Вагант

Глава 1

— Ваше Императорское Величество⁈ — сказать, что я удивлен, это как сказать что Новгородский Кремль небольшая постройка интересной архитектуры. Даже как-то захотелось запомнить это чувство. Император одет в черный мундир без знаков отличия. И не очень напоминает себя же в рабочем кабинете. Сейчас его узнать, даже если его знаешь лично, довольно сложно. Крепкий седой мужик лет пятидесяти в мундире Тайной Экспедиции. Да никто на лицо даже внимания обращать не будет.

— Нет, нет, Рысев, — усмехается царь. — Михаил Александрович, я тут инкогнито, так сказать. Пригласишь войти?

— Конечно, — сторонюсь от двери.

Император входит в мои комнаты.

— Неплохо живут теперь студенты. — С интересом оглядывается. — Ладно. Максим, садись и настраивайся на работу. Времени у меня мало, а меня отпустили, — усмехается, — на охоту ненадолго. Дела, дела.

На моем столике мгновенно возникают чайные принадлежности. Сам чай, видимо тот, который любит сам Император, тоже появляется на столе.

— Мне вас угостить нечем, — усмехаюсь. — Разве соком местной малины, мне наш кладовщик поставляет. Будете? В столице такого нет — портится вне Пятна быстро.

Осматриваю вошедших. Все рассасываются по стенам, подчеркнуто игнорируя ситуацию. Все так и надо. Двое товарищей, так меня заинтересовавших очень внимательно осматривают комнаты, потом занимают места как можно дальше друг от друга. Еще один тщательно осматривает место, где был ритуальный рисунок Артема.

— Кладовщик? — переспрашивает царь и бросает взгляд на того, кто осматривает вход. Тот слегка кивает. — А давай. Будем по-походному. Давно я тут не был.

Быстро достаю новую посудину Моисееича, и отдаю подошедшему Матвею.

— Максим, я тут на день, не больше. Вырваться, подышать чистым воздухом, так сказать. Руководство твоего лицея пока не знает ничего, пусть так и остается. Встретимся с ним позже. В общем, цель. Мы идем в Пятно к одному из Гнезд. Это не обсуждается. Давай подумай, исходя из твоих наблюдений. Минимальная сила, которую нужно с собой брать, чтобы зачистить Гнездо?

— Не знаю. — пожимаю плечами. — В свое время, год, может полтора назад с такой задачей справились две армейские звезды. Но Гнездо там было молодое. Которое даже развернуться не успело. — Задумываюсь. — С Доржатом и моим учителем, нам сильно повезло. Мы не были крупной целью, так что сначала матка не восприняла нас всерьез, а потом было уже поздно. Мы успели сбежать, уничтожив одного Гвардейца. Но стихийную магию он игнорировал. Без Бориса Васильевича мы бы точно не справились.

Задумываюсь.

— Но без него, мы бы и в бой не вступали бы. Для шаманов Гнездо смертельно — оно легко лишает их контроля за призванными духами. При этом, на последнем этапе без них, мы бы не смогли уничтожить Гвардейца окончательно. Сейчас я уверен, матка не сможет восстановить численность своей гвардии. Так что у нее только два охранника. Может быть позже, родительское гнездо пришлет замену, но это точно не в ближайшую неделю.

— Как раз шаманы и настаивали на быстрейшей экспедиции по своим каналам. Они, правда, только тебя хотели. Но тут ты меня заинтересовал разговором. Так, что мне стало интересно. Войсковая, значит войсковая. Будем сегодня проверять наши возможности, и необходимую мощь на зачистку. А я хоть развеюсь. По правде сказать, это основное. Бал у вас все же тоже будет работой.

Императору наливают из посудины сок малины.

— Да. Вкусно. — кивает. Ставит ополовиненную чашку. — Но я предпочитаю чай. Ладно. В общем, в Пятно пойдут шаманы, много, я не знаю сколько сейчас тут собралось, но не меньше двух десятков. В основном молодежь, как я понял, там что-то с амулетами для Матвея, да?

— Да, Михаил Александрович. Нам нужны амулеты для поиска зараженных. И срочно. А шаманы вроде придумали что-то похожее. — Матвей слегка качает головой. — И вроде бы, как раз с подачи Максима.

— Ну вот и хорошо. Кроме них будет Боевой Инквизитор, — на слова царя кивает любопытствующий мужик около двери, — Повелитель Огня, — кивает маг с горячей сигнатурой, — Повелитель Воды, — кивает второй, который с холодной. — Кроме того три армейских звезды. Как думаешь, хватит на зачистку? — усмехается Император.

— Точно нет, — удивляю пришедших с Императором. Маги в фоне слегка возмущаются.

— Объясняй. — поднимает руку царь.

Ну, возмущение присутствующих понятно. Вот тех магов, что сейчас обозначил царь, если брать примерную информацию, что у меня есть, по идее, должно хватать на захват небольшой страны. А тут, какие-то полуживотные.

— Ваше величество, — Император чуть морщится. — Я не знаю, как будут реагировать ксеносы на Повелителей даже примерно. Гвардейцы, как я уже говорил, стихийные проявления игнорируют. Это раз. Пока что я видел только реакцию на магию Кошкина, она есть. Не в полную силу, как я понял, но есть.

— Твой учитель тоже, по идее, должен подъезжать к городку. — Кивает царь. — Но ты продолжай.

Интересно, и очень непонятно.

— Второе. Шаманы — это скорее минус, чем плюс. Я говорил уже почему. Но на последнем этапе они будут нужны. Так что их придется защищать.

— Они тебя еще удивят, но опасения я понял. Что еще?

— Нужен тот, кто ускорит реакции, целитель хорошего класса.

— Это есть, — хмыкает царь. — Сам тряхну стариной. Дальше.

— Ну и главное. Если матка поймет, что она проигрывает, то она спрячется так, что найти мы ее не сможем. Большие массы людей в этом случае, скорее минус. А если поймет, что выигрывает, то тут все еще сложнее. И сбежать нам в количестве почти роты будет очень сложно. Тем более, если в Гнездо попадут маги. Это может послужить толчком к эволюции. Поэтому Там, — намекаю на свой старый мир, — применяли бомбардировки, пока работало ядерное оружие. Когда же перестало внутри Гнезд работать — то только тактика малых групп. Чтобы матка до последнего не могла понять, что она проиграла.

— Идеи есть, как она прячется?

— Ни одной. Искали. Перекапывали. Даже карьер вырывали на месте Гнезда. Никаких результатов. Через некоторое время, причем, совершенно произвольное, Гнездо появлялось там же. Но у меня теперь есть предположение, в связи с Полигоном.

— Думаешь?

— Угу, думаю, складка пространства. Просто уходила, потом разворачивала. «Там» таких технологий, или такой магии не было. Предположить мы не могли.

— Опасения твои понял. Принимаю. Но первая разведка все равно будет боем. Я хочу сначала посмотреть на них вблизи. Шаманы настаивают на на твоем присутствии. С нами пойдешь?

— Пойду, конечно. Я вообще, Ваше Величество, удивлен вашим визитом, — честно признаюсь.

— Ах-ха, — смеется Император. На лице сопровождающих на мгновение появляются улыбки. — Мы и не к тебе шли. Заодно, Максим, зашли, заодно. Рядом просто проходил, не поверишь. — Смеется царь. Самое интересное, что он говорит правду. И это озадачивает немного. — Так бы просто вызвал бы. Ладно, раз шаманы настаивают, пойдем. С собой что возьмешь?

— Да. Накопитель и негатор. Пригодятся. — Киваю. Быстро открываю тумбочку, беру накопитель, наручники, и булавку, как единственный артефакт, что уже сделал. — Готов.

— Так пойдешь? — удивляется царь. — У тебя хоть костюм охотника, или что-нибудь войсковое есть?

— Нет. — пожимаю плечами. — Необходимости не было. А когда была — там Ольга Прозоровская снабжала. Они у них под счет. Тот же, который мне достался в подарок — сейчас недоступен — он порван весь. Я не задумывался о его необходимости.

— Понятно. — царь слегка поворачивается. — Матвей, распорядись.

Безопасник кивает.

Встаю вместе с Императором.

— Пойдем, парень. Только постарайся не мешаться нашим армейским. Они не оценят. Но будь неподалеку. Терять своих людей я тоже не хочу, тем более, ты еще роль не отыграл. — Усмехается своей недоброй шутке царь.

Ну да. Так и есть. Ничего личного, только дело. Помню, помню. Но так даже проще — знаю чего ожидать. Это прогнозируемо, а значит удобно.

Выходим из общежития. И по пути к воротам не встречаем никого из учеников или персонала. Хотя я знаю, почему — сигнатуры я ж вижу. Безопасники просто отлично на пару минут заблокировали выходу на дорогу, где пройдет царь, аккуратно пустив молодежь в обход. Так что и из лицея выходим так же, условно незамеченными.

Кавалькада из пяти мобилей прекрасно поглощает всю группу. Меня сажают с инквизитором, причем, похоже, по просьбе последнего.

— Спрашивайте, пожалуйста, — опережаю мага.

— Что, так заметно? — усмехается дознаватель[1].

— Мне? Да, — улыбаюсь.

— Те следы от ритуала перед твоей дверью, откуда они, что это было, и чем закончилось? — мгновенно становится серьезным маг.

— Ничего тайного, — пожимаю плечами. — Я уже рассказывал полиции, и Тайной Службе. Этот ритуал подготовил и осуществлял новый менталист в лицее. Артемом звали, фамилию не знаю. Что он там делал, и как закончился — я не очень в курсе. Меня без сознания отправили в больницу. Как я потом узнал, он тоже в коме лежит. Причем, кажется, до сих пор у нас же в лицее.

— Уже забрали, — с легкой досадой говорит маг.

— Да? — удивляюсь. — Но я горевать не буду, даже если он погибнет, или исчезнет. Вот честно.

— Понимаю, — вздыхает инквизитор. — На все это можно найти свидетельские показания, без сомнения?

— Не знаю, скорее всего. Мне сказали, что нас обоих обнаружили без сознания. Но говорят, что довольно быстро, иначе менталист бы умер. Так что да, я думаю, что какие-то показания есть.

— Хорошо. Я тебя услышал. Спасибо, Максим, за честные ответы. — Демонстративно достает и закрывает амулет. Интересно. Хотелось бы мне поковыряться в таком. Хмыкаю. Неожиданно настигает зуд артефактора. Может Полигон не так уж неправ был, предлагая мне эту стезю.

К Дому Охотника кавалькада прибывает за пару минут. Но тут и ехать-то недалеко.

Тут людно.

Пара десятков шаманов, с бубнами, масками. В общем, примерно выглядящие так же, как недавно был одет Доржат. Среди них и его сигнатуру вижу. И тех двух — тоже. Понятно, почему он был уверен, что встретимся раньше. Ладно. Запомню.

Полтора десятка военных. Кажется как раз три войсковые звезды. По крайней мере кучкуются они примерно по пятеркам.

Десяток СИБовцев.

Вижу недовольного Кошкина и Рыжую. Выхожу из мобиля и иду прямо к ним.

— День добрый, Борис Васильевич, — здороваюсь. — Клавдия Сергеевна, — также здороваюсь. — Хороший день сегодня, не так ли.

— Ну хоть вы, Максим, не начинайте, а? — Кошкин слегка закатывает глаза. Рыжая смеется. — Почти все из магов подошли обсудить погоду.

— Они, — Рыжая кивает на звезды магов, — почти все знакомы со мной шапочно. Вот и пришли, видимо, узнать, что за человек стоит рядом со мной. — Смеется девушка. — Интересно им видите ли.

Сдержанно улыбаюсь.

— Борис Васильевич, может Клавдию Сергеевну оставим в городе? Зачем ей ноги мять по неудобьям, а?

— Думаешь?

Глазами показываю что, да.

— И в самом деле, может останешься? — спрашивает не заметившую нашего переглядывания Рыжую учитель. — У нас дел очень много перед балом, и все срочные.

— И пропустить славную охоту⁈ Ни за что! — оборачивается к нам Рыжая. — Я уже настроилась!

— А, Кошкин! — доносится от переднего мобиля. — Подойди, Борис, подойди. И пассию свою захвати.

Учитель удивленно поворачивается в сторону говорящего.

Ну, теперь без вариантов. Вздыхаю я про себя. Не нравится мне все это.

Глава 2

Ну, конечно. Теперь идею, что Рыжей лучше бы поскучать в городке, продвинуть не удасться в принципе. Смысла в этом немного. Не после личного общения с Императором. А общее легкое настроение, как от простой прогулки, мне не нравится вообще.

— Недоволен? — почти незаметно со спины подходит Доржат. Любит он такое дело. Вообще, конечно, незаметно. Просто не для меня. Разочаровываю и не вздрагиваю.

— Конечно. Ты что ему рассказал? Раз они все, теперь, как на прогулку собрались?

— Ничего. — Замечает шаман. — Наоборот, сказал, не уверен, что маги смогут справиться. Про то, что обещал — не сказал.

Вот, кстати да. Теперь целая проблема. Инквизитор точно догадается, если я впрямую применю ритуальный круг. Точнее не так. Пока он будет нарисован пси — не догадается. Он его даже не увидит, а вот на наполненный магией однозначно отреагирует. Раз так реагирует на довольно давние следы. А ведь нарисованный пси круг не работает. Им хоть хлестай по тварям — нет разницы.

Кстати, в ускорении нужно будет попробовать, а то что это я только к земле привязался — какая разница в какую сторону дух выбивать из тварей? Все равно, сила тяжести на духов не действует так-то. Законы немного другие.

Тоже сложность, откуда не ждал. С господами инквизиторами контактировать не хотел бы. Их возможности я не понимаю, и прогнозировать не могу. И самое неприятное — не вижу ни одного проявления пока что. Но, может, скоро смогу понаблюдать.

— Наше Величество собрался на охоту. И ненадолго. Как вы его перемещать-то будете, маг-то он не из последних? — спрашиваю почти на автомате, пока думаю о неожиданных неприятностях.

Так-то, конечно, вряд ли все плохо — все же маги на самом деле сильные, умелые, так что вряд ли нашу группу именно уничтожат. Тем более, даже обычные люди в составе соединений отходили из Гнезд. Теряя до половины состава, но отходили. А вот скорая эволюция Гнезда в случае попадания сильного материала внутрь меня беспокоит больше. И ксеносы, использующие магию вовсю — тоже, а ведь именно это может произойти.

Доржат спокойно на меня смотрит. Ждет пока я вынырну из своих мыслей обратно.

— Духи сказали, вернетесь. Почти все.

— А вы? Вас же тут два десятка.

— Нет, не так. С вами мы пойдем частями. И не все до конца. Вы, кроме тебя, тяжелые. Тропа не поднимет. Придется короткими остановками и верхом. Иначе Лес не примет.

— А Император знает? — удивляюсь.

— Пока нет, — пожимает плечами. — Но меня он не услышит. Услышит другого.

— Боюсь, что он услышит слова «все вернетесь». А вот «почти» проигнорирует. — усмехаюсь. — Так-то разведка нужна, это так. Но чего ради он сам в нее сорвался?

— Охота. — Снова пожимает плечами шаман. — Давно не было достойных противников. Таких, чтобы на грани. А ты их ему показал. Боится, что не успеет. Это бывает, Максим. Мы все ищем вызовы. Он — нашел.

— Да, — мысленно машу рукой. — И ведь я его понимаю. Ладно. Ты ведь не просто так подошел?

— Не просто так, — кивает шаман. — На первом же привале мы попросим Лес пригнать нам мелкую зараженную живность. Нужно, чтобы ты помог.

Вот кстати.

— Я помогу, — соглашаюсь. — За этим же и иду. Вот только у меня проблема. С нами будет инквизитор, а моя работа, ну ты помнишь предупреждение Кошкина, как раз по его интересам.

— А, жрец других богов? — усмехается. — Не беспокойся, мы прикроем.

— Вот и прекрасно, — настроение понемногу идет в гору. — Так, а это ко мне, похоже. — Замечаю охотника с комплектом в руках. — Пойду переоденусь.

Шаман кивает и отходит.

Учитель общается с Императором, вроде фон спокойный. Девчонку неосознанно заслонил. Ну и правильно. Да и Рыжая вполне довольна.

Иду к охотнику. Тот сразу же понимает меня с полуслова, тем более, вроде даже смутно знакомый. Быстро переодеваюсь в свой комплект. Проверяю негатор, накопитель. Да и шарик, на некоторое время, пусть побудет в одном из карманов. Жаль, что не успел сделать больше, и лезвие не прихватил. Но, буду обходиться тем, что есть.

Подъезжают болотоходы охотников. Практически такие же, как мобиль Ольги для Пятна. Сразу становится понятно, чего ждали.

Тут же организовываются экипажи. И в первый садится далеко не Император. Первую машину использует пятерка магов. А все участники нашей условно небольшой экспедиции занимают остальные мобили исходя из идеи охраны царя. Что, в общем, ожидаемо. А вот неожиданно то, что черные, кроме Матвея, остаются в городе. С другой стороны, в этом есть смысл — менталисты же, что им в Лесу делать рядом с главой своего Ордена?

Не едут и два десятка шаманов. С нами едет только один. Видимо, чтобы остальные легче нашли путь, если я правильно понимаю логику их взаимодействия. Живой маяк такой.

Сажусь в мобиль с учителем и Рыжей.

— … И почему ты недоволен⁈ — Клавдия не совсем всерьез, но уже почти обижаясь, тихо пытается добиться от учителя ответа. Тот стойко держит оборону последние пару минут точно.

— Спасать? — уточняю.

— Извольте, Максим. — слегка улыбается Кошкин.

— Клавдия Сергеевна…

— Так, Макс, мы же на ты! Забыл?

— Рыжая, — усмехаюсь, принимая ее просьбу, — твой мужчина просто очень беспокоится. В отличие от тех, кто тут собрался, за исключением Доржата, он был в бою с Гвардейцем. А царь нацелился у нас именно туда.

— Ну и что⁈ Я же тоже была в бою против такого существа!

— Да, не спорю. Но там был рейдер. Это чуть-чуть иное. Он другой. И позволь напомнить, что ты его задеть почти не смогла. Поэтому прошу, Рыжая, не лезь на первый план, а?

— Ты же видишь, сколько тут магов!

— Вижу, и поэтому сильно переживаю. Они не послушают меня. Вот совсем. А ты, может и послушаешь. Гвардеец это значительно более сильное существо. Там победа нам далась не особенно легко. — тут замечаю, что Кошкин хотел меня остановить. Но так как делает он это незаметно — я прохожу мимо сигналов.

— Боря, ты ничего не хочешь мне сказать⁈ — Рыжая поворачивается обратно к наставнику.

— Нет. — Отрицательно качает головой учитель.

— Несложная прогулка, значит? Не пострадал никто, значит? Просто чуть-чуть задержались в дороге⁈

— Клавдия Сергеевна, — ловлю взгляд наставника. — Клавдия Сергеевна! Рыжая!

— Да, Максим, — Клавдия отвлекается от жертвы.

— Давайте это чуть позже обсудим, тем более это правда. Не пострадал же никто. Мы победили. Но мне сейчас ваша помощь нужна, пока едем. — Кошкин благодарно прикрывает глаза.

— А… Мы еще не закончили, — говорит Кошкину магесса и переводит взгляд на меня. — Тебе я тоже запомню. Но ты прав. У нас еще полчаса до первой остановки. Ты хочешь повысить наши шансы?

— Да, — улыбаюсь про себя. Где-то очень-очень глубоко и незаметно. — Как чаще всего действуют пятерки?

— Стандартно, пятерка взаимозаменяема. Кроме целителя. То есть, по необходимости все могут работать в атаке, но обычно у бойцов есть специализации. Кто-то лучше работает от силы, кто-то от ловкости. Каждая пятерка создает свой рисунок боя. Я, например, отвечала за дальние атаки, в основном. За масштабные, тоже. Но и точечно работала тоже, но это, скорее как поддержка.

— То есть сначала в бой вступают те, кто работают на расстоянии, а потом врага перехватывают те, кто специализируется на ближнем бое, так?

— Ну почти. Сначала вообще целитель ускоряет группу, потом если есть возможность, противника ослабляет тихушник, и вот только потом вступаю я, и завертелось. Обычно так.

— Понятно. Советовать сработанным пятеркам даже близко ничего не буду, а вот тебя попрошу. Вступай в бой после основных магов, ладно?

— Да, они тоже были против. Так что выполнить твою просьбу мне не сложно. Но как же охота?

— А вот это вообще очень второй вопрос. — замечаю. — Кло, понимаешь, эти твари преследуют не того, кто был первый, и не того, кто нанес больше урон. Они умные. В какой-то другой логике, но умные. Они всегда преследуют того, кто больше опасен для них. Или того, чье уничтожение принесет наибольшие проблемы группе. Так что у нас будут две очевидные цели. Это Император и ты, как не странно. Твоя смерть очень сильно ударит по нам с Борисом Васильевичем. Имей ввиду. Ну, а императорская и так понятно.

— Ударит? Точно? — Рыжая хитро смотрит на Кошкина.

Тот слегка закатывает глаза, но тут же отвечает.

— Точно, Клавдия Сергеевна. — Спокойно отвечает маг. — Постарайтесь прислушаться к Максиму, и не рисковать. Я вам запрещаю.

— Запрещаешь? Точно-точно?

— Да. — Коротко обрывает маг.

— Не буду рисковать, — говорит довольная Рыжая. — Обещаю. Вообще постараюсь за вашими спинами пробыть всю охоту.

— Лучше держись Доржата. Шаманов будут защищать отдельно, они в прямом столкновении просто бесполезны. Их время в конце. Хорошо? — уточняю я.

— Хорошо, — улыбается Рыжая. И тут же меняет тему. — А нас с Борей на Большой Императорский прием пригласил Сам! На тот который первый в новом году. Представляешь⁈

Наставник опять чуть-чуть закатывает глаза. Я восхищаюсь.

Ну вот и славненько.

Подъезжаем к краю Пятна. Проезжаем малинник, и почти сразу же встаем недалеко от начала болот. Почти там же, откуда мы начинали путь в свое время с отрядом Ольги. Разве что мы отсюда часть болот тогда пересекали после остановки. А сейчас — пока не знаю. Испытываю своего рода дежа-вю. Выхожу из мобиля.

Все участники охоты тоже выходят из машин. С легким удивлением ощущаю интерес к себе. Оглядываюсь и ловлю взгляд Императора. Подхожу.

— Не одобряешь? — царь усмехается. — Да не говори ничего. И так понятно.

Пожимаю плечами.

— Вы Император, — нейтрально говорю.

— А иначе как узнать, чего стоим мы против того, что я видел в твоих воспоминаниях? Только так. Тренируясь в контролируемом бою.

— Главное, чтобы бой контролировали вы, Ваше Величество. А не они. Там, — акцентирую внимание на слове. — Войсковые операции были признаны вредными. Ибо они часто приводили к эволюции гнезда. Очень не хотелось бы получить такое здесь.

— Не беспокойся, парень. Не получим. — усмехается царь, и теряет интерес к разговору.

На поляне, как-то незаметно начинают появляться шаманы со смирными осликами на поводу. Я секунду даже не понимаю, что происходит. Но никто не нервничает. Маги спокойно воспринимают появившихся шаманов. Словно так и надо. Ничего необычного.

К Императору от новой группы спокойно приближается старый такой шаман, вокруг которого даже обычным зрением видно подрагивание воздуха. Очевидно, эти два человека друг друга знают, и после пары минут тихого разговора, на осликов начинают грузиться Повелители, пятерка магов и Император.

— Мы остаемся тут. Ждем. — Подходит к нам Матвей. — Максим, ваше место в этой группе. Кивает на последнего ослика. Поспешите. Мы вас нагоним через полчаса.

Киваю. Бегу к последнему свободному животному.

Старый шаман с интересом успевает мазнуть по мне взглядом. Тяжело. Чем-то ощущение на приеме у царя напоминает. Но он тут же уходит в начало колонны, и ощущение надолго не остается.

Десяток шаманов берут животных под уздцы, и вся группа, одновременно, делает шаг на Тропу.

Охота началась.

Глава 3

Переход оказывается довольно коротким. Мы идём по Тропе не более четверти часа. И судя по моим ощущениям мы даже не пересекаем второй пояс.

На поляне, куда приводят Тропой нашу половину группы, уже давно идёт шаманский ритуал. Похоже, та группа молодых шаманов, которую мы встретили в городке, идет на смену этим.

В месте ритуала, кроме шаманов суетятся и ещё несколько групп охотников. И точно не местных. Одна сторона поляны заставлена небольшими клетками. Насколько я могу видеть, в клетках десятками сидят мелкие грызуны. Белки, крысы, бурундуки. Белки в некоторых клетках сидят вчетвером, впятером. И я понимаю эту логику. Похоже, шаманы начали работать сразу же, как получили информацию по амулетам. Я подозреваю, что они чего-то похожего уже ждали. Иначе организоваться за несколько дней было бы невозможно.

Ко мне подходит Доржат.

— Максим, жреца богов тут нет, можешь работать.

Кидаю взгляд на императора и его свиту. У них свой интерес.

— А в клетках…? — В принципе, я ответ знаю.

— А в клетках, зараженные животные. — Подтверждают мою догадку шаман. — Это мы точно знаем, благодаря моим духам.

— Быстро вы их! — Удивляюсь.

— Нашим охотникам эти мелкие зверюшки не страшны. Лёгкая добыча. Только белки — сложная. Но мы говорим с Лесом, Лесу эти звери тоже не нравятся. Он помогает.

— И всё равно удивительно. — Говорю я. — Мы же встречали таких, почему ты не просил Лес?

— Тогда я не знал, с кем встретился.

— А теперь, знаешь?

— Теперь, знаю. А ещё тогда встречи были короткие. И нежданные. Здесь ученики просят Лес уже с утра. Почти все группы, что не могли сопротивляться, уже здесь.

— У вас какая цель?

— У нас две цели Максим. Мы прекрасно понимаем, что избавиться от всех таких животных Лес просто не сможет. Это как медведь, который садится в муравейник, чтобы избавиться от паразитов. От всех не избавиться.

— Мы в роли муравьев? — Усмехаюсь.

— Конечно. Мы взяли младших духов, которых пожертвуем твоему императору. У каждого шамана их много. Для разных целей. А у младших шаманов, чаще всего, только они и есть, кроме своего главного. Сколько свободных шаманов могло прийти за один день, столько и пришло. Так что, не сегодня, но в ближайшую неделю, мы дадим твоим охранителям амулеты. С ними они не будут слепы.

— Ну это одна цель, а вторая, как я понимаю, личное усиление.

— Да, это так. Мы не думали, что с нами пойдёт император. Мы почти не готовы. Но первую часть, мы сделаем сейчас. Ты готов?

Я как раз вижу, как охотники очень быстро пеленают металлический сетями вырывающуюся группу белок. Да, это белкам не магов кошмарить. Простые неодаренные охотники, при поддержке Леса, и шаманских плясок быстро справляются с группой из четырех зверьков. Тут вообще, все похоже на конвейер.

Разговор с Лесом. Тот по очереди пригоняет группы зверьков, туда, где тупо ловушками их вяжут неодаренные и сажают по клеткам. В результате — никакого риска. Никто в прямое столкновение с зараженными зверьками даже не вступает.

— Такое ощущение, что вы не в первый раз этим занимаетесь! — Удивляюсь я.

— Конечно, когда нужно меха заготовить, мы часто так делаем. Только это на крупных животных не работает.

Логично. Они же умнее.

— Доржат, слушай, ты понимаешь что как только мы убьем вот этих собранных зверьков, сюда придёт что-то по-серьезнее?

— Так с тобой столько магов пришло. Справятся.

Так-то конечно да. Но…

— Доржат, пойдём со мной, надо императорских охранников предупредить. Меня могут не послушать.

Шаман пожимает плечами.

Императорская группа с интересом наблюдает за работой пришлых охотников. Но не вмешивается. Иду к одному из звезды охранников. Повелители словно бы не от мира сего, как общаться с ними — я пока не понимаю. А эти, вроде бы, вполне обычные маги.

На приближении меня и Доржата один из магов реагирует сразу же. Звезда и так стоит чтобы просматривать все подходы к царю. Ребята тут не для развлечения. А сейчас, маг чуть смещается так, чтобы перекрывать любую прямую атаку.

Смотрит вроде доброжелательно.

— Я предупредить бы хотел, — начинаю. Маг поощряюще кивает головой. — Когда шаманы закончит свой призыв, а это будет скоро. Тут появится что-нибудь сильное, обязательно. Я, конечно предупрежу о появлении, или шаманы предупредят, но они в бою участвовать скорее всего не будут.

— Я тебя понял, парень. Мы справимся.

Ну, конечно. Надеюсь, он всерьёз говорит.

Доржат слегка тянет меня в сторону ритуала. Видимо, уже пора.

Создаю из пси ритуальный круг, прямо под клетками. Нет, ну а что усложнять? Конвейер, значит конвейер. Не все клетки входят, конечно же. Показываю жестами Доржату какие клетки нужно сильно отодвинуть. Пара слов, и охотники мгновенно клетки растаскивают по кучкам.

— Вам нужны смерти всех сразу?

— Если, ты справишься. — кивает Доржат.

— Справлюсь. Тут всего пять стандартных кругов держать надо. Тем более, недолго.

Нахожусь сильно в стороне от императорской свиты, Так что на меня внимание никто не обращает. Весь разговор идёт исключительно с моим знакомым.

— Как будут готовы, я сразу сделаю.

— Они готовы. Давно готовы.

— Тогда по счёту. Три, два, один! — Мгновенно наполняю все пять кругов магией смешанной с пси. Под ускорением это сделать несложно. Стандартный диаметр, это не тот увеличенный, который меня тогда едва не убил. Тем более, у меня сейчас есть накопитель. Но пока что вроде необходимости такой нет. Сил вполне хватает.

Души мелких зверьков буквально выбивает из тел. Снимаю ритуал и на них мгновенно накидывается сонм мелких духов. Я это даже частично умудряюсь заметить.

Михаил Александрович тоже замечает. Только не духов. Он реагирует на заполненные ритуальные круги. Буквально дергается, и пытается рассмотреть, что там происходит. А там не происходит уже ничего. Призванные младшие духи очень быстро, думаю, что даже меньше чем за секунду, разрывают зараженных.

Этот ритуал держать смысла немного. Души слабые, круг тут только импульсом нужен.

— Получилось? — уточняю у Доржата.

— Конечно. — тут же качает головой. — Почему ты сомневаешься?

На поляне появляются остатки нашей группы. И почти одновременно с их появлением, сворачивается ритуал у гостей.

Младшие почти все стараются отойти под присмотр магов, и чуть-чуть посидеть. Видно, что выкладываются.

А вот Лес подкидывает легкую тревогу. Совсем слабую.

— Чувствуешь? — спрашивает Доржат.

Киваю. Защелкиваю на запястье негатор. Сейчас важнее понять кто, и предупредить.

Внимание разворачивается на почти треть километра. Пусть и лучом. В легком ускорении успею если что.

Подходят Рыжая с наставником.

— Что-то я пропустила? — улыбается девушка.

— Нет, Клавдия Сергеевна, — настороженно осматриваясь. — Боюсь что нет. Я ожидаю атаку, И Лес о ней уже предупредил.

— Ты опять, Макс⁈ — слегка возмущается девушка. Но собирается, а это и важно.

— Тогда было нужно, — нервно улыбаюсь. Ожидание хуже боя. Неприятно.

Наставник собран, и внимательно смотрит, где и как расположены маги. Видимо прикидывая сектора.

— Я предупрежу, — уточняю. Кошкин кивает. — Сейчас ничего особенно серьезного не должно быть. Мы далеко от Гнезд.

— Клавдия Сергеевна, вы мой запрет помните? — тихо спрашивает маг.

— Да. Я не полезу, Борь. Тем более, что Макс сказал, что не должно быть сильного врага.

Наставник кивает.

— Гончие. — влезаю. — Кружат вокруг. Четыре особи. Схема поведения — как у волков в зимней стае. Кто служил прообразом не важно. Сейчас будут реагировать только так. Цель несложная, особых умений нет. Только чуть более быстрые и ловкие, по сравнению с другими животными. Повезло.

— Откуда атаковать будут?

— Понятия не имею. Как цель выберут — поймем. Сейчас до них метров семьдесят. Ждем.

Кошкин кивает. Переглядывается с Доржатом. И тот идет к магу, к которому мы подходили.

— Выбрали. Цель, как я и говорил, император. Основная атака будет справа от нас. Отвлекать будут двое со стороны вон тех клеток.

— Наши действия? — уточняет Кошкин.

— Пока никакие. Цели по идее, легкие. Сомневаюсь, что там будут сложности у охраны. Если что — подстрахую.

«Волки» почти незаметно пробираются к поляне. Готовятся к атаке, и метров за двадцать от цели, первые отвлекающие начинают мелькать сквозь деревья.

Предупрежденные маги звезды неторопливо создают несложные касты, ожидая главного нападения.

Вторая часть группы «волков», маскируясь, тоже приближается к цели.

Я отслеживаю всех.

Нападение. Основные атакующие словно размазываются в воздухе. И даже умудряются миновать первую звезду магов, как на меня, да и на всех окружающих, скорее всего, словно падает бетонная плита. Да-да, та самая.

Император взрывается тысячами нитей. В пространстве на секунду становится сложно дышать.

«Волки» будто наталкиваются на эту бетонную плиту в реальности, падают посреди атаки. Визжат, крутятся на месте, и…затихают.

В фоне от императора исходит легкое недоумение. Видимо что-то идет не так. Но мне не до этого.

Мне очень внезапно становится интересно, кто не отреагировал на это давление силы императора.

И получается у меня небольшой и немного странный список.

Оба Повелителя, ну это понятно. Они, кстати и в бою не принимают участия совсем. Хотя судя по действиям, обе группу нападавших они видят.

Неожиданно — инквизитор. Тот вообще просто с интересом наблюдает за происходящим, причем старается не приближаться к шаманам. Ну, тут могу только предположить влияние высших для него сил.

И… Кошкин. Вообще не выдает никакой, даже секундной непроизвольной реакции. А вот это мне очень интересно, и является поводом к разговору, как вернемся. Это что-то важное.

— Максим, подойдите. — Царь подходит к одному из нападавших существ.

Подхожу. Мда. Неприятное зрелище. В девичестве это существо было кем-то из кошачьих. Вот только изменилось неприятно. Вытянулась морда, немного укоротились лапы. Тело теперь покрыто не шерстью, а словно бы сросшимися местами кусочками панциря. Еще некоторое время в том же духе и вполне могла получиться чешуя, или панцирь — не знаю, какой образец был взят на этот раз.

— Максим, не знаете, почему они умерли? Я их брал под контроль. Умереть они были не должны.

— Ваше Величество, могу только предполагать.

— Ну предполагай, — улыбается царь. — И заодно, покажи мне, почему это ксенос, а не тварь Пятна. И по силе скажи, это сильные ксеносы?

— Нет, Ваше Величество. Эти — слабые. Очень.

Глава 4

— Показать? Хорошо. — Киваю. — В каждой относительно самостоятельной единице тварей Гнезда есть кристалл. Его некоторое время описывали в Доме Охотника. Года полтора назад. Даже была временная мода на эти странные кристаллы, пока не оказалось, что они недели за две, или три превращаются в песок. Можно кинжал? — обращаюсь к ближайшему охраннику.

Вскрываю ксеноса, и достаю кристалл.

— Он, в качестве накопителя совершенно бесполезен. На магию почти не реагирует. Как видите, к нему ничего не пристает, — подаю на открытой ладони кристалл Императору. Впрочем, тот его не касается, и наблюдает со стороны. слегка касается щупом магии, но тот тоже внутрь не проникает. — Как уже говорил, через пару недель, плюс-минус неделя, рассыпается песком.

— Но это не уникальное явление — в Пятне, часто у существ что-нибудь добывают.

— У разных существ — одинаковые кристаллы? Вот посмотрите, я уверен, что все эти четыре твари относились к разным видам существ. Эта вот, — показываю на ближайшую, — была чем-то вроде рыси. Остальные — может волки, может что-то еще. Но уверен, что они не совпадут. То есть, разные виды существ производят один и тот же ресурс, вплоть до трещинок в кристалле? Если вскроете тех, там будет точно такие же кристаллы внутри. Вообще точно такие же. Более того. Если мы встретим в другом районе стаю, ведущую себя так же — там тоже будет кристалл, и тоже идентичный.

— Вот, это было внутри тех, что на отвлечении работали. — К императору подходит один из охранников. Приносит два кристалла ксеносов. Ожидаемо одинаковых.

— А в белках, например, кристалл будет один — в главном зверьке. — Показываю рукой на клетки. — Остальные умирают, когда пропадает связь с главным. Мы это проверяли неоднократно. Отсюда как раз мое предположение по аналогии: что все ксеносы связаны с главным внутри гнезда. А те, может быть, с кем-то еще. Но, когда вы попытались взять под контроль эту стаю, вы оборвали их связь с Гнездом. Вот они и умерли.

— Что скажешь? — спрашивает Матвея. Тот все это время стоит рядом.

— Ну, я не знаю случаев, чтобы принципиально разные животные Пятна производили один ресурс. Ну кроме зелья Ловкости или Силы. Но там объективно важен просто принцип, поэтому подойдет почти любая сильная или ловкая тварь, это не конкретный ресурс. А так, — Матвей показывает на одинаковые кристаллы. — да. Есть основание думать, что эти существа связаны сильнее, чем кажется на первый взгляд. Ну и идея подобного контроля вполне объяснила бы произошедшее.

— Хорошо. Мы готовы двигаться дальше? — Император уточняет у Матвея этот вопрос.

— Сейчас узнаю, — Матвей быстро отделяется от группы и отходит к шаманам.

— Что же, Максим. Твою точку зрения я понял. Но мы идем дальше. Эта стычка не показательна. Но предположение действительно остроумное. И ситуацию объясняет. Иди, готовься, — царь кивает на Кошкина.

Отхожу к своей, получается теперь, группе.

— Наши действия? — Уточняет учитель.

— Ждем, — пожимаю плечами, — а потом идем дальше. Император, кажется, все же намерен дойти до Гнезда.

— Ничего неожиданного. — Кошкин согласно кивает. — Михаил никогда не отступает, если ему нужно. Клавдия Сергеевна, постарайтесь не забыть вашего обещания и впредь.

— Вы что-то оба знаете, не так ли? — девушка не выглядит обеспокоенной. Но начинает волноваться, судя по фону.

Переглядываемся с наставником. Я вздыхаю.

— Скажем так, Михаил Александрович склонен недооценивать опасность, а мы идем дальше. — замечаю Рыжей. — А вот там, Клавдия Сергеевна, я снова напоминаю о вашей важности. Видите, и сейчас, стая решилась на самоубийственную, по сути, атаку. При этом целью выбрала, наверное, самого защищенного мага среди нас. То есть мои слова подтверждаются. Основной целью выберут его, а дополнительной — все же вас. Помните, об этом.

— Хорошо. Я серьезно отнеслась к вашим словам. Еще раз. Все нормально, Максим.

Киваю. Ну, надеюсь.

Подходит Доржат.

— Готовы? — спрашивает. — Отдыхайте. Пойдете во второй группе. Молодые шаманы останутся здесь. Так что дальше мы переходами с вами пойдем. За сильными. Максим, ты сможешь поддерживать Тропу?

— Недолго, — пожимаю плечами.

— Ничего, у нас в помощь будут два моих ученика. А тех, — кивает в сторону императора и его охраны, — поведет Старший, Голоса и их ученики. Осликов тоже они заберут. Не обижайся, но там все маги сильнее вас. Мы пешком пойдем.

— Не обижаюсь, с чего бы? Так и есть. А что пешком — так не впервой.

Императорская группа как-то незаметно грузится на осликов и исчезает с поляны. Вместе теми, кого Доржат называл Старшим и, вчера еще, Голосами.

К нам подходят два чем-то неуловимо похожих на Доржата товарища. Вообще, даже не одеждой, или родом занятий, а скорее движениями, ощущением.

— Ну, помните, да? Идем след в след, Максим, ты сейчас в середине. За тобой мой ученик пойдет. Не отстаем, и Тропу на прочность не пробуем. Вы и так очень тяжелые. Хорошо?

— Хорошо. — киваю за всех.

Доржат открывает Тропу, и мы уходим с поляны. На этот раз, никакого чувства тяжести. И переход довольно спокойный. Я так же отдаю часть магии, того же самого цвета, что нужен шаману. Но в этот раз, ни опустошения, ни сложностей с магией. Кажется я понемногу привыкаю.

В этот переход идем долго. Как бы не час-полтора. И это удивляет, в прошлый раз шаман нас вел минут тридцать, и ему требовался отдых. С другой стороны, в этот раз и я не на пределе отдаю магию.

В какой-то момент выходим на поляну.

Тут уже маги разбивают временный лагерь. Вполне по-походному горит огонь, организовано места под отдых. Если бы не сильное давящее ощущение четвертого пояса, можно было бы решить, что мы на самом деле, приглашены на пикник.

Немного удивляюсь. На краю поляны уже стоит измененный медведь и пара огромных лосей. Тоже, очевидно, измененных.

Судя по полупрозрачным нитям от этих существ, их контролирует царь. И они не имеют отношения к ксеносам.

Лес, кстати, этот контроль действительно одобряет. И кажется, хотя нет, уже не кажется. Лес на самом деле подгоняет нам в группу рядом оказавшихся крупных животных. На поляну выходит еще один измененный Пятном медведь. И тоже под контролем Императора.

Ну, в принципе, это даже немного успокаивает. Все же дополнительная ударная сила. Хоть на пару секунд, но отвлечет.

— Дальше пойдем пешком. Тут с полчаса дороги до той поляны. — Говорит Доржат. — Мы туда держим путь. А там уже будем искать.

Осматриваюсь. Одной пятерки нет — видимо отправили на разведку. Ну, логично, с одной стороны. С другой — без специальных навыков, причем даже не егерских, а охотничьих, отправляться на разведку идея так себе. Вздыхаю. Кажется, предупреждению особо никто не внял. Ну, значит судьба.

Расстегиваю кармашек. Вытаскиваю шарик. Все равно сейчас мало кто заметит. Снова застегиваю негатор. Пси пока важнее, а в бою сниму.

— Уже? — мои приготовления не проходят бесследно.

— А чего ждать? — Киваю на пикник. — Тут на пять человек меньше. Звезда на разведке, наверняка. Это логично, но неправильно. Ее точно обнаружат. Так что контакт будет с минуты на минуту.

— Зелья? — деловито расстегивает Кошкин свой рюкзак.

— Мне сегодня полный комплект. После контакта понадобится все.

— Забирайте, — выдает четыре пузырька. — Полчаса действует. Пьем сейчас?

— Ждем. Пока нет никого рядом. Я скажу. И Клавдия Сергеевна, сразу же, активируйте амулет, пожалуйста. Лишние десять минут погоды не сделают, а мне спокойнее будет.

Кошкин выдает комплект и Рыжей. Та с пониманием кивает. И девушка наконец сосредотачивается. Все же наша нервозность ей передается тоже.

Рыжая исчезает из поля зрения. Жаль сигнатуру не притушить, но среди ксеносов не так много тех, кто ориентируется на слепки сознания. Так что сомневаюсь, что в Гнезде третьего уровня найдутся такие. А гнездо выше третьего точно не может быть. Я бы вообще поставил на второй. Вот, кстати.

— Учитель, давайте поспорим, что мы добудем еще одного Гвардейца.

— Я даже не сомневаюсь. — задумчиво говорит Кошкин. — А, вспомнил. Да, давайте поспорим, что даже двух.

Довольно киваю.

— Контакт две минуты. — Определяю сигнатуры бегущих к нам бойцов разведки. Опрокидываю зелья в себя.

— Ксеносы в ста метрах! — кричу на всю поляну. — Ваши бойцы в опасности!

Все на секунду замирает, взгляд на меня, и тут же, без суеты, бойцы изготавливаются к схватке. Мгновенно я ощущаю разницу классов целителей. Если Император не за рангами, то где-то близко к этому. На меня падают усиления. Вроде те же, что и Ольга накладывала, но несколько естественнее, что ли. И сильнее.

Повелители расходятся по разные стороны поляны и тоже отпускают свою силу.

Находиться рядом с ними становится довольно неприятно. Они словно пронизывают пространство своей Волей. Но это, в общем-то, неожиданностью не является. Так что кроме небольшого дискомфорта пользоваться пси мне не мешает вообще. Магам же должно быть сложнее. Но пока не до этого.

Из за деревьев вылетают бойцы разведки. Всего трое. Плохо.

Последнего жрут прямо на ходу. Щит у бойца проваливается на поляне, и из тела вырывают кусок мяса. Боец кубарем катится к замершим магам. Причем рядом никого не видно.

— Скрытники, это стая, их там много! Бейте по площадям! — Кричу. Эти твари прятаться от обнаружения умеют отлично. Сигнатуры почти не видны в лесу.

Повелитель Воды мгновенно возникшим туманом обрисовывает контуры преследователей. И маги тут же выпускают совершенно разные конструкты. Большинство я и не видел пока вообще.

Скрытники держатся недолго. Причем, я уверен, что убивает большую часть из них опять же царь. Так как от атак они отлично уходят. Ловкость все же у них зашкаливающая.

Половина нападающих тут же отходит назад.

Повелитель Огня заливает пламенем метров пятьдесят вглубь леса. Похоже он тоже ощущает пространство, и точно знает, что там нет заплутавших бойцов. И вроде бы даже с результатом, по крайней мере и так едва видимые сигнатуры тварей гаснут одна за другой.

— Преследуем. — Объявляет царь.

Двое бойцов забирают своего напарника под стазисом и перемещаются к шаманам. Напарника грузят на ослика.

Повелители идут по краям. Звезда магов впереди Императора, шаманов и нашей группы, вторая звезда, прикрывает наш отход. Звери идут в авангарде.

Скрытники это плохо. В стаях их на втором уровне вроде не должно быть. Хотя их я встречал редко, так что мелкие может как раз стаю и создают.

Продвигаемся не быстро. Видимо, вернувшиеся уже успевают доложить обстоятельства погони, так что отряд осторожничает.

Ровно до того момента, как первая тройка магов не скрывается в закрывшемся на манер росянки кристаллическом цветке.

Глава 5

Маги реагируют мгновенно, кучей кастов, но это все уходит впустую. Каменный цветок мгновенно застывает причудливым бутоном.

Ненадолго все застывают.

— Они живы? — мы идем почти рядом, так что вопрос императора относится ко мне.

— Да, только я не уверен, что их возможно оттуда достать. Они живы только на поддержании этого камня. Обрубите бутон — они умрут тут же. Не обрубите, через день или меньше выйдет очередная тварь. Но не самостоятельная, скорее всего охранник. Эта штука нужна, чтобы клепать обслугу. Странно, что эта ересь находится вне гнезда. Обычно это не так.

— Варианты спасения вы знаете? — поворачивается ко мне.

— В моих снах их не было. — я напряженно оглядываюсь. — И Ваше Величество. Эта штука далеко от Гнезда быть не может. Принципиально. Это считайте, внутренняя часть. И их должно быть минимум еще две.

— Андрей, — тихо говорит Император, — выжги тут все.

Повелитель Огня кивает, и вокруг нас словно начинает гореть сам воздух. От нас словно расходится круг даже не пламени. Просто принципа огня. Я это довольно остро чувствую. Почти мгновенно странные измененные деревья теряют все, что может гореть. Оно просто осыпается пеплом. Причем мы даже не чувствует температуры. Даже становится чуть холоднее, от ветра сверху.

Вокруг полностью прогорает и спекается верхний слой почвы. Застывают куски камней. Пара секунд, десяток, и рядом просто проваливается огромный кусок тоннеля. Это никак не вход, но это точно Гнездо. И самое странное, что рядом нет ни одного ксеноса. Метров в двести в каждую сторону. А так, если это Гнездо, быть не должно. Они, конечно на километры могут распространяться, но обычно все же вглубь. Так проще обороняться и контролировать юниты.

— Думаешь, нам туда? — спрашивает меня царь.

— Не уверен, Ваше Величество, но это точно Гнездо. — смотрю вниз в тоннель.

— Вадим, проверь. — Обращается в Повелителю Воды. Тот кивает, и в тоннеле внезапно конденсируется туман, который начинает разбегаться в разные стороны.

— Никого нет. — всего через пару минут говорит маг. Перед собой из тумана создает трехмерную картинку системы ходов.

— Здесь конец тоннеля, или вы просто дальше посмотреть не смогли? — указываю на переход со второго на третий этаж.

— Здесь сплошной плотный гранит. — Отвечает мне после кивка, Повелитель. — Мы вот здесь. — Показывает маленькую дырочку на плане.

Шикарно. Вот таким образом создавать карту Гнезда мы не могли. Всякий ультразвук в стенках тоннелей терялся. Просветить тоже, ни разу ничем не могли.

— Второй уровень. — Довольно говорю я. И сразу же отвечаю на незаданный вопрос царя. — Еще должны быть два гвардейца, три фуражира с охраной, итого одиннадцать условно опасных единиц. Рейдера мы уже убили, и судя по тому, что скрытников было много, Гнездо шло по направлению большей незаметности, и быстрого сбора ресурсов маленькими партиями. Зараженных тварюшек вроде той стаи, что мы сегодня видели — без счета, но сами по себе они не сильно опаснее обычных животных. Вот только нет никого. Подозреваю, что матка как раз скрылась, почувствовав опасность. Что вообще не характерно. Мы должны бы сойти за хорошую добычу, а не за опасного хищника.

— Где может быть, теоретически, матка Гнезда? — уточняет царь.

— В любой большой пещере. Тут их три. Она может перемещаться, просто с трудом.

— Вы Максим, на аудиенции меня спрашивали о порталах. Так вот вам первый урок. — Неожиданно говорит император. — Любой портал, раз мы принимаем за версию, что ваши ксеносы скрываются в складке пространства, должен быть привязан к материальному якорю. Причем полностью принадлежащему нашему миру. Считайте, что это закон. И он должен отличаться от окружающего, причем сильно. Точно не может быть спрятано, или зарыто, иначе портал будет неправильно открываться. Кроме вас никто не знает, что должно быть в гнезде, а что нет. У меня кружится голова, когда я смотрю на эти стены. — кивает на провал. — Мы все долго будем привыкать. А вы более-менее полегче должны воспринимать ЭТО. Поддержку вам Повелители окажут, если вдруг что случиться внутри. У вас же есть амулет невидимости? Если нет, у Кошкина возьмите, у него точно есть. В общем, попробуйте пробежаться по этому вашему Гнезду. В поисках нелогичного для вас, или нетипичного для гнезда. Сможете поискать?

— Конечно. — Спокойно соглашаюсь. Ведь как раз мне внутри гнезда ничего и не грозит. А идея со спрятавшимися ксеносами мне кажется правильной. Да и вернуться, если я кого увижу смогу быстро. Судя по плану, тут всего километра два в поперечнике.

— Да, я на вас ускорение наложу. Имейте ввиду, это всего на десять минут. — говорит царь, а я внезапно чувствую себя словно уже свое ускорение включаю наполовину. Только у меня сейчас нет сопротивления тела. Оно двигается быстро, так же как думает разум. То есть техника не разума даже, а сначала тела, а потом уже разума. Я еще больше хочу добраться до архивов менталистов. Мне подобной более грубой техники не хватает. Нечто похожее я получаю с зельями Кошкина, но сейчас результат более интересный.

Киваю. Включаю амулет невидимости, и вот под его маскировкой включаю и «скрыт».

Спрыгиваю в гнездо, и на мгновение ловлю флешбек. Словно слышу смех Лисы в реальности, и ворчание Васильича.

«…Не спеши, Малой, на твой век ксеносов хватит…»

Не спешу, Васильич. Просто поторапливаюсь.

Бегу по коридору, пси вспарывая пол перед собой. Чуть-чуть, чтобы сработала ловушка, если задену, не больше.

И в одном месте кусок стены схлопывается в бутон. Не зря страдаю ерундой. Спокойно обхожу. Где-то должна быть и третья. Ладно. Пробегаю зал. Слегка подпрыгиваю на стену, чтобы осмотреть пещеру чуть сверху. Замираю. Разум анализирует. Нет, ничего бросающегося в глаза. Только нечеловеческие пропорции структур по стенам. Странная геометрия, ломаные прямые. Отвожу взгляд. Это нормально для гнезд — все стенки коридоров и тем более залов в таком. Ищу нестандарт.

Бегу дальше.

Второй зал тоже ничем не радует. Бегу в глубокий.

Глубокий зал оказывается недостроенным. Сеткой структур ксеносов покрыта только половина зала. Вокруг валяются расплавленные камни, куски стен. Очень плотное ложе под матку. Ну, похоже, что она здесь и существовала. Забираюсь на камни. По идее, именно тут найти якорь, если он есть, и возможно.

Должен отличаться. Осматриваю зал. Прохожу еще раз. Причем разум действительно что-то замечает, но определиться не может. Вектора атаки немного сходят с ума. Судя по подаваемым сигналам, вокруг одновременно и самое опасное место в мире, с атакой в бордовой зоне, и самое безопасное — в темно зеленой.

Ну, просто так вряд ли мой разум будет посылать столь противоречивые сигналы, так что теория, можно сказать, подтверждается.

Иду, осматривая все, что выглядит необычным. Натыкаюсь на единственный черный среди обычных камней кусок антрацита. Ну действительно, что может быть более естественно для мира, чем квинтэссенция его жизни. Хмыкаю. Интересно, что будет если я сожгу этот кусок каменного угля? Ладно. Этот эксперимент лучше проводить в хорошей компании.

Захватываю большой, примерно с человеческую голову кусок антрацита с собой. Самая отличающаяся вещь. Но вообще, конечно интересно. Откуда тут нашелся антрацит? До ближайшего месторождения отсюда прямо-таки прилично. Но ладно. не важно это пока что. Бегу.

Снимаю скрыт, чтобы не сильно пугать или не поймать чего не нужного в тушку.

Народ сильно рассредоточен вокруг пещеры. На площадке появляются небольшие укрытия, в некоторых уже сидят шаманы в ожидании.

— Я нашел нечто. — говорю в невидимости. Проходит меньше десятка минут, так что ускорение еще действует. Но буквально отсчитывая последние секунды.

Снимаю невидимость.

— Вот. — Кладу на созданный заранее каменный стол кусок антрацита. — Под ваше описание подходит идеально. Самая нестандартная там вещь.

— Это хорошо. — Кивает царь. — Все готовы? Свои роли помните?

Видимо, пока я бегал, тут была проведена подготовка. Ну и хорошо.

— Андрей, разрушай камень. — кивает Император.

— Стойте! — успеваю подумать. — Какой результат мы рассчитываем получить?

— Либо схлопнется карман, либо вывалится сюда. — Пожимает плечами царь. — В любом случае, в портал не уйдет. Уничтожим, и может спасем наших ребят. — Кивает на бутон.

Интересно, а почему забыли про двоих, которых потеряли первыми? Или там просто понятнее смерть? Ну, может и спасем. Но очень врядли. Они живы только засчет этой системы быстрой переработки. Но зато, они не заражены — это уже неплохо.

— А если подбросить? Магу-то наверное все равно, где кусок угля уничтожать. А падение с высоты может нам немного помочь, если вдруг вывалится карман.

— Это… хорошая идея, Максим. Делаем.

Отдает антрацит воднику. Тот поднимает его на каплях очень высоко.

— Андрей, а теперь ты. — Повелитель Огня кивает на слова императора и кусок угля мгновенно превращается в пепел.

Тут же над нами раскрывается большой цветной портал, из которого одновременно сыпятся мелкие твари. Они разбиваются о землю, совершенно не имея возможности сопротивляться притяжению земли. А вот матка и два Гвардейца опускаются плавно. Причем все трое полностью игнорируют атаки стихиями. Только Гвардейца до спуска слегка успевает подрать веретено Кошкина.

— Мне нужно хотя бы пара секунд неподвижности твари! — срываю негатор. Сейчас магия очень даже будет в тему.

Ускорение.

Гвардеец совершенно походя топчет еще одного мага звезды. Но если выбирать между ним и Кошкиным, то выбор очевиден. И я концентрируюсь на первом, самом близком к нам Гвардейце. Именно в него отправляется и шарик, сбивая Гвардейцу атаку,

Мельком смотрю на царя. Он, кажется, задерживает на месте саму матку. И это очень хорошо, потому что у этих тварей ослабляющего и даже смертельного по площадям очень даже до фига.

Император замирает в одной позе и все тысячи щупов мага что-то делают с маткой такого, что ей совершенно не нравится. Матка не двигается, разве что изредка дергаясь пытается сбежать. Хотя куда ей теперь.

Царь сильно сосредоточен. И бой с Гвардейцами полностью на нас.

— Пара секунд!!! — кричу. Шарик проходит проверку боем. С сильным хлопком он переходит звуковой барьер и отвлекает что первого Гвардейца, что второго. В ускорении теперь получается сбивать техники обоим. Иначе уже бы нас всех раскатали бы уже. У Гвардейцев остаются лишь физические атаки. Для пси — не даю возможности сосредоточиться. Но нам хватает и таких. Звезды магов летают почем зря по площадке отброшенные тварями. Надеюсь амулеты им помогут.

Ситуация становится совсем патовая. Но из-за спины вылетает нечто, похожее на светящиеся цепи, которые на секунду тормозят Гвардейца. Я тут же подвожу ритуальный круг и бухаю магии не жалея. Сразу же, даже не сомневаясь забираясь в накопитель. Секунда, две, и дух выбивает из тела ксеноса.

Снимаю ритуал и его тут же разрывают крупные духи шаманов. Мгновенно. Ворона я даже опознать успеваю. Молодцы. Вовремя вступили.

Еще раз повторяем тот же алгоритм с другим Гвардейцем.

Я оседаю на землю. Магии на дне. Хорошо, что я уже понимал, что так будет, и себя не вычерпывал до дна. Накопитель помог. Хотя держать ритуал из-за него пришлось дольше — слишком медленно выкачивается магия.

Матку начинают ковырять все кому не лень. Оно бессмысленно, но пытаются. Только вот на нее ритуал я даже делать пытаться не буду — сдохну, а не поможет. Она слишком…слишком всё, и большая и сильная. Не поможет.

Но почти сразу после гибели второго Гвардейца матка дергается, Император давит сильнее, как-то так, что даже тонкая струйка крови из уха появляется.

Михаил почти рычит, матка как-то взвизгивает, сворачивается и погибает. А царь оседает на землю.

Глава 6

— Все, все, я в порядке! — Михаила приводят в чувство не подскочившие Матвей и инквизитор, а быстро подошедший шаман, который Светлый Голос. Буквально возвращает к жизни.

Император на несколько секунд погружается в себя.

— Просто истощение, ничего особенного. — Встает на ноги. — Давно не испытывал. Матвей, накопитель.

Матвей роется в подсумке и отдает царю большой чистый кристалл. Ну и правильно, улыбаюсь про себя. Чуть теряешь в качестве магии, зато почти сразу становишься в строй. А сейчас это важно.

Прислушиваюсь к фону. Нас стало меньше. Но в основном, за счет стазиса. Видимо, переломало почти всех. Но ничего, царь сейчас в себя придет, и скорее всего много кого поправит.

Подчиненная живность кружит сейчас вокруг полянки. Правда не вся, я как-то упустил из виду, что второго Гвардейца атаковали не только люди. Может поэтому тоже у нас и появился разрыв в пяток секунд на ритуал. Видимо, свою роль и эти марионетки отыграли. И еще отыграют — пара измененных лосей бегает кругами. Ослики, к сожалению, погибают все. Так что лосям, судя по количеству стазиса, работа точно найдется. Медведей тоже не вижу и не чувствую. Думаю, тоже всё.

Подходит Кошкин и помогает подняться на ноги.

— Мне невидимость можно снимать? — несколько озадаченно говорит Рыжая.

Девушка тоже позволяет себе отжечь в буквальном смысле в эти минуты боя. Да, результата было немного, но он, в отличии от магов звезд был. Рыжая, как и Повелители очень быстро поняли бесперспективность атаки по самим тушам врагов, а вот косвенный ущерб они втроем как-то прекрасно наносить начали. К концу пары минут даже скооперировались. Лопнувшие камни, грязь, мгновенно обволакивавшая лапы гвардейцев и так же мгновенно застывающая, выжженный воздух рядом с существами — они успели попробовать немного, но хотя бы думали почти сразу в нужном направлении.

Лучше всех, исключая императора, похоже, выступает Кошкин. На его счету оторванная лапа ближнего Гвардейца. Вот его конструкты на ксеносов вполне действуют. Пусть, как и в прошлый раз не очень хорошо.

А вот что интересно. Я получаю подтверждение практически из первых рук, что менталисты это, в каком-то смысле, мои, ну пусть не братья по пси, но такие… кузены.

У императора не возникло проблем с работой по ксеносу. Вот вообще. Может сложнее, может тяжелее — уверен, что так. Но вот сама работа сделана. И даже успешно. Если брать мою прошлую жизнь — на уверенную «А»-шку. Не «супер», но вполне уникальный псион бы получился.

В их архивы хочется все больше, да.

— Снимайте, — машу рукой. — Никого тут нет, кроме нас. И даже Лес уже чувствуется. Пусть пока и слабо.

— Максим, — подходит сзади инквизитор. Оборачиваюсь. — Если вы примените свое умение против человека, у нас будут к вам претензии.

— У кого, у нас? — спрашиваю некомфортного мне человека.

— У Церкви Всех Богов. — Пожимает плечами дознаватель.

— Если будет стоять вопрос о моей жизни, — не собираюсь отрицать очевидного. Тем более, что повторить так же они вряд ли могут. — То я вас спрашивать не буду. В остальных случаях, я прислушаюсь, скорее всего.

— Я высказал официальную позицию. И не настаиваю на суде. Но ваше умение, или что там было, относится к запрещенной к распространению химерологии, подраздел — души.

Ну, то есть, переводим на наш язык — я не знаю что ты сделал, не знаю как, но знаю что это ты, и чувствую, что это запрещено. Ну, не густо, сочувствую. А вот за название, где копать, большое человеческое спасибо. Да.

И за отсутствие преследования — тоже. Тут уже без дураков. Видимо некоторая человеческая благодарность не чужда и инквизитору.

Мужик слегка кланяется и отходит в сторону царя.

— Ну, я вас предупреждал. — Тихо говорит Кошкин.

— Толку то, — чуть морщусь я. — Не применил бы — нас бы раскатали.

— Ну, Михаил вон главного ксеноса убил, по логике эти бы тоже погибли.

— Нет, в этой системе это не так работает. Они ближе друг к другу, чем к подчиненным. Скорее всего, Михаил Александрович не смог бы продавить матку, если бы не убили Гвардейцев. Хотя, кто знает?

— Не смог бы. — неожиданно вмешивается царь. — Я все слышу, Борис. Твой ученик прав — не убил бы он двоих ее воинов, мы бы могли тут и остаться. Я чувствовал, как ее сопротивление падало по мере смертей ее охраны.

— Наверное нужно попробовать разбить камень? — неуверенно говорю я. Кивая на бутон с жертвами.

— А это возможно? — спрашивает уже меня царь. — Чтобы спасти бойцов?

— Не знаю, — пожимаю плечами. — Я бы просто разбил. Но это ваши подчиненные. Может и получится. Но как это сделать — я не представляю.

— Мы займемся, — к каменной глыбе идут Кошкин с Рыжей. Ну, в общем, понятно. Из более менее магов на ногах только они и Повелители остались. Огонь тут не поможет, а вот Вода… Хотя этот маг и сам понимает ситуацию и идет туда же.

— Максим, сколько может быть таких Гнезд в пределах Империи? Как думаете?

— По косвенным признакам три. Но это если принимать во внимание то, что мои сны — правда. Одно мы сейчас уничтожили. Так что два. Но скорее всего два других должны быть более старыми и более опасными. — Качаю головой. — Этому Гнезду и года нет — второй уровень, они только начали копать третий, а кристаллы навыков начали массово появляться пару лет назад. Значит на тот момент, эти существа уже были готовы размножаться. То есть, добавляем год. Одно гнездо уничтожили охотники — у них даже выставка есть в Доме Охотника. Еще одно — мы сейчас. Так что минимум еще два.

— Я посмотрю экспозицию. — Кивает царь. Вздыхает. — Их нужно уничтожать. Существа, настолько сильные, что я почти не справился — это безусловная угроза. Ладно были бы в океане — такие там живут, и не мешают нам обживать сушу. Но вот тут, почти рядом с людьми. И, говоришь, основная цель у них люди?

— Ну, или промежуточная. По понятным причинам, я их мыслей и цели не знаю.

— И два в моем Пятне?

— Скорее всего, — пожимаю плечами. — Надо искать. Но это если не пропадало городов где-нибудь. Просто если вдруг пропадало — то это уже пятый уровень, и таких гнезд может быть вообще неизвестно сколько.

— Да как тут отследишь, — машет рукой царь. — Ладно, Европа, острова там, или Азия — это более-менее мы знаем. А что там на других континентах? Там же практически безлюдные огромные просторы есть. Кто знает, что там может делаться?

— Для эволюции Гнезд нужны люди, и много. — Пожимаю плечами. — Так что пока нет слухов о пропавших городах, ситуация под контролем.

— Ладно. Поисковые партии будут мной оплачены. — Царь кивает. — Вернемся в Смоленск-2, зайду к охотникам. Поиск подобной информации за границей Тайная Экспедиция возьмет на себя. Про что говорил инквизитор?

— Молодой человек применил что-то из химерологии. Запах их магии довольно характерен, — тут же уточняет дознаватель.

— Что скажешь? — Царь неожиданно серьезно уточняет у меня.

— Я до сегодняшнего дня даже не подозревал, что это магия этого направления. — Пожимаю плечами. — На мой взгляд — просто способ выбить на секунду-другую душу из тела. Повторить так никто не сможет. Но вот ловушку на этом принципе построить — думаю получиться должно. У Артема-менталиста из нашего лицея же получилось. Я только после этого стал понимать как ударить, чтобы добиться такого же эффекта.

— Что думаешь? — спрашивает у инквизитора.

— Не врет. — уверенно утверждает тот. — Да и случаи такие описывались. Об активизации чего-нибудь эдакого Родового. Редко правда.

— Да, что не врет, я и сам вижу. — Соглашается царь. — Неудачный у тебя талант, парень. Постарайся не применять на людях.

— Какой есть, Ваше Величество. — Пожимаю плечами. — И не планировал. Все равно, я больше ничего не знаю.

— Может дадите ему записи? Будет у нас свой химеролог? — спрашивает царь. Усмехается. — К моим он у меня доступ выкружил.

— Нет. — Категорично отвечает дознаватель. — Церковь против. Боги не хотят нового появления химерологов. Не дадим.

— А что так? — удивляюсь.

— Что бы ты потом по подвалам людей резать стал? В исключительно научных целях, конечно же. Нет. У всех химерологов очень быстро проявляется деформация — они начинают смотреть на людей, как на пока еще говорящие куски мяса. Так что нет. И это последнее слово. Считайте официальной позицией Церкви.

— В общем, Максим, не повезло. Родовое ты развивать не сможешь, — слегка разводит руками царь. — А своего химеролога заиметь хотелось бы.

Хм. Родовое? Смешно. Но лучше пусть так себе объясняют. Ладно.

Тут маги у каменного бутона вспыхивают радостью. Кажется у них получается расковырять камень.

А я тут же начинаю чувствовать три сигнатуры. И лучше бы я не чувствовал, конечно — сплошное страдание, без проблесков разума.

Откидывают створку.

Трое магов звезды противоестественно врастают в камень. Их тела почти на грани смерти, но все еще живы. Правда, маги очень быстро затухают. Кажется они не протянут и десятка минут.

— Они живы? Вот так? — Удивляется Повелитель Воды.

Рыжая отпрыгивает от бутона, и отворачивается. Утыкается в Кошкина лицом. Ну да. Выглядит все это крайне неприятно.

Император почти мгновенно принимает решение, подает знак Повелителю Огня и тела в камне осыпаются пеплом. Даже секунды не проходит. И ничего, теперь это магии поддается.

— Я помогу тем, кому еще можно помочь. — Царь отворачивается от каменного бутона и уходит к раненным.

— Кристаллы будем собирать? — спрашиваю в воздух.

— Зачем, если они в песок рассыпаются? Впрочем, если тебе нужно — забирай. — Михаил Александрович уходит к раненым. Там уже суетится Голос Светлый. Видимо, что-то в плане целительства есть и у шаманов. Да вообще странно, если бы не было. Вот и хорошо.

А вот некоторые кристаллы, я уже собраю. Пока только три, гвардейские и радужный. Аккуратно, телекинезом. Даже незаметно, в общем-то.

На поляне царит довольно подавленное настроение, несмотря на вроде как победу. Выжившие маги разбираются со стазисом. А вот у шаманов наоборот, замечательное настроение.

— Максим, мы тебе должны. — Подходит Доржат. — Наши духи стали намного сильнее. И очень быстро. Ты сможешь помочь другим нашим товарищам?

Вот ребята вообще не заморачиваются.

— Не знаю, Доржат. До бала у меня точно больше времени не будет. А после — давай к этой теме вернемся отдельно, а? Найдешь меня, обсудим. Сейчас даже непонятно, как амулеты будут оплачены государством.

— Треть твоя, — пожимает плечами Доржат. — Сколько бы не заплатили. А амулеты мы скоро сделаем. Не переживай.

Глава 7

Обратная дорога выходит несколько странной. Точнее общий фон.

С одной стороны, мы вроде бы даже победили. Гнездо уничтожено, с ксеносами накоротке сходимся, общую силу тварей маги себе теперь представляют. Вроде цели, что ставил император выполнены. Вот только тут есть нюанс. И даже не один.

Гнездо — слабое, и победили, так сказать, по очкам. Бой же лицом к лицу с ксеносами — редкость, чаще один человек против тридцати, скажем, существ. Или десяти, или трех. Но редко один на один. Или просто схватка из засады. Так что и этот результат не очень релевантен. Сила у ксеносов? И тут я бы поспорил. Каждое гнездо развивается по-своему, и вот похожий бой повторить второй раз будет очень сложно. Но какое-то представление получаем, конечно же.

А ведь Михаил Александрович доволен. Не потерями, конечно же, но общим результатом доволен. Скорее всего, он что-то в схватке с маткой гнезда для себя вынес.

Шаманы все вообще почти счастливы. Это понятно по фону. Так то они вроде бы держат невозмутимые лица. Их духи действительно намного, получается, усилились, и за небольшой промежуток времени. А я помню — это сложно. Чем выше уровень — тем сложнее.

Даже инквизитор доволен походом. Мало того, что очень удачно поучаствовал, так еще раскрутил небольшую загадку с магией химерологии, на которую нервно реагировало его начальство. Понятное дело, теперь будет строить на меня планы. Ну-ну.

Да и я, если по-честному, результатом почти доволен. Уничтожено одно гнездо. Никто из близких мне людей не пострадал. Я получил целых три кристалла, которые можно использовать в татуаже. Да и просто кристаллов для прорыва набрал очень даже много. Не знаю, были ли в моем прошлом псионы, на рост которых использовали бы столько заемной силы.

С другой стороны, вред от прорыва таким образом я пока тоже спрогнозировать не могу, так что пользовать это я буду, но все же не в таком объеме. Да и время есть. Недели на две-три я спокойно могу эти кристаллы отложить. И даже так, у меня все равно останутся кристаллы гвардейцев, и радужный. А пси в них я пока даже перекачать не всю могу за вменяемое время. Не то, что полностью использовать.

А вот абсолютный щит я проверить не успеваю. Что, может, и к лучшему. Все же против ксеносов особой помощи от него и не было бы. Да и «скрыт», да и просто «невидимость» против тварей действует лучше.

Ладно, где его проверить — я знаю точно. Но это чуть позже.

— Борис Васильевич, — решаю уточнить на первом же привале обращаюсь к Кошкину. — У меня вопрос есть, как раз про магию, в формате ученичества.

Особенно никто на нас внимания не обращает. Император возится с пострадавшими больше. А когда я поймаю Кошкина в следующий раз тоже тот еще вопрос.

— Давайте, Максим. — Кошкин тоже в крайне хорошем расположении духа. Все же в той свалке, в которую за секунды превратилась вроде бы уже выверенная схватка, его девушка не пострадала, да и победу в принципе получилось себе на счет записать.

— Среди всех, когда император отпустил свою силу, наряду с Повелителями, и инквизитором, только вы не отреагировали на его давление. Расскажете почему?

— Более того, даже научу. Собственно, именно это отличает меня, или Анатолия Филафеевича, моего учителя, от классических магов. Ну и вас будет. Или уже отличает. Очень хорошо, что вы это заметили сами.

— Неожиданно.

— Да нет, ничего неожиданного. Просто это маленькое отличие могут относительно легко сформировать далеко не все. Вот скажите, чем я принципиально, отличаюсь, ну скажем от любого нам известного мага? Бывшего ректора например, или от ребят из звезд? — кивает на эрзац лазарет из приходящих в себя магов. К некоторым царь даже не приступал с лечением. Они так и лежат под стазисом.

— Ну у вас конструкты нестандартные, — пожимаю плечами.

— Нет, Максим, это следствие. Основа другая. Видите ли, вы, как и мои другие потенциальные ученики, вполне способны сформировать себя как центр осознаваемой вселенной. Вот такое простое отличие. Я, в свое время, прошлому ректору отказывал обучать его протеже не потому, что такой принципиальный, а потому, что его люди этого сделать неспособны. Вот так все просто. И поэтому для них — только хоженые тропы, только вылизанные формулы. А для вас — новые горизонты.

— Хм. Не очень понятно, Борис Васильевич.

— Да просто все, Максим, на самом деле. Просто нужно это осознать. Физически, на меня, без моего прямого разрешения, прямое воздействие неоформленной магией от большинства магов просто не подействует. Это просто такой признак. Безусловно мы не берем вторичные воздействия, температуры, или подчиненных стихий. Продукты общего договора, вроде конструктов, тоже выносим за скобки.

— Тогда в чем принципиальная разница?

— В том, что у меня больше общего с, вон, Повелителями, — кивает на охраняющих императора магов, — чем с магами в Академии, например. В этом наше принципиальное отличие от классических магов. Понимаете, Максим, они — пользователи Магии. А мы — сами источники. То есть, не у нас есть источник, а мы сами источник хаоса и различных изменений. Сами — суть магии. Как, как раз и Повелители. Они же сливаются со своей стихией. Изменение упорядоченного исходя из воли наблюдателя. Это очень простое отличие, и очень сложное, знаете ли. Источник есть у всех магов, а вот принять себя, что это ты тоже — сложно. Но у нас это вот так. Результат на столе. Они — кивает на магов звезд. — Растут в рангах, сдают минимумы, ищут силу. Достойно, конечно.

Мы же силу находим в себе, и все эти ранги становятся бессмысленными. Потому что с какого-то момента, начинаешь сравнивать себя не с кем-то другим, а с самим собой, просто вчерашним. Это знаете ли, ограничивает. Но в тоже время, освобождает. Потому что с вами остаются только лично ваши ограничения.

— Очень…философски. — отмечаю.

— Да не берите в голову, Максим. Просто обдумайте, впрочем, не очень долго. Это не так важно. Мы с вами придем к этому, так или иначе, не переживайте. И тогда сами сможете понимать, как я отличаю тех, кто способен на такой шаг, от тех — кто нет.

— Но я всё-таки хочу уточнить. В физическом смысле какая между вами разница?

— Да почти никакая. Просто я могу изменять конструкты, совмещать разные, совершенно неизвестные схемы, которые считаются невозможными, а они нет. Их магия базируется на законах природы, тех которые мы вывели вокруг нас. И они свои желания соотносят именно с этим. А я фактически напрямую договариваюсь с миром вокруг. Без посредников в виде законов. Это, конечно, в идеальном случае. До которого что мне, что моему учителю, наверняка ещё очень-очень долго. Но кое-что изменять совершенно нестандартным образом мои убеждения позволяют. Подумайте над этим, Максим. Но уже попозже, или в пути. Нас, вроде бы, зовут на Тропу.

— Подумаю. — киваю я.

Вообще, интересная идея. И неожиданно пересекающаяся с теоретическим пониманием псионов «S» -класса. Там ведь в пределе именно идея главенства духа, разума и воли над материей.

В городок приходим почти к ночи. Воинов под стазисом оперативно забирают прямо от Дома Охотника. Вообще больше часть нашей группы остается именно здесь.

Тут же мы прощаемся из шаманами. Сразу же после того, как мы появляемся на окраине города, шаманы и их ученики, прощаются и почти мгновенно исчезают. Остается только Доржат. Собственно, и он остается только по моей просьбе. Я наконец-то вспоминаю о просьбе Хозяина Лабиринта.

В принципе, шаман начинает более развернуто общаться только недавно. И до этого момента, попросить его мне было сложно. А вот сейчас, он мне очень сильно должен. С чем сам и согласен.

— Доржат, у меня есть небольшая просьба. — Обращаюсь к шаману.

— Максим, сделаю, что в моих силах.

— Я в свое время, спрашивал знаешь ли ты народец, который не люди, но при этом общаются мысленно. Помнишь что ты мне ответил? — Мы говорим очень тихо и в стороне от основной группы.

— Да, Максим, помню.

— Тогда, у меня сообщение для этого народца. Ты можешь передать?

— Конечно, может быть не сразу. Но передам.

— Меня устраивает. Так вот, Хозяин Лабиринта просит его принять обратно. Ему работа надоела. Он был неправ.

— Это что значит? — Доржат искренне удивлён.

— А я не знаю, — смеюсь я. — У меня есть только сообщение. Что за код — я без понятия. Передашь?

— А кому? Есть ли там, кому лично передавать?

— Меня попросили просто передать народу. Подозреваю, что они сами разберутся.

— Это так. — Удивлённо замечает шаман. — Хорошо, я передам.

Большая часть группы распадается рядом с Домом Охотника.

А вот Император, и присоединившийся к нам десяток чёрных, выдвигаются в сторону лицея.

На территорию мы заходим точно таким же образом как и выходили. Под контролем Тайной Экспедиции. Скорее всего, никто не знает, что Император на территории лицея.

В какой-то момент, Михаил Александрович кивком прощается с нами и вроде как уходит на территорию к складам. Мы тоже расходимся по разным корпусам лицея, что, в общем-то и понятно.

А вот я, продолжаю косвенно следить за перемещением императора. Просто потому, что я не очень понимаю, что он делает на территории. При этом он точно не ставил известность фактическое руководство этой территории, да и вообще кого-либо.

Царь ненадолго задержавшись около «Давилки», проходит чуть дальше к Лабиринту. И исчезает внутри портала. С одной стороны, неожиданно. А с другой — получается, что Хозяин Лабиринта с императором в несколько более сложных отношениях, нежели с остальными магами. Ну об этом он мельком говорил. Видимо, само перемещение, входит в этот набор отличий.

В принципе, что Хозяин Лабиринта контролирует много порталов в разных учебных заведениях Империи, ни для кого секретом не является. И если чуть-чуть более глубоко подумать, принципиальных запретов на появление из другого портала кого-либо, у Хозяина Лабиринта, по идее, нет. А с этой точки зрения, сеть учебных заведений для магов, разбросанная по всей Империи, начинает выглядеть совсем по-другому. Император, как один из самых сильных магов страны, получается, может оказаться в любом конце Империи, буквально за минуты. То есть контроль есть всегда. Пользуются им не всегда, это так.

С уважением киваю своей догадке. Думаю, она довольно близка к истине. Заодно, случайно понимаю, что император делал на территории лицея. И почему он был инкогнито.

Но вообще, идея очень неплохая. Все же на территории лицея, меня могут начать искать почти в любое время. Отвлекать будут. А для окончания же работы над комплектом украшений, мне не так много чего нужно. Собственно, только время.

Киваю своим мыслям и иду в мастерскую артефактов. Забираю уже сделанные украшения, брусок сплава, и нож, который получился у меня недавно. Кажется, мне срочно нужно увеличить себя время в сутках. А единственное место, где это можно сделать относительно безопасно, как раз Лабиринт.

Включаю «скрыт» и совершенно незаметно перемещаюсь на Полигон. В принципе, можно спокойно проверить какие–никакие результаты своих экспериментов даже на Арене.

— У меня есть догадка и новость! — Говорю, будучи уже внутри Лабиринта.

Глава 8

— Ну давай новость, — говорит Хозяин Лабиринта. Как обычно, он появляется незаметно.

Оборачиваюсь.

— Я передал твоё сообщение. Когда на него будет ответ, я пока не знаю. Но если в этом мире нет другого такого же народа, то оно точно дойдет по назначению.

— Это хорошая новость! — Радость Хозяина Лабиринта чувствуется даже через голема. — Это не в моих правилах, но если ответ будет тот, на который я рассчитываю, я тебе буду должен.

— Хорошо, тем более у меня есть одна догадка, которую я бы хотел поставить себе на пользу.

— Ну давай свою догадку, — говорит голем.

— В принципе, я уверен что это даже не догадка. Так получилось, что я отследил Его Величество, так что я думаю, что ты его перемещаешь через свою сеть порталов в разных городах с магическими заведениями.

— Ну да, и что? — Не понимает голем.

— Насколько возможно, пользоваться этим и мне?

— Ни насколько. — Голем отчетливо пожимает плечами. — Это условие нашего договора с императорской семьей. То, что они забыли большую часть — договор не отменяет. Я то их помню. И негласные тоже. Кроме императора, даже не семьи, заметь, я никого перемещать не могу. Это одно из тех условий, на основе которых мне оставили жизнь. И даже разнесли мои порталы по разным местам, чтобы уничтожение одного меня никак не затрагивало бы. Я договор соблюдаю, и даже если я уйду, то оставленный за меня дух также будет соблюдать эти условия. Ты молодец, что догадался. Но пользоваться не сможешь, извини. Кстати, возможно тебе будет интересно, ваш император этой возможностью пользуется довольно часто.

Хм. Михаил Александрович, по идее, получается руку на пульсе Империи держит постоянно. Тогда понятно такое резкое желание устроить охоту. Оно резкое только для меня. Для царя же — просто именно тогда было окно. Ну, в общем, даже логично. Тем более, что он в Пятне бывал и не раз, а для этой аномалии, силу он с собой взял более чем достаточную. Ладно, чего уж там.

— Ну, тогда ничего особенно не нужно. Мне бы время подгадать к утреннему подъему, и отдохнуть потом чтобы еще успеть.

— Это я как раз обеспечить могу. — Голем разводит руками.

— Мне нужно нападение почти любого числа тварей. Но, чтобы если они пробивали щит, всё замирало. То есть, тренировка, но максимально приближенная к реальности. Я хочу проверить свой амулет, сделанный недавно.

— Не проблема. — Кивает головой голем. — Ставь щит, будем проверять. Но пока я не исчез, напомню тебе про обучение.

— Ладно, я помню что ты не можешь мне сам предлагать обучение. А ты можешь ответить на вопрос, по каким направлениям у тебя возможно учиться?

— Самое забавное, что никто об этом так и не спрашивал. С другой стороны, возможностями Лабиринта, в полной мере может пользоваться только императорская семья. Остальные далеко не все могут быть допущены даже второй раз. По тем же самым условиям. — Голем картинно задумывается. — Обучить смогу фехтованию. Правда, только рапира, или меч-полуторник. Потом, у меня в базах есть простейшие рецепты алхимии, простейшие способы создания амулетов, то есть то, что нужно для определения склонности.

— Ну, кажется, это не очень нужные вещи для меня.

— Может быть, — говорит голем. — Но это же не всё. Есть ещё много информации по целительству. У меня тут одно время было много целителей, которые проходили испытания. Но, в основном, целительство, больше полевое. Все же у меня специфика. Очень много информации по практически любым направлениям атакующей магии. И, кстати, по защите — не меньше.

— А по менталистам, у тебя есть какая-то информация?

— Практически никакой. У меня же здесь мало настоящих животных. Одно время было много. Но сейчас, несмотря на огромное число осколков, настоящих животных становится всё меньше и меньше. Поэтому, менталисту у меня в гостях особенно не с чем работать.

— Жалко, — замечаю. — Это то что меня сейчас действительно интересует. Хотя, целительство, тоже будет сильно не лишним. А вот с атакующий магией я бы мог пока подождать.

— Знаешь, а я придумал, как могу тебя отблагодарить. Если всё сложится.

— Интересно. — Удивляюсь.

— Смотри, — голем разводит руками. — У меня столько нового, что учиться можно годами. Даже просто возможность создавать големов, например, тебя может очень выручить в какие-то моменты, а это не просто. Там задействованы магия иллюзии, магия земли, анимация — да там целый комплекс. Зато, возможно возможность создать мини армию почти в любой точке, должна тебя заинтересовать. Но обучение это не подарок. Это то, что я бы и так сделал, по запросу. А вот подарком может, наверное, стать портал ко мне, личный.

— О да! Возможность выспаться в любой момент времени — бесценна.

— Ну, не настолько он личный. С собой носить не получится. Ты разве не видел из чего состоит портал в вашем лицее. Там камни специальные, чтобы их просто так с места сдвинуть нельзя было. Так что, это все же будет стационарный портал. Но, если ты сюда будешь приходить, а я уйду туда куда собираюсь, то да — высыпаться ты сможешь всегда.

— А мне идея всё равно нравится. Действительно, это очень хороший подарок. Поставлю в поместье, когда оно у меня будет. Но давай вернёмся всё-таки к тому, с чего мы начали. Я готов, запускай тварей.

— Ну, как хочешь. — голем в ответ пожимает плечами. — Развлекайся.

Тут же нащупываю булавку. Подаю в неё магию. И разворачиваю над собой абсолютный щит. На удивление, поддержка щита в этом месте мне обходится очень недорого. С другой стороны, я примерно такого и ожидаю. Прислушиваюсь к себе. Поддерживать щит в этом месте я могу сутками. При этом, вся магия на поддержание не уходит. Остается, и очень прилично.

В щит начинают долбиться первые монстрики. Абсолютный щит ведёт себя так как запланировано. Спокойно держит атаки. Не проседает, не исчезает, и даже, из-за давления не увеличивает расход магии. Удивительный конструкт.

Я устраиваюсь поудобнее и достаю наборы украшений. В украшения Ольги пока не устраиваю ничего. Все же хотелось бы дождаться её ответа. Просто добавляю деталей.

А вот в украшения для Маргариты встраивать активные конструкты мне не хочется. Кручу в руках комплект. Все вроде в нём хорошо. Но почему-то хочется сделать ещё лучше. Беру ожерелье, думаю, что с ним можно сделать. Так чтобы это не было каким-то функционалом. С другой стороны, я же совсем недавно, когда делал браслет, кое-что интересное уже создавал.

Закачиваю в ожерелье толику магии, смешанной с пси. Приходится сидеть довольно долго. Потому что проверка щита не заканчивается. И магии, получается, нужно и туда, и туда.

А образ, который я хочу вложить в получающийся артефакт своей волей, довольно прост. Я хочу сделать весь составляющей комплект, ну кроме цветка–броши, такими же приятными на ощупь, мягкими и гибкими, как настоящая ветка.

У меня уже недавно такое получалось, с браслетом. Поэтому, по накатанной дорожке, со всем комплектом это идея прекрасно работает. Вот только что-то ещё запихнуть в получившийся артефакт уже нельзя.

Вот такая у меня получается шутка. Собираю комплект. Больше, ничего с ним делать не буду.

Отвлекаюсь. Снаружи, беснуется какое-то очень большой число мелких и средних монстриков. В принципе, это логично. Потому что большой монстр, не всегда может соизмерять силу удара. Вот он ударит, щит проломит, а я могу не успеть ничего сделать. А со средними и мелкими, этот вопрос не стоит.

Вывожу за рамки щита один шарик, и одно лезвие. Я не особо сейчас нуждаюсь в поражающих элементах, но иногда подобные точечные воздействия предпочтительнее. Тем более, их нужно отработать. Даже пси не дает стопроцентной гарантии поражения противника.

Так что, сейчас, за границами абсолютного щита, начинается очень активное уничтожение монстров.

Оставляю на сражение, за двумя своими снарядами, немного внимания. В основном же, начинаю работать со сплавом. Мне нужны ещё такие снаряды.

В общем, так всё и продолжается довольно долго. Практически до того момента как Арена останавливается. Рядом появляется Хозяин Лабиринта.

— Максим, если ты хочешь отдохнуть, то время вышло. Иначе, ты просто не успеешь отдохнуть. И в том и в другом случае лучше скажи в ближайшие минуты.

— Да безусловно, я прекрасно понимаю спасибо за предупреждение. — благодарно отвечаю голему.

Подобное предупреждение мне прямо очень нужно. Я увлекаюсь созданием шариков. И успеваю до сна подготовить ещё три штуки. Что ж, как раз четырьмя шариками мне было очень удобно работать в прошлом мире.

Что же, ухожу в сон. Просто хотя бы для того, чтобы восстановиться.

— Максим, доброе утро! — Именно с этих слов Прозоровской начинается моё утро.

Я как раз, полностью восстановившийся, выхожу из Лабиринта. Его хозяин идеально расчитал время.

— Да, Оль, рад тебя слышать! — Отвечаю я Ольге. — Ты уже в городке?

— Именно так, Максим. — Даже сквозь переговорник слышу как девушка улыбается.

— Ну что ж, предлагаю встретиться там же! Надеюсь сегодня будет без приключений.

— Конечно, Максим. Буду ждать тебя «у камня». — отвечает Прозоровская.

— Буду минут через пятнадцать. — Разворачиваюсь, включаю скрыт, и быстро выхожу с территории лицея.

Пробегаюсь эти пару километров как раз за пятнадцать минут. На улицах пока никого. Слишком рано. Но ресторанчик уже открыт. Меня встречает все та же бессменная официантка и сажает за тот же столик.

Ольга тоже не опаздывает.

— Рада тебя видеть! — Ольга на самом деле рада меня видеть, чувствую это фоном тоже.

— И я тебя! Как, ты уже нашла записи кого-нибудь из артефакторов, чтобы можно было использовать?

— Да, Максим иначе, я бы так быстро не появилась. — Улыбается девушка. — Что, сразу к делу?

— Да, наверное стоит. Сначала дело, а потом можем спокойно посидеть. Тем более, у меня осталось именно что одно дело. Остальные я худо — бедно закончил.

— Смотри, у меня на выбор есть четыре конструкта. Первый — медицинский. Если получится его вставить, в любое из украшений, будет очень хорошо.

— Ладно с первым понятно. Давай записи, посмотрю. — Обращаюсь к девушке. — А какие остальные?

— Один конструкт парный. Даже не знаю, стоит ли на него переводить возможные украшения. Этот конструкт защищает от ментального вмешательства. А на более высоких уровнях, хотя бы предупреждает.

— Этот мы точно делаем. Защитить свой разум — дорогого стоит. Какие ещё два?

— Один — ускорение, примерно такое же как я накладываю на охоте.

— Тоже интересно, это возможность удрать. Хороший конструкт. И последний?

— Стена огня. Небольшая стенка метров пять на длину и в толщину, может быть, в метр.

— Ну с этим тоже понятно, для отсекания погони подойдет идеально. А сама ты что бы хотела?

Глава 9

— Макс, да не важно это. Про защиту разума ты правильно сказал. Я бы хотела, конечно, медицинский конструкт, но тут, конечно же, тебе решать.

— Ладно, давай описания. Я попробую подумать, что поместится. Но по уже подтвержденному — почти любое войдет. Щит, вот здесь, — показываю булавку, — работает очень долго, если есть энергия. А это сложный конструкт. Правда накопитель пока не могу подключить — те, что мне доступны — немного великоваты для булавки.

— Держи. — Ольга отдает четыре описания конструктов. — К артефакту в мастерской лицея должны подходить. Но у меня просьба. Добыты они не очень законным путем, постарайся, чтобы дальше тебя не ушло, хорошо?

— Конечно, — пожимаю плечами. — Это могла бы и не говорить. Но хорошо, что уточнила.

Выкладываю пару серег.

— Вот в них скорее всего залью твой парный конструкт.

— Они прекрасны, Максим. — Ольга слегка касается украшений.

Выкладываю пару браслетов в том же стиле, которые сделал сидя под щитом. Браслеты получились пусть менее утонченные, чем для Сабуровой, и не гибкие, как ветка дерева, зато в них можно запихнуть сложный конструкт.

— А еще, я решил сделать пару браслетов. Так что еще пару конструктов в этот комплект я включу.

— Красивые. — Ольга рассматривает браслеты. — Я заменю ими родовые. Тем более, что без ожерелья, все равно комплект будет не полным. Хорошо, что ты мне показал. Нужно будет в платье внести небольшие правки.

— Рад, что нравится. — улыбаюсь.

— Ну как такое может не понравиться? — Ольга слегка покачивает головой. — Это красиво. Максим, я на балу буду официально представителем Прозоровских. Это уже решено.

— Мне нужно что-нибудь предпринимать по этому поводу?

— Да нет, всю основную работу провёл секретариат императора. На балу будет только объявление. Насколько я знаю, документы уже подготовлены. Нужна будет только твоя подпись и всё. Но поскольку, это всё интрига императора, то это формальность.

Ольга пару секунд собирается с мыслями.

— Кроме меня, на балу будет наш секретарь Рода. Объявление делать будет он. Я нужна только для подтверждения. От тебя требуется только спокойно постоять. Ну, ещё со значением поставить подпись.

— Хорошо, — спокойно отвечаю. — И подпишусь, и постою. Не переживай.

— Да я особенно не переживаю. Знаю что ты справишься.

Приходит вызов на переговорник.

— Здравствуйте, Борис Васильевич! Очень неожиданно вас слышать прямо с утра.

— Максим, вы где? — Кошкин непритворно беспокоится.

— Сейчас в городе, а что? — Удивленно отвечаю.

— Вы один?

— Нет, с Ольгой Прозоровской. Но я все ещё не понимаю в чем проблема. — Обращаюсь к Ольге. — Оль, это учитель.

— Да я поняла. — Кивает девушка.

— Вы можете безопасно добраться до лицея? — Также неспокойно спрашивает Кошкин.

— Да, легко, — всё ещё удивляюсь я. — А что случилось-то?

— Выгорели ваши комнаты. Скорее всего поджог. Причём настройки поджога должны были быть очень точными, чтобы не потревожить систему защиты лицея. А значит, работал кто-то с профессиональным опытом, и знанием систем, подобных лицейским.

— Борис Васильевич, а когда это произошло? Я буквально полчаса назад был в лицее. И ничего не увидел.

— Вы были в своих комнатах?

— Нет. Я был там где вы знаете. И сразу же оттуда ушел в город.

— Ну вот поэтому и не увидели. Ваши комнаты выгорели полностью. При этом, контуры защиты лицея, не потревожены. То есть, на время пожара, комнаты были отключены от контура. При этом, ничего кроме ваших комнат не пострадало.

— Неожиданно. И в какое время это произошло, неизвестно?

— Именно так. Поэтому, я и говорю про безопасность. К сожалению, я думаю, что в лицее стоял таймер. И пожар контролировался артефактом. Так что, тот кто покушался, может быть где угодно.

— Как интересно! Но я на самом деле могу безопасно дойти до лицея. Не переживайте.

— Тогда, постарайтесь прибыть в лицей, в ближайшее время. Тут уже Тайная Экспедиция, полиция, все ищут вас.

— Конечно же, я буду в ближайшие четверть часа. — Соглашаюсь с наставником. Отключаюсь.

— Оль, на меня совершенно покушение в лицее. Скорее всего, с помощью артефакта. В лицее уже полиция. К сожалению, мне нужно бежать.

— Максим, не извиняйся, я все понимаю. Потом расскажешь ведь?

— Конечно. — Пожимаю плечами. — Не вижу причин что-то скрывать.

Проходит ещё один вызов.

— Максим? Это Степанов.

— А, Павел Андреевич. Меня уже вызывал Кошкин. Всё со мной в порядке, буду через четверть часа.

— Хорошо, мы в любом случае, ждём.

Отключаюсь.

— Оль, я все же побежал.

На том конце переговорника истерика.

— До встречи, Максим.

Киваю, и выхожу из кафе-ресторанчика. Сразу же активирую «скрыт». И сразу же, на максимум.

Очень быстро дохожу до лицея.

Вот сейчас я вижу суету вокруг. Не сказать бы, что сильную, конечно. Но несколько машин перед воротами, усиленный пропускной режим, и пара полицейских перед входом в лицей некоторую нервозность испытывать заставляют.

Спокойно снимаю «скрыт». Захожу на территорию.

— О! Рысев! — Меня на проходной сразу же узнает дежурный. — Тебя ждут у ректора.

Отлично. Теперь точно знаю куда идти.

Быстро дохожу до главного корпуса. По пути вижу суету около общежития. Люди в форме топчутся под моими окнами, входят и выходят из самого здания.

Что там происходит внутри, является довольно большой загадкой. Разгадаю её попозже. Но судя по густой копоти на окнах, целого там ничего не осталось.

В приемной ректора меня ждут только безопасник и наставник.

— Проходи, Рысев. — Встречает меня Степанов. — И опять ты, с проблемами.

— В этот раз, меня здесь даже близко не было. — Замечаю. Здороваюсь с учителем. — Я вообще, о пожаре узнаю от наставника.

— Да, я уже знаю. — Соглашается безопасник. — Но, всё равно, опросить тебя я должен.

— Конечно, — киваю. — Спрашивайте.

— Где вы были с семи вечера до шести утра сегодня? — Тут же начинает опрос Степанов. В официальном опросе безопасник переходит на «вы».

— Можете не отвечать, — флегматично замечает учитель. — Хватит того, что я могу поручиться, что вас не было в общежитии.

— Я был на территории лицея. — Пожимаю плечами. — Точнее, не скажу.

— Ладно. — Жуёт губами Степанов. — Вспомните пожалуйста, может быть, кто-нибудь вам угрожал? Или, может быть, вы знаете каких-нибудь врагов?

— К сожалению, мне никто не угрожал. А врагов у меня, таких про которых я точно знаю, нет.

— А это первое покушение на вас? — Задаёт странный вопрос Степанов.

— Думаю, что нет. — Помня про умение менталистов, да и вообще относительно сильных магов, чувствовать неправду, даю прямой ответ.

— А про какие ещё покушения вы можете рассказать?

— Ни про какие. Все странные события, что происходили со мной, зафиксированы вашим ведомством. Больше чем вы знаете, я точно не знаю.

— Хорошо. Ну, может, хоть что-нибудь нам расскажете?

— Да собственно, у меня рассказывать-то нечего. Веду совершенно спокойную, ничем не примечательную жизнь. — Усмехаюсь. — Ну Павел Андреевич, реально, мои действия, и моя жизнь, последнее время и в ближайшие пару месяцев детально фиксируются и именно вашей службой. Любые телодвижения в мою сторону, имеет смысл рассматривать через эту призму. Просто потому, что тут не ограничены бюджеты.

— У вас что-нибудь внутри комнаты могло так гореть?

— Точно нет. — Развожу руками.

— Хорошо, — Качает головой безопасник. — Если вдруг чего-нибудь вспомните, обязательно свяжитесь со мной.

— Безусловно. — Снова соглашаюсь со Степановым.

— И ещё одно, Максим. У меня появился небольшой вопрос. Вы что-нибудь знаете о трёх неожиданно умерших представителях гильдии убийц в нашем городке?

— А с чего такой интерес? Я, вроде, с этой интересной структурой особенно не связан.

— Понимаете, мне очень не нравятся совпадения. — Степанов смотрит на меня. — А, тут на лицо, интересное совпадение. И, главное, редкое очень.

— Максим, я запрещаю вам отвечать на этот вопрос, — Флегматично замечает наставник. — По крайней мере, пока у господина безопасника не будет каких-либо доказательств.

Степанов оглядывается на Кошкина, вздыхает и прощается. Выходит из приемной ректора.

— А ведь, у него земля должна гореть под ногами. — Замечаю я. — Через два дня визит Императора у него покушение на контролируемой территории.

— Ну, это его проблема. Конечно же, Жанна Аркадьевна доделать все свои пожелания уже не сможет. — Спокойно отвечает Кошкин. — Ну и упрощать Степанову работу не стоит.

— Думаю, да. Экспедиция сейчас всю территорию перетряхнет.

— Максим, возможно это для вас будет нарушением планов, но все равно, постарайтесь прислушаться. Выходить за территорию лицея сейчас вам небезопасно. Очевидно же, что данное покушение было совершено именно на вас. Причём, мы даже примерно не знаем в какую сторону смотреть. Слишком много желающих вам смерти. И это не только мои оппоненты.

— Это так. Думаю, что ваши оппоненты тут даже и не участвовали. Слишком много сошлось векторов с других направлений. — Спокойно отвечаю. — Мне, на самом деле, особенно то и некуда идти. Я, вроде бы, всё сделал. А то что не доделал, можно передать курьеру. Так что, с территории — ни ногой.

— Этим вы меня сильно обяжете, Максим. — Согласно кивает наставник.

Воплощаться в жизнь наши наблюдения начинают чуть ли не сразу. По крайней мере, при выходе из главного корпуса, я вижу, как в сторону ворот лицея направляются десятки нанятых работников. Похоже, сотрудники Экспедиции нейтрализуют охраняемую территорию. Что ж, следующим шагом будет, наверняка, проверка на мины. Тем более, оборудование для этого у них есть.

Иду к себе в комнаты. Около входа стоит полицейский.

— Это моя комната. — Показываю ему.

— Не положено, парень. Понимаю, что твоя, но даже в этом случае, не положено. Тем более там смотреть не на что — выгорело всё. Там только пепел.

— Интересно. — Задумчивость останавливаюсь посреди коридора.

— Максим, как хорошо, что ты не погиб! А то тут слухи ходят один другого страшнее! — Меня встречает Сабурова. — Но теперь у нас катастрофа! В огне погиб и мой комплект и твой костюм!

— Рита, привет. Комплект твой не погиб. Вот он. А костюм… Тут да… К сожалению, сгорел. Но, у нас ещё есть два дня, закажу Моисеичу парадную лицейскую форму. Она вполне допустима для бала, а чтобы было совпадение по цветам, можно будет заказать ленту в цветах твоего платья.

— Это конечно же не то, — задумывается Маргарита. — Но, конечно же, выход. А вот что комплект не потерянный это здорово. — Вытаскивает украшения. — Они прекрасны! Спасибо! Словно живые!

— Естественно, так ведь и задумывалось. Ты убери их пока к себе, — говорю Сабуровой. — Они мягкие как настоящие растения. К сожалению, туда больше конструкт воткнуть не получится.

— Это неважно, Максим! — Сабурова не может наглядеться на комплект. — Они уже артефакт! Где ты видел живое серебро? — Восхищается девушка. — А они как живые…

Отдаю комплект.

— Пусть лучше у тебя будут. Мало ли сложностей в следующие дни будет.

Что же. Бал через два дня. Это если считать вместе с сегодняшним. И из Лицея я выходить не планирую.

Что же. Комендант, уверен, какую-нибудь комнатку на пару дней мне предоставит.И моя уверенность вполне оправдывается.

Утро дня бала я встречаю в своей первой комнате.

Глава 10

Комплект Ольги я заканчиваю еще вчера. Отдаю его ей через Стаса, ее охранника. Тот на территорию зайти не может, так что передавать приходится на проходной. Слишком за эти два дня усиливают режим.

Безопасники на самом деле почти перепахивают территорию лицея, но кажется, ничего не находят. По крайней мере, новой суеты, больше, чем уже происходит, не возникает. И день проходит под знаком неспешной подготовки к мероприятию. Я доделываю свой комплект. Изучаю с полной отдачей все переданные мне конструкты, и спокойно занимаюсь созданием амулетов. Принятое решение о посещении бала в лицейском мундире способствует спокойствию. В отличие от большинства лицеистов. Те беспокоятся все время, и легкий флер паники витает, конечно же, над заведением.

Кто-то только осознает, что подошло время, а кто-то даже еще и не понимает. Кто-то недоволен своей одеждой, а кто-то партнером. Кто-то собой.

И только у меня нет подобных страхов. Просто потому, что я нужен царю в любом виде. Императору нужна моя подпись. А всё остальное просто красивое дополнение.

* * *

— Объединяем дела в одно. — Степанов спорит с Матвеем. — Это точно приходили за Рысевым. Ну не бывает таких совпадений.

— Ты готов поставить свою жизнь на то, что это не было попыткой покушения на императора?

— Матвей, ты меня знаешь больше двадцати лет. Я готов прозакладывать душу, чтобы оба этих дела связаны исключительно с Максимом.

— Я тебе не про это спросил.

— Да, я готов поставить свою жизнь. Да что угодно! Ну вот сам смотри. У меня в городе появляются три гастролёра. Живут несколько дней. Попеременно ходят на площадь рядом с лицеем. Это мы точно узнали. Всего за день, понимаешь⁈

— Понимаю. Работа проделана большая. Ну и ты меня пойми — я должен обеспечить безопасность сам знаешь кого.

— Да понимаю! Смотри дальше. Эти трое кого-то ждут. А дальше у нас цепочка совпадений. Цирк практически. Вечером позавчерашнего дня Максим покупает коробку пирожных в кафе «у камня». Ничего противозаконного! Согласись.

— Безусловно.

— На следующее утро, городовой обнаруживает три трупа. С одной стороны, все выглядят как обычное проникновение со взломом. И в принципе, мы именно так это дело и закрываем. Но в преддверии Визита, любые нестандартные происшествия, привлекают внимание. И вот уже, на запястье троих незадачливых взломщиков, обнаруживается татуировка гильдии убийц. Опять же ничего страшного! Они же никого не убили! Но есть нюанс. Это сработавшаяся группа. Причём, их часто нанимали для работы по магам-одиночкам. Это мы тоже установили меньше чем за день. Группа Лешего была вполне результативна. Шесть исполненных контрактов за последний год. Сколько исполнено за другие годы мы не знаем. Да, в общем, уже это и неважно.

— Ну, пока всего лишь совпадение по времени. И то не полное.

— Да, всё так. На следующий день Максим исчезает из городка. Мы не знаем где он был.

— Я знаю. Это не твоя зона ответственности. Он был все время под наблюдением.

— Хорошо. Но это тоже ни на что не влияет. В комнате парня устанавливают несколько мин. Устанавливает профессионал. Я бы даже сказал, профессиональный армеец. Мины армейского производства. Даже само наличие их на территории нашего городка, уже повод для расследования в армии. Кроме того, установлен ещё и контур за который, не вышло пламя. А это уровень тихушников. Но это ещё не всё. Группа Лешего — бывшие военные. Они ушли на вольные хлеба года четыре назад. С нашими интересами практически не пересекались. Чистая уголовка. Совпадение? Совпадение. Ещё одно.

— Мне прямо не нравится на что ты намекаешь.

— И мне не очень. Парень неплохой. Но согласись, на него нацелились армейцы. И как мы будем с ними находить общий язык — пока непонятно.

— Общий язык находить придётся. — Настойчиво говорит Матвей. — Парень задействован в императорских раскладах.

— Слушай, это твоя задача. Я-то эту ниточку точно раскручу. Может быть, не очень быстро. Но раскручу. Следующее совпадение. Угадай, кто и для кого меня спрашивает о принадлежности дома, бывшего магазином эликсиров?

— Не наказуемо. И причём здесь дом?

— Только притом, что это тот дом, где нашли три трупа.

— Хочешь сказать Максим спрашивает?

— Не просто хочу сказать, я точно это знаю. Я бы и не узнал, если бы мы не нашли эти три трупа. По стандартной процедуре все запросы связанные с местом преступления, идут к следователю. Так что запрос в ратушу о принадлежности магазина, пришел ко мне. А запрос делает кладовщик из лицея. Ну, ты знаешь, кого он представляет в нашем городке.

— Слушай, ну нет. Не может быть там интереса церковников. Их представитель был с нами, все вопросы уже выяснил.

— Да нет. Здесь он работал не для них. А в поддержание своей легенды. В общем, ответ я ему дал. Но главное. Я задал вопрос самому Максиму. И я уверен, хоть он и не выдал ни одним своим движением, что он знал о трёх трупах в этом магазине. Предъявлять я ему их естественно не буду. Очевидно, что это самооборона. Но. Я уверен, что императору ничего не грозит. Это покушение исключительно на этого парня. Единственный вопрос, который меня интересует, в этой ситуации, зачем тратить столько ресурсов на простого пацана?

— Он непростой пацан. И завтрашнего дня это будет очевидно. Но него слишком много завязано, и заменить его некем. Поставь его защиту в приоритет.

— Да это уже сделано. У меня есть это распоряжение. На общее усиление и отслеживание всех контактов лицеистов. Мы это всё делаем. Но ресурсы не безразмерные.

— Теперь уже неважно, концентрируемся исключительно на парне. Туман теперь даже вреден. С остальных направлений людей можно снимать.

* * *

— Максим, Максим! — Утро начинается со стука в дверь.

Голос узнаю сразу же. Быстро накидываю халат, мгновенно убираю комнату, иду открывать дверь.

— Привет, Рита! — Отступаю немного в сторону. — Проходи.

— Максим! Я принесла тебе подарок! — Рита входит в комнату с большой сумкой.

Вздыхаю.

— Спасибо конечно, какой?

— У мастера Эймана оставались твои мерки. Я настояла, что это важно для Рода. Мастер работал сутки без сна. Как и его помощники. И они собрали тебе костюм!

— Я даже не знаю, как на это реагировать… — Удивляюсь. — Наверное, спасибо?

— Наверно! — Маргарита впихивает сумку мне в руки. — Переодевайся!

Удивляюсь. Ну, хорошо.

— Хорошо. — Поднимаю на неё взгляд. — Ты будешь наблюдать?

Маргарита слегка краснеет.

— Нет! — Делает шаг за дверь. — Я тебя здесь подожду.

Прикрываю дверь в комнату.

Телекинезом расправляю пришедший мне в руки комплект одежды и обуви. На самом деле, такое ощущение, что костюмы идентичны.

Переодеваюсь.

А ничего. Костюм садится на меня как влитой.

— Заходи!

Дверь тут же открывается, и заходит Маргарита. Придирчиво осматривает мой вид.

— Идеально! — Выдыхает. — Мастер Эйман совершил чудо.

— Соглашусь. — Пожимаю плечами. — За сутки создать идеально севший костюм — удивительно.

— Именно! Всё, снимай. Постарайся его не потерять до бала.

— Ой ну ладно тебе! — Усмехаюсь. — Можно подумать, что со мной часто такие случаи происходят.

— А я не знаю! — Девушка улыбается. — Я вообще про тебя что-то мало знаю!

— Бывает. — Соглашаюсь. Но не поддерживаю дальнейшее развитие идеи. — Но это и неважно, думаю.

— Важно! — Слегка грустно улыбается Маргарита. — Но, это терпит.

— Сабурова, — начинаю я. Но девушка будто что-то чувствует.

— Ой, нет! Максим, давай попозже поговорим. Сейчас совсем нету времени. Я убегаю! — Маргарита говорит это всё одной фразой. Разворачивается и убегает.

Слегка ошеломлённо смотрю ей вслед. Очень быстрое изменение. Ладно.

Переодеваюсь. Что же, нужно зайти на склад. Думаю, что Моисеич ещё и парадный комплект уже приготовил. Хоть, вроде бы и не актуально теперь, все равно лучше забрать.

Спокойно иду на склад и наблюдаю за обстановкой на территории лицея. Первые гости начали прибывать. Вижу нашего ректора с десятком совершенно неизвестных мне людей. Ректор ведёт их по территории, И при этом, всех гостей аккуратно и незаметно сопровождают сотрудники Экспедиции.

Для некоторых, украшенные территория лицея, является вполне себе сюрпризом. Как бы то ни было, ректор, несмотря на проблемы последнего дня, успевает сделать многое.

Все корпуса выглядят как новые, дороги замощены, разметка нанесена. Даже кустарники подстрижены.

Лицей выглядит обновлённым.

Я как-то в украшении всей территории лицея или бального зала, например, участие не принимал, так что как и что там выглядит тоже не знаю. Будет для меня сюрпризом.

Дохожу до складов.

— Володимир Моисеевич! — В очередной раз вызываю кладовщика.

— А, Рысев! — Чему-то радуется Моисеевич. — Готов твой мундир. И информация твоя готова. Вот. — Подает на стойку свёрток и коробку. — Здесь полный комплект. В коробке — обувь.

— Замечательно! — Отвечаю кладовщику.

— Мерить будешь?

— Нет. В этот раз не буду. Так что там с информацией?

— Там такое дело, Максим. Деньги я с тебя все равно возьму. Тем более что я тебя предупреждал.

— Да пожалуйста! — Меня слегка потряхивает от азарта. — Прекрасно понимаю, что работа должна быть оплачена.

— Да что там этой работы-то! — Моисеевич вытаскивает бумаги. — Вот здесь, вся информация. Но вкратце могу сказать, что дом принадлежит Роду военного министра. Он точно не продаст. Вообще не те деньги. А вот арендовала его последние несколько месяцев семья алхимиков. Они звёзд с неба никогда не хватали. Насколько мне нашли информацию — эта семья последний год еле-еле сводила концы с концами, несмотря на то, что алхимики. Но недавно они взяли в аренду дом. Сейчас уехали куда-то на восток. Так что если тебе нужна аренда, это дом скорее всего сдадут.

— Да не особо мне аренда нужна, мне хотелось купить. Ну ладно, а про семью что-то можете сказать?

— Да там простая, в сущности история. — Мнётся кладовщик. — Не для распространения, но я думаю, там просто деньги отмывали. Семья алхимика принадлежит к Роду заместителя военного министра. Причём, скорее всего, они принадлежат именно как закупы. Слишком много долгов. Так что с ними говорить не о чем. Они попросту не самостоятельные.

Интересно. Вот очень интересно.

— Спасибо. Что-то ещё добавите?

— Ну, если бы я искал домик в нашем городе, то в жизни бы не связывался с этими мутными людьми. Все, что связано с армией, довольно неоднозначно, Максим.

— Ничего. Я и не планирую. Спасибо. — Забираю пакет бумаг.

Ухожу. Теперь еще бал пережить.

Глава 11

Итак, военные. Это неприятно. Им-то я чем насолил? Вроде наоборот, схема Императора армейцам крайне выгодна должна быть месяцев через восемь. Война, новые звания, деньги, все вот это. С другой стороны, может о планируемом императором мероприятии они совсем не знают. Все же я ж не знаком, с тем, как тут подготовка идет. Да и не факт, что это интересы контор.

Может личное, все же вопрос наследства, несмотря на очевидные ниточки в Тобольск, пока не прояснен. Тут тоже нужно покопать — вдруг, сразу же будет понятно, кто из этих двоих может иметь отношение к Тобольскому княжеству. Тогда ответ будет вообще очевидный…

Именно вот тут, если кто-то из этих двух замечательных людей имеет личные причины желать моего исчезновения, интерес самой конторы может и не перевесить. Но вот кто? Министр или его зам? Боярин Салтыков или боярин же Милославский? Или вообще, кто-то третий, близкий им? Судя по бумагам, место редко используется. Аренда не продлевалась год, ровно до момента два месяца назад. То есть место-то заброшенное, в сущности. А потом, внезапно, магазин закупок. И быстрый отъезд после. И появление трех непонятных товарищей из гильдии. Вот еще момент, почему гильдия? Наняли бы своих профи. В армии тихушников всегда хватало. Ну, ладно. Выясню постепенно. Теперь хотя бы у попыток меня убить имена есть.

Одна рука за всем этим, это прямо точно. Слишком связанные случайности.

Но на всякий случай решаю уточнить у Кошкина. Хоть и не верю в положительный ответ.

— Борис Васильевич, — вызываю наставника. — Вопрос нетривиальный.

— Да, Максим. — Маг отвечает мгновенно.

— Вам фамилии Милославский и Салтыков что-либо говорят?

— Только то, что это кто-то из традиционно армейских. Вроде даже один из них министр. Вопросов Академии эти господа не касались, и я их не знаю.

— Спасибо, Борис Васильевич.

— А зачем они вам, Максим?

— Случайно всплыли. Этим Родам домик, который я бы хотел приобрести принадлежит. — чуть комкаю прощание. Наставник удивляется, но не сильно.

Получается, что это именно мои противники, или кто-то рядом. Недругов Кошкина отметаем, иначе реакция была бы другой.

Вообще, мне, в сущности, системе кроме другой системы и противопоставить-то нечего. Так что, очевидно, против армейцев пусть играют менталисты. Императору-то я нужен. Армейцев больше, а менталисты сильнее. Кто победит? Кит или стая волков? Смешной вопрос, конечно же. Договорятся, очевидно.

Как-то удачно я тут подвязался с Михаилом Александровичем, конечно. Некоторое время я себе выбил, думаю. Только нужно, чтобы они разбираться начали более явно. На полгода минимум отстанут. А то и больше, по словам царя. Может даже как раз на пару лет. Главное, наследниками за это время не обзавестись, а то и передоговорятся.

Так то я уже зверушка трудно убиваемая, но, может, стану еще и опасной. Я же помню. Сейчас все же я такой, одноразовый маг. То есть, убить смогу кого угодно, кажется, но только один раз. Потом меня зачистят. Если найдут, конечно. Хе.

Но с такими не договариваются. Используют — это да. Но не договариваются. Это очевидно. Ладно.

По лицею передвигаюсь как по военной части. Очень быстро, за полчаса от силы, но почти незаметно территорию наводняют черные мундиры. Так-то их вроде и не видишь особо, но если наложить сигнатуры на примерное восприятие карты, то получается, что постепенно, эти улыбчивые и доброжелательные люди начинают контролировать всю площадь лицея. Теперь, даже у самых недоверчивых должны отпасть вопросы, кто сегодня тут будет присутствовать.

Студенты вполне себе лихорадочно завершают последние приготовления. К проходной то и дело подъезжают курьеры, но на территорию их не пускают, так что трафик студенток, в основном, к проходной и обратно становится почти постоянным.

Я успеваю только бегло просмотреть бумаги, как всех лицеистов просят по личным переговорникам явиться при параде, на общее построение на плац перед главным корпусом. Времени дают с запасом, так что я особенно не спешу.

— Рит, уточни, пожалуйста, — вызываю девушку по переговорнику. — У нас сейчас еще не бал? Костюм — чуть позже, правильно?

— Конечно, — Рита почти мгновенно отвечает. — Это просто что-то вроде организаторской линейки в начале года. А, да, тебя же попозже привезли. В общем, ничего важного. Ну лучше быть.

— Обязательно. — соглашаюсь.

Костюм Сабуровой оставляю на вечер, а вот парадный мундир для подобной цели, кажется идеальным.

Быстро одеваюсь. Телекинез в этом деле давно превращается в идеальный инструмент.

Амулеты занимают свои места, благо они небольшие, и особого внимания не привлекают. Хотя, я почти уверен, что сами по себе они не понадобятся. Слишком плотное наблюдение за территорией. Вообще, думаю, что сейчас наш лицей, одно из самых безопасных мест в Империи.

Выдвигаюсь к плацу. Народ туда стекается тоненькими ручейками. Но тут и понятно. Нас не то, чтобы много. Триста, ну может триста пятьдесят человек. Число лицеистов довольно-таки невелико. Все одеты довольно разнообразно, причем довольно нарядно. Все же идея парадного костюма у наших лицеистов отклика, кажется, не находит, а посчитать, что да бала еще минимум четыре часа, а скорее даже шесть, смогли далеко не все. Правда, в основном, парни.

Так что когда мы по указанию кураторов используем нарисованные места на плацу, то встаем в ровные коробочки курсов. Нас получается немного, но мы выглядим довольно разношерстной толпой. Стоим довольно плотно. Ждем.

Через пару минут слышу ритмичную поступь десятков человек. От главных ворот к нам на плац выходят, чеканя шаг представители нормальной военной школы. Вроде как их как раз кадетами и называют. Вот там — единообразие формы, общего вида, идут, опять же, в шаг. И для построения им надписи не нужны. Просто заходят на плац, и строятся в указанных местах. Сразу ровными коробочками. Смотреть на такое — приятно, а вот быть там, среди них — не очень хочется. Меня наши свободные довольно-таки порядки устраивают.

Кадетов-магов приводят еще человек сто. Стоим, ждем.

От тех же главных ворот нестройной толпой прибывают еще пара десятков человек. Вот это, вроде как такая, небольшая школа-училище. Насквозь ремесленная. По пожизненным контрактам. Это я в библиотеке давно уже узнал. Порядки там еще более свободные, чем у нас. Но и вариантов после обучения даже не два как у нас, и не один, как у военных с выбором где служить. А вообще — ноль. Они просто переезжают туда, куда скажут их Рода. Такое, вполне себе едва прикрытое рабство.

Подходят десяток очень надменных подростков — это как раз школа для родовых. Тех, кто с детства развивается как маг. Кажется сюда приглашены только ученики старших классов. Но это и логично. Думаю их школу Император просто посетит, явочным порядком. Тут же, за совсем детьми уследить было бы сложно.

И все равно, стоим, ждем.

И дожидаемся трех десятков девушек, в серо голубой форме. Вижу знакомую сигнатуру, даже две — белка никуда не делась. Среди девушек крайне редко попадаются парни. Но это и понятно. По какой-то причине именно прирожденных целителей-мальчиков рождается мало, но при этом, они достигают обычно больших вершин. Тут, скорее вопрос мотивации. Девушек и так в Рода заберут. Целитель в Роду это престижно. Не во всех, даже старых Родах есть. А вот парням чуть сложнее пробиваться вне службы на государство. Там да, всегда нехватка.

В общем, вижу сигнатуру Людочки. Так что эти три десятка человек — это старшие курсы целителей. Получается, что наш лицей самый крупный, среди пяти школ городка. Наверное поэтому, я и не обращаю внимание на других студентов в городе — их попросту мало.

Перед нами на небольшом помосте десяток человек. Они, кажется, ждали только целителей.

— Дорогие лицеисты, и наши гости! — с помоста разносится по плацу очень четкий голос нашего нового ректора. Жанна Аркадьевна начинает свою речь. — Рада вас приветствовать на открытии праздника Зимнего Равноденствия. Прошу вас, будьте как дома, но не забывайте, что вы в гостях. — Улыбается голосом ректор. — Напоминаю, что дуэли на сегодняшний день полностью запрещены. Вне зависимости от ваших обид. Сегодня, любой вызов будет квалифицироваться как предательство интересов Империи. Наш праздник сегодня таков. Бал будет открыт через четыре часа. Прошу вас дождаться этого времени в хорошем настроении, а пока, в лицее, для вас, нашими преподавателями приготовлены забавные и поучительные развлечения. От зеркальной комнаты до различных соревнований и лабиринта. Прошу вас развлекаться достойно вашего звания мага. Мы будем рады, если общие увлечения будут способствовать дружбе между нашими школами. И очень пристально будем смотреть за поводами для ваших споров.

С помоста раздается еще один голос. Похоже это ректор целителей.

— Что же, уважаемая Жанна Аркадьевна сказала то, что я бы только хотела сказать. Так что даже дополнить нечего. Единственное. Если вдруг случится неприятность со здоровьем — не стесняйтесь, обращайтесь к присутствующим здесь ученикам нашей школы с повязками на руках. Помашите! — приказывает ректор целителей, и примерно две трети целительниц поднимают руки вверх и машут нам. — Вот, обратите внимание. Все те, кто сейчас махал, имеют квалификацию, достаточную для полевых работ целителя. Это важно. Так что не стесняйтесь. Обращайтесь по адресу.

Еще два ректора заведений рассказывают, как им приятно быть здесь. И только военный обращается почти напрямую только к своим курсантам.

— Я не хочу узнать о любом вашем участии в противоправной деятельности. Тем, кто нарушит порядок сегодня, карцер грозит очень надолго. Я понятно выражаюсь?

— Так точно, господин ректор! — слитно доносится от курсантов. Вот там да, вот там муштра похоже. Не так как у нас, что хорошо.

— Молодцы. Я не буду вникать в причины. До разбирательства уедете туда сразу же. И да! Никаких азартных игр, кроме тех, что предусматривает администрация уважаемой Жанны Аркадьевны! — С невероятной прямотой напоминает ректор своим курсантам. — Увижу — последствия будут крайне неприятными для всех участников.

— Уважаемый Петр Викторович хочет сказать, что будьте как дома, правда же, Петр Викторович?

— Конечно, несравненная… хммм… уважаемая Жанна Аркадьевна. Именно это я и хочу сказать! — из группы курсантов доносятся легкие смешки. Кажется про своего ректора военные ребята знают многое. А гостем он в нашем лицее является вполне желанным. Забавно. — Так! Смирно! Всем напоминаю о порядке сегодня. Если будет нужна помощь, обращаться ко второй роте. Кхм. Вторая рота — поднять руки!

Почти половина курсантов поднимает руки.

— Вот. Если нет рядом преподавателя — то обращаемся к обладателям красных лент. Вот что я хочу сказать.

Что ж. Вроде бы предусмотрели такую эрзац дружину, и быструю помощь. А здорово, так-то. Иначе учителей бы не хватило. Что ж. Одной легкой загадкой меньше.

— Итак! С позволения моих дорогих руководителей школ, я хочу сказать! — Снова довольный голос Жанны Аркадьевны. — Пусть начнется праздник!

Глава 12

— Вольно! — разносится по плацу.

Взрывы фейерверков после слов ректора становятся неожиданностью только для студентов. Но почти сразу лицеисты и гости просто начинают радоваться взлетающим огням.

Относительно ровные коробки лицеистов быстро перемешиваются, и на плацу уже стоит вполне себе разношерстная толпа радостных студентов. Быстро, как по команде. Кажется, фейерверк — очень удачная находка. Совместное зрелище сближает. Основную задачу — перемешать учеников, выполняет отлично.

Сразу же изнутри начинают работать кураторы. Все же студенты слишком неоднородны по возрасту, и совсем подростков аккуратно сепарируют в отдельные группы. Впрочем, они этого не замечают. Делается все очень аккуратно, через лидеров как нашего лицея, так и гостей. То есть работа проведена очень плотная и заранее. Сам замечаю только потому, что этот вопрос меня занимал половину времени линейки. Слишком я оторвался от лицейской жизни. Но это и понятно — цели школьной жизни, к сожалению, основой моего дня уже быть не могут. За мной, кроме меня самого — никого не стоит, а интересен я уже многим.

Учащиеся, радостными, галдящими толпами расходятся по разным сторонам. Тут, кажется, придумали очень правильно — разделить учеников на меньшие толпы, что бы легче за ними было наблюдать. Все равно без контроля никто их не оставит. Это очевидно. Пусть и не всем — хмыкая про себя, вижу пару подростков, с какой-то целью отделившихся от группы. И сигнатуру безопасника, слегка смещающегося, что бы их видеть… Угу. Свободное развлечение, конечно.

Получается что-то вроде экскурсии для всех, что и где у нас есть. Чтобы по мере прохода по территории студенты распределялись по точкам интереса более-менее равномерно.

Застреваю с Сабуровой около лабиринта. На месте арен для дуэлинга временно выращен шуточный лабиринт в человеческий рост для прогулок. Я довольно четко воспринимаю это место, и понимаю, что от лабиринта тут только название. Но для парочек и прогулок место подходит замечательно.

Рита очевидно намечает это место заранее. Это, кажется, только я не замечал, что происходит внутри лицея — не до того было. А вот сами лицеисты, все приготовления отслеживали.

Идем мимо лабиринта, и Рита с легкой беседой увлекает меня в лабиринт. Чуть улыбаюсь про себя. Не в этот раз.

На встречу вылетает стайка девушек-целительниц. Одна из которых мне очень знакома.

— Максим! — Радуется Людочка. — Девочки! Позвольте представить вам Максима Рысева!

— Это тот самый? — со значением спрашивают подружки целительницы.

— Да! — с гордостью отвечает им Людочка. — Тот самый!

Девушки меряют меня очень тяжелым и крайне заинтересованным взглядом. Я даже слегка ежусь.

— Зинаида! Анна! Вика! — Людочка не заморачивается фамилиями, а я на всякий случай запоминаю стайку девушек.

— Маргарита Сабурова, — представляю свою спутницу. Улизнуть от ситуации у Риты не получится. Хотя внутренне ей не нравится, что такой хороший план ломают прямо сейчас. В фоне это читается очень четко. Но внешне Рита очень доброжелательна. Все-таки целительницы. Они нужны Родам.

— Так, девочки, я с Максимом, мы очень давно не виделась! Все! Пока! — девушка без малейших внутренних барьеров подхватывает меня под вторую руку и увлекает вместе с Ритой в лабиринт.

— Ты с Максимом давно знакома, подруга? — Людочка совершенно не желает заморачиваться этикетом. И принимает доброжелательность Сабуровой за чистую монету. — Меня он спасал из плена турков, представляешь⁈

В этот момент раздражение у Сабуровой резко переключается в такой, холодный местами, интерес.

— А расскажешь? — тут же поддерживает разговор Рита. В общем, логично. Такой источник информации упускать грех, а я в лицее буду еще полгода. Понимаю. И с удовольствием уступаю разговор барышням. Мне идти по лабиринту, просто в удовольствие.

— … И вот тогда появился Максим, с моим бывшим хозяином больницы!

— Извини, — не понимает Сабурова. — А причем тут хозяин больницы?

— Ой! — смотрит на меня Людочка. — Я проговорилась, да?

Я с усмешкой киваю.

— Ничего. Вильгельм Генрихович врядли сильно расстроится. Только аккуратнее пожалуйста, Люда.

— В общем, я не знаю, как, но они там были вместе с Максимом. А герра Коштева я по походке узнала. Хотя и удивилась конечно. Правда потом. Сразу-то я не очень поняла.

Сабурова непонимающе смотрит на меня. Я прикидываю. В принципе, это никак и никому не повредит.

— Герр Коштев работает с Службой Безопасности Империи как вольнонаемный специалист. Он там был нужен. — Улыбаюсь. — Не знаю зачем, я не спрашивал. Но он очень хорошо нам помог.

— Это самая странная история, которую я слышала. — Заключает Рита. — Но интересная.

Пожимаю плечами.

— Так бывает.

На Людочку заскакивает белка.

— О! Шустрик прибежал!

Рита с недоверием смотрит на животное. Она-то довольно точно знает, что это за существо. Всяко в Пятне уже пару лет учится.

— Ты же знаешь, что это за зверь? — уточняет у Людочки.

— Конечно! Местная плотоядная белка. Я ее мясом кормлю. Да, моя хорошая? — девушка перехватывает белку поперек туловища. Видно, что зверек давно уже привык к подобному обращению. И Людочку считает за свою. — Она ко мне прибилась.

— Это зверек шамана, мы его там же спасли. Не знаю, что он сделал, но белка решила остаться с единственным целителем в нашей группе. Так что скорее всего, белка безопасна, — поясняю.

— Безопасна, значит, — Рита меряет белку взглядом. А заодно и Людочку. — Предлагаю все же возвращаться. Скоро уже бал, а нам еще нужно вернуться в комнаты.

Действительно, за разговором мы довольно много времени проводим в выращенном лабиринте. И до бала остается чуть меньше часа.

— Действительно! — Людочка восклицает. — Я своих тоже найду! Только Максим?

— Что? — спрашиваю девушку.

При ее непосредственности, легкость Людочки не позволяет Сабуровой обижаться на девушку. Это чувствую. Рита даже пытается, но по какой-то причине никак не может отнестись к ней плохо.

— Я хочу с тобой танец! — тут же обращается к Рите. — Не претендую на твои, подруга! Но больше двух же все равно ни с кем одним танцевать нельзя. Так что если ты не занят, то мой третий, хорошо?

Переглядываюсь с Сабуровой. Этот момент я как-то упускаю из вида, и у меня нет идей по этому поводу.

— Давай! — соглашаюсь.

— Отлично! — на выходе из лабиринта замечает Людочка. — Я побежала искать своих! — на ходу достает переговорник девушка. — И не скучайте, сегодняшний день не для этого! — Убегает.

— Хорошие у тебя подруги, — с непонятной интонацией говорит Маргарита.

— Да, Людочка хорошая девушка. — Соглашаюсь. — И специалист замечательный. Она в больнице, где я был ценилась персоналом, несмотря на то, что тогда она целителем не была.

— Она не была целителем? — слегка удивляется Рита.

— Нет. — пожимаю плечами я. — Когда я с ней познакомился — я только пробудил магию, и ко мне ее приставили как помощницу.

— И все? — уточняет Рита.

— И все, — внутренне хмыкая, отвечаю. — Я там лежал дней пять. Люда очень сильно мне помогла.

— Ладно, Максим. Мне было очень интересно. — Доходим до общежития. — Предлагаю встретиться здесь же, через четверть часа.

— Конечно. — опять соглашаюсь. — А не рано?

— Хорошо, через двадцать минут. — В свою очередь соглашается Рита. — Лучше, конечно же опоздать ненадолго, но у нас просто не получится. Мы, как учащиеся этого лицея — хозяева бала. Если мы будем опаздывать, то это неуважение ко всем. Так что в нашем случае, придется прийти чуть пораньше.

— Конечно, — флегматично отвечаю. — Тебе виднее. Я воспользуюсь твоими знаниями.

— Пользуйся, — улыбается девушка. А вот внутри она снова меняет свое состояние. Сейчас ей хочется побыть одной. Не знаю почему, но вполне уважаю ее желание.

Довожу Сабурову до дверей ее комнат. Прощаюсь.

И сам иду к себе. Переодеваться.

Неожиданное воспоминание Людочки наталкивает меня на мысль.

— Дядя Вилли? — вызываю в переговорник Кащея. — Не заняты?

— Для тебя всегда свободен, Максим. Чем порадуешь?

— Новостью, и вопросом. Но не уверен, что порадую.

— Ну давай. Слушаю.

— Сначала новость. — задумываюсь, формулируя. — Я, скорее всего, уже на данную минуту добился наследного дворянства, Вильгельм Генрихович.

— Хорошая новость. Почему не уверен, что порадуешь?

— Дворянство досталось с небольшими отягощениями. Если я усыновлю ваших внуков, то меня тут же грохнут. Я это отчетливо понимаю. Я нужен, пока у меня не появится наследников. Так что в ближайший год-полтора я наш договор выполнить не смогу.

— Тут тебе решать, — очень спокойно говорит Кащей. — Ты по времени, кажется, не ограничен. Сам решай про сроки, Максим. Правда. Никаких претензий нет и не будет. Так что не забивай себе голову и давай свой вопрос. Новость хорошая, не сомневайся.

— Спасибо. — немного неуверенно говорю. — Хорошо. Тогда такой вопрос. Вы мне как-то говорили, что если нужна помощь, обращаться. Так вот, нужен совет. К кому обратиться в столице, чтобы выйти на гильдию убийц. Я только дом их знаю. А мне нужно уточнить про один заказ.

— Какой? — очень-очень спокойно переспрашивает Кащей.

— Меня заказали. Это я знаю наверняка. Но точно не знаю кто. Мне хотя бы узнать критерии заказа. Просто себя я защитить могу. А к гильдейским скоро из-за заказа точно придут безопасники, меня плотно довольно-таки теперь опекают. И, боюсь, что я не успею узнать заказчика. Может за эту информацию, что к ним будет совершен визит, они согласятся хотя бы намекнуть? Может вы знаете к кому можно с этим вопросом обратиться?

— Значит, заказали тебя? — температура голоса падает сразу градусов на сто. Но точно не в мою сторону.

— Да, минимум два покушения уже было. Но не переживайте, себя я защитить могу спокойно, дядя Вилли. Это ерунда. А вот заказчик…

— Максим, неожиданно, но тут я тебе могу очень неплохо помочь. Контактов я тебе не дам. Но. Знаешь, что?

— Да? — в общем без особого разочарования пожимаю плечами. Все же Кащей говорил про помощь в свое время, но вопрос предельно специфичен. Сомневаюсь, что он что-нибудь может сделать.

— Вызови меня через день. Возможно я тебе кое-что смогу уточнить. Или, хотя бы, скажу к кому обратиться. Хорошо?

— Конечно, дядя Вилли. — так же спокойно отвечаю Кащею. Правда, как мне кажется, спокойствие дяди Вилли какое-то ледяное.

— Хорошего вечера, Максим. — слышу как улыбается мне Кащей на той стороне амулета. — И спасибо за информацию о СИБовцах. Это довольно важно.

— Не за что. — улыбаюсь в ответ и отключаюсь.

Глава 13

— Паша, ты совсем там поверил в себя? Бессмертным себя почувствовал, пока меня нет? — Кащей говорит в переговорный амулет.

— Что случилось, мессир? — Удивленно вопрошает двухметровый амбал в тысяче с лишним километров от Коштева. В нем прекрасно можно опознать главу Ночной Гильдии Новгорода.

— Паша. Я уехал всего на несколько недель, а твои люди принимают заказ на моих родственников.

— Этого не может быть, мессир. — с опаской отвечает Павел. — Я проверю.

— Паш, мне от тебя нужно, что бы тот, кто принял заказ на человека из известного тебе списка не успел покинуть Новгород. Делай что хочешь, но исчезнуть он не должен. Это раз. Это минимум. Хорошо бы узнать имя заказчика, но это почти невозможно, я знаю. Но вот описание его — попробуй уточнить. Работать начинай сейчас же. Я в Новгороде буду часа через четыре. Постарайся к этому времени уточнить, кто и по какому заказу работал в Смоленске-2. Мне нужны имена. Вопросы?

— Все будет, мессир. — соглашается Павел, вытирая пот со лба. — Мы ждем вас.

— Про мое появление ни полслова, — тут же уточняет Кащей. — Иначе сбежит, и снова искать должников, плохая идея, Паш. Ну и про моего кровника аккуратно узнай, должен был уже успокоится и вернуться в столицу. Зачем делать одно дело, если можно сделать сразу оба? Так, и приготовься, к тебе обязательно завтра-послезавтра нагрянет Матвей. Надеюсь я приеду раньше, конечно, но все же. Если вдруг задержусь — то его визит для тебя сюрпризом стать не должен. Того, кто принял заказ тебе нужно сохранить до моего появления. Безопасникам его не отдавай, иначе мы не получим имена. Все понял?

— Да, Вильгельм Людвигович.

— Работай, Паш. Я был бы рад не ошибиться в тебе.

* * *

Жду Маргариту у выхода. Пора уже идти в бальный зал, и сопроводить я девушку естественно обязан.

Студенты, из этого крыла общежития почти все на данный бал идут либо в цветах, либо с какими-либо вставками цветов Родовых гербов. Вся одежда максимально подогнана под ребят. Из даже на вид дорогих тканей. И тут вопрос не в том, что бы выделиться, а просто в том, что на официальное мероприятие, представитель Рода просто не может прийти в том, что он бы сам хотел надеть. Костюмы молодых людей максимально строгие, девушек — максимально соответствующие.

Вот например, рядом со мной останавливаются Васильчиковы. В обычной жизни, они носят светлую, почти белую одежду. Но сейчас надеть это не могут, потому что в цветах герба у них нет ни белого, ни серебряного цвета. Только золото и красный. Так что это и ограничивает выбор всего, как одежды, так и украшений. Золото и рубины. Красиво, но для молодой девушки немного тяжеловесно, как мне кажется. Но я точно им об этом не скажу.

— Максим, Риту ждешь? — уточняет, в общем-то очевидный факт, Васильчикова.

— Конечно, — улыбаюсь девушке и ее брату. — Договаривались идти вместе, и вроде бы уже скоро.

Я вот уверен, что Васильчикова платья своей подруги не видела, так же как и я. И остановилась из чисто женского любопытства. По мне ведь понять немного можно, я-то не обязан выдерживать цвета Рода. А вот гармонировать — стоит. Особенно, если я не в парадном мундире, что допустимо, конечно. Так вот, по мне понять ничего особенно нельзя — серебряный костюм тонкой шерсти, с легким мерцанием, атласные вставки, легкая вышивка на растительный мотив. Серебряные пуговицы, и пара украшений без камней из сплава на растительную тему. Все. Но украшения Васильчикова срисовывает сразу же.

Олег останавливается, чуть закатывает глаза. Но тут понятно. Ему как раз платье подруги вообще без разницы, а вот стоять тут, вне бального зала, совершенно не хочется.

— Думаешь она не будет задерживаться? — Васильчикова с сомнением бросает взгляд в сторону дверей своей подруги.

— А за ней подобное замечали? — удивляюсь. Тем более, что сигнатуру я чувствую, и к появлению Маргариты в принципе готов.

— Да нет. — Слегка пожимает плечами девушка. — Но, все же бал.

Делаю шаг вперед, и одновременно с ним, открывается дверь Сабуровой, откуда уверенно выходит Маргарита, в серебряном шелковом атласном платье, с легким мерцающим эффектом, который переливается при движении, создавая впечатление лунного света. Вышивка в виде ветвей и листьев подчеркивает изящество фигуры. А цвета подбираются так, что ни красный, ни синий, совершенно не перегружают платье.

Комплект же украшений на самом деле завершает общий образ. Когда я его создавал отдельно, как бы не красив он получился — такого впечатления не производил.

Мастера Рода девушки на самом деле создают чудо общего ансамбля.

— Восхитительно! — искренне говорю Сабуровой.

— Потрясающе! — совершенно без зависти говорит Васильчикова подруге. Девушке на самом деле приятно видеть подругу в ослепительном платье. — Ты мне не показывала эту парюру! Кто мастер?

Рита глазами показывает на меня.

— Правда? — Васильчикова мгновенно переключается на меня. — Макс, если ты будешь что-нибудь такое создавать еще, то я бы хотела встать в очередь. Рите невероятно идет этот комплект! Уверена, что и для меня ты сможешь что-нибудь подобное создать.

Идем в сторону бального зала.

— Я подумаю, — соглашаюсь с девушкой. — Специально такой цели нет, Оль, украшения создавались под настроение. Но если соберусь, то конечно.

— Ой, — Васильчикова касается браслета Риты. — Он как живой! Невероятно! Макс, как ты этого добился?

— А это разве что-то сложное? — удивляюсь. — Вроде бы даже есть такое направление в артефакторике, как волевые артефакты, разве нет?

— Оль, он не посещал лекции, — улыбается Маргарита, — поэтому про невозможность создания таким способом сложных артефактов не знает. А раз не знает — то создает, как видишь. Макс даже не понимает, что он создал, если что. Но будь уверена, когда глава Рода это увидит, мы достойно отплатим.

— Повезло тебе подруга, — улыбается Васильчикова.

На удивление, реально в фоне нет ни капли зависти. Просто радость за Риту и желание получить что-нибудь такое же. Кажется я недооценил силу рекламы. И сейчас слегка начинаю жалеть о порыве. Но ладно. Один человек не показатель. Посмотрим.

Студенты стекаются в огромный бальный зал. Так-то он был банкетным, и открывался несколько раз в год. Я даже проходил мимо раз десять. Вот только сейчас, этот зал, а точнее почти все крыло главного корпуса, становится именно бальным залом.

Заходим внутрь. Высокое помещение этажа в три, с огромными стрельчатыми окнами создают ощущение легкости. Подвешенные магические шары по всему залу не дают ни шанса теням. Теплый, и в то же время очень живой свет проникает везде. Стены празднично задрапированы в гобелены с императорскими гербами. И вообще, входя внутрь бального зала словно погружаешься в праздник.

Играет чуть легкая музыка, будто отовсюду, лицеисты парами, и поодиночке расходятся по залу. У стен стоят столики, и десятки банкеток, для тех, кто устанет в процессе. Следующий зал пока не открыт, но судя по запахам — там планируется что-то вроде легких закусок. Но пока, подростки предоставлены почти все сами себе. В зале присутствуют и преподаватели, и охрана. Но ни те, ни другие, не отсвечивают особенно.

По центру зала никто пока не ходит — бал-то еще не открыт. Так что все перемещаются по краям бальной зоны.

Замечаю, что кроме студентов тут довольно много и людей, которых я ни разу не видел. Пока что, они теряются в толпе студентов, но подходят все новые и новые приглашенные, и праздник плавно из только студенческого превращается в общий.

— Здравствуй, Максим. — Подходит Прозоровская Ольга. Ее сигнатуру я замечаю довольно давно. Девушка плавно перемещается по залу со спутником, так, что бы ненавязчиво пересечься с нашей небольшой группой.

Ольга приходит на бал с членом своей команды. Стас прекрасно справляется с ролью сопровождающего.

— Здравствуй, Ольга! — довольно приветствую девушку. — Позволь тебе представить Маргариту Сабурову, — представляю свою спутницу.

Рита мгновенно слегка ревниво пробегается по комплекту украшений девушки. Видит мою руку, но чуть более тяжеловесное исполнение, так что тут же успокаивается. Для Ольги мысли Маргариты никакой тайной не являются. Но она даже на секунду не показывает улыбку по этому поводу.

— Здравствуйте, — слегка наклоняет голову Ольга, Рита тоже копирует жест в ответ. — Приятно познакомиться, со столь очаровательной спутницей Максима.

— Взаимно! — улыбается Маргарита.

Обе девушки держат под контролем свои чувства и мысли, иначе не могу объяснить то, что в воздухе остается легкий приятный аромат. Амулеты-то надели обе.

— Васильчикова Ольга, — представляю спутницу Риты, — Васильчиков Олег, — парень кивает. — Прозоровская Ольга, представляю в ответ девушку.

В фоне вспыхивает легкое опасение, которое, впрочем, быстро исчезает. Фамилию Ольги все тут слышали, и ее слегка опасаются. Но не сильно. Все же фамилии моих спутниц не менее звучные. Просто не на службе у императора.

— Станислав Прозоровский, — приходит мне на помощь Ольга. Я-то Стаса только по имени знаю.

Стас так же, слегка кивает головой.

Неожиданно мое сердце пропускает удар. Я слегка вздрагиваю. Ощущение, словно на секунду в сердце вставили раскаленную иглу. И через секунду ощущение проходит.

— Что с тобой? — Прозоровская мгновенно делает шаг ко мне.

— Не знаю… — удивляюсь. Странное, даже я бы сказал, очень странное ощущение. Такого у меня не должно быть по умолчанию.

— Секунду. Извините, Маргарита. — Ольга быстро строит свой модуль диагностики. Для него не нужны очки, но и читать его может только она сама. Но для диагностики — нормально.

— Макс, только что ты умудрился пережить инфаркт. — с удивлением говорит девушка. — Причем, какой-то быстротечный очень, и тут же исчезнувший. Странно.

— Спасибо, — задумчиво говорю я. А задумчиво оттого, что от нас в соседнее помещение перемещается очень изумленная сигнатура.

Вот только лицом к лицу этого человека я пока не вижу. С другой стороны, никуда исчезать он не планирует очевидно, а сигнатуру я запоминаю.

Сабурова и Васильчикова с удивлением вслушиваются в наш диалог. Все же несколько странное происшествие. В то же время, никого звать я не собираюсь. Все же ситуация не особенно очевидная. И доказательств у меня ровно ноль. А я почти уверен, что второй раунд с покушением, только что начинается.

Глава 14

На секунду погружаюсь в себя. Ускорение. Ага. Точно, так и есть. Структура на восстановление свое отработала. И вмешательство видно. Но непонятно как. Ладно, наблюдаю. Очевидно, что не последний раз. Да и убийце нужно действовать быстрее, вряд ли он сможет также действовать в присутствии службы безопасности и императора. Хотя, может быть и обратная ситуация. Он просто захочет дождаться их ухода. Очевидно же, раз сюда попал, значит сито службы безопасности прошел, поводов на себя обратить внимание не имел. Значит мастер. Но вот нюанс, после объявления императора может отказаться убирать меня из списка живых. Очевидно же, что это будет для него тогда работа в один конец. Тайная Экспедиция точно тогда всех перетряхнет.

Что может быть следующим? По логике — не сработало сердце, значит теперь мне тромб нужно организовать, не меньше. Хм. А ведь я сразу принимаю, что убийца — целитель. И даже мысли не допускаю, что это была случайность. А самое обидное — нет ненависти или злобы. Не вижу среди сигнатур направленного в мою сторону отрицательного внимания. Я для этого товарища просто эпизод, работа, не более того. Так что скорее всего, еще и практикующий целитель должен быть — профдеформацию никуда не денешь. А еще, хорошо бы с опытом полевой работы.

Хмыкаю. Под это описание Ольга, например, чудо как подходит.

Ладно, сорвем ему и этот момент, вдруг забеспокоится? Вешаю дополнительные структуры на конкретные части тела. Не только на мозг, но и вообще, важное. Ускорение все же решаю оставить. Пусть и небольшое. Разгоняю чуть-чуть сознание, на анализ векторов атак. Все же, хочу посмотреть, кто это может быть.

— Девушки, не знаете, как планируют открывать бал? — спрашиваю спутниц. — Есть ли какая-нибудь программа мероприятия?

— Он не знает, — говорит Сабурова Прозоровской. — Вот вообще. — Та кивает. Обе девушки смотрят на меня.

— Конечно не знаю, — соглашаюсь. Усмехаюсь. — Откуда бы?

— Это похоже на тебя, Максим. — Улыбается Рита. — Все знают что за чем следует и ждут. Программу вывешивали еще месяц назад. Ты, наверняка, даже не интересовался, какие танцы у нас будут?

— Не интересовался, — улыбаюсь. — Но не переживайте, ноги постараюсь не отдавливать. Но все-таки?

— Программа простая. — Уточняет Ольга. — Приветственная речь ректора, ну или не совсем ректора. — чуть улыбается мне Прозоровская. — Потом открытие полонезом, потом вальсы, и вплоть до шутливых танцев. С одним перерывом и фуршетом. Между танцами несколько минут отдыха. Ты, кстати, записался к девушкам на танцы?

— Нет. — удивляюсь, — А нужно записываться?

— Обязательно! — Удивляется Ольга.

— Первый и третий мой. — Безапелляционно говорит Маргарита.

— Не возражаю! — смеется Ольга. — С небольшим исключением.

— Тогда какие твои? — спрашиваю Ольгу.

— Ты приглашаешь?

Пожимаю плечами. Играть в эти перекидывания самим собой у меня сегодня неожиданно нет возможности. Внимание на треть минимум поглощено за наблюдением за проходящими рядом слепками сознания. Кто же из них?

— Впрочем, конечно, два танца моих! — тут же поправляется Ольга.

— Меня забыли! — тут вообще не сомневаюсь: к нам подходит Людочка.

— О, моя ученица! — Ольга рада девушке. — Как наука, пошла впрок?

— Ольга, хорошо, что я вас встретила, наконец! — Людочка очень рада. — Ваши наставления мне помогли настолько, что я прорвалась на следующий уровень! Меня уже, меньше чем за полгода учебы, включая месяц плена, допустили до живых людей. Пусть и под наблюдением.

Бросаю взгляд на Васильчиковых и Стаса. Со вторым-то все понятно — это его обычное флегматичное состояние наблюдения. А вот первые похожи на фанатов какого-то спектакля, которых допустили до генеральной репетиции, причем, их места вообще на сцене. С таким живым вниманием Ольга Васильчикова смотрит за нашей театральной сценкой на расстоянии вытянутой руки.

— Уступаю тебе четвертый, тогда, — Ольга смеется. — Но первый мой. По политическим мотивам. Извини, — обращается к Маргарите, — Там, скорее всего будет без выбора.

— А ты что думаешь? — Маргарита недовольно обращается ко мне.

— Кроме того, что вы меня вы уже поделили почти на весь вечер? — смеюсь. — Рит, Ольга права, там просто не будет возможности переиграть. Не от нас зависит, в любом случае…

— Позвольте предложить мою кандидатуру на первый танец, — внезапно оживает Стас. — Я хоть и представитель не основной ветви Рода, но происхождением вас не скомпрометирую.

— А… я согласна. — Неожиданно, даже для себя, говорит Сабурова. — Полонез за вами.

— Ну вот и отлично! — улыбаюсь.

Структуры восстановления работают все чаще и чаще. А я до сих пор не могу отследить откуда приходят атаки. Как я и думаю, убийца начинает с мозга. Причем две почти одновременные атаки направлены на разные варианты мгновенной смерти от закупорки сосудов мозга. И та и другая атака по идее, должны были бы привести к прогнозируемому результату. Но пока не получается. Кровь не загустевает, тромб не отрывается.

После третьей атаки на позвоночный столб, я успеваю зацепить изумление в сигнатуре. И только это выдает моего визави. Вот только человека увидеть не успеваю — он скрывается за толпой студентов. Но теперь это уже не сильно важно — сигнатуру-то я запоминаю.

— Начинается! — Девушки подаются поближе к стенам. Сигнатура моего товарища сейчас довольно далеко, метрах в двадцати, неожиданно уже в соседнем помещении. Так что успею еще посмотреть, кто решил таким интересным образом развлечься.

В зал заходят ректоры и приглашенные гости из других школ. Их учащиеся уже давно находятся здесь.

Музыка немного стихает, но играет, словно фоном.

Руководители школ проходят к противоположной стене зала. Там приготовлен помост, с простым, даже аскетичным, но в тоже время, немного подавляющим креслом.

— Дорогие наши ученики! — Начинает Жанна Аркадьевна. — Позвольте вас поздравить, с открытием традиционного бала, посвященного Зимнему Солнцестоянию. И что бы долго не занимать ваше прекрасное молодое время, прошу вас послушать Слово нашего гостя, а точнее, хозяина нашего учебного заведения. Милостью и заботой которого мы уже не первый год выпускаем в Мир молодых магов.

Тайминг подобран идеально. Я «вижу» приближающуюся знакомую сигнатуру.

В вязкой тишине раздаются три удара, и распорядитель бала объявляет:

— Император и Самодержец Всероссийский, Михаил Александрович, Царь Польский, Великий Князь Финляндский, Покоритель Германских Княжеств…

Тут я замечаю, что сигнатура моего не состоявшегося пока убийцы аккуратно присоединяется к стоящим около трона людям. Со стороны ректоров заведений.

— … Верховный Главнокомандующий Армией и Флотом, Властелин земель от Балтики до Тихого океана, Великий Реформатор и Просветитель, Отец Отечества и Блюститель Мира. — На одном дыхании распорядитель заканчивает речь, и на последних словах открываются двери зала.

Под гимн империи Император проходит через весь зал.

Кажется наша Жанна Аркадьевна до последнего не верила, что ее заведение посетит Сам! И фон забивает ее слепое обожание Императора.

В принципе, все остальные не сильно от нее отличаются. Михаил Александрович довольно популярен в народе. И честное уважение и легкое обожание становится общим фоном.

Зал затихает, все взгляды устремляются на фигуру, поднимающуюся на помост.

— Дорогие друзья, — начинает император, и его тихий голос разносится по залу. — Сегодняшний вечер — это не просто праздник. Это момент, когда мы вспоминаем о вечных ценностях: о знаниях, которые вы получаете в этих стенах, о дружбе, которая связывает вас, и о долге, который каждый из вас несет перед Отечеством. Зимнее Солнцестояние — это время, когда тьма достигает своего пика, но уже завтра свет ее победит, чтобы начать новый круг года.

Пусть этот бал станет для вас символом надежды, вдохновения и новых начинаний. Желаю вам, чтобы каждый ваш шаг, каждый ваш выбор был освещен мудростью и благородством.

И в качестве такового примера, хотел бы привести вашего соученика. Который практически в одиночку начал компанию, которая освободила из плена полтора десятка отличных парней. Благодаря ему вернулись домой не только молодые захваченные маги, вернулось домой будущее нашей Империи, ибо вы — это и есть будущее.

Тем не менее, он не просил наград или званий. Нет. Продолжил просто учиться рядом с вами.

Одной из спасенных была представительница одного из старейших Родов Империи Ольга Прозоровская. Да, Оль, я про тебя, подойди ко мне, пожалуйста. — неожиданно тепло улыбается Прозоровской царь. Девушка подходит и становится чуть позади Императора. — В качестве благодарности, Прозоровские на последнем заседании Боярской Думы выдвинули прошение, о создании нового Боярского Рода. Ибо подвиг, совершенный вашим соучеником достоин этого. — тишина становится почти физически ощутимой. — Вы все знаете, как я отношусь к созданию или возрождению новых боярских Родов. Да! Резко отрицательно. Но и до сего дня, не было замечено за нашими дворянами такого самопожертвования и готовности отдать жизнь за други своя. — От этой патоки у меня, кажется, начинают гореть уши. Надеюсь не в прямом смысле. Но по-другому царь сказать и не может. Политика, что уж тут. — Посему. Боярская Дума постановила, и я приговорил. Рысев Максим, выйди сюда.

Слегка пожимаю плечами, в каком-то смысле, немного извиняясь перед Ритой. Все же предупредить я ее не имел права. Но не более того.

Иду под скрещенными взглядами полутысячи почти будущих магов.

К Императору подходит распорядитель с небольшой коробкой.

— Склони голову. — требует царь. Подчиняюсь.

Император надевает мне на шею тяжелую цепь, атласную ленту вешает через грудь, и последним одевает на меня стилизованную бобровую шапку. Выгляжу я в этом крайне забавно. Вот только фон не говорит об этом вообще. Ни единой мысли.

А вот зависть я чувствую отчетливо. Так же как и радость за меня, и легкое опасение от стоящего недалеко от меня теперь, вполне благообразного дядьки.

— И не преклоняй не перед кем колени. Служи Империи честно, и создай Род, который будет ее опорой в веках. Свидетельствую об образовании нового Боярского Рода Рысевых. Максим, первый этого имени, объявляю тебя Главой Рода, со всеми привилеями и тяглом, исходящем из этого звания. — Царь почти заканчивает свою речь. — А теперь, — император улыбается, — разрешите объявить бал открытым!

Зал взрывается аплодисментами.

Под звуки торжественного полонеза пары начинают выходить в центр зала. Открывающей же парой бал оказываемся мы с Прозоровской. Но это так и планировалось.

Глава 15

— Что случилось, Макс? — Ольга удивительно внимательна. И в процессе фигур танца успевает задать вопрос.

— Ничего, что помешало бы нам танцевать, — улыбаюсь. — Не в курсе, кто этот мужик за ректором целителей?

— Знаю его, он раньше преподавал общую историю в Академии в столице. На факультете целителей. Он и сам целитель. А вот что он тут делает, я не знаю. Я же эту школу не заканчивала.

— То есть он из столицы?

— Да тут все, тем или иным боком из Академии. Кроме пассии твоего учителя. Кстати, где они, не знаешь?

— Тут были, я видел. Но Рыжая сильно смущается своего полонеза — мы вместе учились. Так что кажется, она просто попросилась у Кошкина на первый танец исчезнуть. Скоро появятся, я уверен. — конечно, я же вижу их, с кучей сигнатур еще в соседнем помещении. Кажется, они присматривают за молодежью, той, которая совсем молодежь. Уверен, что они еще себе и преференции выбили, что первый танец пропустили. А так — учителя наверняка посты поделили. — Кстати, какой статус у меня по договору? Ты же его наверняка видела?

— А ты?

— А я — нет, — усмехаюсь. — Видимо, чтобы не взбрыкнул раньше времени.

— Ну, не знаю. — Ольга вспоминает. — Свободный Род, Император настоял. Прозоровские не смогли протащить свою формулировку.

— Значит так, как я сам хотел. Отлично.

— Да? Удивил. Это на самом деле сложнее, чем идти от альянса. Но ты знаешь, что делаешь, я уверена.

— Да. — киваю.

— Ну вот, даже лезть советовать не буду. Только лишнего наговорю. Тем более, что я, кроме как своей группой и не управляла ничем толком. Ты лучше мне вот что скажи, — слегка улыбается девушка. — Ты свои амулеты продавать будешь? Или заказы принимать?

— А что? — удивляюсь. — Бал только начался…

— Бал только начался, а у меня уже спрашивают — кто мастер. Точнее, спрашивали до бала. А я не знаю что отвечать.

— Да можешь правду. Но я не знаю, правда, буду ли я что-то подобное создавать на поток, — слегка пожимаю плечами. — Создавать точно буду, но, скорее всего, под кого-то.

— Мне можешь не рассказывать, — улыбается Ольга. — Я так примерно и думала. Совет позволишь?

— Конечно!

— Создай список, лист ожидания такой. И заказы принимай только через один Род. Лучше, который уже подобным занимается. Так ты сможешь спокойно отказывать людям.

— Думаешь будет много заказов, что бы стоило создавать список?

— Конечно, одну руку и у меня и у Маргариты уже разглядели. Слухи уже пошли. Так что теперь только уворачиваться.

— Да. Придется с кем-нибудь договариваться. Сложно. Времени боюсь не хватит на все.

— Я смогу тебе предложить воспользоваться нашими возможностями, если все же решишь последовать совету. У нас пока что, — слегка усмехается, — часть выделенных ресурсов как раз простаивает, в связи с последними событиями.

— Да, я помню, — киваю. — Почему бы и нет.

— Имей ввиду. Это очень дорогие вещи. Парюра, как на Маргарите может стоить как одно-два поместья, а попроще — счет может идти на тысячи. Реальную цену только аукцион показать может. Но только в том случае, если этих вещей будет немного.

— Не проблема, учту. Давай завтра обговорим. Я против ничего не имею, а желающих могу сразу к тебе посылать. — Сейчас чуть другим занята голова. Наблюдаю за сигнатурой мужика. Он как раз за моей спиной, и, технически, сейчас идеальное время, чтобы послать конструкт. Малое расстояние, я вроде как не замечу. Пошлет? Ан нет. Кажется, берет паузу. Что же. Хорошо. Буду следить.

В фигуре танца уходим далеко в сторону. Последние такты, и… Отвожу Ольгу туда же, откуда нас вызвал Император.

Михаил Александрович на открытие бала в пару взял себе ректора нашего лицея. Политика она такая. Жанна Аркадьевна, судя по фону, чуть не умерла от счастья. Ну вот и славно. Некоторые мечты сбываются сами по себе.

После обязательного первого танца, Император садится на свой аскетичный трон. Кажется, больше он уже развлекаться не собирается. Его тут же окружают разные знакомые и не очень люди. И один из них приближается к нам.

— Максим, Ольга?

— Здравствуйте, Матвей. — Здороваюсь с представителем Тайной Экспедиции. Сегодня он в цивильном, а в лицо его знают немногие, так что и не беспокоится никто.

— Вас ожидают после третьего танца. Понимаю, что нарушаю ваши планы, но время, по понятным причинам ограничено, так что будьте любезны, хорошо?

— Конечно! — соглашаюсь. — Не вижу препятствий. Я буду. — Бросаю взгляд на Людочку. Потом на Ольгу, та согласно прикрывает глаза.

— Люда, у вас занят пятый танец? — интересуюсь.

— Нет, Макс, — оживает девушка. — Значит пятый?

— Ну вы же слышали господина Матвея, и помните откуда он, — улыбаюсь. — Так что да, пятый.

— Он ваш, Максим. — Люда радуется, и даже хочет что-то сказать, но начинается новая музыка, и девушку увлекает подошедший кавалер.

Мы с Ритой тоже уходим на новый тур танца.

— Ты прекрасно танцуешь, Макс! — радуется Рита. — Я переживала. Ты же занятия в лицее не посещал.

— Мне организовал занятия Кошкин, — слегка пожимаю плечами. — Так что нагнал быстро. Не переживай, я ноги тебе не отдавлю, — смеюсь.

С Ритой серьезного разговора не получается, что и к лучшему, конечно. Ни в этот танец, ни в следующий. Девушка просто получает удовольствие от музыки и компании.

Спокойно завершаем третий круг, и помогаю девушке присесть, отдохнуть. Организую напитки, и почти к тому же времени возвращаются и другие пары.

Подходит провожатый, и с Прозоровской уходим за Матвеем. Против ожидания, безопасник ведет в небольшое помещение за залом. Куда буквально через минуту подходит царь.

— Так, тебе же всякое праздничное не нужно? Я правильно думаю? — Император сразу же обращается ко мне.

— Нет. — отрицательно качаю головой.

— Хорошо. — кивает Ольге. — Оля, посмотри договор на столе. Это ваш экземпляр. Мы пока с Максимом пару минут. — Оборачивается ко мне. — Помню, ты говорил, что хочешь прямую клятву Империи.

— Я не вам говорил, но да.

— Да, не мне. Но я знаю, и одобряю. От прямого вассалитета нужно отходить. В то же время, Империя только выиграет от такого. В общем, на столе бумага для тебя с текстом. У тебя минута.

Беру бумагу. Текст, в принципе ожидаем, никаких размытых формулировок. Клянусь жизнью и магией, а здесь это действенно, как я помню, перед лицом богов. Ну, допустим. Верность — Империи, это очень правильно. Ничего такого, что я бы не соблюдал и без того. То есть для меня данная клятва даже не ограничение. И это радует. Все договоренности соблюдаются скрупулезно.

— Прочитал?

Киваю.

— Оля, свидетельствуй.

— Я, называемый Максимом Рысевым, за себя, и за весь свой Род… — читаю с листа, и словно ощущаю, как эти слова крутятся вокруг меня. Кроме того, ощущение внимания со всех сторон только нарастает, и в конце клятвы выливается в радужные браслеты всем присутствующим. И ольге, и императору, и мне.

— Подписывай передачу слова на два года в мою пользу, — дает лист-обязательство царь.

И это спокойно подписываю. Тоже все по договору.

— Вот твоя грамота. — Михаил вытаскивает из небольшой шкатулки грамоту на пергаменте с крупной старинной печатью. — Поздравляю. Теперь ты боярин. Все остальные вопросы утрясет с тобой Матвей. Но все, что я тебе обещал, и даже чуть-чуть больше, ты получишь. По поводу ксеносов — я поддержу тебя всеми возможными ресурсами. Но через полгода. Сейчас мы не можем отвлекаться, а там уже и мобилизация пройдет, и сформированные боевые части будут. Так что узнавай контуры, места, и все остальное. Планируй. Под это дело выделю тебе тех бойцов и в тех количествах, что запросишь. Считай, это твое первое назначение. И не смотри, что оно насквозь неофициальное. Ты теперь ответственен за это направление. Естественно, если что-то будет меняться в Гнездах очень быстро — принимай меры. Полномочия у тебя именно по этому направлению будут уровня Матвея. Не смущайся, пользуйся всем. Но про полгода помни. Пользуйся своим допуском только в случае, если без этого никак.

Царь выдает небольшую бляху. Кажется, похожую на экспедиционные.

— С тобой все. — оборачивается к Ольге. — Прозоровским копии тобой подписанные отсюда отправят, позволь мне это решить. Ты молодец. Так, все. Время заканчивается. Идите развлекайтесь, дети. А мне сегодня еще многое успеть нужно.

Слегка кланяюсь. Выходим с Ольгой. Как раз заканчивается четвертый танец, так что даже немного отдохнуть получается.

— Поздравляю, Макс. — От души говорит девушка. — Боярский Род, это почетно. Хотя и сложно, ужас как.

— Спасибо. Я пока не понял ситуации, но это и не обязательно, хмыкаю. Главное, что на ее развитие уже есть план. И застревать на месте я не планирую.

— Рада за тебя. Нет, правда. Ладно, — подходим к месту, откуда только что ушли. Звучат последние такты четвертого танца. — Сейчас уже вернуться наши приятельницы. И эта смешная девочка тоже. Так что оставляю тебя до фуршета. Хорошо?

— Конечно, — улыбаюсь. — Перерыв же прямо после следующего танца, правильно?

— Да, по плану, который ты так и не смотрел.

— Отлично. Мне нужно будет время.

— Хм. Помощь нужна? — опять подбирается Ольга. Что ж такое-то, чувствует девушка определенную проблему.

— Нет. С этим я точно справлюсь. Даже не переживай. — Я просто наблюдаю некоторую усиливающуюся нервозность персонажа. Кажется нужно чуть-чуть за ним проследить. Он пытается тоже уйти с бала, но не может. И не только как преподаватель. Он еще тоже участвует в танцах. Так что его буквально не отпускают. Так что перерыв, это то время, которое, скорее всего, мужик использует для консультаций. Время-то у него сильно ограничено.

— Максим, — появляется Людочка.

— Прекрасно, — обращаюсь к девушке. — Устала?

Рита также сразу же уходит на новый круг танца, да и Ольга уже уходит со Стасом, так что я не ограничен этикетом.

— Нет, Максим. — Людочка принимает руку, и мы идем на тур вальса. Именно им заканчивают первое отделение бала. Дальше будут более подвижные виды.

— Вот и славно. Подскажи, кто танцует сейчас с вашей ректором?

Раз-два-три, поворот.

— А, это наш завуч по учебной части. Нелеев Вадим Семенович. Он историк. Но преподает сейчас мало. А что?

— Да ничего, просто небольшой интерес. С вашей же ректором я опосредованно знаком, сам ей услуги в свое время оплачивал. Она посещала наш лицей, но вот свое второе лицо она с собой не брала. Вот мне и интересно.

— Да она и не смогла бы, он только недавно из командировки в столицу вернулся. Говорят на переподготовку ездил. Очень ответственный. Он как раз способствовал моему прогрессу. Экзамены организовывал, дополнительные занятия. Очень хороший человек.

— Да, я уверен, что оно так и есть. — С легкой иронией отвечаю девушке.

Глава 16

Очень хороший человек в перерыве с трудом отрывается от своей спутницы. И вовсе не потому, что он в ней заинтересован. Просто невозможно корректно оставить своего спутника на столь важном мероприятии. А ему оставить надо. Изменились обстоятельства.

Следить за ним я могу только с помощью Аспекта. У меня и своих дел чуть более, чем мне сейчас нужно, как оказывается. Исчезнуть из восприятия всего зала не могу вообще. А для присутствующих публичное заявление императора значит очень много. И темой вечера, а может даже и не одного, я становлюсь точно.

Пока шло первое отделение бала, я был занят общением со спутницами практически полностью. А вот сейчас, в перерыве, пока танцевавшие потянулись к столу с разным, ко мне начинают подходить совершенно незнакомые люди. Причем, в основном, вообще не соученики, что было бы в принципе понятным. Нет, совершенно незнакомые люди, которые решают поздороваться и поздравить меня со столь огромной честью. Текст перестает быть неожиданным уже на втором подходе, а на пятом его вариация начинает немного раздражать.

Хотя в какой-то момент, я этим людям становлюсь слегка благодарен. Потому что в перерыве, над нашей небольшой компании в пять человек начинают сгущаться тучи. И их центром постепенно становлюсь я.

— Девушки, мне нужна ваша помощь! — объявляю я Ольге, Маргарите и Людочке после уже третьей бесцеремонной и совершенно незнакомой пары, которая подходит выразить поздравления.

Всем приходится улыбаться, принимать, при этом, не упуская из внимания хорошего человека. Напряжение между девушками тоже сбивать и перенаправлять нужно мне.

Рита и Ольга перебрасываются фразами, контекст которых мне неведом, но что-то вроде говорящим самим барышням, при этом, черту свою они не переходят. Судя по легкому цветочному аромату вокруг. Обе надели цветочные броши. То есть именно друг к другу, девушки относятся неплохо. И сознательно стараются не переходить граней. И только Людочка искренне наслаждается праздником.

— Какая? — Ольга первая реагирует на мои слова.

Рита кивает и вся внимание.

— Мне в ближайшие десять минут нужно, чтобы к нам никто из поздравляющих не пробился. — Прикидываю временные рамки. Слежу за перемещением покушавшегося. — Это важно. А перерыв еще двадцать.

— Мы же можем, дорогая Рита, обсудить вопрос помощи Максу с реализацией его работ? Ведь у вас был мастер портной, кажется. Очень известный. Вы же в платье его руки сейчас? Вам очень идет.

— Конечно, милая Ольга! Шедевры Максима, вот такие как моя парюра, например, невероятно дополнят любой ансамбль. Это совершенно точно!

— Девочки, вы медом объелись? — влезает не очень понимающая, что происходит, Людочка. — Что случилось?

Ольга и Маргарита тихо смеются.

— Мир? — предлагает Ольга. — Хотя бы на время этого бала.

— Конечно, — улыбается Рита. — Ты же чувствуешь. Цветок же имеет того же создателя, и ту же функцию, наверняка.

— Ты права. — улыбается в ответ Ольга.

— Ничего не понимаю. — Говорит Людочка. — Но мне очень интересно.

Я наблюдаю за образованием временного союза только частью внимания. Основная часть посвещена целителю. Тот спокойно, раскланиваясь с знакомыми, пересекает зал, и исчезает в одной из малых комнат, которых рядом довольно много. Для отдыха, для разговоров. Я четко чувствую, как он закрывается и достает пластину переговорника.

Перемещаю точки внимания, максимальное внимание на целителя. Практически строю его модель Аспектом. Задействую ускорение, и то, что вроде как в моем разуме отвечает за векторы атаки, так как предстоящая работа лишь отчасти другая. Принцип же тот же. Фон я тоже стараюсь прочувствовать максимально.

То что я слегка перестарался, понимаю, слыша как девушки беспокоятся обо мне. Хорошо еще, что мы сразу же встали около одного из углов комнаты с фуршетом, и видеть меня могут не со всего зала.

— Что с тобой? — тихий и обеспокоенный голос Риты.

— Так, девчонки, надо помочь Максу. Становимся вот тут, смеемся, — быстро включается и командует Ольга, — у нас интересный разговор. Стас, встаешь вот здесь, поддерживаешь Рысева. В темпе. Все с ним нормально. Очнется, расскажет, что можно это на несколько минут. — Тут же громко добавляет. — Ахаха! Рита, какая же ты молодец!

Очень благодарен, да. Но не отвлекаюсь.

Концентрируюсь на целителе. Почти повторяю за ним движения тела. И с какого-то момента, начинаю словно слышать бесцветный, но подходящий под движения лица голос.

— … Могу. — Целитель слегка пожимает плечами. — Задача не усложнилась. Вопрос лишь цены. Простой маг, даже если вы нанимали именно меня, стоит все же дешевле основателя боярского рода. — Прислушивается к ответу. — Это ваша недоработка. Про происходящее на данном мероприятии мне никто не сообщал. Он цель сложная, но я уже охотился на целителей, так что ничего невозможного я не вижу.

Снова прислушивается.

— Нет. Это несерьезно. Передайте заказчикам, что цена увеличивается на порядок. Жду ответа пять минут. Потом я буду вне доступа. — Замолкает. — Даже пяти минут не понадобилось? Так каков ваш положительный ответ? — ему отвечают в трубке. — А я и не сомневался. Я рискую между прочим намного сильнее, чем кто-либо. Тут от службы безопасности не продохнуть. Так это да? — прислушивается снова. — Вот и славно. Деньги переведите как обычно. До встречи.

Целитель довольно убирает переговорник. В фоне все тоже точно соответствует построенной модели. Легкое опасение, разочарование, азарт, удовлетворение. Очень удобная штука, кажется получается. Только минус — я почти не воспринимаю остальной мир, когда погружаюсь в такое моделирование. Очень затратна по пси и вниманию. Ладно. Пока не так важно.

Отмираю.

— Спасибо девочки, — тихо произношу я.

Рита вскидывается в вопросе.

— Секунду. Сейчас все станет понятно.

Достаю переговорник.

— Матвей? Это срочно!

— Да, Максим? — тут же отзывается безопасник. — Что-то случилось? День вроде неплохой получился? Нет?

— Не считая трех покушений на меня? Да, неплохой.

— Ты не преувеличиваешь? Ты же на глазах у службы был почти все время. Мне отчеты давали.

— На балу. Вам еще интересно?

— Все сильнее и сильнее. — вздыхает представитель Тайной службы. — Ты не преувеличиваешь? Еще раз спрошу, не сказать бы по другому.

— Вы сможете зафиксировать применение целительских конструктов, направленных на убийство?

— Это сложно., но при минимальной подготовке — да, сможем.

— Нужно, чтобы вас не видели. Убийца очень осторожен. И я уверен, что он работает не то что не первый год, а тут как бы не десятилетие спокойно можно закладывать.

— Это возможно. Каков план?

— Нужно вот это все, что вы сказали, организовать неподалеку от уборных. Скажете каких. Создать ситуацию, когда я буду один смогу только там. Или можно попробовать создать похожее в каком-либо коридоре. Только там должно быть легендированно мое одиночество. Это очень важно. Наш клиент очень осторожен. Сколько вам нужно времени?

— Уборные подойдут. Комнаты достаточно разбросаны, нахождение там нормально, закрыть одно мы сможем. Так пять минут. Вам хватит?

— Да, конечно. — сбрасываю вызов. — Ну вот как-то так.

— Недавнее — это было покушение? — уточняет Ольга.

— Да. — подтверждаю. — Первое, самое неожиданное из трех последующих.

— То есть, ты танцевал, — Рита оглядывает девушек. — С нами, и параллельно на тебя покушались?

— Да, — подтверждаю и это.

— А сейчас?..

— А сейчас, я знаю кто, и пытаюсь создать условия для «когда», — беру с фуршетного стола бокал. Отпиваю немного. — И мне нужна ваша помощь.

— Конечно, — кивают девушки.

— Как я понимаю, самому отлучиться мне не дадут. Я просто до того крыла не дойду, и точно не останусь в одиночестве. Мне нужно будет проводить кого-нибудь из вас до дамских комнат, поправить беспорядок в платье. Туда никто не посмеет прицепиться. Там смогу остаться один и попасть в планируемое место, где на меня сможет уже поохотиться очень аккуратный человек.

— Макс, это же опасно очень! — говорит Ольга. — Ты можешь не увернуться.

— Оль, я очень, правда очень трудноубиваемая зверушка. А вот поймать персонажа нужно. Причем даже не только мне. О, вызов.

— Максим, — слышу голос Матвея. — В общих чертах мы готовы. Детали?

Пересказываю только что рассказанное девушкам.

— Попроси участвовать Ольгу. — просит Матвей. — если что-то пойдет не так, хорошо бы иметь целителя в секундах от происшествия.

— Оль, Матвей просит участвовать тебя. Как целителя. — обращаюсь к девушке.

От Риты отчетливо сквозит облегчением в фоне. Хоть на лице не изменился и мускул. Ничего такого от девушки я и не ждал, но подтверждение почему-то становится слегка неприятным. Хотя, по любому размышлению, как раз девушке ничего бы и не грозило в любом случае.

А вот от Ольги и, неожиданно, от Людочки, веет азартом. Эти две барышни даже хотят поучаствовать в таком интересном мероприятии.

— Рит, — обращаюсь к своей спутнице на вечер. — а тебе и Люде достается самое сложное. Ждать когда мы вернемся. И Стас, тебе нужно будет по знаку отойти на пять минут, иначе не поверят, почему я провожаю Ольгу, а не ты.

Парень взглядом уточняет этот момент у девушки. Та соглашается, естественно.

— Конечно. — подтверждает парень. Слышу его голос второй раз за вечер. Слегка усмехаюсь про себя.

— Матвей, у вас все готово? — уточняю у безопасника. За сигнатурой целителя смотрю, повернувшись к нему спиной. Тот как раз размещается так, чтобы отлично видеть меня.

— Да. Люди на позициях, артефакты работают. Сколько тебе еще нужно времени?

— Нисколько. Место?

— Синие комнаты. Это по общему коридору, почти до конца, налево. Перед твоим приходом будут сняты знаки закрытия. Коридор пока перекрыт.

— Отлично. Я смогу обеспечить вам секунд пять его полной неподвижности. Вам хватит?

— Паралич?

— Нет, скорее реакция рефлекторная, чтобы ничего не успел с собой сделать. И да, вы же менталисты, в эти несколько секунд он будет сконцентрирован на себе очень сильно. Так что даже если там есть защита, вы сможете, думаю, взять его под контроль. Если я правильно понимаю принцип вашей работы, конечно… Так вам хватит?

— Да. Пять секунд — хорошо.

— Оль, ты как?

— Нормально, Макс! Интересно!

— Отличный настрой! У нас все получится. Тебе ничего не грозит, а меня ты откачаешь, если что, я уверен.

— Так. Давай без панических настроений. Все получится.

— Тогда начинаем.

Глава 17

Стас по знаку уходит от стола. Пять минут, это пройти весь зал, выйти на улицу, там чуть постоять, и вернуться. Нормально. Первый шаг.

Ольга с Ритой после ухода Стаса смеются удачной шутке, и Оля «случайно» проливает на себя чуть вина. Идеально. Я бы даже такого не придумал. Второй шаг.

Бегаем, и слегка суетимся. Потом принимаем решение, что нужно двигаться в сторону туалетных комнат.

— Проводишь меня, Макс? — все должно быть идеально, так что Ольга проговаривает свою роль.

— Конечно, Оль. Пойдем. Рита, ты не против? — уточняю у спутницы.

— Нет, конечно, идите, и будьте аккуратнее! — Рита переживает за нас обоих. Фон это передает отлично.

— Люда, прошу прощения, — улыбаюсь девушке. — Мы тебя тоже оставим. Не скучайте, тут. — Глазами показываю на платочек, который Люда комкает в руках. Девушка мгновенно понимает и отворачивается от людей. Рита тут же поддерживает игру. Здесь все нормально. И целитель вполне поверил. Чувствую его азарт, появившийся сразу же после капли вина на платье Ольги.

Предлагаю руку девушке.

Спокойно идем в сторону общего коридора. Вижу желающих опять-таки подойти с поздравлениями. Но люди срисовывают траекторию нашего движения и отстают. Видимо, чтобы поймать на обратном пути.

Целитель стоит на месте. Стоит. Мы уже почти входим в коридор. Неужели ошибся⁈

Нет. Очень хороший человек оставляет своего ректора одну опять и неспешно, но ровно, двигается в нашу сторону.

— Макс? — тихо спрашивает Ольга.

— Все отлично. Получается вроде бы. Не переживай.

Девушка словно расправляет плечи. Неторопливо идем в сторону синих комнат.

Интуиции целителя можно позавидовать. Он притормаживает перед коридором и словно замирает в нерешительности. Фон четко передает небольшую неуверенность. Но азарт побеждает.

Все. Достигаем комнат.

— Иди. Не бойся, все нормально. — провожаю Ольгу. Сам остаюсь в коридоре перед комнатами. Но так и должно быть. Ничего необычного.

— Максим? Здравствуйте! — в коридор заходит целитель, заведующий учебной частью целительской школы, и убийца в одном лице.

— Здравствуйте! Я вас знаю? — удивленно говорю я.

— Нет, ну что вы. Тем не менее, я с вами опосредовано знаком. — Мужчина подходит ближе. И протягивает руку для рукопожатия. — Вы спасли мою ученицу от плена. Нелеев Вадим Семенович, позвольте рекомендовать себя.

— Ах, да, Людочка, прекрасная девушка. Конечно. — Радостно вспоминаю я. Протягиваю в ответ свою.

Идеальный момент для атаки. Ускорение на максимум со среднего уровня.

Мужик касается моей руки. При касании от него проходит специфически целительский каст. Оно очевидно по «цвету» магии. Заодно и становится понятно, почему я не успеваю увидеть предыдущие атаки — организм эту магию принимает как свою. Вмешательство таковым не ощущается. Фактически, я понимаю, что все не в порядке только постфактум. Когда вижу неправильные изменения. Видимо мужик очень высокого класса целитель сам по себе. Просто остальные целители, которых я встречал, работают ну, более топорно что ли…

В воздух напротив лица и на открытую часть кожи ладони попадает какая-то смесь. Скорее всего, какая-то смесь магии и яда. Просто потому, что смесь очень агрессивна пытается распространиться по телу, словно живая. Она мгновенно впитывается в кожу. Тут даже ускорение не помогает. Но если бы не оно, то у смеси были бы все шансы быстро распространиться по всему телу через кровь. Тем более, что после прохождения целительского конструкта течение крови вроде бы становится быстрее.

Но все это я замечаю уже, погрузившись в себя по максимуму.

Сразу после атаки, выдаю в целителя глиф ужаса, максимально без примесей магии. И отрубаюсь. Я уверен, что снаружи я под плотным контролем, и нескольких секунд неподвижности Нелеева Вадима Семеновича им хватит.

Сам же я стараюсь нейтрализовать ту смесь, что попадает в мое тело. И это неожиданно сложно. Она почти не реагирует на пси и магию. Словно бы существует вне этих величин, или воля создавшего это — больше. Или концентрированней.

Время почти останавливается для меня. Хорошо, что эта штука подчиняется обычным законам мира. Так что очень быстро разбираюсь что делать.

Не получается на нее воздействовать — ну хорошо. Значит будем все эти скопления изолировать. Вот только внимание нужно все. Вот полностью. Очень эта дрянь быстро разрастается на моей крови, и наверное, магии. Вообще ведет себя как живое, если так-то.

Ухожу в себя и если смотреть снаружи — то теряю сознание.

* * *

— Вижу объект. Он с дамой.

— Пропускай. Готовность десять.

— За объектом идет зав учебной части целителей. Вы уверены?

— Не важно. Если целительское воздействие будет зафиксировано — работаем.

— Четыре секунды до контакта. Три, две. Одна. Фиксирую каст! Пошли! Пошли!

Завуч целителей останавливается в ужасе. Ментал просто лихорадит от его безмолвного вопля. На мгновение зонды второй формы сжимаются от наведеного ужаса, но тут же устремляются к жертве.

Отрезать от сознания. Погрузить в сон. Стазис. Следствие разберется.

Объект теряет сознание и к нему тут же бегут наши и приданный целитель из комнаты. Отвлекаться нельзя. Держу задержанного.

Щуп слегка касается менталки парня.

Парень словно непроницаем для зондов, и даже более тонкие штрихи не могут пробиться сквозь защиту. Но в деле было что-то. А, естественная защита, да. Но и обратная сторона — полностью невосприимчив к менталу. Даже секунду сочувствую парню — сложно ему с восприятием людей. Но это не моя проблема.

Тут же выкидываю его из головы и сосредотачиваюсь на задержанном.

* * *

Максим падает как подрубленный. Тут же к паре замерших людей устремляются безопасники в черном, появляющиеся словно из воздуха. две секунды. Один останавливается около застывшего в немом крике целителя, протягивает руку. Цетыре секунды и целитель безучастно замирает куклой. Но безопасник даже позы не меняет — очень ему тяжело дается контроль.

Другой тут же бежит к парню. Кивает третьему на дверь.

— Прозоровская!

Дверь мгновенно распахивается, и словно ждущая вызова Ольга врывается в коридор.

— Что с ним? Быстро! Что видели?

— Не знаем. Они поздоровались за руку и парень упал, а этот, — кивает на целителя, — замер. Парень точно жив. Пока.

— Скорее всего контактный яд, нейтрализатор! — требовательно протягивает руку Ольга. — Черный удивленно вкладывает в руку флакон.

Девушка мгновенно разбивает флакон Максимом. И сразу же кидает диагностику.

Но результаты расшифровать уже не успевает.

Максим внезапно дергается, встает на колени и парня выворачивает черной кровью.

* * *

Что ж так плохо-то.

Хотя, жив. Сознание не теряю. А что слабость — ну это нормально. Минуту и восстановление отработает.

Какая ядреная штука. Думаю, ей можно убить дракона, если того где-нибудь встретить. И ведь какая хитрая — быстро начала маскироваться под обычную кровь. И если бы не запредельный контроль, еще не факт бы, что вывез. А ведь были намеки с теми зельями. Если есть такие, то должны быть и иные, которые как раз для убийства или прогнозируемого вреда предназначены. Логично же. И то, что я с такими не сталкивался напрямую, ни о чем не говорит. Технически же, даже в том доме алхимиков, яды же были магические — магические. Но уровень пониже. Тут, конечно что-то очень неприятное было. Но опыт, и наработанный уже контроль с усиливающих зелий помогает и здесь. Хорошо. Ничего сверх для меня возможного. Контроль с глифами, восстановление и ускорение — творят чудеса. В прямом смысле.

С другой стороны, появляется ощущение уровня возможных противников. Все же сталкиваюсь и с императором, наблюдаю Повелителей Стихий, теперь вот не с самыми простыми алхимиками сталкиваюсь. Про амулеты от девушек узнаю. Что можно сказать? Что я уже сейчас неплохо выгляжу на их фоне, для себя естественно. А значит, можно примерно понять общий средний уровень возможных противников. Что же. Это хорошо. Кажется, можно начинать, образно говоря, строить свою башню из слоновой кости.

Ладно. Выдыхаю.

— Оль, все почти в норме. Сейчас. — Тяжело поднимаюсь на ноги. Пол как-то очень далеко от головы. Слегка качает.

— Макс! — тихо поддерживает меня девушка.

— Просто крови много потерял, — киваю на пол.

— Внутреннее кровотечение? — деловито спрашивает Ольга разминая пальцы.

— Нет, техника. Но в какой-то момент яд словно замедлился в продвижении, иначе потерял бы больше.

— Это нейтрализатор, скорее всего. Он яд бы не убрал бы, все же тут нужно противоядие, точно сделанное под этот конкретный яд, но общее распространение он всегда задерживает.

— В общем, спасибо. Он помог. Иначе я потерял бы намного больше крови. Оль, убери след от вина, — усмехаюсь, и глазами показываю на небольшое пятно, из-за которого мы пришли сюда.

— А, сейчас. — Кивает девушка.

В коридор, быстрым шагом заходит Матвей, и еще пара черных. Контролирующий Нелеева безопасник отчетливо вздыхает. Видимо целитель сопротивляется довольно сильно.

Две секунды, и тело целителя находится в стазисе, уж эту технику я узнаю. Теперь на него все работает.

— Рысев, этот? — спрашивает Матвей.

— Да. — киваю. — Три нападения с дистанции, а тут, кажется, рисковать не стал. Это что-то алхимическое. — Взглядом показываю на кровь. — Нейтрализовал с трудом, и это я еще и готов был к разным пакостям. Узнайте пожалуйста, что это. Слишком агрессивная дрянь, хочу знать, бывает что-нибудь более опасное, или нет. И как это действовать должно было бы. Поделитесь?

— Поделимся, — обещает безопасник. — Никого другого на балу не было?

— Нет. Все с безопасностью нормально. Этого вы принципиально не могли бы найти. Ну только если ваши люди в гильдии убийц какой-нибудь сидят.

— Почему ты решил, что это убийца по найму? — удивляется Матвей.

— Так получилось, что услышал его разговор, и это после нескольких покушений. Он согласовывал оплату за мою жизнь — сложно не быть внимательным в такой момент. Так что да. С кем-то он по своему разговорнику переговаривался.

— Ладно. У меня будут вопросы, но уже завтра. Ты останешься на празднике, или уйдешь?

— Конечно останусь, — вижу в глазах Прозоровской тот же вопрос. И отвечаю на него.

— Хорошо. если что, ты знаешь кого вызвать.

— Да. — Киваю. — Но надеюсь, не придется.

Возвращаемся с Прозоровской в зал. Начинается второе отделение.

Ольга вынужденно танцует со Стасом. Но это и правильно. Более того, совершенно по этикету. О чем не забывает сочувственно напомнить парень.

Так что в первый танец я неожиданно остаюсь один. Только вот ненадолго. Ко мне со спины подходит совершенно незнакомая мне сигнатура. Оборачиваюсь.

— Максим, пригласите меня на танец, — улыбается девушка в серо-голубом форменном платье целителей. — Я ведь вас узнала.

Глава 18

— Вы уверены? — удивляюсь. Так-то, в этой уверенной девушке-целителе узнать перепуганную девчонку из поезда сложно. Да и поездка такого рода у меня была всего одна, почти полгода назад. Но не невозможно. Приглашаю девушку на танец. — Вы меня с кем-то путаете.

— Может и так, господин Рысев, — улыбается девушка. — Но если вдруг, вы встретите того парня, который спас мне не только жизнь, но и честь, передайте ему мою благодарность.

— Обязательно, если встречу. От кого передавать?

— От Огинской Магды. У меня не очень известный Род. Маленький, не особенно богатый, но свободный. И очень древний. Так что мой отец очень благодарен тому молодому человеку, из-за которого Род не прервался. Моя дуэнья уже давно дома. И рассказ ее вышел излишне цветастым, судя по реакции папеньки. — Девушка свободно и легко танцует. И рассказывает мне о себе, словно мы знакомы очень давно. — Я не уверена, что вам это интересно, господин Рысев, но просто имейте ввиду — в лице нашего Рода, тот молодой человек обрел друга и союзника во всех начинаниях. Если вдруг, ему понадобится хоть что-нибудь, мы обязательно попытаемся помочь.

— Неожиданно. — Девушка все-таки удивляет. Ничто ей не мешало просто забыть старую историю. Да и сейчас… ну, положим, она меня узнает. Это фон подтверждает. Она уверена. Ну пусть. Но даже так, я не подтверждаю же. Так что можно было спокойно уйти. Но нет. Долг, скорее всего. Может, благодарность еще. Ладно. Запомню.

Так-то, почему именно сейчас, я понимаю. А когда иначе ей узнать, кто ей помог? Пересечься с лицеистами, да еще так, чтобы посмотреть на многих — сложно где-то еще. То же, что девушка ехала именно с нами в поезде — очевидно. Форма встречающих говорит сама за себя. У каждой школы же своя. И пусть тогда она была не в особо спокойном состоянии, но, видимо, запомнила.

Ладно. Провожаю девушку к группе целителей. Раскланиваюсь.

— Надо же. Тебя княжна не замучила? — весело спрашивает в следующем танце Людочка.

— Она княжна? — удивляюсь. — Нет, вроде не замучила, а должна была?

— Ну, она въедливая, — пожимает плечами Люда. — И ни с кем близко не сходится. Даже то, что она на балу решила появиться меня удивило. А то, что она сама подгадала момент, и успела опередить конкуренток на твой танец — вообще поразительно. Княжна не очень дружелюбна.

— Мне так не показалось, — улыбаюсь. — Обычная девушка.

— Не, Макс, не обычная. К ней и руководство с пиететом относится. И, говорят, жилье сразу же выделили отдельное. Я позже приехала, так что не застала. Но особое отношение все равно чувствуется.

— Ну и ладно, — мысленно машу рукой я. — Тебя это как-то задевает?

— Нет, конечно же, — почти возмущается Людочка.

— Тогда и говорить не о чем, это их дела. Ты мне лучше про свои расскажи.

— Да все у меня теперь отлично! — Людочка мнется. — Ты немного, кстати, бледный. Если можешь, и это не секретно, расскажи, чем закончилась твоя операция только что? Может я помочь чем смогу?

— Спасибо. — улыбаюсь. — Вроде все на самом деле закончилось. Человек тут работал один, да и изначально никому на балу ничего не угрожало кроме меня. Так что считай это все приснилось. А про результаты я и сам не знаю, безопасники все решали, поделятся результатами — узнаю. Но после задержания мы были лишние. Но вроде бы я почти не пострадал, если ты об этом, да и Ольга рядом была. Вот только…

— Ну да, она может. Так я спокойна, — смиряет свои переживания девушка. — Только что?

— Боюсь, твоего хорошего человека, я про Нелеева, ты в школе больше не увидишь.

— Да я уже поняла, — вздыхает Людочка. — Но это не страшно, он же не мне лично покровительствовал, а просто за свое дело болел. Жаль, конечно. Но он же хотел тебе зло причинить, так что и не жаль, одновременно.

Пожимаю плечами.

* * *

— А неожиданно, — говорит, усмехаясь почти про себя, темная фигура, прежде чем зайти в неприметный дом города Новгорода. — А как скрываются. Любо-дорого посмотреть.

Против любого другого человека, маскировка была бы идеальной. Вот только он давно уже не человек. Коштев усмехается пришедшим мыслям. Пересекает площадь и толкает тяжелую дверь.

— Паш, а Паш? — Кощей входит в не очень хорошо освещенный зал. — Что узнал?

— Здравствуйте, Вильгельм Генрихович! — встает двухметровый амбал из-за стола.

— И тебе, Паш. И тебе. Так что узнал? — садится рядом и жестом предлагая сделать тоже самое своему формальному начальнику.

— Мы спокойно забрали «сводника», он сейчас в холодной спит. Заказ обычный. Но мессир, этот заказ выполняем не мы. Заказ через нас прошел только формально.

— Это как?

— Это подразделение гильдии самой гильдии подчиняется не полностью. Это скорее военные. Мы туда даже не лезем. Подчинение гильдии им нужно для отработки легенды для своих внутренних дел, и не более того. Они и заказы берут, в основном, либо денежные, либо те, которые нашим очень сложно выполнить. Они — это элита этого дела. Магов убирали. Говорят, что и инквизиторов тоже. Они нам немного платят, вроде как признавая наше старшинство, но это скорее жест, чем реальность. Они сами по себе. И не мы к ним, ни они к нам не лезут.

— То есть, ты их не контролируешь?

— Нет конечно, — спокойно, даже с облегчением, пожимает плечами Паша. — Это другой уровень, Вильгельм Генрихович. Это ж вояки. И то, что прошел заказ на человека из списка — не наша вина, это их внутренний заказ. Нами они просто прикрылись.

— Ну что ж, — усмехается Коштев. — Думаю ты должен знать, что эта твоя элита, этот другой уровень, только что начали штурм твоего, точнее нашего, особняка.

* * *

Утро после бала ничем особенно не отличается от предыдущего.

Первые минуты. До сигнала к пробуждению.

А вот через минуту же, переговорник сигнал к подъему словно начинает дублировать.

Ко мне на встречу начинают напрашиваться знакомые ребята. И ведь переговорить мне с ними вообще-то надо. Прикидываю, и получается, что кроме моей сгоревшей гостиной можно пересечься большой толпой разве что в столовой. Своего места у меня внезапно нет.

Так что в переговорник прошу подождать завтрака. И приходить туда. Ну а что тут сделаешь?

Только сбрасываю звонок, переговорник снова взрывается вызовом.

— Доброе утро, Макс! — слышу голос Ольги.

— И тебе! — рад слышать девушку. Она мне вчера очень сильно помогла. Но и без этого, слышать ее приятно.

— А ведь я вызываю тебя по делу, Макс. Ты не поверишь.

— Не поверю. Это для меня довольно характерно, а вот для тебя — что-то новенькое. Рассказывай.

— Заказы на комплекты украшений. И хотят, как у Сабуровой, без встроенных конструктов. Только с специфическими возможностями.

— Ничего неожиданного. Я недавно подумал. Встроенные магические конструкты обычно доверяют ближним людям или мастерам с заслуженным именем, а я для них кто? Так что это нормальное развитие. И много заказов? — довольно безразлично спрашиваю, зарабатывать этим я вроде и не планировал. Да и цели у меня другие.

— А ты сидишь?

— Все так плохо? — удивляюсь. — Ну, сижу.

— Девять заказов на комплект из трех-пяти вещей. Каждый комплект в восемьсот-тысячу золотых, без учета материалов. Заказы будут актуальны минимум год. И, Макс, в заказчиках нет ни одной фамилии с бала. Заказы идут только по описаниям. Так что, когда захочешь, можешь создавать. — чувствуется, что Ольга улыбается. — Знаешь, я тебе немного завидую. Выход в Пятно нашей группе приносил примерно сто, иногда, с тобой, двести золотых. И всегда с риском для жизни.

— Оль, это тоже работа. Пусть и специалиста. Пока у меня нет людей и Род есть только на бумаге — это большие деньги. Но вообще, исходя из интересов и целей Рода — это ни о чем. Ты же понимаешь.

— Понимаю, Макс, но все равно. Удивительно.

— Я слышал, не так много людей может использовать данный материал…

— Как ты? Вообще никто, — усмехается Ольга. — Обычно это сложный материал для обработки, и раньше считалось, что воле мага он подвержен, но не так как у тебя. Такой точности изображения волей, без дополнительной обработки инструментами, достичь пока никому не удавалось.

— Ну вот. Значит, это эксклюзивные вещи. Так что не торопимся точно. Мне деньги срочно не нужны, а заказчики потерпят. Думаю, я начну выполнять заказы, когда разойдуться слухи, и цена комплекта превысит пару тысяч. Сейчас размениваться не вижу смысла. Да и деньги понадобятся не раньше, чем через полгода. Пусть лежат, Оль.

— Тебе решать, Макс, — улыбается девушка в переговорник. — Как ты после всего вчерашнего?

— Если ты про покушение, то знаешь, ничего удивительного. Я неожиданно словно бы уже привык. — Усмехаюсь. — Я трудноубиваем. Помнишь, говорил? Не беспокойся.

— Помню, но видеть это все же не то, что слышать. Тебе уже сообщили, что это было?

— Пока нет, и я думаю Матвей постарается уйти от ответа. Слишком поведение этого яда было…мммм… живое, что ли. Тут, боюсь, нужно будет надавить на безопасника. Вот только чем, я еще подумаю.

— Если узнаешь, сообщи мне, что сможешь конечно. Я бы такой атаки не пережила, а до недавнего времени, мне казалось, что все знаю о ядах. Получается, что это не так, и меня ситуация немного беспокоит.

— Тебя-то чего? Вы же свои внутренние разногласия решили, так что вряд ли на тебя будут теперь покушаться.

— Макс, на меня около нашего кафе, а потом на тебя — в лицее… да я знаю о выгоревших комнатах уже… покушались с помощью армейского оборудования. И если ты считаешь, что это нормально, то спешу тебя разочаровать. Армейские средства убиения ближних очень хорошо контролируются. Поэтому я считаю, что все эти вещи связаны. А если учесть, что покушения были не только на меня, а на всю верхушку нашего Рода, то ситуация выглядит еще поганей.

— Думаю, под атакой был не только ваш Род. Про армейское оборудование ты мне говоришь очень не зря. Я попробую связаться с Матвеем. Вызову тебя потом, вдруг чего скажет нового, ладно?

— Да, давай. — отключается Ольга.

Мда. Неожиданно повышаю всем уровень тревожности.

— Матвей, доброе утро.

— И тебе, Максим. По яду пока ничего не скажу.

— Почему? — удивляюсь.

— А потому что эта штука сначала пыталась сбежать из исследовательского отдела. Нет, серьезно, она повела себя как почти живая, а может и не почти. А потом, когда побег сорвался — она испарилась. Из закрытой колбы. Так что мы ждем специалиста по допросам и пока твоего визави даже в чувство не приводили. Нужно понять что, и где он взял. И даже покушение на тебя неожиданно отходит на второй план. Очень ты нам интересного человека помог задержать.

Глава 19

— В каком смысле, штурмуют?

— В самом, что ни на есть прямом, — усмехается Коштев. — Они ждали моего прихода сюда, чтобы, видимо, накрыть обоих. Кто-то у тебя сливает информацию. По идее, я тебе же сказал, никому не говорить о моем приезде.

Амбал думает ровно секунду, потом срывает крышку и нажимает большую пластину. Свет в помещении на секунду моргает, и всё становится как было. На всех окнах тут же загорается плёнка щита, а еще через пару секунд на них падают железные ставни.

— Это мы ещё посмотрим, — ругается тот, кого Коштев называет Павлом. — У меня на этот случай есть заготовочки.

— Экий ты продуманный оказывается, — удивляется Коштев. — Когда предупреждён. Только с их точки зрения, это тебе не поможет.

— Почему? Нам всего пять минут продержаться, а там по сигналу уже подтягиваются боевики. Никто в Новгороде не потерпит уличных боёв.

— Ну они-то на уличные бои и не рассчитывают. Пара их тихушников уже несколько минут тенями пытается пробраться сюда. — Смеётся Коштев

— Мы трупы? — слегка напрягается амбал.

— Нет, что ты. Зато мы точно знаем, что никакого союзника у них среди службы безопасности нет. Они действуют самостоятельно.

— Почему?

— Иначе бы они знали обо мне и в такую тупую ловушку бы не попались. — Серьезно говорит Кощей. На пару секунд замирает, и быстро, нечеловеческим ломаным движением выхватывает из воздуха полупрозрачную фигуру. Сильно бьёт её о стену, да так, что трескается кладка. Щит вокруг фигуры загорается, конечно, но безнадежно опаздывает.

Коштев отпускает руку и тело нападавшего бессознательным кулем падает на пол. Кощей успевает метнуться в другую сторону зала и также вытащить из воздуха ещё одну фигуру. Только здесь, он даже не старается сделать ее бессознательной — сразу впивается в основание шеи. Таким же быстрым, незаметным глазу движением.

Пару секунд на второго и та же процедура повторяется с первым. И армейские тихущники замирают в ожидании приказа. Они уже не принадлежат себе, об этом чётко говорят бессмысленные глаза обоих.

— Ну вот, теперь хорошие куклы. А материал-то каков! Эти долго прослужат.

— Так так вот как это со стороны выглядит, а я ещё дурак сопротивляться собирался, когда понял что кто-то подминает нашу структуру под себя.

— Ой не плачь только, Если бы ты ко мне не подослал бы своих людей, даром бы мне был не нужен. От тебя ж одни убытки, да ещё со службой безопасности империи приходится теперь сотрудничать. Так что каждый из нас чем-то поступился, ты свободой, я тоже в каком-то смысле.

Оборачивается застывшим несостоявшимся убийцам.

— Теперь с вами, молодые люди. Сколько ваших соратников сейчас на штурме?

— Десять человек, две звезды. Звёзды составные. Два Мага.

— Ой как это мило! — Коштев всплескивает руками. — Теперь, главное не упустить! Какой отличный материал. Пусть почти на грани. Так Паша, — снова оборачивается Кощей к амбалу, — у тебя должны быть накопители. Я уверен.

— Есть такие, мессир, — Павел вытаскивает из ящика стола несколько кристаллов.

— Отлично. Достань, и держи под рукой. Мне могут понадобиться. — Оборачивается обратно к своим куклам. — Условный знак какой-то есть?

— Да, — безучастно отвечает один из нападавших.

— Ваши действия при штурме?

— Мы должны нейтрализовать начальника и заместителя гильдии, либо открыть один из ходов.

— Откуда вы знаете про систему защиты?

— Нам сообщил завхоз. Он давно присматривает для нас.

— Ну вот Паша, твоя крыса. — усмехается Кощей. — Что и требовалось доказать. Думаю что его сейчас и в здании-то нет

— Да вчера сказался больным. — Сжимает руку в кулак Павел.

— Видишь, он даже не соврал. Точно больной, или скоро будет. — Хихикает Кощей. — Ложь разрушает Мир, так что считай, что мы просто устанавливаем равновесие. Как тебе Паша в роли Паладина света?

— Замечательно, — рычит глава гильдии.

— Ну вот и хорошо, пойдёмте дорогие мои, — обращается к куклам. — будем условные знаки подавать. Мне свои маги нужны точка, а две сработанные ударные группы еще больше. Жаль поиграть себе всех оставить не могу. Но ничего, какие мои годы, хе-хе.

Группа из двух нападавших и Кощея опускаются на первый этаж. Открывают одно из окон.

Кощей словно растворяется в тенях

В окно, аккуратно, практически не касаясь рамы и стен, очень ловко залезают четыре человека один за одним. Грамотно рассыпаются по помещению. Куклы знаками показывают, что всё нормально, можно идти дальше. Залезают пятый. Осматривается. Кажется он что-то чует, но четверо уже начинает свой путь по особняку.

Пятый замыкает группу. И не успевает среагировать, когда за его спиной быстро в пару секунд появляется Кощей.

Еще через пару десятков ударов сердца, под контролем Коштева оказываются все пятеро вновь пришедших.

— Эх, — вздыхает Кощей, — тяжело как-то с вами. Ну пошли ещё пятёрку забирать, только через Пашу пройдём.

— Да тут я мессир.

Кощей с удовольствием качает головой. Забирает кристалл. Тот почти сразу мутнеет. А Кощей наоборот словно наливается новыми силами.

— Фу, гадость какая, как маги с этим пресным бульоном работают⁈ — отплевывается Коштев.

Со второй пятеркой повторяется абсолютно та же самая история. И через несколько минут Кащей становится обладателем двенадцати подготовленных армейских убийц.

— Ну вот так-то Паша. Тебе их оставить не смогу. Да и пригодятся они мне. И поддерживать ты их не сможешь. Тут кровь нужна. А так полезная армия, конечно же. Жаль что бойцов половину в расход сразу. Такое число кукол чуть больше, чем я могу себе позволить, это уже немного за моим пределом возможностей. Но кажется, именно этой ночью, у меня как раз есть пара интересных встреч. Паш?

— Да, господин.

— Ну нет, Паша. Мессир — лучше. — Кощей слегка морщится. — Ладно. Ты про моего кровника данные достал? Надо бы к нему тоже заглянуть. Но сначала дело. Где, говоришь, сидят эти армейцы?

* * *

Как и предполагал, Матвей старается ничего не сказать. Мысленно пожимаю плечами.

За это аккуратно ему уровень тревожности тоже повышаю, уточнив, а знает ли он о покушениях на другие Рода, связанных с безопасностью государства? И совершенные с применением армейского же оборудования? И что бы менталисту совсем стало интересно, уточняю еще о возможности таких покушений не на известные фигуры. Не на виду, а те, которые незаметные вроде бы винтики, но вот именно без них что-нибудь нужное будет приходить с опозданием, например. А заменивший человек еще и не всю работу, например, теперь тянет. Мало ли совпадений. И вот после второго вопроса я просто слышу обреченный вздох. Кажется такие связи не проверяли.

Эх. Добрые времена. Людям на слово верят, очевидных, чуть более сложных ходов не видят. Ну это не мое дело. Может и видят. Должны же быть у них аналитики? Этот вопрос я тоже задаю. Вызывая третий вздох. Ну, менталистам такой отдел может и не нужен, не знаю.

Сворачиваю общение. Меня вообще-то люди ждут.

Матвею теперь работы много. А ответил бы на мои вопросы, может часть работы я бы и сам ему помог сделать. Все же у меня свой интерес имеется. Кто же — зам или министр, а?

Выдвигаюсь в столовую.

— Приветствую всех, — здороваюсь с тем десятком ребят, с кем в свое время мы уходили из плена. Они уже ждут, и мне эти маги будут нужны.

Ребята нестройно здороваются.

— Буквально пару минут, ребят, пожалуйста. — Киваю собравшимся. И иду заказывать чай за общий стол.

— В общем, мне нужно с вами обсудить несколько важных для меня и для вас вещей. — начинаю.

Молодые маги придвигаются поближе. И это правильно. Хоть еще и рано, но зачем нам плодить лишние ненужные слухи. Тем более, что я после вчерашнего, точно первые несколько недель буду на слуху и на виду.

— Разговор пойдет о моем Роде, который я начинаю создавать. — ребята внимательно слушают. — По условиям, которые озвучивал Император, мне необходимо иметь боевую группу магов в составе двадцати человек в качестве той, которая будет выставляться по призыву Михаила Александровича. Я хочу вам предложить создать костяк этой группы. Да, я вижу вопрос. Ну задавай, но вообще, лучше я сначала договорю.

— Макс, — тут же спрашивает Рогволд. — Мы ученики. Да, лучшие, по внутреннему рейтингу нашего лицея, но пока еще не полноценные маги. Да и говоря откровенно, звание лучшего по рейтингу за стенами этого самого лицея вообще ничего не значит.

— Да, я все же договорю. Хорошо? — усмехаюсь. — Ответ на твой вопрос будет. Так вот, это условие образования Рода, и обойти его нельзя. Но. Я предлагаю вам не просто так. У вас, положа руку на сердце, не так чтобы хорошее будущее. Скорее всего, лет тридцать армии, или столько же учебы, куда пошлет принявший Род. Возможно, кто-нибудь станет, будучи свободным магом кем-то незаменимым, но шансов на это немного, вы понимаете?

— Да, Макс, это несложно понять. В любой старый Род нас возьмут на очень неприятных условиях, мы понимаем, уже не раз это обсуждали.

— Это хорошо. Тогда проще. Ко мне вы идете с максимально возможными для магов, выходцев из недворян, правами и обязанностями. Да, вы сразу же меняете свой статус. Это плюс. Сможете выбирать свой путь почти наверняка, так как у нашего Рода будет много направлений, которые нужно будет закрывать. Но и минусов много. Со мной будет точно небезопасно, это раз. Хотя на ближайшие пару лет этот момент можно будет не учитывать. Об этом дальше. Второе — все станут боевыми магами, хотя бы на уровне охотников.

— Это не проблема, Макс, — на удивление высказывается Первак. Вот уж от него я не ожидаю. Он вроде бы хотел строить дороги. — Мы это уже поняли. И такое развитие уже не пугает.

— Ладно. Третье, я потребую от вас полгода-год учиться кое-чему совершенно новому. Если у вас получится, то вам придется участвовать в боевых, именно боевых и очень опасных выходах. Но и награда там велика. И скорее всего, она будет от императора. Это важно для страны. Точнее пока сказать не могу.

Ребята вполне согласны с моими словами. Их это никак не пугает.

— И четвертое. Будут наняты инструкторы для интенсивного обучения. И его пройти тоже придется.

А эти слова скорее вызывают энтузиазм. Кажется, я нахожу не те слова, чтобы описать минусы. Но ладно.

Смотрю на ребят.

— Тише, пожалуйста. Теперь по пунктам. Почему вы? Первый вопрос, ведь, правильно?

— Да, Макс. — за всех отвечает Сергей. Тот, который Длинный. — Ты уже как то говорил нам, но это же не всё? Правильно?

Глава 20

— С первым вопросом довольно сложно, на самом деле. Тут смешивается эмоциональное и практическое. Про эмоциональную составляющую как раз все просто — у нас с вами есть общая история, и я видел, как вы поступаете в критических для себя ситуациях. Плен был очевидно критической ситуацией. И меня вы устраиваете. Да, и чтобы два раза не возвращаться, Людмиле я такое же предложение сделаю, просто чуть позже.

Все лицеисты слегка расслабляются. Кроме Первака, но он и не был обеспокоен. Интересно. Но, в общем, понятны все реакции. Слишком они все связаны теперь.

— Так что с эмоциональной понятно? — все же уточняю.

Лицеисты кивают.

— Далее. Практическая. Тут три неочевидных составляющих. Первая, есть шанс, что вы мне поверите не-разумом и кое-чему научитесь. Это будет сложно, но довольно реально. В общем, это я пока не трогаю, попытаюсь коснуться через месяц. У меня пока нет понятной схемы обучения. Есть понимание, чего я хочу от вас, есть представление, что почти все из вас способны сделать данный шаг, есть знание, что это будет потенциально вам, ну и Роду, полезно, но совершенно нет идеи как вас научить. В общем, пока это оставляем. Считайте, что вы уже неожиданно прошли некий отбор.

Вторая. Вот тут момент не важный для большинства Родов, но важный для нового — мне не надо выкупать ваши контракты у государства. Это уже сделано, как вы помните. И второй момент. Вы все, скорее всего, от Рода пойдете в Академию на обучение. А я спокойно закрою чуть больше дюжины необходимых по условиям образования Рода контрактов лет на пять. Мне нужно будет найти всего шесть-семь играющих инструкторов, чтобы закрыть еще и момент с защитой территории. Что точно проще, чем искать два десятка боевых магов.

То есть лет на пять лет формально условия выполняю. И мне это выгоднее, чем искать уже состоявшихся магов. А еще на это время не нужно задумываться над Родовыми землями. Выделенного императором клочка Пятна для защиты будет достаточно.

И третье. Вы уже создали довольно эффективную структуру внутри лицея. В ней смогли повариться без меня, знаете возможности друг друга. То есть здесь мы тоже сможем постепенно быть полезны друг другу.

— Макс, как ты это видишь?

— Довольно несложно в самом деле. Действительно придется связаться вассальными клятвами. Ну и если честно, из всего того, что я сказал главным является обучение, к которому я пока не знаю, как подступиться.

— Мы тебе доверяем, — говорит за всех Сергей. — но гарантировать, что сможем обучиться чему-то, про что ты даже не говоришь, не можем, Максим.

— Да, это понятно. — с легкой досадой машу рукой. — Тут потенциально нет проигрыша, три выхода — сможете, не сможете, получим неочевидные результаты. Во втором и третьем — ничего страшного, останемся слабым Родом, и постепенно будем наращивать возможности, тема у Рода интересная, на нее пока никто не претендует, да и не сможет. Исследований будет нужно массу провести, но результат должен быть неплохим, так что влияние нарастим. Просто долго.

— А если сможем?

— Тогда есть вероятность очень быстро встать в один ряд с сильнейшими Родами в Империи по военной мощи. Очень быстро.

Лицеисты мгновенно заинтересовываются.

— А ты сам?

— Нет, пока еще нет, — смеюсь. Делиться своими возможностями с пока еще чужими людьми я не хочу. Так что никакой конкретики до клятв. Причем клятв с использованием вовсе не магии. — По магическому уровню я сейчас примерно как средний маг. Но я знаю как становиться сильнее. — И ведь не вру. По магическому уровню все так и есть. И ребята чувствуют правдивый ответ. Хотя, конечно же, это тоже выдающийся результат для мещанина, который только полгода как познакомился с магической частью себя.

Но пора заканчивать.

— Так что когда несколько дней назад, я Сергея и Рогволда просил вам всем сообщить о возможностях, я имел ввиду именно образование нового Рода. Я почти уверен был в его создании. Так что у вас время было подумать. Прошу мне дать ответ, кто пойдет со мной? Это, я еще раз скажу, опасно, новый боярский Род постараются уничтожить как можно быстрее.

— Максим, да мы все с тобой. — Сергей оглядывает ребят. Те соглашаются. — Мы поэтому и хотели с тобой поговорить.

— Отлично. Вопрос вассальных клятв мы немного отложим, но на самом деле, уже ненадолго. Мне нужно некоторое время. — говорю ребятам.

Прикидываю. Тут парой дней не обойтись. Хотя, у меня есть Лабиринт, куча кристаллов и понимание, что пора наконец, усложнять структуры и снимать следующий слой с памяти. Все же пси у меня теперь много, и времени, неожиданно становится тоже прилично. Объявление Императором сделано, никому, кроме убийц, и заказчиков артефактов я в ближайшее время всерьез не интересен. Голос я тоже отдал, соответственно, и Михаилу Александровичу я тоже не особенно нужен. Разве что живым. Тут да. Так что могу спокойно исчезнуть на время.

— Мы для себя все решили, Максим. Так что на нас можешь рассчитывать. — Рогволд подтверждает слова Сергея.

— Ну вот и славно. — Соглашаюсь.

Покидаю столовую. Теперь мне нужно найти учителя. Все же его подстраховка не помешает. Он и так знает о некоторых моих секретах.

— Борис Васильевич, доброе утро.

— Максим, что-то случилось?

— Нет, что вы. Хочу уйти в известное вам место, и надолго. Но мне нужна подстраховка. Я могу в себя уйти очень глубоко. Сможете меня оттуда вытащить? Я точно останусь жив, но надо бы проследить, чтобы меня, условно, мыши не погрызли. Настолько я отключиться могу от внешнего.

— Да не проблема. Теперь, после бала, я так понимаю, кроме меня никто и не заметит твоего отсутствия. Все привыкли, что ты где-то есть, но это где-то там. Так что можешь не переживать. Меня ты предупредил — вытащу. На сколько планируешь свое затворничество?

— Реальных? Дня на три. А сколько мне сможет предоставить Хозяин места, я не знаю. — Дохожу до мастерской. Забираю лезвие, еще брусок сплава, иду на склад.

— Вот и не переживай. Ты вроде разумный парень и рисковать лишний раз не будешь, правильно?

— Нет, — соглашаюсь. Ну а что? Накопитель — под завязку уже, щит со мной. В Лабиринте врагов для такой конфигурации получается на Арене нет. Да и в принципе, проверять щит я и не буду. Мне теперь нужно просто место, где смогу поднять уровень Печати на душе. Пора бы уже. Так что особого риска нет. Боль есть. А вот риска… Да немного, что уж тут. Все алгоритмы давно наработаны. Ничего самостоятельно я не привношу. Так что только быстрое развитие. И такая прорва пси мне поможет. Даже если, как я и планирую, мешать чужую нейтральную пси и свою в пропорциях один к одному. — Думаю, мне ничего не грозит.

— Тогда, благословляю, — отзывается наставник почти шуткой. — Небольшие каникулы тебе не помешают. Но они конечны, Макс.

— Да, помню, Борис Васильевич.

— Ну вот и славно. Только с территории лицея больше ни ногой.

— Да я и не собирался.

— Вот и хорошо. — Отключается.

Со складов забираю десяток пайков. Плохо ли, хорошо ли все пойдет, а небольшой запас пусть будет. Из спальни забираю основные кристаллы пси. Что же. Вроде бы готов. Что ж, все остальное у меня и так с собой. Включаю «скрыт» на максимум и очень быстро добираюсь до Лабиринта.

— Что на этот раз, Максим? — Хозяин Лабиринта спокоен. Но это его обычное состояние.

— По возможности, мне нужно растянутое время. Возможно?

— Почему нет, — пожимает плечами появляющийся голем. У него вроде даже и лицо примерно то же самое всегда. — И все?

— И все. Мне нужно поработать с внутренним, а у тебя это можно сделать с сокращением временных затрат.

— Работай. Не вижу препятствий. Тебя никто тут не посетит, пока ты об этом не скажешь.

— Отлично. — киваю.

Ну что же, шарики за границей защитной техники, если будет нужно. К амулету абсолютного щита креплю накопитель. В общем-то не обязательная опция, но пусть будет. Получается довольно безобразно, но мне сейчас вообще без разницы. Все равно никто кроме меня не увидит. Проверяю. Работает. Отлично. Больше особенно ничего поддерживать магией не надо, так что накидываю негатор на руку. Пси как раз, мне сейчас очень будет нужна.

Чуть скриплю зубами. Будет больно, но нужно. Да и давно, если что,нужно. Выдыхаю. Нащупываю первый кристалл пси. Понеслась.

Глава 21

— Ну, как вы тут? — спрашивает Кошкин выходя из воздуха на Арене.

Интересно. Ощущения Аспекта теперь вообще отличаются. Черт. Теперь еще и к этому привыкать.

Отхожу от боли. Третий уровень печати закончил прорастать, наверное час назад, но я даже не пытался пошевелиться. Сам факт, что я просто дожил до конца меня прямо сейчас наполняет дикой радостью. Но к следующему уровню я даже близко не подойду лет эдак много. Черт. Как же это больно, опять. Я ощущаю себя куском хрусталя, который сначала разбили, а потом собрали на клею. Но каждый осколок теперь резонирует немного невпопад.

Ничего. Переживал раньше, переживу и сейчас. Обезбол только выпью. Или съем.

— Мне нужно обезболивающее! — разными голосами говорю во вне.

Самое смешное, что четко понимаю, что обезбол не поможет. Боль не телесная. Тело сейчас в лучшей форме, что у меня была за последние полгода. А вот я сам словно отражаюсь сам в себе. Очень неприятное чувство. Каждое слово Кошкина я слышу и осознаю с десятка-другого позиций. Словно точки внимания становятся отдельными личностями, а я сам — муравейник из них.

Аналогия грубая, потому что мне просто нужно немного времени переосознать себя. Стать одним. Это последствия слишком быстрого роста. Я уже примерно такое проходил. Просто с меньшим количеством точек внимания. Но вот сейчас так.

Не зря третий уровень Печати прорастает обычно несколько лет. Не зря. Если бы не колоссальное количество пси, что у меня сейчас с собой, и не негатор, что позволил работать с потоками примерно тем же объемом, что и мой контролируемый, то не знаю, кто бы сейчас встречал бы Кошкина. Вариантов, на самом деле, чуть более чем… много.

Но риск был вполне приемлем. Я всегда, в любой момент мог прекратить. И оставить печать на том моменте, на котором стало бы слишком плохо. Но было у нас, у псионов, предубеждение, что печать лучше создавать одним куском. Не прерываясь не отдых. Тогда и доступ к Полю становится более безопасным, и пси контролируется легче, и Аспект может получить какие-то дополнительные бонусы.

Так что нужно чуток посидеть в тишине — и я себя приму… снова.

Кошкин исчезает практически сразу же после моих слов. Видимо с собой у него ничего нет. Но и ладно, не сильно-то я рассчитывал, если честно. Значит в лучшем случае появится часа через два времени Арены.

Ладно.

Медленно и спокойно собираю себя. Ощущение очень изменились. Словно я стал меньше, но значительно плотнее. То есть сейчас, до краев арены, Аспектом я не дотягиваюсь, это минус. Но такое ощущение, что я чувствую песок, будто руками, на расстоянии в пару десятков шагов от меня. И не кусками, как было раньше. Не точками внимания, а как ладонью, в полную площадь.

Так же поднимаю горсть песка с арены. Ага, небольшую такую, метр на метр, и сантиметров тридцать в толщину. Интересная ассоциация. Словно действительно огромная моя рука. И именно такую форму принимает Аспект по моему желанию. Песок сыплется между невидимыми пальцами. Представляю ковш — получается ковш. Представляю, что тут плоская широчайшая столешница, и да — песок рассыпается по плоскости.

Забавное. Играю недолго. Во время этого процесса чуть отвлекаюсь от боли и осколки меня понемногу срастаются. Надо продолжать.

— Арена. Мне нужен одиночный монстр, с ярко выраженной, но не сильной атакой магией.

Открывается ворота и на арену выползает все тот же черепах. Только поменьше. Ну, логично, поменьше монстр, поменьше от него урон, а двигаться, временно, я и сам не могу, пока что.

Наблюдаю. Точнее, подозреваю, наблюдаем друг за другом. Потом голем черепаха скорее всего делает вывод о моей безопасности для него, так что начинает ползти в мою сторону. В полном соответствии с программой атаки, как понимаю.

Жду. Пока все равно почувствовать голема не могу. Как-то жаль. Я уже сильно полагаюсь на чувство пространства и лишиться этого сейчас — неприятная неожиданность. Но не переживаю. На край, у меня все еще существует абсолютный щит. Так что голем в любом случае для меня безопасен. Но он нужен, как пример.

Черепах ползет медленно, но мне хватает. И понаблюдать, и отвлечься.

Плюет снарядом.

Ну, это сильный перелет. Слежу за магическим снарядом со всем вниманием. Меня он точно не задевает, а вот пространство Аспекта — пересечет однозначно.

Снаряд влетает в верхнюю часть полусферы, и я его чувствую… Чувствую даже если закрыть глаза. То есть в моем теперь плотном поле я снаряд словно сопровождаю рукой. Неожиданно.

Так, ускорение. Стоп. Держу летящий снаряд на месте. То есть он так и летит. Просто где-то в тогда. А для меня он полностью остановился. Для внешнего наблюдателя, думаю тоже. Но импульс определенно сохраняется. То есть снаряд все еще летит. Так. Перемещаю пространство со снарядом к другому краю Аспекта. Отпускаю.

Снаряд черепаха прекрасно летит в того же самого черепаха. Забавное. С учетом ускорения, думаю, для внешнего наблюдателя это все довольно мало времени занимает.

Снаряд попадает в голема. Тот прекрасно скрывается под своим панцирем. Вот тут я не подумал. Сколько теперь этот монстрик будет сидеть под защитой. В прошлый раз, его более крупный собрат сидел там долго.

А, нет. Маленький черепах снова начинает свое движение. Отлично.

Новые плевок.

Теперь я знаю, чего ожидать, и ускорение включается мной даже не по команде, а просто как естественное действие, когда снаряд попадает ко мне в поле Аспекта. Как движение рукой, например. Это ожидалось. Первые наметки такого поведения глифа были уже недавно. Еще после прошлого роста. В том числе с этой целью, эта система глифов все время висит у меня на контуре. Точнее висела. Ныряю в себя. Ну, все как и задумывалось. Мысленно потираю руки.

Во время роста печати глифы этой системы просто взяты печатью как постоянные. Так же как и глифы системы восстановления.

А на большее не хватило места на контуре и точек внимания. Жалко конечно. Даже простейший щит и чуть более сложное «предчувствие» уже не влезло. Иначе не смог бы нормально поднимать третий уровень. Но, ладно, это уже на будущее. Очень дальнее.

Кхм. А ведь да, со вторым уровнем печати я и месяца не прожил. Слишком быстро перешел к более функциональным настройкам. Но, может, это и к лучшему.

Стараюсь вниманием охватить снаряд. Но как только я его…ну, скажем, касаюсь, магическая составляющая разрушается, и снаряд начинает взрываться, как ему и положено. В ускорении это все-таки не мгновенная история. Вытягиваю магию, я делал такое уже пару недель назад, но в контролируемой обстановке.

Вытянуть дикую магию из снаряда черепаха в пространстве Аспекта у меня получается легко. Так что взрыв становится пшиком. Не более того.

Интересная возможность вырисовывается. Нужно пробовать. Снимаю негаторы.

— Арена, еще двоих с магической атакой, пожалуйста.

Из ворот выбегают монстры, похожие на собак. Хм. У них есть магическая атака? Вроде в прошлые разы я таковой не видел. А, есть. Темные сгустки конструктов летят значительно быстрее, и точнее чем у голема-черепаха, но это вообще не имеет значения никакого при попадании в поле. я чувствую их так же, как чувствовал бы поднятые камни на ладони. И также как такие камни, спокойно могу теперь взаимодействовать с конструктами. Брать их, «разглядывать», может и запускать куда-то в другую сторону. Внутри моего поля для конструктов словно останавливается внешнее всё. Может и для физического урона будет что-то похожее, не знаю пока. Кажется, это последствие синтеза телекинеза как Таланта, прорастания ускорения в третьем уровне печати, и постоянного использования чувствительности Аспекта. Все вместе выдает вот такое изменение. Посмотрим, конечно же, как теперь это все будет для меня. Но пока это очень перспективно.

Собаки запускают еще снаряды и еще. И все они спокойно удерживаются мной в сфере Аспекта. Без привлечения точек внимания, вообще не отвлекаясь на сознательный контроль.

Запускаю все собранное, как запускают рукой горсть камней. Вообще не задумываясь.

— Арена. Нужны еще герои, — слегка усмехаюсь про себя.

Внимание Хозяина Лабиринта становится почти отчетливым. Я даже, кажется, за этим вниманием начинаю понимать мысленный посыл: точно осознаю интерес и легкое изумление. Остальное просто не понимаю. Как легкий шум за стеной. Вроде бы слышны отдельные слова, но фразу из них сложить не получается.

Это немного беспокоит. Я к такой нагрузке на разум точно не готов. Ведь это тут только одно существо. А буду во вне — там же целый лицей. Да и вообще, людей несколько больше, чем я хотел бы видеть рядом.

Может это и хорошо, что мной контролируемая сфера сильно уменьшилась в размерах. Ладно. С этим тоже можно жить. Надеюсь.

Арена выпускает виденных уже мной сухопутных осьминогов, потом мелких тварей, размером с белку и мелкой молнией в качестве атаки.

Вот как раз разряд вообще становится показательным. Скорость-то его очень большая. Больше, чем у любого каста из известных мне. Но это не помогает. Разряд тоже, словно вязнет в поле. Выглядит это конечно сюрреалистично. Как застывшая голубая светящаяся линия. Словно нарисованная в воздухе.

И вот на удержание разряда я хотя бы чувствую отток пси. Видимо тут задето что-то очень принципиальное. Так что на изменение законов Мира для отдельно этих снарядов внутри поля требуется уже прилично пси.

Наставник приходит, когда передо мной почти все поле Арены забито перемещающимися тварюшками. Их тут много. Сотни думаю. Считать перестаю на третьем десятке.

Моя сфера, думаю, со стороны вообще похожа на светящегося и переливающегося ежика. Я же удерживаю атаки этих существ внутри сферы, пока позволяет место. Используя все ту же аналогию — собираю камушек к камушку горсть мелких снарядиков.

Кошкин выходит из воздуха, и в момент, когда я чувствую его сигнатуру, практически останавливаю время для себя. Запускаю собранные конструкты обратно в монстров. Очень точно подстраиваю десятки векторов кастов. И отпускаю время. Монстров словно сметает к краям арены.

Кошкин мгновенно ставит щит, причем сразу же еще и второй напротив меня. Надо же, не знал, что он и так может. Хотя с него, конечно же станется.

— Что у вас тут происходит? — изумленно спрашивает наставник.

— В двух словах-то и не объяснишь, — ухмыляюсь. И радуюсь заодно. Сигнатуры я читать не разучился.

Глава 22

— Эксперимент тут у меня происходит. — Неспеша поднимаюсь на ноги я.

Как я и предполагал, пары часов, для более-менее согласованного осознания себя одним, хватает. С учетом одинакового общего желания моих осколков и ускорения, конечно же. Хорошая встряска на Арене, пусть и только магическая вполне позволяет настроится на самого себя, а еще и провести очень интересный эксперимент.

— Киньте в меня камень, Борис Васильевич! — прошу учителя.

Маг даже моргает от неожиданности.

— Я вас ждал, снова. Обезболивающее уже не нужно, а вот помощь в эксперименте — нужна. — улыбаюсь. — Ну, киньте!

Кошкин слегка качает головой. Поднимает с арены кусок щебня и спокойно кидает в меня.

Камень, сопровождаемый моим вниманием, зависает в поле сразу же, как вылетает из руки мага. И так же сохраняет импульс. Перемещаю его в сторону и отпускаю. В общем, то же самое, что и с магическими снарядами.

— Вы контролируете часть пространства теперь? Как себя? — очень точно формулирует Кошкин мои ощущения.

— Да, а откуда вы знаете? — удивляюсь.

— Мы с вами об этом уже говорили, впрочем, давайте небольшой эксперимент. — Отходит от меня метров на десять. Как раз там я перестаю его ощущать, как дыру в своем Аспекте. — Думаю, как раз здесь заканчивается радиус вашего пространства. Не так ли?

— Да, Борис Васильевич. А как вы это поняли?

— Минуту, мы с вами поговорим об этом. Это продолжение, в принципе, прошлой лекции. — Делает еще пару шагов. — Остановите вот этот мой каст.

Наставник медленно поднимает руку и из нее, чуть в сторону от меня, вылетают виденные уже мною «черные осы». Их «рой» наставник использовал для пробоя щитов как-то.

Количество «ос» никакого влияния не оказывает. Но это ожидалось. А вот динамика… Рой застывает в паре метров от границы моего восприятия. Внутри.

Вообще, именно с этой целью я жду Кошкина, а не заказываю големов у арены. Монстры у Хозяина Лабиринта получаются хоть и опасные, но все же довольно прямолинейные. Тут я спокойно могу остановить бой, если что-то пойдет не так, или не сработает абсолютный щит, или еще десяток причин.

А вот люди у него получались довольно похожими на прототипы, с хитрыми атаками, и пока я себя не собрал — считал это все же риском. Причем зряшным.

Поэтому припрячь учителя к дальнейшему, пусть и поверхностному тестированию, мне кажется отличной идеей.

И это оказывается именно так.

— А теперь, попробуйте вытянуть магию из «ос», думаю, вы должны справиться. — показывает глазами маг на застывшие черные конструкты.

Киваю, и «прислушиваюсь» к «осам». Вытянуть магию получается на удивление сложно. Но получается. «Осы» слегка пшикают, и исчезают.

Кошкин, судя по фону, несколько удивлен. Но продолжает:

— Теперь вот это. — С рук мага срывается знакомое веретено.

Оно тоже спокойно проходит путь в пару метров, но затем останавливается. От «веретена» чувствую какую-то злобную жажду разрушать и изменять. Что удивительно — оно же неразумно.

— Секунду, Макс, — останавливает мои вопросы наставник. — Сейчас обсудим. Но еще один момент, давайте проверим?

— Конечно. — С интересом соглашаюсь.

Кошкин кивает, и подо мной начинает гореть земля. В прямом смысле. По песку Арены словно расходится круг огня, в центре которого стоит наставник. Огонь касается моей сферы и… почти спокойно начинает движение дальше. Затормаживая только в непосредственной близости от меня. В той паре метров, где уже есть непосредственная опасность для тела. Там огонь уменьшается, чтобы почти полностью исчезнуть поблизости от моего тела.

— Ну и хватит. — спокойно говорит Кошкин и огонь исчезает, будто его и не было. — Теперь можно задавать вопросы. — Говорит Кошкин создавая себе магией диван.

— Что это было, и почему… — вспоминаю конструкт для организации лагеря и создаю себе похожее сидение.

— Почему, — продолжает за мной маг, — мои конструкты смогли так углубиться, почему из них сложно выкачать магию, и что это было в конце? Правильно, Максим?

— Точно! — киваю головой. — Именно на эти вопросы очень хочу ответы.

— Конечно, Макс. Именно для этого я и устроился поудобнее. — Усмехается Кошкин. — Это, как я уже говорил, ты уже в сильно кратком изложении уже слышал. Помнишь мини-разговор про внутренний космос Повелителей Стихий? Ну и до кучи, чем моя и Анатолия Филофеевича теория магии отличается от общепринятой?

— Да, помню. Вы еще сказали, что постепенно мы к этому придем.

Кошкин довольно кивает.

— Именно. Видимо сегодня, это как раз еще кусочек того разговора, Максим. О том, что вы стали плотно контролировать ваше ближайшее пространство, как себя, я почувствовал еще в первое посещение. Когда ушел вам за обезболивающим. Вы сами этого наверное не поняли, но в тот момент ни один из чужих кастов, в том числе и целебных на вас не подействовал бы. В отличие от эликсира, а вот его я с собой не брал.

— У меня была не физическая боль.

— Тем лучше. Но подобное состояние обнаженного нерва мне довольно знакомо. Правда в моем случае — боль была все же больше физическая, или приближенная к тому.

— Интересно.

— Да. Когда вы настраиваете под себя свое пространство, мозг очень затейливым способом привыкает к новым для себя ощущениям. Так что да, знакомо. Только в моем случае данное пространство всего десяток сантиметров от тела. Тут я очень хорошо контролирую чего бы то ни было. Так что в некотором смысле, я вам немного завидую. Вы идете по пути Повелителей Стихий, они примерно так же взаимодействуют с окружающим. Только в зависимости от стихии, чувствуют именно свою составляющую.

— Но я не сливаюсь ни с какой из Стихий.

— Да, и это безумно интересно. У вас нет этого характерного для них изменения сознания. Так что вы ближе к идеальной модели мага Анатолия Филафеевича, знаете ли. Ладно. Это пока не так, что бы важно. Настроитесь еще. Сразу совет.

— Конечно! — слушаю очень внимательно.

— Пробуйте уменьшить ваш радиус хотя бы до пары метров, иначе первое время вам будет сложно в обществе.

— Это не проблема. — На секунду обращаюсь к себе. Кажется справлюсь, все же это ощущение сильно подвержено моему желанию.

Кошкин кивает.

— Смотрите, Максим. Это ваше чувство пространства и управление им как собой имеет небольшой недостаток. Как вы думаете, какой?

Развожу руками.

— Вы не учитываете волю противника. Собственно из-за этого мои конструкты смогли преодолеть такое большое расстояние внутри вашего микрокосма. Тут расстояние преодолела не техника, а воля. Мое личное убеждение, что это отличный пробойник, в частности. Или убеждение как «веретено» меняет мир вокруг себя, и почему мой огонь смог спокойно преодолеть ваше, контролируемое вами пространство. У вас отличный результат. Я бы даже сказал феноменальный. По идее, мои конструкты должны были прошить вашу защиту. Но что есть, то есть. С чем я вас и поздравляю.

Я улыбаюсь.

— Максим, не радуйтесь раньше времени. Пока что, это ваше пространство в плане защиты проигрывает, скорее всего, обычному амулетному щиту. То есть, сейчас вы его используете не по назначению. Хотя даже так — очень эффективно. Внутренний космос предназначен для изменения законов Мира в контролируемом пространстве. Если воли хватит договориться с Миром, то внутри вашего космоса вы сможете почти все. Но в основном, по мелочи. Мы же не боги. Вот Великие маги могут навязать Миру крайне сложные изменения. Но нам с вами и этих мелочей будет достаточно, Максим.

— Что вы имеете ввиду?

— Ну например. Вам же скорее всего было сложно вытянуть магию из моих конструктов?

— Да. Очень.

— По идее, вы это сделать вообще не должны были. Вот это маленькое изменение законов Мира, например. Касты любых других магов, кроме Великих, и, может быть, Повелителей, у них там чуть другие законы, вы сможете разрушать походя. Или например сообщать им чужие свойства.

— Это как?

— Вот у моего первого конструкта было свойство пробивания щитов — это у «ос», и, дополнительно, устойчивости к различным защитам. Как раз из-за этого сложно из них было выкачать магию. Эти два свойства друг друга поддерживают. При этом, у кастов любых магов Академии таких свойств нет по определению. Они поэтому магов по силе и ранжируют, что в касты пихают магии пока он остается стабильным. То есть они изменяют Мир количеством, а мы — мастерством. Понимаете?

— Понимаю. — удивляюсь. Никогда к магическим конструктам не подходил с этой точки зрения.

— Но договор с Миром возможен только внутри своего пространства. Только там, где вы хозяин. Тогда ваш результат будет устойчивым. В обычном же мире вы используете уже выверенные конструкты. Они отличаются именно количеством вложенных сил, и не более того. Иногда, интересными вариантами интеграции с другими кастами. Но и все. А вы можете решить, то огненный шар, например имеет такое свойство воды, как текучесть. И тогда получите вариант «греческого огня» из обычного фаербола. — Кошкин иллюстрирует свои слова, запуская шар огня, который растекается по стене и продолжает на ней гореть. — Сил уйдет столько же, а вот стандартный щит уже может и не защитить от такого.

— Вы это пытались показать в Академии?

— Первое время, — соглашается Кошкин. — А потом понял, что менять себя ради неочевидной цели и отбрасывания дифференциации магов по признаку пропускаемой магии[2], господа академики не будут никогда. Им это не выгодно.

— Сочувствую. — чуть усмехаюсь.

— Пустое, Максим. Ладно. По поводу третьего каста, а именно обычного огня — это ваша уязвимая зона. Там не было, как это не странно ничего необычного, поэтому оно и сработало. Вы просто поверили, что этот огонь возможен, и пока он вам напрямую не угрожал, спокойно наблюдали за его распространением в вашей, контролируемой вами зоне. Это нужно менять, потому что вас могут просто уничтожить именно атаками по площади. Тут вы довольно уязвимы. Что еще? А, вам нужно будет еще поэкспериментировать с огнестрельным оружием. Результаты должны, как я понимаю и заставить вас задуматься и порадовать. Ну. Кажется на этом все. Как думаете, Макс?

— Думаю да. — соглашаюсь. В принципе, я кажется готов выходить из Лабиринта. Больше чем сейчас я все равно не пойму, и готов не буду. Чтобы плавать, нужно, как ни странно, плавать.

Но похоже, придется перестраивать стратегию поведения. Теперь момент с тем, что меня постараются уничтожить, а у меня нет нормальной личной защиты, становится не актуальным.

Теперь защита, со слов Кошкина, как раз есть.

Так что пора обратно. В лицей.

Глава 23

— Мне нужно пару минут. — Говорю Кошкину на выходе из Лабиринта. — На выходе, метрах в двадцати никого нет.

Учитель кивает и протягивает мне амулет невидимости.

— Держите, Максим. Хоть сейчас и ночь, лучше бы на вас действительно не обращали внимания. Только ответьте мне на вопрос, хорошо?

— Конечно.

— Вам помощь нужна? Как вы оцениваете ваше состояние?

— Физического тела? Нет, точно не нужна. Регенерация у меня из-за эликсира очень неплохая. Так что тело в порядке.

— Это хорошая новость. Но вот этот комплект выпейте все равно когда пойдете спать. — Протягивает мне четыре пузырька на ленте. — Я сам в те года, когда учился у Анатолия Филафеевича, в подобной вашей ситуации именно такой набор и пил. Тут восстановление, ну это понятное дело на всякий случай, чтобы у тела энергия не переводилась. Небольшое обезболивающее — оно больше для нервных окончаний, вы на пару часов станете довольно толстокожим человеком. Еще одно — на стабилизацию источника, на всякий случай, и одно зелье «сна без сновидений», чтобы мозг отдохнул. Использовать можно все, большой разницы, как и с чем применять нет. Зелья использовались не раз, и не два, так что их действие максимально прогнозируемо.

— Спасибо, Борис Васильевич. — выпиваю сразу же зелье, которое для обезболивания. Снизить чувствительность нервных окончаний, пусть и всего на ночь — вроде бы хорошая идея. А то я чуть теряюсь уже в фоне вокруг.

— Не за что, Максим. Если хотите посидеть без людей, подумать, то сходите в парк на месте арен дуэлей. Его еще не убрали. Так что ночью там спокойно и романтично.

— Да? Вы уверены?

— О да, я-то знаю. Я даже вчера поднимал вопрос о том, чтобы его оставить на какое-то время. Убрать только одну арену. И меня даже преподаватели поддержали некоторые.

— По боевой магии? — улыбаюсь.

— Да, — Кошкин улыбается в ответ уголками губ. — Но, на удивление, не только. Так что пока убирать не будут. Там довольно далеко до жилых корпусов, так что у вас будет время себя настроить. Я помню до сих пор, как непривычно состояние настройки.

— Вы тоже сначала имели большой радиус чувствительности?

— Нет. У меня радиус такой же как с первого же дня, но принцип же понятен. Просто у вас, Максим, было время привыкнуть, с вашим частичным восприятием. Так что уверен, что нескольких часов вам хватит, чтобы примириться с собой. Все таки вы как-то быстро прогрессируете.

— Боюсь, это последний такой рывок, — хмыкаю.

— Или предпоследний, или предпредпоследний… Не зарекайтесь, Максим. Личная сила это все-же слишком интересная часть жизни. Так что немного рисковать там приходится. Главное, чтобы риски вы просчитывали. А так, могущество это слишком привлекательная мотивация, чтобы выходить за свои пределы еще и еще. — Кошкин ненадолго замолкает. Потом добавляет уже другим тоном. — Имейте в виду, на лекции вас никто не ждет, как обычно, и апартаменты уже починили. — Усмехается. — И я рассчитываю на согласование наших с вами планов ближе к вечеру. Все же статус немного поменялся. Ладно. Хорошей ночи, Макс. Я исчезаю.

И исчезает. Я, собственно, следую его примеру. Темнота-темнотой, а игнорировать, что кто-то меня заметит я не могу — радиус восприятия все же, на некоторое время, у меня действительно небольшой. А около Лабиринта находиться лишний раз — это повод для разговоров. Хотя «скрыт» по идее, действовать должен как раньше. Но пока не проверю — обойдусь амулетом. Ухожу в парк.

Утро встречаю там же. Нет. На самом деле, это был хороший совет. Одиночки на самом деле проходят рядом, и постепенно, как просыпается лицей, резкость восприятия у меня падает, а разум привыкает к постоянному слишком четкому осознанию рядом людей. Наставник тут тоже оказывается прав, пусть и на интуиции, конечно. Предыдущий опыт игнорирования неопасных сигналов и нахождения в толпе сейчас отлично помогает.

«Скрыт», кстати, работает на ура. Здесь ничего не изменилось, только управление становится более интуитивным и плавным. Чем я и пользуюсь, вплоть до входа в столовую. А вот из нее на минуту приходится выйти. Проходит вызов от Кощея. И на десяток-другой минут становится не до завтрака. Отхожу сильно в сторону, и скрываюсь от внимания других людей.

— Максим, здравствуй. — в переговорнике раздается довольный голос Коштева. — Сложно тебя найти. Переговорник два дня тебя не мог вызвать.

— Доброе утро, дядя Вильгельм Генрихович! — удивляюсь вызову. — Я был в труднодоступном месте, это так.

— Удивлен, наверное?

— Безусловно, — соглашаюсь с Коштевым. — Не ожидал вас услышать, хотя и рад, конечно же.

— Это хорошо, Максим. — задумчиво продолжает Кощей. — У меня тут новость есть. И я пока не знаю как к ней относиться.

— Надеюсь, хорошая.

— Немного не уверен. — Коштев замолкает, подбирая слова. Это чувствуется. — Знаешь, Максим, а я решил твою задачку.

Интересно, какую? Так-то я просил по-возможности подсказать, к кому в столице попытаться подойти, чтобы узнать нужные мне вещи. Или хотя бы показать человека, который о них знает. Хорошо, если так. Скоро мне это понадобиться.

— Вы узнали, к кому можно обратиться в Новгороде, чтобы понять зачем понадобилась моя смерть?

— Ммм. Нет. — Кощей совершенно уверен в своих словах. — Я знаю, кто тебя пытался заказать гильдии убийц. Знаю кто, но не понимаю почему. Ты, вроде бы, никоим образом не связан с этим человеком. Не близко, и даже далеко не состоишь с ним в родстве — у него была из родственников только сестра, да и та, вроде бы умерла лет десять назад. Да и узнал я, граф Николай Александрович Самойлов, был с ней вроде бы довольно дружен. Заинтересовать этого человека каким-то другим способом ты тоже никак не мог. Этот человек в нашем городке никогда не был, и тебя совершенно точно не знал. Ты на него даже близко не похож, так что и тут только подтверждение того, что это не продолжение истории про Наследника, которого искали люди Василя. Тут еще нужно искать. Но совпадение странное. Тебя по идее, получается, пытаются найти уже минимум две группы людей.

— Больше, герр Коштев. Со дня праздника Солнцестояния, уже больше. — чуть задумываюсь. Ну да, Кощей же вряд ли знает. — Вильгельм Генрихович, на празднике у нас тут был Император, вроде бы с историей о моих подвигах. Точнее наших с вами. Он эту историю использовал как предлог для создания подконтрольного ему Рода в Боярской Думе. Тут политика и я туда пока не лезу. Но ситуация осложняется тем, что это мой теперь Род. Именно про него я вам говорил, когда рассказывал о сложностях. Род сейчас под ударом, так как его голос как раз критичен в этом совете. Так что желающих получить мою голову, даже не зная обо мне ничего, чуть больше шести неслабых Родов.

— Не сходится, юноша. Заказ был размещен две недели назад. То есть об этой истории граф Самойлов знать не мог, хотя по смыслу — вполне подходит. В боярскую думу его Род входит. Правда, уже на правах наблюдателя, так как Род почти выродился, у графа нет наследников.

— Так. А кто все-таки граф такой? Давайте сначала — попробуем найти точки пересечения.

— Что же. Подумай и ты. В общем граф — заместитель министра финансов. То есть государственный служащий высшего ранга. Маг Огня. Детей нет. Заказывал тебя он через свое доверенного лицо. Тут могут быть, конечно же варианты, но зная слухи про графа, я сомневаюсь, что этот старик стал бы своевольничать его именем. Но при этом, напрямую ни доказательств ни обвинений. Слова старика даже в суде ни к чему не привяжешь. Да и суд против служащего высшего ранга… ну это из области неведомого. В общем я пока не вижу вариантов решить эту проблему.

— Я вижу. У вас же есть, получается, доступ к Гильдии убийц, раз вы нашли эту информацию.

— Хе-хе. — Неожиданно смеется Коштев. — Да, Максим. Доступ есть.

— Контакты дадите?

— Зачем тебе, Макс? — Кощей все еще слегка веселиться. — Гильдия точно на тебя заказов больше принимать не будет. Ни от кого. Меня, хе-хе, в этом уверили. И этим заверениям можно верить. Но это проблему нашу не решает. Граф заказал тебя не кому-то там… Он заказал тебя армейским. Видимо, у него есть варианты давления на кого-то из военных. Потому что-то подразделение, что работало по тебе все же не совсем гильдия. И найти новое скорее всего не составит проблемы. Просто работать будет уже армия, например.

— Не, дядя Вилли, — смеюсь уже я. — Армия точно теперь работать в этом направлении уже не будет. Не после объявления Императора. Как бы этот граф не давил на военных, ему придется искать других исполнителей. Армия заинтересована в моем личном благополучии.

— Ты что-то знаешь? — удивляется Коштев.

— Не для распространения. И это все же больше на уровне догадок, но мы на пороге войны.

— А, с турками. Не продолжай. Я знаю. Да, если подготовка блокировалась боярской думой, то твое благополучие в интересах армии.— Складывает два и два Кощей. — Это хорошая информация. — На пару секунд замолкает, а потом все же добавляет еще раз. — Но вопроса это не снимает. Так что услышь мое предупреждение, отрок. Будь осторожнее.

— Услышал, дядя Вилли. Я на самом деле услышал. Но меня сложно стало убить, так что вы можете немного меньше беспокоится. То есть, если я правильно понимаю изменения, произошедшие со мной, тут теперь нужен очень умелый маг. Скажем, последний из покушавшихся, не справился. А это был давний сотрудник Гильдии, я уверен. Целитель и очень дорогой специалист.

— Так. А вот тут подробнее пожалуйста, Максим. Про это мой контакт не рассказывал.

Пересказываю недавно случившуюся историю Кощею. Тот внимательно слушает.

— Мне нужно немного времени, Макс. Я тебя вызову чуть позже, хорошо? Но мне твоя история очень не понравилась. И повторю тебе то, что уже говорил — будь осторожнее.

— Безусловно, Вильгельм Генрихович. — Отвечаю на обе просьбы сразу. — Дядя Вилли, — добавляю, пока Кощей еще не отключился.

— Да, Максим?

— Если есть возможность, узнайте про сестру этого Самойлова, хорошо? Хотя бы основное, сколько ей лет было, за кого вышла замуж, если она была замужем, что про нее вообще известно? Понимаю, что это странная ниточка, но она как мне кажется, все же многообещающая. Ну сомневаюсь я все же в том, что тут что-то не личное. По времени не бьется совсем.

— Хорошо, Максим. Это не сложно. Все же граф довольно заметная персона. У меня есть кого попросить. Узнаю — расскажу. — Коштев отключается.

А я перевариваю новости. Значит заместитель министра финансов. Как интересно. И сестра, которая умерла лет десять назад. Меня слегка начинает потряхивать от азарта. Похоже, я нападаю на след.

Глава 24

— Привет, Максим! — ко мне за столик подсаживается Маргарита. Слегка усмехаюсь про себя. Теперь, люди снова становятся для меня местами сюрпризом. Надо отвыкать. Или оперативно возвращать хотя бы минимальный радиус восприятия. С другой стороны — забавно.

— Здравствуй! — с удовольствием здороваюсь с Сабуровой. Мне ее общество приятно, что уж там. А на балу, она на самом деле выглядела принцессой. О чем ей я и говорю.

— Макс, приятно, конечно, но куда ты исчез? — немного недовольно говорит Рита. — Со времени бала прошло два дня, в лицее только и разговоров, что о визите Императора, о гостях и о тебе. Меня тоже часто спрашивают, а мне и ответить нечего. Хоть я и была вроде бы с тобой.

— Рит, извини. Но я не брал на себя никаких дополнительных обязательств, — мягко, но в тоже время, непреклонно сообщаю девушке. Обижать я ее не собираюсь, но и идти у нее на поводу — тоже. Кажется лучше, сказать девушке заранее. Все-таки определенное ее недовольство это некоторая заявка на территорию. А это сейчас очевидно для меня лишнее. — Мы на балу очень неплохо провели время. Мне было очень приятно сопровождать тебя. Ты отлично танцуешь! — улыбаюсь. — Но если кто-то решил у тебя уточнять подробности моей жизни, то это все-таки его проблемы. Ты же не обязана знать что-либо об этом, правда?

— Вообще-то да, но…

— Но если они решили по-другому, то это не твоя вина. — Подхватываю слова девушки. — Ты же молодец и не стала делиться подробностями небольшого происшествия?

— Нет, конечно, ты что? Там же дело Тайной Экспедиции, лучше не лезть.

— Вот. Я же говорю, молодец. А что они там себе думают, так и пускай. Ты же не компроментировала себя, так что не бери в голову. — Не оставляю девушке возможности заявить права на кусочек моей жизни. Немного грубовато, но вообще, лучше сейчас. А то знаю я эти маленькие шаги. Не успеешь оглянуться, а в ванной из четырех полок три с половиной ее, и твоя только та, что с бритвой. Хотя это что-то из прошлой жизни. Хмыкаю про себя. Что-то мое внутреннее «я» основательно перемешало, что такие ассоциации приходят. Ладно.

— Спасибо, Максим. Знаешь, я хотела бы тебя попросить, — не теряется девушка. Мгновенно собирается. Если бы не Поле, я бы даже не заметил бы никогда. Рита не позволяет неудовольствию и досаде даже мельком показаться на своем лице. Девушка снова идет в атаку. — Проводишь меня в город завтра? Мне слегка не по себе, от произошедшего. А нужно в банк попасть. В твоем обществе мне было бы спокойнее.

— Рит, я сильно ограничен в своих перемещениях. — Эту подачу мне легко отбить. Хотя, если честно, мне любую подачу теперь легко отбить. Изменяется статус, раз, и я выполнил все случайно взятые обязательства — два. Затянуть себя в новые я пока, пожалуй, не дам. — Мне Кошкин запретил временно покидать территорию лицея, извини. Но я могу тебе порекомендовать очень хорошую команду телохранителей, хочешь?

— Нет. — Рита улыбается. Но досада все-таки чуть-чуть прорывается. — Я попробую сама добраться.

К нам присоединяются Васильчиковы.

— Максим, утро доброе! — девушка бросает сочувственный взгляд на Сабурову. На мгновение, не больше. Надеюсь, Рита его не замечает. Обижать девушку все же не хочу.

— И вам, — здороваюсь с Васильчиковой и ее братом.

— Поздравляем тебя! Основать Род в таком возрасте не каждому дано.

— Ну, положим, Род будет в полной мере основан, как только я обзаведусь наследниками. — Усмехаюсь. — Но пока да, несколько лет я могу с этой историей, пока учусь, спокойно обождать. И спасибо, конечно. Вы же в курсе, я не ради основания Рода в это все ввязался.

— Да, мы, конечно же, знаем, Все же почти все участники истории учатся теперь у нас. Хоть и молчат, в основном, но кое-что иногда прорывается. А нам интересно. — Усмехаются Васильчиковы. — Но поздравить все равно считаем не лишним. Тем более в такой ситуации. Визит Императора чего только стоил!

Ольга Васильчикова мгновенно переключается на слегка раздраженную в фоне Сабурову.

— Рит, а давай с нами в город? А? Я только что слышала, что тебе нужно. И мы зайдем потом в то кафе, пирожными из которого Макс нас недавно угощал, и ему купим, раз его из лицея временно не выпускают.

Рита, начавшая раздражаться в начале фразы, уже к середине меняет свое мнение на противоположное.

— Конечно! — соглашается. — Встретимся на проходной лицея! — Быстро собирается. Улыбается мне, и убегает. Немного неожиданно, конечно.

— Хм… Да. Макс, расскажешь саму историю? Ну еще раз. Теперь-то можно, наверное? — обращается ко мне Ольга Васильчикова. — Это уже прошлое?

— Да там особо нового я вам ничего не расскажу, к тому, что мы уже обсуждали. — Пожимаю плечами. — Я даже про то, что Прозоровские ратовали на собрании Думы за образование моего нового Рода, и тем более были поддержаны Императором, сам узнал недавно. Это все без моего непосредственного участия было. Но отказаться я уже не мог.

— А ты хотел?

— Не поверишь, — усмехаюсь.

— Да ладно⁈ — ахает девушка, а ее брат недоверчиво качает головой. — Да ты что!

— Ну а что? Мне это не очень нужная деятельность. Как бы то ни было, — Пожимаю плечами. — Михаил Александрович умеет делать предложения, от которых не отказываются.

— А это его предложение разве? — удивляется Васильчикова.

— Нет, предложение Прозоровских. Только от их варианта я отказался. Что они потом обсуждали с императором, и почему он их поддержал, я не знаю. Только могу догадываться. — Хмыкаю. — Так что от варианта императора — уже нет. Это же такая честь. — с легким сарказмом добавляю. Впрочем, мой сарказм не замечают.

— Конечно! — кивает Васильчикова. — Еще и государь поддержал. Такого и не было уже лет тридцать. Правда и подвига такого ни разу не было за это время. Так что заслуженно, Макс. Мы немного тебе завидуем. — переглядывается с братом. — Не так, чтобы сильно. Но ты в историю уже вошел, и это очень интригует — что там будет с тобой дальше.

— Да уж. Мне самому интересно, — как бы сомневаясь, качаю головой. — Точно знаю, что иду в Академию.

— О! Это отлично! Мы тоже туда попадаем, И Рита, — делятся со мной Васильчиковы. — Так что ты там будешь не один. Ты же тоже в этом году?

— Думаю, да. Но это нужно с моим наставником обговаривать. Но почти все экзамены я сдал уже.

— Вот и мы думаем, что в этом году, — переглядываются Васильчиковы. — Сомневаюсь, что после речи императора тебе хоть кто-нибудь посмеет ставить палки в колеса.

— Ваши бы слова… — улыбаюсь. Но внутренне полностью согласен. И как раз это, кажется, со мной хочет обговорить Кошкин. И, пожалуй, можно не ждать до вечера.

Прощаюсь с Васильчиковыми.

— Борис Васильевич. — Вызываю наставника. — Может нам встретиться несколько раньше?

— Да, Максим, подходите в аудиторию. На теории потоков я вас так хоть увижу. — Смеется Кошкин. — Не обижайтесь, но на самом деле, вам у меня делать, на самом деле, уже нечего.

— С чего мне обижаться? — удивляюсь. — Надеюсь, вы правы.

— Прав, прав. Через какое время мне вас ждать?

— Уже иду.

Быстро дохожу до аудитории.

— Доброе утро! Борис Васильевич.

— И вам, Максим. Давайте не будем задерживаться. Что вы думаете об Академии?

— Иду, — пожимаю плечами. — Это же очевидно.

— Да. — соглашается Кошкин, — А когда?

— В сентябре? — удивленно спрашиваю в ответ.

— Можно и так. Но вам, возможно, не захочется терять много времени? Как думаете?

— В каком смысле? Сейчас же середина года.

— В Академии обучение круглогодичное. Можно переходить в любое время. Вообще, все предпочитают сентябрь, конечно. Но нет ни одного закона, который помешал бы это сделать, например, через пару недель. Кроме личной, конечно, скорости обучения. Лекции читаются циклами, просто нужно попасть в начала цикла, и компоновать свою скорость обучения, Максим.

— Тогда, может поможете с этим? Я то в Академии не ориентируюсь вообще.

— Помогу, конечно же. Я и завел этот разговор вчера именно с этой целью. Делать вам в лицее вообще уже нечего. Теорию вы уже всю сдали, нужны несколько практических занятий. Не более того. На мой взгляд, из-за этого терять полгода жизни очень расточительно.

— Совершенно с вами согласен, и готов приступать к закрытию «хвостов».

— Вот и хорошо, — наставник ощутимо доволен. — Вы их закроете быстро. Далее. В Академии пропускной режим. Примерно как у нас тут, только строже. Но у вас, — понижает голос, — еще поручение императора, по поводу Гнезд?

— Есть такое. Но я рассчитываю на Дом Охотника.

— Деньги у вас на премии есть? А то я могу одолжить, если надо.

— Есть, но за предложение — благодарю, Борис Васильевич. — немного удивляюсь предложению.

— Замечательно, — кивает мне головой наставник. — Сегодня, после пар, приходите сюда же. Будем начинать закрывать практические занятия. Это быстро, там нужно-то не так чтобы много. Особенно теперь. После бала. Покажете пару фокусов, построите конструкты с нуля по описанию — это самое сложное. С остальным справитесь легко.

— Раз вы так говорите — то обязательно. — Киваю. — Надеюсь времени это займет немного.

— А куда вам его жалеть? Мы уже никуда не опаздываем. Так. Тогда по порядку. Что нам нужно закончить срочно в городке?

— Немного. Удвоить средства, что уже оставлял в Доме Охотника, чтобы обнаружить Гнезда. Это первое.

— Хорошо. Потом закрыть все долги в лицее. Надеюсь нового ничего у вас не образуется.

— Я тоже надеюсь, — киваю Кошкину. — Не должно. И это вроде бы последнее. Основное — это как раз Гнезда. И здесь, конечно же средств жалеть нельзя. Как только я схожу в Дом Охотника, сможете мной располагать, Борис Васильевич.

— Это хорошо. Тогда, получается, что за неделю, мы все же можем вполне закрыть все необходимое, и переехать в Новгород.

— Кроме Гнезд. Без меня определить степень и опасность — не получится.

— Максим, это дело пары часов — Император же дал поручение. Значит сможете, если вам сообщат координаты, за час порталом быть в Орше, а оттуда, за пару часов, сможете добраться до городка. Так что смена места не сильно повлияет на вашу скорость реагирования. Вы сейчас же тоже не каждую секунду можете позволить себе сорваться в Пятно, правильно?

— Да, с этой точки зрения я не смотрел. Действительно. Я не сильно привязан к лицею, получается.

— Вот. Это я и хотел с вами обсудить. Но я вижу взаимопонимание у нас с вами есть. Так что предлагаю рассчитывать, что Новгород будет следующей остановкой, хорошо?

Глава 25

Доползаю до отремонтированных комнат. Свежий запах краски, чистота, и пустота. Собственно, в комнатах сейчас есть только шкаф, заправленная кровать и всё. Остальные помещения полностью пустые. Видимо, обставлять их будут немножко позже. Прохожу по апартаментам и, в принципе, понимаю, что делать мне здесь особо нечего. До момента окончания ежедневных уроков остается ещё очень много времени. И просто так транжирить его не хочется.

Ухожу в «скрыт». В принципе, я уже понял, что «скрыт» работает прекрасно. А теперь, после поднятия третьего уровня печати, я могу его держать бесконечно. Даже во сне.

Спокойно иду в сторону Дома Охотника. Снимать эту незаметность вплоть до самого Дома даже не собираюсь. Проходит уже несколько дней со дня визита Императора, а ощущение сохраняется, что городок до сих пор находится на военном положении.

Очень много одиночных полицейских на улице. Спокойный ритм города. Неторопливо едут мобили, аккуратно пропускают пешеходов. Практически никто никуда не спешит.

Под «скрытом», это все, конечно, меня не касается. За своей безопасностью, я слежу самостоятельно.

Спокойно выхожу из незаметности около дома гильдии.

Внутри большого зала замечаю знакомое лицо.

— Добрый день Михаил, — Здороваюсь с клерком.

— А-а, лицеист! Помню, помню. Как там Ольга?

— Да неплохо, когда её видел в последний раз. Замечательно выглядит. Стала ещё красивее.

— Да, это наша девочка! — Улыбается клерк. — Тебя-то что сюда привело? Ты же не охотник.

— Да это так, но как помните, я оставлял премию за обнаружение Гнёзд.

— Да, помню. Но пока желающих не было. Наши группы из военных были заняты. И появляются они сейчас нечасто. Так что жди. Обязательно возьмутся. Но сам понимаешь, на те пояса Пятна, немного охотников может попасть.

— Понимаю. Но, к сожалению, это история поручена мне Императором. Недавно.

— А, вот оно как! А мы-то ещё удивлялись, что Его Величество решил посетить нашу гильдию. Хорошо ещё наш целитель настоял на лёгком ремонте музея. Не пришлось краснеть. Ну, хорошо, парень. Значит, говоришь, Император сам поручил? — Очевидно, что клерк мне не верит, но это не имеет никакого значения.

— Да это без разницы. Главное найти в очень ограниченное время эти Гнезда. И сообщить мне. В принципе, о том что они найдены, можно сообщить Степанову. Это если меня не будет в городке. Степанов это ваш…

— Да я знаю, кто у нас Степанов. — Задумчиво произносит клерк. Михаил бросает взгляд на меня, потом закрывает конторку, и встаёт. — Пойдём со мной. Кажется, ситуацию нужно по-другому решать.

С лёгким недоумением иду вслед за ним.

Поднимаемся на второй этаж, как раз туда где находится музей. Но в сам музей не идём. Поворачиваем в другую сторону.

Михаил, хромая, подходит к обычной деревянной двери и стучится. Открывает.

— Саш, можно к тебе? — Заглядывает в дверь. Видимо, получает разрешение, открывает её шире и машет мне следовать за собой.

Захожу. За видавшим виды столом сидит немолодой, уставший, но вполне крепкий мужик, с шрамом на полщеки. Видно, что бумажная работа его достала. Да, собственно, как и того же Михаила.

— Саш, тут оказывается, наш государь не просто так сюда приходил. Вот я тут человечка привёл. Он может объяснить. Верить ему можно, он с Прозоровской ходил в пятно. Она отзывалась о нем сугубо положительно.

— Ну, раз раз ты говоришь, послушаем. — С радостью откладывает кучу бумаг мужик. Поднимается и протягивает ко мне руку. — Александр. Можно Григорьевич. Но можно просто Александр. Местный глава гильдии.

— Максим. Лицеист. Тоже местный. — Пожимаю руку мужику. — Я немного не готов к такому разговору, но на самом деле, это хорошо, что вы готовы выслушать. Смотрите, ситуация достаточно простая, но очень важная. Императору, нужно знать местоположение всех Гнёзд которое существуют в нашем Пятне. Это постановка задачи. Скорее всего, будет организована зачистка всех этих образований. Тут очень важно дополнение. Своими силами защищать гнезда нельзя. Это правда важно! — Понижаю голос. — Каждый человек который будет потерян в такой операции может нам стоить потом слишком дорого. Я сейчас не шучу вообще ни одним словом. На этом настаиваю очень серьёзно. Поэтому столько раз об этом говорю. Задача гильдии состоит именно в том чтобы точно найти все Гнезда на территории Пятна. Частным порядком я уже попытался. К сожалению, мой заказ до сих пор висит не отработанным.

Александр смотрит на Михаила. Тот кивает, подтверждая мои слова.

— А почему? Маленький гонорар? — Уточняет глава гильдии.

— Нет, — слегка пожимает плечами Михаил. — За эту работу — вполне. Семьдесят золотых группе, двадцать — наш процент. Всё как обычно. Просто гнезда — это четвёртый и пятый пояс. Ты же помнишь ту историю с вояками.

— Да, помню, Савва даже одного притащил на днях. С ним Император беседовал. После этого мы получили немножко бонусов от Тайной Службы. Но распоряжения Государь не давал. Просто похвалил нашу работу.

— Это частная инициатива, к сожалению. Михаил Александрович не готов ее поддерживать на государственном уровне. Поэтому, собственно, сейчас здесь и я. Чтобы было понятно — это не инициатива лицеиста, пусть даже с рекомендацией. Считайте что это просьба Боярского рода Рысевых. Но частная.

— А! Слухами земля полнится. Поздравляю вас юноша. Это действительно достижение. Я даже примерно не представляю себе другого человека, который в вашем возрасте смог бы таким похвастаться. — Александр действительно рад, но, скорее, просто знакомству, но это и понятно. — Ну хорошо считайте, что вы меня убедили. От меня что требуется?

— Саш, — говорит Михаил, — ну откуда он знает? Он же не охотник. Короче, я считаю, в этом случае, нам нужно воспользоваться Правом вызова. Ну, не полезет никто, в четвёртый-пятый пояс в ближайшие полгода. Ты же знаешь, мы заказами завалены по шею. Людей не хватает. А самые дорогие заказы забирают как раз опытные охотники. И это правильно, в обычное время.

— Миш, дай минутку подумать. — Глава гильдии откидывается в кресле. — Максим, сколько вы сможете выделить в качестве премии нашим бойцам?

— А сколько нужно? Работа будет состоять из двух этапов. Первый — найти Гнезда. Обязательно вернуться, не потерять ни одного человека. Постараться не убить никого из монстров магией. Это осложняет?

— Пока нет. Внимательно слушаю второй этап. — Александр действительно слушает.

— На втором этапе, нужно будет отвести в непосредственную близость к найденным Гнездам меня, или любого шамана. Не к самим гнёздам, а километров за пять до них.

— Где же я тебе найду шаманов? — С удивлением говорит Александр. — Я и видел-то их в первый раз на прошлой неделе.

— На удивление, с этим вам поможет Степанов. Ему нужно будет сообщить, что найдены все Гнезда, и тогда он приведёт вам необходимых людей.

— Неожиданно, что это все курирует пацан, не окончивший ещё лицей. Но мало ли, в свое время, у нас было пацанов, командующих эскадронами? — Задумчиво чешет шрам на лице глава гильдии. — Может и ты из таких. Ладно, задание понятно. Гильдия возьмётся за него. И даже денег возьмём по минимуму. Но с условием.

— Каким? — Удивляюсь.

— Ты, Максим, обязательно упомянешь об этом Императору. — Ожидающе смотрит на меня Александр.

— Это даже не условие — буду докладывать Михаилу Александровичу, конечно же упомяну. Можете даже не сомневаться.

— Тогда смотри, это два похода в пятно. Походы опасные. Поэтому охотники возьмут полторы цены. Гильдия не возьмёт ни рубля. Так что, встанет тебе около трехсот золотых. Потянешь?

— Да, без проблем. — Киваю. — За эту операцию — даже недорого. Кроме охотников, безопасно вычислить места гнёзд особенно некому.

— Это хорошо, что ты понимаешь. Значит сработаемся. — Смотрит на клерка. — Миша, ты правильно сделал, что привёл парня. Кажется, мы сделаем что-то важное. И не только для родовых.

— Я не хотел об этом говорить, но это действительно важно вообще для всех. Не буду сейчас доказывать, или как-то вас мотивировать дополнительно, просто поверьте на слово, или можете не верить — неважно. Главное чтоб вы нашли эти Гнезда. Это другая форма жизни, и при наличии необходимых условий, они могут очень быстро развиваться. А предпочитаемой пищей у Гнёзд являются люди. Именно поэтому вам действительно стоит настоять, запрещать, вот как угодно, терять людей в схватках с этими существами.

— Ты не сильно преувеличиваешь? — Слегка улыбается глава гильдии.

— Вообще не имеет значения. — Пожимаю плечами. — Главное, найдите Гнезда. И не потеряйте людей.

— Найдём. Можешь рассчитывать. Сроки… — Александр слегка задумываются. — Площадь большая, но, думаю, не больше месяца. Ограничение твои я понял. С ними, естественно, согласен. Я тоже не хочу терять соратников.

— Вот и славно! — Довольно пожимаю руку главе гильдии.

— Слушай Максим, мне тут пришла в голову мысль. А не ты ли Савве сказал о визите Императора? — Уточняет Александр. — А то он очень удачно настаивал на ремонте, вплоть до того что сам деньги внёс.

— О визите? Нет. Откуда? Я же не являюсь дворцовым служащим. — Пожимаю плечами. — Но то, что может произойти некоторая случайность, я знал.

— Знаешь, парень. Если вдруг — предупреждай заранее о подобной случайности. Предупредишь лично меня — гильдия сделает твоему Роду очень приличную скидку, когда у тебя будет необходимость в ингредиентах.

— Договорились. — Киваю главе. — Ну, наверно не будем задерживать?

— Да нет, вы не задерживаете. — С грустью оглядывает бумаги мужик. — Но действительно, к сожалению, времени больше не становится. А вот бумаг — да.

С Михаилом прощаемся. Выходим.

— Спасибо. — Обращаюсь к клерку. — Без вас я бы не догадался. Просто увеличил бы цену.

— Ну как ты понимаешь, это бы сейчас не помогло. — Вздыхает Михаил. — Мы же за деньги. Соответственно, проще сделать пяток ходок в близлежащие пояса, чем уходить на неделю с большим риском. Так что, ты бы просто повышал цену каждый месяц или два. Ну или до того момента, пока в гильдии не уменьшилось бы количество заказов. Так что да, я тебе действительно помог. Но если честно, я это сделал для Прозоровской. Если увидишь девчонку, скажи дядя Миша передает ей привет.

— Конечно передам. Даже не сомневайтесь. Если вдруг понадобится моя помощь, то сможете рассчитывать.

— Это вряд ли, парень. — Смеётся клерк. — Но за тёплые слова спасибо.

Глава 26

Возвращаюсь в лицей во вполне себе в хорошем настроении. Всё же неожиданно удачно получается с Михаилом. Теперь я хотя бы могу рассчитывать на то, что охотники как минимум попробуют найти Гнезда. А ведь до этого я даже не осознавал проблему. Никто же не собирался со мной делиться внутренней кухней охотников. Зато теперь, можно быть уверенным, что результат будет.

Возвращаюсь как раз примерно к концу учебных пар. Собственно, как и договаривался с Кошкиным.

— Минуту подождите, Максим. — Наставник собирает учебные пособия.

— Конечно же, — отвечаю. — Вообще никуда не тороплюсь.

— Вот и хорошо. Пойдёмте в зал практической работы. — Предлагает мне Кошкин. — Буквально через полчаса туда подойдут оставшиеся учителя по направлениям, где у вас долги. Я договорился.

Иду вслед за наставником.

— Извините наставник мой вопрос, но с чем связана такая спешка? Ведь до окончания необходимого вам срока ещё полгода?

— Так-то так, Максим. Но есть небольшой момент, который позволяет посмотреть на эту ситуацию с другой стороны. Дело в том, что Академия принимает в свои ряды учеников не раз в год. Программа построена блоками, также, как вы могли это видеть в нашем лицее. Это в обычных учебных заведениях стараются сформировать учебные группы раз в год. Это просто обусловлено массовостью и необходимостью большего числа образованных людей в Империи. В случае же с магами, ситуация немного другая. Нас слишком мало. Поэтому Империи выгодно обучать магов наиболее полно, не позволяя им заниматься самодеятельностью долгое время. Так что набор в Академии идёт почти каждый квартал. Группы формируются маленькие, и четырёх-семи человек не больше, групп таких может быть несколько на потоке. К каждой представляется куратор. В принципе вы это могли видеть и здесь. Просто в более легкой форме. Так вот, ближайшие набор в Академию будет как раз через пару недель. Так что если мы сейчас закроем ваши долги, то у вас будет целых три шанса, через каждые три месяца, попасть в стандартную группу обучения.

— В каком смысле — шанс? Тут недостаточно оплатить обучение?

— В Академию? Конечно нет! Кроме показателей по силе, обязательно смотрят на умение учиться самого студента, и только после этого рассматривают оплату.

— И конечно же, есть исключения?

— Безусловно, — хмыкает Кошкин. — Как же без исключений. Согласитесь, если вы жертвуйте какие-то средства в пользу Академии не первое десятилетие, то какие-то послабления в поступлении для ваших потомков обязательно будут. А почти все Рода этим не пренебрегают. Все же образование у нас в Академии очень неплохое, особенно по сравнению заграничными заведениями. Поспорить может разве что Академия в Венеции. У того тоже очень старые традиции. Раньше была ещё германская, но теперь она объединена с нашей.

— Понятно. — Соглашаюсь я с точкой зрения наставника.

— Да не переживайте вы так, — смеётся Кошкин. — Вы-то точно проходите по всем параметрам.

— Если честно, я не переживаю. Согласен. Я больше думаю как мне туда дюжину человек теперь запихнуть. Некоторых через полгода, некоторых в следующем году, но все равно дюжина человек это много.

— Не без этого, Максим. Но ничего, — Отмахивается Кошкин. — Продадите один — два артефакта своего изготовления. Я же знаю, чьего авторства были украшения на Прозоровской и Сабуровой на балу.

— Да, деньги не проблема, это я уже понял. Меня больше беспокоит сама возможность. Если так немного людей попадают в Академию…

— Почему немного? А, вы решили из-за моих слов? — кивает Кошкин. — Так нет, магов мало, да, но на Академию вполне хватает. Процент поступающих все же довольно невелик. У выходцев из мещан, не хватит денег на обучение, и они идут в армию. Там тоже отличное образование, но очень специфическое. — Усмехается Кошкин, вспоминая свою барышню. — У Малых Родов обычно свое дело, которое не требует академического образования. Другие же, идут на государственную службу. Или по специальным направлениям вроде менталистов или целителей. Таким образом, из окончивших любой из лицеев, а их в нашей Империи довольно много, в Академию идут едва ли десять процентов, а чаще — меньше. Но и это дает около тридцати-сорока начинающих магов ежегодно. Так что не переживайте, у вас получится пристроить своих ребят.

— Отлично, надеюсь, вы правы. — Соглашаюсь с Кошкиным.

— Прав, прав, — говорит учитель. — Впрочем, настраивайтесь на работу, мы пришли.

Преподаватели начинает подходить почти сразу после пар. Все довольно расслаблены после окончания учебного дня, и, в принципе, очень спокойные по-отношению к предстоящему действию. Подозреваю, что Кошкин сознательно просчитал этот момент.

Но, по большому счёту, кажется учитель перестраховывается. Преподаватели палки в колеса вставлять даже не собираются. Думаю, что после слов Императора, а их слышали все, просто решили быть более лояльным к такому студенту. Все вопросы, связанные с согласованиями, или образовательными стандартами, решаются как по-волшебству.

С другой стороны, меня совершенно не пугает ни оставшаяся теория, ни оставшаяся практика.

В общем, вся практическая работа, сводится к созданию связанного артефакта, Одного, но в двух изделиях. А такое я уже недавно делал. Даже более сложное. Просто, комиссия достаточно было увидеть процесс подготовки, создания заготовки и встраивания конструкта.

Для этого теоретически, нужно было как раз задействовать тот набор знаний за полтора — два года, что дают остальным студентам.

Безусловно, можно было бы сдавать те же экзамены создавая относительно сложное зелье, или проводя на полигоне несколько часов, показывая разные виды конструктов. Или, просто, приходя на все практические занятия. Результат был бы таким же. Основная задача лицея всего лишь дать основы, с которыми можно попасть и в мастерские, или продолжить семейное дело, как говорил Кошкин, или поступить в более серьезное учебное заведение.

Но я, выбираю именно создание простого артефакта. Потому что мне это удобнее. А на немного нестандартный подход к созданию изделия, преподаватели закрывают глаза.

— Максим, поздравляю вас с окончанием нашего замечательного учебного заведения. — Эту фразу мне с удовольствием произносит сама госпожа ректор.

Жанна Аркадьевна крайне довольна своим первым годом руководящей работы. И её можно понять. До этого года, в наши заведения, Император официально приезжал ровно один раз — когда оно было основано. Именно об этом, она с удовольствием сообщила, в своей небольшой прощальной речи.

Учителя особенно оставаться после окончания экзамена не горят желанием. У всех свои дела. Экзамен простой, приняли, посмотрели, расписались в ведомости и ушли. Никто из преподавателей со своей совестью в данном случае не договаривается. Я на самом деле соответствую необходимым критериям для выпускника лицея.

— Максим, — обращается Кошкин ко мне. — Сходите в больничку. Снимите лицейскую печать. Потом забудете, придётся возвращаться сюда же.

Благодарно киваю.

— Здравствуй, Савва. — Радуюсь знакомому лицу внутри больнички. У целителя сегодня, оказывается, дежурство в нашем лицее. Поэтому, я его в доме охотника-то и не встретил.

— О! Опять ты! — Усмехаясь встречает меня целитель. — Что на этот раз?

— На этот раз я попрошу снятия печати лицея. — Улыбаюсь в ответ.

— Нет, не могу поверить что тебя отчислили. — Удивляется целитель. — Не после последних событий.

— Конечно! — Соглашаюсь с Саввой. — У меня не отчислили. Я только что сдал экзамены за весь последний курс.

— Быстроты! — Удивляется целитель. — Поздравляю! И я тебе немного должен, за то, что ты мне сообщил не так давно.

— Пустое! — Машу рукой.

— Пустое — не пустое, а мне стало легче брать дежурства. Да внутри Дома Охотника отношение теперь другое.

— Поздравляю. Даже не знаю куда теперь со своим предложением. — Спокойно говорю целителю. — Раз у тебя там всё так хорошо.

— Так! С этого момента поподробнее! — Заинтересовывается Савва. — Что за предложение?

— Ну, про новость, связанную со мной, ты уже слышал ведь?

— Конечно, тут только глухой не услышит. Городок маленький. Я уверен, что если пойдёшь в свое любимое кафе, то и там уже знают.

— А что, уже знают какое у меня любимое кафе? — Удивляюсь.

— Конечно! — улыбается Савва. — Твои косточки уже второй день моют. Теперь в два раза интенсивнее будут это делать, раз лицей заканчиваешь. Так быстро на моей памяти никто не заканчивал. Ты даже полгода не проучился. Так что, да, знаю. Так что за предложение?

— Не сказать бы, что предложение на сейчас, но его срок довольно близок. Я буду нанимать одну-две группы отставных военных, думаю. Нужно держать кусок границы Пятна. К сожалению, там небольшой хутор,, он далеко от города и мне туда нужен целитель. Вот хотел тебе предложить. Естественно, что с усилением Рода, ты получишь дополнительные возможности для роста. Просто потому что с кем я начинаю, те люди станут основой Рода Рысевых.

Савва сразу начинает что-то прикидывать.

— Знаешь, целитель зарабатывает довольно прилично. Поэтому деньгами ты меня не заинтересуешь. — Задумчиво говорит Савва.

— Но, видимо есть вариант? Раз уж ты об этом сразу говоришь.

— Ты прав. — Савва опять на минуту замолкает. Видно что он подбирает слова. — У меня есть проблема. Не у меня, но у близкого мне человека. Ей нужен прием у целителя вне категорий. Сможешь обеспечить — получишь мою верность навсегда. Сразу скажу, что вариантов за деньги просто нет. Местная глава целителей на ранг не дотягивает до этой возможности. Она сама сказала. Мой вариант — только целитель вне ватегорий. К сожалению, на прием к такому я не попаду никогда. Слишком большая и непростая очередь, и там, конечно же, вопрос не в деньгах. Во времени я не ограничен, если что.

Савва все это время настраивает тот же самый жезл, которым он ставил печать.

— Поворачивайся, — спокойным тоном продолжает целитель. — Сейчас будет немного жечь.

Действительно, в момент свёртывания печати чувствую острую боль между лопаток, похожую на ожог. Но я уже такое не так давно чувствовал, так что даже не вздрагиваю.

— Вот и всё. Теперь ты официально закончил лицей. Поздравляю.

— То есть деньги не решают? — Уточняю.

— А, ты об этом, — вздыхает Савва. И ровно продолжает. Видно, что это он говорит не в первый раз. — Я сейчас беру три смены подряд. Этого с запасом хватает чтобы поддерживать её на том же уровне здоровья. И ты мне точно платить в новом Роду не сможешь сумму, перекрывающую этот заработок. Так что, вопрос не в деньгах, еще раз. Если сможешь устроить такую встречу — располагай мной. А пока, нет, извини. И удачи тебе, парень. От души.

Глава 27

— Клим, приветствую, это Максим. Узнал? — Вызываю своего капитана дирижабля. Которого я оставил на хозяйстве с подачи безопасника Матвея.

— Удивительно день заканчивается. Добрый день, владелец, — говорит Клим. — Я вас давно не слышал. Если вам нужен отчет по нашим заработкам, то мы напрямую сотрудничаем с людьми этого вашего из Тайной Экспедиции. Все отчеты и деньги за вычетом выплат команде, присылаем в ту контору, которая была им указана. Все честь по чести. Корабля вы не узнаете! — довольно добавляет. — Нам они выделили средства от Империи, и мы теперь отличная рабочая лошадка для разведки. Только теперь, кроме как с ними работать, больше не с кем не можем.

— Не страшно, если вас это устраивает.

— Конечно! — слишком довольно говорит Клим. Ну это понятно, контрабанду они наверняка тоже прихватывают, из тех, на которую спокойно закрывают глаза армейские.

— Надеюсь мою долю, с товаров без лишней наценки вы отправляете туда же. — Усмехаюсь.

— Обижаете, господин владелец. — Хохотнув, отвечает Клим. — Без лишней наценки, ну вы как скажете… Так чем могу помочь, если не отчетом и не новостями?

— Клим, мне нужен дирижабль в ближайшее время в Орше. Как скоро вы сможете туда попасть? — прикидываю я.

— Хм… — капитан замолкает ненадолго. — Максим, прошу прощения, но мы сейчас в процессе выполнения фрахта. И, к сожалению, даже не в стране. Сейчас. Одну минуту мне нужно подумать.

Клим даже не спрашивает зачем, или почему. Меня это радует. Значит не забылся за то время, что он в небе. Хорошо.

— Мы дней через пять сможем быть в Орше. Что мне сказать команде? Мы заканчиваем фрахты разведки?

— Нет, мне просто нужен свой дирижабль, у меня появилось место, точнее, хутор на краю Пятна, и туда добраться без воздушного транспорта очень сложно. А резервировать чужой мне просто не дадут. Близко к Пятну никто не пойдет. А у нас еще от предыдущих владельцев оставались карты той местности.

— Есть такие. Я все храню. Даже читал — мудреный путь, но недолгий. Понято. Хорошо. Мы будем дней через пять. — Клим так и не высказывает недовольства. Вполне ровный разговор. Неудобно немного не видеть собеседника. Не понимаю его мотивов. Расслабился.

— Клим, подожди, еще один вопрос. У тебя есть отставные… военные, наверное? Которые могли бы и хотели бы работать с тварями из Пятна?

— Ну, напрямую, таких нет. Те, которые есть, сразу идут в охотники, понятное дело. Но поспрашивать я могу. Все же…

— Окей, тогда мне нужно пара групп, контролировать границу императорского Пятна примерно километров двадцать–двадцать пять. Сколько человек мне будет нужно, как думаешь? И сколько это мне будет стоить?

— Постой, Максим. Участки императорского Пятна контролируют только Боярские Рода. Каким образом ты-то сюда попал?

— Да, понимаю. В этом как раз и небольшая проблема. Ну или, в то же время, возможность… Не так давно император поддержал образование еще одного Боярского Рода. Сейчас в этом Роду только я один. Соответственно, люди, которых я нанимаю, будут рассматриваться в качестве Слуг Рода с тем, чтобы в будущем перейти в его костяк как основателя Младших Родов.

— Максим, с этого надо было и начинать. — Неожиданно возбуждается капитан. — Тут я тебе не просто вояк найду, тут я тебе найду кого угодно, включая безопасников на пенсии. Правда, там с лояльностью будут проблемы, они все лояльны Императору, и только ему.

— С этим как раз проблем нет. С Императором у нас общие интересы надолго. По крайней мере, в ближайшие пять-десять лет точно. Так что, если найдешь кого-нибудь из таких, это тоже было бы неплохо рассмотреть.

— Вот точно найду. — Ощущение, что Клим сейчас потирает руки. — Я так понимаю, что физические увечья для безопасника тебе без разницы?

— Да, это так. — Пожимаю плечами, хоть собеседник этого видеть и не может. — Он должен головой думать, а не прыгать по лесам. Для этого у него должны быть подчиненные.

— Так. Тогда, когда ты сможешь с претендентами встретиться? И, Максим, претендентов будет очень много.

— Да. С чего бы? — Удивляюсь. — Работа не то чтобы сложная и не то чтобы приятная. Оплата, скорее всего средняя. Это отдаленный хутор. Контроль небольшого участка границы, чтобы там не было этих контрабандистов, и чтобы твари из Пятна не разбегались. Сейчас, так понимаю, спокойно все, но так же не всегда было, и нет гарантий, что будет.

— Это все вторично, Максим. Главное, новообразованный Род. А это редчайшая возможность.

Улыбаюсь недосказанному. Редчайшая возможность влиять на молодого пацана–основателя. Ну, это вряд ли. Но пусть.

— Так, понятно. Хорошо, Клим, пробуй. Не обещаю, что возьму твоих соратников, но я прислушаюсь, как минимум. Смогу я с ними общаться не раньше, чем буду знать свои планы. А планы я буду знать буквально через пару дней. Так что вызывай меня, когда будете на пути обратно в Империю.

— Да, вызову. — Соглашается Клим. — И, это, Максим, мы же тоже в твоих планах учитываемся, как члены Рода, да?

— Думаю да. Мне нужно со всей командой поговорить, принять клятвы. Вот это все. Но да, вы имеете преимущество, — соглашаюсь я.

— Благодарю, не подведу. — Серьезно добавляет Клим.

Капитан моего дирижабля отключается.

Хорошо. Чуть удивляюсь. Надо будет поговорить с этим хитровывернутым жуком с учетом своих возможностей. Очень он засуетился. С другой стороны, возможность действительно редкая, не удивлюсь, что он будет деньги брать со своих знакомых просто за то, что мне их представит. Хмыкаю. Этот — точно может. Надо будет счет проверить в городе, интересно, что за долю присылает мне капитан моего дирижабля.

Так. С похожим вопросом, мне кажется, нужно обратиться еще к одному человеку, которая тоже может быть заинтересована в подобных возможностях для знакомых. А я заинтересован еще больше. Клим меня правильно натолкнул на эту же идею, просто с другой стороны.

Я же, в принципе, знаю и так, что новообразованный Род это большие возможности для тех, кто в него войдет. Даже своим ребятам молодым как раз об этом говорил. И в плане социальных изменений, пусть и не в первом поколении, но во втором уж точно. И в плане личных свобод. Да и с налогами и возможностями для входящих в такую структуру все намного проще, чем у самостоятельных людей. Почему-то не думал в этом направлении для неодаренных. Да и в плане одаренных хотел ограничиться минимальным числом. А может быть, это как раз не очень правильное дело. Нужно думать.

А вот идею приема более старших магов я как-то пропустил. Исходя из того, что им будет неинтересно. А ведь это не так, скорее всего. Кто мне сказал? Я сам решил, потому что мне было бы неинтересно. Но ведь другие люди — это не я, и цели у всех разные. Так что хорошо, что Клим меня натолкнул. И в этом вопросе я знаю, к кому обратиться.

Возвращаюсь из главного корпуса к Кошкину.

— Борис Васильевич. — вызываю мага. — Неожиданно мне нужно с вами поговорить.

— Да, Максим. Подходите в мою аудиторию. Я еще тут долго сегодня буду.

Нахожу наставника. Тот на самом деле занят. В первый раз застаю учителя за проверкой письменных работ лицеистов.

— Борис Васильевич, у меня внезапно образовалось два вопроса.

— Задавайте. — Кошкин не отвлекается. Кажется это дополнительный навык.

— Подскажите, что мне нужно еще сделать? Я снял печать. Савва говорит, что я официально закончил лицей. Мне нужны какие-то бумаги, оформить или еще что-то?

— Нет, Максим, — не отрывая взгляд от работ, говорит Кошкин. — Я уже все это сделал. Даже не переживайте.

— Да? Удивительно.

— Это моя обязанность, как твоего учителя. Так что ваше дело учиться.

— Отлично. Что мне дальше нужно для того, чтобы попасть в Академию? Когда экзамены?

— Экзаменов у вас не будет. — Кошкин поднимает на меня взгляд. — Вы думаете, для чего я тогда настаивал на той комиссии? Вся та комиссия, это те же самые люди, которые принимают экзамен в академии. Так что вы, считайте, его уже сдали.

— Да? А почему мне не говорили? — удивляюсь.

— Ну, чтобы вы не расслаблялись, естественно. — Возвращается к проверке работ учитель. — Сдавать экзамены надо выкладываясь полностью. В полном понимании того, что делаешь. Так что вы — молодец. Вы сдали экзамены вполне заслуженно. Претензий или вопросов нет ни у кого. Так что осталась только клятва Империи, и все. И можете, в принципе, через пару недель приступать к занятиям. Жилье и всякие бытовые мелочи оставьте моему дворецкому. Он точно все организует лучше, чем вы бы это сделали сейчас сами. Чуть позже — да, вы справитесь и лучше. — Тут же жестом руки пресекает мои возражения маг. — Но пока, вы для столицы — непонятный юноша из глубинки. Даже больше — из дремучего леса.

— Шутите?

— Ни на секунду. Для столичных мое назначение сюда было невероятной ссылкой. Они так радовались. Да и для меня это было так. Однако, как оказалось, периодически менять место практики и направления развития очень полезно для роста Дара. Я сейчас могу сдать на следующий ранг, только такой глупости делать не буду. Лучше, когда тебя недооценивают. Так удобнее.

— Клятву я давал лично Императору. Когда вступал во владение Родом. — говорю я.

— Да, это замечательно, этого точно хватит. Нужно будет в Академии о ней сказать, когда я вас туда приведу. Мне это нужно для снятия своего обязательства.

— Так, а когда мы можем это все сделать?

— Я должен закончить свой курс и будем перебираться. Дня три, может четыре. Рассчитывайте примерно на это, Максим. Вы говорили, что есть второй вопрос.

— Да. Можно поговорить с Клавдией Сергеевной?

— Конечно, кто ж вам запретит-то?

— Тогда, где бы мне ее найти?

— У нее сейчас пар нет. Соответственно, она уже в городе. Давайте я ей сообщу. Она сюда придет. Не думаю, что ей это будет сложно сделать, если что-то срочное.

— Борис Васильевич, что вы. Я дойду до города.

— Тебе не стоит выходить из лицея, это небезопасно.

— Борис Васильевич, — пожимаю плечами. — Если не ждать меня в каком-то конкретном месте и не сканировать пространство постоянно меня теперь с недавних пор сложно найти. Ав городе, очевидно, никто так делать не будет.

— Показывайте. — отвлекается маг.

— Хорошо, — Говорю я. Включаю на максимум «скрыт» и одновременно амулет невидимости.

Кошкин бросает несколько раз что-то сканирующее. Удовлетворенно кивает.

— В принципе, так можете ходить. Я буду за вас спокоен. Косвенно вас локализовать не сложно, но да, для этого нужно знать, что вы тут. Хорошо. Идите. Клавдию Сергеевну я предупрежу.

Глава 28

Выхожу в город под скрытом. По большому счёту, опасности я не чувствую. На мой взгляд, городок сейчас одно из самых безопасных мест в Российской Империи. Но, обещал.

Добираюсь до площади. Не удивлён, но у Рыжей любимый ресторанчик здесь же находится. Кажется, в Смоленске-2 большее часть жизни сконцентрированных где-то в этом районе. Так и сейчас, ресторанчик ровно через площадь от кафе «У Камня», с которым тут у меня довольно много связано.

Захожу. И, входя, постепенно снимаю скрыт, словно выныриваю из тени. Так что в дверь я уже прохожу ничем не отличаясь от других посетителей.

Рыжая меня уже ждёт. Сразу же, почти от входа машет мне рукой. Киваю.

— Приветствую, Клавдия Сергеевна! — Подхожу к столику.

— Садись, садись, привет. Не против если я поужинаю, заодно? — Рыжая с удовольствием, кажется, пользуется случайным совпадением.

— Конечно, как я могу быть против? — Удивляюсь я. — Я и сам присоединюсь к вам за компанию, если не возражаете.

— Макс, — Рыжая продолжает со смешком. — Ты чего как не родной-то? Как будто мы с тобой не пуд соли съели.

— Хорошо, Кло, можно же тебя так называть?

— Я тебе уже говорила, называй меня Рыжая, — смеётся девушка. — Ну можешь, при Боре называть меня Клавдией Сергеевной. Но мне это не очень приятно. Сразу чувствуешь себя взрослой дамой, или боевым офицером. А мы, всё-таки, не на границе и не в лицее. Хотя, Кло, мне тоже нравится.

— Спасибо, — улыбаюсь. Беру меню. — Мне что-нибудь нужно знать про этот ресторан?

— Ты намекаешь на кафе напротив? — Спрашивает девушка. — Нет, здесь нет блюда из специфических ингредиентов. Всё достаточно обычно, ну насколько это возможно, в Смоленске-2. Я сюда прихожу, когда хочется чего-нибудь спокойного.

Киваю.

— Знаешь, Кло, я бы хотел с тобой обсудить вопрос, — говорю я когда заканчиваю с выбором блюд.

— Ну давай уж, Макс, не молчи. А то ты подбираешься из таких далей, что небось уже забыл чего хотел начать. — Шевелит меня Рыжая.

— Здесь дело касается просто ваших знакомых военных. Я тут подумал, что зря не спрашивал, есть ли у вас знакомые отставные военные, которые хотели бы получить новую службу. Так сказать, в новом Роду начать карьеру. Сейчас конечно нет, но, через какое-то небольшое время, они будут иметь определённые возможности.

— Макс, ты ведь родом не командовал никогда, правильно? — Спрашивает меня Клавдия.

— Нет. — Соглашаюсь с девушкой.

— И опыта у тебя руководстве более чем четырьмя — пятью людьми, тоже нет? Я не ошибаюсь? — Мягко улыбается Рыжая.

— Да у меня вроде бы опыта управления и меньшим числом людей нет.

— Вот не надо мне «ля — ля» тут в уши лить. Я с тобой была на охоте. И видела твое взаимодействия с группой Прозоровской. Не знаю, откуда, или там память крови какая — мне неважно, но опыт управления группой примерно в пять человек у тебя есть. Правда очень специфический. Я почти уверена, что он как-то близок к взаимодействию внутри групп наших горлохватов. Но повторюсь, это не моё дело. И Боре я ничего не собираюсь говорить. Ты его надежды оправдываешь и пока это так, я твой союзник и друг. И что там у тебя за скелеты в шкафу, меня не интересует.

Приносят заказанный ужин. Я пользуюсь паузой, чтобы оценить слова Рыжей. В фоне полное доверие. Девушка именно так как говорит, так и чувствует. Не играя ни на мгновение.

— Ну, положим. Что посоветуешь? — Спрашиваю девушку, приступая к своей отбивной.

— Макс, ты пока вопрос-то не задал, — смеётся Клавдия. — А то что я догадываюсь, это просто мои догадки. Вопрос задай, а я подумаю. Или, хотя бы расскажи про нужду, для которой тебе понадобились маги — отставники.

— Нужда у меня всего в трёх — четырёх магах, не больше, думаю. Может быть даже меньше. Император, как вы помните, на балу дал свое добро на образование Боярского Рода. Соответственно, у меня в качестве службы сейчас образовалось двадцать километров границы, которые нужно охранять. Плюс минус месяц, император обещал ничего не менять. И вроде бы как, сейчас, эту зону прикрывают соседние Боярские Рода по договорённости с Императором. Но это время скоро закончится.

— И ты хочешь взять людей на этот кусок границы? — Дополняет Рыжая.

— Да. Скорее всего, пока что только формально. Всё-таки Пятно уже особо не активное. Гона давно не было. То есть, нужны люди, гонять контрабандистов в основном. А кто это может делать грамотно, кроме пограничников, я не знаю. Я хотел бы нанять трёх четырёх магов, и десяток — полтора бывших военных. Чтобы было 3–4 смены. Хоть, Император, вроде бы договорился, с соседями, ну я почти уверен, что они мне счёт-то предъявят. Пусть не в деньгах, но я буду им должен. А этого бы не хотелось. Я даже кто кто соседи не знаю пока что.

— Макс, ты всё делаешь неправильно. — Смеётся Рыжая, отвлекаясь от своего принесенного официантом блюда. У неё в тарелке, что-то рыбное под соусом судя по запаху. Тоже пахнет замечательно. Следующий раз надо будет попробовать что-нибудь такое. — То, что ты не хочешь быть обязанным своим соседям, это очень правильно. Тем более, что сейчас, это можно решить просто деньгами. А через какое-то время, соседям ты уже будешь должен услугу. Так что здесь ты прав. Только идёшь неправильным путём. Кто же с бухты-барахты себе набирает людей, с которыми пройдёт большую часть жизни? Это же Род. Я, конечно же, не из родовых, но насмотрелась. Тебе бы, конечно, с этим не ко мне. Надо было сразу Боре рассказывать. Он, как раз, поможет более грамотно подойти к этому вопросу. Все же всю интригу со своим начальником охраны и сестрой, он понимал. Просто сделать ничего не мог без доказательств. Поэтому пришлось просто ждать. Да и ограничен он был в передвижениях. Но, кое с чем я тебе сейчас помогу.

— Очень внимательно слушаю. — Совершенно серьёзно говорю Рыжей.

— Макс, ты же в деньгах не нуждаешься?

— Точно нет, — подтверждаю. — На счёту должны быть приличные суммы. В крайнем случае, деньгами почти в любых количествах, в пределах разумного, снабдит Император. Это его же интрига. Пусть платит.

— Не, без императора обойдёмся. — Смущается магиня. — Что тебе мешает нанять на пару месяцев один-два отряда наемников? Тебе даже наемники не нужны, высокого ранга. Тебе нужны просто отряды, с небольшим числом людей, может быть с магом поддержки. Но даже это не обязательно, если есть амулеты, а их ты сам можешь наделать. И единственным критерием, кроме цены, при найме этих отрядов для тебя должна быть хороший послужной список. У тебя молодой Род, поэтому ты не можешь рисковать репутацией. Вот и получается, что цена вопроса за пару месяцев не особенно опасной работы, для тебя составит золотых триста-пятьсот, не больше. А услуга соседям, или императору, может стоить значительно больше.

— Не поверишь, Кло, просто не пришло в голову.

— Вот, и у тебя будет пару месяцев на найм сотрудников для начала, которые позже могут стать членами твоего Рода. Ведь логично?

— Логично. — Соглашаюсь.

— И нанимать бы я стала с начальника службы безопасности. Причём, скорее всего, даже неодарённого, просто с большим опытом. Менталиста ты не то что быстро, а просто, скорее всего, не найдёшь. Это редкость. А лояльный менталист, ещё и анекдот. Они все, кроме диких, верны Императору. Но я тебе про это не говорила.

— Я это прекрасно понимаю.

— Ладно, какие условия ты сможешь предоставить людям?

— Пока что, там полусожженный хутор. Что там есть ещё я пока даже не знаю.

— А! Мне кажется, мы с Борей этот хутор видели! Та ещё…– Девушка секунду задумывается над словами. Хмыкает. — Даль. Да, именно, даль. Мы оттуда на диске выбирались. В общем, при найме, просто сообщишь квартирмейстеру отряда, что это хутор, оторванный от жизни. Они сами знают, что им надо, что купить.

— Это хороший совет. — Киваю головой. — Обязательно скажу.

— Так, теперь другое. По поводу войти в Род. Я могу поспрашивать, конечно же, и сделаю это. Даже тебя уверяю Максим, что люди будут, но ты понимаешь что это будут дворяне в первом поколения, те, что получили дворянство, за выслугу лет. Часто семейные. Даже скорее всего семейные. Потому что именно для семейных, вопрос перехода их детей в дворянский статус стоит особенно остро. Так что выбор будет, и он будет большим. Но люди будут очень среднего качества. Ты должен это понимать чётко. Становление твоим боярским сыном[3] будет главным пряником, безусловно.

— Кроме задачи охраны границы, мне они будут нужны как наставники через пару-тройку лет, а может быть и раньше, для наших учеников, но вы знаете кого.

— Знаю. И это тоже одобряю. Одно время Боря носился с мыслью взять их всех под свое крыло, И может быть, как минимум на старте им бы помог, все же они все были кандидатами в его ученики. Так что это будет хорошая новость для него. Или не новость. Но у тебя тогда, усложняется немного отбор. Но принципиально не меняется. Людей с личными секретами, родовых, ты все равно не найдёшь. Тем более для обучения новиков. Так что бери людей, которые и в армии натаскивали новобранцев-магов. Уверяю, что я тебе и таких найду. Но все равно, первым бери безопасника, а вторым — кадровика, и постарше. Так ты себе сильно упростишь первоначальную задачу. Тогда, за пару месяцев ты свою задачу выполнишь.

— Спасибо, Рыжая. — От души благодарю девушку. Все же я действительно никогда не работал с большими группами людей.

— Ой, я тебя умоляю, Максим, не чужие же люди. Ты мне лучше расскажи как у тебя прошло все на балу, а то слухов ходит много, но мы сами присутствовать не могли.

— Да, я в курсе, типа да я знаю. Вы как раз следили за молодежью, чтобы она чего не учудила.

— Все-то ты знаешь Максим. — Смеётся девушка.

Развлекаю Кло рассказом о том, что произошло на балу. Сильно упрощаю, и не акцентирую на большинстве моментов внимание, но Рыжая все равно понимает чуть больше, чем я открываю.

— В неприятную и нехорошую историю ты попал, Максим. — Неожиданно озабоченно говорит мне Рыжая. — История мало того, что неприятная, так еще и с большими последствиями. Человек, которого вы смогли захватить, это все-таки большая редкость. Это элита уголовного мира. Дворянин, маг, целитель. И то, что захватил его формально не ты, а тайная служба, для тебя легче не будет. Могут быть неприятности. Будь осторожен, пожалуйста.

— Да я в общем-то все это понимаю прекрасно. Меня сейчас довольно сложно убить и в общем-то я представляю чего ожидать. — Подтверждаю опасения Рыжей. — Но об этом я буду думать, когда вернусь в Новгород. Сейчас, у меня всё-таки есть небольшая фора по времени. И я её использую на благо Рода.

Глава 29

Через три дня стою на мостике своего дирижабля, благо в Орше меня никто точно не ждет.

Отслеживаю, на всякий случай аномалии. В принципе, корабль очень точно следует карте, и мы обходим все что я успеваю заметить, очень заранее. Только на всякий случай, для своего спокойствия, первый маршрут контролирую сам.

Подо мной расстилается засыпанная снегом равнина, с островками лесов и замерзшими реками. Осознаю, что соскучился по снегу. Почему-то зимы, как таковой, в Пятне вообще нет. Погода там скорее зависит от территории, чем от настоящего времени года. Но почти везде это поздняя осень или середина весны, что тоже часто бывает.

Стою и добрым словом вспоминаю Рыжую. Её идея с оплатой услуг наемных отрядов, оказывается крайне интересной и очень недорогой. Возможно, дешевизна связана с тем, что пространстве Империи нет сейчас серьезных конфликтов. Так что в Службе Найма, причем даже в Орше, нашлось три маленьких отряда за очень небольшие деньги на пару месяцев. Все три отряда сейчас занимают места пассажиров в корабле. Его вместимости как раз хватает на два десятка человек, если ненадолго.

Военная разведка действительно неплохо «прокачала» мой корабль. Он стал более вместительным и удобным. Вот только грузового отсека в нем теперь, все равно, что и нет. Зато теперь есть возможность быстрого десантирования. Причем, судя по изменившемуся грузовому люку, дирижабль вполне может десантировать отряд прямо на ходу. Может быть даже с какими-нибудь легкими средствами усиления, вроде мобиля охотников. Наверняка, в армии есть что-то подобное.

Сразу видно, для каких целей используется дирижабль. Кажется у наших соседей по южным границам прибавляется беспокойства.

— Клим, — обращаюсь к капитану. — На месте турков, я бы за мой дирижабль объявил уже небольшую награду.

— Что ты, Максим. Как можно! — усмехается Клим. — Они объявили большую награду. На нее можно деревеньку с крестьянами прикупить, а то и две, так что охотников много и ищут нас очень тщательно. Правда, безуспешно. Небо большое, их капитаны предсказуемы, а летающие диски есть только у Империи. Некоторые проблемы могли доставить их маги воздуха, но разведка заранее озаботилась, и на борту есть разрядники и неплохие щиты.

— Разведка разобралась с тем, как устроена тут модуль маскировки? Вроде обещали.

— Нет, — с сожалением говорит Клим. — Там контур не виден полностью. Боятся разбирать — они же тебе обещали не ломать. Так что у нас на границе такой корабль один всего. Зато у нас работы — завались. На годы вперед хватит.

— Я бы на это не рассчитывал. — качаю головой.

— Да и ладно, — машет рукой капитан. — Таких кораблей вообще мало. Наши соседи линейку всего из шести бортов выпустили, не знаю почему столько, но так донесла разведка. Может что сейчас еще и строится, но «Теней» всего шесть у них было.

— Повезло. — Говорю. — Клим, а ты не знаешь, на ваш участок границы еще, случаем, такой борт не перекидывали? Ну мало ли, разведка что говорила. — Появляется у меня немного странная идея, после посещения банка. Услуги моего корабля неожиданно неплохо оплачиваются армией.

— Говорила. Мы даже два захода сделали в Трапезунд. У турецкого корабля там домашняя стоянка. Но оба раза еле ноги унесли. Там маги уровня Повелителей теперь на охране. Сколько это стоит султану, даже боюсь представить. С другой стороны, в Трапезунде у османов неплохой торговый порт, так что, может просто озадачили и так служащих беев.

— И что, турки на ваши укусы не отвечают?

— Да сейчас! В Измаиле у нас часто стычки. Турки чуть ли не каждую неделю атакуют. Это почти военные действия, даром, что необъявленные. Но пока все это начальство предпочитает не замечать, так как атаки направлены против нашего ангара и поля дирижаблей, а не казарм и рядовых служащих. И правильно, наверное. Хорошо, что ничего больше диверсионной группы, стандартная «Тень» ничего на борт взять не может. Это наша, — капитан бессознательно поглаживает деревянную обшивку корабля, — до ума доведена.

— Понятно. — отбрасываю забавную мысль. Пожалуй, пока обойдусь без второго дирижабля.

Корабль неожиданно резко начинает набирать высоту.

— Что происходит⁈ — удивляюсь.

Клим удивлен не меньше меня. Как только восстанавливает равновесие, тут же срывается и бежит в рубку — благо с мостика это пару шагов сделать.

— Доклад! — Клим рычит на рулевого.

— Нас обстреливают! — Удивлённо отвечает рулевой. — Щит, конечно же, держится. Но, хорошо, что они начали обстрел, пока мы не приблизились к хутору. Нам до него ещё почти километр. Мы только на снижение пошли, и я поступил по инструкции. Можем игнорировать обстрел. Щиты спокойно выдержат, если у них ничего тяжелее нет. Но при обстреле положено сначала разрывать дистанцию, прекращать? Нам это неопасно.

— Нет, погоди. — Клим оборачивается ко мне. — Идеи есть?

— Кроме того, что там какие-нибудь недобитки из караванщиков — ни одной. — тоже удивляюсь. Выхожу из рубки чтобы не мешать капитану.

— Гоподин Рысев, — в кают-компании появляются главы всех трех малых отрядов, и ко мне обращается единственный маг из наемников. — Что-то случилось?

— Нас обстреливают. — коротко ввожу в курс дела вошедших.

— Обсудим наценку за участие в боевых действиях? — тут же находится второй из наемников.

— Никаких боевых действий. — С удовольствием отмечаю полное отсутствие страха. Есть только легкий азарт. — Обстрел нам ничем не угрожает, а схватки с контрабандистами предусмотрены вашим контрактом.

— Но то на земле! И при заступлении в дозор. — Делает еще одну попытку поторговаться наемник.

Оба оставшихся командира молчат, но одобрение словам своего товарища я чувствую. Ребят я понимаю, конечно, но дорогу ко мне в Род они точно себе закрывают, ну и ладно. Все равно идея была в другом.

— На хутор вы прибудете согласно контракту. — Киваю на слова наемника. — Под обстрел я вас не поставлю.

— Максим, что делаем? — возвращается Клим.

— Выгружайте меня в паре километров от хутора, тут вроде аномалий нет. Потом я вас наберу.

— Ты один пойдешь? — удивляется. — Там же вооруженные ребята сидят!

— И чего? — ухмыляюсь. — Корабль я же в одиночку взял, а тут турки тоже вроде бы не просто так стояли. Да и щиты мне проверить надо. Меня высадишь, и поднимайтесь. Я вызову, если не справлюсь, и тем более, если справлюсь. Меня вызывать не надо.

— Как скажешь, — недоверчиво соглашается Клим. Уходит в рубку к рулевому.

— Парень, не дури. Мы поможем. — Снова говорит первый наемник.

— Не, вы мне только помешаете, — не соглашаюсь. — Но что предложили, я ценю.

Корабль, судя по виду в иллюминаторах, быстро приближается к земле.

Еще пара минут, и я выпрыгиваю в снег. Проваливаюсь чуть ли не по пояс. Да, забыл, как это бывает. Укрепляю телекинезом наст, и быстро выбираюсь на поверхность.

— Все, летите, — машу рукой.

Дирижабль закрывает грузовой люк, я еще успеваю услышать часть спора наемников с капитаном, который буквально выполняет мое распоряжение. Ну, может я о них немного хуже подумал, чем они есть. В фоне реальное беспокойство за меня. Но капитан, очевидно выиграет. Хмыкаю. Скрыт. Ускорение.

Бегу по насту. Снег довольно плотный, так что в ускорении не успевает провалиться. И к хутору вообще замечательно ловлю ритм.

Вот только большой неожиданностью для меня становится появление прямо на моем пути стены огня. Видеть то меня никто не может.

— По следам бейте! Его просто не видно! — кричат из-за ограды.

Стену огня пересекаю мгновенно, небольшой проблемой становится только почти сразу же перестающий держать снег. Но это только заминка — я уже рядом с частоколом. Поздно.

На всякий случай врубаю еще и амулет невидимости и защелкиваю наручники-негаторы. На пси я все же рассчитываю больше.

Народ тут же попадает в поле моего Аспекта.

Быстро, под ускорением, пробегаю рядом с частоколом, и перелетаю на другую сторону стены чуть в стороне от суетящейся толпы.

— Ну как? Труп где? — кричат от огненной ловушки.

— Нет никого! — отвечают.

Я в этот момент оцениваю число контрабандистов. Человек двадцать обычных людей и один сильно отличающийся от них. Уверен, что этот как раз маг.

— Все! Он на территории! Стрелять на подозрение! Внимание всем! — кричит маг.

В ускорении его голос сильно растягивается. Но смысл улавливаю легко. И ведь мужик точно даже не озадачен. Видимо с невидимостью встречался. Быстро залетаю на крышу главного дома. Он сдвинут ближе к центру, и моих сегодняшних двух десятков метров в каждую сторону хватает почти на половину хутора.

Ребята уже разобрали сгоревшие дома и на месте одного уже стоит барак. Что же, это хорошее дело с их стороны. Опять же, людей-рабов вроде бы нет никого, все вокруг вооруженные. За это контрабандам плюсик в карму.

Чувствую как меняется пространство. Вокруг становится очень много магии, словно наполненной огнем. И довольно далеко. Маг практически перекрывает то поле, которое контролирую я. Но пока сам не попадает в диаметр моего Аспекта. Маг точно силен, но это ему не поможет вообще — слишком у нас разные направления. Только пусть чуть поближе подойдет.

Быстро выбиваю мгновенными глифами «ужаса» без магии наблюдателей на вышках. Телекинезом придаю им ускорение, чтобы упали с вышек, и чуть придерживаю головы, чтобы не разбились бесповоротно. Лишние смерти не нужны вообще.

— Разбейтесь на тройки. Прочесывайте территорию! — отдает приказания маг. Но с места не двигается. Не двигаюсь и я. Меня он не чувствует, похоже, если не двигаться, чувствительности ему не хватает. С техникой такой сталкиваюсь вживую впервые, так что тесты мне просто нужны. Да и подождать — могу себе позволить. Я же сейчас почти половину хутора контролирую, на крыше-то главного дома. Жду.

Контрабандисты начинают прочесывать территорию. Не проявляю себя вообще, пока в Поле не заходят почти все бандиты. Человек пять пошли в другую сторону, и мне их никак не достать пока.

Отлично, теперь можно наконец в бою прокачать преимущества третьего уровня печати и усложненного контура. Пятнадцать глифов «ужаса» срываются одновременно, и так же одновременно в контрабандистов прилетает по молнии. Народ буквально валится на землю в один миг. Думаю со стороны это выглядит особенно ужасно. И активированные щиты не помогают вообще.

— Ищите мага! Он сам по-себе не опасен! Это целитель! — делает логичные, но неправильные выводы маг. — Нет! Ко мне! Не расходиться! — выдает совершенно противоположный приказ.

Так-то я его понимаю. Как реагировать вот в таком случае? Сложно.

Глава 30

На пару минут две трети видимых контрабандистов точно не бойцы. И ведь ни одной смерти. Расту.

Аккуратно выглядываю со своего места.

Около ворот хутора, мужик в броской, но неопрятной одежде организовывает подбегающих к нему контрабандистов. В принципе, даже грамотно организовывает, если бы атаки шли линейно. Он бы сразу увидел откуда, и обязательно смог бы ответить. Но это не для сегодняшней ситуации.

В общем, немного жалею о том, что у меня потерян контроль за расстоянием в сотню метров. Если Аспект дотянулся, то точно не пришлось бы предпринимать дополнительных усилий. С другой стороны, тогда я пятнадцать человек одновременно вырубить бы и не смог. С

Прикидываю расстояние до мага. Получается примерно полсотни метров. Бежать мне под ускорением несколько секунд, но в эти секунды он меня точно заметит. Скорее всего и отреагировать тоже успеет.

Ладно, придется рисковать. Быстро готовлюсь и вешаю на контур семь глифов «ужаса» и столько же «молний». На каждого по одному комплекту. Что ж, может быть, и хватит. Ускорение.

Спрыгиваю на утоптанную землю во дворе перед главным домом. Бегу к магу. Всего-то нужно пролететь два или три десятка метров, чтобы я мог дотянуться до этой группы Аспектом.

Но маг готов к подобному. «Скрыт» не помогает вообще. Маг, как я предполагаю, чувствует возмущение внутри контролируемого пространства. Думаю, это что-то вроде моего Аспекта. Буквально всей кожей чувствую, как сразу же после моего движения электризуется пространство вокруг меня, словно оно становится более плотным и огненным. Еще полтора десятка метров бегу буквально продираясь сквозь ставший киселем воздух.

Маг реагирует практически сразу. Уверен, что больше рефлекторно, чем сознательно. Снаружи проходят мгновения, а вокруг меня начинает почти гореть воздух. Резко поднимается температура.

Хорошо, что недавно сталкивался с похожей идеей, так что помню, как с этим бороться. Вытягиваю магию из тяжелого, почти плавящегося воздуха там, где мне это подконтрольно.

Десять метров. Вокруг меня закручивается огненный смерч. Маг начинает поворачиваться в мою сторону. Подумать только — вот все это он делает только на интуиции и буквально за пару внешних секунд.

Вытягиваю магию и из огненного смерча. На мгновение, давление на меня огня застывает в неустойчивом равновесии.

Пять метров… уже четыре. Продираюсь, и люди, наконец, попадают в поле действия моего Аспекта. Выпускаю, точнее, отпускаю глифы «ужаса», и тут же пробиваю каждого «молнией». Защита мага срабатывает почти штатно, и это странно. Вместо того, чтобы упасть как и остальные контрабандисты, маг только сильно вздрагивает. То есть к телу, проходит очень немного. Но, все же проходит. Продолжаю безостановочно создавать «молнии» из пси. Щит все же перегружается, проходят и «ужас», и «молнии». Мага, наконец, выгибает. Добираюсь до мужика.

Быстро срываю с себя негатор и тут же формирую магический «сон» в вожака этих людей. Магии во мне сейчас слишком много.

Всё. У меня есть несколько минут. Прохожу по отключившимся людям и в каждого направляю по «сну» и «стазису» из базовой лекарской связки. Амулеты, если они есть, эту связку предсказуемо пропускают. Оставляю контрабандистов валяться во дворе хутора. Ничего с ними не случится.

Быстро пробегаю по поселку, чтобы весть охватить его Аспектом. Нет, никого. Все, кто сегодня тут работал, лежат во дворе. Отлично, без сюрпризов! Возвращаюсь.

Беру мага и телекинезом переношу в дом. С ним стоит предметно пообщаться, а на улице это будет сделать очень сложно.

Маг спит. В этом я не сомневаюсь. Сигнатура как раз показывает глубокий сон. Кладу его в доме. Быстро просматриваю на предмет амулетов, и снимаю телекинезом все, что может быть хотя бы намеком на защиту или оружие. Защелкиваю негатор через толстые ножки стула на маге. Пора просыпаться.

Бужу главу бандитов маленькой молнией из пси.

Маг мгновенно открывает глаза, словно и не был без сознания только что. Привычно тянется к своей силе и натыкается на барьер негаторов.

— Черт возьми! — ругается плененный маг. — Недооценил я тебя, щенок.

Совершенно без удивления смотрит на меня.

— А мы знакомы? — Удивляюсь я.

— Лично? — Нет, конечно. — Маг уверенно отвечает.

— А что обо мне слышал? — Спрашиваю.

— Теперь понимаю, что немногое! Но если бы я знал, что ты можешь использовать целительскую магию, то не принял бы заказ.

— Ошибся ты! Я целительскую магию не использовал. Я не целитель и не менталист, но некоторые умения у меня есть, и кое-что ты сейчас почувствуешь. Но это родовое. — Спокойно информирую мага. — Какие-нибудь пожелания есть?

— Иди ты в… — ругается маг. Только в глазах плещется страх. Все же негаторы для мага — это очень плохая история с самого начала.

— Хорошо, — говорю я ему. Подхожу и кладу руку на плечо. — В принципе меня интересует только одна вещь: ты кто? Только ответ мне нужен развернутый.

Вкидываю в человека глиф «ужаса» и, одновременно, очень слабую «молнию», лишая мага возможности понять, что за воздействие применено.

Мужика аж выгибает на столе.

— Что ты такое? — С ужасом смотрит на меня маг. — Что это было?

— Это был мотиватор ответа на вопрос: Кто ты такой? И почему вы находитесь здесь, на моем хуторе?

— Я не скажу! — орет маг.

Снова пожимаю плечами.

— Мужик, я так могу продолжать долго. — Участливо смотрю ему в глаза. — Правда, долго. В твоих интересах рассказать, что мне интересно. Причем, я не прошу тебя ни о какой информации, ни о каких данных, которые у тебя есть, или которые у тебя скрыты под обетами. Расскажи, что можешь. Меня это устроит. Все остальное ты расскажешь Тайной Экспедиции. Я тебя уверяю.

— Ты сдашь меня мозголомам⁈

— Конечно сдам. Я же с ними в связке работаю. Ну ты чего? Твой наниматель должен был сказать.

— Мы простые контрабандисты, нет у меня никакого нанимателя.

— Хорошо, как хочешь. — Чувствую я ложь в фоне сигнатуре Мага. — Только ты только что сказал, что меня знаешь. То есть тот, кто тебя нанимал, рассказывает про меня довольно много. Простому контрабандисту это просто не нужно.

Опять прикасаюсь к магу, запускаю в него молнии и глиф «ужаса» одновременно.

С третьего раза маг все-таки плывет.

— Да наемники мы, наемники! — срываясь кричит. — Нас Плещеевы наняли! Нужно было, чтобы дискредитировать создание твоего Рода. Ну, и тебя, при удаче, прикопать!

— Что вы должны были делать, конкретнее, пожалуйста. — Удивляюсь. Род же уже создан, как можно дискредитировать создание? Не понимаю.

— Мы должны были не дать тебе обосноваться на хуторе! В идеальном случае, прибить наглого щенка. У нас и защита есть в подполе, неактивированная и атакующих амулетов нам выдали. Ты вообще, не должен был так рано сюда прийти! Нам сказали, что есть месяц!

— Это замечательно, мне это очень пригодится. Спасибо большое! — Потираю мысленно руки. — Может быть вам еще успели заплатить?

— А вот до этого ты не доберешься, щенок. Деньги могу забрать только я! — выплевывает слова маг.

— Ну хорошо, не доберусь, так — не доберусь. — Пожимаю плечами. — Не очень-то и хотелось. А вот за защиту — спасибо. Какого хоть уровня?

— Форт. — Коротко уточняет маг.

— Серьезно в вас вложились! — Уважительно присвистываю я. — Богато.

— Плещеевы потом забрали бы это место себе. Ничего личного — имущество проигравшего Рода.

— Но там же заранее нужно войну объявлять, получать одобрение императора, вроде так написано в законе?

— Пфф… Для них закон, что дышло, повернут куда им надо будет. Они очень старый Род и для них усиление сторонников твоего Императора в Думе неприятная неожиданность.

— Откуда ты знаешь? — удивляюсь.

— Мы успешный отряд. Были. До встречи с тобой. За новостями следим, и первыми услуги предлагаем. С тобой неудача вышла.

— Да уж. Ну извини, что тебя разочаровал, — хмыкаю. — Давай вкратце свою задачу, что и где искать, и спокойно уснешь уже.

Маг мнется.

— Не отпустишь? — смотрит исподлобья.

— После того, как ты меня убить пытался? — удивляюсь. — Нет, конечно. Но и не убью, да и твои — все живы. Крови между нами нет. Так что если отпустят службисты — живи. Давай уже, рассказывай.

— Мы должны были оборонять хутор, наладить поставки контрабандных ингредиентов из Пятна и в случае твоего появления заманить тебя поближе на ловушки и уничтожить. Моего ранга должно было хватить с головой — все же ты ученик Кошкина, то есть с сюрпризами парень. Но никто тебя не ждал ближайшее время. На хуторе есть несколько боксов с ингредиентами, защитный кристалл уровня форта, несколько неактивированных многоразовых ловушек, атакующие артефакты. Да и все, пожалуй.

Шикарно. Вот он, первый привет от боярских родов. Началось, похоже. Минимум, плюс год без налогов. Сдам Матвею.

Дважды обязан Рыжей. — Киваю себе. Нормально.

Быстро снимаю негаторы и сразу же «Сон» на мага. Перестроиться он не успевает.

— Клим, добрый день! — достаю переговорник. — Спускайтесь к месту посадки у хутора. Опасности больше нет.

Выхожу на воздух. Открываю ворота хутора.

Дирижабль аккуратно, не отклоняясь от карты, совершает маневры, чтобы обойти аномалии в воздухе. Их немного, но и корабль к ним практически не приближается.

Из корабля высыпаются наемники и Клим с командой. Все с оружием наготове. Ухмыляюсь, кажется мне не верят.

Наемники, прикрывая друг друга добегают до ворот. Видимо они все же считали, что мной просто прикрываются, и тут может быть засада.

— Я ж говорю, — улыбаюсь, — все в порядке уже.

— Извините, Максим, — у наемников внезапно сильно прибавляется уважения, как только они видят лежащих без движения людей в центре хутора. — Мы должны были принять во внимание ваши слова.

— Я же говорю, что нападений больше не жду. Разве что живности из Пятна. Нужно поставить на вышки наблюдателей.

Командиры отрядов соглашаются и тут же назначают людей на эти посты.

— Они живы? — Спрашивает один из командиров, переглядываясь с остальными и кивая на тела.

— Да, живы они, живы, что с ними сделается? — Пожимаю плечами. Продолжаю распоряжаться. — Выделить людей — обшарить тела наемников, — приказываю. — Оружие отдельно, амулеты — отдельно. Оружием — усиливаетесь вы, амулетами — тоже, если сможете активировать на своих. Но на все оформлять бумаги. Всех участников отряда контрабандистов приготовить к транспортировке и сдаче в тайную службу. То есть всех связать так, чтобы руки и ноги не отнялись. Они под заклятием «сна» и «стазиса». Часов пять точно будут в транспортабельном виде. Но все равно, медлить не надо. Вопросы?

Наемники качают головой.

— Хорошо, — киваю. — Второе, прочесать весь хутор. Здесь два десятка человек. Наверняка здесь должны быть запасы еды и всего остального. Возможно, нам этого будет достаточно на время. Третье — посмотрите, тут должны быть стазисные камеры с ингредиентами. Их грузить на дирижабль.

— Здесь есть командир? А то не очень понятно они все одеты одинаково. — Говорит один из командиров моих наемников.

— Да, вожак у них маг. Он сейчас в соседнем помещении в главном доме. Тоже спит и в стазисе. Все, время не ждет! — Хлопаю в ладоши. — Задача понятна?

Командиры соглашаются.

— Тогда начали!

Глава 31

Дежавю. Снова стою на мостике своего дирижабля, но на этот раз я просто жду, пока наемники погрузят боевую добычу, а также пару десятков бандитов. Мага грузят самым первым.

Подчиненные Клима суетятся и готовят дирижабль к отбытию.

Достаю переговорник.

— Матвей, добрый день. Узнали? — Связываюсь с безопасником.

— Здравствуйте, Максим, приятно вас слышать, что-то случилось? — говорит безопасник.

— Да ничего страшного, я пришел за дополнительным годом безналогового режима, — откликаюсь с усмешкой.

— Уточните, пожалуйста, что вы имеете в виду, Максим, — удивляется безопасник.

— Да вот моя первая, официально зафиксированная «пташка» от Боярской Думы. Я с группой наемников забрал под себя тот хутор, что мне выделил Император.

— Неожиданно! — удивляется безопасник. — Как ты вообще оказался на хуторе? Тебе же, если я не ошибаюсь, Михаил Александрович выделил месяц на подготовку и улаживание своих дел.

— Все так, но я решил забросить на хутор свои наемные отряды, чтобы начать службу Императору пораньше. Правда встретил тут сопротивление, которое и подавил. Так что сейчас это поселение полностью под моим контролем. Точнее, моих наемников.

— Вы не перестаете поражать, Максим. — вздыхает безопастник. — Но, в этот раз, хотя бы с положительной стороны.

— Так что, Матвей, наемники уже приступили к контролю границы. Огромное спасибо Михаилу Александровичу и моим соседям за то, что они потерпели эту неделю и смогли прикрыть мою зону ответственности. С завтрашнего дня мы приступаем к полноценному контролю границы. Группа же наемников, что я смог взять в плен и захватить, сейчас погружена на дирижабль и через несколько часов будет в Орше.

— Ну что ж, это интересная история, — говорит Матвей. — Откуда вы знаете, что это найм Боярской Думы?

— Так сказал их командир. И он точно не соврал о своем найме, — отвечаю. — Признался, что его наняли люди Плещеева. Так что жду подтверждения дополнительного года безналогового режима.

— Ну что ж, Максим, я вас еще могу порадовать, наверное, — задумчиво говорит Матвей. — У вас не один, а целых два дополнительных года к безналоговому режиму. Тот целитель, который покушался на вас. Вы помните на балу? — спрашивает Матвей.

— Конечно, я помню. Это сложно забыть, — усмехаюсь.

— Так вот, тот целитель, который покушался на вас, наемник, как мы все и предполагали. И да, это все-таки был заказ. Как вы и говорили. К сожалению, мы действительно его проморгали. Заказ был сделан по частным каналам, поэтому оперативно мы отреагировать на него не смогли. Целитель оказался грамотным.

— Что за гадость он применил?

— Вот это мы до сих пор не очень знаем. Скорее всего, это что-то вроде полуразумного существа.

— Это как? Там же просто черная жидкая дрянь? — удивляюсь.

— Вот так, — подтверждает Матвей. — Нечто, на грани шаманизма Черного континента и химерологии. Мы не смогли понять куда это исчезло, но оно привязано было к целителю с его слов. Уязвимостей мы обнаружили немного, собственно, только и успели, что запереть это в колбу, откудо оно и исчезло. Мы даже не знаем, погибло ли. Хорошо еще, что со слов Нелеева эта штука не увеличивается, сколько бы ее не кормить, и второй такой вроде бы не существует. Целитель смог нам рассказать, где он приобрел это. Только место, о котором он говорит, постоянно ускользает от внимания, от его собственной памяти, поэтому мы даже прикинуть не можем где. А с этой кляксой Нелеев даже разговаривал, как с существом. Подкармливал и она была что-то вроде домашней зверушки.

— Значит, это все-таки существо, — удивляюсь я.

— В каком-то смысле существо, — неуверенно говорит Матвей. — Извините, Максим, вряд ли мы сможем точнее узнать откуда оно, но второй раз вы вряд ли с ним сможете встретиться.

— Интересно, но ведь если кто-то один раз смог такое создать или воплотить, то скорее всего это не однократная история. Значит, это можно сделать снова и снова, — говорю я.

— Да, наверное, можно, но целитель утверждает, что подобный ход все же скорее невозможен, чем возможен, — отвечает Матвей. — Он очень сильно в это верит. Более того, считает, что это как бы часть его «я». В общем, вроде как это сделано из его сути. Более внятно он не говорит. Это некая награда за что-то, что он сделал в прошлом, скорее всего за тяжелое или важное лечение. Там очень сложно пробиться к его воспоминаниям, как я уже говорил, они постоянно себя подменяют, когда дело касается этой субстанции, — продолжает Матвей.

— Интересно, — пожимаю я плечами. — Ну ладно, буду хотя бы понимать откуда это — Африка значит Африка.

— В общем, Император Михаил Александрович распорядился добавить вам год к безналоговому режиму. Нелеев удивительно, но имени Боярского Рода заказчика не называет. Обезличено все, но мы считаем, что это заказ от бояр, потому что ограничение заказа было до следующего заседания Боярской Думы. — говорит Матвей.

— Понятно, принимаю, — говорю я, пожимая плечами.

Ну а что? Больше ничего все равно не узнаю. Да и до целителя этого я в ближайшее время не доберусь точно.

— Ладно, поиграем еще, — говорю я, заканчивая разговор с Матвеем, тем более, что меня уже ждет один из командиров нанятых отрядов. — Погрузили? — спрашиваю.

— Да, погрузили, — подтверждает командир кивком. — Более того, все даже поместилось.

— Что много нашли? — удивляюсь я.

— Да прилично, если честно, — отвечает командир. — Ваш хоть и маленький грузовой отсек, но забит полностью. Там конечно более — менее распространенные ингредиенты, но все равно по моей оценке, я бы сказал, что там минимум на двести — триста золотых. Ингредиенты, в основном, не дефицит, но некоторые — относительно редкие, а вот очень редких здесь нет.

— Думаете уже был налажен промысел?

— Нет, думаю набили, что было рядом, да и для того чтобы запустить контрабандный канал, нужен товар. А тут ингредиентов достаточно, чтобы он нормально заработал.

— Ну по мне, в принципе, и так неплохо. — Радуюсь полученной сумме. Вот этот небольшой рейд получается почти полностью окупает всю историю с наемниками. А если учесть те артефакты и амулеты, которые я захватил: артефакт защиты, уровня форта, и амулеты со щитами, то скорее всего, вообще — заработал. Пускай даже амулеты я взял не все. Некоторые из них наемники смогут использовать, артефакт защиты остается на хуторе. Как раз про поводу него спрашиваю наемника.

— Сможете запустить артефакт? — уточняю.

— Да, конечно. Мы этим займемся в первую очередь. Нам тоже безопасность важна, — отвечает командир.

— Что у вас с обеспечением людей? — спрашиваю я.

— Мы нашли огромное количество припасов на хуторе. На ближайший месяц мы полностью обеспечены, — отвечает командир. — Спасибо. А дальше скорее всего мы сможем переговорить с Климом, — кивает на капитана дирижабля. — Контакты у нас есть.

— Отлично, считайте, что небольшая премия ваша. Конечно же, она будет не боевая, но какая-никакая будет. Это во-первых. Во-вторых, если вдруг вы столкнетесь со своего заступления на пост с подобными людьми, то, конечно же, тоже будут доступны большие премиальные. Но для этого лучше их захватывать живыми.

— Да, это понятно, — говорит наемник. — Даже не беспокойтесь, господин Рысев. — Слегка задумывается. — Как этот хутор называется? — внезапно спрашивает командир отряда. — А то мы искали название, так и не нашли, хоть табличку прибьем.

— Назовите ее Рысевка, по имени моего нового Рода, — говорю я, пожимая плечами.

Наемник согласно кивает, и возвращается к своей работе.

Командир дирижабля подходит и некоторое время слушает наш диалог с наемником.

— Да, Клим, — говорю я. Вот вижу, что его беспокоит какой-то вопрос.

— Да вот мне весточку прислал мой хороший знакомый, собственно, про которого я и говорил, имея в виду безопасность.

— Это прекрасно. Когда я смогу с ним пересечься? — спрашиваю.

— Да сможешь поговорить, когда приедешь в Оршу. Он, собственно, там живет. Другое дело, что он не всегда коммуникабельный.

— Почему?

— У него проблемы с алкоголем. — смущаясь говорит Клим.

— То есть он алкаш, — говорю я. — Давай будем говорить честно.

— После того как он потерял ноги в какой-то из стычек, ему выплатили пособие. Пенсию получает, то есть все честь по чести. Но пенсии хватает не намного, а он человек одинокий. Вот и спился постепенно, а так он был очень грамотным специалистом. В основном, правда, в проникновении, нежели наоборот, по безопасности, но и эти функции он тоже выполнял. Тебе примерно такой нужен.

— А что тогда с алкоголем? — спрашиваю я.

— А что с алкоголем? Отдашь целителю небольшую денежку в счет его жалования, и он пить не будет больше никогда. Но тут нужно, конечно, желание. Я своему другу сказал о тебе, и он себя два дня приводил в порядок. Так что сейчас он трезв. Для того чтобы быть в таком состоянии нужна недюжинная сила воли, поверь мне на слово.

— Да, верю, — все равно с некоторым сомнением, но в общем-то согласно киваю я.

— Максим, я вижу, что ты мне не очень доверяешь в этом смысле, но я тебе честно скажу, это будет хорошее приобретение для тебя. Он очень хороший профессионал. Я могу поручиться за это. Единственная проблема — это алкоголь, но, к сожалению, бороться сам он уже не может, а целители — не по деньгам. Мы хотели решить эту проблему, но он от нас деньги не взял. Мы сбрасывались практически все, кто его знает. Просто не принял от нас денег. Очень долго не разговаривал.

— А чего он пьет тогда? — спрашиваю я.

— Пьет, потому что его турнули с той работы, на которой он считал себя незаменимым. Причем, всего лишь из-за того, что он потерял ноги. Это конечно тоже его подкосило, но не так, как лишение смысла жизни — без службы он никто.

— Ну, хорошо, ты думаешь он будет служить мне? — спрашиваю.

— Скорее всего да, если ты не пойдешь против Империи. Он будет тебе верен как пес. Я в этом уверен.

— Интересно. Ладно, я поговорю с твоим человеком. Можешь ему назначать встречу.

— Нам осталось лететь около трех часов. Рядом с портом есть несколько ресторанчиков. Можно где-нибудь там. — задумывается Клим.

— Хорошо. Я не против, — соглашаюсь.

Клим остается готовить корабль к отбытию. Буквально через полчаса, не больше, мы поднимаемся в небо и оставляю за собой хутор уже полностью и бесповоротно принадлежащий мне. Почему я так думаю?

Да все просто. Большого количества людей сюда не перекинуть, просто потому что грузовые дирижабли здесь не пройдут сквозь достаточно плотное расположение аномалий, да и не у всех есть карты проходов, в отличие от нас. По земле большую группу людей, наемников, да кого угодно, перевозить или устраивать целый поход довольно бессмысленно просто потому, что я точно узнаю об этом заранее, а государь подобных вещей не одобряет. То есть по большому счету, захватить поселение и здесь меня прижать было чуть ли не единственным способом почти законно отобрать участок границы. Чувствую я, что и с хутором здесь не все так просто. Надо бы узнать, насколько.

Через несколько часов прибываем к Орше. Неразговорчивые люди, в которых за версту видно безопасников, очень быстро освобождают нас от большей части груза, включая ингредиенты. Думаю, здесь Матвей просто подсуетился, чтобы мне не нужно было заниматься распродажей этого всего. Ну первым, как водится, выносят вожака, контрабандистов. Проверяют, что он живой, выдают мне бумагу и собственно разгружают дирижабль.

— Так, Клим, у меня есть небольшое предложение. Вы мне понадобитесь еще на пару дней. Подождете меня? — спрашиваю я.

— Да, почему нет, вы же хозяин, — удивляется Клим.

— Ну, у вас контракт с этими военными, мало ли что у них там срочного будет, — говорю.

— Если будет что-то срочное, я обязательно свяжусь и узнаю твое мнение по этому поводу, а так пока можем спокойно здесь побыть, — соглашается Клим. — Тем более, что нам давно хотелось где-то ближе к центру немножко отдохнуть.

— Тогда лучше подождать, потому что через пару дней мы в Новгород, а там точно есть возможности для отдыха, — уточняю.

— Да? Это еще интереснее. Скажу команде. Мы подождем тебя, Максим, даже не переживай.

— Пойдешь со мной? Представишь меня своему другу? — спрашиваю капитана.

— Конечно, как иначе? — удивляется Клим.

В общем, понаблюдав за разгрузкой дирижабля, спускаемся вниз, ближе к центру городка. Находим тот ресторанчик, в котором собственно была назначена встреча.

Встречает нас сухощавый пожилой дядька с впавшими щеками и темными кругами под глазами, но при этом очень живым и цепким взглядом. Ну собственно, как и должен быть безопасник.

— Добрый день, — тихо здоровается с нами, на правах первого пришедшего.

— Добрый день, — киваю, подаю руку мужику. Тот удивляется, но руку пожимает.

— Итак, Глеб Викторович Обломов и Максим Рысев, — говорит капитан, представляя нас друг другу.

— Что же, предлагаю пообедать. Или поужинать. — смеюсь я.

Глава 32

Удивительно, но Обломов мне неожиданно нравится. В фоне от него «вижу» ощущение уверенности в своих силах и определенный надлом. В общем, нужно смотреть.

Официант приносит готовый кофе. Решаю не останавливаться на напитке. Неожиданно понимаю, что сегодня я только завтракал.

Решаю не останавливаться на кофе. Снова зову официанта. Спокойно делаю заказ. Клим и Глеб переглядываются и следует моему примеру.

Только мой капитан дирижабля решает не оставаться:

— Знаете, с вашего разрешения, наверное, оставлю вас на некоторое время. — Спрашивает меня он.

Киваю Климу.

— Благодарю, — говорю своему капитану. Действительно, некоторые вопросы лучше обсуждать наедине.

— Спасибо, — тихо, но спокойно, поддерживает меня Обломов.

Хорошо, можно сказать, это первое собеседование в мой Род с человеком, которого я никогда раньше не знал.

Поэтому банально задаю первый и самый важный вопрос для себя, четко отслеживая состояние фона.

— Глеб Викторович, принципиально меня пока мало интересуют ваши профессиональные навыки. Меня больше интересует: будете ли вы мне верны? — спрашиваю я.

Обломов не находится с ответом сразу же.

— Господин Рысев, — неторопливо, обдумывая слова, говорит он, — я начал собирать информацию о вас, и к сожалению могу сказать, что этой информации крайне мало. Поэтому, мне сложно честно ответить на ваш вопрос. Извините, я верен своей присяге и ее не нарушу.

— Это честно. — киваю. Дополняю. — Ну, скажем так, создание моего Рода — это интрига императора. Это уже достаточно общая информация, и ближайшие лет пять всеми возможными политическими последствиями будет пользоваться исключительно Михаил Александрович.

Глеб кидает на меня быстрый взгляд.

— Вы можете называть императора по имени-отчеству? — спрашивает он.

— Да, Михаил Александрович предложил мне эту привилегию чуть ли не в первый же наш с ним разговор. Мы связаны определенными обязательствами друг с другом, и при создании Рода я приносил клятву ему лично. Поэтому мой Род, я вполне уверен, — один из будущих столпов империи. Это даже не обсуждается. Не знаю, как там будут взаимодействовать мои потомки в следующем поколении, но сейчас так.

— Тогда вы можете даже не повторять свой вопрос, господин Рысев. — Тут же пользуется паузой Обломов. — Если служение вашему Роду — это служение Империи, то в моей лояльности невозможно сомневаться. Чем бы вы ни занимались.

Усмехаюсь.

— А если вдруг возникнет ситуация, при которой вы будете считать, что я предаю интересы Империи, но при этом я буду точно действовать в интересах государства и по поручению императора, например. Но негласному. Что вы сделаете? Будете ли вы меня поддерживать или пойдете в тайную службу? Вы поставлены в известность не будете.

Я тщательно прислушиваюсь к фону.

— Вы можете привести пример в такой ситуации? — удивляется Глеб.

— Да, почему нет? Не скажу, что я буду таким заниматься, точно не буду, но пример такой ситуации могу привести. Например, если необходимо внешнее предательство — переметнуться на сторону врага и подорвать его мощь изнутри. Я такие ситуации видел.

— Я, скорее всего, не смогу принять решение, и буду действовать по обстоятельствам. Извините, Максим. — Обломов задумывается. — Но поскольку не уверен в своем решении в ситуации, про которую вы сейчас сказали, могу сразу же вам предложить интересный выход, который нивелирует подобную мою опасность для Рода.

— Неожиданно. Какой?

— Вы понимаете, что я очень заинтересован в этой работе. Более того, наверно, более заинтересованного человека вы не найдете. Просто по причине того, что я знаю, что создание вашего Рода — это интрига императора. Это читается и сопоставляется с предыдущими действиями государя. Вы только подтвердили мой анализ.

— Хорошо, — говорю. — Какое у вас предложение?

— Довольно простое. Я предлагаю воспитать преданного лично вам человека, обучить его и использовать меня на внешнем контуре, то есть против врагов рода, а внутренний контур отдать ему. Ваш человек будет верен именно вам. В этом случае, если будет развиваться внезапный конфликт между моей преданностью и необходимостью, внешний контур можно будет всегда отбросить. Тем более, что ученик будет обладать всеми нитями и всеми возможностями. Он будет моим замом.

Я задумываюсь, фон показывает, что Обломов абсолютно искренен и сам верит в то, что говорит. Более того, тот же фон показывает, что он может это сделать. Он уверен в своих силах. И это вообще-то неплохой выход, о чем собственно говорю.

— Вы знаете, это вообще хорошее предложение. У меня даже на примете есть парень, которого можно натаскать на такую работу. Так что, в принципе, я действительно могу некоторое время работать вместе. Вы же понимаете объем работы?

— А вы знаете о моей проблеме?

— Знаю. Это не проблема, — говорю я. — Как я понимаю, вопрос только в обращении к целителям. А это мы вам устроим, точнее вы сами себе устроите. Это будет вашей первой проверкой. Я вам выдам чек на услуги по решению этой задачи. Причин же для дальнейшего саморазрушения у вас не будет. Служба мне в каком-то смысле важна и для Империи. Так что решите свою проблему — и добро пожаловать.

— Хорошо, благодарю за доверие, — Обескураженно говорит Обломов. — Неожиданно, все же вы меня не знаете.

— Почему же? Эта сумма совсем небольшая для восстановления человека, на которого ляжет ответственность за первоначальный набор военного крыла моего рода. — Задаю еще один неприятный Обломову вопрос. — Что у вас с ногами?

— С ногами? — усмехается мужик. — С ногами у меня все в порядке. Их у меня ниже коленей нет.

— Понятно. — Слегка улыбаюсь в ответ я. — Этот вопрос могут решить целители? — спрашиваю.

— Могут, — пожимает плечами Обломов, — но это очень дорого, господин Рысев. Лечение длительное и может стоить до трех сотен золотых и пары лет медленного восстановления. Там слишком долгий процесс роста костной ткани. Не удивляйтесь, я эту тему, естественно, знаю лучше, чем многие.

— А у вас на момент увольнения такой суммы не оказалось?

— На момент увольнения? Нет, конечно же. — отвечает Глеб. — Максим, вы, возможно, не знаете, но двести-триста золотых — это сумма жалованья среднего полицейского чина за три года службы. Да, мы зарабатывали несколько больше, чем полицейские, — усмехается Обломов, — Но, к сожалению, большая часть заработка уходила на расходники, новые амулеты, новое оружие. И оружие у меня тогда было, например, а вот денег, чтобы вырастить себе новые ноги и прожить еще года три, пока их растят, уже не было. На саму операцию мне могли скинуться мои сослуживцы. Они предлагали, но три года сидеть у них на шее и не делать ничего полезного… Я не смог принять их помощь.

Ну, хорошо. Каждый сам кузнец своего счастья, — думаю я, но говорю немножко другое.

— Хорошо, понимаю. — Киваю.

Хотя, конечно, все равно странно — мог бы вылечить себя и потом отдать долги своим друзьям. Это все-таки было бы нормально. Но может быть были какие-то другие соображения, о которых я просто не знаю. Да мне сейчас это и не важно.

— Хорошо, я вас понял, — говорю военному. — Предлагаю, пока что, работу на испытательный срок. Я вас нанимаю, скажем, ровно до конца контракта моих наемников. Если итоги вашей работы меня устроят, то мы с вами будем работать дальше. Давайте попробуем нарезать задачи.

— Давайте, — оживляется Глеб.

При этом, о заработной плате он даже не заикается. Ему интересен сам процесс.

— Итак, у вас будут на собеседовании военные, которых пригласит Клим или которых пригласите вы. Их основная задача в ближайшее время и на ближайшие пару лет — контроль границы Пятна. Потом будем смотреть и корректировать, но пока так. Кроме того, возможно будут семейные маги, приглашенные моей знакомой. С ними тоже нужно проводить собеседование. В приоритете магия земли, которые могут строить, естественно, и огня с хорошим атакующим потенциалом, это на случай обороны.

— Понял, и согласен. — Кивает Глеб. А сквозь поле я прекрасно слышу его внутреннюю собранность и готовность выложиться полностью.

— Итак, в приоритете магии земли и огня. Но тут я, конечно, никогда не атаковал и никогда не защищал малые форты. На хуторе сейчас находится девятнадцать человек, и будут они там еще месяца полтора. Хутор они более или менее сейчас защитят. Недавно было соприкосновение с группой контрабандистов с магом огня. Мы выиграли. Форт отстояли, хутор взяли. Вот и сейчас задача с нуля сделать более или менее приличное поместье, чтобы там были запасы, чтобы там могли разместиться достаточное количество людей. Места под их тренировки, отдых, возможно отдельные дома для семейных.

— Максим, я понял, что вам надо. Построение родового гнезда с нуля я вам обеспечу, если будут необходимые маги. Не переживайте, это та работа, которую вы можете мне делегировать.

Удивляюсь, но он говорит о том, что действительно может сделать.

— Не удивляйтесь, Максим. Просто я в свое время занимался развертыванием фортов в абсолютно пустой местности и я понимаю, как к этому подходить. Эту задачу я понял, и выполню.

— Тогда следующее. Род обязательно будет под ударом и Рода, противостоящие императору, будут стараться уничтожить нас. Естественно, стараться уничтожать исподтишка, потому что напрямую это сделать будет сложно. Как я понимаю, судя по данным, которые я получил от мага контрабандистов нас будут стараться дискредитировать. То есть нужно будет обязательно оценить возможность дискредитации рода, то есть по каким направлениям могут идти удары.

— Хорошо, и это я могу сделать. Системная аналитика мне вполне под силу. Это можете мне поручить спокойно.

— Отлично!

— Это понятно. Но Максим, у меня, в свою очередь, возникает один вопрос. Позволите? — И Глеб продолжает после моего кивка. — Я так понимаю, что весь Род сейчас это вы?

— Да, это так. — отвечаю.

— Я вижу одну уязвимость, которую мне очень сложно контролировать: если убьют вас, все остальное не имеет смысла.

— Это правда. — Соглашаюсь.

— Может быть, начать с этого? Телохранителей нанять, например?

— Не переживайте. Здесь есть маленький нюанс: меня сейчас очень сложно убить. Поэтому моя личная безопасность все же на уровне. Понимаю, что вы мне не очень верите, но, возможно в будущем мы все же сможем оценить мои навыки.

Разговариваем еще полчаса, и по итогу я все же подтверждаю свое намерение посмотреть на безопасника в деле. Так что первый человек со стороны ко мне присоединяется относительно легко.

Что ж, теперь нужно вернуться в лицей. Есть там у меня еще небольшое, но важное дело.

Глава 33

— Максим, — со спины окликает меня очень знакомый голос.

Сильно удивляюсь. Меня в «скрыте» видеть особенно никто не может. Оборачиваюсь. В принципе Доржат и не видит. От ствола дерева отделяется знакомая фигура.

— Доржат, здравствуйте. — Выхожу из «скрыта». — А что вы здесь делаете?

— Тебя жду. — Говорит шаман. — Духи нашептали, что ты здесь будешь.

Доржат меня не видит, это понятно, просто в нужный момент знает, что я рядом. И обнаруживает точно только когда я снимаю «скрыт».

Интересно и несколько неприятно. Потому, что я вроде бы совершенно случайно выхожу из транспорта рядом с Домом Охотника. Вообще, транспорт шел до лицея, а мне просто захотелось выйти и пройти пешком.

Нет, причину я себе придумываю даже и не одну. И попрощаться с городом, и пройтись, и еще что-то, но сейчас разумом понимаю, что все эти причины были абсолютно надуманные. Так что с одной стороны, уже второй раз встречаюсь с определенным предсказанием на свой счет, с другой — в первый раз оно настолько точное. Неприятно. Но это нужно учитывать.

— И духи всегда могут вот так, определить где находится нужный человек? — уточняю.

— Нет, обычно молчат. — Пожимает плечами шаман. — Сейчас сказали, что ты здесь будешь. Я жду.

— Хорошо, — говорю. — Я очень рад вас видеть.

— Взаимно, — отвечает шаман.

— Пройдёмся? — спрашиваю.

— Нет, не надо. Я по делу к тебе. — качает головой Доржат.

— Да, — удивляюсь. — Вы закончили делать амулеты?

— И это тоже, — говорит Доржат. — С амулетами все просто.

Шаман лезет к себе в сумку, достает бумагу и отдает мне.

— Здесь чек вашего Имперского банка, — объясняет он. — Он оформлен на тебя. Так что нужно просто дойти до банка. Переведут тебе на счет.

— Спасибо. Это что?

— Мы сделали полторы сотни домов духов, на большее их число не хватило Малых, тех, что могут теперь видеть чужаков. Всего чуть больше дюжины дюжин получилось. Все амулеты мы передали Тайной Экспедиции, так что в ближайшие дни, думаем, будут и результаты. Дома духов они оплатили, треть твоя.

Заглядываю в чек. Хм. Не ювелирные украшения конечно по цене, но, похоже, на ближайшие полгода вопросов с бюджетом Рода у меня не возникнет. Неплохо за не свою работу.

— В тот раз ученики смогли обучить узнавать чужаков полторы сотни мелких духов. Все они живут в амулетах пока их кормят, прекратят — духи просто уйдут. А так будут подкармливать маги и духи будут расти. Всем хорошо.

— Благодарю, — киваю.

— Но я тебя ждал здесь не поэтому. Помнишь наше приглашение?

— Да, конечно. Помню, ты говорил, что когда услышу Зов, смогу найти ваше княжество.

— Да. Мы знаем — ты слышал Зов, сможешь найти.

— Значит то ощущение…

— Да. Раз слышал — значит сможешь. Мы приглашаем тебя в любое время.

— Ну сейчас ближайшее время скорее всего не получится, потому что мне нужно будет поступить в Академию. Сразу как только я утрясу все формальности, сразу постараюсь быть у вас.

Доржат кивает.

— Еще один вопрос, Максим. Ты общался больше всего со мной, поэтому передают через меня. Наша Академия тоже приглашает тебя на учебу, она ничем не хуже Новгородской, даже я бы сказал, лучше.

— Я точно могу сказать, что предложение бы принял с радостью, но у меня есть обязательства по отношению к моему учителю.

— Кошкин. — усмехается шаман. — Он-то знает больше. Точно поймет.

— Думаю да, но все же есть обязательства.

— Хорошо, — кивает Доржат. — В этом случае у нас есть другое предложение. Ты можешь, когда найдешь наше княжество, обучаться не только в своей Академии в Новгороде, но и у нас. Такого не предлагали никому, но мы хотим предложить тебе в обмен на помощь в освоении некоторых твоих умений.

— Какие умения вы имеете в виду? — снова удивляюсь и немного настораживаюсь.

— А это ты сам решишь. Духи нам сказали, что твои умения будут полезны всему княжеству. Мы не знаем какие. Это нужно будет решить тебе, когда приедешь.

— Воспользуюсь обязательно. — Киваю шаману.

Доржат отступает на шаг. Потом словно вспоминает.

— А еще, Народ, которому ты передавал сообщение, сказал, что пусть приходит, они его примут, но добираться ему надо самому. Что это значит, я не знаю.

— О! Это важно, спасибо! — еще раз удивляюсь за вечер. — Я знаю.

— Хорошо. Просто духи говорят, что тебе мы только сегодня все это сказать можем. Потом Пути не будет. Поэтому тут и ждал, Максим. А теперь, на этом все. Надеюсь, мы встретимся с тобой в Тобольске.

— Я тоже на это надеюсь. — соглашаюсь с шаманом.

Доржат отступает в тень дерева и исчезает.

Интересно, он и так умеет. На Тропу шаманов вот совсем не похоже. Ладно. Все не охватить, но в тобольскую Академию нужно будет заглянуть. Только узнаю у Кошкина про нее побольше. Но это позже, а сейчас, кажется стоит поделиться новостью.

До лицея добираюсь очень быстро и сразу же ухожу в Лабиринт. Вечер. На Полигоне уже никого, что и к лучшему.

— Приветствую, — говорю в воздух как только появляюсь на Арене. — У меня есть новости по твоей просьбе.

— Какие новости? — говорит голос сзади. — Здравствуй, Максим. Давно тебя не было.

— Да, так получалось.

— Ты решил не обучаться? — спрашивает голем Хозяина Лабиринта.

— Как же это нет? У тебя еще куча интересного, особенно големы меня сильно интересуют, например. Но я сегодня по другому поводу.

— Ты что-то сказал, что у тебя есть новости по поводу моей просьбы. Не тяни, пожалуйста.

Чувствую нетерпение, исходящее даже от голема, не то что от самого существа, которое я знаю как Хозяина Лабиринта.

— Народ, которому ты передавал весточку через меня, ответил.

— Что он ответил? — голем на секунду теряет целостность, но тут же собирается обратно.

Усмехаюсь.

— Они передали, что если ты сам доберешься, то они тебя примут.

— Так. — фигура замирает, а потом сразу рассыпается песком. Но, кажется, я успеваю отследить глубокую задумчивость. Через несколько секунд собирается новый голем.

— Значит, говоришь, я должен прийти туда сам?

— Да. — Пожимаю плечами. — Так сказал шаман. Думаю, Доржат дословно передал.

— Это не очень хорошо. Я сейчас взвесил варианты. Големы не дойдут.

— Наверное, — соглашаюсь. — Туда и люди не очень-то и попадают. Ограничения разные. Но меня пригласили в княжество.

— Так, — вторично говорит хозяин лабиринта и снова кукла рассыпается песком.

Я опять успеваю захватить в фоне очевидную радость. Такое ощущение, что Хозяин Лабиринта давно не испытывает сильных эмоций, и они очень сильно поглощают его внимание. Настолько, что он не может контролировать големов.

— Так! — сзади меня снова собирается голем. — Извини, Максим. Я думал.

— Понимаю.

— Хочу тебе предложить такой вариант. Мы с тобой договаривались, что я предоставлю тебе личный доступ в Лабиринт. Здесь есть небольшая техническая сложность. Дело в том, что сами порталы я создавать не могу, но я могу их перенастроить. Для этого нужно будет тебе создать что-нибудь вроде тех вещей, что ты делал у меня тут недавно. Справишься?

— Конечно, — киваю.

— Потом нужно будет встроить в вещь вот это плетение, — Хозяин лабиринта показывает сложный конструкт, по объему не сильно отличающийся от конструкта Абсолютного щита. — Плетение нужно будет встраивать с запасом — после настройки, исходя из экспериментов, оно усложнится на треть.

— Интересная задача. Но я справлюсь, хорошо. — Киваю и на это.

— Отлично! А то первый прототип у меня вообще исчез. В свое время был создан браслет. В его создании использовался золотой сплав, вот как раз родственный тому, который ты используешь в своих изделиях. Был у меня эксперимент с таким порталом, но он провалился. Прототип был украден. Ну, не то чтобы совсем украден, но исчез из моего доступа. Я эту идею отложил в свое время. Материала у меня такого мало. А сам я с ним работать не могу, к сожалению. Чего-то не хватает.

Передо мной появляется небольшой брусок золотистого материала.

— Вот, попробуй сделать тоже самое, что ты делал с тем серебристым сплавом. Создай браслет, или кольцо, или что тебе будет удобнее носить.

Пожимаю плечами, и беру в руки материал. Действительно, тяжелый, как золото, но совсем по-другому ощущается. Закрываю глаза и охватываю брусок пси. Требуется чуть больше усилий, чем с серебряным сплавом, но материал действительно легко отзывается. И через десяток минут золотой брусок течет застывая в виде старинного наруча. Браслет делать из него не хочу — носить будет сложно, а наруч можно замаскировать выделанной кожей, например.

— Идеально, — подает голос голем. — Плетение сейчас будешь встраивать?

— Ну а почему бы и нет. Какой спектр должен быть у этих нитей? — спрашиваю Хозяина Лабиринта, будучи полностью уверенным, что он мне нужный спектр сможет показать. Сам в то же время исследую плетение.

— Спектр? Хм. Хорошее слово. Да, некоторый общий момент у радуги и магии есть, конечно же. Ну смотри. — в воздухе картинка плетения становится расцвеченный разными оттенками прозрачно-фиолетового. Близкого по цвету к тому, как виден портал снаружи.

Без очков артефактора это, определенно, не было бы видно наблюдателю. Но тут, в Лабиринте, эти условности мы опускаем.

Хозяин Лабиринта подтверждает мои мысли.

— У меня были несколько раз посетители, которые магию видели без этих артефактов, — показывает на очки в своей руке. Видимо он все же для меня их достает, а возможно, просто проверяет. — Но да, то было довольно давно. Ты за двадцать пять ваших лет первый.

— А кто был двадцать пять лет назад? — спрашиваю.

— Называл себя Игор[4]. А кто он там был, я не знаю. Я же не интересуюсь. Да и не разговаривал я с ним, как с тобой. Он просто подтвердил тестом склонность к артефакторике и ушел.

Заканчиваю формировать пси каналы. Заполняю этим странным цветом конструкт.

— В определенный момент нужна настройка на живого мага. Но это позже. Теперь тебе будет нужно найти любую пространственную аномалию.

— Это как?

— Ну вы это место Пятном же называете. Ну вот. Находишь любую аномалию с похожим цветом зеркала. Может быть чуть прозрачнее, или наоборот, темнее. Это неважно. Ищешь любой портал и забрасываешь изделие внутрь. Таким образом, я смогу понять, какой кусок Лабиринта соответствует именно этому порталу и смогу настроить тебе вход и выход на этот наруч. Сделаешь?

— Конечно, — внимательно слушаю инструкцию хозяина лабиринта.

— Вот тогда снова и встретимся, Максим. И еще одно, я прошу тебя, когда ты поедешь в Тобольское княжество и встретишься с Народом, возьми с собой этот наруч, хорошо?

Глава 34

Ну что же, лучше потерять одну ночь и получить неплохую систему обучения, чем искать лучшего момента и не находить его ещё очень долго. Да и портал личный может использоваться не только как учебная история. Все же в Лабиринте время идёт очень разным способом. Да и место в которое попадаешь нужно знать заранее. Иначе там можно блуждать до конца жизни. То есть личный портал может использоваться и как ловушка, и как место, где можно отдохнуть хоть посреди любого боя. Нет, отказаться от такой вещи — выше моих сил.

Проверяю свои вещи, шарики, лезвия — все, в принципе, при мне. Не хватает набора зелий и рационов. А так можно было бы говорить, что я готов к длительному путешествию.

Ничего, в бой я вступать не планирую. Так что можно обойтись и без зелий и без рациона.

Закрепляю негатор на руке, включаю «скрыт» и «ускорение», выдвигаюсь в сторону болот. Здорово, в принципе, дорогу помню. Пусть даже сейчас ночь, и местность вроде как должна сильно отличаться. Да и двух десятков метров восприятия в каждую сторону достаточно, чтобы чувствовать себя в безопасности.

Очевидно, что без хорошей подпитки пси я на такую авантюру не подписался бы.

Но последовательные улучшения моего тела позволяют спокойно пройти этот путь за пару часов. Бежать в небольшом ускорении я могу долго и очень быстро.

Ночью болото выглядит совсем не так как днём. Над топью стоит светящийся туман, летают светлячки, видно буквально на десяток метров во все стороны. Дальше очертания леса теряются в этом тумане.

«Скрыт» оберегает меня от ненужных встреч. Все же ночь это время монстров. Но все встреченные мной чудовища Пятна меня игнорируют. Ни полуметровые хищные лягушки, ни идущий по своим делам изменённый медведь, ни то существо, которое проплывает глубоко под топью, создавая волну, никак меня не замечают.

Болото живет, тут постоянно кого-то едят, постоянно на кого-то охотятся. Тут маг точно не является вершиной пищевой цепочки.

Но меня не замечают.

Пробегаю по краешку болота. По подтопленной земле очень быстро выхожу на известную мне тропинку. Ещё полтора часа, и я попадаю на поляну аномалий. Да, к сожалению, я не вижу сейчас на несколько сотен метров. При этом даже тех двух десятков метров в каждую сторону, по идее, достаточно для нормального ориентирования в этом поле аномалий.

Захожу на уже знакомую тропинку.

Да, она довольно сильно изменилась с последнего моего посещения, но при этом вполне читается ночью. Я чувствую полнее чем раньше, пусть и на меньшее расстояние. Так что по тропинке идти проблемы для меня нет.

Где-то в середине этого поля, в прошлый раз, видел зеркала портала. Я прекрасно помню это ощущение, когда аспект «проваливается» внутрь аномалии, но при этом непонятно, где он появляется. Так что иду, стараясь попасть именно туда.

Довольно быстро я обнаруживаю искомую аномалию.

Очень небольшая, буквально размером с обычную дверь, может быть, чуть поменьше. Но бледно-фиолетовый цвет при легком освещении присутствует. Аспект внутрь проваливается без следа. Так что уверен, что нахожу как раз зеркало портала. В общем, он меня полностью устраивает. Единственное, что не устраивает — до него добраться нельзя. Путь очень плотно перекрывают другие виды анномалий.

Ни одна аномалия не стоит плотно. Тело действительно не пропустит, а вот наруч… думаю, я его вполне туда пронесу. У Хозяина Лабиринта не было условия, чтобы я изделие кидал лично. Так что снимаю наруч и теликинезом веду его между аномалий. Довожу до зеркала и бросаю внутрь.

Портал мигает, схлопывается, и на месте аномалий остается только золотой наруч. Таким же образом, теликинезом, вытаскиваю его обратно. Надеваю и понимаю, что вполне спокойно могу им мысленно управлять. У него всего два варианта: поставить портал и снять портал. Ни для чего другого он не предназначен. Тут же ставлю зеркало и захожу внутрь.

— Максим, я вижу ты справился! — меня встречает голем Хозяина Лабиринта.

— Так и есть, — подтверждаю я.

— Как пользоваться, ты понял, — утверждает голем.

Чувствую легкое веселье с его стороны.

— Если ты сейчас посмотришь на структуру конструкта, то увидишь, что он очень сильно усложнен. В момент твоего перехода зеркало портала настроилось исключительно на твое тело. Кроме тебя его использовать больше никто не сможет.

— Жаль, — чуть-чуть расстраиваюсь. — А я уже придумал ему неплохое использование в качестве ловушки.

— Нет, — смеется голем. — Это только для тебя, и только в мирных целях. Но это очевидно. Будешь сегодня учиться?

— Слушай, я нахожусь сейчас внутри Пятна, судя по ощущениям снаружи, в третьем поясе. В любой момент какая-нибудь кракозябра либо сдвинет портал, либо еще что-нибудь с ним сделает.

— Нет-нет, — снова смеется голем. — Портал привязывается к пространству мира и, скорее всего, какая-нибудь кракозябра просто пройдет сквозь него. Зеркало пустит только тебя. Исключительно.

— Это утешает, — киваю. — Но все равно, на дворе ночь, а мне еще в обратный путь.

— Ну с этой бедой, ты же сам знаешь, я тебе помогу. Ложишься здесь спать, спишь часов шесть — семь, а снаружи пройдет час, может быть, полтора. Такое маленькое чудо вполне в моей власти.

— Идеально! — потираю руки.

Снимаю негатор. Снова чувствую ток магии. Отлично. Теперь я могу поддерживать не только абсолютный щит, но и каст организации походного лагеря. В данном случае от всего лагеря мне нужна только мягкая кровать. Что, собственно, я и создаю жестом руки.

— Спасибо за предложение. Я, пожалуй, им воспользуюсь, — говорю голему. Тот слегка наклоняет голову в знак согласия и рассыпается песком. В принципе, я его понимаю — утро вечера мудренее.

Распологаюсь на арене в кровати и под абсолютным щитом на всякий случай. Смотрю вглубь себя, убеждаюсь, что расход магии на поддержание кровати и абсолютного щита спокойно восполняется новым притоком.

Просыпаюсь же полностью отдохнувшим. Кажется, это применение Лабиринта будет мной использоваться чаще всего. Хозяин Лабиринта не обозначает себя, и я шагаю в светло-фиолетовое зеркало. Появляюсь все там же, на тропинке внутри поля аномалий. На улице все также ночь, то есть прошло не больше часа-полутора. Спокойно ухожу в «скрыт» и иду по тропинке к ее началу. Вот только без происшествий у меня получается пройти всего минут двадцать. Как только я выхожу из поля аномалий, меня выбивает из «скрыта» громкий скрежет.

Снова набрасываю на себя «скрыт», но буквально через минуту звук повторяется, и уже ближе. Словно то, что его издает перемещается в мою сторону. Опять меня выбивает из моей техники. Впервые сталкиваюсь с тем, чтобы звук создавал подобные проблемы. Скрежет снова повторяется. Чувствую в нем что-то знакомое. Не сразу понимаю, что основной составляющей этого звука является все-таки не звуковая волна, а, в каком-то смысле, пси-волна. То есть также, как я поступаю с магией, кто-то или что-то поступает с издаваемым звуком, вкладывая в этот скрежет свое пси.

Запускаю шарики по привычной мне траектории. Заодно и лезвие. Получается забавный такой миксер. Страха или особого беспокойства нет. Ситуация довольно стандартна. А из плюсов то, что я могу сейчас совершенно не сдерживаться. Что бы там не появилось.

Скрежет раздается совсем рядом, но вот Аспект сбить не может, так как это все-таки часть меня. Да и два десятка метров очень плотной чувствительности никуда не деваются. А знание того, что в этом радиусе могу делать все, что угодно, добавляет уверенности.

На поляну вываливается непонятная смесь большой кошки и паука. Выглядит довольно мерзко, несмотря на небольшой размер. Существо не больше полутора метров в длину. Что для кошки, конечно же, много, а для монстра, вроде бы как, мало. Но абсолютное бесстрашие и уверенность существа говорят о том, что передо мной серьезный противник. Кроме того, я узнаю знакомую сигнатуру.

Собственно, это то же самое существо, которое уже пару раз преследовало меня на дороге по Пятну. И это тот же монстр, которому я в свое время пообещал встретиться. Кажется, это время настало.

Чудовище замирает на некоторое время. Словно не может поверить своему счастью. Именно эти ощущения ловлю в фоне. Существо останавливается за пару метров до границы осознания моего Аспекта. Такое ощущение, что оно чувствует где начинается моя воля. Монстр словно красуется, хотя меня практически передергивает от омерзения. Видок у твари тот еще. Мы как два ганфайтера замираем друг напротив друга.

Для проверки, с громким хлопком, выстреливаю в него шариком. Монстр уходит от снаряда играюче, не смотря на его скорость. Кажется, прошлые ранения от подобных шариков его чему-то научили.

Меня смущает не это. Сомневаюсь, что любой монстр, пусть даже самый ловкий, может спокойно уйти от шарика, преодолевшего звуковой барьер. А я запускаю его именно с этой скоростью. Да и в этом месте тварь оказывается точно неспроста. Кажется, она все-таки на меня охотилась. Появляется у меня предположение, что монстр каким-то образом предвидит мои действия. Понятно, что это не совсем так — все же тварь не разумна в полном понимании. Но того, что она демонстрирует — хватает, чтобы быть крайне опасным противником.

Паучьи лапки словно плетут воздух. Кажется, оттуда может прилететь разное. Не для красоты же они.

Шерсть существа встает дыбом, и тварь атакует, но неторопясь, словно проверяет мои реакции.

Эту проверку со стороны твари я тоже прохожу, но по-другому. Монстр выстреливает струей шипящей кислоты. Но капли я спокойно останавливаю в своем поле. Роняю их на землю, и земля в этом месте чернеет и шипит.

К сожалению, повлиять на капли не могу. Эта кислота также до предела наполнена пси и, соответственно, волей существа.

Да уж, наверняка этот бой будет сложный.

Глава 35

Держу монстра в фокусе внимания. Кружимся друг напротив друга, благо поляна позволяет. Ненависть у животнго становится все более адресной, словно бы оно меня узнает. В ускорении это довольно заметно.

Ускорение выкручиваю на максимум.

Делаю шаг к животному. Тварь попадает в мое поле и зацепить я его почти успеваю. Аспект словно скользит по существу. Чувствую его, но захватить опосредовано уже не получается — монстр реагирует аномально быстро. Так что два пласта земли схлопываются совершенно напрасно. Животное успевает сбежать. Отшатывается, но не убегает далеко.

Снова вздыбливает шерсть, издает свой вопль и прыгает на меня. И попадает в мое поле. Неожиданно, думаю, что воплем оно хотело сбить пси-технику, вот только мое поле давно уже больше, чем только пси-техника.

Тут же выпрыгивает из него.

Кажется, скорость реагирования монстра не уступает моей в ускорении, и это прямо неприятное открытие.

Но я хотя бы определяюсь с видом твари — это точно ксенос, раз уж так четко чувствует пси.

Кружим по поляне рядом с аномалиями. Молнии спокойно стекают с ксеноса. Животное их практически не замечает. Но и его атаки прекрасно останавливаются моим полем. Те же молнии, огненные плети, ледяные стрелы… Почти все техники солдат первого уровня Гнезд тварь пробует на мне. Это все легко блокируется и останавливается. Кажется у животного довольно прямолинейный алгоритм атак. Оно словно перебирает сначала наиболее распространенные комбинации атак. В самом пятне этого за глаза хватает. Мало кто из тварей пятна может сопротивляться любой из техник псионов.

В какой-то момент ксенос понимает, что его техники не проходят и вроде как берет паузу и крутится вокруг меня. Поляну мы уже основательно истоптали. Не отстаю, и мои техники пси сыпятся на тварь с той же скоростью. Понимаю, что техники не проходят, но их вполне хватает для того, чтобы спровоцировать ксеноса на ответные атаки.

Прекрасно помню, что у монстров ограниченный запас пси, и они не могут напрямую подключаться к полю. Им нужно много времени на восстановление. Другое дело, что запас у каждого монстра разный. Мне необходимо подловить тварь хотя бы на пару-тройку внешних секунд внутри моего поля, а что с ней делать дальше знаю точно.

Пользуюсь паузой и срываю с себя негаторы. Восприятие падает раза в два, но с ксеносом мы все равно видим друг друга, так что это не критично. Ксенос рябит, словно появляясь и пропадая в поле зрения. О! Кажется, пошли техники следующего уровня. Это теневик. Рановато я снял негаторы. Увидеть его глазами почти невозможно.

Но только сигнатуру тварь спрятать не догадывается или не может. Формирую веретено Кошкина. Мне требуется прилично времени: всё же техника пока не отработана. Короткое расстояние между границей моего восприятия и ксеносом компенсирует это.

Монстр не ощущает формирование каста. Спускаю каст с привязи, ксенос почти успевает увернуться. Ему отрывает одну из его паучьих лапок и распарывает бок. Это единственное, что мне удается сделать.

Тварь отпрыгивает, разбрызгивая зеленую кровь. Только раны затягиваются быстрее, чем я успеваю этим воспользоваться. Монстр надрывно скрежещет. Пространство идет пси-волной. Меня на секунду дезориентирует.

* * *

— Боров, а познакомь меня со своими друзьями? — Майя коварно напрыгивает сзади.

Я как раз сажусь разобраться с распечатками старых карт коллектора — нашего нового задания. Оцифрованных копий нет как и не было, хорошо еще эти, почти рассыпающиеся, где-то нашли, заламинировали и мне отправили.

— Ми, — мягко поднимаю ее телекинезом и переворачиваю к себе лицом через голову. Девушка оказывается кверху ногами, но ей очень нравится, я знаю. — Ты другого времени придумать не могла?

— Ну а когда? Ты или на задании, или мы в городе, или, — девчонка чуть краснеет, кидает на меня лукавый взгляд, — или мы тут! — Обводит руками помещение. — И слушай, ну что за имя такое — Боров, тебя же как-то зовут по-другому?

— Звали, да. — киваю. — Давно. Сейчас — так. Познакомить, говоришь, а зачем?

— Ну мне интересно, они же с тобой столько времени проводят!

— Я подумаю, — улыбаюсь.

— Твердое мужское «посмотрим»? Обещаешь? — хихикает девушка.

— Посмотрим, — смеюсь вместе с ней.

Ставлю девчонку на ноги. Майя быстро скрывается в проходе кухни.

— Боров! Ты что будешь? Яичницу или яйцо в смятку?

— Блинчики, — улыбаюсь. — У тебя они отлично получаются. Ежевичное варенье есть?

— Есть, сейчас принесу.

Слышу, как девушка взбивает тесто. Снова смотрю на схему коллектора. Зайти нам нужно с четырех сторон одновременно и до последнего не выдавать своего присутствия, иначе гнездо схлопнется. И мы его опять будем ждать чуть ли не вечность.

* * *

«Какой коллектор? Мы же его зачистили…»

* * *

— Уже несу! — доносится из кухни голос Майи. — Вот твое земляничное варенье. — Майя выходит из кухни.

«Какое к хренам земляничное? Ты же его ненавидишь».

Хватаю девушку телекинезом. Девчонка выскальзывает как будто она в масле. Картинка рвется.

* * *

Эта чертова тварь почти подобралась ко мне. Ксенос всего в двух метрах. Зараза! Он пробился через мою защиту через ложные воспоминания. Правда, и сам оказался, где мне нужно.

Вкидываю в ускорение максимальное пси, которое могу контролировать. Существо медленно делает шаг ко мне, еще не понимая, что я сбросил его наваждение. Формирую ритуальный круг, подвожу его под существо и полностью запитываю его серым оттенком магии. Тварь выталкивает из тела. Скриплю зубами, потому что на удержание духа уходит вся магия, которая у меня есть. Тут же вытягиваю магию из накопителя абсолютного щита. Она плотным потоком вливается в мое средоточие, переполняет его, но этого все равно не хватает надолго. Выжимаю свой источник досуха.

Отправляю в тело твари всё, что есть у меня под рукой. Оба шарика, лезвия, формирую сдвиг прямо посередине его тела. У ксеноса не получается сопротивляться, так как дух отделен от тела.

Крошу зубы, пытаясь удержать дух усилием в круге как можно дольше, пока разрываю тварь аспектом на части. Дух ксеноса, выгибаяь, беззвучно орет. Тело теряет связь с призраком и рассыпается ядовитым пеплом.

Земля под ним шипит и дымится. Контроль ритуального круга срывается, и дух ксеноса проходит сквозь меня. Наверняка он хотел что-нибудь сделать, но получается только волна лютой стужи.

Бессильно слежу за призраком. Очевидно, что эту тварь я до конца не убиваю.

Дух пролетает в сторону аномалий, и тут явно что-то идет не так. Его против воли затягивает в воронку фиолетового портала.

Накатывает дикая слабость и опустошение. Валюсь на землю. Аспект показывает, что вблизи нет никого живого. Мы всех распугали своим боем. Магии почти не осталось, источник неритмично бьется. По телу циркулируют только капли пси. Что с этим делать я уже помню. Зачерпываю немного дикой пси из фона. Ставлю её под свой контроль и постепенно прихожу в себя.

— Оль, — вызываю Прозоровскую.

— Максим, я тебя, конечно, всегда рада слышать, но в четыре часа утра, кажется, перебор. Не находишь? — Прозоровская отвечает почти сразу.

— Согласен, — говорю в переговорник. — Можешь помочь?

— Что случилось? — тут же собирается девушка.

Очевидно, что в такое время по пустякам не беспокоят.

— Помнишь, полянку возле аномалий в третьем поясе? — спрашиваю. — Там, где мы заходили на тропу к развалинам городка внутри Пятна.

— Помню, — с беспокойством в голосе отвечает Ольга.

— Сейчас я нахожусь именно там с нестабильным источником, небольшими травмами и полностью высушенным резервным накопителем, — даю Ольге конкретные вводные. — Скорее всего, если не будет посетителей из гнезда, то смогу спокойно дождаться. Твари из пятна меня не увидят. Сможешь забрать?

— Ты ещё спрашиваешь. Я уже одеваюсь, — серьезно говорит девушка. — Про травмы точнее скажи.

На секунду задумываюсь, анализируя свое состояние. С удивлением понимаю, что в процессе боя не заметил прилетевших ударов. Видимо, отдельные техники ксеноса прошли через мою защиту.

— Сломаны два ребра, проникающее ранение в районе печени, но орган не задет. Практически не кровит. Восстанавливаюсь быстро. Видимо, вся магия уходит именно на это, и её сильно не хватает. Лёгкое сотрясение или это последствие ментальной атаки — я пока не понимаю, — описываю состояние.

— Ментальная атака⁈ Против тебя⁈ Успешная? — неподдельно удивляется Ольга.

— Так получилось.

— Да с кем же ты схлестнулся? — Беспокойство девушки подпрыгивает в разы.

— А я сам не понял. Это точно ксенос, но у меня нет подконтрольных духов, так что существу удалось уйти, как я понимаю. Пусть и далеко не целым. Если я правильно понимаю их схему жизни, то ему теперь потребуется много времени на восстановление. Правда, оно очень активно меня ненавидит. Вот только не понимаю за что. Я же такой приличный парень, — смеюсь сквозь боль.

— Это хорошо, что ты не теряешь присутствие духа, — говорит Ольга. — Слышу как девушка уже куда-то идёт, что она и подтверждает. — Я выхожу. Мы будем через полтора часа. Ребятам наберу сама.

— Жду, — говорю я и откладываю переговорник.

Всё вокруг кружится. Всё-таки ксенос задел меня достаточно сербезно. Хорошо хоть не кровит. Снова осматриваю рану.

С усилием поднимаюсь на ноги и плетусь в сторону ближайшего дерева. Откидываюсь спиной на ствол, врубаю «скрыт» и закрываю глаза.

Глава 36

Еще раз смотрю вглубь себя. Вся магия, что выдает нестабильный источник, тут же поглощается моим телом и отправляется на восстановление.

С одной стороны, конечно, такая регенерация это очень здорово, потому что убить меня действительно стало сложно, а некоторые ранения я даже не замечаю. С другой стороны, дополнительный накопитель магии мне бы сейчас очень сильно не помешал. Все же вот на такой как раз случай полного истощения. Такое стечение обстоятельств все же должно быть редким. А что бы оно вообще стало невозможным мне нужен накопитель в наруч. Чтобы можно было к такой ситуации как сейчас поставить портал и мгновенно выйти из боя. Сейчас же магии на развертывание не хватает. И не будет ещё хватать пока не закончится основное восстановление тела.

Кроме того, нужно что-нибудь на автоматическую реакцию. Большую часть всего я могу задержать. Так что собственно щиты мне не очень нужны, но разве что-нибудь для последнего шанса, когда я лежу без сознания. Всё-таки ситуация только что показала что это возможно.

В принципе, небольшие прикидки есть. Все же сигнальную паутину я ставить могу. Вложить туда что-нибудь по-убойнее и ситуация станет смотреться довольно неплохо.

Итого, нужно три-четыре хороших накопителя, вроде того, что у меня сейчас присоединен к абсолютному щиту.

Накидываю на себя «скрыт». Никакие твари здесь, по идее, увидеть меня не смогут. Во второй раз встретить такого уровня существо невозможно — матки гнезда все-таки редкий зверь даже в том мире. Ксенос пользовался практически всеми техниками, что я когда-либо замечал у рабочих или солдат Гнезда, включая гвардейцев. Да и удержать ее потребовало огромных усилий, так что уверен, что это была именно матка.

Надо еще осмотреть место где истлел труп. Есть у меня подозрение, что там будет радужный кристалл. Все-таки это главное существо. Вряд ли он пострадал. Кристалл неуничтожим в огне. Так что где-то посреди пепла или этого шипения земли он точно должен оставаться.

Я спокойно наблюдаю за периметром. Но существ рядом так и не чувствую. Все-таки наш бой сильно пугает всю живность вокруг.

— Где он? — слышу голос Паши. — Вход на тропу к развалинам тут.

Ребята прилетают на полчаса раньше, чем я их ожидаю. Кажется, они мчались всю дорогу.

Проявляюсь из «скрыта».

— Тут я! — усмехаюсь.

— Что у тебя? Что с тобой? Прямо сходу кидает диагностический комплекс девушка.

Ребята, сторожась, подходят ко мне.

— Вокруг все еще никого нет, — успокаиваю их. — Даже не пробегали.

— Удивительно, ты уже почти в норме. — добавляет через десяток секунд.

— Я выпил дополнительно зелье на выносливость, плюс личные особенности. Так что я восстанавливаюсь крайне неплохо.

— Ты ж с нами вроде бы на разум пил? Я путаю?

— Нет. Так и было. — отвечаю.

— Интересно. Они же вместе не существуют.

— Не совсем. — Ппожимаю плечами. — Просто эффект смазанный, как мне объясняли. Но какую-то пользу из этого зелья я извлек.

— Не какую-то, а огромную! Макс, если бы я не знала, что этим травмам всего час-два, я бы подумала, что они случились полгода назад, не меньше.

Ребята подходят ко мне и помогают подняться. Сам я еще себя чувствую не очень, но уже почти восстановился.

— Ты идти можешь вообще? — заботливо спрашивает девушка.

— Если у тебя есть накопитель, то смогу. — Оглядываюсь. — Стас, а можно тебя попросить палкой пошуршать вон в том черном пятне земли.

— Да. — Стас мгновение переглядывается с Ольгой. — А зачем?

— Там должен быть радужный кристалл. Мне он нужен. — развожу руками. — Сам-то я в ближайшие пять-десять минут не в состоянии, и руками туда не залезай! — говорю вслед. — Там кислота и может осталось чего опасного, так что лучше палкой. Пожалуйста.

Ольга выдает мне небольшой накопитель.

Источник почти сразу же начинает работать без этих тянущих неуравновешенных сбоев.

— У тебя большое истощение, — говорит Ольга. — Действительно два почти заживших перелома. Проникающее ранение затянулось. По большому счету, тут тоже делать ничего не надо.

Сильно уже нужно поспать, потому что, судя по показаниям, мозг у тебя сейчас работает в очень форсированном режиме. Это очень вредно. И зелья тебе сейчас не помогут. Только навредят. Их тебе сейчас давать нельзя, нужно выбраться из Пятна, и лечить в больничке. Или просто поспать часов восемь. И я рекомендую именно этот вариант.

— Есть, — говорит Стас, выкатывая радужный кристалл. — Забираем?

— Точно, Матка Гнезда. — вздыхаю.

— А ты сомневался? — удивляется Ольга.

— Немного. Все же то, что я наблюдал только что, существовать не могло раньше. Но вот оно было, и я теперь даже не знаю, как прогнозировать эволюцию Гнезд. Все же настолько деятельная Матка Гнезда, скорее всего является огромной опасностью. Раньше их можно было просчитать.

— А сейчас, что изменилось? Остальные ксеносы такие, которые ты ожидаешь? — Спрашивает Ольга.

— Да. Остальные такие, как я и думаю.

— Ну вот, считай, что это была случайность. Ты же говорил, что с ксеносами так бывает.

— Ну да, у них взрывная эволюция. Постоянно ищут форму, наиболее удобную к дальнейшему росту.

— Ну вот, раз эта проиграла, значит форма не очень хорошая. Логично же? — уточняет Ольга.

— Если так смотреть, то да. — соглашаюсь.

Стас отдает мне камень.

— Идем?

— Да, давайте пойдем. — убираю радужный кристалл. — Как вы так легко до меня добрались? я когда шел, на болотах кого только не встретил.

— Нет. Мы болотами не рискнули. — Аккуратно теперь помогает мне Паша. Ольга кивает, соглашаясь. Опираюсь на ребят. — Мы пошли старой дорогой. Она раньше проездная была.

— Нам недалеко. — Стас все так же немногословен.

— То есть? — удивляюсь.

— Мы недалеко мобиль оставили. Смогли сюда довольно быстро между аномалий просочиться, — объясняет девушка. — Видимо, в последний раз, когда поле аномалий двигалось, эта тропинка снова открылась. Так что мы смогли довольно далеко пройти по старой дороге.

Хм. Становится понятно, как они так быстро добрались до меня.

Грузимся в мобиль. Причем пока что, меня именно грузят. Правда, на переднее сидение. Но я стремительно прихожу в себя.

— Оль, я постараюсь предупреждать об аномалиях.

— Знаю, — девушка согласно кивает. — Я поэтому и попросила ребят тебя сюда посадить.

— Расскажешь что случилось? — спрашивает Ольга.

— Конечно! — киваю. — Я встретился с Маткой Гнезда. — усмехаюсь. — Несколько раз, пока ездили по пятну, она преследовала меня и пыталась атаковать именно те транспорты, в которых я ехал. Несколько раз я ее сбил, но лицом к лицу мы с ней не встречались. До сегодняшнего дня. Сегодня же она меня поджидала на выходе из поля аномалий. А дальше, ты знаешь.

— Зачем ты сюда ночью только пошел?

— У меня было срочное дело. Поверь мне, откложить его на другой день я бы не смог.

Ольга удивляется, но расспросы прекращает.

— Вроде как я ее победил, но, как ты понимаешь, не до конца, — продолжаю я. — К сожалению, у меня нет привязанного духа, которого я мог бы покормить духом твари. Так что она, в каком-то смысле, жива.

— Не жалей, зато ты жив. Мы тогда против ее гвардейца еле выстаяли, а ты умудрился Матку Гнезда уничтожить. Этим гордиться надо.

— Да я, собственно, и горжусь, — соглашаюсь.

Едем медленно. И за время дороги я почти восстанавливаюсь. Вот только до утра остается не так уж и много времени.

Расстаемся у ворот лицея.

— Оль, ну ты понимаешь, — улыбаюсь. — Спасибо.

— Спасибом не отделаешься. Но если серьезно, это я тебе должна. И еще долго так будет. Но не в этом дело. Даже если бы между нами не было долгов, я бы все равно пришла на помощь. Помни об этом, Максим.

— Да. Я помню. — отвечаю. Киваю телохранителям девушки и скрываюсь в воротах лицея.

Добираюсь до своих комнат. Ставлю портал и проваливаюсь на Арену. Тут мне нужна только кровать, пусть и магическая. Быстро создаю.

— Мне нужна самая большая разница в течени времени, что бы хорошо отдохнуть. Пока это все.

— Восемь к одному. — говорит появившийся голем. — Максим, больше я пока что тебе не помогу.

— Да и этого — за глаза. — благодарно отвечаю голему.

Тот кивает и исчезает.

Утро наступает быстро. Но мне нужно к Борису Васильевичу. Так что оперативно встаю, умываюсь и достаю переговорник. Но это оказывается не нужным, так как Кошкин подходит к моей двери — его сигнатуру я узнаю сразу.

— Готовы уже? Хорошо! Пойдемте, Максим. Нужно забрать документы, и вечером предлагаю уже перемещаться в Новгород.

— Конечно же, наставник. — соглашаюсь. — От меня что нужно?

— Все уже подготовлено, нужен только ваш магический отпечаток. Пойдемте в ректорат, Максим. У меня еще сегодня занятия.

— Конечно. Я готов.

Кошкин удовлетворенно кивает.

Выходим и направляемся в главный корпус.

По пути удивляет несколько нездоровая суета вокруг ректората. Да и нервное состояние встреченных учителей вызывает вопросы.

— Что случилось. Почему все суетятся? — Обращаются к секретарю ректора. Мимо опять пробегает очередной преподаватель. Состояние у них очень похожее. Даже слишком.

— Вы не знаете? Только что было объявление. Пришло объявление из столицы. — Девушка тоже беспокоится и сильно. — Османская империя объявила нам войну.

Примечания

1

инквизитор — пер. сыщик, исследователь, дознаватель.

2

почти цитата

3

дети (сыны) боярские — это не дети боярина, а служилое сословие. Что-то вроде младшей дружины при князе, или боярине. При этом равны по статусу дворянам, и дети таких «детей» служили в сословии родителей. Грубая аналогия — безземельный рыцарь.

4

правильное имя.

Content

Вагант

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Примечания