолго до возникновения разлома. Тед рассказывал мне, что Таир всегда возвращается с охоты с полными карманами драморов, сообщает дежурной четверке координаты нового разлома, а сам уходит в зал Памяти.

В голове Саши будто повернулся незримый калейдоскоп, и все разрозненные факты, странные разговоры и малопонятные события сложились наконец в четкую картину. В угоду своим амбициям и жажде власти Альвен Роу предал свой собственный народ, убил друзей и стравил между собой четыре клана, безжалостно разрушив жизни огромного количества людей.

– И все-таки я налью нам чайку, – сказала Мирра и принялась выставлять на стол чашки, мед, пастилу и смешных сахарных дракончиков.

– Тея сказала, что некоторые флары поддерживают Хорра, это так? – решилась Саша задать еще один вопрос.

– Открыто – нет, конечно. Но среди них есть те, кто легко перейдет на сторону Хорра в случае его победы. Флары всегда рвались к власти, а с Хорром она станет безграничной.

– Это же подло!

– У тех, кто борется за власть, свой кодекс чести, – хмуро ответила Мирра.

Волшебный чай Мирры с душистыми травами приятно согревал и с каждым новым глотком возвращал Саше утраченное спокойствие. Теперь, когда надо всей этой историей пятнадцатилетней давности развеялся туман тайн и недомолвок, ей стало легче. Мама ни в чем не виновата – это раз. И Саша никому, особенно Ливентайлу, не позволит больше грязных намеков в ее адрес. Фларам доверять нельзя – это два. И с Адаларом всегда стоит быть настороже. Хорр – чудовище, мерзкое и беспринципное, – это три. И только от них, отправляющихся в экспедицию, зависит, добьется ли он своих целей. Если получится воссоединить части Иилу, разломы исчезнут, и арнаки больше не смогут проникать в мир людей. А Хорр лишится армии и власти.

– Я пойду, – сказала Саша и поставила кружку на стол. – Спасибо тебе!

– Ты же придешь вечером? – уточнила Мирра.

– Конечно, – Саша улыбнулась, и Мирра крепко обняла ее.

– Будь осторожна, – сказала она. – И, если что, обращайся сразу к нам с Тедом или Таиру.

– Спасибо, – повторила Саша и, стараясь не шуметь, вышла из дома.

У калитки ее ждал мрачный как туча Сиплый.

Глава 24

Тея в гневе

С того дня тренировки взаимодействия для Хранителей стали ежедневными. Таир и Тед собирали ребят в Иилу, и арена на несколько часов погружалась в безумную пучину природных катаклизмов: поднимались песчаные бури, сверкали молнии, обрушивались ливни, мгла затягивала все вокруг так, что невозможно было разглядеть собственные руки. Тея однажды устроила землетрясение, чем вызвала сильное негодование подземных жителей. Ее окружила стайка косматых зверьков, очень похожих на бурундуков, но с ярко-синими полосками вдоль спин, и возмущенно засвистела. Огорченная Тея, оправдываясь, что-то смешно просвистела им в ответ и в качестве извинений тут же вырастила большой куст с фиолетовыми плодами. Обобрав его в считаные секунды, зверьки признали инцидент исчерпанным.

Не все шло гладко. Если Тея и Наира быстро нашли контакт и вызвали такой селевой поток, что Таира едва не смыло с площадки, то у Дина и Адалара дела шли из рук вон плохо. Почти физически ощутимая неприязнь Дина к фларам не позволяла ему почувствовать точку соприкосновения со стихией Огня. Каждая попытка заканчивалась взрывом и вздымающимся в небо черным смерчем. Первое время Саша вздрагивала от грохота и воя ветра, то и дело доносящихся с арены, потом привыкла, а вот лица Теда и Таира с каждым днем становились все мрачнее.

В конце концов Тед пригласил на занятие охотников из своей четверки. Ронг по имени Набилу, небольшого роста, щуплый и смешливый, и высокий темноволосый флар Серафим устроили на площадке показательное выступление. Огненные вихри носились по арене будто живые существа, то сливаясь и переплетаясь между собой, то вновь распадаясь на десятки бьющихся в защитные экраны раскаленных смерчей. Это было прекрасно и одновременно ужасающе. Когда все закончилось, Набилу отозвал Дина в сторону и о чем-то долго с ним говорил, иногда указывая на клубящийся сумрак гигантского разлома за стенами Тайнерада. Наконец под присмотром охотников Адалар и Дин вновь встали на изготовку. Тед объявил для Саши перерыв и вместе с ней укрылся за защитными экранами.

Тонкая серебристая струйка появилась над ладонью Дина, закружилась, поднялась вверх и поплыла в сторону Адалара. Тот выпустил ей навстречу длинную ярко-алую спираль, и она обвилась вокруг серебристой дымки, словно огненная змея. Раздался громкий треск, посыпались искры, но Дин вытянул руку, будто собирался коснуться неровной, пышущей жаром спинки змеи, и серебристый поток вдруг выровнялся, ускорил вращение и увлек за собой яркое пламя. Над ареной закружился небольшой огненный вихрь, и зрители громко зааплодировали.

– Неровный, конечно, и искрит, но это уже прогресс. – Тед довольно потер руки.

А Саша не могла оторвать взгляд от арены, впервые ей вдруг остро захотелось овладеть силами стихий. Ну хотя бы одной. Хоть чуть-чуть.

День Проявления приближался неотвратимо, и, похоже, преподаватели дружно решили, что подготовка Саши идет слишком вяло и необходимо ускориться. Объем домашних заданий вырос втрое, а на уроках в нее старались запихнуть такое количество информации, что к концу дня она уже не могла вспомнить собственное имя, не то что имя Верховного правителя лунного народа, путалась в видах стихийного оружия и называла Стонущие скалы Эсфирии Ноющими. Тея, конечно, старалась помочь, но и у нее забот прибавилось. Как-никак экспедиция отправлялась в Территорию сфиров, и Сольвейн Ним вполне разумно считал, что ведущая роль в поисках итли будет принадлежать Хранителю силы Земли. А потому Тея теперь пропадала в библиотеке ничуть не меньше, чем Саша, а все остальное время проводила на стрельбище и в учебных классах. Иногда за целый день подругам удавалось встретиться только на совместных тренировках Хранителей. Зато совершенно неожиданно для себя самой Саша близко сошлась с Адаларом.

Все получилось случайно. После тренировки Тея стремглав убежала на занятие к Ниму, а Саша, у которой дела с силами стихий обстояли хуже некуда, в тоске брела к выходу из Иилу. В последнее время даже оптимизм Теда начал иссякать, потому что ни в защите, ни в нападении у Саши ничего не получалось.

– Опасности ты не чувствуешь, что ли? – Тед задумчиво потер лоб. – Ну не к арнакам же тебя отправлять, в самом деле. Ладно, на сегодня закончили.

Адалар тоже с площадки уходить не спешил. Он раз за разом набрасывал огненное лассо на деревянное чучело. Лассо неизменно захватывало цель, чучело угрожающе дымилось, но флар спокойно сбрасывал петлю и усмирял огонь. Заметив остановившуюся рядом Сашу, Адалар прекратил свои занятия и вопросительно посмотрел на девочку. Саше стало неудобно, и она поспешила сказать:

– Здорово у тебя получается.

– Стоит только приноровиться, – пожал плечами парень и вновь ловко затянул лассо на шее у чучела.

– Ну да, – вздохнула Саша и вдруг призналась: – А я все время путаю все эти лассо, арканы и путы. Третий раз уже не могу Ленару зачет сдать.

Адалар убрал лассо и повернулся к Саше.

– Если хочешь, я могу помочь тебе подготовиться, – предложил Адалар. – Когда зачет?

– Завтра, – кисло ответила Саша.

– Тогда пошли, найдем свободный класс в учебном крыле.

Адалар решительно направился к выходу с площадки, а обрадовавшаяся было Саша вдруг вспомнила о своем решении быть с фларом осмотрительнее. А если все-таки это он работает на Иорна? Адалар обернулся и заметил, что Саша медлит.

– Что-то не так? – спросил он. – Есть другие планы?

Адалар спокойно стоял перед ней, сунув руки в карманы джинсов, лицо его ровным счетом ничего не выражало, но почему-то Саше показалось, что Адалар догадался, о чем она думает, и сейчас дает возможность вежливо отказаться от его предложения. И ей стало так же противно, как в тот момент, когда она чуть было не начала подозревать Тею. «К черту! – решила Саша. – Не могу я в каждом видеть предателя». Она тряхнула головой.

– Нет никаких планов. Я просто задумалась о… Это неважно. Идем, – вышло неуклюже, но Адалар кивнул, и они направились к выходу.

Адалар оказался отличным учителем – знающим и, в отличие от Ленара, очень терпеливым. Саша показала ему учебник с подробными, но ужасно нудными описаниями использования силы Огня для разных видов оружия. Весь вчерашний вечер она старательно заучивала их наизусть.

– Не самый удачный учебник, – заметил Адалар и отложил его в сторону. – Даже странно, что Ленар выбрал именно его. Впрочем, он готовит охотников, а это всегда старшеклассники, которые стихийным оружием владеют давно. Думаю, он уже и не помнит, как обучают начальным навыкам.

Оказывается, чтобы не путаться, нужно было всего лишь запомнить, как на языке илуитов называются основные действия и части тела. Адалар нарисовал для Саши простую схему, и в конце концов дело пошло на лад.

Когда через несколько дней Тея узнала, что Саша подружилась с фларом, она только покачала головой:

– Дело, конечно, твое, но будь с ним поосторожнее.

– А мне кажется, Адалар – хороший парень, – возразила Саша.

– Хороший, но я тебе уже говорила – флары очень хитрые, поэтому старайся не говорить лишнего.

– Брось, Тея, что такого я могу ему сказать? Он знает в тысячу раз больше меня. Наоборот, в основном Адалар мне рассказывает, что и как. И потом, ты же сама говорила, что Иорн фларов терпеть не может, поэтому вряд ли Адалар – его агент.

Но Тея продолжала хмуриться:

– Да если он агент Иорна – это еще полбеды, а если Хорра?

– Тея… – опешила Саша. – А ты не перегибаешь палку?

– Это всего лишь предположение, – Тея пожала плечами и вздохнула. – Сейчас уже не знаешь, кому верить.

– Что-то случилось? – наконец догадалась Саша.

– А ты не слышала? У нас в клане ЧП. Пропал господин Ферт, один из наших архитекторов. Второй день идут поиски, но пока безрезультатно.

– И что это значит?

– Папа говорит, что есть только два варианта: либо его выкрали арнаки, либо он перешел на сторону Хорра сам, добровольно. Но и в том, и в другом случае это предательство.

– Если он перешел добровольно, тогда да, но если его выкрали?

– Архитекторы работают в закрытой части среднего яруса, – пояснила Тея. – Они прокладывают туннели и настраивают новые переходы. Эти зоны находятся под строгой охраной, туда нельзя попасть случайному человеку. Если Ферт исчез оттуда не по своей воле, значит, предатели среди сторожевой охраны. И ведь это случилось здесь, в Тайнераде, представляешь?! Кто-то из наших…

Тея была удручена и не на шутку встревожена.

– Знаешь, я не очень-то люблю господина Иорна, но выходит, что он был прав, приставив к тебе квесторов, – добавила она. – Для тебя так и вправду безопаснее.

Видимо, так считала не только Тея. Теперь охрана не оставляла Сашу ни на минуту, даже Лео начал ходить за ней по пятам совсем как Сиплый. Квесторы часами торчали с ней в читальном зале, чем ужасно раздражали и мешали сосредоточиться. Но больше всего ее выводило из себя присутствие квесторов на тренировках с Тедом. Все попытки отослать их подальше от площадки ни к чему не привели, ответ был один: «У нас приказ главного квестора охранять интея».

Как выяснилось, дружба Саши с Адаларом вызвала беспокойство и в Квесторате. В один из дней после того, как Адалар проводил Сашу до дома, по пути объясняя тонкости создания живых огненных фигур, Лео у калитки придержал Сашу за локоть и тихо сказал:

– Не водила бы ты дружбу с фларами. Ни к чему хорошему это не приведет.

Саша возмутилась, но не успела ничего ответить, Лео уже отпустил ее руку и направился в свое излюбленное место в тени кустов сирени, откуда было удобно присматривать за домом. Саша заметила, что в последние дни Лео стал мрачен и неразговорчив, но расспрашивать, чем озабочен квестор, не стала. Мало ли какие проблемы могут быть у взрослого мужчины.

Вот и сегодня Лео молча шагал по коридору позади Саши и Теи, погруженный в какие-то свои невеселые мысли, когда навстречу им вывернули Вилиор Эльту и главный квестор.

– А, девочки, добрый день, – с улыбкой приветствовал их Вилиор. – Вы, наверное, направляетесь в Иилу?

– Здравствуйте, – ответила Тея. – Да, у нас тренировка с Таиром и Тедом.

– Четверка Теда еще не вернулась, – сообщил Вилиор. – А вот Таир должен прибыть с минуты на минуту. Сам его жду, у меня к нему есть разговор. Но не волнуйтесь, надолго я вашего учителя не задержу.

– Мы будем ждать его в Иилу, – кивнула Тея, и они с Сашей пошли дальше, Лео двинулся за ними. Неожиданно за спиной раздался противный голос Иорна:

– Рукк, задержитесь. Догоните потом ваш объект наблюдения.

Лео послушно остановился, а Саша и Тея ускорили шаг и вскоре скрылись за поворотом.

– Объект наблюдения! – возмутилась Саша. – Нет, ты слышала?

Тея только хмыкнула, а у Саши внутри все переворачивалось от злости. Впереди уже показалась отливающая золотом арка над входом в Иилу, когда Саша вдруг сообразила:

– Подожди, а как же мы попадем в Иилу без сопровождения? Таира и Теда там еще нет, Лео задержал Иорн.

– И что? – не поняла Тея.

– Нам же нельзя находиться в Иилу без сопровождения взрослых.

– С чего ты это взяла? – Тея удивленно вскинула брови.

– Ну, мы несовершеннолетние, а Иилу – закрытая территория.

– Закрытая территория, на которой проводятся все мероприятия илуитов, включая последние состязания? Ты что-то перепутала.

– И туда может приходить кто угодно?

– Ну да, если этот кто угодно илуит, то ему точно никто препятствовать не станет.

Саша растерялась. Зачем Дину понадобилось водить ее по тайным переходам, если вход в Иилу совершенно свободный?

– Ну а то, что полное превращение в дракона можно показать только в Иилу – это правда? – снова спросила Саша, в душе ее зародилось неясное подозрение.

– Правда, там мы и практикуемся. Надо же где-то учиться летать, чтобы обычных не напугать до смерти. Подожди, – насторожилась Тея, – что значит «можно показать превращение»? Тебе кто-то уже показывал?

Саша поняла, что проговорилась. Нужно было срочно как-то выкручиваться, все-таки она обещала Дину, что никому не скажет.

– Э… нет, просто… ну… мне очень интересно было бы увидеть полное превращение.

Но Тею не так-то просто было сбить с толку.

– Кто это был? Адалар? – в лоб спросила она. – Я так и знала!

– При чем тут Адалар? – возмутилась Саша.

– А кто? – не сдавалась Тея.

– Какая разница?

– Огромная! Хочу узнать, кому именно ты открыла свои мысли?!

– Что… Какие мысли?

Тея с досадой качнула головой.

– В обращенном состоянии мы не можем говорить, – вздохнув, сказала она, – но читаем мысли друг друга. Каждый из нас способен услышать мысли другого даже на очень большом расстоянии. Конечно, существует этика, и просто так, без необходимости, лезть кому-то в мозги не принято, но при желании… Короче, тут важно научиться закрываться, иначе завтра весь поселок будет знать все твои сокровенные тайны. Я готова поспорить на что угодно, что ты этого делать еще не умеешь, поэтому скажи мне, с кем ты была?

– С Дином, – упавшим голосом ответила Саша.

– С Дином? – опешила Тея. – А этому что от тебя надо?

– Да тут как раз все ясно. Он с первого дня утверждал, что мы с мамой – пособницы Хорра. Наверное, решил удостовериться, – Саша горько усмехнулась.

– Вот гад! – Тея была возмущена. – Ну-ка, расскажи мне, как дело было.

И Саша рассказала: как оказалась с Дином в Иилу, как он перевоплотился в дракона, и как она вдруг ни с того ни с сего потеряла сознание.

– Ты помнишь последнее свое видение? – озабоченно спросила Тея. – Сколько тебе там было лет?

– Помню, но смутно, по-моему, что-то из детского сада.

– Великие стихии! – Тея обхватила руками голову. – Он углубился на десять лет? Да он же мог тебя угробить! Идиот несчастный!

– Как? Почему?

Но подруга уже схватила ее за руку и решительно потащила за собой:

– Идем! Если этот урод там, я его придушу собственными руками!

– Не надо, – запротестовала Саша.

От одного предположения, что мог увидеть Дин в ее мыслях, у Саши вспыхнули щеки, а при мысли, что теперь, когда она проболталась Тее, ничто не мешает Дину растрепать ее девичьи секреты на весь поселок, к горлу подкатила тошнота.

– Нет, надо! – в голосе Теи, всегда таком мягком и теплом, сейчас зазвучал металл. – Это просто свинство! И почему ты раньше мне об этом не сказала?

– Я обещала, что никому не скажу, – еле слышно проговорила Саша, чувствуя себя совершенной дурой.

– Ну естественно! Скажи ты о таком, и Дину открутили бы голову!

Тея неслась по коридору словно ураган, Саша едва поспевала за ней. Никогда еще она не видела подругу такой рассерженной. У самого входа на лестницу, ведущую в Иилу, Саша сделала еще одну попытку остановить ее:

– Тея, я прошу тебя, не надо. В конце концов, ничего же со мной не случилось.

Тея остановилась.

– Нельзя лезть в память человека без его согласия! Это известно каждому, – резко сказала она. – Последствия могут быть катастрофическими, люди даже сходят с ума. Такое проделывают лишь в Квесторате, да и то только с самыми опасными преступниками.

У Саши похолодело в животе: «сотрудничество с Квесторатом» – значит, чтобы снять обвинение в измене, мама допустила квесторов в свою память, в свои мысли и чувства. И теперь Саша точно знала, что чувствовала мама, пока квесторы рылись в ее воспоминаниях.

А Тея уже летела вниз по лестнице к тренировочной площадке. Внизу в уютном гамаке из переплетенных ветвей низкорослых сизых деревьев расположились Дин Ливентайл и Наира Норкс. Дин что-то рассказывал, подскакивая на месте и оживленно жестикулируя. Вероятно, это было очень смешно, потому что Наира запрокинула свою прекрасную головку, и ее смех полетел над ареной серебристыми переливами. В тот же миг разгневанной фурией в их идиллию ворвалась Тея.

– Ливентайл! Как ты посмел так поступить?! – закричала она.

Улыбка тут же исчезла с лица Дина, глаза прищурились, и он холодно спросил:

– Чего тебе надо, Эсмола? Перегрелась, что ли?

– Ты копался у Саши в мыслях!

Дин метнул быстрый колючий взгляд на остановившуюся рядом Сашу и взъерошил и без того вечно торчащий чуб.

– Это вышло случайно, – хмуро сказал он.

– Случайно? – Тея задохнулась от возмущения. – Да ты нарочно все это устроил! Ты прекрасно знал, что она не сможет закрыться от тебя!

– Да я не знал, что она будет настолько открыта! Только коснулся и провалился сразу на несколько лет.

– Зачем ты вообще к ней полез?!

Дин не нашелся что ответить и с досадой вновь запустил в волосы пятерню. А Тею было не унять:

– Ты чуть не навредил ей! Она могла потерять память или вообще погибнуть!

– Слушай, Эсмола, хорош меня воспитывать! – Дин начал злиться. – Я же сказал – случайность. Она просила показать ей полное обращение, я показал.

– А рыться в ее памяти она тоже просила? – не успокаивалась Тея. – Это бесчестно, низко!

В глазах Дина вспыхнули злые огоньки.

– Я поступаю так, как считаю нужным, и не собираюсь перед тобой отчитываться! – рявкнул он в ответ.

– Вот именно! Ты никогда ни с кем не считаешься! Тебе плевать на всех, кроме себя!

– Зато мне не нужно лезть из кожи вон, чтобы заслужить внимание папочки. – Дин презрительно прищурил глаза.

Саша не поняла, что именно Ливентайл имел в виду, но было очевидно, что его слова попали в цель, потому что Тея вдруг запнулась и изменилась в лице.

– Ты не достоин быть Хранителем! – наконец выдохнула она.

Дин вскочил и подошел к Тее почти вплотную.

– А это не тебе решать, Эсмола, – проговорил он, нависнув над девочкой. – Меня выбрала стихия.

– Что происходит? – раздался голос за спиной, и Саша вздрогнула. Она и не заметила, как к ним подошел Адалар.

– Не твое дело, – огрызнулся Дин.

– Я не тебя спрашивал, Ливентайл, – спокойно произнес Адалар. – Саша? Тея?

– Ничего, не обращай внимания, – ответила Саша. – Пойдем отсюда, Тея.

Она потянула Тею за руку, но та вырвалась.

– Ливентайл возомнил себя вскрывателем! – выпалила Тея. – Он не сказал Саше, что в обращенном состоянии мы читаем мысли, и бессовестно рылся в ее памяти до тех пор, пока она не потеряла сознание.

Саша заметила, как Наира, до того сидевшая будто каменное изваяние, при этих словах зябко поежилась. Адалар перевел взгляд на Дина.

– Ты же мог погубить ее, – произнес он.

– Так пусть учится закрывать свои мысли! – взорвался Дин. – В экспедиции она что будет делать? Когда рядом окажется штук двадцать драконов?

Сашу эта мысль испугала не на шутку. Если один дракон смог вывернуть ее наизнанку, то что же с ней сделают два десятка?

– Вот только не надо делать вид, что ты о ней заботишься! – возмутилась Тея.

– Тебе нужно извиниться перед Сашей, – произнес Адалар.

Почему-то эти слова, сказанные спокойно и тихо, окончательно вывели Дина из себя.

– Я как-нибудь сам решу, что мне нужно, а что нет! – заорал он. – И уж тебя, флар, спрошу последним!

Лицо Адалара застыло, и он отчеканил:

– То, что ты сделал, – подло.

Сжав кулаки, Дин шагнул к Адалару и процедил сквозь зубы ему в лицо:

– Не тебе. Говорить. Мне. О подлости. Флар.

– Что ты хочешь этим сказать? – спросил Адалар, взгляд его стал жестким.

– Я хочу сказать, что подлость – это как раз по вашей части. Предать, подставить, ударить в спину. Вас, фларов, наверное, этому специально обучают?

Тут уже и Наира вскочила на ноги и, подойдя к Дину, положила руку ему на плечо.

– Перестань, Дин. Послушай, что ты говоришь…

– Не надо, Наира, – остановил ее Адалар. – Дай мальчику выговориться. Он ведь, как и все, считает, что флары повинны во всех бедах.

– Да, считаю! – прошипел Дин. – И вы за все заплатите!

Тея слабо охнула, а Наира тряхнула Дина за плечо:

– Остановись, ты переходишь все границы. Нельзя обвинять целый клан в том, что сделал кто-то один, даже если он сделал что-то очень страшное и…

Дин повернул к ней лицо с побелевшими от бешенства губами.

– Отойди, – он резким движением стряхнул руку девушки со своего плеча. – Этот клан целиком состоит из трусов и предателей!

– Выбирай выражения, Ливентайл! – у Адалара раздулись ноздри, на скулах заиграли желваки. – Здесь нет Тоэн, которая в очередной раз прикроет твои выходки своим авторитетом.

– А я в этом и не нуждаюсь! Давай! Только ты и я! – глаза Дина засеребрились.

– Перестаньте! – воскликнула Тея, она была по-настоящему испугана. – Вы же Хранители!

Но ни один из парней даже головы не повернул на ее слова, они смотрели лишь друг на друга.

– Я не собираюсь с тобой драться, – Адалар демонстративно скрестил руки на груди. – Это глупо.

– Конечно, не собираешься, – Дин зло усмехнулся. – Честный бой – это не про вас. Вы же предпочитаете нападать из засады.

Саша увидела, как, будто горящие угли, полыхнули алым глаза Адалара.

– Не смей оскорблять мой клан, Ливентайл, – Адалар все еще старался держать себя в руках, но в голосе слышался с трудом подавляемый гнев. – Флары сражаются с Хорром так же, как ронги, сфиры или тинталы. И так же погибают!

– А еще гуськом перебегают на его сторону! – хохотнул Дин. – Из пропавших без вести две трети – флары.

– Пропавший без вести не означает предатель.

– Неужели? А я думаю, для фларов как раз означает. Предательство у вас в крови!

– Заткнись! – крикнул Адалар и оттолкнул Дина от себя, в руке у него вспыхнул яркий огненный шар.

В то же мгновение шар серебристого огня возник в руке Дина, и он швырнул его в Адалара. Тея и Наира одновременно завизжали, но Адалар легко увернулся и послал свой заряд в Дина.

И тогда будто неведомая сила бросила Сашу вперед. Она оказалась между парнями, раскинула руки, словно хотела удержать их как можно дальше друг от друга, и крикнула:

– Хватит!

Теперь она стояла на линии огня и боковым зрением видела летящие к ней с обеих сторон яркие вспышки зарядов. «Как глупо!» – успела промелькнуть запоздалая мысль, и в ожидании удара сразу двух стихий Саша зажмурилась.

Она ничего не почувствовала: ни тупого удара, ни горячей волны, накрывающей все тело. Только странная тишина, будто весь мир на мгновение замер. Саша открыла глаза и с удивлением обнаружила, что по-прежнему стоит, раскинув руки, между Дином и Адаларом. Оба парня застыли на своих местах с одинаковым выражением изумления на лицах, но смотрели они не на Сашу, а на свои заряды, которые, не долетев, так и зависли в воздухе. Некоторое время они висели, искря и чуть покачиваясь под мягким дуновением ветра, а потом зашипели и осыпались в траву дождем красных и серебристых искр. Вот тогда все взгляды обратились к Саше.

– Прекратите! – повторила она, стараясь унять бахающее у самого горла сердце. – Вилиор без конца твердит мне, что я должна полюбить ваш мир, почувствовать себя его частью, чтобы обрести силу и стать интеем. Только я не пойму зачем? Зачем мне быть частью народа, в котором столько ненависти? Как нам идти в экспедицию, если вы уже сейчас готовы друг друга поубивать?

Четверо Хранителей молча смотрели на нее, Саша повернулась к Дину:

– Ты хотел найти в моих воспоминаниях доказательства, что мама работает на Хорра? Так ведь? Я даже знаю, для кого ты старался – для господина главного квестора. Так уж вышло, что я слышала тот разговор, когда Иорн требовал внедрить в число Хранителей своего человека.

– Я не человек Иорна! – вспыхнул Дин, но Саша перебила его:

– Мне все равно. Я точно знаю, что моя мама ни в чем не виновата, а теперь еще понимаю, почему она решила сбежать отсюда. Она никого не предавала, это ее предал собственный народ. – Саша покачала головой: – Хорру нет нужды воевать с вами, вы и сами уничтожите себя.

– Саша… – начал было Адалар, но Тея его остановила:

– Тихо, сюда идет Лео Рукк.

Действительно, от лестницы Тайнерада к тренировочной площадке легкой и упругой походкой сильного хищника приближался Лео.

– Привет, – сказал он, окинув цепким взглядом напряженно застывших парней. – Вилиор просил передать, что ваши занятия переносятся на шесть часов вечера. Он и Таир срочно отбыли в Луйд. А у вас тут что за контры и стычки?

– С чего ты взял? – Саша постаралась изобразить удивление, при этом ее мозг лихорадочно соображал, как давно Лео был здесь и что мог видеть.

– Всего лишь спор, господин квестор, – пришла ей на помощь Наира и обворожительно улыбнулась.

– Неужели? – Лео в ответ улыбнулся не менее обворожительно и кивнул в сторону мальчишек: – А стойки-то боевые.

Парни и вправду все еще стояли, сжав кулаки и широко расставив ноги, будто были готовы в любой момент возобновить поединок. Саша немного смутилась оттого, что квестор так лихо их раскусил.

– Они тренировались, – пояснила она и, посмотрев Дину прямо в глаза, веско добавила: – И уже закончили.

Дин усмехнулся и метнул на Адалара колючий взгляд.

– Да, мы закончили, – сказал он. – На сегодня. Продолжим в другой раз.

– Без проблем, – невозмутимо отозвался Адалар. – В любое время.

Тея, стоявшая за спиной у Лео, закатила глаза, а Дин, не говоря больше ни слова, развернулся и зашагал к Тайнераду. Лео проводил его внимательным взглядом и повернулся к Саше:

– Домой?

Она пожала плечами, но тут неожиданно вмешался Адалар:

– Саша, может быть, пока есть время, попробуем отработать взаимодействие?

– Взаимодействие? – удивилась Саша. – Дин же ушел.

– Главное, что ты осталась, – загадочно произнесла Наира, глядя на нее в упор своими удивительными сине-зелеными глазами.

Ничего не понимая, Саша обернулась за помощью к Тее, но та повела себя еще более странно: выпучила глаза и указала ими на Лео. Саша совсем растерялась.

– Э…

– Идемте сразу на поле, – сказала Тея и подхватила подругу под руку. – Там и обсудим стратегию.

– Ну ладно, – сдалась Саша. Другого способа понять, что же именно от нее хотят эти трое, она не видела.

– Я подожду тебя там, – Лео махнул рукой в сторону растущих неподалеку деревьев, а Тея уже волокла за собой Сашу к самому центру площадки.

– Вот, отсюда он нас уже не услышит, – заявила Тея, и трое Хранителей обступили Сашу со всех сторон. – Теперь рассказывай, как ты это сделала?

– Сделала что? – Саша непонимающе развела руками.

– Остановила летящие в тебя нэфы, – сказал Адалар.

– Нэфы? – опять не поняла Саша.

– Боевой огонь – нэфы, – нетерпеливо сказала Тея. – Как ты их остановила?

– Я? Ты смеешься? Это же кто-то из вас. И я, кстати, вам очень благодарна, что вы вовремя остановились. Глупо, конечно, получилось…

– Никто из нас не мог этого сделать, – перебил ее Адалар.

– Ну, значит, кто-то из девчонок, – пожала плечами Саша. – Тея?

Но Тея только покачала головой.

– Это невозможно в принципе, – резко произнесла Наира.

– Что невозможно? – Саша начала терять терпение.

– Невозможно остановить нэф в полете, – спокойно пояснил Адалар. – Это поток силы. От него можно защититься, увернуться, нейтрализовать встречным потоком, но заставить его остановиться, повиснуть в воздухе не может никто.

Еще долю секунды Саша думала, что все это шутка, что ее решили разыграть, и вот сейчас Тея первая прыснет, а за ней и все остальные. Но Хранители стояли с на редкость серьезными лицами и выжидающе смотрели на нее.

– Вы что, реально считаете, что это я? – изумилась Саша.

– Мы не просто считаем, мы видели это собственными глазами. – Тея взяла Сашу за руку. – Как ты это сделала?

– Да я ничего не делала! – воскликнула Саша.

– Какой смысл скрывать свою силу? – пожала точеным плечиком Наира. – Тем более от Хранителей.

Ее надменный тон окончательно вывел Сашу из себя.

– Мне нечего скрывать! – огрызнулась она. – Не веришь – можешь поинтересоваться у Ливентайла, он теперь обо мне знает больше всех. И уж тебе точно расскажет все, что захочешь. Выложит как миленький, стоит тебе только навести на него свои чары.

Наира сверкнула глазами.

– Я ни на кого не навожу никаких чар! – голос ее зазвенел от злости.

– А я ни от кого ничего не скрываю! – в тон ей ответила Саша.

– Девчонки, ну вы-то чего? – взмолилась Тея. – Одних насилу разняли.

Наира высоко вздернула подбородок.

– Не хочешь говорить – пожалуйста, можешь и дальше строить из себя обычную. Только я в этом цирке участвовать не собираюсь! – Наира резко развернулась и так же решительно, как пару минут назад Дин Ливентайл, направилась в Тайнерад.

С уходом Наиры вспыхнувший в душе гнев тут же схлынул, оставив Саше лишь стыд и сожаление. Ну вот с чего она так завелась? Саша вспомнила свое первое впечатление от встречи с Наирой в зале Совета и такую же беспричинную злость, захлестнувшую ее тогда. Похоже, Наира все-таки лукавила насчет чар. Саша вздохнула. Адалар и Тея все еще не сводили с нее глаз, и нужно было срочно что-то сказать.

– Я правда ничего не делала. Тея, ты же знаешь, что Тед бьется со мной уже две недели, а результатов ноль.

– Знаю, – кивнула Тея. – Но я своими глазами видела, как ты остановила два боевых заряда. Неужели ты ничего не почувствовала?

– Нет, – Саша решительно помотала головой. – Это была не я. Возможно, кто-то из взрослых незаметно подошел и…

– Да говорю же тебе – это невозможно! Никто из илуитов не смог бы. Только ты, потому что ты – интей, – Тея говорила с таким жаром, что Саша поняла – переубедить подругу не получится, поэтому обратилась к Адалару.

– Ты здесь самый здравомыслящий. Скажи мне, могу я делать то, что не умею и чему меня никогда не учили?

Адалар смотрел на нее задумчиво.

– Почему ты встала между нами? – вдруг спросил он.

– Почему?.. – растерялась Саша.

– Да, о чем ты подумала перед этим?

– Ни о чем, – поморщилась Саша. – Я просто почувствовала, что нужно сделать это… и сделала.

– Броситься под вспышки боевого огня?

– Я не знала, что он боевой, даже не подумала об этом. Я вообще не помню, о чем я думала. – Саша окончательно расстроилась.

– А что было дальше? – снова спросил Адалар.

– Ничего. Стало очень тихо, и я открыла глаза.

– Тихо? – Тея вытаращила глаза. – Мы с Наирой заорали в один голос, чтобы ты падала на землю! Ты не слышала?

– Нет, – Саша покачала головой.

– И я не слышал, – все так же задумчиво сказал Адалар. – Но я тоже помню момент странной тишины, будто все застыло. Потом звуки вернулись, а вспышки огня так и остались висеть рядом с тобой.

– И что это значит? – спросила Тея.

– Не знаю, – Адалар взглянул Саше в глаза. – Но я согласен с Теей – это похоже на проявление силы интея. Возможно, неосознанное. Интей сохраняет равновесие сил стихий, а мы с Ливентайлом грубо его нарушили. И ты вмешалась.

– Чушь, – устало возразила Саша. – Я просто с детства не терплю ссор и конфликтов, считаю, что всегда и все можно решить миром. Вот и влезла. Только я забыла, с кем имею дело и что деретесь вы тут не кулаками.

– Надо рассказать Вилиору, – решила Тея. – Он обязательно найдет объяснение.

– Да? А про остальное тоже расскажем? – усмехнулась Саша. – Ну уж нет! Это должно остаться между нами. Если только Ливентайл не проболтается.

– Не проболтается, – успокоила ее Тея. – Если только Тоэн узнает, что ее внучок сначала рылся у тебя в голове, а потом еще устроил дуэль с применением боевой силы, она его придушит собственными руками.

– Почему? – удивилась Саша.

– Первое неэтично, второе противозаконно, – ответил за Тею Адалар.

– Противозаконно? – у Саши отвалилась челюсть.

– Конечно! – глаза Теи снова вспыхнули возмущением. – Дуэли запрещены законом. Нас и так мало осталось, не хватает еще, чтобы мы сами себя перебили.

– Тогда как же вы решились на это?! – воскликнула Саша, до которой потихоньку начал доходить весь ужас сегодняшнего происшествия.

– Дураки потому что! – отрезала Тея. – Вот и решились.

Адалар усмехнулся, но промолчал.

По дороге домой Саша, убедившись, что Лео отстал на приличное расстояние, тихо спросила подругу:

– Тея, ты назвала Ливентайла вскрывателем. Кто это?

– Они работают на Квесторат, – Тея нахмурилась. – Взламывают закрытые участки памяти преступников, чтобы выяснить правду. Говорят, они совсем уже разучились принимать человеческий облик, поэтому их держат в подземелье и не выпускают.

– Как они это делают? Ну, взламывают память? – севшим голосом спросила Саша. – Так же как Дин?

– Нет, – Тея покачала головой. – Дин не взламывал твою память, ты ведь не закрывала от него свои мысли. Это я так сказала, от злости. К вскрывателям попадают те, кто не хочет открыть свою память добровольно. Они стараются ухватиться за любую случайно проскользнувшую мысль и начинают разматывать клубок воспоминаний, уходя все дальше и дальше, постепенно пробиваясь в закрытые участки. Вскрыватели не позволяют человеку отключиться ни на минуту, чтобы не прерывался контакт. Это очень мучительно. – Тею передернуло. – Папа говорил, что мало кто способен выдержать взлом.

– Мама закрыла доступ к воспоминаниям пятнадцатилетней давности, как раз к тому моменту, когда она сбежала отсюда, с Кленового острова. Ее отправят к вскрывателям? – при одной только мысли об этом Саша похолодела.

– Вряд ли, – постаралась успокоить ее Тея. – К вскрывателям отправляют только особо опасных преступников. И для этого должно быть специальное предписание Луйда.

– А если Иорн сумеет получить это предписание? – Глаза защипало, и Саша зажмурилась.

– Послушай, – Тея обняла подругу за плечи. – Иорн, конечно, могущественный илуит, но не всесильный, поэтому не накручивай себя. Тем более что Вилиор никогда не позволит так обращаться с охотником. А вот научить тебя закрывать свои мысли, я думаю, очень даже стоит. Мало ли что.

– Ну да, – невесело усмехнулась Саша. – Я и двадцать драконов, которые читают мои мысли как сказку на ночь.

– Во-первых, я уже говорила тебе, что лезть в чужие мысли неэтично, и далеко не все илуиты такие маниакально-подозрительные, как Ливентайл. Во-вторых, вряд ли у нас в Эсфирии будет возможность часто обращаться. Лунный народ этого не выносит, а нам их злить лишний раз ни к чему.

– Они нас не любят? – спросила Саша и вдруг осознала, что впервые сказала об илуитах «мы».

– А за что им нас любить? Пусть и не по собственной воле, но мы все же вторглись в их мир – Нитделуну. Да еще и арнакам туда путь открыли. И если здесь люди нашего присутствия почти не замечают, то жизнь лунных мы изменили очень сильно. И не в лучшую сторону. Но нам может потребоваться их помощь в поисках итли, так что придется как-то с ними подружиться. Думаю вот натравить на них Наиру с ее обольщающими чарами. Как считаешь?

Саша усмехнулась:

– Она же сказала, что не пользуется чарами.

– И ты ей веришь? – Тея выгнула бровь.

– Ну, когда она пыталась образумить Дина, чары ей не очень-то помогли.

– Что было, то было, – согласилась Тея. – Похоже, ненависть к фларам в Дине сильнее, чем симпатия к Наире.

– Знаешь, а по-моему, Наира права: нельзя ненавидеть весь клан из-за одного человека, – сказала Саша.

Тея покачала головой:

– Не спеши с выводами. Ты еще мало знаешь фларов.

– Мало, – кивнула Саша. – Но Адалар мне нравится, а вот Ленар Магрит противный.

– Ладно, поживем – увидим, – мудро заметила Тея.

Вечером, как только Таир появился в Иилу, Саша тут же подошла к нему, чтобы узнать, по какому срочному делу он вместе с Вилиором ездил в Луйд.

– Это из-за мамы? – одновременно с тревогой и с надеждой спросила она.

Но Таир покачал головой:

– Нет, Саша. К сожалению, вопрос с твоей мамой пока не решен, мы подали повторное прошение в Луйд и снова ждем. Таков регламент.

Саша сникла, и Таир решил отвлечь ее от грустных мыслей:

– А вызвали нас по поводу заседания Международного совета стихийной безопасности. Оно ежегодно проводилось в Москве, но в этом году из-за большого наплыва гостей в столицу его решено перенести в Королёв. И от Москвы недалеко, и внимания меньше будем к себе привлекать. Для организации международных мероприятий, знаешь, хуже нет, когда туристы под ногами путаются. В прошлом году, например, двое обычных умудрились каким-то образом попасть в один из наших туннелей. Оказалось, туристы из Омска решили устроить себе экскурсию по заброшенным веткам московского метро, нарвались на незакрытый «стакан», ну и провалились к нам.

– И что с ними случилось? – хмуро поинтересовалась Саша.

– Да ничего. Охрана быстро сработала, вызвала сфиров, а те по своим туннелям вывели их на ближайшую станцию-двойник.

– Двойник?

– Да, точная копия станций метро обычных, – кивнул Таир и пояснил: – Когда люди решили метрополитен строить, нам пришлось со своими туннелями глубоко под землю уйти. Но это не решило проблему: под землей становилось очень многолюдно, да и на поверхность в любой точке Москвы уже не выйдешь. Архитекторы предложили связать наши туннели копиями таких же станций, а из них сделать прямые переходы на станции обычных. Идея оказалась очень удачной. Каждый илуит теперь мог легко добраться из Москвы в любую точку страны и мира – спустился как все в метро, незаметно нырнул в служебную дверь и через «стакан» или спецпереход оказался в отправочном терминале. Для наблюдателей это стало настоящим спасением, особенно сейчас, когда районы патрулирования измеряются сотнями километров. А вот на случай, если в терминал случайно попадут обычные, им придали вид станций метро. Увидишь – не отличишь.

– Я точно не отличу, – улыбнулась Саша. – Я ни разу не была в Москве.

– Сгоняем как-нибудь, – заверил ее Таир.

Вопреки Сашиным опасениям, тренировка в этот раз прошла спокойно. Дин и Адалар держались друг с другом подчеркнуто безразлично, но их взаимодействие друг с другом от этого только выиграло. Их огненные вихри стали более крупными и послушными. Наира пришла на тренировку последней, когда уже все, включая Таира и всю четверку Теда, выстроились на площадке, заняла свое место рядом с Теей и тут же включилась в процесс. На Сашу она ни разу даже не взглянула.

Пока парни из отряда Теда занимались с Хранителями, сам Тед на пару с Таиром отвели Сашу на полянку за защитными экранами.

– Есть предложение, – сказал Тед. – Раз уж у нас пока не получается разбудить в тебе силы стихий, тебе придется учиться уходить от ударов. Мы с Таиром начнем с двух сторон забрасывать тебя слабыми нэфами, а твоя задача увернуться от них. Поняла?

Саша кивнула. Все это очень напоминало «вышибалы» – игру, в которую они часто играли после тренировок в спортшколе. Быструю и легкую Сашу если и выбивали, то самую последнюю. Только теперь ей предстояло уворачиваться не от мячика, а от боевого огня. Тед и Таир заняли свои позиции примерно в пятнадцати метрах от нее.

– Не волнуйся! – крикнул ей Тед. – Больно не будет. Максимум – небольшое онемение в месте попадания.

– Ты попади сначала, – буркнула себе под нос Саша.

– Готова? – спросил Таир, и его глаза вспыхнули голубоватым светом, а правую руку окутала синеватая дымка.

– Да, – крикнула в ответ Саша, и Таир метнул в нее небольшой шар голубого света.

Удар был неточным, и Саша просто шагнула в сторону, нэф пролетел рядом с ее правым плечом и исчез в траве. В тот же миг мелькнула такая же голубая вспышка слева, и Саша отскочила назад, чтобы ее не задел нэф Теда.

– Отлично! – крикнул Тед. – Погнали!

Удары посыпались с двух сторон, и Саша заметалась по площадке как загнанный зверек. Она мысленно порадовалась, что все это время продолжала бегать и отрабатывать комплексы ушу. Сейчас ей эти навыки очень пригодились – нэфы градом летели в нее, заставляя то отскакивать, то высоко подпрыгивать, пару раз ей пришлось просто падать на землю и откатываться в сторону, чтобы увернуться. Тед метал в нее заряды с веселым азартом, Таир сосредоточенно и прицельно, но ни одному из них до сих пор не удалось задеть девочку.

– Молодец, кудрявая! – крикнул Тед и послал Саше в голову очередной нэф.

Саша присела, и шар боевого огня просвистел над головой, но в то же время Таир ударил ей в ноги, и, чтобы увернуться, Саше пришлось сделать кувырок назад. Ее противники вошли в раж, и теперь нэфы неслись на нее с бешеной скоростью. В какой-то момент Таир и Тед выстрелили одновременно, и заряды столкнулись у Саши над головой, засыпав ее голубыми искрами.

– Мой верх! – вдруг крикнул Таир.

– Низ, – тут же сообразил Тед, и они метнули в Сашу два голубых нэфа.

Саша крутанулась на месте, резко нырнула, уйдя от выстрела Таира, и высоко подбросила ноги, ласточкой перелетев через нэф Теда. За спиной у нее раздались аплодисменты – Тея, Адалар и парни из четверки Теда не жалели ладоней. Саша улыбнулась. Сюанцзы всегда был ее любимым прыжком в ушу, и вот сейчас пришел ей на помощь. Бум! Теплая волна ударила ее в правое плечо. Пока Саша отвлеклась на свою неожиданную группу поддержки, Таир все-таки сумел попасть в нее.

Раздался пронзительный свист.

– Стоп! – крикнул Таир и подошел к Саше. – Ты как?

– Норм, – Саша осторожно повела онемевшим плечом.

– А ты молодец! – похвалил Таир. – Но имей в виду – в бою отвлекаться нельзя.

– Да я уже поняла.

К ним подбежал Тед.

– Здорово, кудрявая! Не ожидал. – Он хлопнул ее по другому плечу так, что Саша покачнулась.

– Легче, Ворник, – хмыкнул Таир. – Не на охоте.

Саша оглянулась на зрителей. Поймав ее взгляд, Тея и Адалар радостно замахали ей рукой, а Набилу поднял вверх два больших пальца. Дин тоже был здесь, он стоял, сунув руки в карманы, и хмурился. Наира застыла ледяной статуей в другой стороне поляны. Скрестив на груди руки, она делала вид, что происходящее ее совсем не интересует.

– Ну, это уже кое-что, – подытожил Таир. – Пока ты не найдешь свою силу, такая тактика защиты будет для тебя основной.

Саша кивнула. Сегодня она впервые за последнее время не чувствовала себя беспомощной и жалкой.

Глава 25

Клык Дракона

На следующее утро, когда Саша спустилась к завтраку, Надин оторвала взгляд от газеты «Стихийные вести» и сухо сообщила:

– Тебе записка от Вилиора.

Она протянула Саше сложенный вдвое листок. Записка была совсем короткая: «Дорогая Саша! Прошу тебя после утренних занятий заглянуть ко мне в кабинет. Я не задержу тебя надолго. С уважением, глава Совета кланов Вилиор Эльту».

Интересно, в чем дело? Саша слегка забеспокоилась. Может быть, Вилиор узнал о вчерашней стычке Дина и Адалара? Или кто-то из Хранителей все-таки проболтался о том, что она остановила боевые нэфы? Это еще хуже. Тогда ее заставят повторить, а Саша по-прежнему уверена, что это совсем не ее заслуга. Свернув записку, она уселась за стол, но тут неожиданно раздался стук в дверь. Так рано к ним никто не приходил, и Саша подняла удивленный взгляд на Надин. Но та, очевидно, тоже не ждала гостей, потому что даже не подумала оторваться от газеты. Стук повторился, и Саша пошла открывать. На пороге стоял Адалар с толстой книгой в черном кожаном переплете.

– Привет! Я тебя не разбудил? – смущенно спросил он. – Мне нужно тебе кое-что показать.

– Привет. Нет, не разбудил. – Саша попыталась как-то пригладить свои волосы, как обычно по утрам торчащие во все стороны. – Проходи. Мы как раз завтракаем.

Саша распахнула пошире дверь, но не успел парень сделать шаг, как у Саши за спиной раздался холодный голос:

– Ни один флар больше не переступит порог этого дома. – Надин стояла, скрестив руки на груди, губы ее были так плотно сжаты, что стали почти неразличимы на узком лице.

– Что? – оторопела Саша.

– Я запрещаю этому отродью появляться здесь, – четко выговаривая каждое слово, произнесла Надин.

Саша с ужасом посмотрела на застывшего на крыльце Адалара, она готова была провалиться сквозь землю и не знала, что сказать.

– Да как вы… – начала она, но Надин ее перебила:

– Твоя мать тоже водила дружбу с фларом и теперь сидит в подземелье Квестората.

– Да! Только засадил ее туда совсем не флар, а чокнутый ронг, – голос Саши звенел от возмущения.

Голубые глаза Надин холодно блеснули.

– Закрой дверь и вернись к своему завтраку, – велела она.

– У меня пропал аппетит, – отрезала Саша. – Адалар, пожалуйста, не уходи. Подожди меня всего одну минуту, я только переоденусь.

– Без проблем, – ответил Адалар безразличным тоном, но Сашу уже было не обмануть: вчера он точно так же окаменел, когда Дин выплюнул ему в лицо свои дурацкие обвинения.

Саша метнулась в свою комнату. Она слышала, как внизу Надин с грохотом захлопнула входную дверь. «Вот ведь зараза!» – кипела Саша, натягивая на себя первую попавшуюся футболку и джинсы. На то, чтобы причесаться, времени не оставалось, пришлось собрать волосы в высокий хвост. Не теряя больше ни секунды, Саша пулей выскочила из дома и с огромным наслаждением оглушительно хлопнула дверью. Сверху на нее посыпалась пыль и мелкая стружка, а на душе стало чуточку легче.

Адалар сидел чуть поодаль на низкой соседской изгороди и чесал за ухом Шанса. Саша подошла, села рядом и тоже запустила руку в густую рыжую шерсть. Пес блаженно зажмурил глаза.

– Прости, Адалар, – робко сказала она.

– Тебе не за что извиняться, – ответил Адалар все тем же безразличным тоном. – Ты здесь ни при чем.

– Она не должна была так говорить. Мне за нее очень стыдно.

– Не обращай внимания. Я уже привык.

– Но это неправильно! К этому нельзя привыкать! – возмутилась Саша.

Адалар внимательно посмотрел на нее и неожиданно улыбнулся:

– Так думаешь только ты, но я и этому рад.

Саша смутилась.

– Уверена, что не только я. Наира, например, тоже так считает, – пробормотала она и поспешила сменить тему: – А что ты хотел мне показать?

– Знаешь, из-за меня ты осталась без завтрака, поэтому я предлагаю пойти к Бет. Там и обсудим.

«Сытый охотник» в такую рань, конечно, был совершенно безлюден. Рыжая Бет скучала за стойкой и, по-видимому, собиралась вздремнуть, когда Саша и Адалар вошли в кафе. Бет хмуро кивнула в знак приветствия и сообщила, что на завтрак может предложить лишь чай, кофе и булочки с корицей, потому что повар придет только к двенадцати: ему в ночь пришлось кормить сразу три четверки охотников и еще две под утро.

– А ты, бродяга, ступай к задней двери, – все так же хмуро велела Бет застывшему на пороге Шансу. – Я там оставила тебе хорошую кость.

Пес тут же испарился, будто его и не было. Саша к булочкам заказала чай, а Адалар кофе, и оба, не сговариваясь, направились к столику в самом дальнем углу. Там Адалар положил перед Сашей книгу.

– Мне все не давало покоя то, что вчера произошло, – начал он. – Я имею в виду, когда ты смогла остановить нэфы. У меня было смутное ощущение, что я что-то слышал об этом или читал, но я никак не мог вспомнить, где именно. А потом, уже ночью, меня осенило. Тед как-то рассказывал на одной из тренировок, что стихии, противоположные по силе, при взаимодействии могут создавать что-то вроде защитного барьера. Но только в теории. На практике добиться этого очень сложно: чтобы стихии слились воедино, партнеры должны доверять друг другу абсолютно. А в наших сегодняшних реалиях сама понимаешь…

Адалар раскрыл книгу. Она была написана на языке древних илуитов, но, к счастью для Саши, иллюстрирована удивительно яркими картинками.

– Вот, – пододвинул Саше нужную страницу, – здесь показано взаимодействие стихий Воды и Огня.

На картинке были изображены два дракона: ярко-алый, будто созданный из языков пламени, и темно-синий в длинной мантии, сотканной из ниспадающих потоков воды. Драконы касались друг друга передними лапами, глаза дракона силы Огня горели двумя красными искрами, в то время как веки дракона силы Воды были опущены. Необычная картинка на несколько мгновений буквально заворожила Сашу, очнулась она оттого, что Бет поставила на стол кружки и тарелку с булочками.

– Я не понимаю, Адалар, – сдалась Саша. – Как, по-твоему, это объясняет то, что вчера произошло.

– Все просто, – глаза Адалара загорелись, от его обычной сдержанности не осталось и следа. – Ты же интей, а значит, в тебе присутствуют силы всех четырех стихий. Для того чтобы создать защитный барьер, тебе не нужно было входить во взаимодействие с кем-то, ты использовала то, что есть в тебе.

– Этого не может быть, – Саша упрямо покачала головой. – Я столько раз пыталась вызвать хотя бы одну силу, и все безрезультатно. А тут вдруг вызвала сразу две?

– Ты путаешь причину и следствие, – возразил Адалар. – То, что ты сумела создать между нами барьер, – это следствие того, что ты интей. А вот причину, по которой тебе это удалось, нужно найти. Если ты поймешь, что двигало тобой в тот момент, ты научишься вызывать силы всех четырех стихий.

Саша задумчиво покручивала ложечку. Понять, что двигало ею – легче сказать, чем сделать. Она помнила, что в тот момент испытывала злость на сцепившихся парней; страх, что они поубивают друг друга; жгучую обиду на Дина за то, что он обманул ее; досаду на себя, что так легко доверилась и дала себя провести. И что же из этого могло стать причиной? Саша вздохнула.

– Ничего, ты разберешься, – Адалар правильно понял ее молчание.

– Да, еще пара ваших дуэлей, и я обязательно все пойму, – не удержалась Саша.

Адалар усмехнулся:

– Я уточню у Ливентайла, когда мы сможем тебе помочь.

Как только закончились занятия, Саша поспешила к Вилиору. Времени было в обрез: сегодняшнюю тренировку в Иилу назначили на три часа. Саша постучала.

– Войдите, – послышался голос главы Совета кланов, и Саша отворила тяжелую дверь.

– А, Саша, входи, – обрадовался Вилиор. – У меня для тебя две новости, – сообщил он, жестом предлагая девочке сесть в кресло. – Одна хорошая, а другая просто замечательная. С твоего позволения я начну с хорошей. Назначена дата повторного заседания Комиссии по правам илуитов – двадцать пятое августа.

– Правда? – обрадовалась Саша. – Это же круто!

– Согласен с тобой. И я очень надеюсь, что в этот раз нам удастся отстоять твою маму.

– Я в этом уверена. Мама ни в чем не виновата, – твердо сказала Саша. – А какая вторая новость?

Серые глаза Вилиора загадочно блеснули.

– О, это даже не новость, а самый настоящий подарок, – с этими словами Вилиор вынул из ящика стола черный бархатный футляр и протянул ей.

– Подарок? Мне? – удивилась Саша. – Но от кого?

– Не хочешь открыть? – с улыбкой спросил Вилиор.

Саша взяла футляр и подняла крышку. Внутри лежал красивый золотой предмет, по форме напоминающий погремушку, но слишком большой, чтобы поместиться в детской ладошке. Длинная круглая ручка была покрыта сложным орнаментом и надписями, как догадалась Саша, на языке илуитов, а сверху ее украшала голова дракона с распахнутой пастью.

– Что это? – Саша с интересом разглядывала необычную вещь, но никак не могла сообразить, для чего она.

– Это, Саша, клинок Клык Дракона. Очень редкая вещь.

– Клинок? – с сомнением протянула Саша. – Если только рукоять клинка…

– Все верно, – вновь улыбнулся Вилиор. – Сейчас ты видишь только рукоять. Клык Дракона – необычный клинок, он знает своего хозяина и подчиняется лишь ему. Только истинный хозяин сможет вызвать клинок, для остальных Клык навсегда останется красивой, но совершенно бесполезной игрушкой. Его предыдущий владелец вчера здесь, в этом кабинете, принес клятву дарения, и если ты примешь дар, то станешь новым полноправным хозяином Клыка Дракона.

– Я?.. – растерялась Саша. – Но почему я? И кто мне его подарил?

– Я обещал не называть имя этого человека, а спрашивать о том, что побудило его сделать тебе такой подарок, посчитал бестактным. Клык Дракона – удивительное оружие, Саша! И оно сослужит тебе отличную службу во время экспедиции. Так ты принимаешь дар?

Саша подняла на Вилиора неуверенный взгляд.

– А как мне нужно его принять? Тоже принести какую-то клятву?

– Нет, достаточно просто сказать – принимаю.

Саша еще раз посмотрела на отливающую золотом рукоять кинжала.

– Принимаю, – произнесла она, и в тот же миг глаза дракона на рукояти вспыхнули яркими золотыми искрами.

– Я поздравляю тебя, Саша. Теперь у тебя есть верный друг и помощник. Возьми его.

Саша вынула рукоять из футляра и покрутила. Рукоять была такой удобной, будто создавалась специально для нее.

– Коснись большим пальцем головы дракона, – подсказал Вилиор, и едва Саша сделала это, как из разинутой пасти, словно длинный язык, выросло острое извилистое лезвие. Саша как зачарованная разглядывала необычное оружие.

– А теперь самое интересное, – проговорил Вилиор, внимательно наблюдавший за девочкой. – Пожалуйста, поверни ко мне рукоять.

Саша протянула ему Клык. Вилиор прикоснулся пальцем к навершию, глаза его на мгновение зажглись синевой, и в ту же секунду голубыми искрами вспыхнули глаза дракона.

– Теперь твой клинок обладает частичкой силы стихии Воды, – сказал Вилиор. – Ее не так много, чтобы управлять стихией, но достаточно, чтобы в случае необходимости ты имела возможность защитить себя. А потому, Саша, отныне Клык Дракона должен быть всегда при тебе. Обещаешь?

– Обещаю, – кивнула Саша и, спохватившись, добавила: – Спасибо большое!

– Тед говорил мне, что с оружием обращаться ты умеешь, – продолжал Вилиор. – Поэтому я думаю, что на сегодняшней тренировке ты будешь чувствовать себя гораздо увереннее.

Саша вскинула на него глаза, в очередной раз ей показалось, что Вилиор умеет читать мысли. Ей вдруг нестерпимо захотелось рассказать ему о происшествии вчера во время дуэли Дина и Адалара. Вилиор наверняка сможет объяснить, что это было. Но она тут же отогнала эту мысль.

– Спасибо, господин Эльту, – еще раз поблагодарила Саша главу Совета.

– А теперь беги на тренировку, Таир наверняка уже ждет тебя. Он научит, как использовать силу твоего нового друга.

– Клык Дракона? Ничего себе! – воскликнула Тея, когда перед тренировкой в ожидании Теда и Таира Саша показала ей и Адалару клинок. – Но откуда?

– Подарок. – И Саша коротко передала друзьям свой недавний разговор с Вилиором.

– И он так и не сказал, кто тебе его подарил? – Тея удивилась еще больше.

– Нет. Сказал, что обещал предыдущему хозяину не называть его имени.

– Как странно. – Тея осторожно взяла клинок из Сашиных рук, и стальное лезвие тут же исчезло, оставив после себя лишь голубоватую дымку.

– Такие редкие вещи не дарят просто так, обычно их передают по наследству, – заметил Адалар, разглядывая клинок. – Может быть, это мадам Вирт?

– Ей-то к чему разводить такую таинственность? Саша – ее единственная внучка, – возразила Тея. – Может быть, у тебя есть другие родственники?

Саша покачала головой.

– Даже если есть, я о них ничего не знаю. Да и какой смысл родственнику скрывать свое имя?

– Кто-то из друзей? – предположил Адалар.

– Моих друзей здесь можно по пальцам пересчитать – ты, Тея, Мирра с Тедом да еще Таир.

– Если бы я подарила, то молчать бы точно не стала, – тут же заявила Тея.

– Я ни при чем, – усмехнулся Адалар. – В нашей семье таких реликвий отродясь не водилось.

– Мирра и Тед, мне кажется, тоже не стали бы из этого делать тайну, – сказала Саша.

– А Таир? – спросила Тея. – Он вполне мог бы подарить. Живет один, детей у него нет, а значит, передать по наследству некому. А то, что не захотел, чтобы все об этом знали, так это очень в его духе. Он всегда сам по себе.

– Может быть, – задумчиво протянула Саша. – Тем более Вилиор мне сказал, что Таир научит меня пользоваться клинком.

– Ну, тогда точно он! – обрадовалась Тея. – Кто лучше всех знает оружие, если не его бывший хозяин? Вот он идет как раз, наш таинственный даритель.

Тея мотнула головой в сторону Тайнерада. Таир не спеша спускался по центральной лестнице вместе с Дином и Наирой.

– Ш-ш-ш, – оборвала подругу Саша. – Раз Таир не хочет, чтобы все знали, пусть так и будет.

– Тем более что это может быть совсем и не он, – добавил Адалар. – Мы же точно не знаем.

Однако сердце подсказывало Саше, что клинок ей подарил именно Таир. Когда-нибудь потом она обязательно спросит его об этом, но не сейчас.

– Ну, хвались, Сашка, что за чудо-оружие тебе подарили, – подходя, с улыбкой сказал Таир. – Вилиор открыть секрет отказался, но сиял так, будто это что-то невиданное.

Саша мысленно усмехнулась, но решила подыграть ему.

– Клык Дракона, – она вытянула вперед руку и показала ему золотую рукоять клинка.

– Да ну? – удивился Таир, вышло это у него, надо сказать, довольно натурально.

Он взял рукоять и принялся внимательно осматривать. Несколько раз коснулся головы дракона, но лезвие не появилось.

– Я читала об этом клинке, – вдруг сказала Наира. – Он был изготовлен древними мастерами еще до разрушения Иилу и считался одним из Сотворенных.

– Что значит – одним из Сотворенных? – не поняла Саша.

– Это значит, что он создавался мастером в сотворчестве с силами Великих стихий, – пояснил Таир и добавил: – Стихии вкладывали в клинок крупицу своей силы, мастер – частичку своей души. Так рождались Сотворенные. Если верить легендам, они имели иную, особую суть, но что в тех легендах правда, а что вымысел, я не знаю. Одно могу сказать совершенно точно: если это действительно тот самый Клык Дракона, о котором упоминалось в летописях Иилу, то тебе очень повезло.

Появился Тед со своей четверкой, и все по очереди крутили в руках и рассматривали клинок, пока Таир не скомандовал:

– Начнем занятие. Тед, сегодня тебе и твоим парням нужно плотно поработать с Хранителями. Важно убедиться, что они легко находят точку взаимодействия, иначе не смогут добиться слаженности в четверке. Я занимаюсь с Сашей.

Таир повел ее за поле.

– Ну что… Предлагаю опробовать твой Клык в действии. Начнем с простого: я посылаю легкие нэфы, а ты теперь не уворачиваешься, а пытаешься отразить. Все ясно?

– Да.

– Приготовься, – скомандовал Таир и отошел метров на двадцать.

Саша поудобнее перехватила клинок и коснулась пальцем головы дракона – из распахнутой пасти вырвалось извилистое лезвие. Рукоять потеплела и будто растворилась в ладони, а клинок стал легким, почти невесомым. В глазах Таира сверкнули синие искры, он взмахнул рукой, и от его пальцев к девочке медленно поплыл шар голубого света. Саша вытянула руку и сделала короткое секущее движение, нэф зашипел и потух.

– Отлично! – крикнул Таир. – Давай еще.

В этот раз нэф был ярче и летел в Сашу быстрее, но отразить его труда не составило. Таир поднял вверх большой палец и послал очередной заряд. Скорость бросков увеличивалась, и Саше приходилось не только отбиваться, но иногда и уворачиваться.

– Неплохо, – крикнул Таир и послал еще один нэф.

Саша подставила ему лезвие клинка, но, к ее удивлению, нэф не потух, а скользнул дальше и коснулся предплечья.

– Ой, – вскрикнула Саша, рука онемела.

К ней подбежал Таир.

– Что случилось?

– Не знаю, – ответила Саша, растирая предплечье. – Клык не сработал.

– Может, ты промахнулась?

– Нет! Я точно коснулась нэфа.

– Да, мне тоже так показалось, – согласился Таир, взял у нее из рук клинок, взглянул и тут же вернул. – Он пуст. Следи за глазами дракона, они всегда подскажут, наполнен ли клинок силой стихии и какой именно.

Саша повернула к себе рукоять – глаза дракона, которые еще недавно были ярко-синими, теперь смотрели на нее пустыми золотыми глазницами. Таир так же, как Вилиор, прикоснулся к навершию, и глаза дракона вновь наполнились синевой.

– Заряда хватает на один недолгий бой, – задумчиво сказал Таир скорее себе, чем Саше. – Нужно продумать стратегию.

Тренировка сегодня длилась почти три часа, и к концу Саша уже не чувствовала ни рук, ни ног. Таир, сосредоточенно прищурившись, методично забрасывал ее нэфами, постепенно увеличивая скорость. От одних Саша уворачивалась, другие успевала отразить клинком. Впервые за время обучения она чувствовала веселый азарт и уверенность в себе, как раньше на тренировках по ушу. Это прибавило ей сил. Саша летала по поляне, не замечая ничего вокруг, сфокусировавшись даже не на Таире, а только на несущихся в нее нэфах. И может быть поэтому, когда Таир вдруг послал в нее коварный парный заряд, Саша легко отразила и его, резко начертив клинком в воздухе восьмерку.

– Молодец! – Таир расцвел довольной улыбкой. – Ну, как тебе Клык?

– Удивительный! – с трудом переводя дух, ответила Саша. – Знаешь, я его почти не чувствую, он будто продолжение моей руки.

– Прекрасно! Это значит, что клинок признал в тебе хозяйку.

– Таир! – к ним приближался Тед, вид у него был озабоченный. – В штабе объявлен срочный сбор.

Таир коротко кивнул, и над ареной разнесся его пронзительный свист, означавший конец занятий.

– Что-то случилось? – тихо спросила Саша у Теда, когда они шли обратно к Тайнераду.

– Пока не знаю, – качнул головой Тед. – Слушай, кудрявая, у меня к тебе просьба: заскочи к моим, скажи, что сегодня буду поздно. Лады?

– Конечно.

– Ну, пока, – Тед хлопнул ее по плечу и побежал за своей четверкой.

К Саше подошли Тея и Адалар.

– Не знаешь, в чем дело? – обеспокоенно спросила Тея, глядя вслед спешно удаляющимся охотникам.

– Срочный сбор в штабе, – сообщила Саша все, что знала.

– Плохой признак, – заметил Адалар и нахмурился.

– Отца в последнее время часто вызывают в штаб, – сказала Тея. – Даже в дни, когда он не на дежурстве. Сообщения о стихийных проявлениях сыпятся от наблюдателей и МЧС со всех концов страны: в Сибири бушуют лесные пожары, а в центральной части то и дело проносятся ураганы, на юге – наводнения, на Камчатке – землетрясения и выброс вулканического пепла.

– Арнаки? – догадалась Саши.

Тея кивнула.

– Каждый природный катаклизм означает появление пространственного разлома, – добавил Адалар. – Наших сил уже не хватает на ликвидацию всех разломов, охотники вынуждены сосредоточиться на самых крупных, через которые сюда могут войти большие группы арнаков. Но ведь через множество маленьких разломов их проникает не меньше.

– Невозможно даже предположить, сколько их уже попало в этот мир, – прошептала Тея.

Глава 26

Лео

В день проведения заседания Международного совета стихийной безопасности все занятия для Саши и Хранителей отменили. Вилиор и предводители кланов обязаны были присутствовать на совете, а Таир, занимавшийся организацией безопасности, уже неделю безвылазно сидел в Королёве.

Всех охотников перевели в режим повышенной готовности. И даже тех, кто еще только проходил подготовку в поисковых отрядах, вывели в патрули вместе с наблюдателями. Архитекторов перебросили в Подмосковье для создания сети туннелей и коротких переходов, чтобы скрыть от обычных перемещение прибывающих со всего света илуитов. Розалин рассказала Саше, что для размещения делегаций архитекторы соорудили в Королёве под территорией Старого парка огромный пятиэтажный комплекс с отелем, великолепным подземным садом и даже озером с подогретой минеральной водой.

Кленовый остров заметно опустел. А когда Саша вместе с Теей вошла в Тайнерад, ей показалось, что, кроме них, на этих гулких этажах нет ни души. Впрочем, невзирая на проведение масштабного мероприятия, наблюдение за Сашей никто не отменил, и Лео, как всегда, шел чуть позади девчонок, погруженный в свои мысли.

Сегодня Тея обещала показать полное обращение в дракона, а заодно научить Сашу закрывать свои мысли, что было очень кстати, ведь до экспедиции осталась какая-то пара недель. Но их планам не суждено было сбыться, потому что едва они перешли из Тайнерада в Иилу, как увидели на тренировочной площадке Адалара и Наиру. Похоже, эти двое решили не терять времени и отрабатывали взаимодействие. Саша негромко чертыхнулась. Она и сама не могла понять, что ее больше разозлило: то, что эти двое лишили ее возможности снова увидеть настоящего дракона, или то, что Адалар о чем-то увлеченно рассказывал Наире, время от времени касаясь ее руки. Он заметил девочек, улыбнулся и пошел им навстречу. Наире ничего не оставалось, как пойти следом – стоять одной в центре поля было бы совсем глупо.

– Привет! – сказал Адалар, как только подошел поближе. – Тоже решили потренироваться?

– Да, – резко ответила Саша. – Осталось всего две недели до нашего незабываемого путешествия.

Адалар бросил на нее удивленный взгляд, но ничего не сказал, а Саша почувствовала, что ведет себя совершенно по-идиотски. Надо было срочно что-то сказать, чтобы исправить ситуацию. Она уже открыла было рот, но в этот момент поняла, что Наира опять не спускает с нее своих завораживающих глаз. Да чтоб тебя! Почему ж она на нее так действует?! Саша тряхнула головой, стараясь отогнать назойливый морок.

– А вы что делали? – уже гораздо мягче спросила она.

– Я рассказывал Наире о том ритуале из книги, который показывал тебе. Она, кстати, со мной согласилась: то, что произошло во время нашей дуэли с Ливентайлом, очень похоже на работу защитного барьера.

Саша бросила на Наиру быстрый взгляд, но лицо красотки ничего не выражало.

– Что бы это ни было, повторить это мне пока не удалось, – вздохнула она. – Ладно, вы продолжайте, а мы с Теей пойдем на другой конец поля.

– Что будете делать? – поинтересовался Адалар.

Саша немного растерялась, рассказывать о том, чем они собирались заняться в действительности, ей не хотелось, пришлось придумывать на ходу:

– Э… Да вот думала, может, Тея побросает мне нэфы, как делали Тед и Таир.

– А может, давайте попробуем вместе? – вдруг предложил Адалар.

– Что вместе? – опешила Саша. – Вы все против меня одной?

– Нет, это, пожалуй, чересчур, – парень усмехнулся. – Сыграем в бешеный нэф.

– О, классная идея! – воодушевилась Тея. – Давайте! Сто лет не играла.

– И что это за игра? – осторожно спросила Саша.

– Тебе понравится, все охотники в нее играют во время подготовки. – Тея хлопнула ее по плечу. – Там все просто – уворачиваешься и отбиваешься.

– Наира? – Адалар вопросительно взглянул на девушку.

– Я не против, – равнодушно ответила та, изящно пожав плечами.

– Тогда погнали, – скомандовал Адалар, и его глаза вспыхнули, а в руке появился алый нэф.

То же самое сделали Наира и Тея. Они направили свои заряды в центр площадки, и, как только те коснулись друг друга, Адалар что-то быстро пробормотал на языке илуитов, и нэфы начали медленное вращение. Постепенно их сияние становилось все ярче, а вращение все быстрее, и вдруг молниеносным движением они слились в одну большую сферу. Внутри нее что-то забурлило и заклокотало.

– А теперь бежим! – крикнула Тея, схватила подругу за руку и потащила прочь.

За спиной Саша услышала нарастающий гул, а затем оглушительный грохот. Она обернулась – из сферы во все стороны сыпался град небольших искрящихся нэфов. Один из них летел прямо на нее, и тут Саша с удивлением почувствовала в своей руке Клык Дракона. Она не помнила, когда успела его достать, но оружие уже было готово к бою, и как раз вовремя. Саша отбила клинком один приближающийся нэф и тут же ушла вниз, уворачиваясь от другого. Взглянула на Тею. Та металась по площадке, пытаясь отделаться от налетевшей на нее целой стайки настырных голубоватых нэфов. Пока Саша следила за подругой, в центре поля раздался новый хлопок, и на нее со всех сторон обрушился град ударов.

– Саша, не спи! – весело крикнул Адалар и метким выстрелом сбил своим нэфом тот, что почти коснулся Сашиной макушки.

Столкнувшись, нэфы зашипели и погасли, засыпав Сашу дождем искр. Мимо пронеслась Наира – ее вот-вот должны были настигнуть два искрящихся заряда, но в последний момент девушка отпрыгнула в сторону, и, как только нэфы пролетели вперед, точным ударом рассеяла их над землей.

– Ах ты ж… – вскрикнула Тея, когда не успела увернуться, и заряд неожиданно коснулся ее руки. Та безвольно повисла вдоль тела, и Тее пришлось откатиться за край поля, чтобы привести ее в порядок.

Тем временем Саша сама едва не угодила под новый шквал разлетевшихся во все стороны нэфов, потому что просмотрела, что заряд в ее клинке уже закончился. Ей срочно нужно было, чтобы кто-то из Хранителей зарядил ее оружие, но Тея все еще растирала за полем свою онемевшую руку, а Адалар отбежал от Саши довольно далеко и сейчас отбивался от настигшего его назойливого роя. Рядом была только Наира, но Саша никак не могла себя заставить попросить ее о помощи. И тут у нее возникла шальная идея. Как только приблизился очередной сияющий нэф, Саша перехватила клинок так, чтобы изогнутое лезвие оказалось в руке, и подставила заряду рукоять. Конечно, она не была уверена, что из этой затеи что-то получится, поэтому на мгновение прикрыла глаза, а когда открыла, увидела, как полыхнули на рукояти глаза дракона. Сработало!

– Неплохо, – произнес кто-то у нее за спиной. – Только с арнаками так не делай.

Саша резко обернулась. Перед ней, сунув руки в карманы, стоял Дин с мрачным и одновременно решительным выражением лица.

– Надо поговорить, – добавил он и легко отбил подлетевший к нему нэф.

– Но мы же играем, – от неожиданности брякнула Саша и чуть не зажмурилась – до того глупо это прозвучало.

К ее удивлению, Дин даже не взбесился, как обычно, а только тихо сказал:

– Это важно.

Саша, чтобы не получить нэфом в спину, закрутила головой и при этом судорожно соображала, о чем таком Дин вдруг решил с ней поговорить. Впрочем, его появление не осталось незамеченным: к ним уже решительно направлялась Тея, а с дальнего конца поля спешил Адалар. Саша увидела, как Наира, правильно оценив обстановку, грациозно взмахнула рукой, и светящаяся сфера, только что без устали забрасывавшая их нэфами, бесследно растворилась в воздухе.

– В чем дело? – поинтересовалась Тея.

– Мне нужно переговорить с Сашей, – хмурясь, ответил Дин. – Да и с тобой тоже, – вдруг добавил он, и Тея, уже открывшая было рот, чтобы возмутиться, остановилась.

Подошли Адалар и Наира. Тинтале Дин молча кивнул, а флара, как всегда, проигнорировал.

– В общем, дело такое… – неуверенно начал он, обращаясь к Саше. – В тот день, когда мы с тобой были в Иилу, помнишь…

– Когда ты копался у нее в памяти? – перебила его Тея и воинственно скрестила на груди руки. – Вряд ли она такое забудет.

– Помнишь, – Дин сделал вид, что не слышит Тею, – на обратном пути мы столкнулись со сфиром? С архитектором?

– Помню, конечно, – кивнула Саша.

– А что было написано на тех документах, которые мы выбили у него из рук, ты помнишь?

– Если честно, не очень. – Саша задумалась и вдруг вспомнила толстую голубую папку. – Царские… Нет! Королевские туннели. На одной из папок было написано: «Королевские туннели».

– Какие-какие? – Тея удивленно округлила глаза. – Нет у нас таких туннелей.

– Потому что они не королевские, а королёвские, – ответил ей Дин. – Туннели, ведущие в Королёв.

– И что это значит? – не поняла Саша.

– Сфир, которого мы встретили, был архитектор Ферт, а на следующий день объявили об его исчезновении.

– Что ты этим хочешь сказать, Ливентайл?! – взвилась Тея.

– Пока ничего. Я не был уверен, что правильно запомнил название, поэтому решил спросить у Саши. Но согласись, что совпадений слишком много.

– Папа говорил, что все дела Ферта тщательно проверили, – не успокаивалась Тея. – Все было на месте! Ты не смеешь его обвинять!

– И архив проверяли? Или только те дела, что Ферт вел перед исчезновением?

Тея смутилась:

– Я не знаю точно, но…

– Архивный экземпляр! – вдруг вспомнила Саша. – На многих чертежах стояла красная надпись: «Архивный экземпляр».

– Точно, – кивнул Дин. – Я тоже заметил, но тогда не придал этому значения.

– Это еще ничего не доказывает! – Тея была готова расплакаться. – Мало ли для чего ему понадобились чертежи, он же архитектор. Может быть, Ферт занимался подготовкой к сегодняшнему совету!

– Конечно, может, Тея. Скорее всего, так и было, – мягко вмешался в разговор Адалар. – Но это значит, что исчезновение Ферта не случайность, его похитили для того, чтобы получить определенную информацию.

У Саши перед глазами мгновенно всплыло одутловатое лицо архитектора, она вспомнила его застывшие глаза и вдруг отчетливо поняла – сфир был напуган. Поэтому он так странно вел себя, поэтому стоял как истукан посреди коридора и даже не отругал их с Дином. Он был до смерти напуган, потому что решил, что попался. Сфир точно знал, что он несет и кому. Саша быстро взглянула на Дина и, встретившись с ним глазами, поняла, что тот думает так же.

– Думаешь, Хорр собирается напасть во время проведения Международного совета? – спросила Саша у Дина.

– Я не знаю, – Дин мотнул головой. – В Королёв сейчас стянуты все силы для обеспечения безопасности, прямая атака обречена.

– Может, он собирается устроить теракт?

– Это как? – усмехнулся Дин. – Бомбу подложить?

– А что? – вскинулась Саша. – Может, и бомбу.

– Там флары-безопасники контролируют малейшее появление искры, я тебя уверяю, – ответил ей Адалар. – С бомбами фокус не пройдет.

– Тогда что?

– На архивных экземплярах могут быть указаны служебные туннели, – убитым голосом сказала Тея. – Их прокладывают на время, пока архитекторы высчитывают точки пространственных переходов.

– Но ведь потом их забивают породой, разве нет? – прищурился Адалар.

– Сейчас – да и даже ставят кольцевые ловушки, но так стали делать недавно, последние лет десять, может быть. Но если ветка старая, то рядом с ней могут оказаться незаблокированные служебные туннели.

– И если у Хорра появится доступ в такие туннели… – начала Саша.

– Арнаки устроят засаду там, где их никто не будет ждать, – сказал Дин.

– Нужно срочно рассказать об этом Вилиору, – решила Саша.

– Как? Он же на совете. – Тея закусила губу.

– Тогда Таиру.

– Так и он там, – ответил Дин.

– Но вы же умеете как-то связываться через эллур. – Саша никак не могла взять в толк, в чем проблема.

– Связь через эллур доступна илуитам только после достижения совершеннолетия, – пояснил ей Адалар.

– Почтовик?

– Сейчас никто не будет принимать почту, – Тея покачала головой.

– Значит, нужно найти того, кто сможет переслать сообщение Вилиору, – заявила Саша. – Кто-то же остался здесь, в поселке.

– Да подождите, – неожиданно вмешалась молчавшая до того Наира. – Вы действительно считаете, что Квесторат не проверил все туннели перед тем, как собрать в Королёве Международный совет? Этого не может быть. События такого уровня очень тщательно готовят.

Саша не могла не признать, что Наира права. С чего они решили, что служба безопасности Квестората не подозревает о том, что под землей существуют до сих пор не закрытые служебные туннели, если об этом знает даже Тея.

И тут Сашу осенило:

– Точно! Квесторат! Мы же можем рассказать все Лео, а он свяжется со службой безопасности Квестората.

– Отличная мысль! – обрадовалась Тея. – Как мы сразу об этом не подумали?

– Согласен, – кивнул Дин. – Идем к Лео, я видел его у входа в Тайнерад.

Лео сидел, привалившись спиной к согретому лучами Каэли каменному основанию лестницы и, как обычно, был погружен в чтение «Стихийных вестей».

– Лео, нам нужно тебе кое-что рассказать, – начала девочка. – Это касается пропавшего архитектора Ферта. Может быть, это ерунда, конечно, или совпадение, но все-таки…

Лео внимательно выслушал все, что рассказала Саша о встрече с Фертом.

– Почему вы не рассказали об этом сразу, когда пропал Ферт? – спросил он и нахмурился.

– Я не знала, что это был он. Я вообще мало кого знаю.

– А ты, Дин? Тоже не узнал архитектора?

– Узнал, – кисло ответил Дин, – но не придал значения.

– А почему вдруг вспомнил сегодня?

– Читал книгу о лунном народе и их королевстве. Там королевский дворец, королевский сад, и вот почему-то вспомнилось…

Лео вскочил на ноги и начал мерить шагами пространство у лестницы. Было видно, что информация его всерьез обеспокоила.

– Ждите здесь, – бросил он наконец и скрылся в Тайнераде.

– В штаб, наверное, побежал, – произнес, глядя ему вслед, Адалар.

– Конечно, оттуда проще всего объявить всеобщую тревогу, – согласился Дин.

– Думаете, дойдет до тревоги? – Наира, похоже, все еще сомневалась в серьезности ситуации.

– Ты же видела: Лео, когда услышал, разволновался не на шутку. – Тея поежилась. – Черт!

А Саша задала вопрос, который больше всего ее беспокоил:

– Если, предположим, Хорр все-таки решится устроить засаду, то на кого?

– Сложно сказать, – ответил Адалар. – В Королёве сейчас собралось много значимых фигур. Это и Советники Луйда, и главы иностранных делегаций, и кое-кто из обычных.

– Да обычные ему без надобности, – возразил Дин и зло прищурился. – Он будет уничтожать илуитов.

– Не скажи, – покачала головой Наира. – Неизвестно, кто придет этим обычным на смену. Возможно, Хорр уже подготовил кого-то из захваченных и только ждет повода.

Из Тайнерада появился мрачный как туча Лео и поманил ребят к себе:

– Идемте со мной. С вами хотят поговорить.

Саша и Дин начали подниматься по ступенькам, но Лео указал и на остальных:

– Вы тоже.

Они молча шли по коридору за быстро шагающим впереди Лео. Миновав поворот, ведущий к центральному лифту, Лео свернул в едва приметный боковой коридор, бросил Хранителям короткое: «Не отставайте!», а потом крепко ухватил Сашу за руку и вместе с ней провалился в стакан. У Саши с непривычки желудок снова устремился к горлу, но Лео зажег крохотный огонек, и дурнота отступила. «Мог бы и предупредить», – недовольно подумала Саша. Сверху над ней зажглись такие же огоньки, осветив лица Адалара и Теи, а еще выше, по-видимому, спускались Наира и Дин, но их Саша разглядеть не смогла. Едва ноги девочки коснулись пола, как Лео вновь подхватил ее под руку и быстро оттащил в сторону. Как раз вовремя, потому что спустя мгновение на этом же месте приземлились Адалар и Тея, а потом появилась вторая пара Хранителей.

Саша огляделась и поняла, что место это ей незнакомо.

– Где мы? – шепотом спросила она Тею, как только Лео устремился вперед по новым лабиринтам коридоров.

– В среднем ярусе. Здесь находится штаб.

Саша еще ни разу не была в среднем ярусе, а потому, когда перед ними внезапно открылся огромный холл с бесчисленным количеством разных дверей и лестниц, невольно притормозила, и на нее тут же налетел Дин. Зыркнул, но ничего не сказал. Видимо, его сдерживало присутствие квестора. Саша ускорила шаг, Лео ушел уже далеко вперед. «Галерея переходов», «Выходы к международным отправочным терминалам», «К лифтам», «Внимание! Стакан» – Саша едва успевала читать таблички и указатели. Над одной из дверей красным горела предупреждающая надпись: «Стоп! Вход воспрещен. Ведутся настройки переходов». Как раз туда и повел их Лео.

– Я думала, что переходы и туннели в этой части яруса еще не достроены, – удивилась Тея.

– Большинство еще не готово, – кивнул Лео. – Но есть те, которыми пользуются сами архитекторы и еще Квесторат в случае острой нужды.

Эта часть коридора освещалась редкими тункенами, то и дело попадались кучи породы, приходилось внимательно смотреть себе под ноги. Наконец Лео привел их в небольшой зал, по виду больше напоминающий пещеру, и остановился.

– Сейчас откроется переход, – сказал он. – Но он нестабилен, поэтому заходить будете по одному и только по моей команде. Ясно?

Все дружно кивнули.

– А куда мы направляемся, Лео? – с опаской спросила Саша. – В Квесторат к Иорну?

– Нет, – качнул головой Лео. – Иорн сейчас на совете.

Саша с облегчением выдохнула. В центре зала появилась молочно-белая дымка и зависла большим облаком, мягко покачиваясь и колыхаясь в десяти сантиметрах над полом.

– Пора, – скомандовал Лео. – Адалар, ты первый!

Адалар кивнул, сделал шаг в белую дымку и исчез.

Это было так странно, что Саша даже вытянула шею, чтобы убедиться, что Адалара в зале нет. Лео будто напряженно прислушивался к чему-то, а затем сказал:

– Дин, ты следующий.

Для Дина такие переходы тоже явно были обычным делом, он спокойно прошел вперед и мгновенно исчез в молочном облаке. Следом за ним с короткими интервалами Лео отправил Наиру и Тею. Осталась только Саша. Она уже готовилась шагнуть в переход, размышляя над тем, кто и о чем будет с ними сейчас разговаривать, когда стоявший рядом Лео вдруг тихо сказал:

– Прости меня, Саша. Они забрали мою дочь.

– Что? – Смысл его слов еще не до конца дошел до нее, Саша повернулась к квестору, но он уже взял ее за плечи и силой толкнул в переход.

Глава 27

В плену

Вспышка света больно ударила по глазам, и Саша зажмурилась. На короткий миг ее тело оцепенело, исчезли звуки, а дыхание перехватило так, словно она с головой нырнула в ледяную воду. И тут же все прекратилось.

– А вот и наша девочка-интей, – раздался рядом незнакомый мужской голос, мягкий и вкрадчивый.

Левую руку жестко заломили за спину, заставив Сашу вскрикнуть от боли, и сорвали браслет. Ослепленная ярким светом перехода, Саша все еще не могла разглядеть перед собой ничего, кроме мельтешащих разноцветных кругов, и таращилась в темноту.

– Ты не догадалась закрыть глаза прежде, чем шагнуть в переход? Бывает, – посочувствовал все тот же голос.

Теперь он звучал совсем близко, похоже, мужчина подошел, чтобы лучше ее рассмотреть. На Сашу вдруг повеяло холодом и чем-то еще – непонятным, будто чужеродным. Она судорожно втянула в себя воздух.

– О, ты меня чувствуешь? – удивился мужчина. – Как интересно, а на твоем браслете нет руллы различения.

«Это арнак!» – вдруг с ужасом поняла Саша.

Глаза понемногу привыкли, и Саша наконец увидела того, кто стоял перед ней. Он был молод, на вид, казалось, ему не больше двадцати. С правильными чертами лица, длинными, до плеч, темными волосами и тонкими пальцами музыканта. Чуть склонив голову, парень внимательно ее разглядывал.

Саша огляделась, но так и не смогла понять, где находится. Гулкое эхо подсказывало, что помещение просторное и пустое, но больше разглядеть ничего не удавалось, потому что единственным источником света был обычный электрический фонарь в руках стоящего напротив арнака. Она хотела глянуть через плечо на того, кто удерживал ее, но арнак сзади подтянул заломленную руку еще выше, так, что Саша охнула.

– Полегче, Михан, – остановил его парень и обратился к Саше: – Ты, наверное, ищешь своих друзей? Не беспокойся, они тоже здесь, совсем рядом.

Он медленно отвел руку с фонарем в сторону, и Саша увидела распростертые на каменном полу тела своих друзей.

– Нет! – ее отчаянный крик тут же подхватило и понесло дальше эхо.

– Чего ты орешь, дура! – голос арнака перестал быть вкрадчивым. – Их только оглушили. Хотя вот этого, – парень пнул под ребра лежащего вниз лицом Дина, – я бы с удовольствием удавил своими руками.

Саша едва не потеряла сознание от облегчения – все живы. По крайней мере, пока.

– Знаешь, а вы серьезно упростили нам задачу, – осклабился молодой арнак. – Мы и не рассчитывали на такое везение.

Саша чуть не взвыла от досады, злости и отчаяния. Как же глупо все получилось, чудовищно глупо!

– Какую задачу? – спросила она сквозь зубы.

– Захват Тайнерада, – ответил арнак, а Саша чуть не расхохоталась:

– Захват Тайнерада? Да вам никогда не пойти через защитный барьер.

– Мы тоже так думали, – арнак театрально вздохнул. – Но потом один старый сфир в… хм, задушевной беседе с Повелителем неожиданно вспомнил, что та взлетная шахта, где сейчас установлен источник вашей защиты, когда-то была обычным разветвителем. А значит, в ней сходились десятки туннелей. Если узнать, какие именно, то можно легко проникнуть в Тайнерад и уже изнутри разрушить защитный барьер.

Догадка ледяной иглой пронзила мозг, и Саша тихо спросила:

– Ферт передал вам чертежи туннелей?

– Именно, – арнак буквально расцвел. – Отличный мужик! Самый удобный путь оказался старой веткой из подмосковного Королёва. Давно заброшенная и всеми забытая, но не уничтоженная. Кстати, внезапный перенос вашего дурацкого совета в Королёв едва не поломал нам все планы. Но снова повезло – на картах Квестората наш туннель оказался не обозначен. Здорово, правда? И пока основные силы илуитов находятся в районе Королёва, у нас есть чудесная возможность захватить Тайнерад. Впрочем, та, ради которой затевался захват, неожиданно решила явиться к нам сама. Очень мило с твоей стороны.

Арнак весело гоготнул.

– Арсен! – окликнул арнака кто-то из темноты. – Я же велел тебе запереть пленников. Или ты ждешь, пока они очухаются?

– А что они могут без своих побрякушек? – Арсен ухмыльнулся и помахал у Саши перед носом связкой браслетов, среди которых она увидела и свой.

– Это приказ Повелителя – охранять пленников до его прибытия, – жестко ответил голос. – За неисполнение будешь отвечать перед ним лично.

Ухмылка с лица арнака слетела, он убрал браслеты в карман и скомандовал в темноту:

– Пленников перетащить в камеру номер восемь. И зажгите уже свет, маскировка больше ни к чему.

Тусклый сероватый свет залил все вокруг и дал Саше возможность оглядеться: огромная пещера высотой с девятиэтажный дом с зияющими в стенах черными дырами туннелей. Между собой их связывали многочисленные лестницы и подвесные мосты, у некоторых выходов дежурили часовые. Вокруг Саши и лежащих без сознания ребят плотным кольцом стояли арнаки. Они были разных возрастов, совсем юные и уже довольно зрелые, Саша разглядела нескольких женщин.

– Ну что ж, добро пожаловать в наш дом, девочка-интей, – вновь заухмылялся Арсен, глядя на озирающуюся по сторонам Сашу. – Не знаю, как долго тебе повезет быть нашей гостьей. Это будет решать Повелитель.

Двое арнаков взяли девчонок под мышки и куда-то поволокли, третий носком ботинка поддел и перевернул Дина. Он был смертельно бледен, а на левой стороне лица Саша увидела огромный кровоподтек.

– Он сопротивлялся? – услышала Саша голос того, кто говорил с Арсеном из темноты.

К ним приблизился крепкий коренастый мужчина. Лицо его показалось смутно знакомым, но вспомнить, где она его видела, Саша не смогла.

– Да, – нехотя признал Арсен. – Первый успел ему что-то крикнуть, пока его не вырубили.

– Тебе сказали глушить их сразу, как только появятся из перехода, – рыкнул на него старший. – Так какого черта ты медлил?!

Арсен сжал челюсти, но ничего не ответил.

– Кто он? – вновь спросил старший, разглядывая Дина.

– Ронг.

– Дай мне его браслет.

Арсен вынул из кармана черный кожаный браслет и кинул его арнаку. Тот ловко поймал и принялся разглядывать в тусклом свете старых запыленных светильников.

– Воин, сила воли, сила духа, различение, – старший скрипнул зубами. – Ты идиот, Арсен?

– Откуда я мог знать, Борис Сергеич? – огрызнулся тот.

– Ты дважды не выполнил приказ, – старший подошел к нему вплотную, – и с завтрашнего дня отправишься на разломы в роту удержания. Там тебя быстро научат действовать по приказу и уважать противника, или закончишь свою никчемную жизнь в черном маленьком камне. – И, повернувшись ко все еще топтавшимся возле Дина арнакам, рявкнул: – Пленников обыскали, кретины?

Арнаки кинулись к Дину и Адалару, а стоявший сзади Саши принялся обшаривать ее одежду и извлек из заднего кармана джинсов рукоять клинка.

– Что это? – спросил у девочки тот, кого Арсен назвал Борисом Сергеевичем.

Саша молчала.

– Я спрашиваю – что это? – Арнак поднял за подбородок ее лицо и заглянул в глаза.

– Подарок на память. – Саша попыталась высвободиться из его цепких пальцев.

Он покрутил в руках клинок, затем передал его Арсену. В карманах парней арнаки ничего не обнаружили, кроме денег и ключей, но Борис Сергеевич вдруг снова склонился над Дином и вытянул из-под футболки тонкую, как нить, цепочку, на которой блеснул небольшой медальон. Недолго думая, он сорвал его с шеи Дина и поднес к глазам:

– Хм, интересно. Теперь это ему тоже ни к чему. – Он швырнул медальон Арсену и распорядился: – Запереть и выставить охрану! До прибытия Повелителя своих постов не покидать, дверь камеры не открывать, с пленниками в разговоры не вступать. В случае чего – сразу связаться со мной. Ясно?

– Ясно, – Арсен вытянулся по струнке.

Арнак, стоящий за Сашей, слегка ослабил хватку и толкнул девочку вперед, чтобы отвести в камеру вслед за остальными, но старший одним движением остановил его:

– Имейте в виду, если с ней хоть что-то случится, лично казню весь взвод, – сказал он и жестом велел арнаку следовать дальше.

Глядя в холодные глаза Бориса Сергеевича, Саша вдруг отчетливо поняла – это не пустая угроза, и каждый из арнаков об этом знает. Ее втолкнули в маленькую, как чулан, сырую пещеру. В свете фонаря Саша успела разглядеть лежащего на полу у самого порога Адалара, потом железная дверь с грохотом захлопнулась, и камера погрузилась в непроглядную тьму.

Саша опустилась на корточки и, шаря по полу руками, осторожно двинулась вперед, пока не наткнулась на Адалара.

– Адалар, – тихонько позвала Саша. – Адалар, ты меня слышишь? Ответь мне, пожалуйста.

Но он не ответил и не пошевелился, рука его, которую Саша нащупала в темноте, была ледяной. В панике Саша приложила ухо к его груди, страшась ничего не услышать, но сердце глухо, хоть и редко, билось. В кромешной тьме Саша поползла дальше и слева нащупала еще чью-то руку. Это был Дин, его сердце тоже билось, но все попытки привести его в чувство оказались напрасны. Саша аккуратно убрала с пути его руку и все так же медленно, ощупывая ладонями каждый сантиметр пола, поползла дальше. Где-то здесь должны быть девочки. Наиру Саша узнала по длинным волосам, а рядом с ней в углу нашла наконец и Тею. Саша сжала ладонями холодную руку подруги и заплакала тихо, почти беззвучно.

Страх, отчаяние, боль от предательства Лео, ощущение собственного бессилия и безысходности горькими слезами катились по щекам. Плакала она долго, потом слезы иссякли, и накатила страшная усталость. Она прислонилась спиной к холодной каменной стене и, кажется, даже провалилась в тревожное забытье.

Очнулась она от слабого стона, встрепенулась и прислушалась. Неужели показалось? Стон повторился, и Саша почувствовала, как рядом с ней пошевелилась Наира. Саша подползла поближе и коснулась ее плеча.

– Наира, – позвала она. – Ты слышишь меня?

– Где я? – прошептала Наира. – Я ничего не вижу. – Она резко и больно перехватила руку Саши: – Кто ты?

– Это я, Саша, отпусти. Да отпусти же, Наира, мне больно.

Хватка ослабла, Саша вырвала руку из цепких пальцев тинталы и принялась растирать запястье.

– Я ничего не вижу, – с ужасом повторила Наира.

– Успокойся, я тоже. Здесь темно, как в гробу, – ответила Саша. – Ты как? Ничего не болит?

– Что случилось? Я ничего не помню. Где мы?

Саша вкратце рассказала Наире, куда привел их Лео.

– Квестор – предатель?! Не могу поверить, – ахнула Наира.

– Я-то как не могу, – уныло откликнулась Саша.

– А где остальные? Где Адалар? Дин? Тея?

– Все здесь, но еще без сознания. Что ты помнишь?

– Почти ничего, – призналась Наира. – Помню, как шагнула в переход, а дальше – темнота.

– Значит, тебя вырубили сразу, как только ты появилась.

Саша рассказала, что произошло с Дином, и добавила:

– Адалар пытался его предупредить.

– Надо помочь им. – Наира завозилась в темноте. – Я могу… Где мой эллур?!

– У арнаков, – ответила Саша. – Они сразу сорвали браслеты у всех.

– Господи… Что нам теперь делать?

Саша вздохнула:

– Нужно привести в чувство остальных. Ты знаешь, как помочь без эллура?

– Я… – слышно было, что Наира растерялась. – Да… Нужно разогнать кровь, согреть, тогда быстрее очнутся.

– Отлично! Рядом с тобой слева лежит Тея. Нашла?

– Да.

– Разотри ей руки, а я постараюсь согреть ноги.

Саша стянула с Теи сандалии и принялась энергично тереть подошвы ног. Через некоторое время из темноты донесся голос Наиры:

– Дыхание стало ровнее, она скоро очнется.

И действительно, Тея пошевелилась и попыталась повернуться набок.

– Тея, – позвала ее Саша. – Тея, это Саша.

– Саша, почему так темно?

– Потому что мы в темнице у арнаков.

– Что? – Саша почувствовала, как Тея резко села, и тут же услышала ее стон.

– Что с тобой? Что-то болит? – встревожилась Саша.

– Голова раскалывается, – слабо ответила подруга.

– Это скоро пройдет. Разотри шею и мочки ушей, – подала голос Наира.

– Наира? Ты тоже здесь?

– Да все мы здесь, – тоскливо ответила тинтала, а Саше пришлось еще раз повторить историю, которую совсем недавно она рассказывала Наире.

– Лео… Не может быть… Он же… Нет, это невозможно, – твердила потрясенная Тея.

– Девчонки, – позвала из темноты Наира. – Нужно помочь мальчикам, похоже, им досталось больше, чем нам с Теей. Вы займитесь Дином, а я Адаларом.

Саша примерно помнила, где лежал Дин, но все равно чуть не наступила ему на голову.

– Черт! – выругалась она и принялась шарить в темноте, пальцы тут же попали во что-то липкое, и Саша поняла, что коснулась его разбитого лица. Она медленно провела рукой по шее и плечу и наконец нащупала руку. Вдвоем с Теей они принялись растирать Дину руки, плечи и грудь, но все безрезультатно.

– Наира, как у тебя? – позвала Саша.

– Плохо дело, – с дрожью в голосе отозвалась девушка. – У Адалара пульс почти не прощупывается.

– Сделай что-нибудь, Наира, – взмолилась Тея. – Ты же целитель, ты работаешь со своим отцом.

– Что я могу без эллура? – Наира всхлипнула.

– Эллур не наделяет тебя силой, он лишь фокусирует ее, – неожиданно для себя вдруг выдала Саша. – Ты все можешь и без эллура. Твой дар живет в тебе, и никто, ни один арнак, не может его отобрать.

– Кто тебе сказал такую глупость?

– Вилиор Эльту. На наших уроках. Он говорил, что нужно почувствовать свой дар и довериться ему.

Наира снова всхлипнула, и Саша до боли прикусила губу, чтобы тоже не разреветься. Она стиснула холодную ладонь Дина и принялась с остервенением ее тереть. И вдруг из темноты раздалось тихое пение. Чистый высокий голос пел на незнакомом Саше языке что-то очень нежное, отчего защемило сердце. И будто отзываясь на его зов, где-то в животе у Саши зародилась горячая волна и начала подниматься все выше и выше, постепенно заполняя все ее существо, а потом хлынула к Дину через их сомкнутые руки. Наира пела, и Саша могла бы поклясться, что видела, как в темноте слабо засеребрились контуры ее фигуры. Тея подхватила песню, и теперь два голоса выводили чарующую мелодию, а горячая волна в Саше все не иссякала. Это длилось несколько минут, а может, часов, Саша не могла сказать точно, время будто остановилось, но вдруг рука Дина в ее руке дрогнула, и он сделал глубокий вдох.

– Дин, – позвала Саша.

– Адалар, – послышался из темноты голос Наиры.

– Мальчики, ну придите уже в себя, – чуть не плача, попросила Тея.

Саша почувствовала, как Дин пошевелился, и снова позвала:

– Дин, ты слышишь меня? Это Саша.

– Слышу, – отозвался хриплый голос, – но не вижу.

– Слава стихиям, – выдохнула Тея. – Ты можешь сесть?

– Как Адалар, Наира? – окликнула девушку Саша.

– Я в норме, – послышался из темноты голос флара, и Сашу затопила такая волна облегчения, будто самое страшное уже позади.

– Мы у арнаков? – догадался Дин.

– Да, они заперли нас в камере до приезда Хорра, – ответила Саша и, вдруг осознав, что все еще держит Дина за руку, осторожно разжала пальцы. – Ты как?

– Нормально.

Судя по звукам, он сел, привалившись к стене.

– Лео работает на них? – потрясенно спросил Дин.

– Они похитили его маленькую дочь, – вздохнула Саша.

– Как?! – ахнула Тея. – Они ведь живут на Кленовом острове.

– Я не знаю.

– Он должен был заявить об этом, а не предавать своих! – в голосе Дина звучало презрение.

– Тогда его дочь точно не оставили бы в живых, – возразила Наира.

– Думаешь, теперь оставят?

– Пока она у них, Лео будет послушно выполнять все их приказы.

– Лео им больше не нужен, – тихо сказал Адалар. – Он уже сделал главное – привел к арнакам интея.

От этих слов Саша вздрогнула. Да, ее тоже не ждет ничего хорошего. Хорру нужен интей только для того, чтобы избавиться от него.

Какое-то время все молчали, затем Тея спросила:

– Что будем делать? Мы взаперти, наши эллуры у арнаков, и скоро явится Хорр явно не для того, чтобы отправить нас по домам.

– Кто-нибудь знает, где мы находимся? – спросил Адалар.

– Огромная пещера с кучей туннелей, – сказала Саша.

– Разветвитель, – отозвался Дин. – Знать бы еще, какой и где.

– Наверняка заброшенный, – проговорил Адалар.

– У дверей охрана, их старший пообещал казнить всех, если с нами что-то случится до приезда Хорра, – добавила Саша. – А еще я выяснила, для чего Хорру понадобился королёвский переход.

И Саша рассказала о том, что ей удалось узнать от Арсена.

– Они собирались напасть на Тайнерад, чтобы выкрасть тебя? – охнула Тея.

– Ага, а тут мы сами к ним пожаловали.

Саша услышала, как в темноте выругался Дин.

– Это конец, – прошептала Наира. – Те, кто остался в Тайнераде и на острове, не ждут нападения с этой стороны. Они всех уничтожат.

– Но им же теперь нет смысла соваться в Тайнерад, – не очень уверенно сказала Саша. – Я ведь уже здесь.

– Думаешь, арнаки упустят такую возможность проникнуть в тыл врага? – устало произнес Адалар. – Да они там камня на камне не оставят.

– Подождите! – воскликнула Тея. – Даже если арнаки смогут пробиться к взлетной шахте Тайнерада, приблизиться к источнику защиты, чтобы разрушить его, они не смогут!

– Они – нет, – мрачно отозвался Дин. – А вот Хорр – легко. Он ведь илуит, чтоб его стихии разорвали!

– Они захватят галерею переходов, – тихо произнесла Наира. – И смогут мгновенно и беспрепятственно перемещаться в любую точку мира.

– А сейчас они как перемещаются? – не удержалась от вопроса Саша.

– В телах обычных они перемещаются как обычные, – ответил из темноты Адалар.

– А библиотека? – воскликнула Тея. – Все древние знания попадут к арнакам!

– Там штаб и диспетчерский центр, – добавил Адалар.

– И Агата, – подхватила Тея.

– Там выходы в Территории, – сказал Дин. – Если арнаки перекроют их, мы не сможем найти итли и… – Он запнулся.

– Не сможем возродить Иилу, – закончила за него Саша.

– Хорр победит, – голос Дина звучал глухо. – Он уничтожит всех илуитов и погубит обычных.

Повисла тягостная тишина.

– Как здесь холодно… – пожаловалась Тея.

– Это последствие глубокого обморока, скоро пройдет, – отозвалась Наира. – Можно сесть поближе друг к другу, чтобы стало теплее.

Так и сделали. Саша нащупала в темноте руку Теи, притянула подругу к себе и усадила ее между собой и Дином, обхватив за плечи, чтобы согреть. С другой стороны от Дина устроились Наира и Адалар. Так действительно стало теплее, и вскоре Тея почти перестала дрожать.

– Дин, от тебя пахнет кровью, – раздался в темноте голос Наиры. – Ты ранен?

– Ерунда, – отозвался Дин.

– Я могу попробовать остановить кровь, только скажи мне, где рана.

– Забудь, Наира. Я в норме.

Саша вздохнула: ну что за детский сад!

– На лице с левой стороны, – сказала она Наире. – По-моему, рассечена бровь.

– Повернись ко мне, Дин, не упрямься, – строго велела Наира. – Глупо терять силы, они нам еще понадобятся.

Дин, похоже, все-таки подчинился, потому что в темноте послышалось быстрое бормотание Наиры.

– Ну вот, кровь сейчас должна остановиться, и голова перестанет болеть. Мне бы, конечно, осмотреть твою рану.

– Мне гораздо лучше, спасибо, – голос Дина звучал смущенно.

– Ты исцеляешь без эллура? – удивился Адалар.

– Это старинный заговор на раны, – ответила Наира. – Должен помочь.

– Этот заговор и песня, что ты пела, они на языке лунного народа, – подала голос Тея. – Откуда ты его знаешь?

– Мама научила, – неохотно ответила Наира. – Давно.

– Песня? – переспросил Дин. – Я слышал песню.

– Я тоже, – сказал Адалар. – Она будто звала меня из темноты.

– Это песня пробуждения силы, – пояснила Тея. – Лунный народ поет ее во время обряда посвящения, когда просит благословения Луны для своих детей.

– Не знаю, почему я вдруг вспомнила ее, – голос Наиры дрогнул. – Адалар почти не дышал, Дин тоже не приходил в себя. Я испугалась… Саша сказала обратиться к своей силе, я так и сделала, стала просить ее помочь мне, дать возможность исцелить. А потом слова песни сами пришли на ум.

– Ты обратилась к своей силе, и она откликнулась? – быстро спросил Дин.

– Получается, да, – слышно было, что Наира сомневается.

– У тебя есть рулла «исцеление»? – спросил Адалар.

– Да, она проявилась второй, сразу после «различения».

– Тогда все логично, – задумчиво проговорил Адалар. – Твой дар исцеления никуда не делся, ты призвала его, когда он был нужен, и он откликнулся.

– Но это значит, что мы все можем призвать те силы, которые в нас проявлены? – встрепенулась Тея. – Даже без эллура.

– Так говорил Вилиор, – подтвердила Саша.

Вновь повисла тишина, похоже, все старались призвать свои силы. Саша тоже решила заглянуть внутрь себя в надежде что-нибудь там обнаружить. Да только как призвать то, о чем не имеешь ни малейшего представления? Внезапно с пальцев Дина слетела крошечная серебристая искра, поднялась над головами ребят, на мгновение осветив их изумленные лица, и потухла.

– Дин! – ахнула Тея. – Что ты сделал? Как ты его вызвал?

– Подумал, что достала эта темнотища, ползаем здесь по полу, как слепые котята!

– Злость, – произнес Адалар. – Наира испугалась, а Дин разозлился, значит, сила отзывается на яркую эмоцию.

Едва он это сказал, как в руках Наиры вспыхнул и поплыл вверх небольшой, но яркий шар света. Он коснулся свода пещеры, осветив его щербатую поверхность с темными прожилками, а затем снова опустился вниз, позволив наконец пленникам увидеть друг друга. Дин выглядел хуже всех: один его глаз почти полностью заплыл, бровь была сильно рассечена, и, хотя кровь больше не лилась, края раны разошлись и вывернулись. Но когда Наира снова предложила ему помощь, Дин упрямо замотал головой:

– Это все неважно, Наира. Сейчас нужно сосредоточиться на том, чтобы вернуть себе силу и придумать, как отсюда выбраться.

Дину наконец тоже удалось вызвать шар-светильник, чуть позже свои шары добавили Адалар и Тея, но дальше этого дело не шло.

– Можешь обратиться? – спросил Дин у Адалара, флар отрицательно покачал головой.

– И я нет, – Дин досадливо поморщился. – Боевой огонь тоже вызвать не могу.

Сидевшая рядом с Сашей Тея вдруг поднялась и начала ощупывать стены пещеры, потом, опустившись на колени, принялась очищать каменный пол от пыли, пока не обнаружила длинные трещины.

– Мы ведь сейчас на самом нижнем уровне, так? – спросила она Сашу. – Та куча туннелей, про которую ты говорила, осталась наверху?

– Да.

– Тогда, кажется, я знаю, почему забросили этот разветвитель, – задумчиво произнесла Тея. – Место, где нас заперли, – это не естественная пещера, так обычно намечают точки будущих туннелей. Их разметили, но продолжать строительство не стали, потому что обнаружили вот это, – Тея указала на трещины в полу. – Видите? Такие трещины могут означать, что внизу образовались большие пустоты. И если посмотреть на потолок, то можно заметить темные полосы и неровности. Это значит, что когда-то давно здесь было русло подземной реки, потом вода промыла породу и ушла. Скорее всего, река сейчас прямо под нами, а действующий разветвитель перенесли в сторону от ее русла.

– Под нами река? – переспросил Адалар и прищурился.

– Ну или озеро, – ответила Тея. – Ты же чувствуешь, как здесь влажно.

– Раз образовались трещины, значит, слой породы небольшой, верно? Если пробить его, то можно попытаться уйти по реке.

Все переглянулись.

– Можешь пробить? – спросил Тею Дин.

Но Тея сразу сникла и покачала головой:

– Нет, не хватает сил. Я не чувствую стихию. Если только вручную.

– Охрана за дверью сразу услышит нашу возню, – возразила Наира.

Дин вдруг повернулся к Саше:

– А где твой клинок?

– Там же, где и все наши эллуры, – развела она руками, – у арнака по имени Арсен.

– Сотворенное оружие нельзя отобрать, – быстро сказала Наира. – Оно не покидает своего хозяина.

– Верно! – Дин оживился. – Позови его.

– Как позвать? – опешила Саша.

– Очень просто. Скажи: «Клинок, ко мне!»

– Ну… Клинок, ко мне! – ни на что особенно не рассчитывая, произнесла Саша и в тот же миг ощутила в правой руке рукоять клинка.

– Он здесь! – воскликнула потрясенная Саша, а клинок в руке потеплел и выбросил вперед изогнутое лезвие.

– Посмотри, силой какой стихии клинок заряжен сейчас, – велел Дин.

Саша развернула рукоять и показала ему золотистые глаза дракона, это означало, что нэф, который она поймала клинком во время игры, принадлежал стихии Земли.

– То, что нужно, – выдохнул Дин с облегчением и даже попытался улыбнуться, правда, улыбка на его разбитом лице вышла жутковатой. – Ты должна поговорить с ним.

– С кем? – не поняла Саша.

– С клинком. Попроси у него помощи, чтобы воспользоваться силой Земли. Если он откликнется на твой зов, то сможет разрезать даже камень, понимаешь?

Саша кивнула, хотя не понимала, как это возможно.

– Откуда ты знаешь?

– В книге прочитал, – Дин сверкнул на нее здоровым глазом. – Давай действуй, времени мало.

Чувствуя себя ужасно глупо, Саша прикрыла глаза и попыталась настроиться на беседу с клинком. А если Дин опять делает из нее дуру? Да нет, на такое даже Ливентайл не способен. «Дорогой Клык Дракона, – мысленно начала она, – мне очень нужна твоя помощь. Дин говорит, что ты можешь разрушить каменный пол пещеры. Если это правда, мы, возможно, смогли бы убежать отсюда. Скажи, ты можешь?»

И клинок в руке вдруг дрогнул. Сердце в груди отозвалось гулким ударом, и в нем будто послышалось: «Да».

От неожиданности Саша вскрикнула и выронила клинок.

– Что случилось? Он тебя обжег? – Дин схватил Сашу за руку и повернул к себе ее ладонь.

– Нет, – Саша никак не могла прийти в себя. – Кажется, он сказал, что может.

– Кто?

– Клинок.

– Как это – сказал? – подскочила Тея.

– Этого не может быть! – не поверил Дин. – Он может потеплеть в знак согласия или обжечь, если против.

Саша в полном замешательстве посмотрела на подругу. Краем глаза она заметила, как переглянулись Адалар и Наира.

– Может, тебе показалось? – осторожно спросила Тея.

– Может, – буркнула Саша, наклонилась и подобрала валяющийся на полу клинок.

Она была уверена, что не показалось. Но как такое возможно? С ней начал общаться неодушевленный предмет? Оказавшись в ее ладони, клинок сразу потеплел.

– Я думаю, нужно попробовать, – решила Саша. – Другого варианта у нас все равно нет.

– Согласен, – ответил Дин. – Тея, сможешь найти место, где легче всего пробиться вниз?

– Попробую. – Тея присела на корточки и снова принялась исследовать пол.

– Что конкретно мы ищем? – спросил Адалар, опускаясь рядом с ней.

– Глубокие трещины, может быть, несколько таких трещин рядом.

Теперь уже все ползали по полу, сметая и сдувая пыль. Время от времени кто-то из них подзывал Тею и показывал обнаруженную трещину, но каждый раз она качала головой – не то.

– Тея, посмотри, – позвала из угла Наира. – Здесь у стены большое углубление, и я чувствую, что вода близко.

Тея поманила к себе светильники и осмотрела расщелины.

– Да, то, что нужно. Если удастся расширить эти трещины в полу, то можно выдавить большой кусок породы, и тогда получится вполне приличный лаз.

Саша опустилась на колени рядом с Теей и вызвала лезвие клинка. «Пожалуйста, сделай это! – мысленно взмолилась она. – Ты наш единственный шанс». В этот раз никто ей не ответил, и Саша нерешительно воткнула острие в темную паутину трещин на каменном полу. Клинок ушел в узкую щель на пару сантиметров и остановился. Саша услышала за спиной разочарованный вздох Наиры.

«Пожалуйста», – попросила Саша уже без особой надежды, и тут клинок вдруг потеплел и неожиданно ушел вглубь по самую рукоять. Саша потянула его вдоль трещины, и он безропотно последовал за рукой: ощущение было такое, будто она резала что-то тугое и вязкое, но податливое, если приложить небольшое усилие. Впрочем, для клинка это усилие было не такое уж и небольшое, потому что рукоять нагревалась все сильнее и сильнее по мере того, как Саша проходила по контурам будущего лаза. Когда она закончила, клинок раскалился так, что обжигал руку.

Саша повернула к себе рукоять – глаза дракона почти потухли. Адалар и Дин навалились на вырезанный ею кусок плиты, и он потихоньку, сантиметр за сантиметром, начал скользить вниз. Наконец, плита рухнула в темноту, и оттуда послышался громкий всплеск.

– Ты была права, Тея, – заметил Адалар. Он отправил вниз один из светильников и сам свесился в образовавшееся отверстие. – Под нами действительно вода. Течения не заметно, так что скорее всего это озеро, а не река. До поверхности метра три.

– Берег видно? – спросил Дин.

– Есть какие-то каменные уступы справа, больше ничего. Света маловато, – Адалар вытащил голову из лаза. – Ну что, прыгаем?

– Конечно, – хмуро отозвался Дин.

– А если там очень мелко? – возразила Тея. – Можно ведь ноги переломать. И мы не знаем, есть ли оттуда выход.

– Других вариантов все равно нет. Здесь нас точно ничего хорошего не ждет.

– Так, возможно, и там не ждет, – невесело усмехнулся Адалар.

– Тогда мы тем более ничем не рискуем, – фыркнул Дин, оттеснил Адалара плечом и без дальнейших разговоров спрыгнул вниз. Тея слабо охнула и свесилась с края:

– Дин!

Послышался всплеск, а затем сдавленный голос Дина:

– Черт! Вода ледяная, аж ноги сводит.

– Выбирайся скорее куда-нибудь на поверхность, – встревожилась Наира и тоже сунула голову в отверстие, Саша старалась заглянуть вниз через плечо Теи. Дин выпустил вверх целый сноп светящихся искр, и вокруг стало намного светлее.

– Здесь рядом большой валун, – крикнул Дин и в два сильных гребка добрался до спасительного камня. – Это озеро, небольшое, – продолжал он, размахивая руками, чтобы согреться. – Вижу берег, до него метров десять, не больше, и, кажется, с той стороны есть какой-то проход. Короче, спускайтесь.

Глава 28

В туннелях

Уговаривать никого не пришлось. Через минуту Дин уже помогал остальным забраться на большой и гладкий валун, похожий на спину древней черепахи. Вода в озере действительно оказалась ледяной, и у Саши теперь зуб на зуб не попадал. Рядом с ней мелко тряслась Тея.

Чуть согревшись, решили плыть к ближайшему берегу, а потом обойти озеро, чтобы добраться до темнеющей впереди расщелины, которая вполне может оказаться выходом из пещеры. Дин и Адалар поплыли первыми и, выбравшись на берег, махнули девчонкам. Саша сделала два глубоких вдоха, чтобы собраться с силами: лезть снова в холодную воду ужасно не хотелось.

Камни на берегу оказались такими скользкими, что Саша смогла выбраться лишь с третьей попытки, ободрав колени даже через джинсы. Когда она наконец оказалась на суше, Тея уже внимательно осматривала и ощупывала стены пещеры.

– В чем дело, Тея? – спросил ее Адалар.

– Мне кажется… – невнятно пробормотала Тея. – Но я не уверена, мы слишком глубоко под землей…

Она продолжала идти вдоль стены, время от времени постукивая по ней и прислушиваясь. Под ноги совсем не смотрела и один раз, поскользнувшись, чуть не свалилась в воду, но ее успел подхватить Дин.

– Эсмола… – прошипел он, но Тея даже не обратила на него внимания.

Она вдруг прыгнула вперед и со всей силы забарабанила кулаками по каменной стене. Не на шутку встревоженная Саша хотела было остановить подругу, но в этот момент часть стены начала медленно сползать прямо под ноги девочке.

– Да! – радостно воскликнула Тея, быстро наклонилась и что-то вытащила из песка и камней.

Сначала Саше показалось, что это толстый корень какого-то дерева, но потом она с удивлением поняла, что корень этот в руках у Теи странно извивается. Из того, что Саша приняла за груду камней, внезапно появился огромный рот, издал звук, похожий одновременно на шипение и клекот, и громко клацнул мощными челюстями.

– Кто это? – прошептала Саша, разглядывая чудовище, которое Тея беспечно держала за толстый хвост.

– Это же камнеед, – Тея светилась от счастья. – Я не знала, что они могут жить так глубоко под землей. Скорее всего, они приходят к этому озеру, чтобы отложить яйца. Но главное, если из этой пещеры есть выход, камнеед поможет нам его найти. Правда, милый? – обратилась она к камнееду. Милый снова угрожающе зашипел.

Теперь Саша отчетливо разглядела безглазую тупоносую морду камнееда. Мощные, словно жернова, челюсти с зубами в несколько рядов могли бы с легкостью раздробить и перетереть в пыль все что угодно. Саша похолодела от страха за Тею.

– Не бойся, они не опасны для людей, – Тея словно прочитала ее мысли. – Мы в их меню не входим. Ладно, милый, давай-ка поищем выход на поверхность, – обратилась она к зверюге и бесстрашно потрепала его по плоской голове.

Камнеед резво развернулся и рванул туда, откуда Тея его только что так бесцеремонно вытащила.

– Нет-нет, – остановила его девочка, – твои норы нам не подходят, лучше веди нас другим путем.

Зверь огрызнулся, но тем не менее шустро двинулся вдоль берега на своих крепких косолапых ногах.

– Как он видит, куда идти? – поразилась Саша. – У него же нет глаз.

– Они ему не нужны, – отмахнулась Тея, она спокойно шла, держась за хвост камнееда, будто выгуливала комнатную собачку. – Камнееды видят всем телом.

Зверь уверенно свернул в широкую расщелину и закосолапил по извилистому проходу.

– Это, наверное, когда-то было руслом реки, – заметил Адалар, оглядываясь по сторонам.

– Вопрос – куда оно нас приведет? – отозвался Дин, он хмурился и часто оглядывался назад.

Это заметила Наира.

– Ты чего?

– Да показалось, что услышал шум.

– Думаешь, нас хватились?

– Будем надеяться, что нет.

Тея поцокала языком в каком-то странном ритме, будто что-то сказала, и камнеед прибавил шагу. Через несколько сотен метров расщелина начала уходить круто вверх, камнеед так ловко карабкался, цепляясь когтистыми лапами, что они за ним едва поспевали. Тяжелее всех приходилось Тее: она ни на миг не выпускала из правой руки хвост животного, а потому хвататься за выступы ей приходилось только левой. Она все чаще оступалась и падала, вскоре совсем выбилась из сил, а подъем становился все круче. Наконец у почти отвесной стены Тея в нерешительности остановилась.

– Здесь когда-то был водопад, – сказала она, задрав голову вверх. – Вода шла вон оттуда, видите темный проход? И нам нужно подняться туда, но, если я выпущу камнееда, он тут же забьется в какую-нибудь щель, и мы останемся без проводника.

– Значит, дальше с камнеедом пойду я, – решил Дин. – Девчонки поднимаются за мной, а ты, – обратился он к Адалару, – страхуешь их снизу.

Адалар кивнул, а Тея протянула Дину хвост зверя.

– Только поаккуратнее с ним, – попросила она. – И не дергай его сильно, они этого не любят.

Дин лишь закатил глаза. Камнеед начал карабкаться наверх, цепляясь когтями и подгребая иногда под себя лапами, отчего вниз на Дина летел град мелких камешков, но он крепко держал животное за хвост и медленно поднимался все выше и выше. Уже почти у самого верха правая нога Дина неожиданно соскользнула, он едва успел схватиться за край площадки свободной рукой, и рванул камнееда на себя. Зверь тревожно заревел и начал вгрызаться челюстями в каменную стену. Тея охнула и прижала руки к груди, но Дин уже нащупал опору под ногами, подтянулся и вместе с камнеедом забрался в проход.

– Поднимайтесь, – крикнул он.

Следующей наверх полезла Тея: как подозревала Саша, подруге не терпелось успокоить напуганного камнееда. Затем поднялась Наира. И тут Саша отчетливо услышала шум со стороны подземного озера.

– Арнаки, – повернулась она к Адалару.

– Лезь наверх, – скомандовал он. – Быстро.

Саша ухватилась руками за ближайший выступающий камень и подтянулась. Шум нарастал, умноженный эхом подземелья.

– Адалар, поднимайся, – крикнула Саша. – Они скоро будут здесь.

Саша карабкалась вверх, стараясь унять бешено стучащее сердце. Едва она дотянулась рукой до площадки, как Дин крепко схватил ее за руку и быстро втянул наверх.

– Там арнаки, – выдохнула Саша.

– Слышу, – отрезал Дин. – Флар поднимается или еще подождет?

Сказано это было таким тоном, будто он был уверен, что Адалар намеренно тянет время, поджидая подкрепления. Сашу это взбесило.

– Поднимается, – зло прищурилась она. – Напомню тебе, что предал нас и сдал арнакам Лео Рукк. Ронг!

Лицо Дина исказилось, он резко развернулся и рявкнул:

– Тея, выпускай камнееда!

– Мы должны дождаться Адалара! – возмутилась Саша.

– Пусть догоняет, – бросил Дин через плечо.

– Уже догнал, – раздался голос Адалара, и через мгновение он влез на площадку. Лицо его было бесстрастным, и Саша поняла, что он прекрасно слышал их с Дином перепалку. – Идем, они совсем близко.

Словно в подтверждение его слов мелькнула вспышка и что-то ударило в стену прямо над их головами.

– Вот они! – раздался крик. – Взять!

Адалар схватил Сашу за руку и потащил вперед.

– Достань клинок, – велел он.

– Бесполезно. Я израсходовала почти всю его силу.

– Тогда уворачивайся от выстрелов: любое попадание, даже самое легкое касание, тебя парализует.

– Быстрее, быстрее, миленький, – уговаривала в это время Тея камнееда. – Нам нужно уходить, здесь опасно.

Она снова поцокала, камнеед издал протяжный утробный рык, и на его спине вдруг отделились плоские и твердые, как у жука, пластины, а из-под них показались грязно-серые тряпки.

– Ай, молодец! – воскликнула Тея. – Лети, миленький, лети.

Он и правда пару раз взмахнул своими тряпками, и те развернулись в два больших крыла. Еще несколько взмахов, и камнеед, тяжело поднявшись над землей, неуклюже полетел по расщелине.

– Нам повезло, – на бегу прокричала Тея. – У камнеедов сейчас брачный период, поэтому они способны летать. Потом, когда появится потомство, они перенесут маленьких камнеедов туда, где больше кислорода, чтобы начал образовываться панцирь на спинке. А потом…

– Тея, хватит болтать! – рявкнул Дин. – Береги дыхание.

Зверь неожиданно метнулся вправо, и вслед за ним ребята влетели в широкий туннель.

– Мы снова вышли в туннели, – Дин притормозил. – Как бы он нас не вывел прямо к арнакам.

– Я ему велела искать выход на поверхность, вот он и ищет, – ответила Тея.

– Возвращаться все равно нельзя, – их догнала Наира. – В расщелине наверняка уже полно арнаков, так что бежим вперед.

Наира была права. Шум сзади нарастал и приближался, а потому они со всех ног рванули по туннелю. Он тоже был заброшенный и темный, выпущенные в потолок Дином и Наирой сияющие искры с трудом освещали бегущим дорогу. Но камнеед уверенно махал крыльями, пока не вылетел к развилке. Два туннеля расходились в разные стороны. Зверь неожиданно заметался, сунулся было в один проход, но тут же развернулся и полетел к другому, остановился и снова вернулся к первому.

– Что происходит, Тея? – спросил Адалар.

– Я не понимаю. – Тея с самым несчастным видом бегала следом за мечущимся камнеедом. – Он как будто не может решить, куда двигаться. Но камнеедам это не свойственно, они всегда знают направление. Что-то не так…

Что не так, стало понятно буквально через секунду. Из черного зева туннеля, куда никак не мог решиться сунуться камнеед, бесшумно, словно тени, появились арнаки, и в одном из них Саша с ужасом узнала Арсена.

– Далеко собрались, сопляки? – ухмыльнулся он. – Ушли не попрощавшись. Как нехорошо.

Преследователи начали обступать ребят, оттесняя их назад в туннель, из которого они только что выбежали.

– Строго говоря, у меня приказ живьем брать только интея, – продолжал распинаться Арсен. – Но я готов пощадить того, кто расскажет мне, как вам удалось сбежать. Не то чтобы это было очень важно, мне просто любопытно. Ну, есть желающие? Нет? Как жаль, – арнак вздохнул. – Я бы даже замолвил словечко за вас перед Повелителем – он высоко ценит тех, кто соглашается на сотрудничество.

– Пошел ты, урод, – процедил Дин.

Лицо арнака перекосилось от бешенства.

– А на тебя, недоносок, мое предложение и не распространялось, ты будешь умирать долго и в муках. Уж я об этом позабочусь. Интея взять, остальных уничтожить! – крикнул арнак.

Саша увидела, как лица стоящих перед ними арнаков накрыла темная тень, враги почти одновременно выбросили вперед руки, и с их пальцев сорвалось нечто черное и клубящееся. Саша закричала от страха, и в этот момент ее окутала странная вязкая тишина. Арнаки застыли, а несущаяся вперед темная субстанция так и зависла в воздухе в паре метров от Хранителей.

– Что за… – растерянно произнес Адалар. Он, как и другие, озадаченно озирался по сторонам, а потом все уставились на Сашу.

– Ты снова сделала это, – произнесла Наира не то с испугом, не то с уважением.

Первым в себя пришел Дин, он подскочил к Арсену и мощным ударом в челюсть опрокинул его на землю. Для верности добавив еще пару раз, Дин бросился к другим, застывшим словно манекены, арнакам. В это время Адалар с размаху приложил о каменную стену того, кто стоял к нему ближе всего, и побежал к следующему. Даже Наира, взмыв вверх с изяществом балерины, обрушила мощный удар ногой на голову приземистому арнаку с густой черной бородой. Тея в это время изо всех сил пыталась успокоить обезумевшего от страха камнееда, который был готов даже оставить хвост у нее в руках, лишь бы поскорее смыться куда-нибудь в укромное место. И только Саша не могла сдвинуться с места. Она снова сделала это? Но как?!

– Уходим! – крикнул Дин. – Они могут скоро очухаться. Тея, тащи сюда камнееда.

– Стойте! – Саша ткнула пальцем в валяющегося на полу окровавленного Арсена – похоже, Дин в отместку превратил его лицо в точную копию своего. – Наши эллуры у него.

Адалар перевернул арнака на спину и принялся шарить по карманам. Через мгновение эллуры оказались на запястьях воспрявших духом ребят. Кора дерева шийоху, как выяснилось, имела свойство мгновенно восстанавливать свою форму, поэтому даже порванный в двух местах браслет Теи через пару секунд выглядел как новенький.

– Ну, теперь держитесь, сволочи, – мстительно произнес Дин, глядя в темноту туннеля, из которого вновь слышался шум.

– Дин, нам надо уходить, – остановил его Адалар.

Дин злобно сверкнул на него тем своим глазом, который еще мог видеть, и презрительно скривил губы, но Адалар на это никак не отреагировал.

– Мы не можем рисковать Сашей, – спокойно сказал он.

Дин несколько секунд еще буравил флара взглядом, а потом резко повернулся к Саше:

– Дай клинок.

– Что? – не поняла Саша.

– Протяни мне рукоять, – рыкнул парень.

Саша послушно вынула клинок. Глаза Дина коротко вспыхнули, и он коснулся рукояти.

– Держи его наготове, – велел он и повернулся к Тее: – Тея, что там твой камнеед? Определился?

– Да, нам налево, – радостно сообщила девочка.

– Тогда вперед, – скомандовал Дин и решительно зашагал в ту сторону, куда указала Тея.

Саша двинулась за ним, и в этот момент что-то яркой искрой вспыхнуло у нее под ногами. Она на секунду притормозила и пригляделась – это была цепочка, та самая, которую Арсен сорвал с шеи Дина. Саша потянула за нее и извлекла из серой пыли медальон.

– Идем, – поторопил ее Адалар.

Пришлось быстро сунуть медальон в карман, потом она вернет его Дину.

Адалар на бегу коснулся своего эллура и быстро заговорил:

– Внимание! Всем, кто меня слышит! Говорит Адалар Мину, клан фларов. Прошу срочно передать сообщение Вилиору Эльту. Арнаки готовят нападение на Тайнерад через заброшенные туннели в центральной взлетной шахте. Повторяю. Прошу срочно передать сообщение Вилиору Эльту. Арнаки готовят нападение на Тайнерад через заброшенные туннели в центральной взлетной шахте.

– Бесполезно, – бросил ему Дин через плечо, – мы слишком глубоко под землей, отсюда до ВЭП не докричаться.

Теперь камнееда за хвост держала Наира, а Тея, пропустив всех вперед, принялась обваливать одну за другой стены туннеля, чтобы лишить арнаков возможности преследовать.

– Тея, с эллуром мы можем обернуться, – крикнул Адалар, как только девочка догнала их. – Нужно, чтобы камнеед вывел нас к ближайшей взлетной шахте.

Тея кивнула и, с трудом переводя дух, на бегу начала цокать языком.

Все произошло так быстро, что Саша не успела даже вскрикнуть. Откуда-то сбоку из темноты выскочил здоровенный арнак и буквально впечатал в стену хрупкую Тею. Та завизжала, а из неприметной дыры выскочил еще один и тут же швырнул в Сашу темный клубящийся сгусток. В то же мгновение Саша почувствовала, как клинок в ее руке потеплел, будто налился силой. Она выбросила руку навстречу удару и отработанным на тренировках движением провернула клинок в воздухе, рассекая летящую в нее черную субстанцию. Вперед выпрыгнул Дин, оттеснил Сашу за спину, а затем обрушил на арнака целую лавину нэфов. Для арнака это оказалось полной неожиданностью, закрыться он не успел, рухнул на спину и застыл с изумлением на лице.

Адалар бросился на помощь Тее, которая еще не пришла в себя от удара и трепыхалась в руках навалившегося на нее здоровяка. Увидев перед собой более серьезного противника, арнак отшвырнул ее и тут же послал в Адалара мощный темный поток. Адалар легко закрылся, отскочил в сторону и в свою очередь выстрелил серией ярких вспышек. Один из нэфов задел здоровяка, он пошатнулся, но устоял. В тот же миг из проема в стене на помощь ему выскочил еще один арнак.

– Тея! – крикнул Адалар, направив на нового гостя поток огня, отсекая арнака от пытающейся подняться на ноги Теи. – Закрой эту чертову дыру!

Но прежде чем Тее удалось завалить проход, оттуда вывалились еще двое арнаков и отрезали Наиру, которая удерживала бьющегося в истерике камнееда. К счастью, ее они заметили не сразу, сосредоточившись на парнях и Тее, а потому Наира воспользовалась моментом и послала меткий нэф в голову одного из арнаков. Тот как подкошенный рухнул, зарывшись лицом в пыль. Осознав свою ошибку, арнаки теперь вели огонь на две стороны, и Наира едва успевала прикрывать ледяным щитом себя и несчастного камнееда.

К Адалару подскочил Дин.

– Огонь! – крикнул он и запустил навстречу арнакам внушительных размеров смерч.

Адалар понял его задумку и тут же вплел в несущийся по туннелю вихрь поток огня. Укрыться в узком проходе было негде, поэтому арнаки отпрянули назад. Адалар сейчас же воспользовался их замешательством и послал в грудь здоровяка такой мощный нэф, что того отбросило на несколько метров прямо под ноги закрывшейся ледяным щитом Наире.

Бой разгорелся с новой силой. Нэфы илуитов сияющими вспышками носились по туннелю и с треском встречались в воздухе с черным боевым огнем арнаков. Дин, Адалар и Тея сражались рядом, стараясь держаться так, чтобы Саша всегда находилась у них за спиной. Удары сыпались со всех сторон, и Саше время от времени приходилось уворачиваться от шальных и срикошетивших выстрелов. Улучив момент, Тея метнула яркую спираль в потолок, и оттуда на нападавших обрушился град увесистых камней. Один из арнаков упал и больше не шевелился.

Теперь противник остался один. В отчаянии он заметался между Наирой и остальными, яростно отплевываясь черными сгустками. Но точный удар Дина быстро его обездвижил, а нэф Теи угодил арнаку в шею. На миг он застыл, затем медленно сполз по каменной стене на пол.

Некоторое время ребята оторопело смотрели друг на друга, до конца не веря, что все закончилось, потом Тея бросилась успокаивать камнееда. Тот извивался в ее руках, шипел и плевался, а Тея что-то нежно цокала ему и гладила по плоской морде. Саша подошла к одному из распростертых на полу туннеля арнаков, он все еще смотрел в потолок остекленевшим взглядом жутких черных глаз.

– Вы их убили? – с трудом сдерживая внутреннюю дрожь, спросила Саша.

– Нет, – Дин с досадой пнул арнака по ноге. – Этому нас еще не учили, а зря.

– Они оглушены и парализованы, – ответил Адалар. – И на какое-то время не представляют угрозы.

– То черное, чем они стреляли в нас, что это? – Саша зябко поежилась.

– Умры, – Адалар пошевелил носком кроссовка другого арнака. – Поганая штука, если честно. Может надолго вывести из строя, а для обычного вообще смертельна.

Саша не увидела, а скорее почувствовала легкое движение справа, но даже не успела перевести взгляд. В тот же миг ее сбили с ног, и она, охнув, отлетела к стене. Раздались крики, треск взорвавшихся нэфов, а потом все разом стихло.

– Дин, – еле слышно выдохнула Наира.

Дин лежал на полу, широко раскинув руки.

– Что… Что произошло? – Саша вскочила на ноги и с ужасом уставилась в его бледное лицо.

– Арнак, которого Тея засыпала камнями, очнулся и попытался выстрелить в тебя, – ответил ей Адалар. – Дин успел тебя оттолкнуть, но сам попал под удар.

Наира опустилась рядом с Дином на колени и пыталась нащупать у него пульс.

– Он жив?

– Жив, – ответила Наира. – Но пульс очень слабый.

Она приложила руку к груди Дина, прикрыла глаза и начала что-то быстро шептать. Под ее рукой вспыхнуло голубоватое сияние, поднялось вверх и поплыло легким облачком над распростертым телом Дина. Наира заговорила громче, и свет начал разгораться все сильнее и сильнее, он окутал уже не только Дина, но и сидящую рядом с ним Наиру, закружился в такт словам девушки, искрясь и переливаясь, но Дин по-прежнему не шевелился. Наконец Наира остановилась.

– Я не могу, – она с отчаянием взглянула на Адалара. – Он ронг, я не могу коснуться его источника силы.

– Но у тебя же получилось в прошлый раз, – Адалар присел рядом с ней на корточки.

– В прошлый раз они хотели вас только оглушить, а не убить, – Наира закусила губу, чтобы не заплакать. – Ему срочно нужно в больницу. Я не могу…

– Значит, доставим его в больницу, – спокойно сказал Адалар. – Итак, Тея, ты идешь впереди с камнеедом, потом я с Дином, за нами Саша. Наира, ты прикрываешь сзади, в случае чего ты должна успеть выставить щит, чтобы укрыть Сашу от арнаков. Всем все ясно?

Наира и Тея кивнули, а Саше захотелось провалиться еще глубже под землю. Сначала Дин прикрыл ее собой, теперь это должна будет сделать Наира, и все из-за того, что она не может управлять своими способностями. Саша сжала зубы. Адалар с помощью Наиры поднял безвольно обмякшее тело Дина и закинул одну его руку себе на плечо. Саша, недолго думая, поднырнула под вторую.

– Одному тебе его не дотащить, по крайней мере, быстро, и Наире будет проще прикрыть щитом нас всех, – сказала она, и флару пришлось с ней согласиться.

Тея устроила небольшой обвал, отсекая арнакам путь преследования, и, как только чуть-чуть осела пыль, они двинулись вперед. Камнеед совсем выбился из сил и тяжело махал крыльями, но Тея его не поторапливала. Наученная горьким опытом, она теперь внимательно осматривала стены туннеля и заваливала любые расщелины, в которые могла просунуться хотя бы рука. Дин тяжело висел на плечах у Саши и Адалара, его ноги волочились по земле. Из-за того, что Саша ростом была гораздо ниже флара, большая часть веса все-таки досталась ему, но даже несмотря на это, через некоторое время Саша почувствовала, как ноги начали предательски подгибаться при каждом шаге.

На очередной развилке камнеед вновь заметался, и пока он определялся с направлением, Саша и Адалар смогли хоть немного перевести дух. К ним подошла Наира, взмахнула рукой, и из-под земли робко появился маленький фонтанчик. Он рос на глазах, подпрыгивая будто от нетерпения, пока не достиг уровня лица.

– Наира, тебе цены нет, – благодарно улыбнулся Адалар, и, к немалому удивлению Саши, тинтала вдруг смутилась. Она тут же вызвала рядом с первым еще три таких же бьющих вверх струи.

Дина осторожно опустили на каменный пол, и Саша жадно приникла губами к фонтанчику. Вода была ледяная, как в подземном озере, и обжигала горло, но девочка сначала этого даже не почувствовала – ей казалось, что никогда в жизни она не пила ничего вкуснее. Вода удивительным образом возвращала ей силы, даже сознание немного прояснилось. Саша умыла залитое пóтом лицо, ополоснула шею и руки до плеч, рядом сострадательная Тея брызгала водой в морду камнееду, но тот ее помощи не оценил и только зашипел. Наира, утолив жажду, снова присела рядом с Дином, поманила к себе струю ближайшего фонтанчика и рассыпала ее мелкими брызгами над его лицом, аккуратно смывая запекшуюся кровь и грязь. Саша, взглянув в это безжизненно бледное лицо, содрогнулась от страха.

Больше задерживаться не стали, тем более что камнеед настойчиво рвался в правый туннель, из чего Тея сделала вывод, что, возможно, там есть выход к взлетной шахте. Снова взвалили Дина на плечи и зашагали вперед, а Тея тщательно засыпала проход за ними.

Взлетная шахта выросла перед ними внезапно, сразу за поворотом, и была такой высокой, что сколько Саша ни вглядывалась в темноту, увидеть наверху выход так и не смогла. Тея от счастья расцеловала тупоносую морду камнееда, ничуть не опасаясь его мощных зубов, и наконец отпустила многострадального зверя домой.

– Тея и Наира, вы поднимаете Сашу, – скомандовал Адалар. – Я лечу с Дином.

– Ты не сможешь поднять его на такую высоту один, – тут же возразила Наира.

– По-твоему, я настолько плох? – усмехнулся Адалар. Наира вспыхнула и поджала губы, поэтому Адалар уже серьезно добавил: – Я справлюсь. Лучше помоги Тее, ей одной поднять Сашу будет сложно.

На это Наире возразить было нечего, и она отступилась. Тея взяла Сашу за руку и обмотала их запястья неведомо откуда взявшейся светящейся золотой нитью.

– Чтобы ты не выскользнула, – пояснила она, и Саша почувствовала, что ладонь будто намертво приклеилась к руке Теи. То же самое сделала Наира, но ее нить оказалась голубой.

Адалар подхватил Дина сзади под мышки, и тонкая красная нить сверкнула вокруг его пояса, прочно привязав обмякшее тело. Ярко вспыхнули глаза, и Саша зачарованно уставилась на три пары развернувшихся крыльев – темно-красные Адалара, лазурные Наиры и золотые Теи. Все как по команде взмыли вверх.

Глава 29

Оборона

Полет был долгим, Саша даже представить не могла, насколько глубоко под землей они оказались. Тея и Наира постепенно приспособились друг к другу и теперь синхронно, размеренно и сосредоточенно махали крыльями. Судя по тому, что за все время полета болтушка Тея не произнесла ни слова, дело было нелегким. Адалар с Дином какое-то время летел рядом, но потом начал отставать и скоро совсем скрылся из виду. Саша хотела чуть откинуться назад, чтобы разглядеть его внизу и убедиться, что все хорошо, но пальцы Наиры больно сдавили ее руку, и она замерла. Наконец над головой замаячило крошечное светлое пятно, и у Саши бешено заколотилось сердце: еще немного, и они окажутся на поверхности.

Солнце уже почти село, и небо распахнулось перед девочками безбрежным лиловым океаном. В лицо хлынул теплый, густой и сладкий после душного подземелья воздух. Едва ноги Саши коснулись земли, как Наира стряхнула нить со своей руки и, расправив крылья, снова нырнула в темноту шахты.

– Ты как? – с тревогой спросила Саша Тею, которая стояла, уперев руки в колени, и с трудом переводила дух. Ее крылья бессильно повисли и теперь темным золотом стекали в траву.

– Нормально, – Тея сделала глубокий вдох. – Надо помочь Адалару. Достань на всякий случай клинок и жди нас. Мы скоро, – с этими словами девочка исчезла в шахте.

Саша огляделась по сторонам. Похоже, эта взлетная шахта выходила на поверхность в чистое поле. Зеленое море простиралось до самого горизонта и исчезало в закатном мареве, и понять, где именно она оказалась, девочка не могла. По периметру шахты тянулось полусгнившее деревянное ограждение, а на едва читаемой табличке было написано: «Осторожно! Ведутся земляные работы». Недалеко, буквально в сотне метров, Саша увидела дом с провалившейся крышей и выбитыми стеклами, входная дверь кособоко висела на одной петле. Трава вокруг дома и шахты сочно лоснилась в закатных лучах, очевидно, последние лет десять здесь не было ни одной живой души.

Наконец из туннеля появились Хранители, и у Саши отлегло от сердца. Измученные долгим подъемом и обессилевшие, они осторожно опустили Дина на траву и, тяжело дыша, повалились рядом.

– Где мы? – хрипло спросила Тея.

– Понятия не имею, – отозвалась Наира. Она хлопнула ладонью по земле, оттуда забил небольшой родничок, и все принялись жадно черпать прохладную воду.

Внезапно Адалар застыл с поднесенной ко рту рукой, глаза его настороженно всматривались в даль. Саша проследила за его взглядом и увидела вздымающийся над полем длинный пыльный шлейф.

– Что это? – спросила она, хотя уже и сама догадалась.

– Это за нами, – подтвердил ее догадку Адалар. – Арнаки знали, где выходы из туннелей, поэтому решили больше нас не преследовать, а захватить прямо у взлетной шахты.

Пыль клубилась и гигантской змеей упорно ползла в их сторону. Адалар коснулся своего эллура, прикрыл глаза и быстро заговорил:

– Внимание! Всем, кто меня слышит! Говорит Адалар Мину, клан фларов. Арнаки готовят нападение на Тайнерад через заброшенные туннели в центральной взлетной шахте. Повторяю. Арнаки готовят нападение на Тайнерад через заброшенные туннели в центральной взлетной шахте. Прошу передать сообщение Вилиору Эльту. Срочно!

Адалар сделал небольшую паузу и продолжил:

– Внимание! Всем, кто меня слышит! Говорит Адалар Мину, клан фларов. Нападение арнаков. Нужна помощь. Со мной Саша Никитина, Дин Ливентайл, Тея Эсмола и Наира Норкс. Дин Ливентайл ранен. Арнаки в зоне прямой видимости. Повторяю. Нужна помощь.

– Думаешь, они нас услышат? – Саша не сводила глаз с приближающейся колонны, четыре внедорожника мчали к ним на полной скорости.

– Услышат, – уверенно ответил Адалар. – Это же ВЭП – канал вызова экстренной помощи. Главное теперь – продержаться до прихода подмоги.

– А вот это будет непросто. – Наира мрачным взглядом обвела бескрайнее поле. – Кроме как в этой развалюхе, – она кивнула на дом, – нам и укрыться негде.

– Это лучше, чем ничего, – отозвался Адалар и скомандовал: – Девчонки, давайте быстро в дом, а я перенесу Дина.

Внутри все оказалось в еще более плачевном состоянии, чем снаружи. Стены были наполовину разрушены, в самом центре комнаты в полу зияла огромная дыра, и, судя по висящему в воздухе влажному запаху сопревшего дерева, их укрытие готово было рассыпаться, не дожидаясь появления арнаков. Саша подбежала к окну: машины стремительно приближались.

– Нужно защитить дом. – Адалар втащил Дина и уложил в дальнем углу.

Тея тоже подскочила к окну и оттеснила от него Сашу.

– Ирети маа, – произнесла она и швырнула золотистый нэф навстречу четырем несущимся автомобилям.

Едва нэф коснулся земли, как ее с оглушительным грохотом начали разрывать громадные трещины. Земля на глазах принялась расползаться во все стороны, образуя вокруг дома зияющие пропасти.

Первый из подкативших внедорожников резко затормозил метрах в двадцати от дома, когда его переднее колесо едва не провалилось в устремившуюся ему наперерез трещину. Рядом остановились еще три машины, и оттуда высыпали арнаки. Они рванули вокруг дома, пытаясь найти место, где можно перебраться через расщелины, но в этот момент вверх из земли взметнулись острые ледяные иглы – это Наира окружила их жалкое укрытие плотным кольцом непроходимых ледяных баррикад. В довершение всего на зеленой траве прямо перед ледяным частоколом возникли огненные тигры Адалара. Они издавали утробные рыки и принялись ходить из стороны в сторону вдоль преграды, ожидая первых смельчаков. Арнаки отшатнулись и после небольшого совещания решили не рисковать. Они окружили дом и принялись методично забрасывать его умрами. От их ударов хилое строение заходило ходуном, сверху посыпалась труха и какие-то обломки.

– Тея, ты берешь на себя окно справа, Наира – ты слева, – скомандовал Адалар. – Саша, ты будешь находиться в этом углу вместе с Дином и не вздумай высовываться. Твоя задача – защищать себя и его от рикошета и случайных умров. Поняла? Я беру на себя дверь.

– Подождите! Но вы же можете превратиться в драконов и улететь отсюда! – воскликнула Саша.

– Это запрещено. – Адалар послал серию нэфов в приоткрытую дверь. – Мы не имеем права обращаться, пока находимся на территории обычных.

– Что, вас отправят за это в Квесторат? Так лучше в Квесторат, чем на кладбище!

– Даже частичное обращение в мире обычных может вызвать большие проблемы, а уж полное… – Тея покачала головой и движением руки расширила трещину в земле, куда провалился внедорожник. – Три дракона в небе не останутся незамеченными.

– Но в экстренной ситуации… – начала было Саша, однако Наира перебила ее:

– Слушай, не знаю, как тебе, а мне даже в экстренной ситуации не хотелось бы сдохнуть!

С ее стороны арнаки, не останавливаясь, обстреливали дом умрами, явно целясь в окно, и Наире приходилось все чаще закрываться щитом.

– Все не так просто. – Адалар постарался смягчить резкость Наиры. – Стоит нам обратиться, и, по условиям нашего соглашения с обычными, они имеют право открыть огонь на поражение.

– На поражение? – Саша опешила. – Зачем?!

– Чтобы не вспыхнула паника среди населения. – Адалар равнодушно пожал плечами и выпустил из двери огненную спираль, сбив с ног одного из арнаков, который умудрился-таки забраться на ледяную изгородь. – Страх всегда рождает агрессию.

– Но ведь илуиты защищают обычных от арнаков!

– Обычные не способны видеть арнаков, – спокойно ответил Адалар. – Для них эта угроза менее реальна, чем летящий в небе дракон.

«Тогда нам конец, – с тоской подумала Саша. – Останемся здесь – нас убьют арнаки, взлетим – пристрелят обычные».

– Саша, а ты можешь снова сделать так, как в туннеле? Ну, как бы заморозить арнаков? – спросила Тея, она, не отрываясь, глядела в окно в ожидании очередной атаки. – Сейчас бы нам это очень пригодилось.

Саша растерялась. И как им объяснить?

– Я не знаю… Я не понимаю, как это получается! – ее захлестнуло отчаяние. – Все происходит само собой.

– Нет, Саша, ничего само собой не происходит, – возразил Адалар. – Внутри тебя силы всех четырех стихий, и ты можешь управлять ими, когда очень этого хочешь. Что заставило тебя остановить нас с Дином? Или тех арнаков в туннеле?

У Саши перед глазами всплыли разъяренные лица Дина и Адалара, а затем она вспомнила кровожадный блеск в глазах Арсена и вдруг все поняла.

– Я испугалась, – тихо произнесла она. – Испугалась, что вы погибнете, и тогда случилось то, что случилось.

– А сейчас тебе за нас не так уж и страшно? – хмыкнула Тея.

– Страшно, конечно! Но я не умею этим управлять. – Саша чуть не всхлипнула от собственной беспомощности и сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. – Адалар, – она решительно подошла к флару, – если ты считаешь, что внутри меня есть силы всех стихий, давай сделаем то, что было написано в твоей книге! Давай выставим защитный барьер!

Адалар оторопел:

– Но…

– Нам без него не выстоять, арнаков слишком много. Они убьют вас, а меня отправят к Хорру.

– Ты готова настолько мне довериться? – Адалар, казалось, не мог в это поверить, в дверь ударил град умров, но он даже не обратил на них внимания. – Тебе ведь придется полностью открыть мне свое сознание.

– Готова, – кивнула Саша и усмехнулась: – Пообещай только не слишком лезть в мои воспоминания.

– Клянусь, – без тени улыбки ответил Адалар и поднял вверх правую ладонь.

Саша приложила к его ладони свою:

– Что мне нужно делать?

– Просто закрой глаза и расслабься, – ответил Адалар. – Девчонки, прикройте.

Саша закрыла глаза. И тут же послышался звук глухих ударов умров о стены дома.

– Расслабишься тут… – буркнула она.

Она не видела, как к их убежищу подъехали еще две машины, из которых спешно выгрузились арнаки. Один из них сделал знак остальным, и в их руках появились клубящиеся черные умры.

И вдруг все стихло, Сашу накрыла теплая ласковая волна, закружила и увлекла за собой. Перед глазами вновь замелькал калейдоскоп картинок, но так быстро, что Саша не могла ничего разглядеть. Порой она слышала чьи-то голоса и смех, только почему-то они ощущались чужими и незнакомыми. «Да это же мысли Адалара!» – поразилась она собственной догадке. И словно в подтверждение этого откуда-то издалека, будто принесенный порывом ветра, женский голос ласково позвал: «Дэл, дорогой…» Саша не хотела касаться воспоминаний Адалара, ей казалось, что она сейчас поступает как Дин, но стоило ей попытаться мысленно отодвинуться, как ее тотчас обдало невыносимым жаром.

– Ч-ш-ш, не сопротивляйся, Саша, – услышала она голос Адалара и почувствовала, как флар крепко взял ее за другую руку.

Саша сделала глубокий вдох, и в тот же миг ее сознание затопил ослепительный белый свет. Она почувствовала, как каждая клеточка ее тела открылась навстречу ему, ощутила себя его частью, его мощью, его воплощением. Он заполнил ее всю целиком и хлынул наружу неудержимым потоком. Саша не видела, как волна света отшвырнула арнаков метров на пятьдесят прочь от дома, как, оглушенные и ослепленные, они теперь копошились на земле, не в силах подняться, но где-то внутри себя она точно знала, что опасная темнота отступила и больше им не угрожает.

Рядом раздался судорожный вздох, и Саша резко открыла глаза. Голова закружилась, глаза еще ничего не видели за сияющей пеленой, и Саша не могла разглядеть перед собой Адалара.

– У нас получилось? – спросила она, боясь услышать, что все ей только привиделось.

– Еще как получилось! – воскликнула Тея и бросилась ей на шею. – Ну вы даете! В жизни такого не видела! Арнаки разлетелись как кегли! Вы посмотрите в окно.

Адалар все еще крепко держал Сашу за руку.

– Ты как? В порядке? – спросил он.

– Да, все хорошо.

Саша подошла к окну. Над домом мягко светился защитный купол.

– Как странно, а защитный барьер над Кленовым островом я не вижу, – заметила Саша.

– А этот видишь? – странным голосом спросила Наира и переглянулась с Теей.

– Конечно! – Саша даже удивилась. – Вот же он, смотрите! К нему сейчас подходит арнак.

Действительно, один из арнаков сумел-таки подняться на ноги и, покачиваясь, сделал несколько неуверенных шагов к дому. Но едва его нога коснулась защитного барьера, как он снова отлетел на несколько метров и с глухим ударом рухнул на землю. Другой арнак решил не рисковать и просто швырнул в дом сразу несколько умров, но они с треском отскочили от купола и разлетелись в разные стороны, едва не задев самого незадачливого стрелка.

– М-да, – озадаченно произнес Адалар, – то, что барьер есть – это очевидно, хоть никто, кроме тебя, Саша, его не видит. Единственное, чего мы не знаем, сколько он будет действовать.

– Об этом в твоей книжке ничего не было сказано? – спросила Тея.

– К сожалению, нет.

Внезапно пространство за арнаками с громким хлопком распахнулось, и оттуда, рассыпая во все стороны снопы нэфов, вылетел Таир. Он безжалостно крушил арнаков направо и налево, не оставляя ни одному из них ни малейшего шанса. Новый хлопок открыл второй переход, и Саша увидела, как оттуда выскочил Тед Ворник со своей четверкой. Третий переход возник через секунду, мужчину с густой каштановой бородой Саша никогда не видела, зато Тея радостно завопила:

– Папа!

За мужчиной из перехода появился целый отряд охотников, и через несколько минут все было кончено. Под могучей рукой отца Теи дверь едва не слетела с единственной петли.

– Папочка! – Тея повисла у него на шее.

– Девочка моя, – Эсмола сгреб Тею, как котенка, и прижал к себе.

На пороге возникли Таир и Тед.

– Тайнерад! – подскочила к ним Саша. – Арнаки хотят напасть на Тайнерад! Через старые туннели из Королёва!

– Все в порядке, мы получили ваше сообщение, и охотники уже перекрыли все подступы, – Таир взял ее за плечи. – Как ты?

– Не ранена? – спросил Тед.

И, глядя на их встревоженные лица, Саша поняла, что сейчас точно разревется.

Глава 30

Советник Ториен

Едва Саша выскочила из слепящей ледяной белизны перехода, как оказалась в чьих-то объятиях:

– Сашка! Слава стихиям! – кто-то, кого Саша даже не успела разглядеть, крепко прижимал ее к себе и целовал в макушку. – Я уже… Господи, как я испугалась.

«Мирра», – наконец сообразила Саша и обняла в ответ. Когда Мирра ее все-таки отпустила, Саша смогла оглядеться. Она узнала зал Четырех стихий, а затем разглядела в полумраке группу людей, среди которых были доктор Норкс, Тоэн и Вилиор. Все они стояли вокруг носилок, на которые двое рослых парней укладывали Дина. Доктор выглядел озабоченным и пытался нащупать пульс юноши. А при взгляде на Тоэн у Саши защемило сердце: уверенность и сила, которые всегда мощными волнами исходили от этой женщины, исчезли без следа, она как-то вдруг постарела, осунулась и будто бы даже стала ниже ростом.

– Саша, как ты? – спросил Вилиор, как только она приблизилась.

– Со мной все хорошо… – Саша запнулась и перевела взгляд на белое неподвижное лицо Дина.

– Я уверен, Илис очень скоро поставит Дина на ноги. – Вилиор легонько сжал ее плечо. – И тебе сейчас стоит отправиться домой. Мирра проводит тебя.

– Боюсь, я вынужден попросить девочку задержаться, – раздался над ухом Саши незнакомый голос. Он принадлежал молодому светловолосому мужчине в черном наглухо застегнутом сюртуке, поверх которого на массивной серебряной цепочке висел медальон с символом стихии Воздуха.

– Советник Ториен? – удивился Вилиор.

– Добрый вечер, господин Эльту, – учтиво поклонился Советник. – Я понимаю, что интею и Хранителям сейчас требуется отдых и забота близких, но мне необходимо прояснить несколько важных моментов. Вы позволите пригласить участников сегодняшних событий в зал Совета?

– Ну, разумеется. Всех, кого посчитаете нужным.

В зале Совета было необычайно многолюдно. За огромным столом помимо глав кланов собралась четверка Теда, Таир, Сиплый и, конечно, главный квестор. Отец Теи, Болус Эсмола, тоже был здесь. Восседая на тонконогом стуле, он казался еще более огромным и грозным, чем когда ворвался в полуразрушенную хибару. Во главе стола сегодня сидел Советник Ториен, Вилиор занял стул справа от него, и лишь место Тоэн пустовало.

Советник предложил Саше рассказать все с самого начала. И она рассказала. О предательстве квестора и о том, как Хорр планировал захватить Тайнерад. Чем дольше она говорила, тем сильнее накалялась атмосфера в зале. Когда Саша замолчала, побелевший как полотно Сольвейн Ним залепетал что-то о том, что после исчезновения архитектора провели ревизию всех проектов, которыми тот занимался. Вызванный начальник охраны среднего яруса принялся доказывать, что все действующие устойчивые переходы взяли под наблюдение. А мрачный как туча Сиплый подтвердил, что Лео уже несколько часов не выходит на связь.

– Этого не может быть! – воскликнул Иорн. – Здесь какая-то ошибка!

– Никакой ошибки, господин главный квестор, – не выдержала Саша. – Лео Рукк, которого вы приставили ко мне якобы для моей безопасности, сдал нас арнакам! Каждый из нас может это подтвердить.

Сидевшие рядом с ней Хранители дружно кивнули, а Саша испытала мстительное удовлетворение, глядя, как бесцветное лицо Иорна пошло розовыми пятнами.

– Господа, прошу всех успокоиться, – негромко произнес Советник, и за столом воцарилась тишина. – Из того, что произошло, я могу сделать два вывода: во-первых, Хорр перешел в наступление, а во-вторых, мы к этому оказались совершенно не готовы. Мне и господину Эльту сейчас предстоит вернуться в Королёв, чтобы выступить с докладом на совете. Я буду настаивать на введении режима чрезвычайной ситуации. А пока, господин Аментау, – Советник повернулся к Таиру, – я поручаю вам обеспечить безопасность Тайнерада. Необходимо совместно со сфирами проверить все подземные подступы к храму, чтобы убедиться, что старые туннели надежно закрыты. Также следует усилить патрули в городе. В галерее переходов тоже выставить усиленную охрану. Кроме того, ограничить свободное перемещение илуитов по быстрым переходам. Отныне ими могут пользоваться только охотники и наблюдатели, никаких путешествий в гости к родственникам или на недельку к морю.

– Но это может вызвать перегруз галереи, ее порталы не рассчитаны на большой пассажиропоток… – неуверенно начал Сольвейн Ним, но под взглядом Советника смутился и замолчал.

– Всех архитекторов нужно взять на строгий учет, – продолжил Ториен. – Об исчезновении любого из них немедленно уведомлять Квесторат и Луйд. – Советник вздохнул. – Независимо от того, примет ли Международный совет безопасности решение о введении режима ЧС на территории страны, на Кленовом острове режим начинает действовать с этой минуты. Пока девочка-интей находится здесь, Хорр может предпринять еще одну попытку подобраться к ней, и в этот раз мы должны быть готовы ее защитить.

Саша почувствовала, как у нее вдруг пересохло в горле то ли от обращенных на нее десятков глаз, то ли от осознания, что Хорр теперь не оставит ее в покое.

– Что касается вас, юные друзья, – Советник обвел взглядом притихших Хранителей и остановил его на Саше, – то я от имени Луйда и всего сообщества илуитов хочу выразить вам признательность за ваше безграничное мужество и отвагу. Родители могут гордиться вами. Я буду ходатайствовать в Луйде о присвоении вам награды за заслуги перед сообществом. Благодарю всех! – он поднялся из-за стола. – Господин Эльту, нам пора.

– Простите, Советник, – Саша тоже поднялась со своего места, и мужчина недоуменно вскинул бровь:

– Слушаю вас, Александра Никитина.

– Я… У меня к вам просьба. – Саша пыталась унять колотящееся сердце. – Я прошу освободить мою маму. Ее уже два месяца держат в Квесторате, а она не сделала ничего плохого. Мама просто пыталась меня защитить.

Советник перевел взгляд на Вилиора:

– Если мне не изменяет память, это дело уже было передано на рассмотрение Комиссии по правам илуитов.

– Да, но комиссия отклонила наше прошение, приняв во внимание особое мнение Квестората, – осторожно ответил Вилиор.

– Господин Иорн, на чем было основано ваше особое мнение?

– Ромина Вирт пытается скрыть некоторые события своей жизни, которые могут быть связаны с Хорром.

– А могут и не быть, – вмешался Таир. – Простите, Советник. По тем обвинениям, которые были предъявлены Ромине, она полностью доказала свою невиновность. Она пошла на добровольное сотрудничество с Квесторатом и открыла участки памяти, которые касались тех событий, после которых ее арестовали. Требование Квестората – открыть полный доступ к ее памяти – незаконно.

– Честному человеку нечего скрывать!

– Любому человеку есть что скрывать, – мрачно возразил Таир. – Взять вот хотя бы Лео. Он ведь был вашим доверенным лицом?

Иорн задохнулся от бешенства, и Саша поняла: Таир только что нажил себе злейшего врага в Квесторате, однако его, похоже, это совсем не волновало, и он продолжил:

– Господин Советник, сейчас, когда на счету каждый охотник, удерживать в заключении Ромину из-за каких-то домыслов просто недопустимо!

– И к тому же, Советник, Саша через две недели отправляется в Эсфирию, – добавил Вилиор, – очень важно, чтобы оставшееся до экспедиции время она могла провести с мамой.

– Вот именно! – вскинулся Иорн. – Скоро экспедиция, а потому рядом с интеем ни в коем случае не должен находиться человек, не внушающий доверия. Мы просто не имеем права рисковать будущим нашего сообщества.

– Ромина не внушает доверия только вам, – возразил ему Таир.

– Очевидно, что вам она внушила кое-что другое, – ухмыльнулся квестор.

Лицо Таира потемнело, и Вилиор поспешно коснулся его плеча, призывая держать себя в руках.

– Я понимаю, Ромина Вирт – красивая женщина, – продолжал между тем Иорн. – Но мы обязаны думать о том, к чему может привести ее освобождение в сегодняшних условиях. Даже если предположить, что все последние пятнадцать лет она никак не была связана с Хорром – в чем я по-прежнему сомневаюсь, Советник, – но если все-таки предположить такую возможность, то как вы думаете, что сделает Хорр, как только Ромина окажется на свободе? Без сомнения, постарается перетянуть ее на свою сторону, чтобы через нее добраться до интея! И я совсем не уверен, что, когда это случится, она сможет отказать своему старому сердечному другу. Кроме того, раз она так упорно не соглашается рассказать нам о том, как и с какой целью сбежала в прошлый раз с Кленового острова, значит, вполне вероятно, собирается повторить этот трюк. А потому, чем дольше Ромина Вирт находится под контролем Квестората, тем лучше.

Саша раньше даже не подозревала, что может кого-то ненавидеть так сильно, но сейчас ее колотило от бешенства и хотелось ногтями до мяса вцепиться в самодовольное лицо главного квестора.

– Да как вы смеете! – крикнула она. – Это же из-за вас мама сбежала отсюда пятнадцать лет назад! Вы тогда настроили всех против нее и сейчас продолжаете это делать!

– Я забочусь об интересах сообщества, глупая девчонка!

– Хватит! – негромко, но властно произнес Советник. – Я выслушал мнения всех заинтересованных сторон. – Ториен сделал паузу, обдумывая свое решение, и Саша затаила дыхание. – Боюсь, Александра, в нынешних обстоятельствах Луйд скорее согласится с точкой зрения главного квестора.

Саша покачнулась. Советник был ее последней надеждой. Она с ужасом поняла, что эти люди маму никогда не отпустят, и злые слезы отчаяния и бессилия градом покатились по щекам.

– Послушайте, Советник, мы с Таиром готовы выступить гарантами в случае освобождения Ромины Вирт. Закон позволяет это, – Вилиор предпринял еще одну попытку переубедить Ториена.

– Вы не можете выступать гарантами, – самодовольно заявил Иорн. – Закон требует, чтобы оба гаранта были представителями других кланов. Только я сомневаюсь, что найдутся такие.

– Тоэн Ливентайл будет гарантом! – Саша пыталась вытереть слезы и взглянуть в лицо Советника. – Она сама мне сказала.

Иорн дернулся, но тут же взял себя в руки:

– Тоэн Ливентайл? Она никогда на это не пойдет, я уверен. В любом случае ее сейчас здесь нет. Если впоследствии она подтвердит ваши слова…

– Я здесь, господин главный квестор, – раздался голос Тоэн. Никто не заметил, когда она появилась в зале Совета.

– Тоэн, – Вилиор подошел к ней и взял ее руку в свои. – Как Дин?

– Илис привел его в чувство, Вилиор, – голос Тоэн дрогнул. – С ним все будет хорошо.

– Слава стихиям! – с облегчением выдохнул Вилиор.

Тоэн благодарно кивнула ему и подошла к Советнику. К ней уже полностью вернулось самообладание, она шла, высоко подняв голову, и лишь темные круги под покрасневшими глазами выдавали ее состояние.

– И я готова подтвердить слова Саши Никитиной – я выступлю гарантом для Ромины Вирт, – спокойно заявила она.

– Тоэн! – дребезжащий голос Иорна сорвался на визг. – Как вы… Вы хоть отдаете себе отчет, кто эта женщина?! Она, вероятно, находится в сговоре с убийцей вашего сына.

– Вы смогли это доказать? – спросила Тоэн.

– Пока нет, но…

– Я в это не верю, Зак, – устало сказала женщина. – И никогда не верила. Я жалею, что не вступилась за нее тогда, пятнадцать лет назад, поэтому хочу сделать это сейчас. Я буду гарантом для Ромины.

Потрясенный Иорн беззвучно пожевал губами.

– Нужен еще один, – наконец бросил он.

– Я, – Болус Эсмола решительно поднялся из-за стола, отчего его стул жалобно всхлипнул.

– Болус? – обрадовался Вилиор. – Благодарю вас, мой друг!

– Позвольте узнать причину, по которой вы приняли это решение? – процедил сквозь зубы Иорн.

– Причина проста: родители должны быть рядом со своими детьми.

Иорн закатил глаза, а все взоры вновь обратились к Советнику Ториену.

– Что ж, я принимаю оба заявления, – произнес наконец Советник. – Мы обсудим этот вопрос в ближайшее время. О принятом Луйдом решении вас известят. Господин Эльту, нам нужно возвращаться. Прощайте, господа.

Ториен коротко кивнул и быстрым шагом направился к двери.

Глава 31

Ромул и Дин

– Очень интересно… Когда, говоришь, они проявились?

– Вчера.

Саша сидела в кабинете Вилиора, а сам глава Совета с интересом разглядывал браслет на ее руке. Как странно события растягивают время. Сейчас Саше казалось, что с того момента, как она в последний раз сидела в этом кресле, прошло не три дня, а пара месяцев. Вилиор отменил сегодняшнее занятие, очевидно, желая дать Саше возможность отдохнуть. Да только сидеть дома с Надин – то еще удовольствие. Когда после всех злоключений Таир поздно ночью привел Сашу домой, Надин оглядела внучку с ног до головы, остановив на мгновение свой бесстрастный взгляд на ее спутанной и грязной гриве, и произнесла:

– Я оставила для тебя ужин на столе под салфеткой, – развернулась и ушла в гостиную.

На следующий день на щеке у Саши расцвел огромный синяк, поэтому она удостоилась еще одного знака внимания со стороны бабушки – брошенного мимоходом совета показаться доктору Норксу. Все остальное время дом был погружен в ледяное молчание, и находиться в нем Саше было тошно. А потому, когда вчера на тонких полосках браслета появились две серебряные бусины, Саша еле дождалась утра, чтобы прибежать в Тайнерад к Вилиору Эльту.

– Ну что ж, я ждал, что рано или поздно у тебя появится рулла «различение», – сказал Вилиор. – Ведь у твоей матери блестящий талант охотника, и ты закономерно его унаследовала. А вот вторая рулла удивительная и очень редкая – «иное видение». Такой дар говорит о том, что ты можешь видеть истинную суть вещей.

– Как это, истинную суть?

– Например, ты смогла разглядеть Тайнерад еще до твоего посвящения несмотря на то, что он прикрыт мощной иллюзией. Помнишь, что сказала Агата? Ты можешь видеть то, что скрыто от глаз. И, кстати, у нашей Агаты тоже есть дар иного видения.

– Правда?

– Правда, – улыбнулся Вилиор. – Она ведь говорящая со стихиями.

– Значит, я тоже смогу говорить с ними? – недоверчиво усмехнулась Саша.

– Если сумеешь полностью раскрыть свой талант, то да, сможешь. Говорить, слышать, понимать. И не только стихии. Думаю, твой дар тебя еще удивит.

– Мне показалось, что я слышала свой клинок, – вдруг выпалила Саша. – Может такое быть?

– Конечно! – Вилиор заметно оживился. – Клык Дракона – непростое оружие, он наделен особой живой силой, и ты смогла ее почувствовать и услышать. Это великолепно!

Саша с облегчением выдохнула.

– А я подумала, что схожу с ума, – призналась она, – и, кажется, Хранители тоже так решили. Господин Эльту, а что нужно делать, чтобы раскрыть этот дар?

– Тебе стоит подружиться с твоим клинком, Саша, он многому может тебя научить. Возможно, с его помощью тебе, наконец, удастся разбудить свои способности. Надеюсь, ты больше не сомневаешься, что наделена силой стихий? Ведь то, что сумели сделать вы с Адаларом, – это проявление силы высшего уровня. Не каждый илуит способен на такое.

Саша смутилась:

– Я здесь совсем ни при чем, господин Эльту. Все сделал Адалар. Он нашел описание ритуала в старой книге и смог повторить, без него ничего бы не получилось.

– Забавно, то же самое мне сказал Адалар, – усмехнулся Вилиор. – Только о тебе. Он вчера подробно рассказал Совету кланов, как вам удалось создать защитный купол, и заявил, что ничего бы не вышло, если бы не ты. И он прав.

– Но я…

– Видишь ли, Саша, самое большое преступление Хорра против сообщества, на мой взгляд, в том, что он лишил нас веры. Мы перестали доверять друг другу и даже перед лицом общего врага так и не смогли объединиться. Но ты жила среди обычных и совершенно лишена предрассудков, свойственных нашему обществу. И способна оценивать человека по его делам, а не по тому, какую роль сыграли представители его клана в тех или иных событиях. Твой поступок вызвал неоднозначную реакцию в сообществе. Не скрою, для некоторых то, что ты позволила флару коснуться источника своей стихийной силы, сродни чему-то вроде тяжелого безумия. Но все же многих эта история заставила серьезно задуматься, а уж в сердцах самих фларов, я думаю, она поселилась навечно, – Вилиор усмехнулся. – Не удивлюсь, если ваши с Адаларом имена уже внесли в летопись клана.

Саша смутилась: тоже нашли героиню. Адалар – да, безусловно, герой и достоин упоминания в летописи. Да и вообще, в этой истории все Хранители доказали, что стихии избрали их не зря: Наира смогла исцелить мальчиков, Дин спас Сашу от арнака, Тея поймала камнееда и вывела всех наружу.

– Но самый большой интерес у всех вызвала другая твоя необычная способность, – продолжал Вилиор, не замечая унылого выражения ее лица. – И мне бы очень хотелось понять, каким образом тебе удалось остановить арнаков там, в туннеле, да еще и без эллура.

– Мне бы тоже, – хмуро заметила Саша. – Но я не могу этого повторить.

– Понимаю. Тогда расскажи мне, на что это было похоже?

– Не знаю. Стало вдруг очень тихо, и они просто замерли, и эти их… умры тоже зависли в воздухе.

– Стало тихо, – задумчиво произнес Вилиор. – И никогда раньше с тобой ничего подобного не происходило?

– Нет, – ответила Саша. Врать Вилиору не хотелось, но и рассказать о том, что произошло недавно между Дином и Адаларом, она тоже не могла.

– Знаешь, в такую же глубокую тишину проваливаются архитекторы, когда нащупывают искажение пространства для будущего перехода. Но то, что ты при этом обездвижила арнаков, я пока объяснить не могу. Возможно, когда проявится рулла, символизирующая этот дар, будет проще понять, неизвестной гранью какого таланта является эта твоя удивительная способность. Но это произойдет лишь тогда, когда ты научишься своим даром управлять.

Саша кивнула.

– В любом случае я поздравляю тебя, – с веселой улыбкой продолжал Вилиор. – Ты смогла раскрыть сразу два своих таланта за такой короткий срок! Это очень и очень здорово! Кстати, а как ты различаешь арнаков?

– Ну, мне показалось, что от них холодом веет, что ли, и пахнет… даже не знаю, как будто чем-то чужим, – прозвучало это настолько странно, что Саша смутилась.

– Нет! Тебе не показалось! – Вилиор был явно обрадован. – У тебя чутье настоящего охотника! Обязательно запомни это ощущение, Саша.

Она снова кивнула и наконец решилась задать вопрос, который беспокоил ее сейчас больше всего:

– Господин Эльту, из Луйда нет вестей?

– Из самого Луйда пока нет, – Вилиор усмехнулся. – Но сегодня утром в госпитале, когда мы с Тоэн навещали Дина, нам встретился господин главный квестор. Он сообщил, что гарантийные обязательства Тоэн и Болуса Луйд принял без возражений. И, я думаю, это дает нам право надеяться, что решение вынесут в пользу Ромины.

Сказать по правде, Саша уже боялась на что-либо надеяться, но от слов Вилиора на душе немного потеплело. И в то же время кое-что в его словах заставило ее насторожиться.

– А зачем главный квестор приходил в госпиталь? – спросила она.

– Зак хотел проконсультироваться с доктором Норксом. Его очень беспокоит, сможет ли Дин участвовать в экспедиции, или все-таки придется заменить его на Ромула, чтобы не переносить срок отправки в Эсфирию.

«Значит, я не ошиблась – шпионить за мной должен был именно Ливентайл, иначе с чего бы Иорну так волноваться», – эта мысль Сашу неприятно кольнула.

– И что сказал доктор?

– Ничего. Илис осторожен в своих прогнозах, как все врачи.

«Теперь Иорн наверняка возьмется за Ромула, и вопрос только в том, согласится ли тот», – Саша вздохнула.

Вилиор по-своему истолковал ее кислое выражение лица:

– Не переживай, Саша, все будет хорошо. Наш доктор Норкс обязательно поставит Дина на ноги.

– Не сомневаюсь, – вежливо улыбнулась Саша и поднялась с кресла. – Мне пора, господин Эльту. Спасибо вам за все.

Она вышла из кабинета, остановилась у взлетной шахты, а после медленно побрела по коридорам Тайнерада, размышляя о том, что услышала от Вилиора. Рискнет ли Луйд не согласиться с мнением Иорна? Или предпочтет оставить в заключении невинного человека из соображений безопасности? Саша вдруг сообразила, что даже не спросила у Вилиора, кто входит в этот самый Луйд, кроме Советника Ториена.

– Саша! – с другого конца коридора к ней спешили Адалар и Тея. – А мы ищем тебя по всему Тайнераду. У тебя разве нет сейчас занятия у Тоэн?

– Нет, она перенесла его на вечер.

– Может, тогда сходим на озеро? – предложила Тея. – Погода сегодня отличная.

– Почему бы нет, – согласился Саша. Все лучше, чем сидеть дома, тем более что охрану с нее сняли, и по острову теперь можно передвигаться свободно.

Шанс, как всегда ожидавший Сашу на выходе из Тайнерада, с радостным лаем бросился ей навстречу и едва не сбил с ног. Он так неистово махал хвостом, жадно принюхиваясь к содержимому ее рюкзачка, что Саше пришлось скормить псу свой бутерброд с сыром, который она утром прихватила со стола. Бутерброд исчез в розовой пасти, и Шанс рванул вслед за ребятами.

– Я бы тоже перекусил, – заметил Адалар и потрепал пса за ушами. – Знаете что, вы идите к озеру, а я забегу к Бет за булочками и лимонадом. Я скоро.

Девочки спустились вниз по тропинке и пошли вдоль сверкающей глади озера.

– Тея, я очень благодарна твоему отцу за то, что он решил стать гарантом для мамы, – сказала Саша. – Вилиор считает, что теперь есть надежда на ее освобождение.

– Это же прекрасно! – обрадовалась подруга.

– Да, – улыбнулась Саша. – А ты не знаешь, что это значит – быть гарантом?

– Это значит, что в случае, если твоя мама… ну…

– Сбежит? – догадалась Саша.

– Извини, – Тея смутилась.

– И что же тогда?

– Тогда папу заключат под стражу. И Тоэн Ливентайл тоже.

– Как это? – опешила Саша. – За что?

– Они же гарантировали, что твоя мама не станет скрываться от правосудия, и несут за это ответственность, – Тея невесело пожала острыми плечиками. – Такой закон.

«Ну и законы тут у них, – уныло подумала Саша. – Вместо одного невиновного посадить двух других». Но теперь, когда она поняла, чем рискуют Болус Эсмола и Тоэн Ливентайл, согласившись стать гарантами, от чувства глубочайшей благодарности к этим двоим на глаза невольно навернулись слезы. Саша поспешно отвернулась и захлопала ресницами.

Впереди показалось то огромное дерево, сидя под которым Саша первый раз увидела Тайнерад, и девочки, не сговариваясь, направились к нему. Саша бросила на траву рюкзак и уютно устроилась между выступающими над землей могучими корнями. Тея, скрестив по-турецки ноги, уселась рядом, а Шанс завалился в траву, блаженно вытянувшись и положив лохматую голову Саше на колени.

– Кстати, папа пойдет с нами, – сообщила Тея, и Саша почувствовала звенящее напряжение в ее голосе. – Он, оказывается, подавал прошение, и его включили в состав экспедиции. Станет нашим наставником от клана сфиров.

– Э… Разве тебя это не радует? – осторожно спросила Саша.

– Да нет, почему же, – тускло улыбнулась подруга, – он один из лучших.

– Тея?

– Папа считает, что я не справлюсь, – помолчав, сказала Тея. – Потому и идет в экспедицию.

– А может, он просто волнуется за тебя и хочет быть рядом?

– Ты не понимаешь! – неожиданно резко ответила Тея, нахмурилась и отвернулась.

Саша действительно не понимала. Но расспросить Тею она не успела: по тропинке к ним спускался Адалар. Шанс с радостным лаем бросился ему навстречу. В большом пакете помимо пирожков с абрикосами, булочек и лимонада оказалась огромная мясная кость.

– Держи, Бет тебе передала, – Адалар сунул кость псу, хвост которого от счастливой благодарности уже был готов оторваться.

С пирожками покончили быстро и разморенные полуденной жарой растянулись прямо на траве. Тея и Адалар затеяли ленивый спор о том, где стоит вести поиски итли, когда они окажутся в Эсфирии. Адалар считал, что нужно ограничиться пределами Территории, обозначенными на старых картах, а Тея пыталась доказать, что Эсфирия слишком давно стала частью другого мира, и поэтому бессмысленно придерживаться каких-то границ. Саша в споре участия не принимала. Она лежала на спине, закинув руки за голову, и, наблюдая за перекатывающимися время от времени зелеными волнами в глубине необъятной кроны, рассеянно думала о том, что буквально через пару недель она окажется в неведомой Эсфирии. Странно, но она совсем не волновалась, может быть, потому что ей до сих пор казалось невероятным предстоящее путешествие. Скорее ей было любопытно – откроется ли переход, как предсказала Агата, и какой окажется загадочная Территория.

– Саша, я чуть не забыл, – прервал ее размышления Адалар. – Меня же просили кое-что тебе передать.

Адалар порылся в кармане, вытащил небольшой черный холщовый мешочек и протянул его Саше.

– Что это? – Саша вытряхнула себе на ладонь тонкую серебряную цепочку с ярко-алым камнем на ней.

– Амулет, – улыбнулся Адалар. – Пока он на тебе, огонь будет твоим другом и никогда не причинит вреда. Думаю, не раз пригодится во время нашей экспедиции, ну, по крайней мере до тех пор, пока ты сама не овладеешь силой стихии.

– Э… спасибо. Но кто это передал?

– Ленар. Он его заговорил специально для тебя.

– Ленар? – Саша не поверила своим ушам и на случай, если среди фларов вдруг есть какой-то другой Ленар, переспросила: – Ленар Магрит?

– Ну да, – Адалар продолжал улыбаться. – Он меня два дня расспрашивал о том, как мы с тобой развернули защитный купол. Почему-то мне кажется, теперь тебе будет гораздо легче сдавать ему зачеты.

Пытаясь скрыть смущение, Саша разглядывала удивительный камень в серебряном плетении. Ей казалось, что внутри него бьется настоящий, живой язычок пламени.

– Он очень красивый, – наконец сказала она. – Спасибо!

– Слушайте, – подала голос Тея, – а как это у вас все-таки получилось? На что похоже соединение стихий?

Зеленовато-карие глаза Теи светились любопытством, а Саша даже не знала, что ей сказать.

– Я плохо помню, – пожала она плечами. – Все было как в тумане, какие-то голоса, картинки, а потом вспыхнул яркий свет. И все.

– Ух, как здорово! – восхитилась Тея.

– Ты слышала голоса? – спросил Адалар.

– Ну да, – призналась Саша. – Особенно один голос, женский, он кого-то звал. Дэла, кажется…

– Это, наверное, мама, – задумчиво произнес Адалар. – Она меня в детстве так звала – Дэл.

– Прости, – потупилась Саша, отчаянно краснея. – Я не хотела лезть в твои мысли, это как-то само получилось. Я даже пыталась закрыться от них, но у меня не вышло.

– И хорошо, что не вышло, а то у нас не получилось бы соединить стихии. Теперь понятно, почему ты тогда задергалась. Я-то думал, испугалась, а ты… – Адалар неожиданно улыбнулся. – Это ранние детские воспоминания, их почти невозможно контролировать.

– А, понятно, – Саша почувствовала облегчение. – А ты что-то слышал?

– Нет, – Адалар усмехнулся, – но я, кажется, видел твои детские рисунки: шикарные деревья-морковки и что-то зеленое многоногое.

Саша рассмеялась:

– Это, наверное, собаки, мама говорила, что я в детстве всегда собак рисовала.

Шанс, который все еще мусолил свою кость, при этих словах вдруг поднял голову и издал довольный рык.

Через некоторое время Тея и Адалар засобирались назад в Тайнерад, у каждого на вторую половину дня были назначены занятия, а Саша решила пока остаться у озера. Адалар неожиданно напомнил ей, как давно она не рисовала. С последними событиями, бесконечными занятиями и тренировками на любимое раньше дело не оставалось ни времени, ни сил. Саша подтянула к себе рюкзачок и вынула из него альбом. И вот уже карандаш привычно заскользил по плотной шероховатой бумаге.

Как часто бывало в таких случаях, мысли Саши унеслись куда-то прочь, пока рука набрасывала на альбомном листе легкие штрихи. И лишь спустя некоторое время она поняла, что рисует только что подаренный Ленаром амулет. Саша слегка удивилась, но решила продолжить: ей очень хотелось передать эту завораживающую игру пламени внутри камня, однако пока амулет на бумаге выглядел грубо и плоско. Зато Саша вдруг кое-что вспомнила и снова полезла в свой рюкзачок.

В маленьком боковом кармане все еще лежал медальон Дина, который она подобрала в туннеле и до сих пор ему не вернула. Саша вынула его, разложила на ладони и принялась рассматривать. Это был эллур ронга, но потемневший и безжизненный. Камень в его середине, когда-то напоминавший рвущийся на волю вихрь, треснул пополам и потух. Саша догадалась, что этот эллур когда-то принадлежал отцу Дина, скорее всего Тоэн сохранила его в память о сыне. Саша повернула эллур и принялась разглядывать едва заметные символы на нем. Увлеченная своим занятием, она не сразу заметила, что дремавший рядом Шанс вдруг поднял голову и насторожился, поэтому даже слегка вздрогнула, когда сверху нависла чья-то фигура.

– Привет.

Перед ней, глубоко засунув руки в карманы джинсов, стоял Ромул.

– Привет, – осторожно ответила Саша.

– Не помешал?

Саша неопределенно передернула плечами, и Ромул тут же уселся рядом.

– Я у Дина был, – хмуро сообщил он.

– И как он? – Саша все еще не понимала, с чего вдруг Ромул решил с ней этим поделиться.

– Неплохо, но док пока не дает гарантий, что Дин сможет участвовать в экспедиции.

Сашу вдруг осенило, она повернула голову и внимательно посмотрела на Ромула:

– Иорн предложил тебе занять его место?

Ромул метнул на нее быстрый взгляд:

– Откуда ты знаешь?

– Догадалась, – отрезала она, а потом, усмехнувшись, добавила: – Уже согласился доносить на меня главному квестору, как твой дружок? Или взял время подумать?

У Ромула так вытянулось лицо, что Саша сразу поняла – она попала в цель. Ей даже стало любопытно, как он теперь будет выкручиваться. Но Ромул неожиданно выдал:

– Так ты знала?

– О планах главного квестора сделать Хранителем своего шпиона? Знала, – равнодушно ответила Саша. – Случайно подслушала одну милую беседу перед Турниром. Господина Иорна заверяли, что один из победителей с радостью будет на него работать.

Ромул оторопело смотрел на нее, как будто что-то прикидывая в уме, и наконец спросил:

– И почему ты решила, что это Дин? Победителей же было четверо.

– Ну, не знаю, – Саша начала злиться. – Может быть, потому что сразу после того разговора он покопался в моей памяти, которую я, правда, ему по глупости сама же и распахнула. Ведь никто больше до такого не додумался. А может, потому что он полтора месяца назад на этом самом месте подобрал мой альбом и сразу поспешил передать его в Квесторат, чтобы нас с мамой, мерзких шпионок Хорра, поскорее арестовали.

– Это не он.

– Что не он? Отдал альбом?

– Нет, альбом действительно он передал… Но… – Ромул запнулся. – Черт! Это я должен был следить за тобой и докладывать Иорну.

– Ты?!

– Угу.

Саша потрясенно молчала.

– Я не хотел, отец надавил, – хмуро продолжал Ромул. – Ну, я и согласился. Думал, потом выкручусь как-нибудь. А Дин, когда об этом узнал, со мной до самого финала не разговаривал.

– Они говорили, что это будет победитель Турнира, – недоверчиво произнесла Саша.

– Да, я же опережал Дина по очкам, и многие были уверены, что Турнир выиграю я.

В голове у Саши взметнулся целый ураган мыслей. Неужели Дин действительно ни при чем? Но тогда зачем рылся в ее памяти? Он ведь говорил, что случайно провалился глубоко в воспоминания, а если так и было? Ну нет, в Иилу он заманил ее специально – это без сомнений, и хотел что-то выведать – это тоже факт, только получается, что не для Иорна старался, а себя возомнил великим разведчиком. Саша вздохнула. И что теперь? Да ничего. Кто бы из них ни отправился в экспедицию, доверять им нельзя. Впрочем, теперь бы она предпочла, чтобы в Эсфирию шел Дин, а не Ромул – мало ли, на что его снова уломает отец.

– А что именно Иорн тебе поручил узнать? – поинтересовалась Саша.

Ромул замялся:

– Да ничего конкретного. Он собирался получить разрешение на подключение моего эллура к системе сообщений, ну и там уже по ходу…

– Давать указания?

Ромул мрачно кивнул.

– Мило, – только и смогла сказать Саша.

– Извини, не хотел я, – Ромул тяжело вздохнул и поднялся с земли.

– Подожди, – Саша тоже встала и протянула ему на раскрытой ладони медальон, который все это время сжимала в руке. – Вот, передай это Дину.

– Откуда это у тебя? – удивился Ромул. – Дин думает, что потерял его.

– Нашла там, в туннеле, когда мы от арнаков убегали. Отдать ему не успела.

– Круто. Он будет рад. Все, что осталось ему от отца, – этот эллур и клинок.

– Клинок? – машинально переспросила Саша.

– Ага, Клык Дракона, представляешь! – глаза Ромула вспыхнули от восхищения. – Оружие древних мастеров. Он мне всего один раз его показывал. Это така-а-а-я вещь!

Онемевшая от изумления Саша медленно сунула руку в карман и тут же нащупала знакомую рукоять клинка.

– Этот? – тихо спросила она, протянув парню клинок, и коснулась пальцем головы дракона, вызывая изогнутое лезвие.

На лице Ромула появилось странное выражение – смесь крайнего удивления и почти благоговейного ужаса.

– Как… Где ты его взяла? – наконец выдохнул он.

– Мне его подарили.

– Дин подарил тебе свой клинок?! – Ромул так вытаращил глаза, что Саша испугалась, как бы они не вылезли у него совсем.

– Я не знаю, кто мне его подарил, – честно сказала она. – Этот человек передал его через Вилиора Эльту и взял с него слово, что тот никому не скажет.

Ромул помолчал, по-видимому, переваривая услышанное, а потом выдавил:

– Взял с Вилиора слово?

Саша кивнула, а Ромул вдруг обхватил голову руками:

– Вот я дебил.

Саша не нашлась, что на это ответить. Второй раз за какие-то пять минут Ромул умудрился перевернуть все в ее голове вверх тормашками. Дин подарил ей Клык Дракона – эта мысль казалась настолько невероятной, что проще было поверить в то, что Зак Иорн – добрая фея. А если подумать, ведь Дин с самого начала знал о клинке подозрительно много, и, возможно, она обратила бы на это внимание, если бы сама себя не убедила, что клинок подарил Таир. Только почему он это сделал? Теперь она не знала, что и думать.

Шанс вдруг громко зевнул, и этот звук вывел Сашу из оцепенения. Она поняла, что так и стоит с медальоном Дина в одной руке и клинком в другой.

– Знаешь, – сказала она Ромулу, – я, пожалуй, сама навещу твоего друга и отдам ему медальон. В конце концов, я еще не поблагодарила его за спасение.

– Только не говори ему, что я проболтался про клинок, – забеспокоился Ромул. – Я лучше сам.

– Я и не собиралась.

– Ну, ладно тогда, пока, – неуверенно произнес Ромул и побрел в сторону Тайнерада, а Саша быстро собрала свои вещи и в сопровождении Шанса направилась в поселок.

До сих пор Саше не доводилось заглядывать в больницу илуитов, зато она хорошо помнила живительный бальзам доктора Норкса и, входя в двухэтажное здание на Морской улице, ожидала увидеть нечто особенное. Однако больница удивила ее в первую очередь тем, что была абсолютно пуста. Саша медленно пошла по коридору, прислушиваясь, не раздастся ли откуда-нибудь зычный голос доктора, заглянула во все распахнутые настежь двери, но так никого и не нашла. За стеклянными дверями обнаружилась лестница на второй этаж, и Саша решила подняться, но и там ее встретил такой же просторный, светлый и безлюдный коридор. А где все?

На втором этаже оказались самые обыкновенные двух и трехместные палаты с кроватями, аккуратно застеленными покрывалами, с тумбочками и умывальниками, кое-где стояли странные агрегаты с сетью тонких трубочек и высокие стойки с колбами, но и на этом этаже не было ни души. Саша уже повернулась, чтобы идти назад, и тут за очередной распахнутой дверью увидела Дина.

Он сидел на кровати поверх одеяла в белой футболке и легких шортах, предплечье одной руки от локтя скрывала черная перевязь, в другой Дин держал толстую книгу с пожелтевшими страницами. Вокруг него на кровати были разложены листы с какими-то записями и рисунками. Дин был так увлечен, что не сразу заметил застывшую в дверях Сашу. А она вдруг подумала, что зря решила прийти сама, нужно было все-таки передать медальон через Ромула. Вот о чем сейчас с Дином говорить? Чувствуя себя ужасно глупо, Саша чуть не шагнула обратно в коридор, но в этот момент Дин, словно почувствовав ее присутствие, поднял глаза.

– Привет, – Саша заставила себя улыбнуться. – Как здоровье?

Дин захлопнул книгу и вскочил с кровати, из чего Саша сделала вывод, что у него все не так уж плохо.

– Привет, – ответил Дин.

– Можно мне войти?

– Да, конечно. – На стуле рядом с его кроватью возвышалась приличная стопка книг, и Дин принялся здоровой рукой перекладывать их на тумбочку. – Садись, – наконец сказал он, подвигая Саше освободившийся стул.

– А где все? – спросила она усаживаясь. – Я не встретила ни одного человека.

– Внизу, – пожал здоровым плечом Дин. – Лаборатория и операционные под землей, здесь – палаты для выздоравливающих.

Жуткий кровоподтек с его лица почти сошел, остался лишь длинный шрам над бровью, да и он выглядел вполне сносно. «И как доктору Норксу это удается?» – удивленно подумала Саша.

– Сегодня утром доставили троих охотников после дежурства с серьезными ранениями, – продолжал Дин. – Док сейчас внизу колдует. Наира тоже ушла туда.

«Понятно, значит, Наира, часто его здесь навещает», – мелькнула у Саши непрошеная мысль. Впрочем, ничего удивительного в этом не было. Наира с самого начала предпочитала общаться только с Дином и даже после того, что случилось, ни разу не захотела встретиться с кем-то из них.

– Тебе, наверное, здесь жутко скучно? – спросила Саша, стремясь заполнить неловкую паузу.

– Не то слово. – Дин неожиданно улыбнулся, и Саша подумала, что первый раз видит его с нормальной человеческой улыбкой. А еще поразилась, насколько же сейчас он похож на своего отца, портрет которого она видела в зале Памяти.

– А что с твоей рукой? – спохватилась она.

Дин скользнул взглядом по повязке, поддерживающей руку, и слегка поморщился:

– Да чувствительность никак не вернется, плечо восстановилось, а от локтя до кончиков пальцев – пока нет. Док в меня свои настои уже литрами вливает.

– Это от умры того арнака? – похолодела Саша.

Она даже не представляла, что у Дина могут быть такие последствия. Почему-то ей казалось, что умры в чем-то сродни нэфам илуитов, а после попадания нэфа доктор Норкс быстро привел ее в чувство.

– Ну да, – Дин слегка удивился. – Умры на какое-то время парализуют мышцы и нервные окончания. Ты разве не знала?

– Нет. Я еще мало что знаю об арнаках. Слушай… – Саша на мгновение замялась, подбирая слова. – Я вообще-то пришла поблагодарить тебя за то, что ты тогда, в туннеле, оттолкнул меня и… ну, в общем, мне очень жаль, что из-за меня ты… – она неловко указала на перевязанную руку Дина, смутилась и замолчала.

– Да ладно. – Дин, похоже, тоже смутился, сунул здоровую пятерню в волосы и взлохматил и без того вечно торчащий чуб. – Ерунда. Док это поправит.

О том, что доктор Норкс совсем не уверен в его скором выздоровлении, Дин явно не знал и, судя по стопкам книг, продолжал готовиться к экспедиции. И о том, что господин Иорн спешно подбирает Дину замену, ему, по-видимому, тоже пока не сообщили. От этих мыслей Саше стало не по себе. Но тут она вспомнила, зачем пришла, и вытащила из кармана медальон Дина.

– Вот, – она протянула ему тонкую цепочку. – Мне кажется, это твое.

– Ух ты! – Дин искренне обрадовался. – Где ты его нашла?

– Он был у того арнака, которому ты расквасил физиономию в туннеле.

– А-а, – протянул Дин. – Он еще легко отделался. Этот урод мне чуть башку не проломил своим фонариком.

– Я думаю, они свое получили. – Саша внутренне содрогнулась. – Старший ведь обещал их казнить, если они нас упустят.

– Да пусть бы совсем друг друга поубивали – нам меньше возиться. – Его лицо снова стало жестким, глаза, как обычно, презрительно прищурились. Вернулся прежний Дин, и Саше сразу захотелось уйти.

– Ну, ладно, мне пора. Ты выздоравливай.

– Спасибо.

Саша поднялась со стула и сделала шаг к двери, но случайно задела рукой одну из книг, что лежали на краю тумбочки, и вся стопка начала медленно сползать на пол. Сначала посыпались листы и карты, потом один за другим рухнули несколько тяжелых томов.

– Ой, прости. – Саша аж губу закусила от досады за свою неуклюжесть и кинулась подбирать книги.

От противной мысли, что с грациозной Наирой такое вряд ли бы могло случиться, щеки залило краской, и Саша склонила голову как можно ниже, стараясь скрыться за волосами. Дин опустился рядом и здоровой рукой принялся собирать разбросанные по полу листы, и вдруг резко спросил:

– Что это?

– Что? – не поняла Саша.

– Это, – Дин указал на амулет на ее шее, выскользнувший из-за ворота майки.

– А, это амулет. Ленар Магрит сделал. Адалар сказал, что теперь огонь не сможет причинить мне вреда.

– Адалар сказал… – ехидно протянул Дин. – История повторяется, да?

– Что ты имеешь в виду?

– Флар снова пудрит девчонке мозги, а она и рада.

Саша задохнулась от возмущения:

– При чем тут это?! Адалар просто передал подарок от Ленара. И вообще, перестань уже его цеплять! Сколько можно?

– Ух, как ты бросаешься на его защиту! – Дин смотрел на нее с нескрываемым презрением. – Смотрю, флар уже плотно взял тебя в оборот.

– Это неправда! Просто я сужу о людях по их поступкам, а не по тому, к какому клану они принадлежат. Адалар смелый и порядочный, он настоящий Хранитель! А ты… ты неблагодарный! Он спас тебя!

Лицо Дина перекосилось.

– Я его об этом не просил! – рявкнул он.

– Я тебя тоже не просила! – крикнула в ответ Саша.

Она тут же пожалела об этих сорвавшихся с губ словах, но было поздно. Дин смотрел на нее с неприкрытой злобой:

– Ты, кажется, собиралась уходить, – тихо произнес он побелевшими губами.

Саша швырнула книгу, которую все еще сжимала в руках, на кровать и опрометью бросилась вон из палаты.

Ее колотило от бешенства, пока она неслась по улицам поселка к своему дому. Придурок! «История повторяется» – да что б он понимал! Нет уж, пусть лучше Ромул идет в экспедицию, стукача она как-нибудь переживет, только бы Ливентайла больше не видеть. Да и какой от него там толк? Такие, как он и Иорн, умеют только вражду сеять, больше ничего!

Входная дверь была распахнута настежь, но рассвирепевшая Саша даже не обратила на это внимания и, влетев в прихожую, тут же впечаталась в широкую спину стоявшего на пороге Таира.

– Ой, привет, – хмуро поздоровалась она, потирая ушибленное плечо. – Что-то случилось?

– Пожалуй, случилось, – ответил Таир с непонятным выражением на лице.

– Что? – Саша почувствовала, как сердце ухнуло вниз. – Что-то с мамой?

Таир молча посторонился, и Саша остолбенела – прямо перед ней стояла мама. Измученная, похудевшая, но живая и улыбающаяся.

– Мама! – закричала Саша и кинулась ей на шею.

Мама крепко прижала к себе:

– Сашуля.

– Они отпустили тебя?

– Отпустили.

– Надолго ли? – послышался холодный голос. Надин стояла в дверях, ведущих в гостиную, и мрачно взирала на обнявшихся дочь и внучку.

Ромина, к удивлению Саши, никак не отреагировала на эти слова, она обхватила ладонями Сашино лицо:

– Собирай вещи, Санек, Бет выделила нам две шикарные комнаты в «Сытом охотнике».

Саша аж взвизгнула от радости:

– Правда? Я сейчас! Я быстро!

Саша рванула в свою комнату с такой скоростью, будто, если она не поторопится, мама передумает. Наконец-то они с мамой снова вместе, наконец-то можно уехать из этого опостылевшего дома и больше не видеть вечно недовольное лицо Надин. Саша была так счастлива, что ей на мгновение стало тяжело дышать. Она свалила все свои вещи и книги в большую сумку и, даже не делая попыток ее застегнуть, отволокла к двери. Сгребла в рюкзак карандаши, мелки, ручки, тетради и альбомы. Уже уходя, вспомнила, что забыла чехол со своим мечом, и вытащила его из-под кровати. Вряд ли она когда-нибудь вернется в спорт, но меч ей был дорог, он напоминал о том счастливом времени, когда Саша Никитина была обычной, в самом лучшем смысле этого слова.

Таир помог ей вынести неимоверно раздувшуюся сумку из комнаты.

– До свидания, мама, – сказала Ромина, взглянув в лицо Надин, но та лишь поджала губы и, не проронив ни слова, удалилась в гостиную. Саша взяла маму за руку и потянула прочь из дома.

За калиткой Таир остановился:

– Ромина, ну зачем вам идти к Бет? У меня большой дом, можете с Сашей жить там сколько угодно.

Ромина улыбнулась:

– Нет, Таир, ты и так столько сделал для меня, что я не знаю, смогу ли когда-нибудь тебя отблагодарить.

– Ромина… – начал было Таир, но мама поднялась на цыпочки и легко коснулась губами его небритой щеки.

– Не беспокойся, нам с Сашкой будет хорошо у Бет.

– Ладно, как знаешь, – сдался Таир и зашагал с сумкой в сторону «Сытого охотника».

Глава 32

Зал Тенгелий

Накануне дня Проявления Сашу и Хранителей наконец познакомили со всей командой, которая должна вместе с ними отправиться в этот непростой поход. Каждый клан выделил для экспедиции наставника, в одном из них Саша узнала долговязого и лупоглазого ронга Рика. От сфиров наставником оказался Болус Эсмола, двух других Саша видела впервые. Переговорщиками, что прибыли на Кленовый остров по указанию Луйда, оказались две высокие женщины с удивительно одинаковыми отсутствующими выражениями на лицах.

– Они как будто немного не в себе, – шепотом заметила Саша, украдкой указав Тее на женщин.

– Наоборот, – шепнула в ответ подруга. – Они погружены в себя. Их задача нащупать в бесконечном множестве вариантов любой беседы ту нить разговора, которая приведет к нужному результату. Поэтому переговорщики должны быть абсолютно уверены в своих ощущениях, иначе можно не заметить легкого касания нити.

Прозвучало это довольно странно, но Саша уже начала свыкаться с тем, что в мире илуитов все несколько иначе, чем она привыкла, поэтому только кивнула в ответ. Но больше всего Сашу удивил проводник-картограф. Им оказался парень с огненно-рыжей шевелюрой и таким мощным телосложением, что, пожалуй, мог бы составить конкуренцию отцу Теи. Представить, что этот человек способен составлять карты и прокладывать маршруты, было очень сложно, ему скорее подошло бы жонглировать гирями в цирке. Но когда Саша поделилась своим наблюдением с Теей, та лишь пожала плечами:

– Какая разница, как он выглядит, если у него есть рулла «чувство направления». Такие, как он, легко ориентируются в любой местности и интуитивно правильно находят верную дорогу. Папа сказал, что у этого парня феноменальная память, он помнит карты всех Территорий. А то, что он такой крепкий, так для экспедиции это даже хорошо.

Кроме того, с ними отправлялись целитель – худощавый молодой мужчина в очках, который представился всем как доктор Усма, эксперт в области истории Эсфирии – тихий бледный человек с невыразительным лицом и печальными глазами, и девушка-архитектор, которой предстояло прокладывать для группы быстрые переходы по Эсфирии. Но самая радостная для Саши новость заключалась в том, что командиром экспедиции был назначен Тед Ворник, и, конечно, с ним шла его четверка. Это известие неожиданно наполнило Сашу спокойствием и странной уверенностью, что теперь все непременно будет хорошо. Даже легкая нервозность, как перед соревнованиями, которая охватила ее в последние дни, вдруг отступила.

Саша видела, что по мере приближения дня Проявления мама становилась все бледнее, а тревога в ее глазах – все заметнее. От Вилиора Саша узнала, что мама подала прошение об участии в экспедиции, но ей, разумеется, отказали, и Саша даже не сомневалась, что без участия Иорна здесь не обошлось. Впрочем, она заметила, что отношение жителей поселка к ее маме изменилось в лучшую сторону. Похоже, тот факт, что на защиту Ромины встали уважаемые илуиты других кланов, развеял недоверие и подозрительность, которыми она была окружена все это время. И Саша иногда со злорадным удовольствием представляла себе лицо Дина, когда он узнал, кто же именно выступил гарантом для Ромины Вирт.

О ссоре с Дином Саша старалась не вспоминать. Первые дни она была так зла на него, что всерьез решила вернуть Клык Дракона. Она даже начала осторожно, как ей казалось, расспрашивать Тею о том, можно ли это сделать, но подруга сразу насторожилась:

– В чем дело? Давай рассказывай.

Ну и ладно, решила Саша. В конце концов, она обещала Ромулу, что не расскажет об их разговоре Дину, а про Тею речи не было. И вкратце поведала подруге о том, что узнала от Ромула в тот день, а заодно рассказала и о том, что именно Ромул должен был следить за ней для Иорна.

– Эх, Ромка, – вздохнула Тея и, ухмыльнувшись, добавила: – Кстати, ничего у Иорна не выйдет. Я видела Наиру, она сказала, что доктор Норкс Дина вчера выписал. Интересно, почему Ливентайл вдруг решил подарить тебе клинок? Сотворенное оружие – большая ценность.

– Понятия не имею, – отрезала Саша. – Но я уже готова вернуть ему клинок.

– С ума сошла? – Тея замахала на нее руками. – Это же твоя единственная защита! И вообще, может, Дин таким способом хотел перед тобой извиниться за то, что влез в твою память.

– Извиниться? Как бы не так! – выпалила Саша и рассказала о том, как они с Дином сцепились в больнице. Однако Тея не слишком удивилась.

– Я же тебе говорила: Дин фларов ненавидит. Глупо было ожидать, что он вот так разом возьмет и изменит свое мнение.

– Это же несправедливо! – возмутилась Саша.

– Что поделаешь, – Тея равнодушно пожала плечами.

– Ливентайл постоянно цепляется к Адалару, ищет с ним ссоры. А ведь Адалар доказал, что ему можно доверять!

– Возможно, но давай не будем торопиться с выводами, – уклончиво ответила Тея.

– Что значит – не будем торопиться с выводами, Тея?! – рассердилась Саша. – И ты туда же?

– Саша, ты еще и двух месяцев с нами не живешь, ты очень многого не знаешь. И в первую очередь – фларов. Они умные, хитрые и обходительные, легко втираются в доверие, но действуют всегда только в своих интересах. Пойми, мне нравится Адалар, но я не могу ему полностью доверять. По крайней мере пока.

– Отличная команда подобралась – никто никому не доверяет, каждый сам за себя, – язвительно заметила Саша. – Да у нас все шансы на успех!

– Почему никто никому? – Тея недоуменно моргнула. – Я тебе доверяю полностью.

Гнев Саши мгновенно схлынул, и она смущенно пробормотала:

– И на том спасибо.

Рано утром тридцать первого августа, в день Проявления, весь небольшой отряд, отправляющийся в экспедицию, а также те, кто пришел его проводить, собрались в просторном холле среднего яруса перед массивными дверями из черного дерева с изображением четырехконечной звезды. Саша, бледная и невыспавшаяся, стояла рядом с мамой и отчаянно зевала.

Все снаряжение экспедиции, запасы провизии и воды были собраны в ящики и баулы и теперь висели в воздухе примерно в полуметре от пола.

– Воздушная подушка, – пояснила мама, заметив удивление на Сашином лице. – Ронги уже давно используют при переносе тяжестей, это очень удобно.

Для личных вещей Тед накануне раздал всем небольшие рюкзаки с крепкими лямками из коры дерева шийоху, а также почти невесомые самонаполняющиеся фляги.

В толпе знакомых и незнакомых лиц Саша заметила Советника Ториена. Она перехватила его взгляд и беззвучно прошептала «Спасибо». Уголки губ Ториена чуть дрогнули, и он слегка наклонил голову. Иорн, конечно же, тоже был здесь и, плотно сжав тонкие губы, следил за всем, что происходило в зале, больше чем всегда напоминая затаившуюся змею.

Адалар стоял неподалеку, как всегда невозмутимый, окруженный шумной компанией фларов во главе с Ленаром. Наира вместе с отцом о чем-то беседовали с доктором Усмой, и Саша в очередной раз почувствовала легкий укол зависти: даже в скромных дорожных брюках и толстовке, с гладко зачесанными волосами та выглядела безупречно. Сама Саша с утра с большим трудом смогла привести свои волосы хоть в какое-то подобие порядка, в результате чего зубцов в расческе значительно поубавилось. Тею Саша сегодня еще не видела, зато Болуса Эсмолу не заметить было невозможно – он, словно монумент, возвышался над толпой охотников. Там же, чуть нахмурившись, стоял Ливентайл.

Мама осторожно сжала ее плечо, и Саша оглянулась.

– Пообещай мне, что все время будешь рядом с Тедом. – Ромина смотрела на нее полными тревоги глазами.

– Обещаю, – совершенно искренне кивнула Саша.

– И будешь делать то, что он скажет.

– Конечно.

– Ты сможешь через него передавать мне сообщения.

Ромина закусила губу, чтобы не заплакать:

– И, пожалуйста, будь осторожна.

– Мам, не волнуйся. Все будет хорошо. – Саша крепко ее обняла.

В этот момент из гудящей толпы вынырнула Тея.

– Доброе утро, – звонко поздоровалась она, на лице ее, как обычно, сияла улыбка. – Саша, идем. Вилиор зовет.

Она схватила подругу за руку и потянула вперед так быстро, что Саша едва успела взять свой рюкзак. Вилиор стоял прямо перед черными дверями и ждал, пока подойдут все участники экспедиции. Тея протолкнула Сашу к самой двери.

– Зал Тенгелий, мои дорогие друзья, – негромко произнес Вилиор, положив руку на одну из закрытых створок и обращаясь в основном к Саше и Хранителям. – Его название в переводе с древнего языка означает «связь миров». Все вы знаете, что пятнадцать лет назад этот зал был практически полностью разрушен, а ось равновесия Тей-Ри – тонкая нить, соединявшая Тайнерад с четырьмя Территориями – уничтожена. Наши замечательные зодчие сделали все, чтобы восстановить Тенгелий, но без Тей-Ри вновь настроить переходы в Территории оказалось невозможно. Тенгелий запечатали на долгие годы. Но сегодня я рад снова открыть его двери. Добро пожаловать!

Он толкнул тяжелые створки, и те медленно, будто нехотя, растворились. Каждый раз, когда Саша открывала для себя одно из невероятных чудес Тайнерада, ей казалось, что теперь ее уже будет невозможно удивить, и каждый раз Тайнерад заставлял ее вновь и вновь замирать от восхищения и ощущения нереальности происходящего. Вот и сегодня, войдя в зал, она едва сдержала изумленный возглас.

Тенгелий был погружен в полумрак. Очертания зала терялись в густой темноте, отчего казалось, что он вовсе не имеет ни стен, ни потолка. Единственным источником света в нем было большое озеро идеальной круглой формы, вода в котором тяжело покачивалась, медленно меняя цвет от серебристого до угольно-серого и обратно. Прямо в центре над водой возвышалось необычное сооружение – на круглом постаменте застыли четыре арки из белоснежного камня высотой около пяти метров. Их колонны и полукруглые своды украшал причудливый орнамент и надписи на древнем языке. Но пройти сквозь арки было невозможно – пространство внутри оказалось замуровано.

Вилиор остановился напротив той ниши, над сводом которой был высечен знак Земли.

– Вот, здесь когда-то был переход в Эсфирию, – все так же негромко сказал он.

Но внимание Саши привлекло еще кое-что. За аркой она разглядела крупные обломки полупрозрачного камня, которые когда-то явно были чем-то вроде обелиска.

– Что это? – шепнула она стоявшей рядом Тее, но в наступившей в зале благоговейной тишине ее услышал Вилиор и обернулся.

– Это и есть ось равновесия Тей-Ри, Саша, точнее, то, что от нее осталось. Неповторимое, уникальное творение наших предков, благодаря которому многие сотни лет поддерживалось равновесие сил четырех Великих стихий и тем самым сохранялась связь с Территориями.

По широко распахнутым глазам Теи Саша поняла, что подруга тоже видит Тей-Ри впервые в жизни.

– Пятнадцать лет назад, – продолжал Вилиор, – Хорр лишил нас возможности видеть родных и близких. Но сегодня, я надеюсь, связь между нашим миром и Эсфирией наконец будет восстановлена.

Внутри у Саши все похолодело, потому что она поняла, что будет дальше. На нее обратились взоры нескольких десятков людей. Во рту пересохло, она подняла на Вилиора умоляющий взгляд и одними губами произнесла:

– Что мне делать?

– Я предлагаю тебе для начала подойти к той арке, что раньше была переходом, – сказал Вилиор.

Саша сделала несколько робких шагов, чувствуя на себе пристальные взгляды собравшихся.

– Смелее, – Вилиор ободряюще улыбнулся.

К белоснежной арке вел широкий мост. Едва Саша ступила на его каменную кладку, как вода внизу вдруг пришла в движение и тяжело, будто ртуть, заколыхалась, норовя выплеснуться под ноги. Саша в нерешительности остановилась, но Вилиор ее успокоил:

– Не бойся, это всего лишь меняется пространство. Оно не причинит тебе вреда.

Саша кивнула и быстро прошла вперед. С гулко бьющимся сердцем преодолела три высокие ступени, ведущие к арке, и остановилась.

– Что теперь? – шепотом спросила она, оглянувшись на Вилиора.

– А что тебе хочется сделать? – Вилиор внимательно смотрел на нее.

– Я не знаю.

– Представь, что знаешь, – ответ Вилиора окончательно поставил Сашу в тупик. – Закрой глаза, прислушайся к себе, – продолжал он. – Ты интей, и только ты знаешь, что нужно сделать, чтобы открыть переход. Ответ где-то внутри тебя, найди его.

Саша послушно закрыла глаза. Сердце в груди грохотало так, что шум в ушах никак не позволял ей прислушаться к себе, как велел Вилиор, и ни одной путевой мысли в голове не появилось. Саша снова открыла глаза. Что же делать? Она смотрела на удивительный белоснежный камень колонн, такой гладкий и без единой трещинки, будто всю эту великолепную арку неведомый художник вырезал из цельного куска. Рука сама потянулась, чтобы коснуться этого чуда, и Саша провела ладонью по одной из колонн. Камень был теплый, будто согретый солнцем, но, что самое удивительное, Саше показалось, что эллур на ее браслете тоже потеплел. Желая проверить свою догадку, она сделала несколько шагов к внутренней стене. Саша приложила к ней руку, и эллур снова отозвался, а камни внутри него ярко вспыхнули. Окрыленная успехом, Саша приложила к стене вторую руку, но ничего не произошло. Она попробовала слегка надавить, но результата снова не было. Камни на эллуре светились ярко, но кроме этого никаких изменений не происходило, проход по-прежнему оставался закрытым.

У Саши за спиной послышался нарастающий низкий гул десятков голосов, она беспомощно оглянулась. Мама стояла сразу за мостом, сцепив руки, и не сводила с нее глаз, рядом с ней растерянная Тея в отчаянии грызла костяшки пальцев. Тед и Таир о чем-то негромко переговаривались, а рядом с ними Иорн что-то горячо шептал на ухо Советнику. Саша бросила взгляд на Адалара, но тот лишь качнул головой. Никто не спешил ей помочь, а она не знала, что делать дальше. На глаза навернулись злые слезы. Она ведь их предупреждала!

И в этот момент что-то сверкнуло. Саша быстро моргнула, смахнув застилавшую глаза пелену, и снова обвела глазами стоящих на другой стороне озера людей. Ливентайл стоял прямо напротив, скрестив руки на груди, и мрачно смотрел на Сашу, а на его пальце…

– Дин, кольцо! – воскликнула Саша.

Дин перевел взгляд и уставился на ярко светящееся кольцо Хранителя. Тея, Адалар и Наира как по команде тоже вскинули руки, но Вилиор уже все понял.

– Хранители, пожалуйста, подойдите, – произнес он, и четверо тут же бегом бросились через мост к арке.

– Когда я прикоснулась к стене, – взволнованно сказала им Саша, – камни на моем эллуре ярко вспыхнули. Я ни в чем не уверена, но, может быть, если вы тоже…

Хранители почти одновременно приложили свои руки к каменной стене, и Саша сразу поняла, что идея была верной. От ее ладони во все стороны разбежались сияющие лучи, и стена вдруг стала зыбкой, а потом и вовсе растворилась. В глаза ударил яркий белый свет, и Саша зажмурилась. Лица коснулось уже знакомое ледяное дыхание перехода, а потом неведомая сила резко дернула ее вперед.

* * *

Ослепительная вспышка погасла так же внезапно, как и возникла, и тишину зала Тенгелий разорвал пронзительный женский крик:

– Не-е-т!

Ромина бросилась через мост и, оттолкнув стоящего у нее на пути Вилиора, влетела в арку. Вместо сияющего пространства перехода вновь выросла глухая белая стена.

– Откройте! – она с размаху ударила кулаками в стену. – Откройте, слышите!

– Ромина…

– Пустите меня!

– Ромина, это бесполезно, – рядом оказался Таир и попытался оттянуть ее от стены. – Переход закрылся.

– Нет… Не может быть… – Она вырвалась и прижалась лбом к холодному камню.

– Ромина… – Таир снова коснулся ее плеча.

Она медленно обернулась. Тоэн, доктор Норкс, родители Теи и Адалара тоже стояли возле арки, на их лицах застыло одинаковое выражение ужаса и беспомощности.

За мостом рядом с огромной грудой снаряжения замерли участники экспедиции: Тед, доктор Усма, наставники и охотники – все были на месте. Только Саша и четыре Хранителя бесследно исчезли.

Ромина закрыла лицо руками и сползла по стене.

Конец первой книги.

Примечания

1

Цэкунфань – боковое маховое сальто. Сюанцзы – прыжок-переворот в горизонтальной плоскости.

Content

Елена Дмитриевна Леденева
Илуиты
Сохраняющая равновесие
Книга первая

Глава 1 Моранг

Глава 2 Белец

Глава 3 Ночной гость

Глава 4 Кленовый остров

Глава 5 У озера

Глава 6 Главный квестор

Глава 7 Илуиты

Глава 8 Инициация

Глава 9 Легенда о четырех стихиях

Глава 10 Агата

Глава 11 Невидимая война

Глава 12 Побег

Глава 13 В кабинете Вилиора

Глава 14 Надин

Глава 15 Библиотека

Глава 16 Тея

Глава 17 Магазинчик Матиуса

Глава 18 Планы Иорна

Глава 19 Иилу

Глава 20 Состязания

Глава 21 Зал Памяти

Глава 22 Первая тренировка

Глава 23 Тайна Ромины

Глава 24 Тея в гневе

Глава 25 Клык Дракона

Глава 26 Лео

Глава 27 В плену

Глава 28 В туннелях

Глава 29 Оборона

Глава 30 Советник Ториен

Глава 31 Ромул и Дин

Глава 32 Зал Тенгелий

Примечания