Путь одиночки. Книга 1

Глава 1

Горячая вода ударила мощным напором, вымывая въедливую заводскую пыль. Я закрыл глаза и поднял голову, с удовольствием подставляя лицо освежающему потоку.

«Наконец-то, — мелькнула в голове ленивая мысль. — Как же я устал».

Набрав полные легкие воздуха, тяжело выдохнул, будто желая выпустить все то напряжение и усталость, что скопились за тяжелую смену. Так и стоял, не думая ни о чем, просто наслаждаясь моментом.

Мне всегда виделось в этом миге нечто особенное. Заводская смена с ее тяжелым, часто нервным трудом осталась позади. Впереди долгожданные выходные. Можно обдумать, чем займешься, на что потратишь кусочек своего свободного времени, которого во взрослой жизни совсем немного…

Дверь душевой открылась, пропуская очередного работягу, пришедшего сполоснуться после рабочего дня. Поняв, что мое спокойствие нарушено, я недовольно поморщился.

«Специально пришел когда все наши свалили, — нахмурился я. — Кто там еще приперся?»

Как это бывает в конце смены, желание разговаривать было строго нулевым. Повернув голову, я увидел Саню. Будто ощущая мое раздражение, он неловко кивнул, молча прошел к одной из леек и включил воду.

— Ну и заколебался сегодня, — негромко пожаловался он и, будто оправдываясь, добавил: — Заболтали опять, задержался из-за них.

Я молча кивнул, после чего вернулся к своему медитативному стоянию под потоками воды. Саня обладал чутким характером и знал, когда можно поговорить, а когда лучше не лезть. Сегодня за это я был ему особенно признателен.

Только постояв под душем с пятнадцать минут, я вернулся в раздевалку, желая поскорее одеться и покинуть так надоевшую работу. Саня, вечно медлительный и неуклюжий, видимо, с теми же мыслями копошился у своего шкафчика.

Почувствовав возвращение сил, я посмотрел на своего товарища. Слегка полноватый и невысокий, он выглядел довольно комично. Абсолютно незлобивый, мягкий и доверчивый, Саня напоминал мне инопланетянина, непонятно как попавшего в чуждый ему мир завода.

— Ты чего сегодня так долго? — спросил я.

— Да с Михалычем проболтал, — поморщился Саня. На мой вопросительный взгляд он добавил: — Он просил после ночной остаться, подменить там одного.

— И ты, конечно, согласился, — констатировал я факт. — Эх Саня, не бережешь ты себя.

Тот на это лишь улыбнулся своей фирменной обезоруживающей улыбкой и развел руками, как бы говоря: «А что я сделаю?». Его бесконфликтность и неумение отказывать были слабостью, которой регулярно пользовались другие. Пару раз я даже сам вмешивался, когда ушлые мастера хотели его напрячь уже совсем нагло.

— Людям надо помогать, — улыбнулся Саня. — Сегодня я, завтра мне.

— Еще бы они умели быть благодарными, — поморщился я. — А так да, ты прав… наверное.

Сам я с такой позицией согласен не был, но спорить не стал. Душа желала лишь отдыха, да скорее позабыть о тяжелом дне.

Вскоре мы с коллегой покинули корпус, окунувшись в приятный июльский вечер. Это еще немного подняло мое настроение. Я даже рассказал Сане, как сегодня мне попортила нервы технолог из-за одного брака.

— Ну и что теперь? — заволновался Саня, который всегда воспринимал такие мелочи как что-то серьезное. — Что тебе за это будет?

— Да ерунда, — фыркнул я. — Объяснительную написал, начальница порычала, да и все.

На самом деле я был слегка раздражен из-за несправедливости. Станок не был подготовлен к работе толком после техобслуживания, но я оказался крайним. Типичная для нашего завода ситуация. Да, впрочем, и для любого другого.

Можно, конечно, было на выходных приехать и добиваться справедливости, но для чего? Всем было плевать, объяснительная уже написана, завтра никто и не вспомнит о ситуации.

«Только осадочек остался», — мысленно добавил я.

— Несправедливо, — протянул Саня. — Ну, что поделать, жизнь такая.

У меня это вечное Санино беззащитное смирение вызывало раздражение и желание спорить.

«А сам будто бунтарь какой, — сказал я сам себе. — Такой же работяга, как и все».

Хоть я и успел много где поработать, испытать свои силы, только судьба меня привела сюда. Сейчас я был здесь, таким же парнем с завода, как и Саня.

Отбросив мысли, я оглядел улицу. Мы с Саней успели дойти до проходной, пропикать пропуска под внимательным взглядом охранника и наконец покинуть территорию завода.

Все это время мой товарищ с упоением рассказывал о какой-то игре, где прокачался до высшего уровня и вошел в топ. Я слушал, не особо интересуясь, временами то поддакивая, то отпуская ничего не значащие комментарии — просто чтобы поддержать разговор.

Несмотря на относительно молодой возраст, мое детство прошло на заброшках и стройках. Может, позже я бы с удовольствием познал и мир «РПГшек», но взрослая жизнь началась раньше, чем мне того хотелось.

— Ты не понимаешь, — на мой вопрос экспрессивно замахал руками Саня. — Там я могу… Могу показать себя! Быть кем-то!

Стараясь передать эмоции, он повернулся ко мне и заглянул в глаза. Я же проглотил колкое предложение показать себя в реальной жизни.

— Красавчик, играй-балдей, — подавив сарказм, я показал большой палец. — Главное, чтобы тебе нравилось.

Ободренный Саня бросился в три раза более сумбурно рассказывать про какой-то фарм реагентов, прокачку, билды и прочие геймерские термины. Невольно я прислушался — все равно делать было нечего.

Так под разговор мы подошли к остановке. Благо, автобусы вечером ходили частыми рейсами. Вскоре подъехал очередной измученный жизнью «пазик». Когда створки натужно открылись, мы с Саней резво скользнули в салон. Большая часть смены уехала на предыдущем, поэтому здесь почти никого не было.

— Пошли туда, — показал я на пару свободных сидений у окна.

Только мы успели сесть, как, захрустев сцеплением, автобус повез нас в сторону дома. Саня хотел было продолжить рассказ про свою игру, но я решил, что довольно.

— Включай лучше видосики, что ли, — произнес я. — Хоть посмеемся.

Мой телефон разрядился, так как вчера я забыл его зарядить. Так что наклонившись, я заглянул в «черное зеркало» соседа.

— Ага, — кивнул коллега, открывая приложение.

Замелькали короткие видео, а алгоритмы заботливо подобрали те из них, что должны были понравиться хозяину аккаунта — то есть, Сане.

Видео загрузилось почти мгновенно. Нашим взглядам предстало интервью: где-то на улице большого города стояли очередной блогер и девушка. Последняя улыбалась «дутыми губками» и старалась принять такую позу, чтобы выглядеть на видео посимпатичнее.

Из динамиков смартфона полился голос:

— Я считаю, что мужчина к тридцати годам должен иметь свой бизнес, — вещала девушка, манерно растягивая гласные. — Также у него должны быть квартира, дом за городом…

Слушая этот бред, я поморщился. Общество, казалось, поехало на почве того, что «должен» мужчина.

— Почему никто не спрашивает, что должна иметь женщина к тридцати? — недовольно прокомментировал я.

— Как что? Мужчину! — пошутил Саня. — С бизнесом и квартирой! Ты уже весь набор приобрел?

— Ага, в двойном экземпляре, — буркнул я. — Что за хрень ты смотришь, черт возьми?

Саня, как всегда, сделал виноватое выражение, поняв, что меня такое раздражает, и смахнул на следующий видос.

На этот раз нам предстала симпатичная молодая девушка-косплейщица в костюме горничной. Вместе с кошачьими ушками на голове она выглядела премило. Девушка танцевала под динамичную музыку — если это виляние пятой точкой можно было назвать танцем.

Посмотрев пару секунд и поняв, что чего-то более интересного в ее выступлении мы не увидим, я уже сам потянулся рукой и смахнул видео.

— Эй, ты чего? Красивая же! — попытался возразить Саня.

— Без меня будешь своих вебкамщиц смотреть, — отмахнулся я.

Я знал, что эти глупого вида девчонки торгуют своей внешностью, делая сумасшедшие деньги на своих фанатах. Какого-то особого отклика у меня это не вызывало.

«Зарабатывают в сотни раз больше, чем тот же хирург, спасающий жизни, — с легкой брезгливостью подумал я. — Этот мир точно где-то повернул не туда».

Однако моего мнения никто не спрашивал. Если все работает, значит, так оно и надо, и это только мои проблемы, что я все никак не найду себя в этом мире.

Продолжая перелистывать «шортсы», я быстро понял, что у Сани ничего, кроме смазливых девок, в рекомендациях нет. Красноречиво посмотрев на коллегу и встретив в ответ очередную неловкую улыбку, я отвернулся к окну.

«Лучше понаблюдаю за людьми на улицах», — лениво подумал я.

Большинство, как и мы, спешили с работы домой. Глядя на их лица, я наблюдал разные эмоции. Кто-то выглядел уставшим, но явно довольным прошедшим днем. Иные наоборот, морщились от раздражения. У каждого за душой была какая-то история, жизненный путь, амбиции, мечты… или то, что от них осталось.

«Что-то под вечер в голове одна грусть, — подумал я. — Ничего, отосплюсь и как новенький буду».

«Пазик» остановился на светофоре. В этот момент послышалось басовитое рычание — с автобусом поравнялся белый мерседес. Невольно я опустил глаза, заглядывая в слегка тонированные окна авто. В салоне сидели девушка и парень, возможно чуть моложе меня. Обеспеченные, не знающие проблем в жизни, они смеялись и о чем-то разговаривали.

«Интересно, каково это? — невольно подумал я. — Каково жить их жизнью?»

Это был какой-то совершенно другой уровень, где не было огромного шумного цеха, ежесменного задания и усталого пути домой. Вместо этого были полеты в бизнес-классе, отдых, общение с интересными людьми. Легкая жизнь наслаждений.

Мы находились у светофора, буквально в метре друг от друга, и одновременно в двух разных, недостижимо далеких мирах.

В какой-то момент девушка отвлеклась и повернулась к окну. Увидев борт автобуса, она подняла глаза. На мгновение наши взгляды встретились.

«Красивая», — подумал я.

Время словно замедлилось. Я, простой работяга в древнем автобусе, и шикарная красотка из заряженного авто смотрели друг на друга. Два мира на миг соприкоснулись.

Невольно я ощутил свою ущербность перед этой инстадивой. Наверное, на завтрак она тратила половину моей зарплаты. Понимание того, насколько разный у нас уровень, вызвало желание отвести взгляд, спрятаться, укрыться. Однако именно в этот момент где-то в глубине вспыхнула та непокорная часть меня, что таилась в душе.

«Вот хрен тебе!» — пронеслась в голове упрямая мысль.

Усилием воли я заставил себя твердо выдержать взгляд девушки несколько секунд, после чего та уже сама, не выдержав, опустила глаза.

— Гляди! — пихнул меня локтем в бок Саня. — Вот про этого стримера я тебе рассказывал. Он на том же серваке…

Момент был прерван, и миры простого работяги и девушки из высшего общества вновь отдалились на бесконечно далекое расстояние.

— Чего тебе? — без интереса я повернулся к товарищу.

Тот показывал на экран, где вел стрим фриковатого вида юноша. Наверняка и он заработал в этом несуразном современном мире лютые деньги, но мне было плевать. Мысли витали где-то в другом месте.

Тем временем загорелся зеленый. Вновь взрыкнув усталым движком, автобус тронулся. С басовитым урчанием люксовое авто исчезло впереди. Мне оставалось лишь слушать увлеченного Саню, показывающего свою «невероятно интересную игру».

Неизвестно, сколько времени прошло. Мы уже преодолели большую часть пути и приближались к моей остановке, как произошло нечто, выбивающееся из привычных рамок этого дня.

Какой-то резкий источник света осветил салон автобуса. Невольно посмотрев в окно, я увидел небывалое зрелище. По вечернему небосводу, оставляя ярко-оранжевый хвост, двигались какие-то светящиеся огни.

— Что за хрень? — невольно произнес я. — Метеоритный дождь, что ли?

— Наверное, — произнес Саня и тут же всполошился. — Блин, огромные какие! А нас не накроет?

И правда. Оценив размер огней и огненный шлейф, я подумал, что уж больно те большие. Такие точно не успеют сгореть в атмосфере и могут наделать делов.

Тем временем огней в небе становилось все больше и больше. Оставляя за собой огненные шлейфы, они превратили вечерний небосвод в какое-то нереальное световое шоу.

Звук автомобильных клаксонов на секунду привлек внимание. Посмотрев на дорогу, я понял, что движение остановилось.

Люди выходили из автомобилей. Кто-то, раскрыв рот, просто наблюдал за невероятной картиной, щурясь от яркого света. Иные доставали телефоны и снимали. Ну а кто-то, чаще семейные, уже вытаскивали детей, жен и убегали под защиту зданий, видимо, не ожидая ничего хорошего.

Глядя на них я прислушался к себе и не ощутил ни капли страха. Странно это или нет, но пришла мысль, что если сейчас землю накроет опустошающий метеоритный дождь… то просто плевать.

К своему возрасту я не обзавелся ни семьей, ни статусом, ни финансовыми достижениями. Более того, я ощущал безразличие к этим ценностям и меня тошнило от мысли потратить всю жизнь в попытках достичь этого. Но и другого пути я не нашел.

Секунда прошла, а вместе с ней и странное наваждение.

— И какая только чушь с усталости не полезет в голову, — негромко произнес я. — Нет, надо срочно спать…

Саня, снимавший действо на телефон, даже не услышал меня. Продолжая съемку, он бормотал какую-то чушь.

Наверное, мы бы так и наблюдали за происходящим, как вдруг ситуация вновь изменилась. Яркая вспышка ослепила меня и заставила вскрикнуть. С каким-то странным треском рядом с Саней появилось светящееся нечто. Появилось… и дернуло моего товарища.

— Ай! — закричал Саня.

Я успел увидеть, как он вытаращил от страха глаза. Пытаясь удержаться на месте, он не нашел ничего лучше, чем схватиться за мое запястье. В следующий момент я ощутил рывок и, закричав от неожиданности, полетел в светящееся марево. А дальше сознание накрыла темнота…

Глава 2

Сквозь тяжелое одеяло забытья первым прорвался плеск волн. У моря я был последний раз в детстве. Столь чуждый привычной обыденности звук заставил быстро прийти в себя.

— Ух… черт, — озвучил я самую цензурную из своих мыслей.

Кожи коснулся теплый ветерок. Это было приятно, но резкая головная боль мешала наслаждаться… Чем?

В «столице Урала» такого точно быть не могло. Недоумение по поводу противоречивых ощущений заставило меня скорее разлепить веки, чтобы разобраться, где я и что вокруг происходит.

Увиденное ошеломляло. Вокруг простиралась сочная картинка из тех, что бывают в туристических буклетах. Я лежал на чистом белом песке.

Это был живописный пляж. С одной стороны от меня накатывали волны голубой воды, а с другой высилась зеленая стена леса.

Не веря собственным глазам, я со всей силы ущипнул кожу на руке. Резкая боль дала понять, что я не в бреду. Я находился неизвестно где и не понимал, как здесь оказался.

— Ё-моё! — послышался знакомый голос.

Вскочив, я переждал приступ головной боли, после чего повернулся к источнику звука. Где бы я ни оказался, что бы со мной ни происходило, я здесь бы не один. Рядом, за невысокой песчаной дюной лежал не кто иной, как Саня.

Сейчас мой заводской товарищ, вероятно, выглядел так же, как и я сам. Он недоуменно огляделся. На лице его была смесь эмоций непонимания, страха и мучений. По всей видимости, он также испытывал головокружение и боль в висках.

Наконец он заметил замершего меня и слегка расслабился.

— Саня! — окликнул я его, перекрикивая шум прибоя. — Живой?

Мой товарищ еще пару мгновений потирал виски, но наконец его взгляд прояснился.

— Живой! — воскликнул он. — Сам как?

— Пойдет, — кивнул я.

Саня рывком попытался встать, но тут же, охнув, припал на одно колено.

— Осторожнее надо, — произнес я.

Подойдя к Сане, я протянул руку и осторожно помог ему подняться.

— Помнишь что-нибудь? — дав товарищу перевести дух, спросил я. — Я только вспышку в автобусе. А потом нас какая-то хрень затянула.

— Такая же фигня, — протянул Саня.

Еще раз оглядевшись он быстро ожил. В глазах появилось любопытство.

— Знаешь что. — произнес он. — Похоже будто нас перенесло в портал!

Мой товарищ сходу выдал несколько версий — от похищения для участия в смертельных играх до попадания в другой мир.

Слушая его безумные рассуждения, я подошел к линии прибоя, умыл лицо и протер виски. Машинально попробовав воду языком, отметил, что та пресная, но со странным привкусом. В затуманенной голове всплыло запоздалое воспоминание из школьного курса ОБЖ, что воду в незнакомом месте пробовать не стоит.

Сплюнув, я хотел уже вернуться к разговору, как под ногу попался какой-то крупный острый камень, прятавшийся в напитанном влагой песке.

«Ракушка», — понял я, увидев спиральный узор и выросты.

По всей видимости, моллюск занимался своими делишками, но я его потревожил. Подождав, пока он вылезет наружу, я увидел сегменчатые лапки с металлическим отливом и три странных глаза на ложноножках.

«Хм. Никогда такого не видел», — подумал я. — Вот же погань'.

Живность выглядела чуждо, навевая смутную тревогу. Я пинком отправил его подальше в воду, и повернулся к Сане. Тот продолжал рассуждать о версиях произошедшего. Вот только они никак не могли изменить объективную реальность, а значит, пока что были бессмысленны.

— Спасение утопающих — дело рук самих утопающих, так оно? — прервал я его. — Так что давай-ка позаботимся о себе, а там ясно станет, что происходит.

Не дождавшись возражений, я перевел взгляд на зеленую линию леса неподалеку. Интуиция подсказывала, что туда лучше не лезть. Как минимум потому что мы просто в нем заблудимся.

«Нет, — покачал я головой. — С этим пока торопиться не будем».

Вместо этого мы отправились на невысокую песчаную дюну чуть в стороне. Я хотел оглядеться с возвышенности в надежде получить хоть какую-то зацепку. И я ее получил.

Стоило забраться на песчаную гряду, как открылся вид на нескончаемый пляж в обе стороны. Не сразу, но я заметил небольшое темное пятно вдалеке.

— Смотри, — я показал рукой. — Там что-то есть.

— Ага, — Саня также разглядел находку.

Так как это был единственный выделяющийся объект, мы, не сговариваясь, двинулись к нему. Стоило покинуть возвышение, как он исчез из вида, но чуть позже, когда мы миновали большую часть пути, открылся взгляду вновь.

Мы успели подойти довольно близко, как объект вдруг пришел в движение, став вполне узнаваемым силуэтом.

— Человек, — произнес Саня. — Живой.

Мы тут же перешли на бег. Вскоре по волосам и фигуре стало понятно, что это женщина. Не спеша вставать, она потирала виски.

Подойдя на совсем близкую дистанцию, я понял, что перед нами молодая девушка. Судя по страдальческой позе, она явно испытывала те же ощущения, что и мы при пробуждении.

— Бля, — негромко причитала девушка. — Как же башка трещит!

Немного запоздало она повернулась на звук наших шагов. Я тут же узнал её. Девушка была знакомой, вернее, виденной мной незадолго до случившегося. Именно она сидела на пассажирском сидении мерседеса.

«Здесь люди, которые находились неподалеку друг от друга», — отметил я.

В это время девушка наконец пришла в себя достаточно, чтобы оценить происходящее. На её лице отразилась вся гамма переживаний — от непонимания до страха. Райские виды ее, похоже, не впечатлили, как и нас.

— Спокойно! — сказал как я как можно мягче, заметив зарождающуюся панику в ее глазах. — Мы тоже не знаем, где оказались, но здесь безопасно.

Сам я был совсем не уверен в своих словах, но лучше немного лжи, чем получить женскую истерику.

Открыв рюкзак, я вытащил из него бутылку с водой и протянул девушке. На мгновение наши взгляды встретились, и в ее глазах я отметил узнавание. Однако она не стала акцентировать на этом внимание и, кивнув, отпила.

Саня же, похоже, попал под очарование незнакомки и принялся над ней хлопотать. Я перестал его слушать и внимательно оглядел эту часть леса, высматривая потенциальную опасность. Но очередное предложение Сани заставило меня отреагировать.

— Умойся, полегчает, — сказал он, показывая на бутылку, которую девушка еще держала в руках.

Какую бы красотку мы не обнаружили, тут я не мог не вмешаться.

— Не разгоняйся, дружок, — оборвал я его. — Воды для умывания здесь хватает, но вот с питьевой может оказаться напряг.

Я показал на целое бесконечное море, а может быть, и океан, что шумел волнами позади нас. У меня были серьезные сомнения в том, что воду из него можно пить, но умываться было вполне безопасно.

— Да ладно, чего ты? — смутился Саня. — Девушка же.

Объяснять ему, что девушка — это не центр вселенной, я не стал, да и наша новая коллега по несчастью возникать не стала. Подойдя к воде, она умылась и привела себя в порядок, насколько это было возможно.

— Так где мы и что происходит? — спросила она, а затем, чуть спохватившись добавила: — Меня, кстати, Юля зовут.

— Саня! — тут же «выскочил» мой друг.

— Максим, — кивнул я.

Мы рассказали о том, что с нами произошло. В ответ девушка поведала о своих обстоятельствах, подтвердив, что я не обознался. Она ехала в том самом мерседесе со своим парнем, когда яркая вспышка отправила ее в забытье.

— Может, это реалити-шоу? — Юля озвучила одну из первых идей Сани. — Ну, как в сериалах — нас поймали, и теперь олигархи будут смотреть, как мы выживаем.

— Да, я тоже так подумал. Но мне кажется… — начал было Саня, но был прерван.

В голове вспыхнула боль, заставив меня от неожиданности вздрогнуть. Рядом в унисон вскрикнули остальные. А потом…

Событие: Отборочные игры

Сценарий: Поиск пути к выходу

Индекс опасности по общему рейтингу: Отсутствует

Примечания: Ограничение по времени, Скрытые награды (?)

Неярко сияющие слова висели в воздухе передо мной. Не успел я этому удивиться, как ситуация вновь изменилась.

Где-то за горизонтом в нескольких местах вспыхнуло алое свечение. От него к небу ударили вертикальные столбы красного света. Раскрасив пейзаж зловещим багровым светом, они так и застыли, сверкая, словно маяки.

3…

2…

1…

Событие началось!

Глава 3

Раздался басовитый звук, похожий на боевой горн. Только, в отличие от исторических фильмов, он был столь мощным и масштабным, что я буквально ощутил, как он волной накатил на меня, отдавшись в костях болезненным резонансом.

Где-то рядом взвизгнула Юля. Я нецензурно выругался, но слова потонули в басовитом гудении. Машинально пригнувшись, я замер, пережидая это.

Наконец звук пошел на спад и за несколько секунд стих. Не сдерживаясь, я выдал матерную тираду. Что-то подобное, но с плаксивыми нотками повторила Юля. И только Саня единственный, кажется, чему-то был рад.

— Слушай, друг, — обратился я к нему. — Мне кажется, это по твоему профилю. Не объяснишь нам, что все это значит?

У меня были и свои мысли, но Саня в этой сфере понимал уж точно больше благодаря тысячам часов игрового опыта. И, судя по виду, тот действительно оказался в своей стихии.

— Ну, ты же интерфейс только что видел? — даже с каким-то довольством произнес он. — Вот нам и дали информацию и задание!

Я вспомнил светящиеся буквы. Это был скорее не интерфейс, а просто висящий в воздухе текст. В век освоения дополненной реальности это было наименьшее, что удивляло из происходящего. Судя по виду Юли, ту подобное также не особо поразило.

— Вот, видите те полоски света? — продолжал объяснять Саня. — Я думаю, это и есть те точки выхода, до которых нам надо добраться.

Он показал на столбы алого света. Они исходили откуда-то снизу и устремлялись вертикально вверх.

— Значит, надо преодолеть эту местность, — сам для себя резюмировал я, оглядев лес, что отделял нас и столбы света. — Ну, по крайней мере, теперь понятно, что от нас хотят. Но непонятно, КТО этого хочет.

Несмотря на шок от происходящего, мне стало спокойнее. Неопределенность пропала, вместо нее появилась Задача.

— Отборочные игры? — спросила Юля, которая, похоже, только сейчас избавилась от шока. — Что это еще такое? Я ни на что такое не соглашалась! И вообще, мне вставать завтра рано!

Расслышав последнюю фразу, я хмыкнул. Уж больно нелепо она прозвучала в текущих реалиях.

— Мы тоже не соглашались, — развел руками Саня. — Но нас не спросили. Похитили и поставили перед фактом.

— Это незаконно, — уверенно заявила девушка. — Даже если это реалити-шоу, участники должны были предварительно подписать согласие. А я ничего не подписывала!

— Может, перепутали? — предположил Саня, мельком глянув на меня, и я понял, что он это говорит, только чтобы успокоить девушку, в голосе которой явно звучали истеричные нотки.

— Возможно, — подумав, действительно слегка успокоилась Юля. — Но тогда… Тогда я доберусь до них и по судам затаскаю. Они мне будут до конца жизни моральную компенсацию выплачивать!

Она сжала кулаки, кажется, пребывая в ярости. И этот настрой подходил ситуации куда лучше, чем слезы и истерики. Я кивнул Сане, одобряя его небольшую манипуляцию.

— Правильно, — кивнул мой товарищ. — Раз уж нам дали инструкции, давайте их выполним. А там уже и разберемся.

— Тогда давайте выдвигаться, — сказал я.

Мы развернулись в сторону зеленой стены леса. Несмотря на прекрасный вид, он и раньше не вызывал у меня доверия. Сейчас же, подсвеченный алыми столбами света, и вовсе навевал тревогу.

Рядом сглотнула Юля, подтверждая, что такие мысли крутились не только в моей голове. Даже Саня на мгновение утратил свой деловой вид, вновь превратившись в привычного неуверенного толстяка.

— Вот тот столб, кажется, больше других. Возможно, он ближе, — показал я на тот, что был справа. — Предлагаю к нему и двигать.

Возражений не последовало. Уже через мгновение мы подошли к зеленой стене. Вблизи лес не казался уже таким густым — растительность между деревьями была вполне проходимой.

— Подождите-ка, — обратился я к остальным. — Сейчас кое-что сделаю.

Пошарив взглядом, я заметил засохшие деревья. Найти среди длинных высоких стволов тот, что подходит по размеру, не составило труда. Повалив ударом ноги растение, похожее на бамбук, я вскоре стал обладателем чего-то среднего между дубиной и посохом.

Саня последовал моему примеру и тоже вырвал какую-то дубинку. Оглядев «воителя», я понял, что серьезной помощи от него ждать не стоит, но чего греха таить, я и сам, наверное, выглядел не лучше.

— Там, кажется, было написано, что опасности нет, — произнес я. — Но мало ли, от мелкого зверья отмахиваться пойдет.

Сказано это было больше для Юли. Благо, девушка вела себя достойно, чем развеяла мой первоначальный скепсис по поводу ее участия.

Наконец подготовившись, мы вошли в зеленые заросли. Шум прибоя утих, вместо него пришел стрекот, уханье и другие звуки, издаваемые непонятно кем. Влажность усилилась, стало душновато, нос щекотали всевозможные запахи местной флоры.

Машинально осмотрев отдающую металлическим блеском зелень на ближайшей ветке, я уже привычно для себя отметил ее странный вид. На земную та походила только издалека, вблизи же демонстрируя свою чуждость.

Я всегда считал себя реалистом, но настоящим, а не тем, кто отрицает все, что выходит за рамки привычной реальности. Говорить себе, что мы находимся в каком-то отдаленном уголке Земли, было все труднее. Но и грузить себя ненужными переживаниями тоже пользы не было.

«Цель есть, — мысленно произнес я. — А там посмотрим, куда нас приведет это приключение».

Свет маяка прекрасно пробивался через ветки. Под сенью чуждого леса было намного темнее, поэтому его свечение придавало пейзажу уже воистину зловещую атмосферу. Вкупе с чуждыми звуками становилось действительно страшно. Взгляды моих товарищей наполнились тревогой и нерешительностью.

— Темновато, зато ориентир видно, — пошутил я, показав на свет. — Пойдемте, ребята, а то Юле вставать рано.

Простая шутка слегка расслабила атмосферу. Справившись с неуверенностью, мы продолжили движение. Поначалу любой звук — от хруста веток под ногами до уханья каких-то местных тварей — заставлял вздрагивать. Сердце билось, словно бешенное.

Проходила минута за минутой, мы углублялись в лес, а ничего не происходило. Дикие твари не спешили делать нас своей добычей. Из-за кустов не вылезали ни эльфы, ни орки, ни еще какая-то фэнтезийная дрянь. Потихоньку мы успокоились, ход группы ускорился.

— Ну, первые квесты всегда легкие, — отошел от испуга Саня. — Поэтому, думаю, нам нечего бояться.

— Первые? — переспросила Юля. — А будут еще?

— Это в играх, — поспешил поправиться мой друг. — Тут-то дело другое…

— Ну, в играх так в играх, — вздохнула Юля, боязливо оглядываясь по сторонам. — В любом случае у меня есть защитники, поэтому все хорошо.

Она улыбнулась, отчего Саня прямо-таки расцвел. Наблюдая за этим, я отметил внимательный взгляд девушки. Та, похоже, была не такой простой, какой старалась казаться. Или просто привыкла прятаться под маской глуповатой красотки.

«Ну, лучше такая попутчица, чем какая-то истеричка», — подумал я.

Разговор затих, так как в какофонию лесных звуков вмешался далекий шум воды. Стоило пройти еще немного, как он стал громче, давая понять, что я не ослышался.

— Если найдем родник, это будет очень кстати, — обратился я к остальным. — Наша вода слишком быстро заканчивается.

Мы шли уже примерно час и за это время по два раза приложились к бутылке. Это не особо утолило жажду, быстро усиливавшуюся в душном лесу, но приходилось экономить.

— Пить сырую воду опасно, — заметила Юлия.

— У нас нет выбора, — пожал я плечами. — В лесу жарко и душно, а идти еще долго.

Я показал рукой на столп алого света, который хоть и увеличился, демонстрируя, что мы приблизились к цели, но не намного.

Больше возражений не последовало. Невольно все ускорили шаг, предвкушая возможность утолить жажду.

Вскоре шум воды усилился, а воздух посвежел. Перепутать направление уже было невозможно.

— Как пить хочу! — невольно произнесла Юля.

Свои слова о опасности сырой воды она уже явно забыла.

— Не торопись, — сказал я.

Двигаясь впереди, я первым заметил довольно глубокий овраг с крутыми стенами. Именно на его дне и журчал глубокий ручей. При виде воды мы невольно облизнулись, но с доступом к ней оказались проблемы.

— Стенки крутые и глинистые, — произнес я, оценив рельеф. — Обратно фиг залезешь.

Была и вторая проблема. Овраг с водой преградил наш путь, а значит, так или иначе, но его нужно было преодолеть. Самым простым решением стало пройтись вдоль оврага, ища более удобное место для спуска.

— Саня, — обратился я к напарнику. — Вправо или влево?

Тот понял без лишних слов. Оглядевшись, он, кажется, пробормотал считалку и показал влево. Под удивленным взглядом Юлии мы повернули в ту сторону и направились вдоль оврага.

— Ну а что? — пожал я плечами. — Это не худший способ выбора, верно?

Девушка лишь покачала головой, но промолчала. Вместе мы повернули и пошли вдоль журчащего потока воды.

Спустя четверть часа я заметил, что лес выглядит оживленнее. Голоса зверей стали громче. То и дело в кронах деревьев слышался шум и возня, но листья не давали рассмотреть, что происходит. На земле появились следы, и не все из них были маленькие.

«Возможно водопой близко, — отметил я с возросшим напряжением. — А значит, и встретиться с кем-нибудь шансов больше».

Так оно и оказалось. Стенки оврага впереди спускались, образуя естественный водопой. Это позволяло как получить доступ к воде, так и пересечь ручей, чтобы продолжить путь.

— Ух, сейчас воды наберу! — рванул вперед Саня.

Я успел схватить его за руку и рвануть назад.

— Не спеши, братик, — негромко произнес я. — Кажется, у нас небольшая проблемка.

— Что это там такое? — с легким страхом произнесла подошедшая Юля.

Девушка оказалась внимательной и также заметила… нечто.

Прямо на пологом берегу водопоя разлеглось существо, на первый взгляд похожее на корягу. Но стоило присмотреться, как стало понятно, что обрубки веток на самом деле являются лапами. С одной стороны у бревна была морда, а с другой — хвост.

— Монстр, — произнес шепотом Саня, кажется, пребывая в искреннем восторге. — Вот это да-а-а!

Монстр напоминал крокодила, если бы тот имел глинистый цвет и был напичкан стероидами. Лапы твари были несравненно больше, а когти длиннее. Видимо, существо могло быстро передвигаться и по суше.

Присмотревшись внимательнее, я отметил толстую шкуру твари, а также шипы, усеивавшие его спину.

— Похож на какого-то динозавра, — добавила тихо Юля.

— И что-то мне подсказывает, что он не травоядный, — кивнул я.

Вид монстра внушал, поэтому мы неосознанно перешли на шепот.

— Может, пройдем дальше? — спросила с надеждой Юля. — Там наверняка еще будут водопои.

Однако с этой точки обзора было видно, что за водопоем стены оврага вздымались еще выше. Особой надежды, что удобное место скоро найдется, не было.

— Мы должны победить монстра, — убежденно произнес Саня. — Только так мы получим возможность идти вперед.

— Ага, — произнес я. — Расскажи-ка нам, стратег, как это сделать.

Тут пыл Сани немного поутих, но с ответом он все же нашелся.

— Найти его слабые стороны, — уже не так уверенно произнес он. — И, основываясь на них, выработать стратегию!

Я критиковать «диванного воина» не стал. Тем более, что его предложение действительно дало мне пищу для размышлений. Место, где мы оказались, вполне себе укладывалось в рамки земных законов природы. Поэтому помогла информация, полученная из передач о животных.

— Смотри, как у него пузо торчит, — произнес я, показав на монстра. — Да и выглядит он вальяжно, сыто. Верно?

— Ну да, — пожал плечами Саня. — И что?

Монстр как раз дернулся в сторону ручья и открыл пасть. Стрельнул розовый язык, зачерпнув воды, после чего вернулся обратно. Тварь начала неторопливо лакать.

Казалось бы, без оружия лезть на такую здоровенную тушу было чистым самоубийством и стоило искать иные пути. Но в моей голове были другие мысли.

— Он сытый, — снова сказал я с намеком.

— Сытые звери неагрессивны, — подхватила Юля. — Ну, так говорят на каналах про дикую природу.

Между делом еще раз отметив смекалку девушки, я кивнул. В отличие от монстров из игр, в реальной жизни почти любые звери отнюдь не любили схватки.

Любой бой предполагал потерю энергии, возможные раны и увечья, что снижало шансы на выживание. Поэтому за исключением особых случаев вроде защиты потомства или периода размножения даже хищники не были особо агрессивны.

Сытые звери были еще менее опасны, пребывали в сонливом состоянии, да еще и из-за нагруженного желудка были менее подвижны.

«Вопрос в том, действуют ли эти правила здесь? — спросил я сам себя. — А еще страшно, черт возьми».

Я быстро рассказал свои соображения остальным. Саня тут же подхватил, а Юля, несмотря на то, что первая поняла замысел, осторожничала. Мы чуть отошли назад и укрылись в кустах. Завязалось обсуждение.

— Мы не знаем, будет ли он вести себя, как ты говоришь, — дала весьма меткий комментарий Юля. — Если кто-то будет ранен, врачей в округе нет!

— Она права. Но и твои слова, Макс, звучат убедительно, — занял нейтральную позицию Саня.

— Мы можем попробовать обойти, — рассуждал я. — Но близость к воде увеличивает шанс наткнуться на местных зверей. И не факт, что следующая встреча будет приятнее.

Хоть я и говорил это Юле, но скорее, убеждал себя. При мысли о нападении на неведомую тварь я ощущал, как буквально начинали трястись поджилки. Преодолеть это можно было только одним способом — начать действовать.

Посмотрев на других, я понял, что те просто не могут принять решение и ждут, когда это сделает кто-то другой.

— Так, хватит, — произнес я. — Сейчас берем и лепим комки из глины…

Как это бывало, стоило принять решение и взять за него ответственность на себя, как остальные прекратили споры. Буквально за пару минут мы подготовились по моему плану. Еще пара минут ушла на то, чтобы обойти водопой и убедиться, что других тварей нет. Оставалось только одно — начать действовать.

— Я начну первый, — произнес я. — Саня, Юля. Вы знаете, что делать.

Мои напарники, кажется, сбледнули, но на попятную не пошли. Уверен, я сейчас выглядел ненамного лучше. Оттягивать будущую схватку еще больше было бессмысленно. Убедившись, что все готово, я осторожно подошел к водопою.

За все прошедшие минуты монстр, кажется, не шелохнулся. Периодически утоляя жажду, он наслаждался сытостью и действительно выглядел неагрессивным. Наблюдая за ним, я буквально физически ощутил, как в кровь поступает адреналин. Пришло время действовать.

Я достал один из глиняных комков и, размахнувшись, швырнул его. С влажным шлепком тот угодил в спину монстру. От неожиданности тот дернулся и взрыкнул, не поняв, что происходит. Мне предстала возможность оценить размер пасти и зубов в ней. Выглядело это весьма устрашающе.

Не давая себе времени на лишние размышления, я достал второй комок глины и швырнул его. На этот раз попадание было куда более точным. С влажным шлепком ком ударил зверю прямо в морду. Это не понравилось тому еще больше.

От третьего попадания по хвосту по округе разнесся угрожающий рык. Резко извернувшись, «крокодил», видимо, уловил мое движение. Маленькие, налитые кровью глаза уставились на меня, отчего сердце ушло в пятки.

Благо, Саня не сплоховал. С очередным чавком в монстра прилетел глиняный ком с другой стороны. Вновь зарычав, тот дернулся в сторону Сани. В этот момент набралась храбрости и Юля. Её снаряд прошел мимо, но все равно своим звуком привлек внимание нашего врага.

Монстр вертелся, не зная, за какого врага браться. Все мы находились в разных сторонах, что делало позицию твари неудобной. По моему плану это должно было еще убавить желание вступить с нами в схватку и просто уйти.

— Поднажмем! — закричал я.

Уже не скрываясь, я подошел ближе и зачерпнул руками липкую глину, лепя особенно большой комок. Получившийся весьма увесистый снаряд тут же был отправлен в полет, чтобы через секунду со смачным шлепком влететь в бок зверя. Это стало последней каплей.

По округе разнесся столь устрашающий рык, что в кронах деревьев зашумели местные летуны, спеша свалить подальше. Внезапно монстр сорвался с места. Его лапы будто вышли из корпуса, став длиннее. Длинные когти вспахали глину с такой силой, что во все стороны полетели комья. Торпедой монстр рванул прямо на меня.

Я ощутил, как сердце ушло в пятки, а мысли пожрала пустота. Ноги будто примерзли к земле, неспособные двигаться.

— Макс! — закричал Саня. — Беги-и-и-и!

Действуя машинально, я схватил свою дубину и, размахнувшись, швырнул ее. С басовитым гудением та отправилась в полет, чтобы через секунду с треском вломить прямо по раскрытой в рычании челюсти.

Монстр дернулся и замедлил ход. Выигранного времени хватило, чтобы наконец побороть страх и заставить себя двигаться. Я побежал назад, где тут же взлетел по стволу заранее присмотренного дерева.

Не знаю, помогло ли это, но мои рассуждения оказались верны. Монстр даже не попытался напасть. Пробежав мимо, он налетел на соседнее дерево. Во все стороны полетела щепа, а средних размеров ствол с треском рухнул на землю. Казалось, не обратив на это внимания, рептилия скрылась в зарослях.

Я лишь нервно сглотнул. Если бы это существо точно так же налетело на мое убежище, ситуация могла бы закончиться неприятными последствиями. Напуганный, я проводил его взглядом, после чего еще на несколько секунд так и замер, еще не веря, что все закончилось.

Кажется, только через минуту, когда вокруг установилась тишина, я позволил себе выдохнуть и слегка расслабиться. Ощущая, как бухает сердце, я скатился вниз по стволу.

— Ты как? — подбежали ко мне Саня и Юля.

Оба моих соратника так же не спешили вылазить, все это время отсиживаясь в кустах.

— Кажется, нормально, — еще неуверенно произнес я.

Осмотрев себя, отметил только небольшую ссадину на запястье, которую заработал, взбираясь на дерево. Вместе с этим накатила эйфория.

— Мы сделали это! — воскликнул я.

Саня и Юля, кажется, ощутили то же самое.

— Вы видели, как он рванул? — с восторгом вскричал мой друг. — Наша победа!

Саня вскрикнул, радуясь, будто выиграл партию в компьютерной игре. Юля неожиданно подхватила. Все вместе мы торжествовали, не зная какие испытания ждут впереди.

Глава 4

— Как думаете, какая за это все будет награда? — спросил нас Саня. — Ну, когда мы выполним задачу и дойдем до финала.

После победы он буквально излучал оптимизм. Неуклюжий толстяк исчез, открыв того, другого Саню, которым он, наверное, был в своих игровых мирах — вполне уверенного в себе и целеустремленного парня.

— Награду? — спросила Юля. — Я им покажу награду! По судам затаскаю!

— Ах да, — Саня почесал затылок. — Ну деньги-то дадут, наверное.

Он неловко улыбнулся. Забывшись от эйфории победы, мой друг наверняка имел в виду что-то из своих игр. Опомнившись, он замолк — понял, что не стоит при девушке рассказывать свои идеи о попадании в другой мир.

В это время я наконец отдышался и пришел в себя после конского выброса адреналина. И хоть меня все еще потряхивало, терять время ни в коем случае не стоило.

— Рык твари должен был распугать всю живность в округе, — произнес я. — По крайней мере, несколько минут у нас есть. Давайте переберемся на ту сторону.

Мы быстро спустились по пологому берегу. Нагнувшись, я зачерпнул воду из ручья. Та была ледяной и прозрачной. Конечно, о ее безопасности это ничего не говорило.

«Только все равно у нас нет никаких средств для обеззараживания, — подумал я. — Так что плевать, сделаем, что сможем».

У Юлии нашелся чистый белый платок. Сложив его в несколько слоев и сделав импровизированный фильтр, мы наполнили бутылку. Глядя, как она заполняется заветной жидкостью, я перехватил жадные взгляды остальных. К этому моменту нас всех давно терзала сильная жажда.

— Я предлагаю первым попробовать воду кому-нибудь одному, — обратился я к моим товарищам. — Если в ближайшее время не наступит никаких проблем, остальные также смогут пить.

Вкупе с тканевым фильтром это сейчас были единственные способы обезопасить себя. Вода в столь чуждом месте могла оказаться чем угодно, хоть смертельным ядом.

— Разумно, — кивнула Юля.

Саня тоже ничего против не имел.

— Давайте на камень-ножницы-бумага, — я протянул руку. — Чтоб справедливо.

Спорить никто не стал. Однако первый же раунд оказался решающим и не в пользу Юли. Выдав «ножницы» против двух камней, девушка грустно улыбнулась, и посмотрела на бутылку с водой, как на гадюку.

— Макс, — заканючил Саня. — Ну девушка же, чего ты.

Я мысленно дал мягкосердечному другу леща, но вживую лишь покачал головой.

— У нас все равны, — сказал я ему. — Давай по-быстрому, Юль.

— Все в порядке, — неловко улыбнулась та. — Я ведь тоже должна приносить пользу…

Однако рисковать девушке не пришлось — протянутую мной бутылку перехватил Саня.

— Я это сделаю, — твердо произнес он.

— Спасибо, Александр, — тут же с облегчением выдохнула Юля. — Вы настоящий мужчина! Вот бы все были такие!

Это был явный намек. Я к таким манипуляциям был равнодушен, но Саню торкнуло — толстяк буквально расцвел. Схватив бутылку, он жадно присосался к горлышку с удвоенным рвением, видимо, желая показать всю мощь своего мужества.

— Хорош, герой, — прервал я его, забрав полторашку. — Бежать трудно будет.

Я снова наполнил емкость до краев. Дольше задерживаться на водопое было уже опасно.

Вода была прозрачная, никаких тварей в ней не водилось, поэтому, сняв обувь, мы легко перешли препятствие вброд и, взобравшись на другой берег, продолжили движение.

Стоило отойти на сотню метров, как затихший лес вновь ожил стрекотом и прочими звуками жизни. Прошло полчаса, за которые, судя по увеличившемуся сиянию, мы еще немного приблизились к маяку.

Победа подняла дух. Мы двигались вперед с уверенностью в своих силах и желанием достичь финиша.

— Ну давайте уже попьем, — в который раз заканючила Юля. — Сил больше нет терпеть.

Я посмотрел на Саню. В этот момент тот рассказывал что-то вяло кивающей девушке и, кажется, умирать не собирался. Если в воде и было что-то опасное, оно убивало не так быстро. Достав бутылку, я дал девушке утолить жажду.

— Достаточно, Юль, — обратился я к ней.

Забрав бутылку, уже сам поднял голову и приник к горлышку. Вода показалась мне такой вкусной, что я не сразу понял, что вижу что-то странное в кроне одного из деревьев. Стоило приглядеться, как меня окатило могильным холодом. Едва не закашлявшись, я отнял от рта бутылку.

— Лягушку проглотил, что ли? — пошутил Саня, а Юля хихикнула.

Не обратив на них внимания, я застыл, наблюдая страшное зрелище. Зрение не подвело — в кроне деревьев застряло человеческое тело. Свисающие с него лохмотья, показавшиеся мне сначала одеждой, оказались длинными лоскутами кожи.

Самой страшной частью зрелища было лицо. Застывший лик выражал какой-то беспредельный ужас. Казалось, в последний момент этот человек увидел саму Смерть.

Видимо, мой взгляд и судорожные попытки побыстрее закрутить крышку были слишком красноречивы. Сначала рядом ругнулся Саня, а потом истерично взвизгнула и Юля. Ее вопль разнесся было по джунглям, вспугнув живность, но я почти сразу зажал ей рот.

— А ну тихо! — прорычал я. — Хочешь привлечь тварь, которая это сделала?

Помогло — Юля заткнулась и в ужасе замотала головой. Я отпустил ее и начал озираться вокруг. Ранее не такой уж и страшный лес в одно мгновение начал казаться средоточием опасности. Казалось, из каждого куста на нас смотрят глаза незнакомого врага, готового в любой момент пополнить список жертв.

Давление будто нарастало с каждой секундой. В какой-то момент мои нервы не выдержали.

— Уходим, быстро! — озвучил я единственную идею, что пришла в голову.

Забыв об осторожности, наблюдении за округой и прочих вещах, мы все просто рванули вперед, к маяку.

По лицу хлестали ветки, пару раз я запинался за корни деревьев, чудом возвращая равновесие. Остатков самообладания хватало лишь на то, чтобы держать в области зрения обоих попутчиков и поддерживать такую скорость, чтобы мы двигались вместе.

Не знаю, сколько прошло времени. В себя мы начали приходить от удушья, пришедшего вместе с длительным бегом.

Первым сдался Саня. Хрипя, как загнанная лошадь, он упал на колени. Мы с Юлей тоже уже порядком запыхались. Страх от увиденного никуда не делся, но усталость мешала продолжать беспорядочный бег, заставляя искать другие варианты действий.

Пока Юля и Саня с хрипом восстанавливали дыхание, я осмотрелся.

«Дальше так двигаться нельзя, — подумал я. — Иначе станем легкой добычей для местных хищников».

Я невольно сглотнул, еще раз вспомнив висевшее на дереве тело. Что за тварь сделала это с человеком? Одна мысль нарваться на такую вызывала ужас.

Пока мы бежали, местность серьезно изменилась. Деревья стали расти реже, а земля под ногами стала каменистой. Отгоняя дурные мысли, я залез на валун в поисках укрытия для отдыха. Подходящее убежище нашлось тут же. В центре валуна находилась ниша, закрытая от чужих взглядов. Ну, а возвышенное положение позволяло аккуратно наблюдать за округой.

Я окликнул остальных. Подав руку, помог забраться сначала Юле, а потом и Сане. Увидев нишу, те без лишних указаний тут же скатились в нее, где улеглись на пологом дне. Еще раз оглядевшись и не заметив ничего подозрительного, я спустился к ним.

Первое время мы просто молчали, изможденные побегом.

В нише было чуть прохладно и не так душно. Причина этому обнаружилась тут же — на дне сквозь каменные трещины поблескивала вода. К сожалению, она явно была стоялой и мутной даже на вид. Восстановить наши запасы не представлялось возможным.

Я еще раз выглянул наружу. Благо, если в округе и были опасности, они решили пока не трогать тройку напуганных землян. Машинально я отметил, что луч маяка стал еще ближе.

«Ну хоть какая-то польза от нашего забега была, — подумал я. — Мы потихоньку приближаемся к цели».

Спустившись обратно, я обратил внимание на своих спутников. Те более или менее пришли в себя, и хотя в их глазах еще отражался страх, но шок от ужасной находки прошел.

— Вы как? — обратился я к ним.

Саня лишь молча кивнул, давая понять, что в порядке.

— Я… — Юля всхлипнула. — Бывало и лучше.

Благо, девушка держала себя в руках.

— Что дальше? — открыл рот Саня. — Что нам делать?

— А что, есть какие-то варианты? — спросил его я. — Двигаемся к маяку, тем более, кажется, не так уж и далеко.

Я показал на один из трех столбов света.

— Это понятно, — кивнул Саня. — Но тот труп…

Он осекся. Впрочем, я и так понял, что товарищ имел в виду. Что мы будем делать, если нарвемся на тварь, способную порезать человека на ленточки и легко затащить увесистое тело на дерево?

Ни о какой борьбе с таким монстром и речи быть не могло. Самый дельный план, что мне пришел мне в голову — при встрече просто разделиться и убегать. Тогда оставался шанс, что пока тварь убивает одного, остальные успеют уйти достаточно далеко.

Я оглядел бледных спутников и придержал столь жесткий план при себе. Моральное состояние обоих и так было слишком шатким, чтобы предлагать подобное. Я и сам наверняка выглядел не лучше.

У остальных также не нашлось дельных предложений, поэтому обсуждение смолкло, так и не начавшись. Мы просто сидели в своем маленьком убежище, отдыхая.

Прошло, наверное, минут двадцать. Мы давно восстановили дыхание, но вылезать не спешили. Посматривая за округой, я уже хотел было подать идею, что пора продолжить путь, как в тишине донеслись отдаленные звуки чужой речи.

В первый момент я подумал, что мне показалось. Человеческий голос был последним, что я ожидал здесь услышать. Но, судя по тому, как остальные вскинулись, это не было галлюцинацией.

Переглянувшись, мы замерли и принялись вслушиваться. Прошло еще несколько мгновений, как вновь стал слышен чужой разговор. Юля тут же полезла вверх, явно желая позвать на помощь. Не давая сделать это, я прижал ее обратно к камню.

— Не спеши, — произнес я. — Мало ли, кто там.

Убедившись, что необдуманный порыв девушки утих, я наконец выглянул наружу. В первый момент ничего странного не заметил. Подождал полминуты и наконец уловил движение. Несколько человек пересекли расстояние от одного валуна к другому и вновь исчезли из поля зрения.

«Это и правда люди!» — вспыхнула в голове мысль.

В первый момент я и сам ощутил желание закричать, привлекая внимание. Мы были не одни, а значит, спасение близко.

Подавив это желание, я продолжил наблюдение. Вскоре стало понятно, что группа неизвестных будет проходить недалеко от нас. Двигались они явно к маяку.

Незнакомцев было четверо. Трое были в гражданской одежде, последний в форме полицейского. Этот факт и то, что он вел группу, подкупало, вызывая доверие. Своими наблюдениями я поделился со спутниками.

— Мы должны пойти с ними вместе! — сказала Юля с надеждой на бледном лице. — Мы выберемся, и все будет хорошо!

Хотелось бы и мне думать так же.

— Поддерживаю, — вяло отозвался Саня.

Мой товарищ также подрастерял задор. Судя по виду, он понял, что приключения — это не так весело, как казалось на мониторе компьютера.

Действие в группе с незнакомыми людьми могло обернуться проблемами. Однако взглянув на лица своих товарищей, я понял, что они не примут другого варианта.

— Поддерживаю, — лаконично ответил я.

На этом было решено. Мы дождались, пока группа людей подойдет к нам. Пока те приближались, я отметил, что они ведут себя спокойно. Незнакомцы не кричали на всю округу, но и не скрывались особо.

Наконец те подошли достаточно близко.

— Эй! — крикнул я. — Спокойно, свои!

Идущий впереди полицейский настороженно замер, остальные тут же повторили его жест. Я махнул им рукой, показывая наше местонахождение. Незнакомцы переглянулись, раздумывая, после чего направились к нам.

«Двое мужчин и две женщины, — мысленно оценил я. — По крайней мере, на первый взгляд ничего плохого сказать нельзя».

Саня и Юля уже вылезли из нашего убежища и скатились вниз. Я же остался стоять на камне, продолжая изучать людей. Некоторое время обе группы молчали, оценивая друг друга.

— Ребят, — первой обратилась Юля. — Если вы знаете, что за дурдом тут происходит, расскажите, а?

— Сами без понятия, — покачал головой крепкий молодой мужчина в полицейской форме.

— Ага, — поддержал его пытающийся справиться с одышкой рыхлый толстяк. — Вот, двигаемся квест чекнуть.

Он показал на маяк — тот же самый, к которому следовали и мы.

— Думаю, нам по пути, — произнес я, спускаясь вниз. — Меня зовут Максим.

— Василий, — протянул руку полицейский.

Стоящий рядом с ним толстяк, похожий на обычного офисного работника, представился Геной. Капризного вида крашеная блондинка с «подколотыми» губами оказалась Яной. Вторая, чуть постарше, жесткая бизнес-леди, представилась как Наталья.

На то, чтобы поздороваться и познакомиться, не ушло много времени. Люди с явным облегчением встретили своих земляков и с удовольствием общались.

— Василий, — обратился я к полицейскому. — У тебя есть табельное оружие?

Я еще раз оглядел его. Полицейский выглядел крепким и подтянутым. Вкупе с аккуратно уложенными волосами он словно вышел с доски почета. Все вместе это вызывало доверие и вместе с тем какое-то затаенное чувство подвоха.

Я помнил своих друзей, работавших в «органах». Вечно усталые опера, с синяками под глазами из-за недосыпа.

— Конечно, — ответил тот и положил ладонь на кобуру. — А что такое?

— Ой вы знаете… — тут же вскинулась Юля и принялась рассказывать.

Она в красках описала нашу страшную находку. В первые минуты на лицах наших новых знакомых отражалась обескураженность. Рассказ Юли был столь подробным, а эмоции не наигранными, что не поверить ей было трудно.

— Ох…еть, — произнес Гена. — А мы тут, как на прогулке идем.

Они переглянулись. Рассказ вызвал тревогу, а в глазах девушек и страх.

— Всем спокойно! — Василий картинно похлопал по кобуре. — Все-таки не зря я посвятил жизнь защите граждан!

Мне его речи показались слишком уж самоуверенными, но остальных явно успокоили. А именно это сейчас и требовалось ничего не понимающим людям.

— Ну что, — полицейский окинул нас всех взглядом. — Продолжим путь?

— Подождите! — встряла резковатая Яна и повернулась к нам. — У вас есть вода? А то мы полчаса назад напились, а уже опять охота.

Вопрос был не праздным. Все тут же выжидающе уставились на нас.

— Есть, конечно, — тут же встрял Саня.

— А вы где воду нашли? — вставил я свой вопрос.

Ответил Гена. Судя по его описанию, наши новые знакомые явно пересекли тот же ручей, что и мы, только в другом месте, там же утолив и жажду.

«Что-то они совсем безалаберные», — мысленно отметил я.

Судя по рассказу, никто не стал заморачиваться фильтрацией и проверками. Они просто напились и пошли дальше. И ладно, что никакого отравления не случилось, но сам подход к делу мне не понравился.

Тем временем Яна уже настойчивее повторила просьбу. Резковатая «гламурная девка» у меня симпатий не вызвала, но и зажимать воду было не лучшим началом сотрудничества.

— Выпьем все по паре глотков, — кивнул я, оценив остаток воды в емкости. — Всем хватит.

Достав емкость, я сделал два глотка от души, после чего передал ее Сане. Тот отпил совсем немного и передал Юле. Девушка тоже сдерживаться не стала.

Наблюдая, как бутылка передается из рук в руки, я оценивал реакцию новых знакомых. В целом никто особенно наглого поведения не выказал. Воду разделили примерно одинаково. Разве что Гене, последнему в очереди, не досталось почти ничего. Толстяк не стал возмущаться, удовлетворившись тем, что было.

— Ну ладно, — произнес приободрившийся Василий. — Давайте продолжим путь.

Полицейский, похоже, взял командование над объединившимися группами в свои руки. Никто этому сопротивляться не стал. Остальных явно подкупал образ стража закона, да и наличие оружия. Ну, а я в принципе никогда на главные роли лезть не торопился.

Попросив подождать минутку, я подошел к ближайшим деревьям. Из-за сухой почвы мертвых среди них хватало. Присмотрев подходящее по размерам, я ударом ноги выломал себе очередную дубину-копье. Все глядели с любопытством, но комментировать никак не стали. Саня на этот раз повторять мое действие не стал, видимо, убежденный в безопасности рядом с полицейским.

Не став более терять времени, мы продолжили путь. Непонятная ситуация объединила. Люди общались дружелюбно, демонстрируя поддержку и понимание.

Василий шел впереди, выбирая путь, а я пристроился в хвосте группы. Обе этих позиции требовали максимальной наблюдательности, а доверять свою жизнь еще кому-то я не спешил. Полицейский хоть и показался мне «мутным типом», но по крайней мере, не участвовал в пустой болтовне, а наблюдал за округой.

— А как ты рассматриваешь в этом месте наличие добычи или наград, коллега? — в шутливом тоне произнес повеселевший Саня. — Ведь ситуация прямо намекает.

— Не знаю, не знаю, — ответил Гена в той же манере. — Но было бы замечательно.

Саня и Гена тут же нашли общий язык и уже рьяно обсуждали «квест» и возможные награды за него. Прозвучали и мысли о попадании другой мир, но никто их особо не поддержал.

— Ой да заткнитесь вы оба, — вмешалась в их разговор Яна. — Дойдем да свалим отсюда.

Девица оказалась довольно грубоватой, хоть и говорила редко.

— Ян, сама-то не хами, — спокойно произнесла Наталья.

— Не, ну а чё они? — стушевалась блондинка.

Несмотря на абсолютно разные типажи, она и бизнес-леди явно сошлись. Саня в свою очередь подружился с Геной, а вот Юля аккуратно «подкатывала» к полицейскому. Последнее меня не очень удивило. Девушка с повадками приспособленки искала защиты, и вооруженный Василий был лучшим кандидатом.

В остальном все было спокойно. Шок от увиденного прошел, а страх отступил. Объединение с другой группой людей принесло чувство безопасности.

Пока мы шли, местность продолжала меняться. Мы спустились в обширную низину, состоящую из неровной каменистой поверхности.

— Видите сухие водоросли? — произнес Гена. — Это значит, мы идем по дну высохшего водоема.

— А там в стороне что? — спросил его Саня. — Вон скалы какие-то.

Заинтересовавшись, я тоже обратил внимание на указанное направление. Чуть в стороне от нашего пути каменистое дно поднималось. Глыбы, похожие на столбы, образовывали хоть и не скалу, но довольно высокое образование. И что-то в нем невольно цепляло взгляд.

— Ой да какая нахрен разница! — фыркнула Яна. — Быстрее уже выбраться. Погодите-ка….

Как ни странно, она первая смогла выразить мои мысли, хоть и в своем стиле.

— Кажется, будто там странное что-то, — произнесла она. — Ну это, типа ровное, как дом.

Несмотря на кривое пояснение, девушка была права. Продолжая двигаться, мы подошли еще ближе. Я понял, что среди камней действительно угадываются слишком прямые очертания для природного образования.

Мы направились к нашей первой находке.

Глава 5

— Какие-то каменные стены, — произнес Саня. — Растрескавшиеся все, старые.

— Да фиг поймешь! — воскликнул Гена. — Надо подойти ближе.

— Я тебе дам сейчас «подойти ближе»! — тут же возмутилась Яна. — Мы уже недалеко до финиша, доберемся и все.

Тут же начались обсуждения. Мнения разделились. Саня и Гена явно хотели изучить странное место. Яна и Юля были против, а вот Наталья неожиданно поддержала мужчин.

— Мне бы отдохнуть, ноги совсем онемели, — поморщилась она. — Давайте, пока вы там шарахаетесь, я посижу где-нибудь.

Сейчас только все заметили, что женщина хоть и не в туфлях на шпильках, но ее обувь из жесткой лакированной кожи явно была не предназначена для походов.

Я понимал, что движение к маяку было самой здравой идеей, но не мог не признать, что место вызывает интерес. Мы все еще не поняли, где оказались, и находка могла пролить на это свет.

«Да и кто сказал, что финиш будет означать конец всех бед? — задал я сам себе вопрос. — Никакой определенности тут нет».

Пока я думал, голос подал Василий.

— Давайте обследуем, — произнес он. — Может, там спрятались напуганные люди, да и Наташе нужен отдых.

Против благородной мотивации Василия у девушек аргументов не нашлось. Мы свернули с пути к маяку. По мере приближения к вызвавшему интерес месту стали видны мелкие детали. Теперь уже ни у кого не осталось сомнения, что среди каменных отложений притаилось нечто рукотворное.

— Стены скошенные, — бормотал Саня, изо всех сил вглядывавшийся вперед. — Статуя какая-то, что ли? Странно…

Он и Гена со жгучим любопытством гадали, что же нас ждет впереди. Мне и самому, признаться, было интересно. Приглядевшись, я заметил впереди потрескавшиеся стены из грубо отделанного камня. Темно-серый цвет вызывал ассоциации с каким-то склепом или гробницей.

Стоило нам обойти пару самых больших столбов, как объект тут же открылся во всем своем мрачном великолепии. Невольно мы все замерли, осматривая силуэт.

— Пирамида! — произнес шепотом Саня. — Охренеть!

Он был прав. Впереди высилась настоящая пирамида. Хоть и не такая крупная, как египетские, громада внушала трепет своим видом.

— Древняя, — добавил Гена. — Глядите, вся в трещинах.

Я не разбирался в археологии, но легко мог подтвердить его слова. Поверхность камня покрывали засохшие водоросли и другие наросты, образовавшиеся, когда строение находилось под водой. В промежутках между ними можно было увидеть трещины, покрывавшие камень. Едва ли кто здесь мог определить возраст этого монумента.

Подойдя еще немного ближе, среди сколов и трещин я отметил выгравированные письмена. Состоящие из резких, будто вырезанных острыми инструментами черточек, они казались чуждыми земной культуре. Впрочем, едва ли я был компетентен, чтобы утверждать это наверняка.

— Фух, — произнесла Наталья. — Как же заколебалась.

Сев на нижнюю ступень пирамиды, она одним движением сбросила туфли, давая ногам отдохнуть. Кажется женщина была не особо впечатлена находкой.

— Ага, — кивнула Яна. — Тоже ноги ноют.

Хоть она и была против остановки, но также воспользовалась возможностью отдохнуть. Да и я достаточно утомился, а потому присел на прохладный, слегка влажный камень.

— Мы осмотримся, — предложил Саня, кивнув на Гену.

Василий, также утомившийся в пути, только кивнул, передавая им инициативу, и присоединился к нам. Саня же и Гена, у которых будто открылось второе дыхание, начали подниматься по ступеням к вершине пирамиды.

— Хорошо здесь, прохладно, — вздохнула сидящая неподалеку Юля.

Дамы поддержали ее согласными возгласами. Я и сам наслаждался на удивление холодным и свежим воздухом. В этот момент для нас подоспели хорошие новости.

— Эй! — послышался крик Сани откуда-то сверху. — На той стороне вода есть!

Стоило услышанному дойти до сознания, как усталость будто рассосалась. Вскочив, девушки сразу же рванули по ступеням на другую сторону пирамиды. Василий окликнул было их, но, видимо, здесь его авторитет спасовал, и полицейского слушать никто не пожелал.

Не стал отставать от общества и я. Тем более, холод от неожиданно ледяной плиты уже неприятно заползал под одежду. Встав на нижнюю ступень, я прошел по ней, огибая пирамиду, чтобы глянуть, что там обнаружили наши разведчики.

Саня и Гена стояли у основания пирамиды, довольные, словно дети. Подойдя вслед за девушками, я увидел, что на другой стороне угол пирамиды раскалывала глубокая трещина, из которой журчал небольшой ручеек. Именно он и собрал вокруг себя всех членов нашей «незапланированной экспедиции».

Находившийся впереди Гена уже потянул к воде руки, как был остановлен властным окриком Натальи.

— А ну стоять! — громко произнесла она. — Ты слепой, что ли?

— Что? — с раздражением произнес Гена.

— Вдруг в этой херне находится могила какого-нибудь фараона? — произнесла Наталья. — Может, тут где-то мумия гниет. И ты собрался пить отсюда воду?

Замечание было дельное. Я и сам подумал о том же самом. Пирамиды считались усыпальницами древних владык. Здесь, конечно, был не Египет, но общее ощущение от темной громады было таким же мрачным.

— Она под водой, может, тысячелетие уже, — пожал плечами Гена. — Дома выпью что-нибудь от паразитов, и нормально будет!

Гене почти не осталось воды, когда мы распили бутылку. Вкупе с плотным телосложением и явным недостатком физических нагрузок в прошлом, он мог и не добраться до маяка. Если раньше он держался, то сейчас, рядом с водой, едва ли мог сопротивляться жажде.

— Мы дали попить одному человеку, чтобы испытать воду — там, у ручья, — произнес я. — Так что если Гена согласен, то пусть пьет.

Обсуждаемый тут же закивал.

— Ничего мне не сделается, — произнес он. — А если и сделается, врачи потом все вылечат — дойти совсем немного осталось.

К этому моменту вся группа находилась здесь. Последним пришел явно недовольный тем, что его проигнорировали, Василий. Ни у кого не возникло возражений.

— Пей на свой страх и риск, парень, — произнес я.

— Ай, плевать! — махнул рукой он. — Все будет нормально.

Сложив ладони лодочкой, он набрал воды и тут же приник к живительной влаге. Остальные, да и я, невольно сглотнули. Пить хотелось всем, ведь той воды, что у нас была, хватило лишь притупить жажду.

— Я наберу в бутылку, — произнес я. — До маяка хватит, а там что-нибудь придумаем.

Вскоре все наблюдали, как с бульканьем вода заполняет емкость.

— Надо было две бутылки взять, — произнес Саня, чем вызвал череду нервных смешков.

— Ага, две, — фыркнула накачанными губами Яна. — Знала бы, что все так будет, вообще бы в этот день из дома не вылезла!

— Это точно! — эмоционально согласилась Наталья.

Скорее из желания отвлечься от жажды, чем из-за интереса все начали выяснять, откуда их перенесло. Внезапно я узнал, что из Екатеринбурга только мы трое, остальные попали в это странное место из разных городов страны. При этом все видели странные эффекты в небе и вспышку перед потерей сознания.

— Это какое-то масштабное событие, — произнес Саня. — Возможно, людей переносило и из других стран!

Услышанное говорило в пользу теории, что мы, возможно, даже не на родной планете. Казалось бы, паника от такой вести неизбежна, но никто даже не обратил на это внимания. Видимо, какая-то защита не давала и без того стрессующему сознанию загружать себя чем-то еще более тяжелым.

— Так, хватит уже, — произнес Василий, возвращая себе бразды лидерства. — Если всё осмотрели и отдохнули, неплохо бы продолжить путь.

От Сани и Гены, облазивших пирамиду сверху донизу, мы узнали, что никаких входов в этот древний монумент нет. Может, они и были где-то спрятаны, но искать их смысла для нас точно не было.

— Эх, жаль, — произнес Саня. — Интересно, что там внутри.

Правда, остальные его не поддержали, даже Гена. Последнего разморило от воды, отчего офисный работник выглядел сонным.

Подождав, пока остальные пройдут вперед, я занял уже привычную замыкающую позицию в нашей колонне. Мы продолжили идти, двигаясь вдоль того самого ручья, бегущего из трещины в пирамиде. Тот нашел себе путь, выточив в камне дорожку, уходящую как раз в сторону маяка.

Стоило только зайти за каменные столбы, охранявшие пирамиду от чужих взглядов, как оказалось, что ручей впадал в небольшое озерцо, окруженное поросшими мхом каменными валунами.

Остальные проходили мимо него, не уделяя этому много внимания, а вот Саня остановился. Пригнувшись, он припал к каменной поверхности, вглядываясь куда-то вглубь воды.

— Что ты там увидел, Сань? — спросил я, когда поравнялся с товарищем. — Пошли уже дальше.

— Стойте! — внезапно вскрикнул мой товарищ, чем привлек всеобщее внимание.

— Ну что еще? — уже раздраженно произнес Василий. — Нам надо идти.

— Глядите! — не обращая на него внимания, показал Саня. — Там свет!

Эта фраза заставила всех действительно заинтересоваться. Тут же нагнувшись, люди начали приглядываться, и я не стал исключением. Саня был прав. В глубине пруда со стороны пирамиды горел едва заметный зеленый огонек.

— Это тайный вход! Вот же он, вход в пирамиду! — заявил Саня. — Я всегда в играх тайники первым нахожу!

Он говорил с таким же довольным выражением, как и когда рассказывал мне о своих игровых достижениях. Остальные, конечно, приняли это без особого энтузиазма.

— Хочешь, оставайся и ныряй в эту дыру, — сказала Яна. — А мы хотим уже поскорее свалить отсюда!

Хоть и грубо, но она выразила общую мысль. Благо, Саня не особо расстроился, скорее, довольный тем, что просто «рассекретил» тайное место. Не став задерживаться, мы продолжили путь и наконец покинули территорию пирамиды и каменных столбов.

Напоследок я бросил взгляд на это странное место. Покрытая непонятными символами пирамида, которая неизвестно, сколько лет находилась под водой. Что она могла скрывать в своих недрах? Быть может, иссохшие останки какого-то царька, а может, какую-то тайну.

«И фиг с ним, — мысленно отмахнулся я. — Не до этого».

Я слегка покривил душой. Попадание в это странное место разбудило в душе какие-то скрытые порывы. Были ли это мальчишеские фантазии первооткрывателя или иные нереализованные желания, сейчас не имело значения. Мне нужно было думать о сохранении своей жизни.

Только я отвернулся как испытал ощущение чужого взгляда в спину. Оно было настолько сильным что я тут же вновь бросил взгляд назад. Однако ничего не нарушало царящую вокруг тишину.

Осмотрев все, я продолжил движение за остальными. Я еще не знал что скоро пирамида сыграет в моей жизни ключевую роль.

* * *

Наконец мы наконец покинули скалистые образования, скрывавшие в своих недрах пирамиду.

Казалось, реликт чуждого мира и неизвестной эпохи отнял нашу удачу. Проблемы начались сразу же, как только мы покинули его, выйдя на равнину — русло иссохшего водоема.

«Хотя, — подумал я. — Не настолько уж и иссохшего».

Почти сразу до нас донеслось веселое журчание воды.

— Это еще что за хрень? — скривилась Яна. — И нам через это идти?

Её недовольный возглас не удивил. Долину впереди расчертили десятки ручьев, разделив ее на сотни островков. Хоть и неглубокие, они размочили засохший ил, жутко заболотив местность. Вкупе с разросшейся травой преодолеть все это «удовольствие» было непростой задачей.

Остальным увиденное также не особо понравилось. Люди в смятении переговаривались, не зная, что делать.

— Спокойно! — повысил голос Василий. — Сейчас мы обсудим проблему и найдем путь!

— Может, просто обойдем? — встряла Наталья и показала на свои туфли. — Я тут точно утону.

Ее поддержали другие девушки. У Василия, судя по взгляду, решения не было.

— Определим голосованием! — произнес он, видимо, решив отделаться общими фразами. — Будем действовать, как удобнее большинству.

Неожиданно вмешался Саня.

— Я бы так не делал, — сказал он. — В задании было сказано, что время ограничено.

— Да, но никакого обратного отсчета нам не дали, — возразила Наталья. — Мы идем уже весь день и понятия не имеем, сколько осталось времени. Может, день, а может, неделя.

— Ну, вообще-то, я тут заметил кое-что… — Саня слегка смутился от того, что все взгляды сошлись на нем.

Он еще немного посомневался, но все же взял себя в руки, тряхнул головой и сказал:

— Посмотрите на эти световые столбы, — он указал рукой на ближайший маяк, заставив нас всех повернуть головы. — Пару часов назад мне показалось, что они иногда будто моргают. Я подумал, что мне мерещится. Но нет, приглядитесь, они пульсируют. И делают это все чаще.

Мы пригляделись и поняли, что Саня прав — столбы действительно едва заметно пульсировали.

«На старте такого точно не было, — отметил я. — Саня шарит».

— То есть, частота пульсации отмечает, сколько у нас осталось времени, — подытожил я.

— Когда маяк начнет часто мерцать, оно будет на исходе, — подтвердил Саня и поправился: — Ну, я так думаю.

Почему-то Сане поверили все и сразу. Новость, что время заканчивается, легла грузом на наши плечи, нервируя.

— Теперь ясно, что обходить у нас нет времени, — надавил я, поглядев на Василия. — Мы должны идти как можно более прямым курсом. Верно?

Полицейский поджал губы, но возражать не стал.

— Ну, пойдемте тогда, — пожала плечами Наталья. — Если надо, можно и ножки промочить.

Мы приблизились к заводненной местности. Вблизи она выглядела еще более труднопроходимой. Благо, ручьи были не глубокие, вся проблема крылась в жидком густом иле. Совать в него ноги категорически не хотелось, но кто нас спрашивал?

— Вась, — обратился я к полицейскому. — Ты вроде ведешь группу, направляй.

Я приглашающе показал рукой, отчего заслужил недовольный взгляд. Даже во время путешествия через джунгли Василий умудрился остаться чистым и даже не помять форму. Теперь ему точно придется испачкаться.

Выдохнув, мужчина разбежался и перепрыгнул небольшой ручей. Стоило ему приземлиться, как ноги погрузились в размягченный ил.

— Вот ведь дрянь! — ругнулся Василий. — За мной!

Отпуская матерные слова, группа продолжила движение. Прыгая по островкам, мы хоть и медленно, но продвигались по местности. Уже через пару минут я ощутил, как в кроссовках захлюпала вода. Судя по ругани, остальных постигла такая же судьба. Но время действительно было ограничено, так что все поняли — нам не до комфорта.

Однако если кто-то думал, что на этом злоключения закончатся, то глубоко ошибался — все только начиналось.

— А! — послышался крик Гены.

После очередного прыжка через ручей он не удержал равновесие и завалился в густую траву. Подойдя ближе, я увидел, как его немедленно вырвало. Сам он был бледен, а рубашка намокла от пота.

— Ч-черт, — произнес я, сразу все поняв. — Ты все-таки траванулся.

— Что с ним? — заволновалась идущая впереди Юля. — Эй, нам спешить надо!

— А ты не видишь? — спросил ее я, указав рукой на страдальца.

Неожиданные новости заставили меня, да и остальных сконцентрироваться на как можно более быстром преодолении оставшегося расстояния. Никто и не заметил, что с момента поглощения воды Гена был молчалив и выглядел сонным, пока симптомы отравления не вылились в это.

— Попил водички, называется, — поджала губы подошедшая Наталья. — И что теперь делать?

— Все нормально, ребят! — слабым голосом заверил нас Гена. — Сейчас встану!

К счастью, он действительно поднялся — дрожа всем телом. Он белее мела, только щеки неестественно аллели. У парня явно был жар, и даже просто держаться на ногах ему было тяжело.

— Вот и хорошо, — Василий сделал вид, что не заметил паршивого состояния товарища. — Продолжим путь!

Переругиваясь, мы продолжили двигаться по залитой водой местности, давая Гене небольшие передышки. Вскоре мы вышли к глубокому ручью, что не уступал по ширине встреченному в лесу. Только этот, уйдя глубоко в каменистую почву, создал труднопроходимое препятствие на пути. Разумеется, никого это не обрадовало.

— Эй, не падайте духом! — обратился я к остальным, чтобы их подбодрить. — Зато перейдем эту воду, и дальше начинается сухая местность!

Мои слова действительно чуть воодушевили нашу компанию. Тем более, пока мы двигались, маяк еще больше приблизился. Мы действительно были у цели.

Однако на этом наши проблемы не закончились. То ли судьба, то ли злой рок подготовили нечто по-настоящему фатальное.

Раздался дикий вой, от которого похолодело внутри. Походящий на скрежет железа над самым ухом, отвратительный и пронзительный, он ударил по нервам, заставляя застыть на месте. Именно так местный альфа-хищник дал знать о своем присутствии.

Глава 6

Пугающий вопль прижал членов нашей группы к земле. Спрятавшись в траве, мы замерли, словно напуганные кролики.

Парализовало, казалось, даже мысли. Хотелось забиться в какую-нибудь нору и не высовываться как можно дольше. Вот только пребывать в бездействии, пока вокруг творится неизвестно что, было плохой идеей.

«Да что ты застыл? — зарычал я мысленно сам на себя. — А ну двигайся!»

Заставить себя было тяжело. В мышцах будто затаилась странная слабость, а конечности тряслись.

Еще до пугающего рева я заприметил торчащий из земли камень на нашем берегу. Сейчас это была лучшая позиция для наблюдения за округой.

С каждым шагом, казалось, странное наваждение ослабляло свою хватку. К камню я подошел хоть и с бухающим сердцем, но уже не ощущал себя запуганной дичью.

Осторожно цепляясь за неровности, я залез на него. Всего лишь в полтора метра высотой, позиция позволяла хотя бы взглянуть поверх густой травы.

Ища угрозу нашей жизни, я краем глаза отметил, что был прав. За преградившим нам путь ручьем земля не была размыта. Нужно было преодолеть последнее препятствие, и путь к маяку открыт.

Эти мысли забылись, стоило мне заметить движение на чуть в стороне от каменных столбов, скрывавших пирамиду. В нескольких километрах от нас двигались едва заметные силуэты, внимание к которым привлекла разноцветная одежда.

«Земляки?» — задался я вопросом.

Скорее всего, так и было. Люди двигались по открытой местности, что позволяло беспрепятственно наблюдать за ними. Все бежали быстро, растянувшись в редкую цепочку.

— Что там, Максим? — послышался голос Василия.

Опустив взгляд, я увидел, что мои товарищи уже приходят в себя.

— Люди, — ответил я. — Двигаются примерно откуда мы пришли.

— Зови их сюда! — тут же вскрикнула Юля. — Вместе безопаснее.

— А звук откуда? — перебила ее более прагматичная Наталья. — Что это сейчас такое было вообще?

За прошедшие секунды цепочка людей еще больше растянулась, позволяя безошибочно их посчитать. Это были пять человек, несущиеся так, будто от этого зависела вся их жизнь.

— Похоже, нам надо спешить, — чуя недоброе, произнес я.

Я хотел было поделиться своими выводами, как ситуация обросла новыми подробностями.

В первый момент я лишь едва заметил расплывчатый серый силуэт. Сначала я вообще принял его за облако пыли, пока оно не совершило нечто пугающее.

Серый силуэт резко ускорился и догнал пару бегущих позади всех людей. Я заметил замахивающиеся движения, будто он косил траву. Тут же два человека скрылись из виду, упав на землю. Монстр замер над ними, продолжая взмахивать конечностями, нанося удары.

— Добивает, — похолодев, произнес я.

Учитывая, что до меня через такое расстояние не доносились звуки, это выглядело еще более пугающе.

— Кого добивает⁈ — закричали снизу мои товарищи.

— Макс, что случилось?

— Не молчи!

Видимо, по моему виду они что-то поняли, так как в их словах появились тревожные нотки. В этот момент монстр продолжил погоню. Вновь придя в движение, он направился вслед за остальными людьми. Наблюдать за этим дальше у меня не было желания, нужно было срочно спасать свои жизни.

— Там монстр убивает людей! — произнес я, спрыгивая. — Надо уходить!

Вкупе с прозвучавшим ранее ревом это прозвучало достаточно убедительно. Не поверил только один Василий.

— Ну-ка, дай, — произнес он и уже сам залез на мою позицию.

Однако стоило ему повернуться в нужном направлении, как на лице полицейского отразился страх.

— Надо уходить и быстро! — спрыгнув, произнес он, будто только что я не говорил то же самое.

Невольно все обернулись на ручей, преградивший нам путь.

Тут же среди девушек завязался спор, сможем ли мы преодолеть его. Наташа настаивала на том, что нужно поискать брод, ибо ручей имел сильное течение. Напуганные Юля и Яна просто хотели как можно быстрее пересечь его, чтоб между нами и неизвестным монстром появилась хоть какая-то преграда.

Пока они спорили, я присмотрелся к ручью, оценивая сложность его преодоления. Как и тот, что был в лесу, этот тоже размыл стены, уйдя под землю на несколько метров. Правда, здесь стенки были острые и каменистые, что не облегчало нашу задачу.

«Если навернуться, то можно нехило покалечиться, — подумал я. — Да и непонятно, что за глубина».

Мутная илистая вода не позволяла определить это.

За прошедшую пару минут мои товарищи не нашли какого-то выхода. Именно в этот момент пугающее нечто вновь дало знать о своем присутствии.

По ушам ударила какофония из звука лязгающего металла. На этот раз, казалось, в нем содержались торжествующие нотки, будто источник этого звука был очень и очень доволен.

— Слушайте все! — завизжала, не выдержав, Яна. — Давайте нахер уже хоть что-то сделаем! Эта тварь нас точно сожрет!

Судя по виду, девушка была близка к истерике. И досталось не одной ей.

— А-а-а! — одновременно с ней закричал Гена. — Жрет, жрет изнутри!

Привлекая всеобщее внимание, он вскочил со своего места у камня, к которому ранее привалился. Лицо несчастного было белее мела, по нему катились крупные капли пота. Его взгляд выражал лишь животный ужас и безумие. Кажется у него начался бред.

— Сожрет! Сожрет! — закричал Гена. — Больно-о-о!

Его скрючило от боли. Прямо так в изогнутом состоянии он и побежал. Причем он, похоже, даже не видел, куда мчится, а впереди был обрыв.

— Держите его! — всхлипнула Юля.

Однако ни она, ни кто-то другой не шелохнулся в попытке спасти толстяка. Подбежав к обрыву, Гена потерял равновесие, нелепо взмахнул руками и полетел вниз. Ударившись об один из каменных уступов, он кулем свалился в воду.

Возможно, холодная вода привела Гену в чувство. Вынырнув, тот забарахтался, удерживаясь на поверхности. Мужчина подплыл к камням берега, ища, за что бы ухватиться, но сделать это не успел. Вода вокруг Гены забурлила, будто кипяток. То и дело из нее высовывались черные, хищного вида плавники.

— А-а-а-а! — закричал Гена. — Помогите!

Его крик перешел в визг. Вода вокруг мужчины начала розоветь, а на руках, которыми он то пытался ухватиться за камни, то барахтался, чтобы не утонуть, появились кровоточащие раны.

— Да помогите же ему! — завизжала Юля, окончательно потеряв самообладание. — Боже, он же умрет, слышите?

Ей вторили еще чьи-то крики, но я уже не обращал внимания, словно оглушенный трагическими событиями.

В какой-то момент Гена таки зацепился за острый каменный уступ. Прилагая все силы, он попытался вылезти из воды. Нашим взглядам открылся вид на лохмотья, оставшиеся от его одежды. Под ними вид был еще более шокирующим. Виднелось изъеденное до мяса тело несчастного, на котором висели твари похожие на змей с плавниками.

Разумеется, попытка не увенчалась успехом. То ли у Гены сорвались пальцы, то ли отломился камень, но он рухнул в воду, погрузившись в нее с головой. Пару раз на поверхности бурлящей воды еще показались его руки, но вот исчезли и они.

Вода стала отвратительно, тошнотворно алой. Будто загипнотизированные ужасным зрелищем, мы некоторое время смотрели на поверхность воды, пока та не успокоилась.

Наблюдая уносимую течением кровь, я ощутил, как мое нутро словно замерзло. Нам нужно было как-то преодолеть водную преграду, наполненную непонятно какими тварями, иначе нас нагонит еще один монстр. Безумие!

Казалось, хуже уже не будет, но Саня опроверг эту иллюзию.

— Я думаю, оно идет сюда, — дав петуха, вскрикнул он. — Оно не могло нас не услышать!

Что за «оно», спрашивать никто не стал. Глядя на людей, я увидел, что все внешним видом не отличаются от Гены несколько секунд назад. Всех поглотил ужас.

Больше никто не спорил и не предлагал вариантов. Все впали в какое-то бездействие, словно смирившись с будущей участью. Даже Василий потерял маску защитника и сейчас просто мялся, то хватаясь за кобуру, то отпуская ее.

Я и сам ощущал смятение. В один миг из относительно легкой прогулки наше путешествие превратилось в нечто совершенно иное. Как вообще ситуация стала настолько кошмарной⁈

Невольно в душу начало закрадываться отчаяние. Стараясь не дать ему пустить корни, я оглядывался, но никаких полезных деталей не отметил. Внезапно помощь пришла со стороны Сани.

— Слушайте, в той стороне, кажется, были бревна, — произнес он и показал рукой. — Возможно, с их помощью мы сможем перебраться.

— Где? — лихорадочно вскрикнул Василий. — Показывай.

За его слова ухватились, словно утопающий за соломинку. Мы буквально рванули в ту сторону, куда указывал Саня. Уже никто не обращал внимания ни на глубину ила, ни на грязь, забившуюся в обувь, ни на испачканную одежду. Мы просто бежали, ведь от этого зависела наша жизнь.

— Да где уже, сука, твои бревна? — завизжала Яна.

— Вот же, — ткнул пальцем Саня.

Мы как раз выбежали к месту, где русло резко изгибалось. Именно здесь в узком повороте и правда торчали сухие стволы деревьев, видимо, когда-то принесенные потоком.

Мысленно оценив их длину, я отметил, что ее хватит, чтобы перекинуть их в качестве моста. Да и судя по толщине, вес не такой уж и тяжелый.

— Поднимаем! — крикнул я. — Все вместе!

Первое бревно, часть которого торчала над берегом, мы вытащили без проблем. Благо, то было достаточно легким для нескольких человек.

— Поднажмем! — закричал Василий. — На ту сторону!

С дружным уханьем мы подняли его на торец и уронили вперед. С глухим стуком то упало через овраг ручья, став первой соломинкой к спасению. К сожалению, слишком узкой.

— Одного мало, — произнес я. — Тащим следующее.

Со вторым бревном уже так легко не было. Засохший ствол уперся между двумя берегами, да так и застрял. Находился он на метр ниже берега, из-за чего нужно было как-то захватить его.

— Не достаю! — с досадой вскрикнул я.

С каждой прошедшей секундой, казалось, неведомый монстр был все ближе, что давило на нервы.

— Давай мы тебя за ноги держать будем, — произнес Василий. — Спустим вниз, и ты схватишь.

Я посмотрел на напуганных, уставших людей и понял, что меня тут легко и просто уронят.

— Ну уж нет, — произнес я. — Давайте другого найдем.

Все переглянулись, но желающих не нашлось. В это время резко подул ветер. Все ощутили странный запах, несший какие-то гнилостно-мускусные нотки. Каким-то первобытным чутьем я ощутил опасность. Мозг начал лихорадочно подбирать варианты.

— Точно! — произнес я. — Штаны!

Я быстро скинул рюкзак, о котором, кажется, совсем забыл и вытащил из него пыльные штаны.

— Ты че тут, — произнесла раздраженная Яна. — Утеплиться решил?

Не обращая на нее внимания, я нагнулся над обрывом и попытался захлестнуть бревно, но не вышло — штанина была слишком легкая. Тут же на помощь пришла Наталья, оказавшаяся умнее других.

— Вот! — присев рядом со мной, она сунула в одну штанину камень и зажала ее заколкой для волос.

С утяжелением захлестнуть бревно получилось с первого раза. Дальше было дело техники. Я зацепил штанами первый попавшийся сучок на бревне, после чего аккуратно потянул на себя.

— Чего встали? — закричала Наталья. — Поможем ему!

На помощь пришел Саня и, как ни странно, Юля. Вместе мы потянули штаны, поднимая уцепившийся за них торец бревна на уровень обрыва. Вытащив, подхватили его уже руками и вытащили на берег. Дальше было дело техники — поставить его на торец и позволить с треском упасть через пропасть, расширяя нашу переправу.

— О боже, мы сделали это! — воскликнула Юля, когда край бревна упал на ту сторону.

Прижатые вплотную, два ствола давали куда больше устойчивости, так как не норовили покатиться от любого прикосновения. Тратить время на третье мы уже не стали.

Возник вопрос, кто будет испытывать наш переход, но тут желающего искать даже не пришлось.

— Я проверю на опасность! — произнес Василий.

Никого не слушая и не объясняя, чего ожидать, он тут же пошел вперед, размахивая руками для равновесия. К моему удивлению, полицейский весьма споро дошел до середины, начав приближаться к противоположному берегу.

В этот момент спешка сыграла с ним злую шутку. Одно из бревен слегка повернулось под давлением его веса. Полицейский тут же остановился, взмахнув руками.

— Я держу! — закричал Саня.

Присев, он прижал бревна руками, чтобы они лежали недвижимо. Это помогло. Размахивая руками, Василий оказался на той стороне.

— Быстрее! — махнул он рукой.

Юля двинулась было вперед, но ее отпихнула плечом Наталья.

— Теперь я! — заявила она.

Физической подготовкой женщина похвастаться не могла, как и ловкостью, поэтому встала на четвереньки и поползла вперед. Стало ясно, что быстро переход не закончится.

— Нехер ждать ее! — прорычала Яна и, не став дожидаться, когда бизнес-леди доползет до конца, полезла следующей, случайно пихнув Саню ногой.

— Ай, — зашипел тот. — Макс, помоги, а то бревна покатятся.

Я мысленно выругался, но и отпихнуть девушек и полезть вперед самому личные принципы не позволили. Ощущая, как время утекает, я присел рядом. Вместе мы прижали бревна друг к другу, обеспечив их стабильность.

— Спасибо, мальчики! — неловко произнесла Юля и втиснулась вслед за Яной. Глядя, как, переругиваясь, девушки переходят через пропасть, мы с Саней переглянулись. Мы одни остались на этой стороне, а ведь где-то здесь находилось очень опасное существо.

При мысли, что в любую секунду в мою спину могут вонзиться когти неведомой твари, я ощутил озноб.

«Ну не будет же, как в фильме, — промелькнула насмешливо-истеричная мысль. — Тварь ведь не появится в последний момент?»

Я попытался убедить себя, что, возможно, монстр и вовсе не заметит нас. Желая доказать себе это, я со страхом оглянулся и замер. Все тело одеревенело от ужаса.

Из травы выглядывала морда существа, сравнить ужасающий вид которого едва ли было возможно хоть с одним виденным мной зверем. Это была омерзительная тварь, чем-то напоминавшая смесь монстра из фильма «Чужой».

Обтянутая черной лоснящейся кожей голова была покрыта острыми костяными наростами. Внешний скелет делал его похожим на какое-то насекомое, что только добавляло устрашающего эффекта.

— Саня, — тихо произнес я. — Он здесь, смотрит на нас.

Мой товарищ был поглощен удержанием бревен от раскачивания, но все же отреагировал и обернулся. Так как он сидел совсем близко, краем глаза я уловил, как на его лице сменяются эмоции от любопытства до испуга, перешедшего в страх и отчаяние.

Неужели пришел конец?

Глава 7

Что должен ощущать человек в момент смертельной опасности? Кто-то рассказывает о пролетающей перед глазами жизни, кто-то видит образы любимых людей. Вместо всего этого мой разум наполнился запредельным напряжением и ощущением неминуемой и очень скорой гибели.

Монстр находился в десятке метров от нас с Саней. На расстоянии, которое стремительный хищник мог преодолеть за долю секунды. Мой взгляд беспорядочно метался по острым сегментам тела существа, и я понимал, что последние секунды утекают, как вода сквозь песок. Надо было что-то делать, но в голове лишь перемешалась тарабарщина из обрывочных знаний.

Что я мог сделать? Должен ли я встать и поднять руки, чтобы показаться больше, и закричать, дабы попытаться устрашить хищника? Может быть, наоборот, замереть и не двигаться, чтобы он потерял интерес к недвижимой добыче?

Оба варианта показались бредом. Я ощущал на себе взгляд монстра, в котором будто чувствовался злобный первобытный интеллект. Очевидно, что любые уловки против него не помогут.

Рядом задушенно хныкал Саня. Как и я, он был парализован ужасающим видом твари, но именно изданный им звук выдернул меня обратно в реальность. Вернулись звуки ветра, шелеста травы и… негромкая ругань ползущих по бревну девушек.

Я вспомнил, что я не один. Есть же этот чертов Василий с оружием! Ну конечно, как же мне сразу не пришло в голову!

Полицейский, судя по голосам позади, помогал Яне и, увлекшись процессом, вообще забыл смотреть по сторонам.

«Как же предупредить этого болвана?» — обливаясь холодным потом, подумал я, будучи не в силах отвести взгляд от опасности.

Пока монстр наблюдал за нами, не двигаясь. Казалось, что едва я отведу взгляд, хоть на секунду упущу его из вида, как ужасающее когтистое нечто окажется передо мной.

Страх был на самом деле не глупостью. Монстр возможно, пребывал в сытом состоянии и желая поиграть. Однако любое резкое действие могло запустить фатальные события.

Не успел я подумать об этом, как бревно под руками дернулось. Сзади вскрикнула и заругалась Наталья. В этот момент монстр сделал шаг вперед, отчего меня бросило в жар. Понимая, что дальше ждать нельзя, я громко произнес, стараясь удерживать спокойную тональность:

— Слушайте все, только не делайте резких движений, — сказал я. — Эта тварь сидит в траве и наблюдает за нами!

Несмотря на попытки говорить ровно, голос дрожал. Кажется, я дал петуха, но смеяться было некому. Получилось достаточно громко, чтобы услышали все. И судя по возникшей тишине, слова приняли всерьез.

— Это правда? — тихо спросила Наталья. — Он здесь?

Пару секунд стояла тишина, а потом произошло худшее из возможного — оглушительный женский визг разорвал тишину.

Кто кричал, я не понял, да было уже и не важно, ведь тварь перед нами начала действовать. Будто красуясь, монстр выпрямил лапы и выгнул спину. Потянувшись, он одним прыжком выпрыгнул из травы на пятачок свободного пространства.

Поборов страх, я оглянулся назад. Лихорадочно передвигая конечностями, девушки торопились на тот берег. Кричала Юля, которая двигалась последней. От страха девушка не могла совладать с эмоциями.

Мой взгляд устремился на главную надежду — вооруженного табельным Василия. Последнего появление твари также застало врасплох. Полицейский судорожно пытался достать пистолет, но, видимо, из-за страха не мог справиться.

«Давай быстрее, — взмолился я. — Быстрее!»

Я вновь бросил взгляд на монстра. Похоже, тот и правда был сыт. Обрывки одежды и кровь на его когтях этому свидетельствовали. Неизвестно, сколько землян пало от его ударов, но с расправой тот не спешил.

Оказавшись на открытом пространстве перед берегом, монстр вытянулся, демонстрируя себя во всем великолепии, и открыл клыкастую пасть.

— Он сейчас сожрет нас! — закричала Наталья, как раз в этот момент оглянувшаяся назад. — Вася, да стреляй же ты!

— Сейчас! — вскрикнул Василий и, наконец справившись, вскинул пистолет. — Стой! Стрелять буду!

Выкрикнув совершенно глупую фразу, он еще помедлил с пару секунд, прежде чем открыл огонь. По округе разлетелись громкие хлопки. Резкий необычный звук заставил монстра дернуться… и только.

Дожидаться эффекта от выстрелов я не стал. Веры, что Василий остановит чудовище, у меня уже не было. Пока монстра отвлек звук, пришла последняя возможность бежать.

— Саня, уходим! — воскликнул я.

Отпустив бревно, я подхватил свое самодельное копье и, используя его, как акробаты — балансир, зашагал по переправе. Два сложенных вместе ствола оказались достаточно устойчивы, чтобы быстро двигаться. В это время сзади послышалось сопение Сани, а одно из бревен дернулось.

От потери равновесия меня уберегло копье-балансир. Саня, судя по мату, оступился, но удержался.

«Быстрее-быстрее-быстрее!» — повторялось в голове всего лишь одно слово.

Тем временем Василий, видимо, взял себя в руки и нацелил оружие, как следует. После очередного выстрела раздался рев твари. Отвратительная какофония ударила по ушам.

И вновь я ощутил на себе этот странный, вяжущий эффект. Разум будто окутало хмарью, а конечности потяжелели. Потеряв равновесие, я завалился на бревна, чудом не рухнув мимо. Сзади, судя по грохоту, упал Саня.

Быстро оглянувшись, я увидел, что толстяк соскальзывает. Слабаком он не был, да и адреналин помог, поэтому худшего не случилось. Саня повис под бревнами, держась за них руками и ногами.

От его лихорадочных попыток удержаться те заходили ходуном. Мне пришлось схватиться за них изо всех сил, чтобы не полететь в грязный ручей с хищными тварями.

Впереди девушки уже переползли наш мост. Только последняя Юля еще оставалась на бревне. Над ней стоял Василий. Я не знал, сколько у него было патронов, но точно не бесконечное количество. Наш «защитник» прекратил хаотичную пальбу и теперь старательно целился.

Монстр на берегу бесновался. Василий явно попал в него, и тварь, не ожидавшая этого, шарахнулась в сторону. В этот момент прозвучал еще один выстрел. Я увидел, как одна из пластин на спине монстра треснула. Похоже, это взъярило его всерьез.

Монстр сделал странное движение — ловко извернувшись, крутанулся волчком. В последний момент я увидел, как в воздухе что-то мелькнуло. Берег со стороны твари окутался пылью. По бревнам что-то застучало.

Саня вскрикнул от боли, а потом и я сам ощутил колющие удары по ногам. В древесину передо мной вонзилось что-то серое, похожее то ли на чешуйку, то ли на шип.

Боль была не сильная, поэтому, не обращая внимания, я продолжил лезть вперед, то и дело оглядываясь. Монстр, получивший уже вторую пулю, рыкнул напоследок и нырнул в густую траву. Видимо, встретившись с неизвестным оружием, он все же решил уйти.

«Неужели пронесло?» — не веря в такое везение, подумал я.

Всё накопившееся раздражение на полицейского пропало. Сейчас тот казался моим личным ангелом-хранителем.

— Макс! — послышался жалобный голос Сани. — Он в меня попал чем-то!

Мой друг по-прежнему висел под бревном. Двигаться из-за этого ему было намного тяжелее, но иного выбора не оставалось.

— Терпи, Сань! — произнес я. — Дотерпи до берега, там разберемся!

Сам я быстро полз вперед, благо, больше никаких проблем не возникло. Стоило подползти ближе, как остальные тут же подхватили меня и затащили на каменистую землю. Дыша, как загнанный зверь, я даже не мог встать. Просто лежал и радовался тому, что жив.

«Это безумие, — метались в голове заполошные мыли. — Как я в это попал и как пережил?»

Я ощутил откат от всего произошедшего. Сердце забухало в груди так, что грозилось выбить ребра. Руки и ноги затряслись, а в висках стучала кровь.

Первое время я ничего не мог делать, застигнутый этой волной. Возможно, прошла минута, прежде чем меня отпустило. Только когда шоковое состояние прошло, я обнаружил, что до онемения в пальцах сжал свое самодельное копье. Неизвестно, как я его не выронил, но даже не помнил, как полз вместе с ним.

В это время остальные вытаскивали Саню. Повиснув под бревном, толстяк даже до берега добрался с трудом, а уж вылезти без посторонней помощи и вовсе бы не смог. Когда он оказался на берегу, то только и смог, что тяжело упасть на землю, да задушенно захрипеть.

Товарищи по несчастью также отходили от экстремальной ситуации. Яну трясло, Юля обняла себя руками и просто сидела, тупо глядя в пустоту. Наташа громко выругалась, повернувшись к Василию.

— Ты! — прошипела она. — Какого хрена ты стоял и тупил? Мы чуть не сдохли!

— Спокойно! — прочистив горло, ответил тот. — Мне нужно было прицелиться, прежде чем выстрелить.

Ответ Наталью не особо удовлетворил.

— Видела, как ты прицеливался! Трусливый защитник хренов! — эмоционально высказалась она, но, выпустив пар, чуть успокоилась и сбавила тон. — Ладно, давайте что ли, руки в ноги и идем. Нахер задерживаться здесь, да и время истекает…

И она была права. Подтверждая Санину теорию об истечении времени, лучи маяков мерцали намного чаще прежнего. Благо продвижение через болото приблизило нашу цель.

— Наталья права, — кивнул я. — Надо…

— Ой! — вскрикнула Юля. — Мальчики, да у вас кровь!

Зажав одной рукой рот, другой она с испугом показала на меня. Только сейчас я вспомнил, что в какой-то момент монстр будто выпустил рой чешуек. Несколько из них, кажется, попали в мою голень.

— Блин, точно, — произнес я с досадой. — Ладно. Хорошо хоть, ранка маленькая.

Будто проснувшись, организм передал ноющую боль. Она не была сильной, но все же следовало осмотреть места ранений. Присев, я оглядел штанины джинсов и увидел два небольших отверстия, где ткань пропиталась кровью.

— Повезло, что мы были далеко были, а то как ежиков бы утыкал, — поморщился я. — Ща достану и пойдем.

Задрав штанины, я нашел две ранки, находившиеся на правой ноге. Обе почти не кровоточили, но, к моей досаде, костяные чешуйки ушли достаточно глубоко под кожу, и вытащить их без хирургических инструментов и навыков было нереально.

— А мне в руку попало, — произнес Саня. — Повезло, что под бревнами висел. Могло и в спину.

— Ага, — кивнул я.

У Сани наблюдалось три ранки на руках, один в один похожие на мои. Невольно остальные собрались над нами, рассматривая их.

— Глубоко ушли, а доставать нечем, — озвучила мои выводы Наталья. — Давайте поторопимся к маяку. Может, там будет врач.

Она показала в сторону световых столбов. Остальные, да и я, поддержали идею. Копаться в ранах прямо сейчас, чтобы получить кровотечение, а может, и инфекцию, было не лучшим вариантом.

— Подъем, Сань, — позвал я. — Разлеживаться некогда.

Вяло кивнув, мой друг поднялся с земли. На стал отставать и я. Однако стоило мне перенести вес на раненую ногу, как она неловко подвернулась, отчего я присел обратно на землю.

— Ты чего, Макс? — заволновался Саня.

— Да чет нога затекла, — отмахнулся я. — Сейчас.

Я выровнялся было и даже сделал пару шагов, но вновь в какой-то момент, несмотря на отсутствие сильной боли, ногу будто случайно повело, и я опять рухнул на землю.

— Да что за херня? — уже раздраженно произнес я. — Не болит же почти.

Очередная попытка ничем не помогла. Нога упорно не хотела выполнять свои функции. То ли острые чешуйки нанесли больше вреда, чем я думал, то ли вовсе были отравлены.

Еще не понимая сложности ситуации, я сделал пару неудачных попыток. Так и не справившись, бросил взгляд на остальных, и только тогда до меня начало доходить осознание, во что я влип.

Лица моих соратников были хмуры. Они неловко переглядывались между собой, стараясь не встречаться со мной взглядами.

— Он не сможет идти, а тащить мы его не сможем, — озвучила Яна мысль, витавшую в воздухе. — Да и время заканчивается.

Невольно все бросили взгляд на лучи маяка, который уже заметно мерцал.

— Да уж, — кивнула Наталья. — Ситуация неприятная.

— Может, из одежды носилки сделать? — неуверенно предложила Юля.

— Ой, да не строй тут из себя мать Терезу! — перебила ее Яна. — Кто его понесет? Ты?

Юля не ответила, и это было красноречивее любых слов. Я перевел взгляд на Саню. Тому пара шипов попала в руку, и, кажется, он тоже ощущал проблемы с чувствительностью. Вот только проблемы с руками не мешали ему передвигаться.

С каждой секундой я все яснее осознавал глубину пропасти, в которую угодил. В один миг я стал обузой для группы. Больше я не то, что не мог принести пользы, но и задерживал остальных.

— Спокойно! — внезапно вмешался Василий. — Мы решим проблему!

Я с надеждой посмотрел на полицейского. Изначально у меня сложилось не самое приятное мнение об этом человеке. После схватки с монстром оно улучшилось. Может, сейчас он подаст дельную идею?

Однако ответ Василия оказался проще, чем я думал.

— Ты переждешь здесь, — произнес он. — Хищник на той стороне, так что опасности нет. Как только мы найдем выход, то направим сюда подмогу!

Василий произнес это спокойно, даже доброжелательно. Остальные так лицо держать не умели и лишь переглядывались. Слова полицейского все поняли примерно одинаково — он просто хотел оставить меня умирать здесь. И не то, чтобы кто-то был против такого жестокого решения, но глаз на меня они не могли поднять.

Неловкость из-за этого только росла, и похоже, она никому не нравилась. Вот только жить хотели все.

— Ну, раз решили, то не будем терять время, — произнесла наконец бизнес-леди. — Идемте!

Она просто отвернулась и пошла в сторону луча. Первой за ней двинулась Яна, после чего Василий. Юля еще бросила на меня извиняющийся взгляд, но тоже отвернулась.

«Вот и все, — фыркнул мой внутренний голос. — Твои приключения закончились».

— Подождите! — внезапно произнес Саня. — Я помогу ему, только вы подмогу побыстрее отправьте!

— Отличная идея! Помоги пока другу, мы быстро, — повернулся к нему Василий. — Не волнуйтесь, своих не бросаем.

Его фраза прозвучала почти как издевательство, но никто не обратил внимания. На этом наша группа разделилась. Ускорив шаг, бывшие соратники направились к маяку. Благо, дальше почва была сухой и удобной для хода. Ну, а мы с Саней остались.

«А что ты хотел? — фыркнул внутренний голос. — Своя шкура ближе к телу».

В голове звенела тишина, пока я смотрел, как удаляются те, с кем я пережил смертельные опасности. Однако жизнь расставила точки над «ё». Мы вновь стали друг другу абсолютно чужими людьми.

Вот только одно исключение нарушило это правило…

— Ты как, Макс? — засуетился надо мной товарищ. — Совсем плохо? Стоять хоть можешь?

— Дурак ты, Саня, — выдохнул я. — Шел бы за ними да выжил. А так и я сдохну, и ты со мной.

Саня улыбнулся и наверняка бы ответил что-то в своем стиле — наивное и пафосное из его любимых игр. Однако реальность напомнила нам, где мы находимся.

Отдаленное рычание так и не дало толстяку ответить. Наполненное тем странным эффектом воздействия на нервы, оно заставило Саню побледнеть, да и я, вероятно, выглядел не лучше. Глаза моего друга забегали, и мне показалось, что он сейчас передумает. Но Саня выдержал.

— Я пока висел вверх тормашками на бревне, заметил кое-что, — произнес он. — Пойдем, покажу.

Он побежал было к берегу, но вспомнил, что я не могу ходить. Вернувшись, Саня перекинул мою руку через свою шею и помог подняться. Используя все то же копье в качестве костыля, мы подошли к берегу.

— Ты хочешь, чтобы мы сбросились вниз? — накатил на меня порыв черного юмора.

— Я же говорю, увидел кое-что, — проигнорировал меня Саня. — Да вон, смотри.

Внизу шумел мутными водами глубокий ручей. Не сразу, но я заметил выступ над уровнем воды, ведущий к темному зеву пещеры. Похоже, когда-то давно ручей был мощнее, оставив после себя пустоты под берегом.

— Пещера? — произнес я. — А мы в нее спуститься-то сможем?

Взгляд тут же упал на бревна. Наши «товарищи» сбросили их вниз, чтобы монстр не воспользовался. Одно из них сейчас торчало из воды, довольно высоко привалившись к стене — как раз сучковатой стороной к нам.

— Как думаешь, его можно использовать как лестницу? — спросил Саня. — Вроде, внизу надежно застряло.

Он взялся было за торчащий над берегом край бревна, но больная рука подвела его. Впрочем, Саня справился и ногой — чуть попинал бревно, и то, сдвинувшись, надежно уперлось в каменный выступ.

— Вроде, не шатается, — сказал он. — Спуститься сможешь? Я тебя подстрахую.

— Попробую, — сухо сказал я, понимая, что других вариантов нет.

Следовало спешить. Я чувствовал в воздухе странный запах. Я не знал, был ли это запах твари, но мне начало казаться, что я ощущаю ее взгляд. Монстр передвигался быстро и наверняка знал, где можно перебраться через ручей.

— Держи, как можешь, — произнес я. — Я ногу почти не чувствую, она может подвернуться в любой момент.

— Ты справишься, — заверил меня Саня. — Копье только сунь под рюкзак, чтобы не мешало.

Прислушавшись к нему, я так и сделал. Конечно, так мое самодельное оружие торчало у меня над головой, но двигаться это не мешало.

Спуск оказался сложнее, чем мы себе представляли. Хоть бревно теперь упиралось в уступ, оно все равно покачивалось. Я прекрасно понимал, что если неудачно дернусь, могу улететь в воду, и Саня меня не удержит.

Внезапно кроссовок соскользнул с очередного сучка, и я едва не выколол себе глаз о другой такой же, когда судорожно прижался к стволу. Сердце ухнуло от секундного ощущения падения, но я взял себя в руки и выровнялся.

— Макс, прыгай уже на уступ, — сказал Саня. — Мне кажется, ты уже не промажешь.

— Сейчас! — просипел от напряжения я.

Спустившись еще на пару сучков, я оттолкнулся и соскочил в сторону, приземлившись на нижний выступ выбоины. Нога тут же подвела меня, но, к счастью, инерции движения хватило, чтобы упасть в углубление, а не скатиться назад в ручей.

— Макс, ты как⁈ — взволнованно поинтересовался друг.

— Нормально, — скривившись, ответил я. — Давай сюда, это и правда пещера.

— Понял, — приободрился он. — Только бревно придержи.

Я кивнул, подполз к краю и, как мог, прижал бревно к отвесному берегу. Саня спускался куда быстрее меня — раненная рука периодически его тоже подводила, но он вовремя опирался на здоровую. Справившись, он тут же заглянул в темнеющий зев.

— Ну нифига себе! — первым эмоционально высказался Саня. — Да это целые катакомбы!

Пещера действительно казалась глубокой. Видимо, когда-то здесь пролегали мягкие породы, но вода вымыла их, оставив сложной формы углубления, борозды и целые норы.

Пол был неровным, и местами из него торчали выступы. Но промежутки между ними были занесены песком и илом. Сейчас этот слой высох и надежно спрессовался, так что даже я мог по нему идти.

— Ты посиди тут, а я осмотрюсь, — предложил Саня.

Однако его энтузиазма хватило ненадолго. Саня сунулся в один отнорок, в другой. Попытался исследовать широкую, но тесную щель слева. Дважды почти застрял и в конце концов остановился в задумчивости.

— Пещера «слепая», так? — сразу понял я по хмурому выражению его лица. — Выхода нет?

Саня не ответил, но и так стало понятно: никуда из этого убежища мы не уйдем.

Глава 8

— Да ладно, чего бояться? Зачем этой страхолюдине лезть сюда? — бледно усмехнулся Саня. — Переждем, а потом потихоньку…

Что мы потом «потихоньку», договорить он не успел. Сквозь плеск воды, доносившийся от входа в пещеру, послышались металлические нотки рычания твари. Клянусь, в его интонациях мне послышалась издевка.

Казалось, будто за нами охотился не просто голодный хищник, но некто куда более умный и злобный. Монстр будто желал сначала помучить жертв, лишить их всякой надежды, а уж потом убить.

Рядом сглотнул Саня. На его бледном лице отразилась трудночитаемая смесь эмоций. Может быть, он пожалел, что пошел на поводу у глупых принципов и остался со мной? Вполне возможно, но теперь это уже не имело значения.

Продемонстрировав свое близкое присутствие, монстр затих. Лезть он не спешил, будто и правда позволяя нам прочувствовать свою судьбу зажатых в углу мышей.

Неизвестно, действительно ли издевалась тварь над нами или я приписал ей слишком многое. Но если да, то эффект вышел не тот.

Не раз я слышал, что даже самый слабый зверек, прижми его к углу, будет бороться за свою жизнь с яростью льва. Сейчас я ощутил себя тем самым отчаявшимся существом, шансов выжить которому судьба не оставила.

«Неужели мне суждено сдохнуть здесь вот так? — спросил я сам себя. — Сдохнуть, словно запуганная крыса?»

Я посмотрел на то, как трясутся мои руки. Однако дрожь была не из-за ужаса, совсем нет. Казалось, будто я устал бояться, истратив эту эмоцию за весь день безумных приключений. Вместо нее накатила беспредельная всепоглощающая ярость.

«Какого черта? — прозвучал внутренний голос. — Почему это все происходит именно со мной?»

Я ощутил какое-то космическое чувство несправедливости. Мою жизнь даже с натяжкой нельзя было назвать удачной, но сегодняшние события перешли все границы.

Неожиданно для себя я засмеялся. Засмеялся тем саркастическим смехом, когда человек понимает, что он в таком тупике, что уже просто плевать.

— Ты в порядке? — почти прошептал Саня, кажется, обеспокоенный моим поведением.

Я не ответил. Меня трясло от ненависти. Я ненавидел себя, свою жизнь, это место, куда меня закинуло. Ненавидел людей, из-за которых оказался в этом тупике. Ненавидел тварь, которая собиралась отужинать мной, перед этим вдоволь наиздевавшись.

«Подавишься!» — прорычал я.

Вся несправедливость вокруг сконцентрировалась в образе твари. Я понял, что отдам все силы, сдохну, но заставлю её пожалеть о выборе жертвы.

Охваченный порывом, я сбросил рюкзак и начал в нем рыться. На каменистое дно пещеры полетела грязная спецовка, копье, бутылка с дурной водой и катушка с капроновой нитью. К сожалению больше там ничего не нашлось. Поверх всего этого упала дубинка-копье, с которой я пережил все предыдущие приключения.

— Тут и от стаи собак не отбиться, — констатировал я. — Даже пещерные люди были вооружены лучше, чем я.

— Главная сила человека — это интеллект, — патетично произнес Саня.

Улыбка смягчила следы страха на его бледном лице. Неожиданно я ощутил признательность к этому человеку. Несмотря на всю странность, он остался со мной в смертельной ситуации.

— Верно, Саня. Интеллект, — кивнул я.

Выдохнув, я осторожно присел рядом с ним. Сознание все еще давила оглушающая ярость. Её хватило бы, чтобы разорвать тварь на куски, если бы эту силу можно было преобразовать в какую-то более вещественную энергию. Но к сожалению, я не был героем фантастического фильма.

— Мы умрем, да? — внезапно спросил Саня.

Я с удивлением посмотрел на него. Неужели и его неиссякаемый источник позитива закончился? Да, ситуация была дерьмовая, но ярость, клокотавшая во мне, требовала не поддаваться этому.

— Ну что ты! — фыркнул я. — Сейчас мы подготовимся и развалим этого… щенка!

— Щенка? — переспросил Саня.

Против воли он фыркнул, засмеялся и я. То ли от абсурдности, то ли от нервов, но вскоре по пещере разлетелся смех двух загнанных в тупик людей.

Вновь раздался звук, похожий на скрежет металла. Случайно или нет, монстр напомнил о своем присутствии, заставив нас мгновенно затихнуть.

— Кажется, он ближе, — прошептал Саня. — Думаю, уже на нашей стороне берега.

В его взгляде вновь начал пробуждаться страх. Не желая, чтобы мой друг, да и я сам поддавались этой эмоции, я до боли стиснул кулаки. Настала пора действовать.

— Щас мы его встретим! — произнес я. — Че там, говоришь, интеллект — лучшее оружие?

Понимая, что время заканчивается, я вновь оглядел пещеру. К сожалению, по всем расчетам выходило, что укрыться в дальнем закутке не выйдет. Хоть монстр и был довольно крупным, но длинные конечности с когтями и гибкое телосложение позволят достать всюду.

«Не то, — покачал я головой. — Должен быть выход!»

Я начал искать другие варианты. Оценив размеры пещеры, нашел самое узкое место. Гибкая тварь пролезет и там, но движение в этом месте будет ограничено. Это уже была рабочая зацепка.

В голове появилась идея, как принести твари побольше проблем. Этого еще было мало, но начавшее набирать обороты мышление ожило, предлагая новые идеи. Ярость же подстегивала бороться несмотря ни на что.

Я восстановил в памяти внешний вид монстра, представляя, куда бы можно было ударить, чтоб сразу нанести смертельную рану. На первый взгляд это было невозможно — уж слишком ужасающе быстрой и непобедимой казалась тварь. Мало того, сверху ее покрывал внешний скелет. Как вообще можно было остановить этого Жнеца смерти?

«Спокойно, — осадил я себя. — Он такой же живой урод, который может сдохнуть. Не забывай об этом».

У монстра были глаза. Несмотря на их жуткий вид, это была уязвимая точка. Также имелись зазоры между сегментами внешнего скелета. И это только самые явные слабые места. Наверняка их было еще много…

— Макс! — вскрикнул Саня, вырывая меня из размышлений. — Он, кажется…

Посмотрев в сторону выхода, я увидел тень. Монстр, похоже, где-то нашел переправу и уже находился на нашем берегу. Благо, слишком неудобный спуск не дал ему проникнуть незамеченным.

— Что делать, Макс? — перешел на шепот Саня. — Что нам делать?

Я до боли закусил губу. Какой бы сытой ни была тварь, очевидно, что слишком долго она свой концерт затягивать не будет. Благо, план уже был придуман.

Худшей проблемой была раненая нога, но зато руки были целы. И для начала этого хватало, чтобы помешать твари залезть в пещеру. Тем более, что некоторый опыт борьбы с местной фауной мы уже имели.

— Саня, тащи сюда камни, глину, грязь — все, чем можно кидаться! — велел я. — Нагребай в спецовку и тащи!

Я показал ему на опустошенный рюкзак и спецовку, которые можно было использовать для переноски груза. Точные распоряжения помогли моему товарищу по несчастью справиться со страхом и действовать.

Сам я, опираясь на копье, пополз к выходу из пещеры. Судя по тени, закрывающей свет, монстр ходил вдоль берега, возможно, выбирая себе удобный путь, чтоб спуститься к нам.

Ощутив, как растет напряжение, я как можно тише подлез к выходу и выглянул… чтобы тут же встретиться взглядом с черными, словно бездна, глазами твари.

Я не ошибся, хищник выглядывал с места, откуда мы еще недавно спустились с Саней. Зрительный контакт с тварью заставил меня замереть. Монстр ощерился пастью, полной тонких, словно иглы, зубов и зарычал.

Казалось, ростки страха снова пробудились, норовя наполнить сознание холодящим чувством. Но я уже знал, как бороться с этим. Пошарив рукой, я зачерпнул грязи, в обилии покрывавшей дно пещеры, и, сжав влажный комок, швырнул в пасть твари.

Ловкий хищник хоть и дернул головой, но часть влажных комьев угодила на его морду. Заляпанный в иле, он зашипел, но грязь будто стерла тот ореол ужаса, окружавший существо. Больше он меня не пугал.

— Как тебе на вкус? — крикнул я. — Я тебя ща накормлю!

Монстр зарычал громче, а чешуя на его морде как-то по-особому встопорщилась. Подчиняясь скорее зову интуиции, чем понимая, что происходит, я спрятался в пещеру. Тут же по камням застучали острые шипы.

Поняв, что атака не принесла плодов, монстр угрожающе зарычал.

— Саня! — закричал я. — Камни!

— Бегу! — задушенно произнес подоспевший напарник.

Едва не упав, он вывалил содержимое рюкзака, обеспечивая меня снарядами.

— Вот теперь повоюем, — прорычал я.

Беря камень за камнем, я начал швырять их, стараясь попасть в выглядывающего с берега монстра. К сожалению, тварь была слишком ловкой и после первого успеха с грязью попасть в себя не позволила.

Мне оставалось лишь отпугивать ее, оттягивая момент, когда монстр рванет в атаку. Понимая это, я продолжал дорабатывать план.

— Все, больше нет! — прохрипел Саня, принеся мне рюкзак с булыжниками.

— Ага, спасибо, — произнес я, внутренне сам удивляясь своему спокойствию.

Я огляделся, убеждаясь, что друг и правда собрал все, что можно было.

— Саня, видишь то узкое место, где каменные сосульки из пола торчат?

— Сталагмиты? — немного оживился мой напарник.

— Ага. Бери катушку с нитью и обматывай их так, будто паутину плетешь, — распорядился я. — Чтоб она все пространство охватила!

Вышеуказанные сосульки я уже успел проверить на прочность. Они были хрупкие и помехой для монстра никак бы не стали. Однако разбив их, тот мог намотать на лапы прочную капроновую нить. В тесном пространстве это могло стать для него серьезной проблемой.

Взяв очередной снаряд, я швырнул его в монстра. Привыкшая к броскам тварь уже не обращала на них внимания, уворачиваясь без каких-то затруднений. Вместе с тем я увидел, как он переступает когтистыми лапами. Движения походили на кота, готовящегося к броску.

В это время Саня быстро справлялся с делом. Буквально за минуту он размотал нить, устроив будущую ловушку.

— Сейчас идешь туда и, как увидишь тварь, швыряй грязью и громко кричи, — дал я следующее распоряжение. — Твоя цель — привлечь внимание, чтоб она не заметила меня.

— Ага, — закивал Саня.

Швырнув последний камень, я схватил копье и вслед за другом заковылял вглубь пещеры, пока не добрел до отмеченного ранее сужения. Здесь, спрятавшись за каменным выступом, я замер.

«Это будет как раз удобное место напасть, пока тварь пролазит узкое место», — подумал я.

План по-прежнему ощущался наивным, но мне было уже плевать. Я не собирался умирать, опустив руки!

Свет, идущий от входа, ощутимо потускнел, скрытый чужим силуэтом. Вслед за этим послышалось утробное рычание и шорох песка. Тварь, похоже, спускалась по берегу, готовясь залезть к нам в пещеру.

Я замер, изготовившись к бою. В пещере воцарилась тишина, нарушаемая лишь плеском воды да порыкиванием твари. А монстр не спешил. Его странное рычание раздавалось то громче, то тише.

Возможно, он все же проявлял осторожность, отметив размеры пещеры. Для крупного существа схватка в таких условиях явно была менее предпочтительной, чем на открытом пространстве.

«Может, передумает? — мелькнула мысль. — Погонится за теми, кто пошел к маяку?»

Но монстр тут же потушил ростки надежды в моей душе. Вновь раздалось его рычание и, судя по отразившемуся от стен звуку, он уже заглянул внутрь.

Сейчас, пребывая в полном бездействии, не издавая ни звука, я заметил, насколько странный эффект производит этот звук. Мозг будто замерзал, мысли замедлялись, а конечности сковывало. Если первый раз такое можно было объяснить испугом от встречи с неведомой опасностью, то сейчас стало ясно, что это какая-то способность твари.

Если я и был прав, то слишком частое его воздействие уже не так пугало меня. Уставший бояться мозг начал игнорировать это умение. Но план зависел не только от меня одного.

Я посмотрел на Саню, находящегося чуть дальше в пещере. Бледный, тот замер, выпучив глаза. Наверное, я сейчас выглядел не лучше, но моего товарища, кажется, это поразило особенно сильно.

«Главное, чтобы не сплоховал», — подумал я.

Новый рык прозвучал особенно громко. Незваный гость был у порога, а значит, предстояло начинать последний акт нашей драмы.

Я услышал треск камня, принимающего на себя большой вес, и постукивание острых когтей. В это время на лице Сани появился такой ужас, что стало понятно — тварь вошла в пещеру и уже движется вперед.

В этот момент произошло то, чего я опасался. Испугавшись вида монстра, Саня, кажется, потерял возможность действовать. Широко раскрыв глаза, он просто замер и не двигался.

«Ну же! — мысленно закричал я. — Отвлекай, пока он не заметил меня!»

Я ощутил, как одежда уже насквозь пропиталась от пота. Убедившись, что нахожусь не в зоне видимости, я замахал руками, но Саня будто не видел.

Послышался цокающий шаг, а за ним еще один. По мере приближения опасность, что тварь меня услышит, увеличивалась.

В этот момент Саня наконец заметил мои попытки дозваться. На миг мы встретились взглядами.

Я не знал, что в это время происходило в его голове. Быть может пришли те же мысли, что и ко мне, а может что-то другое. Страх ушел с лица моего друга. Вместо него пришла решимость. Саня будто что-то понял и перестал бояться.

Спокойно взяв кусок грязи, Саша метнул его вперед. Послышался глухой стук и раздраженное шипение. Кажется, хищник был неприятно удивлен, что добыча не дрожит в ожидании смерти, но пытается кусаться.

— Иди сюда, щенок! — прохрипел Саня. — Мы тебя победим!

Поначалу неуверенный, его голос с каждой секундой набирал громкость и силу. В конце он уже кричал.

Комья грязи летели вперед, заставляя монстра шипеть от злобы. Надеяться, что они нанесут какой-то вред, было смехотворно, но и приятными для существа они не были. В тесноте пещеры тот не мог уворачиваться.

Понявший это Саня, казалось, вошел в раж, швыряясь грязью и песком. С каждым мгновением это все больше злило монстра. Именно этого я и добивался!

Медленные цокающие шаги ускорились. А в следующую секунду здоровенная серая туша влетела в узкий перешеек, за которым я и прятался.

Сердце пропустило удар, когда я увидел монстра так близко. Здоровенные лапы играючи смели сосульки сталагмитов. Сетью намотанная на них капроновая нить тут же намоталась на лапы.

Послышался недоуменный рык, после чего монстр потерял равновесие, шваркнулся о стену и припал передней частью на пол. Проехав еще с пару метров по инерции, он опасно приблизился ко мне.

Прижавшись к стене, я пропустил тушу мимо себя, высматривая уязвимое место. У шеи зазор между сегментами брони был особенно большим. Времени искать что-то еще не оставалось, поэтому я вскинул свое копье и рванул вперед.

— Получай, тварь! — прорычал я, нанося удар всей массой.

Разгон и масса сделали свое дело. Заостренный конец копья попал точно в цель и вошел в плоть. Едва это произошло, как пещеру огласил мучительный рык. Пользуясь замешательством твари и её спутанными лапами, я навалился всем телом на свое оружие. Получилось прижать шипастого урода к стене!

Копье подалось, явно войдя в плоть. Лихорадочные движения это подтвердили. Ощутив боль, не привыкший к такому монстр засучил лапами.

— Не нравится, падла⁈ — произнес я. — Наслаждайся!

Я давил и давил, желая нанести твари как можно больше вреда… и все же этого было мало. Толщина шеи твари даже без брони была сравнима с бычьей. Заостренный кусок древесины мог нанести глубокую рану, но стать смертельным — едва ли.

И верно, эффект неожиданности прошел. Отошедший от испуга монстр куда активнее задвигался. Острые шипы на лапах перетерли нитки. Пользуясь этим, он выбросил вперед длинную лапу, ища точку опоры. Послышался крик Сани, которого, кажется, задела тварь.

Я понял, что последние мгновения удерживаю смертельного врага обездвиженным. Неужели на этом все⁈

Глава 9

Борьба осушила мышцы. Особенно страдала единственная действующая нога, которой я упирался в стену пещеры, чтоб прижимать копьем шею твари. Удерживать давление становилось все сложнее.

Я знал, что битва неравная, но первый успех на мгновение заставил поверить в лучшее. Так неужели ничего не получится?

«Нет! — прорычал я. — Так просто я тебя не отпущу!»

Взгляд зашарил по телу твари, ища хоть какую-то уязвимость. Несмотря на устрашающий вид это было живое существо, имеющее свои уязвимые точки. И одна из них нашлась!

За глазами монстра виднелось крупное отверстие. Оно было прикрыто костяной пластиной, и раньше я его не замечал. Теперь же пластина отошла в сторону, открывая то ли ухо, то ли орган терморегуляции.

Долго я думать не стал и, отпустив вошедшее в шею копье, рванул вперед, желая запрыгнуть на шею. Получив свободу, монстр дернул лапой, отчего я получил удар в бок, но накачанный адреналином организм не чувствовал боли.

С диким криком я рванул вперед, буквально запрыгивая на тварь. Зацепившись кроссовками за сегменты брони, оседлал шею и тут же с остервенением протолкнул ладонь в то самое отверстие.

Взвыв, монстр мотнул головой, пытаясь скинуть незваного наездника. Я же тем временем запихнул руку глубоко в слуховое отверстие, ища, за что бы там схватиться. Пальцы нащупали что-то, похожее на мягкий нарост нежной кожи. Тут же я схватил это нечто и сжал кулак изо всех сил.

В этот момент враг издал преисполненный страданий визг. Орган, до которого я дотянулся, похоже, был очень чувствительным. Тварь тут же дернулась и так мотнула головой, что меня едва не размазало о стену. Вот только и себе она нанесла вреда не меньше.

Пытаясь удержаться, я вонзил пальцы в нарост, ощущая, как разрываю кожу. Эффект был немедленным. По ушам ударил новый визг такой силы, что я, кажется, сам закричал от боли. Монстра будто подкосило, заставив согнуть лапы и припасть телом к дну пещеры. Альфа-хищник чужого мира впервые встретил равного врага.

Видимо, крик твари меня оглушил, а может, и вовсе лишил слуха, потому что я не услышал ничего, кроме гула. Я ощущал, как из ушей идет кровь, но не обращал внимания на свои раны.

Бой еще не окончился. Монстр начал заваливаться на бок, грозя придавить меня.

Мне пришлось вытащить руку из уха монстра, и быстро перелезть, чтобы выскочить из-под заваливающейся туши. Монстр рухнул на бок, а я лишь в последний момент успел перебраться ему на спину, ища уязвимую точку с другой стороны головы.

«Сейчас и здесь тебе уши прочищу, — мысленно пригрозил я. — Только дай мне секунду».

К моему несчастью, на этой стороне слухового отверстия не было. Вернее, пластина, закрывавшая его, была прикрыта. Разумеется, меня это не остановило. Припав к ней пальцами, я дернул, что было сил.

Срывая ногти и ощущая, как острые грани разрезают кожу до мяса, я оттянул пластину, открывая себе доступ к уязвимому месту. Монстр попытался стряхнуть меня, но в узкой пещере не преуспел в этом. Уже зная, что делать, я сложил руку лодочкой и просунул ее в ухо.

Стоило только найти мягкий, увитый кровеносными сосудами нарост, как я сжал его изо всех сил. Я ощутил, как лопаются мягкие хрящи, а по руке побежала чужая кровь.

Монстр вновь взвыл, но как-то странно, будто захлебнувшись собственным воплем. Привыкший отнимать чужие жизни хищник начал терять свою.

По пещере разнесся заунывный, полный смертельной тоски рев. Монстр продолжал дергаться, но уже как-то неуклюже, хаотично. Похоже, я повредил его вестибулярный аппарат и нарушил координацию.

Пришло время для последнего удара. И дело было скорее не в состоянии монстра, а в моем собственном. Одежда пропиталась от крови из ран, которые в горячке боя я не замечал, перед глазами роились черные мушки. Силы были на исходе.

Скатившись по морде твари вниз, я нащупал обломок моего сломанного копья. Нацеливая ее для последнего удара, невольно я встретился с черными, словно космос, глазами. Глядя в них, я ощутил бездну ненависти к твари, что загоняла меня, словно дичь.

Казалось, вся несправедливость жизни сейчас сконцентрировалась в этом существе, словно оно стало апогеем моей неудачливости и палачом. Вот только что-то пошло не так. Тот, кто не боится умереть, способен на многое. Например — изменить свою судьбу, сбросив клеймо жертвы.

— Я не дичь! — раздался под сводами мой рык. — Я человек!

Вместе с последним выкриком я нанес удар, вкладывая в него все силы, что остались. Не надеясь только на них, я вновь навалился всем телом, загоняя обломок как можно глубже в глазницу твари.

Обладая внешним скелетом внутренних костей монстр похоже не имел. Мое оружие вошло в глазницу на всю длину.

Монстр издал полный смертной тоски вопль, последний раз дернулся и затих. В пещере, где ранее пылала смертельная схватка, установилась мертвая, звенящая тишина.

Силы не нашлось, даже чтобы отползти. Я просто упал на морду твари, да так и застыл, пытаясь отдышаться. Вопреки состоянию тела, разум торжествовал.

— Мы сделали это, — еще неверяще произнес я. — Мы завалили этого ублюдского щенка, Саня!

Я повернулся к своему другу, желая поделиться радостью, да так и замер. Увиденное заставило меня похолодеть — Саня был совсем плох. Похоже, монстр его достал.

Одна из лап твари имела два дополнительных сустава и была длиннее остальных. Помимо прочего, она была вооружена особенно длинным когтем, похожим на серп. Именно её он и выбросил вперед, когда смог разорвать путы капроновых нитей. Прижатому к стене Сане уходить было уже некуда.

Я невольно отвернулся, увидев раны. Они были столь глубоки, что никаких надежд на выживание не осталось. Чудо, что мой товарищ, смертельно бледный и слабый, еще оставался в сознании.

— Сань, держись, — произнес я. — Сейчас я перевяжу.

Говоря это, я сам ощутил, насколько растерянно звучит мой голос. Раны выглядели поистине ужасающе.

Найдя все-таки толику сил, я подполз к другу. Где-то здесь валялись тряпки из рюкзака. Я начал шарить рукой, ища их, но сам не понимал, что я могу сделать с ними. Оценив раны, я не был уверен, что здесь помогла бы даже реанимационная бригада со всем оборудованием.

Саня, видимо, также понимал ситуацию. Он попытался что-то сказать, но вышел лишь тихий шепот.

— Да? — я нагнулся, пытаясь расслышать его лучше.

— Мы завалили босса! — прошептал он и закашлялся. — Мы победители, Макс!

Неожиданно даже для себя, я рассмеялся. А что я еще хотел услышать в этой ситуации от завзятого любителя игр?

— Прости, что затянул в это, — внезапно сменил тему Саня.

— Да ладно тебе, — через силу улыбнулся я. — Зато какое приключение!

Видя состояние друга, я мог лишь улыбаться и поддерживать разговор, а на душу тем временем давило ощущение беспомощности.

— Я виноват, — произнес он. — Это моя игра. Я должен был попасть сюда один, но втянул тебя. Прости за это.

Я вспомнил момент в автобусе, когда Саня затащил меня в портал. Действительно, я не должен был туда попасть. И может быть, в другой ситуации я бы с этим согласился, но сейчас это уже не имело значения.

— Брось, — фыркнул я. — Ты держись, Сань, еще пройдем твою игру вместе!

Конечно, я лгал. Мой друг быстро терял кровь, а вместе с ней и силы. Последние фразы давались ему все сложнее и сложнее.

— Ага, — вяло улыбнулся он. — Пройдем… вместе…

Договорив, он откинулся назад и закашлялся.

Не зная, что еще сказать или сделать, я тихо привалился рядом. Битва зарядила меня адреналином, но теперь он схлынул, и я ощутил, что и сам быстро теряю силы.

Стараясь оценить тяжесть ран, я поднял руки к лицу. На ладони было страшно смотреть. Вся кожа была покрыта глубокими порезами, а несколько ногтей сорваны. Но худшее было не это.

Боль в боку все усиливалась. Одежду здесь рассекали многочисленные разрезы, а ткань напиталась кровью.

Со страхом я оттянул лоскут, оглядывая поврежденный бок. Там виднелись глубокие разрезы, из которых непрерывно сочилась кровь. Тут же вспомнился удар, который мне прилетел. В горячке боя я даже не обратил на него внимания.

— Дерьмо, — прошипел я.

Нетрудно было понять, что у меня серьезные проблемы. Раны требовали оказания немедленной помощи, вот только откуда ей взяться?

Я невольно посмотрел на Саню и замер. Мой друг уже не дышал, а его глаза утратили блеск жизни.

Пару мгновений я сидел, не двигаясь. Возникло острое ощущение неверия в происходящее. Вот только мгновение проходило за мгновением, а кошмарная сказка вокруг не прекращалась. Мой друг погиб, а я, судя по накрывшему тело ледяному онемению, вскоре последую за ним.

От мыслей о собственной смерти я ощутил острое чувство несправедливости. Судьба будто снова желала мне показать, что все мои старания оказываются бесполезными.

В моем сознании вспыхнула угасшая было ярость.

— Не дождешься, сука! — произнес я.

Я закусил губы от накатившей злости. Я слишком часто сдавался в этой жизни. Больше я себе такой слабости позволить не мог. Не ценой жизни друга!

Применяя неимоверные усилия, я скинул футболку. Не заботясь о чистоте, скатал ткань в полоску и обвязал торс. Затягивание узла повязки чуть не отправило меня в забытье.

Чтобы удержать себя в сознании, я стал закусывать то язык, то губы. Острая боль бодрила разум, удерживая его от падения в черную бездну.

Держась таким образом, я заметил, что хоть и кривая, но повязка действительно замедлила кровотечение. Только ее не хватило на всю площадь порезов.

Я зашарил рукой, ища штаны от рабочки, брошенные где-то здесь при осмотре рюкзака. Не сразу, но удалось зацепиться за штанину и подтянуть ее к себе.

Одежда была ужасно грязной, но это уже не имело значения. Главное было — продлить каждую секунду жизни любым доступным способом. Я и сам не понимал, зачем, но действовал то ли наперекор судьбе, то ли по какому-то наитию, а может, просто отчаянно не хотел прощаться с жизнью.

Силы уходили с каждой минутой. Вторую повязку было наложить не в пример сложнее первой. Особенно трудным было затянуть узел.

«Надо держаться, — произнес я сам себе. — Держись, Макс».

Я помнил, что и в фильмах, и в жизни в такие моменты врачи старались удержать сознание раненого, не давая уйти в забытье. Я уже не понимал, зачем, но теперь мне казалось жизненно важным держаться.

Как только перевязка была завершена, меня начало отключать, и боль уже не спасала. Мне нужно было на чем-то сконцентрироваться. Я осмотрел пещеру и наткнулся взглядом на тушу твари.

Трудно было поверить, что мы справились с таким противником, но самоуверенность и желание монстра издеваться над жертвами сыграло с ним злую шутку.

«А мы справились, — произнес я, пытаясь себя взбодрить. — Победили».

С каждой минутой мое состояние ухудшалось. Накатила очередная волна слабости, будто теперь уже не действия, а даже мысли стали слишком энергозатратными.

Скатившись по каменистой стене пещеры, я уперся взглядом в серый потолок.

Продолжая попытки удерживать сознание на плаву, я начал вспоминать свою жизнь. После пережитого все мои прошлые беды казались такими мелочными и детскими. Каким я был ребенком, беспокоясь о нехватке средств, о мнении окружающих, об отсутствии перспектив. Теперь все это выглядело возней в песочнице.

Образы пролетели в голове, но вот и их стало удерживать слишком трудно. Каждый вдох давался все тяжелее. Я ощутил, как теряю чувствительность рук и ног, ощутил замогильный холод. Ощущение времени пропало. Я лишь смотрел в потолок, изо всех сил стараясь держать глаза открытыми.

Прошли ли минуты, дни, месяцы — я не знал. Сознание ушло в безвременье. Первым его нарушил мелодичный звук. Почти сразу вслед за ним со мной начали происходить перемены.

Начал отступать холод, казалось, навечно поселившийся в теле. Вместо него вернулись осязание, слух и зрение. Затем пришла боль. Тело будто пронзили тысячи невидимых иголок.

«Болит, значит, живой», — из тьмы разума всплыла фраза, услышанная неизвестно где и неизвестно когда.

Проморгавшись, я убедился в том, что и правда жив. Я все еще находился в пещере. Мое внимание привлекла сфера, парящая надо мной. Нечто будто соткали из золотистой энергии. Излучаемые ею потоки энергии окутывали мое тело, впитываясь в него.

Желая понять, что происходит, я поднял руку и замер. Чудовищные разрезы на ладони сходились прямо на глазах. Засохшая кровяная корка осыпалась, открывая розовую кожу. Заживление было чем-то нереальным, сошедшим со страниц книги или фильма.

Действуя уже смелее, я ослабил повязку, чтобы убедиться, что целительный эффект распространился и на самые тяжелые ранения.

Некоторое время я наблюдал за чудесным исцелением, пока сознание не осенила идея. Одержимый ею, я схватил своего друга за одежду и подтащил его ближе, а сам откатился в сторону — так, чтобы потоки энергии исцелили его.

Сделав это, я замер, с надеждой ожидая эффекта. И казалось, это сейчас свершится. Потоки светящейся благодати мягко объяли тело моего друга. Но увы, на этом успех и закончился. Не став исцелять Саню, энергия обтекла его тело и вновь увязалась за мной.

Может быть, причина была в том, что таинственная исцеляющая сила была направлена только на меня. А может, она просто не могла вернуть к жизни умершего. В любом случае маленькая надежда пошла прахом.

Выдохнув в разочаровании, я вновь вернулся к изучению того, что происходит с моим телом. Исцеление подходило к финальной стадии. Все раны затянулись розовой кожей.

Вместе с этим я заметил, что заживление хоть и было абсолютно фантастичным, но видимо, работало по каким-то законам. По крайней мере, небольшой слой жира, имевшийся у меня на животе, просто исчез, как будто потратившись. Да и в целом я ощущал, что сильно схуднул.

Затем я заметил и еще кое-что.

На периферии зрения мерцал огонек. Стоило обратить на него внимание, как он вспыхнул ярче и сложился в текст, очень похожий на тот, что был на пляже:

Событие: Отборочные игры (закончены)

Статус: Провал (невыполнение основного условия в установленный срок).

Дополнительно: Участник излечен за непреднамеренное вовлечение в игру. По желанию будет перемещен в родную среду обитания.

Я пару раз перечитал светящийся текст, чтобы не упустить никаких деталей. Поверить в его содержание получилось не сразу.

— Кажется, я могу вернуться домой целый и невредимый, — еще не веря, подумал я.

Я произнес это вслух, будто желая распробовать слова на вкус. За спиной осталось самое страшное испытание в жизни. Можно было снова вернуться в свою прежнюю, безопасную жизнь, забыть об этом, как о страшном сне, и жить дальше, вот только…

Еще час назад моей радости не было бы предела. Однако сейчас предложение не произвело на меня особого впечатления.

Я отвел взгляд, и сообщение рассеялось, вновь свернувшись в светящуюся точку на краю зрения. Паттерн ее мерцания показался мне похожим на тот, с каким мигали маяки, обещавшие выход из этого тропического рая. Интуитивно я понял, что этот знак, возможно, ожидает моего согласия на возвращение.

Казалось, использовать эту возможность и вернуться назад было лучшим решением. Я даже попытался убедить себя в этом… но не смог. Что-то, пережитое за последние минуты, изменило меня. Изменило навсегда.

Возвращение в серую, прежнюю жизнь уже не выглядело таким привлекательным. Те вещи, о которых я беспокоился раньше, теперь казались пустыми, а увеселения — беспутыми.

'И что же мне делать? — спросил я себя.

Я ощущал острое нежелание возвращаться к укладу прежнего Максима. Вот только и другого пути не было. Я даже не прошел таинственное испытание, а значит, и не имел возможности попасть туда, куда оно вело.

«Или это не так? — задал я себе вопрос. — Ведь я все еще в этом странном мире, верно?»

Окончательно потеряв интерес к моргающей точке, я оглядел пещеру. Большую часть свободного пространства занимала туша твари, что лежала в луже вонючего ихора.

Здесь меня тоже ждало кое-что необычное. Над головой твари в воздухе висело нечто странное. Оно выглядело, как небольшая сфера, излучавшая зеленое свечение. В небольшом радиусе вокруг нее пространство плыло, как от высокой температуры.

«Раньше этой штуки не было», — отметил я.

Еще сам не осознавая, что принял решение, которое повернет мою жизнь в совершенно иное русло, я встал и пошел в ту сторону.

«Мы пройдем эту Игру, Саня…»

Глава 10

Стоило только принять решение, как сомнения сошли на нет. Я осторожно приблизился к туше твари. Всех ее особенностей и сил я знать не мог, а значит, нужно было убедиться, что она мертва.

Я приложил руку к каменной пластине на морде. В пылу схватки она была теплой, но сейчас немного охладела.

— Остываешь, урод, — с удовлетворением произнес я.

Не обнаружив ни единого признака жизни, я перевел свое внимание на сферу. Хоть у меня опыт в играх почти отсутствовал, но Саня достаточно мне рассказал о некоторых моментах.

«Походит на добычу с существа после его убийства», — подумал я.

Я сконцентрировался на сфере в надежде, что появится текст, объясняющий, что это за объект. Однако ничего такого не произошло. Странная штука продолжала мерцать и искажать пространство вокруг себя.

Оценив зеленый, с болотным оттенком цвет, прикасаться к этому «чуду» я не спешил. Вместе с тем и просто так оставлять нечто, полученное ценой смертельной схватки, не хотелось.

Освеженный исцелением мозг тут же нашел решение. Жажды я не испытывал, да и вода в бутылке была той самой, которой отравился несчастный Гена.

«Земля пухом», — подумал я, вспомнив еще одного человека ставшего жертвой испытания.

Я вылил воду и постарался «поймать» сферу в горлышко. Получилось с первого раза. Диковинный артефакт скользнул в емкость и вполне себе там устроился.

Соблюдая «технику безопасности», я вернулся и забрал рюкзак, в который и поместил находку так, чтоб искажающие волны не дошли до меня через слои одежды.

Продолжая действовать, я уже хозяйским взглядом осмотрел тушу монстра. Теперь, в недвижимом состоянии, его можно было рассмотреть подробнее.

У твари были мощные задние лапы. Передние были намного тоньше, слабее и имели разный размер. Одна почти без когтей, вторая, намного длиннее, складывалась с помощью дополнительного сустава. Эта особенность и стала фатальной для Сани.

На конце этой лапы находился коготь, по длине и остроте скорее напоминавший большой, слегка разогнутый серп.

«Прыгает за счет мощных лап и быстро набирает скорость, — отметил я. — И, держась на трех точках опоры, наносит удар этим загнутым когтем».

В этот момент взгляд зацепился за нечто, бросающееся в глаза среди чешуек. Заинтересовавшись, я подошел ближе к шее монстра. Не желая касаться руками вонючей туши, нашел щепку от копья и поддел предмет.

Передо мной оказалась металлическая цепочка. Тонкие звенья прятались в стыках брони, поэтому в пылу схватки она осталась незамеченной.

Поддев цепочку, я увидел, что в одном месте звенья припаяны к металлической табличке. Я поднес ее к ближе к глазам. Разумеется, никаких слов знакомого языка на ней не нашлось. На бирку были нанесены острые прерывистые символы, будто вырезанные ударами когтей.

«Я уже видел такие», — отметил я.

Тут же вспомнился мрачный силуэт пирамиды. Именно на ее обветшалых растрескавшихся стенах были нанесены узоры в таком же стиле.

— Кто ты? — задал я вопрос вслух. — Страж пирамиды? А может, потомок тех, кто ее строил?

Задаваясь этими вопросами, я продолжал исследовать находку. Образуя ошейник, она обрывалась, будто когда-то приковывала монстра к одному месту, словно сторожевого пса.

«Правда, уж больно тонкая, — подумал я с сомнением. — Впрочем, свойства материала мне неизвестны».

Я представил, сколько лет живет этот хищник, если его оставили охранять пирамиду. Если я был прав в догадках, её страж теперь был побежден.

«А ведь Саня нашел вход, » — мысленно добавил я.

Решение пришло как-то неожиданно, и вместе с тем не вызвало потрясения. Убедившись, что золотистая точка, предлагающая возвращение домой, продолжает мерцать на краю сознания, я приступил к делу.

Осмотрев цепочку, я заметил, что та держится на вполне простом замке, недоступном для зверя, но понятном для человека. Отодвинув дужку, я разомкнул петлю и снял цепочку с шеи монстра. Еще не решив, чем она может быть полезна, я также убрал ее в рюкзак.

Продолжая осмотр монстра, я еще раз обратил внимание на «боевую лапу». Заинтересовал меня именно длинный коготь твари. Размером тот был, наверное, чуть больше мачете. Изгиб не был таким скругленным, как у серпа, позволяя наносить как рубящие, так и колющие удары.

«Только как тебя выломать?» — задумался я.

Желая реализовать идею, я подтащил крупный валун. Положив на него лапу так, чтоб основание когтя, где находился сустав, находилось в воздухе, я подпрыгнул и ударил ногами.

Сочленение хрустнуло, но не поддалось. Не расстраиваясь из-за неудачи, я продолжил попытки. Хоть и не сразу, но результат был достигнут. В какой-то момент кость в стыке не выдержала и раскололась. Коготь повис на коже и сухожилиях твари.

Дальше в дело вступили камни с острыми гранями, найденные у пещеры. Пропотев насквозь, я таки получил свое новое оружие.

Отделенный от лапы, коготь стал напоминать уродливое и одновременно смертоносное оружие из какого-нибудь ужастика. С внутренней стороны он имел режущую кромку, а с внешней был усеян шипами. К ним пристала запекшаяся кровь и волокна плоти жертв Хищника. Все вместе это производило жуткое впечатление.

«Потом ототру, — решил я после осмотра клинка. — Пока и так сойдет».

Рукоять было делать не из чего, да я и не умел. Порезав свою спецовку, я просто обмотал основание, чтобы можно было держать его рукой, не рискуя порезаться.

Желая проверить новый клинок, я нанес удар по ближайшему каменному выступу. Была надежда лишь на то, что костяное оружие не будет крошиться слишком быстро, но результат превзошел все ожидания.

Клинок снес выступ, оставив идеальный срез. Удивленный, я оценил его ровную поверхность пальцем, после чего уже внимательнее осмотрел свое оружие.

Подобная острота, кажется, нарушала законы физики. Довольный, я с куда большим уважением отвел клинок в сторону. Работать с ним нужно будет осторожнее.

На этом дела в пещере были закончены. Оглядев и не найдя больше полезного, я последний раз посмотрел на тело друга. Вытаскивать его и хоронить было излишним. Мне подумалось, что он бы счел это место с трупом поверженного врага лучшей усыпальницей.

— Спи спокойно, Саня, — кивнул я ему напоследок.

Хоть монстр и сдох в узком месте пещеры, выбраться наружу не составило труда. В лицо пахнул пропахший илом, но свежий воздух. Только вдохнув полной грудью, я понял, что в пещере царил жуткий смрад.

Не теряя времени даром, я полез вверх по тому же самому бревну. Теперь, с излеченным, полным сил организмом это не составило труда.

Когда я взобрался на берег, меня невольно посетило дежавю. Всего час или два назад мы еще бежали всей толпой. Теперь казалось, будто это произошло в прошлой жизни.

Я вспомнил лица сокомандников, бросивших нас. Особых чувств вроде ненависти не возникло, но и добра я бы им точно не пожелал.

«Выбрось из головы этих мудаков, — встряхнул я головой. — Пока что плевать на них, а там посмотрим».

Отметив, что маяки на горизонте потухли, я повернулся в сторону ручья. Если мне хотелось осмотреть еще раз пирамиду, то нужно было перебраться назад, на тот берег. Сделать это было нетрудно — я нашел следы твари и отправился вдоль них, чтобы найти, где та смогла миновать препятствие.

Тварь прекрасно знала местность, поэтому долго идти не пришлось. Прошло буквально пятнадцать минут, и я увидел каменную арку, под которой протекал ручей.

«Выглядит не особо надежно, — подумал я. — Но если уж выдержала тварь, то и меня выдержит».

Так и оказалось — я пробежал по арке без всяких проблем. Оказавшись на нужной стороне берега, двинулся в сторону пирамиды. Берег здесь был не в пример суше, поэтому мне даже не пришлось снова извозиться в иле. Впрочем, и обратное меня бы не обеспокоило.

Следуя по ровной и сухой местности, я невольно поймал себя на мысли, что наслаждаюсь происходящим. Тело ощущалось как полное сил, жара спала, в лицо дул свежий ветер. Я был насторожен, но без той загнанной затравленности, что преследовала раньше. А впереди маячила тайна.

«Если мы и правда убили сторожа пирамиды, — подумал я, развивая свои прошлые размышления. — Мог ли он охранять что-то ценное?»

Я больше не считал идею Сани глупой. Логика этого странного мира во многом соответствовала игровой. А значит, после убийства «босса» грех было не залезть в его логово.

Под ногами хрустел засохший ил древнего водоема, а впереди уже виднелись темные силуэты каменных столбов.

«Вполне возможно, там есть еще какие-нибудь твари», — подумал я.

Эта мысль не вызвала страха. Крепче сжав рукоять своего нового оружия, я отбросил посторонние размышления. Зевать здесь было нельзя.

Как и в прошлый раз, по мере приближения воздух похолодел. Невольно это заставило напрячься. Казалось, у этого места была своя аура — тайны и опасности.

Продолжая приближаться, я заприметил сторону, с которой мы покинули пирамиду. Именно там сухую землю разрезал ручей, который вел к болоту. Повернув к нему, я начал подъем. Вскоре показалось и то самое озерцо, окруженное мшистыми валунами.

«Это тайный вход! Вот же он, вход в пирамиду! Я всегда в играх тайники первым нахожу»! — слова Сани прозвучали в голове будто вживую.

— Проверим, Саня, — негромко произнес я. — Все проверим.

Наклонившись, я припал к воде так, чтобы отражение неба не мешало заглядывать в глубину. Тут же обнаружился зеленый огонек как раз в той стороне, где находилась пирамида. Однако на этот раз я отметил и еще кое-что.

С одной стороны камни под водой покрывали сколы и срезы. Здесь тварь цеплялась, чтобы выбраться из воды. На берегу, где она уже не использовала коготь, никаких следов заметно не было. Отвлеченные зеленым огоньком, мы не заметили этой детали.

«Значит, логово и правда там», — отметил я.

Я ощутил легкий порыв нерешительности, который, впрочем, тут же отогнал от себя. За убийство твари было слишком дорого уплачено, чтобы сейчас пойти на попятную.

Кроссовок был грязным и давно промокшим, поэтому я опустил ногу прямо в нем, проверяя воду. Та была хоть и прохладной, но терпимой, несмотря на бьющий ключ. Видимо, прогрелась за день.

Закрепив серп в лямках рюкзака, я проверил, что ничего не вывалится, после чего «солдатиком» прыгнул вниз. Стоило с плеском погрузиться под воду, как зеленый огонь стало видно очень ярко. Я тут же погреб вперед.

Первоначально я хотел сначала лишь посмотреть, что под водой, после чего вынырнуть, чтобы набрать еще воздуха. Однако почти сразу увидев подземный вход, без раздумий поплыл вперед.

Зеленым фонарем оказалось вставленное в камень стекло. Кажется оно не было источником света, а скорее передавало свет откуда-то из-за стены.

Изо всех сил работая руками и ногами, я поплыл вперед. Отметив следы когтей на стенах, освещенные холодным призрачным светом, погрузился в холодную тьму проема. Легкие уже начали гореть от нехватки воздуха, когда сверху обнаружилось мерцание водной глади.

«Выход!» — вспыхнуло в голове одно-единственное объяснение.

Желая быстрее вдохнуть воздуха, я поспешил наверх. Старался действовать тихо, но громкого вздоха все же сдержать не смог — слишком долго не дышал.

Боясь, что звук привлечет кого-нибудь, я замер, но вокруг стояла мертвая тишина. Разглядеть, что находится вокруг, мешали высокие бортики. Виднелся только каменный потолок, освещенный все тем же тусклым зеленым светом.

Я зацепился руками за бортик и подтянулся, выглядывая за его кромку. Взгляду открылось просторное помещение с ровными, хоть и грубо отесанными стенами. Исключением была только арка, ведущая куда-то вглубь пирамиды. По краям она была отделана резьбой.

Убедившись, что меня никто не лезет убивать, я подтянулся выше, перекинул ногу, а затем и все тело. Выбравшись, я первым делом подошел к арке единственного выхода из каменного помещения и припал к стене, прислушиваясь.

«Что-то есть», — насторожился я.

До меня доносились отдаленные звуки, похожие на писк крыс. Это определенно не могло быть природным звуком вроде гула сквозняка или шума воды.

«Здесь есть еще твари?» — задался я вопросом.

Что, если я был неправ, и монстр был не единственным? Если это так, то лезть в подобное логово было делом гибельным.

Взглядом я нашел мерцающую точку. Та тут же «раскрылась», показывая знакомое сообщение. Теоретически это был мой «выход», если ситуация окажется опасной.

«Но вытащит ли меня эта хрень отсюда мгновенно?» — спросил я себя.

Вопрос был хороший, но проверить его можно было только на практике. В моей голове еще пару секунд ворочались сомнения, но решение было уже принято.

Сжав покрепче костяной серп, я осторожно заглянул в арку. Та переходила в следующее. Вернее, это уже был настоящий подземный зал с обилием привлекающих взгляд деталей.

Стены украшали барельефы изображавшие нечто непонятное. В потолке посверкивали все те же кристаллы, давая скудное освещение. Именно они освещали подземный чертог. Помимо прочего взгляд зацепился за возвышение в центре.

«Потом будешь смотреть, — сказал я себе. — Сначала надо все проверить».

Большой зал был пуст, но имел три входа несчитая того, через который вошел я. Звук доносился из левого от меня.

Стараясь не шуметь, я вошел в чертог. Благо, кроссовки отлично скрывали звук. Двигаясь медленно, но беззвучно, я шаг за шагом приблизился к левой арке.

По мере приближения посторонний звук стал более явным. Писклявый, он совершенно не походил на рычание твари, но при этом имел знакомые металлические нотки.

По мере приближения воздух наполнился смрадом гнили. Продолжая двигаться, я уже не сомневался, что впереди есть противник. У меня даже были догадки, которые лишь требовали подтверждения.

Прижавшись к стене, я осторожно заглянул за угол. Взгляду открылась ужасающая картина. Небольшое каменное помещение было завалено обглоданными костями и гниющими останками. Кажется некоторые походили на человеческие.

Кости были сложены таким образом, что походили на здоровенное гнездо. В его центре двигалось нечто живое.

Я скривился от отвращения. Два уродливых существа были многократно меньше твари, с которой я сражался, но в остальном очень походили на неё. Издавая те самые пищащие звуки, они боролись друг с другом, обгладывая труп животного.

«Детеныши», — отметил я очевидное.

Догадки подтвердились. Пришло понимание действий твари. Возможно монстр, возможно, хотел нас измотать и взять живыми в качестве игрушек для своих отпрысков.

«Сейчас и поиграем, — мысленно прорычал я. — Исполню твое желание, тварь».

Думая об этом, я ощутил, как давно утихшая ярость закипает с новой силой, а рука непроизвольно сжимает костяной серп.

Несмотря на эмоции, лезть вперед я не спешил. Монстры были меньше, медленнее, но уже вполне сформировались и были опасны.

План атаки сложился за считанные секунды. Он показался мне даже слишком простым, но из-за этого выглядел еще более надежным.

Подавив отвращение, я взял одну из костей, лежащих у входа, и швырнул ее так, чтобы она издала громкий звук удара о стену.

Эффект был незамедлительным. Пищащие и борющиеся за еду детеныши замерли. Секунду они сохраняли тишину, а потом подействовали именно так, как я и предполагал.

Запищав еще громче прежнего, они рванули к выходу, чтобы разорвать очередную несчастную тварь, которую «мамка» притащила им на потеху. Рванули прямо в мои руки.

Едва рыло первой твари показалось из-за угла, как я нанес удар. Костяной серп был столь острым, что обезглавил тварь без сопротивления.

Пышущий паром ихор облил каменные стены, попав и на меня. Пробежав по инерции метр, уже безголовый детеныш кубарем покатился по полу.

В это время показалась вторая тварь. Как мог быстро, я вновь замахнулся и ударил. Отсутствие навыков владения оружием сыграло дурную шутку. Из-за слишком медленного, неловкого движения тварь успела отшатнуться.

Оружие прилетело по передним конечностям. Я уже приготовился к тому, что удар по мощным костям будет жестким и отсушит руку, но был приятно удивлен — клинок легко «смахнул» у твари одну лапу.

Уродливый отпрыск заверещал то ли от боли, то ли зовя мать. Не тратя времени на новый замах, я что было силы пнул его ногой, отталкивая в сторону.

Припав к земле из-за отрубленной лапы, тварь с шипением ощерилась в мою сторону. Показался ряды острых, измазанных в крови жертв зубов. Черные глаза яростно сверкали на меня.

Взглянув на уродливую тварь, которая стала причиной гибели соплеменников, я ощутил жажду возмездия. Более того, я будто чувствовал страх моего врага.

— Пришло время умирать, — произнес я.

Закричав, я рванул в атаку. Вместо того, чтобы бороться, отпрыск шарахнулся в сторону. Тут же его подвела отрубленная конечность. Ступив на нее, он потерял равновесие, заваливаясь ко мне боком.

Мой удар был безжалостен. Первой атакой я снес заднюю лапу. Две оставшиеся конечности оказались прижаты телом к каменному полу. Используя это, я подбежал ближе и нанес решающий удар.

Голова второй твари покатилась по полу, заливая каменные плиты чадящим ихором. Тело еще пару раз дернулось в конвульсиях, а затем замерло.

Поменяв своего хозяина, подземный чертог вновь погрузился в тишину.

Глава 11

Подрагивая от адреналинового шторма, я оглядывался в ожидании еще каких-нибудь тварей. Секунда, вторая, третья, но больше никто не появлялся. В древний чертог вернулась вековая тишина.

— Кажется, все, — с облегчением выдохнул я.

Не смея расслабляться, я первым делом заглянул в гнездо, проверяя, чтобы там не объявилась еще какая-нибудь мерзость. Не обращая внимания на отвратительный вид гниющих останков, я лишь убедился, что это тупик, и больше в помещении никого нет.

«Может быть, конечно, еще есть потайные ходы, — подумал я. — Но лезть в это выше моих сил».

Заваленное останками гниющей плоти, помещение могло одним своим видом повергнуть человека в шок. Лезть в такое я не смог себя заставить даже после всего пережитого.

Морщась от смрада, я отошел от арки, на ходу проверяя еще одну важную деталь. Стоило сконцентрировать внимание на светящемся «светлячке» на краю зрения, как он вновь раскрылся в уже знакомое предложение вернуться домой.

«Отлично, — кивнул я. — Мой выход никуда не делся».

Нежелание возвращаться к прежней жизни отнюдь не значило, что я готов навечно сгинуть в катакомбах неизвестного мира. Убедившись в возможности отступления, я продолжил осмотр пирамиды. И кое-что меня особенно интересовало.

За прошедшие пару минут я не забывал краем глаза поглядывать на убитых тварей. Два трупа лежали, не подавая признаков жизни. Я уже начал сомневаться в своей теории, как произошло именно то, что и ожидалось.

Будто из ниоткуда возникло тусклое сияние, осветившее туши монстров. Через пару секунд появился и его источник. Из плоти каждой убитой твари просочилось две сферы знакомого вида. Излучающие зеленый свет и легкие искажения вокруг себя, они походили на ту, что была добыта из мамаши этих двух существ.

«Точно как в играх Сани, — подумал я. — Даже добыча есть».

В очередной раз рассуждения моего друга об игровой логике происходящего оправдались. За неимением опыта в такой сфере, мне оставалось только вспоминать его рассказы.

«Надо собрать добычу, — подумал я. — Таким грех разбрасываться».

Я еще не понимал, на черта эти штуки мне нужны, но упускать то, что досталось с риском для жизни, не собирался. Тем более, способ хранения уже освоен.

Скинув рюкзак, я достал бутылку. Светящаяся сфера в ней никуда не делась.

«Они похожи, — подумал я. — Значит, и храниться вместе должны без проблем».

Присев, я аккуратно поймал горлышком первую сферу. При ближайшем рассмотрении она оказалась меньших размеров, чем та, что уже была в бутылке.

«Видимо, чем опаснее монстр, тем больше с него этой субстанции, — подумал я. — Если следовать игровой логике, то уровень детенышей был меньше, а значит и добыче проще».

Пока я рассуждал, сфера послушно погрузилась в бутылку. А вот дальше произошло нечто необычное. Когда две сферы сблизились, их потянуло друг к другу. Соприкоснувшись, они тут же объединились в одну сферу, еще больших размеров.

— Любопытно, — пробормотал я.

Продолжая действовать, я поймал горлышком и третью сферу. Как и предыдущая, она объединилась с главной.

Ощущая непонятное удовлетворение от процесса сбора, я убрал бутылку обратно в рюкзак. Теперь пришло время уделить внимание и таинственному месту, где я оказался. На всякий случай я поудобнее перехватил свой костяной клинок, и в этот момент ощутил саднящую боль в руке.

Опустив глаза, я понял, что недооценил остроту оружия. Основание оружия, используемое мною как рукоять тоже имело шипы. В пылу боя они прошли через ткань, надрезав кожу на ладони. В горячке боя рана даже не ощущалась.

— Черт, — произнес я, оглядывая руку. — Не хватало еще заразу подхватить.

Изучив свои пожитки, я с сожалением отметил, что приспособить под рукоять нечего. Оглядев тушу ближайшего монстра, еще не обросшего жестким внешним скелетом, я пригляделся к шкуре. На животе она была относительно тонкой, зато вдоль хребта походила скорее на кожу бегемота.

Взявшись за серп, я примерился и срезал длинную полосу. В выделке шкур я не разбирался, так что лишь соскоблил, как мог, неприятно попахивающую плоть, и во много слоев обмотал рукоять своего оружия.

Я немного переживал, что такая обмотка начнет соскальзывать, но все оказалось наоборот. Грубоватая кожа твари неожиданно приятно легла в ладонь. Вонючий ихор быстро схватился и, подсыхая, выполнил роль клея, позволяя рукояти крепко держать кость клинка.

«Для начала пойдет, — удовлетворенно кивнул я, еще раз окинув взглядом жутковатое лезвие. — А там посмотрим».

Справившись с задачей, я вернулся к изучению окружения. Я находился в большом подземном зале, в каждой из четырех стен которого было вырезано по массивной арке выхода. Один выход вел к подземному бассейну, откуда я пришел, еще в одном направлении было гнездо твари.

Из двух оставшихся открыта была только одна, что и определило мои дальнейшие действия. Внимательно осмотрев темнеющую арку, я не спеша направился к ней, по пути не забывая контролировать окружение. Теперь, когда смертельная угроза миновала, можно было рассмотреть все подробнее.

Первым делом взгляд привлек тусклый зеленый свет. Его излучали кристаллы, вставленные в потолок. Точно такой же горел и под водой. Сперва я думал, что это лишь стекло, проводящее лучи местного светила, но позже понял, что ошибся. Небо уже потемнело, а эти штуки еще светились.

«Интересно, на чем они работают?» — подумал я.

Едва ли где-то в глубинах этой древней пирамиды имелся электрогенератор. Значит, это были артефакты, использующие иной способ питания.

Размышляя об этом, я медленным шагом достиг середины зала, где имелось еще кое-что заслуживающее внимания. Это походило на небольшой вырезанный из камня пьедестал. Он находился на основании, в покатых стенах которого были вырезаны ступени.

«Пьедестал, как же, — поправил я себя. — Скорее, жертвенное капище».

Воображение легко нарисовало жертвенный ритуал. Находящийся на возвышении жрец приносит первобытному богу жертву, пока дикари внизу беснуются в религиозном припадке.

Думая об этом, я медленно поднялся по ступенькам. Древнее место могло содержать в себе ловушки и бог знает, что еще, поэтому каждый шаг я делал очень осторожно.

Поднявшись, я увидел каменную плиту, верхняя поверхность которой была покрыта черной запекшейся коркой неизвестного происхождения. Глядя на многочисленные отметины от чего-то острого, я понял, что мои фантазии, возможно, не сильно отличались от реальности.

Сделав еще один шаг, я услышал, как что-то негромко звякнуло. Посмотрев вниз, я увидел там цепь — ровно такую же, как обрывок той, что была на шее монстра. Проследив за тем, куда она тянется, я обнаружил, что с одного конца цепь уходит в стену, а с другого — оборвана.

«Так все-таки охранник пирамиды? — задался я вопросом. — Что же ты здесь защищал?»

Ответить на этот вопрос пока не представлялось возможным. Оставив его на потом, я направился к темнеющей арке. Еще на подходе я заметил необычные детали. Арка перехода в соседнее помещение была вся в отметинах от чего-то острого. Будто когда-то здесь шел бой мечников такой силы, что их удары оставили глубокие выщербины в темном камне.

Заинтересованный, я осторожно заглянул внутрь. Взгляду открылось пустое каменное помещение, размером соответствующее гнезду. Благо, здесь отвратительных останков не было.

Я перевел взгляд на дальнюю часть помещения. У противоположной от входа стены виднелся силуэт одетого в плащ человека. Он сидел, привалившись к стене.

Я напрягся было, но тусклого света единственного кристалла хватило, чтобы разглядеть детали. В глубине капюшона виднелся череп. Передо мной были лишь останки давно погибшего.

«Погоди-ка, — одернул я себя. — А вдруг какой-нибудь ходячий скелет? Как там Саня говорил? Нежить, вроде».

Всевозможные ожившие мертвецы были одним из любимых объектов для фантазий людей. Учитывая, где я находился, не стоило сбрасывать со счетов и это.

Порыскав взглядом, я отыскал один из отколовшихся от стены камней, которых здесь лежало в избытке. Один меткий бросок, и мой снаряд угодил под капюшон. От удара скелет покосился и рухнул набок. Выпавший из капюшона череп откатился к углу.

Никаких признаков опасности он не проявил, зато я обнаружил кое-что другое. У скелета была заплечная сумка. Ранее незамеченная, она показалась при падении мертвяка.

Против воли я ощутил, как во мне разгорается любопытство. Вещи разумного существа могли принести пользу и пролить свет на происходившее здесь когда-то, а может быть, и на текущие события. И неизвестно, что для меня сейчас было важнее.

Я медленными шагами вошел в помещение и осмотрелся. Подойдя ближе, я толкнул ногой свою находку. Полы плаща разошлись, открывая кости скелета. И хотя в целом он был человекообразным, но даже моих куцых знаний в анатомии хватило, чтобы найти несоответствия.

«Вытянутый череп, приплюснутые глазницы, — отметил я. — У людей точно не так».

Присмотревшись, я насчитал по шесть пальцев на руках и ногах. Наверняка сведующий человек нашел бы и множество других отличий. Иными словами, лежащее передо мной существо на человека походило с натяжкой.

Тут же обнаружилась и причина смерти. Ровно в середине грудной клетки кости были пробиты колющим ударом чего-то плоского и острого. Поглядев на свой «серп», я понял, что, возможно, это дело лап монстра, которого я прикончил вместе с выводком.

«Возможно он был ранен Хищником, пока тот был еще на цепи, — предположил я. — Отполз сюда да так и погиб».

Смерть была жуткая во всех отношениях. Невольно я ощутил каплю сожаления к этому существу.

— Не знаю, зачем ты сюда сунулся, братец, но теперь ты отомщен, — произнес я. — Так что не обижайся: возможно, твои вещи помогут мне выжить.

Я не мог сказать, почему именно эти слова пришли мне в голову, но в этот момент по помещению будто пронесся едва заметный ветерок. Оглядевшись, я не понял, показалось мне или нет. Тишину древнего чертога ничто не нарушало.

Пожав плечами, я приступил к поиску интересных вещей. Одну из таких я заметил еще при осмотре скелета. Это было цепочка с какими-то разноцветными стеклышками, которую скелет держал в своей руке.

Поддев находку клинком, я поднес ее к глазам. При ближайшем рассмотрении предмет явил интересные подробности. Тонкая цепочка удерживала связку вставленных в оправу стекол. Каждое из них имело на своей поверхности изображение.

«Рисунки очень искусные, — отметил я. — Работал талантливый художник».

Я пробежался взглядом по стеклышкам. Каждое из них изображало какое-то место. Особенно взгляд привлек темный силуэт башни на скале. Однако не успел я его рассмотреть, как взгляд зацепился и за кое-что знакомое.

Одно из стеклышек изображало пирамиду. Я бы еще подумал, что это совпадение, но фон из каменных столбов не давал ошибиться — это было место, где я находился сейчас.

Я еще с минуту-другую поразглядывал цепочку и наконец взял ее рукой. Металл холодил руку, но быстро нагрелся. Предмет оказался совершенно обычным, но все же чем-то привлекал. Чтобы не потерять находку, я намотал цепочку на руку, которой удерживал клинок, после чего продолжил осмотр скелета.

На очереди была сумка. Сделанная из плотной кожи, она выглядела качественной и, хотя потеряла вид за годы нахождения здесь, но функцию исправно выполняла.

Продолжая работать осторожно, я костяным клинком разрезал веревку, стягивающую верхний клапан. Тот тут же открылся, открывая вид на содержимое.

Первым делом я заметил металлическую фляжку. Желая рассмотреть ее поближе, я наклонился было, но больше ничего сделать не успел.

Внезапно цепочка на руке сильно нагрелась. От неожиданности я вскрикнул, но выбросить ставший опасным предмет не успел.

Ощущение было такое, будто меня что-то дернуло за ноги и потянуло резко вниз. Я буквально провалился под камень, оказавшись неизвестно где. Вокруг бушевал серый то ли дым, то ли туман, а меня все тащило и тащило куда-то вниз, будто под землю.

Кажется, я кричал. Мне казалось, будто с меня сейчас сорвет кожу от запредельной скорости. Но закончилось все так же резко, как и началось.

— Ах, — выдохнул я от резкой остановки.

Потеряв равновесие, я припал на одно колено. Резкие порывы ветра окатили меня ледяным дождем. Исчезла подземная пещера. Вместо неё меня окружал ночной лес.

«Что за…» — начал было я, да так и замер.

Стоило поднять голову, как взгляд зацепился за силуэт башни на скале. Рисунок на стекляшке не передавал и одной тысячной от того, что я увидел в реальности. Казалось, тот содержал в себе неясную угрозу.

В этот момент из-за облака выглянуло ночное светило. Его лучи осветили башню, а в одном из окон загорелся свет.

Мой взгляд застыл на багрово-алом огоньке. Тот походил больше на глаз диковинного монстра, смотрящего прямо в мою душу.

В один миг для меня исчезло все окружающее, кроме этого огня. Вместе с ним на разум навалилось какое-то космическое ощущение ужаса. Я понял, что сейчас умру. Что никто не поможет мне, что я не могу ничего сделать…

Вслед за телом застыл разум, и я замер, неотрывно глядя на багровый огонь в окне. Неминуемое ощущение смерти продолжало усиливаться. Сердце в груди забилось с утроенной скоростью, словно пытаясь выбить меня из ступора, но тщетно.

Не знаю, как бы я отреагировал раньше, но сегодня я уже один раз простился с жизнью. Может быть это, а может, мое природное упрямство заставило в глубине души вспыхнуть неудержимый огонь.

— Да пош-ш-шел ты-ы-ы!

То, что в разуме ощущалось как дикий, яростный крик, в реальности оказалось едва слышимым, задушенным сипением из сведенного судорогой горла. Однако именно это выражение непокорности словно сбило с меня неведомые путы.

Мощь неизвестного явления была слишком ужасающая и немыслимая. Я все еще не мог двигаться. Однако это и не требовалось.

С трудом переведя взгляд, я сконцентрировался на огоньке, мигающем на краю зрения. В очередной раз тот послушно развернулся в знакомый текст.

«ПЕРЕНОСИ! — что было мочи воскликнул я. — УНОСИ МЕНЯ ОТСЮДА БЫСТРЕЕ!»

Все мое существо заполнилось нестерпимым желанием покинуть это место. Следующая секунда показалась мне вечностью. Неизвестное воздействие на разум, казалось, почувствовало мое желание сбежать и начало давить еще сильнее. Именно в этот момент огонек моргнул, будто принимая мой то ли приказ, то ли мольбу.

Точно так же, как тогда, в автобусе, передо мной появилась вспышка. На этот раз я сам поторопился нырнуть в спасительное забытье портала. В последний момент мне показалось, будто что-то зловещее тянет меня назад.

Было так или показалось от нахлынувших эмоций, я уже не знал. Просто в какой-то момент все прошло. Кажется, я на секунду потерял сознание, а когда пришел в себя… то обнаружил, что валяюсь на полу в собственной квартире.

Некоторое время я просто лежал, оглядывая такие знакомые и одновременно новые детали. Холодильник, кухонные шкафы, стол, царапину на тумбе. После джунглей, гибельной схватки в пещере и остального пережитого все это казалось каким-то нереальным. Это было словно воспоминание из далекой, другой жизни. Жизни до смерти.

Прошла минута, а может, больше, пока ледяные когти чужеродного воздействия, будто заморозившие мой мозг, начали рассеиваться. Не вставая, я осторожно прислушался к своему телу. Ничего не болело, только слегка саднило в руке… той самой, которой я сжимал цепочку.

Последнее наблюдение заставило меня нервно вздрогнуть. Подняв голову, я увидел, что цепочка все еще находится в моей руке. Я тут же отбросил ее, словно ядовитую змею.

Вместе с ней по полу прогрохотал и костяной клинок. Его кончик оказался таким острым, что взрезал ламинат. А еще под моей спиной был рюкзак, а в нем чувствовалась бутыль. Достав ее, я увидел сферу.

Вид таких чуждых для квартиры доказывал, что все пережитое не кошмар и не бред от высокой температуры. Я прошел через что-то необыкновенное. Пережил и вернулся домой.

Глава 12

С момента переноса прошло несколько долгих минут. Вид родной комнаты так и оставался чуждым, будто меня не было здесь год, а может, и больше. Такие знакомые детали интерьера теперь казались нарисованной на бумаге декорацией.

Все выглядело неестественным после джунглей и борьбы за свою жизнь. Казалось, стоит махнуть рукой, как все это разорвется, возвращая меня в темное нутро пирамиды.

Наконец бушующий в крови коктейль из адреналина начал рассасываться. Потихоньку успокаивающееся сознание возвращало способность мыслить.

Встав на ноги, я прошелся по квартире. Все было спокойно, только из открытой форточки вместе с прохладным утренним ветерком доносились звуки далеких сирен.

Когда взгляд упал на пятилитровую бутыль воды, организм тут же напомнил о себе дикой жаждой. Схватив бутылку, я припал к горлышку и начал жадно глотать живительную влагу.

«Боже, как же вкусно! — пришла в голову мысль. — Никогда не думал, что простая вода может быть такой».

Я хотел пить и пить эту волшебную влагу без конца. Только ощутив, что живот уже полон, остановился. Будто пробудившись от спячки, тут же накатил лютый голод. Вместе с этим в руке ощутилась саднящая боль, лишний раз напоминая о предыдущих событиях.

Наконец отошедшее от всего обрушившегося на него сознание перестроилось на «мирный» режим. Поставив на плиту кастрюлю с водой, я занялся самым важным сейчас.

Взяв аптечку, я скрупулезно обработал рану на ладони. При детальном осмотре тела обнаружилось еще несколько ссадин. Их я также подверг обработке медикаментами. Промыл все — даже глаза и нос.

«Надо бы еще принять что-нибудь противопаразитарное, — мысленно добавил я. — Все же пил там воду непонятно какую».

Затем я принял душ, где старательно оттер все тело. Едва ли это все поможет, если я подхватил какую-то серьезную заразу, но лучше, чем ничего.

К этому моменту на кухне уже давно кипела вода. Закинув в нее пельмени, вскоре я стал счастливым обладателем хоть и простой, но сытной еды. Мир вокруг исчез, пока я не съел содержимое целой упаковки.

К моменту, когда последний пельмень был съеден, меня разморило настолько, что я уже с трудом сидел на табуретке. Кажется, я еще хотел что-то сделать, но мозги уже просто отказывались работать. Слишком многое мне пришлось пережить за последние сутки. Как добрался до постели, я уже не помнил.

* * *

Я никогда не любил сны, считая это никчемной чепухой, что лишь мешает расслабиться. Когда кто-то рассуждает об их волшебной «предсказывающей силе», мне и вовсе смешно. «Маленькая смерть» — вот идеальное описание сна. Крохотный провал в небытие, что полностью растворяет сознание. Именно так мозг получает максимальный отдых.

Из «маленькой смерти» меня вырвал свет. Яркий, словно маяк в ночи, он пробудил сознание. Вспыхнув напоследок особенно ярко, он потускнел и отлетел в сторону.

Резко открыв глаза, я обнаружил себя в постели родной квартиры. Не было ни джунглей, ни пирамиды. О них напоминала только светящаяся точка на краю зрения. Замерев, она лишь изредка привлекала к себе внимание морганием.

Периферическим зрением следя за «светлячком», я ощутил чувство беспокойства и предвкушения. Светящийся шарик стал для меня буквально символом смертельной опасности и неожиданных испытаний. Однако он же ассоциировался с чем-то непостижимым, скрытым, а оттого манящим.

Интуиция говорила, что за произошедшим скрывается что-то по-настоящему большое. Возможно ли, что это позволит мне найти нового себя, обрести цели?

— Ну давай! — произнес я. — Что там у тебя?

Слушаясь мысленного приказа, светлячок вспыхнул, раскрываясь сообщением.

Внимание, обнаружена критическая результативность в прохождении отборочной игры!

Ошибка: прохождение отборочной игры провалено.

Желаете ли вы привлечь существо-наблюдателя для решения вопроса?

Последний вопрос погрузил меня в недоумение. Не успел я подумать, что это за «существо-наблюдатель», как сообщение дополнилось новыми подробностями:

Наблюдатель в зоне доступа отсутствует. Вопрос будет обработан вычислительными возможностями Пути. Ожидайте.

Несколько долгих мгновений я просто смотрел на сообщение, но текст не менялся. Пожав плечами, я позволил сообщению свернуться обратно в светлячок.

«Похоже, мои успехи по истреблению тварей и поиску ништяков впечатлили этот… Путь, — подумал я. — Но и поражение уже было засчитано».

Какие из этого можно было сделать выводы? Как минимум то, что цель добраться до маяка не была единственной. Возможно, по ходу прохождения испытания считывались и другие параметры вроде эффективности, нахождения схронов и бог его знает, чего еще. Некие алгоритмы следили за мной и собирали информацию.

«Интересно, — подумал я. — А что с другими участниками игр?»

В голове тут же вспыхнули образы Василия и остальных наших «напарников». Скорее всего, они дошли до маяков вовремя, а значит, прошли игру с победой. Вернуло ли их это обратно в наш мир или направило куда-нибудь еще?

Вчера у меня не было ни сил, ни желания думать об этом, а сейчас стало интересно. Подойдя к ноутбуку, я включил его. Загрузочный экран показал дату и время.

«Я проспал около одиннадцати часов, — отметил я. — С момента нашего похищения прошли уже сутки».

Этого времени было достаточно, чтобы обнаружить массовую пропажу людей. Я надеялся, что прочту в сети что-то полезное, но стоило мне открыть новостную колонку, как на меня обрушился настоящий вал информации. Весь мир за последние сутки, кажется, просто сошел с ума.

Жители сняли НЛО в небе над Москвой

Загадочное сияние осветило небеса над большинством крупных городов Земли.

Неполадки с электроснабжением и технические сбои по всему миру.

Первые три заголовка пролили свет на происходящее. Дальше — больше.

Внимание! Обнаружены множественные исчезновения людей по всему миру. Некоторые связывают это с недавней аномалией.

Полиция завалена обращениями о пропаже людей!

Я думал, что исчезла сотня, может, тысяча человек. Но если верить СМИ, то масштабы происходящего были столь велики, что поднятый резонанс охватил многие страны. Заинтересованный, я начал скролить ленту дальше.

Официально подтверждены вести о многочисленных пропажах людей

Этот заголовок был одним из последних, что выглядели более или менее правдоподобно. Потом начиналась какая-то безумная мешанина из слухов и домыслов. Кто-то заявлял о том, что некоторых потерявшихся нашли. Иные наоборот, доказывали, что все погибли.

«Здесь уже одни сплетни пошли», — покачал я головой.

Потратив еще пару минут, я так и не нашел никакой конкретики, а копаться в откровенных фантазиях журналистов смысла не было.

«Надо будет посматривать за новостями, — сделал я себе закладку на будущее. — А то мало ли».

Закрыв ноутбук, я еще раз открыл пришедшее мне сообщение. За прошедшее время оно не обросло никакими подробностями.

«Больше я сейчас информации не добуду, — пришлось признать мне. — Ну что ж, подожду».

Прислушавшись к себе, я с легким удивлением понял, что ощущаю спокойствие. Не было страха перед неизвестностью. Совсем наоборот, я был заинтересован узнать, что меня ждет дальше. И вероятность попадания в новые, непременно смертельные опасности не казалась чем-то плохим.

— Вот это-то и беспокоит, — произнес я. — Не сложить бы голову от такой тяги к приключениям.

Сейчас, в тишине и спокойствии, многие решения, принятые вчера, казались слишком рискованными. Особенно все, что произошло после лечения. Намерение навсегда изменить свою жизнь, сделать шаг в неведомое, было все так же непоколебимо, но вот остальное…

«Я слишком много рисковал, — покачал я головой. — Лезть в пирамиду было очень опасным делом».

Возможно, дело было в пережитом. Я не просто чуть не умер, но фактически уже был готов к смерти. После этого пережил неожиданное исцеление, которое непонятно как повлияло на тело и гормональную систему.

— Ладно хоть совсем мозги не оставил, — произнес я. — Подстраховка с возможностью вернуться домой спасла мне жизнь.

Вспомнилась башня, отчего по спине пробежали мурашки. Несмотря на то, что никакого врага я там не увидел, я ощущал твердую уверенность — еще пара секунд в том месте, и конец.

Несмотря на все это, я был доволен исходом. Приняв решение внимательнее следить за своими поступками, я бросил взгляд на свой рюкзак и Коготь. Рядом лежал и связка стекляшек на цепочке. Артефакты смотрелись особенно чуждо в моей квартире.

«Потом этим займусь, — решил я. — Пока надо проветрить мозги, да и магаз никто за меня не сходит».

Я быстро оделся и покинул свою квартиру. Закрыв дверь, я повернулся, чтобы тут же встретиться с пристальным взглядом. Из приоткрытой квартиры напротив на меня смотрела Петровна.

«Этой-то что опять надо?» — мысленно чертыхнулся я.

Вредную бабку с излишком свободного времени в подъезде никто не любил. Словно дозорный, она следила за всеми и частенько истязала участкового, жалуясь то на громкую музыку, то на собак. Из-за близости наших квартир я также периодически попадал в ее область зрения.

— Здравствуйте, — вежливо сказал я и направился вниз по ступеням, решив, что «разговорная» норма соблюдена. Однако, видимо, бабка считала иначе.

— Похудел-то как, Максим, — сказала Петровна. — Пьешь, что ли?

Наблюдательность бабки заставила меня напрячься. Я и сам уже заметил, что неслабо так схуднул. Дикие приключения и мгновенное выздоровление не прошли бесследно для организма.

— Жарко у нас на заводе, да работы много, — пожал я плечами. — Вот и похудел.

Говорить с бабкой, особенно сейчас, желания не было. Однако Петровна не отставала.

— А я даже не видела, как ты возвращаешься, и вчера тебя не было, — пожаловалась она. — Думала, может, тоже под шаровую молнию попал. Михайлову уже звонить собиралась.

Михайлов Сергей был тот самый участковый, для которого Петровна была, наверное, личным кармическим демоном. Услышав о нем, я мысленно посочувствовал бедолаге — теперь у бабки появился новый повод лишний раз дернуть полицейского.

— Да на сутках был, — отмахнулся я. — Коплю на хату, вы же знаете.

— Смотри, хватит артрит, как у меня, узнаешь, — то ли предупредила, то ли мрачно пообещала Петровна. — И так вот уже исхудал, футболка висит, как на вешалке.

На этом, удовлетворившись, она прикрыла за собой дверь. Подозревая, что старуха сейчас приникла к глазку и следит за мной, я, не подавая виду, спустился вниз. И только когда уже точно выпал из области зрения «подъездного стража», позволил себе выдохнуть.

Встреча с Петровной внезапно открыла для меня еще один аспект происходящего. Просматривая новости, я как-то не подумал, что все происходящее слишком масштабно, чтобы государственные органы оставили это без внимания.

«Я еще не знаю, вернулись ли люди с отборочных, — подумалось мне. — Но ими определенно заинтересуются».

Прогнозировать что-то было трудно, но одно я знал точно — попадать в область зрения полиции или кого посерьезнее совсем не хотелось.

«И если сейчас едва ли кто понимает, что происходит, то потом ситуация изменится, — добавил я. — Тот же Михайлов может уже серьезнее отнестись к докладу Петровны».

Выделив на будущее и этот момент, я продолжил свой путь.

Как и полагается в любом человейнике, ближайший сетевой магазин находился в паре минут пешего хода. Здесь же была и аптека. В нее я зашел в первую очередь.

Провизор, выслушав мой запрос, посмотрел на меня с любопытством, но без лишних вопросов выдал все, что можно было приобрести без рецепта. Через четверть часа я уже стоял у касс. Пропикивая товары, я был поглощен своими мыслями настолько, что не сразу обратил внимание на знакомый голос.

— … в общем, мы прошли через джунгли, пережили много опасностей, но справились с испытанием! — говорил женский голос. — Хочешь знать больше — смотри мои рилсы. Подпишись, если еще не успел, и до скорого!

Голос Юли звучал громко и отчетливо, будто девушка стояла где-то рядом. Вникнув в смысл, я понял, что услышал чей-то телефон.

Народу вокруг хватало. Как минимум с пяток людей уткнулись в телефоны, ожидая, когда освободится касса. Не желая привлекать внимание охранника, я подавил желание подойти и попросить показать видео.

«Плевать на эту дрянь, — подумал я. — Тем более, то, что нужно, я уже узнал».

Ни на слух, ни на память я не жаловался, а потому был уверен, что слышал именно Юлю.

«Как минимум она, а скорее всего, и остальные вернулись домой, — отметил я. — А значит, скоро в сети и новостях появятся сообщения об этом, как и рассказы об испытании».

Домой я шел, ощущая смешанные эмоции. Казалось, повода ненавидеть наших бывших союзников не было. И вместе с тем я не мог отрешиться от злости. Эти люди бросили меня умирать.

Перед глазами появилось лицо умирающего Сани. Кто знает, как бы все обернулось, если б они все же решили помочь?

«Ничего, — подумал я. — Живите уроды, а там может и сочтемся».

Отрешившись от этих мыслей, я поскорей направился домой, мельком окинув взглядом типичный спальный район. Люди спешили домой с работы и занимались иными привычными делами, еще не зная, какие перемены грядут. Не знал об этом и я…

* * *

Вернувшись домой, я занялся бытовыми делами. Помимо прочего истощенный организм стремился наверстать потерянные ресурсы, а потому стабильно давал о себе знать чувством сильного голода.

От дел меня оторвало пиликанье китайского телефона. Лежа в боковом кармане рюкзака, тот пережил все приключения и, высохнув, вновь заработал.

Надпись на экране гласила: «Анжела Мастер».

— Да? — произнес я, поднеся трубку к уху.

— Максим, привет, — послышался голос Анжелы, приправленный вечно недовольными нотками. — Завтра в день выйдешь на халтуру?

Я поморщился. В последний год на заводе стабильно не хватало людей в каждой из смен. Работодатель для разрешения ситуации ничего не делал, и «окна» закрывали за счет переработок. Деньги были не лишними, поэтому частенько и я вписывался в это дело. Однако сейчас мне было точно не до халтур.

— Нет, — твердо произнес я. — Не пойду.

— Максим! — Недовольство в голосе женщины усилилось. — План надо закрывать. Скоро конец месяца!

На этот вопрос я частенько отвечал безобидной ложью вроде «приболел» или «семье обещал помочь». Так делал тот, прежний Максим, каким я был до того, как принял смертельный бой в пещере. Сейчас лгать по такой ерунде показалось просто глупым.

— Нет желания, — произнес я. — Да и занят я.

— Максим, ну некому работать, — голос Анжелы построжел. — Надо выходить обязательно.

От наглости я ощутил вспышку раздражения.

— Кому надо, тот пусть и выходит, — чуть подняв тон, ответил я. — А у меня выходные.

— Смотри, Максим, — холодно ответила Анжела. — Как ты относишься к работе, так и к тебе относиться будут.

Глупая фраза не вызвала у меня никакого беспокойства, а лишь смешок, который я даже не стал сдерживать.

— Учту, — сказал я. — Всего доброго.

Положив трубку, я вздохнул. С работой нужно было что-то решать. С одной стороны, я не желал жить по-старому, а с другой, мне все еще нужны были деньги.

Страх остаться без средств прежде частенько занимал мою голову. После пережитого эта проблема казалась куда менее значимой.

«В любом случае пока сбережения есть, — добавил я. — А там что-нибудь придумаю».

Закончив бытовые дела, я сел перекусить. Однако судьбе, видимо, было неугодно дать мне спокойно поесть. Я не успел донести вилку со снедью до рта, как меня вновь побеспокоили. Переставший мерцать огонек на краю зрения вновь вспыхнул, давая понять, что произошли какие-то перемены.

Не став медлить, я мысленно дал приказ открыть сообщение.

Внимание! Соискателю предлагается выбор.

Вариант 1: отказаться от обретенных достижений и продолжить существование в прежнем образе жизни.

Вариант 2: пройти дополнительное испытание для перекалибровки результата отборочной игры

Дополнительное испытание: применить высокоуровневый реагент и пережить Рост (высока вероятность смертельного исхода)

Я несколько раз пробежался взглядом по строкам. И если общая суть мне была понятна, то термины в уточнении были неизвестны.

— Какого хрена? — невольно вскрикнул я. — Ты хотя бы говори на понятном языке!

Я еще не понимал деталей, но судьба предложила мне новые испытания.

Глава 13

Непонятные слова вызвали раздражение. Если уж нечто смогло адаптироваться к русскому языку, неужели не хватило мощностей сделать сообщения понятнее? Именно эту мысль я громко и выразил.

— Я не понимаю, что значат ваши термины! Как я должен принимать решения и тем более проходить испытания? — воскликнул я. — Я же так сдохну и сам не пойму, от чего!

Я сказал это вслух скорее для того, чтобы дать выход эмоциям. Но неожиданно для меня, фраза возымела эффект. Сообщение начало обрастать новыми подробностями.

Претензия Соискателя принята!

…

…

Активирован информационный помощник

Внимание, помощника получают лишь начинающие адепты Пути, демонстрирующие незаурядный потенциал. Поддерживайте ваши результаты на выдающемся уровне, чтобы иметь возможность использовать его!

Фраза вспыхнула чуть ниже основного сообщения, заставив меня замолчать. Эмоции схлынули так же резко, как и накатили. Осталось лишь любопытство.

«Эта штука определенно куда гибче, чем кажется на первый взгляд, — подумал я. — И она будто совсем не стремится раскрывать все свои возможности».

При попадании в джунгли странные сообщения лишь дали финальную цель. Мы не получили никакой информации о том, что сам способ прохождения также имеет значение. А теперь и вовсе мое возмущение позволило активировать функцию, о которой даже не упомянули!

— Говоришь, адепты Пути? — произнес я вслух. — Ну что ж, теперь я знаю, кто я…

Я еще не договорил, как в отдельном окне появилось сообщение.

Активирован информационный помощник

Соискатель еще не имеет уважаемого статуса Адепта Пути. Для его получения требуется принять дополнительное испытание (смотреть выше) и успешно выполнить его.

Вспыхнув секунд на десять, это сообщение погасло.

— Вот и стало понятно, как активировать, — произнес я. — Интересно, а про себя можно?

Я сконцентрировался и как можно отчетливее мысленно задал вопрос:

«Кто такие Адепты Пути? Что такое Путь?»

Информационный помощник, кто бы он ни был, соизволил ответить и на невербальные вопросы. Правда, не так, как я думал.

Вопросы выходят за рамки возможностей информационного помощника. Ответ невозможен.

— Хм, — недовольно фыркнул я. — Ладно, и на том спасибо.

Возмущаться было и правда нечего. У меня появился помощник, с помощью которого я мог получить больше информации. И для начала мне требовалось понять, что хочет от меня этот Путь, чтобы я смог вернуться в игру.

Желая разрешить вопрос, я торопливо поел и вернулся в комнату. Вся моя добыча, принесенная из путешествия, лежала на своих местах. Интуиция подсказывала что ответ кроется где-то здесь.

Первым мое внимание привлек артефакт в виде связки круглых стекляшек, удерживаемых вместе цепочкой. Брать его руками после печального опыта я не желал.

«Информационный помощник! — как можно „громче“ подумал я. — Что это за артефакт?»

Вопрос выходит за рамки возможностей информационного помощника. Ответ невозможен

Я чертыхнулся. Возможно, работа помощника концентрировалась на области начальных знаний, для новичков. А вот артефакт был чем-то более серьезным.

«Оно и неудивительно, учитывая, где и как я его нашел», — подумал я.

Я пригляделся к цепочке внимательнее. Невольно взгляд остановился на силуэте башни, в которую меня внезапно затянуло.

«Как я активировал эту штуку? — задался я вопросом. — Ведь поначалу я держал ее в руках и все было нормально!»

Взгляд зацепился за бурое пятнышко, присохшее к стеклу. Уже смутно догадываясь, я перевел взгляд на руку, которой держал цепочку в момент переноса. На коже остались подсыхающие ранки, оставленные шипами Когтя.

— Кровь, — невольно вырвалась у меня догадка. — Ну конечно!

Даже в отрыве от игр я слышал, что кровь — это мощный катализатор. Что если контакт с ней и запустил перенос?

Невольно я посмотрел на изображение пирамиды, украшающее одно из плоских стекол. Если версия верна, я могу вернуться туда и продолжить осмотр подземного чертога.

«Ага, а домой как? — возник очень актуальный вопрос. — Или хочешь остаться там на всю жизнь?»

Я еще раз пробежался взглядом по изображениям. Пара плоских стекол, или скорее, прозрачных кристаллов изображений не имела. При виде них у меня возникло наитие. К сожалению инструкции для пользования артефактом не имелось.

«Это пока не актуально, — подумал я. — Сейчас важнее разобраться с заданием».

С этой мыслью я продолжил осмотр «богатств», переместив свое внимание на костяной клинок. На этот раз активация помощника была более продуктивной. После привычной надписи об активации появилось пояснение:

Артефактное оружие низкокачественной выделки, сделанное из когтя существа.

Дополнительная информация недоступна

Помощник вновь демонстрировал свое ограниченное действие.

— Хмф, — недовольно фыркнул я. — Спасибо и на этом.

Не сказать, что такой ответ меня удовлетворил, но и жаловаться на то, что пришло бесплатно, смысла не было.

Продолжив изучение добытых ништяков, я достал цепочку, снятую с шеи убитой твари, и вновь запросил ответ помощника.

Цепь из насыщенного энергией материала. Изношено.

Уже традиционно, ответ не изобиловал информацией, но давал ее достаточно, чтобы немного порассуждать.

«Насыщенный энергией материал, — подумал я. — Это похоже на игровые термины, когда обычный предмет имеет дополнительные свойства благодаря магии».

Доказательством этой теории был мой костяной клинок. Я уже заметил, что тот обладает аномальной остротой, нарушающей законы физики. Возможно, это и обеспечивала напитка какой-то неизвестной науке энергией.

Не спеша углубляться в рассуждения, я достал последнее приобретение. К этому моменту меня уже посетили догадки, которые пришло время проверить. И едва я запросил помощь, как они оправдались.

Энергетический материал, добытый из живого существа.

Подходит для Роста адепта Пути.

Внимание! Уровень материала значительно превосходит стартовый. Его использование для Роста опасно для жизни.

— Вот теперь уже понятнее, — кивнул я.

Сложив два и два, я начал понимать и само задание, и что оно из себя представляет. Желая расставить последние точки над «Ё», я задал еще один вопрос.

«Помощник, — обратился я. — Что такое Рост?»

Рост — процесс развития адепта Пути, инициированный тем или иным методом.

В непрерывном развитии кроется суть Пути. Остановка есть смерть.

Неизвестный мудрец

— Однако, — произнес я. — Спасибо за столь философский ответ.

По крайней мере я получил ответ на самый важный вопрос. У меня появилась возможность обретения некой силы.

«Путь хочет, чтобы я прошел ритуал Роста, — подытожил я. — Но использовать для этого придется материал, опасный для меня».

Я не понимал ни сути Роста, ни каких-то подробностей процесса. Однако по одним предупреждениям и голосу интуиции догадывался, что мне предложили непростое испытание.

То же самое говорила и логика. Я провалил основное задание отборочных игр, а значит, вернуться не должно быть просто.

«Как запустить процесс Роста для прохождения испытания?» — спросил я.

Очевидно, алгоритмы имели информацию о добытых мной артефактах и использовали наличие одного как-то самое испытание.

Поглотите предложенный условиями испытания материал

Внимание! Операция имеет высокий риск смерти.

Уже который раз мне указывали на опасность.

«Самым здравомыслящим решением человека, желающего жить подольше, был бы отказ, — подумал я. — Только где я, а где здравомыслящий человек».

Желая получить больше информации, я начал задавать вопросы с разной формулировкой. Я спросил о ходе процесса, об изменениях, происходящих в организме, о процентных рисках опасности и многом другом.

Мой «помощник» был глух к мольбам, но все же кое-что я узнал. Например, не важно, каким образом человек поглощает энергетический материал. Можно было его просто схватить, можно засунуть в рот.

Про сам Рост помощник упомянул очень мало. Кандидат в адепты Пути должен был очистить энергию путем ментальных усилий и затем поглотить. Или сдохнуть. Детали нужно было понять и осмыслить самому, будто это являлось частью испытания.

«Возможно, так оно и есть, — подумалось мне. — Уж больно это все похоже на какое-то жестокое учение, где-либо становишься сильнее, либо умираешь».

Наконец поняв, что больше ничего узнать не удастся, я прекратил свои расспросы. Стало ясно, что пора принять решение. Впрочем, оно уже давно было принято.

На подготовку не ушло много времени. Я закрыл окна, чтобы в случае чего мои крики не подняли людей. В однушке с «картонными» стенами этот барьер был весьма слабый, но хотя бы так.

Расстелив себе пенный коврик на полу, я принес тазик и бутылку питьевой воды. Это на случай, если сил на то, чтобы двигаться, у меня вообще не будет.

«Ну и если я переживу этот Рост», — невесело фыркнул я.

Наконец все, что возможно, было сделано. Сев на приготовленное место, я открыл горлышко бутыли и одним движением выпустил ее содержимое в воздух. Энергетическая сфера, излучающая зеленоватое свечение, послушно застыла на месте.

Впереди остался последний шаг — шаг в бездну. Неудивительно, что в решающую минуту накатили сомнения — нужно ли это мне? Какая-то частичка старой личности упорно желала верить, что возвращение к прежней жизни на самом деле не так и плохо.

«Да, не будешь хватать звезд с неба, — словно шептал голос из глубины сознания. — Зато будешь просто жить».

Внимая этим мыслям, я перевел взгляд на витающую сферу. Зеленый свет теперь казался ядовитым.

«Девушку себе найдешь. Дети, все дела, — не унимался голос в голове. — Может в этом и есть счастье?»

И в этом был свой смысл. Не раз в жизни я переживал кризис, после которого приходили нормальные времена. Может, и сейчас…

— НЕТ! — резко произнес я.

Одно слово разогнало мысли, словно рой надоедливых мошек.

— Плевать, сдохну так сдохну, — прорычал я. — Зато это будет МОЙ выбор.

Больше не давая себе ни секунды, я одним движением схватил энергетическую сферу и сжал кулак. Тут же пришло ощущение, будто кисть заморозило. Раскрыв от неожиданности пальцы, я увидел лишь остатки светящейся субстанции. Да и те тут же впитались в кожу.

«Вот и все, — подумал я. — Теперь держись, Максим».

Сердце застучало, как бешеное, а в кровь ударил адреналин. Я привалился к стене, прислушиваясь к себе и ожидая худшего.

Ледяной холод начал от кисти подниматься вверх по руке. Он достиг груди, откуда начал уже растекаться по всему телу.

Ощущая, как теряется чувствительность, я мог лишь судорожно дышать. Что мне нужно было делать? Как-то бороться с этим, пытаться разогреться? Или может быть наоборот, погрузиться в ощущения? Я не имел никакой информации, мне оставалось лишь наблюдать.

Ледяной холод заполнил все тело, в последнюю очередь достигнув головы. Я не ощущал даже свое лицо.

«Может, мне…» — родилась в голове мысль, но обдумать я ее не успел.

Боль пришла неожиданно. В один миг все мое тело превратилось в один сгусток боли, захлестнув разум настоящей волной агонии.

Меня скрутило судорогой. Повалившись на пол, я закричал от нахлынувших страданий. Вернее, думал, что закричал. Краем сознания я лишь услышал тихий придушенный хрип.

В следующий момент мне уже стало не до звуков. Казалось, сильнее испытывать боль невозможно, но с каждым мгновением она лишь нарастала. Может быть, я хныкал, а может, и ревел. У перегруженного мучением мозга уже не хватало сил следить за этим.

Я метался по полу, стараясь отстраниться от испытываемых ощущений. Может быть, в таком состоянии прошла минута, а может, и час.

Пришел я в себя, когда уровень боли чуть спал. В этот момент я ощутил, что лежу в насквозь промокшей одежде, забившись в угол комнаты. Однако на этом все не закончилось.

Посмотрев на руку, в которой я ранее поглотил сферу, я похолодел. Ногти на пальцах один за другим почернели. Вслед за этим изменения коснулись и пальцев. Кожа темнела, будто поражаемая гангреной.

В первое мгновение я подумал, что рука отмирает. Зрелище шокировало, но я заставил себя наблюдать. Мне нужно было как можно больше информации, чтобы понять, что происходит. И это дало свои плоды.

Не сразу, но я отметил, что ногти заострились, став похожими на когти. Кожа начала покрываться костяными наростами.

С ужасом наблюдая за процессом, я все же понял, на что это похоже. Изменившаяся плоть походила на костяной скелет твари! Той самой, чью энергетическую сущность я поглотил.

Вместе с тем я точно ощутил границу мутации. Она медленно, но неотвратимо ползла вверх, а я терял чувствительность там, где пугающие изменения уже завершились. Тварь будто отнимала у меня тело.

«Так не должно быть, — воспротивился я. — Я должен получить энергию существа, но не стать им!»

В момент эмоционального всплеска я ощутил, как скорость мутации замедлилась, а потом и остановилась. Однако едва порыв рассеялся, процесс продолжился. Это уже дало мне первый намек.

Я постарался сконцентрировать все свое отрицание, все сопротивление в эмоциональный импульс. Собравшись, я направил мысленный порыв на границу мутации. И это помогло. Вновь процесс замедлился… и вновь ненадолго.

«Слишком слабо, — закусив губу, подумал я. — Я должен быть сильнее!»

А дальше началась борьба. Раз за разом я концентрировал эмоции, стараясь использовать их и свою волю, чтобы остановить процесс. Понимание, что происходит схватка не на жизнь, а на смерть, подхлестывало.

Продолжая попытки, я экспериментировал, концентрируясь на разных эмоциях. Некоторые действительно срабатывали… но лишь временно. Граница мутации останавливалась, а иногда даже чуть-чуть отступала.

У меня не было ни опыта, ни достаточно сил, чтобы хоть немного сбавить напор. Порча возвращала свои позиции, а потом снова продолжала движение.

«Какого черта ты мне дал задание без шансов на победу? — разъярился я, сам не зная, к кому обращаюсь. — Это же невозможно преодолеть!»

Сантиметр за сантиметром моя плоть темнела и покрывалась костяными наростами. В момент, когда процесс охватил всю руку и начал распространяться по груди, я впервые ощутил отчаяние.

«Ничего не помогает! — в панике подумал я. — Что мне делать?»

И все же я ни на секунду не думал сдаваться, продолжая попытки. На моих глазах порча разошлась по груди. Вдоль ребер начали появляться костяные наросты. В этот момент произошло нечто, что выбило меня из колеи.

Внезапно я ощутил тяжелое дыхание за спиной. Теплый воздух обдал шею знакомым смрадом.

— А! — вскрикнул я от неожиданности.

Мотнув головой, я посмотрел назад. Разумеется, в квартире никого не было, но на секунду мне показалось, что Монстр из джунглей снова преследует меня.

Потеря концентрации не прошла даром, ухудшая мои позиции. Граница мутации растеклась уже по всей груди. Я безнадежно проигрывал.

В этот момент откуда-то со стороны кухни послышалось рычание. Казалось, оно было наполнено нотками превосходства и даже насмешки. Я будто вернулся в пещеру. Вновь я был прижат к стене, а тварь находилась где-то неподалеку, наслаждаясь страхом жертвы.

— Подожди. Этого не может быть, — произнес я. — Тварь не могла оказаться в моей квартире. Это все иллюзия!

Ускорившись, порча разошлась по рукам и ногам. Вместе с этим граница начала подниматься по шее.

«Когда порча охватит мозг, мое сопротивление будет сломлено», — признал очевидное я.

В это время на стене, ведущей к кухне, появилась тень. Силуэт соответствовал очертаниям твари. Казалось, монстр сидит там, затаился в ожидании, когда я окончательно сдамся. Вновь послышалось рычание. В этот раз оно было громче.

«Неужели я проиграл? — не веря, спросил я себя. — Вот так быстро все закончится?»

Казалось, неминуемый крах помог успокоиться. Я посмотрел на свое тело. Оно стало уменьшенной копией уродливой туши твари.

Я вспомнил лицо Сани в последние мгновения жизни. Вспомнил, как дрался сам, не испытывая ни капли страха. Вспомнил визг твари, что оказалась побеждена.

— Да хер тебе, щенок! — прорычал я.

Казалось, поражение неминуемо, но я ощущал ярость и готовность бороться. Вместе с тем холодная, расчетливая часть мозга продолжала внимательно за всем наблюдать.

Внезапно квартира исчезла, а все окутала тьма. В следующий момент я сам не понял, как оказался в пещере. И я был здесь не один.

Зажатый в тупике, я замер перед сколь знакомым, столь и ненавистным монстром. Настало время реванша?

Глава 14

В первые секунды я начал судорожно шарить руками, ища хоть что-нибудь, что можно использовать в качестве оружия. Однако я был буквально прижат к стене в узкой пещере. Не было ни копья, ни камней. Я был безоружен, а значит, и беззащитен.

«Нет, стой! — мысленно одернул я себя. — Какая еще драка? Тварь давно мертва, а это все лишь…»

Додумать я не успел. Наблюдавший за мной монстр сделал шаг вперед. Его рык ударил по ушам, парализуя разум. Вдыхая гнилостный смрад, повеявший из его пасти, я просто не мог убедить себя, что нахожусь в каком-то кошмаре. Все было слишком реально!

Монстр же не давал мне ни секунды. Сдвинувшись с места, он начал быстро приближаться. Казалось, смерть неминуема. Я ощутил желание вжаться в стену и зажмуриться, чтобы не видеть, как острые когти разрывают мою плоть.

И все же я держался, сохраняя хладнокровие в дальней глубине разума. Я наблюдал за всем, несмотря на страдания, и анализировал происходящее. Сейчас настал момент, когда следовало пойти на риск.

«Если и не получится, — мелькнула последняя мысль, — умру как Человек, без страха».

С этой мыслью я оставил попытки к бегству. Вместо этого я спокойно встал, глядя на монстра. Враг не мог мне нанести вреда, только я сам, если погружусь в пучину страха и сдамся.

— Ты никто, — произнес я.

Монстр налетел на меня, словно шквал. В лицо ударило смрадным воздухом, кожу обрызгало слюной. В какой-то момент мне даже показалось, что я ощутил, как когти разрывают плоть. И все же… я был жив?

Неимоверным усилием воли я заставил себя держать глаза открытыми. Именно благодаря этому я увидел, что монстр замер, стоя передо мной. То самое серпообразное лезвие остановилось у моей шеи…

Секунда тянулась за секундной, сливаясь в тягучие мгновения. Замерев, я стоял, а буквально в считанных сантиметрах перед моим лицом замерла ужасающая морда твари. Её дыхание обдавало меня гнилостной вонью, а когти, казалось, уже царапали кожу.

Хотелось забиться в ужасе, но я не делал ни шагу назад. Не отводя взгляда, я смотрел в темные глаза напротив. Невольно мне вспомнилось последнее мгновение в схватке. Тогда я точно так же заглянул в его бездну глаз… перед тем, как проткнуть их деревянным обломком.

— Помнишь, да? — повинуясь неясному желанию, произнес я. — Помнишь, как я урыл тебя?

Монстр открыл пасть и издал оглушительный рев. Однако несмотря на все его попытки, с каждой секундой я ощущал, как растет уверенность.

— Да захлопнись ты уже! — закричал я.

Повинуясь абсолютно безумному желанию, я размахнулся и ударил монстра раскрытой ладонью по морде. Эффект был шокирующим. Получив пощечину, тварь рухнула на дно пещеры. Увиденное стало точкой, позволившей мне осознать, что происходит.

— Ты в моей голове, урод, — произнес я. — Я здесь хозяин.

Монстр задергался было, но я поставил ему ногу на голову и нажал, заставляя замереть.

— Чего ты дергаешься? — усмехнулся я. — Просто дай мне закончить начатое.

Говорил я это, конечно, не для твари, а скорее для самого себя. У меня не было полного понимания, что надо делать, но как минимум следовало подавить страх.

Прижатая к земле тварь продолжала дергаться, кажется, не согласная с поражением. Я имел преимущество, но не знал, как закончить этот поединок. Мне нужно было что-то, что окончательно сокрушит противодействие врага. Что-то, что подавит его и сломает сопротивление.

«Погоди-ка, — подумал я. — Кажется, есть кое-что».

Мне нужен был один предмет, которого у меня в этой то ли иллюзии, то ли отражении сознания не имелось.

«Но ведь это мое сознание, — подумал я. — Я здесь хозяин, верно?»

Подняв ладонь, я представил себе предмет, что было нетрудно — еще совсем недавно я его внимательно осматривал.

Не сразу, но у меня получилось. В руке материализовался обрывок цепи, который когда-то был ошейником твари. Я ощутил холодок металла и вес предмета, как будто тот стал настоящим.

— Знакомо тебе, да? — спросил я, обратившись к монстру и встряхнул цепь.

Услышав позвякивание ее звеньев, хищник вздрогнул. Неудивительно, ведь именно на этот поводок его когда-то посадили в пирамиде неведомые хозяева.

Глядя на его уже неприкрытый страх, я понял, что нашел путь к победе.

— А ну не дергайся, — произнес я.

Я усилил давление ногой, прижимая тварь еще сильнее. После этого без всякого страха нагнулся и обернул цепь вокруг чешуйчатой шеи. Отвел дужку и зацепил за нее звено, застегнув ошейник. Звонкий металлический щелчок прозвучал, словно гонг, оповещающий о конце поединка.

Поднявшись, я намотал обрывок цепи на кулак и дёрнул.

— А ну, вставай! — повелительно произнес я. — Теперь ты будешь служить мне.

В этот момент ментальное отражение моего врага окончательно сдалось. Туша твари рассеялась зеленоватым дымком. Вслед за ней начал исчезать и образ пещеры вокруг. Медленно я оказался в полной темноте… а потом проснулся.

Будто вынырнув из воды, я сделал глубокий вздох. Вскочил и обнаружил себя в привычном окружении своей квартиры. Тело трясло, сердце заходилось в бешеном ритме, а в венах, кажется, струился чистый адреналин.

— Твою мать! — выругался я.

В сознании наконец всплыли подробности поединка и все, что происходило после него. Опустив взгляд, я осмотрел себя. Благо, никаких уродливых костяных наростов не было. Все, что я видел ранее, было иллюзией, вызванной поглощением энергетического материала.

Я хотел было встать, но в этот момент на меня накатила волна новых ощущений. Все тело будто заполонила какая-то энергия.

С каждой секундой интенсивность ощущения нарастала. Появилась эйфория и ощущение безграничной мощи. Казалось, если я сейчас подпрыгну, то могу взлететь.

Не знаю, что бы я сделал, но в этот момент о своей активации заявил помощник новичка. Вслед за этим появилось сообщение.

Очистка материала произошла успешно!

Высвобожденная энергия находится в вашем распоряжении. Используйте её для вашего развития.

Очередное разъяснение от «помощника» вызвало у меня лишь раздражение.

— Как⁈ — произнес я. — Расскажи мне подробнее, чертов молчун!

Мое экспрессивное обращение неожиданно помогло.

В зависимости от атрибута полученной силы используйте ее в развитии своих способностей.

— Уже лучше! — не сдерживаясь, произнес я. — Что за атрибуты? Как их оценивать?

Может быть, вопрос хорошо попал в область знаний помощника, а может, мои успехи вновь впечатлили Путь, но ответ был достаточно полезным:

Материал, полученный из низкоуровневых существ, имеет один из трех атрибутов: телесный, энергетический (редкий) и ментальный (крайне редкий)

— Расскажи, чем они различаются, — не останавливался я. И почему информацию нужно вытягивать?

Телесный атрибут улучшает и модифицирует физическое развитие адепта.

Энергетический атрибут позволяет обрести возможность манипулировать энергиями различных типов.

Ментальный позволяет развить возможности разума.

Похоже, я действительно пережил нечто крайне сложное. Помощник был куда более разговорчивым, чем ранее.

— Хорошо, — кивнул я. — Какой атрибут у очищенной мной энергии?

Вы успешно очистили усложненный материал смешанного типа: телесный и ментальный.

Дополнительно: количество энергии выше нормы. Будьте осторожны с поглощением.

Внимание! Начинающему адепту рекомендуется начинать с одного атрибута. Обретение дополнительного грозит побочными эффектами.

— Вот те на, — произнес я, внимательно перечитывая информацию.

Я бы еще порасспрашивал, но в этот момент тело дало мне понять, что время на исходе. От нахлынувшей энергии меня чуть не скрутило. Интенсивность ощущения продолжала расти, давая понять, что это может плохо закончиться.

«Мало того, что я совместил три сферы энергии в одну, — сжав зубы, подумал я. — Так еще и два атрибута. Похоже, работать со всем этим будет непросто».

Я ощущал, как меня распирает от прилива энергии. Казалось, мышцы под ее влиянием начинают резонировать. Видимо, это и был тот самый телесный атрибут.

«Значит, буду усиливать свое тело, — продолжил рассуждать я. — Так ведь?»

Стать быстрым, сильным и выносливым — не это ли залог выживания на первых порах для того, кто только вступил на некий Путь?

Больше я не рассуждал. Сконцентрировавшись, я представил, как энергия расходится по телу, усиливая мышцы и укрепляя кости.

В первые секунды я еще ощущал неуверенность. Все же слишком невероятно это было для обычного человека. Однако едва пришел отклик, как все сомнения отпали. Забурлившая в моем теле энергия начала расходоваться.

Я ощутил, как все тело начало жечь. Хоть это чувство и было на грани боли, но одновременно несло какие-то бодрящие ощущения. Это походило на последствия тяжелой физической тренировки, только боль намного интенсивнее.

Увлекшись процессом, я в какой-то момент переборщил, что тут же не замедлило сказаться. Жжение перешло в резкую боль, от которой меня скрутило судорогами.

«Осторожнее! — мысленно воскликнул я. — Работай медленнее».

Я уже понял, что процесс полностью подчиняется воле. Сконцентрировавшись, я представил, как он замедляется, а потоки энергии, которые насыщают мое тело, истончаются. Судя по уменьшению интенсивности ощущений, у меня получилось.

«Я только делаю свои первые шаги, — отметил я. — Значит, надо быть предельно осторожным. Иначе я могу что-нибудь повредить».

Руководствуясь этой логикой, я максимально истончил потоки и начал медленно, буквально по капле насыщать ими свои органы. Все это я делал, удерживая в голове образ того, что должно было получиться.

Энергия должна была гармонично улучшить тело — так, чтобы его физические характеристики развились равномерно. Так, чтобы я не сломал свои кости увеличившейся силой мышц или не убился, не совладав со скоростью движений.

Я вливал энергию по капле, останавливаясь каждый раз при первых же намеках на возможность повреждения. Из-за этого процесс очень затянулся.

Если в первые часы мое терпение начало истощаться, то потом я впал в состояние, похожее на медитацию. Словно буддийский монах, я ушел в самосозерцание, продолжая следить за Ростом. Время перестало иметь значение.

То же самое касалось и других ощущений. Если поначалу напитка своего тела даже приносила удовольствие, то к середине процесса это уже ощущалось как тяжелый труд. Мои конечности, видимо, перенасытившись, начали протестовать. Разлившееся жжение скоро стало приносить мучения.

Я не останавливался, несмотря ни на что. С самого начала этот странный Путь дал мне понять, что если достигать наивысших результатов, то можно рассчитывать на дополнительные награды. Поэтому я и дальше хотел держать планку.

Терпя боль и страдания, я продолжал использовать энергию, насыщая свое тело. В какой-то момент вслед за жжением пришла такая боль, будто меня пытали. Но после всего пережитого это уже не могло остановить меня. Ни это, ни страх смерти.

Когда энергия закончилась, я и сам не понял. Просто больше нечего было использовать. К этому моменту, чтобы отрешиться от мучений, я уже давно перешел в какое-то подобие медитации, и чтобы прийти в себя, понадобилось время.

«Неужели справился? — сам себе не поверил я. — Погоди-ка…»

Не сразу, но я ощутил еще кое-что. Теперь, когда бурная энергия телесного атрибута была израсходована, я заметил присутствие еще чего-то непонятного. Это ощущалось как ледяная вода, холодившая не тело, но скорее душу.

«Ментальный тип? — задался я вопросом. — Других вариантов нет».

Откуда взялся ментальный тип, я уже сообразил. Не зря крик чудовища будто сбивал с мыслей и навевал страх. Это и было тем самым воздействием на мозги.

«Что будет со мной, если я поглощу ее тоже?» — невольно задался я вопросом.

Помощник рекомендовал остановиться на одном атрибуте, но и не запрещал использовать два. А учитывая, что я уже решил работать на максимум, то почему бы и нет?

Решение я принял за считанные секунды. Сознание уже отягощала усталость, а тело переполняла боль. Нужно было действовать, пока меня и вовсе не отправило в забытье.

К сожалению, я не знал, какие способности мне должна дать ментальная энергия. Я представил, как полученная сила позволяет мозгу быстрее обрабатывать информацию, анализировать её и принимать решения. Учитывая, что я был еще простым человеком, сделавшим первый шаг, я подумал, что этого будет достаточно.

Представив, что хочу, я действовал так же, как и с телесной энергией. Отличие было лишь в том, что ментальный тип я старательно направлял в голову, вливая его в мозг.

В первую же секунду я ощутил, будто в голову всадили ледяную иглу. Боль была такой сильной, что потемнело в глазах, даже учитывая, что они у меня были закрыты.

Едва не отключившись, я остановил процесс, дав себе пару мгновений отдохнуть.

«Нужно работать еще медленнее и осторожнее, чем с телесной составляющей, — понял я. — Иначе мозги себе разрушу».

Пришлось дозировать энергию по крупицам. И то каждый раз, когда я ощущал, что смертельный холод накатывает, останавливался.

Ощущения измученного тела наложились на загруженный усилением разум. В сумме это повергало меня в настоящий ад. Держался я только на какой-то смеси упорства и жажды жизни.

В моменты, когда казалось, что держаться уже невозможно, я вспоминал, что слишком многое прошел, чтобы остановиться сейчас. Более того, за все это было уплачено чужой жизнью.

Когда последняя капля ледяной энергии впиталась в мой разум, я ощущал себя ни живым, ни мертвым. Тело будто налилось свинцом и приплавилось к полу.

Будто желая доказать самому себе, что пережил все, я открыл глаза. Да, я все еще дышал, а сердце билось. В голове было пусто, думать было слишком тяжело.

Вновь ожил огонек на краю зрения. В этот раз он моргал особенно часто, будто малыша разрывало от обилия информации, которой он хотел поделиться. Усилием воли я позволил ему это сделать.

Внимание! Отмечено успешное прохождение дополнительного испытания!

Дождитесь перекалибровки…

Это заставило меня удовлетворенно кивнуть. Хоть результатов еще нужно было ждать, но главное было достигнуто. Я вернулся в это странное мероприятие, охватившее людей Земли. И хотя я не знал, к чему оно приведет, но хотел пройти по собственному Пути.

Тем временем сообщения не закончились. Вспыхнув, огонек выдал новую порцию информации:

Внимание, новоиспеченный Адепт Пути! Вы справились с тяжелым испытанием и обрели свою первую Силу! Гордитесь своими успехами, но не забывайте — только что вы сделали лишь первый шаг на Пути длиною в бесконечность!

— Спасибо, — вслух поблагодарил я.

Тем временем поздравление исчезло. Вместо него появилось кое-что необычное.

Адепт Пути (…)

Вектор развития не определен

Телесный атрибут (неразвитый)

Ментальный атрибут (спящий)

Отмечен выдающийся потенциал

Активирован информационный помощник

Надпись походила на характеристики персонажа. Но так как это была не игра, то и цифровых характеристик не было.

Я задержал взгляд на пустом пространстве в скобках. Тут же пришло пояснение от помощника, что мне предлагается выбрать Имя.

— Имя? — недоуменно спросил я. — А у меня его будто нет?

Я уже хотел было ввести свое привычное имя, но интуиция заставила не спешить. Этот момент мог подождать. Измученное сознание пока было не в состоянии решать хоть какие-то вопросы.

Тем временем агония, мучившая мое тело, чуток утихла. На первый план вышла чудовищная жажда. Вспомнив о заранее подготовленной бутылке, я добрался до нее и не успокоился, пока не осушил полностью.

Я преодолел важный барьер к своей цели, а впереди уже маячили новые игры.

Глава 15

Когда я пришел в себя, за окном уже занимался рассвет. Проморгавшись, я посмотрел на настенные часы, что показывали девять утра.

«Какой сегодня день?» — невольно спросил я.

С прошедшими событиями я совершенно потерял счет времени. Впрочем, сейчас это было не самое важное.

Не спеша вставать, я прислушался к себе. Тело еще слегка гудело, будто я вчера пережил какую-то сумасшедшую тренировку. В голове ощущался шум, будто еще и пил. В остальном все было сносно.

«Кажется, все нормально, — оценил я. — Только жрать охота».

Все еще опасаясь, что измученное тело выкинет фокус, я осторожно встал. Руки и ноги двигались, как им положено, не вызывая беспокойства. Уже смелее я сбросил с себя пропотевшую, вонючую одежду.

«Надо бы помыться, — поморщился я. — Но сначала…»

С первых секунд пробуждения меня снедало жгучее любопытство. Я хотел узнать, ради чего я пережил такие трудности. Что же за силой меня наделила поглощенная энергия?

«Хоть ментальный атрибут и не активирован, — подумал я. — Но телесный должен что-то изменить во мне».

После пробуждения тело словно наполнилось легкостью и энергией. Помимо этого каких-то особенных ощущений «сверхсилы» не было.

Для интереса я несколько раз отжался. Упражнение давалось настолько легко, что делать я его мог, наверное, до вечера.

Не зная, как еще проверить себя в домашних условиях, я решил для начала сполоснуться. Уж больно не хотелось терпеть ощущение грязного тела.

Справившись буквально за пару минут, я выскочил обратно, торопясь вернуться к познанию. В этот момент спешка сыграла со мною злую шутку.

Ступив на гладкую кафельную плитку еще мокрой ногой, я поскользнулся. Неожиданно для самого себя я остановил падение руками, а потом вовсе встал на них вертикально — сам не понял, как это вышло. Удерживая ноги в воздухе, я без проблем держал равновесие. Да так и застыл, не понимая, что происходит.

Из любопытства я сделал пару отжиманий таким образом — без каких-то затруднений. После этого, желая занять нормальное положение, сделал «мостик», из которого эффектно, словно в фильмах, встал на ноги. Все это произошло так легко и естественно, будто я делал это по пятьдесят раз на дню.

— Че-е-ерт, — восторженно произнес я. — Вот это да!

Я удивленно смотрел на свое тело, с которым произошли такие изменения. Нет, я не стал атлетичным красавцем-качком. Наоборот, из-за пережитого еще больше похудел. Вторая потеря массы за сутки привела меня уже к болезненному виду.

«Петровна увидит — точно скорую вызовет, — мысленно пошутил я. — Мне срочно требуется усиленное питание».

Хотелось продолжать эксперименты, чтобы определить границы своих новых возможностей. Тем более, у меня был еще и ментальный атрибут, который нужно было как-то пробудить.

Я постарался сконцентрироваться на собственном сознании, но, в отличие от физического атрибута, здесь все было не так просто. Ощущалась лишь легкая боль, не успевшая утихнуть после жесткого испытания.

— Ладно, с мозгами еще успею разобраться, — вздохнул я, поняв, что нахрапом тут действовать не получится. — Для начала надо освоить телесный атрибут.

Именно это было моей базой, от которой зависело выживание в будущем. А еще, это было слишком интересно.

Переросшая в разминку проба сил еще сильнее обострила голод. Я переместился на кухню и занялся завтраком. Готовя еду, я не мог остановиться и безостановочно проверял свои возможности. Вскоре выяснилось, что я вполне себе сносно жонглирую, хотя раньше этого не умел.

Продолжая экспериментировать, я отметил, что не только моя сила выросла — улучшились также и скорость с координацией. Однако вместо с этим они все еще оставались в пределах человеческих возможностей. Супергероем из Марвел я не стал.

«Это первое изменение организма, так что неудивительно, что перемены минимальны, — отметил я. — Тем более, и в характеристиках указывается лишь зачаточный уровень владения».

Сев за поздний завтрак, я включил компьютер. За прошедшие сутки новости наверняка должны были «настояться», отсеяв всякие сплетни. Наблюдение за происходящим вокруг попавших в испытание людей казалось немаловажным. И первые же посты подтвердили это.

Заметив, что на разных новостных каналах дублируется одно и то же интервью, я нажал кнопку воспроизведения. Вещал какой-то известный блогер. Однако причина такой популярности видео крылась совсем не в этом.

— Со мной уже вышли на связь представители государства, — важно произнес мужчина. — Они рассказали мне очень много интересного. К сожалению, я не имею права делиться такой информацией, надеюсь, вы понимаете?

Говоря это, он удерживал такое важное выражение лица, что мне стало смешно.

— Ну что ты несешь, «блохер», — фыркнул я. — Государство с ним вышло на связь, как же.

Несмотря на неправдоподобность слов, я невольно начал прикидывать, могут ли государственные структуры знать о происходящем несколько больше? Тема меня заинтересовала.

— То есть, вы утверждаете, что государство имеет больше информации о происходящем? — спросил голос за кадром.

— Совершенно верно, — произнес блогер. — Произошел контакт с внеземной цивилизацией. Разумеется, этим вопросом занялись уполномоченные органы…

Он со значением посмотрел на собеседника. Наблюдая за этим, я все еще был настроен скептично, что какому-то блогеру дали информацию, но и опровергнуть такое не мог.

«Подожди-ка, — подумал я. — А почему до этого момента я считал, что государство ни о чем не догадывается?»

Вопрос был логичен. Если перед этим странным испытанием цивилизация вышла на связь с человечеством, то разумеется, она сделала это не с каким-нибудь Иваном, а с властями.

Картинка предстала совершенно в ином свете. Интервью же тем временем продолжалось:

— А известно, в чем тогда смысл происходящего? — продолжал задавать вопросы ведущий. — Зачем похищать людей? Устраивать вот эти странные игры?

— Ну, а кто вам сказал, что вы поймете логику чужой цивилизации? — пожал плечами блогер. — Я, конечно, знаю больше, но еще раз скажу — являюсь носителем государственной тайны!

«Ага, — проявил я скепсис. — Точно».

— Ну что-то вы ведь можете сказать? — не сдавался голос за кадром.

— Разумеется, скажу, — улыбнулся блогер. — Но добавлю, что на моем канале вы узнаете куда больше.

— Да, разумеется, мы дадим ссылку на ваш канал, — подтвердил его собеседник.

— Хорошо. Так вот, — кивнул блогер и сделал паузу. — Завтра вечером вы не просто узнаете, но и увидите намного больше! Так что ждите!

— И все? — явно разочаровался собеседник.

— Ну а вы что хотели? — засмеялся блогер.

«Завтра?» — я вздернул брови и глянул на дату выхода видео.

То было залито вчера, когда я, должно быть, валялся в агонии от поглощения энергии. А значит, если этот человек не врал, сегодня вечером будет что-то необычное.

— Что ж, вы уже зарекомендовали себя как честный инсайдер, — смягчился журналист. — Что-то добавите напоследок?

— Да, конечно, — блогер отвернулся от собеседника, посмотрев прямо в камеру. — Скоро вас ждут потрясные времена, ребята! И я впишусь в эту движуху!

На этом интервью закончилось. Я все еще был убежден, что блогер ничерта толком не знает, но задуматься стоило. Поскролив ленту, я нашел еще кое-что любопытное.

Правительства многих стран анонсировали некое важное заявление по поводу происходящего. Время события совпадало с указанным с блогером — вечер.

— Что может произойти вечером? — задал я себе вопрос.

Я внимательнее просмотрел интервью блогера, после чего зарылся в Интернет. Теперь разнообразных видео с участниками отборочной игры там было куда больше. Просматривая их одно за другим, я легко отсеивал лжецов и откладывал в сторону правдоподобные.

Пересмотрев с пару десятков, я узнал одну важную вещь — никто еще не обрел никаких сил. Фактически я, аутсайдер, едва не вывалившийся из игр, теперь обгонял всех.

«Хотя, если и есть другие прошедшие ритуал Роста, вполне возможно, они не спешат делиться информацией», — мысленно добавил я.

Больше чего-то важного я не нашел. Кажется, весь мир будто притих в ожидании новостей. У меня была только одна версия на этот счет. И она особенно щекотала нервы, вызывая одновременно и страх, и предвкушение.

— Что, если будет следующий тур игры? — спросил я сам себя. — Что мне тогда делать?

«Выживать, — ответил внутренний голос. — Выживать и становиться сильнее».

Я вступил на тропу, где остановка равняется смерти. Если я хотел жить, мне нужно было бороться за это.

Больше времени на Интернет-посиделки я не тратил. Новый раунд игры, неважно, как скоро он будет, требовал подготовки. Я тут же мысленно прикинул список того, что мне понадобится. Как минимум требовался походный костюм. Еще помогли бы всякие типичные туристические прибамбасы. Конечно же, ничего этого у меня не было.

«Только рюкзак, — подумал я. — Да и тот покрыт коркой грязи».

Понятие «вечер» было растяжимым, поэтому я поторопился на поиски всех этих предметов.

С Петровной в этот раз удалось встречи избежать, но совсем без неприятных встреч не обошлось. Стоило мне выйти из подъезда, как я нос к носу столкнулся с крупным, одутловатого вида битюгом.

Сосед сверху, а это был именно он, хоть и был моим ровесником, выглядел на десять лет старше, что неудивительно — заливал он беспросветно, а мне частенько приходилось терпеть его ночные скандалы с женой. Что поделать? Подобное соседство было типичным при съеме самого дешевого жилья.

— О, соседушка! — произнес битюг. — Как житье-бытье?

Он оглядел меня.

— Че худой такой? — усмехнулся он. — Перешел на трехразовое питание — понедельник, среда, пятница?

Сказав так, он тут же посмеялся над собственной шуткой.

«Опять пьяный», — с неудовольствием подумал я.

Разгадать это было нетрудно, даже не нюхая сивушный «выхлоп». Трезвый, этот битюг был хмурый и молчаливый.

— Привет, — кивнул я. — Слушай, времени нет, потом поговорим.

Сейчас я слишком торопился, да и поднявшееся раздражение не позволило тратить время на этого человека. Соседу же, чьего имени я даже не помнил, это, похоже, не понравилось.

— Деловой какой, — бросил он мне в спину. — Работяга обычный, а мнит, будто бизнесмен какой.

Накатило резкое желание вернуться и научить ублюдка вежливости через пару хороших оплеух. Порыв пришлось подавить. Не хватало еще на ровном месте проблем нажить. Тем более, что раньше я за собой такой резковатости не замечал.

«Да что это со мной?» — подумал я.

Мое желание терпеть и не высовываться с последними событиями резко сошло на нет. Понятно, что я многое пережил, но такие резкие перемены были удивительны.

«И как раз сейчас высовываться нужно меньше всего, — подумал я. — Силушка в голову шибанет, наворочу дел».

Оставив ситуацию, я вернулся к своему делу. Тем более, что совсем недалеко находился небольшой магазин «Рыболов». Ассортимент там был небогатый, но и я был не слишком искушенным покупателем.

Изучив, что есть в продаже, я купил костюм «Горка», рюкзак, флягу и еще пару мелочей. Бюджет был жестко ограничен, поэтому покупал лишь самое нужное. Накопления у меня были, но учитывая, что возвращаться на работу я не желал, деньги еще будут нужны, пока я как-то не решу этот вопрос.

Я едва не покинул магазин, только в последний момент вспомнив о балаклаве. Повинуясь порыву, взял еще кепку в камуфляжном цвете — козырек мог закрыть глаза от палящих лучей солнца.

Закончив, я приволок сокровища домой. Нужно было быстро все разобрать и на всякий случай приготовить к вечеру. Ведь если мои догадки окажутся верными, сегодня меня ждало дело, к которому нужно будет приступить во всеоружии.

Рюкзак был уже собран, когда я случайно коснулся взглядом артефактов, добытых на отборочных испытаниях.

«Что-то я о вас забыл совсем, — подумал я. — А ведь зря».

Костяной клинок нужно было брать с собой, не задумываясь. Я взял оружие, взвесил в руке и сделал пробный выпад. Навыков владения им не появилось, но все же будто что-то изменилось, и держать оружие стало удобнее. Будто мне в руки попало что-то родное и знакомое. Мое.

Наблюдение вызвало интерес.

«Опять шутки сознания твари? — невольно пришла настороженность. — Я ведь полностью ее расщепил».

Я прислушался, но не ощутил каких-то признаков одержимости остатками сознания монстра. С другой стороны, и опыта распознать такое не имелось.

Всплыла и другая проблема, также связанная с клинком.

— Ты слишком приметно выглядишь, Коготь, — произнес я. — Шутка ли, оружие из кости.

Помимо прочего, поверхность клинка покрывали разводы запекшейся крови, будто им орудовал мясник. Желая исправить это, я понес его в ванную, где попытался отмыть.

Засохшую кровавую корку удалось оттереть через полчаса тяжелого труда. Однако на поверхности клинка так и остались следы кровавых разводов. Казалось, кость впитывала кровь, из-за чего смыть ее полностью было невозможно.

«Оставить эту штуку дома не вариант, — подумал я. — Без него и вовсе не выживу».

В итоге все, до чего я додумался — обмотать клинок черной тканью шторы «блэкаут», найденной в шкафу. Хоть так я и выглядел странно, но хотя бы не бросалось в глаза лезвие из кости.

Взял я с собой и артефакты. К цепочке с разноцветными стеклышками я не хотел прикасаться, но все же пришлось рискнуть, чтобы подтвердить свою догадку — взять ее чистой рукой и посмотреть, что будет.

Догадка подтвердилась. Когда я с некоторой опаской взял вещицу, ничего не изменилось — артефакт не стал меня телепортировать. Видимо, и правда активировался кровью. Так что я тоже завернул его — в пакет, от греха подальше — и убрал в карман.

Когда сборы были закончены, меня сморило. То ли усталость от пережитого навалилась, то ли нервы подвели, но я уснул, положив голову на собранный рюкзак…

Пришел я в себя резко. Еще не понимая, что происходит, подорвался с места, но в комнате было тихо и спокойно, а за окном смеркалось. Только через секунду я понял, что ожила светящаяся точка на краю зрения.

С замиранием сердца я открыл сообщение.

Калибровка завершена!

Зарегистрировано успешное прохождение отборочного задания.

Поздравляем, Вы первый представитель Земли, получивший статус Адепта Пути.

Выберите фракцию для вступления…

Ошибка: фракции отсутствуют.

Адепту предоставляется возможность создать свою фракцию.

Я быстро перечитывал строчки. Что такое фракции и для чего они нужны, было непонятно. Не успел я задуматься над этим вопросом, как выскочило новое сообщение.

Приближается второе отборочное задание.

Ошибка: Вы уже обрели силы и заслужили статус Адепта. Желаете ли вы пропустить игру?

«Вот оно! — кивнул я. — Догадки оправдались»

Сонливость исчезла от наплыва эмоций, будто ее и не было. Вскочив, я заходил по комнате, раз за разом перечитывая текст.

Тему с фракцией я отложил на потом. «Светлячок» уже показал, что не торопит с ответами.

«Сейчас мне надо решить, что делать с испытанием», — подумал я.

Тут все, кажется, было понятно. Землян собираются отправить на второе задание, где им предстояло обрести силу. Мне, как уже получившему ее, предлагалось отдохнуть.

— Ага щас, — хмыкнул я. — Не дождетесь.

Вопрос, участвовать или нет, даже не стоял. Обладая преимуществом в уже имеющейся силе, я просто не имел права такое пропускать. Нужно было пойти туда и добыть максимальное количество ништяков, подтверждая ту самую «критическую результативность».

«Я участвую», — мысленно произнес я, сконцентрировавшись на последнем предложении.

Ответ принят

Сообщение исчезло, оставив только предложение по выбору фракции. Свернув его в светлячок, я деловито забегал по квартире.

Скоро я встречусь с новыми, опасными для жизни испытаниями. Я ощутил и страх, и вместе с тем беспокойство, а еще — ощутил себя по настоящему живым человеком.

Близость смерти придавала особую ценность и яркость жизни, которая раньше были лишь серым существованием. И за эту ценность теперь нужно было бороться!

«Может от правительства будет какая-то информация? — задался я вопросом, вспомнив интервью „блохера“. — Узнаю что-то полезное перед игрой?»

Информации не было, зато обнаружилось кое-что другое.

Ровно в этот момент над большинством столиц мира вспыхнул яркий свет…

Глава 16

— Добрый вечер, дорогие телезрители! — вещала корреспондент с микрофоном в руках. — Вас приветствует…

Не особо вслушиваясь в слова, я, да и наверное любой, кто смотрел сейчас эту передачу, обратил внимание на фон. За плечом репортера виднелись красные стены Кремля, позволяя легко определить, откуда ведется трансляция. Но самое интересное было не это.

— Что за хрень? — удивленно произнес я.

Быстро темнеющее вечернее небо заняло нечто. Выглядело оно как голографическая проекция из фантастических фильмов. Её прямоугольный экран занял почти весь небосвод, растянувшись, кажется, на десятки километров. Правда, сейчас он не передавал изображение, демонстрируя исключительно белое свечение.

Я представил величину этого циклопического изображения. Вероятно, свет от него был виден по всей Москве. Неудивительно, что заинтересованные люди быстро подходили к площади. В кадре было видно, что там уже людно, а зеваки только продолжают прибывать.

— То, что вы видите, имеет отношение к теме, потрясшей весь мир, — тем временем вещал репортер. — Подробности пока неизвестны, но мы с вами будем находиться здесь, в центре событий…

В этот момент белый экран резко моргнул, после чего на нем появилось изображение. Оператор тут же вывел его на первый план. Моему взгляду открылось что-то, похожее на природную местность. Походило оно на открытую поляну, окруженную густым лесом.

— Так это и правда гигантский экран! — не сдержал эмоций репортер.

Вещание вернулось в студию новостей. Я недовольно ругнулся. Хотелось подробнее разглядеть местность и понять, относится ли пейзаж к земному. Я уже предполагал, что экран демонстрировал место нового этапа отборочных игр.

— Мы ненадолго прервем трансляцию, чтобы передать еще одну важную новость, — произнесла женщина. — Точно такие же явления замечены в небе над многими городами мира.

Изображение быстро сменилось кадрами из других, явно не относящихся к России городов. Над каждым в небе висела гигантская голограмма.

— Как мы уже сказали, просим не волноваться и не поднимать паники, — вещала женщина. — Все происходящее полностью под контролем, а подробности откроются чуть позже!

Кадр снова сменился, и появилось изображение с Красной площади. За прошедшую минуту там ничего не изменилось, и экран по-прежнему транслировал лесную поляну. Однако у меня уже времени наблюдать за этим не было.

Внимание! Пять минут до переноса к стартовой точке игры!

Я вздрогнул от неожиданности. Как, уже?

Невольно я заметался по комнате, хватая вещи. От волнения у меня слегка дрожали руки. Как это всегда бывает, в последний момент вспомнились детали, о которых я ранее не подумал.

«Куда я буду прятать добычу?» — задался я закономерным вопросом.

Тут же метнувшись в кухню, я схватил три небольших стеклянных емкости из-под соуса. Они были быстро добавлены в содержимое рюкзака.

Пока я припоминал, что еще может понадобиться, в душе продолжало расти волнение. Мало того, что приближался очередной экзамен, на этот раз он усложнялся новыми деталями. Не трудно было догадаться, для чего в небе появились гигантские экраны.

«Если все люди будут видеть процесс игры, это многое меняет, — я посмотрел на экран телевизора. — Для меня-то уж точно».

Вопрос о сокрытии личности из побочного встал чуть ли не на первое место. Я уже достиг некоторых успехов в происходящих событиях и ко мне мог быть проявлен интерес.

«Время уходит, — отмахнулся я. — Что мог, я сделал, а дальше посмотрим».

Я проверил в зеркале, как на мне сидит костюм. Из-за худобы тот был великоват, придавая мне слегка нелепый вид, но я все равно взял «на вырост». Мышцы нарастут, да и лишних денег покупать по несколько комплектов у меня не было.

— Пойдет, — произнес я, попрыгав.

Рюкзак был совсем небольшим и не стеснял движения. Обмотанный тканью Коготь я просто взял в руки.

На этом время вышло, о чем предупредил Светлячок. Информационный помощник начал отсчет последних тридцати секунд. Впереди была новая игра.

— Посмотрим, что мне приготовил Путь, — произнес я.

Я надел балаклаву, а поверх нее — кепку. Прошло еще десять секунд, а затем комната исчезла за световой вспышкой. Я ощутил, будто проваливаюсь сквозь пол…

* * *

Ощущение падения окончилось неожиданно. В ноги ударила земля, а вокруг стало светло.

Несмотря на внезапность приземления, равновесие я поймал без труда. Настороженно завертев головой, я понял, что стою один на причудливой лесной поляне.

«Очень похожа на ту, что показала голограмма», — подумал я.

Присмотревшись к деревьям, я без удивления отметил, что не узнаю их. Трава под ногами казалась почти обычной, но все же что-то настораживало.

В это время мое одиночество было нарушено. Рядом со мной с хлопком и вспышкой света появился человек. Сматерившись, он взмахнул руками, но не устоял и растянулся на траве.

Событие словно стало спусковым крючком. Послышались все новые хлопки. Тут и там появились люди, чтобы тут же рухнуть на землю. Кто-то ругался, иные кричали от страха.

Вставая, люди потирали ушибленные конечности. Слышались взволнованные, иногда напуганные голоса, но паники не ощущалось. Все же здесь находились только те, кто не просто пережил прошлое испытание, но и выполнил его условие.

Наблюдая за этим, я невольно оценивал состав участников. Не было ничего удивительного, что среди них преобладали мужчины. Однако и женщин оказалось не так и мало. Дети и пожилые люди отсутствовали.

«Слышу только русскую речь, — машинально отметил я. — А иностранцы где?»

Перед переносом я, к сожалению, не успел увидеть, что транслируют экраны из других городов мира. Возможно, представители иных стран имели другие точки старта.

«Даже если здесь одни русские, их тут намного больше сотни, — подумал я. — Если от каждой страны столько людей, то общее количество участников колоссально».

В этот момент меня отвлек крик неподалеку. Обернувшись, я увидел, что чуть в стороне стоит мужчина, одетый в профессиональную военную форму. Легкий бронежилет, шлем и разгрузка явно на это намекали.

Этот участник игр громко ругался, шаря по карманам. Присмотревшись, я увидел, что кобура и некоторые из подсумков претендента пустуют. Сложить два и два не составило проблем.

«Ищет оружие, — кивнул я своим мыслям. — Он явно хотел попасть сюда с огнестрелом, но обломился».

Так как для меня огнестрельное оружие было абсолютно недоступным, я даже не думал о этом моменте. Сейчас до меня с запозданием дошло, что те, кто мог заранее вооружиться, стали бы абсолютным читерами.

«Даже тварь, которую мы убили ценой жизни Сани, не стала бы проблемой, — подумал я. — Но, похоже, об этом мне беспокоиться уже не надо».

Военный еще раз выругался, обнаружив, что даже пистолетная кобура пуста. Кажется, в округе объявились и другие люди, что не досчитались оружия.

Вместе с этим я подметил и еще кое-что. Среди участников иногда попадались люди, вооруженные самодельными щитами и холодным оружием. Это уже было допущено в игру, как и мой Коготь.

«Вот у кого отличные шансы, » — подметил я.

Я бы и сам не отказался от щита, но времени найти или сделать самому столь специфичную экипировку не имелось.

Тем временем в течении минуты перенос был закончен. Тут же Светлячок на краю сознания вспыхнул, выдавая сообщение:

Событие: отборочные игры II

Сценарий: свободная охота, обретение силы

Индекс опасности по общему рейтингу: отсутствует

Примечания: ограничение по времени, скрытые награды (?)

3…

2…

1…

Событие началось!

На басовитое гудение, сопровождавшее конец отсчета, уже особого внимания не обращали. Люди вокруг затихли, сосредоточенно изучая сообщение. Мне же все было понятно с первых секунд.

«Похоже, этот лес — что-то вроде охотничьих угодий, — подумал я. — Те, кто смогут убить монстров и добыть силу, станут адептами Пути».

Неожиданно меня отвлек громкий голос в стороне.

— Прошу минуточку внимания! Я офицер полиции, майор Стафеев, и являюсь здесь официальным представителем нашей страны! — послышалось громкое обращение. — Не бойтесь и не паникуйте! У меня есть разъяснения по поводу происходящего.

Я обернулся, чтобы взглянуть на говорящего. Это был крупный мужчина в военной форме. Взобравшись на какой-то валун, он сейчас обращался к собравшимся людям, держа в руках ксиву.

Подлинность документа выяснить не представлялось возможным, но обращение подействовало. Человек мгновенно привлек всеобщее внимание.

— Кто еще не заглядывал в интернет и сам не додумался, сообщаю специально для вас, — продолжил полицейский. — Все здесь присутствующие прошли первый этап отборочных игр. Нас ждет следующая игра, где вы можете стать кем-то важным для нашей Родины!

Несмотря на вызывающий доверие вид, я невольно ощутил неприязнь. В памяти всплыл бравый Василий, который в трудную минуту легко разменял пару товарищей.

— Да идите вы в жопу со своими играми! — раздался мужской голос. — У меня вылет через час! Какого хера здесь…

Его ругань поддержал ропот и других людей, также, видимо, не особо желающих проходить какие-то игры. Оглядевшись, я увидел, что таких на самом деле не так уж и много. Все же первая игра отделила несогласных участвовать тем или иным образом.

— Спокойно! Кто хочет выйти — выйдет, — взмахнул руками Стафеев. — Вы просто сидите здесь, пока не окончится отпущенное время, после чего вас вернут домой. Больше вы участвовать не будете.

Тот самый скандалист, что спешил на самолет, продолжил возмущаться, но недолго. К нему подошел один из людей в военной экипировке и схватил под руку. Что он там нашептал на ухо торопыге, было неизвестно, но тот резко затих.

— Раз с отказниками решили, я продолжу с вашего позволения, — улыбнулся Стафеев. — Сейчас вперед выйдут мои парни, которые будут собирать отряды. Нам нужны храбрые люди, не боящиеся трудностей!

Я уже увидел, что рядом с ним стоит пара десятков людей в военной экипировке.

— Погодите, а что по поводу задания? Обретение силы и охота, — сказал кто-то. — Скажите хоть что-нибудь! Ничего же не понятно.

— У меня тут не справочная для проходимцев! — отбрил его военный. — Кто присоединится к нам, обо всем узнает. Остальные пусть рассчитывают на себя!

Его заявление тут же дало эффект. Среди собравшихся людей вперед потянулись первые желающие присоединиться. Помощники Стафеева быстро взяли процесс в свои руки.

Я услышал, как новобранцев расспрашивают о навыках и опыте. Вооруженных крепких мужчин брали особенно охотно. Менее «привлекательных» офисных дохляков, не особо церемонясь, оттирали в сторону.

Подойдя ближе, я стал свидетелем того, как в считанные минуты образуются отряды в среднем из пяти человек с лидером из людей Стафеева. Сам майор продолжал стоять на валуне, контролируя процесс и иногда отдавая распоряжения.

— Эй! У нас здесь права не равны⁈ — послышался недовольный женский крик. — Я тоже хочу на охоту! И че я не нужна, что ли?

Фраза вызвала бурю вопросов. На явный вызов военный усмехнулся.

— Если держала в руках что-то тяжелее мужского прибора, то еще как нужна, — произнес он. — Нужны все, кто готов рисковать!

Его поддержал хохот людей, но незнакомка ни капли не смутилась.

— Тогда я в деле! — уверенно произнесла она.

Этот момент заставил людей преодолеть страхи. Еще секунду назад сомневающиеся, теперь участники сами лезли вперед, стремясь попасть в отряд. Уверенность человека в экипировке, да и его вероятное отношение к государству вызывало доверие.

— Эй, анимешник, — отвлек меня голос позади. — Свали нахер! Встал здесь, ни пройти, ни проехать!

Не успел я ответить, как получил мощный толчок в спину. Невольно сделав шаг, чтобы сохранить равновесие, я обернулся. Позади обнаружился тот самый вояка, что сокрушался о потерянном оружии. Он явно направлялся к пункту сбора, пока я чем-то не помешал ему. Может, просто желая выместить злость от потери оружия, он и пихнул меня.

Запредельное хамство мгновенно вызвало вспышку ярости, а за ней и ответ. Сделав быстрый шаг вперед, я без замаха ударил его в бок — туда, где бронежилет не защищал торс.

Этого было более, чем достаточно. Сложившись в позу эмбриона, он упал на землю. Противник явно не ожидал от меня такой молниеносной и сильной атаки.

— Осторожнее ходи, дружок, — посоветовал я. — А то анимешников здесь много, зашибут еще.

Однако незнакомцу было мало.

— Ах ты падаль! — прохрипел он. — Щас урою, гнида!

Справившись с болью, он встал на одно колено. В руке появился крупный охотничий нож.

Это тут же вызвало реакцию окружающих, очистивших круг земли вокруг нас. Невольно мы оказались в центре внимания.

— Не лезь, — спокойно произнес я. — Целее будешь.

Мой спокойный тон, кажется, покоробил уверенность незнакомца.

— Что за шум? — произнес громкий голос. — А ну, успокоились!

Повернувшись, я увидел Стафеева, что покинул свое место и подошел к нам. Вблизи тот казался еще массивнее.

— Леха… тащ майор! — просипел мой оппонент. — Эта гнида напал на меня!

Я мысленно ругнулся. Если они знакомы, то ситуация может обернуться неприятно.

— Он лжет, — ответил я. — Первый полез он.

— Все нормально, не парься, — компанейски обратился ко мне военный. — Я смотрю, ты парень крепкий, хоть и худоват. К нам пойдешь?

— Да какой к нам? — фыркнул наказанный мной наглец. — Дохляк же!

Он небрежно показал на меня, явно имея в виду слегка нелепый вид из-за костюма «на вырост».

— Ты погляди, что там у него за штука, — продолжил здоровяк свои попытки издеваться. — Траву косить пришел сюда?

Обмотанный черной тканью Коготь и правда выглядел более чем странно. Он больше походил на оружие из компьютерных игр или фантастических фильмов.

В наблюдающей толпе послышались смешки. Несуразный тощий парень не вызвал впечатления серьезного человека. Стафеев видимо пришел к другому выводу.

— Ты Кабан иди группу себе собирай, — обратился Стафеев к нему. — А я тут сам решу, понятно?

Нарушать субординацию Кабан не решился. Зыркнув на меня напоследок, мой оппонент удалился. Я ответил ему тем же пристальным взглядом, запоминая вид и прозвище этого человека.

— Ну так что, — обратился ко мне Стафеев. — Идешь с нами? Я тебе подберу отряд нормальный.

Если до этого я раздумывал, то сейчас уже принял решение. Не спеша сразу отказываться, решил кое-что разузнать.

— Ты сказал, что знаешь о целях игры, — произнес я. — Что за охота и получение силы?

— Ишь ты, умный какой, — осклабился мой собеседник. — Скажу так, здесь ты можешь шагнуть за грань человеческих возможностей. Остальное по ходу дела узнаешь.

«Откуда у него может быть информация?» — задался я вопросом.

Сам я узнал об обретении сверхсил только из-за перекалибровки, заставившей обрести их раньше других участников. И это не считая убийства Хищника, благодаря которому это все стало возможным.

Однако этот человек еще не дошел до такой стадии, но уже был информирован. Моя версия, что государство замешано, становилась все более достоверной.

— Спасибо, — кивнул я. — Как-нибудь сам.

— Как скажешь, парень, — фыркнул Стафеев, примирительно подняв руки. — Но не забывай, нам нужны способные люди.

Кивнув мне напоследок, он отошел. Окружившие нас зеваки бросились следом. Все хотели затесаться в набираемые группы с людьми, от которых веяло уверенностью.

Я же проводил их взглядом. У моего отказа было несколько причин. Я хотел сохранить свои тайны, личность и ништяки. А еще мне показалось, что среди людей майора мелькал Василий. Наверняка там же были и остальные мои бывшие «соратники».

— Зря ты так, — произнес женский голос.

Фигуристую крепко сбитую девушку я прежде никогда не видел, но по голосу узнал ту горластую активистку, что защищала права женщин. Она, видимо, также стала свидетелем ситуации.

— Время покажет, — произнес я.

— Это точно, — кивнула она. — Кстати, меня Анькой зовут.

— Почти как Анка-пулеметчица? — улыбнулся я.

Прозвище вспомнилось само при виде крепкой фигуры девицы и открытого, улыбчивого лица. Правда, несмотря на атлетичное телосложение, та оставалась симпатичной.

— Иди ты, — фыркнула девушка. — Тебя-то как звать?

Я хотел было представиться, но в последний момент отказался от идеи.

— Какая разница? — усмехнулся я. — Если выживем, то и познакомимся.

— Как скажешь, — пожала плечами собеседница. — Тогда желаю тебе удачи.

Анька хотела еще что-то сказать, но ее окликнули. Она улыбнулась, помахала рукой, после чего поторопилась за своим отрядом.

Оставшись один, я заметил, что ситуация немного изменилась. Людей Стафеева, ставших лидерами сборных отрядов, на всех не хватило.

«Если государство в курсе, могли бы и больше своих пропихнуть, — подумал я. — Видимо, не все так просто».

Кто-то начал паниковать, что так и не попал в отряд к военным. Иные же, видя такой оборот событий, начали сами сбиваться в группы. И не все из них были аутсайдерами вроде хилых офисных клерков.

Я заметил вполне себе крепких участников, решивших не спешить под крыло военным. Некоторые из них скрывали лица, как и я.

Помимо них чуть в отдалении сбилась небольшая группа явно напуганных людей. Это были те самые, кто просто хотел дождаться конца игры и вылететь из нее.

Я уже принял решение и пока не собирался объединяться ни с кем из присутствующих.

'Осмотрюсь для начала, — подумал я. — А то толком не знаю ничего.

Стараясь не привлекать к себе внимания, я начал отходить от основной массы людей в сторону густой зеленой стены. Живописный лес был достаточно густым, чтобы его нижние ярусы утопали в тени. Какие твари могли там скрываться?

Глава 17

Весь цивилизованный мир стал свидетелем чего-то невиданного. Смысл происходящего пока был непонятен, но едва ли это кого-то беспокоило. Люди желали лишь зрелищ, и они их получили.

Сейчас жители самых крупных городов планеты во все глаза наблюдали за происходящим на гигантских голографических экранах, закрывших небо.

Остальные также не остались без зрелища. Благодаря стриминговым сервисам все можно было наблюдать в лучшем качестве, еще и выбрав комментатора на родном языке. Ну, а где-то уже и делали ставки на происходящее.

— Ха-ха-ха! Ну…ля реально Сигма какой-то! — смеялся молодой человек. — Видели, как он втащил тому вояке? И поделом!

— Что ты несешь, дурачок? Он военного ударил! — возмутился пожилой мужчина, стоявший рядом. — Таких уродов на месте расстреливать надо! Вот в военное время…

На Красной площади было не протолкнуться от обилия людей. Задрав головы, они обсуждали увиденное на экране. Неизвестно, кто управлял изображением, но оно показывало самые яркие моменты. Благодаря этому зрители увидели и перенос людей, и выступление Стафеева, и небольшие, но интересные моменты вроде той потасовки.

— Клоун какой-то, — продолжал разоряться мужчина. — Насмотрятся непонятно чего и вытворяют…

— Ты бы успокоился. Скуф, блин — вспылила девушка в мешковатой одежде. — Кто сказал вообще, что это военный?

Брошенное в шутку словечко вызвало взрыв хохота у стоящих рядом школьников.

— Ага, понторез в камуфляже, — подтвердил парень. — Один удар, и сразу слился, вояка хренов.

— Будто они какая-то привилегированная каста? Такие же мудаки, как и все, — добавила девушка. — Да и за дело он его!

Тут же разгорелся спор. Представители старшего поколения в основном были уверены, что подчиняться людям в форме — это святая обязанность любого гражданского. Более молодые и свободолюбивые же придерживались иных взглядов.

Подобные споры, как и обсуждения иных тем, можно было слышать повсюду. Люди с интересом наблюдали за происходящим, еще не понимая толком смысл действа. Но их любопытство только росло.

— Смотрите-смотрите! — закричал кто-то. — Он один пошел!

— Вот пусть и сдохнет! — пожелал вконец обозленный «скуф». — Сосунок.

— Этот в одиночку затащит! — не согласился кто-то. — Изи катка для Сигмы!

Экран показал спину худого парня в великоватом костюме. Тот как раз уходил в сторону леса. В руках он удерживал какое-то оружие, но разглядеть его было невозможно из-за черной ткани.

Невидимый оператор, похоже, решил, что пока одиночка не слишком интересен, и вернул камеру обратно, вызвав недовольное возгласы заинтересовавшихся загадочной персоной.

Впрочем, скоро люди перестали думать о странном одиночке. Происходящее только набирало обороты.

* * *

— С чего же мне начать? — задал я сам себе вопрос.

Впереди простирался бескрайний лесной массив. Толстые ветви шумели густой листвой под порывами ветра, гуляющего в кронах деревьев. Лучи местного светила пробивались через густую поросль, бегали по сочной зеленой траве. Было немного прохладно, но не холодно.

Несмотря на прекрасный вид, я был насторожен. Точно так же, как и в предыдущей игре, что-то давило, не давая расслабиться. Я оказался совсем не на прогулке.

Стоило чуть углубиться в заросли, как меня окружили всевозможные звуки. Уханье, визг, клекот и шуршание — судя по всему, лес переполняла жизнь. Неудивительно, что уже скоро я обнаружил её следы.

Пройдя около полукилометра от поляны, в отдалении я заметил темные отметины в сочной зеленой траве. Мое внимание привлекла взрыхленная земля с вырванными пучками травы. Судя по рытвинам, здесь случилась схватка или что-то подобное.

«Работал кто-то когтистый», — подметил я, глядя на следы.

Подойдя ближе, я обнаружил кровь и клоки шерсти. Приметная полоса из мятой травы со следами крови уводила в сторону, демонстрируя, что кого-то отсюда уволокли.

Заметив явный след чужой лапы, я прикинул размер существа, оставившего его. Судя по всему, зверь был не таким уж и крупным, но с большими когтями. Ощутив, как сердце забилось быстрее, а в венах заиграл адреналин, я направился дальше по следу.

«Тащит крупную дичь, — продолжил рассуждать я. — А значит, далеко не уйдет, выбьется из сил».

Выводы хоть и были поверхностными, но вскоре подтвердили свою верность. Стараясь запоминать направление движения, я прошел не больше сотни метров, как уловил запах крови.

Впереди лес перешел в частокол небольших растений, похожих на бамбук. Дальше пришлось идти, протискиваясь между их узкими стволами.

Стемнело. Из-за высокой плотности листвы над головой лучи света здесь почти не достигали земли, погрузив поляну в сумрак. Именно это место хищник выбрал в качестве укрытия.

Протиснувшись через самые плотные ряды растений, я услышал похрустывание костей. В голове всплыли детали, почерпнутые из просмотренных передач про дикую природу.

«Надо подойти с подветренной стороны, — решил я. — Вдруг у него хорошее обоняние».

Я лизнул палец и проверил направление ветра, после чего взял правее. Зайдя с нужной стороны, я осторожно заглянул на небольшую поляну. Монстр обнаружился почти сразу.

«Ну и урод», — подумал я с легкой оторопью.

Тварь вполне могла бы сыграть главного монстра в каком-нибудь фильме ужасов. Покрытое серой кожей существо было вооружено острыми когтями и уродливыми рогами. Последние особенно привлекли мое внимание. Выставленные вперед, они обещали кучу глубоких ран тому, кто попадется под удар.

Как я и думал, след на траве остался от пойманной хищником жертвы. Ею он сейчас и занимался. Весь измазанный кровью, монстр хрустел костями какого-то зверя. Отрывая куски плоти, он не спеша, даже как-то вальяжно подкидывал их, прежде чем поймать клыкастой пастью.

Будь тварь хоть чуточку крупнее, я бы немедленно отказался от плана атаки: уж слишком она опасно выглядела. Но учитывая, что та была размером с крупную собаку, это была хорошая возможность для наработки навыков боя.

«Информационный помощник, — мысленно обратился я. — Что это за существо?»

Светлячок моргнул, после чего я увидел небольшую табличку с пояснением:

Лесной зверь, хищник

Имеет слаборазвитую энергетическую структуру

«Как всегда на информацию скуп, — поморщился я. — Но, судя по наличию энергии, с этой твари будет добыча».

За пару секунд в голове сложился план действий. Еще находясь дома, я раздумывал, как мне побеждать монстров, не имея огнестрельного оружия или охотничьих приблуд вроде капканов. Одного костяного клинка было мало, но помогли идеи, почерпнутые из первой игры.

Как мог тихо, я отошел чуть назад. Здесь я нашел взглядом пару достаточно толстых растений и подготовился к засаде.

«Выдержат? — задался я вопросом, глядя на узкие стволы. — Вроде, крепкие».

Подготовившись, я вернулся к монстру. От близости грядущей схватки в кровь ударил адреналин. Справившись с легким мандражом, я нашел на земле первую попавшуюся палку и швырнул её в зверя.

Бросок вышел метким и сильным. Сухая ветка с треском приложила монстра по голове. Взрыкнув, от неожиданности тот подпрыгнул и зарычал, ища взглядом нарушителя спокойствия.

Ни капли не скрываясь, я встал в полный рост, давая себя разглядеть. «Пес», как я его окрестил, предупреждающе зарычал, готовясь бороться с конкурентом за свою еду. Однако оценив мои совсем скромные габариты, тут же решил получить прибавку к рациону. Издав рев, монстр рванул в мою сторону.

«А он быстрый!» — с опаской подумал я.

Метнувшись по заранее приготовленному маршруту, я подбежал к паре деревьев, между которыми была натянута сложенная вдвое капроновая веревка. Для монстра размером с крупную собаку ее прочности должно было хватить. Отбежав от ловушки еще на пять метров, я перехватил Коготь, готовясь быстро действовать.

Я боялся, что зверь заметит ловушку, но несущийся на меня монстр плевал на все. В момент, когда он подбежал к ловушке, привязанная над землей нить захлестнула лапы.

Монстр недоуменно взрыкнул, ощутив, что за что-то зацепился. В следующий момент пришел уже мой черед удивляться.

Веревка крепилась к деревьям, похожим на бамбук. Но неожиданно одно из них просто вырвалось с корнями из земли. Не понимая, что происходит, монстр в испуге дернулся прочь от опасности, однако увернуться от дерева не успел. Влекомый капроновой веревкой ствол рухнул на него.

«Мой шанс!» — мысленно воскликнул я.

Желая воспользоваться удобным моментом, я подбежал вперед. Монстр непрерывно дергался, пытаясь освободить лапы и вылезти из-под рухнувшего дерева. При моем приближении он зарычал и стал двигаться еще активнее, затрудняя прицеливание.

Извернувшись, я нанес колющий удар в бок монстра. Тут же лес огласил рык боли и ярости. Костяное лезвие не подвело. Легко взрезав толстую на вид шкуру, оно вошло глубоко в плоть.

И вновь сработала какая-то невероятная сила монстра. Он схватил клинок зубами и дернул. Несмотря на его невеликий размер, меня неслабо мотнуло. Хоть я и удержал оружие, но не устоял и отлетел в сторону.

Монстр после ранения впал в дикую ярость. Он издал дикий вой и рванул вперед. Как он это сделал, если учесть глубокую рану и запутавшиеся в веревке лапы, я и сам не понял.

Ситуация невольно застала меня врасплох. Готовясь принять врага, я действовал на одних рефлексах. Неожиданно для самого себя я перехватил клинок обратным хватом, совсем не так, как хотел.

Думать времени не было. Вместо колющего удара я сделал размашистую подсечку. Атака была неожиданно меткой и эффективной. Подсечка срубила две передние лапы монстра.

Жалобно взрыкнув, монстр прокатился вперед. Успев среагировать, я отошел с траектории его движения, не давая подмять под себя.

На этот раз это был колющий удар снизу, под брюхо. Клинок вошел в плоть и благодаря изогнутой форме ушел под ребра, поражая жизненно важные органы. Эта атака стала третьей и фатальной.

Враг дернулся, явно собираясь вновь кинуться на меня. Но в последний момент, будто сам удивившись накатившей слабости, он вяло взрыкнул напоследок и затих.

Я еще некоторое время смотрел на него, однако монстр действительно сдох. Только после этого я позволил себе выдохнуть.

О том, что это конец битвы, возвестила и небольшая сфера энергии, выплывшая из туши монстра. Размером она была даже меньше, чем те, что я получил из детенышей Альфа-хищника.

«Эта чертова псина была явно сильнее тех крысят из пирамиды, но добыча с нее будто меньше», — с легким недовольством отметил я.

После схватки пришел адреналиновый откат с легкой слабостью. Хотелось присесть и отдохнуть, но помня близость стартовой площадки, я заставил себя двигаться.

Я вернулся за рюкзаком, убрал добычу, после чего постарался почистить клинок. Последнее оказалось делом нелегким.

— Черт, — ругнулся я. — Что ты за грязнуля такой?

В очередной раз я заметил, что кость будто впитывает кровь. Алые разводы не стирались, из-за чего оружие выглядело жутко.

Наконец замотав его в ткань, я осмотрелся. У меня вызывала недоумение та легкость, с которой зверь выдернул дерево с корнями. Это было какое-то нарушение законов физики!

«С другой стороны, — подумал я, — если из тварей выпадает эта энергия, они и сами вполне могут применять какие-то силы, верно?»

Это было логично, но на этом странности не заканчивались. Я вспомнил критический момент.

«Так бить я раньше не умел, — мысленно добавил я. — Особенно подсечка, которой я снес лапы твари».

Однако сам удар был знаком. Я уже видел его в исполнении монстра, когда тот расправлялся с людьми.

«Получил ли я что-то, кроме усиления тела? — невольно задался я вопросом. — Может, во мне все еще спит сущность твари? Или так действует ментальный атрибут?»

Увы, размышлять об этом времени не было. Прошло еще около минуты, как я услышал тихую речь.

Случилось то, что я предугадал заранее. Может, участников игры привлекли крики твари, а может, они нашли след. Выглянув, я увидел, как приближается группа из пяти человек.

Первой мыслью было уйти. Однако вспомнив, что, возможно, сейчас множество людей наблюдает за этим, я понял, что смысла прятаться нет. Оглядевшись, я лишь отошел чуть в сторону — так, чтобы не бросаться в глаза.

Вскоре люди подошли достаточно близко, чтобы я смог их услышать. Подойдя ближе, участники игры выглянули из-за куста, чтобы увидеть последствия боя. Я в свою очередь разглядывал их.

Судя по отсутствию людей Стафеева, группа была вольной. Выглянув, они оторопело уставились на убитого мной монстра. Атаки Когтя неслабо развалили тушу твари, из-за чего теперь все выглядело как место зверской бойни.

На всех была охотничья или туристическая одежда. Висящие на рюкзаках капканы и другая довольно профессиональная экипировка давали понять, что передо мной как минимум люди «в теме».

Тем временем незнакомцы, впечатленные увиденным, тихо обсуждали ситуацию.

— Это что за херня? — спросил один из группы. — Неужели из наших кто-то постарался?

— Не знаю, — произнес второй. — Но бл.дь, это что за мясники тогда были?

Они начали с куда большей внимательностью осматриваться.

— Да уж, — покачал головой второй. — И усвалили просто так?

— Давай-ка по-быстрому рога спилим, — произнес, видимо, командир группы. — Смотри, как блестят. Наверное, неплохо продать можно.

Засучив рукава, он направился вперед. Я в это время решил, что пора вмешаться.

— Не торопитесь, — произнес я, привлекая к себе внимание.

Мое появление вышло внезапным, заставив всех застыть. Наконец лидер сделал шаг вперед и спросил, кивнув на монстра:

— Твое?

Выглядел он как смуглокожий жилистый мужчина лет сорока. Взгляд незнакомца при этом зацепился за замотанный в тряпье Коготь. На его лице отразилось замешательство пополам с недоверием.

— Мое, — кивнул ему в ответ. — У тебя какие-то вопросы?

Собеседник явно смешался. Вид человека с серпом на залитой кровью поляне подействовал отрезвляюще. Я услышал, как кто-то сглотнул. Однако запугивать людей не входило в мои планы.

— Вам нужна туша? — спросил я. — Этого… зверя.

Когтем я показал на распластанную тушу.

— Мы бы не отказались, — осторожно сказал лидер. — Отдай, зачем она тебе?

На такую наглость я лишь фыркнул. По правде говоря, мне и правда убитая тварь оказалась без надобности. Самое важное я уже забрал. Но и просто так отдавать не хотелось.

— Вы сами сказали, что рога ценные, — покачал головой я. — Просто так не отдам, но и требовать много не буду. Пара мелочей…

Перевод разговора в деловое русло был правильным ходом. Незнакомцы быстро оправились от испуга, чего я и хотел.

— Меня Монголом звать, — с хитрым прищуром вышел вперед лидер охотников. — Давай меняться.

Он протянул руку.

— Давай, — кивнул я, так же сделав шаг вперед и пожав его ладонь.

Через двадцать минут я удалялся с поляны, изучая обновку в своих руках. Оптический прибор выглядел довольно серьезно и, как заверил его хозяин, стоил больших денег.

«Пойдет, — мысленно кивнул я. — Этой штуке я определенно найду применение».

Мне туша была вообще без надобности, поэтому получить за нее бинокль и еще пару необходимых вещей казалось выгодным разменом. Плюсом шел контакт с людьми, показавшими себя с хорошей стороны. Возможно, в будущем это принесет пользу.

«Хоть я пока и решил действовать в одиночку, это не значит, что деловые знакомства будут лишними», — подумал я.

Отойдя от схватки, я убедился, что за мной никто не следит, после чего достал стеклянную баночку. Приглядевшись к сверкающей сфере, я запросил своего информационного помощника.

Энергетический материал, добытый из живого существа.

Телесный атрибут.

Подходит для первого Роста.

— Хм, — произнес я. — Кажется, уже лучше.

Я тут же заметил разницу по сравнению с энергетическим материалом, добытым из Хищника.

«Этот подходит только для первого роста, он, кажется, более слабый, — подумал я. — А еще нет предупреждения о смертельной опасности».

Помимо этого добавилось распознавание атрибута. Возможно, Путь продолжал принимать мои успехи и улучшать помощника.

Убрав добычу, я обратил внимание на округу. Я ушел не так уж и далеко от стартовой поляны. За прошедшее время отряды начали расходиться по местности. Вдалеке я слышал крики людей. Помимо этого с другой стороны доносились звуки работы топором — видимо, по непонятным причинам кто-то из землян решил начать с рубки деревьев.

Местность потихоньку заполнялась жизнью. Прибывшие на отборочное испытание люди быстро пришли в себя и осваивались.

Нужно было двигаться и мне. В отличие от остальных я работал в одиночку и уже успел «распробовать», насколько это непросто. Чтобы получать больше помощи от Пути, мне нужен был «критический успех». Но как в погоне за ним не погибнуть?

Глава 18

Это была обычная на вид небольшая поляна в лесу. Цепкий взгляд наблюдателя мог бы приметить лишь непривычный вид деревьев.

В центре поляны находился незнакомый человеческой науке зверь. Массивное существо размером не уступало слону. Излучающая мощь туша и наличие четырех острых рогов на голове вызывали вполне логичные опасения.

Несмотря на угрожающий вид, зверь занимался самым что ни на есть благостным делом — поуркивая от удовольствия, щипал сочную траву. Поднимая голову от земли, он собирал молодые листья с низкорастущих ветвей деревьев.

Неожиданно идиллия была нарушена. С разных сторон издалека начали доноситься улюлюкающие крики. Поначалу совсем тихие, они раздавались все громче, давая понять, что их источник неумолимо приближается.

Несмотря на размеры и мощь, травоядный зверь решил уйти от неизвестной опасности. Он завертел головой и прислушался, пытаясь определить, куда бежать. Вскоре, выбрав направление, показавшееся ему безопасным, зверь двинулся туда, быстро набирая скорость.

Человек, что прятался за деревом, удовлетворенно кивнул. Все шло по плану, а ловушка скоро должна была захлопнуться.

Монстр успел набрать скорость и миновать около сотни метров, как произошло неожиданное — вступившая на прелую листву лапа вдруг провалилась в замаскированную яму.

Монстр потерял равновесие и завалился вперед, ломая конечность. Он рухнул и мордой глубоко вспахал землю, прежде чем замер неподвижно. От силы удара многотонная туша получила тяжелые травмы.

Тут же со всех сторон с криками налетели охотники. Их противник взревел, пытаясь сопротивляться, но было уже поздно.

В момент, когда десяток свежеоструганных копий ударил по уязвимым местам, изображение поплыло, скрывая от зрителей самые жестокие кадры боя. Через секунду оно и вовсе уменьшилось и отошло в сторону, открывая взгляду комментаторскую студию. Здесь за круглым столом сидели двое мужчин и девушка.

— Пока в состязании не происходит ничего интересного, мы еще раз показали вам запись первого успеха наших сограждан, — произнес сидящий за столом ведущий. — Также хочу заметить, что именно представители нашей страны, России, первыми достигли таких результатов.

— У Китая, США и представителей других стран также есть свои успехи, — произнес второй мужчина.

— Есть, — согласился его собеседник. — Но наши парни стали первыми. Считаю, это — серьезный успех.

В этот момент в их дискуссию вступила девушка.

— Пока у нас нет информации, что это вообще какое-то соревнование, — произнесла она. — Возможно, оценивать успехи и не имеет смысла.

— Это верно, — усмехнулся один из собеседников. — Но казино уже принимает ставки. Да и логика происходящего намекает, верно?

— Может быть. Но вы не упомянули, что самым первым был успех другого участника, — сменила тему девушка. — Я про зрелищную схватку того одиночки со странным оружие.

— Мы уже не раз пересматривали этот впечатляющий бой, — не стал спорить один из ее коллег. — Но здесь я остаюсь максимально скептичен. У одиночки нет ни единого шанса.

Его заявление вызвало любопытство собеседников.

— Объясните пожалуйста, Максим, отчего так уверен, — обратилась девушка. — Мы не знаем сути и смысла происходящего. Почему одиночке не выжить?

— Да, официальные лица пока еще не дали объяснений, — кивнул комментатор. — Но того, что мы узнали из рассказов о первой отборочной игре, достаточно, чтобы сделать самый важный вывод.

Замолчав, он с легким превосходством посмотрел на ничего не понимающих коллег. Выдержав паузу, он продолжил:

— Мы наблюдаем командную, я повторяю, КОМАНДНУЮ игру, — наконец продолжил он. — А это значит, что только работая сообща, люди здесь добьются результатов.

— Да, но… — начала было девушка, но была перебита.

— Верно. Пока Одиночка показал нам нечто любопытное, — горячо произнес ее собеседник. — Но ведь это до первой ошибки, которая и станет фатальной.

Он явно хотел продолжить, но в это время слово взял его коллега.

— Что ж, вот такая аналитика, дорогие зрители, — улыбнулся он, посмотрев в камеру. — А мы пока возвращаемся к трансляции прямого эфира. Наслаждайтесь и не забывайте делать ставки!

* * *

— Это еще что за хрень? — недовольно произнес я.

Вопросов и так хватало. Теперь к ним добавилась еще и светящаяся сфера. Странная штука висела между деревьями на высоте около пяти метров и мигала.

Стоило мне отойти в сторону, как нечто непонятное потянулось за мной. Вновь преследуя меня, оно остановилось, когда я прекратил движение.

Свет этой штуки походил на Светлячка, привычно мерцающего на краю зрения. Не став гадать, я запросил ответ у информационного помощника.

Модуль-наблюдатель

Транслирует визуальный ряд

«Транслирует…» — повторил я и тут же осекся.

В памяти всплыл экран над Москвой. Неужели сейчас через этот модуль на меня смотрит неисчислимое количество людей?

Мне это совсем не понравилось.

«Как запретить передавать изображение?» — задал я следующий вопрос.

Однако информационный помощник не ответил, то ли не желая этого делать, то ли из-за неверной формулировки.

Благо в этот момент сияющая сфера еще раз моргнула и исчезла. Видимо, нашлось что-то более интересное для трансляции, чем отдыхающий на дереве одиночка. И это было хорошо. Внимание к своей персоне — это последнее, чего я желал.

«Не думал, что проблема с сокрытием личности станет такой серьезной, — недовольно подумал я. — И она не единственная».

Всего несколько часов на новом испытании подняли кучу вопросов, о которых я не подумал. Тут и недостаток навыков, экипировки, и чертова трансляция, в конце концов.

Сейчас забивать этим голову уже не имело смысла. Как мог я подготовился, а после испытания подумаю над дополнительными вариантами.

Я вернулся к своему делу. Подняв голову, я нашел взглядом надежную ветку, схватился за нее и подтянулся, карабкаясь вверх.

С новой силой и ловкостью взобраться на верхушку даже самого высокого дерева не стало проблемой. Вскоре я уже взирал на зеленое море, простирающееся до самого горизонта.

Подняв голову, я присмотрелся к небу. Может быть, мне казалось, но местное светило слегка отдавало розовым по краям. В остальном украшенный редкими облаками голубой простор совсем не отличался от земного.

Опустив взгляд, я приложил к глазам бинокль. К сожалению, это не принесло особого эффекта. Что вблизи, что на краю горизонта — все скрывала сплошная зелень. Только в редких местах, где лес расступался, образуя поляны, можно было рассмотреть что-то. Помимо этого не было ничего — ни гор, ни какого-то приметного ориентира вроде пирамиды из прошлой игры.

«Одному мне и месяца не хватит, чтоб изучить окружающие земли, — с досадой подумал я. — А у меня и вовсе навыков ориентирования нет».

Идея найти места, где спрятаны секреты и особые награды, становилась несбыточной. Все, на что я мог надеяться — убить побольше опасных монстров.

«Вот только и здесь у меня не заладилось», — нахмурился я.

С убийства того зверя прошло несколько часов. Патрулируя лес, я не нашел ни одного хоть сколько-нибудь опасного существа. Попадались только обычные звери, которые не имели энергетической составляющей.

«Если я продолжу действовать так, то о высокой результативности и думать не придется, — посетовал я. — Нужен иной подход».

Не получив мгновенного результата, я хотел было уже спуститься, вернувшись к патрулированию леса. Однако именно в этот момент меня словно настигло озарение.

«Что я хочу делать? — задал я вопрос. — Просто бегать по лесу, как дурак, в надежде, что случайно найду нечто полезное?»

Теперь, когда я озвучил то, чем занимался последние два часа, мне самому стало ясно, насколько глупо это звучит. Насколько смешна надежда, что действуя столь бездумно, я достигну успеха.

— Какая здесь может быть результативность? — произнес я. — Да меня же обойдут другие группы благодаря банальной командной работе и обмену информацией!

В первой игре я справился, преодолев страх за свою жизнь. Тогда этого хватило. Новая же игра имела усложненную задачу. Здесь одной смелости оказалось недостаточно. Чтобы добиться чего-то, помимо силы воли и способности побороть страх требовались и иные качества.

— Если я хочу выжить, действуя в одиночку, мне надо измениться, — подумал я. — И дело тут не в накачке сверхспособностями.

Получив первую силу и руководствуясь рассказами Сани, я невольно сформировал обманчивое ощущение, будто я попал в игрушку. Надо только быть первым и накопить побольше сил — и все будет хорошо. Но сколько бы их не было в руках дурака, он останется дураком.

Выдохнув, я заставил себя выбросить из головы навязчивые мысли о погоне за результативностью. Все это мгновенно обратится в прах, если итогом поспешных или глупых решений станет моя смерть.

Изначально казавшаяся привлекательной идея оказалась чушью. Первая же битва в этом лесу стала для меня очень опасной, и выжил я лишь благодаря удаче и случайности.

Если бы я не нанес ту странную атаку, подрубившую лапы монстра, то сам бы мог пасть от его когтей. Меня спасла удача, но не отвернется ли она в следующий раз?

«Риск конечно неизбежен, — понял я. — Но он не должен переходить в безалаберность».

От размышлений меня отвлек знакомый импульс Светлячка. Раздраженный, я открыл сообщение и с удивлением отметил, что произошла переоценка способностей.

Адепт Пути ()

Неоформившийся вектор силы

Телесный атрибут (неразвитый)

Ментальный атрибут (неразвитый)

Отмечен выдающийся потенциал

Активирован информационный помощник

— Ментальный атрибут разблокировался, — удивился я. — Вот это да. Я же ничего не делал…

Не договорив, я осекся. А как я себе представлял работу для открытия ментального атрибута? Могло ли открывшееся понимание способствовать этому?

«Как минимум это значит, что я сделал шаг в правильном направлении, — подумал я. — Потом я вернусь к этому. А пока надо заняться делом».

Отложив и эти размышления, я вернулся к самому главному — наблюдению. Сейчас это был самый безопасный способ получить информацию.

Запасшись терпением, следующий час я посвятил кропотливому анализу. Первым делом я выяснил зоны, где отсутствие густой листвы позволяло наблюдать за землей.

Площадь территории под моим наблюдением была не так уж и велика. Но она была точно во много раз больше, чем если бы я просто шатался по лесу.

Сконцентрировав все свое внимание на этих территориях, я выяснил кое-что интересное. Телесный атрибут не только улучшил мои физические характеристики и скорость, он повлиял и на зрение.

Дальность увеличилась незначительно, но зато динамическое зрение стало очень чувствительным. Любое движение не оставалось незамеченным, позволяя эффективно контролировать выбранную мной область.

Продолжая наблюдение я заметил несколько групп землян. Пара из них прошла под моим деревом, не заметив меня. Еще несколько показались в контролируемых мной прорехах.

Анализируя их движения, я мысленно наметил их путь. Выходило, что люди не просто поделились на отряды, но и выбирали дорогу так, чтобы равномерно распределяться и прочесывать территорию.

«Похоже, действуют сообща, — сделал я закономерный вывод. — Стафеев времени зря не теряет.»

Вспомнив начало соревнования, я припомнил и то, что рации были не пропущены в игру, как и оружие. Это хоть и здорово усложняло совместное регулирование действий, но не делало его невозможным. В конце концов, стабильная связь появилась буквально полтора века назад. Все время до этого человечество обходилось без нее.

Наблюдая за этим, я подвердил свою критическую слабость перед остальными людьми. Собирая информацию в сотню раз быстрее, они легко и непринужденно обгоняли меня в успехах.

Казалось бы, впору расстроиться, но я не пал духом. Ведь именно этот момент открыл для меня первые идеи. Я не мог сделать то, что делали тысячи людей. Но я все еще мог контактировать с ними и использовать плоды чужого труда, верно?

Довести мысль до вывода мне не дало все то же динамическое зрение. Уловив резкое движение, я тут же вскинул бинокль.

Пока объекты не скрылись в листве, я успел разглядеть человека. Пребывая в одиночестве, он что есть сил бежал обратно, в сторону стартовой поляны. Пару раз на моих глазах он упал.

«Кажется, парень в панике, — отметил я. — Никак, наткнулся на что-то интересное и опасное?»

Долго думать я не стал. Легко цепляясь за ветки, я в один миг слетел с дерева. Оценивая траекторию движения, рванул вперед, чтобы не разминуться с людьми. Уже через пару минут стремительного бега я увидел движение впереди.

— Эй, стой, свои! — крикнул я. — Сюда!

Моя идея сработала. Беглец, оказавшийся парнем лет двадцати пяти рванул ко мне с явным облегчением на лице. Стоило ему приблизиться, как все стало ясно. Напуганное лицо с потеками слез на грязных щеках говорило, что этот точно нашел приключения.

— Быстрее говори, что случилось! — крикнул я и пошел на небольшую ложь. — Мои напарники неподалеку, мы поможем!

Это подействовало. Заикаясь, тот, что был в туристических шмотках, принялся объяснять.

— М-мы нашли пещеру! — произнес он. — Хотели посмотреть, что внутри и…

Видимо, шок начал отпускать. Из глаз парня побежали слезы.

— Там вылез этот и схватил Андрюху! — наконец выдавил он. — Толик полез и… и…

Не выдержав нахлынувших эмоций, он захныкал.

— Соберись! — жестко сказал я. — Времени нет.

Но начавшего было говорить парня явно накрыло панической атакой — он побледнел и начал хватать ртом воздух. Подбежав, я влепил ему хорошую пощечину. Я не был уверен, что действую правильно, но это помогло. В затравленных глазах проявился разум.

— БЫСТРО ВЕДИ! — надавил я.

Тот кивнул и, двигаясь, словно робот, пошел в обратную сторону.

— Пошли-пошли! — подбодрил я.

А дальше мы побежали вглубь леса. Мой проводник уже успел здорово устать, поэтому периодически приходилось давать ему отдохнуть. Я использовал это время, чтобы запоминать ориентиры. Мои знания в области ориентирования все еще были смехотворны, но кажется, память стала работать чуть лучше.

Движение по лесу заняло около получаса. Наконец местность взяла вниз, образуя природное углубление. Здесь находилась поляна, вытоптанная лапами какого-то местного зверя. Неудивительно, что это привлекло внимание этих оболтусов.

Подойдя ближе, я увидел, что в центре низины есть холмик, одна из сторон которого была разрыта. Нора размером чуть ниже человеческого роста вела вниз, образуя чье-то логово.

По мере приближения у логова неизвестной твари лежали человеческие вещи. Присмотревшись, я с содроганием увидел куртку, в рукаве которой осталась чья-то оторванная кисть. Трагедия произошла на поляне, а товарищей несчастного, похоже, монстр утащил под землю.

— Отходи назад, — кивнул я своему проводнику. — А лучше возвращайся к Стафееву. Мы тут с друзьями разберемся.

Запуганный парень даже не попытался выяснить, что там у меня за друзья. Едва я его опустил, он чесанул так, что будто и не запыхался. А я, уже не спеша, направился к пещере. По пути сюда я успел немного расспросить человека, чтобы выяснить, что за монстр тут живет.

Сейчас на моем Пути встал новый экзамен. И чтобы его пройти, мне нужно будет доказать, что я действительно что-то понял. Одним движением я сбросил ткань с Когтя и направился ближе к логову.

Глава 19

Не первый раз я видел всю жестокость испытаний. То, что на первый взгляд выглядело как забавное реалити-шоу, прятало свой свирепый оскал до поры до времени. Люди воспринимали все как игру, а потом становилось поздно.

Краем глаза я увидел светящийся модуль-наблюдатель, зависший над поляной. Значит, бесчисленные земляне наблюдали за произошедшим.

«Что, нравится? — подумал я. — Любите кровищу? То ли еще будет».

Более не обращая на это внимания, я направился к норе. От темного провала, ведущего под землю, несло влажной землей, гнилью и опасностью.

Среди разбросанных, измазанных кровью вещей особенно привлекала внимание оторванная рука. В глаза бросилось кольцо на безымянном пальце. Его хозяин едва ли вернется домой.

Я накрыл изорванной курточкой оторванную конечность. Отдав таким образом должное уважение чужой трагедии, я сконцентрировал внимание на темном зеве норы. Именно туда утащили несчастных приключенцев.

«Как же мне действовать?» — спросил я сам себя.

Лезть в пещеру наобум было худшим вариантом. Логово твари, где монстр ориентируется куда лучше меня, явно станет моей могилой.

«Не рискуй напрасно, — напомнил я собственные рассуждения. — Используй мозги».

Оценив габариты норы, я окончательно отклонил вариант сунуться внутрь. Бой нужно было принимать хотя бы на нейтральной территории, а никак не в низком убежище монстра.

'Как же мне тогда тебя выкурить? — задался я закономерным вопросом.

Последнее слово тут же навеяло идеи. Я с куда большим интересом осмотрел раскиданные вещи несчастных приключенцев.

«Рюкзаки, спортивные куртки, кроссовки и прочая синтетическая дрянь», — подметил я.

Зародившаяся в голове идея быстро преобразовалась в план. Более не тратя драгоценное время, я начал действовать.

Побежав к рюкзаку, я вывалил его содержимое. Всякая чушь вроде «Кока-колы» доказала, что со смекалкой и здравым смыслом у приключенцев было так себе. Сейчас это сыграло мне на руку — на дне рюкзака я увидел жидкость для розжига.

Дальнейшие действия заняли не больше минуты. Во все тот же рюкзак я запихал все предметы одежды и пластмассовые вещи, способные гореть и чадить при горении. Обильно обработав это все жидкостью для розжига, я поджег рюкзак.

Пропитанная топливом ткань быстро занялась, тут же начав источать до ужаса едкий дым. Недолго думая, я размахнулся и швырнул рюкзак далеко в недра пещеры.

«Посмотрим, как тебе жженая пластмасса на вкус», — подумал я.

Дальше оставалось только ждать.

* * *

Люди со всего мира продолжали наблюдать за событиями в таинственном лесу. Кто-то смотрел напрямую с голографического экрана, кто-то по телевизору. Однако большая часть использовала интернет, где можно было видеть все в прямом эфире.

Жители Китая наблюдали за тем, как их соотечественники благодаря объединению в большие группы достигают первых успехов. В это время американцы, пробудив авантюрную жилку своих предков, нарвались на серьезные проблемы.

Русские тоже следили за своими земляками, и экран, расположенный в Москве, в основном показывал ситуацию на их точке старта. Однако сейчас он сместился на действия одинокого игрока…

— Что он творит! — закричала девушка-комментатор. — Там же люди!

— Видимо, он решил таким образом выгнать монстра из норы, — пояснил мужчина. — Но я согласен, люди пострадают.

В комментаторской студии, занимающейся ретрансляцией с голограммы в интернет, сейчас все были поражены действиями одиночки. Однако мнения неожиданно разделились.

— Должен признать, что в чем-то согласен с его действиями, — произнес второй мужчина-комментатор. — Шансы, что попавшие в пещеру люди живы, минимальны. Идти туда в одиночку большой риск.

— Но тогда почему он просто не подождал подмогу? — возразил мужчина. — Нельзя так действовать!

— Это неоправданная жестокость! — поддержала его девушка. — Он нарушает закон!

— А вот тут, Елена, я с вами не соглашусь, — сказал поддержавший одиночку комментатор. — Действие происходит не на территории России. Там даже флаг еще не установлен, а потому и законы на эту зону не распространяются.

Девушка не смогла ничего на это ответить, а потому промолчала.

— К тому же, если вы обратите внимание на рейтинг, то увидите, что зрители поддерживают этого предприимчивого парня, — добавил комментатор.

Он показал на экран, где уже начислялся рейтинг интереса к разным группам участников. Одиночка среди них числился особняком… и с большим отрывом лидировал. Публика явно испытывала интерес к неоднозначным решениям и поступкам таинственного участника испытаний.

* * *

Спертый воздух пещеры, видимо, сделал свое дело. Если поначалу рюкзак еще ярко горел, то потом начал шаять, выделяя еще больше дыма. Густые сизые клубы вместе с угарным газом потекли во все стороны, обещая вскоре доставить ее обитателю море неприятных ощущений.

«Если нет второго выхода, то он точно там не усидит, — подумал я, сосредоточенно выжидая. — А там и посмотрим, что за тварь».

Я уже залез на холм, встав прямо над норой — так, чтобы оказаться в максимально неудобной позиции для вылезшей твари.

Долго ждать не пришлось. Я только успел наметить удобную атаку, как услышал вой из глубин норы. Обитателю гнезда мои ароматические свечи точно пришлись не по вкусу.

Понимая, что остаются считанные секунды, я занес клинок и постарался отрешиться от всех мыслей — именно так в прошлый раз у меня получилось использовать инстинктивные навыки.

Низкий горловой рев раздался внезапно — прямо у меня под ногами. Из норы внизу начала вылезать здоровенная туша. Из-за двух длинных — до земли — верхних лап он походил на гориллу, но был в сотню раз уродливее.

Мне уже было не до концентрации. Схватив клинок обеими руками, я ударил вниз, желая проткнуть шею монстра.

Лезвие Когтя привычно легко разрезало шкуру твари, уходя в плоть. Однако из-за того, что моя позиция была намного выше монстра, я просто не смог всадить клинок максимально глубоко не потеряв равновесия. Помешала и закругленная форма оружия.

Вонзив Коготь примерно на треть, я тут же дернул его обратно, и очень вовремя. Раненая тварь взревела и махнула здоровенной лапой, пытаясь достать обидчика. Если бы я не успел достать лезвие и отскочить, то остался бы без оружия.

Получив глубокое колющее ранение рядом с шеей, монстр начал вслепую размахивать лапами, словно мельница. Во все стороны полетели комья глины и земли.

«Черт, — закусив губу, подумал я. — Как мне теперь к нему подобраться⁈»

Пока враг был ослеплен дымом, этим надо было срочно пользоваться.

В этот момент монстр повернулся в мою сторону. На меня уставился с десяток глаз, словно у паука. Вид был уродлив и устрашающ одновременно.

Монстр издал высокий, на грани ультразвука писк. На голову обрушился вяжущий сознание эффект. Мысли будто замерзли, из-за чего я замер.

Издав звук, тварь неспешно направилась ко мне. С ее спины стекали ручьи черной крови. Однако медленное движение было вызвано не глубокой раной. Существо будто бы знало, что я никуда не уйду.

А я и правда не уходил. Вяжущий сознание эффект очень походил на то, что применял Хищник из прошлого тура игры. Мысли замерзли, не давая принять решение и действовать. Вот только страха я не испытывал. Уже набоялся там, в пещере над ручьем.

Сознание очистилось до абсолютной пустоты. Однако именно это и позволило обратиться к чужим умениям, спрятанным в подсознании.

И вновь я перехватил клинок обратных хватом, на манер серпа. Именно в такой позиции он находился у твари, когда она разгибала лапу, нанося свои молниеносные удары.

Ослепленный монстр взмахнул лапой наугад, но мой удар был точнее. Костяное лезвие с тонким звуком рассекло воздух, без каких-то затруднений разрезав кости и плоть. Когтистая лапа, срезанная в запястье, упала на землю. Еще не поняв что лишился конечности, монстр ударил другой. Обратный удар из замаха срубил и вторую кисть.

Ощутив уверенность, я сделал шаг вперед и нанес фирменный «подсекающий» удар хищника. На этот раз он удался полностью, за один взмах сразу же перерубив обе толстенные ноги монстра. Лезвие прошло через плоть и кости, разбрызгивая вонючую кровь по земле.

Четвертованный монстр рухнул на вытоптанную почву с гулким ударом. По лесу вокруг разошелся полный боли вой.

Словно озаренный каким-то темным вдохновением хищника, я сделал рывок вперед. Здесь, крутанув клинок, я занес его над головой твари и опустил вниз.

Добивающая атака рассекла шею. Голова откатилась в сторону. Оставшееся без управления тело напоследок дернулось и замерло. Жестокая схватка, занявшая около десяти секунд, закончилась.

В первое мгновение я замер, ничего не делая. Спущенное «с поводка» подсознание бесновалось. Хотелось взмахнуть клинком и напасть на следующего врага, продолжая эту кровавую расправу. Но на лесной поляне я остался один, что помогло урезонить жажду крови.

— Че-е-е-е-рт, — протянул я. — Это… что, мать вашу, это такое⁈

Я встряхнул головой, будто это могло помочь выгнать из головы наваждение. Времени на самокопание не было.

Еще приходя в себя, я дождался появления добычи. Сфера энергии, а вернее, совсем крохотная искорка, была еще меньше, чем с предыдущей твари. Я уже хотел было возмутиться, но заметил, что та имеет льдисто-синий оттенок.

Я тут же запросил информационного помощника, и тот подтвердил мою догадку.

Энергетический материал, добытый из живого существа.

Ментальный атрибут

Примесь телесного атрибута

Подходит для первого Роста

«Ментальный атрибут, — повторил я. — Кажется, он редкий».

Убрав сферу в баночку, я спрятал ее. Стоило только выдохнуть, как второй раз за сутки навалился адреналиновый откат. Тело запротестовало от такого дикого режима, наградив порывами слабости. Начало клонить в сон.

«Люди! — вспомнил я. — Возможно, кто-то из них еще жив!»

Я хотел было рвануть в нору, проверить, выжил ли кто еще, но сам же себя и осадил.

«Я больше не буду что-то делать в ущерб себе ради незнакомцев, — покачал я головой. — Не там, где за это можно поплатиться жизнью».

Вместо того, чтобы идти спасать людей, я сначала достал шающие огарки, оставшиеся от рюкзака, и отшвырнул его в сторону. Пока дым рассеивался, успел протереть лезвие от крови, насколько это было возможно. Будто жадное чудовище, Коготь не давал стирать алую влагу.

Заматывая оружие в ткань, я контролировал округу. Благо, схватка не привлекла никаких тварей. Даже наоборот, пугающий крик, кажется, разогнал всех в округе.

Подготовка ко входу в нору заняла пару минут. Я нашел платок, промочив который, намотал на лицо поверх балаклавы. К этому моменту дым в норе поредел. Включив фонарик, я вошел внутрь.

Помимо гари, в нос пахнуло запахом сырой почвы и гнилой плоти.

«Похоже, нюхать такое мне теперь часто доведется», — подумал я.

Хоть монстр и был широким, но приземистым. Вырытая им нора была ниже моего роста, из-за чего двигаться приходилось пригнувшись. Коготь здесь был не помощником. Обнажив охотничий нож на всякий случай, я начал спускаться вниз.

Стоило миновать с десяток шагов, как нора начала закручиваться вниз по спирали. Осторожно выбирая путь, чтоб не наступить в испражнения или обглоданные кости, я миновал таким образом один виток, подсвечивая себе фонариком. Наконец впереди нора расходилась в стороны, образуя довольно просторную подземную пустоту.

«Что за противная тварь? — поморщился я. — Дышать невозможно».

Терпя одуряющую вонь, я заглянул внутрь, в первую очередь выглядывая любые опасности. Благо тварь жила в норе одна, никакого движения не было заметно. Двигаясь смелее, я вошел в убежище.

Взгляд зацепился за две детали. Первой была большая гора жухлой травы и растений, в которой лежало что-то, похожее на яйцо.

— Гнездо, — произнес я то, что само просилось на язык.

При ближайшем рассмотрении мутновато-желтая неровная сфера действительно оказалась яйцом. Его поверхность расцвечивали алые жилки, которые испускали едва заметное сияние.

Мельком отметив это, я продолжил осмотр. Пойманные тварью люди оказались здесь же. Первое тело было столь изуродовано, что никаких вариантов не оставалось. Еще два человека с виду выглядели целыми. Времени искать пульс и дыхание у меня не было — я рисковал надышаться угарным газом.

Неожиданно мне пришла в голову идея обратиться к информационному помощнику. И это сработало! Двоих он распознал как «тело погибшего человека». И только последний, лежавший в дальнем закутке гнезда, был идентифицирован иначе.

Участник отборочной игры

Ранен, без сознания

«Есть!» — подумал я.

Я убрал яйцо в рюкзак. После этого взвалил на спину человека и отправился наружу, торопясь глотнуть свежего воздуха.

Вес крупного мужчины хоть и ощущался, но проблем не доставил. Понадобилось меньше минуты, чтобы выбраться из норы наружу.

Свежий лесной воздух после затхлой норы ощущался как эликсир. Отнеся тело чуть в сторону, я аккуратно уложил его на мягкую траву. На первый взгляд человек травм не имел, но был бледен. Как оказывать ему помощь, было непонятно. Я сделал лишь то, что мог — обеспечил свежий воздух и покой.

«Пора бы уже тому засранцу с подмогой прийти, — подумал я. — Среди участников наверняка найдутся те, кто понимают в медицине».

На этом я свое обещание помочь выполнил. Вытаскивать тела погибших ложилось на плечи последнего выжившего.

«Пусть тот трус заглянет, — подумал я. — Ему будет полезно».

Я прилег на зеленую травку. Навалилась сонливость и полное нежелание двигаться.

Удалось отдохнуть минут десять, как обостренное зрение уловило движение. Повернувшись, я увидел, как со стороны стартовой поляны движется группа людей. Знакомая сине-белая курточка одного из них указывала, что горе-приключенец таки привел помощь.

— Наконец-то, — негромко произнес я.

Встреча с другими участниками также была моментом, несущим определенные риски. Не позволяя себе больше разлеживаться, я подобрался, ожидая подхода людей.

Происходящее напоминало предыдущую встречу. Люди в первую очередь обратили внимание не на меня, сливающегося с местностью, а на тушу твари, что лежала у входа в нору. Вид четвертованного монстра, с которого натекла целая лужа крови, произвел на людей неизгладимое впечатление.

— Бля-я-я-я, — услышал я негромкие слова. — Здесь что за мясокомбинат был?

Отмечая увиденное матерками, люди разошлись по поляне полукругом. Меня на этот раз заметили хоть и не сразу, но довольно быстро. Видя, что я нахожусь в расслабленной позе, незнакомцы также не напрягались. Чего нельзя было сказать о выжившем.

— Это он! — заикаясь, вскрикнул отправленный мною на поиски парень. — Я его привел! Он сказал, что…

— Заткнись, — оборвал его один людей.

На этот раз, судя по характерной экипировке, я понял, что имею дело с человеком Стафеева. Благо, это был не Кабан.

— Это ты его? — коротко бросил лидер и в ответ на мой кивок недоверчиво покачал головой. — Что ж… хорошо.

На пару мгновений зависла неловкая тишина. Представляться из группы никто не спешил, но и враждебными они не выглядели. Не став выделываться, я коротко рассказал о произошедшем. Тот момент, что я разделал тварь, по-прежнему, видимо, вызывал недоверие, но спорить со мной не стали.

— Ладно, — наконец произнес лидер отряда. — Раненого надо отнести на базу да и тела… Ты сам куда, парень?

Он с любопытством посмотрел на меня.

Неспеша отвечать я прислушался к себе. Усталость не позволяла продолжить охоту. Искать новых боев и приключений сейчас точно было не время. Вместо этого вспомнились недавние размышления о том, что один человек не может конкурировать с группами, работающими сообща.

«Если я хочу работать один, это не значит, что нужно чураться общества людей, — подумал я. — Негативный опыт первой игры не должен закрывать мне Путь».

Вернувшись на поляну я мог отдохнуть, а заодно и узнать о успехах соотечественников. Возможно мне удастся раздобыть и ценную информацию.

Глава 20

Прибывшие поглядывали на изрубленную тварь, не скрывая отвращения. Ничего удивительного, та и при жизни выглядела отвратно, а сейчас, четвертованная и залитая вонючей кровью, вызывала лишь рвотный рефлекс.

— Вам труп нужен? — все-таки решил попытать удачи я. — Обменяю на пару мелочей.

— Держи карман шире, — поморщился человек Стафеева. — Нам, конечно, приказали тащить все к стоянке, но я за это дерьмо и коробка спичек не дам.

— Ага, — произнес молодой и плечистый парень, видимо, из гражданских. — Тут же будто мясник потрошил…

Его друг незаметно пихнул его в бок. Видимо, этого хватило, чтобы вспомнить, что «мясник» стоит перед ним. Парень осекся.

Я же невольно покосился на замотанный в ткань Коготь. Атаки, взятые из подсознания, будто нарочно оставляли максимально неприглядный вид убитого. Словно Хищник в свое время делал это намеренно, а потому и пришедшие от него навыки сохранили это свойство.

«Вполне возможно, что так оно и есть, — подумал я. — Этот урод был еще тем извергом».

Стало ясно, что труп не сбыть.

— Ладно, забирайте так, — произнес я. — Сейчас только, сувенирчик возьму.

Я нашел среди вещей погибших еще один рюкзак, куда на всякий случай запихал голову твари — та была относительно небольшой. Возможно, ее удастся выменять как трофей на что-то интересное.

Забрав то, что меня интересовало, я махнул рукой, давая понять, что остальное мне не нужно. Командующий группой лишь пожал плечами. Пока подчиненные делали носилки из ветвей, он осмотрел нору, после чего задал мне пару вопросов. Благо интересовал его больше не Коготь, а успешное применение огня.

Коротко переговорив, мы собрались в обратный путь. Я думал, что тела вытащат, но к ним особого интереса ни стафеевские, ни друг погибших не проявили.

Наконец, мы направились в сторону стоянки. Место схватки оказалось прилично удалено от стартовой поляны. Учитывая, что мои спутники тащили тушу и еще бессознательного человека, ушло больше часа.

Двигались в тишине. То ли из-за конфликта с Кабаном, то ли еще из-за чего, но командир группы особо на контакт не шел. Его подчиненные, особенно любопытный парень, явно бросали на меня взгляды, но также не лезли с расспросами.

«Оно и к лучшему, — подумал я. — Чем меньше обо мне знают, тем лучше».

Идя в тишине, я невольно углубился в мысли о прошедшем бое. Я с удовлетворением отметил, что сделал явный шаг вперед в планировании и тактике.

«Да, без риска не обошлось, но уж такой я выбрал Путь, — отметил я. — Главное — удалось спровоцировать бой, имея серьезное преимущество».

Тем временем мы уже подходили к стартовой поляне. Мимо нас прошла пара отрядов. Подгоняемые людьми Стафеева, они лишь пялились на труп, но вопросов не задавали.

Дальше — больше. Когда мы наконец вышли к поляне, я обнаружил, что здесь кипит бурная деятельность.

— Неслабая здесь суета, — произнес я.

Вокруг сновали люди. Помимо разговоров вдалеке слышался стук топоров — видимо, рубили деревья. Мимо нас сновали участники игры, таская к поляне хворост, свежесрубленные ветки и даже небольшие бревна.

Присмотревшись, я увидел знакомые лица. Стафеев, похоже, привлек «отказников», чтобы те не прохлаждались зазря.

«Какой рачительный командир, — не без иронии подметил я. — Обо всех позаботился».

Судя по лицам людей, тех, кажется, не особо о спрашивали, хотят они этим заниматься или нет.

На самой поляне также произошли изменения. Взгляду открылись сделанные из веток и листвы похожие на палатки навесы.

Когда мы подошли ближе, я увидел, что в центре поляны вырыта большая землянка, уже укрытая ветками с пышной листвой.

«Майор устраивается так, будто знает, что испытание затянется», — сделал я закономерный вывод.

То, что представители государства знают больше остальных, подтверждалось раз за разом. Я уже давно не удивлялся

Пока я наблюдал, мы подошли ближе к центру поляны. Среди суеты на нас особого внимания не обращали. Только особо впечатлительные шарахались, когда видели тело монстра.

Землянка оказалась крупнее, чем я думал ранее. Прикрытая сверху ветвями с густой листвой, она походила на армейское укрытие. И, судя по обилию снующих туда-сюда людей, это было что-то вроде штаба.

В этот момент мой взгляд зацепился за знакомое лицо. Недалеко от входа в штаб стояла Наталья. Одетую в камуфляж и бронежилет, бизнес-леди было не узнать.

В памяти всплыло ее напуганное, затравленное выражение лица. Сейчас же она с важным видом что-то выговаривала собравшимся людям.

— Ладно, ребят, пойду-ка я по своим делам, — повернулся я к своим временным спутникам. — Дальше сами.

— Погоди, — остановил меня командир отряда. — Стафееву доложимся.

— Твой босс, ты и докладывай, — ответил я. — Адьос.

Махнув рукой, я сменил маршрут. Ответил немного резче, чем хотел, но в душе при виде Натальи проснулись неприятные воспоминания.

Отойдя от своих спутников, я выбрал такой путь, чтобы пройти за спиной женщины. Та как раз повернулась лицом к штабу, увлеченная разговором. Проходя мимо, я прислушался к диалогу.

— … воды надо побольше, — услышал я знакомый голос. — Водоем уже нашли, вам покажут, откуда набирать. Ясно?

— Да, — покорно кивнул узкоплечий мужчина в очках.

— Ну так чего встали? — грубовато ответила бизнесвумен. — Вперед!

«Все такая же наглая сука», — подумал я.

Похоже, Наталья нашла теплое место при штабе. Неудивительно при ее характере. Остальные «бывшие напарнички», возможно, отирались неподалеку.

Глядя в спину женщине, я ощутил волну негодования, поднявшуюся из глубины души.

«Не так и равнодушен, как думал», — произнес внутренний голос.

Пришлось признать, что ситуацию в первой игре я не отпустил. Благо, эмоции не были такими сильными, чтобы влиять на мои поступки.

Отрешившись от лишних мыслей, я заглянул в землянку, когда двигался напротив входа. Кажется, там мелькнула физиономия Стафеева, подтверждая мои догадки о штабе.

Я пошел прочь. Задерживаться здесь значило привлечь внимание, что точно стало бы лишним.

«Надо бы отдохнуть, — подумал я. — А то умотался».

Организм и так не восстановился после всех испытаний последних двух суток. Две схватки с монстрами оставили ощущение изнеможения.

Я огляделся, ища, где бы устроиться на отдых. На поляне хватало места. Большая часть людей разошлась исследовать лес. Однако чуть в стороне от штаба я заметил несколько десятков костров. Что интересно, у каждого очага находилось по одному-два человека.

Не успел я понять, для каких целей и нужд там расположились люди, как один человек встал и замахал мне руками. Присмотревшись, я понял, что это лидер той группы, у которой я выменял бинокль. К ним и направился.

— Привет, Монгол, — кивнул я.

— И тебе не хворать, значится, — кивнул тот. — С чем пожаловал?

Еще при первой встрече этот улыбчивый, коренастый мужчина лет сорока показался неплохим парнем. Легкая хитреца компенсировалась незлобивым нравом.

— С подарками, вестимо, — поддержал я его тон.

Я подошел ближе и поставил перед костром рюкзак. К этому моменту кровь твари уже пропитала ткань и теперь сочилась из дна. Из-за этого рюкзак выглядел довольно зловеще. Неудивительно, что Монгол не удержал лица. От удивления его раскосые глаза на пару секунд стали почти европейскими.

— С подарком, говоришь? — произнес он явно настороженно. — Ну, показывай.

— Да чего ты напрягся, Монгол? — усмехнулся я. — Тут ничего страшного.

В следующее мгновение перед ним на землю упала многоглазая голова, усыпанная венчиком клыков. От неожиданности Монгол отшатнулся, и не успел поймать равновесие, отчего перекувыркнулся на спину. Подскочив на ноги, он отпрыгнул назад. Я невольно фыркнул от смеха.

— Твою мать! — ругнулся он. — Это что такое?

— Страховидло, да? — улыбнулся я. — Забирай на здоровье. Я так понял, ты такие штуки собираешь.

Монгол с недоверием посмотрел на меня, но спорить не стал. Несмотря на испуг, в глазах зажегся интерес.

— Спасибо, — наконец нашелся он, потер руки о штанины, после чего приглашающе махнул рукой. — Ты это, присаживайся. Чаем хоть угощу.

— Не буду отказываться, — кивнул я. — Кстати, что это у вас здесь такое?

Я широким жестом указал на округу. Вблизи было видно, что у каждого костра лежат сумки, которые сторожит человек. У меня тут же появились догадки, которые Монгол и подтвердил.

— Так скарб это, шмотки свободных отрядов, — пожал плечами Монгол. — Нам-то не на кого их оставить, в отличие от некоторых.

Он махнул рукой в сторону землянки-штаба, где была вотчина Стафеева. Я кивнул, понимая, в чем дело. На поляну перенесло кучу незнакомых друг другу людей. И если Стафеев среди тех, кто набрал людей и навел некое подобие порядка, то остальные должны были заботиться о себе сами. Как раз появился повод обсудить интересную мне тему.

— А что, Стафеев нехило развернулся? — спросил я. — Ощущение, будто он знает больше остальных.

— Ну а что ты хотел? — кивнул Монгол. — Этому «сверху» точно все что надо рассказали. Как иначе-то?

— Думаешь, они и правда знают больше, чем простые люди? — пожал я плечами.

На самом деле я был уверен в этом, но интересно было послушать мысли нового знакомого. А тот охотно поддержал разговор.

— А то! — мой собеседник поднял указательный палец. — Ты слышал, что политиканы обещали все объяснить?

— Слышал, — кивнул я. — Но это ж просто так, чтоб люди не паниковали, разве нет?

У Монгола моя показная непонятливость, кажется, вызвала возмущение. С жаром он бросился объяснять.

— Да, обещали, — произнес он и с недовольством добавил: — А Стафей инфу зажал!

Дальше он начал рассуждать, что инопланетяне если и пошли на контакт, то именно с власть имущими. Я же слушал да поддакивал.

— Разумно, — кивнул я. — А чего вы тогда с ребятами к Стафееву не присоединились?

Я думал, Монгол ответит что-нибудь резкое, но тот задумался.

— Знаешь, на самом деле я думал об этом, — кивнул он. — Вроде как федералы знают что-то, а значит, с ними безопаснее. Только вот…

Он прервался на паузу и разлил нам чай. Глотнув ароматного напитка, я кивнул, отдавая дань качеству.

— Только вот знаю я, что начнется там все та же канитель, что и везде, — продолжил Монгол. — Ну знаешь, как у нас бывает… Ваньки таскают каштаны из огня ради барина.

Он взмахнул рукой, давая понять, что больше не намерен говорить на эту тему.

Пару минут мы молчали, продолжая пить чай. От горячего напитка в теплую погоду я почти мгновенно пропотел, но одновременно с этим расслабился.

— Так и будешь все время ходить в балаклаве? — хмыкнул Монгол, глядя на то, как я стараюсь не замочить ткань.

— Мало ли, — пожал я плечами. — А пока лица моего не знают, мне как-то спокойнее.

— Может, ты и прав., — не стал спорить Монгол. — Ведь если продолжишь в одного валить тварей, тобой точно заинтересуются.

— Ты о чем? — прищурился я, уже догадываясь, к чему он клонит.

— Видел я уже эти штуки, что из тварей падают. За них весь сыр-бор, — пояснил Монгол. — Стафеев уже получил такие. Он их забирает себе в первую очередь. Это к твоему вопросу о том, почему я не спешу под его крыло…

Я согласно кивнул. Государство, да и любая иерархическая система — это в первую очередь не про справедливость, что Монгол тут же подтвердил.

— А прикинь, если с помощью этих штук научатся лечить или молодость продлевать, — продолжил Монгол. — Они же это все будут в мир возить, продавать богачам. А эти бедолаги будут, как рабы, их добывать…

Он махнул рукой на снующих туда-сюда людей.

— Слушай, но ведь всем еще надо пройти это испытание, — напомнил я. — Значит, ему надо делиться с людьми, иначе их из игры выкинет.

Монгол отпил чая и посмотрел на мой подарок. Видимо, оценив его как ценный, он повертел головой, после чего придвинулся ближе ко мне.

— Хороший ты парень, поэтому скажу я тебе кое-что, что слышал, — доверительным шепотом произнес он. — В общем, все это здесь надолго.

— Отборочная игра? — спросил я.

Монгол покачал головой.

— В целом всё это. Эти игры будут идти одна за другой, — поправил он меня. — Кто-то умрет, новых людей выберут. Умрут еще. И игры будут все серьезнее, и жертвы, и награды. Чертов конвейер.

Я кивнул.

— Знаю, звучит дико, но среди парней Стафеева ходят шепотки, — продолжил Монгол. — А я парень такой — когда надо, увижу и услышу.

— Вот оно как, — ответили я. — Значит, надолго, и масштаб будет расти.

— Понятно, что в целом непонятно, — кивнул Монгол. — Но чуйка моя говорит, что все только начинается.

— Спасибо, Монгол, что поделился. — серьезно произнес я. — Это действительно важно.

— На здоровье, — кивнул мой новый знакомый. — В общем, пока лучше смотреть и думать. Ну, а пойти под крыло к тому же Стафею всегда успеем.

Я кивнул, понимая, что он имеет в виду. Пойти в полное подчинение представителям государства — значит, выполнять приказы других людей. Когда эти приказы дает справедливый человек, это даже хорошо и почетно. Но люди бывают разные, а приказать могут и жизнь отдать ради чужих интересов.

Он договорил и вернулся к своему чаю. Замолчал и я. Ничего по-настоящему нового я не услышал. Однако мнение, высказанное чужими устами, помогло сделать выводы для себя.

— Слушай, я вижу, ты уже спишь на ходу. Можешь покемарить да за нашими шмотками присмотреть? — обратился вдруг ко мне Монгол. — Я бы тут смотался по делам.

— Доверяешь? — приподнял я бровь.

Монгол лишь фыркнул.

— Вижу я по глазам, что не простой ты человек, чего-то да повидал, — усмехнулся он. — Но гниль творить не будешь.

— Хорошо, присмотрю, — кивнул я. — Занимайся своими делами.

Заботливый Монгол дал мне коврик, а сам, прихватив шкуру, снятую как раз с моей твари, быстро скрылся.

Оглядевшись, я заметил, что никто из людей рядом не обращает на меня внимания. Я будто слился с окружающим пейзажем, полным человеческой суеты. А значит, можно было спокойно рассмотреть добычу, пока есть время.

Я сунул руку в карман рюкзака. На свет появилось крупное яйцо, размером со страусиное. Оно имело тошнотворно-желтый оттенок и неприятно пахло серой. Я тут же запросил помощь информационного помощника.

Яйцо

Несет зародыш местного хищника. Имеет высокую ценность, из-за чего тщательно охраняется им от других жителей дикого леса.

— Чего? — недоуменно произнес я. — Ты хочешь сказать, это вот и есть сокровище логова?

В первый момент я даже испытал разочарование.

«Наверняка в этой штуке есть энергетический материал, пригодный для развития, — подумал я. — Но есть ли какая-то ценность в самом яйце?»

Круглая штука была довольно уродливой, но светящиеся алые прожилки намекали, что предмет не так прост. Я даже подумывал, не расколоть ли мне его, чтобы забрать энергию. Но в итоге решил не спешить. Сделать я это всегда успею, а вещь уже не вернуть.

Убрав добычу обратно, я наконец лег отдохнуть. Тут же навалилась сонливость. Мельком осмотревшись, я отметил, что в лагере все спокойно, и почти тут же погрузился в дремоту.

Несмотря на усталость, я не давал себе погрузиться в глубокий сон, то и дело просыпаясь от разговоров проходящих мимо людей. Ни ко мне, ни к разбросанным рядом вещам никто особого внимания не проявлял, но и расслабиться я не мог. К полному отдыху ситуация не располагала, но даже такой дремоты организму хватило, чтобы посвежеть.

Прошло почти три часа, как ухо уловило знакомый голос. Монгол с кем-то увлеченно говорил, и кажется, даже спорил. Я обернулся на звук. Это действительно был Монгол, а с ним его друзья. Они были так увлечены разговором, что даже не обращали на меня внимания.

— Ну как, выспался? — повернулся ко мне Монгол. — А мы жрать принесли.

Его напарники молча поприветствовали меня кивками.

— Жрать? — удивленно спросил я. — Это откуда?

Спросонья голова еще не очень варила. В это время Монгол показал мне содержимое объемистого пакета. Взгляду открылся сочный кусок мяса.

— Парни на охоте были со Стафеевскими, — пояснил Монгол. — Они там какого-то мамонта завалили. Мяса море.

— Сказали, жрать можно, — предупредил мой вопрос один из мужчин. — У них там какие-то химикаты для проверки. Нормально все.

Пока я приходил в себя со сна, бывалые охотники порезали мясо и обработали какими-то специями. Наблюдая за ними, я использовал информационного помощника. Тот подтвердил что мясо пригодно для еды.

В это время раскидали угли как раз догоревшего костра и на прутиках повесили жариться мясо.

Протирая лицо, я молча слушал новости. Оказывается, за прошедшие часы с момента переноса «стафеевские» с вольными отрядами уже сделали карту окружающих земель на несколько километров со стороны. За это же время уже успели убить некоторых тварей. В том числе какого-то здоровенного «мамонта».

«О чем я и думал, — мысленно вздохнул я. — Действуя сообща, люди за один день изучили территорию. Мне бы и месяца не хватило».

Приходилось мириться с тем, что в некоторых аспектах как одиночка я всегда буду проигрывать. А значит, нужно будет лавировать, если я хочу достигать результата и ни от кого не зависеть.

— Стафеев говорит, что вечером общий сбор, — сказал один из коллег Монгола. — Командиры «вольников» так же участвуют.

— Что-то интересное? — спросил я.

— Фиг знает, — произнес Монгол. — Но говорят, есть серьезное дело.

Намечалось что-то интересное.

Глава 21

Посмотрев, как местное светило клонится к закату, я понял, что как-то незаметно уже целый день прожил в чужом… где? В то, что я, возможно, нахожусь за миллионы световых лет от родной планеты, мозг отчаянно не хотел верить. Впрочем, и Землей это назвать не получилось бы даже у самого отчаянного фантазера.

— Интересно, что Стафеев хочет? — отвлек меня разговор Монгола со своими.

— Да вербовать, поди, будет, — предположил один из его друзей. — Только нахер оно надо. Мы и сами…

Он стрельнул в меня глазами и замолчал.

— Да не строй тут тайны, — произнес Монгол. — Таким и похвастаться можно.

Он повернулся ко мне.

— Пока ты тут дрых, мы тоже без улова не остались, — произнес он. — И добычи…

Последнее слово он особенно выделил. Стало ясно, что команда таки нашла первый энергетический материал. Вспомнив опасность тварей, я даже удивился в первый момент, но понял, что недооцениваю охотников. Команда опытных людей с теми же капканами вполне могла одолеть тварь.

«За день наверняка хватило тех, кто кого-нибудь, да убил», — подумал я.

— Ладно. Похвастались и хватит, — усмехнулся Монгол. — Если Стафеев зовет, надо сходить, послушать, что скажет.

— Иди-иди, а мы хоть отдохнем, — произнес один из его напарников. — Умотались за день.

— Так как? — спросил меня Монгол. — Идешь?

— Пошли, — кивнул я. — Самому интересно.

Двигаясь в сторону землянки-штаба, мы прошли через центр стартовой поляны. Из-за того, что день подходил к концу, народ начал возвращаться из леса. С любопытством вертя головой, я отметил, что тут и там лежат отрубленные рога, головы и другие всевозможные трофеи с туш инопланетных зверей.

Запашок в воздухе стоял соответствующий. К запаху сигаретного дыма и чая примешивались металлические нотки крови и еще чего-то неприятного. Впрочем, никого из присутствующих это не смущало. Отсев делал свое дело. Белоручек и случайных людей среди участников становилось все меньше.

— Вольники тоже не без улова, — произнес идущий рядом Монгол. — Сейчас все это можно сбагрить за нехилые бабки.

«Мне бы тоже деньги не помешали, — с толикой зависти подумал я. — Да вот пытаться что-то сбыть — идея не лучшая».

В отличие от других участников, которые даже не пытались скрываться, для меня анонимность была особенно важна. Попробуй я что-то такое продать без знакомств и «подвязок», как тут же обнаружу себя.

Отметив успехи участников игры, мы обнаружили и обратную сторону происходящего. Еще днем я увидел импровизированные палатки из веток и листвы. Сейчас стало ясно, для чего их приготовили.

На подходе к ним я услышал болезненные стоны. Кажется, кто-то даже рыдал. Невольно обратив внимание, я увидел, что под навесами лежат замотанные бинтами люди.

— Не всем повезло сегодня, — произнес Монгол, заметив мой интерес. — Впрочем, ты и сам знаешь.

— Знаю, — кивнул я.

Недалеко от штаба я заметил еще кое-что. Здесь в ряд стояли большие рюкзаки. Они были забиты всевозможными камнями, минералами и прочими вещами. Похоже, Стафеев выгребал с округи все, что могло представлять интерес.

В этот момент нас окликнули.

— Знакомые люди, — послышался женский голос. — Смотри-ка, выжил.

Обернувшись, я увидел Аньку. Камуфляж девушки был запылен, на коленях и локтях присохли комья грязи. Судя по всему, она тоже успела побывать в переделках.

— Ну что, незнакомец, — улыбнулась она. — Теперь-то уж, может, представишься?

Идущий рядом Монгол фыркнул.

— Мне он так и не сказал своего имени, — усмехнулся он. — Но как он мог отказать такой красавице?

— Спасибо за комплимент, — обозначила реверанс Анька. — Мне очень приятно.

Монгол с хитрецой усмехнулся и подмигнул мне.

— Ну что вы, — промурлыкал он. — Для такой дамы…

— Так, Монгол, — прервал я его. — Ты, конечно, хороший парень, но девушку у меня из-под носа не уводи.

Настроение оставалось хорошим, поэтому я вступил в шуточную перепалку. Наигранно я подхватил Аньку за руку и повел ее вперед. Девушка сделала пару картинных жестов, пытаясь вырваться, но без излишних стараний. Монгол же за моей спиной сделал донельзя трагический вид.

Наша небольшая сценка явно привлекла внимание собравшихся людей. Кто-то рассмеялся, большинству было все равно. Я не обращал внимания, наслаждаясь ситуацией.

Так, дурачась, мы подошли к самой землянке. Здесь уже как раз собралась достаточная толпа. Наблюдая, я заметил, что она неоднородна. Представители вольных отрядов, или «вольники», в числе которых я находился, стояли особняком. Чуть в стороне собрались люди Стафеева, которые являлись лидерами отряда «федералов», как их окрестил Монгол.

Совсем в стороне мялись «отказники». Эти под чутким управлением Стафеева занимались трудотерапией. Большинство выглядели жалко и, судя по виду, желали только вернуться домой. Но, кажется, были и те, кто пересмотрел свои взгляды.

В этот момент впереди показался Стафеев. Выйдя из штаба, он приспособил какой-то пень в качестве трибуны. Не спеша начинать говорить, майор окинул взглядом присутствующих.

— Добрый вечер всем, — наконец произнес майор. — Рад видеть вас живыми и здоровыми, соратники. Жаль, что не всех.

Майор поднял руку и показал в сторону лиственных навесов.

— Там находятся раненые. Не обошлось и без погибших. Почти все из вольников, — произнес он. — Это первый и последний раз, когда мы помогаем вам. Дальше каждый будет заботиться о себе сам.

Хоть я и не доверял майору, но не смог не оценить его жест. Однако следующая его фраза попортила положительное впечатление.

— Вот парень, группу которого выбили почти полностью, — произнес он и показал рукой. — Почти вся его группа погибла.

Пока он говорил, на всеобщее обозрение вышел мой старый знакомый. Тот самый, который привел меня к пещере, где я и разобрался с монстром.

— Мои люди вывели его и еще одного выжившего из смертельной ловушки, — добавил Стафеев. — А так умерли бы все.

«Вот же хитрый засранец, — покачал я головой. — Гребет под себя и не стесняется».

Очевидно, что Стафеев имел цель подчинить себе всех участников, но действовал хитро. Видимо поняв, что сказано достаточно, он резко сменил тему.

— А теперь к главному, — произнес он. — Все вы прочли условия задания: свободная охота и обретение силы. Так вот…

Он сунул руку в карман и достал оттуда стеклянную колбу, заткнутую пробкой. В колбе светилась уже знакомая мне сфера.

— Это, — Стафеев поднял ее вверх, чтобы всем было лучше видно, — наша цель. Вот, что ищет каждый из вас. В этом крошечном шарике — ваша сила и ваш единственный шанс пройти этот уровень игры. И добыть их можно только из монстров.

Он указал на части тел местных тварей.

— Один день прошел, и уже некоторые обзавелись добычей, — продолжил Стафеев. — Еще два впереди. Но все ли вы успеете достичь поставленной цели?

Невольно люди начали переглядываться. Группы делились в среднем на пять-семь человек. Это значило, что каждый должен был убить сразу несколько монстров, чтобы все получили возможность Роста. Но в первый день удача улыбнулась далеко не всем. Да и у тех, кто ее словил, получилась одна, максимум, две удачные охоты.

Стафеев подвел к этому не зря.

— Мы обнаружили большое логово, где много монстров, — произнес он. — Тварей там столько, что хватит на всех. Смекаете, к чему я?

На этот раз по толпе пробежали возбужденные шепотки. Предложение Стафеева, казалось, могло решить проблему нехватки реагентов для Роста людей. Майор тем временем не останавливался.

— Мы объясним правила использования и обретения своих сил, — добавил он. — Это жест доброй воли, чтоб вы понимали наши добрые намерения…

Из дальнейшей его речи я понял, что зачистка большого логова монстров, планировалась на утро. Поэтому весь остаток вечера ушел на обсуждения. В них принимали участие лидеры отрядов, успевших отметиться удачными вылазками. Я свои деяния не афишировал, поэтому к моей персоне внимания не проявляли. Оно и к лучшему.

В процессе я заметил, как несколько изначально нейтральных отрядов перешли под руку Стафеева. Майор оказался слишком убедительным оратором…

— Наконец-то эту шапку можно снять, — с облегчением произнес я, когда все закончилось, и лагерь землян начал затихать, отдавая дань сну.

Оглядевшись, не смотрит ли кто, я стянул балаклаву. Поляна полнилась звуками потрескивающих костров, перекличкой дозорных и шуршанием ночного леса.

Хоть в моей экипировке не хватало спальных принадлежностей, вновь помог Монгол, неподалеку от отряда которого я и расположился.

Позади осталось обсуждение плана и ужин. На последний притащили то же мясо, которое люди Стафеева добыли, завалив здоровенного монстра. Я даже не поленился и сходил на него посмотреть. Тварь была огромной, из-за чего мне невольно стало любопытно, какую же добычу они с него получили.

«Судя по тому, что монстр был травоядным, возможно, не такую уж и ценную», — мысленно добавил я.

Отогнав эти мысли, я вернулся к реальности. Абсолютно незнакомая какофония стрекота, визгов и других звуков чужого леса не давала расслабиться. А может, дело было в том, что я дремал днем. Во всяком случае, сон не шел.

От нечего делать я всмотрелся в ночное, полное звезд небо. В астрономии я никогда не разбирался, но уже слышал от людей Монгола, что оно чужое. Еще одно подтверждение…

Внезапный шорох заставил меня насторожиться. Обостренный после Роста слух подсказал, что ко мне кто-то приближается. Проснувшаяся паранойя тут же заставила напрячься.

Сжав заранее приготовленный охотничий нож, я замер, присматриваясь к гостю. Однако явно женский силуэт ввел меня в замешательство.

Видимо, не зная, где я точно лежу, девушка остановилась, всматриваясь во тьму, а я тут же узнал ее.

— Анька? — удивленно спросил я. — Тебе какого хрена не спится?

Услышав мой голос, девушка тут же направилась ко мне.

— А ну подвинься, — прошипела она. — Спрятался, блин, хожу ищу его.

Претензия ввергла меня в ступор. Не став спорить, я сместился. Ко мне в спальный мешок залезла одетая в футболку и шорты девушка.

— Ага, — произнес я, не найдя ответа поумнее.

Опыт общения с девушками у меня был, но обычно инициатива исходила от меня. Такой странный подкат от женского пола был чем-то новым.

Повернувшись, Анька устроилась поудобнее, благо, широкого спальника хватало на нас двоих. Улегшись на спины, мы оба уставились в чужое небо.

— Красиво, — произнесла Анька.

— Красиво, — кивнул я.

Потихоньку ошеломление от столь неожиданного появления девушки проходило. Я начал с интересом приглядываться к моей соседке.

— Ты тут с какими целями, если не секрет? — спросил я.

— Не спится, — она беспечно пожала плечами. — Вот, к тебе решила зайти поболтать.

— Поболтать, значит, — хмыкнул я. — Ну да. Чего бы и нет.

— Ну а чего ты все лицо скрывал? — с женской непосредственностью спросила Анька. — Любопытно же. Как тут было устоять?

У меня не было желания показывать ей свое лицо, но, оценив сумерки, я понял, что сейчас она увидит лишь общие черты. Девушка как раз повернула ко мне голову. Я повторил ее движение. Пару мгновений мы молча разглядывали друг друга и оценивали.

От Ани пахло здоровым телом, без всякой навязчивой косметики и прочей дряни. Девушка была не красавицей, но симпатичной, с отличной фигурой. Вполне мне по вкусу.

Как у любого нормального мужчины мысли свернули в определенном направлении. Ребенком я не был и понимал, что девушка пришла не ночное небо смотреть, но и прыгать на нее я не спешил.

Приглядевшись, я понял, что девушка ведет себя развязно нарочно, возможно, компенсируя этим свой страх. И не спалось ей не просто так. Ведь завтра нас ожидало опасное дело.

— Боишься? — спросил я, желая подтвердить свои мысли. — Я про завтра.

Из-за неожиданно заданного вопроса Анька не сумела удержать лицо, и на нем проявились все ее эмоции.

— Я… — начала она и, видимо, не найдя слов, отвернулась.

Девушка вела себя совсем не так, как днем. Образ разбитной девицы-пацанки исчез, открыв совсем иную личность. Я не знал, что за прошлое было у Аньки, раз она сунулась туда, где в основном были мужчины. Разумеется, она была не единственной женщиной в лагере, но той, кто вызывал мою симпатию.

— Все боятся, — улыбнулся я. — Не волнуйся, все будет хорошо.

Я решил, что эти глупые, возможно, не имеющие ничего общего с реальностью слова сейчас были лучше тысячи объяснений и прочего, что можно было сказать. Она пришла за тем, что женщина хочет видеть в мужчине — за уверенностью. И это лучшее, что я мог ей дать. Так оно и оказалось.

Анька крепко обняла меня, уткнувшись в плечо. Спустя несколько секунд она вдруг поцеловала меня, после чего, будто стесняясь этого, вновь спряталась.

Я огляделся. Хоть я и лег в стороне от всех, но мы находились в лагере, полном людей.

— Ты уверена? — на всякий случай осторожно уточнил я.

Пользоваться нестабильным эмоциональным состоянием девушки я не желал. Однако Аня вновь потянулась ко мне губами.

— Плевать, — прошептала она. — Жизнь одна.

Больше я спорить не стал…

* * *

Выбравшись из особо густых зарослей, я в последний момент поймал ветку, едва не хлестнувшую мне по лицу. Мрачно посмотрев на идущего впереди Монгола, я с трудом сдержал пару ласковых. Шуметь было категорически запрещено.

Рядом с сосредоточенным сопением через листву прорывались другие участники. Несмотря на все попытки двигаться тихо, я подозревал, что шум от нас был как от стаи кабанов. Благо, лес вокруг изобиловал всевозможной какофонией звуков, начиная от ветра и заканчивая чириканьем каких-то птах.

В этот момент Монгол остановился. Подойдя к нему, я поймал предупреждающий взгляд. Монгол сделал приглашающий жест рукой, после чего отогнул ветку.

Взгляду открылось нечто необычное. Лес впереди расступался, открывая вид на каменистый холм, у подножия которого темнела пара широченных входов в пещеры.

— Вот твари, про которых говорил Стафеев, — тихо произнес Монгол. — Там, вдалеке.

— Ага, — кивнул я. — Вижу.

И без его слов я уже успел разглядеть монстров в подробностях. Те походили на велоцирапторов. Передвигаясь на двух когтистых лапах, они имели вытянутую шею, голову со здоровенной пастью и большой хвост в противовес.

Лесной зверь, хищник

Имеется энергетическая основа (телесный атрибут)

«Стафеев не лгал, — отметил я. — Твари имеют энергетическую основу».

Существ было много. Будучи явно стаей, они сновали туда-сюда у входа в пещеры, занятые своими делами. Все бы хорошо… но их было слишком много.

Отвлекшись от наблюдения, я оглянулся. Пока я рассматривал холм, вокруг подтягивался народ. Преимущественно вольные, но имелись и люди Стафеева, и даже немного отказников, что, видимо, передумали выходить из игры.

В этот момент позади послышался хруст веток, будто ломился кабан. Невольно повернувшись, я поморщился. Кабан это и был, только не лесной, а подчиненный Стафеева. К моему неудовольствию, он и командовал нашим отрядом.

Вслед за Кабаном появился и его отряд, среди участников которого шла Анька. Увидев меня, девица мне подмигнула.

Подойдя ближе, Кабан сделал жест, чтобы собравшиеся подошли ближе.

— Все всё знают? — спросил он. — У кого-то вопросы есть, чтоб не тупили?

Люди переглянулись.

— А че тупить-то? — произнес Монгол. — Загонная охота она и есть.

— Ну смотри, раз такие умные, — пожал плечами Кабан и посмотрел на часы. — У нас есть пара минут, чтобы передохнуть. Скоро начнется.

На лицах присутствующих проявилось напряжение. Осознание, что скоро предстоит рисковать, нервировало. Используя последние минуты отдыха, люди вглядывались в просветы между деревьями.

Я, как и остальные, наблюдал за монстрами. Если верить Стафееву, в округе гнездо тварей было самым примечательным местом. Отказаться от участия в этом я уже не мог.

«Наверняка здесь есть что-то интересное, — подумал я. — Главное не щелкать клювом».

Исходя из логики игр, я знал, что там, где более всего опасно, шанс найти какие-то сокровища выше. Именно поэтому отказаться от участия в охоте я не мог.

Минуты пролетели быстро. Люди только успели перевести дух с пути да охладиться. Я особой нужды в отдыхе не испытывал, поэтому продолжал наблюдение за логовом тварей.

«Много их, — с беспокойством подумал я. — Будет непросто».

В этот момент Кабан поднял всех — время отдыха прошло. С каждой минутой росла опасность, что твари нас обнаружат, поэтому долгого отдыха не вышло.

— Все готовы? — спросил явно занервничавший Кабан. — Тогда ждем условного сигнала и начинаем.

Уровень напряжения вырос до предела. Люди наблюдали за каменистым холмом, нервно переминаясь с ноги на ногу. В этот момент по округе разнесся хлопок. Подняв голову, я увидел через кроны деревьев оранжевый сигнальный огонь. Началось.

— Начинаем! — тут же закричал Кабан.

Еще с полсекунды люди рефлексировали… а затем началось. В один момент мы подожгли заранее приготовленные факелы. Обмазанные какой-то маслянистой дрянью, те чадили противным дымом.

— ВПЕРЕД, ВПЕРЕД! — надрывался наш командир.

Группа высыпала из зарослей и рванула вперед, оглашая округу криком, свистом и улюлюканьем. Тут же нас поддержали с других направлений. В один миг лес вокруг заполнился таким шумом, что казалось, здесь находится целая армия людей.

Абсолютно чуждые этому миру, громкие и сбивающие с толку звуки ввергли тварей в ступор. Не понимая, что происходит, те инстинктивно рванули к своему убежищу.

«Работает», — подумал я.

Охота началась.

Глава 22

Шел уже второй день невероятного события, захватившего внимание всей человеческой цивилизации. Забыв о работе, учебе, детях и прочих обыденных занятиях, люди следили за происходящим в неведомом мире — в том, где сейчас выживали Земляне.

А посмотреть там было, на что. Первый день прошел, оставив первые схватки, жертвы, добычу и другие события. Но второй день обещал быть еще более зрелищным.

Несмотря на то, что в основном жители разных стран интересовались приключениями своих соотечественников, этим утром многие «вторым глазом» посматривали за стартовой площадкой русских. Ведь именно они решили устроить нечто действительно масштабное. Большую охоту!

BelUWUga99: ща буит мясо!

Anton: Заткнись, пес. Мясо это ты, а тут о человеческих жизнях вопрос.

Константин: Не, ну мясо будет, но не такое, как вы думаете. Не вывезут они тварей.

Странник: Люди слабее, но у них есть самое главное — интилект! Не спишите их закапывать раньше времени.

Сатана69: Да уж, ты-то интеллектом так и блещешь, я погляжу.

Azbuka: АУФ

Dobryak: Тот парень соло затащит!

Этот и еще сотни, тысячи чатов всевозможных стриминговых платформ разрывались от сообщений. Наблюдая за транслируемым видео, люди готовились увидеть не что иное, как массовую схватку людей с чуждыми Земле тварями.

* * *

Мы неслись к логову тварей, старательно выдавая максимальный шум, на который только были способны. Кто-то кричал, кто-то свистел, иные визжали со страху. Для дополнительного эффекта мы вытянулись в цепочку, чтоб создать видимость, будто мы повсюду и окружаем.

Наших усилий было бы мало, но одновременно с этим вокруг холма поднялись и другие группы. Разделенные по плану Стафеева, земляне окружили холм, устроив вокруг него шумное представление. Целью было ошеломить тварей и, кажется, это получалось.

Не понимая, что происходит, твари сделали то единственное, что требовал их инстинкт защиты стаи. Все они рванули к пещерам, прячась в надежном укрытии.

— Вперед! Вперед-вперед! — орал Кабан. — Че еле телитесь!

Он старательно подгонял нас, пока мы бежали к холму. В это время на других направлениях уже было видно прочие группы землян. Все они старательно выполняли то же, что и мы.

— БЫСТРЕЕ! — вновь заорал Кабан. — ЭЙ ТЫ, ТРУС, Х. ЛИ ПОЗАДИ ОСТАЛЬНЫХ ИДЕШЬ⁈ ЗАССАЛ?

Последняя фраза адресовалась мне. Я и правда двигался позади, но совсем по другой причине. И крик Кабана меня привел в ярость.

— Заткнись, сука, и занимайся своим делом! — вскипел я. — С хера ли ты тут раскомандовался вообще? Лучше б сначала… твари сзади!

В последний момент произошло то, из-за чего я и двигался позади группы, постоянно оглядываясь назад. Динозавры находились не только у холма, но и были рассеяны по округе. Возвращаясь к гнезду, они неизбежно оказывались и в тылу землян.

— ТВАРИ СЗАДИ! — уже для всех закричал я.

Мой крик тут же чуть не вверг группу в панику. Благо, закипевший Кабан все же нашел в себе силы выполнять свою задачу.

— Щитовики, назад, принимайте тварей! — скомандовал он. — Ты со своим серпом с ними, остальные продолжаем двигаться.

Наша группа замедлилась, разделяясь. Тройка крепких ребят со своими щитами, которых нам дал Стафеев, перешли назад. Остальные, явно испугавшись, наоборот постарались уйти вперед.

«Ладно, — подумал я. — Все равно уже из-за трансляции все видели».

Я скинул черную ткань, являя на всеобщее обозрение уродливую, будто измазанную кровью поверхность Когтя. Благо, в стрессовой ситуации вряд ли кто-то вообще смотрел на нее.

— Парни, принимайте их на щиты! — крикнул я. — Хотя бы на пару секунд удержите и все!

— Ага, — молча кивнул один из щитовиков.

Твари уже почти настигли нас. Из-за какофонии криков они были растеряны и не понимали, что происходит.

— Вперёд! — крикнул я. — Просто встретьте их!

Благо мои напарники послушались. Хоть и с опаской подняв щиты, они вышли вперед, беря тварей на себя. Те уже были совсем близко, позволяя разглядеть себя.

Я еще раз отметил их схожесть с динозаврами, за исключением одной детали — глаза монстров горели красным, подтверждая наличие энергетической основы.

Громкий рык заставил меня отбросить ненужные сейчас мысли. Первый из тройки монстров, рыкнув, рванул вперед. Уже подбегая к щитовику, он сгруппировался и в следующий момент резко боднул его.

— А! — вскрикнул от неожиданности мужчина.

Больше он ничего сказать не успел — массивный удар выбил из него дух и опрокинул на спину. Быть бы ему мгновенно убитым, но упавший сверху щит защитил от когтей. А в следующий момент действовал уже я.

Длинная шея твари словно просила удара. Коготь снял голову легко, как кусок масла. В сторону полетели кровавые брызги.

В этот момент нас настигли два оставшихся монстра. Поверженный парень подняться уже не успевал, поэтому и отойти от него я не мог.

— Примите на щиты! — крикнул я двум оставшимся на ногах.

Те хоть и были бледные, но не сплоховали. Подставив щиты, они встали, закрывая меня.

Увидев судьбу своего сородича, твари уже не спешили опрометчиво атаковать. Угрожающе шипя, они разделились и начали обходить нас с разных сторон.

Пользуясь защитой своих напарников, я нагнулся и забрал щит у упавшего. Тот осоловело лупал глазами и все равно пока биться не мог. А еще его, похоже, слегка контузило ударом.

«Вот так вот», — подумал я.

Схватив щит, я сам рванул в атаку на ближайшую тварь. Не ожидавший этого монстр попятился, но недостаточно быстро. Я тут же сделал выпад, раня его, однако и сам едва не поплатился. Тяжелый щит изменил центр тяжести, из-за чего я едва не упал — веса в теле не хватало.

Подраненный монстр шарахнулся в сторону, а затем неожиданно развернулся и ударил меня хвостом. Действуя машинально, я хотел было увернуться, однако щит здорово ограничивал мои движения. Благо в последний момент я все же использовал его, чтобы принять удар.

Вторая колющая атака уже была куда удачнее. Попав твари в бок, Коготь, видимо, разрезал важную мышцу или нерв, из-за чего монстр тут же припал на одну ногу. Пользуясь этим, я быстрым движением нанес еще один удар, распоров твари бок. Заливая все кровью, та начала заваливаться на землю.

— Помоги! — послышался крик со стороны.

Повернувшись, я увидел, что два оставшихся щитовика сдерживают одну тварь. Каждый был вооружен дубинкой, ведь после исчезновения огнестрела оружия у людей осталось немного. Но это только раззадоривало тварь.

— Отвлекайте его! — крикнул я.

Однако монстр уже увидел расправу над собратьями и понял, что я самый главный враг. Отвернувшись от моих напарников, он рванул на меня.

Самым простым решением было принять его на щит. Однако вспомнив, чем это закончилось для первого парня, я решил действовать иначе и просто швырнул щит в тварь.

В этот момент произошло нечто неожиданное. Щит был увесистый, поэтому я лишь хотел отвлечь монстра. Однако бросок вышел просто безумным. Щит шарахнул твари прямо по челюсти.

В этот момент два моих напарника не сплоховали. Один из них додумался двинуть дубинкой монстру под колено. Тот от неожиданности завалился и тут же начал получать удары. Мне оставалось лишь подбежать и ударом лезвия окончить битву.

— Фух, — выдохнул я, только заметив, что сердце стучит как бешеное, а дыхания едва хватает.

Немного отдышавшись, я осмотрел парня, которого первая тварь всей массой сбила на землю. Тот, кажется, пришел в себя. Сев, он осторожно ощупал ребра.

— Ты как? — спросил я. — Жить будешь?

— Буду, — ответил тот. — Спасибо.

Я кивнул и оглянулся, оценивая, что сейчас происходит у холма. Крики и свист стали тише. Кабан увел группу людей вперед, не став дожидаться нас. То ли он был так уверен, что мы уделаем тварей, то ли ему было просто плевать, что с нами будет. Причем второе вероятнее.

«Вот же урод, — подумал я. — Ладно, ну и пошел он нахрен».

В это время над каждой из трех тварей появилось по светящейся сфере энергии. Быстро идентифицировав их, я понял, что это был энергетический материал физического атрибута с небольшим зарядом. Но его хватало для инициации.

— Я беру два и один вам, — обратился я к своим напарникам. — По рукам?

Те спорить не стали, то и дело бросая косые взгляды на Коготь. Пожав плечами, я забрал две сферы, засунув их в одну емкость, где они тут же объединились.

«Для начала пойдет», — удовлетворенно кивнул я.

Я подошел и поднял щит. Поначалу мне казалось, что этот предмет защиты идеально дополнит мой Коготь, но когда я его использовал, атаки ощущались неловкими и неудобными. И кажется, дело было не только в отсутствии навыка владения щитом. Казалось, будто некий баланс, к которому я привык, с новым предметом экипировки нарушался.

Решив дать ему шанс, я оставил щит себе. Тем более, что его хозяин еще недостаточно оправился, и его оставили тут. Остальные же рванули вслед за группой Кабана, и я в их числе.

По мере приближения к холму мне открылся вид на реализацию плана Стафеева. Земляне сейчас как раз подходили с разных сторон и стягивались в большое полукольцо, продолжая наводить шум.

Динозавроподобные монстры, которые в жизни не видели человека и не слышали таких звуков, действительно попрятались в убежище.

— Быстрее, быстрее, б. ять! — послышался крик Стафеева. — Костры!

Я уже видел, что часть людей несла с собой сухую древесину. Сейчас они один за другим сбрасывали свою ношу. Другие быстро формировали костры, которые тут же поджигали с помощью факелов. Перед двумя большими входами в пещеру образовалась цепь чадящих дымом костров.

«Слямзили мой метод и даже спасибо не сказали», — мысленно фыркнул я, глядя на это.

Я вспомнил, как вчера боец майора расспрашивал меня о моих действиях. С большой вероятностью мой опыт и лег в основу задумки Стафеева. И он работал.

Со стороны пещер раздавалось многоголосое, полное злобы рычание. Впервые увидевшие такого непонятного, многочисленного и странного врага, полуразумные хищники не знали, что делать.

Впрочем, и сами земляне действовали не слишком умело. Вокруг творилась неразбериха. Подходящие к пещерам люди продолжали издавать всевозможные звуки, чтобы поддерживать ошеломление тварей. Поверх этого уже слышались крики и мат Стафеева. Кажется, большая часть землян была напугана не меньше, чем твари, которых мы загнали в пещеры.

В воздухе пахло кровью, гнилой плотью. и страхом. Вдыхая этот запах, я ощутил, как где-то в глубине души рождаются незнакомые ощущения. Беспокойство ушло, сменившись каким-то странным терпким предвкушением. Я знал, что скоро мне предстоит пустить Коготь в дело. И это чувство мне нравилось.

— Дымовые шашки! Где, с. ка, шашки⁈ — кричал Стафеев. — Отраву тащите!

Я увидел, как несколько человек майора подбегают к пещере, неся объемистые сумки. Побросав поклажу на землю, они начали второпях доставать из них что-то, похожее на свертки вощеной бумаги. Поджигая фитили, военные подбегали ко входу в пещеру и зашвыривали шашки внутрь. Чадя сизым жирным дымом, свертки улетали в нутро пещеры.

До меня донесся резкий химозный запах, от которого пришло ощущение онемения в носу.

«Хоть огнестрел и не пропустило, но и совсем без оружия они не остались, — подумал я. — Видимо, яды игра допускает».

В это время подгоняемые криками, остальные люди Стафеева продолжали собирать кучи сухой древесины и поджигать их. Таким образом создавался огненный барьер, чтобы удержать тварей в пещере из-за естественного страха огня. План был простым и оттого действенным. Гнездо тварей должно было сработать как ловушка, чтобы те надышались отравы и стали легкой добычей для землян.

— Стафей! — послышался крик со стороны. — Стафей, б…ть! ПОДКРЕПА, СРОЧНО! Ща выход просрем!

Майор затравленно оглянулся. Я помнил, что был еще один выход из гнезда тварей с другой стороны холма, там загоняли другие группы. Видимо, у них что-то пошло не так.

— Массовка! — закричал Стафеев. — Где массовка? Кабан, бери их и вперед!

Пренебрежительным словом «массовка» он назвал как раз нашу группу, ведь на первые роли ни я, ни Монгол не лезли, так что согласились участвовать в поддержке.

Стафеев окликнул еще пару групп, вооруженных копьями и щитами. В дикой спешке мы побежали огибать холм к другому выходу.

— Быстрее, быстрее! — рычал Кабан, который сам дышал с хрипом.

До третьей пещеры мы добежали за пару минут. Еще на подходе мы услышали крики людей. Уже только нотки ужаса и паники в их голосах говорили, что что-то идет не так. Едва мы выглянули из-за каменистого угла, как взгляду открылся засыпанный галькой вход в пещеру.

Десяток монстров наседал на отмахивающуюся горящими факелами горстку людей. Тут и там на залитых кровью камнях лежали раненые, а также пара туш тварей. Запалить костры и использовать шашки с удушающим дымом здесь так и не успели.

— Навались! — закричал Кабан. — Эй ты, шустрый, вперед давай!

Последняя фраза адресовалась мне. Мысленно обругав верзилу, я вскинул щит повыше и рванул вперед.

Ускорившись, мы преодолели последние метры, прежде чем ударить местным динозаврам в спину. Увлеченные добиванием людей, те заметили нас в последний момент. Это позволило мне нанести размашистый удар по спине одной твари, разом перерубая хребет. С диким визгом монстр повалился на землю.

Рядом ухнул Кабан, вломив своей дубиной по боку монстру. Тут же навалились остальные. Где-то копья пробили плоть тварей, нанося увечья.

Опешившие в первые секунды монстры резво развернулись к нам. Тут же рядом со мной истошно закричал человек, которому оторвали руку с плечом. Кабан получил хвостом и отлетел в сторону.

Меня забрызгало чьей-то кровью. Слизнув её с губ, я ощутил, как пребывающие где-то на дне ощущения вспыхнули с новой силой. На меня накатило дикое желание ворваться в гущу схватки и нести смерть. Истязать и убивать.

Гонимый этой волной, вместо того, чтобы отойти назад вместе со своими, я наоборот, рванул вперед.

Наше появление заставило обороняющихся людей пойти в атаку. Твари оказались зажаты с двух сторон и сбились в кучу. Это нужно было использовать.

Я проскользнул между двумя монстрами. Следуя какому-то кровавому наитию, я опустил клинок и, двигаясь вперед, вскрыл брюхо твари, почти не прилагая усилий.

Монстр, кажется, даже не понял, что случилось. Его сизые потроха, исходящие паром, вывалились на щебень. Намотав их на свои же лапы, он рухнул вниз.

Продолжая свою атаку, я хотел было двинуться дальше, но неловко зацепился щитом за тварь. Это едва не стоило мне жизни. В последний момент увернувшись, я отмахнулся от твари клинком. Тут и пришло понимание, что не так. Щит был лишним.

Швырнув его в морду динозавра, чтобы отвлечь, я зарычал от удовольствия и, уже ничем не сдерживаемый, начал работать оружием. Коготь сверкал в моих руках. Где-то хватало подрезать сухожилие, где-то я грубо отрубал конечности.

В какой-то момент я слишком увлекся, за что тут же поплатился. Стоявший ко мне спиной монстр взмахнул хвостом. Не уследив за этим, я получил тяжелый удар в грудь, от которого рухнул навзничь. От удара сбилось дыхание, и восстановить его никак не получалось.

Надо мной появилась хищная морда твари. Я лихорадочно думал, как спастись, когда чей-то удар копьем пробил голову твари. Заверещав, динозавр рванул в сторону. Кто-то подхватил меня под мышки и поставил на ноги. Обернувшись, я увидел Монгола.

— Осторожнее давай, — произнес он. — Тебя завалят, нам че делать?

Кивнув, я хотел было рвануть в бой, но увидел, что группа уже добивает последних тварей. Оглядевшись, я отметил, что вокруг меня в лужах крови лежат четыре твари. Бой был закончен, но это было только начало.

— Чего очаровались⁈ — зарычал Кабан. — Костры палите!

Сам он подбежал с еще парой людей Стафеева к рюкзакам, которыми не успели воспользоваться погибшие. За считанные секунды мы исполнили нашу часть плана. В ход пошли дымовые шашки, а вокруг пещеры запылали огни.

Несмотря на наличие энергетической основы, инстинкты монстров не отличались от звериных. Страх огня не давал им выйти и атаковать. А вскоре подействовала отрава, из-за чего те отступили в глубь пещер.

На этом первая фаза плана была выполнена. Впереди ждало логово монстров.

Глава 23

— Раненые есть?

— Мужики, все живые?

Среди отрядов началась перекличка. Я же отошел от пещеры, из которой валил едкий дым, и устало присел, оперевшись о камень. Несмотря на ночной отдых, силы ушли, словно вода в песок.

«Как вернусь, надо отдохнуть и отожраться нормально, — устало подумал я. — А то с этим Ростом совсем тощим стал».

На самом деле ни на силу, ни на ловкость я пожаловаться не мог. В этом плане организм получил невероятное развитие. Однако, видимо, из-за неполноценного восстановления даже короткий бой вызывал измождение. Мне просто требовалось время, чтобы организм приспособился к переменам и восстановил ресурсы.

Восстанавливая силы, я не забывал наблюдать за происходящим. В это время вокруг развели костры. Твари еще некоторое время шипели из глубины пещеры, но вскоре дымовые шашки сделали свое дело. Едкий химический дым загнал монстров вглубь холма. Их логово должно было стать большой ловушкой.

Вокруг суетились люди. Раненые стонали от боли, а кому-то помощь уже не понадобится. Наблюдая за этим, я чуть не упустил кое-что важное.

— Эй, шустряк! — крикнул я одному из людей Стафеева. — А ну стоять!

Тянущий руки к тушам мужчина в форме замер.

— Вот этих четырех тварей я завалил, — произнес я. — Моя добыча!

Я вытянул руку, указывая на убитых мною тварей. Только сейчас заметил, что все еще держу Коготь. Оружие лежало в руке, словно родное.

То ли мои слова были убедительны, то ли подействовал вид измазанного в крови костяного клинка, но сборщик перестал тянуть лапы к моей добыче. Однако нашлось, кому возмутиться.

— Эй! Добычу потом Стафеев поделит! — крикнул Кабан. — Он командир, он и решает.

— Ага щас, — кивнул я. — Поделит он, бл…ть.

Не обращая внимания на слова Кабана, я подошел к моим законным тварям и аккуратно убрал добычу с них в заготовленную баночку. Вид соединяющихся друг с другом алых сферок вызвал глубокое удовлетворение. Однако Кабан так просто не успокаивался.

— Ты не понял, что ли? — набычился он и двинулся в мою сторону.

— Не было такого уговора, чтобы добытое вам отдавать, — поднялся я и тоже пошел ему навстречу.

«Вот же чертов урод, — подумал я. — Этот, похоже, теперь во всем ко мне цепляться будет».

Людей вроде Кабана я встречал в жизни не раз и терпеть таких не мог. Те привыкли действовать, словно быки. Этот же, помимо прочего, был еще и злопамятным.

— Эй, хватит, мужики, вы чего? — вмешался Монгол. — Стафеевские сдают добычу в общак, остальные сами по себе!

Кабан на это лишь фыркнул, но отстал. Проводив его взглядом, я мысленно поставил зарубку. С этим «товарищем» в будущем, возможно, еще придется столкнуться.

— Спасибо, — кивнул я Монголу. — Я бы разобрался, но так лучше.

— Пустое, — отмахнулся тот. — Стафеев на самом деле нормальный мужик, но у вас с этим, видимо, свои терки.

— Ага, — бросил я, не став вдаваться в подробности. — Не парься, фигня.

Однако Монгол был другого мнения.

— С людьми Стафеева лучше не закусывайся, — предупредил он. — Майор быстро набирает вес.

Я кивнул, понимая, о чем тот говорит. Вечерняя речь Стафеева и общий план сделали свое дело — многие отряды из вольников одумались и перешли под его крыло. Возможно, поэтому в наш конфликт не вмешались представители нейтральных отрядов.

— Услышано, — лишь произнес я. — Благодарю.

Оглядываясь, я встретился взглядом с Анькой. Взволнованная девушка направилась было ко мне, но я жестом дал ей понять, что не стоит. Меня Кабан не беспокоил, а вот отыграться на своей подчиненной мог вполне.

Пока происходила наша маленькая возня, люди перегруппировались. Раненым оказали помощь, тела погибших убрали в сторону.

В этот момент я краем глаза заметил движение. Повернувшись, увидел, что объект моих опасений тут как тут. Стафеев вместе с тройкой головорезов, видимо выполнявших функции телохранителей, спешил со стороны основных входов.

— У вас тут как дела? — подскочил майор. — Справились?

Он окинул взглядом место схватки, задержав взгляд на телах тварей и погибших людях. К нему подошел Кабан. Вместе они отошли чуть в сторону, видимо, обсуждая итоги. Кажется, я пару раз ощутил на себе взгляд офицера полиции.

Доклад не занял много времени. Дослушав его, Стафеев похлопал в ладоши, привлекая всеобщее внимание.

— Всем спасибо за риск и самоотверженность! — громко произнес он. — За всеми нами сейчас наблюдают миллионы соотечественников, и они оценят ваш героизм!

Он показал на модуль наблюдения — светящуюся сферу, зависшую в десятке метров над нами.

«И это знает», — мысленно кивнул я.

Вместе с тем я отметил двойственность смысла его слов. Если государство действительно заинтересовано в вербовке всех людей, то Стафеев ясно дал понять, что за несогласными наблюдают. Потом на Земле на них может быть оказано давление.

— Боевое отравляющее вещество уже подействовало на этих существ. Скоро его остатки развеются, и можно будет начинать, — Стафеев посмотрел на наручные часы. — Кабан, ты здесь справишься, или еще группу помощи надо?

— Конечно справлюсь, — кивнул Кабан. — Все будет тип-топ, работаем.

На этом проверка Стафеева закончилась. Он быстро ушел со своими бодигардами обратно, к основному выходу.

Пока Кабан повторял своим людям тактику, прошли оставшиеся двадцать минут. Меня на этот раз наш «командир» отправил в самый тыл. Не особо приятно, но здесь уже возмущаться я не стал.

— Пора, — наконец произнес Кабан. — Леха, Фонарь, Кипиш, вперед.

Вперед вышли щитовики, с которыми вместе я принял бой. За ними пошел сам Кабан и еще несколько его людей с копьями. Из-за узости пещеры в авангарде места не хватало. Остальные, буквально десяток боеспособных людей, включая меня, шли следом.

Пара десятков людей осталась у входа. Это были «мулы», которые таскали дрова для костров и прочий полезный груз. Для них участие в рейде уже закончилось.

Пещера встретила нас убойной смесью ароматов гнилой плоти и той самой химической отравы. Благо, дрянь хоть и раздражала слизистую носа и глаз, но по большей части уже развеялась, как и обещал майор.

Результат ее работы обнаружился, едва мы прошли пару десятков шагов. Пещера расходилась в небольшой карман, где вповалку лежали пять тварей. Судя по дыханию, они были живы, но без сознания.

Напряженные бойцы облегченно выдохнули, убедившись в эффективности плана. Монстры были обезврежены.

— Вот видите. План в поряде! — самодовольно произнес Кабан. — Осталось только хабар собрать. Ну-ка!

Подойдя ближе и размахнувшись, он опустил свою дубину на голову твари, размозжив её. Несколько секунд ожидания, и из тела твари появилась тусклая светящаяся сфера.

— Вот так! — хмыкнул Кабан. — Собираем, шевелимся!

Под жадными взглядами людей сфера отправилась в небольшую тару, похожую на лабораторную пробирку.

— Ну и ядреная отрава, — с уважением произнес Монгол. — Это же сколько сейчас добычи будет!

— Государственная разработка, — хмыкнул Кабан. — Кто с нами работает, тот без ништяков не останется.

Его слова заставили людей переглянуться. Преимущество работы со Стафеевым подтверждалось из раза в раз. Вернее, он делал все, чтобы так казалось.

Тем временем наш поход продолжился. Мы прошли буквально еще с десяток шагов и наткнулись на новых монстров. Как и встреченные ранее, эти пребывали в бессознательном состоянии, а потому стали легкой добычей.

Дальше все пошло как по маслу. Кабан и его подручные только успевали собирать хабар. Основная часть сборщиков пустили в ход армейские или охотничьи ножи. И только Кабан будто желая покрасоваться силой, работал дубиной из какого-то плотного дерева.

Вскоре уже тридцать пробирок в его футляре были заполнены маленькими сверкающими искорками. Остальные охотники лишь наблюдали за этим голодными взглядами.

«А ведь еще с тех пещер Стафеев зашел, — подумал я. — У них добычи не меньше».

Наблюдая за этим, я начал понимать, как мне трудно будет конкурировать на выбранном пути. Там, где начинались интересы государства, одиночке было туго.

Двигаясь по пещере, мы углубились к центру холма.

— А тут у нас что? — произнес довольный Кабан.

Стены пещеры раздались в стороны, образуя просторное помещение. Стоило только фонарям осветить подробности, как у меня непроизвольно расширились глаза.

В подземном зале вповалку лежало более сотни динозавров. Не проявляющие ни единой капли сознания, все они скоро неизбежно должны были стать добычей.

Кабан, да и остальные аж замерли, разглядывая открывшийся вид.

— Чума-а-а, — довольно протянул Кабан.

Открытое пространство позволило идущим за авангардом людям разойтись шире и тоже разглядеть будущую добычу. Невольно все загомонили.

— А ну тихо! — прорычал Кабан. — Убиваем тварей на моих глазах, чтоб никто не стырил хабар!

Я едва сдержался, чтоб не закатить глаза. Трясущийся за добычу Кабан лично контролировал убийство каждой твари. Жадно поглядывая на искорки, он следил, чтобы ни одна из них не осела в карманах людей. Из-за этого добыча пошла медленно, а тварей было много. Мне разумеется, в это дело было соваться строго запрещено.

Я отошел в сторону и, присев над одним из монстров, оценил его вид. Меня смущало, что третье веко монстра подрагивало, будто тот был близок к пробуждению.

— Эй ты, засранец! — послышался крик Кабана. — А ну, отошел от добычи!

Я не сразу понял, что крик предназначался мне.

— Да я даже оружие не достал, только смотрю, — произнес я. — Че ты как параноик?

Однако Кабана от жадности, похоже, замкнуло.

— Отойдите все в сторону! — прорычал он. — Отщепенцы, это вас касается!

Помимо меня тут была еще горстка людей, пожелавших остаться нейтральными. Не став спорить, мы отошли в сторону. Мысленно послав Кабана куда подальше, я использовал фонарик, чтобы лучше рассмотреть подземелье.

Несмотря на то, что добыча уходила у меня из-под носа, я не особо беспокоился. Один я бы все равно не смог здесь ничего сделать. Вместо этого я внимательно осматривал пещеру, ища все, что может привлечь внимание.

«Ну же, тайники, схроны, вам не остаться незамеченными, — думал я, помня о словах Сани насчет разных нычек в играх. — Не в мою смену!»

Если верить Стафееву, это логово было самым опасным местом в округе. Хоть то, что меня окружало, и не было компьютерной забавой, но носило название «тренировочная игра».

Следуя этой логике, я был уверен, что для внимательного взгляда здесь наверняка оставили что-то полезное, как в случае с пирамидой. И именно по этой причине я явился сюда, а не затем, чтоб рисковать ради майора. Без добычи я уходить не собирался.

Однако полость, где мы сейчас находились, ничего, кроме отравленных тварей, не содержала. Судя по моим ощущениям, она находилась где-то в центре холма. Теоретически, мы должны были встретиться с группами, которые зашли в логовище с других входов.

Мои мысли словно кто-то читал. В дальней части подземного зала замелькали пятна светодиодных фонарей. Приглядевшись, я увидел еще один вход, где уже двигались люди.

— Эй, сюда! — закричал Кабан. — Сюда, парни, тут хабара на всех хватит!

В зал вошло еще несколько человек. Эти, кажется, в первые секунды были так же шокированы видом десятков отравленных тварей. Однако вскоре, как и Кабан, воодушевились и приступили к делу.

Продолжая изучать пещеру, я в какой-то момент заметил кое-что настораживающее.

«Кажется, их веки начали подрагивать быстрее, — подумал я. — Или мне со страху мерещится?»

Стафеев был уверен, что монстры не очнутся раньше времени, но много ли у него опыта работы с существами, имеющими энергетическую основу? Думая об этом, я начал смещаться обратно, к выходу.

К этому времени в пещере уже витал удушающий кровавый смрад. Казалось, в воздухе висит алая взвесь. Забой тварей продолжался, но дело шло не быстро из-за навязчивого контроля за добычей.

Люди майора не желали упустить из вида ни одной драгоценной искорки. Я не удивлялся этому. Цена даже одного энергетического компонента для Роста на Земле будет сумасшедшей. Сейчас у меня на глазах зарабатывалось целое состояние.

Продолжая отходить вдоль стены к выходу, я зацепился взглядом за нечто интересное. Вдоль стены на камне были выцарапаны какие-то символы, явно рукотворные…

«Ну, закон подлости, — подумал я. — Как только валить надо, сразу что-то интересное находится».

Я разрывался между двумя противоположными желаниями. А между тем подземная пустота, где мы находились, начала походить на что-то инфернальное. Каменный пол был уже весь залит кровью.

Что-то ощутили и остальные. Голос Кабана стал нервозным. Покрикивая, он старался ускорить доверенных людей, впрочем, там и не подпуская к монстрам «вольников».

Я в это время, стараясь не привлекать внимания, осмотрел находку. В углу пещеры, под выцарапанными стенами камень был завален сухими ветками. Протянув руку, чтобы убрать их, я едва не потерял равновесие. Под сушняком была пустота!

Оттолкнув в сторону сухую ветку, я заглянул туда, пытаясь понять, куда ведет найденный мной лаз. В первые секунды казалось, что внизу лишь темнота. Однако когда глаза привыкли, я понял, что в десяти метрах внизу поблескивает поверхность водной глади.

— Ты в порядке? — послышался знакомый голос за спиной.

Резко обернувшись, я увидел, что ко мне идет Анька. Девушка явно была обеспокоена.

В этот момент события понеслись вскачь. Оглушающе громкий рев ударил по ушам, заставив меня невольно присесть. Наполненный дикой, первобытной мощью и яростью, он буквально выбивал дух.

Волны эха разошлись по пещере, заставив ранее радовавшихся людей мгновенно замереть в ужасе. Звук прокатился по коридорам и начал затихать. Казалось, все было нормально, но я уже ощущал начало беды.

Со злым подвыванием одна из лежащих тварей замотала головой. Кабан тут же ударил своей дубиной, выбивая из нее жизнь, но это было только начало. Тут и там твари, которых еще не успели добить, начали дергаться и подавать признаки пробуждения.

— Х. ли вы встали, д. лбо.бы! — закричал Кабан на замерших людей. — Быстрее добивайте их!

Он обращался к тем, кому сам же пятью минутами ранее запретил прикасаться к тварям. Однако напуганные люди уже действовали, кто во что горазд. Кто-то и правда помогал добивать тварей, пока они не успели прийти в себя. Иные же просто пытались убежать.

Напуганная Анька рванула вперед, видимо, спеша ко мне. Внезапно она оступилась на мелком щебне. Упав, девушка с визгом покатилась по склону прямо в обнаруженный мной спуск.

Поймать я ее уже не успевал, да и не смог бы. С моей текущей весовой категорией крепкая Анька просто утянула бы меня вниз. Проследив за ее падением, я увидел, как с плеском воды девушка упала вниз.

В это время все вокруг обратилось в какую-то вакханалию. На моих глазах одна из лежащих тварей увернулась от атаки и, используя свою подвижную шею, укусила человека, сбив его на камень и тут же разорвав горло.

Заметив меня, опьяненный кровью монстр рванул в новую атаку. Его порыв я прервал одним точным ударом Когтя.

«Участвовать в этой кровавой бане мне нет никакого резона», — промелькнула мысль.

Тройка очнувшихся неподалеку монстров воспылала жаждой мщения и рванула ко мне. Но вместо схватки с ними я выбрал иной путь. Подбежав к спуску, я прыгнул в провал, куда ранее угодила Аня.

Я едва успел ощутить свободное падение, как погрузился в ледяную воду. Судорожно заработав руками и ногами, всплыл на поверхность и только после этого позволил себе вдохнуть.

Вокруг царила кромешная темнота. Там, наверху, глаза уже успели привыкнуть к свету фонарей. Здесь же фонарик был всего один, да и тот сейчас неспешно тонул и лишь смутно светил сквозь воду — я выпустил его из рук при падении.

Но все же я успел увидеть заросли слегка светящегося мха под сводами пещеры, которые смутно обрисовывали пейзаж и отражались в водной глади.

«Девочкам бы наверняка понравилось», — оценил я эти узоры, и вдруг до меня дошло.

— Ань⁈

Я закрутил головой, пытаясь понять, куда подевалась девушка. Но никто не торопился выныривать. Только фонарик, наконец достигнув дна весьма глубокого водоема, обрисовал в толще воды смутный силуэт.

Я выругался и уже собрался нырнуть следом, как до меня донесся рокочущий рык — тот самый. Только на этот раз громче и ближе.

Зачистка логова определенно пошла не по плану что у Стафеева, что у меня.

Глава 24

Адреналин ударил в голову, и сердце зашлось в бешеном ритме. В воздухе еще звучало эхо рева твари, но у меня сейчас было дело поважнее.

Набрав побольше воздуха, я нырнул и заработал руками и ногами. Выпавший из рук в падении фонарик светил откуда-то снизу, из глубины. Именно его свет позволил мне увидеть силуэт идущей ко дну Аньки. Похоже, при падении девушка не сгруппировалась и, ударившись о поверхность, потеряла сознание. Счет шел на секунды.

Мысленно выругавшись, я начал грести в ее сторону. Благо с девушкой мы упали совсем недалеко друг от друга. Совершив несколько гребков, я подхватил ее за складки одежды и потащил вверх, к спасительному кислороду.

Когда я наконец всплыл, в легких уже разгорался пожар из-за нехватки воздуха. Все-таки спасать утопающих — дело нелегкое. С хрипом я сделал вдох и огляделся, ища берег. К нему и погреб, таща Аньку.

Девушка вообще не двигаясь, пребывая в бессознательном состоянии. Наверное, сейчас это было хорошо — с брыкающимся человеком было бы намного труднее.

Наконец я ухватился пальцами за камень, торчащий из-под воды. Потянув за него, я вылез на каменистый берег, после чего вытащил спутницу. Как я и думал, девица хлебнула воды.

«Под водой была считанные секунды и без сознания, — оценил я. — Если не дышала, то вряд ли успела серьезно нахлебаться».

Мне никогда прежде не доводилось спасать утопающих, но уж видео я смотрел. Я перебросил Аньку через колено и несколько раз с силой постучал по спине. На удивление, этого хватило. Изо рта девушки действительно полилась вода, а мои активные действия, видимо, привели ее в чувство. Анька закашлялась и принялась судорожно глотать воздух.

Одновременно с этим, не разобравшись, что происходит, девушка принялась в панике метаться и махать руками. Пришлось зафиксировать ее, чтоб не покалечилась об острые камни.

— Тихо, — прошипел я на ухо Аньке, помня о том, что здесь могут быть твари. — Это я, все нормально.

Еще слабая девушка лишь кивнула. Обессиленная, сейчас она могла лишь дышать, потихоньку приходя в себя.

Я огляделся. Мы остались почти в полной темноте, но глаза уже потихоньку привыкали к слабому уровню освещенности. Тем более, что на стенах пещеры рос мох, излучающий тусклое сияние. Его было достаточно, чтобы видеть очертания камней и силуэт спутницы.

Я замер без движения, давая зрению адаптироваться. Невольно вслушиваясь в тьму вокруг, я услышал приглушенные крики и звуки боя сверху. Похоже, земляне продолжали ожесточенно сражаться с динозаврами.

«На момент пробуждения тварей оставалось не так уж и много, — подумал я. — Если не устроят панику, вполне справятся».

На этом я выбросил из головы события, которые сейчас меня не касались. Следовало планировать собственные действия. Благо, на берегу подземного водоема пока было спокойно.

«Для начала понять бы, где я нахожусь», — решил я.

Зрение как раз приспособилось достаточно, чтобы можно было видеть что-то дальше своего носа. Мы находились на берегу небольшого, но очень глубокого подземного озера. Узкий бережок у стены, где мы лежали, вел к довольно просторному ходу метров пять высотой.

«Кажется, это единственный возможный ход, — подумал я. — Что ж, если выбора нет…»

Знакомый рев ударил по ушам, заставив вздрогнуть. Раздавшись эхом из пещеры, на которую я смотрел, он прошелся через мое тело резонирующей волной.

Тут же сверху прилетел ответный рев, наполненный яростью и жаждой крови. Казалось, динозавров подстегнул этот клич, заставив бороться с людьми с утроенной прытью.

«Вожак? Окликнул своих? — тут же предложил я. — Очень похоже на то».

Здесь рык слышался куда более отчетливо, чем наверху. А значит, этот монстр был ближе. Мне лишь предстояло понять, хорошо это, или плохо.

Занятый, я не сразу обратил внимание на девушку. Если в первые секунды та выглядела нормальной, то после рева твари ее, видимо, накрыло. Аню начало трясти, а глаза ее наполнились ужасом.

— Только не бросай меня! — всхлипывая, прошептала она. — Пожалуйста, не бросай…

Её напуганное лицо напомнило мне Юлю, что подняло не лучшие воспоминания.

«Что, снова на старые грабли? — ехидно произнес внутренний голос. — А потом еще, может, пожертвуешь жизнью ради дуры, возжелавшей приключений».

Аня растеряла задор и смелость, стоило только хлебнуть лиха. Оценив ее вид, я понял, что в бою она будет лишь обузой, а попытки ее спасти могут привести к гибели. На этот раз никакой Саня со мной не останется.

«Забудь о ней, — произнес голос. — Ты ей ничем не обязан. Она и так должна».

В этот момент я вспомнил лица людей, которые уходили, оставив меня погибать. Они сделали рациональный ход, чтобы спасти свою жизнь. Готов ли я стать таким же?

Я ощутил отвращение. Кто знает, каким я стану на этом Пути, но я хотел пройти его по совести. Я не мог бросить умирать человека, с которым меня что-то связывало.

«Вот поэтому ты и выбрал быть одиночкой, чтоб совесть была чиста, — принес голос. — А теперь что?»

Я закусил губу. Выход должен был быть. Бросать Аню было нельзя, но и погибать из-за нее я не желал. Значит, нужно было искать золотую середину. Так или иначе, по рисковать из-за девчонки придется.

— Нам надо выбираться. Я пойду вперед, а ты позади метрах в десяти, — произнес я. — Если что, сразу убегай и рассчитывай только на себя, ясно?

— Ты бросишь меня? — захныкала девушка.

— Если ты будешь делать, что тебе сказали, то не брошу, — сказал я. — Поняла?

Аня часто закивала.

— Тогда пошли, — сказал я. — Нечего время терять.

Сделанный выбор принес облегчение. Я не собирался отдавать жизнь за Аню, но по крайней мере попытаюсь ей помочь. Выдвинувшись первым, я пошел в сторону выхода.

Я как раз прошел около двадцати шагов, как сзади послышался вскрик. Видимо, последовавшая за мной Аня споткнулась в темноте, поторопившись. Я поморщился и продолжил путь, двигаясь медленно, чтобы девушка не отстала.

В соседней пещере светящегося мха было больше, из-за чего тот создавал воистину причудливый вид. Призрачный свет озарял диковинные растения и камни, создавая уникальный пейзаж. В другое время я бы насладился этим маленьким мирком, но сейчас жизни угрожала нешуточная опасность.

Напряженно оглядываясь, я заметил один важный момент. Под ногами в некоторых местах мох был смят и светился тусклее. Следы были трехпалыми и явно принадлежали местным тварям. Отличие было лишь одно — в размере.

«Ну и лапища, — подумал я. — Нехилый размерчик».

Моя идея о наличии вожака получила подтверждение. Этот монстр жил на нижнем ярусе, отчего отрава Стафеева на него не подействовала.

«А может, более развитое существо перебороло ее эффект, — рассуждал я. — А её рык пробудил и остальных».

Я подавил мысли о добыче с такого монстра. Дележка шкуры неубитого медведя была чрезвычайно глупым занятием. Сейчас мне было не до вожака — найти бы путь наверх.

Через пару минут каменный коридор вывел меня к перекрестку, заставив мысленно чертыхнуться.

«Похоже, здесь целая сеть пещер, — понял я. — И как мне теперь найди выход и не заблудиться?»

Я прислушался в надежде услышать голоса людей. Однако здесь царила тишина, лишь изредка разбавляемая отголосками рычания тварей.

В этот момент до меня добрела Аня. Бросив на меня вопросительный взгляд, она замерла.

Отметив, что девушка, кажется, успокоилась, я уже хотел было отвести взгляд, как заметил кое-что важное — уже начавшие подсыхать волосы на ее плечах едва заметно трепетали.

«Ну конечно! — мысленно воскликнул я — Движение воздуха!»

Вскоре я выяснил, что из одной пещеры идет едва заметный сквозняк. Мне даже показалось, что он несет запах леса, но возможно, я выдавал желаемое за действительное.

«В любом случае это лучше, чем идти наугад», — подумал я.

Выбор был сделан. Я повернул влево, Аня тихой тенью последовала за мной.

Почти сразу выбор доказал свою верность. Пещера повела вверх, к поверхности земли. Воодушевленный, я ускорил шаг.

На следующем перекрестке я уже знал, что надо делать. Здесь мне нужно было выбрать всего лишь из двух других входов. Свежий сквозняк усилился, более того, кажется, я вновь слышал крики людей.

«Мы почти у поверхности», — понял я.

Найдя выход, я мог освободиться от спутницы-обузы, что здорово развязывало руки. Там уже можно будет обдумать варианты углубленной разведки пещер или же отступления.

Несмотря на это, я потратил пару минут на внимательный осмотр перекрестка. Именно в этот раз Санина «наука» принесла пользу. В скрытом тенью углублении я смог разглядеть кости. Рядом с костями лежала изорванная, погрызенная экипировка. Сделанная из кожи, она привлекла взгляд странным незнакомым дизайном.

«Интересно, кто этот несчастный? — задался я вопросом. — Такой же адепт Пути, но из другого мира?»

Ответа не было. Да сейчас он меня и не интересовал. Вытащив находку на более освещенный участок, я внимательно ее рассмотрел.

Кажется, все было изорвано острыми зубами, но я заметил, что ремень, в отличие от остальной экипировки, пострадал меньше. Видимо, его сорвали с тела, из-за чего не сгрызли плотностью. Некоторые подсумки были целыми.

— Кто бы ты ни был, я без дурных намерений, — уже по традиции произнес я, обращаясь к погибшему. — Ищу то, что позволит мне выжить.

С этими словами я начал открывать уцелевшие подсумки на ремне. В паре из них была лишь сгнившая ветошь. Похоже, погиб этот несчастный давно. В третьем я нашел бутылек, похожий на медицинскую пробирку. Он был наполнен едва светящейся густой жидкостью.

Воодушевленный, я открыл три оставшихся подсумка. В двух из них также содержались ампулы с каким-то снадобьем.

Я быстро рассовал все по карманам. Сам ремень я на всякий случай решил забрать с собой. Довольный, я скинул с плеч свой рюкзак, желая убрать туда находку, как мое приятное времяпрепровождение было нарушено.

Внезапно с одной из сторон послышался топот лап и знакомый визг. Вскинувшись, я увидел в одной из пещер движение.

Подчиняясь инстинкту самосохранения, я замер. В это время твари ввалились на перекресток, хромая и болезненно вереща. Я отметил, что их тела были измазаны в крови, и на шкурах виднелись раны. Они явно выбрались из тяжелого боя.

Израненные монстры в количестве четырех особей даже не заметили меня. Рыча и хромая, они гурьбой рванули к тому самому ходу, откуда вышел я. Туда, где меня ожидала Аня.

В этот момент время, казалось, загустело. Глядя на медленное движение тварей, я понимал, что сейчас они неизбежно наткнутся на девушку и мимоходом убьют её.

«Она как раз отвлечет их, — воскликнул внутренний голос. — А ты можешь спастись и пройти дальше!»

И это был самый рациональный вариант. В схватке перед пещерой я воспользовался тем, что твари были отвлечены другими людьми и не бросились на меня все разом. А вот один против четырех даже раненых я точно получу тяжелые раны.

Мгновение растянулось. Я видел, как монстры, хромая двигаются к пещере, где замерла Аня. Еще пара секунд, и они заметят ее.

«Стой и не двигайся! — нашептывал внутренний голос. — Работай рационально!»

Выход из ситуации был у меня под носом. Но я ощущал, как с каждой секундой растет неприятие.

«Саня пожертвовал собой ради тебя, — не унимался голос. — И ты сейчас просто так убьешься из-за бабы⁈»

Однако именно это замечание окончательно определило мой выбор. Ведь Саня бы так не поступил. А значит, теперь моя очередь принять непростое решение. Но что тогда? Пойти в самоубийственную атаку и умереть?

«Нет! — произнес я. — Должно быть иное решение! Я должен что-то придумать».

Взгляд зацепился за расстегнутый рюкзак, где мерцало алыми прожилками бесполезное яйцо монстра.

«Погоди, — родилась в голове мысль. — Почему же бесполезное?»

Я помнил описание, где говорилось, что монстр тщательно охраняет свое яйцо. Наверное, не просто так.

Казалось, замедлившееся время вновь ускорило свой ход. В момент, когда твари повернулись ко мне спиной, я начал действовать.

Достав из рюкзака яйцо, я швырнул его в стену, рядом с монстрами. Ударившись о каменную стену, оно разлетелось, разливая густую жидкость. В воздух поднялось облако светящегося тумана.

Монстры отреагировали мгновенно, настороженно повернувшись в сторону звука. Подбежав к расколотому яйцу, они тут же начали принюхиваться. Едва они вдохнули светящиеся эманации энергии, как издали странный рык и торопливо начали слизывать с камней густой желток. Информационный помощник не обманул — питательное содержимое действительно чем-то привлекало тварей.

«Это мой шанс!» — понял я, глядя на то, как они аж глаза от удовольствия прикрывают.

Мох прекрасно скрыл шаги. Я налетел на тварей, словно жнец смерти. Первый удар развалил самого здоровенного и крупного ящера. Второй только повернулся, как потерял голову.

Уже имея кое-какой навык, я пихнул ногой раненного зверя, заставляя его рухнуть на своего товарища. Встать монстрам я уже не позволил. От ударов стены пещеры забрызгала кровь.

Монстр обмяк, теряя жизнь. Похороненный под его телом последний уже не мог быстро выбраться и вскоре должен был последовать за своим сородичем. Не смея расслабляться, я перехватил клинок и ударил колющим.

И все же перед смертью тварь успела сделать кое-что. Подняв пасть, она заверещала каким-то запуганными визгом на высокой ноте. Звук едва успел вырваться из его глотки, как Коготь рассек ее, добивая последнего монстра. Пещера вновь погрузилась в тишину.

— Фух, — выдохнул я. — Кажется все, да?

В этот момент из пещеры выглянула Аня. Испуганным взглядом она обвела устроенное мной побоище. Страх на ее лице обострился.

— Ты как? — спросила она, видимо, уже успев вообразить, что меня тут подрали.

— Все… — начал было я, но договорить не успел.

— Р-Р-Р-А-А-А-А!

Рев обдал меня новой волной. Темнота в одной из пещер перекрестка озарилась свечением, и оно быстро приближалось.

— Аня! — закричал я. — Уходи туда! Быстро! В той стороне должны быть наши!

Я показал рукой на пещеру, откуда выбежали твари. Они явно спасались от людей, а значит, у нее больше всего было шансов именно там. Мне же нужно было еще успеть подхватить из ниши брошенный там рюкзак с находками.

Видимо, что-то в моем голосе заставило девушку беспрекословно выполнить приказ.

— Я позову помощь! — крикнула она, прежде чем исчезнуть в пещере.

Я тоже не остался на месте и метнулся за своими вещами. В это время из другого входа вновь раздалось рычание. Вскоре я увидел и того, кто его издавал.

Монстр представлял собой многократно увеличенную версию убитых мною тварей. Метра четыре в холке, он имел гребень из светящихся угрожающе алым светом шипов. Глаза твари сверкали яростью. Это существо явно прошло куда дальше в энергетическом развитии.

В голове у меня промелькнул с десяток вариантов. Аня к этому моменту успела скрыться в другой пещере, но монстр уже увидел меня. Спрятаться не выйдет.

В голове появились лишь намеки на идею, а я уже действовал. Привлекая внимание, я еще помахал Когтем, а потом побежал назад, откуда пришел.

Следующие пару минут я бежал, что было сил, но монстр быстро догонял. Достигнув первого перекрестка, я повернул к подземному водоему.

«Главное успеть прежде, чем он откусит мне жопу», — вертелась в голове дурацкая мысль.

Наверное, я еще никогда в жизни так не бегал. Будто ощущая на затылке его дыхание, я вылетел из пещеры к подземному водоему и, не тормозя, рыбкой скользнул в ледяную воду.

Погрузившийся под воду фонарь все еще светил. Используя его свет я погрузился глубже и проскользнул между острыми выступами, прятавшимися под водной толщей.

В этот момент по ушам ударил какой-то звук, искаженный водой. Повернув голову вверх, я увидел Вожака. Похоже, вода его не остановила, и сейчас могучая туша погрузилась в озеро, всколыхнув его. Фонарик подсветил его здоровенную тушу.

Мысленно я поморщился. Вариант, что монстр просто оставит меня в покое, не сработал.

«Ну что ж, значит, быть бою», — философски заметил я.

Здоровенной туше моего врага хватило одного богатырского взмаха лапами чтоб миновать несколько метров водной толщи. Я успел заплыть под выступы, но монстра это не остановило. Словно Титаник, он налетел на острые грани.

Я ожидал, что камень разорвет его шкуру, но произошло нечто внезапное. Шипы на спине твари вспыхнули. Их сияние обтекло шкуру, словно щит, не допустив ранения. Вместо этого потрескались и разлетелись камни, вставшие на пути защиты.

И все же монстр потерял импульс. Острые выступы хоть и не повредили ему, но заставили остановиться, и одним рывком он меня не достал.

Доплыв до дна, я крутанулся и оттолкнулся от него ногами. Рывок позволил мне проплыть под брюхом монстра на большой скорости — Вожак попытался зацепить меня, но было поздно. Оказавшись в «слепой зоне» я тут же воспользовался этим и нанес колющий удар в живот твари.

То ли щит потерял свою мощь из-за каменных глыб, то ли он не мог сдерживать энергетически заряженные предметы, но теперь он твари не помог — болезненно замерцал и рассеялся. Коготь вошел в брюхо.

По ушам ударил приглушенный толщей воды рев твари. От боли тот замотал всеми лапами, от чего меня закрутило в водном потоке, как щепку.

В этот момент случилось неизбежное — жжение в легких дало понять, что кислород кончается. Однако монстр хоть и получил тяжелое ранение, но был еще далек от гибели. Источаемая раной кровь окружила меня облаком непроглядной взвеси, словно погружая в алую бездну.

Спящий в глубине сознания Хищник пробудился, будто только и ждал этого. Ушло жжение в легких и страх. Им на смену пришла дикая жажда убийства.

Из-за крови Вожака я уже ничего не видел, но Хищнику это и не требовалось. Стоило обратиться к чужим рефлексам, как пришло то самое «кровавое наитие». Подчиняясь ему я начал наносить удары один за другим. Только по сопротивлению в руке я понимал, что достигаю цели.

Я ощутил, что Вожак испугался. Он попытался повернуться и поплыть к поверхности. Но это и стало его фатальной ошибкой, ведь любой знает, что показать Хищнику спину — значит умереть.

Оттолкнувшись от каменного выступа, я достиг спины монстра, ухватившись за торчащий из нее шип. Затем отвел руку и нанес ужасающий удар Когтем, погружая его на всю длину и не экономя силы.

Новое чувство не подвело. Костяное лезвие проскользнуло точно между ребрами, поражая жизненно важные органы. Вожак издал последний вой, полный смертной тоски.

Насладившись этим звуком, кровавое наитие Хищника рассеялось. Я оказался один в загустевшей от крови воде с разрывающимися от желания вдохнуть легкими. Нужно было как-то всплыть, не хлебнув этого коктейля.

Ребят, большое спасибо всем за обилие комментов! Вы не представляете сколько я у вас почерпнул. У нас получается коллективное написание книги XD и меня это радует (лайк кстати поставь пожалуйста, а то забыл же, да ведь?). Уведомляю что завтра возьму выходной, всем спасибо)

Глава 25

Схватка под водой отняла силы и кислород. Всплыть на поверхность ради спасительного вздоха оказалось нечеловечески тяжело.

В глазах потемнело. С трудом подавив дыхательный рефлекс, чтобы не хлебнуть кровавой воды, я преодолел последние метры на одной силе воли. Только вынырнув на поверхность, наконец, хрипя, начал жадно глотать воздух.

Как я выбрался на берег, уже не помнил. Не восстановившийся организм на запредельную нагрузку ответил соответствующе. Меня захлестнули какая-то мертвящая усталость, головокружение и апатия.

Сил не было даже чтобы шевельнуть пальцем. Взгляд уперся в заросший светящийся мхом потолок. Впав в какое-то полузабытье, я просто лежал без движения.

Понадобилось, наверное, около десяти минут, чтобы отдышаться и восстановить хоть какие-то силы.

«Нехило меня накрыло, — подумал я. — Похоже, эти приключения пора заканчивать».

В теле ощущалась какая-то глобальная усталость, которую не снять простым отдыхом. Я четко осознал, что в следующей схватке не смогу оказать никакого сопротивления.

Вот только ситуация вокруг была далека от безопасной. Я все еще находился в логове тварей. То, что меня никто не тронул за те минуты, что я лежал, уже было большой удачей.

Осторожно, словно старый дед, я встал. Вокруг ничего не изменилось. Только озеро теперь напоминало огромную лужу крови. Убитая тварь всплыла, а над ней…

«Не зря все-таки полез, не зря, — почти промурлыкал внутренний голос. — Давай быстрее, тащи эту красоту сюда».

Над тушей твари сияли разными цветами аж три светящиеся сферы.

«Это вожак стаи, — подумал я. — С него точно должно быть что-то полезное».

Вытянув руку, я зацепил Когтем плавающую тушу и осторожно потянул к бережку. Чтобы достать сверкающие сферы, но не рухнуть в воду и не дай бог не поглотить их прямо сейчас, пришлось попотеть. Вскоре я держал три бутылька со сверкающим содержимым.

«Надо запросить информацию у помощника, — подумал я. — Может, что-то поможет мне прямо сейчас».

Я вспомнил, что помимо этого в моих карманах лежат бутыльки, найденные у останков трупа. Спохватившись, я засунул руки в карманы, опасаясь, что драгоценные находки разбились, пока я боролся с монстром.

Я только успел проверить целостность бутыльков, как дальнейшие планы оказались прерваны. И прерваны неприятно.

— Он должен быть здесь! — послышался голос Аньки. — Следы ведут сюда! Быстрее!

— Да хана ему уже, — ответил ей бас Кабана. — И торопиться нет смысла.

В скудном свете я увидел движение. Я успел лишь встать на ноги, как в пещеру вбежала Анька. Вслед за ней появилась ее группа. И Кабан.

— Ты жив! — вскричала Анька, едва увидев меня.

Охваченная эмоциями, она подбежала и кинулась в объятья. Я приобнял ее одной рукой. Из второй я не выпускал Коготь, взгляд не отрывался от Кабана, вошедшего вслед за девушкой.

Судя по выражению лица, верзила был весьма разочарован моим живым состоянием. В следующий момент его глаза в удивлении расширились. Замерев, Кабан разглядывал плавающий за моей спиной труп здоровенного монстра, похожего на тираннозавра.

На лице Кабана отразился весь ход его неповоротливой мысли. Переведя взгляд на меня с окровавленным Когтем в руках, он, видимо, сложил два и два. Морда верзилы приобрела жадное выражение.

— Эй ты! — закричал Кабан. — Это ты убил тварюку?

«От тебя, дебил, умнее вопроса и не ожидалось», — подумал я.

Я ощутил недоброе предчувствие. Нотки в голосе Кабана были далеки от дружелюбных. Почуяла неладное и Анька.

— Ты чего, командир? — произнесла девушка. — Надо помочь, он, кажется, ранен…

— Замолчи! — рыкнул Кабан.

Его взгляд не отрывался от меня. Поняв, что дело непростое, расслабившиеся было остальные люди из группы также насторожились. В их глазах я был уже не «свой».

— Ты убил его? — стоял на своем Кабан.

Я вздохнул, понимая, чем обернулось дело. У меня появились серьезные проблемы.

— Ну я, — кивнул я. — Тебе-то что?

На лице Кабана появилась гаденькая радость.

— Добыча была? — продолжил допрос он.

Глядя на его злорадное выражение лица, я ощутил, как растет раздражение. Юлить не было смысла, да и не хотелось. Я ни капли не боялся этого урода.

— Слюни подбери, — отбрил я его. — Была добыча, но тебя это не касается.

Моя нарочитая грубость не подействовала. Кабан наоборот, кажется, только повеселел.

— Еще как касается, — произнес он и протянул руку. — Выворачивай карманы и побыстрее.

Как и я, он, похоже, хамил намеренно. Невзлюбивший меня ублюдок явно хотел привести ситуацию к конфликту. К его радости, я ни капли не мешал.

— Кабан у тебя кликуха, да? — хмыкнул я. — Больше на шакала похож.

Кабану мой ответ пришелся не по вкусу. Он повернулся к своим подчиненным.

— Вы двое, — обратился он. — За Стафеевым. Скажите, что важно.

Два молодых парня тут же исчезли. Судя по тому, как Кабан легко разделил свой отряд, он явно был уверен в безопасности пещеры.

«Стафеев закончил чистку верхних уровней? — задался я вопросом. — Неплохо, времени зря не терял».

Отдав распоряжение, Кабан просто сложил руки на груди, ожидая. Судя по виду, он был явно уверен в положительном для него исходе ситуации. Что не удивительно. Не нужно было быть гением, чтоб понять — ТАКУЮ добычу майор не отпустит из своих рук.

Я знал, что был уговор, что неподконтрольные Стафееву люди могли брать добычу. Однако это было не что иное, как жест доброй воли. Стафеев старательно нарабатывал репутацию, ведь его целью была вербовка всех русскоязычных игроков. Однако сдержит ли он это обещание, когда узнает, что я взял добычу с босса? В ответе на этот вопрос я был уверен.

В напряженной тишине мы простояли с десять минут. Пока Кабан лыбился, я осторожно прислушивался к телу. Хоть силы по капельке и восстанавливались, о силовом решении вопроса нечего было и думать. Да и решать вопрос кровью было худшим из вариантов.

Наконец из пещеры вновь послышался звук шагов. В пещеру вошли сначала два крупных вояки, в которых я узнал головорезов из охраны Стафеева. После них появился и он сам. Судя по виду, майор был утомлен и недоволен вызовом.

— В чем дело, Кабан? — спросил Стафеев. — Я и так тут зашиваюсь…

Говоря, он осматривался. Взгляд его задержался на мне и на туше твари. Заметил Стафеев и модуль-наблюдатель, который висел под потолком пещеры еще с самого начала конфликта. На лице майора ничего не отразилось, но я был уверен, что он вник в ситуацию мгновенно.

— Лех… тащ майор, — откашлялся Кабан. — Вот, значит, нашими силами загнали вожака стаи. Этот… вор хочет забрать всю добычу себе.

Я хмыкнул от интересной подачи. Впрочем, другого и не ожидалось.

Выслушав, Стафеев говорить не спешил, явно продолжая размышлять над ситуацией.

«Похоже, скандал устраивать не хочет, — предположил я. — Интересно, что же ты сделаешь, майор?»

В отличие от Кабана, этот наверняка понимал, что от такого кадра, как я, пользы больше, чем от десятков той же «массовки». Предпочтительным вариантом была вербовка, а никак не конфликт.

Ответ майора тут же подтвердил мои догадки.

— Осади, Кабан, — произнес он. — Давай парня спросим. Может, он свое слово скажет.

На ставшем тесным бережку все внимание обратилось на меня. Кажется, даже модуль-наблюдатель повернулся в мою сторону.

— Скажет, не сомневайся, — кивнул я. — Монстра убил я один, ваших и рядом не стояло. Загнал в ловушку, обезвредил — все моих рук дело.

Не вдаваясь в подробности, я быстро рассказал о случившемся. Но разумеется, Стафеев принимать мою сторону не пожелал.

— Погоди-погоди, давай вернемся к началу, — покачал головой он. — Ты сказал, что справился один. А как ты вообще сюда попал? Благодаря кому?

Я мысленно поморщился. Стафеев продолжал демонстрировать, что кем бы он ни был, но точно не идиот.

— Молчишь? Потому что ты здесь оказался благодаря нашей спланированной операции, верно? — произнес Стафеев. — Сотни человек участвовали. Разведка, планирование, атака. А ты говоришь, один…

Он улыбался, говоря это с мягкой интонацией с легким превосходством, словно преподаватель, слегка журящий зазнавшегося ученика. Однако я здесь послушным мальчиком быть не собирался.

— Спланированной операции, говоришь? — усмехнулся я. — О да. Операция была спланирована так здорово, что даже не предполагала наличие вожака стаи. Не включала в себя инструкции на этот случай…

— Да что ты… — начал было Кабан.

— Заткнись, сошка! — грубо оборвал я его. — Это из-за тебя, из-за твоей жадности твари проснулись раньше времени, а я попал в смертельную ловушку. И это только моя заслуга, что я в ней выжил. Я попал сюда именно из-за вашего просчета, а не благодаря вашей помощи!

— Ты не должен был лезть, куда не следует! — возмутился Кабан.

— Вообще-то, это ты выставил меня вон, боясь, что тебе добычи не достанется. Забыл уже? — напомнил я.

— Ты должен был вернуться за подмогой, когда нашел этого монстра! — не сдавался Кабан, уже брызжа слюной.

— Как? Попросить это чудовище подождать? — рассмеялся я над нелепостью предложения и указал на огромную тушу.

— Ты не должен был отрываться от отряда! — продолжал давить Кабан. — Если бы не шарился по углам один, тебе бы помогли.

— А я и не был один, — я указал на Аньку. — И послал человека за помощью. Но что-то вы не торопились. Дай угадаю: были заняты сбором добычи, верно? А что где-то внизу чудовище человека убивает, так на это вам плевать было. Плевать на всех вольных, верно?

— Вся добыча в общак! Вас об этом заранее предупреждали! — выдал он свой последний аргумент.

— Именно так, — кивнул я. — В случае ОБЩЕЙ зарубы добыча в общак. Но кто встал лицом к лицу против этой твари? Кто бился с ней?

Я обвел всех взглядом и подвел итог:

— Давайте начистоту: вы эту битву не только не планировали, но и не участвовали в ней. Так что добыча моя, и обсуждать я это не собираюсь. Или хотите меня просто подло грабануть?

Говоря это, я по очереди заглядывал в глаза стоящим напротив меня людям. Те лишь отводили глаза. Последним я посмотрел на Стафеева. Тот позволил себе слегка недовольную гримасу.

— Да чего его слушать? — вбухнул Кабан. — Он врет все…

Я посмотрел на этого идиота с жалостью. В отличие от него, Стафеев учел наличие модуля-наблюдателя. Ложь Кабана только выставляла их сторону в плохом свете. Учитывая, что сейчас, возможно, за этим наблюдали миллионы людей, лгать было очень большой ошибкой.

— Замолчи, — сказал Стафеев Кабану.

Тот с какой-то детской обидой посмотрел на майора, но послушно замолчал — субординацию в отряде соблюдали хорошо. Стафеев же вновь обернулся ко мне, и его лицо смягчилось.

— Послушай, парень… не помню, как тебя зовут, — располагающе улыбнулся он. — Я ни коем случае не умаляю твоих заслуг. Но факт остается фактом, ты по своей воле согласился участвовать. И без нас ты не добрался бы до вожака.

Стафеев явно вел ситуацию к торгу, и в целом я не был против. Тем более, я понимал, что говорю фактически с руководителем всего русскоязычного сообщества участников. Такой конфликт мне был не по плечу. Как я буду участвовать в дальнейших играх с таким врагом?

Стафеев, похоже, был еще и чутким наблюдателем. Кажется, он понял, что я смягчился, и повел разговор в соответствующее русло.

— Вижу, ты достойный человек и понимаешь, каков наш вклад в твою победу, — продолжил он мягко. — Поэтому я предлагаю разрешить ситуацию так, чтобы все остались в выгоде.

«Точно будет торг», — понял я.

Хомяк продолжал бесноваться, однако рациональная часть не могла не признать правоты Стафеева. Без информации об убежище, разработанного плана и участия в нем множества других людей я бы действительно здесь не оказался. Поделиться было справедливо.

Я уже раздумывал о вариантах дележки добычи с твари, как следующая фраза Стафеева меня неприятно удивила:

— Добыча с этого существа нужна нашей стране, родине, — произнес он. — Но и твои заслуги не будут забыты.

Он наклонился и заговорщицки добавил.

— Отличившихся будет награждать президент лично, — произнес Стафеев. — Денежная награда, популярность, уважение и почет. Тебе и твоей девушке.

Он кивнул на Аньку.

Я замер, осознавая. Стафеев не собирался торговаться. Он просто хотел все забрать себе. Видимо, увидев во мне этакого жаждущего славы пацана, он рассчитывал, что на мне сработает такое нелепое предложение.

Это было даже смешно. Недовольными среди присутствующих от предложения были только я и Кабан. Я понимал, что меня хотят поиметь, а Кабан, наоборот, думал, что со мной обошлись слишком хорошо.

— Чего ты думаешь, соглашайся, — улыбнулась Анька, явно не осознавая, о чем говорит. — Вместе мы…

Девушка еще что-то лепетала, но я уже не слушал. Меня накрыла ледяная ярость. За эту добычу я несколько раз чуть не умер. Однако рука государства в лице Стафеева хотела грести все под себя.

— А я-то думал поделить добычу пополам, — горько произнес я. — Ведь так честно. Разве нет?

Может, удалась моя провокация, а может, сыграла на руку усталость и утомление Стафеева, уставшего уговаривать «пацана». Он выдал саркастическую усмешку. Однако все же придерживался прежней линии.

— Честно поделить? О чем ты вообще? — спросил он. — Мы здесь не в игрушки играем, парень. Я человек государства. У меня задача перед родной страной, понимаешь?

— Перед родной страной, — кивнул я. — И зачем же родной стране эти штуки?

Продолжая провоцировать, я достал из кармана пару баночек, в которых хранились светящиеся сферы. При виде крупных светящихся сфер, которые были во много раз больше обычных, лица людей застыли. Даже Стафеев не сумел удержать лица.

— Да откуда я знаю? Для исследований. Может, изобретут лекарство от рака, от ВИЧ? — развел он руками. — Будут развивать науку! Теперь ты понимаешь, насколько эгоистично ведешь себя?

Я лишь усмехнулся.

— Что ты мне зубы заговариваешь, Стафеев? Мы оба знаем, зачем эти вещи. Они нужны, чтобы человек мог преодолеть свою природу и стать сильнее. Только так он сможет бороться в этих испытаниях, — произнес я. — Это моя честная добыча, которую я получил смертельным риском. Ранее я хотел поделиться с тобой, но теперь понял, что ты просто наглое хамло.

Изначально я не собирался много говорить, но наглость и несправедливость вызвали эмоциональный всплеск.

— Всю свою жизнь я тяжело работал за небольшие деньги, глядя по телеку, как большие дяди жируют на результатах моего труда, — уже не мог я остановиться. — Я оказался здесь чтобы уйти от всего этого, пусть и ценой своей жизни. И вот даже здесь вы, уроды, пытаетесь диктовать свои правила. Думаете, что одним разрешено больше, чем другим? Нет, суки, я позабочусь о том, чтобы здесь у вас так не вышло!

Слушая меня, майор все больше мрачнел. До него дошло, что мирно и к своей пользе разрешить ситуацию не выйдет. Более того, он даже не смог выставить ситуацию так, чтобы выглядеть «белым и пушистым». Мнение наблюдающего общества имело для него большое значение. Однако его ценность была меньше, чем желание Стафеева собрать самую главную добычу с этого подземелья.

— Что ж, вижу, тут у нас неадекват-инфантил, переигравший в игрушки, — улыбнулся Стафеев. — Для него будет лучше избавься от этих вещей. Для его же безопасности.

— Ребят, вы чего? — пискнула Анька, поняв, чем дело запахло. — Это же незаконно!

— Он сам сказал, что по законам Родины жить не хочет, — хмыкнул Стафеев. — Теперь он чужак, а с чужаками у нас разговор простой. Парни, аккуратно заберите у него острую игрушку.

Жестом он показал своим людям действовать. Те с опаской посмотрели на мой Коготь и выставили вперед копья. Кто-то достал из-за спины веревку. Ситуация была явно не в мою пользу…

* * *

За последние два дня трансляции набралось много эпизодов, которые привлекли широкое внимание общественности. Участники из России, Англии, США и других стран попадали в ситуации, которые потом вырезались и становились хитовыми видео.

Сейчас «русская» трансляция передавала нечто, на первый взгляд неинтересное. Это было просто собрание людей в каком-то подземелье и их долгий диалог. Позже этот диалог назовут «тарантиновским», а его запись станет одним из самых просматриваемых видео в первые дни Новой эры.

BobrDobr: Какая же база. Как зае.ли эти «повелители жизни»!

Гер Кринге: база не база, а сейчас его скрутят, и больше вы его никогда не увидите.

Стебановна: Сигма-сигма бой, сигма бо-о-ой…

Впродакшн: Боже, я просто верю, что он как-нибудь выйдет из этой ситуации

Третий Смычок: Ему некуда идти, сейчас его схватят и куку

ТагилРулит: Мля, почему меня не взяли? Я бы им сейчас навалял!

Зрители просто бесновались в чатах. Многих услышанное не оставило безразличным. Фактически, зажатый и окруженный одиночка повторял мысли, которые нет-нет, да приходили в голову любому простому человеку, несогласному с привычной несправедливостью жизни.

В это время одиночка закончил свою речь. Однако что бы он ни говорил, сила была не на его стороне. Человек, стоящий напротив, решил прекратить это и дал своим подчиненным приказ закончить разговор.

Гер Кринге: Ну вот и все

BobrDobr: Был пацан и нет пацана

ТагилРулит: Сейчас он их порубит на куски! Жги, парень!

Константин: Дураки вы все

Азино#три#топора: Бонус всем, кто про пройдет по ссылке!

На происходящее обратили внимание даже зарубежные ресурсы. Технологии и развитые нейросети позволяли грамотно переводить речь, из-за чего слушатели других стран не остались равнодушны. Под всеобщими взглядами происходящее перешло в решающую фазу. Как одиночка будет бороться с отрядом вооруженных людей?

Тем временем окружившие парня мужчины демонстрировали слаженную работу. Пока копейщики оттеснили одиночку к краю берега, остальные готовились его повязать. Казалось, нет ни единого шанса.

На какое-то мгновение все замерли. А потом люди из отряда Стафеева рванули вперед, желая захватить одиночку в плен. Однако в последний момент произошло неожиданное. Вспышка озарила мрачное помещение, после чего одиночка просто исчез.

Несколько секунд что участники событий, что миллионы зрителей не могли ничего понять и оторопело наблюдали за тем местом, где только что был одиночка. А потом мир взорвался.

«Тарантиновский диалог» тут же начали распространять по всем видеохостингам и соцсетям. На форумах задавались вопросы об одиночке — кто он и где так научился. Под всей этой мышиной возней, словно хищные рыбы под водой, действовали интересы крупных людей и спецслужб. Произошло что-то неожиданное.

И только один вопрос сейчас интересовал все мировое сообщество: куда исчез Одиночка?

Конец первой части. Ссылка на следующую: https://author.today/work/437310

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Путь одиночки. Книга 1

Content

Путь одиночки. Книга 1

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Nota bene