Звездный поток. Кадет

Глава 1

Без выбора

Год 1139 от начала Экспансии

Межзвездное пространство центральной зоны Ста Миров

— Ори! Ори!

Сознание вернулось рывком, будто по щелчку. Я резко поднялся и понял, что поспешил — закружилась голова.

— Осторожнее! — Ная тут же оказалась рядом, положив передние лапы на голову прямо сквозь шлем скафандра. — Тебя же вырубило, а ты подскакиваешь!

— Что стряслось?

Голову еще слегка вело, но лечение Зеленой уже начало работать, и постепенно недомогание отступало. Настолько, что я даже смог оглядеться по сторонам, и заметил не только всех собравшихся фамильяров, но и Фаркаша с Хоранзи, рядом с которыми находился, когда вырубился. Вроде живые, судя по информации на экране дополненной реальности шлема, но без сознания.

— Дроны! — яростно прошипел Красный.

— Когда мы заставили пиратов пролететь мимо, их корабль выпустил дронов. Ты же их помнишь, да? — не прерывая лечения произнесла Зеленая.

— Крайне высокотехнологичная разработка, — вставил свои пять копеек Кер. Судя по всему, он уже успел покопаться в начинке роботов. — И не стертые эмблемы в виде вскинутого белого кулака на их носителях, что до сих пор на обшивке «Кузнечика» висят.

Я тут же вспомнил, где мои фамильяры нашли эти рисунки в прошлый раз, и стиснул зубы. Этого только не хватало!

— Дроны пробили обшивку и выпустили автономные суббоеприпасы, самонаводящиеся на людей. Боевой частью, похоже, служили какие-то одноразовые излучатели, — продолжил вводить меня в курс дела Синий.

— Я прикрыла тебя сферическим щитом, но даже через него воздействие оказалось очень сильным! А вот остальных…

— Они в порядке? — Я опять попытался хотя бы сесть. Дроны угрозы уже не несли, а вот команды «Кузнечика» — явно нуждалась в помощи.

Хорошая новость: после лечения Зеленой головная боль и легкая тошнота отступила, и я не только сел, но и встал на ноги. Сферический щит меня буквально спас! Расстояние срабатывания для примененного против нас оружия — явно критическая величина. Ная уже наложила лапы на виски Хоранзи и прикрыла глаза.

— Будут в порядке… Наверное, — без особой уверенности доложила она мне. — Дышит он во всяком случае самостоятельно и сердце бьется. Но я чувствую что-то странное в отклике от нервной системы.

— Нейробластеры! — дошло до Кера. — Вот что это были за излучатели! Запрещенное в республике оружие.

Но не в «Доминионах свободы», конечно.

— Жаль, что я только троих этих тварей грохнул! — снова подал голос Красный.

Я повернулся к нему и вдруг заметил, что Ра изменился. Стал крупнее, не полтора-два раза, конечно, но заметно. Раньше он больше походил на такого котенка-подростка, а сейчас будто бы скачком вырос до почти до взрослого кота.

Но не это было самым пугающем в его изменении. Фамильяр стал другим. Не прежним дурашливым и пафосно-отважным хвастуном, а хищником. Смотрел по-другому, иначе держался, но главное — на его морде застыло жестокое выражение убийцы.

— Надо сходить остальных добить! — продолжил он между тем. — Абордажники сейчас в шлюзе заперты, как кильки в банке. Сожгу к хренам!

— Ра! — возмущенно рявкнула Ная, отвлекаясь от малоэффективного лечения. — Ты что такое говоришь?

И привычным жестом отвесила Красному подзатыльник. А вот дальше традиции разрешения споров у этой парочки пришел конец. Красный не увернулся, как делал раньше, и даже не ушел в защиту — один раз в прошлом у него, кстати, получилось заблокировать оплеуху. Вместо этого он ударил в ответ. Просто не глядя в полную силу всадил заднюю лапу в плечо Зеленой. Ту отнесло в сторону и впечатало в переборку. Хотя кошка и была бестелесной энергетической сущностью!

— Красный! — тут мы уже все хором заорали. — Ты что творишь⁈

Ра, кажется, был шокирован не меньше нас. В первый миг он еще сверкнул глазами и оскалился, но позже, когда содеянное дошло до разума, прижал уши к голове и сгорбился, всем видом изображая раскаяние.

— Это что было? — все еще нужно было попытаться уже самом что-то сделать с моими товарищами по экипажу — но не когда один из моих друзей свихнулся! Я метнуться, насколько позволял непривычный скафандр, к Зеленой. Подхватить ее на руки.

Та, впрочем, успела встать на лапы, прямо пылая возмущением. На плече слева, куда пришелся удар Красного, изумрудной зеленью светились разрезы от когтей. Кровь не текла, но свечение выглядело так, будто этот свет покидал тело кошки. К счастью, повреждения прямо на глазах затягивались. А вот тревога во мне осталось. Получается, Зверя Потока можно ранить? Черт!

Зеленая, с явным намерением задать Ра трепку, спрыгнула с моих рук. И неторопливо направилась в сторону виновато сгорбившегося Красного.

— Да, Ра, — обманчиво спокойным, но каким-то опасно шипящим голосом спросила она. — Что. Это. Было.

Мне на миг показалось, что четвертым словом станет «нахрен». Но Зеленая оказалась слишком воспитанной.

— Я… не знаю! — вскинулся Ра. — Я правда не знаю!

— Красный впервые убил. И это его изменило, — неожиданно уверенно сказала Ло.

— Вообще-то, мы уже убивали, — поправил её Кер. — Тех травоядных на Дебисто.

— Он убил разумного. Сам, по собственной воле. — отозвался я. — Не помогая мне, не выполняя мою просьбу, а сам принял решение, которое привело к смерти трех человек.

Это была догадка, ничем, кроме внутренней уверенности, не подкрепленная. Да и что еще могло так изменить нашего храброго и самоотверженного пиромана? Ничего же больше не произошло, кроме этого факта! Его внешний вид и повадки стали другими именно после небольшой диверсии на пиратском корабле.

— Вот как? — Ная уселась на хвост. Кажется, она даже успела простить обидчика. — То есть, когда мы выступаем как бы твоим оружием, то ответственность и решения на тебе. Как у руки или ноги не может быть воли…

— Скорее, как у солдата, — поправил Кер. — Теперь я хорошо понимаю, почему их тренируют подчиняться приказам

— А если мы принимаем решение без тебя, то и ответственность с последствиями на нас. — закончила мысль Ло. Подумала. Пожала плечами. — Хм, не знаю, откуда я это знаю, но мне кажется, что ты прав!

— И это логично, — Синий сел рядом. — Помнишь, мы уже говорили на тему того, как обрели разум? Если представить Зверя Потока без связи с человеком, то ему долго придется идти к обретению интеллекта. Сперва являясь больше явлением, чем личностью. А мы получили этот дар сразу — Ори разделил свой разум с нами. Но ничего не дается даром. Социально-деструктивные действия разрушают наши личности. Как и у людей, между прочим. Только у людей есть защитные механизмы в психике, данные природой в процессе долгой эволюции. А нам они, как выяснилось, не достались.

— Ну почему? — вдруг хихикнула рыжая. — Вон Ра вполне себе озверел! Или оборзел? Вполне человеческая реакция.

— Найя, прости… — проскулил со своего места Красный. — Я, правда, не хотел…

— Ой, да что с тебя, балбеса взять! — уже без всякой злости всеобщая мамочка поднялась, приблизилась к Ра и отвесила ему ласковый подзатыльник. — Если не было мозгов раньше, так откуда им взяться сейчас?

— Больше никакой самодеятельности, — подвел черту я. — И давайте уже решать, что делать дальше.

— Я не думаю, что кто-то из них в ближайшие сутки очнется, — отчиталась Ная, добравшись до Марии Ширай. Была у меня надежда, что хотя бы безопасница укрылась от прямого контакта с умными суббоеприпасами — но нет. — Я вообще не уверена, что они не впадут в кому.

— На таймере перезагрузки час остался, — подсказал мне Кер. — И мы сможем прыгнуть назад к Кармануту. Сдадимся службе планетарной безопасности, в их госпитале Кос, Майк и Мария получат самое лучшее решение.

— С чего это ты взял? — Ра немного отошел от произошедшего и со всех сил старался вести себя как обычно.

— Элементарно, — зубасто улыбнулся Синий. — Чтобы допросить, нужно, чтобы допрашиваемые прибывали в сознании.

— А если мы им еще и пиратов притащим — наших быстрее отпустят! — вдруг выдала Ло.

— Рыжая, ты не перегрелась, часом? — заботливо пощупала ей лапкой лоб Ная. — Как себе это представляешь?

— Зацепим абордажиром «Кузнечик», не делая в нем дыру, и прыгнем, — с немного безумной улыбкой все объяснила Ло. — Пиратов относительно нас еще не далеко снесло, вполне допыргнуть получится. Подгоним карету, Ори переберется — и полетели! Все лучше, чем час задницы просиживать. Чего вы все так на меня смотрите.

— Может сработать, — признал Синий.

— Должно!

* * *

— А вот теперь совершенно точно трындец!

Мы почти успели. Я уже открыл верхний аварийный люк Саранчи, чтобы при помощи подросшего Красного перебраться на борт пиратов, когда из прыжка вышел еще один корабль. Огромный двухкилометровый контейнеровоз, кустарно переделанный в крейсер-носитель абордажиров. Мобильная база пиратов, если попросту. Стоило ожидать, что заказчики операции с кражей сервера не пустят ситуацию на самотек.

Глазами фамильяров наблюдая за приближением громадного носителя, я прикрыл люк, дабы меня не срисовали оптикой. Видно, трудягу выкупили уже списанным, потом накупили таких же списанных контейнеров, чтобы использовать стандартные крепления. Закрепили и сварили между собой, потом вырезали переборки — так получились ангары для абордажиров и призов. Получившиеся объемы соединили рукавами-коридорами с центральным корпусом. Ну и без башенок для пушек и ракетных установок не обошлось.

— Огромная на скорую руку залатанная штука, — зло оскалился Красный. — Думаю, тут куча места, где можно спрятаться. Еще ничего не кончилось.

— Вот только людей внутри побольше, — Зеленая распушилась словно шар, ударяя себя хвостом по бокам. — И как только «Кузнечик» начнут потрошить, они поймут, что на борту было четверо.

— Я сейчас выведу из строя контроллер внутренних камер, — метнулся Синий. — Будет фора.

— Может, вернуть сервер в грузовой отсек? — предложила Ло. — Они его сразу найдут…

— … И убьют свидетелей, — мрачно закончил я.

— Судя по тому, что орут запертые в трюме абордажники — они так и собираются поступить, — проинформировала меня Ная, собиравшаяся меня ловить на абордажере. — О, они смогли связаться с носителем. Требуют вытащить их из зад… западни. Твою ж!!!

Серия попаданий из тяжелого лазерного излучателя превратила переделанный грузовик класса космос-атмосфера в излучающий жар деформированный кусок металла и композитов. Из-за вторичных детонаций и силы светового давления останки корабля снова набрали собственную скорость относительно «Кузнечика».

— Своих-то за что⁈ — вытаращился Красный.

— Нет у них своих, — тяжело роняя слова, ответила Зеленая, в последний момент успевшая свалить с погибающего борта.

— Прятаться на технической палубе и ждать — не вариант, — без подсказок понял Ра. — Что делать будем.

— А давайте, — предложила рыжая. — Просто убьем их? Всех.

— Вариант, — неожиданно согласилась Зеленая. — Смотрите, нас собираются швартовать у самой кормы. Нужно будет просто попасть в корпус из ангара и дойти до передней части, где рубка.

— Средний экипаж работорговца десять человек, — сосчитал Кер. — Если даже тут двести — одновременно атаковать они не смогут. То есть будет просто двадцать раз по абордажу. А Ори не зря Борк Рауль учил.

— Вы серьезно⁈ — открыл пасть Красный. — После того, что со мной случилось⁈

— А у нас есть выбор? — резонно отозвалась Зеленая. — Ори, слово за тобой.

А что тут говорить? Я представил себе, как хладнокровно перерезают горло беспомощным Фаркашу и Хоранзи. И кое-что похуже вытворяют с Ширай. Представил, каково мне после этого будет прятаться на носителе. И сбегать я как буду с корабля, который никогда не садиться на планеты? Угнать вражеский борт из ангара? И вслед получить лазером, ага.

— Не вижу выбора, — наконец сказал я. — Или мы — или они. Раз уж так вышло — не посрамлю Учителя. Пусть даже мне придется потратить половину стоимости носителя для общения с психологами.

— Йю-ху! Мне нравится этот настрой! — подпрыгнула Ло.

— Позволим им завести «Кузнечика» в свой ангар — и начинаем, — подвел черту Кер.

* * *

Швартовка в ангаре пиратской базы осуществлялась примерно так же, как и в хабах. Разве что вместо дрона-буксира использовался переделанный манипулятор для перемещения контейнеров. Разве что одной гравитации тут не доверяли, и «Саранчу» прижали к причальной платформе толстенными тросами-талями. Впрочем, постаравшись не снести внешнее оборудование.

— Замыкай! — отдал приказ Кер, и видеопоток с камер в помещении, на манипуляторе ретранслируемый со скафандров встречающей группы разом погас.

— Бей! — а вот это уже я.

Сверху на боевиков упал брошенный мною скользящий щит. А следом второй и третий. Этого оказалось достаточно, чтобы оглушить и дезориентировать довольно вальяжно себя ведущую группу захвата. Похоже тут такой же сброд, что дал себя запереть на абордажире. Другое дело, что усиленные скафандры были заводскими, а не самоделками. Потому никого насмерть не пришибло. Ничего, я исправлю. Сорвав с пояса термитную шашку, я нажал на активатор и прожег грудину активно шевелящегося урода — прямо через бронекирасу. Пыхнувшее от уходящего воздуха пламя и короткая конвульсия мне показали: все, этот готов. Следующий…

— Мы закончили, — как-то хрипло и глухо отчиталась Зеленая. — Остальные трупы.

Ну да, Зверям скафандры нипочем. Даже бронированные.

— К шлюзу! — бросил я.

За дверью оказался техник, спешащий в компании пирата. Прости мужик, ты сам выбрал свою судьбу. Вооруженному сопровождающему Ная без затей остановила сердце. Благодаря Синему это тоже не попало на камеры. А у меня все-таки появилось оружие. И набор инструментов

— Бардак у них, — фыркнул Ра. — До сих пор тревогу не объявили.

— Нет, это мы так хороши! — я заметил, что и Кер теперь выглядит более хищно, хоть и не так, как Красный. А ведь действовал по моему приказу. Что ж, придется заплатить эту цену до коцна.

— Наконец-то атмосфера! — мы пробежали переход-коридор и оказались в хвостовой части родного корпуса контейнеровоза. Первое, что я сделал — избавился от шлема. И начал сдирать скаф. Увы, но я не мой учитель и скафандр здорово мне мешает. Во всяком случае — эта гражданская модель. Попаду под плазменный импульс — так и так прожжет насквозь. Но без скафа я может быть успею увернуться. А если разгерметизация будет — Ная клянется, что её модификация щита удерживает воздух.

— Здесь технический люк, сюда! — позвала меня Оранжевая.

Отлично! И свои шмотки тут же припрячу.

Ну что, уроды? Поиграем? Комм при мне, «тревожный чемоданчик» корабельного теха здорово расширяет мои возможности. Настало время вспомнить науку приемной мамы!

— Усиленная группа — в кормовой отсек! — ожили системы громкой связи. Очнулись.

— Кер, сбегай вдоль кабельной магистрали и выжги все хабы оптической магистрали связи. Пусть ножками топают, если хотят что-то сказать кому-то или где-то осмотреться. Ра, солнышко наше, пообщайся с датчиками огня в нескольких местах — наверное, им скучно без имитаций пожарных тревог. Ло, сбегай посмотри как пушки и ракетницы подключены. А мы с Наей наведаемся в гнездо здешних бортинженеров.

Под звуки сирен, сопровождающихся голосовыми пояснениями мы двинулись к центру судна. В первую очередь надо убрать всех тех, кто занимается ремонтом и поддержкой систем носителя. Довольно спустя рукава занимается, насколько я вижу. Крейсер себе они тут построили. Поддержкой Доминионов Свободы заручились. Решили военные секреты республики украсть, для чего простых перевозчиков подставили и чуть не убили. Ловить, мать вашу, обраточку! Коррен Талани выходит на тропу войны!

Глава 2

Космический «авианосец»

Год 1139 от начала Экспансии

Межзвездное пространство центральной зоны Ста Миров, на борту пиратского крейсера-носителя

Было несколько моментов, которые буквально в голос кричали, что имеем мы дело не с простыми пиратами. То есть, пираты-то как раз были обыкновенные — взять хотя бы этот их потрясающий уровень внутренней организации и самодисциплины. Или то, как они расправились со своими коллегами на абордажнике.

Речь, скорее, шла о тех, кто за ними стоял. Ведь не сами же по себе, эти «отважные» флибустьеры космоса на нас напали. Не сами организовали кражу сервера с оборонного предприятия Карманута, затащили его в наш корабль, создали условия для проникновения вируса в систему «Кузнечика», и нашли где-то на рынке доминионский дронов с запрещенным в республике оружием.

Все натурально указывало на то, что пиратов используют точно так же, как и нас. Силы куда более могущественные и умеющие просчитывать ситуацию на много ходов вперед. Я лично ставил на шпионов Доминионов Свободы — слишком явно на это указывали эти сжатые кулаки в круге, которые обнаружились на дронах-убийцах и на секретных складах Итана Ханси.

Причем, ставку эту ребята делали на полную зачистку концов. Сперва отправили абордажников забрать у нас сервер, а за ними — еще одних, которые, вполне возможно, с самого начала должны были уничтожить первую группу. Чтобы замести следы.

— Может я и немного накручиваю, — закончив мысль, сказал я фамильярам, прежде чем каждый из них отправился на свое задание. — Но я к чему вообще веду…

— Да понятно все, Ори, — кивнул Красный. — Они могут оказаться вовсе не такими раздолбаями.

— И иметь вооружение, которое способно удивить и сильного одаренного, — закончил Кер. — Мы будем это иметь ввиду.

Пока остальные вырубили системы связи и видеонаблюдения — Ло и Кер, а также устраивали внезапные возгорание всего, что было способно гореть — наш пироман Ра, мы с Наей отправились на инженерную палубу. Чтобы там, имея доступ ко всем рычагам управления, уже окончательно превратить космическую авиаматку в кирпич.

Сказал бы, что ничего личного, но это было бы неправдой. Эти твари обрушили нам полетный комп, отправили в кому моих друзей, так что — нафиг. Это было очень даже личным! Кровь за кровь и комп за комп!

К моменту, когда мы с Зеленой добрались до места назначения, по кораблю уже безостановочно выли сирены. И пираты носились, как безголовые курицы, пытаясь понять, что же с их сверхнадежным металлоломом вдруг случилось. И даже собрали команду техников, которая решила пойти туда же, куда и мы. Только с прямо противоположной целью.

Там, неподалеку от центрального узла управления, мы и встретились. Сказать по правде, я сперва думал, что мне будет сложно наносить смертельные раны людям — ладно, будем называть вещи своими именами — убивать их. Даже пиратов. Но стоило им, завидев меня, первыми открыть огонь на поражение, как все эти мысли сразу же куда-то улетучились.

— По ребенку стрелять! — возмущенно прошипела Ная, удерживая вокруг меня щит. — Толпа взрослых мужиков! Что у них в головах?

Ее гневная реплика окончательно расставила для меня все по полочкам. Это не люди. Люди не стреляют в детей. Это базовый паттерн, инстинкт, если угодно. Те, кто через него переступают, уже никакого отношения к человеческому роду не имеют.

Они превращаются в диких и безумных зверей. Даже хуже тех, которых я вынужден был убивать на Дебисто. Те, во всяком случае, не могли себя контролировать, находясь под воздействием муравьиного токсина. Эти же поднимали оружие, целились и стреляли совершенно осознанно.

Так что дальше я действовал уже без каких бы то ни было моральных терзаний. Сперва сбил эту группу с ног движущимся щитом, ровно так, как травоядных с Дебисто. Затем двинулся вперед, прижимая к полу или стене ближайшего пирата уже статической полусферой, и без затей бил через нее разрядом. Все по заветом Борка Рауля, который считал эту тактику для боя внутри корабля, оптимальной.

На все про все понадобилось не больше двух минут. Спустя которые в коридоре остались лежать девять мертвых мужчин. Еще один, пока живой, суча ногами отползал назад. Он появился самым последним и под общую раздачу динамического щита не попал.

— Парень! Парень! — едва шевелил побелевшими от ужаса губами этот человек. — Не убивай, прошу! Я просто техник! Пожалуйста! Я просто техник!

На миг я замер — все же, даже после расправы над его товарищами, прикончить безоружного и молящего о пощаде человека было не просто. Растерялся, короче говоря. А потом увидел, как по телу технаря прошла сильная судорога, и после которой он без признаков жизни повалился на пол. Из руки, которую он прятал за спиной, выпал короткоствольный кинетический пистолет.

Зеленая уселась рядом с ним и выразительно посмотрела на оружие.

— Никакой. Жалости. — раздельно произнесла она голосом сержанта из американской учебки. После чего, смягчившись, добавила. — Они того не стоят, Ори.

— Они того не стоят. — повторил я за ней.

Потому, что из-за моей нерешительности, секундного проявления слабости, убить пришлось ей. Без приказа. Взяв на себя то, что принадлежало мне. И тут же обзавестись теми же хищными чертами, что проявились и в Ра, в свое время. Правда, больше она не стала — черт его знает, как это все работало.

— Не переживай. Я вполне себя контролирую, — подойдя, Ная на миг прижалась к голени. И не смогла удержаться от шпильки. — Я же не Ра.

— Ладно! — усилием воли я прогнал уныние и чувство вины. — Теперь займемся пиратами по-крупному!

Длина корпуса контейнеровоза, безумным пиратским гением превращенного в корабль-матку, не превышала и двух километров. Так что общаться с фамильярами я мог без труда. А с учетом того, что диверсии Ло с Кером закончились полным и безоговорочным успехом, это давало мне куда больший контроль над кораблем, чем его владельцам. Конечно, говорить о том, чтобы контролировать каждый шаг пиратов, было бы неверно, но я определенно видел и слышал куда больше, чем они.

А ведь мои фамильяры были еще очень быстрыми. Гоняли через переборки, не утруждая себя поиском путей в обход.

— Ра, где ты сейчас?

— Блок С-23. — со стены прочел маркировку Красный, и я тут же принялся искать обозначение на голографической карте в инженерном узле. Нашел. — Тут полтора десятка пиратов снаряжаются к выходу. Помещения с третьего по шестого.

— Оружейка?

— Нет, — отозвалась вместо него Оранжевая. — Основная корабельная оружейка в блоке С-17. Я как раз здесь. Тоже, кстати, народу дофига сюда сползается.

Ну, неудивительно, так-то. Но сперва Ра.

— А что там вообще?

— Похоже, личные помещения. — я увидел указанные блоки глазами фамильяра.

Ага, жилые кубрики. Это же корабль-матка, и здесь, похоже, проживают экипажи абордажников, когда отдыхают от трудов неправедных. Оружие, по причине зашкаливающей суровости данного социума, стараются держать под рукой. И сейчас как раз готовятся к выходу.

— Красный, я сейчас запущу усиленную закачку воздуха в эти помещения. Найди узел воздуховода…

— Уже нашел!

— И по моей команде отправь туда несколько шаровых молний, пожалуйста.

— Больших? — с огоньком уточнил Ра.

— Таких, чтобы никто не выжил.

Через несколько секунд пираты стали свидетелями невероятного явления, которое в открытом космосе увидеть практически невозможно. Прямо из шахт воздуховодов вылетели, влекомые потоком, несколько плазмоидов, и устремились прямо к скоплению людей. Последнее, что я увидел через связь с фамильяром, это их распахнутые в ужасе глаза…

А потом раздался голос Зеленой:

— Ра, балбесина! Отвернись!

И вместо красочно разлетающихся в стороны горящих людей, я увидел перед внутренним взором глухую переборку, на которой какой-то умник нацарапал свое имя. Стивен. Ну, покойся с миром, Стивен. Точнее — гори в аду!

— Спасибо. — это я уже заботливой всеобщей мамочке сказал. Переживала, как бы меня не травмировал вид убийства кучки пиратов. Не сказать, что меня бы это потом мучило ночами, но — она права. Такое потом не развидеть.

Так, теперь Оранжевая. Оружейка, говорите? Какой умник устроил её рядом с резервной кислородной станцией?

— Ло, открути вентили. Да, просто открути, и все. Теперь через две минуты выбей искру и сразу уходи.

Не то, чтобы пожар в замкнутом пространстве мог ей как-то навредить, но на его последствия я тоже смотреть не хотел. Зачем мне это? У меня неокрепшая детская психика, а кто мне потом будет психолога оплачивать? Ну, вот то-то же!

Так, что же еще? О, столовая! Синий как раз мимо нее проносился, и я выхватил знакомые образы шкафов автоповара и расставленных столов для приема пищи. А ведь это проходное помещение. Пираты от большого ума расположили его как раз на пути почти прямого коридора из одного блока в другой. И путь этот как раз ведет к инженерной палубе. То есть, если группа людей из дальних помещений решит направится ко мне — а они это сделают рано или поздно — то им просто придется пройти через столовку.

Но мы к этому будем готовы.

— Кер, вернись в столовую. Открой краны с водой, пусть пол зальет хотя бы по щиколотку. — как и все другие помещения, вход и выход в столовой располагались сантиметров на двадцать пять выше уровня пола. — А потом нужно рассыпать по полу соль — всю, что найдешь!

— Я смотрю, кто-то не отлынивал от уроков физики! — мгновенно ухватил суть моего замысла Синий. — Мне нравится ход твоих мыслей. Осталось только найти высоковольтный кабель.

— Тот, которым запитаны автоповора, думаю, прекрасно подойдет.

— Чертов злой гений! Я в хорошем смысле этого слова, если что!

Где-то минут через пять, после того, как солевая ванна была полностью готова, в столовую притопало сразу лбов двадцать, вооруженных по самые брови. Очень хорошо упакованных — композитная броня, дроны разведки впереди, сзади и по флангам. Короче, зашкаливающая тактикульность. Не знал бы, что передо мной пираты, принял бы их за СБ какого-нибудь клана, настолько дорого-богато они были снаряжены.

Но на хлюпающую под ногами воду они внимания не обратили. Направлялись они, конечно же, к инженерной палубе. Видимо, даже до самых тупых флибустьеров стало доходить, что техники что-то давно не выходят на связь, а творящиеся по всему кораблю подрывы, пожары и прочие бедствия, явно исходят отсюда.

Ну а сидящего на крышке автоповара с оголенным кабелем в лапах Синего, они и не могли заметить. Как и услышать его боевой клич:

— Ловите шаговое напряжение, твари!

— Ори, Ная — у вас гости! — прокричала в моем сознании рыжая.

Ого, раз, два, три тяжелых ствола на группу! Они серьезно на инженерной палубе решили из этого палить?

— Лучше думать, что они идиоты, — подсказала мне Зеленая. — И палить будут.

— Но только не в узком коридоре, — сразу нашел выход я. — Встретим их в удобном месте.

Расчет в целом оправдался — тяжелое оружие штурмовики не тронули. Зато из более легкого устроили такой шквальный огонь, что я едва смог отступить за угол прохода, ежесекундно перевыставляя барьеры с двух рук. Какая там встречная атака?

— Отставить стрельбу! — где-то за спинами пиратов возглавлял отряд их лидер. — Там хоть кто был?

— Вроде какой-то парнишка… или карлик? — донеслось в ответ.

— Ты даже не понял, по кому палишь, что ли⁈

— А что это тут пикает? — пробился через грязную ругань чей-то удивленный голос. — Как будто таймер грана…

Сферический щит сумел защитить мои уши.

— Решила, что так быстрее, — уточнила Ная. — Ты уверен, что стоит?

Это она про то, что я решительно зашагал к углу.

— Стоит, — пришлось задействовать силу Потока, чтобы откинуть страшно поврежденные трупы. — Ради этого.

Тяжелый плазменный метатель — это примерно то же самое, что миниган в земных боевиках. Только с этой штукой и я правда смогу справиться. Не без труда.

Вернувшись, я вслушался в мысли моих фамильяров. С удивлением понимая, что мы здорово проредили команду эрзац-носителя и отдыхающие на нем абордажные команды. А кого не проредили — впечатлили.

— Духи Потока обрекли борт сей! — вещал флибустьер в видавшем виде кустарно забронированном скафе. — Спасаемся, братие!

Этим удалось не только вскрыть один из ангаров, по пути снеся пост охраны, но и загрузится на очередной переделанный в абордажир грузовик. В последний момент кто-то смог взять под контроль манипулятор, чтобы поймать беглецов — но те его просто расстреляли. И были таковы, разогнавшись и нырнув в гипер.

— Ну и в чем они не правы? — горделиво подбоченился Красный. Сейчас он напоминал миниатюрного красного леопарда.

— Пусть бегут, — махнул лапой Кер. — нам же лучше. Думаю, пора наведаться в рубку и взять корабль под контроль. В спину нам ударить просто некому.

— Кер дело говорит, — подумав, согласилась с ним Зеленая. — Ты ведь собираешься отвезти носитель пиратов к Кармануту и сдать безопасникам?

— А у меня есть другие варианты? — хмуро посмотрел на «всеобщую мамочку» я.

— Тогда имеет смысл оставить в живых некоторое количество бандитов, — поняла задумку Ло. — Пусть расскажут, какого хрена они такие дофига смелые под носом у мира-сателлита болтаться!

— Я в рубку, — тем временем вызвался в разведку Ра. — Погодите-ка… тут крупный отряд прямо оттуда по коридору к корме идет! Они же за сервером на «Кузнечик» собрались!

— Опять этот белый кулак, — действительно, явного лидер сопровождало четыре шестиногих робота, похожих на те, какими рулила Ширай. И на них нанесена та самая эмблема.

— Ная, прикрывай, — я поднял тяжелую пушку и выставляя регулятор формирования плазмоидов на максимальную детонационную способность. — Уверен, такого эти самоубийцы не ждут.

— Я бы сказал по поводу «само», — проворчал Красный, но я уже не слушал.

Роботы успели отреагировать, когда я вышел на середину магистрального коридора. Но их скорострельные плевалки не смогли даже поколебать накинутый на меня сферический щит Зеленой. Из-под которого торчал только плазмомет.

Чем плохи барьеры, генерируемые роботами? Они по сути одноразовые — раз, и не защищают со всех сторон — два. Первые плазмоиды, выпущенные моей трофейной пушкой, ударились о стены, пол и защиту роботов. И рванули, заливая все белоснежным огнем! Огонь охватил мою сферу, где я прятался. На несколько долгих секунд я зажмурил глаза, продолжая жать гашетку. А когда открыл… Сгорел пластик обшивки, обнажая композит каркаса. Сгорели форсунки системы пожаротушения. Коридор из светло-бежевого стал черным и темным, потому что сгорела подсветка. Целым остался только шар сферического барьера вокруг главного в отряде. Движение рукой я больше угадал, чем увидел — и тяжелый плазмомет просто разорвало по месту, где рукояти уходили под щит. Бесполезная смятая железка улетела мне далеко за спину. Хорошо хоть боезапас успел отстрелять.

— Ори, народ… Это солнечник-Гранд! — хрипло опознал противника успевший подтянуться Кер.

— Да хоть Магистр, — Ра, бьющему хвостом по бокам, не страшил ранг. — Командуй, Ори.

— Заказчик операции, — я меланхолично убедился, что толстая молния не смогла перегрузить конструкт Наи. Мне очень хотелось спросить этого одаренного «зачем⁈» — но не думаю, что он мог бы ответить. Вернее, хотел. Даже сейчас я не мог представить себе: как можно стать таким подонком? С другой стороны, история моей планеты знавала типов и похуже. — На нём все смерти и беды… Кончай его, захватывать живым не будем.

— Мочи козлов! — Красный аж размазался от скорости, собираясь пустить в ход отросшие когти. Вот только…

Гранд повел ладонью — и фамильяра, почти его доставшего, отбросило куда-то через переборку. А мужик сделал движение, будто показывая: ты — следующий. Похоже, он будет меня сейчас убивать.

Глава 3

Гранд

Год 1139 от начала Экспансии

Межзвездное пространство центральной зоны Ста Миров, на борту пиратского крейсера-носителя

После того, как мне удалось пробраться на пиратский «авианосец» — у меня не оставалось времени на рефлексии. Даже раньше: пока Кер и Ра с Ло не вывели из строя пиратский абордажир вместе с его командой и боевикам буквально за минуту до принудительной стыковки. Вывели столь просто и изящно, будто это не в реальности происходило, а в навороченной компьютерной симуляции. Где-то глубоко в подсознании у меня закрепилось это ощущение: ты в игре, проиграть никак нельзя. Жми на кнопки, докажи, что достоин победы! Защитная реакция, не иначе. И она принесла свои плоды.

Я «жал на кнопки»: безжалостно истреблял пиратов лично и (куда эффективнее) через приказы фамильярам. Сферический щит Наи не пропускал ко мне угрозы, даже поцарапаться ни разу не дал. Без эмоций вытащил из композитно-мясного месива, оставшегося после детонации наступательных гранат в ограниченном объеме, тяжелый плазменный метатель. В компьютерной игре в одиночку зачистить вражеский крейсер — всего лишь одна из миссий. Не самая сложная даже. Что ж, вот и босс уровня. Только вот саднящие подушечки пальцев говорят: нефига это не игра.

Хорошо, что у меня по-прежнему не оставалось времени на рефлексии. Молния в исполнении гранта напоминала телеграфный столб в диаметре. Верные «прощай, глаза» — даже если не попадет. Но враг, конечно, попал. Чтобы не ослепнуть, пришлось не просто отвернуться и закрыть глаза, но ещё и рукой для верности закрыться. Встречу Борка Рауля — месяц буду его любимыми блюдами кормить! Не пойми я по движению энергии в теле солнечника какой удар будет нанесен — и весь остаток боя точно ничего бы не видел.

— Ори! Сдвигайся! — скорее прохрипела, чем прокричала Ная, одновременно показывая, что я пропустил. Ох ты ж Поток и все звери его! Её щит сдержал удар врага, но пол, на который скатились заряды электричества, разогрелся и начал плавится. Прямо по кругу, где барьер касается напольного покрытия!

— Ра, если мы атакуем вместе, он не сможет отмахнуться! — прокричал Синий. — Давай, с разных сторон. На счет три. Три!!!

Очень своевременно: гранд как раз решил, что моя защита вот-вот рухнет и попытался запинать серией кинетических атак. А вот, выкуси!

Солнечник явно не видел моих котов. Но атаку смог вовремя засечь и… Таким движением стоящий по грудь в воде человек пытается создать волну, отталкивая воду рукой. Грандмастер синхронно «толкнул волну» точно по векторам атаки фамильяров — и теперь снесло обоих. Еще и сферический щит удержал! Правда, мои Звери теперь тоже были готовы и не позволили себя далеко откинут.

— Третья рука есть? — Оранжевая появилась со стороны спины противника. — А если найду⁈

— Три!!! — заорал Красный, и коты полетели в очередную атаку.

— Зараза! — вырвалось у меня, когда гранд, словно танцуя, успел повернуться и отбить Ло почти у самого его барьера. Который мы даже не пытались проломить издалека: он детонацию и потоки раскаленных газов от тяжелых плазмоидов выдержал.

— Ему пришлось закрыть глаза, — заметила Зеленая. — Иначе не хватает чувствительности к колебаниям Потока вокруг.

— Шанс! — понял я, срываясь на бег и без раздумий давая себе телекинетического пинка. — Ная, держи щит! Против меня в упоре он не сможет отбиваться, держать концентрацию!

— Атакуйте, атакуйте! — закричала остальным Зеленая. — Не дайте ему помешать Ори!

Мне нужна была какая-то секунда, и фамильяры мне её дали. Сорвались так резко, что у них и без меня почти получилось. Вот только ценой стали яркие искры, выбитые из их тел шлепками «по воде» гранта. Да он их ранить смог! Убью урода!!!

Наши сферические щиты столкнулись, и я приложил ладони к месту, где началось взаимное проникание поверхностей. Как только мои ладони хоть на миллиметр пройдут вражескую защиту — ничего ему не поможет!

Конечно, «босс» не стал ждать, пока я его поджарю. У меня не было ни шанса… в одиночку. Но комбинированная атака перегрузила его возможности одновременно атаковать и обороняться. При этом мне ничего особо не грозило за сферическим барьером Зеленой. Если она занималась только защитой, то и гранда, как выяснилось, могла переиграть! В шахматах это называется шах и ма… Что-о⁈

Я понял, что доминионец суперконцентрирует окружающую нас энергию звезд и свою внутреннюю внутри себя — но ничего противопоставить уже не смог. На Земле я видел мем про купальщика: толстый мужик прыгает в водоем — ну а дальше кто во что горазд вставляет: цунами, ядерный взрыв и всякое такое. Намекая на большую волну. Вот именно такую волну изверг из себя вражеский солнечник. Только из энергии потока, понятное дело.

Вшух! Как цунами, она смысла вокруг «босса» абсолютно всё, что было создано витальной энергией: его щит, мой щит, всех фамильяров, включая Зеленую. Внутри меня тоже прошел этот штормовой удар, сбивая и путая привычные токи энергии. Я не смог ни ударить, ни закрыться. Впрочем, противнику явно было гораздо хуже. Взять под контроль адский водоворот, возвращающий потерянную витальную энергию, наверняка повредил даже такие пассивные подсознательные навыки как усиление тела и ускоренная регенерация. Передо мной оказался обычный человек. Обычный взрослый мужчина против не самого крупного семилетки. Следующее, что я почувствовал — как его пальцы обхватывают мою шею, сбивая дыхание. И отрывают от раздолбанной в бою палубы как пушинку.

— Попался!

Я знал, что фамильяры уже выбрались из полны и спешат назад. И не успевают.

Я также знал, что он сейчас просто раздавит мне гортань, затем сломает отростки шейных позвонков, разрушая малую артерию и под конец свернет шею, положив вторую пятерню мне на голову сверху. Для этого и поднимает меня на уровень своего лица — так проще.

Из-за нарушения баланса энергии и усиленного потребления кислорода воздуха уже не хватало. Я вспомнил, как прожил последние семь лет. Исчезновение родителей, сумасшествие, «воображаемых друзей» ставших друзьями реальными. Тесс, Учителя Рауля, Констанцию. Алису и её папу. Команду «Кузнечика». Я понял, что не боюсь. Я понял в себе то, что нельзя описать словами. Я понял, это еще не конец. Я понял, что в эту игру можно играть вдвоем!

Моя энергия Жизни, все еще не способная сложиться в атакующий конструкт, плеснула из глубин наружу. Тяжелея на лету и растекаясь по коже угольной чернотой. И эта чернота раздвинула удушающую хватку, дав легким наполнится воздухом. По этой черноте пальцы врага проскользнули, не дав уцепится за мою голову. Зато моя собственная раскрытая ладонь уперлась в нос гранта. А вторая — легла на локоть атакующей руки. Даже смешно, он сам меня поднял, я бы не дотянулся с пола. И кто знает — что было бы дальше. А сейчас я впечатал ему в лицо свою пятерню, помогая наконец-то сложившимся кинетическим пинком. И еще. И еще! Пока обломки решетчатой кости не вошли в головной мозг.

Вот теперь — шах и мат. И труп. Через который я просто переступил, встречая подбежавших котов. Сатори — или как там называется эта фигня, в которую меня загнал гранд — медленно отступало. Взамен начало негероично саднить горло и подгибаться ноги.

После всего произошедшего, на ногах я оставался исключительно на силе воле и энергетической подпитке Зеленой. И это при том, что сама она выглядела не лучшим образом — ее бы кто подлечил. Как и все другие фамильяры. Нет, раны, которые они получили в бою с безымянным грандом, уже затянулись, остался лишь общий потрепанный вид. И… Куда девались веселые и порой придурковато себя ведущие коты? Им на смену пришли вымотанные и злые маленькие хищники. Которые так хотели отдохнуть, что сейчас смели бы любое препятствие, которое стоит между ними и покоем.

После множества смертей, пусть бы я и старался, чтобы ответственность за них приходилась на меня, они стали больше похожи на маленьких леопардов. Серьезно, у Ло даже пятна проступили на шерстке, чуть более темные, чем общий окрас. А у Ра с Кером на загривках пявились зачатки гривы. Ну, если очень присматриваться, и обладать хорошим воображением.

Только Наи изменения почти не коснулись. Подозреваю потому, что когда я разделял со Зверями Потока свой разум, Зеленой досталась большая часть адекватности и здравого смысла попаданца.

Но именно что «почти». Как и остальные фамильяры, она немного подросла, и самую малость стала выглядеть более жесткой. Но с учетом, что она и раньше являлась строгой мамочкой этого безумного прайда на выгуле, в глаза ее изменения почти не бросались.

— Давайте закончим то, что начали, — с потугой на воодушевление произнес я, но вышло тускло и безрадостно.

— Ага. — кивнула Ная.

— Еее. — также без выражения вскинул лапу Ра. — Рубку на абордаж…

Ло с Кером просто кивнули, давай, мол. И через секунду четверка невидимых котов, оставив позади мертвое тело гранда, выстроилась в походный ордер. Зеленая у меня за спиной, держа наготове щит, Синий с Красным по флангам, и Оранжевая впереди, проверяя дорогу на предмет опасностей.

Подобное построение было вовсе не лишним. На корабле оставалось еще сколько-то пиратов, пусть бы они и были деморализованы и подавлены нашими диверсиями. Схлопотать плазму в пузо особенно обидно в шаге от победы.

Как выяснилось уже через несколько минут, предосторожность не оказалась лишней. В конце очередного длинного коридора вдруг показался одиночный флибустьер. Заметив меня, он тут же поднял свое оружие, и выпустил короткую очередь.

— Вот ведь мерзавец! — привычно прошипела Ная, принимая на щит все кинетические заряды врага. Ее страшно бесило, когда пираты начинали стрелять в ребенка первыми.

— Придурок, — не согласился с ней Ра, очень экономным плазменным шаром прожигая злодею горло в районе кадыка. — Бежать надо было, бежать! На корабле черте что твориться, люди мрут, и тут появляется одинокий мальчик в техническом коридоре. Конечно, надо в него выстрелить!

После этого короткого столкновения мы добрались до главной рубки «авианосца» без происшествий. То ли пираты в этой части корабля кончились, то ли те из них, что замечали меня, задавались правильным, озвученным ранее Красным вопросом: «Что делает восьмилетний мальчик, один и без оружия, на судне, полном злодеев, бандитов и убийц?» Наверное, не так с ним все просто, делали они вывод, и убирались прочь с моего пути.

А вот парочка боевиков в рубке предпочли остаться. Заперли и заблокировали шлюз (Кер вскрыл его за четыре секунды), нашли себе укрытия, из которых было удобно обстреливать вход, и приготовились залить плазмой любого, кто сунется внутрь. Так и умерли ничего не поняв — Ло с Ра получили приказ, и просто вскипятили им внутренности.

— Корабль ваш, капитан! — несмотря на усталость, Красный был верен себе и дурашливо вытянулся по струнке. Все-таки нашел в себе силы потроллить. Хороший знак.

— Благодарю, старпом, — в тон ему ответил я, садясь в капитанское кресло и, продолжая отыгрывать образ, закидывая ногу на ногу. Что сказать, у меня был хороший пример для подражания. И, может, еще будет — если я вовремя довезу свою команду до спасателей. — Общий доклад.

— А чего это он старпом? — возмутилась Ная.

— Кто первый встал, тот и старпом! — показал ей язык Ра.

— Доклад! — напомнил я им, и фамильяры тут же разбежались по постом, косплея «СтарТрек».

— Восстанавливаю связь по кораблю. — Зеленая. — Невозможно после Синего, кэптен!

— Включаю камеры наблюдения. — Оранжевая. — Кто знает, как это делается?

— Проверяю системы жизнеобеспечения. — Синий. Он-то и не удержал образ, выдав. — Девочки, прекратите кнопки тыкать! Оптоволокно, отвечающее за камеры и связь все равно разорвано. Кстати, Ори. Для такого убогого корыта, здесь довольно приличный софт стоит. Правда, у меня такое ощущение, что большая его часть принудительно заблокирована. А, я понял. Это защита от дурака! Тот, кто его ставил, запоролил доступы к большей части продвинутого функционала, оставив лишь базовые.

— Ну, с учетом того, с кем мы тут воевали, неглупая предосторожность. — подбоченился Ра.

Я хмыкнул. Фамильяры оживали на глазах, и это не могло не радовать.

— Ная, заблокируй все шлюзы, Кер — что с внешними орудийными платформами? Получил доступ?

— Момент, мой капитан… Ага, готово!

— Сбивай все, что попробует отстыковаться и улететь. Это приказ. — последнее я уже на автомате добавлял к каждому своему распоряжению, чтобы по максимуму снять ответственность со Зверей. — Ло, дай мне общую связь по кораблю.

— Хотите обратиться к команде с речью, капитан? — хихикнула Оранжевая. — Я тут с рацией разобралась, мощности должно хватить через все переборки. Все готово, бандерлоги готовы вас слушать. Я, кстати, фильтр включили, будет безликий мужской голос.

Кивком поблагодарив фамильяра — сам я как-то забыл о такой мелочи, как обращение ребенка к куче кровожадных пиратов — и заговорил.

— Внимание, экипажу пиратского корабля. Говорит Борк Рауль, призовой охотник, — я пожал плечами, когда коты дружно повернулись в мою сторону с изумленными мордочками. Ну, а что? Кем мне представляться? Юнгой «Кузнечика»? Смешно, ага. А так может кто слыхал про моего учителя, и поймет, что попал в очень плохую компанию. Убивать, опять же, не придется. — Судно захвачено и полностью под моим контролем. Основные отряды боевиков уничтожены, в том числе гранд-солнечник. Все шлюзы заблокированы, как и переборки внутри. Доступ к орудийным системам получен. Приказываю всем оставаться на местах и ждать прибытия полицейских сил. Неподчинение требованиям или попытка побега с корабля будет наказываться смертью. Повторяю…

Сняв палец с иконки «запись», я поставил обращение на повтор, и бессильно расползся по креслу. Блин, удобненькое! Мягонькое! Еще бы одеяло с подушкой — вообще бы было идеально…

— Ори! — по голове весьма весомо стукнула нематериальная лапка Зеленой. — Держись, не отключайся!

— Да-да! Просто моргнул! Кер, ставь курс на Карманут, только не прямо хабу, а чуть поодаль, чтобы нас сразу не разнесли. И прыгай без приказа. Ло, Ра — пройдитесь по левому и правому борту, и нагоните на выживших страху. Просто на всякий случай. И, по возможности, не убивайте никого. Ну, если напрашиваться не будут. Ная…

— Здесь!

— Пробегись до «Кузнечика», посмотри, что там с нашими. И оставайся там. Мало ли, вдруг кто-то из этих уродов польстится на «Кузнечик».

— Поняла.

Как я не вырубился, пока корабль находился в гипере — не знаю. Держал пытающееся постоянно сползти в темноту сознание песнями, анекдотами, физическими упражнениями. Снова играл с фамильярами в экипаж «Энтерпрайза» — Ра с Ло просто балдели, изображая помощников капитана. Короче, делал все, чтобы остаться бодрствующим.

За это время пираты предприняли две попытки штурма рубки и попытались один раз взломать шлюз совершить побег на малым корабле (в гипере. Идиоты!). Со штурмовиками разобрался Красный, просто запустив перед входом в рубку хаотично гуляющие шаровые молнии, а неудачливых беглецов остановил Кер, расплавив аппаратуру управления шлюзом, который они сумели взломать.

На выходе из гипера я сразу же отправил диспетчерской службе сообщение — так, мол, и так, захваченный пиратский корабль, жду службу безопасности — и отключил двигатели. Сразу же стало еще сложнее бороться с наваливающимся с необоримостью плюшевого медведя сном.

К счастью, диспетчерская служба отработала максимально оперативно, и уже через восемь минут к одному из предусмотрительно распахнутых шлюзов пристыковался малый десантный корабль класса «космос-космос». А еще через пять, к рубке прибыла настоящая делегация из вооруженных до зубов спецназовцев и безоружных, но оттого не менее опасных солнечников. Каждого из которых Ная определила не меньше, чем мастера.

Когда они ворвались в гостеприимно открытый мною шлюз, то, наверное, меньше всего ожидали увидеть сидящего в капитанском кресле семилетнего пацана. У тех из одаренных, кто не носил шлемы с поляризованными забралами, это особенно заметно было — челюсти просто отвисли. Пользуясь этой немой сценой, я коротко отбарабанил доклад.

— Похищенный с оборонного предприятия на Кармануте сервер находится в рубке «Саранчи-8М», — закончил я. — Корпус не вскрыт. Там же находится экипаж корабля. В тяжелом состоянии, с возможными повреждениями нервных волокон. Прошу оказать им срочную помощь.

Старший офицер штурмового отряда по мере моего рассказа отправлял то одну группу подчиненных с поручением, то другую. И по завершению доклада только спросил.

— Пацан, ты кто вообще такой?

Так-то, конечно, не очень профессионально задавать подобные вопросы, но я его понимал.

— Коррен Талани, юнга «Кузнечика», — ответил я. Снял с пояса коммуникатор, который в этот момент пиликнул оповещением и некоторое время тупо пялился на уведомление, пытаясь осознать его смысл.

— Что там? — подозрительно спросил офицер. Видимо лицо у меня было слишком растерянное.

— А, напоминалка… — я развернул к нему дисплей. — Про день рождения. Торт же хотел испечь. Восемь лет исполнилось, как никак…

После этой фразы я больше ничего не запомнил. Сознание посчитало, что держалось оно и так слишком долго, и ушло в перезагрузку.

Глава 4

Интерлюдия: Борк Рауль, то есть уже Бен Ферандо. Отголоски прошлого

Год 1139 от начала Экспансии

Планета Элитея, мир-столица республики Сто Миров

Военная Академия — это порядок, субординация и пример показательного исполнения уставных предписаний. Во всяком случае, внешне: кадеты и курсанты должны впитать в себя не только армейскую иерархию и научится выполнять приказы, но и умению в случае реальной нужды без последствий для себя делать что-то по-своему. В конце концов офицер, не умеющий выкручиваться — и не офицер вовсе, а какой-то сержант-переросток. А для одаренных навык думать головой, а не другим местом, важен втройне! Для одаренных вообще много чего не так, чем для обычных людей.

Потому Бен Ферандо не особо задумывался, зачем его вызвал к себе ректор. Правильно говорить «начальник Академии», но традиция есть традиция. А то ведь может показаться, что Академия Элитеи чем-то хуже столичного Университета. Нехорошо. Да и ректор может обидется. Обижать магистра-солнечника в здравом уме? Нет таких дураков. Потому ректор.

А на счет вызова… Для преподавателя, ведущего прикладную боевую дисциплину у ВИО-группы — это отнюдь не редкость. Вот какой-нибудь зануда-математик обделался бы, узнав, что его через голову собственного завкафедры ректор на личную беседу вызывает… Да, ВИО — это высокий индекс опасности, если что.

Так что Ферандо даже гадать не стал. Скоро и так узнает. Может, попросит приглядеть за неким перспективным учеником или захочет узнать, как продвигаются дела с подготовкой к полигонному выходу у подопечных? А то и вовсе выговориться перед старым армейским другом, которому, в отличие от большинства преподавательского состава, он мог полностью доверять. Ну еще бы не доверять, если вытащил товарища из большого дерьма и вполне можешь запихнуть назад.

После одной не самой приятной истории, Бен уволился с действительной — как раз контракт кончился. Можно было побарахтаться, но Ферандо предпочел наглухо обрубить концы. Сменил айди и скрылся за псевдонимом Борк Рауль. Осел в одной из тех дыр, где найти неприятности гораздо проще, чем ставшего там своим человека. Занялся призовой охотой, которая оказалась весьма прибыльным дельцем!

Пряткам пришел конец, когда старый враг нашел его — как оказалось, на свою беду. И можно сказать, что закончилась эта история хорошо, но в процессе погиб продажный республиканский маршал. Бену пришлось бежать, чтобы не попасть в жернова правосудия — за убийство своего, какой бы шкурой он (точнее, она) не оказалась, маршалы могли и не довести дело до суда.

К счастью, с этим ему помогли все те же сослуживцы. За пару месяцев удалось восстановить и доброе имя, и документы на него. И тогда встал вопрос — что делать дальше? Возвращаться к прежней деятельности не хотелось, а делать что-то другое настолько же хорошо, он попросту не умел. И учиться не горел желанием. Просто жить на скопленное… нет уж, не таков Бен Ферандо! Деньги счет любят, а тратить каждый дурак сумеет!

Тогда-то старина Дэн, успевший офигеть как высоко подняться, — кхм… господин ректор Академии Элитеи Дэниэл Ли, конечно же! — и предложил ему стать преподавателем. Мол, реального боевого опыта у тебя на тяжелый рудовоз — надо делиться. И Бен, прикинув размеры социального пакета, включающего питание, форму и проживание в весьма комфортабельном кампусе, согласился. Элитея — дорогое местечко, столица республики как-никак. А тут еще и жалование очень достойное.

— По вашему приказанию… — Бен Ферандо вошел в кабинет сразу после короткого стука. — … прибыл!

Несмотря на связывающее их общее прошлое, оба они придерживались субординации. Дэн был начальником, Бен подчиненным, и отменить это мог только старший по званию. И по должности.

— Да, Бэн, входи, — ректор, больше похожий на слегка постаревшего альфонса (с учебки был таким вот неприличным красавчиком!) махнул рукой.

Почему-то одним везет сразу и во всем, а другие зубами вырывают у жизни честно заслуженное. Не имея поддержки Большого клана, более того, находясь на службе подняться до гранта — нужно иметь феноменальный талант. Который сослуживец, по правде сказать, никогда не выпячивал. И не кичился. А потом просто сдал экзамен на ранг так, что обратил на себя внимание нужных людей. Которым нужен был независимый напрямую от конкретного клана старший офицер в кресло ректора Академии. Несколько лет упорных тренировок, правильное использование сложившихся связей — и вот старый товарищ забрался на недосягаемую для тебя высоту. Правда, не забыл и не зазнался.

Экс-абордажник тут же упал в кресло, прекратив изображать из себя безупречного офицера. Раз обратился не по уставу — разговор будет неформальным.

— В чем дело, Дэн? Потрепаться захотелось? Лучше времени найти не мог? — Ферандо успел разобраться, насколько раскованно ему стоило держаться. Все ж у сильных мира сего мало возможностей для дружеских посиделок. И доверенных друзей — тоже. Будешь лебезить и улыбаться — и тебя вычеркнут вслед за многими. — У меня еще учебный план пятой группы не расписан. Опять до ночи сидеть придется?

— Значит, посидишь, — с ухмылкой ответил ректор. — Разговор у меня к тебе. Даже целая история. Только… На-ка вот, подпиши сперва.

На стол перед преподавателем лег планшет, на экране которого уже был выведен документ. Та-ак. Вечер перестал быть томным.

— Обязательство о неразглашении? — Бен вскинул брови и с вопросом посмотрел на товарища. Не спеша прикладывать палец к сканеру отпечатков. — Серьезно? Знаешь, не нужна мне эта история. Что у меня, в историях что ли недостаток? Да я сам тебе столько их рассказать могу — до утра тут просидим. И, заметь, подписку я с тебя брать не буду.

— Подпиши! — с легким нажимом произнес ректор. — Это важно!

Увы, дружба с магистром — это и всякое дерьмо, которое тебя могут подписать разгребать. И отказать нельзя. Бывшему призовому охотнику только и осталось, что поджать губы и приложить палец к сканеру.

— Ну? Доволен? Что там за история, что перед ней такие бумаги надо подписывать?

— Интересная! — сверкнул белоснежной улыбкой Дэниэл Ли. — Иначе бы звать не стал. Мне её старые друзья из Внешней Разведки переслали.

Бен выругался себе под нос. Точно дерьмо!

— Оказывается, Доминионы Свободы провернули в нашем пространстве целую операцию. В окрестностях Карманута, знаешь такой курорт? Так вот, с тамошнего оборонного предприятия сперли сервер с данными, а наши это дело полностью зевнули. Причем, обставлено было все очень грамотно — сервак вывезли с помощью левого корабля, экипаж которого использовали в темную. Обычные дальнобои, они зверей привезли для зоопарка. Ну и стартовали потом оттуда же, минуя таможню.

— Увлекательно, Дэн, но я-то тут причем? — стараясь не показывать напряжение, пожал плечами Бен. — Может, я все-таки пятой группой займусь, а?

— Сейчас поймешь, — заверил его старший товарищ. — Перевозчиков этих, которых в темную сыграли, после вылета с планеты должны были встретить наемники. Обычные пираты, которым доминионцы поручили забрать сервер и замести следы. Те, правда, к делу подошли с размахом, пригнали к месту выхода дальнобойщиков целый крейсер, переделанный из контейнеровоза. Но, представь, у них не получилось. Экипаж смог оказать сопротивление. Точнее, захватил пиратов.

— Что, экипаж из наших отставников был⁈ — не удержал восклицания отставной призовой охотник.

Как человек, который в одиночку брал на абордаж суда пиратов, он четко понимал пределы своих возможностей. И знал, что ТАКОЙ корабль надо захватывать хорошо подготовленной штурмовой группой. Причем, в ее составе должно быть не менее одного мастера-солнечника, у лучше — двух. Пусть переделанный из контейнеровоза крейсер он и не являлся полноценным боевым кораблем, его размеры позволяли содержать огромную команду, которую нужно было выводить из строя очень быстро.

— Поправочка, — улыбнулся Дэниэл Ли, которому явно доставляло удовольствие наблюдать за реакцией товарища… ну или он это убедительно изображал для каких-то своих целей. — Не команда, а лишь один ее член. Перебил большую часть пиратов, включая гранда, захватил корабль и привел его к Кармануту.

В этом месте Бен Ферандо хмыкнул.

— Что, дальнобои тоже везли гранда? — приподняв бровь, спросил преподаватель.

— Видишь ли, мой друг! Этот человек, который сделал за внешников всю работу, представился Борком Раулем. А он, то есть ты, насколько мне известно, все еще мастер.

Несколько секунд потребовалось экс-абордажнику, чтобы полностью осознать последнюю фразу. Он открыл рот. Закрыл. Снова открыл, одновременно подняв руку в жесте «но я ведь…» И только с третьей попытки переспросил.

— Борк Рауль?

— Так он сказал выжившим пиратам, когда захватил корабль, и приказал оставшимся под угрозой смерти оставаться на местах до прибытия полицейских сил. Ты случайно не знаешь, кто мог скрываться за этим псевдонимом, а?

Магистр даже не пытался скрыть того, что с удовольствием троллит своего товарища. Бену это не нравилось, но он был вынужден терпеть. Еще бы. Если старый айди всплыл — значит, под него все еще копают. Возможно, решили таким образом подставить? И Дэн, конечно, не просто так разговор построил именно таким образом. Вот ведь… магистр! Сросся уже со своей должностью, где надо быть не только сильным солнечником, но и политиком!

— Выкладывай уже!

— Все-все, не шуми, а то еще служба безопасности прибежит, решив, что их любимого ректора убивают. — смеясь поднял руки Дэн. — Конечно, никакой это по факту оказался не Борк Рауль. Когда внешники взошли на борт, они обнаружили там мальчишку лет восьми, который, надо сказать, грандом совсем не был. Он представился…

— Корреном Талани, — без сомнений ответил Ферандо. — Проклятье! Я ведь знал, знал, что однажды про него еще услышу!

— Знаешь его?

— Дэн, кончай! Все ты выяснил, перед тем, как меня позвать.

— Выяснил, — улыбнулся ректор. — По удивительному стечению обстоятельств, юный подмастерье, захвативший корабль пиратов, действительно получил сертификат подтверждения степени от мастера Борка Рауля.

— Веришь? Специально ведь узнавал, что с ним, как только у самого все устаканилось. Порадовался еще: приемная мать увезла его и Тесс на Луану. Где они спокойно и живут одной семьей. В школу пошел… И тут — такое! — мучительно поморщился экс-призовой охотник.

— Раз узнавал и знал, что парень настолько необычный — чего ему не написал? Пригласил бы к нам учиться, — по-доброму улыбнулся, прикрыв глаза, Ли.

— Да не хотел пацан по военной стезе идти, — скривился Бен. — По-моему, он вообще больше всего остального готовить любил. Тогда. Да, ты сказал, он служил коком на грузовике вольных торговцев? В семь лет⁈

— По факту, а по бортовому расписанию — юнгой, — пояснил ректор. — Тебе сразу не сказал, что б не догадался заранее, о ком я рассказываю. Кстати, он действительно прожил год, даже чуть больше, с приемной матерью. Знаешь, что Коррен ответил на вопрос, зачем ему потребовалось стать юнгой?

— Даже гадать не буду, — покачал головой Бен. — Он умудрился шаровой молнией в теннис научиться играть! Я не представляю, что у него в голове!

— В данном случае все просто: парень сообразил, что через космический стаж ему будет проще получить ряд лицензий. Как ты знаешь, на переферии к детской занятости относятся попроще. А деньги в семье лишними никогда не бывают.

— И, конечно, смог уговорить мать, чтобы та разрешила ему стажироваться у вольного торговца, — вздохнул «ковбой». — Почему я не удивлен? Хотя пиратский носитель в одиночку взять — даже для него перебор.

— Как оказалось, не перебор, — покачал головой магистр. — Вот отчеты группы захвата, посмотри. Пацан очень технично разделался с пиратами, задействуя против них системы корабля и по возможности избегая прямых атак. Гранда убил уже когда почти вся команда была убита, бежала или сдалась. И как убил? Проломив череп в уязвимом месте! Ты научил?

— Сам знаешь, нас не учили так драться, — открестился Ферандо. — Я даже не знаю, какой прием нужно использовать, чтобы череп пробить. Я бы просто голову оторвал, если бы попытался.

— Самое смешное, что я тоже не знаю, — с задумчивым видом согласился Дэниэл. И уже твердым командным тоном начал «нарезать» задачу: — Значит, так. Вот тебе предписание. Разрешаю воспользоваться одной из посудин Академии: прямо сейчас собирайся и лети на Карманут. Забираешь из застенков парня. С ним уже предварительно поработали местные безы, объяснили перспективы. Мальчик оказался достаточно сообразителен, чтобы сразу подписать контракт на обучение в Академии с последующей обязательной службой как только ему рассказали про возможные альтернативы. Коррену прямая дорога в младшую из ВИО-групп, сразу оформляй, я все подпишу. И выдай форму, пусть начинает учится уже в полете. Семестр уже начался, ему и так догонять.

— И чтобы времени скучать не было, — понял Бен.

— Вот-вот. Раз ты смог его дотянуть до подмастерья — малый вменяем. Но лучше не испытывать судьбу. Не хватало только, чтобы и ты во что-нибудь влип. Да и собственность Академии мне тоже жалко. Терпеть не могу все эти служебные записки составлять, что мол де опять утеряна единица учебного флота. Ты уж постарайся, по дружбе.

— Я и ради себя постараюсь, — уверил Ферандо, разглядывая на проекционном экране комма предписание. — Особенно если ты выставишь мне командировочные как учебно-боевой миссии. Или ты надеялся, что я за свой счет полечу?

— Кха-кха! — от неожиданности ректор аж раскашлялся. — Поток! Я и забыл — как с тобой «приятно» работать, как только дело касается денег.

— Ничего, я напомню, — изобразил любезность на лице экс-абордажник. Получилось что-то похожее на оскал гориллы. Очень жадной, у которой только что отобрали последний банан.

— Слушай. Тебе просто надо слетать туда и обратно…

— И привезти живую боеголовку, способную выносить крейсера, — оборвал друга преподаватель. — Тебе что, бюджетных денег жалко?

— Я за них отчитываюсь, между прочим, — огрызнулся ректор, но взял планшет и принялся править собственный приказ.

— Еще включи двадцать пять тысяч кермов на общие расходы, — указал Дэн.

— Сколько⁈ — выпучил глаза начальник. — Куда тебе еще?

— Мы забираем Ори из лап эСБэ Карманута, — сделал жест, будто отсчитывает купюры Ферандо. — Мало ли какие проблемы возникнут?

— Какие проблемы⁈ Они нам навстречу пошли!

— Это ты знаешь и я знаю. А вот Совету клановых представителей ничего неизвестно. Еще подумают, что ты из своего кармана заплатил, чтобы протеже продвинуть.

— Почему ты всегда самый мерзкий вариант развития событий предрекаешь? — задал риторический вопрос Ли. — На вот тебе десятку, подавись!

— Двадцать давай, — не согласился мастер-солнечник. — Не думаю, что парню вернуть комм или хотя бы трусы. Без личных вещей психика ребенка дестабилизируется…

— Пятнадцать и не кермом больше! — выдавил из себя Дэниэл с гримасой, будто у него разболелись зубы. — Между прочим, твой Ори не такой уж бедный. Смотри, вот данные проверки его счета. С транзакциями, там подписано что за что. Команду грузовика привели в чувство и тоже допросили.

— Это все за время одного фрахта? — быстро просмотрел финансовую справку преподаватель и гордо, едва ли не со слезой в голосе. — Вот это мой ученик! Так, подожди, а где выплата за приз? Носитель, пусть и кустарно слепленный — все равно проходит как крейсер. А он его взял в одно лицо! Это пять сотен тысяч кермов минимум!

— Вот долетишь до Карманута — хоть все мозги местным властям ложечкой схарчи за призовые, благо Талани уже наш подопечный. А мои оставь уже в покое! Все, вали давай!

Глава 5

В застенках СБ

Год 1139 от начала Экспансии

Грузопассажирский хаб-терминал на орбите Цзеры, мира-сателлита центральной зоны Ста Миров, закрытый сектор СБ

Сознание возвращалось неторопливо…

— Лежи и не открывай глаза, пока мы все тебе не расскажем! — едва не подбросил меня на кровати голос Наи. — Да лежи же, не ворочайся!

— Где мы? — от такого вступления весь сон покинул меня в единый миг.

— Внутри хаба на орбите Карманута, — сообщил мне Кер. — Оказывается, у республиканской Службы безопасности тут целый свой закрытый сектор есть. Сейчас все покажем. Ты, главное, продолжай изображать, что спишь. Готов? Прямое включение!

Я лежал в белой опрятной палате, в центре которой возвышалась койка. Не просто койка, а ложе навороченной капсулы медицинской гибернации. И обследовали, и подлечили. Еще присутствовала парочка стульев и под потолком крепился мощный голографический проектор. Этакий стильный минимализм. А еще на койке сидел Синий, без палева опустивший лапку в контрольно-измерительный блок. Благодаря чему тот не видел изменения частоты моего дыхания и прочих параметров, указывающих, что я уже не сплю.

— Очень топорная схема, — поняв, что меня заинтересовало, прокомментировал Кер. — Зато надежная… если никто не вмешивается в работу.

— Пока ты валялся в отключке, мы тут все уронили, то есть осмотрели! — похвасталась рыжая. — СБушники, оказывается, все засекретили! Пираты, что остались в живых — все тут по застенкам сидят. И наши — тоже, только в отдельном изоляторе.

— То есть Коса и Майкла с Марией вылечили? — выделил главное я.

— Так и знала, что ты спросишь, — хмыкнула Ло.

Несколькими стремительными прыжками она прямо через несколько стен влетела в камеру кэпа. Ну как, камеру? Скорее, недорогой гостиничный номер: никаких решеток, душ и туалет минимального размера — но есть и кровать, и стол, и терминал, и даже псевдо-окно.

— Выйти в планетарную сеть нельзя, все локально — но есть что почитать и посмотреть, — объяснил ограничения Синий. — Еще им не дают общаться друг с другом, но можно вызвать врача и психолога. И кормят хорошо. В прошлый раз врач сказал, что последствия от оглушения нейробластером уже проходят. И что они легко отделались благодаря скафандрам.

Прям от сердца отлегло.

— Сколько я спал? — этот вопрос надо было задать первым.

— Трое суток, — ответ Зеленой меня опять едва не подбросил на лежанке! — Капсула диагностировала у тебя сильное нервное и среднее общее истощение. Врачи сошлись во мнении, что форсировать процесс восстановления для восьмилетнего ребенка нежелательно.

И на том спасибо. Но три дня!

— А где Красный? — я вдруг понял, что он ни раз ничего не сказал.

— Моя очередь дежурить в оперативном штабе службистов! — зевнул Ра. — Его сразу собрали, после того как отбуксировали пиратский носитель подальше от Карманута. И вот уже три дня из пустого в порожнее переливают!

— Не слушай красное нытье, — фыркнула Ная. — За трое суток они сумели восстановить картину захвата тобой носителя и продвинулись в раскрытии того, как сервер вообще в зоопарк попал.

— Так это нас не касается, — отмахнулся повелитель плазмы. — Вот профу досталось! Правда, в камеру его так и не посадили — но до решения специальной комиссии ограничили в праве на передвижение и навесили следящий браслет. Теперь ему нельзя покидать Карманут, восходить на борт космических кораблей и заниматься административной и преподавательской деятельностью.

— Это было мое дежурство, когда СБ допрос Игоря Дрейка проводило, — подал голос Синий. — Но его еще не так жестко дрючили, как администрацию зоопарка. Тех, кто отвечал за подбор уборщиков и дезинфекторов, один из которых и подкинул сервер на борт «Кузнечика».

Похоже, накрылось мое обучение у Мастера.

— Там разговор был, — ответила на мои мысли Зеленая. — Что комиссия по ЧеПэ такого масштаба может работать и год, и пять лет, и больше. Извини, Ори.

— Извиняться не тебе нужно, — вздохнул я. — Если кто из известных нам людей виноват, так это Итон Ханси. Он по-любому как-то связан с Доминионами Свободы, а мы пострадали, невольно вмешавшись в их операцию против Ста Миров.

— Не «мы вмешались», а они нас вмешали! — горя возмущением, возразил мне Ра. — Сдай мерзавца с потрохами!

— Ага, и расскажи, что видел припрятанное оружие и технику Доминионов глазами Зверей потока, — «поддакнул» Кер.

— На самом деле, Красный и Оранжевая разведали и подготовили путь отхода, — призналась Зеленая. — Так что если не хочешь расспросов — мы тебя отсюда вытащим!

— Прямо на нелегальное положение, — добавил Синий. — Я им говорил, что это — плохой вариант.

— Но лучше, чтобы он был все равно был, — стояла на своем Ная.

— Если я сбегу сейчас и отсюда, — выделил слова «голосом» — То бежать придется как раз до Доминионов. Спецслужбы побег расценят как признание вины.

— Но подстраховаться все равно надо было, — оставил за собой последнее слово Красный.

Честно говоря, допрос — это не то, через что я бы хотел пройти. Но альтернатива неизмеримо хуже.

— Кер, отпускай, — скомандовал я. — И спасибо, что дали мне время прийти в себя.

— Мы всегда на твоей стороне, Ори, — потерлась о мою грудь пушистой щекой Ная.

И волнение, было поднявшееся в душе, улеглось под напором этого теплого чувства. Я не один. Чтобы не случилось — никогда не буду один.

— Идут!

Вошедших в палату мужчину и женщину я встретил полусидя на койке. Уже четко понимая, что мне нужно им рассказать, а про что молчать как рыба об лед. Но при этом ни словом не врать: мало того, что капсула способна работать как полиграф, так еще и вычислительные мощности даже просто хороших планшетов позволяют «влет» анализировать речь просто по звукоряду. Что говорить про сервера СБ Карманута?

— Здравствуй, Ори, — тем временем приветливо поздоровалась со мной женщина. — Это инспектор Чед, а меня можешь звать доктор Ло…

— Что-о⁈ — завопила Оранжевая. — Это я — Ло! Единственная и неповторимая!!!

— Добрый… день? — тут я сообразил, что забыл уточнить у фамильяров, какое сейчас время суток.

— Скорее, утро, — мягко улыбнулась она. — Как себя чувствуешь?

— Ничего не болит… А как моя команда?

Чед и Ло быстро и, как им показалось, незаметно переглянулись. Чед едва заметно кивнул.

— Обошлось без последствий, — сообщила мне врач, демонстративно доставая планшет. — Уже и остаточные головные боли прошли. Ведь ты проспал три дня.

Тут мне полагалось завопить «сколько⁈» и выдать себя. Вместо этого я постарался сфокусироваться на «без последствий».

— Спасибо, доктор Ло! Я очень волновался, что не успею довести их до врачей.

— Не называй её Ло! Только я — Ло! — никак не могла успокоиться рыжая. Правда, она сразу же замолчала, поняв, что мне мешает.

— Что последнее помнишь? — спросила меня женщина-врач.

— Штурмовая группа пришла в рубку носителя без тортика, — фыркнул я. — Видимо, никто не предупредил их, что у меня день рождения.

— Шутишь, — покачала головой доктор, причем одновременно одобрительно и осуждающе.

— Вот уж по кому слезы лить не собираюсь, так это по пиратам, — меня непроизвольно передернуло, когда я начал перебирать в памяти события на борту «авианосца». — Они сами выбрали свою судьбу.

— Несомненно, — не дал ответить Ло-человеку Чед.

— Дешевой подделке! — буркнула моя Ло.

— Просто мы переживаем за тебя, — продолжил инспектор. — Выйти против экипажа огромного корабля, набитого к тому же абордажными ватагами пиратов… И для взрослого невероятное испытание для нервов! А ты, все-таки, уж извини — ребенок.

— Не было «нервов», — вспоминая случившееся, глухо ответил я. — Просто старался как можно скорее перехватить управление кораблем. Мастер Рауль хорошо меня выучил, а приемная мама научила работать с контроллерами корабельных устройств. И еще мастер Игорь научил сферическому щиту. И вот этому.

Чернота разлилась моему телу, из-за чего капсула разразилась целой чередой тревожных звуковых сигналов, когда её датчики потеряли возможность считывать мои показания. Пока общался с котами, решил «сдать» одно из своих незарегистрированных умений. А тут ещё и все честно: именно «железной рубашкой» я победил гранда. И на отца Алисы я указал не без задней мысли: одно дело «бесполезный» зоолог, случайно оказавшийся в центре шпионского скандала. И другое дело — косвенный, но участник операции по нейтрализации ущерба от кражи стратегических данных!

Все равно его жизнь СБшники «под лупой» сейчас рассматривают — наверняка найдут кучу всего. Даже если сами не наткнутся, откуда он о «железной рубашке» узнал — будет на один аргумент больше завербовать как перспективного внештатного агента, а не ломать дальше жизнь.

— Ори, ты уж извини, что мы сразу на тебя с вопросами насели, — переварив увиденное, подал голос инспектор. — Ты, наверное, есть хочешь?

— Хочу, — прислушавшись к себе, согласился я. — Но еще больше хочу знать: что со мной дальше будет? Когда мы нашли сервер в трюме, капитан и суперкарго долго ругались, что следующий полет еще не скоро будет теперь. Если ЭсБэ «Кузнечик» вообще отдаст. Получается, накрылась моя служба юнгой.

Чед и «поддельная» Ло переглянулись, теперь уже открыто.

— Все-таки сначала поешь и переоденься, — вздохнул мужчина. — А потом мы с тобой поговорим о твоем будущем в моем кабинете.

* * *

Следуя за маленьким летающим дроном, «временно заменяющим тебе коммуникатор», я добрался до кабинета Чеда. Заодно насмотрелся, как изнутри выглядит офис СБ Карманута. Ничего так, мне понравилось: кадки с живыми цветами, мягкие диванчики, аналоги офисных кулеров и автоматы с напитками и мелким перекусом в коридорах. Бесплатные! А также рекреационные пространства, как в хороших гостиницах, кухни, комнаты для совещаний, спортивные залы простые и для одаренных. И еще много чего. Маленький нюанс: отсутствие указателей и надписей на дверях. Мне их заменял дрон, проецируя изображения на двери. Ло, крутящаяся вокруг, восприняла это как вызов — и лично проверяла правдивость информации. Но что-то другое нашлось всего два раза.

— Присаживайся, Ори, — в кабинете у инспектора или кто он там на самом деле — кроме рабочего стола оказалась еще и кофе-зона. Изогнутый невысокий диванчик и отдельные пуфу-сидушки. И круглый столик: такие на Земле именуют «журнальными». — Тут у меня всякие конфеты и печеньки. Чай будешь?

— Буду, — подумав, не стал отказываться я. — Только можно сразу к делу? Неизвестность… нервирует.

— Официально тебе заявляю: у СБ республики Сто Миров и в частности нашего регионального офиса претензий к тебе, Коррен Талани — нет, — голос взрослого неожиданно затвердел, приобрел особенный, одновременно жесткий и официальный оттенок. Я аж вскочил, хотя и не собирался.

— Пробирает, — признался я. И переспросил. — То есть, я вне подозрений и могу быть свободен? Вот так просто?

— После того, как мы убедились, что ты не замаскированный под ребенка карлик-агент — да, — тепло улыбнулся хозяин кабинета. Я даже не сразу сообразил, что это не шутка. — Правда, просто отпустить мы тебя не можем, уж извини. Ты несовершеннолетний, так что придется ждать опекуна, который тебя заберет.

— Опять интернат, — я поморщился.

— Сравнил, тоже мне, — хмыкнул спецслужбист, показывая, что мою биографию подняли и изучили не менее пристально, чем у остальных участников расследования. Причем данные, судя по всему, хранятся централизованно: до Бруаса так быстро не добраться. — Где заштатный фрипорт и где планета-сателлит! Да и пробыл ты там в качестве ученика меньше суток.

— Ваша правда, — мне ничего не оставалось, как признать его правоту.

— Да, хочу тебя предупредить: никому не говори про сервер, — словно вдруг вспомнил Чед. Да-да, так и поверю, что у него память отшибло. — Подписку мы с тебя взять не можем, она будет юридически ничтожна из-за твоего возраста. Но поверь: иск за распространение клеветы, поданный от лица планетарной администрации Карманута твоей приемной матери не выиграть. В итоге тебя у неё отберут и засунут в специнтернат. И сестру твою — тоже. Вот туда действительно лучше не попадать. Это не угроза, ты не думай. Наоборот, я пытаюсь тебя и твою семью защитить. Ну, насколько наша контора это может сделать.

— Я думал, эСБэ республики почти всесильна, — это была не лесть. Так, небольшое преувеличение.

— Если б, — мой собеседник сам тиснул конфету из миски, едва заметно скривив губы. — Будь так — и всей этой истории не было бы. И годовую премию не срезали бы у всего карманутского подразделения. Но дело даже не в нашей, скажем так, неспособности что-то сделать. Есть и законодательные ограничения. Например, мы не имеем права защищать одаренного до гениальности ребенка, даже если тот попросит. Или его родитель попросит. Служба очень постарается, чтобы твои личные данные нигде не фигурировали, но… ты вывел носитель пусть и достаточно далеко от планеты, но недостаточно, чтобы его заметили только мы. И дал запрос о помощи на открытой волне, пусть и назвался чужим именем. Одаренного ребенка, способного в одного вынести экипаж носителя, абордажников на борту и завалить гранда, пробив ему череп полюбому захотят заполучит себе не самые чистые на руку лица и организации.

— И типа сам виноват? — хлопнул себя лапкой по лбу Кер. — Вот же вы лицемерные гады!

Ная промолчала, но явно подумал о том же.

— То есть мне сказать маме Кони, чтобы она сразу искала выходы на Большие кланы? — напряженно спросил я. — Попытаться «продаться» одному из них раньше, чем до меня попытаются добраться самостоятельно?

— Либо так, либо сменить айди всей семье — тут мы пойдем навстречу — и попытаться затеряться где-то на Окраине, — вздохнул инспектор. Или он так талантливо изображал сочувствие, или действительно расстраивался, что не может помочь. — В любом случае, не могу назвать эти варианты хорошими.

— Это точно, — сжал зубы я. Констанция подробно рассказала о себе, когда меня и Тесс вытаскивала с Бруаса. Я хорошо понимал, что для неё означает необходимость сорваться с насиженного за год спокойного тихого места и с детьми срываться неизвестно куда под чужим именем. Еще один удар судьбы. Причем именно такой, которого она всеми силами хотела бы избежать. В самое больное место!

— Будь тебе восемнадцать, а не восемь — и Служба просто наняла бы тебя. И прикрывала бы дальше как одного из сотрудников в обмен на твои услуги, — продолжил объяснять мне ситуацию Чед. — Все государственные службы работают под нашим непубличным надзором и их сотрудники защищены. Включая служащих в армии солдат и офицеров. Служба в вооруженных силах — неочевидная лазейка, позволяющая тебе остаться под нашей защитой.

Секунд тридцать я пытался переварить услышанное.

— А что, в армию берут детей? — осторожно поинтересовался я после длительной паузы.

— Только одаренных, но да, — огорошил меня инспектор. — Академия Элитеи, слышал? Вижу, слышал. Но нужно поступить именно на бюджет, чтобы сразу подписать двадцатилетний контракт. Десять лет учебы и потом десять лет службы. Думай и решай свою судьбу, Коррен Талани. И мне правда очень жаль, что тебе приходится делать в возрасте восемь лет.

* * *

— Ну и что думаете? — бросил я, падая на кровать в «своей комнате» после разговора с безопасником.

— А чего думать! — усевшийся в ногах Ра хмыкнул. — Военная академия, Ори! Самая крутая в Ста Мирах, да и за пределами тоже! Это же старт, о котором мечтает любой одаренный!

— Любой одаренный, не состоящий в клане, — поправил его Кер. — Но я с поджигателем согласен, шанс слишком хороший, чтобы от него отказываться. И дело даже не в учителях, которые там очень высокого уровня и с очень специфическим набором возможностей, а в статусе, который значок выпускника дает.

— Военщина! — вздохнула Ло. — Иди туда, бери это, стой здесь — фу-у! Ради значка на такое идти?

— Да и с учителями могут быть вопросы, — подхватила Ная. — Может и правда хороший попадется, а могут ведь и к солдафону отправить, который ничего, кроме убивать разными способами не умеет.

— Ну, уроки Борка Рауля Ори очень даже пригодились на том пиратском крейсере, — возразил Красный.

— Так-то да, — кивнула Зеленая. — Но это же — военная академия!

— И что? — не понял Синий.

— Ну, если опустить тот факт, что Ори никогда не стремился построить военную карьеру, то остаются еще и гранды с магистрами, которые могут нас чуять.

— Тем более, Ори должен туда попасть! — твердо заявил сварщик четвертого, хотя после всех наших приключений, уже, наверное, пятого разряда.

Все, включая меня, уткнулись в него вопросительными взглядами.

— Поясните-ка свою мысль, коллега? — поправив лапкой несуществующие очки попросил наш техноромантик.

— Да очевидно, как бы! — Ра надменно поднял мордаху.

— Ну, может только для тех, кого плазмой от рождения опалило? — хихикнула Оранжевая.

Красный, впрочем, не обиделся.

— Дурачье! — фыркнул он. — Кто-то еще верит в то, что у нашего Ори будет спокойная жизнь? Думаете, этот «Чед» просто пугал? Вот ты сам, Коррен Талани, веришь в это, а?

— Нет. — ответил я, не потратив на раздумья и секунды.

А чего было думать? Статистика — штука неумолимая. Да и в целом, в мире, где есть одаренные, а у меня имеются четыре Зверя Потока, рассчитывать на спокойную жизнь глупо. Если только не забиться в угол галактике на какой-нибудь не помеченной на картах планете. Да и то — вряд ли! С моим-то везением!

— Вот! — торжественно воздев лапку произнес Красный. — Что и требовалось доказать! Путь Ори будет постоянно сталкивать его с разными монстрами в человеческом обличье. Всеми этими грандами, магистрами и космос еще знает с кем! А значит ему нужно учиться с ними решать вопросы. Становиться сильнее! И нас, кстати, это тоже касается! А то позор такой — паршивенький гранд из Доминиона раскидал нас, как…

— Котят, — за него закончила Зеленая. — Да, если подумать, то ты прав. Мы реально облажались. Поверили, что вокруг нет никого и ничего, с чем Ори, при нашей поддержке, не справится! Мы должны поступить в Академию, чтобы найти способ противостоять, если понадобиться, и магистру!

Я только головой покачал — новый рекорд по переобуванию в прыжке! Только что Ная возглавляла фракцию «Нет военщине!» и тут же сменила свои взгляды на прямо противоположные. А главное, после чего? После слов Ра! Нет, после такого мой мир никогда уже не будет прежним!

— Ты сам-то, что думаешь? — спросила Ло, как и я ошеломленная стремительной сменой взглядов Зеленой. — А то мы тут такие — да, нет! Но решать же все равно тебе.

— Пятьдесят на пятьдесят, — честно ответил я. — Я вижу и плюсы, и минусы. СБшник правильно сказал, что прикрывать они меня не смогут. Рано или поздно разыщут и заявится кто-нибудь с предложением, от которого нельзя отказаться. Не шпионы, так кланы. И в этом случае помощь от государственной машины была бы кстати. С другой — ну не вижу я себя в военной академии! Судя по рассказам Борка Рауля, там слишком сильно плющат учащихся: полдня свободного времени выдалось — уже праздник!. И в словах Зеленой тоже много правды. Попадется какой-нибудь сапог, а я ведь его долго терпеть не смогу.

Коты задумались. Как и я. Так мы просидели очень долго. Вопрос-то был не шуточный. И никакой гарантии, что продавшись Большому клану получу лучшую жизнь. В Академии хоть четко сроки контракта прописаны. Да, двадцать лет. Огромной срок, казалось бы… но мне ли не знать, как быстро летят годы? Р-раз — и жизнь прожита. И началась новая, хех!

* * *

— Не, ну так не честно! — возмутился Аксель, отключая на левой руке управляющий браслет. — Я так больше не играю!

Хе-хе! Приятно быть победителем, черт возьми. И не надо тут говорить «ты же взрослый в теле ребенка!» Алисе Дрейк это расскажите. Вообще, детей не стоит недооценивать.

— Давай, скажи. Чего нечестно-то? — в ответ ухмыльнулся я.

— Ты солнечник!

— И что? Я же не применяю никаких приемов и усиления тела. Да и в этой игре они бесполезны.

— Откуда я знаю, что не применяешь? — уперся мелкий.

— Потому, что я пообещал этого не делать, вот откуда!

— Ну, да! Конечно!

— Ты сам замедлился, на том повороте!

— А как в него вписаться еще было?

— Угол входа сменить. Это же физика.

— Как это?

— Ну смотри…

И я принялся объяснять, как уделал своего соперника в симуляторе гонок. Не таком, который в развлекательных детских центрах стоит, а простеньком — домашнем. По сути — приставка, только с элементами дополненной реальности и браслетами, отвечающими за силу тяжести и сопротивление воздуха. И управлять нужно не джойстиком, а всем телом. Такое вот совмещение гимнастики с компьютерными играми.

Рубились мы с ним уже, наверное, больше часа. И Аксель в конце каждой катки ныл, что я его нечестно обыгрываю. Вот не надо ему было говорить, что я солнечник. Хорошо, отец моего мелкого приятеля не сказал, в каком я ранге, когда нас знакомил. И так-то постоянно постоянно выслушиваю обвинения в жульничестве!

Нет, Аксель парнишка нормальный, просто очень легко заводится и слишком сильно расстраивается, когда проигрывает. Когда тебе еще и восьми нет — это нормально. В целом, я назвал бы его даже очень умным и развитым на свой возраст ребенком. С тормозами и умением вовремя остановится у него куда лучше, чем у Алисы было на момент нашего знакомства. К чести парня, когда остывает, выслушивает все доводы внимательно и делает верные выводы. К третьему дню он почти не уступал мне в гонках, например.

Эх, надеюсь у дочки мастера Игоря все хорошо. Поломав планы шпионам и агентам Доминионов Свободы я подгадил и многим другим людям. Оставалось только догадываться, кого накроет расследование. Работников зоопарка уже мехом внутрь вывернули. А проф еще и с нами летал…

— Мальчики, ужинать! — донесся из динамика возле двери голос мамы Акселя. — И руки чтобы помыли, я проверю!

— Там индейка в соусе карри! — тут же доложила Ло, возникая половиной корпуса рядом с динамиком. — Запах, м-м-м!

— Погнали! — Аксель тут же подорвался к выходу. — Кто последний, тот медуза!

Но в ряде ситуаций умный ребенок испаряется бесследно, оставляя на своем месте сущее дитя!

Приняв решение о своем будущем, я в тот же день был переведен из медблока СБ в семью. Да, понимаю, как это звучит. Но безопасники — удивительное рядом, ага — отнеслись ко мне не как к «человеческому материалу», а по-людски. В стиле, есть восьмилетний ребенок, переживший серьезные испытания, так давайте ему хоть какие-то нормальные условия обеспечим, из того, что возможно. И в результате поселили в доме того самого старшего аналитика СБ Карманута, Чеда Регоса — имя оказалось настоящим, не псевдонимом. Отца Акселя.

Как оказалось, его старший сын вырос и съехал, поступив на учебу в университет. А младший с восторгом принял идею, что у него появится товарищ для игр. Так что такие вот у меня вышли «застенки кровавой гэбни» — игры в вирте и настолки (семья Регосов почти каждый вечер собиралась в гостинной на очередной тур аналога монополии), индейка в соусе карри, приготовленная мамой моего сверстника. Как я только выжил в таких бесчеловечных условиях? Сам диву даюсь!

А еще — своя комната. Та самая, в которой раньше жил старший брат Акселя. И, должен сказать — хорошо жил. Двуспальная кровать с режимом «невесомости» — на самом деле не полным, а просто снижающим силу тяжести до одной третьей, но все равно очень круто. Проекционный потолок, куда хоть карту звездного неба выводи, хоть киношку с планшета. Круть!

Посмотрев на все это великолепие, я было решил, что его баловали, но присмотрелся, как относились к младшему, и решил — нет. Акселя, конечно, любили, но без сюсюканья и держали в строгости. Вон после ужина как шуршал — и посуду со стола убирал, и мусор потом выносил. И все это без напоминания, чувствовалось, что это для него ежедневная рутина. Так что, наверное, прежний обитатель этой комнаты честно все заслужил в договорах с родителями. В стиле — хочу такой вот матрац! Ок, отвечает отец семейства. Заканчиваешь учебный год с высшим баллом, и мы это обсудим.

А меня к этому всему даже не припахивали. Гость же! Поиграл в приставку, поел, завалился на матрац с ноль-три-же и кайфуй себе! Такие вот «застенки кровавой гэбни». Как я только выжил в таких бесчеловечных условиях? Сам диву даюсь! Даже входят ко мне исключительно после стука. Как сейчас.

— Коррен, милый, — внутрь заглянула мать Акселя, Роза. — Ты не занят? Тут от мужа к тебе человек пришел, поговоришь с ним?

Я натянуто улыбнулся и кивнул. Конечно, поговорю, куда деваться-то! Какой бы настоящей не была семья, в которую меня временно поместили, нельзя было забывать, что отец семейства — один из ведущих аналитиков СБ. И если от него пришел человек, то опять разговор пойдет о моем будущем.

Бросил взгляд на фамильяров, чтобы узнать, кто там ко мне пожаловал, но коты почему-то повели себя странно. Расселись по обоим сторонам от входа, устроив что-то вроде почетного караула. И на мордахи нацепили ничего не выражающие маски. Что это с ними?

— Привет, малой, — в комнату, чуть подвинув Розу, вошел… Борк Рауль. С широкой улыбкой, которая стала еще ослепительнее при взгляде на мой широко открытый рот. — Скучаешь? Ну ничего, сейчас я тебя развеселю! Пошли призовые за крейсер получать?

Глава 6

Академия

Год 1139 от начала Экспансии

Гиперпространство, на борту учебно-тренировочного универсального патрульно-десантного корабля Академии Элитеи

Проснувшись, я минут десять разглядывал потолок каюты. Потолок и потолок, ничего такого. Да и каюта, если не принимать в расчет элементы технического дизайна, не сильно отличалась от таковой на «Кузнечике». По кубатуре так точно не отличалась — по весьма банальной причине. Название которой: уставной норматив. Размеры кают, как и их наполнение — строго регламентированы. Как и все остальное, связанное с службой в вооруженных силах. И это я не про Сто Миров говорю — так во всех армиях всех миров.

Другими словами, по сравнению с полетами в команде Фаркаша мои условия жизни на борту улучшились вдвое. Не приходилось больше ни с кем делить каюту, как раньше. Ненадолго, правда. От Карманута до Элитеи можно добраться всего за семь прыжков. И все эти семь суток мне не нужно будет готовить, следить за работой электронной части корабельных систем и выходить пусть больше формальные, но вахты. Небольшая передышка перед началом абсолютно нового жизненного периода. Лучше б этой «передышки» не случилось, вот честно!

— Волноваться перед встречей с неизвестностью — это нормально, — авторитетно заметила Ло, перед этим «позаимствовав» невидимые очки Кера.

— Тем более, мы сделали выбор с открытыми глазами, — напомнила Ная.

— И вообще, пусть они сами боятся! — не остался в стороне Ра. — Что? Я про те неизвестные штуки в Академии, которых Ори опасается. Да что не так то?

— Проехали, — за всех ответила Зеленая, прижимая лапку к мордочке.

— Если подумать, в чем Красный не прав? — рыжая как всегда имела на все свое мнение.

— Спасибо, родные! — беззвучно поблагодарил я, сгребая фамильяров с моего одеяла, на котором они так вольготно разлеглись. Все-таки они не просто Звери Потока, похожие на котов и кошек. Кошки и есть! Разве что в отличие от памятных мне по прошлому миру шерстяных — никогда против потискаться.

И еще одно знание согревало мне душу: половину из своей премии за крейсер-носитель я равными долями вчера перечислил на счета Констанции и Тесс в республиканском банке. Поделил не потому, что не доверяю маме Кони, а просто подстраховался: вдруг чего случится, и мать с дочерью вынуждены будут разделится? Слишком хорошо мне запомнился тот период, когда мы выживали на рынке Бруаса без копейки денег в кармане. Теперь у истории с «авианосцем» и украденым у оборонки сервером лично для меня получился счастливый финал. На Луане сто двадцать пять тысяч кермов — огромная сумма! А уж два раза по столько — целое состояние! Которого и у местных властей там не найдется…

Ладно.

Пора выкинуть все сомнения из головы и вставать. Позавтракать тоже не помешает. Интересно, тут такие же порядки на камбузе, какие сложились на «Кузнечике»? Экипаж, как я вчера узнал — даже не четыре, а три человека. Сомневаюсь, что они в полете разводят строевщину на ровном месте.

— Рубаешь? Это что у тебя? — заявился в столовую зону камбуза Борк Рауль. Вернее, теперь уже Бен Ферандо. Непривычно было назвать его по-новому, так что я старался обращаться «учитель» или «мастер».

— Холодец? — я с сомнением потыкал в кубик весьма плотного желе, выданного автоповаром в виде куба. — Вкус, во всяком случае, мясной.

— А, ты ж не в курсе пищевых кодов! — сообразил наставник. — Смотри, ученик! Ща фокус покажу.

У армейского автоповара имелась консоль с клавиатурой — виртуальные, разумеется, на встроенном экране. Может показаться анахронизмом — но на самом деле подобный интерфейс был оставлен в рамках борьбы за живучесть. Если корабельная сеть отказала — после атаки некоего диверсанта, например, ага, — с встроенного интерфейса мехвод мог восстановить работу автоповора и скорректировать её с учетом уничтожения части припасов. Хорандзи рассказывал, что зная коды, с армейской прошивкой роботизированная кухня может взрывчатку синтезировать! Байка, конечно… Неужели ошибся?

Ферандо уверенно вбил длинную последовательность символов и отправил команду машине. Та заурчала… и выдала учителю чашку чая и тарелку с тостами, промазанными фруктовым джемом! А также сливки в пиале, вполне приличный на вид омлет с беконом и драник!

— Вот это да! — не сдержался я.

— А ты думал, — гордо задрал нос мастер. — Эти коды — самый большой секрет нашей армии! Передаются от старшего к младшим. Любой офицер несколько штук наизусть обязательно знает. Иначе в рейдах или патруле свихнуться можно от однообразной хавки. А так еще и горизонтальные связи образуются — пока все со всеми кодами поменяются. Вдобавок есть строгое, хоть и негласное правило: коды нельзя записывать. Вот так и получается, что каждый помнит только то, без чего жить не может. Есть даже поговорка: начал коды забывать — пора на пенсию съе… то есть, линять!

— Мудрёно! — восхитился я.

— Филигранная работа целой команды психологов и социологов, — одновременно похлопал лапками Кер.

— А ты как думал, — улыбнулся «ковбой», не подрастерявший некоторого щегольского блеска, даже став преподавателем. — Отправь в утилизатор свое желе, давай тебе такой же завтрак сделаю. Думал, на службе только по уставу шагать надо? Военные тоже люди, со своими маленькими слабостями и индивидуальными потребностями. И хороший офицер всегда знает, как их удовлетворять не во вред остальному. А ты-то небось уже навоображал себе всяких ужасов.

— По вашим рассказам, учитель! — ехидно напомнил я.

— Нас еще жестче плющили, когда я был кадетом, — вспомнил Борк, то есть Бен, расплываясь в улыбке. — Но у тебя-то, конечно, по-другому будут. И времени больше для самостоятельных занятий и самореализации, и собственная программа тренировок.

А вот это — новость!

— Коррен, — учитель даже голову к плечу склонил, меня разглядывая. — Лично ректор отправил за тобой корабль. И меня, оформив командировку, между прочим. Ты ведь не думаешь, что Академия так каждого ученика к себе привозит?

— Только за теми, кто до этого «авианосец» лично захватил, — аж надулся от законной гордости Ра.

— Заставлять тебя учится вместе с солнечниками, не проявившими каких-то особых талантов — это все равно, что… — тут Ферандо задумался. — Отправить корабельную плазменную пушку проходить пристрелку вместе с пистолетами! Она ж не просто все вокруг разнесет, она еще и для остальных пристрелку порушит! Понял? И это я тебе не для того, чтобы ты возгордился, говорю. Большая сила — большая ответственность. Причем прежде всего — перед самим собой.

— Во шпарит! — умилилась Ло. — Прям сенсей-ковбой. О! Кун Лао[1], точно!

— Да вы прямо философ, Мастер, — поддакнул рыжей я, только вслух.

— Философия и возможность как следует врезать врагу — неотделимы, ученик, — хмыкнул экс-призовой охотник. — Не знал? Я тебе больше скажу: в далеком прошлом Академия родилась как монастырь в горах Прародины, где монахи искали Просветление. И, как видишь, нашли. Сейчас порубаю и подробно расскажу.

— Примерно четыре тысяч лет назад в одном из горных монастырей Прародины монахи пришли к концепции пути, ныне называемом «путем Солнечника». Или светлым путем, — мы позавтракали, и теперь наставнику ничего не мешало меня просвещать. Тем более я уже пропустил два месяца уроков истории. — Боевое искусство оказалось столь эффективным, что многие одаренные потянулись в этот монастырь учится. Чтобы кормить весьма возросшее количество учеников, монахи были вынуждены брать деньги за обучение. Но самых способных брали бесплатно, предлагая остаться в монастыре и стать будущими наставниками мудрецами, ведущими монастырь к вершина просвещения.

Мой первый учитель отхлебнул чая.

— Шли столетия. Спустя без малого два тысячелетия путь Солнечника оказался единственным официально признанном в том государстве, где располагался монастырь. Остальные сформировавшиеся пути не могли показать и десятой доли эффективности в обучении одаренных. Та страна вступила в военный альянс с другими — и на его базе устроили, как сейчас говорят, центр военной подготовки. Наука и техника тоже развивалось, и в какой-то момент технологический уклад потребовал объединить все государства Прародины в одну единую планетарную структуру. В тот момент монастырь уже именовался Военной Академией. Впрочем, многие традиции предков продолжали соблюдаться. Например, расцветка одеяний…

— Мы уже все поняли, можно не продолжа-ать! — воззвал к экс-абордажнику Красный. Тот его, конечно же, не услышал.

— А мне — интересно, — не согласился Кер. — Что там дальше?

— Дальше Академия сыграла большую роль в подготовке кадров для Центра исследования Гиперпространства — с тех пор главу называют Ректором, а не начальником или главным наставником, подчеркивая научную, а не только учебную или военную роль учреждения. После колонизации Элитеи Академия переехала в столицу Ста Миров, заняв, как занимала прежде, место в сердце Человеческой Цивилизации.

— Впечатляюще! — масштаб исторического пути места, где я буду учится, меня действительно поразил. Судя по тому, как мерцали и сверкали звездочки в глазах у Оранжевой — она тоже не осталась равнодушной к услышанному.

— Конечно, такой исторический путь породил массу традиций, причем есть те, что соблюдаются вот уже все четыре тысячелетия, — похоже, Бену было не впервой рассказывать эту историю. Да еще так гладко, почти без отсебятины. Наверняка как препода заставили едва ли не заучить. — Например, солнечник-ученик с шести и до десяти лет может войти в Академию, чтобы запросить вступительные испытания. И никто не будет спрашивать согласие его матери или какой другой родни. Важен только дар. Прошел — стал кадетом. Даже некоторые дети из Больших кланов так избавлялись от семейной опеки. И ничего их родители не смогли сделать, хоть и пытались.

— А я думал, что клановые внутри кланов обучаются, — ляпнул я. И попытался исправится: — Во всяком случае — в Больших кланах.

— Если речь идет о какой-то мирной профессии либо о будущей работе в силах внутренней безопасности — то да, — удивил меня Борк Рауль. Тьфу ты — Бен Ферандо! — А вот будущие боевые офицеры, дипломаты и дети семей, где принято отдавать потомство учиться в Академию — к нам. Не заключая армейский контракт, конечно, и оплачивая обучение. Одна из существенных статей дохода. Ценник на обучение заряжен так, что мама не горюй!

В голосе наставника отчетливо сквозило одобрение. В вопросе обращения с финансами он ничуть не изменился с нашей последней встречи.

— Получается, меня будут учить по индивидуальной программе? — подумав, я решил все-таки уточнить волнующий меня вопрос.

— В дисциплинах работы с Потоком — да, а в остальных — в составе малой группы. Кадетов, способных… преподнести сюрприз, да так, что мало не покажется — собирают в отдельные ВИА-группы. Их обычно выходит три на все потоки. Так что ты, Ори, считай сразу к пятиклассникам попадешь. Придется догонять по школьным предметам.

— Вот уж что меня не пугает, — отмахнулся я. — А что значит «ВИА»?

— «Высокий Индекс Опасности», — с ухмылкой расшифровал мастер. — Политика Академии: все маленькие чудовища должны знать друг друга и уметь совместно работать. В случае, если Республике наступит глобальная жопа — вы пойдете её спасать! Когда доучитесь, конечно.

* * *

Планета Элитея, столица Ста Миров

Элитея… Если Карманут выглядел как планета из самых продвинутых земных фильмов про будущее — то столица Ста Миров наоборот поражала классическими формами и монументальностью какого-нибудь греческого полиса. Только увеличенного во много раз и аккуратно напичканного самыми последними достижениями науки и техники. Только неброско, аккуратно и ровно в тему.

Никаких парящих зданий — но те, что построены, отделаны полированным камнем, оформлены строгими колоннами и портиками. Где нужно — все утопает в зелени вечного лета. В других местах только строгость линий и завораживающая монументальность. Чистое небо — летающий транспорт разрешен только в пределах особых коридоров.

Вот такой передо мной предстала эта планета. Надо полагать, веселых беззаботных местечек тоже хватало — но с места посадки владения Академии простирались повсюду. И они могли себе позволить пафос и величие видимой величественной пустоты и строгости.

— Ну все, — себе под нос пробормотал тот, кто для меня всегда останется прежде всего Борком Раулем, а не Беном Ферандо. — Теперь, вроде, все нормально…

И тут же, нарушая собственные уверения, еще раз поправил на мне форму кадета элитейской военной академии. Которая, я уверен, и до этого сидела идеально. Не зря же он минут двадцать вокруг меня крутился, как какой-нибудь модельер, создающий шедевр.

— Рауль такая наседка! — умилилась Ло. Она тоже не спешила переучиваться на новое имя.

— Ори его протеже, как ни крути, — отозвалась Ная.

— Первый ученик. — с готовностью подхватил Кер.

— Лицо учителя! — закончил Ра.

Фамильяры с серьезными моськами посмотрели друг на друга и покивали. Как японцы какие-то прямо, во время чайной церемонии обменивающиеся глубокомысленными фразами, суть которых не понять жалким гайдзинам. А потом также одновременно фыркнули и заржали.

Я с трудом подавил улыбку — заразительно у котов вышло. И кивнул (снова!) учителю.

— Все в порядке. Можем идти.

Кадетская форма, кстати, вовсе не была той одеждой, которую нужно было так долго и сложно подгонять под носителя. Обычный комбинезон цвета хаки с красными вставками на плечах, груди и бедрах. В смысле, очень высокотехнологичный комбез, напичканный приличным количеством аппаратуры — иной скафандр обзавидуется. От датчика сердечной активности до голографических проекторов (те самые вставки), с помощью которых преподаватели и все люди с определенным уровнем допуска, при одном лишь взгляде на них могут узнать об ученике все, что хотели. Возраст, класс, имя наставника… да хоть список занятий на ближайшие дни.

Такие элементы дополненной реальности, если можно так сказать. Замена шевронам, погонам и прочим патчам. Но не для всех — чтобы загруженным преподам не приходилось вспоминать лицо каждого школяра, а также список его косяков. В моем костюме носители информации, по понятным причинам, были пока девственно пусты. Какая-то информация, конечно, имелась, тот же личный идентификатор, позволяющий войти внутрь, имя и возраст. Все остальное появится, когда данные загрузят в базу.

— Да, идем. — сказал наставник. И, не удержавшись, смахнул с моего плеча существующую только в его воображении пылинку.

От космодрома Академии до непосредственно учебных корпусов — целого комплекса зданий! — расстояние было весьма приличным. Подозреваю, если бы нам пришлось топать пешком, то на дорогу ушло не меньше часа. Это к вопросу о масштабах учебного заведения, с которым я согласился связать свою жизнь.

Но к счастью, посадочные площадки с учебными и хозяйственными корпусами связывал прямой маглев, доставивший нас с Борк Раулем к входу за какие-то три минуты. Я даже толком видами полюбоваться не успел. Зато очутившись перед воротами — стилизованными под ворота рамками силового поля — смог насмотреться вдоволь.

— Главная аллея, — включил режим гида бывший охотник за призами. — Она же Аллея Славы, но так ее только в документах называют. А так просто аллея, да и все. На ней, кстати, ставят памятники выпускникам, которые особо отличились.

— А вас там нет, учитель? — лукаво уточнил я.

— Льстить ты никогда не умел, так что даже не начинай, — небрежно отмахнулся Рауль. — Запоминай: аллея упирается в центральный административный корпус. Занятия там почти никогда не проводятся, но пара аудиторий под лекции приезжающих профессоров и выдающихся наставников имеются. По левую руку от него — учебные корпуса, по правую жилые. За ними располагаются тренировочные полигоны и арены.

Я послушно повернул голову сперва направо, потом налево. Ага, очень по военному, чтобы никто даже не пытался думать. Однако, на словах все это звучало проще, чем было на самом деле. Что справа, что слева располагались… нет, корпуса там были, да. Только их было настолько много, что выглядели они настоящими городками. Ну, такими, небольшими и провинциальными, тысяч на сорок-пятьдесят населения. Только в отличие от городов, здесь здания не лепились друг к другу, а стояли свободно, можно даже сказать — вольготно.

Широкие улицы, много зеленых зон, сравнительно невысокие постройки, каждый этажей по десять, не больше, какие-то явные архитектурные излишества — ну вон та арка в трехстах метрах от нас, например! Классический же памятник архитектуры, который никакого отношения к учебному процессу не имеет.Скорее всего, она построена в честь какого-то события. Потом, когда к базам данных Академии дадут доступ, надо будет обязательно глянуть.

Короче, два настоящих города. Только в одном жили, а в другом учились, хотя, скорее всего, и на учебной территории были жилые зоны — где-то же преподаватели должны были находиться после учебы. Ну а центральный административный корпус вообще заслуживал отдельного упоминания. Ведь так безлико назвать эту бандуру — высоченную, этажей в сорок, башню в форме поставленного острием вверх технологичного меча — могли только военные чиновники и бюрократы. Человек гражданский и хоть с каким-то воображением, обязательно придумал бы для нее какое-то имя собственное. Типа, башня Игольчатое Ушко или Ловец Облаков.

Вход в него располагался на высоте как раз десятого этажа, то есть примерно на уровне самого высокого здания кампуса. И вела к нему широченная и длиннющая лестница из какого-то сверкающего то ли металла, то ли кристалла, в которую превращалась Аллея Славы.

В результате чего издали весь этот архитектурный ансамбль выглядел, как обнаженный каменный клинок, грозящий небесам, но находящийся при этом на сверкающей привязи. Многозначительно, вычурно и…

— Величественно? — довольно поинтересовался Борк Рауль, наблюдающий за моим лицом. С таким видом, будто он сам тут все проектировал.

— Очень, — признал я. Хотя и местами чрезмерно пафосно на мой вкус.

— Специально так сделано. Чтобы любой разумный преисполнился величием нашей Академии. И помнил, что клановый он или нет, но именно здесь куется военная мощь Ста Миров. Все новопоступившие поднимаются по этой лестнице — а спускаются назад лучшие молодые командиры и мастера-солнечники! Ты тоже когда-нибудь по ней спустишься — это традиция. А сейчас — надо подняться. Один раз. После вход в здание и выход из него исключительно через лифт.

И он указал на неприметную (на фоне лестнице, понятное дело) рабочую входную группу.

— Сейчас быстренько заскочу в пару кабинетов и буду ждать наверху, — сообщил учитель, когда мы подошли к самой нижней ступени. Сквозь стеклянные двери обычного главного входа виднелся просторный атриум, выполняющий, видимо, функцию ресепшена и вестибюля центрального административного корпуса. — Ты как раз успеешь подняться. И поведу тебя знакомится с ректором. Только не спеши! Лучше я немного поскучаю. Когда еще сможешь насладиться такими видами не из окна? Причем один, а не в толпе народа.

— Хорошо, — кивнул я.

М-да. Умный в гору не пойдет, говорили они. А придется. Ладно, раз уж традиции…

Виды и впрямь открывались самые захватывающие. Учебный и жилой города из скопления крыш чем выше я поднимался — тем лучше раскрывались во всей своей рукотворной красе. Видно было, что оба построены не просто каждый по собственному плану — они как-то перекликаются между собой! Но моего понимания не хватало постичь эту связь. А потом все думы о местных красотах вообще вылетели из головы. Потому что передо мной уселась на каменный плиты ступеней спустилась огромная птица, вроде филина, только раза в два больше самого крупного. То есть, с овчарку, примерно. И ярко-красного цвета с узором из перьев другого цвета, ко всему прочему. Отчего-то сразу становилось понятно: не бывает таких птиц в дикой природе. Но и на работу генетического дизайнера она не была похожа — до того естественной была её красота.

— Это Зверь Потока! — сработал за «капитана Очевидность» Ра, и четверка моих фамильяров тут же выстроилась в защитную формацию. Центром которой был я.

— Надо поговорить, — сообщил птиц человеческим голосом. — Это в твоих интересах, и в интересах твоих… кхм… котов. Это же коты?

Отлично, фамильяров он тоже видит! Но зла, вроде, не желает. И вообще ведет себя так, словно собирается делать то, о чем и заявил — разговаривать.

— Я Ори. Здравствуйте. — произнес я мысленно, концентрируя на нем свое внимание.

— Очень приятно, Ори. — ответил филин с достоинством. — Мое имя Стуний.

— Это Ная, Кер, Ра и Ло. — представил я все еще напряженно держащуюся четверку фамильяров.

— Отпрыски Беллы, надо же! — очень по-человечьи хмыкнул. — Собственно, о них я с тобой и хотел поговорить. Не стоит им входить на территорию Академии.

[1] Персонаж вселенной Мортал Комбат. Отличительная черта — метательная шляпа.

Глава 7

Звери Потока

Год 1139 от начала Экспансии

Планета Элитея, столица Ста Миров

— Что-о⁈ — вопль Наи заставил нас всех, включая Стуния, отпрянуть, поворачиваясь к ней. — Мать? Наша мать⁈ Эта крылатая лошадь⁈ Почему она не сказала? Почему вообще показалась лишь раз⁈

Всемамская сущность Зеленой негодовала так, что за несколько секунду крупная, но все-таки кошка увеличилась в размерах едва ли не до тигриных кондиций. Проступили характерные полоски, в том числе и на удлинившемся хвосте, который яростно заколотил по зеленым полосатым бокам.

— Откуда ты её знаешь? Она тут живет? Ну-ка, отведи меня к ней на пару слов! — с грацией айсберга Ная двинулась на Стуния. Филин отчетливо сглотнул. А остальные фамильяры храбро сгруппировались у меня за спиной.

— Видел её пару раз, и в вас чувствуется с ней родство, — в конце фразы голос птицы отчетливо дал петуха! — Я честно не знаю, где сейчас эта дура!

— Дура, значит, — уже более спокойно уселась на ступень Зеленая. — Рассказывай, что знаешь.

— Конечно, дура, — выдохнул Стуний. — Ни одна нормальная мать из Зверей Потока не допустит, чтобы сразу четверо её детей «повисли» на одно одаренном. Это ж гарантированное сумасшествие связанного и хорошо если диссипация после его смерти…

Тут вдруг филин быстро посмотрел в мою сторону, сделал большие глаза и попытался взлететь. Не тут-то было! Справа от Зеленой Стуния прижали Оранжевая и Красный, а слева — Синий и я. Чтобы не казаться самым слабым звеном, мне пришлось резко сжать кулак, одновременно выпуская энергию — и шерсть моих зверей трепануло энергетической волной. А из птицы даже выбило несколько перьев. Да, я смог повторить фокус гранда из Доминионов, так много крови попортивший нам в дуэли на «авианосце».

— Это секрет, который людям знать не положено! — возмутился наш энергетический собеседник. И смешно выпучил глаза, когда из поднесенной к клюву тигриной лапы медленно выдвинулся когти размером побольше моего пальца каждый. Мы уже убедились, что у Зверей Ппотока — это не просто украшение.

— Можно было просто пообещать, что ваш человек никому не…

— Его зовут Ор-ри! — прорычала Зеленая, вздыбив шерсть на холке.

— Понял! Да понял же!!! Да что ж вы такие резкие? — вздохнул красный узорчатый филин. — Ладно, слушайте. Иногда Зверь Потока чувствует, что его стало… слишком много, что ли. Тогда он сбрасывает часть себя в виде этаких сгустков энергии. Неосязаемых, бесформенных. Чем на планете гуще и разнообразнее биосфера — тем проще будущим зверям будет развиться до какой-то анималистической формы… Что?

— Белла, которая вроде как наша мать — конченая дура, — болезненно поморщился Кер. Ная промолчала — судя по мимике, не желая извергать поток площадной брани. — Ты продолжай, продолжай.

— Найти одаренного, с кем получится установить постоянную связь — это редкое везение. Обычно мы обретаем разум сами, долго-долго выбираясь из пучины неосознанного. Связанный человек же делится частью своей структуры сознания и опытом, в десятки и сотни раз ускоряя процесс развития. Особенно если он знает, что делать, — принялся вещать красный птиц. — Но чаще бывает так, что Зверь Потока откликается на зов необученного шамана и все происходит по наитию. В случае, когда связывается один фамильяр — это почти неопасно. Понимающий шаман может принять сразу двух, немного рискуя. Троих — уже неоправданный риск. Но чтоб четверых? Как это вообще произошло?

— А вот это точно не твое дело, Стуний, — опередив фамильяров, твердо указал филину я.

С новой информацией произошедшее со мной виделось как на ладони. Пытаясь спасти свой рассудок, я сам разделил свое сознание, пытаясь придумать воображаемых друзей. И дети Бэллы услышали мой неосознанный зов. Поскольку сложной жизни на планете, где я родился и прожил первые пять лет, было, мягко говоря, не густо — меня услышали аж четверо. Причем оформится будущие звери то ли не успели, то ли не смогли — и мое подсознание легко вылепило из них котов.

Кстати, получается, зря мы на Бэллу заочно наехали: мало ли какие причины у неё были разродится именно по соседству с моими родителями? Вернее, еще до того, как они там устроились. Судя по всему, крылатая лошадь вернулась как раз-таки забрать свое потомство, загнав на корабль работорговцев. А они уже связанные со мной в бункере сидят!

— Все равно надо было как-то обозначить родство, — в ответ на мои мысли отозвалась Ная. — Ладно, проехали. Что там ты нам такого хотел рассказать, дятел ты наш расписной?

— Я не! — вскинулся филин и тут же скис под взглядом тигриных глаз. — Главная сила шамана — в том, что никто не знает, что он — шаман и связан со зверями потока. Будете спорить?

— А разве не в нас самих сила? — рыжая вскочила на спину Зеленой.

— Стуний дело говорит, — вмешался Кер. — Стоит некой силе узнать, что конкретному солнечнику подчиняется хотя бы один Зверь Потока — и его тут же возьмут в оборот. Посадят в обычную клетку или в золотую — не важно. Ведь получить послушного невидимого разумного диверсанта, шпиона и бойца — точно стоит самых серьезных расходов!

— Именно, молодой чело… кот! — тут же воспрял узорчатый. — Именно это я и хотел сказать! В Академии среди преподавателей полно солнечников высоких рангов развития…

— И чувствовать нас начинают уже гранды, — скривился Красный. — Плавали. Знаем.

— Как минимум ректор, как Магистр, уже не просто почувствует нас, но и точно сможет понять, что рядом Зверь Потока. Даже если это и птица, — всплеснул крыльями Стуний. — А заглядывающие сюда не так уж редко Архонты и вовсе будут видеть вас не хуже заправских шаманов. И слышать тоже. Кстати, в самой Академии множество артефактов и аномалий Потока, некоторые из которых могут вас демаскировать. Без большой-большой нужды не суйтесь в главное здание!

Вот ведь не было печали…

— И что предлагаешь делать? — наклонил набок голову Ная. Видно, она все еще не верила филину и все никак не уменьшалась к базовой форме. — Бросить Ори⁈

— Не ходить за ним хвостом, во всяком случае, — стал серьезным узорчатый. Ненадолго. — Само по себе ваше присутствие ведь ничего не означает? А еще последователи Пути Солнечника традиционно слабы в определении и работе со связями, хе-хе! Главное, близко не подбирайтесь. А лучше — вообще сидите на одном месте, чтобы ваше движение не коррелировало с вашим человеком. Желательно при этом никому не попадаться на глаза.

— Да это ж скука смертная будет какая-то! — возмутилась Ло. — Ладно, несколько месяцев потерпеть. Но Ори тут на десять лет!

— По правде сказать, у Академии есть что-то вроде гостиницы для таких, как мы. Еще в монастырские времена монахами и наемными шаманами были возведены четыре так называемых «Дома Духов». Ну или храма, как хотите называйте. Теперь они стоят по углам воображаемого квадрата со стороной в пятьдесят километров, в центре которого вот это центральное здание. Там волны потока протекают особым образом, даже Архонту не понять, кто внутри. А Зверям очень удобно и комфортно. Можно отдыхать, пообщаться с собратьями, если те могут ответить, и самосовершенствоваться…

— Слушай ты, птица! — тычок тигриной лапой в грудь едва не заставил Стуния потерять равновесие. — Ты ничего не забыл? А если мы срочно понадобимся Ори? Как мы его услышим⁈

— Я только хотел сказать, что могу научить вас всех Зову! — обиделся филин. — Вижу, отбрасывающей волной вы уже владеете. Формируется точно так же, только модулировать надо голосом.

Стуний создал между крыльями такой же шар энергии, что я сжимал в кулаке, но вместо деформации натурально крикнул в него, не произнося ни звука в слышимом диапазоне.

— Я здесь, на Лестнице к Славе!

— Мощно, — признал Красный, ковыряясь задней лапой в ухе. — Километров на двести пятьдесят во все стороны «слышно» было?

— Это если голосом, — довольно надулся филин. — А когда шаман бубен берет и использует его удары для подачи сигнала — их и на другой стороне планеты слышно будет.

«Азбука Морзе», — я вспомнил, как называлась система кодирования информации для простейших передающих устройств, придуманная на Земле. Даже микрофон не нужен — лишь так называемый телеграфный ключ. Уникальное, по сути, изобретение, позволяющее радистам прошлого, принимать сигнал даже когда он ниже уровня помех — что ни с каким голосом не прокатит. Как раз вслушиваясь в нарастание фонового шума и его убывание. Не одну полярную экспедицию спас телеграфный ключ, подключенный к примитивному передатчику. Выходит, шаманы изобрели нечто подобное гораздо раньше!

— А теперь предлагаю все же всем со мной перелететь в храм, — опять вдруг засуетился узорчатый. Он на мгновение уменьшился, проскочил под лапой Зеленой и взмыл в воздух. — А то я тут нашумел…

— Вот же скотина крылатая! — возмутился Ра. — Еще и одного со мной цвета! Позорит благородный красный!

— Мы его догоним, договорим и найдем тебя вечером, когда тебя поселят в кампусе, — пообещал Кер. — Если что — кричи!

— Будь осторожен! — Ная лизнула меня в щеку — и только потом сжалась до своих обычных размеров. Надеюсь, вас никогда ласково не лизал энергетический тигр — ощущения непередаваемые, но не то чтобы прям приятные. Фамильяры дружно прыгнули за красной точкой, успевшей умотать к горизонту. А я… повернулся и принялся подниматься дальше. Что мне еще оставалось?

* * *

Я прилежно крутил головой, даже постоял на площадке перед дверями главного входа, мысленно запечатлевая открывшуюся панораму. Однако собственные мысли меня заботили куда сильнее. Поразмыслив, я пришел к выводу, что солнечники от гранда могли взаимодействовать со Зверями Потока без связи. Просто попросить, договорится на какой-то взаимовыгодный обмен. Вот зачем древнему монастырю нужны были «дома духов». Интересно, сейчас подобный подход используется? Что-то мне подсказывает, что да.

Другими словами в Академии осталось гораздо больше от монастыря, чем могло показаться на первый взгляд. Военные ведь никогда бы не отступились от простой и понятной квадратно-гнездовой планировки, если только пришлось бы подстраиваться под неудобную гористую местность. Здесь же… Добравшись до наблюдательной площадки перед главным входом в здание-меч, я вдруг понял, что вижу. Затейливая планировка улиц кампуса (или как правильно? Кадетского жилгородка?) и зеркально расположенной учебной зоны все-таки сложилась в единую картинку. Именно под этим углом зрения. Еще помогло, что я скорее почувствовал, чем увидел потоки витальной энергии.

Академия — это несколько сотен тысяч человек, собранных более-менее в одном месте. Преподавателей и кадетов едва наберется пятая часть — остальное обслуживающий персонал. От сотрудников службы безопасности до садовников и сантехников. И все они вынуждены перемещаться по рабочим нуждам, ходить на обед и прочее, прочее. Движение, направляемое планировкой, обычно создает помехи течению Потока — и только. Но не здесь.

Используя тот же принцип, что и первые корабли-колонизаторы, города ловили и структурировали энергопотоки. Лопатками турбин и стенками служили сами жители — завораживающее и впечатляющее зрелище! Или, скорее, осязалище? «Видел»-то я все не глазами. Два потока били в основание здания-«меча», частично поднимаясь вверх, частично расходясь по другим адресатам. Ух! В двери главного входа я проходил, словно стукнутый по голове самым пыльным мешком этой части Галактики. Бен Ферандо уже ждал меня, как обещал.

— Насмотрелся? — экс-абордажник так и лучился весельем. — Пойдем, последнее на сегодня для тебя Значительное Событие. Разговор с ректором, не хухры-мухры! Думаю, ты уже понял, что новичков редко ведут к нему на прием…

— А почему спуститься нельзя? — невпопад задал я вдруг засвербевший вопрос. Меня все не отпускало полученное впечатление. — Ну, почему на лестницу Славы нельзя выйти просто так?

— А ты попробуй, — предложил Учитель. — Вот прямо сейчас — возьми да выйди.

Какая-то детская подначка.

Развернувшись, я сделал шаг… и уперся в невидимую стену. Барьер! Причем, зуб даю — из энергии Потока, вот только уже с расстояния в несколько сантиметров он не ощущается от слова совсем! Как и не ощущался тот, что его создал. А вот и первая на моем пути «плюшка» от перераспределения энергии. Интересно, как реализовано?

— Привыкай, ты в Академии, — ухмыльнулся Бен. — Тут много таких штук, я тебе говорил.

Хм… Филин. Учебные корпуса со странностями. Бывший абордажник сойдет за полувеликана, наверное.

— Лестницы, ведущие в разное время на разные этажи? — спросил я.

— Нет, такой галиматьи точно нет, — открестился Ферандо. — Как тебе в голову подобная концепция только пришла? Надо быть полным идиотом, чтобы в учебном учреждении мешать студентам и преподавателям перемещаться по зданиям.

Фу-ух! Показалось.

— Я тебе кое-что по дороге покажу, — пообещал мастер. — Идем!

И мы пошли. Наставник не спешил, позволяя самому почувствовать и убедиться в том, что рассказанное им реально работает.

— Зал медитации. Такой есть на каждом этаже, позволяет быстро отдохнуть и вернуть утраченную концентрацию и «распустить» забитые мышцы. Перед экзаменами тут яблоку упасть негде!

— Глупо отказываться от такого преимущества, — согласился я.

Невидимые ветра не только «продували» насквозь мое тело, но и натурально заставлял волосы шевелиться. Даже не знал, что так бывает.

— Главное — не пересидеть, а то голова болеть будет, — поделился со мной своей мудростью когда-то сам прошедший Академию Бен. — А еще, медитация не заменит сна. Всегда помни об этом и старайся выспаться. А то я помню чудаков, что по три дня зубрили, а потом на зачетах такую околесицу несли, что хоть стой, хоть падай! Причем сами не могли понять, что не так. Парочку вообще заподозрили в приеме запрещенных веществ. На гауптвахту отправили на время обработки анализов крови! И двое суток там продержали.

Видимо, результаты анализов несли в распечатанном виде через все подвалы с завязанными глазами. Хотя, о чем это я! Военные же! Просто наказали.

— А вот зал отрешения, — открыл передо мной комнату Ферандо. — Здесь, насколько это вообще возможно, заблокирована энергия Потока. Кроме той, что принес с собой. Лучшее место, чтобы разобраться в себе. Или понять, почему прием не получается. Хочешь зайти?

— Что-то не очень, — признался я. Из помещения веяло потусторонним могильным холодом и какой-то вселенской пустотой.

— Если будут проблемы с отработкой приемов, и заподозрят в недостаточном старании — могут сюда принудительно отправить, — негромко предупредил мой первый Учитель. — Впрочем, это ведь не про тебя?

— Надеюсь! — я сглотнул. — Тут хуже, чем в карцере!

— Не скажи, — покачал головой мастер. — Сенсорику реально помогает отрабатывать. Мне вот пришлось самому сюда ходить на старших курсах, добровольно. Думаешь, почему я вас с Тесс так гонял на восприятие течения энергий в теле противника? Сам еще больше задолбался, слишком поздно дошло, как это полезно. Вдвоем с другом сюда ходил: один делает прием, другой смотрит… А потом, не без твоей помощи, мне пришлось его убить.

Я аж закашлялся от такого перехода темы.

— Ладно, подскажу реальный лайфхак, — уже перед кабинетом ректора остановил меня экс-абордажник. — Среди занятий по выбору есть экибана. Считается, что составление экспозиций из живой и мертвой органики помогает упорядочить собственную энергию. После прохождения обучающих курсов, тебе дают свободу творить. Два часа корпеть над кучей листьев и переместить по итогу одну веточку на сантиметр — считается нормальным. Главное, научится не храпеть!

Глава 8

Ректор

Год 1139 от начала Экспансии

Планета Элитея, столица Ста Миров

То, что ректор где-то поблизости — ощущалось уже на этаже. И не по каким-то там загадочным эманациям, а прямо по планировке и отделке. Словно в здании, где заседает правительство государства, оказался. Широченные коридоры, все тихо, респектабельно и тяжеловесно. Темное дерево в отделке и везде ковры. Но при этом никаких излишеств. Зато, например, если кому-то придется ожидать приема — сможет расслабится в отлично спроектированных креслах, положив свои документы или планшет. В таком месте Ферано меня и притормозил.

— Мы с Дэном — однокашники и старые друзья, — удивил меня учитель. — Вот только он сумел взлететь очень высоко. Когда мы разговорились в первый раз после многолетнего перерыва — шла речь о найме сюда преподавателем — даже не сразу понял, как он изменился. Так что и ты можешь обмануться «добрым дяденькой ректором».

Экс-абордажник задумался, подбирая слова.

— Дэниэл всегда был себе на уме. Никогда бы не подставился как я, из-за чего мне пришлось из армии уволиться, считай — бежать. И брать новый ID. Ли все подстроил бы так, что плохиши сами бы прокололись и подставились. Но даже это не главное.

Бен помедлил.

— Чем выше ранг, тем сильнее он влияет на мозги. Это не принято упоминать, но столь широкая и прочная связь со Звездным потоком не может не сказаться на личности солнечника. Магистр — уже не просто человек. Внимательно слушай и запоминай, что он скажет. Каждую фразу, каждую оговорку. В том числе и когда будет казаться, что Дэниэл шутит и балагурит. Я уже не говорю про недопустимость вранья — он его влёт определит. Лучше промолчи. Ты понял меня, Ори?

— Понял и отнесусь к разговору со всем вниманием, — заверил я наставника.

— Вот и хорошо. Идем.

— Бен Ферандо и Коррен Талани по вашему приказанию…

— Хватит уже разводить строевщину, — поморщился хозяин кабинета. — Ори, так ты себя предпочитаешь называть? Не слушай этого пройдоху в шляпе. Когда мы только выпустились — был твой первый Учитель раздолбаем побольше меня!

Выглядел глава Академии, как слегка постаревшая модель. На таких вот дядьках в моей прежней жизни висели модные пальто, дорогущие часы и золотые украшения. Их фото были в глянцевых журналах, причем изображались такие плейбои всегда рядышком с частными джетами, спорткарами или солидными лимузинами бизнес-класса. Ну и красотками в вечерних платьях. Победитель по жизни, короче.

Дэниэл Ли имел легкую проседь в темных волосах, в районе висков в основном, белозубую улыбку, совершенно не уставную и очень ухоженную бородку, а также теплый взгляд прицельных корабельных систем класса линкор. Я аж поежился, почувствовав связь, связавшую нас вместе со зрительным контактом. Ректор Академии тоже оказался Учителем.

— Спасибо, что привел кадета, Бен, — магистр явно не собирался уделять время своему ставленнику в Академии. — Можешь идти. Тем более, я уже неделю жду от тебя учебный план по пятой группе.

— Если все так срочно, подпиши досрочное прекращение командировки и возвращение к работе, — сделав пару пассов над своим массивным коммом, Ферандо со скучающим выражением лица отправил что-то своему начальнику. Получив визу на электронный документ, он с тем же выражением лица прикоснулся двумя пальцам к полю своей неуставной шляпы — Честь имею! Ори, ты знаешь, что делать.

— Вот же бюрократ хренов, — фыркнул Ли в спину бывшему сослуживцу. — Как ты только его терпел, пока он тебя учил?

— Мастер — отличный наставник! — с жаром возразил я, ничуть не покривив душой. — Он научил меня всему! Включая обращению с деньгами. Вы ему только что премию выписали, уверен. Иначе бы он её прямо с вас до сих пор требовал.

— Похоже, старина Бен и впрямь может брать персональных учеников, — покачал головой ректор. — А я, грешным делом, подумал, что это ты такой талантливый.

У меня прямо с языка рвалась фраза про то, что грешным делом думать не стоит. Обстановка, внешний вид, понимание, какую должность занимает магистр Ли — все это будто клещами приходилось держать в уме, не позволяя тону одаренного заставить меня отвечать непочтительно и грубовато. Скорее всего, после этого меня бы как следует осадили, заставив проникнуться совершенной ошибкой — и после демонстративно простили, вселив некий страх перед главой Академии. Хорошо, что Дэниэл не еще полностью разобрался во мне.

Тем временем, не добившись вообще никакой реакции, ректор вновь уставился на меня, поймав взгляд.

— И ты ничего не хочешь мне сказать?

— Наставник гонял нас с сестрой в хвост и в гриву, — пожал я плечами. — Вдалбливал науку абордажного боя — приговаривая, что больше ничего нужного нам не знает. Именно эта наука спасла меня на борту пиратского носителя. Факт, не зависящий от моего таланта.

— Кхм… — не разрывая контакт, наклонил к плечу голову ректор. С таким видом, будто разглядывает диковинный фрукт: мол, ну и как это есть? — Ладно. Замнем для ясности. Ах, да! Коррен, ты усаживайся, усаживайся. Разговор у нас будет долгим, а я не тот человек, который любит смотреть, когда перед ним тянутся.

— Спасибо.

Изображать из себя несгибаемого кадета, который ни за что не сядет в присутствии высшего начальства, я не стал. И аккуратненько устроился на сидении простого, но, как выяснилось, очень удобного кресла. Подумал еще, что ректор очень трепетно относится к комфорту. Вся мебель у него в кабинете вроде бы выглядит просто, а на деле, похоже, как с этим креслом — скрывает доработки, отличающие ее от казенной в лучшую сторону.

— У тебя по лицу видно, что ты слегка не в восторге от поступления в самую престижную военную академию Ста Миров, — ректор, внезапно, не стал вызывать секретаря, а сам ушел к чайному столику в дальней части кабинета. Вернулся с двумя чашками, над которыми поднимался пар. — Будто не уверен: правильное ли решение принял?

Ничего у меня такого на лице не было, конечно. Просто первая попытка меня эмоционально раскачать провалилась — и магистр предпринял следующую. Хотя… может и правильно делает. Наверное, стоит перестать уже жестко глушится и опять показать эмоции. А, может, он просто смог считать, что я чувствую себя немного потерянным. Все-таки, последние годы Звери всегда были рядом со мной, а тут я впервые остался совсем один. Умом понимая, что они рядом — нужно лишь только позвать, но… Короче, в эмоциональном плане ощущая здоровенную такую дыру внутри.

— Можешь говорить свободно! — махнул рукой магистр. Во второй он держал чашку, из которой как раз собирался сделать глоток. — И нет, я не читаю твои мысли, даже архонтам такое недоступно — по крайней мере они так говорят, ха-ха! Просто таких вот напряженных мальчишек перед моими глазами побывало великое множество. И, знаешь, наработался механизм понимания того, о чем они думают.

— И о чем, например, думаю я? — подыграл я, раз уж он сам же сказал, что можно говорить свободно.

— О том, что боишься своего выбора. Да, тебе сейчас кажется, что выбора тебе не оставили, фактически загнали в угол и предложили к рассмотрению не лучшие варианты. Что не любишь всю эту военщину, форму, уставы и распорядки…

— Ну, форма мне нравится, — вставил я. — Красивая.

— Но ты ошибаешься!

— По поводу формы?

Дэниэл Ли на миг сбился, пару раз хлопнул глазами, а потом неожиданно расхохотался. Да еще так заразительно, что я сам не удержался от ответной улыбки.

— Парень! — выдохнул он несколько секунд спустя. — Теперь я понимаю, что старина Бен в тебе нашел! Ну, кроме твоих выдающихся способностей, конечно — не скромничай, я знаю, что они у тебя есть. Нет, не по поводу формы. Когда я говорил, что ты ошибаешься, то имел в виду военщину.

— Это же военная академия?

— А твой наставник тебе уже рассказывал историю храма, из которого наша элитейская Академия возникла.

— Да.

— Уверяю тебя, главный принцип обучения остался неизменным. Кто не может прыгнуть, фигурально выражаясь, выше головы — становятся в этих стенах отличными воинами и покидают их, чтобы служить. Сильные, способные на принятие самостоятельных решений, не просто одаренные бойцы — еще и квалифицированные офицеры. Кто поведет за собой, если понадобится. Именно так сохраняется власть одаренных от поколения к поколению — когда своих людей ведут вперед сильные и достойные.

Тут ректор все-таки отпил из своей чашки. Моя так уже была наполовину пуста. В чаях я научился немного разбираться и нахождение на ведьминском пути помогало — более-менее смог определить состав. Локкийской травы в составе заварки занимала где-то четверть от навески.

— А вот особо талантливых Академия готовит к иному: раскрыть все грани своего дара. Человечеству нужны солнечники высоких ступеней постижения Пути. Способные на Просветление и прозрения. И не важно, где будет работать будущий Магистр. Станет врачом, способным исцелять непобедимые болезни и останавливать эпидемии. Командующим одним из военных Округов. Ученым, делающим фундаментальные открытия. Да хоть юристом! Ведь такой юрист обязательно создаст законы, оздоровляющие общество.

Дэниэл с улыбкой проследил, как я отставил пустую чашку и закругли свою маленькую агитационную речь.

— Конечно, не все смогут пройти данный путь — от ученика до магистра или хотя бы до грандмастера. И те, кто не смогут этого сделать — все-таки тоже станут офицерами, ведь военные дисциплины вы будете проходить одинаково. Но даже если так и случится — тебя все равно не заставят подметать плац плазмометом.

— А что, могут? — сделал большие глаза я, переваривая услышанное. Получается, если я стану грандом — мне спишут вторые десять лет контракта? Интересно как. Можно сказать, меняет дело в корне.

— Запросто! Но для этого нужно быть действительно «одаренным». — последнее слово магистр явно выделил кавычками.

Не знаю, насколько со мной был искренен этот импозантный дядька, но после его слов я действительно почувствовал немалое такое облегчение. Учиться и совершенствоваться я был всегда готов, а вот строем ходить и надевать сапоги на свежую голову — нет. Так что, если все именно так, как сказано — я готов выложится в погоне за такой сладкой морковкой!

— Тем более, что ты, Коррен, обладаешь хорошим потенциалом, — продолжил свою мысль Дэниэл Ли. — И здесь для тебя есть все условия, чтобы сделать несколько очень важных шагов на пути солнечника. Уже сейчас ты ближе к мастеру, чем к подмастерью, так что я не исключаю, что закончишь учебу ты уже в ранге грандмастера. И магистром станешь быстрее, чем я. А магистров, как ты понимаешь, не ставят перед фактом: иди и работай там-то. Они, если и служат, то на уровне государства или Больших кланов, и сами выбирают — как.

— А архонты?

— Хорошая цель! — коротко хохотнул ректор. — Архонты, Коррен Талани, не служат никому. Или всему человечеству разом. И противостоят таким угрозам, которые я себе даже представить не могу.

Разговаривали мы с ним еще около получаса. На самые разные темы, но так или иначе связанные с путем солнечника. Магистр пару раз, очень вскользь, прошелся по «железной рубашке», как и Игорь Дрейк отметив, что комбинирование разных школ это тупиковый путь. Однако больше в беседе он давил на то, что боятся будущего у меня нет никаких причин. Мол, мы очень все заинтересованы в том, чтобы ты, Коррен Талани, стал сильнее.

При этом у меня сложилось такое впечатление, будто с тем же успехом Дэниэл Ли мог бы говорить на совершенно иные темы, все равно какие. И главной задачей этого разговора являлись не наставления ректора курсанту-первогодке, а дальнейшее прощупывание последнего на предмет вменяемости.

Что, в общем-то, вполне объяснимо. Как-никак этот пацан в одиночку вырезал пиратский крейсер-носитель, да еще и гранда самолично умудрился отправить на досрочную встречу с предками. Черт его знает, что там у него в голове после этого перемкнуло?

Как бы то ни было, завершился разговор тем, что магистр заверил меня в том, что я могу к нему обращаться, если вдруг почувствую, что это нужно (и взгляд еще такой, многозначительный сделал!), но вообще для этого есть Бен Ферандо, который является руководителем группы, в которую я зачислен.

И был выдан дрон, такой же, с помощью которого я передвигался по «застенкам» СБ.

— Занятия у тебя начнутся с завтрашнего дня, так что сегодня можешь отдыхать. Или познакомится со своими сверстниками, с которыми предстоит учиться. — напутствовал он на прощание.

Совет был вполне уместным — не в плане отдохнуть, я так-то и не работал, а познакомится. Изучить, так сказать, обстановку, чтобы составить собственное мнение об этом месте. А то фасад я видел, приветственные речи послушал, осталось понять, какие настроения тут внутри царят.

Машинные мозги проводника выстроили кратчайший путь от точки А до точки Б. Небольшой сюрприз: добираться до выделенного жилья в студенческом городке требовалась на своих двоих: транспорт только для преподов! Потому летающий помощник повел меня прямо через территорию, где шли занятия на открытом воздухе. В какой-то момент я вышел к небольшой площадке, где группа мальчишек лет десяти-двенадцати увлеченно играли в баскетбол. Самый обычный, без всяких виаров и прочей технологической ерунды. Вот только мне хватило одного взгляда на эту забаву, чтобы понять — мяч они кидают с усилением. Да и вообще играют с постоянным использованием дара. Хотел привычно пройти мимо — но не тут-то было. Проекторы наплечников внезапно нарисовали в воздухе яркие цифры «5».

— Эй! — рыжий пацан в красной футболке и синих шортах поднял руку, прекращая игру, и повелительно указал мне на землю рядом с собой. Видимо он был старостой или дежурным и пользовался своими полномочиями для просмотра статуса однокурсников. А чтобы я все понял правильно, еще и добавил. — Ты, который тоже с пятого! Иди сюда!

Остальные сразу же рассыпались в полукольцо. Без агрессии, вроде, но с прозрачным намеком. Если посмотреть сверху, выглядело, как построение волчьей стаи, окружающей добычу.

«Погуляй по территории, Коррен! — вздохнул про себя. — Познакомься со сверстниками!»

Но не стал изображать глухоты или демонстративной дерзости. Кивнул и подошел к огненноголовому курсанту.

— Ну, — сказал, останавливаясь шагах в четырех от вожака. Постарался, чтобы прозвучали мои слова без вызова, но и не обреченно, как это происходит у ботанов, сталкивающихся со школьными хулиганами. — Чего звал?

— Да вот, смотрю, незнакомый кто-то ходит! — с открытой улыбкой пояснил курсант. — Новенький, что ли?

— Ага. Только приехал.

— И сразу в ВИА-группу? — удивился он, давя на «А», где должна была быть «О». Считал общедоступную инфу с головставок, умник. — Апасный, значит!

И вроде бы говорил пацан без наезда, без откровенного хамства и даже с какой-то толикой дружелюбного любопытства, но чуйка буквально кричала, что поведение его — напускное.

Так что вместо ответа я просто пожал плечами. Типа, ну вот так. И что?

— Крещения еще, небось, не проходил? — товарищ рыжего, крепкий такой десятилетка, подошел и встал вместе с ним.

Я вздохнул. Блин, ну почему все именно по этому сценарию проходит, а?

— Че, типа бить будете?

— Придумал тоже! — совсем не искренне возмутился главный в этой стайке. — Тут, как бы, военная академия, за такое можно и под отчисление попасть! Слушай, а сыграй с нами! У тебя ранг какой?

— Подмастерье…

Только это я и успел произнести до момента, когда разогнанный рывком баскетбольный мяч устремился мне в лицо. С хорошей такой скоростью. И силой, которая бы сбила меня с ног, не успей я среагировать.

— Лови! — а это слово рыжий произнес уже после того, как мяч оказался у меня в руках.

— Поймал, ага. — хмыкнул я, отпуская его на землю и ставя рядом свою сумку — Ну ладно, давайте сыграем. Только с мячиком — это как-то отстойно. Ща я вас научу, как играют правильные солнечники!

И медленно сформировал между ладонями плазмоид шаровой молнии.

Глава 9

Интерлюдии, часть 1-я

Год 1139 от начала Экспансии

Планета Луана периферии зоны влияния Ста Миров

Тестерадос Талани, 10 лет, ведьма, Подмастерья-солнечник, на каникулах

У каждой из планет есть свой характер. Не потому ли широколиственные леса одной словно создавались для неторопливых прогулок, а на другой — кишмя кишат ядовитыми пауками и прочими гадами, превращающими в ад даже попытку ненадолго заглянуть под кроны? Тот, кто присвоил имя «Луана» этому миру — определенно смог понять его душу. Её. Ласковая и мягкая, она приняла поселенцев, безропотно позволяла добывать дерево, радовалась, казалось, каждому новому жителю. И грустила, если кто-то улетал, пожив и успев понравится.

На душе у Тестерадос лежал хороший такой камень — как бы ноги не отдавил, когда падать оттуда будет. А он обязательно упадет, стоит только увидеть Ори! Что так и будет — Тесс могла поспорить на миллиард кредитов без всякого риска. Это же Ори! Впрочем, по его Зверям она тоже соскучилась. Но куда меньше, чем по братику. Братику… Хм. В последнее время это слово ей не нравилось. Другу? Лучшему другу? Так лучше, но все равно как будто не хватает чего-то.

Правильные слова имелись, но юной ведьме пока боязно было произносить их даже мысленно. И так одновременно в жар и холод кидало, когда она думала о том, кто её спас и вытащил с самого дна. Да что там, Ори практически совершил невозможное: идущая по пути Матери, она смогла стать солнечником-Подмастерьем! Даже мама не смогла взобраться выше Ученика. И теперь проигрывала две из трех учебных схваток — никакое ведьмовство не помогало!

Талани-младшая нахмурилась. Пока она училась у матери, Ори тоже времени не терял. Настолько не терял, что получил приглашение на индивидуальное ученичество у Мастера-профессора, причем не какого-то, а ведущего зоолога в зоопарке на планете-сателлите! Да еще и кланового — пусть из малого клана. Который спокойно перекинул тысячу кермов на перелет до Карманута и назад для Тесс и мамы Кони! Будто они у него в карманах завалялись!

— Поглядим, что это за фрукт, этот Игорь Дрейк, — сказала тогда Констанция. — Если он что-то в ущерб Ори задумал — я узнаю. И просто откажу ему, даже драться не придется. Нужно только немного подготовится к встрече…

Потому вылет несколько отложили — вроде как по рекомендации этого самого Дрейка лететь на лайнере, который заходит на Луану где-то раз в три месяца. А на самом деле чтобы успеть вырастить и собрать некоторые ингредиенты. И все успели — с запасом, оставалось еще несколько дней. Но…

Сердце Тесс никак не желало успокаиваться. Ей бы радоваться скорой встрече и радоваться за Ори — понятно ведь было, что в их захолустье подходящего наставника для него никак не найти. Тем более Дрейк прозрачно намекнул, что будет рассматриваться возможность и им с мамой остаться в мире-сателлите, причем не просто так, а получить локальное гражданство, так называемую «прописку». Здорово ведь! Даже очень! И именно из-за этого «очень» ведьмочке и не верилось. Уж слишком её жизнь побить успела, чтобы в такую удачу сходу поверить.

«Надо перестать гадать и просто дождаться встречи», — наконец сказала сама себе, волевым решением отодвигая от себя тревожность. И, словно в издевку, именно в этот момент её комм подал сигнал о входящем сообщении. От Ори!

«Я принял решение продолжить свое обучение в военной Академии Элитеи, — после своеобычных слов о том, что соскучился, написал Коррен. — Когда ты получишь это сообщение, я уже начну учится. Прости, что не удалось обсудить это решение с тобой и мамой Кони. Поверь, я все взвесил прежде чем согласится стать кадетом.»

Есть такая идиома: «как из-за угла пыльным мешком приложили». Примерно такую степень ошеломления испытала Тесс, прочтя это. Письмо продолжалось, но девочка даже не стала смотреть, что там дальше. Потом, все потом!

— Мама! Мама!!!

Констанция оказалась дома. И тоже получила свое письмо.

— Оказывается, в рамках республики существует организация, которой можно совершенно законно присваивать одаренных детей, если только они скажут «хочу у вас учится». Гребаные традиции герабаных Солнечников!

Она уже успела через поисковик узнать самое важное. Про то, как военная академия смогла обойти ее статус официального опекуна.

— Но мы ведь тоже — отчасти Солнечники, мам, — растеряно напомнила Тесс. — И потом…

— И потом у ведьм все еще хуже, там вообще не спрашивают, — мрачно согласилась старшая Талани. — Ничего, мы это так не оставим. Мне пришло письмо от Дрейка, тот ссылается на некие обстоятельства и просит прощения за то, что зря нас побеспокоил. И в качестве извинения просит оставить себе перечисленные деньги. Я хотела ему демонстративно вернуть, но раз такое дело — используем во благо. Сейчас перерегистрирую забронированные билеты на лайнер до Элитеи. Придется доплатить, но это ничего, денег нам хватит. Не надолго, правда — цены в столичном мире несуразные. Но задержаться и хотя бы попытаться встретиться с Корреном получится. Кстати, чем твое письмо заканчивается?

Тесс тут же подняла комм к глазам.

— «Да, чуть не забыл! „Кузнечик“ капитана Коса Фаркаша подверглся нападению бандитов, была предпринята попытка абордажа. Но ты же знаешь, после уроков Учителя мы сами этих пиратов в трубочки скручивать можем! Так что не просто отстояли корабль, но и нападавших уделали! Половину призовых равными долями отправляю тебе и маме Кони. Подарок! Только пожалуйста, распорядитесь разумно!»

— Этот Фаркаш! — скрипнула зубами ведьма. — Как можно было нарваться на пиратов в секторе, где битком пограничников и военных⁈ «Самый приличный из всех, кто сейчас в порту, и в целом для торгаша — с отличной репутацией.» А это — что?

Она потыкала пальцем в экран планшета.

— Ведь ясно же, что контрабанду перегружали и кто-то кого-то решил кинуть! И ведь не побоялся ввязаться с юнгой на борту.

— Мам, ты же видела наши спарринги, — покачала головой Тестерадос. — Ори там их всех раскидал, они и пикнуть не успели. То, что он выглядит паинькой — совершенно не значит, что он беззащитный.

— Ничего, с Фаркашем и Хоранзи я еще поговорю, — пообещала старшая ведьма. Это могло показаться пустой угрозой — если не знать о её темном прошлом. — И если вся эта история с Академией случилась по их вине…

— М-мам, тут перевод пришел, — побледневшая девочка поднесла комм к глазам. — Сто двадцать пять…

— Видно корыто было совсем так себе, — чуть успокоилась женщина.

— Сто двадцать пять т-тысяч кермов, — не до конца справилась с голосом её дочь.

Повисло молчание. Даже для много всякого повидавший Констанции сумма была… заоблочной! Она даже близко не держала в руках подобных денег, никогда. Даже на порядок меньше разом не держала! Но ошеломление не помешало ей проверить источник дохода — как у опекуна, у неё было это право. Да, «призовая выплата, налоговые отчисления произведены». Однако… получается, если Ори отправил им половину, всего было пять сотен тысяч⁈

— Ори там что, крейсер захватил в одиночку? — в пространство спросила она. Разумеется, никто не ответил. — Ладно. Самое главное для нас — мы теперь точно сможем добиться встречи с Корреном, Тесс. И сможем задержаться на Элитее столько, сколько нужно.

Младшая Талани только вымученно кивнула.

Местоположение искусственного космического объекта засекречено

Чед Регос, ведущий аналитик планетарного отделения Службы Безопасности Карманута

Когда большое начальство вызывает на личный прием, это редко заканчивается чем-то хорошим. Даже если ты плохого ничего не делал. В идеальном мире между ценным специалистом и руководителем высокого ранга вообще нет никаких прямых связей, их друг от друга отделяет целый слоеный пирог иерархии.

Чед Регос как раз и являлся этим самым ценным специалистом — ведущим аналитиком планетарной СБ, входящей в состав материнской структуры — Службы Безопасности Ста миров. И как-то совсем не ждал, что в ближайшем будущем его ждет встреча с начальником СБ целого сектора.

При этом — он действительно был хорошим аналитиком — Чед прекрасно понимал, что стало поводом для этой встречи. Не так уж и много за последнее время в деятельности их ведомства было событий, способных разрушить обычную цепочку субординации. Чтобы за рядовым сотрудником прислали корабль-курьер, без объяснения причин доставили его на безликую базу и там привели в совершенно унитарный кабинет, который, судя по всему, и использовался для подобных встреч. Таких, которые нельзя афишировать, и лучше всего проводить лично.

На самом деле, всего одно событие. Дерзкая операция разведки Доминионов Свободы, которая увенчалась бы успехом, если бы не один одаренный мальчишка. Коррен Талани. Чед Регос был уверен, что именно этот паренек, за несколько дней сдружившийся с его младшим сыном, и стал причиной внезапного полета по координатам, которых не было в официальных навигационных справочниках.

— Здравствуйте, — произнес он, входя в этот самый безликий кабинет, больше похожий на допросную комнату.

Серые металлические стены, никаких элементов декора или украшений, а из мебели только стол и два стула. Один из которых уже занимал начальник секторального департамента Службы Безопасности.

Выглядел он, как обычный клерк среднего звена какой-нибудь корпорации — контора приветствовала такую вот не запоминающуюся внешность своих сотрудников. Тем, кто обладал яркими приметами или неординарным видом, как правило, предлагали строить карьеру на других направлениях.

Даже опытный в составлении словесных портретов Чед понял, что на описание визави у него уйдет всего несколько скупых слов. Солнит, средний рост, среднее телосложение, светло-русые волосы и правильные черты лица. Такие, с которых даже его цепкий взгляд соскальзывал, отказываясь фиксировать особые маркеры.

Разве что… Когда начальник слегка улыбнулся, приветствуя подчиненного, аналитик заметил небольшой скол на переднем зубе. Который, к слову, было довольно легко исправить, но собеседник, по каким-то неведомым мотивам, до сих пор этого не сделал.

— Добрый день, Чед. — произнес он. — Позволите так, без чинов?

— Кхм… — немного сбился с мыслей аналитик. — Конечно…

— Эдриан, — повторно продемонстрировал скол на зубе руководитель. — Зовите меня Эдриан. Разговор у нас с вами пойдет конфиденциальный и деликатный, да и я, по его результатам, буду скорее просить вас об услуге, чем отдавать приказы. Так что, полагаю, это будет уместно.

Чеду пришлось подавить желание нервно сглотнуть. Когда беседа начинается с такого вот заявления, ждать можно чего угодно. Особенно, применительно к предмету этой беседы — теперь-то он был полностью уверен, что разговор пойдет о Коррене Талани. И «предложения», что прозвучат в ходе этой встречи, совершенно точно относятся к категории тех, от которых нельзя отказаться. Как бы собеседник ни уверял в обратном.

— Конечно, Эдриан. — кивнул он. И не дожидаясь приглашения, сел на свободный стул. Показывая тем самым, что правила игры он принял, и готов к продолжению.

— Вы отличный аналитик, Чед, поэтому я не буду ходить вокруг да около, — произнес начальник секторального департамента. — Полагаю, вы прекрасно понимаете, о ком у нас с вами пойдет разговор.

— Коррен Талани. — качнул головой Чед.

— Верно. Коррен Талани. Мальчик, который в одиночку обезвредил весь экипаж пиратского крейсера, да еще и пригнал его в пространство Карманута. Ребенок, который, пусть и невольно, сорвал одну из самый успешных операций Доминионов за последние пять лет.

— Мы тщательно проверили его… — начал было аналитик, но Эдриан прервал его едва обозначенным движением кисти.

— Конечно. Никто и не говорит, что вы плохо справились со своей работой. В рамках вашей компетенции, конечно.

Последнюю фразу руководитель произнес с легким нажимом. Показывая, что работа над делом о похищении сервера с данными оборонного предприятия до сих пор продолжается. Только на другом уровне, допуска к которому у сотрудников планетарной СБ нет и быть не может.

— Разумеется. — кивнул Чед.

— То, что я сейчас вам скажу, должно остаться между нами. Вне зависимости от того, какое решение вы примете по результатам нашей беседы, — продолжил Эдриан. — Подписку, как вы понимаете, брать я не стану, ведь она сама по себе оставит след в базах данных службы, и позволит привлечь к вам ненужное внимание. Поэтому доверюсь вашей порядочности и здравому смыслу.

И вот в этом месте Чед Регос все же сглотнул. Нервно. Ведь после подобных заявлений у тех, к кому они обращены, либо резко взлетает карьера, либо… Собственно, по причине второго варианта, аналитик и сглотнул.

— Благодарю.

Все, на что его хватило, это выдать ответ не севшим от волнения голосом.

— Что же. Тогда перейду непосредственно к делу, — удовлетворенно кивнул Эдриан. — Согласно регламенту, в рамках проводимого расследования упомянутого дела, служба проводит обязательные генетические исследования всех вовлеченных в него лиц. Недавно нами были получены результаты этих исследований. Довольно интересные результаты, скажу я вам, Чед.

Собеседник выдержал короткую паузу, филигранно настраивая Регоса на максимальное внимание к своим словам.

— Как вы, несомненно, знаете, Большие кланы не слишком-то одобряют усилия нашей Службы, чуть дело коснется их представителей. Потому, например, эСБэ не были предоставлены генетические карты ни одного из девяти этих сообществ. Однако, через Службу прошло достаточно большое количество представителей Большой Девятки, чтобы мы смогли составить свои. Менее точные, но вполне надежные.

И опять точно выверенная пауза.

— В генетическом материале Коррена Талани обнаружены корреляции, позволяющие, без всяких сомнений, связать его с Большими Кланами. Есть четкий частотный пик клана Макира.

Несмотря на волнение, разум аналитика тут же принялся привычно разбирать полученную информацию. То, что у Службы Безопасности Ста Миров имелись генокарты членов Больших Кланов, его не удивляло. Напротив, было бы странно, если бы их не было. В конце концов, СБ являлось, кроме всего прочего, своеобразным регулятором между правящими семьями, сохраняя шаткое равновесие и не позволяя отдельным структурам обрести слишком уж большое влияние.

Не удивляло и то, что информация об этом не прошла по базовым каналам, ведь это бы поставило службу под удар. Копать под Большие Кланы можно и нужно, но демонстрировать этот интерес стоило лишь в очень ограниченном количестве случаев. Например, когда ставилась задача немного ослабить один из них.

Даже то, что мальчишка, оказывается, связан с генетической линией ведущей семьи Макира многое объясняло. Большие Кланы на протяжении сотен лет занимаются своеобразной селекцией сил, позволяющих воздействовать на Поток. Кроме того, они разрабатывают и хранят в строжайшей тайне техники, делающих своих отпрысков куда более эффективными бойцами, чем обычных одаренных.

Другими словами, Коррен Талани действительно имел больше шансов справится с пиратами, чем любой другой мальчик его возраста и ранга. Вот только участие генетической линии Большого Клана в деле, связанном с операцией разведки Доминионов, пахло очень плохо. Настолько, что аналитик решился озвучить свой вывод.

— Служба считает, что Макира сотрудничала с Доминионами в деле с похищением сервера? — произнес он осторожно.

— На данном этапе расследования слишком рано делать подобные предположения, — уклончиво отозвался Эдриан. — Необходимо более детально изучить сложившиеся обстоятельства прежде, чем переходить к более активным действиям. Поэтому, Чэд, мы и встречаемся с вами сейчас. У меня есть для вас предложение…

Беседа, которой начальник секторального департамента управлял с самого начала, подошла к закономерному финалу. Тому самому предложению, от которого нельзя отказаться. Аналитик страшился этого, но все же внутренне был к нему готов. И даже принял решение — очевидное.

— Слушаю. — ему удалось произнести это спокойным, с умеренной долей заинтересованности, голосом.

— Служба предлагает вам перевод с повышением в должности.

— На Элитею, полагаю? — почти без вопросительных интонаций уточнил Чед Регос.

— Вы действительно хороший специалист! — похвалил его Эдриан. — Да, на Элитею. Место вашей службы, как и сектор проживания вашей семьи, будет максимально приближен к расположению Военной Академии, где сейчас проходит обучение Коррен Талани. Ваш младший сын Аксель сдружился с ним, по крайней мере, установил вполне доверительные приятельские отношения. Служба не просит вас форсировать отношения с Корреном, лишь развивать те, что уже сложились. Естественным образом. И наблюдать.

— Просто наблюдать?

— Совершенно верно. Просто наблюдать. Для всех прочих действий у службы имеются другие специалисты, — начальник секторального департамента выдержал небольшую паузу, после которой спросил: — Так что скажете, Чэд? Примете это предложение?

Аналитик не потратил на размышления ни секунды.

— Вы ведь вроде назвали меня неплохим аналитиком?

Глава 10

Интерлюдии, часть 2-я

Год 1139 от начала Экспансии

Планета Карманут, мир-саттелит центральной зоны Ста Миров

Игорь Дрейк, профессор, мастер-солнечник, и его дочь Алиса

— Пап? Ты чего завис? Все нормально?

Ученый слегка вздрогнул от неожиданности. Сфокусировался — ах, да, он же уже дома. Пришел, снял обувь и неизвестно на какое время застыл, погруженный в свои мысли. Прямо в прихожей. Судя по всему, простоял так достаточно долго, чтобы дочка успела забеспокоится.

Задуматься было о чем. Предложение, которое ему сегодня сделали, было не из тех, которые либо быстро принимаешь, либо также без раздумий отказываешься.

— Все в порядке, Алиса, — слабо улыбнулся он. — Просто устал сегодня.

Девочка подошла к нему, обняла и посмотрела в глаза снизу вверх.

— Ты обещал мне ничего не скрывать, — сказала она серьезно. — И не вести себя со мной, как с ребенком. А сейчас именно это и делаешь.

— Ты права, — мужчина прошелся пятерней по волосам дочери. — Права. Просто… Все еще разгребаю последствия той злосчастной экспедиции. И раздумываю над одним предложением.

По зрелому размышлению (да и запрета на подобное от СБ не поступало), Игорь Дрейк поделился с Алисой истинными причинами произошедшего. По самым верхам, разумеется, без особого погружения в детали. Плохие люди из разведки другого государства пытались похитить важный прибор с Карманута. Используя зафрахтованный им от имени зоопарка «Кузнечик». И тем обстоятельством, что корабль, после стоянки на площадке аэропорта, покинул планету без таможенного досмотра, с краденым грузом на борту. Как-то так.

— А разве расследование не закончилось? — нахмурилась девочка.

Простительное в ее возрасте заблуждение. Хорошие победили плохих, выяснили правду, и добро, в конечном итоге, восторжествовало. Даже Ори — про это она уже все уши отцу прожужжала — получил призовые за схватку с пиратами. На этом, с точки зрения любого ребенка, история закончена.

К сожалению в мире взрослых эта неизменная константа не работает. Одно событие способно полностью перевернуть жизнь человека. Показать, чего на самом деле стоят все его планы и намерения. Насколько смешны и самонадеянны озвученные им декларации. Особенно те, что начинаются со слов: «Завтра я…»

Игорь Дрейк, например, был уверен, что завтрашний день будет плюс-минус таким же, как вчерашний. По прилету на Карманут он на пару месяцев вернется к кабинетной работе, попутно обучая нового ученика. Примерно в эти же сроки закончит со статьями, на привезенном из поездке материале. Затем получит еще один грант или отправится в полевую экспедицию, представляя учреждение, в котором работал.

Но случилось то, чего в планах ученого не было. Даже будучи авантюристом, как и все его предки, а значит человеком подсознательно допускающим нештатные ситуации, он и представить не мог, что попадет в самый центр операции разведслужб сразу двух звездных государств. Превратится из ученого в подозреваемого по делу о государственной измене, получит несмываемое пятно на репутацию, и станет — минимум на полгода, а на самом деле на куда более долгий срок — невыездным без пяти минут арестантом.

И дело даже не в том, что ему предъявили какие-то обвинения, нет! С точки зрения следствия, он проходил, как «третье лицо», даже не соучастник. И само расследование уже закончилось, выкатив администрации зоопарка все сделанные выводы, и озвучив «рекомендации». Одной из которых как раз и являлся запрет на оставление планеты профессором Дрейком. На неопределенный срок.

Ведь игра двух разведок — Ста Миров и Доминионов Свободы — продолжалась.

«Вы должны понимать, мастер Дрейк, — сказал около недели назад дознаватель, с которым он контактировал. — Вскрыта только внешняя шпионская сеть на Кармануте. И мероприятия по выявлению более глубоко внедренных агентов Доминионов, будут продолжаться еще довольно длительное время. К тому же вы сами, хоть и не являетесь обвиняемым в пособничестве вражеской разведке, находитесь в группе риска. Здесь нам будет проще вас защитить. Поэтому, пожалуйста, отнеситесь с пониманием к рекомендациям от наших специалистов».

— Да, Алиса. Расследование закончилось. Но…

Как рассказать ребенку, что ты в одночасье превратился в парию? Как объяснить, что некогда верные соратники и коллеги, боясь даже тени СБ, находят любые предлоги, чтобы избежать его общества? Как донести простую мысль, что ее отца словно бы посадили под стеклянный колпак — и речь идет вовсе не о том, что их заперли на планете.

— Я не глупая! — словно слыша его мысли отозвалась дочь. — Тебя оправдали, но подозрения никуда не делись?

— Не совсем так, но близко, — хмыкнул старший Дрейк. — Но ситуация развивается таким образом, что на Кармануте, как ученый, я обречен на прозябание. Если это продлится еще с год, то на моей карьере можно ставить крест.

— И ничего нельзя сделать? — Алиса отстранилась и бросила на отца требовательный взгляд.

Ты взрослый, говорил он. Ты самый умный. Ты что-нибудь придумаешь.

— На самом деле, можно… — ученый, наконец, решил, что достаточно проторчал в коридоре, и направился в гостинную. Там сел в кресло, а дочь усадил напротив. — Руководство корпорации, в которую входит курорт на Кармануте и зоопарк, где я работаю, предложило мне переехать.

— Но ты же говорил, что СБ не разрешает тебе покидать планету? — недоуменно нахмурилась девочка.

— Речь шла, скорее, о поездках и экспедициях. — поправил ее отец. — А здесь — однократный перелет на другое место жительства. Постоянное.

И он выжидательно посмотрел на Алису.

На самом деле, он еще не решил для себя, как реагировать на предложение администрации корпорации. Понимал, что там его пытаются защитить и спасти карьеру ведущего ученого, для чего даже пошли на переговоры со Службой Безопасности. И был им благодарен. Но видел также, что даже переезд не выводит его из-под колпака контрразведки. Скорее, даже садит под еще более плотный надзор.

Хотя и плюсы имелись тоже. На новом месте работы, например, у него не будет никакой истории взаимоотношений с коллегами. И никто не будет смотреть на него, как на отверженного. Да и место, прямо скажем, перспективное…

— А куда?

— А? — оказалось, что ученый снова слишком глубоко погрузился в размышления.

— Куда переезжать? — уточнила Алиса.

— Элитея.

— Ух ты! — девочка аж подпрыгнула на кресле. Подлетела к отцу, схватила его за руку. — Чего тут думать! Я согласна!

Несмотря на обстоятельства, Игорь Дрейк не смог удержаться от смеха. Настолько заразительно обрадовалась Алиса.

— А твои друзья? Учеба? — тем не менее напомнил он.

— Что, в столице Ста Миров школ, что ли, нет? А друзья… Ну, будем переписываться!

— Точно?

— Пап, ну ты чего? Там же Ори на Элитее! Значит мы с ним сможем видеться!

— Хм-м… — здесь ученый немного нахмурился. — Не так это просто, дочь.

— Да я все понимаю, пап! Не маленькая! Он в военной академии, отпускать его будут не часто, но это все равно рядом! На одной планете!

— А еще он проходит по тому же делу, за которое СБ смотрит в мою сторону косо. — попробовал объяснить старший Дрейк. Но натолкнулся на непонимающий взгляд.

— И что?

— Ох, — профессор помассировал пальцами виски, подбирая слова, после чего решил выдать все, как есть. Раз уж его дочь считает себя взрослой, то пусть попытается понять. — Дело в том, что Служба Безопасности приглядывает и за ним тоже. Он не подозреваемый, чист, как и я, но встреча двух фигурантов по делу о государственной измене, никому из нас на пользу не пойдет. Как минимум будет выглядеть подозрительно. Понимаешь?

Алиса целую минуту морщила лоб, усиленно анализируя полученную от отца информацию, и в конечном итоге просияла лучезарной улыбкой.

— Ну так это же не навсегда?

— Ты про надзор СБ? Нет, не навсегда. Но их интерес продлиться и год, и даже дольше…

— Ой, да это фигня, вообще! Я подожду!

Планета Элитея, столица Ста Миров

Бен Ферандо и Дэниэл Ли, преподаватель и ректор Академии Элитеи

— Преподаватель Ферандо прибыл, — уведомил автосекретарь.

— Впускай, — приказал ректор.

— Ты с каких это пор запираешься? — удивленно оглядел кабинет Бен. Но не обнаружил посторонних. — Случилось что?

Прежде, чем ответить, Ли опять активировал замок.

— Не хотел, чтобы кто-то попал под горячую руку, — объяснил хозяин кабинета. Поморщился, и назвал причину вызова: — Коррену Талани сходу устроили «вписку» случайно встреченные пятиклассники. Буквально через час после того, как мы поговорили.

— Он ведь никого не убил? — быстро спросил экс-абордажник.

— Что? — удивился вопросу хозяин кабинета. — А. Нет. Никого.

— Ну и в чем тогда проблема? — сразу расслабился Ферандо. — За неуставные отношения у нас вполне конкретное наказание.

Было видно, что первый учитель Коррена даже в мыслях не допускает, что его ученик сам пострадал хоть в малости.

— Пятиклассники обставили все так, что приглашают новичка поиграть баскетбол, — сжал губы в линию Ли. — Хотели то ли мячом вместо оружия воспользоваться, то ли несколько раз «случайно задеть»…

— Погоди! Ты сказал — задеть мячом?

— Ты то хоть меня не беси, Бен! — повысил голос ректор.

— Просто знаю, что было дальше, — разулыбался экс-призовой охотник. — Шаровая молния, да? Я знал, я знал! Эх, надо было с тобой на десять керм поспорить.

— Да, Талани предложил сменить спортивный, с позволения сказать, снаряд, после чего создал метастабильный плазмоид, — Дэниэл вздохнул. — Ожоги у четверых, но только у одного — средней тяжести. Остальные, что называется, отделались легким испугом.

— То есть как на обычном практическом занятии в полный контакт, — заключил Бен. — Не понимаю, как они смогли испортить тебе настроение? Точно не списком нанесенного матущерба.

— Мне сообщил об этой ситуации старший психолог пятого курса, — словно бы равнодушно произнес глава Академии. — Коррен же принят моим личным приказом, то есть на моем особом контроле. И в личном деле у него указан факт успешного контр-абордажа, с кучей трупов. И вот это… ценный специалист решил подстелить соломки под зад и запросить усиленную коррекционную терапию.

— До сих пор терпеть не могу «психов», — передернул плечами преподаватель, когда-то учившийся в этих же стенах. Вместе с нынешним ректором, между прочим. — Но мелкие говнюки заслужили, чтобы мозгокруты покопались в их черепушках. Раз уж им хватило мозгов обставить все так, что дедовщину не пришить…

— Он запросил коррекцию для Ори, — глухо перебил друга Ли. — По причине выявленной немотивированной агрессии и нарушения духа Устава Академии, предписывающего стоять кадетам друг за друга.

— Что-о⁈ — тут даже Ферандо проняло. — Это как⁈ По записям непонятно, кто зачинщик, а кто — защищался?

— Смотри сам, — ректор перекинул запись на комм своего преподавателя.

Мелкий Талани на фоне лбов из пятого курса никак не выглядел угрозой своим визави. Более того, очень спокойно отреагировал на давление. И только когда в него запустили мячом — с силой запустили, словно ядро из античной пушки — аккуратно отложил пойманный снаряд и «выдул» шаровую молнию. И действительно включился в игру. Один против всех.

Правда, соперники вдруг что-то подкачали, разбегаясь с дороги, как они орали, «психа». Тогда Коррен предложил заменить баскетбол вышибалами, раз уже он не хотят с ним играть в то, что сами предложили. И заменил.

— Поток, позор какой! — простонал Бен. — Мы же отрабатывали перехват Проявлений, как защиту от плазмы и гранат! А, нет. Не все так плохо, оказывается… Нет, рано обрадовался.

«Дедушки» с воплями страха бросились с пути плазмоида, падая, вскакивая, а кто-то просто на четвереньках деру дал! В итоге одному прямо лежа удалось вскинуть щит, и молния отскочила от него в сторону и вверх, попав в итоге в мачту освещения, где и сдетонировала в облаке искр. Выигранного времени, пока Талани создавал новый снаряд, хватило, чтобы кадеты вспомнили, наконец, что их уже четыре года учат в том числе и драться в лучшей военной Академии Ста Миров.

Четверо подняли щиты стеной. Об которую плазмоид срикошетил — и тут же был пойман Ори и выпущен обратно. Далее, по изученной тактике, надо было рывком отступать, вывернув руку и прикрываясь барьером меньшего размера, пока вторая четверка поднимает свои щиты за их спинами. Это если отступать, конечно, а не наступать — но о контратаке придурки даже не подумали. И вот тут оказалось, что второй стены щитов нет. Просто все сбежали.

Тут закономерно произошло то, что должно было произойти: плазма влетела в спину вырвавшегося дальше остальных бегуна, срикошетила от барьера наискось и взорвалась перед другим учеником. Перед. А щит он держал у себя за спиной. Ослепительная вспышка, волна обжигающего воздуха — и четверо катающихся по землей детей. Надо сказать, что Коррен не подкачал. Подскочив к самому пострадавшему, он вызывал медгруппу и принялся водить руками над самым пострадавшим. Разрешения камер хватало, чтобы увидеть, как на открытых участках тела красная и уже пошедшая волдырями кожа полосами возвращается в первозданное состояние.

— По-моему, верх товарищеского духа — помочь тем, кто на тебя напал, — видеозапись закончилась и Бен, прищурившись, перевел взгляд на Дэниэла. — Мне пойти пообщаться со старшим психологом?

— Я уже, — видя, как товарищ делает большие глаза, отмахнулся. — Нет, я его не испепелил. Просто поговорили, вот как мы сейчас — и выяснилось, что его запрос полностью соответствует действующим указаниям психологической службы в Академии Элитеи. В том числе они рекомендую поощрять коллективизм и корректировать случаи личного доминирования над организованными и самоорганизованными группами. Даже если в конфликте прав и пострадавшая сторона именно одиночка. Потому что, «по мере роста ранга Солнечник становится все более независим, от чего создается опасность разрушения вертикали армейского подчинения после выпуска.»

— Что, так и написано⁈ Прямо в открытую⁈ — второй раз разговор вытаращился Ферандо. — Так мы, получается, сами такое дерьмо, как Сол, чтоб ему Поток стекловатой навсегда стал, растим и учим⁈ Дэн, как же так?

— И правда, хороший вопрос, — легкий тон ректора не вязался с застывшим, словно маска, лицом. — Как ты понимаешь, существование Академии в том виде, в котором она сейчас — в какой-то степени плод компромисса между кланами Большой Девятки, правительства Ста Миров и Монастырем с Прародины. Они получают одаренных офицеров высшей квалификации, мы — выбираем жемчужины из бурного потока юных одаренных и храним наш Путь. Мы — это Академический Совет, если что.

— Совет, в который я настолько не вхож, что даже не слышал про него, — хмыкнул Бен.

— Ну, вот теперь слышал и вхож, — просто пожал плечами Дэниэл. Впрочем, дальше его голос приобрел немного насмешливую интонацию: — Уж извини, но торжественную тайную церемонию посвящения я зажму. Сокращение расходов, все такое — наконец-то я у тебя этому научился…

— Дэн, — укоризненно покачал головой экс-абордажник.

— Это Моя Академия и Мои студенты, — перестал паясничать магистр. Стало заметно, что его ярость никуда не делась. — Вступая в должность, мне пришлось пойти на некоторые договоренности с… разными силами. В том числе меня просили не нарушать работу психологической службы в Академии. Я, признаться, и сам не хотел туда лезть: еще с кадетских пор не люблю их.

— «Психов» вообще никто не любит, — невесело хмыкнул Ферандо. — И, получается, за дело?

— Тонко работают, мерзавцы, — согласился Ли. — Пока — работают. Прямо сейчас я пойду и прекращу вредительскую деятельность. Лично — как ответственный за Академию перед Советом. И ты пойдешь со мной.

— Думаешь, может не хватить боевой мощи⁈ — вытаращился преподаватель. — Давай тогда в арсенал заглянем?

— Нет, у тебя другая задача, — магистр очень серьезно поглядел на друга. Даже положил руку на плечо, обозначая максимальную важность сказанного. — Не дай мне там никого убить.

Глава 11

«Апасная» группа

Год 1139 от начала Экспансии

Планета Элитея, столица Ста Миров

Заночевать пришлось в одной из комнат резервного фонда — я так понял, что здесь селили приезжающих с лекциями преподавателей, находящихся вне штата учебного заведения. Что-то сбойнуло, видать, в громоздкой полуармейской машине Академии — скорее норма, чем исключение, как я понимаю — и мою комнату в корпусе группы ВИО пятого курса еще не успели подготовить. Или я появился слишком резко? Все-таки вписка у «дедушек» явно пошла не по плану, и за день меня довольно много дергали разные внутренние службы.

Но я держался спокойно, на все вопросы отвечал честно, широко распахнув глаза. Это же Академия для одаренных, верно? Да, ребята предложили поиграть в мяч. Нет, я не представлял, что на пятом курсе учащиеся не способны заблокировать простейшие проявления Потока. И вскоре от меня отстали, хотя, подозреваю, ненадолго.

Но жаловаться грех. В результате мне досталась отдельное помещение вполне приличного гостиничного номера с огроменной кроватью, пусть и на одну ночь. На мягкой перине, вымотанный долгим, наполненным множеством впечатлений, днем, я и заснул, едва успев сходить в душ. А утром все тот же дрон-навигатор, повел меня к корпусу, где мне предстояло жить уже постоянно.

Несмотря на ранний час, людей на улице уже было полно. Причем, большая их часть передвигалась бегом и группами. В смысле — взрослые мерно и даже степенно шли, а вот воспитанники, небольшими отрядами от пяти до десяти человек, как раз бежали. Некоторые даже кричалки исполняли на ходу — привет американской армии моего мира. Все это резко контрастировало с заявлениями ректора, мол, не жди здесь солдафонщины.

— Хотя он что-то говорил про подметание плаца плазмометом, — вспомнил я через некоторое время. И сделал вывод, что вижу залетчиков. Или просто так малышню к дисциплине приучали.

А вот окруженный деревьями двухэтажный коттедж и примыкающий к нему плац (он же площадка для посадки малых летательных аппаратов, если судить по светоотражающим элементам по периметру), принадлежавшие 5-й ВИО-группе, выглядел островком деревенской пасторали посреди шумного города. То есть, спящим и пустым, несмотря на то, что вокруг уже все проснулись и носятся с песнями.

«Прибытие 6:30. Построение. Знакомство с группой». — значилось в моем распорядке, загруженном в комм, а повисший без движения дрон как бы сообщал, что привел меня куда нужно.

При этом — явился я в 6:28, а плац, где должно было проходить построение, еще пуст. Либо у спецгруппы часы сбились, либо с дисциплиной помягче, чем в обычных учебных классах. А, нет, вон первая «ласточка» из коттеджа выбралась.

Зевая и почесывая шею, мимо прошествовал мальчишка на пару лет старше меня, солнит с хорошо заметной долей, как бы сказали на Земле, азиатской крови. С полным игнором, он уселся прямо на бетонное покрытие в позе лотоса и, кажется, сразу же погрузился в медитацию. А я, открыв было рот, чтобы поздороваться и представиться, с легким щелчком захлопнул его.

Они тут, вообще, нормальные? Дрон, ты точно маршрутом не ошибся?

Около минуты прошло в довольно глупом и неловком молчании. Нарушил его азиат. Не открывая глаз и не меняя позы, он тихим голосом спросил.

— А ты кто такой?

Ни «здрасте», ни «досвидания»! На миг мне захотелось ответить ему зеркально, то есть вопросом: «А ты?» Но решив не портить отношения на старте — судя по тому, что парень вышел из коттеджа спецгруппы, учиться нам предстояло вместе. Так что ответил миролюбиво и вежливо.

— Коррен Талани. Новенький. Зачислен в ВИО-группу пятого курса.

— А-а-а… — без выражения протянул шаолинь. И снова замолчал.

Повисшей тишине не дал стать неловкой второй мой соученик. Здоровенный корнит — из-за габаритов было сложно определить его возраст — притопал на плац и встал рядом с китайцем. Но в отличие от товарища, молчанием давить не стал, и сакраментальный вопрос задал сразу. Я, внутренне посмеиваясь, выдал тот же текст. Только в конце еще добавил:

— А тебя как зовут?

— Джар Яр. — представился тот.

— Рад знакомству. — я выразительно стрельнул взглядом на продолжающего сидеть в позе лотоса китайчонка.

Но корнит знаки проигнорировал, словно бы погрузившись в себя. А когда я уже потерял надежду на ответ, вдруг выдал:

— Баланс нарушен.

Слова эти здоровяк произнес без всякого выражения. Вот если бы азиат такое сказал, можно было подумать, что он вкладывает в них какой-то глубокий смысл. Типа: «Течение ци нестабильно, преобладает энергия Янь. Небеса обеспокоены, мир людей взволнован. Грядут великие перемены. Благоприятно пребывание в стойкости».

А у Джара они прозвучали обыденно, как констатация какого-то простого, даже бытового факта. Словно он заглянул в холодильник и сам себе сказал, что молоко закончилось. И все.

«Веселенькая тут компания собралась!» — хмыкнул я про себя. — Один страннее другого. Хотя… не мне это говорить!'

С небольшой задержкой — мы только и успели, что познакомится и обменяться мнениями о балансе — из жилища пятой группы выпорхнула — иначе не скажешь! — девочка десяти лет. И вроде бы солнитка была в такой же кадетской форме, как и все остальные, включая меня, но выглядела при этом… какой-то хипповатой, что ли. Будто ее по жизни несет теплый летний ветер — радостную, улыбающуюся, легконогую. Короче, сложно представить более неуместного персонажа в военной Академии, чем феечка с детского утренника. Ей бы еще банты и волшебную палочку!

— Новенький? — эта ничего спрашивать не стала, зато сразу же обрушила на меня водопад вопросов. — Я Шая! А тебя как зовут? А ты откуда?

Пришлось даже дождаться небольшой паузы в этом пулеметном темпе, чтобы назвать свое имя. И сразу же узнать, что девочка «очень рада» и «все-все мне тут покажет сразу же после утреннего построения». А на «Цзаня не смотри, он хороший, просто по утрам у него всегда медитация, а мы тут все привыкли». И «Джар зайка, только немножко тормоз».

Пока она щебетала, не оставаясь при этом надолго на одном месте, из коттеджа вышла еще одна курсантка, на этот раз эльфитка. Двигалась она так, словно шла через толпу подданных, выражающих восторг от ее появления — спина прямая, подбородок параллельно земле, взгляд чуточку надменный, но при этом снисходительный.

— Новый курсант в группе. — не спросила, а лишь отметила блондинка. Будто неформальный лидер коллектива. — Представьте меня.

— Я не тормоз. — в этот момент сказал Джар.

Шая, закатившая глаза при словах эльфитки, услышав корнита, прыснула. Мне и самому стоило труда не расплыться в дурацкой улыбке — до того «в тему» прошла реплика Джара.

— Да я сам, в общем-то, могу. Коррен Талани. Ранг Подмастерье. Зачислен в ВИО-группу пятого курса.

Взгляд, которым меня одарила в ответ эта «снежная королева», выражал все что угодно, только не приязнь. Скорее, его можно было прочесть, как: «Боги, как так можно? Что, теперь в Академию берут сразу с картофельного поля?» Только характерного «пф-ф!» не хватало.

— Все в сборе? — за спиной прозвучал голос. На этот раз взрослый. — О, и Коррен уже подошел? Познакомились уже?

— Пф-ф!

А, не, все же фыркнула. Чую, весело мне тут с ними будут. Шаолинь, громила-тормоз, феечка и аристократка. Интересно, кто у них куратор? Дамблдор?

Обернувшись, я встретился взглядом с мужчиной лет тридцати, довольно интеллигентного вида. Доброе лицо, внимательные глаза, аккуратная прическа средней длины. Форма преподавателя, к слову, сидела на нем отлично — явно не кабинетный червь.

— Еще не успели толком. — ответил я.

Вот и посмотрим насколько тут «не уставщина», как уверял ректор. По правилам ведь я должен был выдать что-то вроде: «Курсант Талани для прохождения службы прибыл!»

— Сейчас мы это исправим. Меня зовут Умбер Валон. Я Учитель и куратор ВИО-группы пятого курса, в ранге Мастера., — мягко улыбнулся он. И тут же без перехода, резко: — Утренняя перекличка!

А я ведь даже заметить не успел, как все мои соученики уже встали в строй и вытянулись по стойке смирно. Пришлось и самому последовать их примеру.

— Цзан Кунг Ли!

— Здесь! — бодро выкрикнул «китаец».

Ого, двойная фамилия. Так он из Большого клана Ли⁈

— Джар Яр!

— Здесь! — отозвался громила-корнит.

— Шая Ренфолд!

— Здесь! — феечка рявкнула так, будто не порхала минуту назад с улыбкой на лице.

— Анасдея Ильтазар!

— Здесь! — а вот и «аристократку» представили, как подобает. Дождалась.

— Коррен Талани!

— Здесь! — значит, все-таки, уставщина?

— Вольно! — завершил перекличку учитель. И прежде, чем успел сделать вздох, строй моментально распался. А феечка, словно по волшебству, возникла передо мной.

— А я тебя вспомнила! — воскликнула она радостно, будто открыла новую галактику, которую теперь назовут в ее честь. — Ты тот мальчик, который на баскетбольной площадке старшаков плазмоидом гонял!

«Уже в местную сеть просочилось! — хмыкнул я про себя. — Быстро!»

— Точняк! — вышедший из медитации шаолинь теперь реагировал на происходящее, как живой человек, а не просвященный. — Как я сразу не заметил! Классно ты их размотал!

«Наверное, потому, что с закрытыми глазами сидел!»

— Пф-ф! — это, естественно, снежная королева фыркнула. Умудрившись в один звук вложить целую тонну смысла. Начиная от «как вы себя ведете!» до «ой, было бы чем гордится, обычную группу шаровой молнией напугал!»

Только Джар ничего не сказал. Видимо, не успевал за стремительно развивающимся разговором. А вот наставник быстро среагировал.

— Очень хорошо, что вы сами подняли эту тему, — его лицо снова осветила добрая улыбка. — Члены одной группы должны знать возможности друг друга. Предлагаю провести небольшую тренировку-демонстрацию.

И тут же, как и в прошлый раз, моментально переключаясь с мягкого тона на армейский, рявкнул.

— Группа, строится! К тренировочной площадке бего-о-м марш!

Так я пока и не мог понять, армия тут или раздолбайство студенческое…

Тренировочная площадка «Апасных» кадетов с пятого курса сразу заслужила мое одобрение. Песок, камень, бетон и земля. Причем бетон — это не только дорожки и площадка в центре, но и высоченные стены, огораживающие едва ли не гектар земли! Есть, где разгуляться. Причем, если я правильно разглядел снаружи — большинство подобных площадок, сгруппированных в комплексы, были куда как меньше. А еще я наконец-то «поймал за хвост» мысль о подсознательно замеченной неправильности.

Мы не стали переодеваться — вот этот факт шел вразрез с моим опытом. И придурки с баскетбольной площадки тоже были в повседневке, хотя вышли поиграть в подвижную уличную игру. А ведь логично, на самом деле: офицерам именно в повседневной форме и придется сталкиваться с большинством рисков. Так что смысл приучаться заранее чувствовать её на себе как вторую кожу очень даже есть.

К тому же она реально удобная.

Умбер Валон приказал построится и я занял свое место в коротком ряду. Поставив меня последним, разумеется — и, словно назло рядом с высокомерной фифой Анасдеей. Та всем видом постаралась донести до меня, как ей противно оказаться около такого быдла, как я. Правда, за рамки Устава академии она не вышла, ограничившись короткой гримаской. Вот, блин, «любовь» с первого взгляда!

— Сегодня, как я уже сказал, занятие будет посвящено демонстрации возможностей членов группы. Последним покажет свои возможности Ори, — убедившись, что все сосредоточились, наставник спустил нас со «смирно» до «вольно».

Я почувствовал, как стоящую рядом Ильтазар аж передернуло от того, что Учитель-солнечник воспользовался сокращенным вариантом моего имени, как я его еще на плацу по привычке попросил. Вообще, как я понял, Валон выбрал максимальное неформальное сближение с учениками в качестве стиля своего обучения. Ну и правильно, наверное: жить в отрыве от семьи для десятилеток совсем не сахар. Это я тут только биологически на свои восемь тяну. А у меня тут еще и мои фамильяры. Надо будет на днях попытаться добраться до Южного храма. Вроде именно к нему филин Стуний их повел.

— Я надеюсь, все уже усвоили, почему в команде каждый должен знать возможности остальных, — тем временем больше мне, чем другим объяснял Умбер. Лиц соседей по строю я не видел, но что-то мне подсказывало, что они сдерживают зевки. Тон у учителя был такой, будто он каждый раз это на своих занятиях говорит. Ну, наверное, и правильно делает. — Это позволяет наиболее эффективно взаимодействовать как непосредственно в бою, так и при планировании. Иначе говоря, точно знать, когда надо подставить плечо соратника, а когда тот сможет помочь вам.

— Учитель! — простонала Ренфолд, подтверждая мои мысли. — Да мы наизусть уже помним! Кстати, я — командир нашей Апасной группы!

Последнее она уже лично мне сообщила, выглянув из-за корнита и с улыбкой помахав рукой.

— Хорошо, что напомнила, — тут же уцепился за её слова Валон. — Вот и организуй, чтобы все показали свои возможности. Я в тенечке посижу, посмотрю.

— Так точно, командир! — своей кипучей энергией Шая напоминала мне Алису. Хотя до молодой Дрейк ей, конечно, было далеко. Может, потому что она на три года старше профессорской дочки? — Цзан, ты — первый. Сначала покажи отработку стандартных навыков по учебной программе, а клановые — после, когда я скажу, хорошо?

— Сделаю, — пообещал Ли, проходя мимо девочки.

Вот ведь человек-реле: то обычный парень, то — словно превращается в послушника Шаолиньского монастыря из голливудского фильма, что я насмотрелся в прошлой жизни.

Кунг словно решил соответствовать моим стереотипам: сошел с бетонной площадке и подошел к груде живописно разложенных на куче гальке камней от булыжника с мою голову размером до огромной каменной глыбы. Остановился, встал в стойку. Выровнял дыхание — и только после этого неспешно и методично принялся запускать заученные приемы.

Сначала кинетические удары — отбросил несколько булыжников поменьше и раскачал один из тех, что покрупнее. Потом качающемуся валуну досталась стандартная молния и огненный удар, оставившие копоть на каменной поверхности.

— Теперь щиты, — кудряшка тоже времени не теряла, прикатив этакий ящик на колесиках размером с добротный комод. С одной стороны у него была широкая прорезь, с другой — технический лючок, из которого Ренфолд извлекла кнопочный пульт на проводе.

«Архаика какая», — успел подумать я, пытаясь понять, что же эта штука мне такого знакомого напоминает. Оказалось — автомат для тренировки теннисистов! Только кадетам он нужен был для отработки щитов и стрелял… хм, тоже шарами, размером с теннисный. Ледяными! Такой не поймать — будет не передать как больно. Но Цзан, конечно, справился — чего там сложного. А я вот обратил внимание, что в закутке у входных ворот площадки стоит еще десяток таких машинок. Судя по всему, чтобы создавать перекрестный огонь.

Тем временем Ли, вскинув щит, пошел навстречу машине. Но не успел пройти и пяти шагов, как Шая крикнула «достаточно» и выключила адский агрегат. Вернее, хельская — ведь ледяной ад викингов именно «Хель» назывался? Или «Хельхельм»? Поток, о чем я только думаю?

— Можно установить триггер для самостоятельного включения, — заметив мой интерес, Ренфолд запустила руку в прорезь для стрельбы и достала оттуда что-то вроде Большой Красной Кнопки из телешоу, где надо быстрее других нажимать, чтобы выиграть. И прикрепила на фасад «комода».

— А лед — чтобы потом мячи не собирать? — уточнил я.

— Имен-но! — с довольной улыбкой подтвердила она мне. — И воду из воздуха ледострел сам умеет конденсировать, если залить забыл.

Может, и архаика, конечно. Но Земле, когда я её покинул, еще и не снились такие источники питания, что можно вставить и забыть. Только воду подливай, ага.

— Потом поиграешься, — видя, что я продолжаю изучать устройство, отвлекла меня командир, вызвав презрительный фырк у Ильтазар. — Ты на Цзана смотри! Сейчас знатно обалдеешь! Кунг, давай клановые техники!

И Кунг дал. То ли красуясь, то ли следуя затверженному порядку действий он встал в стойку, держа руки перед грудью — и кожа на открытых участках тела налилась чернотой. «Железная рубашка»! Как и сказал мне профессор Дрейк — клан Ли шел по своему собственному Пути, пути Монаха, хотя официально их одаренные тоже считались Солнечниками.

Угольно-черный адепт альтернативной концепции использования энергии Потока подошел к валуну, что недавно шатал дистанционной кинетикой — и голыми руками врубился в камень! Я не шучу: от каждого удара во все стороны летела настоящая каменная картечь и появлялись новые трещины!

Постепенно Цзанг наращивал темп — и следом нарастал дробный грохот. Который никак не изменился после повторного включения ледострела: «китаец» совершенно игнорировал попадания. Наконец камень особо громко хрустнул и раскололся. Конец демонстрации. От аплодисментов меня удержало только то, что никто не стал хлопать.

— Ян, иди теперь ты, — отправила к камням откровенно сонного увальня Джара. — Как обычно.

— Ага, — нога за ногу парень добрался до площадки. Неторопливо вытянул руку к скоплению валунов, обильно усыпанному осколками разбитого Ли каменюки. Я почувствовал ток энергии в его теле, но не успел осознать, что тут не так. Удар! Кинетический толчок мало того, что «сдул» все мелкие камушки и еще гальки прихватил — так еще и несколько булыжников поменьше отправились в полет! А вся каменная куча с характерным треском вздрогнула. Проклятье, да сколько силы Потока он через себя пропустил⁈

— Еще? — тем временем крикнул нашей командирше кадет.

— Теперь Проявления давай, — прокричала в ответ медноволосая, ладонями изобразив рупор.

Тут я успел сообразить, что сейчас будет и зажмурился. Помогло это лишь отчасти: даже сквозь сомкнутые веки толстая слепящая молния оставила засветку на сетчатке глаза. Следующим по многострадальный мишени обрушился удар огнем. Энергии в нем было столько, что над каменной массой стал ощутимо колебаться воздух.

— Возвращайся, — помахала рукой корниту Шая и повернулась ко мне. — Щит смотреть бесполезно, ледострелом его попросту не просадить. Только если мы втроем — то есть уже вчетвером — скинемся, тогда минуты через полторы Яну придется почесаться.

Тут Ренфолд мимолетно задумалась, быстро мазнула взглядом по наставнику нашей группы, и кивнула сама себе.

— Знаешь, пожалуй не буду даже выходить: у меня совершенно стандартные для подмастерья навыки, удивить не смогу. Меня тут за другое держат, — девочка состроила многозначительную мину, постучав указательным пальцем по виску. — Я действительно хороший тактический командир. И в спаррингах кое-что могу показать. Но демонстрировать это нужно не здесь.

Если бы со мной были мои фамильяры, они бы сейчас устроили вокруг сокомандницы пестрых хоровод, пытаясь понять, что с ней не так. Я себе выделываться позволить не мог, потому просто кивнул.

— Кадет Ильтазар, на позицию, — вроде медноволосая обратилась к «аристократке» тем же тоном, что и к остальным, но я четко расслышал металлические нотки. Это была не просьба, а оформленный приказ.

— Да, командир, — беловолосая не забыла зыркнуть на меня как кавалерист на вошь, но в остальном сделала то, что ей сказали. То есть дошла до камней и остановилась. От Шаи донесся еле слышный вздох.

— Приступить к комплексу демонстрационных упражнений, — очень формально приказала солнитка.

— Выполняю.

— Она всегда так? — очень тихо спросил я, но командир услышала.

— Да она почти нормальной стала, а тут тебя зачислили, — так же тихо отозвалась Ренфолд. — Но повод для самомнения у неё есть. Смотри!

Сначала Анасдея… ну и имечко. Буду звать Аней! Так вот, Ильтазар начала как и остальные с кинетических ударов. Ничего сверхъестественного не показала, но темп взяла и держала просто пулеметный. Солнитка включила ледострел, но эльфит не обратила на обстрел внимания, даже руку не выставила… да у неё сферический щит!

— Ого! — не удержался я от восклицания.

— Ты смотри, смотри, — подтолкнула меня локтем Ренфолд.

В эту секунду Аня вытянула руку вниз, к земле — и оттуда вертикально вверх выстрелил фонтан гальки! Управление вектором воздействия, во дает! Как оказалось, это не все. Теперь взмах рукой вверх — и по начавшей падать гальке словно кто-то кнутом прошелся. Секущий удар, что мне показал Дрейк! Как и сферический щит — мастерского ранга прием, между прочим.

— Ох, нет! — вдруг дернулась командир, но сделать ничего не успела: от жеста эльфитки ледострел подпрыгнул на своих колесиках и с пищанием заглох. — Вот с-стерва!

Со стороны стрелковой прорези корпус помяло, словно кто-то поразил внутренности механизма слишком толстым копьем. Копьем?

— «Копейный удар» — коронный прием Большого клана Сервантес, — пояснила мне случившееся Фая. — Кланеры его едва учениками становятся, осваивают — а для остальных это навык едва ли не уровня гранда. И ведь справилась, выучила!

Я присвистнул. Впечатляет!

— Это еще не все.

Аня, сбросив, наконец, щит — окончательно разошлась. Последовательно создала мощный порыв ветра, выпустила язык огня, ударила по каменным мишеням молнией — почти такой же мощной, как моя усиленная — и под конец создала мячик шаровой молнии. В этот момент я уже забыл про все фырки в мою сторону и искренне восхищался таким талантом! Но и эта демонстрация не стала финалом программы. Аристократка побежала, подпрыгнула… и длинными прыжками понеслась над площадкой прямо по воздуху!!!

Подобное движение казалось нереальным, каким-то запредельным — хотя на самом деле было вполне воспроизводимым. Если умудриться как-то синхронизировать шаги и направленные на себя кинетические толчки. То есть в теории казалось даже простым, а вот на деле требовалась прямо-таки балетная подготовка и математический склад ума. Охренеть! Когда трек — или траектория — привели Анасдею на бетон, я едва не отбил себе ладоши, выражая свое восхищение. И нарвался на ненавидящий взгляд Ильтазар. Да что опять не так⁈

— Меня так еще никто не оскорблял, — глядя мне в глаза, выдавила сквозь зубы бледная от ярости блондинка.

Кажется, не надо было хлопать. Вот кто б предупредил?

Глава 12

Интерлюдия: Анасдея Ильтазар. Сила Традиции

Планета Зеленая жемчужина периферии зоны влияния Ста Миров

Зеленую Жемчужину не совсем верно называть родиной эльфитов — ведь все изменения фенотипа произошли с колонистами во время затяжного странствия через гиперпространство и на планету они попали уже в своей новой ипостаси. Тем не менее, следующие несколько поколений чистокровных эльфитов родились именно там. И продолжают рождаться, несмотря на то, что каждый год множество земляков Анасдеи разлетается по Республике — и решают потом вернуться далеко не все.

Увы, в отличии от планеты корнитов, Зеленая Жемчужина во время становления межзвездного государства оказалась на периферии Ста Миров. Меньше повезло только бронитам: мир чешуйчатых крутиться вокруг своего желтого солнца на окраинах Ста Миров. Оттого брониты в Центральной зоне встречаются реже и пластинчатокожих, и остроухих. Но больше всего в Ста мирах солнитов. Базовый фенотип Прародины доминирует и в Больших кланах, и здесь, в Академии. Хотя должно было бы быть ровно наоборот. Ведь именно капитаны первых трех судов-колонизаторов стали первыми полноправными архонтами, благословленными самим Звездным потоком! Но опорой и сердцем республики при этом считаются Большая Девятка. Богатеи, промышленники и торгаши!

Год 1135 от начала Экспансии

Про эту несправедливость Анасдея узнала лет в пять. Что-то отец с матерью ей объяснили, что-то она подслушала в разговорах взрослых сама. А еще с пяти лет её начали обучать основам Традиции, составленной самим основателем ее рода Ильтазаром Путеводителем! И даже эти первые шаги здорово прочистили маленькой Анасдее мозги, заставили думать и анализировать. Отчего проникнуться величием предка-архонта. И самой открыть путь к величию!

Кодекс Ильтазара регламентировал поведение в различных ситуациях и отношение к очень многим вещам и событиям. И собственное поведение в тех или иных случаях. Сам составитель рекомендовал сначала освоить этикет Ильтазар, а потом уже браться за осознание мировоззренческой части Кодекса. Нажимая на то, что именно правильное поведение является «разговором с Реальностью», и работает оно вне зависимости от понимания, почему надо поступать так, а не иначе.

Маленькая Анасдея не могла сходу запомнить все сразу — не говоря уже о безупречном выполнении. Да и сложновато было действовать как заученно, когда сверстникам даже близко не приходится сдерживаться и делать не то, что хочется, а то, что предписано. И обзывать дурой или еще как похуже маленькую Ильтазар они не стеснялись. Наверное, через некоторое время она возненавидела бы уже Кодекс и своего великого предка — но тут случилась инициация.

Год 1136 от начала Экспансии

Приглашенный Учитель-солнечник очень удивился, когда шестилетняя девочка освоила ученический минимум меньше, чем за неделю! А после того, как она освоила несколько приемов после объяснения отца — Учителем не являющегося — и вовсе оторопел. Назвал вундеркиндом и гением! А она всего лишь следовала Кодексу. В тот момент она поверила в то, чего целый год разучивала. Поверила всем сердцем. Сверстники пошли по боку, цель в жизни была найдена.

Год 1137 от начала Экспансии

В семь одержимость наследием Путеводителя привела Анасдею к разбору семейного архива. Где среди других документов обнаружила собственноручно созданный архонтом файл, содержащий первую версию Кодекса.

— Это — черновик, — объяснил ей отец. — Похоже, наш с тобой предок просто собирал в один документ выдержки из описания разных традиций, какие ему показались правильными — чтобы не придумывать все с нуля. Человеческий род за тысячелетия жизни на Прародине породил их во множестве. Сама можешь убедиться: текст написан в разных стилях, а кое-где противоречит сам себе.

Конечно же девочка пожелала убедится. И внезапно для себя вдруг нашла ответы на свои вопросы. Почему другие люди не придерживаются правил поведения Ильтазар? Да потому что они — чернь, плебеи! Им он просто не нужен. Чтобы Кодекс работал — нужна благородная кровь! Которую можно получить по праву рождения или взойдя к вершинам понимания Потока самостоятельно. Однако и большинство одаренных не пытаются рваться вверх по лестнице рангов. Значит, этикет Ильтазара им тоже ни к чему.

Может, Анасдея выбрала бы время обсудить прочитанное с отцом — но документ предка все никак не кончался. Именно из него девочка узнала о Путях постижения одаренным Звездного потока, и еще много о чем. А потом произошло то, из-за чего она свято уверилась в правоте «черновика». Это же событие стало в итоге причиной поступления в Академию Элитеи. Домашнее обучение хорошо для обычных солнечников, но талант юного гения должен быть огранён лучшими из лучших!

Год 1139 от начала Экспансии

Планета Элитея, столица Ста Миров

Распределение в «Опасную» группу девятилетняя Анасдея восприняла как должное. Как и то, что ректор удостоил её личным собеседованием. Со взрослыми сильными солнечниками у маленькой Ильтазар вообще всегда общение хорошо складывалось — еще одно подтверждение правоты Кодекса. Не иначе как сам Поток подсказывает своим адептам высших ступеней посвящения правильную манеру держаться: с пониманием к собственному величию, но со вниманием к достойным!

Первое впечатление о других кадетах в группе сложилось не слишком положительное. Коллектив собирался еще с первого курса, и пятикурсница не только не встретила понимания со своими манерами по Кодексу — но и почувствовала себя бесконечно чужой. Но уже на следующий день её мнение переменилось.

Цзан Кунг из Большого клана Ли показал, что следует прежде всего пути Монаха — а приемы солнечника для него скорее вспомогательные. Ничего удивительного, что и Кодекс у него свой. Даже если Кунг это отрицает. Ну не может сказать, что такого? Вот Анасдея сама не может рассказать о своей тайне — хотя то, что следует этикету великого предка, одногруппникам сообщила.

Джара Яра с его медлительностью в суждениях и удивительным сродством к витальной энергии в древности наверняка записали бы в блаженные. Требовать от такого уважения к этикету Ильтазар было как минимум глупо. Да и не нужно — Поток сам вел его без дополнительных ухищрений.

А вот Шая Ренфолд тогда только подтвердила первое мнение о себе: смешливая бесполезная пустышка. Которые наставник Умбер Валон почему-то все равно держал командиром учебной группы, вместо того, чтобы сразу поставить на её место кого-то более достойного. Но на первом же практическом занятии у мастера Бена Ферандо Анасдее пришлось сквозь зубы признать, что как командир медноволосая «пустышка» и правда что-то умеет. Во всяком случае, обойти по тактике её так никто и не сумел.

Вечером того дня наследница древнего клана долго не могла заснуть, мысленно перебирая страницы «черновика» предка: за эти годы она выучила содержимое архивного документа наизусть. Решение далось нелегко, но мудрость Ильтаза Путеводителя помогла. Ренфолд добилась высот в командовании, но только это её выделят над серой массой кадетов обычных групп. И именно в эту дисциплину кудрявая вкладывает все свои силы. Тогда как Анасдея выбрала себе жизненной целью возвышение пути Солнечника. Ну да, ей будет приказывать «пустышка»… некоторое время. А потом постигнутый ранг сам сделает ее старшей по званию или должности. Тогда как Шая скоро упрется в свой потолок.

Привыкнув к некоторым особенностям обучения в военной академии, кадет Ильтазар втянулась в ритм и распорядок учебного процесса. Он стал ей казаться даже более удобным, чем обучение дома — и, главное, прогресс постижения таинств Звездного потока опять ускорился! Компетентные учителя и практические тренировки, включая тренировочные бои, делали свое дело. К концу этого учебного года Анасдея запланировала себе пройти испытание на ранг Мастера. Для чего упорно тренировала «небесный шаг», дающий возможность с гарантией ускользнуть от робота-убийцы и продержаться необходимые пять минут.

А друзья? Когда она через год станет самым молодым грандом в этом поколении кадетов — сами начнут пачками набиваться. Выбирай — не хочу. А пока и без друзей не плохо. Не мешают, не отвлекают — а минимум общения и от одногруппников достается. Единственное, по чему девочка действительно скучала — по домашним обедам и ужинам. Нет, кормят-то кадетов сытно и сбалансированно — но без особых изысков. То ли дело мамины поварихи!

Новый кадет свалился «Опасным» как снег на голову. Даже наставника Валона не предупредили заранее. Да что там, даже интендантская служба попала впросак и не подготовила вовремя комнату в доме, где они квартировались. Зато в первый же день новичок в Академии вляпался в дисциплинарный инцидент! И почему-то не получил ни взыскания, ни даже выговора от наставника группы. Явился утром на построение с вещами и дешевой популярностью… и тут же нахамил Анасдее! Сам он, видите ли, представится может! Было бы чем хвастаться!

А еще этот самый «зовите меня Ори, пожалуйста!» был мелким! Мелким!!! Восемь лет, высокий, еще и не думающий ломаться голос, глупая мальчишеская улыбка. Но шаровые молнии он на том ролике умудрялся выпускать вполне достойные и для двенадцатилетки. Не гения, и не блаженного, разумеется. Впечатление маленького, но самоуверенного быдла кадет Талани в глазах наследницы Традиции продолжал укреплять и дальше.

Одно то, что Коррен явно пришелся по душе Шае — много о чем говорило. А уж то, что он не впечатлился демонстрацией пути Монаха в исполнении Цзана показывало, что мелочь даже близко не сидел рядом с источником тайных знаний. Даже не понял, что увидел! И вот перед этим… этим. Ей свое искусство показывать⁈ Но пришлось: Кодекс четко приказывал слушать Наставника и беспрекословно выполнять указания. Анасдея подчинилась… и мерзкий ребенок втоптал её благой порыв в грязь! Начал аплодировать, словно циркачке какой!!! Как же она его в тот момент возненавидела!

— Меня так еще никто не оскорблял, — не сдержалась.

Утешая себя, что похлопает показательной демонстрации этого недоразумения.

Поначалу Коррен ничего такого не показал: попинал камни, отправил полетать несколько пригоршней гальки — и только потом внезапно продемонстрировал, что может направлять кинетические атаки в произвольную сторону. Неплохо для восьмилетки, надо сказать. Тут Ренфолд прикатила новый ледострел, и… Талани словно в танце пару раз обернулся вокруг своей оси, показывая свой сферический щит. Его-то этот засранец как умудрился выучить? И когда, главное?

Тем временем новенькому надоело изображать юлу, и он принялся… отбивать шарики изо льда? Вообще-то барьер должен был останавливать их, рассеивая энергию выстрела, но почему-то у Ори все получалось. Три ледышки улетели в стороны, потом одна попала в корпус ледострела, но не во внешнюю кнопку. Только шестой снаряд остановил машину. А вот пятый буквально в сантиметре разминулся с виском Анасдеи! Ах ты ж маленькая дрянь!!! Пусть только попробует сказать, что случайно!

А Ори уже подобрал ледяные шары, отбитые пока работал сферически барьер. Подкинул вверх, явно используя кинетические толчок… и разом разрубил их режущим ударом в воздухе! Как, вот как это проклятое быдло освоило такие сложные приемы? Шаровую молнию кадета Талани Ильтазар уже видела на видео — а вот способность долбить обычнвм дуговым проявлением, как это делал Ян, (то есть даже сильнее, чем она сама!) неприятно удивила. В очередной раз! С виду отброс отбросом, а на деле еще тот сундук с сюрпризами! Ага, воздушное Проявление не знает! Ну и кто тут на деле не быдло⁈

Анасдея уже нацепила снисходительную улыбочку на лицо и приготовилась устроить встречную овацию, когда новенький почему-то посмотрел на Цзанга, вздохнул… и покрылся той же самой темной энергопленкой, что и выходец из Большого клана Ли. И не так умело, но вполне успешно принялся разбивать кулаками камни!

Вот это был шок. Находясь почти на том же уровне постижения Потока — это на два года раньше! — Коррен Талани смог продвинутся еще и по пути Монаха. И как! Почти как клановый Ли. Пожалуй, такого невероятного плевка в свои старания Анасдея еще никогда не получала! Она столько корпела над Кодексом, столько училась правильно себя вести, столько трудилась… чтобы её обошел какой-то невежественный малолетка⁈ Это ж что ж получается — все ее старания и не нужны были⁈

Стоя среди руин собственных убеждений, присыпанных обломками попранной гордости, Ильтазар встретилась взглядом со своим мучителем. Тот незаметно кивнул… и взмыл в воздух. Короткое движение ладонями — и вот он летить, словно соскальзывая с невидимой волны и приземляется на бетонной площадке. Никаких прыжков, никакого филигранного расчета. Полное и безоговорочное посрамление: новенький курсант тоже знал клановую технику из арсеналов Большой девятки. Только не «копейный удар» Сервантес, а куда более полезный «Скользящий барьер» Макира! Переиграл, уничтожил и растоптал пепел. Ильтазар даже не смогла себя заставить поднять руки и изобразить хлопки — настолько увиденное её опустошило.

Дальнейший день для Ани прошел как в тумане. Она без участия сознания решала задачи по математики, ответила на устный вопрос на истории — причем не запомнила не только свой ответ, но и что спрашивали. Что не помешало ей получить «отлично» в табель. Немного пришла в себя только когда преподаватель Гармоничного развития усадил её медитировать вместо занятия со всем. Когда в конце занятия удалось-таки немного восстановить душевное равновесие — опять появилась Коррен. Беззаботно болтая с Кунгом и Ренфолд! Хорошо, что удалось притворится полностью ушедшей в себя.

— Мне хочется как-то извинится перед Анасдеей, — Талани сразу же перевел разговор на неё. — Я ведь не хотел её обижать или, упаси Поток, оскорблять!

— Никак, — пожал плечами Цзанг. — Слишком гордая и слишком зациклена на себе самой. Теперь только ждать, пока успокоится и привыкнет.

— Она мне говорила, что вот эти все её выкрутасы — мол, потому что особый Кодекс своего предка соблюдает. Но плебеям, не способным ради постижения Потока пожертвовать ненужным, его не понять.

— Что за Кодекс такой? — удивился новенький.

— Ну там этикет, как организовывать свое время, что-то вроде того. У всех Великих кланов и у части малых есть подобные наставления для молодёжи, — пояснил Цзан. — Но они не такие… Как бы сказать…

— Глупые и душные, — припечатала Шая. — Так, мы слишком долго болтаем, можем опоздать на следующий урок. Кунг, будь другом, растолкай спящую, гхм, принцессу.

— Сделаю, командир.

И ведь пришлось дать себя потрясти за плечо, чтобы не заподозрили, что она все слышала. Если бы ненависть могла жечь сама по себе, без добавления Проявления, мерзкий малолетка уже полыхал бы трехметровыми языка пламени!!!

По возвращении в расположение Ильтазар больше всего хотела запереться у себя в комнате и не выходить до утра. Если бы не ужин — она бы так и сделала. По правилам Академии кадеты сами должны себе приготовить вечернюю трапезу: закрепление ответственности перед коллективом и отличный ежедневный урок слаживания. Ничего сверхъестественного: все продукты или сразу пригодны к употреблению, либо их достаточно забросить в микроволновую печь.

Все группы обычно так и делали: максимально просто и быстро грели что надо греть и все остальное потребляли просто вприкуску. Говорят, кто-то готовил — но больше вечером перед выходным днем. Но «Апасные» никогда не парились. И хорошо! Эмоциональный шторм здорово раздразнил аппетит Анасдеи. Жрать хотелось неимоверно. Но между продуктами и желудком Ильтазар вновь встал ненавистный Ори!

— А давайте я приготовлю? — предложил он. — Будет куда вкуснее, обещаю.

— Если будет вкуснее — все дежурства на тебя поставлю, — в шутку пригрозила Шая.

— Так я и не против, — пожал плечами Талани.

И пришлось, прокляв все, ждать. Хуже всего стало, когда по гостиной поползли запахи с кухни — действительно, бесподобные! Девочка отказывалась верить своему носу, пока перед ней не оказалась тарелка с густой кашей, заправленной измельченным мясом. И это было так вкусно, что аж слезы выступили! И нестерпимо захотелось домой, где хоть и по-другому, но кормили не хуже! Ненависть! Ненависть! Не-на-висть!!!

Утром Анасдея вышла в гостиную за полчаса до построения. Обычно она спала до будильника, чтобы успеть к построению впритык — но в эту ночь ей снилось Поток знает что, и она просто плюнула, когда в очередной раз проснулась уже под утро. Спокойно умылась, успела даже немного помедитировать… чтобы в общей комнате наткнуться на Коррена.

Она ждала всего, но только не идеально выполненного приветственного поклона с заложенной за спину рукой. Как равного в силе равному. Точно по Кодексу. Ильтазар машинально ответила, и только потом хрипло прокаркала:

— Как⁈

Мысли в её черепе сталкивались между собой, рождая ответы один нелепее другого.

— Со всем уважением, подмастерья Ильтазар, — обозначил кивок Ори. — Кодекс вашего великого предка хранится библиотеке Академии. Достаточно было воспользоваться поисковиком.

— Только не говори, подмастерья Талани, что выучил его за одну ночь! — в глазах у девочки натурально потемнело.

— Ну, отдельные элементы мне преподал раньше учитель Дрейк, — пожал плечами парень. — Так что мне было проще запомнить и понять. А так — да. Не скажу, что было просто. Но зато я больше не буду вас, Анасдея, раздражать и всегда к вам обращаться в соответствии с этикетом Путеводителя. Мир?

Проштудировать за ночь Кодекс только для того, чтобы именно с ней наладить отношения⁈ Священный текст — только чтобы с сокомандницей комфортно учиться было?

Чаша гнева, чаша терпения — и все остальные чаши Ани переполнились.

— Поединок! — только и смогла, что прошипеть она. — Через два дня, в три часа ночи! К месту я сама тебя проведу!

Глава 13

Дуэль

Год 1139 от начала Экспансии

Планета Элитея, столица Ста Миров

Обучение в Академии Элитеи, если как-то подбирать аналоги с земными реалиями моей Родины, оказалось чем-то средним между занятиями в школе с физмат уклоном, Суворовским училищем и школой спортивной. Первая половина дня равномерно делилась между предметами, требующими усидчивости и напряжения мозгов, вроде все той же физики — и дисциплинами, предполагающими активное движение. Причем сюда попадала не только физическая культура (да-да, одаренных ею тоже дрюкали — разумеется, еще и с поправкой на способности Солнечников!), но и «боевые тренировки». У нас их вел Бен Ферандо, что очень меня порадовало. И немного озадачило, потому что программа мне показалась существенно урезанной. Я мысленно поставил себе галочку, чтобы потом улучшить момент и спросить.

А еще был такой предмет, как «гармоничное развитие личности». Очень интересная штука, я скажу. Здесь мы учились медитировать, и одновременно нам порциями втолковывали всякие жизненно важные полезности. Например, насколько корректно использование приемов Солнечника в бытовых вопросах. Двери кинетикой открывать, допустим, глупо — а вот защититься от дождя, создав над головой щит вместе забытого дождя совершенно нормально. То есть примат функции, но не выпендреж. Ну и всякое подобное, вплоть до проработки серьезных философских дилемм.

Но было и важное отличие от школы или училища. Нет, не то, что с нами пятерыми занимались отдельно, не пытаясь присоединить к одной из обычных групп. Архитектура и обстановка! Классы — величественные, пусть и небольшие залы, строгие и помпезные одновременно. Площадки для физкультуры — словно в Дворец спорта попал. Боевые тренировочные зоны поражали размахом и оборудованием, словно тут тренировали самый крутой в Республике спецназ. Хотя, подождите… Ладно, шучу, конечно. Мы и будем крутые без всяких «как будто». А некоторые — так уже.

Кроме Ани, остальные ребята в «апасной» группе оказались вполне себе вменяемые. Ну, то есть, у каждого были странности, но: во-первых — у кого их нет, а во-вторых — в сравнении с мадагаскарскими тараканами в голове эльфитки, они вообще не роляли. За ужином мы быстро нашли общий язык, а после него уже чувствовал, что этот маленький коллектив меня принял.

Кунг и Ренфолд попытались меня засыпать вопросами еще на нашей тренировочной площадке — насилу их Умбер Валон урезонил. Совершенно справедливо указав, что наболтаться мы сможем и на переменах. Я в кои-то веке оценил, как хорошо, что перемены не такие уж и длинные! Я хоть на уроках мог перевести дух.

Цзанг, впечатленный, что теперь кроме него в маленькой группке кто-то еще идет путем Монаха (конечно же, вслух про альтернативный Светлому путь он ни слова не сказал, как и я), выслушав, как я научился «Железной рубашке», тут же предложил совместные тренировки. Я был бы дураком, если бы отказался — получать знания от носителя всегда проще, чем методом проб и ошибок «изобретать велосипед».

— Только вставать будем на час раньше, — тут же выставил условие шаолинь. — Нужно время на медитацию, без нее прогресса ждать придется годами.

— Идет. — значит стоит ложится на час раньше, делов-то!

Шая не заинтересовалась моими боевыми способностями, но я зацепил её своей поварской подготовкой. Ренфолд, такое впечатление, никогда подолгу не питалась едой ресторанного уровня (да-да, от скромности я не помру!) Ну или хорошей домашней — учитывая, что за ингредиенты я взял для неё. Потому что иначе было сложно объяснить мечтательное выражение на лице, когда она впервые ела приготовленную мною кашу. Кашу, Карл! Да, вкусную, да, с добавлением парочки секретных ингредиентов из арсенала ведьм, но, блин — кашу! Что же за жизнь у нее была?

— А можно добавки? — неожиданно робким голосом спросила эта шебутная девчонка, когда закончила выскребать тарелку.

Это с учетом того, что порции и так были немаленькими! А в нашем командном тактике живого веса килограмм двадцать пять от силы!

— Да я как бы под расчет на пятерых готовил… — начал было отвечать я, но столкнувшись со взглядом глаз голодного котенка, закончил не так, как планировал. — Я могу тебе быстренько брускетту с вяленными томатами сделать. Видел в холодильнике все нужные ингредиенты.

— Угу… — взгляд в пол, щеки красные, плечи сведены. Не видел бы, как она на площадке рулит всей группой, ни за что бы не поверил, что Шая может быть такой стесняшкой. И так самозабвенно влюбиться… в мою готовку.

А вот «янетормоз» Яр меня, казалось, игнорировал — как, впрочем, и остальных. Ему и самому с собой было норм. Тем не менее в первый день моего обучения он умудрился выдать шутку после ужина. Сперва, конечно, по своему обыкновению, долго молчал, а потом качнул головой в сторону Шаи и выдал:

— Днем она обычная девочка. Но стоит тьме опуститься на Академию, в прохладный сумрак кухни входит оно — ненасытное чудовище с ложкой. Короче, не оставляй еду в холодильнике, Ори.

— Джар Яр! — тут же вскричала покрасневшая солнитка.

И только чопорная и сидящая с такой прямой спиной, будто ей швабру в позвоночник имплантировали, Анасдея Ильтазар, за весь день и вечер проронила лишь одну фразу.

— Спасибо за ужин.

Да и той пришлось с боем пробиваться через плотно сжатые губы.

С этой особой определенно нужно было что-то делать — понял я еще после показательных выступлений. Хуже нет, когда в группе, в которой тебе предстоит провести не один год, есть человек, который тебя на дух не переносит. Да еще по причинам, глупее которой и придумать нельзя. Кодекс этот ее дурацкий! Точно, а что если мы устраним причину?

Ночью первых учебных суток, стоило всем, по моим прикидкам, заснуть, я создал Зов. В отличии от продемонстрированный филином Стунием, этот я постарался сделать… потише, короче говоря. Кажется, получилось. Меньше, чем через минуту все четверо моих фамильяров возникли передо мной. В странных позах и пуча глаза!

— Чего?

— Новый?

— Хозяин?

— Надо?

Засранцы разноцветные.

— Хорош мультики из моей головы косплеить! — улыбнулся я, прижимая хвостатую четверку к груди. Поток, как же я по ним соскучится успел!

— Эй, эй, полегче! — скорее демонстративно, нежели по-настоящему, завырывался из рук Красный. — Что за фамильярности, тут как бы вип-персоны явились! Побольше уважения!

— Чего это с ним? — дождавшись, когда Зеленая отвесит Ра вразумительный подзатыльник, спросил я. — Нормального же Зверя Потока с вами отпускал, откуда взялся этот модный блогер?

— Это нашего сварщика так впечатлили условия размещения, — Синий выскользнул из объятий ужом, и сразу же уселся мне на колени. — Настоящий пятизвездочный отель для таких как мы. Никогда бы не подумал, что такое возможно.

Оказалось, что в храме, где разместились фамильяры, кроме стен, потолка и потоков энергии, имелись выход в сеть, игровые приставки и планшеты, а также мягкие диванчики, на которых, по словам Ло, было очень удобно валятся.

Кроме того, там проживали и другие Звери Потока. Далеко не все разумные, как мои котики, но все же было с кем перекинуться парой фраз. То есть все указывало на то, что солнечники, в большинстве своем даже не способные видеть духовных животных, заморочились и обеспечили им комфортные для жизни условия. Со всем уважением, стало быть. Немудрено, что у Ра слегка голова кругом пошла.

— Так чего звал-то, Ори? — когда сине-красно-оранжевая троица закончила, перебивая друг друга, рассказывать, как у них все хорошо, Зеленая заглянула в лицо. — Какие-то проблемы со сверстниками?

Я рассказал про Анасдею. И о том, как эту проблему намереваюсь решить.

— Но за ночь мне не справится, так что предлагаю разделить изучение Кодекса на четверых, — сам документ я без труда нашел библиотеке Академии. — А с утра собраться и объединить знания в общие.

— Скукота! — зевнул Ра, но увидев поднимающуюся лапку Наи тут же торопливо исправился. — Конечно же мы поможем тебе, Ори!

Успели как раз к рассвету. Я свою часть где-то часа за два прогнал, а утром пополнил базу знаний еще и прочитанными материалами фамильяров. Не зря, ох не зря в храме стояли терминалы с подключением к общей сети! Зуб даю, что это не я один такой умный, но и все прочие одаренные, наладившие контакт со Зверем Потока, на всю катушку юзали этот лайфхак.

А что, удобно! Надо вызубрить большой объем данных, а времени мало. Делишь пополам с товарищем, потом синхронизируешь, и вуаля — полный пакет в твоей голове. Немного читерно, но не мне об этом говорить. У меня вообще сразу четверо подручных!

Однако все наши усилия, все старания и проведенная работа (полночи не спал, так-то!) пошли по одному месту, стоило благим намерениям столкнуться с реальностью. Вместо налаживания отношений с поборницей древних Традиций, я получил от этой бешенной эльфитки вызов на дуэль.

Вот правильно говорят — не делай добра, не получишь зла!

Я не опасался столкновения с юной солнечницей — не после зарубы с грандом и остальными пиратами на «авианосце». Да, она тоже талантлива, может даже и гений. Но так ведь и я очень сильно могу удивить. Причем, сам, без фамильяров. Скорее, меня напрягала непробиваемая неадекватность соученицы. И полное непонимание, что с ней делать дальше.

Ну вот, скажем, отлуплю я ее на дуэли — тайной, естественно! Традиции же! (Кстати, в Кодексе Ильтазара Путеводитея о поединках не было ни слова) И что дальше? Станем друзьями? После последних ее загонов что-то я в этом очень сильно сомневаюсь. Скорее, наша вражда — точнее, ее вражда со мной — пойдет на новый виток. И совершенно точно не приведет ни к чему хорошему.

Был бы я настоящим ребенком, то попросту не стал морочится. Ну хочется кому-то в бутылку лезть и жизнь себе осложнять — его проблемы. Показательно втоптал бы в грязь на дуэле и пошел бы дальше. Но Анасдея, несмотря на всю ее вредность, маленькая девочка. А я, с поправкой на ветер — взрослый. И поступать с ней так категорически против моих моральных принципов. И вообще, я Алисе Дрейк мозги умудрился вправить! Может, и с Анечкой Ильтазар получится?

А вот если не получится — хоть, блин, группу меняй. Только вот на какую? Ректор Ли все предельно доходчиво мне объяснил, что занятия у «опасных» отличаются от программы обычных групп. Остается одно: если и дальше так пойдет, наверное, придется рассказать все Борк Раулю. Точнее Бену Ферандо. Пусть привлекают профессионалов и промывают в правильную сторону мозги дуре. Но сначала все же попробую я.

Двое суток спустя

Поздним вечером в назначенный день, эльфитка постучала ко мне в комнату. На лице решимость, одета в домашнюю одежду — что-то вроде свободной киманообразной пижамы.

— Ты почему еще в форме? — раздраженно бросила она. — Быстро переодевайся!

Ах, ну да! У нас же «тайная дуэль»! А кадетское обмундирование напичкано датчиками, как навороченный скафандр высшей защиты. Домашний же комплект — просто одежда. Ткань, нитки и никаких высоких технологий.

— Момент….

Не тратя время, я тут же принялся скидывать с себя повседневку и остановился только когда со стороны Анасдеи раздался какой-то странный возглас. Подняв голову, я обнаружил эльфитку красной, как рак.

— Ты… совсем⁈ — возопила она страшным шепотом.

Можно было ответить, что в нашем текущем физическом состоянии разница между полами определяется только двумя вещами: самим обозначением «мальчик-девочка» и способом, с помощью которого мы писаем. К тому же, я еще в трусах, так что ничего страшного не произошло. Но — один фиг не поймет — я лишь бросил:

— Стесняешься — отвернись.

Девочка так и поступила, позволив мне спокойно переодеться. После чего провела по коридору, завела под лестницу первого этажа. Там находилась запертая дверь, за которой, как я уже знал, был спуск в подвал. Вниз из наших никто не ходил, да и я как-то не стремился. Ну и ключей не было.

Однако сейчас дверь была открыта — как ей это удалось? И Анасдея без промедления юркнула в узкую щель. Мне осталось только последовать за ней.

— Ну ни-че-се! — выдавил я, когда эльфитка включила на щитке освещение подвала, и я смог осмотреться.

Потому что был это точно не подвал, а настоящее подземелье. Небольшой зальчик, вроде предбанника, от которого в три стороны расходились широченные, выложенные из бетона, галереи. Такие, что грузовик мог пройти.

Никто бы не стал так заморачиваться только для подвала «апасной» группы, так что скорее всего передо мной был лишь один из входов в целую систему подземных коридоров, связывающая жилые и учебные корпуса Академии в единое целое. Зачем они? Да для целой кучи задач, так-то. Подвоз продовольствия, хранение снаряжения с логическими центрами здесь же, убежище, коммуникации, наконец. Вон под потолком идут пластиковые короба, в которых без вариантов прячется что-нибудь вроде оптоволокна.

— Иди за мной! — скомандовала Аня. Даже не фыркнула:' ну что за деревня! Увидел подземные коридоры и глаза раскрыл! Позорище!' Нет, Ильтазар явно в нехорошем смысле штырило от того, что она сама же и затеяла.

И мы пошли. Недалеко — пара коридоров и пандусов — и оказались в просторном и совершенно пустом помещении, где можно было хранить на консервации тяжелую технику. Вероятнее всего, это и был склад, по какой-то причине выведенный из оборота.

— Здесь, — сообщила Анасдея, отходя от меня на несколько шагов, и добавила. — Деремся насмерть!

— Ты дура? — надоело мне с ней реверансы разводить. — Ты себе как это вообще представляешь, а? Это военная академия, Аня! Неужели есть хоть малейшие сомнения, что убийцу и труп не найдут? И вообще, я не собираюсь тебя убивать! Мы разве тут не для другого?

— Заткнись! — змеей прошипел девочка. Мне очень не понравилось её глаза. — Мне плевать на последствия! Ты сломал и растоптал все, чем я жила! Несколько раз! Осквернил Кодекс! Не могу жить, пока ты существуешь!

Плохо дело. Кажется, у неё и правда крыша поехала.

— Как человек может осквернить книгу, не редактируя её? — надо попытаться воззвать к остаткам разума. — Кстати, в твоем любимом Кодексе ничего о дуэлях. Я его внимательно прочитал, забыла?

— У тебя не полная версия, — неожиданно спокойно ответила она. Вот только эта мертвая улыбка…

— Даже если так! — я все еще пытался достучаться до разума твердолобой эльфитки. — Пока ты не объяснишь мне понятно и детально, что я сделал не так — в поединке участвовать не буду. Мне же нужно понять, за что ты хочешь меня порешить.

— А я буду! — сумасшедшая кровожадно оскалилась, принимая боевую стойку. — Защищайся!

И сразу же атаковала.

Еще с той нашей первой тренировки, где мы, участники группы, показывали друг другу свои возможности, я знал, что Анасдея не по возрасту сильный солнечник. И быстрый. Создаваемые ею проявления вполне тянули на мастерский ранг, а скорость перехода от одной техники к другой говорили о том, что практическими тренировками она не пренебрегает.

А еще я знал, что контакту она предпочитает дистанционные атаки, так что к кинетическим ударам был готов. Спокойно принял их на щиты, двигаясь по кругу от противницы, и ожидая ее следующего хода.

— Ну! — выкрикнула она, когда первая ее атака была отбита. — Нападай же!

— Ага, щас! — фыркнул я. — Сдалась ты мне, дура психованная!

Ответом мне стали несколько дуговых разрядов, способных до хрустящей корочки прожарить обычного человека. Сразу за ними, безо всякого перехода, жаркий язык пламени. Видя, что все ее проявления вязнут в моей защите, она попыталась сбить меня с ног мощным порывом ветра. И все это — в постоянном движении. Ни на миг девочка не остановилась, все время нанося удары с разных позиций.

Вот честное слово — эти бы таланты, да в мирное русло! Даже жалко дуреху!

Сам я все это время работал только на оборону. Не хотел случайно ранить малолетнее дарование, да и, по правде сказать, надеялся, что выплеснув злость, Анасдея чутка остынет и станет более восприимчива к доводам разума.

Какое там!

С каждой секундой эта бешеная распалялась только сильнее. Если ее начальные атаки были в большей степени рассчитаны на то, чтобы сбить меня с ног, ранить или хотя бы заставить раскрыться, то сейчас в ход пошла уже тяжелая артиллерия.

Видя, что я вполне успеваю обновлять просаженные ею щиты, эльфитка пошла ва-банк. Крутанулась вокруг корпуса, явно отвлекая, и на инерции поворота выдала тот самый «копейный удар» Серватнесов.

— Ты очень предсказуемо сражаешься. — спокойно сообщил я, глядя на серьезную такую вмятину в бетонной стене слева от себя. Именно туда пришелся удар, который я даже не стал рисковать принимать на щит. — Даже такой неопытный боец, как я, читает тебя, как открытую книгу.

— Заткнись! — очередная молния бессильно погасла в моей защите.

— Вот зачем был этот доворот корпуса перед «копейным ударом»? — я продолжал ее расшатывать. — Даже первокурсник бы понял, что ты готовишь использовать что-то мощное. И увернулся бы, как я и сделал. Ты же даже места ударов обозначаешь!

Пока не стану ей говорить, что Бен научил меня определять будущий удар по течению энергий в теле противника. На тренировочной площадке я все хорошо рассмотрел и запомнил.

— Сдохни!

Шаровыми молниями она меня еще не атаковала. Видимо, помнила, что я с ними неплохо управляюсь, и не собиралась давать преимущество. Однако, потраченные впустую силы, мои насмешки — все это привело к тому, что она начала терять контроль. Дите, в сущности. Хотя и опасное.

Плазменный сгусток я аккуратно охватил полями и увел в сторону — еще одна каверна в стене, в этот раз оплавленная. А сам все же решил переходить из обороны в атаку. Без всяких ухищрений начал с движущихся барьеров, которые вполне успешно действовали не только против крупного рогатого скота с периферийных планет, но и против одаренных кадетов Академии Элитеи. Впрочем, таких же упертых!

Один, второй, третий. Блокировать их она не могла — это же не удар, а фактически движущийся щит, да еще сформированный в форме отвала экскаватора — и поэтому каждый раз просто отступала на несколько шагов. В нужную мне сторону. Пока, наконец, не обнаружила себя загнанной в угол.

— Ну что? Все? — миролюбиво спросил, продолжая, тем не менее, держаться на достаточной дистанции. — Мы закончили?

— Нет, не закончили! — яростно провизжала эльфитка.

После чего сделал то, чего я от нее точно не ожидал. Можно сказать, что впервые за бой ей таки удалось меня удивить.

Она послала Зов. Точно такой же призыв, которым пользовался и я сам, когда вызывал своих фамильяров. А это значило что? Правильно! У Анасдеи Ильтазар имелся собственный Зверь Потока. Вот и ответ, откуда у неё взялась гениальность. Путь Шамана дарит в том числе ускоренное обучение одаренным приемам и техникам.

— Вот теперь ты точно умрешь! — боги, ну вот откуда у маленькой девочки столько кровожадности? Кто и как ее воспитывал, чем кормил, что она выросла такой? — Стой! А ты что сейчас сделал? Это что, Зов?

А я что, по ее мнению, должен был стоять столбом и ждать, пока меня порвет на части ее питомец? Конечно, я послал Зов своим!

— Так у тебя еще и Зверь есть? Да почему так⁈

В ее голосе было столько ненависти, что я даже забеспокоился, как бы ее удар не хватил. Нет, понятно, что не по возрасту, но вдруг? Явно же какие-то нелады с гормонами, иначе чего бы ее так колбасило.

Ее Зверь появился раньше. Что логично — она его и вызвала первой. И был это лис. Точнее, Лис. Серебристый с черным, очень красивый, не слишком крупный, но и не маленький, в холке где-то мне по бедро. Я на миг, перед тем, как он меня атаковал, успел удивиться — а чего это я его вижу? Мои-то фамильяры даже для гранда с пиратского крейсера оставались невидимыми, он лишь ощущал их, как движения Потока. С другой стороны, я и Стуния прекрасно разглядел. Видимо, еще один бонус шаманизма.

Я спокойно дождался, пока Лис прыгнет на меня — и отправил кувырком кольцевой волной, подсмотренным у все того же гранда. На краткий миг мое лицо и его морда оказались на расстоянии вытянутой руки — и меня вдруг укололо непонятно откуда взявшееся понимание. Фамильяр Анасдеи был именно зверем, без большой буквы, пожалуй. Что ж, тем проще.

— Как⁈ — Аня аж задохнулась от возмущения. По ее глубокому убеждению, после появления Лиса, я просто должен был свалиться ей под ноги с дырой в горле.

— Так, — давя нецензурную версию ответа, сказал я. — Ульту ты слила, что дальше?

Ну, на самом деле не слила еще. Какое-то время я может еще смогу отмахиваться от Зверя Потока, но поединок с ним без поддержки вряд ли вывезу. Увы. Вечер перестал быть томным аж прям совсем.

— А что это у нас тут? — грозным голосом вопросила появившаяся у моей ноги Зеленая.

— Драка! — возбужденно выдохнул Красный. — А нас не зовут!

— Так позвали же, чего ты. — миролюбиво поправил его Синий.

А вот Оранжевая попросту порвала мне шаблон.

— Вадик? — пошла она на пятившегося назад Лиса. — А ты чего здесь?

Как я понял, для Анасдеи вся эта картина маслом выглядела максимально фантасмагорично. Интересно, Стуний её ничего не объяснил, что ли? Потом надо поинтересоваться.

— Вадик? — чуть ли не давясь смехом переспросил я у Ло. — Серьезно?

— Да ты посмотри на него! Вылитый же Вадик! Да, это я ему имя придумала! А то чего это наш родич и без имени!

— Он, кстати, нормальный пацан, с нашей общаги! — внезапно вступился за чужого фамиляра и Ра. — Тупенький, правда, говорить не умеет еще, но не злой и не подлый. Мы с ним в догонялки играли, а еще…

— Так! — Ная тяжело вздохнула, ни дать ни взять — мамочка, уставшая от конфликта детей, и принимающая непростое решение. — Что у тебя с этой девочкой, Ори?

Свидание, блин! Ночью, в подземном ангаре. А на что похоже?

— Дуэль. — пожал я плечами.

— Ясно. — одним прыжком Зеленая оказалась на плечах у Анасдеи, положила лапку ей на горло, и выпустила когти. Хорошие такие, без труда способные не только разорвать артерию человеку, но и нафиг снести бестолковку с плеч. Знаю, сам видел. — Заканчивайте!

Судя по округлившимся глазам эльфитки, ей стало кристально ясно, что будет, если она решит продолжить бой. Для неё уже просто ничего не будет. И Вадика мои милые котики просто сожрут, несмотря на все их показное благодушие. Ибо враг навсегда остается врагом — как пела одна певица на Земле. За спиной врагов не оставляют.

Но вот я, как оказалось, плохо знал урожденную Ильтазар. Вместо того, чтобы признать поражение и умолять о прощении, она гордо вскинула подбородок, натягивая кожу на шее, и произнесла.

— Ты победил. Теперь ты должен меня убить!

И глаза опять такие пустые — после минутного всплеска эмоций.

Да сука, что же делать⁈ Особенно теперь, когда я узнал её главный козырь и выложил перед ней свой. Стуний очень доходчиво объяснил, что фамильяры — моя и любого другого шамана главная тайна.

Глава 14

Расплата

Год 1139 от начала Экспансии

Планета Элитея, столица Ста Миров

— Кер, будь другом, отформатируй данные с накопителей камер наблюдения. — медленно произнес я, не отрывая взгляда от поехавшей Ильтазар. — В этом помещении и по всему пути нашего следования.

То, что на подземном уровне они были, я не сомневался. Скорее всего с простейшим алгоритмом сработки на движение или нештатную ситуацию типа пожара или прорыва труб. И нет, меня они совершенно не беспокоили. До того момента, как Анасдея попросила ее убить.

— Эм… хорошо, — протянул Синий. — А зачем?

— Ори, ты чего задумал? — тут же сделала, как ей казалось, очевидный вывод, Зеленая, моментально переключаясь из образа кошки-убийцы во всеобщую мамочку.

Даже Лис, который, как выяснилось, вылитый Вадик, почуяв напряжение других Зверей Потока, еще сильнее вжался в стену, куда его загнали мои фамильяры.

— То, что просит подмастерье Анасдея Ильтазар! — вслух, чтобы и соученица услышала, произнес я. После чего, только для своих, добавил. — Верьте мне. Я знаю, что делаю.

Аня, услышав приговор, гордо вскинула голову. Ни дать ни взять — партизан в плену у фашистов. Зоя, блин, Космодемьянская!

— Только быстро! — лишь попросила она.

— Ага. Но сперва мне придется убить твоего Зверя, Анасдея.

— Нет!

— Что⁈ — в один голос воскликнули фамильяры. Громче всех, кстати, Ло. Кажется, Оранжевая подружилась с Вадиком.

— Кер, камеры? — не обращая внимания на возникший гвалт уточнил я.

— Да сделал я, сделал! — Синий как-то быстро вернулся. — Слушай, Ори, ты же несерьезно!

— Так нельзя! — тут же поддержала товарища Ло.

— Ребят, ну вы хоть дурака не включайте! Никто не собирается убивать вашего Вадика. Просто одной поехавшей надо мозги на место поставить. И, если несложно, нагоните на Лиса жути. Чтобы Аня видела и чувствовала его страх. Можете?

Удовлетворившись моим ответом, коты стали с трех сторон наступать на Лиса. Отчего тот совсем запаниковал, но хозяйку все же не бросил, и не сбежал.

— Видишь ли, Анасдея, — тем временем стараясь говорить жестко сказал я. — Ты вынуждаешь меня убить тебя, потому, что так написано в твоем Кодексе. Допустим, я сделаю это. Но как мне потом разбираться с твоим Зверем? Он ведь может захотеть отомстить за смерть своего человека.

— Я прикажу ему этого не делать! — на глазах девочки выступили слезы. — Только не убивай его!

Вот теперь, как говаривали испанцы в моей прошлой жизни, после того, как в крови появился огонь, с человеком можно и разговаривать. А то снулая рыба какая-то с водой в жилах!

— Слова. Я не могу рисковать и жить в ожидании удара. Поэтому…

— Коррен, прошу! Пожалуйста!

— Аня, я вообще предпочел бы никого не убивать, но ты загнала меня в эту ловушку и не оставила выхода. — я максимально холодно посмотрел на девочку, потом сделал вид, что задумался, и уточнил. — Или он все-таки есть? Что говорит Кодекс?

В глазах девочки, в которых секунду назад плескалась паника, появилась напряженная работа мысли. Думала она, впрочем, недолго.

— В Кодексе четко сказано, что победитель должен забрать жизнь побежденного…

Вот, блин, дурында! В моей версии, которую я скачал из здешней библиотеки, ничего похожего даже не было. Скорее всего, Анасдея, как прямой потомок легендарного Путеводителя, имела доступ к семейному архиву и читала его черновые заметки. Которые тот — мать его первопредка! — скорее всего скомпилировал из кучи прочих документов.

Ну, как это обычно делается? Садится ученый муж за работу, чтобы создать нетленный труд, который проживет сотни лет, и сможет наставит на путь истинный поколения идущих следом. Что он сделает первым же делом? Правильно, убедится, что подобное никто прежде не делал, а то ведь неловко получится. И для этого ему понадобится прочитать и как-то осмыслить схожие работы.

Я прямо представил себе, как Ильтазар сидит на капитанском мостике летящего через бесконечность гиперпространства корабля с переселенцами на борту. Сотни тысяч людей спят в анабиозе, только он, да несколько дежурных одаренных бодрствуют. Заняться решительно нечем, но есть библиотека, которую взяли с Прародины. Он открывает один файл, читает, копирует понравившийся кусок в свой рабочий. Потом так же поступает со следующим, и следующим…

А тысячу с хвостиком лет спустя одна маленькая девочка с излишним рвением читает все это не до конца структурированное безобразие и принимает за чистую монету. Ну еще бы — рабочий файл самого Путеводителя! Не какая-то отредактированная версия для широкого круга пользователей!

— Что же, жаль… — произнес я, пытаясь ухватить мысль, которая промелькнула по краю сознания. Что-то важное, но такое не до конца оформленное. — Значит, придется забрать. И у Лиса тоже…

Судя по заблестевшим надеждой глазам Анасдеи, ей в голову пришла какая-то идея. Мне, кстати, тоже, но я пока не стал ее озвучивать. Предоставил высказаться девочке.

— В комментариях к Кодексу у предка было что-то такое! — выпалила она. — Забрать жизнь можно без смерти! Ильтазар Путеводитель писал, что если побежденная женщина, то победитель может взять ее в наложницы. Так он заберет жизнь, не отнимая ее.

Старикан этот, судя по всему, был полностью законченным мудаком! С другой стороны — я даже внутренне ухмыльнулся — Аня все-таки обучаема и наконец включила мозг. Стоило лишь дать ей верную мотивацию! Смерть кого-то дорогого моментально заставила ее мыслить более нестандартно. Не просто тупо цитировать Кодекс, но и творчески трактовать его в свою пользу.

— Наложница? — а вот Ра не нужно было держать лицо, и он буквально в клубок свернулся от смеха. — Ой, я не могу! У Ори будет наложница!

— С этим можно будет и потом разобраться! Главное, что прямо сейчас она не собирается умирать, — отмахнулся я от припадочно хихикающего фамильяра, и обратился уже к Анасдее. — Значит так и поступим… Аня, а ты чего делаешь, а⁈

Последняя моя фраза прозвучала немного испуганно. Да ладно, кого я обманываю! На самом деле я серьезно запаниковал, даже в голосе петуха дал. А все потому, что поехавшая соученица прямо здесь начала раздеваться. И к моменту, когда я заорал, уже почти расстегнула курточку кимоно.

— Вверяю свое тело господину! — глядя мне в глаза без капли смущения, произнесла девочка.

Да твою же мать! Что в голове у этого человека? Как можно было так самой себе засрать мозги⁈

— Аня, а нам, по твоему, сколько лет? — вопрос каким-то чудом удалось задать без истерических ноток в голосе. — Ты же понимаешь, что практически мы этот аспект не сможем реализовать еще несколько лет? В силу чисто физических ограничений?

Ильтазар прекратила пытаться снять куртку еще пока я говорил. А когда замолчал, быстро стала завязывать пояс.

— Ну да, — совершенно спокойно произнесла она. — Не подумала как-то. Пять или шесть лет нам придется подождать.

Фу-у-уф!

Не, не так.

ФУ-У-УФ!!!

— Ну, если с этим разобрались…

— Ори, в подземный уровень спустились люди, — доложила Ло, на которой, как обычно, висели функции разведки. — Три человека и ремонтный дроид!

Да твою же! С другой стороны — а чего я ждал? После того, как мы тут «копейными ударами» и плазмоидами стены ломали?

— Далеко?

— Минута. Идут прямо сюда.

— Ладно. Аня, слушай внимательно! Сейчас сюда придут люди. Скорее всего ремонтники и кто-то из дежурных преподавателей. Ничего не говори, предоставь все мне. Поняла?

— Да, господин!

Рука-лицо! За что мне все это!

Парочка ремонтников с дроном, и идущий за ними мастер-солнечник, показались, как и предсказывала Оранжевая, ровно через минуту.

— И почему я не удивлен? — проворчал Бен Ферандо, хмуро рассматривая пустой бокс, нас с Анасдеей, вмятину на одной стене, и парочку опалин на другой. — Коррен Талани, какого… что ты тут делаешь?

Главное, сразу Коррен Талани, ага! Типа, я во всей галактике единственный источник бедствий! И никто не учитывает, что я всего лишь разруливаю ту дичь, что творят другие! Несправедливо!

— Наставник, а вы тут чего?

— Дежурный по Академии, — буркнул бывший абордажник. — И естественно в тот день, когда мой ученик решил исполнить очередной финт ушами! Везение следует за мной по пятам… Ты не ответил на мой вопрос, кадет!

— Похоже, у него ко мне какое-то предвзятое отношение. — пожаловался я фамильярам.

— Это после шаровых молний, — хмыкнула Ная. — Когда он вас с Тессочкой запер и велел тренироваться.

Хм, плазмоиды! А это вариант!

— Наставник, мы с кадетом Асмадеей Ильтазар тренировались в управлении плазмоидами, — в качестве доказательства я указал рукой на опаленную стену. — Вы же знаете, у меня с ними хорошо получается, а у Асмадеи не очень. Но она стеснялась на общих тренировках и попросила меня помочь отдельно. Вот мы и спустились сюда после отбоя, чтобы позаниматься.

Бен Ферандо несколько секунд буравил меня тяжелым взглядом, а потом перевел его на Аню. Та лишь кивнула. И, к счастью, не стала ничего говорить.

— А кадет Асмадея Ильтазар не могла тебе сказать, что для этих целей можно было на выходных полигон отдельно забронировать? — не сводя с нее глаз уточнил наставник.

— Не подумала, наверное. — переключил я внимание на себя.

— Как внутрь попали? Замок ты взломал?

Кажется, он сейчас вспомнил наручники, которые «чудесным» образом открылись, когда республиканский маршал вел его в засаду. Точно, вон взгляд какой задумчивый. А ведь формально это не я сделал, а Кер.

— Да открыто было!

Тут я, кстати, ни капельки не соврал. Дверь и в самом деле была открыта, и Аня ключом не пользовалась. Теперь-то я понимаю, что ей Лись изнутри дверь отпер. Заранее.

— Ну, допустим. — без грамма доверия сказал призовой охотник в отставке. — С этим мы потом разберемся. Получилось хоть?

— Что?

— Тренировка?

— Показать?

— Избави Поток! — если бы тут было принято креститься, Бен Ферандо сейчас сделал бы это. — Ладно, над взысканием потом пусть учебный совет мозг морщит. А мы тут закончили, и все живы. Господа, — обратился он к техникам. — Проверьте помещение на повреждения и заприте за собой. Талани, Ильтазар, за мной!

Уж не знаю по какой причине, но на обратном пути Наставник нас даже не пытался песочить. Дошагал до лестницы, поднялся вместе с нами, и лишь на миг задержался, чтобы осмотреть замок. Ну да, как я и думал, изнутри его можно было открыть простым нажатием на кнопку. Разумная предосторожность, но совершенно не рассчитанная на Зверей Потока. Или наоборот — учитывающая их.

— Как я уже сказал, — в небольшом фойе учитель остановился и повернулся к нам обоим. — Разбираться с вашими художествами будет учебный совет. Который и определит взыскание за нарушение правил внутреннего распорядка. А сейчас вы идете спать. И не покидаете свои комнаты до подъема. Это ясно? Кадет Талани?

— Ясно.

— Кадет Ильтазар?

— Так точно!

— Тогда бегом по комнатам.

Когда мы уже взбегали вверх по лестнице, бывший абордажник что-то пробурчал себе под нос. Совсем неразборчиво, но оставшаяся проследить за наставником Ло услышала каждое слова.

— Не делай вид, Бен, что ты не ждал чего-то подобного!

* * *

С этой дурацкой ночной суматохой я совсем забыл про тренировку с Цзаном. Зато будильник не забыл. По идее мне должно было адски хотеться спать, но стоило проснуться — и ночные воспоминания взбодрили не хуже литра чернейшего кофе без молока! Анасдея, предка твоего великого так и эдак!

Усилием воли сдавив эмоции, я вышел на плац во все той же кимоноподобной домашней одежде. Отрабатывать ката в ней почему-то оказалось куда удобнее, чем в форме. Даже возникло подозрение: уж не клан Ли продавил подобный стандарт в Академии? Не так уж много здесь учится детей из Больших кланов, а самих адептов пути Монаха еще в десять раз меньше, конечно. Но почему рукопашников должна останавливать такая мелочь?

Да, на счет ката. Позавчера (будто месяц назад по внутренним ощущениям!) Кунг попросил Наставника дать мне и ему десять минут на утренней тренировки для самостоятельной работы. И предложил мне попинать сначала камень, а потом и его самого. Под «рубашкой» конечно же. Благодаря чему убедился, что как контактный боец я из себя мало что представляю. Открытие Цзанга поначалу сильно озадачило: в его представлении «Железная рубашка» была логическим развитием навыков боя без оружия.

Что мне понравилось — особенно на фоне Ильтазар, ага — Ли не стал держаться за известные догматы. Подумал, переосмыслил известные ему факты — и уже к концу учебного дня сделал, на мой взгляд, логичный вывод: обучение недостающим основам автоматом повысит и уровень владения защитным «рубашкой». Что интересно, он не только показал мне первые движения, но и сам поменял свою программу тренировки, подстроившись под ученика, то есть меня. Повторив тезис, который я слышал еще на Земле.

— Опасен не тот боец, что знает десять тысяч ударов, а тот, что повторил один десять тысяч раз!

Ну, наверное, так и есть. Во всяком случае, повторения ката под утренним элитейским солнышком выбили из меня весь принесенный с ночи невряк. Вот уж не ждал такого эффекта! Хотя, если подумать, логично: не даром же Путь через овладение собственным телом называется «путь Монаха». Само название говорит, что адепт должен уметь владеть своими чувствами, а не наоборот.

Мы еще успели принять душ, переодеться и выйти первыми на плац перед построением. Только потом из дома выбрался Джар Ян. Вот уж у кому не требовалось махать руками и ногами, чтобы взять волнение под контроль. Мне наш гений сродства с Потоком напоминал этакого медведя. Увалень увальнем, еще и тормознутый слегка… только пока ему самому чего-то не становится нужно. Нет, своих наш Мишка не придавит. А вот на обеденном перерыве какой-то кадет одного с нами курса попытался выхватить последний стакан любимого компота здоровяка. Так Ян едва не раздавил его, словно случайно зажав между стойкой и собой. Без всяких щитов и прочих приемов, на одной физической мощи!

— Утречка всем!!!

Если бывают ледяные и каменные кометы, то почему не быть медовым? Ренфолд явно претендовала на место в каталоге на место в каталоге космических объектов. Собрав свои кудряшки в хвост на затылке, она вылетела на плац из дому и закрутилась на в косых солнечных лучах.

— Свежо-то как! Хорошо-о! Ой, Ори! Ты что, так и собираешься за Кунгом все повторять? Неудобно же на бетоне сидеть!

Мое настроение нормализовалось настолько, что я улыбнулся.

— Скажу по секрету, — я поднялся на ноги, демонстративно оглянулся, и «понизил» голос до громкого шепота, слышного остальным не хуже обычного голоса. — «Железная рубашка» и в этом помогает!

За моей спиной Цзан не удержался и весело фыркнул.

— Вот как? — Шая картинно прижала к виску указательный, средний и большой пальцы этакой пирамидкой, театрально показывая, как она «задумалась». — Как много от этой штуки пользы. Самой, что ли, тоже научится?

— Если помнишь, я тебе еще в начале прошлого учебного года предложил заниматься вместе, — вдруг сказал Кунг. — Если передумала, предлагаю еще раз. У тебя есть все задатки.

— С тех пор я гораздо лучше тебя узнала, Цзан, — неожиданно мягко и серьезно ответила девочка. — Понимаю, что ты предлагаешь от чистого сердца. Но ответ все тот же: мне бы со старыми долгами расчитаться, а не набирать новые.

Я с удивлением перевел глаза на Ли.

— Наша уважаемая командир считает, что за любое действие имеет свою цену, — почти без эмоций ответил мне на невысказанный вопрос рукопашник. — И самое ценное — переданные знания и приемы Солнечника.

Тут эмоции все же появились в голосе «китайца». Не обида, а… легкая боль, что ли, от того, что не может помочь тому, кому от всего сердца желает. Неужто девятилетняя Ренфолд год назад запала Кунгу в сердце?

— Даже если предлагаешь от чистого сердца, — походу, угадал! — И клан официально разрешает обучать достойных!

Впрочем, не мое дело, вообще-то. У меня и своя головная боль в наличии — а я и недели еще не проучился. Вон, идет!

Анасдея вышла на плац как обычно — последней, перед самым прибытием Наставника Валона. Я невольно задержал на ней взгляда, пытаясь понять, как на ней отразилась наша бурная, чтоб её, ночь. Внешне никак: ни кругов под глазами, ни беспорядка в одежде и походка такая же твердая. Фух, кажется, я все-таки сумел задать её тараканам правильный вектор движения…

Ильтазар, игнорируя всех, подошла ко мне… и рывком опустилась на одно колено, опустив голову.

— Эта наложница готова выполнять твои приказы, господин.

…Или нет!!!

— Наложница⁈ — выкрикнули Шая и Цзан вдвоем: Джар Ян своеобычно протормозил с реакцией.

Я тоже не сдержался, только прокричал «Опять⁈»

— Ты запретил мне принимать смерть и сказал найти возможность жить. Вот, нашла: моя жизнь теперь твоя.

Ильтаза Путеводитель, если ты еще жив, архонт долбанный — я ж тебя найду и все перья из хвоста повыдергаю! Потому что только петух конченный мог свой черновик паролем не закрыть!!!

— Вчера между вами что-то было? — первой взяла себя в руки Ренфолд.

— Сегодня ночью, — поморщился я. — Эта…

Я запнулся, подбирая эпитет. Заодно решая, что сказать. Видимо, правду — вряд ли Бен Ферандо поверил, что мы действительно шаровую молнию разучивали. Но Синий вовремя отформатировал накопитель видеоданных, отвечающий за сбор записей с этого участка подземной инфраструктуры — теперь не подкопаться. Но перед своей группой бесполезно было лепить горбатого. Но и всего говорить не стоило, конечно.

— Анасдее взбрело в голову вытащить меня на дуэль за «оскорбления», — глядя на макушку «наложницы», мне не удалось сдержать раздражение. Вот ведь сволочь, что она тут устроила⁈ — Встань уже!

— Да, господин.

Да чтоб тебя!

— Мы сразились и я её уделал, — я мстительно сделал акцент на своей победе. — И тут эта чокнутая сказала, что я должен её убить! Дальше сами слышали, что она сказала! Нас потом еще и патруль перехватил!

Если бы ситуация касалось любой другой девицы — никто бы мне и близко не поверил. Но Анечка постаралась создать себе репутацию, и теперь эта репутация тянула её как камень на дно общественного мнения.

Цзан молча состроил непередаваемое выражение лица, Шая закрыла глаза ладонью, потом поверх и второй. Один Ян покосился в нашу сторону, потоптался на месте и проверил время на коммуникаторе. Да, кстати: наш Наставник что-то запаздывал. Видно, день у многих не задался.

— Анасдея, ты серьезно или прикалываешься? — долго от мира за фейспалмом наш командир прятаться не стала. — Прекращай буллинг Ори, или я отправлю тебя к «психам» как поехавшую. Ты знаешь, я не стала писать на тебя жалобу только потому, что ты мой соратник и под моей ответственностью. Но сейчас ты перешла черту! Я не дам тебе подставлять одногруппника!

— Я серьезно, — спокойно ответила Ильтазар.

— Она серьезно, — вдруг сказал Джар за нашими спинами, заставив всех вздрогнуть. — Неужели не видите?

— Если даже ты так говоришь… — протянула Ренфолд. — Слушай, Ори, я знаю, что делать! Просто прикажи ей на людях вести себя как нормальная девочка и нормальный кадет Академии. Попробуй, должно сработать.

Н-да?

— Анасдея, послушай. Нечего всем подряд знать, что ты моя наложница. Веди себя как обычно, просто… повежливей. Не требуй ни от кого следования Кодексу: если б кто хотел — уже давно бы его нашел и прочел, как я. Называй меня по имени, пожалуйста. И не преклоняй ни перед кем на колено! — последняя фраза вырвалась у меня сама собой: чем-то задел меня этот раболепный жест.

— Эта наложница поняла…

— « Я поняла», — надавил голосом я.

— … Я поняла, — с небольшой заминкой повторила Ильтазар со странным выражением лица.

— Это ж получается, у меня теперь под командованием вместо плохо управляемой типа-аристо будет вменяемый кадет? — умилилась Шая. — Достаточно Ори приказать, чтобы ты меня слушалась?

— В рамках полномочий, — сразу уточнил я. — Не менее и не более.

А то медноволосая что-то слишком уже разошлась. Глаза так и сверкают.

— Только если твой приказ не пойдет вразрез с желанием господина… с желанием Ори, — неожиданно добавила сама Аня, из апатии мгновенно перескочив в своё обычное упертое состояние. Еще и глянула на Ренфолд так, что та аж вздрогнула.

— Лучше, чем ничего, — тем не менее, проворчала Шая. — Кстати, где наш Наставник? Уже пять минут как построение должно было закончится.

Именно в этот момент Умбер Валон ворвался на плац. Не скажу, что он выглядел взмыленным, но некоторые признаки того, что он торопился к нам сюда были.

— Было большое совещание педсостава, немного задержали, — вместо приветствия объяснил нам он. — Ну-ка, стройся! Вольно! Обойдемся без переклички. Вместо этого пусть Коррен и Анасдея пусть объяснят, за что на группу из-за них наложили дисциплинарное взыскание!

Я не успел и рта открыть, как комм Убера звякнул, заставив того просмотреть сообщение и, судя по артикуляции — беззвучно ругнулся. Что-то вроде «Что за хренов бардак происходит⁈»

— Поправка, взыскание с группы снято и наложено только на виновных. Неделя работы в теплицах по два часа во внеучебное время до отбоя… Что за неуместная улыбка, кадет Талани?

— Обожаю ухаживать за растениями, — честно сознался я.

— А наказали за что?

— Я показывал кадету Ильтазар тонкости создания метастабильных плазмоидов большого размера, — отбарабанил я официальную версию случившегося. — Не в расположении, конечно. Под нами на минус втором уровне есть неиспользуемый подземный склад…

— Молчи, а то я от себя сейчас вам вторую неделю доброшу! — перебил меня Наставник.

Ренфолд прошептала еле слышно, но стояла рядом и я её услышал:

— Добро пожаловать в мой мир, Учитель!

Глава 15

Учеба

Год 1139 от начала Экспансии

Планета Элитея, столица Ста Миров

Из-за того, что я ждал всяких выкрутасов от возомнившей себя моей наложницей Ильтазар — серьезно, до сих пор поверить не могу, что все так обернулось! — сегодня приходилось постоянно держать её в фокусе внимания. Ну, насколько это вообще возможно. Очень не хватало моих цветных котов, на которых можно было спихнуть контроль за этой сумасшедшей.

Да, я имею право её так называть! Какая девчонка девяти-десяти лет с нормальной биографией не в шутку а всерьез станет считать себя чье-то наложницей? Ладно, считать — у детей и подростков бывают очень странные игры. Но, блин, вести себя как наложница⁈ Одна устроенная сцена с раздеванием чего стоит! До сих пор краснеть начинаю, как вспомню. И не от смущения, а от лютого испанского стыда и кринжа! Ладно. Вроде как внушение пошло впрок. Вопрос — надолго ли?

Пока мы занимались утренней физкультурой в виде бега до площадки и назад — все было нормально. На самой тренировке тоже эксцессов не случилось. Но самые ягодки нас ждали в учебных корпусах, где одновременно учатся тысячи кадетов со всех курсов. И если Аня чего-то выкинет — даже не берусь представить, что будет! А ведь по большому счету мне ведь все равно должно быть. Но нет, я теперь чувствовал себя ответственным за малолетнюю дуру!

Дав Анасдее несколько приказов на плацу я автоматически взял на себя по отношению к ней обязанности старшего. Теперь я еще лучше представлял, как приходится бедняге Ренфолд в роли командира. Которая, получается, делегировала мне своеобразные сержантские обязанности. Или как там, старшим взвода назначила? Пусть взвод всего из двух человек.

Тем временем мы добрались до места проведения первого урока, которым оказалась биология. В пятом классе обычных школ её не преподают. Но учебному заведению, обучающему адептов, распоряжающихся витальной энергией звезд, волей-неволей приходится делать акцент в том числе на понимании принципов работы самой жизни. Хотя бы для того, чтобы молодые Солнечники, будущие мастера, гранды и магистры понимали, куда стоит бить живую цель, чтобы остановить без особого вреда, а куда — насмерть.

К моему большому удивлению, путешествие в компании Дрейков здорово обогатило мой багаж знаний не только по зоологии. Заодно выдернув из закромов памяти школьные знания из прошлой жизни, казалось, давно забытые. Потому мне не пришлось толком догонять этот предмет. И хорошо, потому что были и другие предметы, которых в деревенской школе Луаны не преподавались. Типа той же Тактики.

В Академии вообще царило интересное смешение подходов к обучению детей. Все та же Биология преподавалась по-вузовски: лекции отдельно, практические занятия — отдельно. А вот «Родной язык» — наоборот: теория шла на обычных школьных уроках, а для проверочных работ кадеты загонялись в аудиторию-амфитеатр всем потоком. Да-да, ручки-листочки, вот это все. И шарик дроида-наблюдателя свой у каждого над головой.

Это при том, что в жизни рукописный ввод в Ста Мирах почти не встречался: большие объемы текста либо голосом наговаривают, либо, как делают вечно спешащие профессионалы типа ученых — на проекционной клавиатуре набирают. Но то ученые, а то будущие офицеры: для последних оказаться в ситуации, когда вокруг не работает примерно ничего — мало, но все же вероятно. И именно в такой ситуации особо ценна возможность составить рапорт или отчет (который потом, после спасения, обязательно спросят — и не дай Поток чего-то забыть упомянуть!) или хотя бы оставить записку перед смертью. Цена которой может измеряться в сотнях, а то и тысячах спасённых жизней!

Да, кстати, на счет рапортов и отчетов. В Академии курсантов реально заставляли писать их вместо сочинения и изложений, причем по литературным произведениям в том числе! Интересный опыт, наверное: сам еще не попадал. Надеюсь, что прочитать и запомнить методические указания к оформлению этих документов было достаточно.

Аудитория-амфитеатр спокойно вмещала десять групп пятикурсников. Гвалт, пока все рассаживались, стоял порядочный. Хотя вроде никто целенаправленно не орал, не бесился и не пытался сыграть в веселую игру «отправь планшет соседа полетать». Объективный контроль и пусть и смягченная для детей, но все же армейская система взысканий отлично урезонивали всяких хулиганов и непосед. Хотя…

— Ох ты ж, сама Анасдея Великолепная!

— Позвольте отодвинуть вам стул, Ваше Вашество!

— Наше вам с кисточкой!

Я за предыдущие учебные дни успел заметить, что рядом с «Апасными» на объединенных занятиях никто старался не садиться. Но и не отбегал, просто держали место или два между нами и ими пустыми. Но из всех правил есть исключения, и три дебила решили докопаться до Анасдеи. И явно уже не в первый раз. Вернее, не то, чтобы докопаться — они ничего плохого ей не делали. И кривлялись ровно настолько, чтобы получалось на самой грани между действительно помощью и «тонкой» издевкой.

Видимо, раньше Аня принимала подобные знаки внимания за чистую монету. Или, скорее, её устраивало даже такое следование Кодексу: что с плебеев-то взять? А остальным в группе было наплевать на Ильтазар с её отношением к одногруппникам. Но я-то теперь не мог пройти мимо. Мы в ответе за тех, кого приручили, блин.

— Ну-ка, извинились и забыли дорогу к нашей одногруппнице, пожалуйста, — я не на секунду не забывал, что каждый наш шаг отслеживается и записывается. Правда, до живых операторов доходит сотая процента отснятого — только то, что выудят искины. Которые судят по формальным признакам. Не то, чтобы я прямо хорошо в этом разбирался — но кое-что узнал, овладевая тонкостями профессии информационного инженера.

Из тройки дебилов один оказался не совсем дебилом. Наверное, потому что это был один из «прописчиков»—баскетболистов, словивших шаровую молнию. Пробурчав что-то неразборчивое, парень мгновенно свалил, не оглядываясь на дружков. А вот те намека не поняли.

— И кто ты такой, чтобы нами командовать? — парни явно чувствовали себя в полной безопасности. Любая агрессия во время учебного процесса наказывалась днями карцера и, что хуже, обязательными «консультациями» с психологом, которых тут боялись как огня. Вот только…

— Друзья мои, я же за вас беспокоюсь, — смена тона, и подхватывание «под локотки» от уступающего обоим придуркам в росте шкета заставили любителей тупо погыгыкать за чужой счет на несколько секунд замешкаться. И даже сделать пару шагов со мной рядом прочь от Ани. — Ведь предок Анасдеи, архонт Ильтазар Путеводитель до сих пор жив и здоров. И, конечно, проведывает свою много-раз-правнучку. А вы тут шутки юмора исполняете.

— А ну руки убрал, мелочь! — оба одновременно вырвались, собираясь сказать мне что-то не особо лестное… и сбились, видя мою улыбочку. — Пошли отсюда, ну их!

«Ори ведьма!» — мысленно передразнил я Оранжевую. Лучший путь, чтобы кому-то устроить проблемы исподтишка. На всякий случай я даже не стал воздействовать на их организмы напрямую. Зачем? На человеческой коже и в пищеварительной системе каких только живых организмов нет! Достаточно простимулировать воздействием силы Потока — и наслаждаться немного эффектом.

— Если еще кто-то будет к тебе лезть — обязательно скажи, я разберусь, — вернувшись, я сел рядом с Аней.

— Да, Ори.

Ну слава Потоку! Не «господин», просто по имени назвала.

Я не стал протягивать управляющие энергонити — решил не рисковать и не оставлять явных следов. Мало ли кто найдется с повышенной чувствительностью к энергии Потока среди учеников или в зал такой тип заглянет. Так что запущенные процессы развивались без меня. B весьма успешно развивались. В середине урока один из придурков пробкой вылетел из аудитории, держась за живот и даже не попытавшись отпросится. Отлично, теперь еще и дисциплинарку поймает кроме пищевого расстройства. А вот второй просидел все занятие спокойно. Я, честно, уже и думать про него забыл. Вот и звонок прозвенел на перемену…

— А-а-а!!! — дикий девичий вопль легко перекрыл поднимающийся шум. — Он заплесневел!!!

Мне оставалось только головой покачать. Гриб, способный прорасти на человеческой коже? Это как-то постараться надо, чтобы где-то в спорах такой плесени изваляться. Так что я ему скорее помог, получается: эта гадость на нем все равно проросла уже. Когда б он догадался, что у него с кожей за фигня происходит? А так сразу и полечат. Два добрых дела в одном, получается, сделал: и наказал, и вовремя к врачу отправил. Да я прям альтруист!

* * *

— А вот и наши герои дня! — с мрачным сарказмом прокомментировал мое и Анасдеи появление на своем занятии Бен Ферандо. — Выспаться успели? А то я — по чьей-то, никто не подскажет, вине? — не очень!

Вообще мой первый в этой жизни Учитель неплохо так устроился: за отдельным высоким забором располагалась даже не площадка, а целый небольшой учебный полигон. Причем открытая часть еще и могла имитировать погодные условия! По желанию преподавателя можно было заставить кадетов отрабатывать удары и устраивать учебные спарринги, например, по пояс в снегу! Или в воде. Уверен, будь я и Ильтазар тут вдвоем — Фернадо не удержался от чего-нибудь этакого.

Ренфолд еще с утра все узнала и потому лишь тяжело вздохнула. Ей не нравился конфликт с преподавателем, но сделать она ничего не могла. Ну да, откуда ей знать, что ворчание у бывшего призового охотника прокачано на максимум и врубается по любому поводу? И что у меня к нему давно иммунитет выработался.

— Виноваты, Учитель! — Мне оставалось только состроить виноватое лицо… и ждать задания увеличенной сложности для отработки.

— Да я и сам знаю, что виноваты, — хмыкнул бывший абордажник. — Аж дежавю накатило. Так что сегодня я припас для тебя кое-что особенное, Коррен. Анасдея пусть живет, на первый раз. А ты поработаешь пол-урока мотиваторам для восьмой группы вашего потока… Так, восьмые и «Апасные», хватит прохлаждаться! Быстро строимся и начинаем!

Да, на «Боевой дисциплине» отрабатывались не только удары и защиты, но и пресловутое слаживание. Как внутри групп, так и в общем виде, так сказать. Чтобы два незнакомых офицера-солнечника, оказавшись рядом в боевой обстановке смогли сразу действовать сообща, без долгой притирки. Для этого требовалось пролить немало пота в Академии.

— Значит так, Восьмые, — сказав «вольно», принялся за инструктаж Бен. — Сейчас кадет Коррен покажет вам, как надо проходить ваше любимое упражнение «гори-пинай»…

Дружный задушенный стон был ответом. Что за упражнение такое, интересно? Да еще и с каким-то… Машинами? Эти штуки явно делал тот же механик, что и приснопамятный ледострел: рубленные формы корпуса, кондовая кнопка, которую просто так не сломать — и колесики, чтобы двигать по территории полигона. Представьте себе этакие невысокие башенки с кольцом-мишенью на вершине. Жмешь кнопку — и кольцо перекрывает заслонка, выезжающая на несколько секунд.

— Там внутри труба, в которую загружены яблоки, — пояснил мне нехитрый принцип работы Фернадо. — Одно яблоко всегда видно в центре круга. Сбил — машина подает следующее. В одну мишень я буду бить только огнем, в другую — кинетикой. Ты перед ударом должен успеть нажать кнопку, чтобы я обломался. Вот этот маленький дрон будет цветным световым сигналом указывать мне, когда мне бить и чем, но лампочку видеть не сможешь.

— Ориентироваться надо по движению энергии в вашем теле, Учитель, — кивнул я. — Готов показать класс!

Мы с Тесс тоже проходили такие тренировки у Борка Рауля, только вот наставник лупил по нам, а вместо заслонок нужно было успевать обновить щит. А тут прям детский сад какой-то, никакого хадкора. Впрочем, нет и ведьмы с ведьмаком ушибы и ожоги ускоренно залечивать. Потому я не стал ничего комментировать. Преподаватель это оценил и поблагодарил легким кивком.

— Тогда вставай между машин, а вы, восьмые — справа и слева от меня. Развивайте чувствительность, пока это можно сделать безопасно! Ян, Ильтазар и Ренфолд — идите пока запустите «башню» с не живыми мишенями и разомнитесь. Кунг Ли, а ты останься.

«Башни» учитель расставил так, что приходилось делать шаг, чтобы дотянуться до кнопки. Телекинетикой по условиям игры пользоваться было нельзя. В итоге получилась бодрая такая разминка: дрон-сигнальщик еще и темп постепенно увеличивал. Но сложно стало только под конец, когда Ферандо принялся меня нарочно путать. Например, создавал сразу два воздействия, но медленно, что позволяло выпустить удар или Проявление с минимальным лагом. Вот тут пришлось попрыгать!

— Вот так и надо это делать, — удовлетворенно заключил учитель. — Коррен, занимай мое место и гоняй восьмых сам. Цзан, ты со мной.

Я посмотрел на недовольно мнущихся «восьмерок», кидающих на меня не самые признательные взгляды. Ну да, как обычно: эти уже вымахали кто на полголовы выше меня, а кто и на голову. И их всех сделал мелкий шкет. Ведь не будут стараться. Хотя-а… Кажется, я знаю, что делать.

— Одну минуту, — попросил я восьмых. Пришлось слегка пообниматься с машинами-«башнями» под недоуменными взглядами однопоточников, но того стоило. Сдернув кинетикой по яблоку с каждой мишени я убедился: дозрели, стали таять во рту и обрели тот самый вкус, что от фруктов может добиться только ведьма. Ну или я. — Держите. Пробуйте. Да кусайте уже!

— Фкусно!!! — чуть не подавился от неожиданности командир восьмых. Скепсис с его лица исчез, будто его не было.

— Офигеть! — рандомно выбранная девочка расправилась со своим фруктом буквально за считанные секунды. А как морщилась перед тем, как попробовать.

— Все, что уцелеет после занятия — сможете забрать и съесть, — пообещал я.

Понятно, что фрукты в машины зарядили самые что ни на есть кислые и жесткие зарядили. И выбрали именно яблоки просто по доступности и цене. Растительные клетки, из которых состоит фрукт, долго остаются живыми: идеальная мишень для солнечника. Попадать по тем же камням куда сложнее. Особенно если взять не известняк, состоящий из слежавшихся панцирей морских организмов и продолжающих нести следы жизни, а гранит или базальт.

Ну и в плане доступности лакомств в Академии ничего не изменилось со времен, когда Бен Фернадо тут учился. Это я уже на себе прочувствовал. Поручили работать мотиватором? Получите и распишитесь! Встав около дрона, я получил от Бена ссылку на его активацию и список восьмой группы пятого курса. Кто тут у нас?

— Аратои, на позицию! — я не стал выдумывать и вызвал по алфавиту.

Не учел я один нюанс: сделав яблоки мягкими, сочными и ароматными, я как-то не подумал, что в кассете «башни» они будут давить друг на друга. Не до потери кондиции — но запах пошел вовсю! И у вечно голодных кадетов отчетливо забурчали животы. Соответственно, каждый промах одногруппника воспринимался остальными как личное оскорбление и попытку лишить остальных вкусной еды! А все потому, что кинетический толчок и уж тем более огненное Проявление мягкое яблоко-мишень теперь начисто уничтожали.

Зато пятикурсники действительно старались по полной. Настолько, что к моменту возвращения Фернадо назад к восьмым в бункерах осталась примерно еще треть мишеней. А испытание оставалось пройти только одному кадету.

— Что тут происходит? — экс-абордажник мгновенно оценил локальный вайб.

— Играем на остаток мишеней в машинах, — объяснил ему я. — Что смогут сохранить — восьмые съедят.

— Надо же, — Бен, в отличии от меня, сдернул себе яблоко кинетикой. Этим приемом он владел настолько виртуозно, что мне пока и не снилось. — М-м-м, и правда есть за что побороться. Видно, вместо тренировочных прислали деликатесные плоды по ошибке.

— И они долежали в ящиках до полной спелости, — поддакнул я.

— Совершенно случайно.

— Конечно же.

— Что ж, согласен, вполне разумно звучит, — покивал преподаватель. — Теперь продержитесь со мной еще один круг, и…

Горестный голодный вой был ему ответом. И вызвал на лице экс-призового охотника довольную ухмылочку.

— Ори, посмотри как твои одногруппники выполняют упражнения и повтори за ними, — сказал он мне. — А в конце загляни на здешний склад и притащи новые мишени взамен потраченных. И я тебя, так и быть, прощу за ночной вызов.

Разумеется, я под молчаливое одобрение Бена «случайно нашел» еще одни ящик спелых яблок.

Надо ли говорить, что в теплицы после занятий на отработку я шел в приподнятом настроении? И Анасдея ничуть не мешала радоваться.

Глава 16

Отработка взыскания

Год 1139 от начала Экспансии

Планета Элитея, столица Ста Миров

Правда, до теплиц нам удалось лишь дойти. Огромный комплекс сильно отличался от привычных мне по земным пейзажам стеклянно-стальных конструкций. Экономить электричество, используя естественную инсоляцию здешней цивилизации было уже не нужно — потому снаружи здание напоминало скорее стадион. Если б не карта и указатели — в жизни б не догадался. Кстати, на Периферии и Окраинах Ста миров вполне себе пользуются устаревшими агротехнологиями, и ничего. Включая старые добрые посадки в открытый грунт.

Агротехник, к которому нас отвел шарообразный дрон-проводник не слишком-то воспылал радостью пристроить на какие-то работы двух залетчиков. Скорее, наоборот. Изнутри тепличного комплекса даже мне стало понятно, почему: степень автоматизации процессов впечатляла. Не только трубы и роботы, искусственный свет и ветер, но, блин, и силовые поля! Если сравнивать по масштабности — словно декорация для съемок кино про любителей махать световыми мечами, только все заправду, не СGI!

Я уже было хотел намекнуть все еще роющимуся в планшете агроному, что не только помогал маме Кони с огородом и садом, но и имею реальный опыт инженера-информационщика, как вдруг…

— Этих двоих я забираю! Отработку кадетов пройдут у меня. Вот предписание деканата.

Несуразно высокий и худой солнечник с копной ярко-красных всклоченных волос, среди которых выделялась белая, но не седая прядка, ткнул в лицо смотрителю планшет. С такой экспрессией, что мне на миг показалось, что тот упрется бедолаге в нос. Обошлось, экран остановился в считанных сантиметрах.

— Э-эм… Ладно… — протянул агроном.

Отступил на шаг, приложил к планшету палец, подтверждая переход ответственности за курсантов с себя на красноголового каланчу, и, кажется, сразу о нас забыл. Я расстроенно посмотрел ему вслед, выходя назад на свежий воздух через автоматические ворота. Блин, настроился уже с растениями поработать, душой отдохнуть, а тут этот! Кто он такой, вообще, и что ему надо? Почему отработку-то заменили в последний момент? Бен Ферандо ничего об этом не говорил. Ладно, может, этот объяснит?

Чем больше я рассматривал нашего провожатого —интересно, почему он дрона не прислал? — тем больше у меня возникало вопросов. Выглядел незнакомец, как классический безумный ученый из земных мультфильмов, разве что очки с носа не свисали, и лабораторный халат, в пятнах и подпалинах от реактивов отсутствовал. Но даже строгая преподавательская форма сидела на нем, как на вешалке. И глаза какие-то дикие, находящиеся в постоянном движении. Короче, странный персонаж. Не думал, что в преподавательском составе военной академии, подобные могут быть.

— Рерис Анкх, — представился он, ненадолго остановившись. И, видимо считая это достаточным, тут же скомандовал. — За мной, кадеты!

После чего, не глядя на нашу реакцию, стремительно пошел куда-то на запад.

— Пошли. — сказал я Анасдее, все еще немного расстроенный, что релакс в теплицах отменяется.

Та кивнула. Вот уж кому воистину пофиг, что происходит. Появился препод, отдал приказ? Значит так оно и надо. Главное, чтобы что-то против её убеждений не происходило. Что-то нужно делать с этой безынициативностью. После нашей дуэли в подземном бункере, она будто в амебу превратилась.

Шли мы долго, едва поспевая за идущим довольно быстро наставником Анкхом. Мимо тренирующихся кадетов, спешащих по своим делам преподавателей, обслуживающего эту огромную территорию машин и роботов. И нигде не задерживались. Минут через десять только до меня дошло, что миновали все возможные технические объекты и топаем мы ровно в направлении одного из храмов по зеленой зоне.

— Куда мы идем? — решил наконец спросить я. — И почему нам отработку сменили?

Красноголовый на миг обернулся, недобро зыркнул на меня, и продолжил идти. Только через несколько секунд долетел ответ.

— Все узнаете на месте, кадеты. Поторапливайтесь!

А может это и есть наказание такое? Гонять нас из края в край по немаленькой территории Академии, и ничего не объяснять. Типа, армейский прикол — не надо думать, надо прыгать! Это было бы в духе Бена Ферандо, он большой любитель таких вот шуток. Мол, вот вам урок, детишки, как на самом деле устроены дела в этом учебном заведении. До этого к вам относились с пониманием, но так может быть не всегда. Будете косячить и подметание полигонного покрытия плазмометом покажется вам весельем!

Остановился Анкх внезапно. В месте, по виду которого вообще нельзя было понять, что за наказанием нам с Анасдеей назначили. А я очень внимательно осматривался, пытаясь понять, что происходит. Но тщетно — рядом ни жилых, ни рабочих помещений, даже людей не было. Просто длинный и пустой сквер. Блин, не были бы мы в самом, пожалуй, охраняемом учебном заведении в галактике, я бы подумал, что красноголовый — маньяк. И специально завел нас в безлюдное место.

А тот, словно решив меня в этом убедить, достал из наплечного кармана какой-то прибор, вроде спичечного коробка с крохотным экранчиком, и направил его в нашу сторону.

— Все записывающие устройства ваших костюмов отключены, — пояснил он свои действия, чем заставил опасения вспыхнуть еще сильнее. А потом с каким-то даже вызовом спросил меня. — Ну?

— Что? — немного растерялся я.

— Узнал? — «пояснил» Анкх.

— Кого? — я сам себя слышал и понимал, насколько туплю. Но изменить ничего не мог. Этот красноголовый просто шаблон мне сломал. Да причем так, как даже Анасдее не удавалось — а это нелегко!

— Плохо! Очень плохо, Коррен Талани! — посетовал наставник. — Ты продвинулся дальше Ильтазар, с тебя и спрос выше. Нужно больше заниматься! Значительно больше!

— Да что происходит-то⁈

Моя, прости Поток, наложница, с интересом переводила взгляд с меня на Анкха, пока мы фразами перебрасывались. Будто за игрой в пинг-понг наблюдала! А когда по телу преподавателя вдруг волной пошли изменения, тихонько вскрикнула и отступила на шаг. На лице у нее, что характерно, появилось выражение узнавание.

Как, впрочем, и у офигевшего меня. Превращение закончилось меньше, чем за секунду, так что я даже рот захлопнуть не успел. И теперь смотрел на красного филина по имени Стуний. Который совсем недавно был человеком. Зверь Потока — был человеком!

— А так что, можно было! — возопил я.

Филин придирчиво себя оглядел, очень человеческим жестом поправил перья у себя на груди, и степенно ответил:

— На определенном уровне развития, да. Если подумать, какая разумной энергии Потока разница, какой материальный объект воплощать? Птица, Кот, Лис или человек? Тут важнее хорошенько изучить объект, в который превращаешься. Его манеру двигаться, говорить…

— И кого же ты за основу взял? — не удержался я от вопроса.

То есть, у меня было еще много других вопросов. Таких, как: «какого черта?» и «нафига этот маскарад?» Но по зрелому размышлению я понял, что и так на них ответы получу. Довольно скоро.

— Неважно! Ты его все равно не знаешь. — отмахнулся Стуний. — Его давно уже нет на планете, а может даже и в живых. И вообще, не переводи разговор! Я пришел не для того, чтобы читать вам лекции о возможностях Зверей Потока!

— А для чего тогда?

Этот Стуний довольно сильно отличался от того, с которым мы с фамильяром разговаривали перед Лестницей Славы. Там филин был каким-то, не знаю, более мирным, что ли? А сейчас он явно сердился. Неужто кошачья банда что-то натворила? Иначе, зачем бы ему приходить ко мне?

— Сперва ругать, потом учить.

— Лис что-то натворил? — ну надо же! А у нас с Анасдеей мысли-то сходятся!

Кстати, не думал об этом раньше, но вообще разумно, что «наложница» знает Стуния. У нее ведь свой Зверь есть, так что ей «смотритель» тоже наверняка являлся и рассказывал об общежитии в храме.

Филин тяжело вздохнул.

— Причем тут ваши фамильяры? Накосячили вы, а не они! И мне пришлось за вами подтирать!

А вот это было неожиданно. Не так, конечно, как возможность Стуния превращаться в человека, но тоже довольно внезапно. Это он о чем? Не о наших ли с Анасдеей приключениях в подземном бункере?

— Если ты о дуэли и призыве фамильяров, то я попросил Кера отформатировать промежуточный накопитель видеоданных. — хмыкнул я. — Никто ничего не видел!

— Никто ничего не видел! — едко передразнил меня филин. — А знаешь почему? Потому что я все успел стереть! Причем аккуратно, а не так, чтобы каждый дурак догадался о вмешательстве в систему видеоконтроля!

Я открыл рот, чтобы ответить, но спустя пару секунд закрыл его. Кстати, да. Если подумать, Синий вернулся слишком быстро. Обычно у него взлом и чистка цифровых накопителей занимает больше времени. А это, получается, Стуний постарался?

— Два беспечных и необученных Шамана! — продолжал ворчать тот. — Которые не придумали ничего умнее, чем устроить сражение! И не просто драку, так еще и выболтали на камеры секреты, которым цены нет! Вы б еще трансляцию устроили, чтобы опозорится на виду у всей Академии! Я на это не подписывался, чтобы вы знали, молодые люди!

— Простите!.. — неожиданно робко пискнула Анасдея.

Ого, как она умеет! Никогда не видел ее такой. Это так пиетет перед разумными Зверями работает?

— А, толку уже прошлое ворошить! — сразу же сбавил обороты и Стуний. Будто ждал от нее этой реплики. — Нужно учиться, вот что важно! И я вам организовал небольшой вводный курс по Пути Шамана. Эту неделю, что вам назначили наказание в теплицах, вы будете приходить в Западный храм. И под моим наблюдением изучите самую важную для вас сегодня технику Шаманов — Безмолвную речь. Чтобы в будущем, если приспичит потрепаться о чем-то важном, вы могли это сделать, а мне не пришлось затрачивать кучу сил и ресурсов, чтобы подчистить следы.

Просто день откровений какой-то! Психованная Ильтазар становится моей наложницей, Звери Потока умеют превращаться в людей и вишенкой на торте — являются наставниками в Военной Академии. Не самая, конечно, расхожая дисциплина у него, я, по крайней мере, про лекции по Пути Шамана еще не слышал. Но тем не менее!

Западный храм я вживую увидел впервые. Знал, где находится, кое-что показали мне из своей памяти фамильяры — но увидел собственными глазами только сейчас. В голове почему-то крутился образ чего-то такого воздушного, нереального и естественно величественного. Ну, Храм же! Звери потока там живут и все такое. Если бы меня раньше спросили, как я его представляю, то ответил бы, что как смесь шаолиньской обители в горах, и готического собора.

В реальности это было одноэтажное здание, по виду — квадратов двести-триста. Очень простая архитектура, немного похожая на средиземноморскую. Греческую или испанскую. Да, точно — внутренний дворик, как он там называется, патио? — тут тоже имелся. Крыша черепичная, которая в век космических кораблей, бороздящих просторы Потока, смотрелось очень древней и от этого дорогой.

Храм окружала по периметру отдельная зеленая зона. Аккуратно подстриженная изгородь, цветущие кусты за ней, и все это в компании могучих деревьев. Выглядело все так, будто весь этот кусок земли, с постройкой и насаждениями, колонисты на Элитею с Прародины привезли.

— Миленько. Только больше на виллу богача похоже, чем на храм, — отметил я, шагая рядом с филином. — Бассейна только не хватает. Ну, знаешь, для полного попадания в образ.

— Бассейн на заднем дворе. — хмыкнул Стуний. — При желании можно искупаться.

А это мы с Анасдеей сюда удачно зашли! И тренировки по курсу Безмолвной речи получим, и небольшой отдых от трудов праведных. Обычные-то курсанты сюда вряд ли смогут попасть, даже если постараются: обитель Зверей же! Хорошо быть Шаманом!

А жителей в этой общаге хватало. Стоило нам пересечь невидимую, но вполне ощутимую преграду — вроде той, что на Лестнице Славы, но проницаемую — как стали они будто бы проявились. Только на полянке перед домом носились и дурачились с десяток Зверей. В основном привычных звероформ — тут и птицы были, правда не такие здоровые, как наш проводник, и собаки с котами. Но встречались и экзотические экземпляры.

Один особенно в запомнился — что-то вроде летающего по воздуху метрового кита, у которого из брюха росли стрекала медузы. Это же какое надо было призывателю иметь воображение, чтобы таким обликом питомца наградить?

На улице, как выяснилось, резвились те, кому до полноценного разума еще было далеко. А вот внутри собрались уже «взрослые» особи. Кто-то с планшетом на диванчике чилил, кто-то за терминалом с умным видом серфил, а кто-то с синей шерстью, высунув от сосредоточенной задумчивости язык, за верстаком над какой-то платой нависал.

— Ори! — Кер меня не увидел, потому что глаз от работы не поднимал, но почувствовал. — Я через минуточку, ладно? Да что ж такое! Третий раз подряд уже!

Заготовка, над которой он корпел, вдруг исторгла крохотный пучок искр и такое же небольшое облачко дыма. Попавшее техноромантику прямо в нос. Синий чихнул и раздраженно оттолкнул плату.

— Чую! Чую дух человеческий! — у ног тут же возник Ра. — Отвечай с чем пожаловал в земли заповедные?

— Ты сперва добра молодца накорми, напои да в баньке попарь, а потом уже спрашивай, — хмыкнул я, тронув уши Красного ладонью.

— Я чего тебе, Баб Яга, что ли? — «обиделся» тот. — Ная гоняет, Ори обзывается… Пойду с Вадиком побегаю, злые вы!

— Учится пришли? Стуний уже рассказал, — с дивана спрыгнула Зеленая. — Мы поможем. Ло чуть позже появится, Ра за ней уже ушел. Пошла новые локации изучать.

Как Лис оказался рядом с Анасдеей я заметить не успел. Только что девочка стояла рядом одна, а потом будто смена кадра, и вот ее рука уже лежит на голове усевшегося на хвост фамильяра. На меня он внимания совсем не обращал, хотя расстались в прошлый раз мы не лучшим образом. Тоже Стуний постарался?

— Ваши Звери действительно могут вам помочь, — филин указал на несколько свободных диванчиков, где мы все и расселись. — Безмолвная речь — это, по сути, управляемая телепатия. Связь, которую вы уже установили со спутниками. Вы знаете, как это делать. Теперь лишь нужно научиться проделывать это с другим человеком.

И он пустился в объяснения, довольно, кстати, толковые. Сразу стало понятно, что он это уже не первый раз говорит, да и не десятый тоже. Скорее всего, подобные лекции он уже читал не одному поколению начинающих Шаманов. Точно наставник!

С его слов выходило, что нам с Анасдеей нужно создать между собой что-то вроде воображаемого моста. И когда это получится, начать отправлять по нему сообщения. Сперва по одному слову или образу, но не больше, а потом уже можно перейти к более содержательной беседе.

— Но торопиться в этом деле нельзя, — предостерег он, задумчиво покусывая клювом одно из маховых перьев крыла. — Двери в безумие открываются легко, а вот затворяются ой как непросто! Хотя, кому я это говорю, ха-ха! Шаманам!

— В смысле? — не очень понял я.

— Каждый шаман — безумец, — пояснил пернатый. — Хороший балансирует на грани безумия всю свою жизнь, используя какую-то точку опоры. Великий — спускается в самую глубину и возвращается с полным контролем.

У меня в голове будто щелкнуло — вот она, причина! То есть, про себя-то я знал — спасаясь от неконтролируемой инициации солнечника, я действительно чуть не сошел с ума. И спасся только тем, что «придумал» себе воображаемых друзей. Но теперь понял и про Анасдею Ильтазар. В отличие от меня, она не разбивала свое плывущее сознание на несколько частей, чтобы потом собрать их в странном коллективном разуме. Вместо этого, она нашла ту самую точку опоры!

Кодекс, ну точно! Все же складывается! До этого я думал, что девчонка просто от дефицита внимания и образа жизни в клане так головой поехала, а оно вот как! Что же, так даже лучше. Как там Стуний сказал? Можно всю жизнь балансировать на грани безумия, а можно спуститься в его глубины и вернуться с полным контролем.

— Медитацию лучше проводить на заднем дворе, — словно почувствовав мою готовность начинать, произнес Филин. — Я попрошу, чтобы туда, пока вы храме, никто не ходил. Только на первые занятия возьмите своих Зверей. Их присутствие поможет вам быстрее построить мост между разумами.

Глава 17

Мост

Год 1139 от начала Экспансии

Планета Элитея, столица Ста Миров

Этапы создания ментального моста, из объяснений красного филина, получались следующие. Сначала фамильяры помогают каждому из нас возвести опору, на которую укладывается мост. Или, если по-человечески, направить заготовку будущей связи в сторону второго строителя моста. Дальше нужно вытянуть части моста навстречу друг другу и соединить путь для мыслей в единое целое. Ну и на сладкое самое простое и сложное одновременно: научится целенаправленно посылать мысленный «пакет» адресату.

В общем, «начать и кончить, делов на двадцать минут!» — как говорил один из персонажей популярного земного мультика. У меня сразу появились вопросы. Например, зачем так сложно?

— Имею опыт общения при помощи энергетической нити, — решил рассказать я. — Возможно, это как-то поможет?

— Точно-точно! — влезла Оранжевая прежде, чем Стуний успел раскрыть клюв. — Ори так с Пушком разговаривал! С огромным таким пауком! И даже почти все тонкости понимал в ответ!

— Что за нить? — заинтересовался энергетический птиц.

Я показал. Для начала на травинке газона, вырастив высокий колосок. Заставил его наклониться, практически лечь на траву — и опять подняться.

— Ведьмовские штучки, — заключил пернатый оборотень, нахохлившись. Кажется, ведьмы ему чем-то не нравились. — Даже не буду спрашивать, где и у кого ты их выучил.

Он помолчал, но все же кивнул на Ильтазар.

— Ну, попробуй на Анасдее, что ли.

Чуть подумав, я коснулся середины её лба. И позвал, не размыкая губ.

«Аня! Слышишь меня?»

— Что-то слышу… — неуверенно ответила она мне. И сделала большие глаза!

— Я же говорю: это работает! — Ло аж подпрыгнула от избытка эмоций.

— Подожди-подожди, — взмахнул крылом наш необычный наставник. — Пусть теперь ответит. Анасдея, давай.

— Я не понимаю, как, — после нескольких попыток, поморщившись, признала «моя наложница».

На требовательный взгляд Зверя который птица я только развел руками.

— У Пушка проблем не возникло.

— Это потому, что Пушок — паук, — авторитетно заявила рыжая. — Пауки получают информацию от движения нитей ловчей сети. И между собой в некоторых случаях общаются также.

— Но Анечка же не паук, — ткнула лапкой в направлении обсуждаемой Зеленая. — Ей-то что делать?

Уже «Анечка». Ясно-понятно.

— Могу звать тебя Оричка! — немедленно отреагировала на мои мысли Ная, отчего я едва не подавился воздухом на вдохе.

— Хорош уже балаганить! — прикрикнул Стуний. — Ори, давай, крепи ко мне свою нить. Разберемся.

Для физического контакта филину пришлось стать осязаемым. Отчего я узнал, что перья на его голове невероятно мягкие и приятные на ощупь…

— Эй, моя шерстка не хуже! — Оранжевая мигом оказалась между нами и буквально ввинтилась головой в мою ладонь не хуже обычной кошки. — Все, теперь гладь.

К Ильтазар синхронно начал ластиться её лис.

— Начинаю жалеть, что во все это влез, — пожаловался мне птиц. — Ты там сделал, что нужно или не… Ага, чувствую. Ну, передай что-нибудь, не молчи!

«Раз, два, три, прием!» — не придумал я ничего лучше.

«И на какое расстояние работает эта ерунда?» — донесла до меня нить скептический посыл Стуния. Как он быстро разобрался!

«Метров тридцать, может сорок,» — передал ему я.

— А «Мост между разумами» на вашем уровне развития будет работать на пять километров, — уже голосом сообщил мне пернатый. — И не нужно будет специально сосредотачиваться на передаче информации. Впрочем, ты-то знаешь, Ори. А вот Анасдее стоит освоить Мост хотя бы для того, чтобы её Вадик быстрее развился до полного разума и научился говорить…

— Я все сделаю, — чуть хрипловато отозвалась Ильтазар. Я уже видел это выражение запредельного упрямства на лице у Ани. Когда она меня пыталась убедить, что её как проигравшую дуэль нужно добить.

— Слава яйцам! — выдохнул филин. — Садитесь уже наконец и начинайте первый этап строительства моста. Сколько времени у меня отняли…

* * *

Первый этап — строительство опоры — мне дался легко. А все потому, что у меня фамильяров четверо! Пользуясь ими как румбами на лимбе этакого духовного компаса мне удалось создать что-то вроде пятого направления потока мыслесвязи, пока ведущего в никуда. Уже к концу первой отработки все получилось. А вот дальше мы как-то подзастряли. Вернее сказать, застряла моя «наложница». Лис помогал ей как мог, вот только Вадик мог не так уж много. И, главное, он был один.

— Может, пока с тобой потренируюсь второй этап делать? — предложил я Стунию на третий день отработок, уже уверенно разворачивая мостовую опору в его сторону.

— Даже не думай!!! — филин подпрыгнул, будто его кто-то укусил. — Не смей тыкать в меня этой штукой! Убери! Убери!!!

— Видимо так можно нового фамильяра присоединить, — задумчиво сделала вывод Ло. Её больше других интересовал результат моего обучения.

— Сначала надо согласия спросить! — возмущенно проухал красный птиц. С безопасного, по его мнению, расстояния.

— А что мешает нам так создать связь с Ильтазар? — задался закономерным вопросом Кер. — Она-то заранее согласилась, что Ори с ней что угодно сделать может.

— Что мешает⁈ — возмутился оборотень. Но тут же сбавил обороты. — Конечно, вы не знаете. Хорошо, я расскажу. Если каждый выстроил свою сторону моста, он её и контролировать может без особых проблем. А если мост из одного пролета — то и контроль есть только у того, кто его построил. Во всяком случае — в первое время. Потом, конечно, у второго контактера получается вырастить что-то вроде двери в сознании. С неразумными фамильярами даже лучше, когда шаман сам их связывает. А вот когда контачат два шамана… Представь, что кто-то по своему желанию может заглянуть в твои мысли, тебя не спросив. В смысле, не Ори и не Ра, Ная или Ло.

— Но ведь мы говорим именно про Ори, — вдруг сказала Зеленая.

— Для Анасдеи он «кто-то», — тяжело вздохнул филин, окончательно убеждаясь, что его окружают сплошные недоумки.

— А вот тут ты не прав, — медленно покачала головой всеобщая мамочка. — девица Ильтазар объявила себя наложницей Ори и отнеслась к своим словам крайне серьезно. Вручила ему свою жизнь в буквальном смысле своего слова.

— Ты клонишь к тому, что соединение мостом разумов на неравных правах будет этичным? — недоверчиво покачал головой Стуний.

— Именно, — кивнула моя кошка. — И потом, ты сказал «поначалу» на счет контроля связи с её стороны. Если все оставить как есть, Анечка не освоит безмолвную речь и к концу отработок. Ты столько с ней возишься, а подвижек почти нет. Ребятам что, опять чего-нибудь нарушать? Лучше уж построить мост сейчас и потом пусть Ильтазар создает и настраивает ментальные фильтры со своей стороны без всякой спешки.

— Хм, — птиц задумался. И думал долго, минут пять.

Мои фамильяры тихонько переговаривались, переключившись на сериал, который вместе смотрят по вечерам. Я бы даже позавидовал, но они мне передали содержание сюжета вместе с воспоминаниями, как будто все эти дни я смотрел с ними. Кстати, оказалось, что некоторые мелкие детали коты запомнили по-разному.

Анасдея и лис просто ждали.

— Ная права, — нехотя признал филин. — Остаток отработки желательно потратить более продуктивно. Например, научится уже отличать Зверя Потока под маскировкой от обычного животного, человека или предмета.

— Предмета⁈ — изумилась рыжая. — А что, так тоже можно?

— Я тебе больше скажу, если задаться целью — можно научится сливаться с достаточно большим и сложным животным или растением. Причем не обязательно живым, — фыркнул Стуний. — Для этого даже мозги не нужны, лишь бы кто-то умеющий научил.

— Одержимость, — картинка в моей голове с громким щелчком сложилась. — А если с мертвой плотью — будет некромантия!

— Если Зверю хватит энергетики, то и статую из какого-нибудь ракушечника или мрамора получится анимировать, — кажется, оборотень наслаждался моим офигеванием. — Как там, големостроение? Что, детские сказки на глазах оживают?

— Научи!!! — глаза Оранжевой загорелись фанатичным огнем.

— И не подумаю, — стал серьезным птиц. — Солнечники лояльно относятся к свободным Зверям и фамильярам шаманов. Самих одаренных в этом плане разве что очень хотят захомутать и заставить работать на всякие там секретные ведомства или на благо кланов. Но стоит Зверю научится вселяться и попасться в таком виде на глаза знающему человеку — солнечники не остановятся, пока его не уничтожат.

Тут филин совершенно по-птичьи встряхнулся, приглаживая перья.

— Некоторые архонты занимаются подобными чистками по собственной инициативе. Существуют даже специально подготовленные команды из магистра и нескольких грандов, которые на постоянной основе уничтожают подобных Зверей-умельцев. Или тех, кто калечит и убивает людей из прихоти, не вселяясь и не имея связанного шамана. И не скажу, что я осуждаю такой порядок вещей. Более того, обязательно подам сигнал кому следует, если увижу такого и не смогу грохнуть сам!

Повисло тяжелое молчание. Как-то… не задумывался о такой стороне вопроса. И ведь все на поверхности лежало. Зато теперь даже Ильтазар проняло! Вон как в своего Вадика вцепилась.

— Надо было раньше рассказать, да как-то к слову не приходилось, — вздохнул пернатый оборотень. — Давайте так. Освоите безмолвную речь до конца отработок — еще кое-что полезное и интересное расскажу.

Вот ведь… мотивирующей тренер личностного роста!

— Анасдея, готова принимать… гм, входящее подключение? — тем временем поинтересовался Стуний.

— Если Ори прикажет, — живой огонек в глазах девочки потух. Да что ж такое!

— Принимай, — я повернул опору в её сторону. Примерно минуту Ильтазар напрягалась в холостую. А потом…

Поток чужих мыслей, чувств, ощущений хлынул без предупреждения! Я сразу понял, почему филин так презрительно отзывался об энергонити: пропускную способность и близко не сравнить! Ручеек и могучая река вроде земной Волги — вот разница! Вроде как общение сразу с четырьмя фамильярами должно было меня подготовить к подобному — но мы изначально были, что называется, на одной волне. Ильтазар же я и как человека не слишком-то хорошо знал.

Однако опыт все же дал свои плоды: оглушение продлилось всего несколько мгновений. Я снова видел и чувствовал свое тело, которые даже пошатнуться не успело. А еще мое подсознание, усиленное работой фамильяров, смогло выделить отдельные, самые сильные и важные паттерны во входящем потоке, отсекая мусор. И я смог «увидеть» Анасдею изнутри.

«Ты мертва,» — постоянно твердила себе девочка. — «Твоя жизнь в руках господина. Ты окончательно провалилась — и поделом.»

Это что касается контролируемой части сознания. Но молодой, полный сил и витальной энергии организм одаренной с такой установкой был категорически не согласен! Он хотел жить! Такое противоречие могло свести с ума кого угодно, но… девица Ильтазар, как я правильно понял раньше, уже двинулась рассудком. И причины на то у неё были очень веские.

Анасдею примерно с трех лет воспитывал только отец. При этом мать жила с ними, но дочь словно вычеркнула из жизни. Хотя почему «словно»? Конкретно так вычеркнула. И связано это было с прорывом от ступени Мастера к Гранду. В одном из разговоров между родителями, что подслушала маленькая Аня, её мать прямо говорила отцу, что уже и не надеялась подняться выше — а теперь у неё другое большое будущее. В шесть родительница навсегда покинула Жемчужину и род Ильтазар. Именно из-за этой детской трагедии девочка из кожи вон лезла, пытаясь стать сильнее. И вцепилась в Кодекс как в спасательный круг.

Я с удивлением понял, что окончательно голову Аня не потеряла. Её и раньше посещали сомнения, что держаться Кодекса — правильно. Однако она чувствовала, что стоит ей отпустить единственый свой ориентир — и её накроет волной полноценного безумия. И тогда…

— Ори, не стой столбом!!! — толкнула меня в спину Зеленая, и проскочив сквозь меня, запрыгнула на колени Анасдеи. — Ну! Все помогайте!

Я бросился следом, уже понимая, что делать. Подхватил девочку на руки вместе с облепившими её котами, с силой прижал к себе. Одновременно транслируя по мосту разумов одну и ту же фразу.

«Ты не одна! Ты больше не одна! Мы не дадим тебе потерять себя!»

Несколько секунд реального времени — довольно долго для мысленной связи — Аня колебалась. А потом выпустила свою сверхценную идею и позволила нашему теплу окутать свое сознание. Одновременно сотрясаясь от плача.

В себя я пришел часа через два. Осознал, что сижу на мраморной садовой скамейке, так и удерживая Ильтазар прижатой к своей груди. Выплакав все слезы она не без дополнительного ведьмовского воздействия смогла, наконец, заснуть. Мои фамильяры тоже дремали, кто на лавке, кто на газоне. Только Ная устроилась прямо на моей голове, свернувшись калачиком.

— Я уведомил вашего наставника, что задерживаю вас еще на два часа, — ворчливо сказал мне Стуний, бесшумно слетевший откуда-то сверху. — И эти два лишних часа почти прошли. Но если ты заявишься в расположением с Ильтазар на руках — проблем будет еще больше. Так что придется из-за вас встрять еще больше! Смотри, потом своей Оранжевой покажешь.

Филин скакнул прямо к нам — и словно провалился в тело Анасдеи. Девочка тут же завозилась и выскользнула из моих объятий.

— Вот это и называется одержимостью, — странным дуэтом голосов произнесла Ильтазар.

До меня только спустя секунду дошло, что я слышу привычный голос Стуния не ушами, а своим даром. А вот голос Ани — как раз-таки ушами.

— Про голос хорошо, но еще, — не дал мне ответить птиц. — Подсказываю: энергетика тела.

А энергетика действительно была… странной. Но не настолько, чтобы я без опыта заподозрил одержимость.

— Запомнил? Все увидел? — опять все понял без слов оборотень. — Тогда побежали.

Мне пришлось переложить Зеленую на скамейку — она так и не проснулась. Вот это мои Звери вымотались! В первый раз такое вижу.

— Проблем не будет? — догнал я одержимую.

— У тебя — точно нет, — весело хмыкнул птиц, не раскрывая рта Анасдеи. — А свои я как-нибудь уж решу. Ты-то точно заслужил, чтобы я тебе помог выйти сухим из воды после опоздания. И научился распознавать людей и животных под контролем Зверей. Ты ведь не просто спас Ильтазар — ты её вылечил! Считай — рывком вывел на следующий ранг пути Шамана! На одном наитии и силе воли! Шаман, однако. По делам и награда.

На счет распознавать — я уже заметил странное поведение глаз Ани, и какую-то не типичную для неё пластику движений.

— Без моих котов я бы не справился, — так же не открывая рот ответил я Стунию. Отметил, что почему-то для разговора со Зверем потока строить мост разумов не требовалось… и не спросил. Волнами начала накатывать усталость. Потом, все потом.

Тем не менее, до нашего коттеджа мы добрались нормально и успели вовремя. Филин завел девочку в комнату и уложил спать, после чего быстро покинул наш дом. Я последовал хорошему примеру, разве что перебросился парой слов с одногруппниками, что то вроде «да нас совсем измотали, слов нет!» Все. Упасть и проспать до будильника без снов…

Около полуночи меня разбудил тихий стук в дверь. Не ту, что закрывает мою комнату, а ту, которой я закрыл вход на мост между разумами. Пришлось открывать… и опять открывать, уже в физической реальности.

Анасдея в пижаме-кимоно, с растрепавшимися волосами и подушкой, прижатой к груди, казалась брошенным котенком, взобравшимся на чужое крыльцо. Да если бы мы не наладили контакт, я бы все равно её пустил. А теперь и вовсе чего уж думать о том, что скажет наставник, когда ему покажут записи с камер. Мы легли в мою кровать и девочка прижалась ко мне, уткнувшись носом в грудь. И не было для неё сейчас ничего страшнее, чем провести ночь в одиночестве, когда каждую минуту будет все сильнее казаться: все случившееся сегодня — просто сон.

А записи с камер, думаю, Стуний опять поправит. Наверняка он знал, что случится нечто подобное… О, она уже спит! И мне пора. Только будильник еще на пятнадцать минут переставлю, чтобы Аня успела вернуться к себе до того, как остальные проснуться. Я-то сам на час раньше встаю вместе с Кунгом, чтобы потренироваться и помедитировать успеть. Так что в такую рань её точно никто в коридоре не встретит.

* * *

— Утро, — хмуро бросила всем Ильтазар, появляясь на площадке перед коттеджем. Мало того, что она умудрилась появится раньше Шаи, так она еще и не чинясь подошла ко мне и села рядом. Не выверено-величественно или брезгливо, не безразлично — а как обычная не очень выспавшаяся с утра девчонка. Подошла и плюхнулась на попу, прямо на покрытие нашего мини-плаца. Согнула колени, охватила их, уперлась подбородком. И уже гораздо приветливее поздоровалась со мной: — Доброе утро, Ори.

— Доброе! — улыбнулся я, и получил едва заметную полу-улыбку в ответ. Мост разумов я пока держал закрытым, Ане еще предстояло научится им пользоваться под чутким руководством красного птица. Так, а что тихо-то стало?

— Анасдея? — осторожно спросил Цзан, поднявшись на ноги и обходя меня. — Все в порядке?

— Еще дурацкие вопросы?

Наш «китаец» аж отступил на шаг от такого «доброго» ответа. И не нашелся, что еще сказать. Зато слова в избытке нашлись у Ренфолд.

— Утречка всем! — медноволосая вихрем вырвалась из нашего дома. — Все помнят, что… Ух ты, Ильтазар! А чего так рано?

— Становись в очередь за Кунгом, — мрачно послала её моя «наложница», из-за чего Шая споткнулась и едва не пропахала землю носом.

— Анасдея⁈ А где манеры?

— Решила приберечь до светского раута, — дернула уголком губ Аня.

— Ори, — обходя по большой дуге Ильтаза, посмотрела на меня командир группы. — Ты что с ней сделал?

— Наши отношения — уж точно не твое дело! — мигом вспылила и вскочила на ноги Аня. — Поняла?

— Ладно, ладно, — выставила перед собой руки кудряшка. — Чего сразу-то в бутылку лезть? Просто тебя как будто подменили.

— Её феи вечером украли и утром вернули, — вдруг сказал Джар. — Она в их королевстве сто лет провела, а тут только ночь прошла.

Вместо ответа Ильтазар с громким шлепком приложила ладонь к своему лицу.

— Ты что-то хотела сказать, — напомнил я Шае. — До того, как Аню увидела.

— Точно, — Ренфолд даже помотала головой, разбрасывая по плечам свои медно-медовые кудри. — Все помнят, что у нас зачетное задание по боевке на носу? Надо бы заранее подготовится, а не как в прошлый раз. Как на счет выделить выходной для этого? Наши залетчики как раз успеют все отработать.

Глава 18

Интерлюдия: Шая Ренфолд. Маленькая девочка с большим потенциалом

Год 1134 от начала Экспансии

«Маленькая девочка с большим потенциалом».

В первый же день, только попав в Академию, Шая Ренфолд чуть не разбила в кровь лицо одному мальчику на несколько лет старше, который так ее назвал. А бедняга ведь даже ничего плохого ввиду не имел, даже похвалить хотел. Просто не знал, что первым эти слова произнес Стен Мерсли, первый наставник маленькой Ренфолд. А также убийца, работорговец, пират и ее хозяин.

Ей только-только исполнилось пять, когда на их едва освоенную планету на самой границе между Переферией и Диким космосом приземлился пиратский рейдер с целью произвести срочный ремонт. Могли бы просто сделать свои дела и свалить: брать с местного населения было особенно нечего, разве что фермерскими продуктами себе рацион разнообразить. Но ублюдки и отбросы просто не могут не нагадить там, где оказались. Поэтому они не поленились найти несколько поселений покрупнее и вдоволь покуражится там на свой лад. В том числе захватили рабов, «завернули с собой».

Родителям маленькой Шаи не повезло — они слишком яростно защищали свою дочь. В результате погибли, а пираты забрали с собой ничего не понимающую и постоянно скулящую кроху. Дети ведь занимают меньше места в трюме, требуют меньше еды… правда и стоят поменьше, чем взрослые. Но это только, если не знать, кому продавать. Пиратский капитан знал.

Вот только спихивать ее богатенькому извращенцу он не не стал.Еще до отлета с родной планеты у пленницы, явно из-за сильных переживаний и шока, произошла инициация одаренной. Вожак преступников, бывший к тому же мастером-солнечником, помог ей впервые направить Поток. И обнаружил, что потенциал солнечника у крохи куда больше, чем у него самого, уже давно достигшего потолка.

С тех пор Стен Мерсли только так ее и называл — маленькая девочка с большим потенциалом.

Именно он стал учить Шаю первым. Сперва просто для того, чтобы выгоднее продать. А когда ученица убила одного из его людей — случайно, болван сам оказался на пути неконтролируемого проявления Потока! — задумался о большем. Решил вырастить преданную только ему убийцу. Сам он уже начинал сдавать и понимал, что довольно скоро власть над пиратской вольницей ускользнет из его рук. Мертвых, к тому времени.

Правда, наставником он был так себе: нормальный Учитель-солнечник нашел бы себе работенку получше, чем командовать опустившимся сбродом. Потому дав основы, он решил импровизировать. Устроил для маленькой девочки так называемую «школу выживания». Мол де либо она станет развиваться под давлением внешних обстоятельств, либо умрет. Не отдавая себе отчет, что и более взрослый ребенок не способен пережить придуманные им пакости. Но…

Шая выжила. За полгода смогла убить шестерых своих тренеров. Точнее сказать, тех, кто ее унижал, отбирал еду, избивал и наказывал. Маленькая Ренфолд не знала, что эти люди действовали по приказу своего капитана, создающего для своей ученицы «подходящие условия». Чтобы развить в ней злость и инстинкты убийцы. Довершали «программу обучения» редкие уроки с капитаном, где он изредка показывал приемы подмастерья. Как бы из сочувствия. Заодно намекая, что если она прикончит «плохого человека», все только обрадуются. И жаль, что он сам не может этого сделать.

И Шая убивала. Чтобы исполнить очередного мучителя, она разрабатывала для каждой цели настоящую операцию. Изучала их привычки, график, сильные и слабые стороны. Кропотливо собирала любые данные, которые бы позволили ей расправиться с обидчиками. Словно крохотный паучок, она подбиралась к ним все ближе и ближе, и лишь когда была полностью уверена в успехе, наносила смертельный удар.

Она была полностью убеждена, что просто выживает в этом жестоком мире, где до нее никому нет никакого дела, кроме кэпа. Не задумывалась о завтрашнем дне, не строя планов дальше, чем смерть очередного обидчика. Даже не сразу поняла, что все изменилось в тот день, когда пиратская база попала под зачистку республиканского флота. Кураж дорого обошелся кучке человеческого мусора: саттелит пострадавшей планеты успел собрать достаточно данных, чтобы пиратов в конце концов отследили.

Флотские освободили пленников, и Шаю в их числе. Вместе с другими маленькими детьми маленькая одаренная попала в руки психологов-реабилитологов. И ужаснула врачей! Перед ними оказалась живая машина для убийств, мирно сидящая перед ними лишь потому, что некому было дать задание. Ренфолд ждали годы заместительной терапии, когда под воздействием мощных психотропов вместе с памятью уничтожается прежняя личность и «записывается» другая. Обычно такое вмешательство оканчивается, как обтекаемо выражается медицинская комиссия, «частичной удачей». Но Шае повезло. В этот раз — по-настоящему. Доктору Гаю Резнику нужны были пациенты для отработки собственной психокоррекционной методики.

Нет, он не пытался заставить девочку что-то забыть. Вместо этого показал все записи, которые старый пират бережно собирал в архив, и схемы, что он любовно разрабатывал, создавая своего ручного убийцу. Попутно умело поясняя, что вины за все случившееся бывшая пленница не несет. И стыдится ей совсем нечего. Более того, говорил он. В результате она приобрела опыт, который сделает ее только сильнее. И стать тем, кто сможет находить и уничтожать тварей, подобных Стену Мерсли.

Шая с полным на то основанием считала, что только благодаря его подходу, она не просто сохранила рассудок, но и смогла найти свой путь. Попасть в лучшее учебное заведение галактике. И навсегда запомнила его последний совет.

«Смейся страху в лицо. Улыбайся. Если нет сил улыбаться — скалься. Поверь, страх тоже умеет бояться. Но лишь тех, кто не боится сам».

Ренфолд так и делала. Улыбалась всегда, даже когда не очень хотелось. И очень надеялась, что после выпуска она сможет найти этого человека, и поблагодарить его за помощь. А может быть даже рассказать ему о том, сколько пиратских гнезд она уже выжгла. Должна же быть у девочки мечта?

Год 1139 от начала Экспансии

Планета Элитея, столица Ста Миров

— На позиции, — доложил Цзан. — Наблюдаю цели «три» и четыре'. Готов действовать.

— Приняла. Ожидай. — коротко ответила Шая и тут же запросила здоровяка: — Джар, статус?

— Пять секунд до позиции. — сразу же и без всякого тупежа сообщил корнит. И ровно через указанный промежуток времени добавил. — На месте. Вижу цели «один» и «два».

— Хорошо. — девочка сделала пару пометок на тактическом планшете. Она уже давно привыкла, что медлительный и погруженный в себя однокурсник, во время учений словно бы преображался. Становился, если можно так сказать про ученика особой группы, нормальным. — Ори?

Талани она отправила в паре с Ильтазар, поэтому и запрашивала на связь только его одного. Поток знает, что новенький сделал с их стервозной аристократкой. Причем дважды, потому что после на утро после третьей отработки Анасдея опять резко поменяла свое поведение. Даже манеру речи! Но при этом продолжала слушаться Ори, причем не как сломанный дроид, а как фамильный клановый слуга — своего господина! Да еще и понимала с полуслова. Глупо не использовать подобное при разработке стратегии!

— Мы на позиции. Готовы действовать. — прилетело от их парочки.

Про цели он ничего не добавлять не стал, поскольку никого видеть не мог. Впрочем, у них с Аней совсем другая задача. Не прорыв охранения с парадного или черного входа.

— Готовность пять секунд, — объявила для всех Шая. — Пять, четыре, три, два, один. Начали.

Первым зачетным заданием по боевому слаживанию группы у них стояло освобождение заложника. По сценарию десяток злодеев, роль которых исполняли ребята на два курса старше «апасных», захватили помещение «посадочного ангара» — бетонную коробку с парочкой узких окошек под самой крышей, и удерживали там пленника.

По тем же вводным, отследить больше половины «террористов» не представлялось возможным. Двое охраняли главный вход, двое — черный, остальные же затихарились где-то внутри.

Выяснить дронами где именно — нельзя. Из-за установленной ими же мощной глушилки. Правда, благодаря своей предусмотрительности, негодяи и сами оказались без «глаз». На чем лидер группы, Ренфолд, и решила построить стратегию.

— Мы устроим имитацию штурма сразу же с двух сторон, — сказала она на брифинге, который устроила для команды сразу же, как им выдали учебные задания. — Джар пойдет с главного входа, принимая на себя огонь охраны, а Цзан устроит тоже самое с черного.

— Но тогда заложник окажется под ударом! — возразил Ори.

— А вот и нет! — расплылась в улыбке стратег. — Этому помешаете вы с Аней!

Команду на штурм Шая отдавала уже со своей точки, находящейся между позициями здоровяка-корнита и парочки Талани-Ильтазар. И когда Джар, укрывшись за «щитами», словно танк двинулся на противника, смогла увидеть, как Аня забросила Ори в крохотное окно на втором этаже.

На самом деле, конечно, использовала технику «легких шагов» — филигранно построила для своего напарника невидимую лестницу из кинетических толчков, по которой тот бесшумно взбежал под самую крышу и через окно проник внутрь. А оказавшись там…

Того, как «террористы» обрушили на Талани и заключенного вместе с ним в сферический щит «заложника» шквальный огонь, она видеть не могла. Рассмотрела тактический рисунок лишь сама ворвавшись за Джаром в помещение. Мгновенно оценила ситуацию, сбила одного из подставивших спину «злодеев» толчком, и тут же спряталась за здоровяком.

— Да так не честно! — через несколько секунд заорал один из их противников. — Что это вообще за фигня!

Шая довольно улыбнулась — сценарий ее группа разыграла идеально. Вот что значит хорошая предварительная подготовка! Стоило только злодеям отвлечься на упавшего сверху Талани, который тут же закрыл полями себя и заложника, как в помещение ворвался еще один громила с непробиваемыми щитами. И пока «террористы» пытались поразить еще и его, внутрь проник еще один «апасный».

Цзан не мог похвастаться такой хорошей защитой, как Джар, зато удивил семикурсников подвижностью. И хорошо поставленными ударами в несколько секунд расшвыряли их в стороны, как тряпичные куклы. А потом еще и Ори, про которого забыли, добавил своими движущимися щитами в спину. Оттого и орали сейчас, что с ними обошлись нечестно.

— Нужно было лучше готовится! — не удержавшись, девочка показала проигравшим язык. — Сгрудились под стеной всей толпой! На что вы вообще рассчитывали?

Хотя, она понимала на что. По условиям сценария, «террористам» достаточно было грохнуть «заложника» и «апасная» группа тут же получала «неуд». Потому и сделали ставку на защитное построение. Считая, что при любом раскладе успеют покончить с пленником, стоит только «полиции» проникнуть внутрь. Кто же знал, что Талани умеет летать?

— Посмотрим, как вы в защите против восьмых себя покажите! — желая оставить за собой последнее слово бросил капитан «террористов».

— Валите, неудачники! — подоспевшая Ильтазар прокричала это уже в спину уводящим «заложника» проигравшим. Явно гордясь тем, что именно с помощью ее техники Ори прорвался внутрь и сделал победу возможной.

— Анасдея? — вскинула брови Ренфолд, которая подобных речей от однокурсницы.

— Что? — тут же ощетинилась аристократка.

— Эм-м, ничего, — свернула тему командир. — Пойдем к рубежу второй задачи.

Чем дальше заходили изменения в характере у этой занозы, тем интереснее становилось Ренфолд. Что же с ней такое сделал Талани?

Проводя один раз в несколько месяцев зачетные учения по боевому слаживанию, преподаватели в Академии не ставили задачей сделать из своих воспитанников войсковой или полицейский спецназ. То есть, кто-то из выпускников, в конечном итоге, и попадет в эти структуры, но истинная цель заключалась в другом. Курсантов учили мыслить нестандартно и выкладываться по полной. На вполне стандартных задачах.

Взять тоже освобождение заложника. Шая прекрасно понимала, что про технику Ильтазар наставники знали. Как и про непробиваемые щиты Джара, железные кулаки Цзана и движущиеся поля Ори. Потому и проводили зачет в здании, где имелись пусть крохотные и под самой крышей, но окна. С одной стороны это выглядело, как подыгрывание «полицейским», а с другой — именно тактик «апасных» сумел свести все техники однокурсников, и дал им возможность реализоваться по полной. Показывая таким образом, что урок выучен.

Со вторым учебным заданием ситуация обстояла схожим образом. Сценарий предполагал занятие ключевой точки на время, с последующим ее удержанием. Сама по себе точка представляла из себя ряд полевых укреплений посреди леса, где действительно можно было продержаться какое-то время даже против превосходящих сил противника.

Но вряд ли полчаса и против «восьмых» — учеников восьмого курса. Однако, если к делу подойти с умом…

— Запираться на базе и пытаться удержать вдвое превосходящие силы старших, тупо! — заявила Ренфолд во время марша через лес к точке. По правилам они сперва должны добежать до нее, зафиксировать захват и только после этого переходить к обороне. — Нас просто зажмут и сомнут!

— Но мы ведь именно это и должны сделать? — на бегу хмыкнул Цзан.

— А если мы не будем этого делать?

— Как можно удержать точку, не удерживая точку? — нахмурился Джар. Время боевых действий не настала, и верный себе корнит нещадно тупил.

Ни Ори, ни Анасдея со своим мнением предпочли не лезть. Талани еще вчера сказал, что он будет лишь выполнять приказа командира. Мол, это же зачет и для нее, как для тактика, и было бы нечестно… короче — бла-бла-бла!

Ну, в целом-то он был прав, и Шая ничего не имела против подобного подхода. Только почему у нее такое чувство, что эти двое, несмотря на то, что постоянно молчат, без остановки болтают? Причем, даже не глядя друг на друга! Даже бегут в унисон!

— Активная оборона, здоровяк! — ответила Ренфолд для всех. — Враги не смогут захватить точку, если не доберутся до нее!

— Придется разделяться… — с сомнением протянул Цзан, но после согласно кивнул. — Как ты это видишь?

— Джар на базе, как последний рубеж обороны. — тут же начала накидывать девочка уже сформулированный в голове план. — Он все равно слишком медлителен для диверсионных действий. Мы с тобой будем прикрывать подход с северо-запада, а Ори с герцогиней — с юго-востока. Если они решат объединить все силы в один кулак, мы тоже так поступим.

Шая ожидала, что Анасдея прошипит что-нибудь про присвоенный ей титул. И по ее лицу даже было заметно, что она собиралась это сделать. Но потом почему-то изменила свое мнение и только согласно кивнула.

— Может немного по-другому? — азиат тоже имел свое мнение. — Я контактник, мне бы не помешал в напарниках тот, кто хорош в дистанционных атаках. Либо Аня, либо Ори. Вместе мы были бы более сильной боевой единицей. А ты с Аней.

— У них двоих лучше уровень синхронизации. Глупо их разделять. — настояла на своем командир.

И отметила, как Талани бросил на нее косой взгляд. Выходит, не ошиблась в своих предположениях? Они в самом деле как-то друг с другом общались?

Добежав до контрольной точки, ребята прикоснулись рукой к столбику в центре, запуская сценарий зачета. Где-то на входе в локацию открылись ворота, и их противники устремились в атаку.

— Держим связь. — напоследок сказала Шая, и вместе с Цзаном побежала на северо-запад.

Уже довольно скоро выяснилось, что «восьмые» все же решили ударить с одного направления. Понимали, что у ВИА-группы есть кое-какие тузы в рукаве, и не желали распылять силы. Воспользовались численным преимуществом и задумали смять одним ударом.

Двигались плотной колонной от юго-восточного входа в локацию, даже разведкой не пренебрегали — кто ж их так настропалил-то? Небось «седьмые» нажаловались!

Ори с Аней вели их около двухсот метров, прежде чем выпала возможность напасть. Предварительно убедившись, что численность противника соответствует заявленной на зачетное задание, уведомили командира и сразу же атаковали с двух сторон.

Когда Шая с Цзаном добежали до оговоренного места, оказалось, что роли участников этого задания поменялись. Талани и Ильтазар, как в задницу ужаленные, носились вокруг застывших в защитном построении старшекурсников, безостановочно осыпая их небольшими шаровыми молниями.

Поправка! Запущенных шаров было всего шесть, и новых сокомандники не создавали. Но теми, что уже были воплощены, устроили что-то вроде пинбола. С помощью собственных щитов и уже поставленной защиты противника, заставляя плазмоиды носится по сложно предсказуемым траекториям. Каким-то невероятным образом угадывая, где они окажутся в следующее мгновение.

Несколько секунд Ренфолд тупо смотрела на это сюрреалистическое зрелище, и не знала, что сказать. Из ступора ее вывели слова Цзана.

— Жаль попкорна с собой не взяли! — посетовал он.

— Что? — встрепенулась тактик «апасной» группы.

— Говорю, надолго это. Надо за Джаром сходить. Он расстроится, если пропустит такое шоу.

— На базе должен находится кто-то из команды защиты! — вспомнила условия зачета Шая.

— Ну тогда сменю его.

Глава 19

Тест

Год 1139 от начала Экспансии

Планета Элитея, столица Ста Миров

Нельзя не сблизиться с человеком, пока тот осваивает безмолвную речь. Мало кто сумеет безошибочно отправить по мосту между разумами именно те мысли, что предназначены для передачи, не пропустив другие. Опять-таки, передача должна быть сформирована в речевые блоки, а не представлять собой поток плохо отформатированных образов и ощущений. Я-то умел правильно форматировать мысли благодаря моим котам, а вот «пятый фамильяр»…В общем, об Анасдее я узнал куда больше, чем она хотела бы мне рассказать. И ей оставалось этот факт только принять как данность. Впрочем, после момента единения на третьем занятии никакого внутреннего протеста этот факт у Ильтазар не вызвал.

Зато насколько же после курсов шаманизма имени Стуния нам стало проще общаться и понимать друг друга! За внешним высокомерием Ани пряталось вполне здоровое честолюбие и желание подниматься к все новым вершинам. При этом она оставалась очень последовательной в своих действиях и незыблемо верной однажды принятому решению. А еще — довольно острой на язык! Раньше её ограничивал Кодекс, теперь же…

— Эй, бла-а-а-родная кривляка! — на перемене в коридоре перед ней выбежала типичная зачинщица-шакал (стайка более высокоранговых девочек держалась чуть позади). — Говорят, тебе канализацию чистить пришлось?

— Пустяки какие, — отмахнулась, не поворачиваясь, моя «наложница». — Только слабосилки вроде тебя в говне тонут.

— Да ты!!!

Но мы уже прошли мимо.

А вот парни после той совместной лекции намек поняли и старались держаться от меня и Анасдеи подальше. Даже жалко, что против нас на тактических играх выставили семиклассников и восьмиклассников, с которыми мы почти не общались до этого. Что, правда, не помешало Ане и им проорать пару ласковых, воспользовавшись подходящим моментом.

Да, сменив якорь привязки психики на более здоровый — то есть меня — моя «наложница» даже не попыталась простить кого-то еще.

— Потому что нельзя быть такими дегенератами! — провела черту под темой Аня.

— Они обычные дети, — так же мысленно ответил ей я.

— Мы с тобой тоже «обычные дети», но головой почему-то пользуемся! — экспрессивно, но резонно возразила мне она. — В отличии от того же Цзана, над нами не работали специально подобранные наставники. И если со мной в несмышленом возрасте хотя бы отец занимался, то ты вообще добился всего сам. Кстати, Кунг Ли отлично понимает, что себя нужно самому строить. Иначе б не пошел в военную Академию, где в пути Монаха никто ничего не понимает.

— Возможно, у нас нет полноты информации на счет Монахов в Академии, — покачал я головой. — А так ты, конечно, права.

Да, я рассказал и отрывками «показал» Анасдее свою историю. Умолчал про попаданство, а вот про Тесс умалчивать не стал. Как и про то, что сестренка-ведьма вряд ли оценит решение Ильтазар стать моей наложницей.

— Да пусть становится старшей женой, — отмахнулась как от комара Аня. — Если она будет себя адекватно вести — так я её даже слушаться буду… в должной мере. Уверена, она прекрасно понимает: чем больше сильных Одаренных в семье — тем лучше.

Я чуть не поперхнулся и решил пока не возвращаться к этой теме. Да и оспорить утверждение как-то не получалось. Потому что оно абсолютно верное — с точки зрения формальной логики. Впрочем, тем для обсуждения нам всегда хватало.

— Как же меня бесит эта рыжая!!!

— Ты на меня тоже злилась, — хмыкнул я, посылая вместе со словами теплую улыбку.

— Ты — это ты, Ори, — я получил в ответ не менее теплую эмоцию. — А эта… Завитушка! — Вообще обычная. Почему она с нами⁈

Этот разговор состоялся в тот день, когда Шая собрала нашу группу на тактический совет. Аня успешно освоила безмолвную речь и с энтузиазмом тренировалась, доводя навык до совершенства. Впрочем, самую главную для неё функцию мы открыли еще во время обучения у Стуния. А именно, передачу эмоционального тепла и чувства неодиночества. Больше Ильтазар не нужно было лезть ко мне в постель, чтобы уснуть. Мы и так все время словно держались за руки.

Что же до причин попадания Ренфолд в «Апасные», я на том же «выходном» совещании их и узнал. Похоже, у нашей одногруппницы врожденный талант тактика. И непонятно как полученный опыт, раскрывший этот талант — в таком-то возрасте! Понятно, почему её ввели в группу командиром. Анасдея, послушав одногруппницу, согласилась со мной и нехотя пообещала слушаться нашего тактика во время боевой игры. Хотя её то и дело тянуло что-нибудь высказать медноволосой. Благо, делала моя «наложница» это беззвучно, и слышал только я.

На самом боевом слаживании я и Анасдея здорово оторвались, наглядно показав старшеклассникам, как качество кроет количество. Мост между разумами позволил нам совместно выдавать трюки на зависть цирковым артистам! Как насчёт пробежать по воздуху, четко попадая шагом на точно выверенные кинетические толчки напарника? Про более простые схемы вроде «один держит щиты, другой долбит противника» и говорить нечего. Благо, Шая предусмотрительно поставила нас в один мини-взвод и отдавала приказы как одной боевой единице.

Потом школьная, ой, простите, — академическая! — жизнь вернулась в прежнее русло. Утром линейка-построение, за ней часовая тренировка приемов солнечников, дальше почти обычные школьные уроки. Обед, время для самостоятельной подготовки, затем ужин. Как и на «Кузнечике», я безоговорочно закрепил за собой виртуальный колпак шеф-повара. И развел мини-огородик со съедобной зеленью. После промежуточного зачета по «Тактике» прошло две недели, но мне казалось, что я учусь в Академии многие месяцы!

Не будь у нас с Аней Моста между разумами — я бы порядком тосковал по общению с фамильярами. Стуний по окончанию занятий-отработок разрешил нам посетить Храм через месяц, основательно прополоскав мозги лекцией на тему сетевой информационной безопасности. На пальц… на маховых перьях объяснив, какие следы оставляет вмешательство в работу следящих систем, которыми напичкана наша кадетская форма.

Что ж, теперь ждать стало совсем не сложно. Все-таки великое дело — быть рядом с человеком, который тебя понимает и разделяет твои устремления. Единомышленником в полной значении этого слова. У меня и тени сомнений не осталось в выборе Академии как места учебы. Если меня что и волновало теперь — так это грядущая встреча Анасдеи с Тесс.

Наше учебное заведение во время новогодних каникул устраивало «неделю свободного посещения», во время которой кадеты могли вживую пообщаться с роднёй… если той по карману было прилететь на Элитею и эту самую неделю тут прожить. Кроме Тестерадос к Констанцией меня желала видеть Алиса — но тут проблем я не ждал. Скорее, бояться стоило Ане: младшая Дрейк слона могла утопить в море излучаемого позитива, не только потомка Ильтазар.

Еще предстоял непростой разговор с Констанцией: пусть я и смог компенсировать психологическую травму моей «наложнице», девочке все равно требовалась мать. И мама Кони, на мой взгляд, на эту позицию очень подходила, не смотря на свою специфическую профдеформацию. Вернее, подготовка диверсанта и моральная готовность применить все знания и навыки для вызволения своего ребенка из беды наоборот шли в плюс для такой приемной дочери, как Анасдея…

Надо ли говорить, что реальные проблемы на меня свалились с той стороны, откуда я их не ждал, и гораздо раньше, чем ожидалось?

* * *

— Кадеты! Отложили планшеты и за мной к четвертому подъезду, — Бен Фернандо вошел в аудиторию и сходу отдал приказ. Следом вереницей залетели дроны-проводники, сразу же разбиваясь по группам. Пятнадцать… шестнадцать. Значит, сто пятьдесят человек снимают с занятий, и еще нас, пятерых «Апасных». Интересно, зачем?

— В начале осени какой-то первогодок умудрился пройти медицинскую проверку, хотя был заражен редким вирусом, — вспомнила Анасдея. — Но нас тогда не такими крупными партиями с занятий выводили, по очереди. Пока всех не пропустили через капсулы, с кем тот первак мог пересечься хотя бы в теории.

— Это точно не второй медицинский фейл за год, — озвучила схожие мысли Шая. Нашу безмолвную речь она, разумеется, не слышала — но ассоциации у неё возникли те же. — Иначе не стали бы снимать с занятий по три-четыре группы зараз.

— Нас на третьем курсе заставили изображать почетный строй, когда премьер-министр в Академию прилетел, — припомнил Цзан. — Вместе с десятыми группами. Видимо, чтобы контраст был.

Ян как всегда отмолчался. Вне боя он предпочитал реагировать на разговоры… скажем так, выборочно.

— Уверен, скоро все прояснится, — вслух высказался я: это Анасдее достаточно громко фыркнуть. А мне надо реноме поддерживать. Но я ошибся.

— Погрупно стройся! Дождаться своего Наставника, он примет командование! — хором повторяли дроны приказ учителя Бена.

— Вот вы где! — Умбер Валон вынырнул из невольно образовавшейся толпы.

— Учитель, что происходит? — Ренфолд ни на миг не забывала про свои обязанности командира учебной группы. То есть фактически старосты, если на мирный манер.

— Там все объяснят, — отмахнулся мужчина. Мне он показался каким-то бледным и чересчур взволнованным.

— Там — это где? — резковато спросила Анасдея.

— Вот добежите и узнаете. Дрона-проводника все видят? Вот за ним бе-егом марш!

Только минут через пятнадцать размеренного и уже насквозь привычного бега до меня дошло.

— Нас же к космодрому Академии ведут!

— Вообще отлично, — мысленно поморщилась Ильтазар. — Что-то я не припомню, чтобы младшие курсы куда-то возили. Никогда о таком не слышала. Что за фигня, а?

Кроме меня дорогу явно узнала Ренфолд — и сразу помрачнела. Получается, её сюда тоже привезли не родители и не родственники, а как меня? Интересный, но пока бесполезный вывод.

Скоро и остальным стало ясно, куда нас привел дроид. Следом за другими группами пятого курса, круглый летающий дрон вывел нас на взлетное поле, уже уставленное стоящими в ряд малыми военно-транспортными судами. Мощные опоры, способные даже на неровной неподготовленной площадке надежно и без перекоса удержать приземлившийся борт, а также короткие крылья переменной стреловидности роднили эту модель с приснопамятной «Саранчей 8М».

В остальном же машина куда больше походила на обычный грузовик, способный самостоятельно опускаться на планеты и взлетать. Впрочем, и про «Кузнечика» можно было сказать то же самое: сзади грузовой отсек, спереди экипаж и основная инженерка. Различия только в компоновке двигателей, форме корпуса и…

Тут мои мысли улетели так далеко от, очевидно, нашего транспорта, что я о них напрочь забыл. Потому что борта окружала редкая цепочка зверей Потока!

— Что за⁈ — Анасдея забористо выругалась, правда, не вслух. И я её не одернул. Никто, кроме нас, очевидно не видел обитателей академических храмов — но кто-то же их подрядил, ведь не сами они решили зачем-то устроить почетный караул?

— Наш борт, — остановил группу Умбер. — Никуда не уходить, загрузка будет только после объявления задания.

— То есть нас на практику везут? — тут же переспросила Шая.

— Все сами услышите, — со вздохом, который мне показался несколько нервным, повторил наставник.

Кунг пожал плечами и уселся в позу для медитации прямо там, где стоял. Я и Анасдея последовали его примеру… И следом опустился Джар Ян, талантливо скопировав все тонкости позы.

— Теперь должны быть заодно, — для пояснения изрек он, обращаясь к Шае.

— Я когда-нибудь с вами с ума сойду, — покачала кудряшками Ренфолд — и неловко уселась следом.

Обзор из такого положения ухудшился, зато стало понятно, что каждый транспорт, кроме нашего, повезет от двух до трех групп. Дроны-то в небе рядом с кораблями видно было прекрасно.

— Зачем и кто расставил Зверей? — безмолвно спросила меня Аня.

— Думаю, мы знаем ответы на оба вопроса, — подумав, сообщил я. — Зачем? Очевидно, чтобы с нами не увязались наши фамильяры. Это при условии, что среди сокурсников только мы двое тут шаманы. Кто? Без Стуния явно не обошлось…

— Догадливые какие! — филин спикировал к нашим ногам откуда-то сверху. — А ну не дергаться и головами не вертеть! Конспираторы хреновы.

— Ты знаешь, куда нас повезут? — Ильтазар стоил труда не податься вперед. И так на нас уже одногруппники стали косится. А вот Наставник наглухо ушел в себя.

— Да, у вас будет тест на выживание в различных биомах. Пройдет на нескольких разных планетах. Пять дней лететь, пять дней там и пять — назад, — «обрадовал» оборотень.

— А ничего что нас этому не учили? — возмутилась Ильтазар, внешне, правда, сдерживаясь.

— Как я понимаю, в этом вся и соль, — подмигнул ей птиц. — Руководство Академии хочет проверить адаптивность нынешнего поколения Солнечников в незнакомых условиях. Так, я ж не за этим прилетел! Короче, вам нельзя будет взять с собой фамильяров, Ори правильно понял. Ректор отдельно распорядился на эту тему.

— Ректор Ли же не знает про нас? — помрачнела лицом Анасдея. — Так ведь?

— Именно потому и оцепление, что не знает, — изобразил взмах крылом Стуний. — Ведь шаманом может оказаться любой. И он, и мы, обитатели храмов, играем по правилам. Иногда это выглядит…

— Глупо, — припечатала Аня.

— Зато вы остаетесь на свободе. Но в этой, так сказать, миссии, придется обойтись своими силами. Я согласен с Дэниалом Ли: иначе было бы слишком легко. С другой стороны ведь никто не мешает вам применить шаманизм на месте.

— Как именно? — тут же сделала стойку моя «наложница».

— Я вам и так слишком много рассказал и показал, пока вы Безмолвную речь разучивали, — нахохлился оборотень. — Сами мозгами пошевелите! А мне — пора. Ваших Зверей я предупредил, они будут ждать вашего возвращения.

Филин уже повернулся к нам спиной и распахнул крылья, когда я все-таки смог сформулировать нужный вопрос.

— Раньше ведь ничего подобного в Академии не практиковалось?

— Я слышал, что ректорат и психологическая служба здорово повздорили. Произошли массовые увольнения, прозвучали обвинения вплоть до умышленного саботажа подготовки цвета республиканского офицерства, — не оборачиваясь, поделился сплетнями филин. — Вроде как этим тестом ректор хочет проверить, насколько молодежь подготовлена к реалиям будущей службы. Не знаю, насколько вам поможет эта информация — больше сам ничего не знаю.

— Короче, на нас решили эксперимент поставить, — мрачно подвела черту Ильтазар. — И предупредить об этом забыли.

— Я слышал, в образовании всегда так, — припомнив собственную учебу в школе на Земле, в тон ответил я ей. — Зато Стуний нам дал очень интересный намек.

Ждать, сидя на покрытии взлетного поля, пришлось еще порядочно: около получаса. Группы все тянулись и тянулись к кораблям от учебных корпусов, но спустя минут тридцать поток наконец иссяк. Тут дроны одновременно включили голографические проекторы.

— Вставайте, вставайте, всем построиться! — засуетился Умбер Валон. — Смирно!

— Кадеты! — в фокус голокамеры вошел ректор Академии Дэниэл Ли. Создавалось впечатление, что он стоит напротив каждого транспорта и обращается к выстроенным наставниками ученикам. — Сегодня у вас начинается очень важное тестирование, которое, несомненно, отразится на программе обучения Академии, причем не только у ваших курсов.

— Ага, тут не только пятые, — отметил я.

Ильтазар послала мне в ответ эмоцию согласия.

— Вы должны показать свои навыки выживания в дикой природе в разных биомах разных планет без подготовки и почти без снаряжения. Выбор был сделан с учетом ваших физических возможностей, а спешка и молчание наставников нужны были, чтобы вы не могли подготовится и взять с собой что-то из личных вещей. Все будут в равных условиях.

Говорить ректор умеет и любит, это я еще во время вступительной аудиенции отметил. Вот и сейчас он лишь слегка изменил тембр голоса — но сказанное сразу начало пробирать до печенок!

— И, конечно, преподаватели и медики Академии будут удаленно следить за вами и постараются не допустить несчастных случаев. Но все будет взаправду, и ценой ваших необдуманных действий действительно может стать смерть. Мы можем просто не успеть. Фактически, именно в такой ситуации вы и окажетесь, когда доучитесь и пойдете служить. Тот, кто намеренно будет саботировать усилия по выживанию остальным, будет исключен из Академии без права восстановления!

Тут я прямо почувствовал слитный выдох, пронесшийся над площадкой академического космодрома.

— К саботажу я отношу не только моменты передела фактической власти в учебной группе, но и плохую работу с личным составом командиров учебных групп. Надеюсь, все всё поняли? Наставники, начинайте размещать кадетов на транспортах.

— У вас будет более тяжелое тестирование с учетом ваших возможностей, — сходу «обрадовал» нас Валон. — Еще несколько правил: с экипажем не общаться, вообще кубрик не покидать. Дурацкие вопросы вроде «куда мы летим» и «какой нас ждет биом» задавать можете, я все равно не отвечу.

Под кубриком наставник имел в виду штатно подготовленный под жилой модуль грузовой отсек. Единое пространство, но свою кровать можно отгородить шторой. Посреди место для принятия пищи, которое легко превращается в место для построений и брифингов. У другой стены отсека — ряд капсул медицинской гибернации.

— Наставник, а вы-то сами знаете, куда мы летим? — не упустила возможность добыть хоть крохи информации Шая.

— Знаю, — вдруг бледно улыбнулся Умбер. — И не меньше вашего хочу, чтобы вы не провалились. Даже придумал, чем могу легально вам помочь.

— Ух ты! — воспряла духом Ренфолд. — А как?

— Капсулы гибернации можно использовать в том числе для акклиматизации к конкретным условиям внешней среды, — тонко улыбнулся Наставник. — Как только взлетим — я вас уложу, и к высадке вы уже будете максимально готовы к тому месту, что вас ждет.

Мне показалось, что в глазах мужчины промелькнуло какая-то неуместная эмоция — но она слишком быстро пропала. Может, не верит, что акклиматизация всерьез поможет и просто хочет заставить нас пять дней проспать, чтобы мы себя не накрутили? Просто не может это вслух сказать? Да какая разница на самом деле!

Глава 20

Предатель

1139 год от начала Экспансии

Борт военно-транспортного корабля Академии Элитеи

Мигающий оранжевый индикатор — первое, что я увидел, открыв глаза. Настроение тут же пробило дно. Именно так началась моя самостоятельная жизнь в этой Галактике: индикатором перед глазами и расшифровкой « Ресурсы для поддержания гибернации исчерпаны». Вот уж не ожидал словить такой «привет» из прошлого. И когда? В учебно-тренировочном вылете, устроенном Академией. Причем израсходовать картриджи капсулы я никак за пять дней полета не мог. Получается, расходники не заменили, готовя борт к вылету? Ну и барда-ак…

Крышка раскрылась и я уселся на ложементе, не глядя ткнув пальцами в комм, чтобы раскрыть голоэкран. Вот только пальцы уткнулись в рукав комбеза. Комма не было… и сам умный костюм был отключен! Как на занятиях со Стунием. Нет, я понимаю: тестирование, выживание. Но, по-моему, кто-то совсем уж перегнул палку. Ну и как я теперь Валону пошлю сигнал о проблеме? Его-то в кубрике нет. Что логично: Умберу не запретили общаться с командой. Ну и ладно. Не маленький: сам расходники сменю. Новые должны быть в аптечном рундуке. Так, сколько там мне еще спать осталось?

Посмотреть я решил просто на экране соседней капсулы — ложились все вместе и на один срок. Ну-ка…

« Гибернация без эффектов до исчерпания ресурсов. Активна 42 сутки из прогнозируемых 60.»

Я так и сел. Целую секунду мое сознание напрочь отвергало увиденное, твердя, что такого не может быть, потому что просто не может быть никогда. Глюк, сон, что угодно! Неужели я так многого прошу? Видать, да. И коты мои остались на Элитее… Все, секунда кончилась.

Нет данных глобального позиционирования

Первым делом я активировал на всех остальных занятых капсулах процесс пробуждения. За сорок с лишним дней транспорт мог улететь далеко за границу Ста Миров… а мог просто простоять на поверхности планеты или луны. Или вообще проболтаться в открытом космосе. Не стоило сбрасывать со счетов и возможность дрейфа в гиперпространстве. В общем, надо было в первую очередь разобраться в ситуации на борту и за бортом. Не исключено, что придется как-то сразу резко действовать — и лучше б тогда сразу всем вместе.

«Может, это проверка? — мелькнула у меня вроде как все объясняющая мысль. — Просто обман? Подмена данных капсул, чтобы уверить курсантов в том, что прошло уже полтора месяца? Часть испытания? Реакция на стресс?»

Вот только один предательский факт перечеркивал стройную гипотезу. В искусственно заданных условиях я не мог проснуться раньше. Меняя данные в «мозгах» капсул оператор обязательно наткнулся бы на недостачу расходников. Но я все равно проснулся раньше, и причиной тому мое ведьмачество. Мой организм куда активнее сопротивляется постороннему вмешательству, чем тело обычного солнечника. Вот капсула и вынуждена была быстрее расходовать ресурс.

«Значит, все по серьезному», — окончательно принял ситуацию я, проводя рукой по сенсору внутренней двери кубрика. Замок мигнул красным, подтверждая запрет на выход… а у меня на пальцах остался тончайший слой пыли. Проклятье, да дверью и правда несколько недель не пользовались!

Возможно, стоило дождаться пробуждения остальных, чтобы не разделяться. Не будь на борту Анасдеи, я бы так и сделал. Но мост между разумами решал проблему связи, и я решил, что разведка важнее. Неизвестность меня очень напрягала. Может, мы сейчас в звезду падаем, а в рубке — никого? Опять же, как-то готовится к возможному бою мне не требовалось. Одаренный — универсальная боевая единица сам в себе. Особенно такой, как я.

Разряд Проявления Молнии, созданного прямо внутри переборки, выжег механизм магнитного запора люка, одновременно отсекая «умную» часть замка от эффектора. Спасибо Синему и Алисе, теперь я знал, как это делать. Теперь сигнала тревоги на пульте в рубке не будет… если, конечно, он вообще был настроен. А вот с камерами я сделать ничего не мог. Но вряд ли корабельный компьютер отреагирует на перемещение человека. Я ведь не пожар и не задымление. А если б за нами наблюдали — навешали б почаще.

Остро не хватало фамильяров: будь здесь моя четверка, она уже взяла бы корабль под контроль! Но и так справлюсь! Прикрыв дверь и держа щит перед собой, я бесшумно двинулся по пустому коридору в сторону рубки, одновременно пытаясь нащупать людей или других крупных живых существ при помощи того самого чувства Солнечника, что помогает легче целится в живое. Пусто, пусто, пусто… есть, кто-то впереди! В рубке! И люк не закрыт. Надо предельно аккуратно заглянуть…

— Неизвестное корыто с отключенным транспондером, немедленно назовите себя! Даю тридцать секунд, а потом передаю вас на попечение нашим штурмовикам.

— Код доступа «Тарта-382».

— В смысле? Майлз, что за нахрен «Тарта-382»? О чем этот чел вообще?

— Посмотри в журнале кодов, даун!

— Эй, следи за языком!.. Неизвестный борт, держите канал связи включенным, ожидайте…

С нашей стороны беседу явно вел Умбер Валон, наш Наставник. Это он назвал какой-то код. А вот на другом конце канала связи был… диспетчер полетного контроля? По идее я должен был окликнуть нашего Учителя. Вот только услышанное заставило меня еще и дыхание замедлить, совсем уж вжимаясь в пол и переборку. Почему Умбер занял место пилота? Где экипаж? И что за «протокол» связи? Ладно, на планете нет автоматизированной системы посадки, но «Корыто», «нахрен», «даун» — кто так разговаривает с заходящим на посадку прибывшим кораблем? Да еще и попутно беседуя — не отключая связи! — с каким-то Майлзом, который находится рядом.

Однако первую информацию я получил: мы собираемся приземляться. Спустя сорок два дня после старта и, судя по всему, активного полета. Моя интуиция, уверен, еще не вопила благим матом просто потому, что не могла оценить глубину задницы, куда мы попали! Ну когда там остальные соизволят проснуться? Что так долго-то?

Пока я судорожно соображал, как заглянуть в рубку и не дать себя засечь, динамик громкой связи разразился странным вопросом:

— Эй, чел, а откуда у тебя код доступа высшего приоритета?

— Не твое дело, — раздраженно отозвался Умбер Валон. — Он рабочий?

— Да, но…

— Вот и не причесывай мне мозг, а давай посадочный вектор!

«Наставник нашей группы говорил, как дешевый бандит из пиратской абордажной команды», — мимолетно отметил я. Против воли у меня начала складываться новая рабочая гипотеза происходящего. В которой один сотрудник СБ, пообещавший мне защиту Академии, невероятно крупно облажался!

— Даем вектор на особую зону посадки для вип-персон, — в переговоры диспетчера с Валоном вмешался третий голос. Того самого Майлза, который обзывал своего напарника дауном. — Меня просили уточнить, что на борту?

— Рабы, — спокойно отозвался наставник.

ТВОЮ МАТЬ!!!

— Много? — несмотря на собственные оглушающие эмоции от услышанного, мне показалось, что Майлз немного разочарован. Типа: «А, рабы…»

Как выяснилось, и Валону что-то такое почудилось.

— Пятеро юных одаренных солнечников с огромным потенциалом, — пояснил он несколько даже торопливо. — Уникальный товар. Находятся в капсулах гибернации.

Что ж. Теперь я точно уверен, что это не полевой выход, куда нас должны были отправить. И не другое специальное испытание. Ну, Аня, просыпайся уже!

— Хороший улов! — беседа между диспетчерской и нашим кораблем продолжалась, и теперь в голосе Майлза послышались хорошо читаемые нотки зависти. — Двигайся по вектору, мы уже выдали команду москитному флоту, чтобы тебя не трогали.

А перспективы-то у меня и ребят становились все «лучше» и «лучше». Похоже, Валон разделался с экипажем и притащил нас куда-то за границы Республики, к тыловой пиратской базе. Где им не приходится прятаться от флота Ста Миров, разве что нужно убийственные орбитальные аргументы для своих, так сказать коллег, держать. Вот интересно, как препод из Академии, человек, которого отправили вместе с нами на полевой выход, оказался похитителем? Кто его, вообще, на работу принимал? Это же не в сельскую школу уборщиком устроится! А столичное военное, Поток его раздери, учебное заведение!

Ладно, это все пока не столь существенно. Благодаря службе на «Кузнечике» я хорошо себе представлял, сколько времени осталось нашему военно-транспортному борту до посадки в этот самый «вип-сектор» пиратского космодрома. Чего допускать было никак нельзя. Иначе будет как с работорговцами на Бруасе — только наоборот. Пять элитных солнечников — это очень серьезная сила, но против подавляющего числа вооруженных пиратов лоб-в-лоб даже нам не устоять. Не садиться не выйдет — от планеты не даст уйти тот самый москитный флот. Но на самой планете можно попытаться навязать свою игру! Только бы сесть в стороне от космодрома! Желательно сразу в лес… если он тут вообще растет. В голой пустыне не особо побегаешь.

Надо перехватывать управление. И прямо сейчас — не успеют ребята в себя придти, как раз не хватит этих самых пяти минут. Только действовать нужно осторожно. Взрослый мужчина в ранге Мастера, причем препод из военной Академии — серьезный противник, когда я без фамильяров. Да и потрепать проявлениями оборудование корабля, особенно его полетный компьютер, не хотелось бы. А это обязательно произойдет, если я атакую. Не только у меня в рефлексы насмерть вбиты ответы на определенные рисунки течения энергии Потока. Но у меня есть, чем его удивить!

Сила Ведьмы проистекает из самой Природы, является её продолжением. Энергия перетекает медленно и естественно. Когда мы сосредоточены — мы не слышим шелест листвы, не замечаем качающихся над головой веток и колышашейся волнами травы в клумбах и на обочинах… Есть! Наставник как раз скормил полетному компу посадочный вектор, откинулся на спинку. Щелкнул ремень безопасности. Чтобы посмотреть назад, ему теперь нужно было оторвать голову от подголовника и расстегнуть ремни. Поздно! Умбер Валон дернулся лишь тогда, когда мои ладони легли на его голову слева и справа… Но сделать уже ничего не успел. Техника Ведьм сработала безукоризненно — волна Потока практически мгновенно дезориентировала его, а потом и вовсе вырубила. Он только и успел, что выдавить изумленно-испуганное «что?» после чего обмяк.

Не особо церемонясь, я развернул кресло и телекинетическим пинком выкинул спящего красавца в проход. Больно, наверное, и синяки будут — но церемонится я не собирался. Будь моя воля — я бы ему сразу и парочку конечностей переломал. Но — время! То, что я успел сделать — было самой простой частью операции по спасению себя и одногруппников. А самая сложная только что началась — и на все про все у меня оставалось минут пять. Уж не знаю, мое специфическое везение так сработало или сам Поток был против того, чтобы я сгинул — но вмешаться в происходящее мне удалось вовремя.

Дикий космос за пределами юрисдикций известных космических государств. Каталожный номер звездной системы #NW5644274-Fh.

Прежде всего я вызвал голографическое изображение экрана полетного компьютера — и только поморщился. Похититель завез нас в самые глубины Дикого космоса где-то между Ста Мирами и Доминионами Свободы. Официального названия у системы желтой звезды не было — только длинный каталожный номер. Как и у небесного тела, где засели бандюки.

А вот на обзорных экранах — куда более скудных и маленьких по сравнению с «Саранчой 8М» — отображалась планета, по красоте не уступающая Луане. Зеленые широколиственные леса умеренного пояса соперничали цветом с тропическими джунглями. Белели нетающие шапки высоких гор. Глубокой синевой отливали моря и океаны, а пустыни если где и выхватывал их взгляд — нигде не расстилались на половину континента. А самое главное — с орбиты следы деятельности человека виднелись всего в паре мест!

Порывистый вздох вырвался из моей груди. Да! Эндемичная биосфера и множество мест, где можно затеряться — а потом поиграть с хозяевами шарика по своим правилам! Бинго! Самые важные факторы сошлись! Теперь остается только выжить при посадке и успешно скрыться.

«Ори?» — наконец-то Анасдея достаточно проснулась, чтобы заработал мост между разумами. Не тратя лишние секунды на попытки объяснить «голосом», я вывалил ей свои воспоминания с момента пробуждения, прямо вместе с эмоциями и своими выводами.

«Прихватите, чем пленника обездвижить — и в рубку живо!» — докинул следом распоряжение я. Пусть лучше будут пристегнуты, когда я перейду на ручное управление.

Кажется, мне и Ильтазар придется много чего рассказать остальным. Но лучше так, чем умереть, сохранив свою тайну. То, что нас найдут свои — я не верил ни на грош. Брошенный взгляд на проекцию траектории движения судна показал, что военный транспорт после старта с Элитеи не посетил ни одной звездной системы. То есть у корабельной автоматики не были и шанса передать телеметрию… а у команды — шанса на спасение. Валон, ублюдок! У пиратской планеты, понятное дело, никто не вешал сателлит Ста Миров. Значит, спасение утопающих — дело исключительно самих утопающих.

— Ори, это прав… да? — первой ворвалась в рубку Шая. Ей хватило одной секунды, чтобы увидеть все, что нужно. — Ян, Цзан — вяжите «языка» транспортировочным скочем. Да не жалейте! Ори, как перейдешь на ручное — правь к горам!

— А не в лес? — удивился я.

— На склон сесть проще, а под горку мы дальше успеем убежать. И оставим меньше следов, — Ренфолд, перескочив спинку кресла, уселась на место штурмана. — Орудий у борта нет? Вот гадство!

«Умбер должен был собрать свои вещи!» — стукнуло мне.

— Я найду! — выкрикнула Анасдея вслух, выбегая из рубки.

— После поговорим, — Шая на мгновение повернула голову, мазнув взглядом по одногруппнице. — Садимся сюда.

Умный компьютер сразу показал мне отметку на ходовом дисплее, спроецировав на видимый диск планеты.

— По-моему, там осыпь, — оптическая система судна оказалась достаточно совершенной, чтобы я увидел точку посадки в хорошем разрешении. — Горная река, текущая под валунами.

— А ты хочешь оставить пиратам целый корабль? — скривив губы в злой усмешка, переспросила меня командир группы.

Логично.

«Нашла, он занял каюту капитана! — отчиталась Аня. — Собранные сумки я оттащила к внешнему люку!»

«Молодец, возвращайся!»

Диск планеты уже занял все экраны, кроме боковых. В одном из них промелькнула искорка патрульного «москита» — не пытающегося нас сопровождать, просто движущегося по низкой орбите, неся дежурство. Еще полминуты — и я возьмусь за джойстики ручного управления.

— Упаковали как креветку в панцирь, — подал голос Ян. — Быстро точно не выпутается.

— Ручки сделай для переноски, тебе его вниз по горе на плечах тащить, — резко приказала Ренфолд. — И пристегивайтесь уже.

«Раскомандовалась, — мысленно поморщилась Ильтазар, занимая свободное место в рубке. — Почему мы её слушаем?»

«Потому что она дело говорит, — ответил ей я, одновременно утапливая селекторы переключения на ручное. — Словно зачем-то заранее прорабатывала план действий в похожей передряге.»

— Эй, на корыте! Вы там перепились, что ли? — услышал я голос «дауна». — Куда с глиссады сваливаетесь?

— Неполадки в системе управления… Теряю тягу! — неожиданно схватился за микрофон Кунг Ли. Не знаю, как у него это получилось, но голос его прозвучал не просто низко и по-взрослому, но и достаточно похоже на Валона. — Мэй дэй! Мэй дэй!

— Молочина! — Шая разорвала связь и врубила аварийный маяк. Впрочем, почти сразу же его выключила. — Пусть думают, что на борту проблемы.

Между тем, участок торможения закончился — и я увидел горные вершины в облаках прямо по курсу. Довольно быстро растущие. Атмосферные двигатели басовито запели, а короткие крылышки транспортника раскрылись, давая мне возможность атмосферного маневра. Ну как, давая? По сравнению с «Саранчей» атмосферное пилотирование напоминало управление летающим утюгом! Боюсь представить, чтобы я почувствовал, будь в моих руках штурвал от коммерческого космического грузовика! Точно бы убился и всех остальных угробил.

А так мне удалось стабилизировать полет уже над самой осыпью и включить торможение. И под отчаянный писк систем оповещения об опасном снижении опустить корабль на посадочные лапы. Искусственная гравитация автоматически отключилась — и тут мы все ощутили, как дрожит корпус… и сползает!

— Ходу отсюда! — Ренфолд скинула ремни. — Джар, пленника хватай и бежим!

Глава 21

На планете

Год 1139 от начала Экспансии

Неизвестная планета звездной системы #NW5644274-Fh, Дикий космос

Горная каменная осыпь, все быстрее и быстрее двигающаяся под ногами — это, скажу, трындец как страшно! Даже с навыками и реакцией Солнечника. Про неодаренных вообще молчу — они бы просто не дожили до текущего момента. Широченный многокилометровый склон пришел в движение уже когда мы покидали наш корабль, а теперь он просто стекал вниз как река! Вернее, горная река под камнями внезапно потекла вместе с камнями! Закладывающие уши треск и грохот, каменная пыль, смешанная с брызгами ледяной воды, поднимающася за моей спиной в небеса. Причем по мере смещения нижних камней процесс захватывал те, что по склону выше. Даже если бы хозяева планеты смогли и захотели вовремя отреагировать на крушение — хрена с два они сейчас что-то сделали. А потом уже будет слишком поздно. Даже если от корабля что-то останется торчать из груды валунов.

Рукотворный катаклизм разбросал нас по склону. Пытаясь обогнать стену брызго-пыли, мы, потеряв друг друга из виду, рвались к краю осыпи, наискось спускаясь вниз. Я старался вообще не касаться каменного месива, в конце каждого прыжка подбрасывая и ускоряя себя скользящим щитом.

Анасдея несколько отстала — наша связь продолжала работать. Её манера движения по воздуху требовала филигранной точности и не позволяла быстро набирать скорость. Как справлялись остальные — я не знал. Наверное, можно было бы организованно спуститься вместе на моих щитах, но Ренфолд скомандовала «Врассыпную! Ориентир — рощи слева от осыпи!» — и все сделали как она сказала. Зато, да — из космоса или с воздуха отдельные фигурки детей гораздо сложнее засечь через поднятую брызгопыль.

Впрочем, у Цзана продвинутая «железная рубашка», которой сами камни при необходимости крошить можно, а Джар прыгает как будто его каждый раз из пушки выстреливают! И больше всего рискует наш «командир» — пусть даже она единственная ничего не взяла из корабля: я, Ильтазар и Ли взяли по сумке, собранной Валоном, а Ян еще и понес нашего наставника-предателя.

Почему-то я совершенно не сомневался: выбирая точку для приземления, Шая прекрасно отдавала себе отчет, что сама нас загоняет в западню, из которой конкретно ей будет сложно выбраться целой. Но все равно приняла решение, реализация которого максимально осложнила жизнь поисковикам пиратов. Если хозяева планеты вообще вышлют кого-то на помощь. Думаю, не только нам с Аней есть что поведать о себе остальным. Если Ренфолд выживет — придется ей тоже рассказать о себе.

Стена деревьев появилась передо мной абсолютно внезапно — так я сосредоточился на прыжках. Пришлось взлететь выше крон, так как в рощу то и дело влетали обломки скал и валуны на такой скорости, что в щепки разносили толстые стволы! Только почувствовав, что выбрался из опасной зоны, я повернул вниз по склону, наперерез Анасдее. Её стянуло ниже по склону, значит, и остальных тоже.

Не буду цитировать слова-мысли аристократки, когда я её встретил за границами опасной зоны. Камнепад и не думал утихать, скорее, продолжал набирать силу, и все животные и птицы уже успели свалить куда подальше от стихии. Не удивительно, что из приличных слов в спиче Ильтазар было только имя Ренфолд, да и то в контексте оно звучало как самое сильное ругательство. Аня «восторгалась» принятым решением по высадке.

— Конченная маньячка! — наконец смогла взять себя в руки «наложница». — Я так сразу и подумала, увидев в первый раз эту «рыженькую миленькую», тьфу! Только парни и ведутся.

— Ну, она хотя бы не хотела нас продать пиратам, — хмыкнул я.

— Не увидела бы в твоей памяти разговор Наставника с диспетчером местных уродов — до сих пор бы думала, что произошла какая-то ошибка, — поморщилась Аня. — Как только начинаю задумываться, как мы тут оказались — голова кругом.

— Вот потому давай найдем Джана и допросим Умбера, — кивнул я.

— Если найдем, — поднялась на ноги девочка. — Какой только придурок придумал, чтобы шаманы летели на миссию без своих фамильяров⁈ Вадик бы в два счета всех нашел.

Я мысленно весело фыркнул, стараясь не допустить эмоцию к мосту разумов: шутливое имечко к насмерть прилипло к фамильяру Анасдеи. Она уже и сама начала его так называть! Наверняка Оранжевой проделка! Эх, а я ведь тоже скучаю. Как они там без меня?

От неожиданно пришедшей в голову мысли я даже остановился, заставив затормозить Ильтазар.

— Мы ведь можем попытаться как минимум выйти на контакт с местным Зверями Потока! — в ответ на требовательный взгляд поделился своим открытием я. — Причем даже самим искать не надо, просто используем выученный при поступлении в Академию зов!

— Точно! — Аня аж подпрыгнула и перестала лучится злым недовольством. — Шаманы мы или нет?

— Только не сейчас, — тормознул я её порыв. — Сначала найдем в предгорьях или вообще в джунглях снизу подходящее место, где можно встать лагерем на несколько дней. А то мы «позовем» и уйдем — и потенциальной помошник нас не найдет.

Первым мы встретили сидящего прямо на земле в позе медитации Цзана. Сумку он сохранил, а вот с комбинезоном были некоторые проблемы. Одна штанина ниже колена и вовсе выглядела так, словно бы её акула пожевала вместе с ногой.

— Облажался, — не открывая глаз, отчитался Ли.

Встал и нехотя открыл глаза он только после того, как я подошел и протянул ему руку.

— Главное — с ногой порядок, — видя, что крови нет и товарищ не хромает, заключил я. — Видел, что с Шаей и Джаром?

— Здоровяка видел перед тем, как пересек границу осыпи, — адепта пути Монаха качнуло, но он сразу выпрямился: спуск ему дался нелегко. — Сильно ниже.

— Идти сможешь? — спросил я его. — Вниз как будто не так уж сложно, подлеска у этой «рощи» совсем нет.

— Идти — да, — подумав, согласился Кунг. — А вот бежать — уже нет. А есть альтернатива?

— Сесть и разобрать сумки Валона, — предложил я.

— Лучше пойдем, — еще подумав, решил клановец. — Если я все правильно понял, нас, возможно, будут искать. Не как попавших в беду людей, а как ценный товар, выпавший на обочину. Так что выбрасывать лишнее и тяжелое так близко к месту посадки не стоит. Нечего облегчать жизнь противнику.

Разумно.

Спустя пару часов камнепад если не остановился совсем, то существенно замедлился. Несколько раз мы выходили к крутому обрыву, откуда открывался вид на джунгли внизу. Десятки квадратных километров тропического леса оказались уничтожены оползнем. Впрочем, подозреваю, через год все эти безжизненные камни вновь скроются под зеленым ковром.

Пираты все-таки прислали флайер или какой-то схожий аппарат. Тот покружил в небе, да и был таков. Не похоже было, что он выпустил дронов. Не говоря уже о том, чтобы попытаться найти кого-то по сторонам от широкой горной долины.

У нас тоже все шло не особо радужно: мне уже трижды пришлось использовать местные лианы, чтобы добыть для всех воды. Благо, ведьмачье чутье и некоторый опыт подсказывали мне, какие растения безвредные, а из каких сок лучше не добывать. Лес, к слову, по мере нашего спуска менялся. Сначала древесные гиганты, похожие на дубы, вцепившиеся в скалы мощными корнями обзавелись-таки редким подлеском. Потом появились лианы — не такие густые, чтобы затруднить спуск, но мешающие обзору. А потом «дубы» начали проигрывать деревьям других пород. Появились мелкие птахи, чихать хотевшие на оползень. А за ними — первые москиты, древесные лягушки. Потом нам почти что на головы сверзилась с ветвей змея. В её жизни это стало последней ошибкой: Ильтазар мгновенно всадила в неё несколько разрядов молнии, парализовав, и сразу же срубила голову режущим кинетическим ударом.

— А вот и обед! — радостно заявила она нам. — Что? На Жемчужине, откуда я родом, змеи считаются большим деликатесом! Такой удавчик — вполне достойный трофей для охотника.

— Костер разводить не желательно, — предупредил Цзан. — И соли у нас нет.

— Зачем костер? — удивилась Анасдея, демонстративно создав в ладони Проявление огня. — А соль я из каюты Валона прихватила. И еще какие-то специи — он видно прямо у себя за столом жрал. Все в одну из сумок и смела.

Ли кивнул. Не без моей активной помощи мы сделали себе гибрид шашлыка со стейком. В одной из баночек со стола Наставника обнаружились не соль и не перец, а какие-то небольшие капсулы. Стимулятор или чего похуже, надо полагать. Пока мы ели, Аня успела ловко обработать остальное и даже сообразить импровизированный маринад, чтобы лучше хранилось.

«Охота — дело благородных!» — горделиво объяснила она мне с помощью безмолвной речи. Что ж, остается только радоваться, что Ильтазар Путеводитель оставил своим потомкам завет, способствующий выживанию.

— Мы уже должны были наткнуться как минимум на Яна, — доев мясо, Кунг ловко помог завернуть оставшееся змеиное мясо в листья.

— Вечереет, — я покрутил головой. — А на равнине уже вечер. Можно попробовать поискать следы до темноты. Вряд ли Джар пошел бы наверх… Меня по правде больше волнует Умбер Валон. Я ему качественно проехался по мозгам, но не превратил их в кашу. Значит, он скоро начнет приходить в себя.

— Возможно, стоит пройти дальше от границы камнепада дальше вдоль склона, — предложила Анасдея. — Что Ян, что Ренфолд не смогут получить воду из лиан. Значит, им надо найти ручей. А ручьи тут все текут с гор вниз.

«Соображаешь!» — уважительно передал я ей по безмолвной речи.

«А то!»

Ручей действительно нашелся — примерно в километре.

— Возможно, стоит сходить и проверить вверх по течению? — посмотрел на меня и девочку Ли. — Кому-то одному из вас, чтобы времени не терять.

— Не нужно, — махнула рукой Ильтазар. — Принюхайтесь! Эти дебилы разожгли костер!

— Вот идиоты! — Я еще по прошлой жизни помнил, что одинокий огонек костра в полностью безлюдной местности видно ночью аж с орбиты!

Цзан быстро забрался на дерево: видно, сил после еды прибавилось. А «железная рубашка» прекрасно заменила ему перчатки.

— Дымок там! — он указал вниз по склону. — Совсем рядом!

— Надеюсь, там не лагерь пиратов, — пробормотал я.

— Пираты для допроса тоже сойдут, — не согласилась моя «наложница».

Но нет, это были не пираты. У костерка, дым которого, как я надеюсь, еще не успели заметить — суетился Джар Ян. Он натаскал со дна ручья окатышей, рядом водрузил мясистый лист местной пальмы и пытался кипятить в нем воду, кидая в жидкость раскаленные камни. Рядом на таких же листьях без движения лежала Ренфолд, а пленник, по прежнему связанный, валялся в стороне на голой земле. Две кровоточащие ссадины на голове показывали, что я правильно рассчитал время. Но наш увалень-громила решил вопрос с безопасностью своими силами. С помощью окатыша покрупнее. Над ранами уже кружили какие-то мухи.

— Ты дебил или где⁈ — первым делом Аня выплеснула воду на угли и тут же принялись порывами воздуха разгонять дым. — Убить всех хочешь⁈

— Шая сильно ранена! Лучше привлечь пиратов, чем дать ей умереть! — быком попер на Ильтазар Джар… и тут же остановился, когда ему на грудь легла угольно-черная ладонь Цзана.

— Анасдея права, — ровным тоном объяснил «китаец». — И в моей сумке есть аптечка. Заметил, когда мясо туда укладывал.

— Давай её сюда скорее! — здоровяк сделал такое движение, будто собирался отнять сумку кланового, но на полпути передумал.

— Отдай ему, — я склонился над Валоном, останавливая кровь и одновременно опять отправляя экс-Наставника в страну снов. Похоже, Ян обеспечил Умберу крепкий такой сотряс. — Сейчас будешь мне ассистировать.

— А ты доктор, что ли? — развернулся ко мне наш громила.

— На твое и Ренфолд счастье — лучше, — я не стал давить ухмылку. — Намного лучше!

Подходящая лиана под моими руками пошла в рост, набухла, дав мне возможность сделать эрзац-водопровод и биохимическую лабораторию в одном растении. Так, что там у одногруппницы? Подражая Нае, я заскользил руками над телом пострадавшей. Все веселье мигом с меня слетело: Шае досталось. Похоже, в какой-то момент она пропустила скачущий по осыпи валун, и тот наделал делов, врезавшись в неё. Однако форма кадета спасла Ренфолд, не дав трещинам в костях перейти в переломы, а гематомам — в открытые кровотечения. Мельком посетила мысль, что же такое сделал со своей штаниной Ли — но тут же пропала. Сначала — важное.

— Джан, лепи противошоковое! — распорядился я. — Прямо на щеку, не до церемоний. Сейчас Шая проснется — заставь её выпить сока лианы, сколько сможет.

— Она… выздоровеет? — робко спросила меня гора мышц, которая и пятнадцатилетнему подростку в пору пришлась бы.

— Если заставит себя пить и есть — уже к утру будет бегать как до ранения, — посулил я.

Словно вторя моим словам, Ренфолд открыла глаза… и мучительно закашлялась, то и дело сплевывая сгустки застывшей крови.

— Пей, пожалуйста, пей! — поднес к губам девочки срез лианы Джар.

— Все… Слышала… — с трудом прохрипела командир группы между приступами. — Отлынивать… Не буду…

* * *

Видимо, нам повезло и дым не засекли. Может, не заметили на фоне поднятой в воздух осыпью пыли, а может и не смотрели вовсе. Костер мы все-таки разожгли по темноте — но в глубокой яме и под навесом. Плюс мы порылись в трофейных сумках и нашли много чего интересного. Большей частью пока было не воспользоваться, но вот нож с фонариком, способным давать предельно рассеянный свет — реально выручил. Кажется, он принадлежал кому-то из экипажа — и убийца банально забрал понравившуюся вещь себе.

К допросу я готовился часа два, долго и обстоятельно. Вплоть до того, что врастил тело экс-Наставника в древесный ствол, фиксируя опасного солнечника живой и бывшей недавно живой материей. Оставил свободными только голову, шею и грудь. Пусть попробует навестись на кого-то из нас, когда почти все тело экранировано! Без лианы — правда, другой — тоже не обошлось, и теперь кровь предателя постоянно разбавлял модифированный растительный сок. Ничего особо опасного, просто снижение критического мышления.

— Сейчас я приведу его в чувство и мы зададим ему несколько вопросов, — наконец отошел я от пленника.

— А если он н-не захочет сотрудничать? — уточнила Шая. Девочку еще немного шатало, но она уже самостоятельно держалась на ногах.

Смотрела она при этом на Умбера Валона, как на кусок мяса на прилавке. То есть, без капли эмоций. У остальных одногруппников все, о чем они думали по поводу бывшего Наставника было на лицах написано. Разве что Ли еще пытался укрыться за маской безразличия — вот только выходило плоховато.

— Что ты имеешь ввиду?

— Возможно, придется пытать, — Ренфолд дернула плечиком. — Если твоих ухищрений окажется недостаточно.

— Придется — значит будем, — пожал плечами я.

— Отлично, — Шая крутанула между пальцами клинок с фонариком. — Это предоставь мне.

«Говорила же! Конченая маньячка!» — безмолвно высказалась моя «наложница».

Не тратя больше времени на разговоры, я разбудил похитителя парой пощечин. И сразу же, пока он окончательно не пришел в себя, придавил Потоком, положив руки на виски. Сбросить их пленник не мог, так что почти сразу поплыл. Но, как оказалось, присутствия духа не утратил.

— Вам лучше сдаться, детишки! — немного безумно ухмыльнулся он. — Эти люди не будут с вами договариваться, попросту убьют. Лучше быть в плену, чем мертвым, правда?

Мне кажется, или он не понял, что мы уже вне корабля?

— Где мы? — прервал я поток его угроз. — Что за планета? Зачем ты нас похитил?

— Мы тебе верили! — не удержавшись, дополнил Ли. И прикусил язык после моего короткого взгляда.

Остальные молчали. Глазами Ильтазар я увидел, как Шая нехорошо смотрит на пленника.

— А никому верить нельзя-я! — протянул Умбер. — Никому! Это не сказка, мир жесток и опасен, ха-ха!

— Планета! — напомнил я, не став еще раз укорять Цзана. Он уже и сам все понял.

— А что с ней? — ощерился тот. И тут же заорал от боли. — А-а-а, твою мать!

Я удивленно уставился на Ренфолд, сжимающую в маленьком кулачке нож. Который она вонзила в коленную чашечку Валону — прямо через древесину и кору! Как попала только?

— Он же кровью истечет! — прошипел я Шае.

Никаких симпатий к нашему похитителю я не испытывал, но это было… слегка за гранью, что ли.

— Не успеет, — без эмоций дернула плечом Шая. — Не бойся, я знаю, что делаю. А то мы до рассвета проваландаемся.

Уж не знаю, что сработало лучше, боль или этот ее спокойный тон — серьезно, это даже меня пугало! — но Умбер Валон сломался моментально. Моя техника его проняла, но она же и защитила его сознание от восприятия реальности. И сотрясение мозга, устроенное Джаром, «помогло». В итоге наш враг сделался более болтливым, но отчасти себя контролировал. А вот «метод» командного тактика сразу же развязал язык. Ну или комплексный подход сработал, не знаю. Да и не важно.

А важно то, что в следующие пять минут мы услышали много полезной для выживания информации. Планета, куда он нас притащил, действительно принадлежала пиратам. Которые, ко всему прочему, активно сотрудничали с Доминионам Свободы. Более того, сам наш наставник оказался их спящим агентом. Внедренный в Академию много лет назад с заданием ждать команды сколько потребуется.

Самый идиотизм заключался в том, что этот с позволения сказать «спящий» так и не получил сигнал. А натуральным образом струхнул, когда директор Ли начал чистки среди персонала Академии. Сначала досталось психологическому корпусу, потом стали шерстить преподавателей. И это идиот вообразил, что на него обязательно выйдут! И тут такой шанс представился: угнать корабль вместе с пятью дорогостоящими рабами! И ведь Умбер даже не знал, что я сорвал операцию Доминионов! Ему тупо повезло оказаться преподавателем нужной группы!

Пиратский и контрабандистский анклав был небольшим, но отлично подготовленным для того, чтобы выйти на нанимателей и попытаться сдать нас им. Здесь Валон не планировал задерживаться надолго, только дождаться, когда за ним явится координатор. Сами пираты про все это не знали, но должны были ему помогать, поскольку он владел кодом, полученным по линии Доминиона.

— Плотно заселен только небольшой сектор на берегу теплого моря. Там посадочные площадки и перевалочные базы со складами. Небольшие городки и пара относительно крупных. Остальная планета почти не освоена! Местные жители или служат пиратам, или держат фермы! Это все, что я знаю. — говорил мужчина, не отрываясь глядя на девочку с ножом в руке.

— Ну раз так — тогда ты нам больше не нужен. — произнесла Ренфолд. И прежде, чем кто-то успел ей помешать, перерезала пленнику горло.

Данные глобального позиционирования обновлены!

Местонахождение: Планета Четкая Фортуна, Дикий космос

Глава 22

Джунгли

Год 1139 от начала Экспансии

Планета Четкая Фортуна, Дикий космос

Когда древесная кора окончательно скрыла очертания наставника-предателя, мы молча и не сговариваясь принялись собирать лагерь и маскировать оставленные следы. Ночевать рядом со спрятанным телом никому не хотелось. Правда, отойти далеко тоже не получилось — темнота будто становилась чем дальше тем гуще. В итоге новый лагерь пришлось разбивать наполовину на ощупь. Когда в удачно найденном углублении в земле, над которым мы опять сделали крышу из листьев, вверх потянулись робкие языки пламени — ничего кроме усталости никто из нас пятерых не ощущал. Но…

— Предлагаю объясниться сейчас, — глядя в темноту, хмуро проговорила Шая. — По свету нужно отойти как можно дальше от… места посадки.

— Отойти, чтобы что? — немедленно зацепилась за реплику Анасдея.

— Чтобы нас не смогли найти мерзавцы, захватившие власть над Фортуной, — однотонно ответила Ренфолд.

— Что-то они не особо-то и ищут!

— Возможно, ждут когда осыпь «успокоится», — включился в беседу Цзан. — Благодаря командиру мы качественно замели следы. Будет обидно, если мы тупо спалимся, сидя рядом с местом крушения.

— О, так мы по-прежнему считаем эту двинутую психичку командиром⁈ — Ильтазар и не думала успокаиваться.

— Командир не двинутая!!! — тут же вступился за Шаю Джар.

— А кто горло пленнику перерезал, даже не дослушав? А? Тоже мне, «командир»!

— Значит, так нужно было! — наш «халк» для себя уже все решил.

Я поморщился: в неверных бликах от костра мне казалось, что Ренфолд сейчас повинится. Но после слов Яна на лицо девочки опять вернулась некоторая уверенность в себе.

— Ты-то сама что сделала для нашего спасения? — Шая изобразила прищур, который в темноте не особо видно было.

Пришлось приложить некоторые усилия, чтобы вместо «Ой, побитая шавка опять залаяла!» Анасдея спокойно и с достоинством ответила:

— Спасла тебя, например! Ну и все наше имущество сейчас — те сумки, что я из корабля вытащила! В одной из них и был аппликатор первой помощи, без которого ты все еще валялась без сознания. Не смотря на все умения Ори!

— Умения Ори — это отдельный разговор, — мазнула по мне взглядом Шая.

— Нет, это как раз общий разговор, — хмыкнул я. — И, раз уж он начался… Сначала я хочу озвучить очевидный факт: тут, на Фортуне, кроме нас пятерых — у нас нет союзников и друзей. Возможно, есть те, кого можно сделать таковыми — но на сто процентов доверять мы можем только друг другу. Ведь от уровня доверия зависит наше выживание — без шуток. Все согласны?

— Ты прав, — первой развела руками Ильтазар.

А по безмолвной речи передала мне:

«Спорю, тот же Кунг умрет но не выдаст клановые секреты!»

«Нам его секреты нужно ровно настолько, чтобы эффективно сотрудничать здесь, на Фортуне. Как и наши — ему.» — ответил ей я.

«Наших как-то побольше будет!» — смешно надулась Аня.

— Поддерживаю высказанное Ори, — подумав, ответил Цзан. Тонко и мимолетно улыбнулся. — Этакая «утренняя тренировка» два-ноль.

— Убей Наставника и перейди на новый уровень, — мрачно пошутила Ильтазар, заставив вздрогнуть Шаю.

— Именно, — спокойно подтвердил сын Великого клана Ли.

Эх. Как давно прошла та утренняя тренировка в мой первый день обучения в Академии Элитеи. Всего-то пара месяцев прошла — ага, и еще один в медикаментозном сне — а как будто лет десять назад!

— Я как Шая скажет, — поспешил (в его понимании «поспешил», конечно) обозначить свою позицию напрягшийся здоровяк.

— Чему быть — тому не миновать, — наконец перестала прятать взгляд командир группы. — А раз так, мне и начинать. Мне еще и пяти не исполнилось, когда…

* * *

Вот чего я не ожидал от Ренфолд — так это историю малолетней элитной убийцы! Рассказанное очень многое объясняло, в том числе откуда навыки экспресс-допроса и умение решать реальные тактические задачи с учетом особенностей приданой группы. И это в Академии она еще сдерживалась! Никого не выпотрошила, чтобы оставить в качестве знака противнику окровавленный скелет, закрепленный на переборке, например. Не минировала раненых противника — и все такое прочее.

— Считаю, что Шаю надо выбрать нашим командиром, — сразу после «исповеди» убийцы высказался я. — Реальный боевой опыт ничем не побить. Рано или поздно в драку с пиратами ввязаться придется, если мы хотим вернуться в Республику.

— У тебя тоже есть реальный боевой опыт! — не согласилась Анасдея.

— Есть, — улыбнулся я. — Меньше десятка схваток. Даже если считать ту, где меня чуть дикие травоядные не затоптали. А у Ренфолд на порядок больше, и ставкой в каждом была её жизнь. Чувствуешь разницу?

Моя «наложница» осталась при своем мнении, но кивнула, присоединяясь к моему решению.

— Мы будем слушаться Ренфолд в бою, но важные небоевые решения принимать коллегиально, так? — уточнил Ли. — Тогда тоже согласен.

— И я, я согласен! — приглушив свой голос, все равно скорее проревел, что сказал Джар. Похоже, крупных хищников нам в джунглях опасаться не стоит: побоятся связываться с обладателем такого «голоска»! А нет, еще же змеи есть. Но змеи вкусные, так что пусть нападают. Так сказать, обед с доставкой. Продвинутый сервис, ну.

— Раз со мной разобрались, — с облегчением и одновременно с напряжением произнесла Шая. — То теперь очередь Ори и Анасдеи. Ничего личного, ребята. Просто слишком много тайн вокруг вас двоих.

— На самом деле личных тайн у нас гораздо меньше, чем ты думаешь, — подмигнул я. — Просто ты и Ян не в курсе кое-какой информации о развитии одаренных. Которую, например, Цзану еще до поступления объяснили.

«Клановые!» — как мне показалось, беззвучно выругалась девочка. Не поручусь, уж очень темно было, да и чтец по губам из меня так себе. Да и пофиг, просто сочту за призыв начать рассказ.

— Итак, перед абсолютно любым одаренным лежит четыре Пути, — начал я. — Мы все следуем путем Солнечника, он официально признан, и потому является «светлым». Остальные три именуют «тёмными»: это путь Матери, он же Ведьмовство, путь Монаха, которым целенаправленно следует клан Ли, и путь Шамана!

* * *

Джар, кажется, заснул посреди моей импровизированной лекции. Во всяком случае, когда слово взял Цзан Кунг, наш «халк» начал заметно похрапывать.

— У нас в клане считается, что Ли вобрали в себя и создали единую Традицию из учений традиционных школ боевых искусств Прародины, — задумчиво объяснил нам «китаец». — Впрочем, встретившись с Ори, я понял, что отдельные школы предпочли не вливаться. А отдельные приемы и вовсе можно выучить, не вставая на путь.

— А ведьмы вообще не стали объединяться, так и живут весьма условно связанными анклавами.

— Что не мешает этим «матерям» применять весьма спорные методы для инициации неофитов, — поморщилась Анасдея. — Очень сочувствую твоей названной сестре, Ори!

— Как видишь, все кончилось хорошо… тогда. Сейчас Тесс и мама Кони наверняка по потолку бегают, узнав, что я пропал, — поморщился я.

Мне пришлось без подробностей рассказать о Тесс и Констанции: молчать было попросту бесполезно. Для Большого клана Ли выяснить имена и местонахождение моей родни будет парой пустяков. Я лучше на слово самого Цзана положусь. Что касается слова Ренфолд… сначала выберемся из передряги — а там посмотрим.

— Ведьмы, Звери Потока, служащие Шаманам, — рекомая девица морщилась и терла висок. — Расскажи мне все это кто-то в другом месте — на смех подняла бы. Особенно историю об одногруппнике, который мол де освоил все четыре пути. Тоже мне, герой из комикса… прости, Ори.

— Ты забываешь, что Коррен за свои достижения заплатил, — несмотря на извинение, звенящим от металла голосом осадил Ренфолд Ли.

— Твоя история, Ори, как мне кажется, похожа на то, что случилось с Ильтазар, — на контрасте очень мягко сообщил мне Кунг. — Только твои пропавшие родители, я думаю, из Большого клана, а не из малого, как у Ани. Где-то нашли запретные сведения и решили поставить на своем отпрыске эксперимент. Только что-то у них пошло не так.

Я попытался сдержаться, но меня все равно ощутимо передернуло. Анасдея, не говоря ни слова, пересела ближе и крепко обняла. За что я ей был очень признателен.

— Такая история не могла пройти незамеченной службами внешней разведки Больших кланов, — тем временем вслух продолжал рассуждать Ли. Он поднял на меня глаза и пообещал: — Как только у меня появится допуск к архивам, я постараюсь найти для тебя данные. Друг.

— Договорились, друг, — я крепко пожал протянутую ладонь.

— Для начала нам всем надо вернуться, — напомнила Шая, которой немного надоело слушать, как она думала «взаимные расшаркивания».

— С двумя обученными шаманами? — демонстративно поднял бровь «китаец». — Которые умеют звать Зверей потока и общаться с ними? Просто вопрос времени, сама понимаешь.

В тот момент я и сам как-то так думал.

* * *

— Ну рос, рос, и вырос, — Джар действительно все проспал и просвещать его взялась Ильтазар. Заодно пытаясь вызнать его собственную историю. Если с первым она кое-как справилась, то рассказ о себе из Яна пришлось тянуть едва ли не клещами. Прежняя Аня уже давно вспылила, но после построения моста между разумами ей неожиданно понравилось пытаться пронять нашего здоровяка. Может, потому что можно было сыпать через безмолвную речь всяческими колкими смешными эпитетами.

— Мой первый Учитель сказал, что я особенный, — Аня все-таки допекла собеседника до того, что он начал изъясняться целыми связными предложениями. — Что у меня это… Сродство!

— И ты не знаешь, откуда взялось это сродство?

— Не-е…

— Может, мама или папа сильные одаренные?

— Они хорошие!!!

— …

Разговор этот Аня и Джар вели в движении: утром мы посовещались и решили спуститься в джунгли. Аргументов для такого решения было несколько, но решающий привела, как ни странно, Шая.

— А у пиратов может быть свой шаман? Он способен будет услышать ваш зов?

В общем, мы решили спрятаться понадежнее, и только потом испускать Зов. Мое соображение хорошо дополняло сделанный выбор в пользу тропического леса: среди лиан и лесных исполинов настоящее Царство Жизни. Где как не там обитать Зверям Потока? И еще для начала потише «покричим», в самом деле.

Джунгли Фортуны вполне отвечали своему гордому названию: огромные деревья в несколько ярусов, завесы из лиан, пестрые птицы самых ярких цветов, оглушительно орущие кринжовыми голосами, насекомые, ящерицы, змеи, пауки от почти невидимых до размером с кулак. Под ноги постоянно что-то попадается и есть неиллюзорный шанс между иных корней провалится по пояс. Хорошо если не в муравейник. Пришлось научится машинально прощупывать перед собой путь слабыми кинетическими толчками, пока не разобрались, как выглядят места, куда лучше не вставать.

Москиты, почуяв деликатесную инопланетную кровь, роем слетались, наверное, с окрестных гектар ста! Впрочем, возможно, некоторые хотели отложить нам под кожу личинок, а другие просто хотело подождать, пока мы умрем и начнем вкусно разлогаться. Возможно, надо было бы остановится и порыться в сумках на предмет универсальных репеллентов — но мне стало лень. Зачем, если все что нужно растет на расстоянии вытянутой руки? В таком месте мое ведьмачье чутье обострилось, и я буквально за три минуты сообразил мазь для открытых частей тела. Тем, кому она была нужна: Цзан просто держал свою «железную рубашку» и вообще не страдал.

Как я и предполагал, нами, едва мы отошли от опушки, заинтересовался удав метров эдак пятнадцати в длину — и мы его нападение пропустили. Даже немного нас напугал. Ну ничего, мы его быстро простили: вкусным оказался, чертяка! А то от первой, горной змеи уже после завтрака ничего не осталось. Ну а что, специально мне что ли невкусно готовить?

В общем, не сказать, чтобы мы как-то особо страдали от окружения. Вот держать направление, не видя гор, было куда труднее — как-то не озаботился наш Наставник-предатель взять с собой простой магнитный компас. Но тут высший класс показала Рефолд: ей как-то удавалось держать траекторию движения и не давать нам сваливаться в левую циркуляцию, как обычно с человеком в незнакомом лесу и бывает. Благодаря чему удалось уйти километров на тридцать от места крушения, то есть, конечно же, посадки!

Мы еще и поспорили, взывать к Зверям Потока вечером или дождаться утра. Хорошо, что благоразумие победило.

— Ой, кролик… — услышал я от Ильтазар. — Такой маленький… и синий?

— Зверь Потока, — найдя глазами прибывшего на Зов, но не спешащего подходить Зверя, определил я.

— Где, где⁈ — тут же вскочили Ли и Ренфолд. Да и Ян не остался в стороне. Знание, опыт, предварительные объяснения… когда приходит ожившая сказка — все отходит на второй план!

— Там, — я показал глазами. — Вы его не увидите, пока он сам этого не захочет, помните?

— А можно сделать, чтобы он захотел⁈ — совсем как маленькая девочка с огоньками в глазах спросила Шая.

Хороший вопрос. Кроль косил на нас огромным по сравнению с крохотной головкой черным глазом и пока бросаться в объятия шаманов не спешил. Так и просидел боком, поводя ушами, пока как будто что-то не услышал и не повернулся. Моя «наложница» вскрикнула — хорошо, безмолвно. Второй бок зверя оказался серьезно располосовал чьими-то клыками! Проклятье! Его пытались перекусить пополам! Другой Зверь, существенно крупнее!

Звери Потока не питаются в том понимании, в каком это делают существа из плоти и крови — течения Потока сами доносят до них энергию звезд. Но это не значит, что не могут. Некоторым по разным причинам «не хватает», и они начинают пробовать на зуб и коготь ближнего своего. Это про них Стуний говорил «сам прихлопну или уведомлю кого надо». И надо же было нам тут нарваться на каннибала! Вот чем мне его мочить? Как такового оружия против Зверей Потока у меня и у Анасдеи в арсенале не было. Только отбрасывающий «толчок», подсмотренный у пиратского гранда на «авианосце»! «Мы в заднице,» — передала мне Ильтазар по безмолвной речи. — Как защищаться будем?

Даже не знаю, как мне благодарить красного филина за мост между разумами: вслух мы не успели бы все обговорить. А тут все обсуждение заняло от силы десять секунд! Договорились подкараулить Зверя-агрессора и попробовать сжать его частыми толчками с двух сторон. Если не раздавить, так пленить! Вовремя: тренажер для отработки противо-Звериных атак как раз прибыл. И прорычал:

— Вот ты где, махонький! Иди сюд… Никак я шаманов нашел! Аж двух! Божественный Клыкарь наградит верного слугу!

Это был шакал размером со среднюю собаку. Не больше немецкой овчарки, скорее даже меньше. Но как он выглядел! Впечатляющие зубы торчали вкривь и вкось, а клыки и вовсе не помещались во рту при закрытой челюсти. Спина словно колесо, задние лапы заносит на бок, словно позвоночник неправильно искривлен еще и справа налево! А вот слова эта тварь выговаривала чисто, зато о себе заявляя в третьем лице!

— Не хочешь всем показаться, рассказать о своем хозяине, «верный слуга»? — громко и с издевкой произнес я, переключая на себя внимание шакала. И давая время Анасдее хоть как-то предупредить соратников о новой опасности.

— Хитрый шаман! — оскалился Зверь Потока. — Но Кривой зуб умнее твой хитрости! Отдай мне добычу, и, может быть, я исполню твою просьбу!

Мне почему-то показалась, что гнусная тварь специально прикидывается более тупым. Кстати, кролик, оказывается, уже сделал свой выбор: забрался внутрь сумки, которую таскал на себе Ян.

— Ты же нас искал для некого божественного клыкаря, — насмешливо дала знать о себе Ильтазар, как раз закончившая быстро шептать в ухо свою оценку ситуации.

— Божественного Клыкаря! — взвыл шакал. — Побольше вежливости, девчонка! Только подобострастные получаю дары!

— Какие еще дары? — пока я еще не понимал происходящего, но мне оно уже не нравилось. И чем дальше — тем сильнее хотелось испробовать на шавке задумку с отбрасывающими ударами. — Он же здесь, в джунглях сидит — раз нас услышал. И чего он нам может дать, чего мы сами не возьмем?

— Святотатец! Богохул! — ой, кажется, шакалье и впрямь задели мои слова. — Божественный Клыкарь благ великих податель! Наш щедрый, величайший господин! Посмотри на меня! Как я силен и могуч!

«Так вот отчего эту тварь так перекосило! — догадалась Анасдея. — Внешнее вмешательство!»

«Кажется, Стуний нам много чего не рассказал,» — согласился я. Вслух же произнес совсем другое.

— И за что тебя, Кривой зуб, так осчастливили? Небось чужую добычу крал и за свою выдавал?

Реплики я отпускал больше по наитию и исходя из немногих известных вводных. Что в джунглях нет людей — это известно от Умбера Валона. Звери Потока умеют развиваться как и люди-солнечники. Причем могут достичь того, что адептам ниже Архонта и не снилось — то же оборотничество чего стоит! А еще на пиратской планете, судя по всему, нет никакого контроля Зверей Потока. Вот кто-то из них и устроил тут пищевую пирамиду. Для чего? Да ясно, для чего: ускорить свое развитие, для чего ж еще.

А еще Кривой зуб до смешного напомнил мне шакала Табаки из «Маугли»! Интересно, Клыкарь — не тигр случаем?

— Ты! Да как ты посмел обвинить меня — меня! Ты, мясо для алтаря!!! — видно, я угадал: неправильный пёсик не на шутку взбесился и даже напрыгнул, раззявя пасть. Попытался напрыгнуть. Синхронно выпущенные приемы столкнулись, зажимая гаденыша. Продолжая давить, мы с Аней двинулись навстречу друг другу.

— Что-что ты там про алтарь нам хотел рассказать? — ласково переспросила Ильтазар. — Ну-ка, нам с Ори очень интересно!

— Алтарь! Жертвы! Уходящая жизнь усваивается! Часть в награду за служение! Отпустите! Раздави-и-и-ите-е-е!!!

Мы с «наложницей» остановились — и это была ошибка. Как оказалось, именно растущий градиент давления не давал Зверю-убийце вырваться. Но напугали уродца мы крепко: усвистал за деревья он пулей! Даже ничего не выкрикнул напоследок.

— Если испускать импульс как бы с ускорением, а не равномерно — скорее всего им и Зверя Потока и ранить можно, — глядя вслед сбежавшему пленнику, вслух произнесла Ильтазар.

— А теперь может расскажите, что произошло? — со сдержанным раздражением подала голос Шая. — А то для нас ваши танцы выглядели как дешевая актерская постановка!

— Нет, как раз видимая нам часть была… очень убедительна, — не согласился Цзан. — Мне даже стало казаться, что я что-то вижу, когда Ори и Аня начали сходится. Напор энергии получился знатный.

— Только они все равно упустили… кого вы там ловили? Шакала? «Кривой зуб», надо ж такое выдумать! — Ренфолд уже не скрываясь злилась. Не вовремя, но её тоже можно понять.

— Тем не менее, мы кое-что выяснили, — покачал головой я. — В джунглях есть люди. И их приносят в жертву самой сильной Потоковой пакости в этом лесу. А, и сбежавшая тварь сболтнула, что нас уже ищут после того, как услышали Зов.

— Иногда я начинаю жалеть, что решила узнать вашу с Анасдеей тайну, — Шаю передернуло. — А где кролик, про которого вы сначала что-то сказали?

Я и Аня повернулись к Джару, в рюкзаке которого сидел беглец. Именно сидел в прошедшем времени. Теперь ушастый комок синего меха почти скрылся в ладонях нашего громилы. Кажется, он там заснул.

— Ян? — в наступившей тишине позвал я.

— Он спит, — тихо ответил одногруппник. — Ему было плохо, а теперь со мной будет хорошо.

— Это то, что я думаю? — тихо спросил Кунг.

— Да, теперь у нас три шамана, а не два, — кивнул я и обратился к нашему карманному халку. — Джар, ты видел шакала? Слышал, о чем мы говорили?

— Да. Нет, — не отрывая взгляда от чуда у себя в ладонях, покачал головой Ян.

— Попроси Кролика рассказать, что он видел, когда шакал за ним погнался, — предложила Анасделя. — Говорить он вроде не умеет, но может передать последовательность образов.

— Нет! — обежав нас глазами, отказался парень. — Он ранен, устал и спит. Не позволю будить!

Я уже достаточно узнал нашего «халка», чтобы понять: мы можем его хоть плаками отходить — решения своего не поменяет.

«Ну мы с тобой и „выступили“, Ори,» — окрасив мысли грустным сарказмом, безмолвно передала мне Анадея.

«Ага, на все деньги, что называется,» — согласился я. — 'Мало того, что бесплотного разведчика не смогли приобрести — еще и каких-то гадких культистов на себя повесили!

* * *

Естественно, нам пришлось сняться с лагеря. Не следовало облегчать ищущим нас Зверям Потока работу. Однако опасность пришла с другой стороны.

— Люди! — шепнула Шая, и все мы не сговариваясь присели.

Надо же как у человека в дикой природе инстинкты предков пробуждаются. Наша команда, как и те, кто осваивал Прародину и первые планеты, на каком-то глубинном уровне понимали, что появление других разумных далеко не всегда несет благо. Чаще всего — проблемы.

В нашем случае — без вариантов. На пиратской-то планете!. Как назло, кролик как приклеенный сидела на плече у Джара и спускаться отказывался. И его новый хозяин в том свою зверушку всячески покрывал. Вот и нарвались без разведки!

— Сколько? — тут же спросил я у глазастой девчонки, которая сумела разглядеть приближающегося противника в гуще джунглей. — Где?

В воображении уже рисовалась поисковая партия пиратов. Вероятно, они уже смогли как-то узнать, что на упавшем корабле нет ни одного трупа. И сейчас прочесывающие леса в поисках беглецов.

Впрочем, с тем же успехом это могли быть люди из джунглей, о котором говорил Кривой зуб. Мог Злобный Зверь Потока рассказал о незнакомцах не только своему «божественному» боссу, но и спустить информаци 'налево? Еще как мог.

В любом случае, друзей нам тут ждать не стоило.

— Заметила троих. Метров триста, на десять часов, — сказала Ренфолд. Немного подумав, добавила. — Какие-то они странные…

Выглянув из нашего укрытия, я всмотрелся в указанном направлении и вскоре действительно заметил движение. Едва различимые на таком расстоянии крохотные фигурки людей уверенно направлялись в нашу сторону. Один, второй, третий… А нет, вот еще двое! И левее парочка. И как только Шая смогла разглядеть их в этой зеленой мешанине?

Вот были бы со мной фамильяры, именно я бы их обнаружил. И не вглядывался в эту кашу сейчас, пытаясь понять, кто там, а точно, в деталях, видел. Зная и численность, и вооружение, и уровень угрозы. Эх, расслабили меня коты!

Через минуту наблюдения я обнаружил и странность, о которой говорила одногруппница. Двигались незнакомцы очень необычно, в каком-то нелепом и рваном темпе. То медленно шагали, натыкаясь при этом на препятствия, то падали, а то вдруг начинали хаотично прыгать. Причем, высоко и на большие расстояния.

Пока я наблюдал, один из пришельцев, вдруг оттолкнулся от земли, и с легкостью, которая могла свидетельствовать только об одном, взмыл в воздух. Пролетев несколько метров, он довольно неуклюже приземлился. И пошел дальше какой-то раскачивающейся, будто у сошедшего на берег моряка, походкой.

— Одаренные, — донес я до остальных.

— Характерные проявления усиления тела, — согласилась со мной Анасдея, тоже следившая за передвижениями противника. — Только…

— Странные, — за нее закончил Ли.

— Пираты не могут ходить по джунглям, — выдал базу Ян. — Поэтому.

Ну, может он и прав, конечно. Двигаться по пересеченке, да еще и такой сложной, как здесь, нужен навык. Который космические бандиты, не покидающие благоустроенную базу и свои корабли, точно не могли развить. Тут и подготовленному человеку ходить — одно мучение. Не корень, так ветка, не ветка, так лиана.

— Что делать будем? Уходим? — повернулся я к Шае.

Не потому, что нуждался в ее совете, просто иерархия группы уже сложилась, и разрушать ее, да еще и в экстремальных условиях — последнее дело. Ну и мыслит девчонка грамотно. С таким-то бэкграундом за спиной!

— Смысл? — пожала она плечами. — Их не особо много, а мы по джунглям ходим не лучше них. Ну, может не шатаемся только. Предлагаю дать им бой. Захватить пленных и получить дополнительную информацию.

«Мы принимаем бой, кричали они! И проклятый лягушонок вопил громче всех!» — в голове прозвучал мерзкий голосок шакала из Маугли. Будь здесь фамильяры, обязательно бы так потролили на эту тему. Впрочем, будь здесь мои фамильяры — из дебильной псинки мы бы добыли всю информацию, какую только можно.

— Согласен, — пряча эмоции кивнул я. — Ребят?

— Я, как ты, — без обиняков сказала Аня. — Да и че они нам сделают? Их всего в полтора раза больше!

— Шансы у нас неплохие, — согласился и Ли.

— Драка! — подвел итог здоровяк, выходя из обычного для него режима полусна.

Надо бы ему подсказать про фирменную фразочку. Что-нибудь вроде: «Ян крушить!», ему бы подошло.

— Тогда делаем так, — как только короткое обсуждение подошло к концу, наш микростратег тут же начала озвучивать планы. — Подпускаем их на дистанцию уверенного поражения проявлениями. Основная огневая мощь — Аня и Ори. Ли — правый фланг, Ян — левый. Вступаете, когда ребята завяжут бой, и противники в него втянутся. После этого ударите в контакт.

За собой девочка, как обычно, оставила роль координатора и оперативного резерва группы.

То что мы ошиблись в оценке противника стало понятным, когда он подобрался на дистанцию около сотни метров. И вышел на прогалину, словно бы позволяя рассмотреть себя во всех подробностях. С этого расстояния стало понятно, что никакие это не пираты. Одетые в какое-то рванье, безоружные и болезненно худые, больше всего неизвестные напоминали крестьян какой-нибудь заморенной голодом деревни.

Черт их знает, зачем им понадобилось на нас нападать.

Они тоже нас заметили. Хотя явно и раньше знали, где искать пятерку беглецов. Но тут уже рванули вперед, как охотничьи псы, спущенные с поводка. Только почему-то молча. С таким энтузиазмом полагается радостно вопить, нет?

— Давай! — выкрикнула Шая, когда враги вошли в зону поражения.

И мы дали. Без жалости и скидок на то, что перед нами живые люди. Выплеснули в первых проявлениях всю свою ярость и обиду на тех, чьей милостью мы вообще оказались на этом затерянном в космосе куске камня. Одаренные там они или нет — плевать! Пришли за нами — получите по полной программе!

Мой первый плазмоид размером с кулак взрослого человека, прошел сквозь грудь вырвавшейся вперед цели, не встречая никакого сопротивления. Молния Ани снесла тому, в кого она целилась, голову. Но оба пострадавших словно бы не заметили полученных повреждений. Продолжая бежать в нашу сторону.

— Да как так-то? — растерянно протянула Анасдея, наблюдая за тем, как человек без головы размахивает руками и приближается. — Как так-то?..

У меня у самого, признаться, возникло нездоровое желание потратить несколько секунд, чтобы позалипать на здоровенную, руку просунуть можно, дыру в груди своей цели. И задать Вселенной, Потоку, да кому угодно тот же сакраментальный вопрос, что и подруга. Но времени на это не было совсем. Неубиваемые твари сокращали расстояние довольно быстро, несмотря на свою кажущуюся неуклюжесть.

— Бей по ногам! — скомандовал я, дублируя слова через Безмолвную Речь. Чтобы уже с гарантией вытащить девочку из шока. И подавая пример, кинул сразу же два плазмоида в Дырявого человека.

Проявления плазмы не подвели, с хирургической точностью обрезав бегущему ноги чуть выше колен. Он тут же упал, скрываясь из виду в высокой траве, и воодушевленная маленькой победой наложница, моментально повторила мой выстрел, но уже по своему противнику.

Правда сделала это чуть более зрелищно. Или грязно — тут с какой стороны посмотреть. Но ее молнии буквально взорвали нижние конечности врага, а самого его подбросили на метр в воздух.

— Е-е-е! — воинственный вопль аристократки взлетел над джунглями, когда стало понятно, что подниматься убитый не спешит.

«А где кровь?» — пришла мне в этот момент мысль. — Часть, допустим, испарилась от воздействия высоких температур, но с такими повреждениями тут все на пару метров должно было залить'.

Но ее не было. Я же наблюдал за выстрелом Ильтазар, и точно видел только… пыль? Песок? Короче, какую-то взвесь, которая ненадолго повисла в воздухе над поверженным противником.

Повинуясь внезапно возникшей догадке, я на ускорении рванул вперед. Навстречу врагам, до которых на тот момент было уже метров пятьдесят. Оружия у них не было, так что я почти не рисковал. И сократив дистанцию почти вполовину, понял сразу две вещи.

Первая — сбитые мной и Анасдее враги и не думали умирать. Потеряв конечности, они лишь пропали для нас из виду. Сами, тем временем, продолжили наступление, но уже ползком. Просто мы их не видели в траве.

И вторая. Оставшиеся на ногах противники людьми не были. Выглядели, как люди и ощущение от них шло, как от живых. Но вблизи становилось видно, что это просто двигающиеся мумифицированные трупы. Умершие довольно давно.

Зомби, мать их! Реально зомби!!!

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Звездный поток. Кадет

Content

Звездный поток. Кадет

Глава 1 Без выбора

Глава 2 Космический «авианосец»

Глава 3 Гранд

Глава 4 Интерлюдия: Борк Рауль, то есть уже Бен Ферандо. Отголоски прошлого

Глава 5 В застенках СБ

Глава 6 Академия

Глава 7 Звери Потока

Глава 8 Ректор

Глава 9 Интерлюдии, часть 1-я

Глава 10 Интерлюдии, часть 2-я

Глава 11 «Апасная» группа

Глава 12 Интерлюдия: Анасдея Ильтазар. Сила Традиции

Глава 13 Дуэль

Глава 14 Расплата

Глава 15 Учеба

Глава 16 Отработка взыскания

Глава 17 Мост

Глава 18 Интерлюдия: Шая Ренфолд. Маленькая девочка с большим потенциалом

Глава 19 Тест

Глава 20 Предатель

Глава 21 На планете

Глава 22 Джунгли

Nota bene