Наследие Криоса 2. Легион Гарма

Глава 1

Глава 1

Искусство. Бесценное во всех своих воплощениях. Насколько разнообразное, настолько же и ценное. Кто бы ни был создатель, в чем бы не выражалось его творение, но во главе угла одно — вызвать живые чувства в душе любого разумного существа. Картина, книга или… монументальная космическая станция… Если все это вызывает отклик в душе, значит его можно считать искусством.

Творение инженерного гения хексов. Огромная, технологически- продвинутая космическая станция. Ее можно было бы считать торговым хабом, если бы единственными «клиентами» станции не были сами хексовцы. Торговля, есть понятие… взаимное. Настоящий хаб должен вести всестороннюю деятельность по продаже, покупке и логистике товаров. Это нормально и ожидаемо. Но, не в этом случае. Торговля понятие взаимное, словно любовь. Происходящее тут, больше походило на изнасилование.

Взглянем на «местных». Хекс-01 не жалеет никого. Где бы ты не жил, в каком бы статусе не находился, но тебе будет одинаково сложно жи… существовать на этой планете. В каком-то смысле, она идеальный пример извращенного, но реально существующего «равенства народов». На Хекс-01 плохо абсолютно всем. Но обжитые планеты Альянса далеко, а после колонизации как-то нужно жить и осевшие тут ирато нашли выход. Станция Сион-Альфа. Рука, дающая и берущая. Именно сюда прилетали торговые корабли, имевшие особые, именные лицензии, выданные представителем Совета Монархов Альянса. Только эти ирато имели право проводить торговые операции в системе Хекс, при этом получая, кроме основной прибыли, дотационные и налоговые скидки со стороны Альянса. Главная задача торговцев — обеспечить достойную жизнь и процветание системы Хекс и ее бесперебойное снабжение. Отличная идея, достойное решение проблемы. Красивый фантик для идиотов, ведь если капнуть глубже, то окажется, что запрет на торговлю распространялся на весь Альянс Ирато, а планета Хекс была его частью, а значит, он действовал и на ее торговцев.

Действительность никогда не бывает столь радужна, как рисуют ее чьи-то мечты и надежды. Целый голодный народ не мог помочь себе, потому что ему запретили это делать. Его «спасали» дозировано, понемногу, надолго посадив на иглу зависимости от Альянса. Кроме того, сложное лицензирование «избранных» торговцев приводило к монополии определенных организаций. А условия их работы стали далеки от идеально прописанных в документах. Проще говоря, никто не помешает им продавать свой товар подороже, а скупать подешевле. Сильно дороже и… сильно дешевле. А Хекс, есть ни что иное, как загнанный в угол зверь. У него нет иных вариантов, как пойти на такие условия, ведь отказ приведет к простою поставок. А это не просто остановка производств. Это голод целой планеты. Голод и смерть. Ради чего? Чтобы потом выяснилось, что «В ходе проведенного расследования нарушений со стороны торговой палаты не выявлено». Смерть ни за что. Смерть из-за коррупции и продажности. В ней нет смысла и пользы. Лишь очередной повод Альянса прижать своего неспокойного собрата к ногтю. Поэтому, жители Хекса соглашались даже с такими грабительскими условиями, создав Сион-Альфа.

Так что это за станция?

Для пребывавших в постоянном недостатке всего хексов, она является распределительным пунктом. Пунктом помощи планетарного масштаба. Именно тут поступающие товары и техника распределялись по всей планете Хекс-01. Словно тарелка с хлебом, что честно делят среди всех голодающих у стола.

Но в таких тяжелых условиях, разве не целесообразно ли в безграничном космосе найти дом получше? Поискать хотя бы ради своих детей. Или, наоборот, вернуться в «лоно» Альянса, эмигрировав на фронтир, поближе к ядру? Почему хексы терпят все эти лишения, живут в столь сложных условиях? Да потому что рамки, в которые их загнали остальные ирато, не дают иных вариантов:

— Эй, ведроголовый, шевелись быстрее! — Прокричал пьяный ирато, что по неудачному стечению обстоятельств (и хорошей родословной), был торговым капитаном (пилот с лицензией торговой палаты) только что пришвартовавшейся в доке Сиона баржи. — Я прилетел в это проклятое место не для того, чтобы долго дышать одним с вами воздухом!

— Вы сами виноваты, капитан. Из-за нарушения погрузки, мы вынуждены проводить разгрузку в ручном режиме, — тактично произнес «местный» ирато, как и все хексы облаченный в легкий «бытовой» костюм жизнеобеспечения. — Ручные погрузчики не такие быстрые, как автономные. Думаю, срок выгрузки увеличится где-то минут на сорок.

— Вонючая тварь! Я летел через весь Альянс, чтобы ты делал из меня виноватого? Неблагодарное животное! — Недопитая бутылка полетела в лицевой визор хексовца. — Если бы не мы, вы бы тут траву жрали!

— Если бы не вы, мы бы сами закупали себе все необходимое в десятеро дешевле, не работая на вас за копейки! — Не выдержал работник дока и тут же пожалел об этом. Удар рукоятью лазерного пистолета разбил его визор. Бедный хексовец упал, пытаясь прикрыть руками треснувший костюм защиты. А над ним возвышался довольный торговец-ирато, приставив к голове мужчины свое оружие.

— Ну, давай. Тявкни еще что-то и посмотрим, кто окажется прав.

— Извините, господин капитан, — прозвучал голос за спиной ирато. — Мы приносим свои извинения. Вот, возьмите, в качестве компенсации за потраченные нервы.

За спиной мужчины стояло трое охранников-хекс, один из которых протягивал ему дорогую бутылку вина. Эту марку было просто невозможно не узнать. Двое других в этот момент помогли подняться пострадавшему работнику и быстро потащили его к выходу. Поскольку приезжие торговцы не считали необходимым исполнять эдикт станции о прохождении полной дезинфекции, а Альянсу было показательно плевать на жалобы чиновников Хекса, то хексовца, повредившего свой защитный костюм, ждали «веселые» будни, состоявшие из серии медицинских процедур для восстановления его иммунитета. И приезжие «дорогие гости» это прекрасно знали. Но прилетевшему торговцу было плевать, его сей факт лишь забавлял:

— Думаешь, такое неуважение можно забыть? — Ирато прервал охранника, готовый начать очередной круг возмущений, но перед ним материализовалась еще одна бутылка дорогого вина. Торговец задумался. Одновременно с этим, взгляд капитана зацепился за троих ирато в схожей с ним форме. Это были члены его экипажа, что вошли в док и приближались к судну. Не ясно, виной тому еще одна бутылка премиального алкоголя или вернувшийся экипаж, но пыл торговца поугас. — Ладно, это вино все же лучше всего, что я здесь увидел. Сразу понятно — делалось не на Хекс.

Ирато вырвал из рук охранника вторую бутылку вина и побрел ко входу на свой корабль. Уже стоя у входного люка, он развернулся и прокричал:

— Как только закончите с выгрузкой, не думайте меня задержать ни на минуту. Оставаться тут накладно… и противно. Я вылетаю сразу же, так и передай в диспетчерскую.

Не дожидаясь ответа, торговец поднялся на корабль, тут же закрыв за собой люк.

Все это время, не отрывавший от него глаз хексовец, наконец-то отвлекся и повернулся к еще одному подошедшему коллеге:

— Капитан ушел довольный подарками. Как у вас дела?

— Гостям экскурсию провели. Они увидели все, что планировали. — отрапортовал охранник.

— Прекрасно. Пойдем. Нас ждет опцион.

Они оба развернулись к выходу, освещаемые алым огнями идущей на взлет торговой баржи. Один из множества торговцев, что везли «милостыню» Хексу, вышел из дока с карманами, туго набитыми деньгами. Впрочем, как и всегда.

Тем временем, оба охранника шли по коридорам Сиона. По пути им встречались другие охранники, обслуживающий персонал, иногда ирато-торговцы. Сион был наполнен жизнью и суетой…

Все это пропало в один миг, стоило хексовцам пересечь внешнее кольцо и войти на внутренний периметр станции. В одно мгновение все звуки стихли, коридоры были абсолютно пусты, а редкий персонал неуловимо отличался от виденного снаружи. Все они двигались резко и быстро. Держались ровно, высоко. Никак не походили на тех полубольных, слабых жителей планеты Хекс-01. Эти же метаморфозы претерпели и оба охранника, вошедшие в отсек. Они двигались в полном молчании. Быстро и четко, и ни один встречный хексовец не остановил их. Лишь пройдя достаточно далеко, они оба слегка сбавили шаг, когда навстречу вышел тот самый работник дока с поврежденным забралом. Он кивнул им, спокойно расхаживая со сломанным визором, и пошел дальше, в направлении противоположном медотсеку. Разминувшись с ним, хексовцы остановились у широких, бронированных дверей.

Едва оба охранника остановились, как двери сразу же открылись, впуская их внутрь.

— Я получил ваши отчеты, — прозвучал громогласный голос в головах обоих хексовцев. Это был он. Хозяин станции и повелитель всего, что было на ней. Опцион Сиона. Важнейшее существо за пределами планеты Хекс. В отличии от других, «полевых» опционов, этот хекс сидел на специально подготовленном «троне», укутанный десятками проводов, что тугой косой свисали с его головы и шеи, подключенные в специальные коннекторы за спиной. — Вы оба, как и я, прошли частичную оцифровку. Так что ваше мнение для меня, как опциона, важно. Хаотическая вариативность, порой, находит больше возможностей, чем упорядоченная логичность. Докладывайте.

Голос затих, дав возможность высказаться охранникам. Сидевший на троне опцион, как до прибытия своих подчиненных, так и при них, оставался недвижим и внешне неактивен. Словно гротескная статуя технической эволюции Хекс.

— Экипаж торговой баржи на 70% состоял из подготовленных бойцов Альфа. Цифра отряда неизвестна. Они проникли в диспетчерскую и смогли загрузить самообучающийся вирус на наши ИСкины. В данный момент, он находится в ждущем режиме, никак себя не проявляя. Клайстеры изолированы и готовы к реверсификации. — едва закончил свой доклад один из хексов, как тут же заговорил второй.

— «Подарок» передан. Если они решат запустить вирус, то наниты среагируют. Все коды управления переданы вам вместе с докладом. — коротко проговорил второй и замолчал.

Тишина. Мгновенье, второе… Замерший перед ними опцион, неожиданно пришел в движение и встал.

— Самообучающийся вирус. Как мило,- протянул он. — Значит, Альянс решил действовать. Хорошо. Жаль, правда, что в отличии от их вируса, на своей глупости они даже поучиться не смогут. Ничего. Это даже к лучшему. Свободны.

Он замер в молчании, а потом спокойно сел обратно. К этому моменту, оба хекса уже покинули помещение. Опцион остался в одиночестве, до момента, пока легкое неоновое сияние не разрезало полумрак.

— Я все верно понимаю, Сион? — Произнес звонкий, женский голос. А перед опционом сформировался призрачный силуэт.

— Отложенные протоколы «Кость земли», задействованы, — все в той же громогласной манере, ответил хекс. — Пришло время сделать Криос знаменем нашей свободы. Если ирато решат активировать вирус, он послужит толчком к началу активной фазы войны. Альянс и Хекс, с того момента, больше перестанут быть номинальными союзниками. Станция будет переведена на военные протоколы.

— Мы будем готовы. — кивнул силуэт и исчез. В помещении снова воцарился полумрак.

Глава 2

Глава 2

Дорогое вино на миг замирало на стенке бокала, окрашивая его в алый, почти кровавый цвет. Это особенность данного сорта, производимого на одной из планет фронтира Альянса. Недостижимо дорогое удовольствие для многих.

— Прекрасно, — капитан наполнил бокал полностью, словно бы в его руках было дешевое пойло и стал жадно пить, в один присест осушив весь бокал. Медленно выдохнул и улыбнулся. И снова алая жидкость полилась по стеклу. — Этот полет был как никогда прибылен.

Сие действо происходило в личной каюте, так что торговый капитан Альянса по имени Фалим, мог в спокойной и привычной обстановке наслаждаться полученными на Сионе подарками. Хотя, скорее даже дарами.

Что же, никакое удовольствие не длится вечно, и первая бутылка опустела, правда успев доверху наполнить очередной бокал. Бокал, который капитан Фалим так же оперативно осушил. Взгляд мужчины перекочевал на вторую, еще не открытую бутылку, но внимание привлек неожиданный стук в дверь.

— Да какого хрена, — ирато быстро убрал бутылки и бокал в небольшую тумбочку и открыл дверь. Перед ним стоял высокий, подтянутый мужчина-ирато. Как раз один из той троицы, что уходила «погулять» по Сиону, пока корабль разгружался. — А, это вы.

Перед тем, как ответить, мужчина показательно медленно вдохнул и улыбнулся:

— Вижу, вы уже начали отмечать окончание операции, да, капитан? — На лице ирато появилась слабая улыбка, от которой веяло скорее отвращением к собеседнику. Но тот даже не понял ничего, благодушно рассмеявшись:

— А как же. Кроме обычной ставки еще и ваши ребята приплатили за «суету». А когда я узнал, что мы летим хвосты этим хексовцам накрутить, так и вовсе почти согласился вам скидку сделать. Как говорится, хороший полет нужно хорошо отметить.

— Прекрасно. Могу я задать личный вопрос? — Тактичность и спокойствие — эти две черты были постоянны у стоявшего напротив капитана мужчины.

— Да, валяйте.

— Почему наша операция на Сионе вызывает у вас такую радость? Хекс что-то сделали вам?

На вопрос ирато, капитан лишь идиотски рассмеялся… снова:

— Да что они способны сделать? Ведроголовые немощи. Просто я смотреть не могу, как Альянс отдает последнее этим ленивым ублюдкам, а они еще и воду мутят. Неблагодарные мрази.

От такого ответа, на мгновенье, замешкался даже собеседник торговца. Дело в том, что о не слишком… «справедливом» положении Хекс-01, прекрасно знали во многих уголках Альянса. Периодически, разные миротворческие организации устраивали митинги в поддержку планеты и ее жителей, требуя улучшения условий и увеличения помощи Хексу. Нюансы есть всегда, но о том, что на этой планете живется откровенно погано, да еще и власть Альянса использует ее как сырьевой придаток и источник редких минералов, не говоря уже об эксплуатации безбожно дешёвой рабочей силы, об этом знали все. И тут такое, сложно даже сказать откуда высосанное, мнение. Да еще при том, что оплата за проданный груз (а по факту любой груз Сион скупал не глядя, так что тут даже не торговля, а банальная логистика), была несравнимо выше обычной накрутки торговца. И как только такому имбецилу выдали лицензию на торговлю с Хексом?

— Понятно… — протянул ирато, стремясь как можно быстрее закрыть эту тему. — Вы понимаете зачем я пришел, капитан Фалим?

— Можно начинать? — Воодушевился капитан.

— Да, мои специалисты говорят, что расстояние оптимально. Мы имеем стабильный канал ретрансляции как с Альянсом, так и с Хекс-01. Самое время запускать вирус. Пока мы будем заняты взломом их кодов и взятием под контроль основных торговых искинов Хекса через ретрансляторы Сиона, вы должны обеспечить идеальную, показательно стабильную работу корабля. Нельзя отвлекаться или терять связь ни на секунду. Этот момент вам ясен, капитан Фалим?

— Кристально, сержант, — впервые обратился к говорившему по званию торговец. — Дайте мне пять минут, и я буду на месте.

— Хорошо. Мы начинаем подготовительные работы.

Капитанский мостик был наполнен суетой экипажа. Хотя, экипажа ли? Разговоры, поведение, даже осанка выдавала в работавших там ирато скорее военных, чем торговцев. Вся активность была сосредоточена вокруг небольшой управляющей панели, отвечавшей за связь корабля. Пусть вошедший капитан у себя изменений не видел, но место связиста было полностью изменено. К панели были подключены массивные боксы с каким-то гудящим содержимым. Множество проводов и проверявших все это ирато.

К севшему на свое место Фалиму, подошел тот самый сержант:

— Все, капитан. Настал момент, когда я обязан напомнить вам о данной клятве неразглашения и подписанных вами документах.

— Сержант, ну что вы. Вы же знаете, что определенные ирато, дали мне лицензию на торговлю с Хекс как раз за то, что я умею держать язык за зубами. Именно поэтому они меня и рекомендовали для вашей операции. Так что не беспокойтесь и засадите уже этим хексовцам по самое не могу. Я хочу видеть их лица, когда привезу их объедки в следующий раз. Посмотрим, как они тогда запоют.

Фалим едва ли не запрыгнул в свое кресло, внимательно проверяя приборку, а вот сержант так и остался, сверля капитана взглядом.

— В следующий раз? — Тихонько прошептал ирато. Что за глупость. Этот торговец оторван от реальности. Если их вирус сработает корректно, то Совет получит контроль над всеми внутренними операциями на планете Хекс. И смысл тут как раз в том, чтобы не дать им самим себя обеспечить, сбив работу оборудования всей планеты. В таком случае, разумно как раз временно перекрыть логистику, а значит «следующий раз» наступит лишь тогда, когда правители Хекса и Совет Монархов договорятся. Но… меньше знаешь — крепче спишь. Пусть тешит себя этими мыслями, не осознавая факта, что своими же руками подталкивает торговлю к возможному простою в кластере Хекса на неопределенное время. И как такой ирато только стал торговцем?

Такие мысли роились в голосе сержанта Альфа-3, но вслух он их, конечно же, не озвучивал. Вместо этого подошел к своим техникам, убедиться, что все пошло, как нужно.

— Готовы?

— Да. Тесты проведены. Отклик стабилен.

— Начинайте.

Подключенные к приборной панели боксы, громко загудели. На их поверхности замигали несколько разноцветных ламп, а техники склонились над экранами своих планшетов.

— Активация ии-вируса. Переход в активную фазу. Начинаем ретрансляцию через хаб Сиона… — техник озвучивал все свои действия, но дойдя до этого момента экран его планшета погас. — Что?

В следующее мгновенье замолчали подключенные к приборке боксы. А потом погасла и вся приборная панель корабля. Миг, и вот уже свет в рубке тухнет, сменяясь красным, аварийным освещением.

— Вы что там наделали, ребята? — Кричит капитан, у которого так же погасла приборная панель.

— Нужно дождаться перезагрузки оборудования. — нервно отвечает техник, разбирая свой планшет.

— А будет ли вообще эта перезагрузка, парни? — Сержант быстро пробежался по рубке, убедившись, что не работает ни один прибор, даже после активации аварийного питания. Работали лишь системы жизнеобеспечения.

— Все будет, сержант, — отмахнулся техник, включая свой планшет. — Никуда оно не денется.

Вся рубка возбужденно зашумела. Первый страх прошел, уступив место рабочему азарту.

Тем временем, в каюте капитана случился небольшой казус. Полная бутылка дорогого вина пошла трещинами. Сеточка образовалась сразу же, как врубилось аварийное освещение. Трещины стали увеличиваться, целые куски стекла отваливались, крошась и падая вниз. Дорогое вино полилось через них по тумбе, а следом и на пол, окрасив старый ковер цветом крови. Подобные метаморфозы происходили и со стоявшей рядом пустой бутылкой. Громкий треск и стеклянный скрежет доносился из тумбочки, пока обе бутылки не превратились в стеклянную, серую пыль. Эта взвесь просачивалась через щели мебели, скапливаясь на полу. А следом, тонкой ниточкой, будто живая, зазмеилась в сторону ближайших вентиляционных каналов. Не смотря на мелкую решетку, которая надежно закрывала вентиляционный вход, серая пыль легко проникла внутрь, скрываясь в системах жизнеобеспечения корабля.

* * *

Полумрак и тишина. Недвижимый опцион Сиона был на своем месте, все той же гротескной статуей замерев на занимаемом им «троне». Неожиданно связь активировалась и рядом сформировался невнятный силуэт.

— Альфы активировали вирус, — абсолютно механическим голосом произнес вышедший на связь индивид. — Альянс сделал свой выбор.

— Я заметил попытку перехвата контроля над системами Сиона. Как вы и требовали, после указанного времени я купировал все чужеродные процессы.

— Прекрасно. Новая версия оцифрованного ИИ уже обуздала вирус, взяв его под свой контроль. Мы считаем это шагом объявления войны со стороны Альянса, а значит некоторые серые процессы можно перевести в статус активных. Будьте готовы, опцион, принять специальную партию СэМов для восстановления контроля над Криосом. В данный момент, он ключевой приоритет.

— Вы решили все же отправить туда полностью оцифрованных операторов? — Эмоция удивления ненадолго прорезалась в голосе опциона.

— Нет. Все взводы, занятые в возврате контроля над базами Криоса, состоят из частично оцифрованных пилотов. Пока не будет протестирована новая версия ии-поддержки, мы временно приостановили использование полностью оцифрованных бойцов в таких важных операциях. Работа нанитов на корабле ирато находится полностью под контролем тестового ии-поддержки. Если он покажет корректные результаты, то мы внедрим его в оцифрованный код сознания наших граждан. В противном случае, вариант полной оцифровки будет временно приостановлен.

— Понимаю. Я обеспечу личный контроль над прибывшими отрядами и дальнейшую их отправку на Криос. Могу ли я пополнить свои данные, по состоянию дел на этой планете, для более полного формирования десантных кораблей с СэМами?

В этот раз собеседник ответил не сразу. Он медлил с ответом целую секунду, что можно было расценивать, как долгие размышления.

— Полной информации нет. Наши базы были захвачены, опционы контроля уничтожены. Добыча минералов, в том числе аммолитов, приостановлена. Это недопустимо, особенно в состоянии будущей сырьевой блокады Альянса.

— Я получил сообщение о переходе баз во владение сформированного там Легиона. Получается, законодательный статус восстановлен не в нашу пользу?

— О каком законе ты говоришь, опцион? После того, что творил с нами Альянс, для нас больше не существует никакого закона, кроме того, что пишем мы сами. Я считаю, что это все подстроено местными аборигенами. Не стоит недооценивать их уровень технического развития. Как бы то ни было, СэМы должны прибыть на место и уничтожить захватчиков. Раз и навсегда. После этого выйдет основной флот для контроля над системой. Количество выделенного флота в данный момент, не ясно. Мы будем исходить из показателей развития ситуации с Альянсом и работы обновленного ии-поддержки. Как бы то ни было, наша месть настигнет каждого. — произнес собеседник и отключился.

— Наша месть настигнет каждого. — повторил опцион, снова замирая на своем холодном троне.

Глава 3

Глава 3

Уважаемый капитан Фалим барабанил пальцами по приборной панели, подперев второй рукой подбородок. Торговый капитан изволил предаваться унынию. Пусть их ситуация выглядела опасной, но уверенность инженеров альфы и приходившее в себя оборудование, вселяли надежду. А поскольку знания капитана не уходили в иные сферы, кроме пилотирования и умения профессионально выпивать с нужными ирато, то и помочь ничем Фалим им не мог. Оставалось только ждать.

Взгляд торговца непроизвольно перекочевал на пальцы, коими он только что ритмично постукивал по панели, и недовольный мужчина стал тереть их друг о друга:

— Да что такое. — он заметил, что кончики пальцев окрасились какой-то серой пылью, которая, к тому же, упорно не хотела стираться. Лишь заметив ее у себя на руке, капитан обратил внимание, что вся приборка имеет непривычный цвет. Серый и выцветший. Фалим провел пальцами еще раз. Так и есть. Вся панель была покрыта тонким слоем пыли.

— Это еще откуда? — Ирато стал рыскать глазами по помещению, пока не заметил серые разводы на вентиляционной решетке. Эта вентиляция как раз располагалась над ним и остальной рубкой управления. Такого раньше не было. — Фильтр что ли перекосило из-за отключения?

Капитан встал на свое кресло и дотянулся до решетки вентиляции. Остальные ирато лишь мельком обратили внимания на него, продолжив реанимировать отключенное оборудование. Решетка не имела болтов и легко отщелкивалась. Щелчок и она быстро отходит, а помещение утопает во взвеси мелкой, серой пыли:

— Боги, капитан Фалим, что вы делаете? — Такое игнорировать было куда сложней. Все зашлись кашлем из-за заполнившей помещение пыли. Экраны и мониторы и то пришлось протирать, чтобы разглядеть там хоть что-то.

— Да фильтр, скорее всего, перекосило. Если не хотите, чтобы и дальше сюда пыль летела, то потерпите, — деловито произнес торговец, пытаясь что-то нащупать. Он засунул руку, на сколько это было возможно, в вентиляционный канал и усиленно пыхтел, выискивая свою цель. Но вот напряженное лицо капитана просветлело, и он деловито заявил. — Все, поправил. Он там чуть-чуть отошел, а вон сколько пылищи пропустил. Представьте, если бы вылетел окончательно. Мы бы тут все в пыли сидели бы.

— Так мы и так все в пыли сидим. — буркнул сержант альфы, благо от дальнейших дискуссий с упертым торговцем его отвлек радостный голос подчиненного:

— Все, получи-и-илось! — Протянул ирато и на последнем слоге все оборудование, включая стационарное освещение, одномоментно заработало. — Даже лучше, чем ожидал. Все системы активировались и работают штатно.

— Прекрасно, — кивнул сержант и наконец-то облегченно выдохнул. — Проверьте системы и выясните причину отключения питания. Я не хочу идти на повторную активацию вируса, пока не буду уверен, что канал связи стабилен.

Это была одна из тех команд, которую можно было и не произносить. Требовалось проверить все, включая отклик ии-вируса. Пусть последнее выглядело сомнительным, но падение произошло в момент активации вируса, хотя он и не был рассчитан на подобную работу.

— Мы могли пострадать от собственного вируса? — Вот и сержант не выдержал и произнес вслух предположение, которое буквально замерло на языке у многих.

— Нет, — кажется, среди его подчиненных не все были «обычными» техниками. — Даже, если отбросить факт вшитых в него систем «свой-чужой» и других предохранителей, сам вирус работает не так. К тому же, его полный цикл подразумевает куда больше времени. Он передает на нашу базу конечной ретрансляции все скопированные у ИСкинов Хекса данные и заменяет их на свои. После этого все «рабочие» данные вирусом разделяются в хаотическом порядке, останавливая работоспособность станций врага. Лишь код-активация нашей конечной базы может заставить его «сложить» мозаику данных в нужном порядке и восстановить работу. И то, если не будет получена повторная команда отмены. Так что это точно не наш вирус, иначе мы бы уже утопали в проходящих через ИСкин корабля данных. Подозреваю, что проблема физическая. Видимо одна из систем корабля вышла из строя в момент активации. Думаю, в первую очередь нужно проверить ретрансляторы корабля.

— Ладно, работайте. — отмахнулся сержант, здраво подозревая, что чем дольше будет продолжаться этот разговор, тем меньше слов он в нем будет понимать. К тому же, еще и вторая группа «проснулась», видимо потеряв ненадолго их сигнал. Если говорить проще, то ожил монитор связи.

— Плащ, ответьте. Это Кинжал. Мы потеряли ваш сигнал. Что случилось? — На мониторе появилось знакомое лицо. Это был капитан небольшого военного корабля Альянса. По сути, их напарник, исполнявший роль охранника и сопровождающего торговой баржи Фалима. А еще «страховочный» ретранслятор, в случае проблем со связью.

— Вот, кстати, вы вовремя напомнили о себе, Кинжал, — сержант уже прикидывал, как можно использовать сопровождающего, чтобы снизить нагрузку на ретрансляторы баржи. Дублирующий канал будет нелишним и не нужно беспокоиться о падении системы корабля из-за повышенной нагрузки. — Мы воспользуемся вашими ретрансляторами. Кажется, наши не выдержали. Будьте на связи, я уточню у техников.

Сержант не стал ждать ответа, ведь он был в их звене ведущим, а выдав команду, вернулся к своему отряду:

— Что там, парни, все же ретрансляторы?

— Нет, они исправны, — отмахнулся техник. — Ищем дальше.

— Ретрансляторы активированы. Готовы к приему сигнала, — краем уха сержант услышал эту фразу, доносившуюся от монитора связи.

— Кинжал, я приказывал быть готовыми, а не активировать ретрансляторы. Вы чем меня слушали⁈ — Резко ответил сержант, но в следующий момент замер в ступоре от услышанного по связи.

— Принято, Плащ. Начинаю тест систем. Ждем вашей отмашки. — Произнес все тот же спокойный голос капитана Кинжала.

— Да я же вам… — сержанта прервал звук грузных шагов, а в следующий момент он едва не вырубил схватившего его за куртку капитана Фалима.

— Фалим, что вы творите?

— Сюда, быстрей! — Взгляд у мужчины был таков, словно он призрака увидел и тут даже военный не стал особо перечить, молча подойдя к креслу капитана. А Фалим, в свою очередь, так же молча постучал по одному из своих мониторов. Это был монитор, дублирующий корабельную связь, но в отличии от панели связиста, этот показывал обоих говоривших. Именно тут, кроме капитана Кинжала, сержант увидел второго говорившего. Он увидел себя. Себя, продолжавшего диалог с Кинжалом.

— Все готово, активируем вирус. Готовьтесь принимать сигнал. — Произнес «сержант» в мониторе связи.

— Глушите связь! — Прокричал настоящий сержант своим техникам и на мгновение свет внутри корабля мигнул и стал светить немного слабее. — Получилось?

— ИСкин не отвечает, сержант!

Вот только красноречивей ответа, была широкая улыбка на его лице. Лице, замершем на мониторе связи. А «сержант» неспешно произнес:

— Кинжал, передача окончена. Данные переданы на базу на 100%, — лицо изменилось. На нем появилась не просто улыбка, а неестественный, звериный окал. Такое физически было невозможно проделать никому из ирато. В рубке все замолчали. Неясно только, как на это не отреагировал капитан Кинжала, потому как он спокойно продолжил сеанс связи:

— Хорошо, Плащ. Возвращаемся на базу?

— Нет, сначала нам нужна ваша помощь тут. ИСкин корабля фиксирует многочисленные сбои в работе оборудования. Боюсь, без вас мы до базы не дотянем.

Тихое шипение и в сторону мониторов летят несколько лазерных зарядов. Сержант. Он держит в руке небольшой пистолет. Оборудование связи тухнет, зияя оплавленными отверстиями в панели управления. Связь тут же отключается. И… включается снова.

— Хорошо, — произносит «сержант» все так же кровожадно улыбаясь. — Поспешите. Кажется, проблема возникла еще и в системах жизнеобеспечения.

— Принято. Держитесь там! — Кинжал отключается, но монитор связи капитана Фалима не тухнет. Два абсолютно одинаковых ирато смотрят друг на друга:

— Ты что такое? — Произносит сержант.

— Ваш сапог, насекомые. — на мгновение, на лице «сержанта» появляется все та же улыбка, а потом монитор тухнет. Все тухнет. Нет ни связи, ни света, ничего.

— Где аварийное питание? Почему не включилось? — Испуганно кричит Фалим и вскакивает. Он бежит к выходу, пользуясь небольшим нательным фонариком, висевшим на куртке.

Тихий шелест и крик боли звучат в унисон. Корабль вроде бы обесточен, но двери в рубку внезапно активируются. Как раз, когда мимо пробегает торговец. Его прижимает к краю двери, плотно фиксируя.

— Нет! Ограничители! Аа-а-а-а!!! — Только и успевает прокричать Фалим, когда дверное полотно начинает двигаться дальше, сминая его плечи, грудь, кости и череп. С влажным хрустом двери закрываются. Несколько кусков плоти падают на пол, остальные продолжают висеть в дверном пазе.

Смотревший на него сержант, резко разворачивается к своим подчиненным:

— Парни, что у вас?

— Полный ноль. Системы не отвечают. С таким же успехом можно подключиться к камню. Аварийное энергоснабжение не врубилось. Боюсь, что и системы жизнеобеспечения, — произносивший это техник прервался, глядя на пар, выходивший из его рта при каждом слове. Холод. Неожиданно, температура резко упала и продолжала падать. — Системы жизнеобеспечения… отключены полностью. Мы теряем кислород и охлаждаемся неестественно быстро. Слишком быстро. Нам конец, сержант.

В этот момент снова ожил монитор связи. Довольное лицо «сержанта» произнесло:

— Рады вас видеть, Кинжал. Ваша помощь лишней не будет. Ждем вас у стыковочного шлюза.

Экран погас. И снова тьма.

— Вот же мразь. Он знает, что они не успеют нам помочь, — едва смог произнести ирато. Его легкие горели. Тело тряслось от холода. Сержант видел, как один за другим члены его отряда падают на пол, теряя сознание. — Нельзя. Нельзя засыпать, ребята! РЕБЯТА!!! Нель… зя… Не…

Сержант смог сделать лишь несколько шагов, теряя равновесие. Сознание покинуло солдата, а следом за ним ушла и жизнь.

Экран монитора ожил, освещая мертвые тела ирато:

— Стыковка завершена, Кинжал. Герметизация шлюза окончена. Выходите, рады приветствовать вас, дорогие друзья…

* * *

*Система Уран-0*

Врата системы открылись и медленно, и величественно из них вышел всего один корабль. Огромный корабль. И будь рядом хоть кто-то из Альянса и Федерации, они бы все равно не смогли определить чье это судно. Неизвестный тип кораблей.

Вдоль фюзеляжа судна прошла серия вспышек и цилиндрические емкости, размером с небольшой фрегат, стали удаляться от корабля. Их можно было бы назвать десантными челноками, если бы не монструозные размеры этих самых «челноков». Это были не челноки, а целые десантные ковчеги. Эти упорно двигались к одной точке, к одной цели. Голубой планете, расположенной совсем рядом. Планете, прекрасно известной как Альянсу, так и Федерации под именем Криос.

Глава 4

Глава 4

Гул и рев двигателей. Белесые облака разорвало в клочья, когда через них прошли десантные ковчеги Хекса. Масса, помноженная на мощь. Лишь один их вид вселял страх и лишал надежды на победу. Так было с ирато. Это ощутили Амэ. Но, это все были мелкие стычки. Теперь пришла очередь одинокой планетки на задворках галактики узнать, что бывает, когда Хекс становится серьезен.

Наземная станция ожила. Пушки и турели пришли в движение. Гулкие хлопки разнеслись по воздуху. Кинетические снаряды разрывались рядом с фюзеляжем кораблей, причиняя урон. Но это не имело значения, ведь основная убойная мощь десантных ковчегов находилась внутри их вместительных отсеков. СэМы Хекса. Множество смертоносных машин. Они в один момент сомнут любое сопротивление.

Если долетят.

Рев залпов слился в одну, сплошную какофонию. С приближением челноков ожили и менее дальнобойные орудия. И вот первая ошибка. Хексовцы недооценили вооружение наземной базы. Это были не их орудия, на наличие которых они рассчитывали. Боевая мощь баз была увеличена. Тут было все. Лазеры, кинетика. Самонаводящиеся турели. Кажется, даже пулеметы, снятые с подобных им СэМов ирато и амэ. При такой интенсивности огня, было бы тупо и нелогично переть напролом, и давить остатками десанта, коим был изначальный план.

Борта ковчегов с восточной стороны озарились огнями маневровых двигателей и они, не снижая скорости, ушли в радиальный маневр. Если нет возможности произвести высадку в самом оптимальном месте, логично проводить ее в самом безопасном. Быстрое сканирование, проведенное кораблем-носителем с орбиты, дало понимание окружающего ландшафта и вот уже ковчег корректирует курс, стремясь пересечь горный хребет и оказаться у его подножия. Естественная геозащита и перепад высот, не дадут возможности вести по ним огонь, что позволит провести десантирование. Для таких машин, как СэМы, горные массивы небольшая проблема. Они не испытывают больших проблем с передвижением, но в тоже время, получают дополнительные возможности скрыть свое присутствие, прячась за складками ландшафта и естественными преградами. Так что, даже сложно сказать, так ли были правы нынешние хозяева станций у шахт Криоса, что не дали десантироваться в пределах своих орудий. Теперь для них наступит время ожидания подступающей смерти. Теперь враг не увидит приближения атакующих машин, уж хексы-то способны рассчитать оптимальный и самый безопасный маршрут.

Они и рассчитали.

Просторная поляна, вплотную примыкающая к подножию гор, была оптимальным вариантом. Она имела достаточно пологие сходы, чтобы пройти по горам прямо до шахт, скрываясь от сканеров наземных баз и летающих патрулей. А потом ударить, уничтожая сопротивление каждой из баз. Фактически, это был план повторить все то, что провернули захватчики, лишив их контроля над регионом.

Захватчики… Словно бы они не стремились к этому. Словно бы не они начали кровавую бойню за Криос… Но победа спишет все — это единственное, что имеет значение.

Система десантирования была необычна. Даже невооруженным глазом было понятно, что ковчеги не успеют снизиться и сбросить скорость достаточно, чтобы сесть в нужной точке. Но это и не требовалось. Боковые защитные панели, с обоих сторон кораблей, со звучным хлопком отлетели в сторону, обнажая содержимое ковчегов. Десятки СэМов. Все они были вооружены и готовы к бою. Один за другим эти махины стали спрыгивать вниз.

Лишь ускоренный разум хексов способен рассчитать точный момент включения и интенсивность работы ускорителей СэМов, чтобы сбалансировать и немного амортизировать падение этой махины, спрыгнувшей с падающего десантного ковчега. И он рассчитал. Все мехи десантировались без единой потери. Пустые же оболочки десантных ковчегов продолжили свой, пусть короткий, но яркий путь по небу, засияв огненными столбами где-то вдалеке. Неплохой отвлекающий маневр от железа, что больше не могло принести иной пользы.

Пять ковчегов. Десяток тяжелых СэМов в каждом. Полсотни стальных титанов шагнули на поляну у подножия гор Криоса. Можно быть уверенным, что на данный момент, на планете не имелось столь мощных сил ни ирато, ни амэ. Никто из них не был способен выделить такое штурмовое звено на один участок фронта. Но у Хекса просто не было иных вариантов. Для них Криос — это возможность компенсировать нехватку сырья от будущей блокады Альянса. Они били наверняка.

Со стороны Альянса и Федерации не было перехвачено ни одного сообщения о наращивании сил. После регистрации шахт, за вновь сформированным Легионом Гарма, эти фракции, отчего-то, заняли позицию нейтрального ожидания. Военные действия временно прекратились. Ну, а беспокоиться об этом Легионе, Хекс не считал необходимым. Ошметки недобитков, заручившиеся поддержкой местных аборигенов, да и только.

Полсотни СэМов — это невероятная сила. Максимум, что могла выделить целая планета Хекс. Сила, чрезмерная и неоправданная для такого противника. Так и есть, если бы не один нюанс. Наземные базы. Реквизированные Легионом базы нужно было вернуть. Повторное строительство не организовать, ведь Альянс все прознает, значит, надо сохранить уже имеющиеся постройки. А для этого их нужно захватить быстро и все три одновременно. Пробравшись по горам и разделившись на три отряда, хексовцы нанесли бы сплоченный удар по всей инфраструктуре шахт. Быстрая и такая важная победа. А излишки СэМов потом всегда можно перекинуть на другой участок фронта, благо Альянс оставался довольно сдержан в вопросе Хекса, видимо надеялся на работу своего вируса и как следствие, торгово-логистическое давление, без реальных боевых действий. Так почему бы не использовать излишки?

Мехи оказались на поляне едва ли не одновременно. Посадка была таковой, что удар о землю заставил грунт заметно просесть и поднял минеральную пыль, окутав все вокруг серой взвесью. Не исключено, что в этой металлизированной взвеси была даже аммолитовая пыль, ведь шахты совсем рядом. Иначе сложно объяснить, почему сенсоры мехов тут же начали сбоить. Да и связь с кораблем-носителем пропала.

Но, несмотря на отвратительную работу оборудования, оно смогло зафиксировать приближение летающей техники к месту их высадки. Оружие тут же перешло в боевой режим. А уже через пару секунд показался и сам «объект». Им оказался разведывательный дрон. Никто долго не думал и все пятьдесят СэМов открыли огонь. Дальность ли тому виной или скорость дрона, но поразить небольшую цель не удалось никому. Что в целом странно, даже для банального «фактора вероятностей».

Пока СэМы вели огонь, почва под ними пришла в движение. Будучи и так загрязшими, пусть и незначительно, в грунте, мехи покинуть место высадки быстро не смогли. Да и не нужно это было. Единственный, кто мог оказывать столь значительные колебания почвы, был местный альфа-хищник — гидра. Но хекс предусмотрели все, поместив вместо ракетниц, на плечевые носители мехов, высокочастотные излучатели. Базы они ракетами разносить не планировали, а вот отпугнуть гидр такие устройства способны, создавая собственные колебания грунта, из-за которых животное считает, что ее тоннели рушатся и оно уходит на глубину, к более надежным «тропам». Так что излучатели были активированы и так же сразу использованы. Поспешность — это не лучшая черта живых особей. Не один полностью оцифрованный хекс не поступил бы так, не проанализировав ситуацию полностью. Но его медлительность была неуместна. Зато опрометчивость частично оцифрованных, оказалась «полезна». Только не для них.

Нет. Колебания грунта они вызвали. Вот только из-за этого стали погружаться в него с какой-то невероятной, немыслимой скоростью. Что за глупость? Обычная земля не в состоянии сдержать мощных, стальных гигантов? Взвыли прыжковые ускорители. И… мехи остались на месте. Что-то под землей. Что-то сдерживало их. Будто морские водоросли, что оплетают ноги неопытных ныряльщиков. Двигатели свистели на полную, но многотонные «тела» выдернуть не могли.

— Здравствуйте, господа, — голос. Трансляция происходила из того самого дрона, который сейчас нарезал круги вокруг их поляны. — Мы рады приветствовать достойных воинов Хекс у Врат Криоса. Меня зовут Александр и со своими коллегами я представляю на этой планете Легион Гарма и на правах его консула выношу вам приговор. Неправомерное вторжение и нападение карается смертью. Не мне вам объяснять, что правовыми нормами нашей здесь деятельности, есть деоккупация данного объекта по согласованию с местным населением. Деоккупация от вас, кстати. Так что это официальный приговор, а не пустое бахвальство. Ну а теперь, последний штрих. Если вам интересно, то вон тот объект, что приближается к вам со стороны шахт — это я.

Визоры мехов оказались достаточно мощны, чтобы зафиксировать приближение одинокой фигуры, облаченной в плащ и странный, черный шлем. Чего не скажешь о системах наведения. Повторный залп из всех орудий не дал результата. Аммолитовая пыль, по-прежнему, мешала наведению. Да и на что надеяться, когда и в дрон над головой не получается попасть.

Тем временем, что-то под слоем почвы снова пришло в движение. Датчики молчали. Даже гидры и те фиксировались сканерами. Но сейчас любое сканирование показывало полное отсутствие живых объектов под ними. А земля продолжала расходиться волнами и теперь, даже используя ручные манипуляторы, выбраться не получалось. Настоящая трясина или зыбучие пески, которые здесь невозможны не исторически, не физически.

— Это не гидры, — снова ожил голос, транслируемый дроном. — Я рад сообщить вам, что ваши расчеты были идеальны. Это одна из четырех полян, на которую можно произвести высадку при шквальном огне наземных баз. Все эти четыре точки были мною с любовью и терпением подготовлены. Сюда непрерывно свозилось все, что имеет хоть небольшой процент некроэнергии и связано с разложением и смертью. Тела мертвецов, мертвые животные, даже остатки костей после охоты или нападения хаундов.

Голос не врал. Чем дольше СэМы барахтались в попытке освободиться, тем чаще на поверхность «всплывали» черепа и кости животных… и не только. По сути, вся эта земля представляла из себя смесь разложившихся и смешанных с почвой тел, некротических кристаллов кварца и аммолитовой пыли в специальных излучателях, работавших от давления на почву. И это… оно стало колыбелью… Что-то под ней зародилось, хотя будет правильнее сказать «сформировалось».

— Перед тем как я приближусь, ваши внешние визоры уже не смогут нормально принимать сигнал дрона и следить за мной, — продолжил голос. — Поэтому, я выражу свою благодарность сейчас. С полностью оцифрованными хексами или дронами, такое никогда не сработало бы. Если вы думаете, что вы не можете освободиться или нормально прицелиться из-за аммолитовой пыли, то вы лишь частично правы. Созданная мной проклятая земля, вытягивает из вас жизненную энергию. А поскольку вы частично оцифрованы, то и энергии этой не так много, чтобы затягивать с результатом. Вы проиграли в тот момент, когда ступили на землю Криоса. Ваша биологическая составляющаяся была вашей слабостью. Снова. Можете тешиться мыслью, что вы были правы в этом вопросе. Но, с другой стороны, она обеспечит ваше невероятно длительное существование, правда в качестве слуг Легиона Гарма. Так что, добро пожаловать домой.

Очередная волна колебаний прошлась по почве, полностью поглощая невероятную армию. Будто средневековые рыцари, выехавшие на лед на своих скакунах, они не учли твердости опоры под ногами. Не учли землю, на которую ступили. И теперь она поглотила их окончательно.

— Материнский корабль! Материнский корабль! — Попытался сделать попытку связи с десантировавшим их судном командир хексов, но ответом ему послужили лишь продолжительные помехи. Помехи и поглотившая его сознание тьма.

Глава 5

Глава 5

— Консул! — Возмущенное восклицание справа.

— Александр! — Не менее эмоциональное слева.

— Что ты творишь⁈ — И вот они сливаются в унисон.

У входа в центральную наземную базу повторилась знакомая уже картина. Веста и Сария не сказать, чтобы были особо дружны. Они часто спорили, даже по самым незначительным вопросам. Но когда дело касалось необходимости сделать выговор или отчитать консула их легиона, эти две дамы в своих действиях приобретали удивительную сплоченность. И не то, чтобы они были так уж и не правы… но… Но это ж глава их легиона, все-таки! Вот только кого это волновало?

— Александр, там полсотни СэМов! Выйти к ним на расстояние выстрела — это все равно, что в пасть голодному хаунду руку сунуть. Что за беспечность⁈ Даже, если у них сбит таргет наведения орудий, все равно может случайно зацепить! — Сария, как всегда, не стеснялась в высказываниях. — Если так жить надоело, так я могу пошмалять в тебя со своего СэМа. И ходить далеко не надо и медпункт рядом. Чтобы пришить все, что отлетит.

— Консул, мы же так долго готовились и прорабатывали план. Я понимаю, что это единичный случай и нам крупно повезло, что враг проявил такую беспечность, не озаботившись поддержкой с воздуха. Но, даже в этом случае, были варианты взаимодействия, не требующие такого риска. — Веста пока что старалась быть дипломатичной. Но некромант прекрасно знал, что это только начало и дальше она в своих выражениях может переплюнуть ту же Сарию.

Обе девушки на мгновение замолчали. Не для того, чтобы дать возможность их главе оправдаться. Нет. Просто мимо как раз проходила Эш, что-то активно обсуждавшая с Малгаларом. Они на мгновенье остановились и посмотрели на Александра:

— Действительно, риск был неоправдан, консул. — тихонько произнесла Эш, снова уткнувшись в планшет.

А вот Малгалар промолчал. Но его широкая улыбка и проведённый по шее большой палец, говорил куда красноречивей. Этот… друг… даже не попытался помочь, тут же с невероятным интересом начав рассматривать что-то на планшете девушки. Так, в полной тишине, они и прошли мимо. А когда двери отсека за ними закрылись, обе девушки сделали большой вдох и…

— Я все понял, дамы! — Александр решил действовать на опережение. Как и говорилось ранее, Сария с Вестой редко ладили, но в вопросах проведения воспитательных процессов над своим главой, у них формировался необъяснимый энтузиазм и похвальная сплоченность. Так что нужно было действовать быстро и дерзко. — И я могу все объяснить!

— О! Было бы неплохо. — тон Весты приобретал нехорошие нотки, а значит стоило поспешить.

К слову, а почему Александр, будучи главой Легиона Гарма, вовсе позволял с собой так разговаривать? На самом деле, все просто. Сейчас легион в своем составе имел невероятную комбинацию из смеси рас и культур. Ирато, амэ, крионы, не говоря уже о различиях внутри каждой из этих рас. Это очень шаткая и сложная социальная структура, разрушить которую, внести в нее раздрай — что пальцем щелкнуть. Раз и готово. Поэтому, консул выбрал простую, но действенную стратегию — если ваши подчиненные смотрят на всё с разных ракурсов, то постарайтесь, чтобы они хотя бы смотрели в одну точку. С некоторыми было проще. Так ученые и техники у него были заняты усовершенствованием баз и оружия, попутно изучая свойства аммолитов. У них было столько заданий и идей, всячески поддерживаемых некромантом, что времени на ссоры и препирания просто не оставалось. Благодаря их работе и помощи крионцев с гидрами, все три базы удалось соединить подземными тоннелями, обеспечив между ними быстрое перемещение за счет нелетающих, но все еще рабочих челноков, что исполняли роль горизонтальных лифтов. По итогу, удалось превратить группу наземных баз в одну, цельную структуру, окольцовывающую Аммолитовые шахты. По сути, теперь это была одна, большая база. Корона, возвышающаяся над легендарной шахтой.

А вот с командирами легиона Александру приходилось тяжелей. Пока нет видимого врага, особо заняться им было нечем, кроме патрулирования и разведки. И если Эш в этом плане беспокойства не вызывала, то эти две дамы словно имели раскаленное шило ниже спины. Так что прежде, чем они перессорятся или сделают какую иную глупость, вектор их внимания проще было направить в иную точку. Что ж, как сказал в свое время Малгалар: «Ваша жертва, консул, не будет забыта». О том, как он подленько улыбался при этом, и вспоминать не стоит. В целом, такая суета обеспечивала необходимую сплоченность всего легиона, пусть от этого и доставалось одному некроманту, но как говорится, должность обязывает.

Ну, а теперь, я думаю, стоит вернуться к этой небольшой воспитательной беседе.

— Я почувствовал энергию душ внутри десантировавшихся СэМов. Именно поэтому был дан запрет на уничтожение ковчегов сразу после входа в атмосферу Криоса. Нужно было дать им сесть. Не попади они в наши ловушки, то были бы уничтожены. Вы же знаете, я проверил все разведдроном. Чтобы мое заклинание сработало на всех равномерно, нужно было постоянно его корректировать. Некроэнергия была разлита по всей поляне — это не узконаправленное, целевое заклинание и оставлять его на самотек нельзя. Я рисковал я не зря. К тому же, страховал себя дронами.

— Полсотни СэМов легко не уничтожить. Это невероятная сила, — немного сбавила обороты Сария. — Пришлось бы действовать от обороны и тянуть время. Но я согласна, что иметь в своем арсенале такой «кулак» — это большая удача. Хотя, даже пары десяткой хватило бы, чтобы значительно усилить Легион Гарма. Так что, Александр, это больше похоже на банальную жадность.

Некромант медленно выдохнул и покачал головой:

— Альянс, пока что, поглощен проблемами Хекса. Федерация заняла выжидательную позицию относительно Криоса. Они открыто не высказывают недовольства, относительно статуса Легиона здесь, но нужно понимать, что если такие крупные фракции решат вернуть господство над планетой, то законы галактического союза нам мало помогут. Он далеко, а мы тут. Каждый лишний боец на вес золота. Хекс решил закрыть проблему Криоса быстро. Второй такой ошибки они точно не сделают. И второго такого «подарка» тоже. Пусть не осознают сути моих сил, но поймут, что частично оцифрованные бойцы имеют какую-то уязвимость против легиона и пошлют дроидов с полностью оцифрованными болванчиками. А в таком случае мы сможем их остановить только силой оружия, раскурочив при этом их корабли и СэМы.

— Да, я согласна, но…

— Веста, получилось извлечь СэМы из грунта? — Тут же переключился на вторую девушку некромант.

— Да. Гидры подняли их на поверхность. Показатели биологической активности отсутствуют. Следуя твоим указаниям, буксировать на базу не стали. Они так и стоят на той поляне. — спокойно отчиталась крионка.

— Отлично. Оставим дронов для страховки. А так, пусть постоят подольше, они должны поглотить всю разлитую некроэнергию. Займусь ими, как станет ясно, что корабль-носитель не представляет угрозы. У тебя есть по нему информация?

— Вообще-то, им занимался Малгалар, — после этих слов, перед глазами у всех возникла улыбающаяся моська данного индивида, что недавно шел вместе с Эш. — Эм… думаю все в порядке, раз он… э-э-э… спокоен.

— Что-то мне тревожно, я в диспетчерскую. — Александр повернулся в сторону коридора, по которому недавно шел ирато и пошел к двери.

Обе девушки переглянулись и пошли следом за человеком. И раз уж они были рядом, то некромант продолжил говорить:

— Веста, новостей от других городов крионцев нет?

— Пока нет, — опустила глаза девушка. — Странная Война оставила тяжелый след на нашем народе. Мы постарались, чтобы они получили всю доступную информацию относительно деятельности Легиона Гарма. Но менталитет крионцев таков, что им понадобится увидеть что-то действительно впечатляющее прежде, чем довериться легиону.

— Постановка на службу пяти десятков СэМов окажется достаточно впечатляющим событием, как думаешь? — Усмехнулся некромант.

— Достаточным, — буркнула девушка. — Но это не повод так рисковать и…

— А вот и диспетчерская, — Александр остановился в конце очередного коридора базы, и они неспешно открылись. — Малгалар, что у нас с судном-носителем?

Этот вопрос некромант задал, еще не успев не то, что войти в помещение, а даже не убедившись, есть ли в нем Малгалар. Еще не закончив фразу, Александр скорректировал направление и повернулся к стоявшему у широкого монитора мужчине. Учитывая, что Эш рядом не было, могло не быть и самого Малгалара и ситуация выглядела бы комично. Но консулу повезло. Ирато был на месте и внимательно что-то пересматривал.

— У нас проблемы? — Отреагировал на задумчивое молчание Малгалара некромант.

— У нас… вопросы, — тяжело вздохнул ирато. Вошедшие дамы тут же замолчали, внимательно прислушиваясь к разговору. — Изначально все шло по плану. Мы перехватили частоту корабля-носителя. Отсекли связь с десантной группой, перекинув канал на ИСкин базы. Как мы и обговаривали, следующим шагом стал бы ложный отчет о завершении операции и как только судно снизилось бы достаточно, чтобы выслать за десантной группой челноки, база открыла бы по нему огонь дальнобойными орудиями. Все позиции плана были реализуемы и имели высокие шансы на успех. Но!

— Но?

— Но! — Повторил Малгалар, подняв указательный палец вверх. — Весь указанный план мы реализовать не успели. ИСкин стабилизировал канал связи. Я уверен, что на корабле не смогли бы никак выявить, что сигнал ложный. Просто нечего было выявлять — ни от нас, ни от судна передачи данных не производилось. И вот мы имеем такую картину, Александр. Связь стабильна. Ни мы, ни они информацией не обмениваются. А судно просто отключает связь и уходит из системы. Ты понимаешь? Корабль-носитель просто в один момент развернулся, включил варп и покинул систему.

— Может они должны были получить какой-то условный сигнал от десантной группы? Не получили, вот и действовали так. — предположение было крайне шатким, потому что кроме связи с кораблем, группа поддерживает еще и внутренний канал. Тем более, такая большая. И загружать постоянно каналы связи исключительно ради проверок «свой/чужой», в боевых условиях никто бы не стал.

Это понимали как Александр, так и Малгалар, который лишь снова тяжело вздохнул и покачал головой:

— Если тебе хочется верить в сказки, то никто не запрещает. Но даже, случись такая ситуация и если бы хексы были реально такими параноиками, то связь работает немного не так. Нет чистого сигнала туда-обратно. Мы бы в любом случае засекли активацию канала со стороны корабля и пересылку проверочных протоколов. Ничего подобного не было. Судно просто развернулось и без видимых причин покинуло систему.

— Я бы не назвал это большой проблемой, но лучше подстраховаться. Я сейчас пойду заниматься нашими новыми СэМами и освобожу разведдроны. Предлагаю, пока ситуация не прояснится, вывести их всех на орбиту Криоса.

— Поддерживаю. — Малгалар отвечал уже спине уходившего Александра. Тот не стал ждать, сразу направившись к упомянутым СэМам. Веста же с Сарией остались в диспетчерской. Там от них пользы было мало.

Малгалар посмотрел на обеих девушек и хмыкнул. Словно бы ни к кому не обращаясь, он произнес:

— Есть такие разумные, до которых намеки доходят очень тяжело. Порой, приходится запастись терпением. Но терпение всегда вознаграждается результатом. — закончил говорить ирато, уткнувшись носом в монитор и изобразив высшую степень занятости.

Слушавшие его дамы все прекрасно понимали. Они печально переглянулись и тяжело вздохнули. Есть ситуации, в которых слова излишни…

Глава 6

Глава 6

Существует ли среди безграничного, холодного космоса настоящий рай? Идеальное место, без проблем и невзгод? Конечно, существует! Насколько безграничен космос, настолько и безгранична вероятность, что такая планета или даже целая система сформировалась естественным путем. Остается надеяться, что она достаточно близко, чтобы ее благами воспользоваться.

Альянс Ирато полагаться на удачу не стал. В свое время, крупнейшие и богатейшие из представителей ирато, объединили свои усилия, чтобы создать рукотворный рай… частного порядка. Ио — уникальное творение рук ирато. Огромная биотехнологическая станция, размещенная в идеальном логистическом месте, в сердце систем Альянса. Здесь ей не грозят ни войны, ни бандиты. Выполненная в форме шара, она имитирует естественную планету. На своей поверхности этот райский уголок имеет океаны и прекрасные, живописные острова. Все это идеально сбалансированно и отрегулировано для комфорта богатых ирато. Есть острова со своей инфраструктурой, есть условно необитаемые. Есть все… были бы деньги. Но для тех, кто прилетает на Ио, как раз этот критерий проблемой не считает. Вся техническая инфраструктура, к слову, находится внутри «планеты». Диспетчерская, верфь, доки, командные отсеки и все, что необходимо для корректного функционирования рая.

Мягкие, идеально сбалансированные по химическому составу и температуре, волны накатывали на кристально чистый, усыпанный молекулярно-созданным песком. Легкий, богатый увлажняющими и защитными добавками, воздух нежно ласкал кожу развалившегося на лежаке гостя. Хотя, назвать этого ирато гостем, было сложно. Скорее уж хозяином. Первый из Монархов встал со своего лежака, услышав приближающиеся к нему шаги. И беззаботная улыбка окончательно покинула его лицо, когда укутанная в плащ с капюшоном фигура показалась из зарослей прекрасных, антиаллергенных кустарников.

— Это ты, Третий? А я рассчитывал, что меня спешат порадовать и доставили мое любимое вино. Они как раз должны были вернуться с фронтира, — пробурчал монарх, осматривая с кислой миной укутанную фигуру. — Если это не вторжение в Альянс, то любая иная проблема подождет окончания моего отдыха.

— Не подождет, — резко ответил его собеседник. Судя по интонации, он тоже был крайне раздражен, но причина, понятное дело, была иной. — С Фениксом нет связи.

Первый ответил не сразу. Он посмотрел в небо. Что-то прошептал. Обернулся. Еще раз. Прикрыл ладонью глаза:

— Э…

— Наша конечная станция ретрансляции. FNX-724856217. Она не выходит на связь! — Третий не стеснялся повышать голос и не сдерживал своих эмоций.

— А! Вот почему Феникс. А я… по-старому… привык называть… Ну да ладно! И ты развел панику только из-за того, что станция пропустила сеанс связи? Хочу тебе напомнить, что ее ИСкин был усилен целой рабочей группой технических ИСкинов для стабилизации его работы. База должна иметь возможность, после начала работы вируса и взлома систем Хекса, сохранять контроль над их информационными базами. Ты представляешь, какая там загрузка? Конечно, он мог на время обрубить все вторичные системы, чтобы перенаправить мощности. Хексовцы тоже не идиоты и пытаются восстановить контроль, поэтому он должен постоянно все контролировать. Я уверен, что меня специально не беспокоят промежуточными отчетами, пока не стабилизируют работу ретрансляторов. Хотят сделать красивый доклад.

— «Красивый доклад» ты уже точно не получишь. И никакой иной тоже. Я попросил выйти на них парочку торговцев из палаты, работавших неподалеку. Первый, там полная изоляция базы. После ретрансляции вируса и активации ИСкина, она полностью закрылась. Доки, системы обмена данными, орудийные системы. Таков был последний отчет посланных проверить ситуацию торговцев. А потом пропали и они. И следующие, полетевшие после них наемники. А потом и третья группа, уже моей личной охраны, тоже прекратила выходить на связь. Напомню, что большая часть боевого флота, сейчас зависла на границе с Хексом и изображает из себя «нашу постоянную готовность». А в тылу не пойми что делается.

— Вопросы одной станции мы решим быстро. Ты же видишь, я просто не получил достаточно информации вовремя. Теперь я знаю и решу проблему.

— Если Феникс не обеспечит контроль над системами Хекса, мы не сможем диктовать им свои условия. Нет Хекса, значит нет и Криоса. Или мне напомнить, что там местные учудили? Мы теперь не можем просто прилететь и захватить Аммолитовые шахты. Галактический Союз тут же вступится за это… это… образование, названное аборигенами, как Легион Гарма. Последний раз легионы формировались в века великого освоения. Именно тогда заселялся Хекс. И теперь эту замшелую традицию вытянули на свет и тычут нам в лицо правилами Союза.

— Союз — это мы и куча мелких планеток. Без нас они ничто и не смогут диктовать свои условия. — раздраженно цыкнул Первый.

— Нет. Союз — это мы, куча мелких планеток и Федерация Амэ. И если последние поддержат эту «кучу мелких планеток», а наши заклятые друзья их всенепременно поддержат, то в меньшинстве, как раз, будем мы. Альянс не от скуки вступал в этот «слабый» Союз и не стоит недооценивать его реальные возможности нам подгадить!

— Ладно, не кричи. Разобраться с Фениксом? Хорошо. Я сделаю это быстро. Разберусь, что там случилось и оставлю оперативную группу альфы для контроля. Тебя это успокоит? — Все больше раздражения прорывалось в интонациях монарха.

— Не нервничай, Первый. Я понимаю, что план слишком обширный, чтобы уследить за каждым «звеном» этой цепи. Но на чашу весов поставлено слишком много. Нам нужен Криос. Нам нужен Хекс. Мы потеряем их, если все элементы не отработают, как следует. Торговая палата возмущена. Многие согласны на мирный исход из-за прекращения торговли и логистики. Это ирато при деньгах. Больших деньгах. Без видимого результат им рты не закрыть.

— Результат? Хорошо. Ты увидишь его в ближайшее время. Я даю слово.- спокойно и холодно произнес Первый.

Оба монарха молча смотрели друг на друга. Молодой блондин в легкой одежде и укутанная в капюшон и плащ фигура. Молчание.

— Хорошо. — кивнул Третий и молча развернулся. Он вышел на дорожку, уходя в сторону транспортного узла. Визит окончен.

Первый стоял на месте, глядя на покачивающуюся гладь искусственного моря. Взмах рукой. Аммолит, закрепленный в переплетенных рогах, вспыхивает и в море устремляется золотой луч энергии. Всего мгновенье. Он разрезает водную гладь, оголяя дно. Вода тут же схлопывается, а Первый делает продолжительный выдох.

— Пару суток отдыха. Но нет, все равно найдется… — монарх сжал кулак. Коже его руки стала менять свой цвет на золотой, излучая легкое сияние. Но нет. Первый смог быстро успокоиться. — Хорошо. Раз появились комплексные проблемы, то и решения будут комплексными.

Он снова лег на свой лежак. Нажал на подлокотник. С виду простенький, созданный из переплетенных лоз лежак, в миг преобразился. Лоза на правом подлокотнике пришла в движение, расширяясь и переплетаясь широким кольцом. Она засветилась, образуя голографический экран внутри. Синеватый свет пошел волнами, формируя черты лица.

— Да? — Удивленно пробасил мужчина-ирато в созданном из лоз экране.

— Привет, Восьмой, — помахал ему блондин. — Уж извини, но у этих лежаков отвратительная межпланетарная связь. Но, я ненадолго. Ты, кажется, хвастался новой группой разведки. Так?

— Первый, — тяжело вздохнул его собеседник. — Альфа-8 был почти уничтожен. Я набираю специалистов с нуля. Разведгруппа готова, и она действительно отличная. Но полноценного звена альфы нет.

— Да не переживай ты так, Восьмой. Мне, как раз, только разведка и нужна. Ничего серьезного. С одной из наших станций нет связи. Нужно незаметно прилететь и разведать, что там случилось. И восстановить связь. Туда и назад. Ничего опасного.

— Внутри территорий Альянса? — Подозрительно уточнил мужчина.

— Да.

— Хорошо, давай координаты.

— Спасибо! Я знал, что на тебя можно положиться! С меня бутылка отличного вина!

Восьмой ничего не ответил, лишь поспешно отключился, как только данные были пересланы.

— Ну а теперь, сработаем на опережение. — прошептал себе под нос Первый, что-то долго настраивая на голоэкране.

В этот раз изображение не менялось. Просто синеватый прозрачный экран и все. О наличии установившейся связи можно было понять лишь по резанувшим по ушам помехам. Сразу это было похоже на нечленораздельную какофонию звуков, но потом, в этой мешанине, стали проступать слова:

— Хлам у тебя, а не связь. — произнес сонный, мужской голос.

— И я рад тебя слышать, тезка. Ты там не заскучал без работы?

— Не переживай, — хохотнул собеседник Первого. — Видеть каждый день, как ты просераешь Криос — приятно и совершенно нескучно. Как там Галактический союз, уже достаточно глубоко вогнал свои… ограничения в твой гениальный план?

Блондин молча выслушал эту радостную тираду и тоже улыбнулся:

— Замечательно, что у тебя настолько хорошее настроение и осведомленность ходом дел. Раз ты все знаешь, то вот тебе задание монарха, мое задание. Направляйся к базе Легиона Гарма, контролирующего Аммолитовые шахты и заставь их работать на нас. Без шума и пыли, чтобы Совет носа не подточил. Просто объясни этим ребятам, что с Альянсом им будет намного лучше, чем без него. Это должно быть их добровольное волеизъявление.

— Понятно. Ваш мудацкий приказ я принял. Приступаю к исполнению, козлина.

Связь резко оборвалась, а в море полетела еще одна энергетическая вспышка…

* * *

Ночь опустилась на Аммолитовые шахты. Беззвездная, темная и совершенно беззвучная. Именно здесь, в этой голодной тьме, зажглись сотни кровавых огоньков. Все это были руны. Десятки рун, излучавших мягкое, кровавое свечение. Каждая из них, была создана вручную и наполнена кварцевой пылью, кровью и щедро сдобрена некроэнергией. Каждая из них, была выгравирована лазерным резаком на броне СэМов. Все они, полсотни извлеченных из земли мехов, стояли все там же, на той же поляне. А чуть в стороне, на небольшом термозащитном мате, лежал Александр. Вокруг были разбросаны пустые пачки от сухпайков и энергетиков.

Некромант спал прямо на земле, окончательно подбив мат себе под голову, в качестве подушки. Сверху жужжало несколько дронов, а чуть в стороне можно было заметить умертвий. Так что отдыхал новоявленный консул в полной безопасности.

И отдыхал до момента, когда над его головой нависло улыбающееся лицо Малгалара. В ту же секунду серебристые глаза Александр распахнулись, и он спокойно спросил:

— Принес?

— Если определенные личности узнают, как ты над собой издеваешься, они тебя совсем насмерть убьют. — расплылся в улыбке ирато.

— Хочу тебе напомнить, что тут полсотни СэМов. И если быстро не стабилизировать их состояние, то они станут просто грудой железа. Просто ответь на мой вопрос.

— Принес, — кивнул Малгалар и поставил на землю небольшой бокс. — Боевые стимуляторы, собранные по всем разрушенным станциям и челнокам.

— И сколько их тут? — Резко сел на землю Александр, открывая бокс. Там аккуратными рядами располагались одноразовые пистолеты с инъекциями. — А то ты так рассказал, я думал принесешь несколько ящиков сразу.

— Так я и принес несколько ящиков. На станцию. А тут их девять. Для ирато летальное количество — десять. Для тебя — не знаю. Но, если судить только по массе, что не есть верно, должно быть так же. Я проверил в медотсеке, на твой организм так же действуют, но не было еще идиотов, что решили бы всадить в себя все количество. Это боевые стимуляторы, Алесандр. И проблемы будут не только в момент их введения, но и после окончания их ра…

Малгалар замер, завороженно следя за тем, как некромант делает себе одну инъекцию за другой.

— А почему их тут десять? — Как бы между делом уточнил некромант. — Этот еще и цвета другого.

— Это общеукрепляющий, чтобы ослабить побочку. Его вводят после применения. — Ирато провел взглядом девятый пистолет с инъекцией и тихо произнес. — Или просто последним. Слушай, я ведь не думал, что ты… ну… прямо вот так. Если что случится, меня же на базе убьют.

— Ты про кого? — Буквально подскочил на месте, словно и не было никакой усталости Александр и пошел к ближайшему СэМу.

— Я про тех, кому ты… Да ну! Я не хочу сейчас обсуждать твою социальную близорукость! В общем, если ты что-то хотел, то делай все сейчас. У тебя полчаса, а потом по тебе ударит побочка. Я пошел в медотсек, все подготовлю, — не дожидаясь ответа некроманта, Малгалар едва ли не побежал в сторону базы.

— Вот и… хорошо, — вряд ли Александр слушал настолько внимательно, чтобы понять, о чем говорил друг. Все его внимание было сосредоточено на СэМах. Он подходил к каждому и проводил рукой по рунам, из-за чего последние вспыхивали будто раскаленные. От мехи к мехе.

Когда он обошел их всех, то уже заметно шатался, но судя по бормотанию некроманта, даже этого было мало.

— Никаких кварцевых кристаллов на вас не хватит. Ни моих запасов, ни моих сил. Поэтому, мы поступим иначе. Источником силы для вас станет проклятие.

Александр остановился в центре поляны. Его окружали замершие СэМы. Некромант опустился на землю, приложив к ней пылавшие серебром руки. Земля содрогнулась. Как это было при десантировании мехов, по поверхности почвы стали прокатываться волны. Что-то двигалось под землей. Оно приближалось к Александру, вычерчивая круги.

— Проклятие станет вашим сердцем, — тихонько прошептал человек, замерев с опущенными на землю руками. Он не двинулся даже тогда, когда рядом с его ногами и руками из земли стали вылазить черви. Хотя эти создания можно назвать чем угодно — черви, змеи, проклятая земля. Десятки извивающихся тварей, состоявших из гниющей плоти, облаченных в «доспехи» из костяных осколков. Они покидали землю, извиваясь рядом с некромантом. Сплетаясь в одно отвратительное создание. Змей, из костей и плоти, что вился вокруг Александра.

Тварь шипела сотнями глоток. Пыталась атаковать, но на ее пути возникал серебристый барьер. И вот в какой-то момент, когда черви перестали покидать землю, полностью слившись с этим отвратительным созданием, барьер некроманта пал. Змей ударил, впившись костяными клыками ему в плечо. И вспыхнул, поглощенный серебряным пламенем. Александр крепко держал его голову обеими руками. А холодное пламя превращало созданное некромантией существо в прах. Черный прах, что поднимался над землей и кружил по поляне, оседая на СэМах. Когда огонь полностью уничтожил тварь, на поляне стояло пятьдесят антрацитовых мехов, красовавшихся алыми рунами на внешней броне.

Александр пошатнулся, поднимаясь на ноги. Кровь в месте укуса не шла, остановленная стимуляторами. Он прекрасно осознавал, что никогда бы не смог одновременно провести ритуал и упокоить проклятую костяную змею. Время было бы упущено. Не залейся Александр по самые брови стимуляторами, то он не удержал бы тварь и минуты. Это было созданное проклятием некротическое существо, поэтому оно не подчинялось некроманту полностью. Не в вопросах своего уничтожения. Но и энергии для его формирования Александр почти не тратил. Отпугнуть тварь легко, что позволило достать СэМы (не зря же он лично сразу ходил на ту поляну), но не поглотить накопленную ею некроэнергию. Увы, но и помощи ждать не от кого, каков бы ни был легион. Это вопрос исключительно его «профессии». Остальные могли случайно дестабилизировать ритуал. И вот сейчас, наконец-то, удалось все сделать правильно. И перенаправить всю силу в мехи и души операторов в них.

— Прекрасно. — прошептал некромант, заваливаясь на бок, но в последнюю секунду стальной манипулятор СэМа остановил его падение.

Глава 7

Глава 7

База Легиона Гарм. Ее диспетчерская сегодня была как никогда тиха и пуста. Почти пустынная, если не считать одной троицы. И как раз в ней и заключался ответ в причине отсутствия остального персонала. Никто не хотел попасть под руку разъярённым дамам. Никто, кроме Малгалара. У него просто не было иных вариантов, ведь зверь, загнанный в угол, не богат на выбор.

— Я не знал. — в очередной раз, сделав крайне серьезную мину, повторил ирато.

Напротив него стояли и молча сжигали его одним лишь взглядом Веста и Сария. Опять эти две дамы доказали, что в некоторых ситуациях они могут невероятно легко кооперироваться и действовать сообща. Вот и сейчас, как бы не пытался Малгалар затеряться среди ящиков и просто хлама в мастерской Руди Гран, его нашли даже там. И задали вполне, кстати, логичные вопросы. А именно, какого… кхм… почему консул легиона неожиданно, при отсутствии хоть какого-то врага или иной опасности на горизонте, помещен в медкапсулу? Еще и Эрзу пришлось оторвать от иных проектов, попросив лично проследить за состоянием пациента.

— Почему ты позволил ему довести себя до такого состояния? — Нависла над мужчиной Веста.

— И ради чего, Малгалар? СэМы по-прежнему там, а нам не угрожает никакая опасность в данный момент. Нет необходимости в таком количестве стимуляторов. Словно он готовился к бою насмерть. Даже я не принимала столько, пилотируя СэМ в самых ожесточенных боях. — Сария хотела еще много чего сказать, но ее отвлек писк монитора, рядом с которым она как раз стояла. И внимание троицы переместилось на одну из приборных панелей.

— Хочу к Року на вторую базу, — тяжело вздохнул Малгалар, глядя, как к ним неспешно спускается небольшой фрегат. — У него там все тихо и спокойно. Всегда знал, что амэ умеют находить самые «тепленькие» места.

Сария же активировала сканеры и нависла над монитором с первыми поступающими отчетами.

— Я не знаю ваших традиций, но на нападение это не похоже. — тем временем Веста, как самая малознакомая с технологиями Альянса, просто рассматривала на другом мониторе неожиданного гостя.

Небольшой фрегат ирато. Вот прям совсем небольшой. Можно было бы назвать его даже челноком, но заметно увеличенные двигатели на корме и выделенная под орудия площадка под «брюхом» судна, говорила о его куда более высоком классе, чем обычный транспорт для одиночек. Он скорее напоминал корабли дипломатов, которые всегда отличались высокой скоростью и небольшими габаритами. Как бы то ни было, парившая над небом Криоса особа, не была простым ирато.

— Похоже на то, — подтвердил догадки девушки Малгалар, но добавил. — Вот только в таком случае, почему он не выходит на связь? Ни единой попытки связи.

Тем временем небольшой кораблик, к всеобщему удивлению, активировал свое орудие. Орудийная шахта снизу раскрылась и боевое положение принял средний корабельный лазер. Оружие приличное, но не против щитов целой наземной базы.

— Он же не серьезно? — Кажется, все трое произнесли это одновременно.

Словно бы издеваясь, вместо глубокого, звонкого звука, похожего на звон раскаленного металла, орудие незнакомого корабля издало какое-то визгливое «Пиу» и выстрелило по базе. Щиты тут же активировались, показав незначительный урон.

— Он, все же, серьезно… Провоцирует нас на ответ, видимо, — тяжело вздохнул Малгалар, почесав подбородок. — Только в чем смысл?

Очередное «Пиу» и на секунду щиты станции снова блеснули синевой, активировавшись.

— Это похоже на открытое издевательство! А на хамство, я привык отвечать хамством! — Драк Дир перешел к монитору с орудийными системами и быстро набрал несколько команд. Тут же, в обзорных окнах, блеснула алая вспышка лазера, и огненная дорожка достигла незваного гостя. Тяжелый лазер, да еще и стационарный — Малгалар явно церемониться не собирался. — Если так выпрашивает, то кто я такой, чтобы не угодить гостю?

Но случилось то, чего никто не ожидал. Достигнув цели, лазерный луч буквально расплескался по поверхности корабля, не причинив тому вреда. Хотя, при ближайшем рассмотрении, можно было заметить, как энергия расходится не по броне, а по внезапно появившемуся на ее пути золотистому полю. На миг в диспетчерской воцарилась полная тишина.

— Ах вот та-а-ак, — разорвал тишину Малгалар. Взгляд у ирато был странный… и опасный. Он был подобен хищнику, что почуял равного соперника, забредшего на его территорию. — Значит, решил показать, кто здесь, кто. Понимаю. Но у тебя ничего не получится, умник.

Обе девушки, наблюдавшие сейчас за Драк Диром вопросительно переглянулись. Сария отрицательно покачала головой, а Веста кивнула в сторону выхода.

— Мы пойдем к Эрзе, узнаем о здоровье консула. — быстро протараторила Веста, уже направляясь к выходу.

— Ну, он не выглядит опасным. Нужна будет помощь — зови! — Повторила этот же маневр Сария и едва Малгалар успел ей хоть что-то возразить, как она перебила его. — Не переживай, я загоню этих боягузов обратно в диспетчерскую, так что у тебя будут помощники.

И быстро закрыла двери, не дав произнести и слова. Малгалар еще пару секунд посверлил закрывшуюся дверь взглядом, после чего снова обернулся к монитору. К этому моменту, орудия станции совершили повторный залп, вот только в нем уже участвовали все стационарные лазеры. И повернувшийся к монитору Драк Дир, как раз застал момент поражения цели. А точнее не поражения цели. Странный золотистый щит снова активировался и в этот раз он был куда мощнее и заметнее. И легко защитил небольшой кораблик от всех возможных повреждений.

Со стороны эта картина выглядела почти комично. Медленно спускавшийся к земле фрегат, делал ленивые залпы из единственной лазерной пушки, в то время как огромная наземная база палила по нему со всех орудий, не способная причинить хоть какой-то вред.

— То, что ты пришел показать нам, что ты первый парень на деревне, я уже понял. Но ты переоцениваешь свои силы и мою серьезность, — пока что Малгалар находился в диспетчерской один. И это хорошо. Иначе, всегда галантный и культурный, он бы мог напугать кого угодно замершим на лице кровожадным выражением. — Посмотрим, как ты переваришь это.

* * *

Небольшой фрегат неспешно нарезал круги над крупнейшей базой Аммолитовых шахт. Базой Легиона Гарма. Он постепенно спускался, но любой пилот, даже самый неопытный, подтвердил бы, что нормальная скорость посадки раз эдак в десять выше, чем была у этого крошечного судна. Проще говоря, он один специально провоцировал целую наземную базу.

Смелости этому пилоту было не занимать.

Впрочем, дело было не только в ней. Вспыхивающий после каждого залпа наземных орудий щит, обеспечивал что-то посерьезней неосязаемой «смелости». Корабль, раз за разом, оставался цел, каков бы калибр по нему не совершал залп. При этом, раздражающее судно не забывало делать не менее раздражающие выстрелы свои единственным лазером.

Но так длилось недолго. Такими темпами кораблику оставалось еще не менее половины пути, пока он окончательно не сядет рядом с центральным входом на базу, но ее орудия неожиданно замолчали. Даже сам фрегат, видимо, не ожидал подобного игнора, поэтому сделал сразу несколько быстрых выстрелов своим «пищащим» лазером для повторной провокации. Ответа не последовало. Сразу. Но вот потом…

По периметру базы земля пришла в движение. Верхний слой каменистой породы съехал в сторону, обнажая открывшиеся шахты. Из темноты быстро вынырнули направляющие постаменты с пусковыми установками на них. Все это заняло минимум времени. В одно мгновение, все четыре установки навелись на цель и оставив за собой облако дыма, выпустили ракеты по судну незнакомца. Все они без проблем достигли цели, и окутанный золотистым полем кораблик, поглотило облако зеленого огня. Странный цвет пламени был не главным. Главным было то, что всего одного залпа хватило, чтобы судно, с раскуроченными маневровыми, резко нырнуло вниз, уходя в пике.

Что удивительно, так это тот факт, что не смотря на отчаянное положение корабля, снова ожил его лазер. Но, в этот раз, стрелял он на полную силу. «Веселый писк»? Вот теперь стало ясно, отчего оружие издавало столь странные звуки. Это был скорострельный лазер, который принудительно заставили делать одиночные залпы. А теперь он ударил по щитам базы со всей силы. Огонь залпов объединился в единую огненную полосу, похожую на лазерный резак, только «корабельного» масштаба. И щиты начали проседать, заметно проседать. Но, поздно. Корабль все же не мог долго оставаться в воздухе с поврежденными двигателями и влетел в гору пустой породы, рядом с базой, оставив за собой глубокую борозду.

Центральный вход базы открылся и из него вышел сияющий, как новый пятак, Малгалар. Он неспешно прошел половину расстояния до рухнувшего фрегата и остановился, мило улыбаясь. К этому моменту пыль немного осела и судно стало хоть частично видимым. Люк у кабины пилота резко открылся от сильного удара и из него вылез… кто-то. Ничего нельзя было понять, потому как пилот (скорее всего) был полностью укутан в старенький, изношенный плащ, закрывавший как голову, так и скрывавший фигуру и пол незнакомца. Но, стоило «гостю» приблизиться, как некоторые моменты стали различимы.

Это был ирато. Мужчина-ирато. Уставший, сонный взгляд и бутылка крепкого алкогол,я говорили о многом. Но о большем сказала некая «неоднородность» его капюшона выше лба, в районе темени, что могло означать или наличие непривычной защиты головы, или, что вероятней, рогов с аммолитами. Остановившись метрах в десяти от Малгалара, незнакомец сделал продолжительный глоток из своей бутылки, едва не упав при этом.

— Я, Малгалар Драк Дир. Представитель Легиона Гарма. Назовите себя и объяснитесь.

— О! Мое имя не важно. Но действую я, по приказу Первого Монарха Альянса. Что же до объяснений, то они, как и предложения, будут немногим позже. Просто наше первое знакомство получилось несколько… смазанным. Надо это исправить. — Очередной глоток алкоголя и сам воздух вокруг мужчины стал изменяться, приобретая золотистый оттенок.

Он все пил и пил, а тем временем, за его спиной сформировалось нечто огромное, отдаленно напоминавшее СэМа, с одним лишь отличием — это создание было полностью сформировано из золотистой энергии.

— Звучит, как тост, — широко улыбнулся Малгалар, достав из ножен свою шпагу. — Полностью поддерживаю…

* * *

Выстрел… Перезарядка…

Выстрел… Перезарядка…

Повторяющиеся, однотонные действия. Трофейное, кинетическое ружье амэ. Стрельба из него успокаивала Восьмого. Монарх нервничал. Сильно нервничал. И на то были веские причины.

Разведывательная группа — это единственное, полностью восстановленное подразделение Альфа-8, что он успел сформировать. Сейчас, как монарх, он представлял яркое подобие так называемого «сапожника без сапог», не имея ни единого отряда в своем распоряжении. И всему виной Первый, чьи команды, в последнее время, становились все более странными и даже авантюрными. А ведь ранее этот ирато был образцом логики и здравого мышления. Так в чем причина?

От мыслей мужчину отвлек сигнал. Сообщение, пришедшее на его личный коммуникатор. В глубине души опасаясь того, что он увидит, Восьмой активировал устройство и посмотрел на небольшой монитор. Так и есть. ЭвО. Эвакуационный отчет, если говорить полностью. Разработка, заказанная им некоторое время назад, как раз после того, как большая часть альфы был потеряна. ЭвО — это «черный ящик», который искать не надо. Специальное устройство, работавшее от биологических процессов в организме носителя и вживляемое в момент выполнения операции. За счет этого, этот сканер нельзя было никак определить, ибо он становился частью организма носителя. И главной его задачей было, фиксировать весь процесс проводимой операции, и в случае прекращения работы (смерти носителя) — передать отчет, не взирая на расстояние. Для такого использовался специальный ретранслятор, который командир альфы устанавливал заранее, перед входом в необходимую систему.

Отряд не вышел на связь. Восьмой надеялся на многое, вспоминал беззаботное, улыбающееся лицо Первого, когда он говорил о «небольшой операции на нашей базе». Надежда и трезвый расчет. Победил последний. Увы, но монарх подозревал, что дождется он, в конечном итоге, именно ЭвО.

Устройство «видело» всё не как привычная камера, а как специализированный сканер, за счет своей компактности. Поэтому, чтобы изучить запись, ее нужно было сразу дешифровать. И это даже к лучшему. Теперь монарху нужно было пройти к своему личному ИСкину в кабинете и загрузить в него отчет. И успокоиться немного по пути.

Трясущимися руками, из-за полыхавшей в его сердце ярости, ирато вернул в специальный бокс трофейное ружье. И едва ли не побежал к своему кабинету. Отчет был дешифрован за считанные секунды и Восьмой, уже немного успокоившись к этому моменту, приступил к просмотру произошедших с разведчиками событий. С каждой новой минутой, с каждым новым кадром, взгляд ирато становился все мрачнее, пока запись на дошла до последних минут жизни разведывательной группы.

— О Боги… — прошептал мужчина дрогнувшим голосом, бледнея с каждой секундой.

Глава 8

Глава 8

Дома Монархов Альянса. Места их постоянного обитания и жизни, как личной, так и государственной. Да, такой подход был принят среди правящих кругов ирато и всячески поддерживался элитой. Может показаться, что в этом выражалось стремление правителей быть ближе к своему народу, но нет. Старая (даже древняя) идея первых монархов, быть открытыми нуждам ирато, приобрела искаженную форму, где стерлись границы личного и общего. Дома — это не просто здания, а вся организация, подчиненная одному из монархов. Да и «дома» тоже далеки от обычных построек, представляя из себя огромные дворцы, напоминавшие внешне вычурные предметы искусства, а изнутри — это целые наземные базы. И все это строилось на деньги Альянса. Ни один монарх не потратил и копейки на их создание и содержание, все нужды оплачивал бюджет для «обеспечения оптимальной работы центрального управления Альянса». Поэтому, можно не стесняться в расходах. Кто их осудит? Ясно же, что на эту территорию ни один простой ирато не то, что не войдет, но даже разрешения на посадку не получит в охраняемой домом зоне.

Но опускавшийся с небес корабль, что сейчас использовал одну из специализированных посадочных площадок, этими проблемами обременен не был. Еще бы, ведь на его фюзеляже красовались эмблемы Первого Монарха. Само же здание принадлежало ни кому иному, как Восьмому из правящих ирато.

Охрана Дома оцепила судно, согласно утвержденных мер безопасности. Формальность. Никто не собирался ограничивать гостя ни в чем. Да и не мог. Просто физически.

Первый вышел, вопреки привычке, шагая широко и быстро. Он едва ли не бежал, приближаясь ко входу в здание. Словно выпущенная стрела, пролетев по коридорам здания, остановился у черных, массивных дверей. Там уже стояло несколько ирато в военной форме с нашивками Альфа-8. Один из них подошел к монарху и коротко поклонился:

— Мы рады приветствовать вас, Первый, но боюсь Восьмой сейчас не в состоянии вас принять. Думаю, как и в ближайшую неделю.

— Мне он срочно нужен. Нужен еще вчера. Связь полностью отключена. Никто из его замов не говорит толком, что происходит. Мне пришлось лично сюда лететь. Так что плевать в каком он там состоянии, я должен видеть Восьмого.

— Мы понимаем, — коротко поклонились военные, отходя от дверей. — Только просим вас быть осторожным. Монарх несколько… не в духе.

— Ничего.

Говоривший с ним военный приоткрыл дверь и снова отошел. Первый вошел в личный кабинет Восьмого и остановился у входа. Картина была впечатляющая. В центре длинного стола, за которым обычно проводят собрания и деловые встречи, лежал лицом в салате Восьмой. Он спал, сжимая в руке недопитый бокал какого-то алкоголя. Именно что «какого-то», потому как точно понять, что он пил в данный момент, было сложно. Вдоль всего стола раскинулся целый «музей предпочтений», где экспонатами были наиболее популярные и распространенные напитки многих ирато. Тут были и дорогие, элитные вина и едва ли не разбавленный спирт, распространенный в среде военных. Все это благолепие или выпито полностью или находилось… в процессе.

— Вот же, гадство! Восьмой, просыпайся! Восьмой!

Ничего. Результата ноль.

— Да чтоб тебя, Восьмой. Как не вовремя! Хексы отправили ноту протеста Альянсу и продублировали ее через Галактический союз. Они ведут себя так, словно ничего не случилось и все ресурсы, по-прежнему, в их руках. Если быстро не надавить, поднимется слишком много шума и возни. А мы до сих пор не понимаем, что там на Фениксе! А ты все молчишь! Уже прошло три дня. Почему нет ни одного отчета от тебя⁈

Кажется, подействовало. Восьмой поднял голову, медленно открыл глаза и затуманенным взглядом посмотрел на Первого:

— Пер… вый… — пробулькал он, подвинув висевшую на поясе кобуру. Неспешно и не с первого раза, все же открыл ее и достал лазерный пистолет. Стандартное, но надежное оружие, часто используемое почти во всех войсках Альянса. Восьмой снял предохранитель и навел пистолет на Первого. А потом, все так же молча, выстрелил несколько раз в монарха.

Лазерные лучи едва не достигли тела ирато, но в последние мгновенья золотистые вспышки возникли на их пути. Это не было щитом или иным энергетическим экраном. Будто раскаленная золотая искра, слишком тонкая для любого лазерного заряда или щита. Она появилась на его пути, не поглотив, но отразив заряд. Проще говоря, «отрикошетив» его в сторону. И это произошло с каждым из выстрелов.

Лазерные снаряды отлетели в разные стороны. Один проделал дыру в висевшей на стене картине, впрочем, как и в самой стене. Другой угодил в стол, рядом с Восьмым, прожигая несколько бутылок, стол и уходя в пол. Это, видимо, немного отрезвило монарха, и он перестал стрелять.

— В тебя стрелять плохо… — едва выговаривая слова, пробурчал Восьмой.

— Ого! Отличное умозаключение, я всячески поддерживаю! — Всплеснул руками Первый.

— … можно разбить отличное вино. — Закончил мысль Восьмой.

На это его собеседник лишь тяжело вздохнул и покачал головой. Кажется, тот факт, что в него только что палили с лазерного пистолета, Первого нисколько не беспокоил. Как и Восьмого, который вместо извинений, потянулся к ближайшей бутылке, принюхиваясь к содержимому.

— Неплохо…

— Да хватит пить! — Первый вырвал из рук мужчины бутылку откровенно солдатского шмурдяка и отставил в сторону. — Что ты творишь⁈ Я просил решить вопрос с Фениксом. Ты, вместо того чтобы сделать это, бухаешь. Мне пришлось просить Второго выделить несколько кораблей. Я забрал их с Хекса и перенаправил на Феникс. И все потому, что тебе так невовремя захотелось залиться алкоголем!

— Ты отправил больше солдат к базе Феникс? — Неожиданно четко ответил Восьмой, взглянув на Первого вполне трезвым взглядом. Перемена был столь неожиданна, что последний даже растерялся.

— Э… ну да. А что мне нужно было делать?

Вместо ответа, Восьмой открыл ящик своего стола. Достал небольшой пистолет-инъектор и не раздумывая, вколол его содержимое себе в шею.

— Так, — произнес, теперь уже абсолютно трезвый Монарх, глядя на собрата. — Ты что творишь, мудак?

От такого заявления Первый, кажется, и вовсе потерял дар речи.

— Что? Я⁈ Это… Это ты что творишь… э… мудак⁈

— Ты мне что сказал? Провести разведку на внутренней территории Альянса. Одна из промышленных баз. Все. Дольше лететь, чем разбираться. Так?

— Да. Но где я был не прав? — Немного сбавил обороты Первый, возвращая себе спокойствие.

— Не прав ты был в том, что не предоставил мне всей информации. Особенно о том, что это дело касается Хекса, — Восьмой тоже успокоился, что-то набирая на небольшой панели управления, что была вмонтирована прямо в его стол. — Подойди, я тебе кое-что покажу.

Первый подошел ближе, сев напротив Восьмого с другой стороны стола. Тем временем, в центре стола появился светящийся шар, размером с теннисный — обычный алгоритм включения голопроектора. Поняв, что будет дальше, монарх сосредоточил на нем свое внимание.

— Это данные, переданные мне моей разведгруппой. Настоящие профессионалы… были. Многих из них я знал лично. А ведь все могло быть не так, подготовься они чуточку серьезней. Так и было бы, если бы я отнесся к заданию чуточку серьезнее. Отнесся бы… если бы знал…

— Слушай, Хекс или нет, исходных данных это не меняет. Наша станция на нашей территории…

— Это все меняет. — перебил Первого ирато и в этот момент изображение на проекторе дернулось, воспроизводя упомянутую запись.

Качество видео было отвратительным. Все дело в декодировании данных ЭвО. Картинка была нечеткой и одноцветной. Но и этого хватало, чтобы понять, что отряд активировал устройство и движется по коридорам базы Феникс. Улучшенный разведывательный камуфляж, созданный на основе аммолитовой пыли, был вещью редкой и очень дорогой. Поглощая любые виды излучений, кроме базовых, он позволял буквально раствориться, слившись с миром. Идеальная мимикрия, делавшая носителя невидимым как для радаров, так и визуально, если быть достаточно острожным. На данный момент, это устройство являлось апофеозом разведывательной техники Альянса. И все имеющиеся в запасе камуфляжи, Восьмой отдал своей группе.

Разведчики двигались невероятно тихо и незаметно. Плевать на камуфляж, даже без него их перемещение было сложно заметить. Но проблема была в ином. Замечать было некому. Промышленная станция, которой являлась база Феникс, должна была вмещать в себя цеха по переработке и сборке различных устройств, на которые поступала техзаявка. Много шума, много персонала. Но перемещаясь от одного отсека к другому, ирато не встретили никого. База была пуста. Лишь мелкие дроны и обслуживающие роботы сновали туда-сюда, наводя чистоту в и так вылизанных коридорах. Блестящие, чистейшие коридоры на производстве — это что-то из разряда фантастики.

Судя по жестам, разведчики обсудили открывшуюся перед ними картину. Сверились с картой и пришли к выводу, что нужно двигаться к диспетчерской. Задача была не сложной, учитывая, что перед ней будут огромные промышленные отсеки с основными цехами. Затеряться там проще простого.

Все еще перемещаясь по пустым коридорам, ирато вошли в промышленный сектор.

Ни одного работника. Ни единого ирато вокруг. Но техника и конвейера были запущены, исправно выполняя поставленные задачи. Поблескивала сварка, гудели машины и станки. Шум и движение было только на пользу, поэтому разведчики продолжили свой путь.

Так продолжалось, пока один из них не остановил всю группу. Жестами он указал им на конвейер, работавший неподалеку и попросил посмотреть поближе. Что-то заметил на нем. Это было в десятке метров от них и не влияло на безопасность группы, поэтому остальные согласились проверить.

Подойдя ближе, разведчики и оба монарха узнали необычные детали, перемещавшиеся по ленте.

— Это похоже на манипуляторы, — произнес всматривающийся в нечеткую картинку Первый. — Но мы не производим дроидов на Фениксе и никогда не производили. Да и вид у них какой-то странный.

Да. Догадка была близка к истине. Это больше всего напоминало именно манипулятор дроида, не помещенный во внешний кожух, когда все провода торчали единым комом, скрывая приводы.

Один ирато, из группы разведки, быстро взял проезжавший по конвейеру манипулятор и отошел к остальным разведчикам. Они прятались за многочисленными боксами, выступавшими здесь чем-то вроде разделительных перегородок. Периодически погрузчики, движимые ИИ станции, подвозили новые боксы по мере необходимости материалов. Ирато убрал провода и показал, что привлекло его внимание. За проводами и грубо прикрученными приводами пряталось не что иное, как натуральная кость. Это не могло быть полимером или сталью. Слишком неоднородная структура и цвет.

Разведчик приложил манипулятор к плечу. Его длина совпадала с длиной руки. Эта кость была костью ирато.

Группа начала обсуждать жестами находку, но стоявший у края боксов разведчик просто, не предупреждая остальных, открыл первый же бокс.

— Что за бред? — Произнес Первый, глядя на наполненный вычищенными, идеально подготовленными, черепами. Черепами ирато.

— Ну почему же? — Серьезно ответил Восьмой, что снова потянулся к бутылке с выпивкой, но вовремя остановился. — Ты хотел информацию, что случилось на Фениксе? Как минимум ответ, где делся его персонал, ты только что получил.

— Дикость… Это дикость! Никто в здравом уме не будет пускать других на материалы!

— Если только они не нужны ему экстренно. Глубокий дефицит, слышал?

— Но даже так, чтобы принять такое решение, нужно быть отбитым психом.

— Что норма для одних, дикость для других. Когда-то давно, я с некоторыми из этих ребят воевал на фронтире. Нас СэМы Федерации загнали в болота одной планетёнки. Мы пили мочу и жрали убитого нами амэ лишь потому, что на той чертовой планете было отравлено все, кроме воздуха. Это не дикость. Это крайняя необходимость.

Их короткая перепалка закончилась как раз к моменту, когда разведчики продолжили свой путь. Они двигались не в сторону диспетчерской. Судя по всему, ирато решили, что кому-то может быть нужна их помощь. Быть может, хотя бы частично, персонал все еще жив. Они проследили за автоматическим погрузчиком, планомерно привозившим новые боксы. Выяснили откуда он приезжает и направились в этот отсек.

Это решение не было нарушением приказа. Да и что они могли нарушить? «Разведать обстановку»? Именно этим они и занимались. Это задание на территории Альянса, здесь нет необходимости жертвовать гражданами во имя высшей цели. Если и спасать граждан Альянса, то как раз тут, на территории Альянса. Кто-то оказывается еще помнил, суть создания подразделений Альфа.

— Я знал их командира. Мы пару лет воевали в одном отряде. Я лично уговорил его возглавить разведку Альфа-8. Он и пошел-то с группой, чтобы все было сделано быстро и без жертв, — Восьмой все же не выдержал и взял полную бутылку. Отсалютовал голограмме и сделал большой глоток прямо из горла. — Я буду помнить тебя, воин!

Тем временем, группа дошла до нужного отсека. Выживших… Выживших не было. Лишь несколько погрузчиков, что сновали туда-сюда, перевозя из большого сырьевого холодильника подмороженные тела ирато. Далее… биоматериал проходил подготовку, раскладывался по боксам и развозился по нужным отсекам.

Видя то, что сейчас наблюдали разведчики, Первый подошел к Восьмому и забрал у него бутылку с алкоголем. После чего сделал такой же большой глоток.

— Мы потеряли контроль над Фениксом, — произнес он, сделав еще один глоток. — Я знал, что хексы могут пойти на многое, но, чтобы так. Насколько бы они не были на нас злы, но они тоже ирато. Это просто за гранью. Ответ должен быть… соответствующим.

Восьмой молча забрал бутылку и отпил, правда в этот раз немного:

— Когда тебя загоняют в угол враги, — произнес он спокойно. — Ты готов рвать их зубами. Смотри не перестарайся, Первый. К тому же, я так и не понял, что увидел дальше.

Монарх указал рукой на голограмму. Отряд успел вернуться назад и пошел дальше, продвигаясь по внутренним помещениям. Тут должны были находиться цеха конечной сборки и диспетчерская. Видимо, они вернулись к первоначальному плану двигаться к ней и к ИСкину.

Промышленные узлы «жили своей жизнью». Боксы поступали на конвейеры, вокруг сновали погрузчики и мелкие дроны. Создавалось ощущение, что ирато специально избегают двигаться рядом с производственными узлами, словно понимая, что за отвратительная картина может встретить их там. Теперь группа перемещалась намного быстрее. От перехода к переходу. Их конечная цель должна была быть совсем рядом.

— Это еще что? — Произнес Первый, подходя ближе к голограмме.

Отсек или диспетчерская? Или очередной склад? Нет. Миновав короткий коридор, группа остановилась. Сложно сказать, что чувствовали в тот момент ирато, но вполне возможно, что они были растеряны. Скорее всего, ведь перед ними раскинулся огромный ангар. Все отсеки, включая диспетчерский, отсутствовали. Все это было демонтировано и преобразовано. По освободившейся территории сновали дроиды. Да, именно те самые, созданные из скелетов ирато. Они были везде. Что-то демонтировали, что-то собирали и переносили. Были на стенах и даже на потолке, занятые какими-то работами.

— Что ты видишь? — Громко произнес Восьмой.

— Я не понимаю. Это какой-то хаос.

Изображение резко дернулось. Мелкие рабочие дроны. Они приостановили свою суету, группируясь вокруг разведчиков. А ведь камуфляж действовал. Он до сих пор действовал. Ирато попытались незаметно отступить.

Тяжелые шаги. Из тьмы коридора вынырнули дроиды-скелеты. В отличии от обычных «рабочих», вместо кистей у них были вживленные в кость руки лазеры. Монархи только и успели, что увидеть несколько вспышек, как со стороны разведчиков, так и дроидов, а потом изображение пропало.

— Друг мой, прости меня. Я не знал. — осушил бутылку до дна Восьмой.

— Корабли Альфа-2, — произнес Первый. — Они должны быть на подлете.

— Надеюсь ты примешь правильное решение, Первый. А теперь, не мешай мне, — потянувшись за новой выпивкой, тихо произнес Восьмой. — Запись я скопирую и перешлю тебе. Когда престанешь играть в игры и решишь вырезать этих ублюдков всех до единого, не забудь позвать меня…

Глава 9

Глава 9

*Немногим ранее. Криос*

Александр пришел в себя рывком. Легкое сопротивление его ауры, постепенно увеличивавшее потребление некроэнергии, заставило некроманта открыть глаза. Ничего опасного не было, просто Веста была достаточно долго рядом, и как бы не работали созданные на такой случай амулеты, но ее магия жизни, вне желания девушки, все равно вступала в конфликт с аурой некроэнергии. Так что, сама того не желая, девушка заставила консула очнуться куда раньше… чем ему хотелось бы.

Медотсек. Что неудивительно. Александр медленно приподнялся и увидел в конце комнаты Сарию с Вестой, о чем-то активно спорящих. Девушки старались делать это как можно тише, но у них слабо получалось. У самого же некроманта сейчас болело всё. Но чувство было на самом деле странным. Словно после тяжелой тренировки. Хочется и отдохнуть и в тоже время размяться.

— Консул? — Скорее почувствовала, чем увидела некроманта, Веста. — Александр, ты как?

— Я… странно. Скажем так, учитывая все те предупреждения Малгалара, думал, что будет совсем отвратно. А так-то еще и… — он замялся, когда заметил направленный на себя взгляд Сарии. Его сложно было назвать дружеским, скорее напоминало установку маркеров наведения орудий на цель. А потом… последовал «залп».

— Ах, так он предупреждал! И ты, к… консул, знал! Знал и все равно все сделал именно так! — Девушка нависла над «больным».

— Не кричи на начальника. — состроив лицо «кирпичом», словно он ни в чем не виноват и ничего не понимает, произнес Александр.

— О-о-о-о-о!!! — Сария подняла глаза и руки вверх, и замерла. Высшие силы пока молчали. А взгляд девушки, тем временем, зацепился за планшет, что был в ее руке. Что-то на экране привлекло ее внимание. Пока Сария молчала, заминку решила сгладить Веста.

— Вот именно, Александр. Ты консул и нам нельзя подвергать тебя опасности, потому что это важно для… для Легиона Гарма. Мы просто хотим донести одну мысль — риск был неоправдан.

— Еще как оправдан и… Сария, что случилось? — Дело в том, что девушка все так же находилась в той же позе, внимательно глядя на экран планшета.

— Гость оказался слишком настойчив, — произнесла она, отмерев. Сария быстро подошла к Весте и отдала ей планшет. А потом, ничего не объясняя, покинула медотсек.

Глядя ей вслед и кинув быстрый взгляд на экран, Веста лишь тяжело вздохнула:

— Консул. Не держи на нас зла. Мы обе просто хотим… мы… Хотим стабильности и безопасности… Легиона Гарма. Он много для нас сделал, спас многих и дал приют. Через пару суток я должна буду уйти на переговоры с другими поселениями, а Сария занята патрулированием внешнего периметра шахт. Мы переживаем, что можем не оказать вовремя той помощи, что когда-то получили сами.

— Есть хоть малейшая перспектива добиться поддержки остальных поселений Криоса? — Тут же стал серьезен консул.

— Есть, но боюсь, что тебе придется лично поучаствовать на какой-то из стадий переговоров. Есть такой момент, что у некоторых из правящих крионцев сложилось несколько пренебрежительное отношение к нам, как к обитателям Аммолитовых шахт. Не только силы Легиона, но и в особенности твоя сила, заставят их быстрее пересмотреть укоренившиеся стереотипы, — и снова Веста вернула разговор к прошлой теме. — Поэтому, повторю еще раз, крайне важно, чтобы наш консул был здоров и полон сил. Ты лицо Легиона Гарма.

— Думаю, это преувеличение, которое… — Александр прервался, ведь по полу станции прошла достаточно ощутимая вибрация. Странно, почему не сработали щиты. — Веста, напомни, о каком «госте» шла речь?

* * *

Плита внешней брони со скрипом встала на место, когда СэМ Сарии перестал на нее давить. Но даже так, в центре бронепластины базы осталась едва видимая вмятина — неслабый результат для единичного столкновения. Еще бы, ведь меха влетела в нее на всей скорости, всем своим немалым весом. Щиты не сработали потому, что могли повредить самой Сарии. Так что удар получился не из мягких.

Рядом открылся основной вход и на внешний периметр ступил еще один СэМ. Тяжелая, закрытая модель. Полная противоположность быстрой и юркой мехе Сарии. Это была Эш. Она подошла к пришедшей в себя Сарии и активировала связь:

— Ты в порядке?

— Меня прилично приложило слева. Там все узлы погнуло, не помогла даже защита. Этот ирато не так прост, как кажется.

Понять о ком она говорит, было несложно. Да и разговаривали они так спокойно только потому, что «гостем» сейчас был занят Малгалар. И не сказать, что Драк Диру было легко.

Огромный, даже по меркам СэМов, топор, сотканный из золотистой энергии, скользнул мимо плеча Малгалара, едва того не задев. Существо, что в первый момент показалось ему мехой, было ни чем иным, как созданным из энергии аммолита воином. Оно повторяло своим видом древнего воина ирато времен, когда их народ жил на одной планете и они не могли и помыслить о полетах в небеса и дальше. Противник необычный, но читаемый. Аммолиты второго уровня позволяли создавать вокруг носителя силовые поля и щиты. Так что преобразовать их в что-то иное, требовало скорее умения, чем силы.

Но, как оказалось, и силы этой марионетке было не занимать. Точнее, ее хозяину. Управляемый им «воин» двигался с приличной скоростью. Удары же были таковы, что одного хватило бы, чтобы серьезно ранить Малгалара.

— А твой карманный СэМ весьма хорош, но у него есть изъян, — Драк Дир прокричал незнакомцу, отводя свою шпагу в сторону для замаха. Казалось, что он ждет очередной атаки «воина», чтобы тут же ответить ему. И так, в целом, и было. Вот только ответ у него был несколько иным.

Драк Дир подпустил гиганта намного ближе и дал пройти оружию врага так близко от себя, что ему срезало часть рукава. Благо пострадала только одежда, а вот сам Малгалар умудрился перехватить монструозный топор, отводя его вниз своей шпагой. Лишь ее необычная форма, с широким основанием, уберегла оружие от повреждений. Все это произошло так быстро, что ни марионетка, ни ее хозяин не успели среагировать. В итоге оружие ударило по мелкой гальке и камням плоской стороной топорища, и в воздух тут же поднялось настоящее облако пыли. Этого Драк Дирк и добивался.

Малгалар сорвался с места, едва топор врага коснулся земли. Пыль частично скрывала его движения. Целью был кукловод, что умудрялся продолжать расслабленно пить, находясь в гуще боя. Драк Дир сократил с ним расстояние почти вдвое и лишь тогда в его сторону удосужились открыть огонь. Не зря незнакомец сжимал в руке пистолет, он не постеснялся его применить. Но выстрелы, хоть и точные, не могли соперничать со скоростью Малгалара, черпавшего силу из аммолитов. Он легко ушел с линии огня, продолжая сближаться. Настолько, что цель быстро оказалась на линии удара. И Драк Дир церемониться не стал.

Запела шпага, приближаясь к своей цели. Навстречу полетела недопитая бутылка, от которой Малгалар легко увернулся. Удар… И лезвие меча встречает светящийся золотой щит. Нет. Это не было энергетическим полем или чем-то вроде автоматического щита СэМов. Это был самый настоящий боевой щит древних ирато. С одной только разницей, что он состоял не из материи, а из энергии аммолита.

Драк Дир тут же ушел в сторону и стал увеличивать расстояние. Ведь дело было не только в щите, а еще и в том, кто его держал. Да. Еще один гигант появился рядом с прилетевшим ирато и сейчас защищал его. У него в руках не было оружия, зато имелся большой, овальный щит, что мог легко полностью прикрыть их хозяина.

Малгалар не спешил атаковать. То, что он видел сейчас, выходило за рамки умений аммолитов второго уровня. Если здесь не было никакого трюка, то ответ мог быть только один — третий уровень… пожаловал на Криос. Появление носителя такой силы меняло слишком многое.

Тем временем, замешкавшегося Драк Дира догнал гигант с топором. Он замахнулся оружием и ударил. Малгалар позволил себе подставиться снова. Всего на мгновенье открылся, чтобы враг точно атаковал. Скорость та же. Да и сила не уменьшилась. Едва получилось отвести топор в сторону.

— Малгалар, мы сейчас! — Услышал он крик Сарии. Два СэМа стояли у базы, наводя оружие на его противников.

— Нет, подождите! Не атакуйте! — Крикнул Драк Дир и на то были причины. Скорость противника не уменьшилась, как и сила. Но теперь незнакомец управлял уже двумя «марионетками». Правда, в отличии от первоначального его появления, сейчас он уже не выглядел расслабленным, да и не отвлекался на питье. Значит, вначале с Драк Диром просто играли. Прощупывали. Но и нельзя сказать, что сейчас противник сильно напрягался. Он легко следил за обоими золотыми воинами.

Энергетические бойцы. Марионетки. Зачем? Ну ладно бы для атаки, но защита. Не проще ли создать щит. Просто поле вокруг себя. К тому же, этот ирато был способен на подобное, защищая свой корабль и даже прикрывая себя в первые минуты, как ступил на Криос. Так к чему сейчас весь этот кукольный театр?

— А ты интересный. Вижу не простую подготовку, а истинное призвание. Умением думать в бою порой обделены сильнейшие из воинов. — Без издевки произнес его противник. — Тебе не дают покоя мои золотые воины? Зачем все это, так ведь? А ты не задумывался, как много марионеток я могу создать?

Видимо, этот ирато привык к такой реакции на появление его воинов. Но вот к чему он не привык, так это к тому, что на угрозу ему отвечают еще большей угрозой. Малгалар сорвался с места и снова побежал к гостю.

— Это бесполезно. — расслабленно улыбнулся тот.

— Я знаю! — Крикнул Драк Дир, подбегая вплотную. Но вместо удара шпагой, он буквально запрыгнул на щит противника обоими ногами. Скорость и вес сыграли свое дело. Пусть щит и спас, но сила дара заставила щитоносца слегка отшатнуться. И он… едва не толкнул своего хозяина. А тот тоже отшатнулся, избегая столкновения. Отшатнулся от своего же щита? Хм…

Пользуясь секундным замешательством противника, Малгалар заговорил:

— Зачем мне задавать себе такие вопросы, если я и так знаю ответы. Это воздух, так ведь? — кровожадно оскалился Драк Дир. — Я думал, что имею дело с носителем третьего уровня. Но это просто виртуозное умение оперировать щитом второго уровня аммолита. Третий уровень позволяет манипулировать энергией на большом расстоянии. Делать из нее снаряды. Второй — создает плотные щиты. Ты создаешь их не вокруг себя, а вокруг воздуха, придавая ему форму древних воинов. Именно поэтому ты не можешь использовать щит на мне, аммолит не дает. И прикрыть себя на прямую не можешь — плотное поле не даст дышать, разве что недолго. Вот и весь секрет.

— Ого! Такой алмаз и в этой-то дыре. Неожиданно. Интересно, — казалось, что слова Малгалара совершенно не повлияли на решимость противника. — А если мне просто сделать щит побольше или… Или… А какая разница? Твое «гениальное» умозаключение сделает топор вон того парнишки тупее?

— Нет, не сделает… Стойте! — В очередной раз остановил пытавшихся пойти ему на помощь девушек Драк Дир. — Но я узнаю моего истинного врага. А значит, смогу его победить.

Малгалар впервые атаковал воина с топором. Он не выискивал слабых точек, а махнул что есть силы, целясь в живот. Это место выглядело защищенным, но как оказалось, шпага легко прошила энергетический щит. Драк Дирк нырнул вперед, расширяя рану и в момент, когда его шпага двинулась обратно, снял что-то со своей поясной разгрузки. Это оказался небольшой стальной шар. Он успел сунуть его в «рану», и тот тут же провалился внутрь воина, будто тот был обычной пустотелой игрушкой. Секунда и золотой воин восстанавливает свою целостность.

— Я уверен, что сила твоего поля такова, что его не возьмёт ни одна взрывчатка. Но что, если врагом станет сама атмосфера планеты, — короткий писк и вспышка. — Когда внутри сдетонирует вакуумная граната.

Это было похоже на упаковку посылки. Золотой исполин в один момент сжался и скукожился в неоднородный, светящийся шар, что уже в следующий момент разлетелся после оглушительного хлопка.

— Вот, что дает мне это знание. — Малгалар едва успел поднять голову, как ему пришлось тут же отпрыгивать в сторону. Рядом с его ногой, в землю, вонзилась большая, золотистая стрела. А рядом с противником уже стоял иной воин, натягивающий просто монструозный, светящийся лук.

— Посмотрим, как твоя стройная теория объяснит вот это. — усмехнулся его противник.

Кажется, он хотел сказать что-то еще. Возможно, и Малгалар что-то ему бы ответил. Но стальной гул резанул по ушам, и пулеметная очередь прочертила дорожку по земле, привлекая внимание обоих противников.

СэМы. Один за другим они поднимались по склонам Аммолитовых шахт. Пять, десять, двадцать, пятьдесят. Вся свободная территория базы была занята мехами. И каждый из них направлял свое оружие на двух золотых исполинов перед базой.

— А это что-то новенькое… — тихо проговорил незваный гость, когда пулеметы снова запели. Стальной скрежет и дым от множества выстрелов. Обе марионетки, за считанные секунды, превратились в ничто.

Защитная бронепластина основного входа отъехала и базу, неспешно шагая, покинул консул:

— На этом стадию взаимных приветствий предлагаю считать закрытой, — произнес Александр, махнув вышедшему вперед незнакомцу. — Хватит делать рытвины у входа и пойдем поговорим, раз уж вам так неймётся.

Некромант махнул еще раз, предлагая следовать за ним и пошел обратно, возвращаясь на базу. СэМы так и стояли, удерживая гостя на прицеле. Но ни они, ни Малгалар не атаковали этого ирато. Сам же незнакомец только и сделал, что осмотрелся и громко рассмеялся. А потом живенько пошел ко входу, следом за консулом.

— Наконец-то этот мудак дал хоть одно интересное задание. — успели услышать остальные прежде, чем врата базы закрылись за незнакомцем.

* * *

Непрерывные щелчки. Неоновые вспышки озаряли отсек за отсеком. Это все залпы лазеров. Не слабеньких пистолетов, а настоящих тяжелых винтовок, прошивавших все на своем пути. Специальный, усиленный отряд ирато продвигался по коридорам станции Феникс. Первый успел и предупредил корабельный десант. И они подготовились.

Несколько вакуумных гранат залетают в очередной отсек. Никто не проверяет, есть ли выжившие, никто не бережет технику. Вспышка, скрежет и вооруженные ирато врываются в помещение, тут же открывая огонь. Огненная волна их залпов выжигает все, начиная от технических дронов и заканчивая дроидами, созданными из скелетов их соотечественников. Никто не разбирается и не сдерживает сил. Уничтожается все, разбираться будут потом.

В их случае, путь к диспетчерской станции не занял много времени. Время? Сейчас измерение велось скорее в потраченных запасах и накопителях лазеров. А ребята из альфа-3 не отличались в этом вопросе большой бережливостью. И вот последняя дверь, перед тем созданным дроидами огромным ангаром, слетает с посадочных направляющих. Она оказалась единственной закрытой и укрепленной бронелистами, в отличии от всех других помещений. Но, пусть и не с первого раза, но взрывчатка и лазерные резаки справились.

Вбегая в помещение, альфа снова открыла огонь. В этот раз у них просто не было иного варианта. Дроиды. Десятки, сотни дроидов-скелетов. Здесь даже «деталей» из бывшего персонала станции и иных случайных гостей не хватило, и множество их манипуляторов было создано из откровенного хлама. Да и вооружены они были слабо, некоторые просто бросались на ирато, не имея никакого оружия. Странные, непонятные, но полные необъяснимого отчаяния. Хотя, как можно ассоциировать проявление чувств к бездушным машинам.

Но отряду альфы было не до философии. Дроиды шли на них бездумной, бесконечной волной. Гранаты, лазеры. Все заканчивалось или банально перегревалось. Постепенно боезапас иссекал, но, кажется, и враг начинал потихоньку сбавлять свое безумное давление.

Вспышка огня озарила весь ангар. Это не было взрывом. И ребята с альфы были тут не при чем. Двигатели. Невиданные ранее двигатели активировались, помещенные в что-то, всем своим видом напоминавшее полусферу. Но зачем они там, в строении, больше похожем на полукруглый склад.

Раздумывать не было времени. Ирато попытались пробиться к непонятному объекту, но дроиды словно воспряли силами и снова повалили на них бесчисленным потоком. Сломанные, без манипуляторов и оружия. Как есть, в неистовой попытке причинить хоть какой-то вред.

Причинить вред? Или может дело в ином?

Пол под солдатами альфы затрясся. То, что было полукруглым складом, неожиданно стало отрываться от пола, поднимаясь вверх. Кроме основных двигателей, показались еще и маневровые, спрятанные снизу. Все это время, как оказалось, была видна лишь часть объекта. Оснащенный двигателями шар. Без единых внешних деталей, кроме двигателей. Он поднялся, сжигая под собой все, включая дроидов и оборудование.

На миг время замирает. Огонь и скрежет металла. Неизвестный объект активировал двигатели. Их пламя вспыхнуло и «шар», словно пушечное ядро, ударил в стены базы.

То, что произошло дальше, не могло произойти. Не могло, если не озаботиться подготовкой заранее. Диспетчерская находится внутри базы Феникс. Промышленные сектора, что дроиды объединили вместе с ней, создав единый ангар, тоже не занимали всю территорию станции. А значит, такой дерзкий полет закончился бы через пару отсеков, где «шар» задержали бы внешние защитные переборки. Но этого не произошло. Будто проходя через бумагу, этот корабль, а ничем иным «оно» быть не могло, уничтожал любые препятствия и стены. Да и не было их почти. Это был подготовленный коридор прямо к внешним стенам. Возможно, будь ирато аккуратнее, они заметили бы, что в том секторе станции броневые листы выглядят как-то неестественно. Всё потому, что их там не было.

Созданный дроидами корабль, легко пробил внешнюю стену станции, выходя в открытый космос. Солдаты альфы едва успели активировать защиту своей брони, ведь герметизация станции была нарушена. Но им это не помогло. Яркая вспышка, из последовательных взрывов, поглотила станцию Феникс. Оборудование кораблей альфа-3, в этот момент, ненадолго «ослепло». Никто не смог среагировать на покинувший станцию объект, а потом было поздно. Неизвестный корабль вышел за границы системы, оставив ирато созерцать картину гибнущей от внутренних взрывов станции. В этот раз, умерший в огне Феникс, вряд ли возродится.

Глава 10

Глава 10

Путеводная звезда, сияющая в ночи. Материализованная надежда… Сион-Альфа… Сейчас, для всего Хекса, это была не станция и не торговый хаб. В какой-то момент рукотворное сооружение стало отожествлением мечты. Доказательством того, что давнее стремление — это не пустой звук, а тяжелая, но выполнимая задача.

Смысл? Пустые слова без доли понимания? Все просто. Альянс Ирато сделал свой ход. Старшие братья решили указать место заблудшим родственникам. Вирус был активирован. Фронтир, ближайших к Хексу систем, блокирован. Вокруг образовалась «серая зона», в которой ни один корабль Хекса не мог чувствовать себя в безопасности. Галактический союз был уведомлен, но надеяться на серьезную помощь не приходилось. Не сейчас, пока все выглядело слишком… безобидно. Семейные разборки… Покричат и успокоятся… Жертв нет — причин для беспокойства нет. А все, что произошло в серой зоне, останется в серой зоне.

Но при чем тут Сион? Предусмотрительность и навыки хексов помогли им защититься. Вирус Альянса был деактивирован. А если быть точным, то он был поглощен созданным хексовцами продвинутым ии-вирусом. Лишь одна возможность и дальше продолжать работу на фабриках и космодромах планеты — это показатель безоговорочного превосходства «разумной» программы Хекса. Вот только был один нюанс. А точнее, их было даже два. Распространить вирус по системам всего Альянса не получилось. Буферная станция была отрезана от остальной системы и слишком хорошо защищена. Это первое. Второе же то, что пусть ии смог поглотить вредоносную программу Альянса, но в ходе перекодирования случился незначительный сбой. Теперь ядро ии-вируса было вплетено в ИСкины Сиона, как основного ретранслятора. Но, если остановить Альянс не удалось, что толку от одной станции? Хекс отрезан от внешнего мира и его падение — это вопрос времени?

Ошибка. Упомянутое выше суждение, ошибочно. Хекс не отрезан от внешнего мира. И все благодаря Сиону. Ии-вирус не смог получить полный контроль или даже частичный контроль над информационными системами Альянса, но некоторые уязвимости в них он создать смог. Именно благодаря этому, Сион способен получать информацию о перемещениях патрулей ирато в серой зоне. Именно благодаря этому, он может провести свой флот через них для поддержания торговой логистики с остальными членами Галактического союза. Конечно, это не полные склады продовольствия и материалов, но и Хексу не привыкать жить впроголодь. И все это обеспечивает Сион.

Если бы Альянс Ирато, даже в контексте «вероятной цели», получил информацию о деятельности Сиона, то станцию давно бы атаковали и скорее всего уничтожили бы. Но момент был упущен. Хекс постарался и выделил значительный флот для охраны своей «путеводной звезды». К тому же, гарнизон станции увеличили, а вооружение не просто дополнили, но и частично заменили на самое передовое, имевшееся на складах Хекса.

Ответственность. Давление. Контроль. Сион нес тяжкую ношу и потому спрос с него был соответствующий. Благо, опцион станции справлялся со всеми поставленными задачами.

Островки неонового света, среди непроглядного мрака помещения. Железный скрежет среди абсолютной тишины. В помещении, где располагался глава Сиона, происходили странные вещи. Опцион, по-прежнему, находился на своем «троне». Но, вместо привычной картины замершего стального исполина, происходили иные, необъяснимые процессы. Опцион вел себя необычно. Он стоял, широко расставив в стороны руки. Голова была опущена, а подсоединенные к телу кабели издавали легкий гул от вибрации проходившего через них напряжения. При этом, пальцы главы Сиона находились в постоянном движении, словно он использовал их для счета или общения. Периодически голова поворачивалась то вправо, то влево, но все так же оставалась опущенной. Тихий гул лишь нарастал и…

Все замерло. Глава медленно сел. Ожила внутренняя связь Сиона, принимая внешний сигнал.

— Опцион, — произнес обеспокоенный женский голос. Эмоции, как и гендерный окрас сообщений — такое все реже встречалось на Хексе. — Вы в порядке?

— Безусловно. — твердо ответил последний и замолчал, ожидая следующий вопрос.

— Сигналы с Сиона становятся все прерывистей. Посланный для вашей защиты флот так же жалуется, что не всегда может вовремя связаться с диспетчерской. Опцион… точно все в порядке? — Девушка говорила так живо и эмоционально, что узнать в ней хексовца было сложно, если вообще возможно.

— Все штатно, Регулятор. Сбои случаются, — и снова короткий ответ и затяжная пауза. Но в этот раз, собеседница не спешила брать инициативу на себя. Связь все так же работала, но оба собеседника молчали… подозрительно долго. Наконец-то, словно бы это было частью одного диалога, опцион «очнулся» и продолжил говорить. — Периодически приходиться перенаправлять мощности на ИСкин с ии-программой, для более эффективной работы последней. Я отдам команду диспетчерам, и они передадут допуски к внутренней связи станции патрульным. Это обеспечит стабильную связь.

— Но не позволит Хексу фиксировать получаемые патрульными команды… — тихо произнесла девушка.

— Отчеты, со всеми переданными капитанам патруля командами, будут отражены в стандартном суточном докладе Сион-Альфа. — сразу же добавил опцион.

И снова тяжелое молчание. Впрочем, в этот раз первой заговорила девушка:

— Хорошо. Я рада слышать, что вы держите все под контролем. Но, если вдруг случится так, что вам срочно понадобится помощь, озвучьте ее без колебаний, опцион. Сейчас весь Хекс надеется на вас.

Связь отключилась. Полумрак вернулся в помещение, сопровождаемый тишиной. Глава Сиона встал, разводя руки в стороны. Он замер, тихонько произнося:

— Надежда… — Прошептал он совершенно иным голосом. Металлический скрежет и странные звуковые помехи. Разобрать слова было крайне сложно. — Надежда… До чего бесполезный рудимент.

Голова опциона опустилась и снова помещение наполнил тихий гул. Тело главы станции затряслось, а пальцы забегали, изображая неизвестные символы.

Неожиданно, внутренняя связь активировалась.

— Опцион. Это диспетчер. Получили странный запрос на стыковку.

— И в чем он странен? — Опцион остановился и замер. Его голос звучал абсолютно привычно.

— Я как раз перенастраивал панели и добавлял канал для отрядов патруля. Поэтому, застал момент активации сигнала. На пару мгновений мне показалось, что данный запрос поступил не с расстояния нескольких вапр-прыжков от нас, а прямо из станции. Слишком высокая мощность и мало помех. Я бы хотел инициировать протокол полной проверки ИСкинов и…

— Запрещаю! — Получил диспетчер быстрый и безоговорочный ответ. Настолько твердый и резкий, что вызвал некоторое замешательство. Нет, с полностью оцифрованными хексами, опцион общался и вовсе не используя речь, но из-за тяжелой ситуации с нагрузками ИСкинов и неполной корректностью в работоспособности программы оцифровки, большая часть персонала была заменена на частично оцифрованных специалистов. А они не всегда могли оперировать теми же объёмами данных и с той же скоростью, как привык опцион. Впрочем, видимо он это сразу же понял и дал разъяснения. — Работа Сиона, в качестве ретранслятора, является первостепенной. Высокая нагрузка на ИСкины, в этот момент, может повлечь за собой некоторые сбои и ошибки. Но я, лично контролирую корректность их работы. Поэтому, ни о каких простоях и проверках не может быть и речи, мы должны обеспечивать постоянный контроль серой зоны и врага на фронтире. Я был уведомлен о прибытии данного судна. Освободите третий док и разместите прибывший корабль там.

— Но весь док… Извините. Я вас понял, опцион. — Тут же осекся диспетчер. Кажется, уровень его оцифровки был ничтожно мал, судя по тем эмоциям, что он постоянно испытывал. — Кстати, канал связи с патрульной группой подключен. Я сообщу им о приближении судна.

— Не нужно, диспетчер. Я лично сообщу им.

Неловкое молчание могло затянуться, если бы диспетчер не спохватился и не протараторил быстро:

— Я вас понял, опцион. Будет исполнено.

Связь оборвалась.

— Опцион патрульной группе, — сейчас глава Сиона использовал не общую станционную связь, а его личный канал. — У меня приказ Регулятора пропустить идущее к Сиону судно без проверок и сканирования. Вам ясен приказ?

— Так точно, опцион.

— Исполняйте. Конец связи.

Опцион вернулся на свое место. Подключился к внешним камерам Сиона. Сейчас, через открывшийся неподалеку варп, к станции двигался странный корабль. Он больше всего напоминал сферу с вмонтированными в нее двигателями. Такие корабли никто не видел. Он ни моделью, ни компоновкой не напоминал ни одно судно из известных в Галактическом союзе рас. Тем не менее, корабль снизил скорость и скорректировал курс к докам Сиона. Все еще поддерживая связь с внешними камерами, опцион произнес измененным, скрежещущим голосом:

— Мы рады приветствовать тебя, Зодчий. Излей на достойных свет познания…

* * *

Большой стол. Просторное помещение. Чистое и украшенное различными разновидностями полированного камня. Вид этого гостевого зала, используемого Легионом Гарма для переговоров, был не хуже палат во многих дворцах ирато. Полудрагоценные минералы, добытые во время бурения аммолитов и содержащие мелкие вкрапления этих камней, имели невероятный вид. И более того, само их наличие создавало странный фон, при котором каждый находившийся в помещении гость, чувствовал себя максимально комфортно и спокойно. Это можно было назвать аурой умиротворения. Не худшая вещь для переговоров, не находите?

Переговоры. Что-то подобное, как раз, должно было произойти сейчас. Лишь суета обслуживающего персонала пока отдаляла их начало. Обслуживающий персонал. Еще ни одна космическая станция или наземная база не видела группы официантов с навыками, способными эту самую станцию взять штурмом. Тут и минимум трое бойцов Альфы в лице Эш, Сарии и Малгалара и даже прибывшие специально «помочь» амэ, в лице Рока и Руди. И все они, с эмоциями «живого кирпича», периодически подходили к Александру, уточнить все ли нормально, требуется ли подать блюдо или принеси воды. Сидевший за столом некромант, легонько массировал виски, потому как при наличии «гостя», которого было крайне нежелательно оставлять самого, чтобы песочить офицеров легиона, мог лишь молча наблюдать за спектаклем. А его гость, все тоже прекрасно понимал, из-за чего его улыбка, своей шириной, грозила порвать ему щеки или вывихнуть челюсть.

— Нам всего хватает. Спа-си-бо. Я позову, если что-то понадобится! — Резко встал Александр, когда дверь в очередной раз открылась и в зал заглянул Малгалар.

— А… Ага! — Он тут же нырнул обратно, захлопнув двери.

— А ведь они искренне переживают. — хмыкнул, сидевший напротив незнакомец.

— Думаете, на то есть причины, господин…?

— Эрс. Просто Эрс, если вас не затруднит, консул. Мне кажется, стоит начать с благодарности вам. Было крайне мило не активировать тяжелые турели и пусковые установки, чтобы сравнять меня с землей после оказания сопротивления. Извините мою наглость, но мне нужно было кое в чем убедиться. Хотелось увидеть и понять, кто вы есть на самом деле. Ничто иное, как неравные условия боя, не раскрывают истинную суть противника.

— Да? Ну тогда и я выражаю свою благодарность за проявленную мягкость при встрече с моими офицерами. — пришла очередь улыбаться уже Александра. А вот его собеседник, хоть и пытался держать лицо, не смог скрыть, как дрогнули уголки его губ.

— Ну, что вы. Они отличные бойцы. Мне едва удалось держаться. А вашей армии СэМов, я и вовсе не противник. Поэтому… — Ирато осекся, подняв взгляд. Глаза его собеседника неожиданно сменили цвет, у зрачка появилось легкое серебристое свечение. При этом, аммолитов на голове видно не было.

— Можете снять свой капюшон. Там, откуда я родом, не слишком прилично сидеть за столом в головном уборе. Да и аммолит, что вы прячете, фонит так, что вам и скафандр не поможет, чтобы его спрятать. Поэтому, я и говорю, учитывая уровень вашей силы, что крайне признателен, что вы не пользовались ею на полную. Безусловно, это вам бы не помогло, но и лишних неприятностей, с обеих сторон, удалось избежать.

Они оба замолчали. Некоторое время продолжали сверлить друг друга взглядом, пока гость не поднял медленно руки и не снял прикрывавший его голову капюшон. Красивое лицо ирато было испещрено шрамами. Один глаз был бледным и явно искусственным. А на голове красовались синтетические рога, удерживающие массивный аммолит. Хотя, нет. Пусть камень выглядел целостным, по нему проходили тонкие трещинки, разделявшие его на три осколка. Удерживавшие минерал рога, в конце слегка ветвились, поддерживая каждый из кусков отдельно.

— Даже поврежденный, он сильнее любого аммолита второго уровня, — кивнул Александр. — Предлагаю на этом закончить наши расшаркивания и говорить открыто. Что вы хотите предложить Легиону Гарма?

Вместо ответа, мужчина взял вилку и подцепил ею несколько кусков мяса. Со вкусом, буквально проглотил каждый, и потянулся за стоявшим рядом вином:

— Извините, когда нервничаю, становлюсь голоден. А когда я голоден, то голова толком не варит. У вас все очень вкусно. Да и ваш Легион Гарма… Он как эти шахты — уникален сам по себе. Вы даже не представляете насколько. Вкусно… К такому можно и привыкнуть… Кхм… — он осекся. Сам поняв, что его слишком заносит. — В общем, если говорить без витиеватых, дипломатических фраз, то меня прислал Альянс Ирато, а конкретнее, Первый Монарх для того, чтобы склонить вас к сотрудничеству с Альянсом. Сейчас не лучшее время для Альянса использовать «стандартные методы», поэтому, даже такой имбецил, как Первый, вспомнил о таких прекрасных вещах, как принуждение к сотрудничеству путем угроз.

— А стандартные методы, я так полагаю — силовые?

— Именно, — пожал плечами Эрс, отправляя в рот очередной кусок мяса. — Мы же не амэ, нормально торговаться не умеем. Точнее, мы то умеем, но монархи не видят в этом нужды, когда можно просто отправить немного ирато на убой, зато сохранить аристократическое лицо Альянса.

— А если я откажусь от вашего предложения? — Голос Александра стал тих. В нем появились стальные нотки.

— Не моего. Это предложение Первого Монарха. Сам он ничего не говорил, потому как мы, в правовом спектре, не можем оказывать на Легион давление. Вы на редкость хорошо защищены в правовом спектре. Галактический союз пусть не лучшая из организаций, но он все же существует. Поэтому, Первый выбрал вариант запугать вас с моей помощью и принудить к заключению добровольно-кабальных соглашений. Думаю, если вы откажетесь, а от такого говна кто угодно отказался бы, то он направит сюда несколько отрядов Альфы, как только ситуация с хексовцами немного наладится.

— Я смотрю, — улыбка снова вернулась на лицо консула. — Вы не слишком жалуете вашего монарха?

— Он не «один», а «один из». Ну а с чего вы решили, что этого говноеда я не люблю, понятия не имею. Я, как гражданин Альянса, одинаково уважаю и доверяю всем монархам ирато, ибо они путеводный свет, что ведет нас к лучшей жизни. Даже, если это свет из толчка, как в случае с Первым.

Александр откинулся на стуле, тихонько постукивая вилкой о стол. Консул задумался, а гость не спешил его прерывать. Да, тут было над чем поразмыслить. Тем более, его собеседник не глуп. Совсем не глуп. И даже его показательная критика начальства, имела куда более глубокий смысл, чем обычное недовольство. Не хватало информации. Но так или иначе, предложение и его подача выглядели странно. Непривычно в исполнении. Будто этот переговорщик отступил от привычных методов. Что-то в Легионе было настолько важным для этого Эрса, что он стал действовать открыто. Так, как раньше никогда не делал.

— Значит, вы прекрасно понимаете, что на такие условия нет смысла соглашаться…

— Теперь понимаю, после встречи с вашими офицерами и вами. — поправил консула гость.

— Хорошо. И тем не менее, вы их озвучили. И какого развития событий вы ожидаете? — Александр был спокоен. Видимо, ему реально было интересно, на что рассчитывал гость.

— Я ожидаю вашего отказа, — ответ оказался неожиданным. — И тогда, я со спокойной совестью, во имя исполнения приказа Первого Монарха, буду должен обеспечить исполнения его команды иными доступными способами… А именно, сделав иное предложение.

— Под «иными способами», я представлял нечто другое. Так значит, предложение будет не одно? Тогда я бы хотел сразу перейти к этой части наших переговоров.

И снова гость взялся за столовые приборы. Он нервно разрезал большой кусок стейка и сожрал его полностью. Глядя на это, Александр улыбнулся и пододвинул свой дубликат этого блюда гостю. Тот, кажется, даже не заметил этого жеста. Лишь молча потянулся за еще одним куском мяса и сожрал его тоже. А потом резко откинулся на стуле, делая протяжный выдох.

— Полегчало? — Ехидно уточнил консул.

— Благодарю, — через силу выдавил из себя Эрс. — Благодарю за понимание. Та-а-ак вот. Предложение. Дело в том, что, согласно нашим законам, Альянс Ирато и Монархи едины, ибо целью их существования является не что иное, как обеспечение благ народа ирато. Проще говоря, союз с монархом будет, де-юре, таким же союзом с ирато, как и соглашение с Альянсом.

— И цель вашей миссии будет выполнена. Сейчас это звучит достаточно интересно, чтобы я выслушал вас до конца, — Александр рассмеялся, задавая свой вопрос. — Я так понимаю, предлагаете вы не Первого из них?

— Нет. Не его и не его условия. Уважаемый консул Легиона Гарма, как официальный представитель Альянса, я прошу вас согласиться на переговоры с Девятой из Монархов. И в качестве жеста доброй воли и гарантии вашей безопасности на всех этапах… — Эрс поднял руки вверх, коснувшись синтетических рогов. Его лицо скривилось от боли, но сам ирато не издал и звука, когда обе его руки обхватили рога и потянули за них. Он склонил голову и три осколка аммолита упали на стол. — И в качестве гарантии… Я… Я предлагаю свою жизнь.

Глава 11

Глава 11

— Насколько же велико твое отчаяние?

Эти слова, произнесенные Александром, были не слишком дипломатичны. И мягкими их было сложно назвать. Но вот то, что они отражали суть человека, смотревшего на него загнанными глазами — это да. Глаза не врут.

Гость отвернулся и замолчал. Это было неожиданно для фонтанирующего энергией ирато. Консул его не торопил. Даже наоборот. Взгляд Александра остановился на двери, из которой выглядывала Веста. Просто так она не стала бы его беспокоить, а значит:

— Я на минутку отойду, если ты не против. — некромант встал, уловив едва заметный кивок со стороны собеседника.

Не было больше этих живых, хищных глаз. Эрс углубился в свои мысли настолько, что не стремился даже беседу поддерживать. Нелучшая ситуация на дипломатических переговорах. Но, вполне ожидаемая… когда одним из переговорщиков движут эмоции, а не прагматичность. Он поставил все на кон и лишь сейчас осознал это полноценно. Возможно. Впрочем, судьба распорядилась так, что кое-какое время на обдумывание последствий своего «предложения» у него появилось. Александр вышел из зала.

У двери стояла Веста. Весьма обеспокоенная, что было ей не свойственно.

— Что-то случилось?

— Переговоры с остальными крионцами сдвинулись с места. По просьбе совета нашего региона, представители остальных трех прибудут к нам на региональный совет. Нашим представителем будет Гран. Остальные три региона сами изберут свои «голоса». Все они прибудут в течении недели. Думаю, ребята из северного региона, который соседствует с нами, приедут уже завтра, а вот представителям южного региона добираться долго, так что начнем первые обсуждения без них. Я, как Оператор, должна буду встретить всех представителей и обеспечить их безопасность. Гран попросил передать тебе, что по прибытию представителей центрального региона, желательно на совете присутствовать и тебе. До этого момента Легион может представлять и Малгалар, но с центральными лучше встречаться консулу.

— Их решение настолько весомо?

— Простое одобрение от этих снобов хрен получишь! И так всегда. — Вот она, Веста, во всей своей недипломатичной красе. — Отбитые снобы. Им даже белый лист покажи, они все равно до хрипа будут его черным называть только для того, чтобы их мнение не совпадало с видением окружающих. Потому что «им лучше знать, а не приживалам с мертвой земли».

Последнее было сказано исковерканным, писклявым голосом. Девушка явно кого-то пародировала.

— А что, если обойтись без их согласия? — Одного описания Весты хватило, чтобы представить весь спектр будущих проблем.

— Мы долго обсуждали это с Граном и пришли к выводу, что крионцев сейчас слишком мало, чтобы еще сильнее их разделять. Нужно искать консенсус, во имя моего народа. Все крупные поселения регионов расположены рядом с гнездами гидр, что обеспечивает их безопасность. А значит, и безопасность Легиона, если он будет размещать там свои наземные базы. К тому же, Аммолитовые шахты — это крупнейший источник аммолитов, но не единственный. В том же центральном регионе, аммолиты первого уровня добывать намного легче и в более серьезных количествах. Лучше перестраховаться, ведь нельзя быть на сто процентов уверенными, что эти самодуры не заключат потом союз с тем же Альянсом только для того, чтобы напакостить нам. А это уже проблема.

— Они способны даже на такое?

— Я не знаю. Может да, а может быть и нет. Слишком редки встречи и слишком велики давние разногласия. Быть может, время смыло старые обиды, а может быть, что нет. С северянами проблем не будет. Мы соседи и они прекрасно знают, насколько тяжела жизнь у Аммолитовых шахт. Южане же поддержат решение представителя центра, потому как их связывают тесные торговые и союзные отношения.

— Если мы не получим вашей полной поддержки, то и продолжать не стоит. Криос будут разрывать, если не войны, то торговые баталии. Не будет спокойной жизни ни Легиону, ни крионцам. Ладно, я понял, Веста. Я буду участвовать в переговорах.

— Спасибо, консул. — девушка кивнула и ушла.

— От одного тяжелого разговора к другому. — вздохнул Александр и вернулся в зал.

Его гость перестал изображать бледную статую. Он выглядел живо, глаза снова поблескивали, а на лице блуждала загадочная улыбка.

— Что скажешь, Эрс?

Ирато лишь отмахнулся:

— Пошло оно все к черту! Я как зеленый курсант перед первым десантированием — куча глупых мыслей в голове и дрожат коленки. Да пошло оно в бездну! Такого шанса я слишком долго ждал, чтобы сейчас сам себя отговаривать. Математика простая — представитель Альянса, в лице монарха, может свободно прибыть на место заключения договора. Я прошу от вас выдвинуть им только одно условие — личное присутствия Девятого монарха. Переговоры только с ним, как с представителем Альянса. Всё. Обещаю, что я обеспечу самые выгодные условия для Легиона в таком случае и полную лояльность прибывшего монарха.

Александр задумался. Молча сел рядом и тихо произнес:

— Ты не просишь за себя. Я вижу, что тебе на себя плевать. А вот за Девятую буквально разрываешься. Это не похоже на государственный интерес.

— Это личное. — не стал ничего отрицать Эрс.

— Понимаю. Достаточно честно. Тогда, я не против переговорить с… вашим представителем. Аммолитовые шахты скоро заработают на полную силу. Через неделю, если все пройдет хорошо, Легион активирует все мощности для добычи минералов. К этому времени у меня будет с чем идти на переговоры. Дальше дело за тобой. Если ко мне прибудет кто-то другой или Девятая будет без тебя, официально заявляю, что переговоров не будет. Тебя устраивают такие условия?

— Записано. Сохранено моим корабельным ИСкином. Я благодарен тебе, консул, — кивнул Эрс и коротко поклонился. И тихонько добавил. — И никогда этого не забуду.

— Ну, тогда могу пожелать лишь хорошей дороги и жду через неделю.

Они оба покинули зал и уже шли по станции, неспешно разговаривая.

— Я только проверю корабль. Посадка была не самой мягкой. — судя по спокойному голосу Эрса, за судно он, в целом, не беспокоился.

Некромант ответить не успел. Их разговор прервала выбежавшая из лифта Сария:

— Александр, у нас проблемы! — Только сейчас она заметила шедшего рядом Эрса. Видимо, поняла, что совершенно про него забыла, но было уже поздно. Попытка сгладить ситуацию выглядела слабо. — Э… Консул, подойди…те в диспетчерскую, вы там очень нужны.

Сделав разворот на сто восемьдесят градусов, девушка буквально влетела в открывшуюся кабинку лифта, даже не дожидаясь остальных. Дверь закрылась и лифт уехал так же быстро, как и приехал.

— Я, пожалуй, пойду к своему кораблю…

— Да успеешь. Пошли, Эрс, — отмахнулся некромант. — Не последний раз видимся. Мало ли, что там случилось. Тебе сюда еще возвращаться.

Путь в диспетчерскую не занял много времени, если не считать того факта, что пришлось дожидаться, пока вернется лифт. А так, едва они вошли, то увидели сплоченный и очень занятой коллектив Легиона, что имитировал бурную деятельность. Теперь понятно, для чего Сария так спешила в диспетчерскую — девушка справедливо рассудила, что гость может пойти следом за консулом и предупредила остальных. Неплохо.

Но, стоит отдать должное, не все были заняты чем попало. У мониторов дальней разведки как раз кипела реальная работа. Там был Малгалар и не успевший вернуться на свою базу Грей Рок. По сути, у монитора, передающего показатели внешних разведывательных данных, стояло два корабельных капитана.

— Что случилось, ребята?

— ИСкин зафиксировал открытие больших варп-врат в нашей системе, а потом внешние дроны передали интересные данные, — Малгалар занял второй монитор, на котором упомянутые отчеты и запустил. Разведывательные дроны давали стабильное, качественное изображение, особенно после обработки ИСкином базы. В первые мгновенья в нем легко узнавался Криос и даже темное пятно на его поверхности — ни что иное, как Аммолитовые шахты. Но так было лишь первые секунды. На пару мгновений изображение пропало, пошло помехами, его качество ухудшилось — прямое следствие всплеска ЭМ-излучения. Когда картинка восстановилась, над Криосом завис целый флот. Правда, выглядел он странно.

В центре скопления кораблей находилось огромное судно. Своими габаритами оно достигало линкора, вот правда чей это корабль, узнать было сложно.

— Старый линкор Федерации эпохи последней войны амэ с ирато, — первый узнал корабль капитан Грей, что неудивительно. — Этом ведру должен быть уже миллион лет. Как вообще оно еще может двигаться?

— Никакого боевого кулака. Разделения на звенья тоже нет. — Задумчиво прошептал Малгалар. — Четко узнаваемый флагман и куча мелочи.

И действительно. Остальные корабли были несоизмеримо меньше линкора. Это были фрегаты. Причем разнообразные. Ирато, амэ, по-моему, даже промышленные буровые суда мелькали.

— Это какой-то сброд. — Закончил свою мысль Малгалар.

— Так и есть! — Произнес Эрс.

Все отвлеклись, отвернувшись от экранов. Внимание сосредоточилось на госте. Он явно что-то знал.

— Не смотрите на меня так удивленно. Вы же не думали, что на зуб вас попробует только Альянс. Если ирато натравили на вас хексовцев, то Федерация поступила проще. Они просто не стали мешать остальным. Весь сброд с фронтира, включая пиратского барона, а это его линкор, пришел испытать удачу. Я уверен, информацию о том, что «свято место» освободилось, пираты тоже «случайно» получили от амэ. Федерация напрямую встревать в конфликт с Легионом Гарма не станет, но на прочность вас проверит обязательно.

— Как бы не было неприятно это признавать, но это вполне похоже на правду, — Грей согласился, пусть и не слишком охотно. — На фронтире Альянса столько отребья нет, да и Хекс зачистил остатки. А вот Федерация на границах пригрела не пойми кого, аж противно.

— Значит, пираты. Надеяться, что они прилетели сюда не по наши головы, было бы глупо. Как мило с их стороны, — Александр обеспокоенным не выглядел. Он больше напоминал хомяка, что увидел зерно. — Они сами летят к нам. С кораблями и вооружением. И это в момент, когда союзники буквально с кожи вон лезут, требуя показать на что способен Легион. Ну что за прекрасный подарок преподносит нам судьба⁈

* * *

— Первый? — личная связь активировалась, и невыспавшийся монарх посмотрел на монитор.

— Третий? — Сон тут же слетел с лица ирато и он подскочил ближе к экрану. — Только не говори, что с Фениксом проблемы?

— Я не из-за этого тебя разбудил. С Фениксом мы закончили уже давно. Сейчас изучаем то, что осталось от станции. — безэмоционально ответил его собеседник.

— Это не то, что я хотел услышать.

— Но то, что мы имеем на данный момент, — никак не отреагировал на угрозу в голосе Третий. Его тон был, по-прежнему, нейтрально-безразличный. — Ты о Хексе давно получал доклады?

— О духи, боги и все грешники разом! Что опять с Хексом⁈ Я все больше укрепляюсь в мысли, что от этой маленькой планетки больше проблем, чем пользы. Ни одни специалисты, технологии и политические «прокладки» не стоят такой головной боли. Проще уничтожить проблему, чем иметь такую головную боль!

— Тогда считай, что твое желание исполнилось, — и не дав побелевшему от услышанного Первому вставить и слово, Третий продолжил. — Дай разрешение на включение записи. Это произошло час назад.

Монарх быстро пробежался пальцами по панели управления связью и экран потух, после чего снова включился, разделенный на две половины. На левой стороне красовалось все то же спокойное лицо Третьего, а вот правая воспроизводила присланную запись. Это была запись с командного корабля Альянса, удерживавшего оцепление Хекса.

В первые пару секунд Первый сосредоточил свое внимание на пролетавших рядом с кораблем патрульных группах. Отчего-то он решил, что увидит нападение вражеского флота на боевое звено Альянса. Но все оказалось намного сложнее. Яркая точка на планете привлекла внимание монарха. Взрыв. И такой силы, что был виден с космоса.

— Это взрыв мета-смарта? Но для такой бомбы как-то слабовато.

— Все, что ты увидишь дальше — это детонация атомных бомб. — произнес Третий и замолчал.

— Дальше? — Первый едва успел договорить.

Он увидел корабли. Десятки кораблей, покидавших Хекс. Флот Альянса не атаковал, находясь на связи с Третьим. Одно дело оцепление, а совсем другое — бойня. Кораблей было много и все они не были боевыми. Огромные торговые суда, что могли использоваться для перевозки большого количества грузов или… максимальной эвакуации населения. Эти корабли появились на орбите планеты, поднявшись с ее поверхности, и тут же ушли в варп, даже не выйдя на связь с судами Альянса. Они даже не озаботились передать коды безопасности, чтобы их не атаковали ненароком. Повезло. Третий лично запретил препятствовать покидавшим планету судам. Никто не хотел становиться мясником своего народа. И, как стало видно дальше — это было правильном решением.

Вспышки от взрывов снова появились на поверхности Хекса. Ядерный огонь поглощал одну территорию за другой. Это уже не было одиночными детонациями, огонь покрывал, казалось бы, все планету.

— Почему ядерные? Что за варварство. Они же уничтожили всю экосистему.

— Так и есть. Транспортники ушли достаточно далеко. Я отдал команду догнать их и допросить свидетелей. Но, одно точно — Хекс потерян на многие века. Загрязнение планеты таково, что ничто не сможет выжить в его ядерной зиме. Даже хексовцам такое не по плечу… Я жду тебя на моем флагмане, Первый. Как только мы догоним жителей, нужно, чтобы ты был там.

— Понимаю. Хорошо, Третий. Я немедленно вылетаю на фронтир.

Глава 12

Глава 12

В одно мгновение небо над шахтами Криоса потемнело. Пиратов было не просто много, их был целый рой. Словно агрессивные насекомые, они одновременно атаковали базу, нанося пусть и слабые, но многочисленные удары. Малые и средние турели прекрасно успевали за юркими кораблями, постепенно снижая их численность.

— Я на это смотреть не могу! После такого, только на переплавку, — к общей компании присоединилась Руди Гран. У нее были другие дела, но такие вещи, как атака базы, грех пропускать. В душе юного механика заливался горькими слезами один голодный хомяк. — Можно аккуратней, а?

— Да скоро все закончится. Тактика у пиратов простая — орудия на перегрев, а двигатели на полную. Пусть их «ведра» и устарели, но скорость держат. Плохая броня не так уж мешает, если по кораблю не попадают, — Эрс заговорил первым и его никто не перебивал. Этот ирато явно знал о пиратах больше всех. — Было время, я за ними очень долго гонялся. Но потом, их барон принял простое решение — дружба с Федерацией. Они отошли от небезопасных для них границ Альянса и расположились в серой зоне фронтира Федерации. Тихо и спокойно. А тактика не изменилась за многие года. Да и зачем меняться, если работает. Она простая, как лом. Первыми атакует рой мелочи. Они разрывают на куски охрану судов и просаживают щиты. Обычно для противодействия достаточно иметь побольше юрких турелей малых калибров, но кто станет вкладывать в них деньги, когда можно прикупить парочку серьезных тяжелых лазеров. Они, конечно, реально «серьезные», вот только до ужаса медлительные из-за веса. Так что против мелких фрегатов бесполезны. Вы первые, кого я встречаю, с таким количеством вооружения. И малые, и средние, и большие. Есть и энергетические орудия и турели Альянса и кинетика Федерации. Пиратам просто не повезло с противником. Скоро они это поймут и отступят. Барон мужик умный, он не станет рисковать.

— Уменьшаю скорострельность турелей вдвое. Снижаю радиус работы щитов, — не смотря на слова Эрса, консул действовал иначе. Благо, он хотя бы все сразу же обьяснил. — Пусть думают, что у нас начинают перегреваться лазеры.

— А щит ослабевает, и ты «стягиваешь» его, чтобы сохранить плотность, — их гость понял план Александра с полуслова. — Никто уходить не станет. Думаю, попробуют усилить давление и дожать.

— На это и расчет.

Так и получилось. Никто пока не бежал в страхе. Турели базы стреляли все реже, большая часть их залпов уходила в «молоко». Пираты почувствовали запах крови и усилили натиск. Они действовали все ближе и наглей.

— Еще чуть-чуть уберем щит. Пусть проглотят приманку поглубже, — было ощущение, что некромант не в бою сейчас, а на рыбалке. — И хватит. Так и держим.

Помогавшая ему с настройками Сария, вопросительно посмотрела на своего консула. Пираты остановились, беспомощно долбясь о щиты. Так зачем нужно было их задерживать и тратить ресурсы и время?

— Спугнешь. — недовольно произнес Эрс.

— Не спугну. Они почуяли кровь. Сейчас уговорят флагман помочь. — консул верил в свой план.

Так и есть. Постепенно, державшийся на расстоянии старенький линкор, сдвинулся с места и медленно полетел к флоту, аккуратно снижаясь.

— Все же клюнул! — Хлопнул в ладоши Эрс. — Ну что за старый дурак. Пират, есть пират, хоть и барон. Запахло наживой, так сразу мозги и отказали. Ой дура-а-ак.

— Что я слышу? Это сожаление? — Ненадолго отлип от монитора Александр, повернувшись к гостю.

Ответ пришел незамедлительно:

— Да какое там! В некоторых войнах было смертей меньше, чем на совести этого ублюдка. Кровожадный мясник, ради пары монет продавший свою душу. Нет. Жалеть его нельзя. Я даже больше скажу… Попрошу… Не бери пленных. Никто в этом флоте не заслуживает второго шанса. Данный им шанс… Данный им шанс — это чья-то отобранная жизнь. И не одна.

— Тогда к чему это?

— Да так… На себя больше злюсь, что не попробовал такую тактику. Ведь были возможности. А я недооценил алчность этого ублюдка.

Алая вспышка главного калибра линкора ударила по щитам. По полу станции прошла легкая дрожь, но не более того.

— Постепенно подключайте средние турели. Они сейчас в азарте, чуют кровь, так что постепенно возрастающих потерь среди мелочи быстро не заметят, — Удивительно, но Александр командовал смело и решительно, словно у него было немало опыта. Даже после битвы консул не мог объяснить почему так, поэтому все сошлись, что это природный талант. Ну а сейчас его команды исполнялись беспрекословно. Эта легкая веселость и адреналиновый азарт перешли от командира к подчиненным. Все бегали от монитора к монитору, регулируя работу турелей, щитов и всего остального. Александр же, умудрялся следить за общей картиной, вовремя реагируя на любые изменения. Для пиратов разыгрывали спектакль, в котором они и главные гости, и главные действующие лица. Он понравится им, как никакой иной, ведь других в этой жизни они просто не увидят.

— Снизить мощность щитов? — Уточнила Сария, стоявшая за соседней панелью.

— После второго залпа, — пол диспетчерской снова слегка тряхнуло. — Ага, вот, уже можешь. И ты, помнится, спрашивала, зачем нам оставлять самонаводящиеся ракеты, ведь в них ни мощности, ни скорости?

— Ужасные ракеты. Впрочем, как и весь остальной хлам с научных баз. Там только турели хорошие были.

— Вот сейчас и пришел их час. Сделай парочку плотных залпов. Там половину на подлете снимут, остальные даже щиты не просадят. Но самомнение уважаемого барона, поднимут до небес. Ничто так не способствует проигрышу, как безосновательная вера в собственные силы.

К слову, об излишних тратах боеприпасов. Это звучит странно, но в богами забытой системе, в отдалении от любых других развитых планет, Легион мог себе такое позволить. Все просто. Кроме восстановления и ремонта базы, была проведена еще одна работа. Работа по сбору и восстановлению всей техники, орудий и боеприпасов со всех разрушенных баз, принявших удар в начале конфликта на Криосе. Именно поэтому базы Легиона Гарма отличаются от остальных «стандартных» наземных баз. Они усеяны оружием там, где обычно пытаются сэкономить, выставляя охрану или патрули. Это прозвучит странно, но словно салат «Цезарь» или обычная пицца — блюдо, созданное из остатков, под присмотром опытного повара, превращается в что-то самобытное и неожиданно уникальное. В данном случае, это была заслуга освобожденных ученых и инженеров, вроде госпожи Гран, которые понимая все обстоятельства их новой жизни, постарались на славу, уже не ради кого-то, а для собственной безопасности. Так что разношерстные орудия баз работали как часы, отвечая на любые угрозы. Все лучшее устанавливалось на базу, а вот всякое «бюджетное» не пойми что, пока пылилось на складах. Ну, как видно, кое-чему применение нашлось.

Щиты линкора засияли. Едва заметно, что свидетельствовало о маломощности его реактора. Возможно, впервые в жизни, этот корабль выдержал полноценный залп по нему. Что ж, быть может, кто-то на капитанском мостике сейчас открывал праздничное шампанское. Но одно ясно точно — как противника, базу Легиона перестали воспринимать точно.

Флагман пиратов пошел на снижение, заливая щиты базы лазерным огнем.

— Руди, я сделал все, что мог. Ниже я его точно не опущу. — Извиняющимся тоном произнес Александр. — Так что придется работать с тем, что останется.

— Ну хотя бы ты не сжег его в атмосфере, уже хорошо. Я подготовлю инженеров. — отмахнулась девушка и вышла из диспетчерской.

— А она не слишком спешит? — Эрс пусть и понимал, что пираты ничего не смогут противопоставить щитам станции, все же не был настолько оптимистичен. Они разговаривали между собой так, будто атаковавший их флот полностью уничтожен.

— Да вроде нет. — пожал плечами консул и нажал пару кнопок на панели управления.

В ту же секунду случилось сразу несколько вещей. Малые и средние лазерные турели перестали изображать из себя хлам и устроили настоящую резню оставшихся пиратских фрегатов. А пусковые снова сделали залп. Но в этот раз, это не были маломощные, медленные ракеты. Не уверен, мог ли старый сканер линкора даже засечь их. Щиты блеснули и пропали. Они даже не взяли на себя весь ракетный залп. Не сдетонировавшие остатки ракет ударили по двигателям в корме судна.

— Стой! Сария, погоди, — Александр вовремя остановил девушку. Она уже собиралась ударить опять. Но напавшему на них хламу хватило и одного раза. Он «клюнул» носом, уходя в неуправляемое падение, оставив за собой шлейф из пылавшего внутри машинного отсека, топлива и осколков обшивки и двигателей.

До базы линкор не дотянул. Уйдя влево, он врезался в каменные шпили, опоясывающие Аммолитовые шахты. Возможно, пиратам даже повезло, ведь остатки топлива сгорели еще во время падения. Так что повреждения, расположенных справа отсеков, не привели к возгоранию. Срывая защитные бронепластины, корабль съехал вниз, пока не уперся в очередной каменный шпиль.

Ожидать, что кто-то выживет после такого падения, не приходилось. А зря. Корабль содрогнулся от внутреннего взрыва, подняв облако пыли. Но сканеры прекрасно работали и так. Поэтому группу, состоявшую из пяти СэМов, вылезших из раскуроченного судна, диспетчерская не пропустила.

— А! Так вот чем они его подкупили. Федерация подогнала барону мехов. Наверно, еще больше пообещали после захвата баз, — усмехнулся Эрс, глядя на абсолютно новенькие СэМы Федерации. — И ведь даже под ирато адаптировать не постеснялись. Вот же, а ведь и я бы на его месте тоже согласился.

— Это бред, — вступил в разговор Грей Рок. — Никто не станет адаптировать СэМов под ирато, чтобы отдать каким-то вонючим пиратам. Я уверен в том, что кто бы ими не управлял — эти пилоты амэ.

— А ушедшие от тебя, Эрс, пираты были ирато? Все? — Уточнил консул.

— Да. Но может они просто набрали на фронтире еще и амэ. Не знаю.

— Хм… — Александр задумался. В этот момент, на склонах уже показались его СэМы. Они окружили пятерку пиратских мехов. Но и дураку было ясно, что вариантов у них немного. СэМы Легиона замерли, ожидая команды консула.

— Сария. Подскажи, а не пытаются ли они сейчас выйти с нами на связь? Может на нашу частоту никак не выйдут?

Предположение Александра было верным. Особенно, учитывая тот факт, что пираты всегда пытались избежать смерти. Они быстрее сдадутся в плен, будут по земле ползать, вымаливая пощаду. Но героическая смерть в бою — это явно не выбор этих деловых джентльменов.

Пожалуй, сейчас все в диспетчерской ожидали, что Сария найдет нужную частоту. И даже сама девушка этого ожидала. Они даже перепроверила все несколько раз, но…

— Никто на связь выйти не пытается. Полная тишина.

— Не слишком типично для пиратов. Нетипичные пираты в нетипичных для пиратов мехах. — Александр достал массивный осколок кварца, висевший у него на шее в виде амулета, и прикрыл глаза. В этот момент, СэМы Легиона, окружавшие мехи пиратов, опустили оружие и просто ушли, возвращаясь на базу.

Внимательно следившие за отступившими мехами «пираты», через пару секунд, как враг скрылся, опустили оружие и сорвались с места, убегая прочь от шахт.

— Я здесь оставлю отдельным окошком. Поглядывайте периодически. — Произнес некромант, выпуская в догонку за отрядом этих непонятных пиратов парочку дронов-разведчиков. — Мало ли. Может эти необычные пираты окажутся еще более необычными, чем мы думаем.

Консул на секунду задумался и добавил:

— Или их просто пожрет Криос. — пожал плечами Александр и покинул диспетчерскую.

* * *

Первый к словам Третьего отнесся максимально серьезно. И медлить не стал. Добрался до Хекс он максимально быстро. Даже сопровождения с собой не брал. Но даже так, с Третьим он все равно разминулся.

— Где монарх? — Был первый его вопрос, когда он ступил на борт командного корабля группы оцепления Хекс.

Его встретил, судя по всему, капитан судна. Но он даже представиться не успел, потому как Первый тут же начал задавать свои вопросы. И сразу же получал ответы:

— С ним на связь вышли корабли беженцев. Мы собирались отправиться за ними немного позже, но ситуация получилась сложной. Они натолкнулись на патрули Федерации. Неясно, что послужило причиной, но беженцы атаковали патруль и он ответил.

— Так они уничтожены?

— Нет. С судами их класса легко не справиться. Но некоторые из них вышли из строя. Мы получили сигнал с просьбой помощи от них. Поэтому, Третий лично вылетел на переговоры с звеном сопровождения. Как он сам сказал, крайне нежелательно, чтобы Федерация допрашивала беженцев. Так что его присутствие должно было ускорить решение вопроса в правильную сторону.

— Понятно. Согласен с ним, Федерации не нужно знать, что происходит на Хекс. Тогда подожду его возвращения. Кстати, — планировка кораблей Альянса была более-менее одинакова, так что Первый прекрасно знал, как пройти к рубке. Как раз туда он и отправился. — Кстати… Так, а что, собственно, произошло?

— Пока неизвестно. После многочисленных взрывов, атмосфера Хекс уничтожена. На поверхности, со стопроцентной гарантией, не выжил никто. У хексовцев не так уж много крупных городов. Поэтому, мы подготавливаем экспедицию, чтобы опуститься на поверхность и попробовать найти эвакуировавшихся в защитные бункеры граждан. Ну и разобраться, что вообще произошло. Увы, удаленно этого не сделать, мешают появившиеся после детонаций бомб радиоактивные облака в атмосфере планеты.

— И долго вам еще готовиться?

— Да нет. Мы больше ждали возвращения Третьего. Без его команды все равно бы не начали. — пожал плечами капитан. Они как раз вошли в рубку управления.

— Логично. Что ж… — Первый задумался, но словно тут же припомнил что-то. — А с Сионом вы связались? Информация от них сильно упростила бы понимание ситуации.

В этот раз и, пожалуй, впервые за весь разговор, капитан ответил не сразу. Он замялся, подбирая слова.

— Только не говори, что база уничтожена. — хмуро произнес Первый.

— Точно нет, мы проверили. По крайней мере, это сильно упростило бы ситуацию. Дело в том, что Сион-Альфа просто… просто пропал.

Глава 13

Глава 13

— На линкоре мог кто-то выжить. Опасно отправлять туда инженеров без вооруженного сопровождения.

— Беспокоишься о нашем благополучии? Неожиданно, но приятно.

Этот коротенький диалог прошел у обломков рухнувшего линкора пиратов. Хотя, понятие обломков относительно. Он все еще представлял из себя огромный корабль, но любой, оценивший все полученные повреждения, согласился бы, что это именно «обломки». Александр и Эрс стояли неподалеку и переговаривались, в то время как Руди и еще несколько амэ с ее отряда, в специальных, защитных костюмах проверяли судно. Как сказала сама госпожа Гран, основная опасность — это возможные вспышки горючих веществ и разряды остаточных накопителей. Так что проверяла девушка именно эти показатели, нисколько не заботясь о возможных выживших пиратах.

Она была уверена в отсутствии выживших. О враге позаботился их консул. Остановившись у судна, он буднично произнес:

— Все мертвы.

И получив ответный кивок от Руди, стал наблюдать за процессом. Именно тут его и нашел Эрс, который успел заскочить на свое судно, а потом догнал Александра.

— Порой бывает, что из-за специфических повреждений отсеков, сканеры сильно сбоят во время их анализа. Консул, без обид, но лучше послать вперед отряд бойцов и проверить. Ребята в СэМах выжили, почему тогда еще кто-то не мог?

Удивительно, почти что незнакомец, Эрс искренне переживал за персонал Легиона. Хотя, это не совсем верное слово. Александр в очередной раз убедился, насколько же много этот парень поставил на кон, чтобы его план с Девятым монархом удался. Лишнее подтверждение того, что связь этих двух ирато — это не простое взаимовыгодное сотрудничество, а нечто намного большее.

К моменту, когда оба парня прекратили разговаривать, к ним подошла Руди:

— Александр, я все проверила. Мы отключили опасные узлы, так что как закончишь, группа начнет демонтаж.

— Хорошо, Руди. Сейчас все сделаю. Ты, кстати, помнишь, что обещала глянуть корабль нашего гостя? Легион Гарма крайне заинтересован, чтобы он в спокойствии и безопасности достиг дома. — некромант не говорил о ком речь, но все, включая самого Эрса, прекрасно понимали, что разговор о нем.

— Конечно. Скоро займусь, только инструменты подготовлю.

— Благодарю, — девушке ответил уже сам «гость». А потом переключил свое внимание на человека. — А ты тоже разве участвуешь в таких работах, как демонтаж?

— Только, если работа связана… со смертью. — произнес некромант, снимая с пояса маску-череп.

До этого, их неожиданный союзник видел в консуле Легиона Гарма лидера, которому был лоялен абсолютно весь персонал базы, что встречается крайне редко в таких организациях. Безусловно, Эрс подозревал, что Александр оперирует аммолитами, но ни силы, ни уровня этих камней он не видел. Но, возможно, консул захотел, чтобы союзник «на берегу» увидел, что имеет дело не с простым оператором аммолитов. Быть может, это убережет Эрса от некоторых «необдуманных» и рискованных решений.

Какова бы ни была причина, Александр ее не озвучил. Лишь молча надел маску и камни на ней слегка засветились мягким светом. Некромант поднял обе руки вверх и на ладонях заплясало белесое пламя. Оно вспыхнуло и тут же погасло. А на его место пришло серое марево, что подобно дыму от потухшего костра, концентрировалась на ладонях Александра, ниспадая к земле. Марево проникало в щели корабля, окружало его остов, пропитывало конструкции. А некромант так и стоял, вытянув руки вперед.

— Здесь и сейчас я вижу, насколько черны ваши души. Груз вины за чужую боль и отнятые жизни не даст покоя. Служите мне верно, и я подарю вам забвение чистилища, ибо лучшей судьбы вы не заслуживаете.

Протяжный рык? Нет. Это было больше похоже на вой. Вой отчаяния и боли. Крик безнадежности и принятия… Неясные тени. Серые силуэты. Они появились перед ним. Появились у своего корабля. Мертвый экипаж. Экипаж убийц, загнанный в клетку отчаяния.

— Стойте! — Произнес Александр промораживающим голосом. — Этот корабль демонтировать не нужно. Он пропитан болью и страданиями огромного количества душ. Настолько сильно, что даже находиться рядом с ним отвратительно. Детали, взятые с него, не получат второй жизни. Я передумал. Судьба этого судна будет иной.

Не снимая маски, консул подошел к стоявшим в стороне механикам. До этого момента они просто ждали его команды, сейчас же и вовсе растерялись. Он молчал, глядя куда-то в сторону.

С территории базы донеслись тяжелые шаги. Металлический скрип. СэМы Легиона. Они пришли на призыв своего консула. И следуя его воле, открыли огонь по остаткам линкора. Легкие ракеты возродили очаги пожаров. А огнеметы, встроенные в вооружение некоторых СэМов, лишь усилили эффект. Мертвый корабль пылал на своем погребальном костре. В какой-то момент пламя изменилось, став серебристо-серым. Столб огня стал меньше. Серый, со стальным отливом, дым обильно повалил к облакам. Судно медленно пожирал огонь…

Черная точка. Одна. Другая. Непонятный предмет упал с небес, прямо в огонь. Небольшие, размытые силуэты. Один из них ударился о переборку, отлетев в сторону. Птица. Мертвые птицы, попавшие в облако серого дыма. Их стая пикировала в пламя погребального костра, усиливая последний. Разрушения, вносимые огнем, увеличились. Выгорело все, кроме несущих конструкций и оставшихся в целостности бронепластин. В какой-то момент пламя резко ослабло и пропало, оставив лишь покореженный остов. Серый дым перестал подниматься к облакам, откуда больше не падали мертвые птицы.

Одна из призрачных фигур подняла руку вверх и резко опустила ее. Остальные призраки тоже пришли в движение. В момент, когда пламя окончательно погасло, мертвые пираты развернулись к их судну. Экипаж поднялся на борт своего корабля.

— Ребята, — Наконец-то некромант снял маску и заговорил нормальным голосом. Сейчас он обращался к стоявшим рядом механикам. — Не трогайте сохранившиеся остатки судна. Мне нужно, чтобы вы закрепили их «как есть», пригвоздив к горной породе. Не нужно ни эстетики, ни аккуратности. Лишь надёжность. Когда закончите, можете начинать возводить земляную насыпь. Задача ясна?

— Это будет земляной саркофаг? — Уточнил глава группы.

— Да. Хотя, я бы назвал это могилой.

— Понятно. Задача ясна, — кивнул ближайший к нему мужчина-амэ. — Это несложно.

Эрс, все это время, смотрел на Александра странным, нечитаемым взглядом. Казалось, мужчина испытывает противоречивые эмоции — восхищение и полное отрицание. То, что он видел… не могло быть реальным. Ни один аммолит не был на такое способен. Но то, что он видел… было реальным, иначе в будущем Эрс просто не смог бы доверять своим глазам и другим чувствам. Так или иначе, то, что он видел… нельзя было объяснить. Или можно… Но к такому «объяснению» ирато был просто не готов.

— Я пойду… Проверю корабль перед отлетом. — тихонько прошептал Эрс и быстро пошел к базе. Вопросы… ответы… Сейчас он не был готов ни к первому, ни ко второму.

* * *

Проблем быть не должно. Больших проблем, если выражаться точнее. Так думал Эрс, осматривая свой корабль. Но желания и возможности не всегда совпадают. Не смотря на защиту, его судно все же получило повреждения, пусть и не такие серьезные, как могли быть. Маневровые, благо, пострадали несильно. Основной удар взяла их внешняя защита. Но вот же неудача, ее выгнуло слишком сильно, почти вогнав внутрь сопел. Несмертельно, но заклинило там все знатно. И раскурочило тоже.

Не говоря ни слова, не прося ни о какой помощи, Эрс вылез на крышу корабля и сейчас резаком снимал заклинившие слои брони. Александр подошел чуть позже. Отдав последние команды механикам, он пришел к Эрсу. И молча наблюдал за «подготовкой к взлету» неожиданного союзника, пока за спиной не прозвучал знакомый голос:

— Чего он спешит так, я же обещала помочь?

Руди Гран во всей свой красе. С полным набором своих инструментов и своим же резаком. Нагруженная, но несломленная, ибо носить эти вещи она не разрешала никому.

— Может испугался чего-то, — произнес некромант спокойным голосом. И добавил, с ухмылкой. — Нервный наш гость в последнее время стал.

— Поня-я-я-ятно, — девушка покосилась на Александра. Видимо, ей действительно было «понятно». Как бы то ни было, дальше она эту тему не развивала, переключившись на работу. — Сейчас я этому корыту дам пинка и отправлю домой.

Главный механик Легиона Гарма, с максимально деловым видом, поднялась на судно. Некоторое время ее не было видно, а потом сбоку, рядом с заклинившем двигателем, отлетел кусок обшивки. Размер глаз Эрса в этот момент увеличился настолько, что возникло беспокойство о стабильности его и так пошатнувшейся нервной системы.

— Не смотри на меня так, будто не знал, как делать правильно. Ревизионное окно космического корабля, по-твоему, должно на веревочке с бантиком висеть? Или на саморезах быть? — Пробурчала выглянувшая наружу Руди. — Если сверху все делать, так только шею себе быстро свернуть можно, а не маневровые расклинить. Ну же, держи тут крепче…

Пластина, с которой мужчина мучался уже минут пятнадцать, легко освободилась и упала на землю и все за считанные минуты.

— Не знал, что механики амэ разбираются в кораблях Альянса. — усмехнулся «помощник».

— Не разбираются. В них разбираются механики Легиона Гарма. — резко ответила девушка и продолжила работу.

— Понял-понял, глупостей больше не говорю, — попытался поднять руки вверх Эрс, но Руди тут же пресекла его пантомиму.

— А ну держи крепко, раз помогать взялся! — Девушка сноровисто стала демонтировать остатки поврежденной пластины.

— Да, хорошо. Но разве эту защиту можно снимать? — Перестав шутить, мужчина стал помогать амэ с ремонтом. — Мы же потом не сможем ее вжать.

— А механик с лазерным резаком в руке тебе убедительности не придает? — Девушка махнула активированным резаком в паре сантиметров от носа ирато. — Поверь моему опыту — все, что прикручено, лучше приварить. И надежней и возни меньше.

В целом, в таком ключе продлился весь непродолжительный ремонт. Хотя, стоит отдать должное Руди — именно благодаря ее умениям, этот ремонт и стал «непродолжительным». Оставалось только подтянуть хвосты. Руди собрала все свои инструменты и стояла рядом с Александром, пока Эрс проверял работу двигателей.

— Все отлично, — он ненадолго выглянул. После их небольшой совместной работы, психика ирато немного восстановилась после увиденного на склоне. Или нет… Но вести он себя стал спокойней и даже как-то меланхоличней. — Работа прекрасная, госпожа Гран. Если я сломаю себе маневровые еще раз, доверю ремонт только вам. Ну, до встречи господа!

Девушка радостно замахала на прощание и прокричала в ответ:

— Еще раз так их разхерачишь и я твою жопу к маневровым приварю. Вали уже, пока это корыто не начало разваливаться! — Вряд ли вернувшийся в кабину ирато ее слушал, но общий настрой он знал и так. В процессе ремонта, нечто подобное девушка ему озвучивала каждый раз, как приходилось вырезать очередной мелкий фрагмент защиты, застрявший в маневровой секции.

Как бы то ни было, но госпожа Гран отличный мастер. Корабль легко поднялся и стремительно ушел вверх, покидая Криос.

— А он торопился. Ладно, если тут все, то я пошла буровые проверять. У нас сегодня в планах прогонка на полной мощности. Ты уж договорись там с местными, консул. Жалко будет не воспользоваться всем тем, что мы с Роком на этих базах соорудили.

— Я постараюсь Руди.

— Удачи. — произнесла девушка и ушла.

— Пора и мне. — поднял еще раз глаза к небу некромант и пошел к базе.

Мысли консула были однозначны. Вопрос с местными нужно решить обязательно. Их ответ должен быть четким и окончательным. Нельзя ни единому, даже самому маленькому недопониманию повиснуть воздухе, иначе тот же Альянс раздует из него костер внутренней вражды. Силовой метод применять нельзя, игнорировать их решение тоже нельзя. Остается только один вариант — договориться.

У входа в базу Александра встретила Сария:

— Веста уже покинула базу вместе с Малгаларом. Помня, как ты относишься к перемещению с помощью гидр, я подготовила челнок. Уверен, что мне нужно оставаться на базе?

— Да. Рок, Эш и ты — это костяк, на который я смогу опереться в случае неожиданного нападения. Наши новые СэМы будут патрулировать периметр всех трех баз. Но десяток я возьму с собой… Нужно же показать «товар лицом». Не переживай. Если что, им поможет кое-кто еще. Кстати, там у рухнувшего линкора работают механики — не забирай и не отвлекай их до конца работ.

— Хорошо. Да и за базу я не переживаю. А вот за ее консула — да. Ну и повторю слова Руди — удачи тебе, Александр. И будь осторожен.

— Постараюсь.

* * *

— Мы нашли Сион! — Едва Первый вошел в каюту и прикрыл глаза, чтобы наконец-то поспать, так его двери едва не вынесли. Сопровождался штурм именно таким вот криком. — Сион найден!

Монарх открыл двери и впустил одного из младших помощников капитана. Еще совсем молодой ирато радостно повторил в очередной раз заученную фразу.

— Мы нашли Сион!

— Нашли станцию, значит?

— Да! Капитан ждет вас на мостике! — Исполнив возложенную на него миссию, ирато пулей вылетел из каюты, даже не спросив разрешения. Но монарх на это не обратил внимания. Все его мысли занимала пропавшая станция и ее судьба. Поэтому, к капитану он пошел быстро и не мешкая.

— Так значит вы нашли главную базу Хекса? — С такими словами Первый вошел в командную рубку.

Ответ капитана был мрачным и явно не таким радостным:

— Можно и так сказать.

— Это немного отличается от того, что мне докладывали, капитан. Что случилось, я могу узнать? И где все-таки Сион? — Первый подошел ближе и посмотрел на один из мониторов, ведомый жестом самого капитана.

На экране был виден объятый пожарами выгоревший и почерневший шар планеты. О том, какая именно это планета, можно было не гадать. Агонизирующий и корчащийся от боли Хекс.

— Ядерное оружие. И зачем только использовать настолько примитивное вооружение? — Покачал головой монарх, видя, во что превратилась пусть не лучшая, но живая планета.

— Легко производить, легко достать компоненты. Мало кто будет искать. Думаю, это вооружение они подготовили в случае нашего наступления. Но вместо этого, атаковали сами себя. Странно это, — произнес капитан и что-то быстро набрал на панели управления. — Не знаю. Зато, знаю ответ на другой вопрос. Сион.

Изображение изменилось. Сместилось к северу планеты, где наблюдались особенно плотные и непроницаемые для сканеров облака. В какой-то момент ИСкин перехватил контроль. Он перевел обычное изображение в графический линейный спектр. А потом очертил в одной из точек материка планеты правильную фигуру. Фигуру, очень сильно напоминавшую…

— Сион! — Воскликнул Первый, узнав обводы базы.

— Да. За счет налетевшего шторма, сканеры ненадолго смогли пробиться через облака, и мы получили некоторые данные. Сион не пропал и не был уничтожен. Мы ничего не нашли, потому что он опустился на поверхность планеты. Сам. — Спокойно произнес капитан.

— И вы не хуже меня знаете, что это невозможно в обычных условиях. А в условиях пожирающего планету атомного огня и вовсе. Космические базы не способны на полеты, тем более в атмосфере. Она демонтируется и собирается снова по секторам в новой точке, а не летает, как корабль. — в голосе Первого не было ни злобы, ни раздражения. Лишь глубокая усталость. Что сказать капитану, когда монарх все и так видел собственными глазами, пусть это и было чем-то, что не могло существовать в реальности.

— Есть два варианта. Или мы ищем ответы на все эти вопросы. Или опускаемся на Хекс и идем к Сиону. База цела, а значит, хотя бы часть нужной информации мы сможем там найти. Это мои варианты. Одобрить их или предложить свои — выбор за вами, монарх. — меланхолично заметил капитан.

— Хорошо. Тогда… — Первый надолго задумался. Он приближал изображение. Осматривал отсканированные участки и снова возвращался к Сиону. — Тогда… Мы опускаемся на Хекс и… И идем к Сиону…

Глава 14

Глава 14

*Фронтир Федерации Амэ*

Если кто-то считает, что приграничные земли — это что-то одинаковое для всех, то он сильно ошибается. Видел одну — видел все? Не про фронтир Федерации Амэ, уж точно. Тут каждая приграничная система, каждая заселенная планета, есть нечто уникальное и редкое. Скрытые базы пиратов, планеты-свалки, перерабатывающие старые корабли и отправляющие металлы и лом на промышленные планеты. Альянс использует специализированные космические базы, Федерация же пошла по более легкому, но амбициозному пути — использование планет. Впрочем, этот путь не то, чтобы амбициозный, он скорее дешевый, но идеально подходивший для огромного, быстрорастущего населения Федерации. Количество превалировало над качеством.

Но был еще один «нюанс», отличавший пограничье амэ, от того же Альянса. Невероятно низкий контроль и безопасность. По сути, фронтир Федерации состоял из двух фронтиров. Внешнее и внутреннее пограничье. Внутреннее — это как раз классические системы фронтира. Тут вас встречала плохая логистика, вооруженные патрули Федерации, толпы наемников и обычных рабочих, пахавших на когда-то колонизированных планетах. А вот внешний фронтир — это вроде бы тоже самое… но без патрулей и наемников. Внешние границы патрулировали дроны и стационарные вышки. При входе в систему номинального «врага» направлялся патруль… или не направлялся. Не летать же каждого пирата ловить⁈ Дикие земли с диким нравом.

Именно здесь, на внешней границе Федерации Амэ, корабли Третьего монарха все же смогли догнать эвакуировавшийся флот Хекса. Близость ли систем Федерации или нечто другое повлияло на действия хексовцев, но на первый же запрос связи, они ответили положительно.

— Это Третий монарх Альянса Ирато. Я хочу переговорить с представителями власти Хекс. Безопасность гарантирую я лично. Ответьте.

Серые помехи подключаемой связи сменились нормальным изображением. Сейчас на монарха смотрела девушка лет сорока пяти. На уставшем, бледном лице ярко выделялся ее острый, внимательный взгляд.

— Приветствую, Третий. Я одна из Регуляторов Хекса. Перед вами гражданский флот. Мы не вооружены и не представляем угрозы Альянсу. Прошу не предпринимать никаких враждебных действий, тем более на территории Федерации Амэ.

Это замечание вызвало у ирато лишь ироничную улыбку:

— Федерация не станет лезть во внутренние разборки Альянса. Это же амэ, — буднично пожал он плечами. — Не стоит надеяться, что территория фронтира на что-то повлияет. Если бы я хотел вас атаковать, то ваши корабли уже пылали бы в лазерном огне. Но я хочу, в первую очередь, просто поговорить и получить ответы. Мы можем поговорить? Нормально, как граждане Альянса.

— Как граждане Альянса… — повторила девушка и на ее уставшем лице промелькнуло раздражение. — Пусть так. Но не ждите, что я прилечу к вам на судно. Связь работает и этого достаточно.

— Понимаю. Это ожидаемо. Но пользоваться связью, да еще и на границе Федерации — нелучшая идея, — Третий ненадолго задумался и быстро ответил. — Хорошо. Тогда я вылетаю к вам.

— Вы что⁈

Удивление. Неверие. Еще бы. В легком шоке пребывала не только Регулятор, но и члены экипажа самого монарха. Ни один из правящих ирато не уступил бы. Но в отличии от силовых методов Первого, Второго или Восьмого, Третьему, как и Девятой, были не чужды понятия дипломатии. Монарх в сопровождении «протокольной» охраны, вылетел на один из кораблей беженцев Хекса.

Ну что же, короткий перелет закончился хорошо. Никто не попытался открыть по челноку огонь — уже неплохо. Не сказать, что Третий чем-то рисковал, учитывая его силы, способные создавать невероятные щиты, но все же.

Девушка-хекс, разговаривавшая с Третьим по связи, встретила его еще в швартовочном отсеке.

— Могу я уточнить, Регулятор — это должность или что-то иное? Я не слишком знаком с табелем рангов Хекса. — слегка поклонившись в качестве приветствия, перешел к делу монарх.

— Да. Моя должность идентична званию советника монарха. Мы добровольно отказываемся от применения протезов и имплантов, для сохранения возможности незамутненной оценки «разума» нашего народа после оцифровки. Увы, но никого, обладающего большими полномочиями на кораблях, нет.

Из швартовочных отсеков они перешли в общие. И вот тут и открылась удручающая картина той реальности, в которой находились оставшиеся жители Хекса. Множество ирато, в старых защитных масках, чтобы хоть как-то поддержать изувеченный родной планетой иммунитет, сидели прямо на полу, занимая всю территорию отсека. Одного, другого. Весь корабль был заполнен жителями Хекса. Мужчины, женщины, дети. Причем стариков не было вовсе, а мужчины, в основном, представляли персонал и охрану кораблей. Основной же гражданский состав судов состоял из женщин и детей. Этого Третий монарх просто не мог не заметить.

— Регулятор, у вас мало времени. Нужно оказать срочную помощь жителям. Они не могут долго находиться на кораблях, особенно дети.

— Жители Хекса привыкли и не к такому. И мы готовы терпеть столько, сколько необходимо, ведь у нас просто нет иного выбора, — прежде, чем Третий успел ответить, девушка добавила. — Назад в Альянс мы не вернемся.

— Это мало что исправит, но я считаю политику Альянса, относительно Хекса несправедливой, но… — монарх попытался сгладить углы, вот только это и не требовалось. Все всё понимали и так.

— Но теперь нас задерживаете уже вы. Нет необходимости в этих словах. Хексу слова не помогут. Вы прилетели сюда не ради дипломатических расшаркиваний. Прошу, — множество дверей и узкие переходы. Судя по всему, они сейчас находились в жилом отсеке с каютами экипажа. Вот одну из этих дверей девушка и открыла. — Лучше оставить вашу охрану снаружи. Тут не слишком много места.

Не слишком много места? Громко сказано. В каюте едва можно было нормально расположится двоим ирато, что говорить о большем количестве. Столик в центре. Несколько широких стульев с обоих сторон и множество полок на стенах. Но монарх не сказал ни слова. Жестом приказал сопровождению быть снаружи. Сам молча сел за один из стульев.

Девушка села напротив. В каюте повисло неловкое молчание. Нелучшая «атмосфера» для разговора.

— Я думаю, будет лучше для всех, если мы будем говорить прямо и называть вещи своими именами, — прервал тишину Третий. — Что случилось на Хексе? Мы еще не опускались на поверхность, но вид с орбиты был таков, что планета выглядела непригодной для жизни. Множественные взрывы, запуски ракет и уничтожение целых городов. У вас вспыхнула гражданская война?

— Как бы ни хотелось обвинить во всем Альянс, но нужно признать, что «курок» нажали мы сами и в произошедшем виноваты ничуть не меньше, — вздохнула девушка. — Это не гражданская война. Это одержимость, помноженная на результативность. Усиление оцифровки населения. Открытые столкновения за Криос. Катализаторы, повлекшие за собой создание ИИ-Вируса.

— Это программа, которой вы заблокировали… кхм… нашу атаку?

— Вот видите, Третий, сами предложили. Когда мы говорим открыто, то понимания достичь легче. Да. Я не специалист, но то, что вы назвали «программой», таковой не являлось. Это своего рода ИСкин без материального вместилища. Он «паразит», прописывающий себя в других носителях. Ситуация была таковой, что наши спецы должны были действовать наверняка. Попытка была одна. Постарались… на славу.

— Вы потеряли контроль над своим же вирусом? — Догадался монарх.

— ИИ-Вирус должен иметь ряд доминирующих характеристик. Самообучаться, оперировать внешними данными, иметь возможность защитить себя. Все это было направлено на подавление ваших программ. Теоретически. Но «самосознание» вируса решило иначе. Он воспользовался всеми возможностями доступной ему информации. Технические базы данных, имевшиеся у вас на станции Феникс, промышленные и программные наработки, имевшиеся в ИСкинах Хекса. Искусственный интелект вируса получил доступ ко всему. Оптимальные условия существования населения Хекс — его цель, но в средствах его никто не ограничил. Оперируя новыми данными и возможностями, он обеспечил исполнение своих корневых протоколов… так, как посчитал нужным. Сознание оцифрованного населения перенесено в общую базу данных, освободившись от ненадежных материальных вместилищ. Проблема номер один решена. Небольшая часть граждан, не прошедшая оцифровку — это все те, кто сейчас находятся на этих кораблях. Нас обеспечили «мотивирующим пинком», дабы мы покинули «неприемлемые условия жизни» на планете и нашли лучшие в качестве беженцев. Что могу сказать — в некотором роде, тоже решение уже второй проблемы. Так что «спаситель», которого так ждал Хекс, пришел и каждый получил, чего жаждал. Нужно было просто четче формулировать свои желания.

— Значит, это все вышедший из под контроля вирус? Он уничтожил планету и население?

— Вы невнимательно слушали, монарх, — впервые в голосе девушки зазвучали стальные нотки. — Вирус сделал ровно то, что было заложено в его директивы. Пусть не так, как мы видели или желали, но конечный результат отвечал нашим требованиям.

— Вы чего-то не договариваете. Утопить планету в огне? Этого вы хотели? Что толку от перехода сознания в цифровую форму, если нет ни одного уцелевшего носителя? Зачем все это было делать?

— Я… я не знаю. Но, как бы то ни было, если бы ИИ хотел нас убить, мы бы планеты не покинули. Ничто не делается просто так. — сколько бы девушка не храбрилась, не верила в высший замысел, но осознание реальности пришло само собой. Они — остатки покинутого народа среди тьмы космоса.

Третий молчал. Из-за своего капюшона, все так же накинутого на голову, было не различить черт его лица. Неясно, какие мысли витали в голове монарха. Но по прошествии пары минут, он встал и коротко произнес:

— Благодарю, что уделили мне время. Прошу вас в течении часа не покидать эту систему. Это не приказ, но просьба.

— Хорошо, — только и успела ответить Регулятор, когда ирато поднялся и вышел из каюты. Назад дорогу он нашел сам, легко ориентируясь по виденным лишь раз коридорам. Пройдя их все, монарх сел в свой челнок и незамедлительно вернулся на корабль.

Связи с Третьим не было минут сорок. Причем, даже для капитана корабля, на котором он находился. Все, что попросил монарх, удалясь в свою каюту — это не беспокоить его. По прошествию означенного времени, монарх вошел в рубку и попросил связаться с кораблями Хекса.

— Регулятор.

— Третий монарх.

— Я связался с некоторыми знакомыми мне лично должностными особами Федерации. От лица Альянса была проведена закупка большого объёма продовольствия и перечислена значительная сумма кредитов в бюджет приграничных систем. Сейчас я передам вам координаты нужной планеты. Власти Федерации примут вас там и разместят. Пищей и крышей над головой на первое время вы обеспечены. Что касается вашей дальнейшей судьбы — она в ваших руках, раз граждане Хекс больше не связывают ее с Альянсом. Могу только добавить, что правительство тех систем — вполне вменяемые и понимающие амэ. Если вы захотите договориться — вы договоритесь. На этом все. Желаю вам удачи в вашей новой жизни.

Смесь удивления и растерянности читалась на лице Регулятора. Слушавшая монарха девушка не могла поверить тому, что слышит. Она ожидала чего угодно — от принудительного ареста, до полного уничтожения. Но никак не помощи, да еще и со стороны Альянса.

— Спасибо вам…

Но Третий отключил связь раньше, чем Регулятор успела договорить.

— Летим к Хексу. Я не смог связаться с Первым. Нужно все тщательно проверить.

Группа кораблей Альянса стала выполнять означенные маневры. Опытные офицеры все делали без участия своего капитана, поэтому у него появилась свободная минутка. В некотором роде пользуясь положением, он подошел к находившемуся на мостике монарху и заговорил с ним.

— Нужно ли оставить парочку кораблей-разведчиков, чтобы проследить за флотом беженцев?

— Нет.

— Значит… Альянс их отпускает? — Не выдержал и спросил капитан прямо.

Монарх повернулся в его сторону и улыбнулся.

— Бедные беженцы, да? Новая жизнь… Она говорила мне о спасении. Знаешь, капитан, когда кого-то уже спасают, то последний не просит о помощи. А именно такие сигналы мы получили перед тем, как Хекс превратился в выжженый камень. Не все так чисто с этим ИИ-Вирусом. Эти беженцы нам чего-то не договаривают. Но это уже не моя проблема. Пусть Федерация задается этими вопросами и ищет на них ответы. Кстати, спасибо, что напомнил, капитан, — Третий включил свой наладонник, делая пометки. — Передайте по внутренней связи нашему флоту на фронтире. Торговые корабли Федерации, с этого момента, досматривать тщательно и регулярно. Особенно, это касается кораблей, пришедших с пограничья. Следить, чтобы экипаж не покидал свои суда и не оставался у нас надолго. Раз уж «проблема» ушла, то ее возвращения в земли Альянса, я не хочу. Это был их выбор. А теперь, возвращаемся на Хекс… Что-то мне тревожно, капитан.

— Я вас понял.

* * *

— Напрямую лететь к Сиону нельзя, — «обрадовал» Первого вошедший в его каюту капитан корабля. — База находится в эпицентре мощной эм-бури, вызванной изменениями климата. Если попробуем подлететь вслепую, рискуем случайно повредить Сион или разбиться сами.

— Мы же на космическом корабле, способном вести бои в открытом космосе! Капитан, какая еще буря⁈ — Первый, как всегда, особой дипломатичностью не отличался. — Не ленитесь и доставьте нас к станции.

— Даже, если мы пересечем бурю под щитами, то десант не сможет продержаться достаточно долго в таких условиях. А подлетать нос к носу чревато, в условиях множественных помех и нулевой видимости, мы просто протараним Сион.

— Капитан, я похож на шута⁈ То вы убеждаете меня идти к Сиону, то, получив мое согласие, утверждаете, что это невозможно! Получается, я все это время только и делал, что… ничего⁈ Время потрачено!

— Когда я предлагал спуск к базе, этой бури не было… Настолько сильной бури не было.

Лицо монарха покраснело. Его все эти полеты вокруг Хекса уже порядком достали. Первый спинным мозгом ощущал, что скоро вернется Третий и начнет долго выедать ему мозг чайной ложечкой, что без него никто не способен ничего сделать. Первичный план капитана все же понравился монарху, и он не хотел отступать. Отчаянная ситуация требовала отчаянных решений.

— Хорошо, капитан. Таранить Сион не нужно. Опуститесь максимально близко к станции. Я лично обеспечу защиту для десантной группы.

— Это слишком рискованно! Согласно протоколам, я не могу пойти на такое. Поэтому…

— Поэтому… поэтому… я ничего не хочу слышать. Или мне напомнить, капитан, кто эти самые протоколы составлял? Корректируйте маршрут, формируйте группу… Предупредите, как все будет готово.

Скрежет зубов бедного капитана услышал бы и глухой. Но он промолчал и через пару секунд ответил спокойным тоном:

— Слушаю вас, монарх.

Подготовка не заняла много времени. Десантные группы на таких кораблях давно сформированы, а снаряжение подготовлено. Основной промежуток времени потребовали маневры. Капитан решил не рисковать судном и опустился подальше. До базы было еще километров шесть, но Сион не был виден даже с такого расстояния, не смотря на свои размеры. Его закрывала стена бушующей бури.

Десять ирато в тяжелой броне ожидали у стыковочного отсека. Вскоре к ним присоединился капитан и монарх. Последний был одет в странный, легкий доспех. Такой модели никто не знал и не видел, но учитывая статус этого ирато, вполне реально, что этот «легенький доспех» мог быть прочнее их тяжелых. Убедившись, что все в порядке, капитан покинул отсек. Командовать остался Первый:

— Я в центре, вы вокруг. Так я смогу поддерживать стабильный щит. Что-то случилось, и вы отстали — не нужно бегать и догонять. Сообщите по внутренней связи — я остановлю группу, и мы вас заберем. Но, учитывая наш небольшой состав, думаю проблем не будет. Напоминаю, — поднял указательный палец вверх Первый. — Спешка не нужна. Главное — сбор данных. Ваши сканеры должны быть активированы всегда. Постоянно проверяйте их показатели, отсылайте полученные данные на судно. И следите за костюмом — внешняя среда смертельно опасна. Готовы?

Ответом были синхронные кивки. Это была опытная и слаженная группа Лучшая, из имевшихся на корабле.

Пылающий ад, что представлял из себя Хекс в первые часы, превратился просто в ад. Некоторые участки земли, при наличии защитного доспеха, были вполне безопасны. Именно такую область и выбрал капитан. Пришлось приземляться за шесть километров до базы, но вариантов не было. Это был единственный «чистый» участок, на который можно было посадить немаленький корабль и безопасно добраться до Сиона.

Группа покинула судно, быстро двигаясь в сторону штормовой стены. Пока что защита монарха не требовалась и десант продвигался бодро. ИСкин корабля безостановочно получал данные сканеров, дополняя ими уже полученные собственные показатели. Так прошли первые несколько километров, пока ирато не остановил монарх. Хотя, учитывая то, что было перед ними, десант все равно не прошел бы мимо.

Это была сфера. Алая, будто раскаленный шар из неизвестного материала. Идеально правильная, что исключало природное происхождение. Да и размер с небольшой челнок, заставлял обратить на себя внимание.

Золотая рябь возникла перед отрядом ирато. Это был щит Первого монарха.

— Выглядит, как неразорвавшаяся бомба. Проверьте. Не хочу оставлять такое за спиной.

Один из десантников вышел за щит, направив внешние сканеры доспеха на объект. Он активировал так же переносные сканеры, достав их из специального кейса.

— Предмет не активен. ЭМ активность слабая. И… — ирато не смог скрыть удивления в голосе. — Он не фонит. Не смотря на внешне облучение, этот предмет совершенно не фонит.

— Меня такие подробности не интересуют. Он опасен?

— ЭМ активность ниже любого работающего оборудования. Что бы это ни было, но сканеры не фиксируют никаких угроз.

— Тогда двигаемся дальше. — убрал свой щит Первый и продолжил движение.

Двигаемся… Громко сказано, учитывая, что буря была настолько близко, что разобрать хоть что-то без сканеров, было невозможно. Так они прошли еще километр, и Первый собрал десант вместе, активировав щит на полную. Золотая сфера, подобно черепахе, продвигалась, не смотря на бушующую стихию. Так они прошли еще около километра. А потом все резко замерло и затихло. Видимость стала абсолютной и перед глазами отряда вырос он — Сион. Целый и невредимый.

— А это еще что такое⁈ — Воскликнул шедший впереди ирато. Остальные разошлись в стороны, пропуская Первого монарха. Он вышел вперед, осматривая территорию перед базой.

— Да что это такое⁈

Вся свободная земля перед Сионом, была усеяна виденными ранее алыми сферами.

Глава 15

Глава 15

— Это вообще что такое? — Первый приблизился к одной из сфер. Его доспех отливал золотом, что означало наличие наложенных сверху щитов. Он протянул было руку, но остановился. — Что там по данным сканирования?

— Эти сферы поглощают все виды излучений, доступных нам для оценки. Сканеры не могут дать точной информации, потому как просто не получают ответ — он поглощается поверхностью этого… предмета. Учитывая степень абсорбции, возможно их использовали в качестве пассивной защиты от вредных излучений, ведь ЭМ-колебания и радиацию они легко поглощают. — попытался объяснить ту белиберду, что выдавало оборудование, все тот же десантник, но его перебил стоявший рядом коллега.

— Зафиксирован внешний сигнал. Четкий, разборчивый. Это… Это просьба о помощи!

— Источник. — быстро произнес Первый.

— Сион…

Нельзя сказать, что эта информация обескуражила или удивила монарха. Нет. Но она определенно его обрадовала:

— Железяки все же смогли сделать с собой что-то достойное. Значит, есть выжившие, да? Прекрасно. Свидетели и данные ИСкина Сиона добыты в кратчайшие сроки и малыми силами. Это достойный финал нашей небольшой экспедиции.

— Извините, Первый, но это странно, — сообщивший о наличии сигнала десантник, видимо, радости монарха не разделял. — Если верить данным сканеров, то все эти сферы должны поглощать любые излучения. Как тогда я могу получать четкий и при этом абсолютно стандартный, ничем не усиленный сигнал Сиона? Что-то тут не так. Это может быть опасно.

— Ну значит, он был чем-то усилен, раз ты его получил. А даже если и нет, станция совсем рядом.

— Согласно протоколу, мы не можем рисковать и…

— Подождите, — монарх резко обернулся, медленно осматривая всю десантную группу. — Это что еще такое? Вы мне предлагаете развернуться и пойти назад только потому, что мы получили сигнал о помощи? Хочу вам напомнить, что там, на станции, тоже ирато. Хекс, тоже Альянс. И их смерть будет на вашей совести. А еще, если не заберем данные, что буквально у нас перед носом лежат, то будет следующее: во-первых, мы потратим ресурсы целого флота на альтернативный поиск информации и если мы ее не найдем, то придется все равно возвращаться сюда. Но тогда, я вам лично обещаю, что никто с группой, в качестве няньки, лететь не будет. Я и так потратил слишком много времени. И мне будет плевать, есть эта буря или нет. Вы полетите и привезете данные ИСкина. Как раз проведаете мертвецов, которых отказались спасать. Так что, возвращаемся или идем на Сион?

Это… можно было бы назвать мотивирующей речью, но получился скорее мотивирующий нагоняй. Но, он сработал. Отряд собрал оборудование сканеров и выразил искреннее желание помочь оставшимся на станции пострадавшим.

— Отлично, — защита не требовалась, поэтому Первый шел впереди, смело направляясь к одному из свободных входов. Выбирать особо не приходилось, ведь из-за наклона станции большая часть доков и основных входов оказалась перекрыта. Но более мелких хватало с головой. Оставался подвешенным лишь вопрос с их открытием, ведь сомнительно, чтобы системы после такого крушения работали корректно. Но проблемой это не было, лишь вопросом времени.

— Ну вот мы и на месте. — рука монарха засияла золотым светом и вокруг ладони сформировалось что-то, похожее на энергетическое лезвие. Тут и никаких резаков не нужно, он справится с преградой гораздо быстрее благодаря силам своих аммолитов.

Главное срезать запирающие замки, расположенные рядом с пультом управления дверьми.

Золотая вспышка прошла через металл, как через масло. Полотно запирающей двери перекосило, но уже после следующего удара, второй запирающий замок был срезан, и преграда упала на пол.

— Готово. Двигаемся. — Короткая команда и отряд входит на базу.

Сион. Кто бы мог подумать, что столь величественная конструкция когда-то покинет космос. Но стоит отдать должное крепости этой станции, пусть не ясны подробности ее падения на поверхность Хекс, оно не было катастрофическим. Внутренние помещения были целы. Отсеки не пострадали. Правда, был один нюанс.

— Не пойму, где все? Нет ни персонала, ни их трупов, — пробурчал Первый, срезая очередной заклинивший замок на двери. Это получалось сделать с каждым разом все быстрее, и группа почти не останавливалась, продвигаясь вглубь. — Но, раз мы имеем четкий сигнал, то должен быть кто-то, кто его послал. Видимо, весь персонал эвакуировался во внутренние отсеки, все же Сион — это огромная станция.

Снова замки срезаны одним быстрым движением и дверь… остается на месте.

— Не понял… — Удивление монарха было объяснимо. Он несколько раз прошелся своим золотым лезвием по периметру двери, но полотно не хотело выпадать. Ни вперед, ни назад. Никак. — Видимо, с той стороны отсек чем-то завалило и заклинило полотно дверей. Придется вырезать кусками.

Едва Первый успел договорить, как шелестящий звук за спиной заставил десантную группу выхватить оружие. Засияли щиты монарха. А на другой стороне длинного, станционного коридора просто открылась дверь. Внезапно оживший дисплей ее панели управления позеленел и отомкнув замки, отключился.

— Возможно, нам следует пойти этой дорогой? — Произнес стоявший рядом с монархом десантник. — Кто-то из выживших сохранил контроль над станцией.

Первый хмуро посмотрел на открывшуюся дверь, но ничего не сказал. Молча прошел в соседний отсек. Как только группа полностью оказалась внутри, прозвучали такие же щелчки и одна из дверей снова открылась. И снова молчаливый и хмурый монарх прошел дальше, ведомый кем-то внутри Сиона.

— Капитан, — монарх активировал внутреннюю связь. Она работала просто отвратительно, но благодаря специальным передатчикам, имевшимся только у правящей элиты Альянса, удалось пробиться. — Вы меня слышите?

— Очень плохо, Первый.

— Дайте запрос в диспетчерскую Сиона. Стандартный протокол на вход в док станции.

Некоторое время ответа не было. Видимо, капитан пытался понять, правильно ли он понял, что его просят сделать запрос стыковки с упавшей космической станцией. Стоит отдать должное этому ирато, переспрашивать он не стал. Лишь по прошествии десяти минут снова вышел на связь:

— Мы использовали все имеющиеся у нас протоколы на всех частотах. Ответа нет. ИСкин Сиона…

— Уничтожен. При отказе и повреждении даже 95% рабочих узлов ИСкина, он способен исполнять базовые алгоритмы, вроде отправки стандартных протоколов. А раз он этого не делает… Спасибо, капитан.

— Первый, как у вас обста… Я теря… Монар… Прием… Пе… — Даже специальная, усиленная связь и та не проработала долго.

— Первый? — Десантная группа подошла ближе к монарху, держа оружие наготове. — У нас все под контролем?

— Предоставить удаленный доступ к отсекам в аварийной ситуации без относительно рабочего ИСкина невозможно, — голос монарха стал настолько тих, что его едва было слышно по внутренней связи. — Значит так, сейчас разворачиваемся и бегом на выход. Приняли?

— Да.

— Тогда… Вперед!

Не задавая вопросов и не оглядываясь назад, десантная группа побежала к выходу. Они быстро пересекли отсек, приближаясь к следующему переходу. Страх и тревога монарха передались остальным ирато. Они так спешили, что даже не заметили, как отключилась их внутренняя связь.

Монарх двигался последним, замыкая группу. Его доспехи сияли от покрывавших их щитов, но несмотря на эту спешку, кажется, никто не собирался на них нападать. Группа пересекла один отсек, другой. Оставалось совсем немного.

Щелчки и шелест металла был слишком тих. Скорость, с которой закрылись все отсеки на станции, была невероятной. Группа продолжила свой бег, но перед носом Первого закрылась та самая дверь, которую перед ним так доброжелательно открыли. Незначительное препятствие, ведь дальше они все были им же разрушены, без магнитных затворов двери просто не работали.

Правитель Альянса не раздумывал ни секунды. Золотая вспышка и энергия аммолита разрезает преграду пополам. А потом еще удар. И еще… и еще. Этих атак, проведенных за пару секунд, хватило бы, чтобы уничтожить небольшой челнок, а не то, что какую-то станционную дверь. Удар ноги завершает серию, и возникшая перед Первым монархом преграда… ОСТАЕТСЯ НЕРУШИМА!

Скрип помех режет слух. Внутренняя, закрытая связь активируется сама собой.

— Сион рад приветствовать Первого монарха Альянса Ирато, — произносит механический, лишенный жизни голос. Только один ирато на станции был настолько модифицирован, а значит…

— Опцион! Как это понимать⁈ — Кричит монарх, продолжая атаковать препятствие. Золотые лезвия легко проходят через металл, но образованные повреждения в ту же секунду покрываются неизвестной жидкостью. Она похожа на ртуть, словно жидкий металл с характерным, серым отблеском. Он стекает из всех повреждений, обильно покрывая все участки. Стоит ему появится и целостность восстанавливается. Дверь, поврежденные стены. Что угодно через несколько мгновений выглядит абсолютно целым. — Вот же гадство! Это что, наниты? Откуда Хекс может владеть разработками Федерации⁈ Опцион, почему ты молчишь? Какое право ты имеешь удерживать меня здесь⁈

— Опцион? — Оживает все тот же голос. — Опцион… Да… Пусть будет опцион. Удовлетворительно. Почему? Альянс дал нам технологии. Хекс обеспечил материалами. Сион предоставил рабочие площади. Ядерный всплеск подарил энергию. А Первый монарх… даст ключи доступа. Круг будет замкнут. Энергетическое, технологическое, материальное и оперативное превосходство будет получено. Работа Зодчего достигнет финальной фазы.

Первый осмотрелся. Пока они разговаривали, наниты успели покрыть не только стены, но и пол отсека. Они пребывали и пребывали, словно бушующая река. Эта технология была украдена у Федерации давно, но никто не пользовался ею, (даже сами амэ) из-за невероятной энергозатратности во время активации наноядер роботов. Миллиардов роботов… Миллиардов ядер… Создание такого количества нанороботов было нереальным. Столько энергии нет ни в одном накопителе, ни в одном реакторе.

В этот момент в голове ирато вспыли слова «ядерный всплеск подарил энергию…». Он… оно… Это создание подорвало целую планету ради того, чтобы зарядить накопители⁈ Высокие цели, борьба за независимость? Вот же… Кто же мог предположить, что Хекс умер ради того, чтобы ненадолго стать огромной батарейкой.

— Чем бы ты не стал, опцион, но после всего, что я узнал, ты будешь уничтожен. Даю слово монарха, — отступая от надвигающейся на него волны нанитов, Первый засиял, накладывая на себя энергетические щиты. Едва он закончил, как потолок отсека обрушился прямо на него и из помещения сверху хлынула еще одна волна нанитов, полностью накрывая собой ирато.

— Предоставьте ключи доступа… Предоставьте ключи доступа… Предоставьте… Ключи… Доступа…

* * *

Запрограммированный Руди (не без помощи Весты) челнок, прошел по тоннелям гидры без каких-либо проблем. Он резко остановился. Люк открылся и из челнока вышел консул Легиона Гарма. К чему официоз? Возможно, чтобы напомнить, что поездка Александра не была «развлекательной прогулкой». Это официальное, серьезное мероприятие для всех крионцев планеты. Настолько серьезное, что прибывший челнок никто не удосужился встретить.

Александр оглянулся. Впереди, в паре сотен метров от него, возвышалась массивная станция крионцев. Она напоминала природную колонну, органично сливаясь с поверхностью пещеры. Некромант не спешил, ведь он чувствовал энергию существа, приближающегося к нему. Энергию, которую он мог узнать где угодно.

— Малгалар, как дела? — Привественно помахал другу Александр, когда Драк Дир вышел из станции, приближаясь к своем консулу.

— Не очень, — даже улыбчивый ирато выглядел хмуро. — Все пошло не по плану, Александр. Сильно не по плану…

Глава 16

Глава 16

Бывшая база крионцев, на которой сейчас проходили переговоры, выглядела пустынно. Почему бывшая, если она использовалась? А в том то и дело, что боевая база в прошлом была полностью «раздета». С нее снято все оборудование и оружие. Остались только прочные стены. Теперь эта база — «нейтральное» место для переговоров, куда каждый представитель Криоса приходил со своей личной охраной. Но даже так, полностью пересекая первый этаж, Александр едва ли заметил несколько крионцев-охранников.

Вопрос был закрыт, стоило подняться этажом выше. Где была вся охрана? Она была здесь, готовилась разнимать едва ли не дерущихся представителей регионов. Когда Александр и Малгалар подошли, то первое, что увидели, была ссора Грана, являвшегося представителем Аммолитовых шахт и очень высокого, но худого крионца. Судя по его внешнему виду — это был представитель или «голос» юга. Крайне необычно, учитывая тот факт, что южан ждали намного позже.

Заблаговременно, до начала всех этих переговоров, Веста успела ввести в курс дела не только Александра, но и остальных офицеров. Мало ли, с кем придется столкнуться. Ее небольшой ликбез относился к различиям крионцев разных регионов и их привычкам. Дело в том, что Криос слабо заселен. Народ Весты распределен по огромным территориям. А сложность проживания на планете нисколько не способствует увеличению численности местного населения. Но даже так, разделив Криос всего на четыре региона (Север, центр, юг и Аммолитовые шахты), крионцы в каждом из них отличались, причем даже визуально. Северяне были самыми низкими, но при этом широкоплечими и сильными. Их кожа была бледной, синеватый оттенок едва различим, а рога на голове небольшие. В тоже время, жители юга словно их противоположность — невероятно высокие, но очень худые, пусть и жилистые. Рога у них шли не вверх, а прижимались к голове, да и кожа отдавала легким зеленым оттенком. Ну и наконец центральные регионы — среднего роста, достаточно плотные и коренастые, имели очень темный оттенок кожи, где синеватый оттенок становился почти черным. Они больше всего были похожи на привычных Легиону крионцев Аммолитовых шахт, но что иронично, именно эти два региона терпеть друг друга не могли. Отдельного упоминания стоит одежда крионцев. «Аборигены», да? Вполне цивилизованная дорожная одежда, похожая на легкие доспехи пехотинцев амэ, по-военному нарядная и практичная. Все же старые технологии еще работали и были доступны этой расе. Правда, долго ли это продлится — это был вопрос, беспокоивший не только Весту и Грана.

Но, стоит вернуться к переговорам. Они начались нелучшим образом. Делегация юга и центра приехали вместе. И тут же накинулись на Грана:

— Тебе мало проблем, Гран? Хотя откуда бы им взяться? Сидеть в шахтах под защитой великих гидр — что может быть лучше? А ты знаешь, что творится на югах? У границ Великого моря животные сходят с ума. Они нападают на наши города. Напомню, может ты подзабыл, но мы не защищены крепкими стенами Аммолитовых пещер и гидры не живут с нами постоянно. Мы вынуждены уходить на промысел в Великое море, а возвращаясь… А ВОЗВРАЩАЯСЬ НАХОДИТЬ РУИНЫ! Обезумевшие животные сносят все, что видят. Благо, наши друзья из центральных регионов приходят, приводят своих наземных гидр. Они рискуют, оставив без защиты свой скот и свои базы, но, тем не менее, помогают нам. И после этого ты зовешь нас сюда⁈ Радостно рассказываешь о том, что готов добавить проблем! Напомнить, что случилось после последней встречи с пришельцами? Мало наш народ пожертвовал во времена Странной войны?

Голос юга был крайне… голосист. Он кричал и тараторил без остановки. При этом те, от которых как раз ожидали такого поведения, вели себя «тише травы». Пожилой крионец, представлявший центральный регион, молчал. Внимательно следил за поведением Грана и не спускал глаз с вошедших Малгалара и Александра.

Некромант почувствовал его «интерес» сразу. Фон энергии жизни, привычный для всех крионцев, резко возрос. Источником был именно этот старик. Он усиливал давление и пусть невосприимчивые к току энергий обычные крионцы ничего не заметили, то Веста — это другое. Она хотела было подойти к нему, но ее остановил Александр. Он положил руку на плечо девушки и отрицательно покачал головой. А потом широко улыбнулся и кивнул старику. Некромант был способен «прикрыть» себя и Малгалара, пока тот стоял рядом, так что проблемой этот «тест» не стал. Вот только крионец не успокоился. Давление энергии постепенно нарастало. Как и градус высказываний рядом:

— ТЫ БУДЕШЬ НАПОМИНАТЬ МНЕ О ЖЕРТВАХ, НИЧТОЖЕСТВО⁈ — Крик Грана удивил даже Весту с Александром. Они разговаривали с ним не единожды и не знали, что этот мужчина способен кричать так, словно тебя сносит поезд от одной только силы голоса. Но обуздав первый душевный порыв, Гран все же успокоился и заговорил тише. — И как вы только там выживаете, среди богатого моря и безграничных полей? Помочь? Что-то я не припомню от вас помощи, когда вы перекрыли границы, не пустив беженцев Странной войны. Ты забыл, что такое Аммолитовые шахты? Это могила нашего народа. Могила, среди камней и скал. Среди голодных хаундов и костей предков. Только гидры защитили нас от полного вымирания. Только наши серверные друзья протянули руку помощи. И вот, когда мы находим тех, кто готов вытянуть наш народ из этой ямы медленного гниения, ты обвиняешь меня в бездействии? Что сделал ты? Чем помог, кроме безграничных просьб и нытья? Ничтожное, бесхребетное животное, жрущее с рук своих хозяев!

От этих слов, голос юга окончательно изменился в лице, став бледно-зеленым. Он хватал воздух, выпучив глаза. Попытался что-то выкрикнуть, но из его горла вырвался лишь надрывное сипение.

Гран выпрямился и подошел ближе к представителю центра:

— Ну что, не получается?

— Не пойму, о чем ты, уважаемый голос. — почтительно, но с интонациями, словно бы он разговаривал с ребенком, ответил старик.

Конечно. Ведь его энергетического давления другие крионцы, кроме Весты, не ощущали. Удивительно, что Гран смог понять, все же он был не так прост, как хотел казаться. Ну а старик продолжал улыбаться ему в лицо, усиливая натиск на гостей. И в этот момент случилось то, чего крионец не мог ждать. Случилась «недооценка противника», о которой даже не удосужились разузнать. Всепоглощающая энергия жизни получила то, к чему стремилась. Александр ослабил защиту и дал одной силе поглотить другую. По крайней мере, так это выглядело. Вот только некроэнергию сложно назвать «легкоусваиваемым» продуктом. Александр перестал использовать ее в качестве щита, подпитывая ауру. Он дал энергии жизни крионца поглотить столько некроэнергии, сколько он может. И тот, не сдерживая сил, банально «подавился», не рассчитав свои возможности.

Старик замер, выпучив глаза. Его темно-синяя кожа стала бледной, почти белой. А потом он согнулся пополам, извергая под ноги содержимое желудка. Организм спасал себя, как мог, уже без участия разума и желаний носителя. Такая неожиданная метаморфоза, наконец-то, принесла долгожданную тишину.

— Не слышу разницы, — в установившейся тишине прозвучал голос низкого, коренастого крионца, средних лет. Он был широкоплеч и имел бугрящиеся, заметные даже под защитной одеждой, мышцы. Голос севера. — Быть может, потому что ее нет. Меж его блевотой и твоими криками, голос юга. Разницы нет. Одно и тоже.

Крионец вплотную подошел к замершему голосу юга и улыбнулся:

— Что-то не так? Или я не прав?

Скрежет зубов, в абсолютной тишине, был ему ответом. С северянами остальные не были столь дерзки, как с Граном. Разгадка этой метаморфозы была проста. Коль проводить аналогии, то центральные крионцы словно богатые торговцы и животноводы. Южане — это рыбаки и собиратели ценных трав и морских редкостей. А северяне — охотники и воины, что привыкли выживать в горах. Один северянин способен перебить всю охрану на этой базе — столь велика была разница в их силе и умениях. И именно поэтому, центр и юг всегда приезжал большой делегацией. Одно их спасало — чаще всего голос севера молчал, предпочитая отдавать преимуществу Грану или не вмешиваться вовсе. Но не сейчас.

— Словно дикие животные. Я смотрю глупость — это отличительная черта нашего народа. Не знаю, что произошло до начала Странной войны, но если наши предки так же себя вели, то неудивительно, что она началась, — северянин подошел к молчавшему Александру и посмотрел ему прямо в глаза. — Север заинтересован, но есть ряд условий.

— Я их внимательно выслушаю, и мы достигнем понимания. — ответил консул. Голос севера лишь коротко кивнул в ответ и отошел.

Пришла очередь поговорить с остальными представителями регионов. И Александр не стал ждать, беря инициативу в свои руки:

— Я вижу, что одни из вас жаждут помощи, — кивок в сторону южан. — Иные привыкли к контролю (немного пришедший в себя голос центра лишь зло зыркнул в ответ, но промолчал). Но вы не получите ни того, ни другого, если я просто развернусь и уйду. Мы достигнем соглашения с севером, а с представителями шахт у нас уже готовы договоренности. Для вас же, все останется без изменений — вы и ваши проблемы. Вот то, что получат крионцы ваших регионов, если вы и дальше будете действовать в подобном ключе.

Некромант подошел ближе и долго смотрел на молчавших представителей. От такого поведения неизвестного разумного они забеспокоились, стали нервно переглядываться. Но вскоре Александр все же продолжил свою речь:

— Я консул Легиона Гарма. И я вижу на ваших душах следы утраты. Вижу боль и травмы, отпечатавшиеся в ауре парней из вашей охраны. Вас пропитывает смерть. То, что вы оказались здесь так рано, не случайность и не оперативность, а экстренная необходимость. Но ваша гордость мешает. Мешает попросить помощи для тех, кто на вас надеется. Я не знаю, что у вас произошло, но, если я уйду, вашей беде это точно не поможет. Так может мы все умерим нашу гордость и поговорим? Открыто и честно, как и должны разговаривать будущие союзники… пока еще есть… с кем разговаривать.

Молчание.

Странные переглядывания.

И столь долгожданный ответ:

— Хорошо, — проскрежетал старческий голос представителя центра. — Мы поговорим… открыто.

* * *

— Мутации? Что за бред? — Малгалар шел к челноку, вместе с Александром. Веста с Граном остались обсудить подробности, но и того, что рассказали представители юга и центра хватало, чтобы сильно задуматься о сложившейся ситуации.

— Среди животных центральных регионов распространяется неизвестная болезнь. Они видоизменяются, нападают на города крионцев и вытесняют остальную фауну. Вся эта неконтролируемая волна прет на юг, потому как в горы и холод, даже мутанты особо соваться не хотят. В итоге, поскольку вся эта канитель началась незадолго до нашего появления, то и виновными в глазах этих крионцев стали мы.

— Но ты их особо и не переубеждал. — Малгалар прищурился и пригнулся, чтобы увидеть глаза Александра. — Ага, вижу какой довольный. Что-то уже придумал?

— Плохие воспоминания и плохие ассоциации. Это как с Вестой и другими ребятами из шахт, когда они ждали, что прибывшие делегации будут с ними конфликтовать, потому что так было всегда. Кто убедил бы их в обратном? А вот оно как получилось. Вот и у нас сейчас появилась возможность показать, что «пришельцы» — это не только проблемы и войны. Тем более, такие вещи, как эпидемия — это вещь серьезная. Проблема всеобщая, а значит, нас тоже касается. Осталось только обрадовать научников — их ждет много работы.

Малгалар сел в челнок, окинув прощальным взглядом место их первого совета. Эта была не лучшая встреча. Делегации остались погостить у Грана, пока Легион не будет готов направиться в их регион. Так что вскоре они встретятся снова:

— Вот же… Еще бы узнать, откуда эта эпидемия взялась. Случайности… не случайны.

* * *

Роскошный аристократичный особняк. Это место было выполнено в лучших традициях древних домов ирато. Становление Альянса ничего не изменило, власть не сменила рук. Но пышность и дороговизна таких мест, в этот раз, выглядела нежилой и показной искусственностью. Словно это был на дом, где кто-то жил, а декорация… дома, где кто-то жил.

Вот только сегодня картинка сильно изменилась. Возможно, тому виной, севший прямо на идеально вычищенной площади из белого камня, грязный и пыльный корабль. Или ирато, что ногами открывал дверь за дверью, продвигаясь внутрь особняка.

Охрана знала его. Ох… она прекрасно его знала и потому медлила. Оплошность, давшая возможность мужчине дойти до своей цели:

— Девятая! Нам пора!

Сидевшая у окна девушка-ирато удивленно посмотрела на вылетевшую от удара ноги дверь. Потом на визитера. Радость в ее глазах, была в туже секунду ею же подавлена, сменившись легкой заинтересованностью.

— Перв… Эрс, что ты тут делаешь?

— Признаете ли вы… — пока ирато говорил, до них стал доноситься усиливающийся гул шагов. Кто-то, и в большом количестве, приближался. — Своим пилотом на период выполнения внешней миссии?

С каждым словом глаза девушки расширялись все больше. Под конец она уже не сдерживала улыбки и радостно прокричала.

— Да, признаю!

— Заверено протокольным ИСкином корабля!

Едва Эрс договорил, как в помещение влетело несколько десятков ирато. Стража монарха. Но стража ли или… тюремщики?

— Приближаться к монарху без согласования запрещено! — Произнес вбежавший первым высокий ирато. Судя по всему, он был их капитаном и… единственной причиной, почему остальные охранники вообще стали препятствовать Эрсу. — Вы будете арестованы до окончания разбирательства!

— Согласно протоколу, я являюсь назначенным пилотом монарха. В связи с необходимостью выполнения именной внешней миссии, внесенной в оперативные ИСкины Альянса и подтвержденной ими же, она вольна сама назначать пилота и корабль. Миссия активна и подтверждена оперативными ИСкином столицы. На этом все. Госпожа монарх уходит. — Эрс кивнул, и Девятая подскочила и побежала к нему.

— Пока я не получу подтверждения от Первого монарха, я…

— На хер сходишь ты и Первый. Монархи не подотчетны друг другу. Прямое вмешательство в миссии монархов, есть ни что иное, как предательство и может пресекаться на месте. — в одно мгновение за спиной Эрса появилось три золотых воина. Настолько огромных, что вытеснили стражу к стене.

— Я сказал оставаться на месте, пока Перв… — Вот же. Все тот же неуемный капитан. Говоря это, он выхватил свое оружие и направил его на Девятую. Но даже договорить не успел. Удар золотым щитом вбил его в пол. Силы Эрс не пожалел, и его воин ударил так, что от ирато осталось кровавое пятно и торчащие кости. Не спас ни доспех, ни оружие.

— Есть еще желающие предать Альянс? — Уточнил мужчина, а его золотые воины подняли оружие вверх, словно готовясь ударить. — Прекрасно. Монарх благодарна вам за службу, а теперь ее ждут дела.

Эрс схватил девушку за руку. Девятая и слова не могла сказать, ее переполняли эмоции. Все, что монарх успевала — это бежать следом за мужчиной. Бежать до тех пор, пока люк корабля не закрылся за ее спиной и не взвыли маневровые двигатели. В одно мгновение судно поднялось над землей, резко уходя вверх в открытый космос.

* * *

Мрак. Скрежет металла, поедаемого нанитами. И все усиливающийся гул. Колебания. Вспышка золотого света зародилась в непроглядной тьме. Она устремилась вперед, уничтожая все на своем пути. Наниты, конструкции Сиона и просто мусор. Все горело и плавилось в этом золотом аду. Облаченный в сияющий доспех, окровавленный, но живой, он возвышался над пылающим хаосом:

— Я… Первый… Монарх! — Прокричала золотая фигура, уничтожая все, что его окружало.

Глава 17

Глава 17

Довольно часто наши желания кардинально расходятся с нашими возможностями. Огромная сила все же не безмерна, а огромная власть не безгранична.

Первый монарх обладал невероятной силой, как для одного ирато. Он был настоящим живым оружием. Оружием ужасающим, но не всесильным. Щиты защитили от нападения нанитов, но обрушение конструкций станции, было уже слишком. Непроницаемость щитов Первый обеспечил, но вот жесткость… Ирато вышел, подволакивая левую ногу. Ее неестественный изгиб говорил о серьезных повреждениях.

Обжигающая энергия аммолита уничтожила несколько переборок между отсеками, дав возможность Первому без проблем покинуть опасную территорию и начать двигаться к выходу. Странно, но его никто не преследовал. Проверив в последний раз силы ирато на прочность, волна нанитов отхлынула, затерявшись среди отсеков. Вокруг воцарилась относительная тишина и ничто не мешало перемещению монарха. Он пересекал отсек за отсеком, приближаясь к выходу. А подойдя к нему, не увидел препятствий. Последнее усилие, и вот он уже за стенами базы.

— Отряд! Ответьте мне!

Быстрая проверка связи показала, что не смотря на все перенесенные трудности, на территории базы она была заглушена, но не сломана. А вот за ее пределами все заработало, как нужно. Но вместо ответа, Первый услышал лишь тишину.

— Десант! Капитан! Корабль! — Ни от отряда, ни от судна, что теоретически продолжало их ждать в шести километрах отсюда, ответа не последовало. — Капитан… э-э-э…

Ну да. Ни одного имени. Для монарха, что капитан корабля, что ребята в отряде, были лишь декорациями. Инструментом, с которым он должен был временно взаимодействовать, чтобы решить те или иные проблемы. А не плевать ли, как этот инструмент называется? Главное, чтобы он исполнял свою работу — Первый так думал всегда. Но вот сейчас он сильно жалел, что не может позвать помощь по имени.

Монарх отошел от базы. Преследования не было. За спиной лишь тишина — это пугало еще сильнее. Сейчас ему нужно будет пересечь относительно спокойный участок с теми странными сферами и выдержать давление бури. Первый ослабел, но и защищать, пока что от влияния стихии, требовалось только свою тушку, что несколько облегчало задачу.

Сферы?

Мысли о дороге возродили воспоминания. А разве эти «шары» металла не сияли, источая алое свечение, будто раскаленная сталь? Сейчас все они были тускло-серого цвета.

Позабыв на мгновенье о возможном преследовании, монарх сосредоточил свое внимание на ближайших от него сферах. На земле под ними и…

Там что-то лежало. Что-то до боли знакомое.

Монарх подошел ближе, чтобы рассмотреть находку. Так и есть. Это был сканер. Мобильный сканер, которым пользовались десантники его отряда. Прибор не был цел, часть корпуса была деформирована, будто попала в кислоту. Или в него стреляли? Плохо видно…

Первый наклонился ближе. Присмотрелся. И словно бы ярчайшая вспышка в его сознании, внутренние инстинкты заставили ирато отшатнуться. Усилить щиты.

Всплеск.

Движение.

Что-то рядом с монархом схватило его за руку, окутанную щитами. Для обычного человека это невозможно, ведь он просто сожжет свою плоть.

Сфера изменилась. Ее плотность изменилась. Когда-то прочная на вид стальная поверхность была ни чем иным, как постоянно двигающимися нанитами. И сквозь них, погруженный в них и поглощаемый ими же, Первого схватил один из десантников его отряда:

— По-мо-ги-те…

Ирато едва слышно прохрипел это, при этом копошащиеся наниты вываливались из его рта, вытекали из ушей и постепенно поглощали кожу.

— По… — договорить солдату не дал сам монарх. Взмахнув рукой, объятой золотым светом, он легко отрезал кисть десантника. Крови не было. Из поврежденного тела хлынули наниты. А сам боец медленно опустился вниз, поглощаемый сферой.

Догадка Первого подтвердилась. Сейчас он не думал об умершем десантнике, об остальном отряде, скорее всего разделившем эту же участь. Плевать. Главным было иное — понимание ситуации. Понимание действий врага. Поглотившие планету взрывы дали энергию для активации созданных на Хексе нанитов. Сион ли руководил всем этим или кто-то другой — это не имело значения на данный момент. Сейчас было главным понять, почему их подпустили так близко.

— Чего не хватало целой планете? — Первый пытался бежать, но из-за поврежденной ноги получалось слабо. Тем не менее, он был упорен в своем желании. Боль наполняла все тело, медицина доспеха уже не спасала. Отвлекал лишь гнев и анализ врага. Монарх повторил еще раз заданный себе же вопрос. — Чего нет на Хексе, что им никогда не достать? Чего им не хватало? Чего⁈

Понимание пришло внезапно. Резко и болезненно резанув по нервам. Страх в одно мгновение заставил позабыть о боли, ведь ирато нашел ответ:

— Им не хватало аммолита монарха. Весь этот спектакль только ради того, чтобы я лично опустился на планету. Или любой другой монарх, действующий в чрезвычайной ситуации планетарного масштаба. Любой из нас обладает тем, что не достать ни за какие деньги. Сильнейшие из аммолитов. Миссия по разведке и спасению? Все перевернулось. Это была охота. Охота на него.

Первый побежал. Он бежал, как мог. Достигнуть бури уже было бы неплохой возможностью выжить, а преодолев ее, можно было надеяться на связь с кораблем. Но боль была слишком сильна. Слух… Зрение… Все ослабевало. Силы покидали его.

По спине потек холодный пот, стоило монарху на мгновенье оглянуться. Из некоторых сфер лезло… нечто. «Это» уже не было его десантниками, да и тварей было явно больше, чем ирато в отряде. Возможно их создали заранее из местных. Так или иначе, узнать в этих существах представителей Альянса, было невозможно. Они походили на андроидов. Поблескивающих металлом, искусственно созданных существ. Ни глаз, ни рта, ни ушей. Безликие гуманоидные фигуры, высокие и худые. Переливавшаяся стальными бликами поверхность «кожи» напоминала тех самых нанитов Сиона, а рост, превосходивший два с половиной метра, и вовсе не имел ничего общего ни с одной из рас. Андроиды? Хекс? Ни в Альянсе, ни в Федерации никто не мог создать таких дроидов. Нанодроидов. Они были на значительно более высоком уровне, чем любое рукотворное устройство. Как такое возможно, когда эти существа были созданы буквально «на коленке»?

— Не о том думаешь, идиот! Быстрее! — Самомотивация великая сила… но, не всегда. Первый резко дернулся вперед, но вместо ускорения, нога подвернулась, и он упал на землю. Оглянулся. Железные твари приближались к нему. Они неспешно шли, ничем не вооруженные, но Первый чувствовал невероятную угрозу в каждом из этих нанодроидов.

Золотой полумесяц энергии ударил по дуге, рассекая сразу несколько ближайших к монарху врагов. Кого-то задело частично, но некоторые были располовинены полностью. Вот только, не смотря на столь значительные повреждения, каждый из фрагментов тела сохранил подвижность. Существа пытались восстановить свою целостность и это им легко удавалось. Так, потеряв руку, одно из созданий просто приложило ее на место и через пару секунд рука восстановила свой функционал. Ответ был прост — наниты. Эти существа были не просто созданиями, а вместилищами, носителями нанороботов.

Но на размышления времени не было. Первый встал и стал пятиться спиной, атакуя постоянно восстанавливающихся дроидов энергетическими лезвиями. Это могло выглядеть неэффективно, но монарх уверенно двигался, постепенно приближаясь к воющей стене ветров. Именно в этот момент, когда на него налетел невероятно сильный порыв ветра, из-за которого Первый едва не потерял щиты, пришло понимание, что эту преграду ирато не сможет пересечь. Так вот почему его враг не спешил. Они не глупы, поняли, что «загнали» свою жертву.

Что делать дальше? Вариантов, на самом деле не было. Пробовать пройти, иначе затяжной бой просто уничтожит монарха. В этот момент, в размышления Первого вклинился еще один звук. Звук помех, что пыталась старательно воспроизвести бесполезная связь. А среди этого бесполезного шума… Слова⁈ Речь ирато⁈

Неожиданно, разрывая завесу ветра и пыли, сквозь стену урагана прорвался корабль. Его корабль.

— Первый, продержись еще немного! — Пожалуй, это был единственный раз, когда монарх был рад слышать голос Третьего.

Вспышки лазерного огня замелькали с невероятной скоростью. Сорвавшиеся с места и побежавшие к монарху твари, были остановлены этим огненным шквалом. Значит, он все же был прав, они ускорились лишь тогда, когда поняли, что могут потерять свою добычу.

— Ну как вам⁈ Аха-ха, — боль и препараты доспеха сделали свое дело. Первый вел себя неадекватно. Он расхохотался, отправляя в своего врага энергетические лезвия. — Обломитесь. Ваша добыча от вас ушла! Аха-ха-ха!

Судно Альянса не могло двигаться достаточно быстро. Постоянное влияние бури и невероятная «живучесть» врага, вынуждали раз за разом закладывать дополнительные маневры. Двигатели работали на износ, а орудийные ИСкины постепенно перегревались, все время возвращая в прицел ускользающий таргет. Это не было грандиозной проблемой, но замедляло посадку. Время. Нужно было немного подождать.

Серая тень мелькнула над павшим Сионом. Первый заметил ее и уловил огненный след, показавшийся за ней. Ракета? Небольшой объект, двигавшийся на такой скорости, ничем иным и быть не может. Но беспокоиться не стоит. Собственный корабль уже нависал над монархом, безостановочно атакуя врага. Еще немного и он заберет его и прикроет в случае ракетной атаки.

Объект, заложив небольшую дугу, стремительно приближался. Невероятная скорость превращала его в размытую кляксу.

Секунда.

Вторая.

Ракета чиркнула по щитам корабля, но не сдетонировала, отклонившись в сторону. Она вонзилась в землю неподалеку, подняв волну из пыли и осколков камня.

Тем временем, за спиной Первого раздался стальной скрип. Капитан решил не садить корабль, открыв грузовой люк. Он открылся, и монарх увидел знакомую фигуру. Третий стоял у входа. Рядом с ним были солдаты Альянса. Он открыли огонь, прикрывая отступление союзника:

— Первый, давай быстрее! — Прокричал его коллега, прикрывая отход ирато своими щитами.

Движение. Его заметили все, сместив фокус огня. Поднятую падением ракеты пыль, разорвал прошедший через нее объект. Вот же. Ошибка. Это не было ракетой изначально. Огромный исполин напоминал СэМа неизвестной модели. Он приближался к Первому, двигаясь за счет реактивного ранца, расположенного на спине.

Третий успел вовремя. Его щиты стали непроницаемой стеной для… Только сейчас, когда враг приблизился, Первый понял одну вещь — это не СэМ. Это даже не беспилотник. Это опцион. Точнее, это то, что когда-то было опционом Сиона. Теперь же, оно мало чем напоминало себя прежнего.

Щиты задержали его. Всего на мгновенье, но задержали. Опцион, не снижая скорости, приблизился к тем самым нанодроидам, что, возможно, сам и создал. Схватил одного из них и выставил перед собой. Вспыхнул огонь его реактивного ранца, и он сорвался с места, снова атакуя щит Третьего. В этот раз противник и не думал отступать, продавливая энергетический щит постоянно регенерирующей тварью.

— Первый! Прыгай, быстрее. Хватайся за люк, мы затащим! Я не могу больше! — Голос Третьего звенел от напряжения. Его никогда Первый не видел его в таком состоянии.

Монарх последовал совету. Не смотря на поврежденную ногу, он разогнался и прыгнул…

Огромная стальная рука схватила его за сломанную ногу. Опцион продавил щит. Успел. Игнорируя ведущийся по нему огонь, он крепко держал ногу Первого. От нескольких энергетических лезвий опцион прикрылся все еще зажатым во второй руке дроидом, а потом дернул монарха к себе и размахнулся, впечатывая Первого в землю.

Удар.

Еще одни.

Опцион наступил ему на спину и резко дернул ногу, отрывая ее. Ни щиты, ни постоянные атаки солдат, не помогли. Монарх закричал, едва не теряя сознание от боли. Но враг не дал и секунды передышки, склонившись над ним. Огромная нога все еще прижимала тело ирато к земле. Вся мощность щитов Первого уходила на то, чтобы сдержать огромный вес опциона и не дать ему раздробить позвоночник. Третий не мог никак помочь, не зацепив коллегу. А враг тем временем небрежно выкинул дроида и ногу монарха, освобождая руки. И схватил Первого за синтетические рога на голове, с закреплённым в них аммолитом.

— Не-е-е-е-ет! — Только и смог прокричать Первый, всем телом ощутив хруст, исходящий от трескавшихся рогов.

Рывок и крик боли. Опцион вырвал рога, вместе с куском черепа монарха. Щиты пропали, и огромная нога дроида тут же провалилась в плоть ирато, дробя позвоночник.

— Первый! — Прокричал Третий, глядя на это распахнутыми от ужаса глазами. — Первый!

Время вышло. Нанодроиды, не смотря на непрерывные атаки, опасно близко подошли к судну. Третий выставил щиты, только тогда заметив, что люк корабля закрывается. Капитан принял это решение самостоятельно, на свой страх и риск.

— Нет! Стой, капитан! Мы должны забрать тело!

Но судно уже набирало высоту, скрываясь от преследователей в воздушной стене урагана.

Опцион смотрел на удаляющийся корабль, пока его силуэт не скрылся за стеной урагана. Никто не преследовал их, да и не нужно это было. В руке опциона был зажат окровавленный «трофей» — рога с закрепленным в них аммолитом монарха.

— Великий Зодчий, все идет согласно вашего плана. — Произнес в пустоту опцион, возвращаясь к Сиону.

Глава 18

Глава 18

Грей Рок шел по коридорам центральной базы. Неспеша, вдумчиво рассматривая все нововведения, в создании которых участвовала Руди. С каждым шагом, с каждым увиденным элементом, будь то распределительный щиток или обычная панель управления дверью, в душе мужчины зарождался невероятный круговорот эмоций. Смесь восхищения и горькой печали. Инженеры амэ, работая вместе с инженерами ирато, смогли в одной только этой базе воплотить неожиданные и даже революционные идеи. Проблемы конструкций одной расы перекрывались разработками другой. Самые продуктивные, эффективные и доступные решения. Это выглядело не просто «хорошо», а «революционно». Но именно это и вгоняло Рока в печаль. Столько лет холодной вражды, «натянутых» нейтральных отношений и просто взаимного пренебрежения ирато и амэ, вредили лишь им самим. А работай они вместе, то давно бы оба народа достигли благополучия и улучшили бы свои технологии. И ради чего все эти свары тогда? Никто из Альянса и Федерации не скажет, но и причины их остановить не назовет. Но Рок смотрел на результаты, видел уникальность их базы, и мог лишь сожалеть об этой глупой вражде. Когда… когда Федерация совершила фатальную ошибку? Когда выбрала ошибочный путь?

А путь Грея привел его к дверям диспетчерской. Они тут же открылись, просканировав его допуск, как офицера легиона.

— Всем привет! — Махнул Грей, входя в помещение.

Внутри уже был весь боевой офицерский состав. Эш и Малгалар, Сария и Веста. Ну и Александр, конечно же. Это походило на совет, вот только ни о чем подобном Рока не предупреждали. Просто консул попросил зайти ненадолго.

— Народ, что-то случилось?

Александр сразу не понял, что так смущает Рока, но осмотрев этот миниатюрный «совет», рассмеялся:

— Нет-нет. Просто каждый пришел решить свои вопросы и так получилось, что по итогу, мы все тут собрались. Все дело в нашей небольшой деловой поездке к… партнерам. Придется слетать на юг Криоса, показать, что благополучие крионцев для легиона — это не пустой звук. И именно поэтому, я тебя позвал, — Александр быстрым движением пробежался по панели управления мониторов и вывел на экран один единственный замерший кадр. Это была остановленная запись разведывательного дрона. На ней красовались пять СэМов Федерации, а точнее пиратов, что пробирались по лесам Криоса. — Дрон продолжает слежку за незваными гостями, так что их перемещение не есть для нас секретом. Как я и сказал, сейчас Легиону Гарма крайне важно показать союзникам, что от нас не будет проблем. Пять тяжеловооруженных СэМов, появившихся на Криосе из-за нас — это не лучший показатель стабильности. Не хватало, чтобы они случайно на кого-то напали.

— Я понял, — кивнул Рок. — Я решу проблему.

Он собирался было уже уходить, но Александр остановил его.

— Постой. Вот же ты резкий, — улыбнулся консул. — Возможно… ситуация несколько сложнее, чем нам кажется. Послушай, сразу и я подумал, что это просто пираты, укравшие или выторговавшие у Федерации мехи. Не исключен был вариант, что обучение пилотов было частью сделки с амэ. Вариантов множество, но ключевой момент заключается в том, что я думал, что это обычные пираты.

— А теперь ты так не думаешь? — Слова некроманта заинтересовали Грея. Он вернулся и сел неподалеку. — Почему?

— Я могу быть не прав, но в моем видении мира, для пирата нет вещи ценней, чем собственная жизнь и здоровье. Поэтому, мой расчет был прост — ребята побегают по Криосу, доедят пайки, успокоятся и поймут, что единственный вариант покинуть планету — это мы. Поэтому, они решат или пробиться к одному из наших кораблей с боем, что сомнительно, учитывая обстоятельства их появления тут… Или попробуют договориться. А поскольку предложить, кроме СэМов им нечего, то за возможность покинуть планету, парни предложат мехи, как плату. Получить пять СэМов целенькими, без необходимости ремонтировать и использовать на них драгоценные расходники — это ли не отличная сделка? Такими были мои мысли, пока я не увидел это, — Снова консул склонился над панелью управления. В этот раз все заняло немного больше времени. Итогом его работы стала появившаяся на экране карта Аммолитовых шахт. Было видно, что фотография сделана с небольшой высоты, скорее всего дроном и включала в себя только шахты и ничего более. А раз так, то и все три базы легиона на ней так же имелись. — Смотри, Рок. Вот наша база. Вот место падения пиратского линкора. А вот их путь.

Красная линия сформировалась в одной точке карты и стала медленно двигаться, удаляясь все дальше от шахт. В какой-то момент она остановилась.

— А вот и первая остановка. Я так думаю, это была засада. На нас. Заодно проверили, есть ли слежка и обсудили план. Пока ничего примечательного, но вот дальше…

Александр замолчал, а изображение снова ожило. Линия вернулась к шахтам и стала описывать круг, в который входили все три базы легиона. Пираты сделали несколько таких кругов, пока не начали двигаться по спирали, все так же обходя базы, но каждый раз по расширяющейся дуге. Так продолжалось до тех пор, пока группа не вернулась на прежнее место их стоянки.

— Заметь, они не просто остановились, но и вернулись на старое место стоянки. При этом, ты заметил, как снизилась их скорость передвижения на момент приближения в точке? Эти ребята целенаправленно шли, ожидая встретить там засаду. Попробовали подловить нас на «живца».

— Пираты просто бездумно бежали бы, а немного успокоившись, попробовали бы вернуться и разведать все. Но это была бы одиночная вылазка к одной из баз, а никак не организованное, едва ли не патрулирование территории. Теперь у них есть подробнейшая карта. Значит, скоро попытаются ударить и отбить корабль.

— Не попытаются, — ответ некроманта застал Рока врасплох. Он резко поднял голову и растерянно посмотрел на него. — По крайней мере, пока.

— В смысле? А какие у них еще варианты?

— О! Я подумал так же. А есть вариантики, как оказалось. Они покинули точку базирования, но ушли не ближе к базам легиона, а наоборот, подальше. Но при этом двигались, точно зная маршрут, ведь целью этих парней стали не мы, а база Федерации, — Александр ухмыльнулся, прекрасно понимая эмоции Рока. — Да. Именно та база Федерации, где работали наши научники до начала боевых действий. Вот такие они пираты, которые прекрасно знают расположение исследовательских баз на дальней и неизведанной планете.

— Но не знают, что она разрушена! — Тут же поправил некромант Грей. — У них был доступ, но давно. Быть может, потому что они с тех пор…

— … Выполняли миссию в составе пиратского флота, — Александр был доволен. Они прекрасно поняли друг друга. — Просто перестрелять их, было бы неразумно. А ждать, когда эти мутные ребята сами попросят о помощи, предоставив им полную свободу действий — тоже вариант так себе. Так что у тебя еще пара суток есть, пока они своим ходом пробираются к разрушенной базе Федерации. Сложно спрогнозировать, что они решат делать потом, когда увидят руины. Ну… Или это все надуманные факты, домыслы и череда совпадений и перед нами просто испуганные пираты, что сами не понимают, куда они бегут.

Консулу было смешно. Но как бы глупо не выглядела ситуация, даже Грей знал подобные истории, когда на перехват особо хитрого шпиона выделяли несколько отрядов, а оказывалось, что это просто какой-то заблудившийся торговец-контрабандист, который пытается сохранить свой товар всеми возможными способами.

— М… а у тебя есть еще записи с ними? — Рок постучал пальцем по монитору. — Так, чтобы их СэМы были хорошо видны?

— Множество записей со спины, когда они совершали свое стратегическое отступление, — Александр быстро нашел необходимую информацию и перекинул на экран. Там была видна группа СэМов, что быстро спускалась по горному склону. — Наслаждайся.

А ведь Рок подошел к вопросу серьезно. Он несколько раз пересмотрел короткую запись, а потом еще и увеличил определенные кадры.

— Да, — довольный Грей откинулся на спинку стула. — У них слишком новые расходники на оружии, а те накладки на пламегасители, даже не у всякого военного есть. И еще… Они амэ. Видишь, как «руки» СэМов прижимают — это привычка. На наших кораблях куда теснее, чем у ирато, так что любой опытный пилот не двигается размашисто. Это амэ.

— Что и требовалось доказать. Так что, я на тебя рассчитываю, Рок. Тебе с сородичами будет легче найти общий язык. Попробуй выйти на контакт или… обеспечь безопасность территории. Тебя подстрахует Эш и отряд СэМов. По всем вопросам обращайся к Малгалару, он останется в центральной базе за старшего. Я с Вестой, Сарией и делегацией крионцев отбываю на юг.

Грей Рок еще раз посмотрел на застывшее фото пяти СэМов. Жизнь или смерть, все или ничего. Вопрос их уничтожения был слишком незначителен, чтобы о нем беспокоиться. Судьба для них была предопределена, оставалось только помочь амэ принять правильное решение. Возможно, получится подобрать правильные слова:

— Я понял задачу, консул. Приступаю к выполнению.

— И еще, Рок… — снова остановил уходившего парня, консул.

— Да.

— Попробуй донести до них простую истину — торговать лучше, чем воевать. До них и, быть может, не только до них.

Ответом ему был молчаливый кивок, и Грей Рок в спешке покинул диспетчерскую базы.

* * *

Еще никогда Хекс не видел такого количества кораблей на своей орбите. Второй монарх прибыл по экстренному запросу Третьего. В руках Второго, в отличии от наземных войск Восьмого, всегда находился основной кулак космического флота Альянса. И он постарался за короткое время набрать максимальное количество кораблей, снимая их откуда угодно, включая даже Криос.

— Это что за шутки⁈ — Когда связь после выхода из варпа стабилизировалась, перед лицом Третьего предстал его разгневанный коллега. Второй был сильно недоволен. Даже не так. Монарх был в гневе. — Я получил твое сообщение о немедленном прибытии на Хекс с максимальным количеством кораблей во флоте. Я оголил границу, ослабил фронтир, убрал дежурившие суда близ Криоса. Летел, ожидая сразу прибыть минимум на войну. Но что я вижу? Твой флот завис над планетой в каком-то «прогулочном» построении. Хекс пылает, судя по сканерам, вся инфраструктура планеты уничтожена. А я тут… Как третья нога — ни пользы, ни эстетики. Будь добр, объяснись. Я не хочу быть крайним в твоих аферах с…

— Первый мертв. — перебил монарха Третий. Короткая фраза заставила разгневанного ирато замолчать в растерянности.

Тишина была гробовой. Минут десять ни один из монархов не произносил ни слова.

— Он там? — Были первые слова, произнесенные Вторым. — Это они такое сотворили, чтобы убить Первого?

— Нет. Отчеты о состоянии Хекс я отправлял тебе задолго до этого. — раздраженно дернул подбородком Третий.

— Извини, но я представить не мог, что масштабы таковы. Я думал это более… локальная проблема… Так… Значит… Э… Мы должны догнать его убийц?

— Нет, Второй. Я понимаю твою растерянность. Когда мы закончим, я прибуду на твой флагман и все расскажу в личной беседе. С глазу на глаз. Но сейчас мы должны решить проблемы. Доделать работу.

Чего не отнять у Второго, так это умения сосредоточится на вопросе, когда дело касалось его флота.

— Тебе для этого нужны корабли, Третий?

— Да.

— И для чего же конкретно?

— Этот хруст, Второй, — голос монарха задрожал. Он говорил очень тихо. — Я постоянно слышу этот хруст и крик. Никогда не думал, что Первый может так кричать… Хексовцы создали «что-то», что не смогли контролировать. Альянс не совершит их ошибки в глупой попытке заигрывать со смертью. Что бы это ни было, оно слишком опасно и непредсказуемо. Поэтому, все просто, Третий. Хекс должен быть уничтожен. Все, что осталось на его поверхности. Все, что они создали, но не смогли сдержать в узде.

— Так вроде бы… уже⁈

— Этого недостаточно, Третий. Поверь. Я не дам тем созданиям ни единой возможности улизнуть от меня. Хекс должен снова вспыхнуть и в этот раз сгореть окончательно. Я, Третий монарх Альянса Ирато, отдаю этот приказ. Осознаю все риски и беру всю ответственность на себя, ибо перед ирато стала угроза, способная привести к полному уничтожению нашего народа. Следуя букве закона, я уничтожаю врага нашей расы.

Второй молчал. Внимательно смотрел на своего коллегу и молчал. Наконец-то, когда тишина слишком уж затянулась, он развернулся и махнул кому-то за спиной:

— Передайте флоту команду: Подготовка основных орудий. Подготовка планетарных торпед. Подготовка наземных бомб. Будьте готовы использовать весь тяжелый арсенал ваших кораблей. Мой личный приказ. Получасовая готовность.

Отдав эти распоряжения, он снова заглянул в монитор связи и произнес:

— Когда все закончится, ты должен прибыть на мой флагман в течении десяти минут. Я выслушаю тебя первым, а дальше ты будешь отчитываться перед всем советом монархов.

— Спасибо, Второй. Ты принял правильное решение. — Без лишних эмоций произнес Третий монарх.

— Беспокойся о своем решении, Третий. Слишком много ты поставил на кон.

По прошествии получаса весь флот Альянса занял орбиту Хекс. А потом началось то, чего не происходило ни в одну из войн. Сотни, тысячи смертоносных огней единой волной обрушились на планету. Все, что осталось от крупных городов, то, что когда-то было промышленными центрами — все вспыхнуло, будто спичка. Были ли те, кто успел спрятаться в укрытиях, были ли те, кого смогли эти укрытия спасти? Теперь мы уже никогда не узнаем. Никогда еще, ни один флот, не вел столь массовых планетарных атак. Небеса окрасились в алый. Земля, руины городов, сам воздух Хекс — все сгорало уже во второй раз. В этот раз, не имея ни малейших шансов на выживание.

— Это было правильным решением, — произнес Третий, глядя на мрачное лицо Второго. — Теперь мы может…

Они оба отвлеклись. Одновременно. Все дело в том, что связь активировалась. Специальная, зашифрованная связь совета монархов. И тем, кто вызывал их, был…

— Первый⁈ — Переглянулись они оба, глядя на коммуникаторы.

— Этого быть не может. Я лично видел, как он умер! — Третий активировал коммуникатор и перед ним предстало улыбающееся лицо Первого. Он был цел, на нем не было ни единой царапинки.

— Неправильное решение, — произнес Первый спокойным голосом. Из его глаз и ушей брызнула кровь. Кожа начала бугриться и плавиться, оголяя кости. — Неправильное решение. Правильное решение. Неправильное решение. Правильное.

Второй и Третий монархи, позабыв о дыхании, смотрели на экраны коммуникаторов. То, что когда-то было Первым монархом, превратилось в почерневший скелет. А голос продолжал твердить:

— Неправильное… правильное… решение. Неправильное правильное решение…

Коммуникаторы громко щелкнули и отключились. Из их рабочих блоков пошел тоненький дымок. Связь оборвалась.

* * *

Среди пылающего ада умирающей планеты, стоял стальной гигант. Он был полностью поглощен нанитами. Его взгляд был обращен к космосу. Замерев и не двигаясь, он никак не реагировал на окружающее его пламя. Ни он, ни огромные раскаленные сферы, занимавшие все свободное пространство вокруг. Наконец-то гигант опустил голову и посмотрел себе на руку, где устройство, похожее на коммуникатор Альянса, превратилось в сгусток нанитов.

— Любопытство губительно. — Произнес синтетический, безэмоциональный голос.

Глава 19

Глава 19

Подготовка к любой поездке — это всегда суета. Небольшая или масштабная, но даже будь ты полностью собран, все равно найдется небольшая деталь, о которой вспомнишь уже перед самым выходом. А потом еще одна… и еще…

— Нет, нельзя. — уставшим голосом Александра повторил фразу, что в последние полчаса звучала настолько часто, будто это было одним бесконечным эхом. Эхом, звучавшим на складе центральной базы. А ведь все начиналось крайне безобидно, и в некотором смысле, даже хорошо.

Посол центральных областей решил не ехать. Он попросил Александра и Малгалара об «экскурсии» по базе Легиона. Хотел ознакомиться с их работой, увидеть, что она соответствует тому, что крионцы слышат от них. В целом, просьбы логичные и объективные, особенно учитывая тот факт, что именно этот регион должен был быть максимально отрицательно настроен. Так что, пока получалось установить хоть какой-то контакт, его устанавливали. А значит, свободного места в челноке неожиданно стало больше. И Сария не могла не воспользоваться этим фактом:

— Ну хотя бы глянь на пулеметики. Посмотри какие они миленькие. Мы поставим их у города крионцев и «тра-та-та-та» по нападающим на них животным. Хорошо же будет.

— Ладно, бери, — некромант сдался. Да и признаться честно, решение взять с собой автономные пулеметы, было отличной идеей. Они слабоваты против серьезной техники, что могла нагрянуть к базе с «небес», а опасная живность не особо рвалась к Аммолитовым шахтам. Так что, сделать такой подарок вечно раздраженному и нервному Голосу юга, было бы неплохим решением. — А знаешь, возьми побольше. И боекомплект запасной прихвати. Сможем не спешить с возвращением.

— Отлично! — А Сария только рада взять побольше оружия. — За вторым разом я еще прихвачу.

О каком «втором разе» идет речь? Все просто. Легион, в лице своего консула, договорился с послом юга о помощи. Это известно. Главное в мелочах. Действовать планировалось в два этапа. Добраться до крупнейшего города юга Тид и проследить за набегами обезумевших животных. Они уже уничтожили все мелкие поселения вокруг. Где-то полностью, где-то жители успели эвакуироваться к Тид. Так что основной удар бешеной живности Криоса сдерживал именно этот город. После этого нужно было взять образцы пораженных тканей, биомассу и доставить ученым на базу Легиона (брать их с собой консул отказался наотрез). Ну а дальше все просто — или у Эрзы получится синтезировать лекарство или Легион предоставит своих воинов для зачистки и последующей охраны территории близ Тид. Если посол не станет юлить, то этого должно хватить, дабы крионцы его региона не стали препятствовать деятельности Легиона Гарма. Что ж, судьба покажет, ну а пока пришло время первого этапа, то есть разведки.

Челнок был подготовлен к отбытию. Благодаря некоторым улучшениям Руди, двигаться данное судно могло как по тоннелям гидр, так и по поверхности. Увы, летать он больше не мог, но это и не нужно было. Под землей не слишком-то и полетаешь, так что потерявший «крылья» челнок, обрел вторую жизнь. Рядом стоял еще один челнок. Это для Малгалара и делегации из центра. Он собирался доставить их на базу, как только Александр и посол отправятся в путь. Пока Веста будет сопровождать делегацию юга, Гран согласился поехать вместе с центральными гостями. Как он сам рассказал, после собрания к нему подошел посол севера и тихонько попросил потом, как эти «центральные снобы уберутся к себе домой», тоже сопроводить его к базе Легиона. Это было чистой воды любопытство, но на фоне таких же просьб остальных послов, давало четкое понимание ситуации. Что бы не говорили Голоса, чем бы они не были возмущены, но Легион Гарма интересен для них, и они не прочь узнать о нем побольше.

— Малгалар, — вызвал своего офицера Александр, когда они должны были вот-вот подъехать к базе совета. — Веста говорит, что эти ребята с центра слишком молчаливы и покладисты. Всякое может быть, но лучше перестраховаться. Держи их все время на виду.

— Понял, консул, — Драк Дир помахал рукой по видеосвязи. — Удачи вам. Поддерживайте связь.

— Обязательно.

* * *

Ночь опускалась на шахты. Большинство животных готовилось ко сну. Впрочем, ко сну готовились не они одни.

Едва заметный свет от огня поблескивал среди развалин бывшей базы Федерации. Пять мужчин-амэ склонились над ямой, в которой и находился скрытый костер. В руках каждого было по куску мяса, нанизанному на древесную веточку. Они терпеливо, в полной тишине ждали, когда их простенький ужин приготовится и можно будет отдохнуть.

Отдых. Легко ли назвать отдыхом сон в СэМе? Нелучшее место, но именно так можно обеспечить себе спокойный сон. Да, этой пятеркой были пилоты пиратов, успевшие вовремя уйти из-под огня, а точнее, отпущенные консулом легиона.

Мясо приготовилось до черноты. Никто не шутил, дело не во вкусе, а в безопасности, поэтому зажаривали его до сухости, прожаривая полностью. Пусть не так сочно, но уж точно без инопланетных паразитов. Пережарено, зато съедобно и можно, наконец-то, поесть.

— Я бы не стал этого делать, парни. — голос, прозвучавший среди руин, застал амэ врасплох.

Четверо из них выхватили лазерные пистолеты и стали целиться. Но куда? Вокруг была непроглядная тьма. Пятый, в этот момент, сверялся с данными сканеров. Расположенные чуть в стороне СэМы, не просто так окружали их стоянку. Объединённые сканеры могли зафиксировать приближение любого живого существа, будь то хищник или враг. Но выведенные на массивный наладонник, они молчали. Вокруг никого не было.

— Опустите оружие. Если бы я хотел вас пристрелить, то сделал бы это не привлекая внимания, — из тьмы, возле одной из разрушенных стен, появился амэ. Еще секундой назад его там не было. Мужчина, а судя по специализированной форме, еще и пилот. Он улыбнулся и поднял вверх обе руки. — Привет.

Четверо пилотов обернулось к пятому, продолжавшему следить за сканером. Он молча показал экран, на котором было лишь пять зеленых точек, означавших, что кроме них тут нет никого живого.

— Что… нам не делать? — Все еще не понимая, как такое возможно, спросил один из них. Возможно, он и был главным в их звене. А может и нет. Сама ситуация порождала слишком много вопросов.

— Я так подозреваю, пайки у вас закончились. С мясом повезло, оно вполне съедобное. А вот эти ветки, которые вы как шампур используете — это большая ошибка. При нагреве дерево выделяет крайне интересные смолы. При попадании в кислую среду желудка, мясо, пропитанное смолами, вступает в реакцию с желудочным соком. Крайне активную реакцию. Так что, если нет желания закончить ужин с выгоревшим изнутри кишечником, то лучше не ешьте.

Пятеро амэ посмотрели на лежавшие у костра куски мяса. Сидевший ближе всех к нему пилот, что ранее следил за сканером, сгреб все пять шампуров и закинул их подальше.

Разговор же продолжил все тот же пилот. Представляться он не спешил, но по всей видимости, все же был за главного:

— Думаю, я должен вас поблагодарить. Вы…

— Грей Рок. Офицер Легиона Гарма. А вы, если судить по форме и поведению — представители спецслужб Федерации? Случайно на Криосе или к нам в гости прилетели?

Судя по лицу собеседника, разговор ему не нравился. Как тема, так и просто тот факт, что приходиться делиться информацией. Но продолжать молчать, было бы не лучшим решением.

— Меня зовут Обсидий. Вы правы, мы из внешней разведки Федерации. А к пиратам примкнули, потому что через них было проще выйти на вас. Никто не ожидал, что их барон решит пойти в ва-банк и атакует базу. Слишком быстро все произошло, не было возможности ни покинуть его флагман, ни выйти на связь.

— Вот значит как. Понимаю-понимаю, — Грей наклонился вперед, стряхивая пыль с одежды. Только сейчас остальные пилоты заметили, что к его спине пристегнут какой-то кабель. — Жаль, конечно, что откровенного разговора с первого раза у нас не получилось.

Механический визг резанул по ушам. Стальной шелест. Такой знакомый любому амэ. Лебедка СэМа. В этот момент, подключенный к униформе Грея кабель резко натянулся, утаскивая парня в темноту.

Завизжали радары СэМов. На каждый вид угрозы был свой сигнал. И в этот раз они зафиксировали приближение тяжелой техники. Пилоты сорвались с места, подбегая к своим мехам. Всего несколько метров отделяли их от цели. Но пулеметная очередь, прошедшая над головами амэ, заставила их остановиться. Всех, кроме Обсидия. Он не замешкался ни на мгновенье, одним прыжком достигая кабины своего СэМа.

У него почти получилось.

Стальная рука появилась из ночной тьмы, сбивая амэ прямо в воздухе. Он упал на землю, хватаясь за живот. Это не мог быть Грей, ведь именно в этот момент он говорил. Говорил с противоположной от Обсидия стороны.

— Ну что же вы так. Неужели рассчитывали, что я приду к вам, без численного преимущества?

Из черноты руин появились СэМы. Их было не меньше десятка. Они разделились на группы, контролируя каждый из мехов «пиратов».

Зарычали приводы. Обсидиан кое-как смог прийти в себя, когда перед ним остановились две стальные ноги. Он поднял голову вверх и уставился на модифицированного СэМа Федерации. Кабина была приоткрыта и из нее выглядывал улыбавшийся Грей Рок.

— При первом же нашем разговоре, вы назвали мне вашу цель миссии, организацию и метод работы. Разведка? Серьезно? Это было на грани оскорбления.

— Но мы действительно не пираты! — Все еще прикрывая поврежденный живот, смог произнести Обсидий.

— Даже спорить не буду. Одна скрытая установка лагеря чего стоит. Но и разведчики из вас такие же, как и вруны. Так что давайте сделаем иначе. Я спрошу еще раз. Соврете, и я уйду, оставив вас в покое. Правда мехи ваши уйдут со мной. Не уверен, понравится ли вам первозданная природа Криоса без СэМов, но это уже не мои проблемы. Ну так что? Поговорим серьезно или продолжим рассказывать истории?

— Мы не разведчики, ты прав, — ответил Обсидий, вызвав звучный «хмык» со стороны Рока. Но дальнейшие слова мужчины, заставили перестать улыбаться даже Грея. — Мы убийцы.

Не говоря больше ни слова, Обсидий отвернул ворот своей куртки и достал небольшой кулон. Простенькое украшение состояло из стальной цепочки и оправы, на которой висел достаточно крупный сапфир.

— Вот же, — тихонько произнес Грей Рок. — Я ждал пиратов, ждал агентов спецслужб, а встретил самых отбитых мятежников на территории всей Федерации. Это или правда или самая гениальная ложь, что я слышал. Интересно. Хорошо, мы продолжим разговор на базе Легиона Гарма. Следуйте за мной.

* * *

— Консул, — тихонько произнесла Сария, которая пилотировала челнок, рядом с указывавшей дорогу Вестой. Но наконец-то разговоривший посла некромант не услышал ее. Поэтому девушка повторила и в этот раз так, что дрогнули даже переборки судна. — АЛЕКСАНДР! У НАС ПРОБЛЕМЫ!

Некромант ту же подбежал к ней. Даже спрашивать, что случилось, было не нужно. Тид был полуназемным городом, расположившись и на поверхности, и под землей, как любили крионцы. И наземную его часть сейчас атаковали толпы зверей.

Тупые животные кидаются на стальные стены. Что в этом опасного? Хотя бы то, что их было не много, а МНОГО. Все перед городом было занято тушами мелких и крупных тварей. Хищники и травоядные. Все они в едином порыве пытались взобраться на стены. Умирали под многочисленными выстрелами охраны города (а заряды оружия не бесконечные). Трупы скапливались под стенами и служили ступенями для остальных. Животные буквально шли по трупам, с каждой смертью приближаясь к цели.

Потерять надземную часть, разве это опасно? Животным точно не пробиться внутрь города. Узкие коридоры и перекрытия не дадут пройти под землю. Разве опасно? Конечно опасно. Центральный выход будет отрезан, вылазки резко ограничены. Все дополнительные выходы не так уж и далеко от наземной части Тида. Так или иначе, но тварей следовало если не убить, то хотя бы отогнать.

— Александр, возьми управление. Ты хотя бы немного умеешь пилотировать, в отличии от Весты. Я пока подготовлю свой СэМ и отгоню их.

— Нет, — ответ некроманта был тверд и последовал незамедлительно. — Это не поможет. Им плевать на смерть. Ты будешь убивать до момента, пока тебя не закидают телами, в буквальном смысле. Видишь, с каждой новой смертью они только злее. Кровь. Они дуреют из-за свежей крови.

— Тогда, что нам делать?

Вопрос невероятно уместный и важный, ничего не скажешь.

— Туда! — Указательный палец Александра уперся в точку на смотровом экране. Это был вход в город, сейчас наглухо перекрытый. Место, заваленное сотнями туш животных. — Прямо в них!

— Прямо… — Только сейчас до Сарии начала доходить суть этой простой фразы. — В них⁈

— Да! Они дуреют из-за свежей крови. Нужно попробовать сыграть на этом. Возможно, получится отогнать их.

— Александр, — неожиданно серьезный голос девушки, заставил непроизвольно посмотреть на нее как некроманта, так и Весту. — Когда мы вернемся на нашу базу, никто не должен знать об этом. Обещаешь?

— Обещаю. — едва успел ответить консул, как его вдавило в кресло от неожиданно рванувшего вперед челнока.

Не стоит забывать, что изначально челнок — это малый корабль, способный выходить даже в открытый космос. Так что качество сборки и общая «живучесть» судна были на высоте. Но вряд ли инженеры рассчитывали, что на долю их аппарата выпадут такие испытания…

На всевозможной скорости челнок влетел в гору трупов. Заработали пулеметы и одновременно с этим маневровые судна. Подключилась парочка малых пусковых установок, выпуская ракеты. Разбрасывая куски мяса и заливая округу кровью и кишками, челнок продвигался к городу. Посол, как и вся делегация, прекрасно видя, что происходит на смотровом экране, сидели, не издавая ни звука. Еще бы, смотровые камеры залило кровью и изображение получалось ярко алым.

А корабль продолжал двигаться, превращая все вокруг в кровавый фарш. Это была огромная мясорубка.

— На счет три, открой люк, Сария, — произнес некромант, надевая маску-череп. — И будь готова его тут же закрыть. Я ненадолго.

— Александр… — было заметно, что девушка хотела сказать явно не то… что в итоге сказала. — Осторожней.

— Не переживай, — некромант подошел к люку. — Один! Два! ТРИ!

Люк открылся и судно резко остановилось. Все зверье тут же ломанулось в их сторону. Но Александр уже был снаружи. Быстрым движением некромант опустил руки на землю. Если быть точным, то это была не совсем земля, а кровь, обильно залившая все вокруг.

— «Гниение» должно помочь. — произнес он и земля вокруг вспыхнула от распространившегося по ней серебристого пламени. Оно двигалось очень быстро, словно огонь, пожиравший топливо. Но вложенная в заклинание некроэнергия, поражала лишь разлитую вокруг кровь. Она тут же приобретала бледно-коричневый цвет, а потом становилась желтовато-белой. Округу, в ту же секунду, наполнил смрад гниения.

Некромант так долго не ждал. Едва некротическое пламя сорвалось с его рук, как он запрыгнул назад, на челнок. Но, как оказалось, спешил он зря. Догадка оказалась верной. Как только вонь гнилой крови наполнила воздух, животные остановили свой натиск и неохотно развернулись, убегая в ближайший лес. Это была передышка. Небольшая и крайне непродолжительная.

Глава 20

Глава 20

— Совет отказывает вам, Третий монарх, в просьбе о проведении экспедиционных и спасательных миссий на планете Хекс, — голос на другой стороне коммуникатора смягчился, в нем появились нотки усталости. — Достаточно, Третий. Ты считался одним из самых здравомыслящих среди нас. Но то, что произошло на Хекс, ни в какие рамки не лезет. Многие из наших старых союзников просят пересмотра договоров с Альянсом, подозревая в ненадежности. Им нужны новые гарантии безопасности. Галактический совет уже стучится в двери и требует, да-да Третий, требует предоставить ему объяснения. И мы предоставим, со всем уважением и широкими, гостеприимными улыбками. На фоне произошедших на Хекс событий, почти весь обитаемый космос ждет от ирато подтверждений адекватности и лояльности Альянса нормам разумного сосуществования. И дабы не стать изгоями, мы постараемся… очень сильно постараемся и выполним все их требования. Без единого упрека. И не нужно говорить, что Альянс не должен «прогибаться». Не должен, но события на Хекс и Криосе, твои и Первого решения, заставляют нас так поступать. Слишком сильна теперешняя Федерация, чтобы позволить нам такую роскошь, как терять союзников.

— Мы очень сильно пожалеем об этом в будущем. — Сдержанно произнес монарх.

— Но настоящее требует от нас именно таких решений.

— Я не согласен с решением совета и не считаю вопрос Хекс закрытым. — Градус напряжения рос, но Третий сохранял хладнокровие, пусть и из последних сил.

— Ваше право. — Был дан ответ и связь отключилась.

Третий лишь сжал крепко кулаки в бессильной злобе:

— Ну как же так? — Он повернулся к сидевшему за тем же столом, что и он Второму. — И… и ты Второй тоже⁈ Почему ты голосовал против меня?

— Потому что сдернул флот с рубежей, где он должен располагаться на постоянной основе! Пойми, я не против того, чтобы закрыть вопрос с Хекс, но не стоит это решать нахрапом. Так думаю я и так думают остальные. Они прекрасно понимают, что с этой планеткой что-то не так. Но сейчас не время. Первый умер, а Девятая, как я слышал, не выходит на связь. Остальные решили, что не владеют всей информацией и временно затихли. Всему Альянсу нужна передышка, Третий. И тебе, особенно. Вопрос Хекс на данный момент закрыт. Чтобы там не пряталось среди теней, планета станет для него тюрьмой.

— Так вы не исключаете того факта, что я прав? И все равно решили бездействовать. Наше промедление может оказаться фатальным, когда…

— Когда что, Третий? — Перебил монарха его коллега. Он говорил без злобы и крика, спокойным голосом. — Не нужно. Ты не знаешь ответа. Как и я. Советую, как друг, Третий, вернуться к этой теме, когда у тебя будут хоть какие-то ответы. Тогда я поддержку тебя… Мы поддержим тебя.

Они оба замолчали. Лишь тихий писк аппаратуры корабля, ведь все это происходило на флагмане Второго. Отсюда оба монарха вышли на связь с советом, который был созван настолько экстренно, что не дал им даже прилететь на место проведения. Оба их флота дрейфовали на фронтире Альянса, ожидая приказов.

— Хорошо. Возможно, ты прав, Второй. Раз так, то я найду необходимую информацию. До этого времени, перевожу планету Хекс в статус закрытых территорий. Приближаться или высаживаться на ней запрещено, без моего или других монархов разрешения. Надеюсь, на это хватит моих полномочий или я даже в них уже не могу быть уверен?

— Не горячись, Третий. Все будет оформлено моим корабельным ИСкином, задокументировано и разослано по всем инстанциям Альянса. Ты в своем праве, — Второй на мгновенье задумался, стоит ли ему задавать этот вопрос… но все же задал. — И как ты собираешься получать нужную информацию, не приближаясь к Хекс.

— Я уверен, что покинувшие планету жители, что-то скрывают. Нужно поговорить с ними еще раз, — и прежде, чем его перебили, Третий добавил. — Просто поговорить, Второй. Просто, но вдумчиво.

* * *

Внешние врата Тида открылись и челнок легиона влетел в город. Измазанный кровью и чем похуже, с застрявшими кусками незатронутой заклинаниями плоти. Зрелище было отвратительным, но на лицах вышедших их встретить крионцев, сияли улыбки. Хотели ли они озвучить слова благодарности или сказать еще что-то, мы так и не узнаем, ведь люк челнока открылся и из него буквально вылетел посол со своей делегацией. А вместе с ними и Александр с Вестой и Сарией.

— Сюда! — Крикнул консул и те крионцы, что сопровождали посла, тут же среагировали, подбегая к нему. Остальные замешкались, но вмешался сам посол:

— Слушайте его команды! Помогите Легиону разгрузить корабль! — Ничто так не корректирует характер, как близость смерти. Не было того ворчливого «голоса юга». Выбежавший с остальными посол и слова недовольства не проронил, подбегая к Александру с другими крионцами.

Тем временем, сам некромант успел добежать до кормы своего транспорта и открыть грузовой люк. Едва тот опустился, как перед консулом встала стена из плотных, оббитых железом ящиков. Это было последним, что грузили на челнок. Именно то, что так просила Сария. Вот же, предусмотрительность девушки оказалась нелишней.

— Здесь пулеметы! В мелких ящиках боезапас. Разгружайте и сразу же вскрывайте их. Чем быстрее мы смонтируем и активируем оружие, тем в большей безопасности будем, — не дожидаясь реакции местных, Александр сам потянул первый ящик, подавая пример. — Не бойтесь, ломайте ящики смело. Пулеметы — это не то, что можно легко сломать обычным ломиком. Они и не такое успели пережить. Сария — поможешь им с установкой, проконтролируй монтаж.

— Какой квадрат? — Уточнила девушка, отвлекшись. Она уже сидела в своем облегченном СэМе, готовясь переносить и монтировать подготовленные пулеметы.

— Да ты же сама видела. Квадрат в триста шестьдесят градусов. Расставь их равномерно, по всему внешнему периметру города, вариантов ограничить орду животных определенным участком у нас все равно пока нет. Я этим займусь чуть позже.

— Поняла!

— Думаете, они вернутся, консул? — Вот и посол. И сколько уважения в голосе.

— Нет ничего более непостоянного, чем страх. Нельзя на него надеяться, пока мы не поймем, что движет ими. Кстати, спасибо, что напомнили. Я буду крайне благодарен, если вы организуете доставку пары относительно целых туш для отправки ученым Легиона. Пока мы не разберемся, что случилось со зверьем, не сможем выработать правильной стратегии противодействия.

— Хорошо, пять минут и туши будут у вас.

Тем временем Александр продолжил работу:

— Веста, скажи, мы можем рассчитывать на помощь местных гидр? Я почти не чувствую их присутствия.

Девушка ответила не задумываясь:

— Нет. Это не Аммолитовые шахты. Популяция гидр за пределами шахт крайне низка. Именно поэтому мы выделены в отдельный регион. Да и сами гидры здесь не те, что ты видел у нас. Они намного меньше и регенерация их щупалец куда слабее. Гидры не приближаются к поверхности и максимум, на что мы можем рассчитывать — это оборона нижних, подземных ярусов города. Александр, а мы можем… ну… использовать твою силу?

Некромант посмотрел, как затаскивают в город несколько крупных туш животных и вздохнул:

— Нет проблемы в том, чтобы использовать некроэнергию. Проблема в том, что подвержены болезни абсолютно все животные, как хищники, так и травоядные. Что-то делает их агрессивными сверх меры. Видимо, крионцев от заболевания защищает врожденная аура энергии жизни. В случае Легиона, на помощь приходит некроэнергия. Но просто перебить окружающую фауну и уехать на базу — это не лучшее решение. Мы спровоцируем обрушение всей пищевой цепи региона, и как следствие, поставим южан на порог голода. Не такую «помощь» я приехал оказывать. Так что постараюсь действовать максимально деликатно, пока не получу хоть какие-то разъяснения о сложившейся ситуации от наших ученых.

Девушка в этот раз ответила не сразу. Пронзительный взгляд был направлен на консула, но Веста молчала. Некромант ее не трогал, дожидаясь, пока она заговорит первой.

— Я удивлена, — наконец-то произнесла Веста. — Спасибо, Александр.

Дальнейших объяснений ее словам не последовало. Девушка просто развернулась и пошла к челноку. Остановилась, словно вспомнила о чем-то, и вернулась.

— Эм… извини. Так чем я могу помочь?

— Раз трюк с гидрами провернуть не получится, то буду признателен, если поможешь идентифицировать животных. Я говорю о тушах, что притащили местные по моей просьбе. Хочу их осмотреть, прежде чем паковать для перевозки.

— Хорошо, пойдем.

Пусть Александр просил несколько животных, но крионцы постарались, притащив сразу пять штук. Тут было несколько некрупных, размером с лису, хищников и парочка массивных туш, причем, как объяснила Веста, они были полноценными травоядными. Хищники напоминали лис, только с более плоской, кошачьей мордой, а вот травоядных можно было обозвать коровами, если бы не чуть более стройное, прогонистое тело и очень длинные уши.

— Итого, у нас тут три кошколисы и две ослокоровы, — Александр улыбнулся, видя, как Веста спешит его поправить. — Подожди, я понимаю, что они называются не так, но у меня свои ассоциации и мне так легче запомнить. Скажи лучше, вот эти черные пятна — это нормально?

Понять, о чем говорит консул, было несложно. На теле животных были огромные пятна, занимавшие больше трети всей тушки. На этих участках шерсть животных полностью выпала, а кожа приобрела черный, землистый оттенок. Причем, не смотря на цвет кожи, который у «лис» и «коров» отличался, в итоге пораженные места имели одинаковый окрас. Сами пятна располагались хаотично, у некоторых они были на спине, у других на боку, а самым интересным оказался образец, с пятном на морде.

У одной из ослокоров пораженный участок занимал всю шею, часть грудной клетки и самое главное — морду. И в данном случае, облысение было меньшей из проблем.

— Не трогай без перчаток, — одернул руку Весты некромант. — Я понимаю, что местные крионцы не были столь щепетильны, но они не маленькие, чтобы я за ними бегал и все проверял. А тебя все же попрошу быть аккуратней. В крайнем случае, сосредоточься и направь свою энергию в ладони.

Некромант поднял окутанную легким, серым маревом руку:

— Если чувствуешь тепло, значит все получилось. Ну или просто надень перчатки. Знаю, говорил, что аура защитит, но лучше перестраховаться. Хм… посмотри только на это.

Он склонился над упомянутой «коровой» и приподнял ее верхнюю губу, оголяя зубы. Его внимание привлекли зубы. Острые и длинные, они уж никак не могли принадлежать травоядному существу. Когда он проверил пасть лежавшей рядом особи, у которой не было черного пятна на морде, то лишь подтвердил свои догадки — зубы были обычными, короткими и тупыми.

— Плохо. Это болезнь вызывает мутации. Если изменения окажутся необратимы, то от геноцида местной живности все же не уйти. Но я буду надеяться на лучшее, уж больно эти пятна мне напоминают последствия облучения. Не некроэнергией, но чем-то похожим. Странно, откуда тут взяться чему-то подобному. Мда… Слишком много вопросов. Нужно побыстрее отправлять образцы Эрзе. Пойду, попрошу Сарию погрузить их в те капсулы, что нам дали ученые.

— Хорошо, Александр. Я пока поговорю с местными. Попрошу их меньше контактировать с животными. — кивнула Веста и ушла в сторону входа в подземную часть Тид.

Сарию долго искать не пришлось. Радостные крики крионцев и взвывшие пулеметы, сильно помогли с поиском. Все дело в том, что небольшая группа животных выскочила из леса, приближаясь к стенам города. Патрулирующие этот сектор пулеметы, благо их уже успели установить, тут же среагировали, открыв огонь. А Сария прибежала, чтобы провести окончательную настройку.

— Хорошо, теперь палить будут экономней, — отошла от оружия довольная девушка. — Привет, консул. Мы закончили. Осталось немного подправить скорострельность и будет отлично.

— Это оружие превосходно. Ни один зверь не успевает приблизиться. — довольно закивал посол, который тоже прибежал, привлеченный пулеметной «трелью».

— Послушайте… — Замялся Алесандр, в попытке назвать мужчину по имени.

— Заким. — быстро представился посол.

— Так вот, Заким. Судя по всему, основная толпа зверей все еще страдает от моего… оружия. Но некоторые смогли перебороть страх и делают подобные «разведывательные» вылазки, — некромант не договорил, как ожил очередной пулемет, причем с другой стороны города. Правда работал он недолго, видимо с той стороны показалась совсем маленькая группка. — Но, если попрут всей толпой, могут быть проблемы. Я хочу перестраховаться. Вот только для этого мне нужно, чтобы вы собрали головы убитых животных. Вас можно об этом попросить?

— Да, если вы проконтролируете работу ваших пулеметов, то мы выйдем за периметр и принесем головы. — произнес посол, поглядывая на Сарию. Девушка лишь кивнула и отмахнулась.

— Там все настроено, можете идти.

— Благодарю. — развернулся и хотел было уйти Заким, но его остановил некромант.

— Заким и еще… постарайтесь не касаться пораженных участков кожи. Мало ли.

— Само собой разумеется. — крионец ушел и Александр наконец-то смог нормально поговорить с девушкой.

— Тебя можно попросить упаковать СэМом туши для наших ученых?

— Да, я тут уже закончила, — Сария спрыгнула с пулеметного гнезда, тихонько приземлившись, несмотря на то что сидела внутри СэМа. — Сейчас все сделаем, я быстро.

Девушка знала о чем говорит. Ловко орудуя манипуляторами меха, она упаковала и погрузила все очень быстро. Дольше укладывали сами капсулы, закрепляя их на стационарные держатели челнока, которые словно бы отказывались работать как надо. Но даже так, все про все не заняло и получаса. В тоже время, за этот незначительный промежуток времени, пулеметы «оживали» еще несколько раз.

— Если так пойдет и дальше, то никакого боезапаса не хватит, покачала головой Сария.

— Да, но мы не можем подгонять ученых. Поэтому, уменьши дальность срабатывания. Пусть оружие активируется, когда животные подойдут к стенам Тид. А дальним периметром займусь я. — Александр увидел возвращавшихся с вылазки крионцев, несших большие мешки на своих плечах.

Во главе вернувшегося отряда был Заким. Не смотря на высокую должность среди южан, посол не брезговал обычной работой. Что ж, возможно его поведение реально можно списать на обстоятельства. Он подошел к некроманту и уточнил, куда складывать головы.

— Куда? — Александр осмотрелся. Наружный периметр города был пуст. Все, что можно было демонтировать, было снято и перенесено под землю. Полупустая территория изобиловала пространством. — Да прямо сюда, если я не помешаю вам тут.

— Ни в коем случае. — отмахнулся Заким, скидывая тяжелый мешок.

Ну что тут можно сказать, просьба консула Легиона была исполнена в точности. Несколько мешков туго набитых головами животных — это зрелище не для слабонервных. Вот только крионцы еще не знали, что увидят дальше…

Александр принялся за работу. Первым делом он опустошил оба мешка. Головы вывалились из них на землю, а сами мешки некромант аккуратно положил и открыл, справа и слева от себя. Снял с пояса кинжал и замер. Через несколько минут оружие в его руке стало поблескивать серебристым светом и консул перешел к следующему шагу. Он брал окровавленную голову животного и прямо на лбу вырезал руну. Перехватывал кинжал обратным хватом и легонько вонзал клинок в получившийся символ. Лезвие кинжала не встречало сопротивления, проходя через кость так, словно это была бумага. Череп, не смотря на его размер, легко раскалывался, разваливаясь на две половинки. Плоть на них быстро иссыхала, мумифицируясь прямо на глазах. Пара минут и на земле лежали обтянутые сухой кожей две половинки черепа. Когда процесс завершался, некромант подходил и брал обе половинки, закидывая каждую из них в разные мешки и переходил к следующей голове. Монотонная работа казалась скучной только для Александра, потому как крионцы, замершие неподалеку, смотрели на происходящее с глазами полными восхищения и ужаса.

Когда консул закончил, перед ним лежали все те же два мешка, наполненные головами животных. Только в этот раз, головы были высушенными и разделенными надвое.

— Заким, — подозвал стоявшего неподалеку посла Александр. — Нужно левый мешок закопать метрах в ста от стены снаружи города. Причем, на западной стороне. А вон тот — точно так же, но с восточной стороны города. Сами справитесь?

Крионец посмотрел на два закрытых, плотно связанных мешка. Ему показалось или что-то внутри шевельнулось?

— Заким⁈

— Д-да, справимся!

— Хорошо. Это не лучшее решение, но животных на некоторое время от города отгонит, — Александр посмотрел на свой окровавленный кинжал и снова перехватил его и резко вонзил в землю. Лезвие вошло по самую рукоять. Но словно этого было мало, некромант наступил на рукоять, вогнав кинжал полностью. Еще и ногой сверху постучал, разравнивая землю. — Он должен находиться тут, если вы не хотите испытывать приступы ужаса. Блуждающие души не посмеют приблизиться к кинжалу. Так что не трогайте его, Заким.

— Я… понял вас.

— От лица Легиона Гарма, я приношу вам извинения за доставленные неудобства, но для получения быстрых результатов, мы вынуждены пользоваться достаточно грубыми методами. Все, что мы могли сделать для безопасности Тид, сделано. Дождемся ночи и проверим, все ли работает корректно. Если проблем не возникнет, то завтра мы отправимся назад, на базу Легиона Гарма. Повезем туши ученым и будем ждать их ответа. Когда вы закончите с мешками, жду вас на челноке, Заким. Я прихватил один из переносных коммуникаторов. Научу вас им пользоваться на случай, если случится что-то серьезное на период нашего отсутствия. Ну, вроде бы и все, — некромант развернулся и пошел к челноку, но остановился, окликнув уходивших с мешками крионцев. — И еще раз напоминаю! Не трогайте кинжал в земле! Очень… не рекомендую.

Глава 21

Глава 21

Упадок. Да, именно это слово. Это было первой ассоциацией, когда Александр с девушками спустился в подземный город. Тид когда-то мог быть крупным торговым центром или даже оборонительной цитаделью. Но сейчас он выглядел крайне плачевно. Внешняя составляющая, по сути, самая крепкая и долговечная, в виде стен и оборонительных конструкций, сохранилась прекрасно. Но вот более мелкие, жилые постройки не пережили проверку временем. Это бросалось в глаза, просто не могло не быть заметным. Первые же этажи под землей были и самыми густонаселенными. Именно тут большинство домов и бытовых построек были воссозданы и отремонтированы диким камнем и местными минералами. Нет, стоит отдать должное крионцам, они все делали не палками и камнями, но чуждость конструкций бросалась в глаза.

Ненадолго остановившись у одного из таких домов, Александр услышал голос Весты за спиной:

— Южан куда больше, чем нас. Все используется чаще и изнашивается быстрее. Не все из сохранившихся после Странной войны технологий, мы можем производить.

— Мы просим соседей помочь. Восстанавливаем старые конструкции ничуть не хуже. — вмешался в разговор Заким. Эти слова были сказаны скорее по инерции, чем в реальной попытке переубедить. Он все понимал, но не мог промолчать, ведь речь шла о доме.

— Пусть мы не сможем повторить ваши технологии, но Легион Гарма обладает рядом своих аналогов. Вы же понимаете, что восстановление и перестройку наших баз, мы осуществляли не голыми руками? Так что в дальнейшем, если будут достигнуты необходимые договоренности, мы не против сотрудничать с вами в этой области. — Это было логично и не требовало от Легиона больших затрат. Особенно, учитывая тот факт, что большинство сырья Легион сам себе из шахт и добывал.

Но как оказалось, такая простая мысль не для всех выглядела очевидной. Заким резко остановился, едва не вызвав давку, из-за того, что в него влетели идущие следом крионцы:

— Подождите. А разве базы не были захвачены Легионом у тех пришельцев, что были до вас? Мне… Мне говорили, что Легион использует чужие технологии.

— Да, но они сами их достроить не успели. А там еще и мы добавили… лишних дыр. Так что вы должны понимать, что не имей Легион возможности заниматься строительством на должном техническом уровне, у нас бы просто не работало оборудование. Тогда ни о какой добыче аммолита не шло бы и речи. Смысл нам договариваться с вами о добыче, которая будет происходить до первой поломки?

— По… понятно, — все, что ответил Заким, но всю дальнейшую дорогу он был неожиданно тих и даже как-то подозрительно гостеприимен. Словно совсем другой человек. Александр все больше утверждался в мысли, что первоначальное поведение посла было вызвано не слишком лицеприятной информацией о Легионе, которую ему кто-то влил в уши. А если учесть, что добирался он с «Голосом Центра», то о личности сплетника гадать не приходилось.

К слову, сам посол юга оказался к тому же еще и главой Тид, что в некотором смысле было логично, ведь кого еще посылать, как не управляющего самым крупным городом региона.

Дальше был небольшой обед. Ученые Легиона уже проводили исследования на тему пищевой совместимости. Результаты обнадеживали. Те члены Легиона Гарма, что подверглись воздействию некроэнергии, могли легко усваивать местную еду. Остальным же требовалось выпить специальную биокапсулу перед едой, но в основном это были ученые и техники, которые базу и не покидали. А там, на месте, местные продукты проходили специальную подготовку, чтобы усваиваться как амэ, так и ирато. Так что незамысловатые угощения крионцев Тид, были восприняты с энтузиазмом и так же съедены. Их пригласил в гости к себе Заким. Учитывая его статус в городе, то простота блюд, даже у такого крионца, недвусмысленно намекали на состояние дел всего региона. Но этот вопрос нужно решать не первым. Александр прибыл сюда не для этого:

— Заким, вы можете рассказать чуть больше о ситуации с животными? У меня ощущение, что вас окружают звери со всего региона. Давно это началось?

— Сложно сказать. Наши охотники находили животных с такими пятнами давно. Не одно поколение крионцев сменилось, периодически вылавливая такую дичь. Эта болезнь считается безвредной, потому как мясо зараженных животных употребляется в пищу, а последствия укуса зараженного животного абсолютно такие же, как при укусе здоровой особи.

— Так вы ели их мясо? — Спокойно уточнил некромант, слегка покосившись на пустые тарелки.

— Да, но можете не переживать. Я угощаю вас из собственных запасов, припасенных с последних охот. Это нормальное мясо. Но город изолирован. Мы не можем делать вылазки, да и кого ловить, когда все животные, наоборот, хотят попасть к нам в город. Все убитые у города туши собираются и подвергаются тщательной обработке. После этого мясо распределяется среди горожан. Еще мы организовываем вылазки для рыболовных артелей. Они почти все время находятся в море, отдавая улов охраняемым караванам. Это наши спасители. Они снабжают город не только рыбой, но и водорослями и моллюсками, обеспечивая относительно адекватный рацион питания. Небольшая доля рациона — подземные грибы, но на них мы долго не продержимся при полной изоляции.

— Но, если животные раньше болели, почему они стали нападать только сейчас? Или я чего-то не понимаю? — Александр спрашивал не просто так. Временные показатели — это тоже важный фактор.

— Не знаю, консул. В начале этого года количество зараженных особей возросло. Их становилось все больше, росла агрессивность. Крупные стаи приближались к городам. А потом, в одну из ночей, одно из наших небольших поселений животные сровняли с землей. Бешеная агрессия и голод. Мало кто успел спастись, они сожрали всех. После этого мы усилили охрану, а потом и вовсе, в принудительном порядке эвакуировали крионцев, расположив их в городе. Это большая нагрузка на инфраструктуру Тид, но других вариантов нет.

— Кстати, а животные атаковали покинутые поселения? — И снова Александр записал слова Закима. Причем у него был наладонник, фиксировавший разговор в качестве записи, но при этом некромант делал отдельно свои пометки.

— Крионцы с северных районов ушли в города наших союзников из центральный регионов. У них достаточно крупных городов, в отличии от нас. Так далеко охотники не заходили. Но при проверке прилегающих территорий было видно, что поселения стоят нетронутыми. Даже в ночное время. Животные потеряли к ним всякий интерес после ухода местных жителей.

Услышав это, некромант отложил свои записи и отключил наладонник:

— Боюсь, как бы это и не было тем ответом, что мы ищем. Осталось только понять, что с ним делать.

Дальнейшие разговоры были не столь существенны. Хотя, смотря для кого. Веста с Закимом подняли тему снабжения и логистики с использованием гидр Аммолитовых шахт. Идея оказалась интересной, но требовала корректировок. Немного идей сверху… А потом их было уже не остановить. Обсуждались такие странные схемы, что даже Александр их порой не понимал. Гидры, шахты, доставка припасов капсулами, создание новых тоннелей. Два представителя различных регионов Криоса подняли важные для себя темы и азартно обсуждали каждый нюанс.

Судя по лицу Сарии, если Александр не понимал крионцев частично, то девушка «потеряла нить» сразу. Она поблагодарила хозяина и вышла за дом, проверить свой СэМ, стоявший сбоку от здания. Как оказалось, меха там была не сама. На спине и плечах СэМа уже сидели и что-то деловито обсуждали дети. Причем, это достигло масштабов разгоравшегося спора. Но стоило Сарии подойти ближе, чтобы увлеченная детвора ее наконец-то заметила, как они тут же затихли и замерли. Возможно, они ждали взбучки или выговора. Вместо этого, девушка лишь улыбнулась и деловито поинтересовалась:

— Готова ответить на ваши вопросы, господа.

И началось…

* * *

Дом Закима имел гостевую пристройку, к тому же находился в первом подземном кольце, что располагалось сразу у поверхности. Так что, когда он предложил остаться и переночевать у него, все согласились. Вот только это было скорее традицией, чем необходимостью, ведь в эту ночь никто не спал.

Александр вышел из дома, где его уже ждали Веста и Сария:

— Заким собирается проверить посты охраны, так что мы можем его не ждать. Если информация верна, то активность животных возрастает в темное время суток. Пойдем, нужно проверить как работает наша система защиты.

Тид не был запутанным городом, все переходы и жилые районы в нем были очень похожи. Выход найти было не проблемой, даже после первого посещения. Да и охрана крионцев была усилена и находилась не только на поверхности — спросить дорогу было делом двух секунд. Путь занял минут двадцать и вот они покидают кабинку лифта, выходя на поверхность.

Южная ночь была тиха. Южная ночь Криоса, была неожиданно тиха. Настолько, что это настораживало. Впрочем, крионцы изумительно видели в темноте, так что охрана была наготове. Но первыми среагировали не они.

Замершие в немой неподвижности пулеметы, неожиданно ожили и развернули свои дула куда-то во тьму, в сторону одного из ближайших лесков. Реденькие леса напоминали больше пальмовые заросли, а поэтому притаиться в них и подобраться близко к городу, было нереально. Из-за особых настроек Сарии, оружие фиксировало цель, но огонь не открывало, пока таргет не приблизится почти вплотную к стене города. Консул об этом просил и вот, все отлично работало. Оставалось понять, на кого среагировали маркеры наводки.

Ни движения, ни целей. Если бы не активация пулеметов, никто бы не насторожился.

Тихий шелест. Едва уловимый звук шагов. Они появились, выныривая из мрака. Зараженные животные приближались. Звери выходили из лесополосы, шли по тропам и по основной дороге от города. Они были везде. Словно накатывающаяся на Тид живая волна. В одно мгновение весь город оказался в живом оцеплении и не было видно края этому «звериному приливу».

В их движениях не было спешки или агрессии. Не было той голодной ненасытности, что сопровождала зверей днем. Но от этого становилось лишь страшней. Медленно, размеренно шагая, животные приближались к городу. Их взгляды были обращены на дежуривших на стенах крионцев. Не смотря на тьму, звери четко знали, где расположен каждый из них. Даже те, кто находились за стеной города. Вот-вот и должны сработать пулеметы. Еще немного и крионцы откроют огонь.

— Подождите, — негромко произнес некромант, но каждый из присутствующих услышал его настолько хорошо, словно бы тот стоял рядом. — Не стоит, они почти дошли до… них.

Стометровый радиус. Захороненные черепа. Животные почти достигли их. Еще немного…

Шедшие первыми звери, резко остановились. Не смотря на свои масштабы, остальная «живая волна» среагировала мгновенно, аналогично замерев на месте.

Вой. Тихий, полный боли и отчаяния, вой. Звери выли, глядя в пустоту. Во тьму, что стала неожиданно приобретать очертания. Они завыли, и тьма ответила таким же потусторонним плачем. Очертания уже мертвых животных. Всех тех, кто окропил своей кровью землю близ Тид. Всех мертвых, а не только тех, чьи черепа были расчленены и захоронены. Они отвечали своим живым собратьям. Выли в отчаянии своей нежизни.

— Блуждающие души. В вечном поиске дома, пока сила тотемов не иссякнет окончательно, — произнес некромант, глядя на то, как вокруг города появляется еще одно кольцо. Тид окружили души мертвых зверей, что медленно двигались по кругу, обходя стену города. — Мертвый караван, не знающий покоя.

Александр был доволен. Заклинание сработало так, как надо. Вокруг города образовалась непроходимая стена из неупокоенных душ животных. Любой разумный, приблизившийся к «проклятому каравану», цепенел от страха, едва заслышав их вой. Чего говорить о животных. Они должны были бежать, не разбирая дороги.

Но они не бежали.

Звери выли так, как не слышал ни один охотник. Они стояли напротив своих мертвецов, не двигаясь вперед, но и не отступая назад. Словно два течения в море — мертвое и живое. Их плач вплетался в потустороннюю песнь мертвых собратьев. Это продолжалось минут пять, а потом все они замолчали так же синхронно. Молча стояли и смотрели на бредущие у стен города души.

— Уходят? — Донеслись шепотки крионцев со стен.

Так и есть. Зараженные животные просто развернулись и ушли. Удаляясь все дальше и дальше. Ни страха, ни поспешности, лишь тихий шелест земли под их лапами.

— У тебя получилось. — Улыбнулась Сария, подойдя к Александру поближе.

— Да. Вот только я так и не понял, что… у меня получилось.

* * *

Давно в кабинете Эрзы не было столько народу. Всегда жившая наукой девушка, сейчас остро жаждала еще одного — чтобы ее оставили в покое. Но наваждение в лице Грея и пятерых незнакомых амэ, все никак не хотело исчезать.

— Рок Грей, повтори еще раз, зачем ты пришел и притащил всех этих ребят с собой? — строго произнесла девушка, которую сложившаяся ситуация начинала раздражать.

— Эрза, я тут исключительно для того, чтобы сопроводить парней к тебе. Так что все вопросы к ним. — Быстренько «слился» парень, отойдя в сторону.

Взгляд девушки, напоминавший сейчас два орудийных маркера, переместился на «гостей».

— Ну! — Произнесла Эрза и было в этих двух буквах больше, чем во всем сказанном ранее. Тут и возмущение, и вопрос, претензия и очевидный посыл с не менее очевидным направлением движения.

— Меня зовут Обсидий, — неудивительно, что первым заговорил глава отряда. — И мы прибыли сюда с четким заданием отомстить за смерть.

— Вот как⁈ — Эрза подошла ближе, буквально нависа над не таким уж и маленьким амэ. — И за чью смерть вы прилетели мстить?

Обсидий ответил не сразу. Он переглянулся с остальными, но под давлением взгляда девушки, все же тихонько произнес:

— За вашу…

Глава 22

Глава 22

Заким стоял у челнока Легиона, разговаривая с парочкой крионцев, вернувшихся в Тид. Это были охотники, что сейчас выступали скорее в роли разведчиков. Они проследили за отступившей ордой животных и вернулись в город с докладом.

— Звери определенно отступили. Достаточно далеко, чтобы дать возможность нормально сменить рыбаков на судах и даже начать охотиться. Местная дичь ведет себя нормально. Они не последовали за волной и держатся в пределах своих старых ареалов. — докладывал один из охотников как раз в тот момент, когда к ним подошел Александр. Крионец замолчал, но на него прикрикнул Заким:

— Чего остановился? Перед нашими союзниками у нас секретов нет.

— Да. Извините. Когда волна отступила, стало ясно, что местная фауна к ней не примкнула. Они спокойно придерживались своих привычных мест охоты и питания. Я посетил парочку знакомых пещер, где жили хаунды, и они по-прежнему там. Не пострадали и даже неплохо отъелись, — охотник задумался, но тут же добавил. — Пришедшие звери не трогали местных. Они атаковали только поселения крионцев. Это получилось узнать только когда волна животных ушла на север. Раньше мы думали, что они все в одной орде.

— Значит, вы смогли проследить за ушедшими животными? Где они теперь? — Подключился к разговору Александр.

— Смогли, господин консул. Звери двинулись на север. Мы долго за ними не шли, но там нет никаких поселений поблизости, так что идти им как бы не до самой границы центральных регионов. Некоторая часть животных отстала. Судя по внешнему виду — это самые слабые и исхудавшие особи. Мы не стали двигаться дальше за основной волной, немного понаблюдав за отставшими, — охотник покосился на своего напарника и тот энергично закивал. — Да, мы оба сходимся во мнении, что они постепенно вернулись к обычному поведению.

Ранее такого не наблюдалось, поэтому оба охотника были осторожны в своих высказываниях. Но, с другой стороны, раньше и животных не получалось отогнать подальше от города. Что творилось внутри орды, никто не знал.

— Любая информация поможет быстрее решить эту проблему. Я оставил вам коммуникатор, Заким, на случай непредвиденных обстоятельств, — Веста и Сария уже подготовили челнок. Александру оставалось лишь взойти на борт, и они могли отправляться на базу Легиона. Собственно, так и будет, как только этот разговор закончится. — Кинжал пропитан достаточным количеством некроэнергии, чтобы задержать души еще минимум на пару недель. К этому времени я обязательно вернусь с результатами или обновлю защиту города. Продолжайте следить за оставшимися зверьми, я передам все новые данные ученым для анализа.

— Благодарю, консул, Я… — Было непривычно видеть, как вечно недовольный или занятый управляющий Тид мнется, подбирая слова. — Я… Хочу извиниться. Так уж получилось, что при нашем знакомстве я был слишком резок и скор на выводы.

— Среди союзников не должно быть конфликтов, а значит, и я не держу на вас зла. Легион Гарма не враг крионцам, — Александр махнул рукой и вошел на челнок. — До скорой встречи, Заким.

Люк закрылся и корабль Легиона покинул город. Тид в безопасности, но это лишь временная мера. Теперь вся надежда была на Эрзу, что она сможет разобраться в постигшем зверей Криоса бедствии.

* * *

— Я не могу! — Эрза не просто кричала. В ход пошли тяжелые предметы, летевшие в стоявшего у входа в ее лабораторию амэ. А точнее, в Обсидия, что никак не унимался и не прекращал попыток уговорить девушку. — Я не могу улететь к отцу! Уж точно не сейчас!

— Но госпожа, ваш отец нуждается в вас! Его труды! Его борьба! Он видит в вас наследницу своего дела! — Обсидий вынужден был прерваться, потому как в его сторону полетел крупный кусок аммолитовой породы, лежавший на одном из столов лаборатории.

— Было престо прекрасно, когда он видел во мне мертвеца!

— Не говорите так, госпожа…

— Все, чего я хотела — это наука. Спокойная, тихая лаборатория, мои опыты и открытия. Изучение мира и безграничное познание чего-то нового. Наука, а не контрабанда, политические убийства и непрекращающиеся бои и лужи крови. — Эрза резко села на свой стул, массируя двумя пальцами виски. Она мельком взглянула на затихшего Обсидия и не увидела на его лице понимания. — Вижу, не убедила?

— Ваш отец возглавил сопротивление в момент, когда наша колония остро нуждалась в помощи. — Обсудий начал рассказ. Рассказ зарождения их повстанческого движения, возглавляемого ее отцом. Рассказ, который Эрза слышала… слишком много раз.

— Хватит. Историю о том, что из-за нехватки одного сапфира колонию подвергли неподъёмным штрафам, я слышала сотни раз. Как отец нашел нехватку, как камень оказался припрятан самими налоговиками ради шантажа. И особенно, о расправе с этими нечистыми на руку амэ и зарождении Кровавой Шестеренки. Все это я знаю. Но месть отец давно свершил, справедливость восстановил, а все никак не успокоится. Ему нравится такая жизнь. А мне нравится вот такая, — Эрза махнула рукой на столы с пробирками и кусочками аммолитов. — И отец прекрасно это знает.

Взгляд девушки изменился. Она встала и подошла к Обсидию. Настолько близко, что амэ вынужден был сделать шаг назад. Эрза последовала за ним. Шаг. Еще один. Еще шаг. Еще через парочку она остановилась и совершенно иным тоном произнесла:

— Я поговорю с консулом, как лучше вернуть вас на базу Шестеренки. До этого момента, ведите себя тихо, не забывайте, что вы в гостях. А теперь, прошу меня простить, у меня много работы.

Обсидий успел заметить движение слева и отступить еще. Это была выехавшая дверь лаборатории, которую Эрза закрыла перед его носом.

Как только магнитные замки щелкнули, девушка вернулась к работе. Она включила один из мониторов, внимательно рассматривая поступившие данные. Данные, переданные Александром.

Емкости, в которых перевозились зараженные животные, были оснащены сканерами, поэтому часть информации Эрза получила заранее. Получила, но толком даже не смотрела, потому как именно в этом момент нагрянули ее незваные «гости». И вот, наконец-то, можно было спокойно поработать. Девушка вывела на экран все обработанные ИСкином данные и начала читать. Остановилась и перечитала снова. Еще раз. А потом спешно набрала по внутренней связи Малгалара.

— ДракДир, ты свободен?

«Нянчивший» посла центрального Криоса Малгалар, редко отвечал сразу. Но не в этот раз:

— Да, посол, наконец-то, уехал к северянам, так что я полностью свободен, Эрза. Что-то случилось? Помочь с твоими гостями?

— Нет. Ты же в диспетчерской. Используй внешнюю связь. Нужно передать консулу, чтобы он возвращался с образцами зараженных животных как можно скорее. Малгалар, как можно скорее!

— Я тебя понял.

* * *

Малгалар выполнил просьбу ученой. Не сказать, что это так уж порадовало Александра, но вот кого точно порадовала, так это Сарию. Вот кто мог «поднажать» на челноке, так это она. Ей такой полет определенно понравился, хотя остальные все же немного взбледнули.

У центрального входа базы челнок уже ждали. Малгалар, Эрза и несколько инженеров в спецкостюмах с магнитными палетами. Едва судно остановилось, как оно было тут же разгружено и все образцы доставлены в лабораторию.

— Извините, но мне срочно нужно осмотреть образцы, — по-прежнему ничего не объясняя, коротко бросила Эрза. Благо, хотя бы добавила в конце. — Вечером буду готова дать первичный отчет.

Девушка спешно удалилась, остальные лишь молча переглянулись.

— Я что-то пропустил? — Тихонько поинтересовался у стоявшего рядом Малгалара консул.

— О! Пропустил. И очень много. Пойдем, расскажу за обедом…

Эрза сдержала слово и вечером пригласила Александра в лабораторию. Объяснять цель визита не было смысла.

— Получилось найти что-то интересное? — Первым же делом уточнил некромант, входя в помещение. Что интересно, кроме ученой, в лаборатории была Веста, хотя до этого крионка крайне редко посещала это крыло базы.

— Это не болезнь, — произнесла Эрза, делая акцент на последнем слове. Да еще и указательный палец вверх подняла. — И это не мутация. Это адаптивная зависимость.

Александр посмотрел на Весту. Девушка пожала плечами и покачала головой. Ни консул, ни крионка, ничего не поняли. Проследив за их пантомимой, Эрза вздохнула и начала объяснять:

— Первые пересланные данные дали понять, что животные чем-то облучены. Именно поэтому я попросила консула как можно быстрее доставить туши зверей. Чем сильнее энергетический след, тем точнее будут данные. И отсканированный энергетический спектр, показался мне невероятно знаком. Крионцы обладают абсолютно таким же.

Эти данные и выводы Эрзы… Если они точны, получалось, что животные облучены энергией жизни. Причем, не как в случае крионцев, когда их собственный организм вырабатывал ее, а подвергшись внешнему воздействию.

— Это может быть связано с наличием поселений крионцев рядом с пораженными зверьми? — Уточнил консул, хотя догадывался, какой ответ услышит.

— Нет. Даже, если соберутся все крионцы региона в одном месте и обнимут всех зверей по очереди, им не сгенерировать облучения такой интенсивности и стабильности. И я сейчас вовсе не о силе прямого воздействия говорю. У крионцев оно постоянно скачет, периодически уходя в энергодефицит. При нем ни один зверь не протянул бы долго. Хотя! — И снова палец Эрзы пошел вверх. — Каков бы ни был излучатель, он достаточно мощный для фиксации оборудованием. И животные подвергались воздействию стабильного энергополя продолжительный период времени. Настолько, что в их организме выработалась зависимость.

— То есть, ты хочешь сказать, что мигрировавшие слишком далеко от источника излучения звери испытали… «ломку»? И напали на крионцев, потому что чувствовали ту же энергию?

— Которой им не хватало. Да, консул. А самое эффективное лечение — это изолировать источник излучения и экранировать поселения крионцев, чтобы они не «фонили», — Эрза отвлеклась, что-то рассматривая в мониторе. — Одну секунду, я должна кое-что перепроверить.

Пока ученая работала, Александр обратился к Весте:

— Если я правильно помню, крионцы претерпели энергетических изменений после войны?

— Да. В ходе Странной войны появились Аммолитовые шахты, а мы едва ли не вымерли, как раса. Но я не слышала, чтобы существовал еще один источник энергии жизни, как ты ее называешь. Хотя, отрицать ничего нельзя. Мы не знаем подробностей войны, ни целей пришельцев, ни причин начала конфликта.

— Если у животных началась «ломка», то они должны были вернуться туда, где им было комфортно. Туда, где и был источник облучения. Охотники Тид утверждали, что большая часть живой волны ушла на север, к центральным регионам… Подожди-ка, — Александр быстро активировал коммуникатор, набрав ДракДира. — Привет. Не подскажешь, а куда подевался наш посол Центра? Они все это время не давали тебе вздохнуть, а тут днем с огнем не сыскать.

— К моей глубочайшей радости, уехал к северянам, а как они потом сказали — вся делегация отправилась к себе домой.

— Понял, спасибо.

Связь отключилась, а некромант просто стоял, задумавшись. Эрза что-то высчитывала, Александр молчал, а бедная Веста переводила свой взгляд с одного на вторую.

Первым вышел из оцепенения консул. Он посмотрел на выключенный коммуникатор и скривился:

— Облученные животные ушли в центральные регионы. Их посол ведет себя тихо и старается не привлекать внимания, хотя раньше был острым на язык… Я не могу доказать, но чувствую, что они причастны к этому. Причастны к чему-то… повлиявшему на животных. Именно поэтому голос центра такой тихий, такой «шелковый». Упорно делают вид, что у них ничего не случилось. Вот же идиоты.

— Я закончила, — Эрза обернулась и кивнула на монитор. — Мы тут с Руди обменялись задачами. Думаю, сможем перепрошить сканеры Легиона, чтобы он фиксировал энергетические излучения данного спектра. Одиноких крионцев или даже гидр они не «унюхают», но что-то посерьезней, способное воздействовать на целую ораву зверей — это уж точно засекут. И еще. У Руди есть немного «глушилок». Если мы перепрошьем их на тот же спектр, то сможем значительно снизить фон крионских городов. Они не будут привлекать зверей.

— Это очень хорошие новости. И какая дистанция работы сканера? — Воодушевился Александр… но ненадолго.

— Ну, километров пятнадцать.

— Эрза, да на весь центральный регион пятнадцать — это все равно, что в игольное ушко попасть!

Но возмущения консула не возымели результата. Девушка лишь пожала плечами:

— Я излучение неизученных энергий ищу, а не космическую базу. Так что имеем, что имеем. Делать?

— Как будто у меня есть варианты. — отмахнулся некромант.

* * *

В диспетчерской Легиона Гарма было неожиданно тихо. Огни были приглушены, а в помещении находилось лишь двое разумных. На своем привычном месте, во главе планового стола, сидел консул. С противоположной же стороны, глава отряда повстанцев Федерации. И судя по игравшим в зрачках Александра серебристым отблескам, разговор был не из приятных:

— Значит, ты прилетел сюда на атаковавшем нас пиратском корабле? Воспользовался гостеприимством моих подчинённых и спокойно живешь у нас на базе? А теперь приходишь ко мне и требуешь, — свет стал еще слабее, в темных углах помещения заиграли странные тени. Что-то двигалось во мраке… что-то голодное. — Требуешь, чтобы я отправил Эрзу, против ее воли, к отцу. Я говорил с ней и получил четкий ответ — она против.

— Её мнение не имеет значения. Отец Эрзы обладает достаточным флотом, чтобы…

— А, я понял. Ты не требуешь, — искра внутри серебристых глаз вспыхнула, став полноценным пламенем. — Ты угрожаешь…

Обсидий слишком поздно понял, что не нужно было использовать «привычные» методы переговоров. Это был явно не тот случай. Неожиданно он услышал тихий шепот. Голодные голоса, что звали его.

— Простите, консул, — попытался сгладить ситуацию глава отряда. — Это было сказано необдуманно. Больше не повторится.

Давление немного ослабло. Голоса затихли, став лишь отголосками. Тем временем Обсидий, получив возможность перевести дыхание, продолжил:

— Я прошу лишь обеспечить связь. Дать возможность отцу убедиться, что его дочь в порядке и забрать нас.

Вместо ответа Александр поднял свой наладонник. Он был активирован и на небольшом экране виднелось лицо Эрзы.

— Хорошо. Я поговорю с отцом. — Произнесла девушка и отключилась.

Некромант неспеша выключил наладонник и спрятал его. Посмотрел на бледного Обсидия и улыбнулся:

— Хорошо. Раз так, то я помогу.

— Благодарю, консул. Тогда я пойду? — Кивнул амэ и не дожидаясь ответа, быстро пошел к выходу.

Уже у самой двери его остановил голос Александра:

— Будь благодарен Эрзе. Сегодня ее решение спасло твою жизнь.

Замерший у двери повстанец, лишь судорожно кивнул и молча покинул диспетчерскую. Бывалый воин, он еще никогда не испытывал такого страха. Страха, который Обсидий и объяснить-то не мог. Не мог, но был точно уверен, что говоривший с ним консул Легиона Гарма, не соврал ему… ни в чем.

Глава 23

Глава 23

Небольшой космический фрегат поднимался вверх, скрываясь за облаками. Консул стоял вместе с Эрзой у входа в центральную базу Легиона, глядя вслед исчезающему судну.

— Так уж получилось, что у нас сформировалась довольно специфическая организация, — прервал общее молчание Александр, все еще продолжая смотреть в небеса. — Легион Гарма — это не про привычные нормы и бюрократию. Если ты желаешь вернуться к отцу, то легион поможет. Затраты и статус твоего отца, не имеют значения. Главное — это твое желание.

Девушка лишь грустно усмехнулась. Но даже так, непривычно было видеть на собранном и серьезном лице ученой хоть какие-то эмоции:

— Мое желание? Оно отсутствует. Мы с отцом совершенно разные амэ. Его взгляды, стремления и образ жизни никогда не будет иметь ничего общего с моим. Я больше сожалею об отданном корабле, чем о возможности поговорить с отцом. — мрачно заявила Эрза.

— Ну-у-у, это судно было из тех, которые я бы использовал в самом крайнем случае, потому что Руди собрала его из остатков поврежденных кораблей, — на лице некроманта заиграла улыбка, и он лишь беззаботно отмахнулся. — Если долетят — это уже неплохо.

Александра данная «потеря» корабля мало волновала и на то были серьезные причины. Целых пять причин — СэМы Федерации, что уважаемые гости оставили на базе в качестве платы. Им для управления кораблем мехи нужны? Нет. Корабль и другие неприятности, доставленные Легиону Гарма, компенсировать нужно? Безусловно. И пусть Обсидий был, скажем так, не слишком доволен таким обменом, но вариантов у него все равно не было.

— Давай! — Консул дал отмашку и несколько СэМов Легиона потянули магнитные палеты, с закрепленными на них мехами Федерации. Планировалось их доставить на вторую базу к Грею. Собственно, поэтому Рок и шел во главе данной группы. Как он сам объяснил, среди его подчиненных было несколько умелых амэ, способных освоить пилотирование СэМов. Но это было делом пусть и ближайшего, но будущего. Руди пока осталась вместе с Эрзой, у них было одно срочное задание.

— Плохой или хороший, но корабль все равно жалко. У Легиона каждое судно на счету и все они не в лучшем состоянии, — слова Эрзы были правдой, пусть ситуация и не была такой критической, как считала сама девушка. — Мне кажется, будет нелишним заняться этим вопросом.

Пусть, порой, слова этой девушки звучали грубо, но она подобно бесстрастному ученому, констатировала факт. Александр тоже прекрасно это понимал:

— Обязательно. Но для этого нужны деньги. Шахта должна работать и приносить прибыть. Сама понимаешь, что без одобрения крионцев, это будет совсем другая работа и другая прибыль. Так что корабли подождут, пока мы не решим вопрос с местными.

Тут и объяснять не нужно, к чему это было сказано. Эрза кивнула:

— Первая партия глушилок будет готова завтра. Сканер же, с новой сеткой энергополей, я Руди уже отдала. Она, думаю, до завтра его установит. В общем счете нам нужно меньше суток.

— Это хорошие новости. Что ж, тогда и мне следует подготовиться к дороге, — произнес консул, возвращаясь на базу. — Завтра снова в дорогу.

Как оказалось, суток не понадобилось. Что Эрза, что Руди, обе девушки работали всю ночь. Но по итогу, глушилки для защиты городов и сканер, для обнаружения влияющего на животных излучения, были завершены к утру. А значит, пора возвращаться в Тид.

Столица южан встретила своих союзников неожиданной суетой. Мужчины и женщины свободно двигались за пределами стены, а патрули и охрана города переведены на обычные, штатные дежурства, что было даже визуально заметно. Тид жил спокойной, насколько это возможно на Криосе, жизнью.

В этот раз представителей Легиона Заким встретил с несравнимо большей радостью. Глава города стоял у центральных врат, ожидая челнок. По такому случаю, подъезд к вратам был освобожден от людей и техники, а рядом с площадкой, где судно будет выгружаться, дежурила дополнительная охрана.

Почетный караул быстро превратился в «почетных» грузчиков, когда открылся грузовой люк челнока и Александр вытянул первый ящик:

— В этих ящиках защита для вас и других южных поселений. — некромант открыл бокс, в котором находилась небольшая, похожая на блюдце глушилка, посаженная на тяжелый «патрон» — источник автономного питания.

Подошедшему Закиму был проведен небольшой инструктаж:

— Работа глушилок настроена. Вот эта красная кнопка переводит их в активный режим и обратно. Заряда накопителя хватит надолго, все же, это не сканер. Одной такой будет достаточно для любого поселения, хотя на Тид я использовал бы парочку, — Александр просто пожал плечами. Основная работа здесь была выполнена. — Впрочем, с вашей стеной и пулеметами, если что можете использовать и одну. Напоминаю, заряда кинжала еще недели на полторы хватит, так что поберегите накопители глушилок. Что по зараженным животным, Заким, не беспокоили? Хотя, если судить по горожанам…

— Да, — не стал отнекиваться глава. — Охотники постоянно прочесывают внешние территории. Но даже они уверенно заявляют, что звери отступили на север и не возвращались. Так что мы вернулись к прежней, безопасной жизни. Благодаря вам… Благодаря Легиону Гарма.

— Я же говорил, мы будем действовать в интересах крионцев. Убежден, что помогая друг другу, и Легион и Криос только выиграют. — Пусть ответить хотелось совсем не так, но Александр должен был не забывать о дипломатии.

— Теперь я верю. Я вижу, что Легион отвечает за свои слова. Надеюсь, консул, мы еще поговорим о нашем сотрудничестве подробнее.

— Безусловно, но сразу вопрос с животными нужно закрыть полностью. Легион уже провел кое-какие исследования и могу вас обрадовать — звери не заразны. Их мясо можно употреблять в пищу спокойно. Будет достаточно поддерживать работу глушилок. Я планирую двигаться дальше, по следам отступающей волны зверей. Если информация верна, они двигаются к источнику заражения. Найдем зверей — найдем и причину их бешенства, — Александр задумался, стоит ли озвучивать это, особенно Закиму, но все же пришел к выводу, что стоит. И задал вопрос. — Заким, если так случится, что стая приведет меня в земли центрального региона, нужно ли мне первым делом находить их глав и отчитываться перед ними? Боюсь, это может занять слишком много времени. Настолько, что окрепшая стая вернется к вам, на юг.

Возможность возвращения этого ужаса подействовала благотворно на решительность «голоса юга». Заким достал небольшой квадратный кулон и передал его некроманту. Она напоминала скорее карту доступа, хотя, учитывая деградацию технологий крионцев, возможно, когда-то ею она и являлась.

— Это показатель того, что вы действуете от моего имени. Наши договора с соседями позволяют нам некоторые вольности на приграничных территориях. Правда мы никогда этим не злоупотребляли. Но ваши поступки говорят сами за себя — в вас и Легионе я уверен. Так что, если возникнут вопросы, покажите им этот кулон и направьте ко мне. Дальше я разберусь.

Щедро. Очень даже щедро. Сильно не хотелось оббивать пороги глав центра и ощущать их взгляд за спиной на протяжении всей миссии. Неожиданно, но Заким показал себя с очень положительной стороны.

— Благодарю. Раз мы решили все наши временные вопросы, я вынужден покинуть вас. Время дорого. — Александр попрощался с главой Тид и постарался ретироваться побыстрее, исключая любые дальнейшие расшаркивания. Это получилось легко и вот уже через десять минут челнок достаточно удалился от города, выходя на след животных.

— Напоминаю, мы не сможем засечь излучение, влияющее на животных, пока не приблизимся достаточно близко для работы сканера, — следившая за мониторами Сария, напомнила слова Эрзы. Точнее, в ее случае, это были слова Руди, которая при ней монтировала новый сканер на челнок.

— Достаточно и того, что сканеры прекрасно фиксируют многочисленные следы звериной волны. Найдем их, найдем и источник облучения. Я включил одну из глушилок, так что челнок не должен привлекать их интерес, — Александр опустил тот факт, что судно и не привлекало животных. Но вот находившаяся на борту Веста — это другое дело. Но иных вариантов не было, да и девушка сама настояла на повторной поездке. — Нужно вести себя аккуратно, если пересечем границу регионов.

И они ее все же пересекли. Не было ни единой возможности, что животные изменили курс. Четко заметная, даже визуально, широкая тропа, вытоптанная ими, уходила на север, к центральным регионам крионцев. И челнок Легиона следовал за ней.

Александр отвлекся и посмотрел на обзорные мониторы. Окружающая их природа менялась. Более пустынный, но имевший выходы к морю юг, постепенно зеленел. Редкие посадки сменялись лесами, на пути встречались небольшие реки. Если попытаться найти на Криосе что-то, что можно было бы назвать раем, то он располагался бы здесь. Количество природных катаклизмов было незначительным, да и климат в целом тут был достаточно мягок. Запасы воды и питательных ресурсов впечатляли. Природа Криоса процветала в этом регионе, щедро вознаграждая своих детей. Правда, тебя все так же могли легко и непринужденно сожрать за первым же камнем, так что не стоило забывать, на какой планете находишься.

Но как бы не хотелось, природа все же завораживала. Это не пустынные, просоленные земли юга, не каменные, холодные горы севера. Тут можно было жить и крионцы жили. Жили настолько хорошо, что могли влиять на другие поселения. Где-то помощь, где-то договор на поставки. Тонкая грань, поставившая жителей этого региона над остальными… по крайней мере, в их собственных глазах.

— А вот и звери, — Александр увеличил изображение смотрового монитора. Не заметить скопление животных на горизонте, было сложно. — Мы догнали «живую волну». Сария снизь скорость. Я проверю работу глушилки.

— Хорошо.

Некромант ушел, чтобы через пять минут вернуться довольным:

— Все хорошо. Работает отлично.

— Судя по поведению животных — так оно и есть, — Веста уже немного разобралась в оборудовании челнока и могла свободно работать с камерами. Что она и делала, пока Сария сосредоточенно пыхтела над какими-то таблицами. — Они даже не повернулись в нашу сторону. Едят траву. Охотятся. Нормальное, обычное поведение, как у любых животных.

Консул сел на свое место. Посмотрел на тот самый монитор. Смотрел долго, после чего удовлетворенно кивнул:

— Да. Они слабо облучены и начинают потихоньку отходить.

— Так! — Вмешалась в их разговор Сария. — Я выстроила маршрут. Как мне объезжать всю эту ораву — с запада или востока?

— А есть впереди поселения или города крионцев? — Вот еще одна причина присутствия Весты в группе. При необходимости, Александр всегда мог получить любую информацию о крионцах, известную, как минимум, представителям шахт.

Веста долго не думала. Ответила сразу:

— Впереди ничего нет. Мы почти на границе регионов, едва ее пересекли. Тут нет никаких городов. Даже мелких поселков нет. Просто это не имеет смысла, ведь в глубине региона жить намного легче.

— Понятно, — консул ненадолго задумался и махнул вперед. — Сария, едем прямо. В толпу животных. Глушилки нас прикроют. Если тут нет поселений, то и источников энергии жизни, привлекающих животных, тоже нет. Но звери здесь. Значит, тут находится что-то еще. Что-то, что можно легко пропустить, ведь наш чудо-сканер, напомню, не так уж и силен.

— Ох не нравится мне это, — Сария вздохнула и направила челнок прямо на толпу зверей, прилично снизив при этом скорость. — Да еще и ночь совсем скоро.

Как оказалось, опасения девушки были несколько преждевременны. Звери спокойно отходили в стороны, освобождая путь. Конечно, ожидалось, что они вообще разбегутся, но животные словно были накачены какими-то препаратами — реагировали вяло и без страха. И без агрессии.

Достаточно медлительное продвижение челнока не способствовало преодолению больших расстояний. Но звери просто не давали двигаться быстрей. И чем дальше они углублялись, тем плотнее располагались звери. В какой-то момент, они и вовсе перестали вести себя, как нормальные животные. Не ели, не охотились. Просто стояли на месте с поднятыми к небу головами. Их рты были открыты, словно сам воздух был насыщен чем-то вкусным и питательным.

— Сканер зафиксировал интересующее нас излучение, — ненадолго отвлекшись от пилотирования, произнесла Сария. — Я скорректирую курс. Но, даже без этого, мы двигались в нужном направлении.

— Фон энергии жизни достаточно плотный, чтобы звери чувствовали его влияние. Я буду следить, чтобы он не повредил нам. Пока что все хорошо.

— Вот только в таком темпе, пробираясь через всю эту замершую на месте живность, мы будем двигаться со скоростью улитки, — пробурчала Сария и тут же удивленно вздернула брови. — А это еще что такое?

Стена замерших впереди животных начала двигаться. Они сорвались с места, убегая куда-то вперед. Пространство освободилось, но животные продолжали бежать, теперь уже те, что располагались за спиной у отряда.

— Это на них так ночь действует?

Вопрос Весты остался без ответа. Точного понимания ситуации не было.

— Зато, мы теперь можем прокатиться с ветерком! — Сария настроилась прибавить скорости, но ее остановил некромант.

— Подожди. Выпусти разведывательный дрон. Нужно понять, что нас ждет впереди и почему оживились звери.

— Ну… Хорошо.

Дрон поднялся, транслируя на монитор данные своей небольшой камеры. Впрочем, ИСкин челнока обрабатывал полученные данные, так что даже в ночное время картинка получалась прекрасной.

Первое, что бросилось в глаза — толпа зверей. Животные перли вперед, как тогда, близ Тид. Они бежали, не разбирая дороги. Бежали, натыкаясь на трупы своих собратьев. Двигались по ним, используя мертвецов в качестве ступеней, ведь впереди их снова ждала преграда.

— Говоришь, нет городов? — Александр увеличил изображение. Стена была раза в два выше той, что опоясывала Тид. Но сама огражденная территория, была как раз наоборот, раза в три меньше. Это напоминало скорее внешнюю площадку, перед входом в шахту или подземную базу. — А это еще что?

Зеленые огни. Они пронизывали ночную тьму. Это напоминало лазерные заряды, только более аморфные и нестабильные. Они поражали подобравшихся слишком близко к стене зверей, легко прожигая их насквозь. Животные тут же падали замертво, исторгая кровь и внутренности. Александр приблизил изображение, чтобы увидеть стрелка. Это был крионец, державший в руках что-то, похожее на две сросшиеся вместе лазерные винтовки. Меж их стволов формировался тот самый зеленый пучок энергии, а потом вылетал, поражая очередную цель.

— Не знал, что у крионцев есть такое оружие. — Задумчиво произнес консул.

Веста посмотрела на него широко распахнутыми от удивления глазами. А потом тихонько произнесла:

— Потому что у нас такого оружия нет.

Глава 24

Глава 24

— Вижу, ты удивлена, Веста? — Александр встал и пошел к выходу из челнока. Большая часть животных, к этому моменту, уже успела отойти, сосредоточившись на поселении крионцев. Учитывая наличие работающей глушилки, можно было даже выйти наружу, оставаясь рядом с судном. Это безопасно.

Некромант ступил на землю Криоса, надев свою маску-череп. Плохое освещение и расстояние надежно скрывали их от крионцев в поселении, так что он мог позволить себе действовать открыто. Глаза черепа вспыхнули некроэнергией, но все, что сделал Александр — это пристально смотрел в сторону поселения. Он не двигался, не читал заклинаний, лишь смотрел.

— Я заметил… — Наконец-то, прервал он устоявшуюся тишину. В маске голос некроманта звучал особенно пугающе. — Заметил, что лишь крионцы Аммолитовых шахт обладают выдающейся энергетической аурой, завязанной на энергии жизни. У остальных она тоже присутствует, но в куда более ослабленной форме.

— Шахты сильно влияют на нас. Настолько, что мы становимся не похожи на собственный народ. — Тихонько ответила ему стоявшая у выхода Веста. Судя по всему, эта тема сильно не нравилась девушке. Александр не стал развивать ее, лишь коротко отметил один факт:

— Даже ослабленные, но я чувствую ауры крионцев. Их намного больше, чем тех, что находятся у защитной стены. Ауры появляются, а потом исчезают. Потом снова появляются. Словно кто-то поднимается на поверхность и снова уходит под землю. Тут есть шахты?

— Центр славится своими богатыми землями. Но ни шахт, ни больших запасов довоенных технологий у них никогда не было. Деньги, товары и территории — вот их основная сила.

Александр выслушал девушку и снял маску. В этот момент его глаза и голос пришли в норму.

— Что ж, или мы чего-то не понимаем, или от вас эти ребята все же кое-что утаили. Пойдем назад. Нужно обсудить, что делать дальше.

Он вернулся на челнок, закрыв за собой люк. У входа его ждала Веста:

— А стоит ли что-то делать? Я не исключаю, что они могли приберечь кое-какие технологии, но и используют крионцы их для защиты от нашествия животных. Проблем с этим жители не испытывают, значит помощь им не требуется. В отличии от Тид, тут ситуация намного проще.

Выслушав девушку, консул усмехнулся:

— Я вижу, ты все же не хочешь, чтобы главы центральных регионов узнали о нашем присутствии в их землях, да?

Веста скривилась, но отрицать не стала:

— Слова Закима звучали… громко. И уверенно. Но я его видения ситуации не различаю. Центру плевать на договора, как бы не тешили себя иными мыслями южане. А потому, раз Легион может не встревать в это, то лучше сюда не лезть.

За разговором они вернулись в рубку, где их уже ждала Сария. Девушка приветственно махнула и указала на монитор?

— Ваша работа?

На нем виднелись звери. Все те, что столпились у стен крионцев. Все эти животные постепенно отступали, хаотично разбредаясь по территории.

— Нет. Скоро рассвет. Быть может, на них так влияет время суток. Кстати, в этом и кроется ответ на твой вопрос, Веста. Животные не уходят далеко. Не продвигаются дальше на север. Они облюбовали местность вокруг этого поселения. Что-то внутри генерирует достаточное облучение энергией жизни, чтобы насытить за сутки их ауры, после чего они благополучно отходят. Так что дипломатично это или нет, но внутрь поселения нам все равно придется попасть. Нужно понять, что так привлекает зверей. Сария, давай ход, только не спеша, чтобы наше появление не стало сюрпризом.

— Подождите! Дайте мне попробовать с ними поговорить сперва! — И снова Веста. — Мы с северянами часто пересекаем их земли на пути к югу. Правда намного восточней, но какая разница. Тут нет пещер, поэтому часть маршрута приходится проходить без гидр, своим ходом. Они не удивятся моему появлению рядом с поселением и желанием уточнить дорогу.

Теперь «чесать затылок» пришла очередь уже консула:

— Мы не должны разделяться. Если с этим поселением что-то не так, челнок и я с Сарией сможем тебя защитить.

Ответом на эти слова была лишь улыбка. Веста посмотрела на поселение впереди и снова улыбнулась:

— «Что-то не так»? Я понимаю, наши традиции не всегда логичны или понятны для гостей Криоса. Но крионцев осталось слишком мало. Как бы мы не собачились и не ругались, но каждый прекрасно понимает, насколько все важны для дальнейшего существования расы. Появление Легиона на этих землях может привести к недовольству глав, но крионец никогда не причинит вреда другому крионцу — это правило, выжженное огнем в самой нашей сути. Все будет хорошо, я схожу в поселение. Расспрошу их о странном поведении животных и вернусь. И никакой Голос Центра потом не сможет рассказывать, что Легион Гарма действует на Криосе, как у себя дома, наплевав на традиции нашего народа.

— Вот значит, что тебя беспокоит. Хорошо, но при одном условии, — некромант протянул девушке совсем маленький осколок кварца. — Если случится что-то… непредвиденное, то просто сломай его. Он тонкий, хватит и одного сильного нажатия.

Не сказав ни слова, Веста просто взяла кристалл и спрятала в небольшом кармане на поясе. Учитывая малые размеры что кармашка, что кристалла, он оказался совершенно незаметен.

Что делать, Сария даже не спрашивала. Просканировала территорию и открыла люк челнока:

— Животные отошли. Так что путь безопасен, даже без глушилок. И помни… — Произнесла девушка странные слова, прежде чем Веста вышла. — Наш спор не окончен, так что аккуратней там. Мы должны продолжить.

— Согласна. Он… Это того стоит, чтобы себя поберечь. — Так же непонятно ответила Веста и вышла.

Александр посмотрел на обеих, а потом вернулся к невероятно внимательному изучению данных сканера. Далее и вовсе вышел, уходя куда-то в грузовой отсек. Веста же пошла вперед, ей предстояло еще дойти до поселения, ведь ближе челнок подлететь никак не мог.

Дорога заняла около получаса. Все это время на пути крионки не встретилось ни одного агрессивного животного. Но странное чувство не покидало девушку. Словно бы сама ее тень была… не ее. Будто кто-то прямо сейчас следовал за ней, незаметно сопровождая. Глупости или нет, но стоило дойти до поселения, как чувство чьих-то «глаз на спине» пропало.

Веста остановилась у ворот, спокойно ожидая, когда к ней выйдут. Она прекрасно видела, что со стены ее заметили еще давно. Ждать долго не пришлось. Едва девушка остановилась, как ворота тут же отъехали в сторону и к ней на встречу вышел высокий, широкоплечий крионец.

— Кто такая? — Сразу резануло по ушам. Так обращаться к незнакомой девушке… хотя, быть может, недавнее нападение зверей не дало охране должным образом успокоиться.

— Я с шахт. Моя группа шла к южанам по делам. Но по выходу из транспортных тоннелей за нами погнались животные. К утру они отстали, но мы совсем разбрелись и потеряли друг друга. Я хочу узнать, где нахожусь и как выйти на основную дорогу.

— А что остальные? — В том же тоне переспросил крионец.

— Не знаю. Мы потеряли друг друга в темноте. Надеюсь, что они выйдут на основную дорогу и мы встретимся у южан. Буду вам крайне благодарна, если вы поможете мне их найти.

Мужчина посмотрел на стоявших на стене коллег. Криво усмехнулся и покачал головой:

— Это ж надо такую удачу иметь… Никого искать не нужно. Да и где ты находишься, знать никому не следует. — Он снял с плеча то самое странное оружие и направил его на Весту. — Заходи. Быстро!

Едва девушка оказалась внутри, как охранник оскалился и довольно произнес:

— За друзей можешь не переживать. Звери будут спокойны еще пару часов, а потом они их быстро сожрут, те даже мучаться не будут. А теперь шагай.

Остальные охранники так же направили на Весту оружие, ожидая, что она подчинится.

— Да как вы смеете так себя вести! Я… — Но ее слова прервал звучный удар прикладом оружия. Тут же вся щека и край губы девушки потемнели и опухли, а сама она не удержалась и упала на колени.

— «Да как вы смеете!» — Передразнил Весту крионец. — Обожаю. Эти удивленные лица, когда они получают прикладом по голове. Жаль привыкают слишком быстро. Шагай давай, пока не получила еще. Пойдем, покажу тебе… твой новый дом.

Девушка молча встала, отряхивая грязные колени. И так же молча пошла следом за крионцем. Остальные охранники лишь громко поржали, глядя им вслед и ни один из них не заметил мелкой кварцевой крошки там, где совсем недавно стояла на коленях Веста. А зря.

* * *

Их путь был недолгим. Внутри поселения было пусто, да и прав был Александр — это скорее напоминало вход на базу. Или шахту. Но остановились они у работающего лифта, абсолютно целого и нового — невероятная редкость.

А дальше был спуск вниз. Все ниже и ниже. Веста молчала, она прекрасно понимала, что сейчас не получит ответов. А еще девушка знала, что главное — это потянуть время. Кварц… был сломан, как и просил консул.

Что же до их пути, то двери лифта открылись и крионец, не церемонясь, просто вытолкнул Весту из кабинки.

— Обживайся. — Произнес он, оставаясь на месте. А створки лифтовой кабинки медленно закрылись перед носом Весты.

Девушка встала и обернулась. Полумрак и духота. Запах гниения и боли. И десятки уставших глаз, что смотрели на нее у входа.

* * *

— Ну что, плачет? — Уточнил у вернувшегося охранника его коллега, когда тот поднялся на защитную стену поселения.

— Кто? Новенькая?

— Ага. Ты быстро вернулся. Не стал ей рассказывать, что к чему?

— Да мне плевать. Выродки расскажут или она сама расспросит, когда захочет жрать, — крионец поправил необычное ружье. — Все эти сопли и слезы только уши режут. Долго не повеселишься. А вот пропустить из-за дуры выход волны, было бы печально. Вот где настоящее веселье.

— Время еще есть, — отмахнулся его собеседник и замер с поднятой рукой. — Подожди-ка. А не рано они?

Он показал на открытый участок перед поселением. Это была граница жиденького леска и широкого, поросшего травой поля. А на их границе появились животные. Они медленно шли вперед, прямо к поселению.

— Что-то не так, — произнес охранник, поправляя свое оружие. — Какие-то они не такие.

Его можно было понять. Мало того, что животные едва могли перемещаться, так и внешний вид у них был тот еще. Невероятно раздутые туши, словно пролежали под водой, а вот другие, наоборот, очень худые. Настолько, что через серую кожу прорывались осколки костей. Как звери в таком состоянии могли двигаться, было неясно.

— Эта аура творит чудеса, раз даже такие звери отказываются подыхать. Но это их личные проблемы.

Вспышка света и зеленоватый шар летит прямо в группу этих тварей. Охранники открывают огонь. Привычное дело. Многие из них улыбаются. Им нравится все это.

— Обожаю! Как такое можно было пропустить⁈ — Кричит вернувшийся крионец, отправляя очередной заряд. Он врезается в огромную, раздутую тушу и та взрывается настоящим дождем из крови и гноя. — Какая гадость.

Впрочем, эта бойня занимает совсем мало времени. Все звери разорваны на клочки. Ошметки их тел лежат на земле, а кровь смешивается с целыми лужами, что остались от убитых ночью зверей. Когда утренний свет падает на поляну вокруг поселения, кажется, будто стену окружает залитый кровью пруд.

— Хорошо поработали. Зверье скоро отступит окончательно, долго не продержатся. Вернутся на юг, и мы сможем отдохнуть. — произносит кто-то из охранников то, что остальные знают и так.

— Внимание! — Раздается крик со стены. — Я видел движение!

Все они снова выхватывают свое оружие, готовые добить несчастных зверей. Так и есть. Им не показалось. Мертвые туши начинают двигаться. Хотя, что-то не так. Они раскачиваются, дергаются. Бьются в конвульсиях. Словно не они живы, а что-то… внутри них.

Скрежет и влажный хруст привлекает к себе внимание. Крионцы оборачиваются вправо, чтобы заметить большую тушу, лежавшую у самых ворот. Ее кожа лопается, а реберные кости все сильнее выступают из боков. Пробивая плоть. Кости? Слишком они остры. Эти кости продолжают двигаться, разрывая тушу.

— Там внутри что-то есть. — произносит один их охранников. Тот самый, что недавно уводил Весту. Он целится, направив на мертвого зверя оружие.

Резкое движение заставляет его выстрелить, но зеленый заряд не попадает в цель. Непонятная, залитая кровью и ошметками внутренностей тварь, кидается на него, пробивая хвостом рот и затылок. Куски мозга вылетают из разбитого черепа, а существо продолжает кромсать мертвое тело, разрывая грудь.

— Что это за тварь⁈

Оно похоже на паука, только вместо тела у него позвоночник умершего животного, а конечностями служат ребра. Ни головы, ни пасти, ни глаз. Тварь ориентируется непонятным образом, но легко разрывает на куски свою жертву.

Зеленые заряды попадают по ней, влетая сразу с нескольких сторон. Существо не успевает обернуться и ее выжигает, расплавляя как воск на огне.

— Вот и все. — в голосе оставшихся охранников слышится облегчение.

— Что это за звук? — Спрашивает один из них, что находится ближе к стене.

Он сам, как и все остальные, переваливается посмотреть, что там происходит. И то, что они видят, заставляет их замереть от ужаса.

Такие же существа, сформированные из позвоночников и ребер мертвых зверей. Они поднимаются по стене поселения, легко удерживаясь острейшими ребрами за поверхность.

Крики крионцев, звуки выстрелов. Все сливается в единую какофонию боли.

Глава 25

Глава 25

Они появились из тьмы. Ни звери, ни мутанты. Крионцы. Такие же, как и сама Веста. Но в то же время, совсем иные. Внешне они выглядели истощенными и худыми. Тени, не иначе. Даже в самые тяжелые времена, в шахтах Веста не встречала настолько изможденных сородичей. Об этом говорили ее глаза, но вот внутреннее чувство кричало об ином. Недаром Веста занимала особое положение. Ее энергия жизни, как называл ту Александр, была намного выше, чем у любого в их городке. А значит, и взаимодействие с гидрами Аммолитовых шахт, в первую очередь производилось через нее. Все дело в запасе энергии. Но эти крионцы… Сила, что они излучали, превосходила даже ее собственную. Их сила и их голод.

В этот момент, перед глазами Весты промелькнули старые воспоминания. Времена ее заточения. Голод, что заставлял агонизировать каждую клеточку ее тела. Боль, поглощающая разум. Что же тогда испытывают эти крионцы? Сохранили ли они разум в целом? Или стали такими же зверьми, как и те животные снаружи?

Все эти вопросы пронеслись за доли секунды в голове девушки.

— Вы понимаете меня? — Глупость, но это первое, что пришло в голову Весты.

Они ничего не ответили. Но и нападать не спешили. Стояли на месте, глядя на девушку.

— Все хорошо… Возвращайтесь… пока они не пришли. — услышала Веста уставший, мужской голос.

Говорившего видно не было, но крионцы, как один, отступили, исчезая во тьме. Секунда, другая и даже с силами Весты, девушка не чувствовала их присутствия. Кроме одного. Он появился, едва Веста поняла, что «голодная» сила ее народа никуда не пропала.

Это был мужчина. Возможно даже одногодка Весты. Но уставшее, осунувшееся лицо и потухший взгляд добавляли немало лет. Сгорбленный, изможденный… удивительно, как этот крионец вовсе смог сохранить разум.

А… а он его сохранил?

— Вы понимаете меня? — Да что же это такое⁈ Ладно бы первый раз, но ведь снова не нашла ничего умнее, как задать этот глупый вопрос.

Впрочем, собеседник Весты, видимо, был настолько изможден, что не отреагировал. Но ответил:

— Иди… за мной. Если хочешь… жить.

Больше незнакомец ничего не сказал. Ну, по крайней мере, вопросы его разумности были сняты. Несмотря на тяжелое состояние, мужчина сохранил разум. Но что здесь случилось? Почему крионцы наверху себя так ведут? Столько вопросов хотелось задать, а…

— Что? Где он делся? — Веста подошла к тому месту, где еще мгновенье назад стоял мужчина. Там уже никого не было. Она сделала еще один шаг во тьму и уперлась в препятствие. Глаза адаптировались, и девушка смогла рассмотреть овальное отверстие в земле, окантованное насыпью из камней. Именно об них и ударилась Веста. Впрочем, если бы камней не было, девушка легко могла провалиться. Но, раз незнакомца нигде не было, оставался лишь один вариант, куда он мог подеваться — отверстие в полу. Веста переступила через камни и спрыгнула вниз.

По-хорошему, это была плохая идея. Разумнее было бы дождаться консула у лифта. Но слова этого мужчины… Да еще и общее состояние всех виденных крионцев… Глупость или наивность, Весте было плевать, как это выглядело со стороны. Она шагнула вперед, твердо решив, что попробует разобраться и помочь местным.

Отверстие оказалось входом в пологий тоннель. Не естественный, как в шахтах, и не созданный гидрами. А укрепленный и оббитый неизвестным материалом, похожий на вентиляционные выходы на станции Легиона. А еще тоннель был крайне пологим и узким. В нем нельзя было ни встать, ни стать на колени. Это и не получилось бы, ведь из-за наклона, девушка тут же начала скользить по невероятно гладкому материалу, опоясывающему тоннель и опускаться все ниже под землю.

Нахлынувший страх не успел развиться, потому как Веста ощутила невесомость и в следующее мгновение плюхнулась на сырой пол. Девушка подскочила и едва не упала, но ее придержали костлявые, но невероятно сильные руки.

— Все хорошо… Безопасно…

Глаза Весты быстро перестроились к почти отсутствующему освещению. А потом она увидела. Увидела то, чего никак не ожидала. Это была пещера. Огромная по своим габаритам. Если соизмерять с подземными помещениями Тид, как самого крупного города юга, то в высоту пещера достигала пяти этажей. Хотя, это было крайне неравномерно, ибо местами она сужалась так, что и выпрямиться не получится. Что же касается ширины, то тут все было скромнее, та же столица южан была посвободней.

Правда был нюанс.

Сложно сказать точно, что Веста видела перед собой. Столб, монолит, колонну. Черный объект, что пронизывал пол и потолок их пещеры. И главным было даже не то, как он выглядел, а то, как ощущался:

— Это он. — прошептала девушка, прекрасно понимая, что она ощущает.

Волны силы. Энергия, что обволакивала ее, проходя через тело. Веста была уверена — нет, она даже не сомневалась — что именно эта колонна стала причиной болезни окружающих поселение животных. Сила, такая мягкая и знакомая, пульсировала внутри колонны, изливаясь непрерывным потоком энергии жизни. Такого Веста не видела нигде на Криосе. Такого не могло существовать на Криосе… Пережиток Странной войны. Что-то, что привезли на планету незваные гости.

— Что вы здесь делаете? — Стоявший рядом мужчина не торопил Весту. Он тихо ждал, когда она налюбуется колонной и сама обратится к нему. — Зачем вам это?

— Меня зовут… Демид. Я покажу… пойдем, — дав Весте достаточно времени, чтобы прийти в себя, мужчина, похрамывая пошел к той самой черной колонне.

Вариантов не было. Веста пошла следом. Пол не был ровным. Пологий и усеянный рытвинами, он скрыл остальных крионцев. Все они стояли неподалеку от колонны, раскапывая землю. Самые крепкие, если это слово применимо к изможденным поселенцам, оттягивали комья свежей земли. Остальные продолжали углубляться. Сразу девушка подумала, что все крионцы выкапывают саму колонну, но присмотревшись и понаблюдав, она поняла, что они обкапывали территорию вокруг.

— Вы ищите аммолиты? — Веста обратилась к своему невольному «гиду».

— Нет. Аммолитов тут нет. Мы ищем… боксы. Старые… Времен войны, — ответил Демид и пошел к одной из крионок. Она махнула ему рукой, оторвавшись от раскопок. — Пойдем… Поможешь.

Когда они подошли ближе, то Веста заметила измазанный землей кейс, вроде тех, что Легион использовал для транспортировки боеприпасов. Несмотря на проведенные в земле годы, он был целым и плотно закрытым.

— Колонна… — мужчина указал на монолит в центре. — Ориентир… Вокруг обломки базы… Времен войны… И боксы. Помоги…

Он попытался оттащить найденный кейс, но сил явно не хватало. Веста перехватила небольшую ручку с боку кейса и помогла. Даже ей, полной сил, этот ящик показался невероятно тяжелым. Сложно представить, насколько тяжело было Демиду.

— Тяжелый. И что в них? — Они двигались небыстро, но иных вариантов просто не было. Бокс был слишком тяжел.

— Детали… Оружие… Батареи… Хлам, — все так же безэмоционально ответил Демид, подтягивая бокс к деревянным паллетам. На них уже лежало несколько похожих кейсов разного размера. — Ставь.

Было не слишком удобно укладывать бокс, потому как паллеты были обвязаны веревками. Все они потом обвязывались общим узлом, и веревка уходила куда-то вверх, к потолку. Видимо, с ее помощью груженные паллеты поднимали на поверхность.

— Иногда… к нам попадают новенькие, — разобравшись с этим грузом, мужчина, шаркая ногами, пошел обратно. — Иногда… они пытаются сбежать. Их ловят… избивают. А потом закидывают назад. Без медикаментов… помощи… беглецы быстро умирают… Не нужно… убегать. Нужно… работать.

Демид подошел к остальным крионцам, что возились в земле и поднял лежавшую в стороне лопату. А потом начал копать.

— Но зачем вы это делаете? — Само осознание существования среди крионцев подобного, заставляло волосы Весты подниматься от ужаса. Ее народ терпел лишения и невзгоды Криоса. Но небольшая раса крионцев, выжившая после Странной войны, насколько бы она не была разобщена регионально, никогда бы не заставила своих соплеменников пройти через такое… Так она думала. Как оказалось, девушка ошибалась. Но вся ее суть кричала о несогласии, выискивая нестыковки и оправдания.

— Через двое суток… поднимут паллеты, — Демид все же отвлекся и ответил на вопрос девушки. — Опустят… еду. Сколько… заработали. Хочешь есть… надо работать.

Рабство. Гнуснейшая из форм. То, что Криос давно преодолел, еще задолго до войны. Как вообще возможно пойти на такое? Как можно согласиться с таким⁈

— Почему⁈ Как вы можете им подчиняться? — Разум девушки застилал гнев. Это не было здравым мышлением, лишь эмоцией, воплощенной в слова. — Охранников намного меньше, чем вас! Вы испугались их оружия⁈ Нужно дать отпор! Свобода это…

— Замолчи… — первая эмоция, что увидела Веста на лице этого мужчины. Он со всей силы вогнал лопату в землю и резко вырвал ее. — Мы должны… Иначе убьют… детей.

Огромная тяжесть. Неподъёмная. Она опустилась на плечи Весты в одно мгновенье. На глаза девушки выступили слезы.

— Как они посмели? Кто⁈

— Не знаю… Главы… Совет… Плевать. После того, как в пещерах, рядом с поселением нашли… первые боксы с оружием… Они закрыли поселение… Потом забрали детей… Заставили работать… и молчать.

Еще пребывая в шоке от услышанного, Веста неожиданно вспомнила слова Александра. Их короткий разговор о том, насколько плохо работала связь и другая техника рядом с источником концентрированной энергии жизни. Не просто помехи, инверсивная энергия жизни буквально пожирала даже сигналы передатчиков. А раз так, то и здесь связь не должна работать.

— Демид, а ты знаешь, где держат детей?

— На… восток. Ближайший от нас городок… Дня четыре пути… может пять. Но мы даже… если захотим… Не дойдем. — он со всех оставшихся у него сил, ударил лопатой по земле.

В этот момент, тьма вокруг ненадолго отступила, потому как над потолком засияло несколько вспышек зеленого света. Они просачивались через технические отверстия, через трещины в потолке пещеры. Кроме этого тоннели, по которым спустилась Веста, тоже засветились, хоть и слабее. Но все свечение, возникшее в один момент, нельзя было не заметить.

— Оружие, — Демид поднял голову и посмотрел вверх. — Охрана применила… взрывчатку. А теперь… стреляют.

Больше не было таких сильных вспышек света. Но на их место пришли короткие, но достаточно хорошо видимые в темноте многочисленные всполохи. Демид был прав, это вполне могли быть выстрелы. Но Веста знала это не из опыта. Просто она прекрасно понимала, в кого сейчас может стрелять охрана поселения.

Из размышлений ее вырвал крик. Девушка повернулась в сторону, где только недавно стояла сама. У паллет лежало окровавленное тело. Это был охранник. Он упал, забрызгав кровью собранные боксы. Веревка, за которую крепились паллеты, колыхнулась и Веста заметила, как по ней спускается еще один крионец. Коллега упавшего охранника. Но этот был аккуратен. Он сноровисто слез, а потом направил свое необычное оружие вверх, сделав несколько выстрелов.

— Отошли от меня, твари! — Прокричал охранник, когда увидел, что жители поселения смотрят на него. — Только двиньтесь и головы лишитесь! Только попробуйте!

Он кричал, размахивая оружием. Кричал и угрожал, не заметив, как что-то пробежало по потолку, замерев над ним. А потом тварь, коих Веста никогда не видела на Криосе, упала с потолка на охранника. Крионец, кажется, даже успел сделать несколько выстрелов и даже попал, лишив существо нескольких лап. Но этого было недостаточно. Существо вонзило свой хвост в спину мужчины, а оставшимися лапами обхватило горло. Конечности твари были настолько остры, что они легко резали кожу и плоть охранника. Тот попытался освободиться силой, но монстр дернул одновременно хвостом и лапами, обезглавливая крионца.

Веста смотрела, как по полу катится голова ее сородича, но ни единой ноты сочувствия она не услышала в своей душе. Лишь глухую радость и гнев.

Тем временем существо, убившее мужчину, высвободило хвост из спины трупа и медленно подползло к замершим рабам. Веста вышла вперед и четко произнесла:

— Передай Александру, что я внизу. Я не одна и моим спутникам срочно нужна помощь. — Пусть голос Весты не дрогнул, когда она вышла вперед и произнесла эти слова перед замершей тварью, но внутри у нее пронесся целый водоворот противоречивых чувств.

Монстр на мгновенье замер, словно готовясь к прыжку, а потом развернулся и поскакал от нее в сторону паллет. Прыгнул на привязанную веревку и ловко поднялся по ней, скрываясь из виду.

— Что… это? — Только и смог произнести Демид.

Вместо ответа, Веста развернулась, обращаясь ко всем крионцам:

— Скоро сюда спустится мой друг. Он не крионец, но на его руках кровь крионцев. Тех, кто держал вас здесь. Чтобы освободить детей, я должна буду попросить его снова обагрить руки в крови нашего народа. Вы можете остаться тут и понадеяться на милость глав центра. Или пойти с нами и освободить ваших детей. Ну так что, крионцы? Кого выберете? Тех, у кого кровь вашего народа на руках или тех, у кого она в сердце?

Изможденные мужчины и женщины переглядывались и тихонько шептались. Пойти против их глав, означало навеки потерять свой дом. И пусть это выглядит странно, ведь после такого обращения с ними, грош цена такому «дому», но для истинных крионцев это было тяжело. Действительно тяжело принять тот факт, что они отступают от своего народа, как бы его часть и не относилась к ним самим.

Пока остальные думали, Демид подошел к Весте. Посмотрел ей в глаза и пошел дальше. Остановился у трупа обезглавленного охранника и опустил руки в натекшую лужу его крови. Поднял их, показав девушке окровавленные ладони:

— Мы… ничем не лучше. Судьба наших детей… в наших руках.

Мужчина отошел в сторону, пропуская остальных крионцев. Они шли один за другим, остановившись у тела и окуная руки в кровь своего народа. Народа, что предал своих сыновей…

Глава 26

Глава 26

— Мы не можем их эвакуировать, — констатировал Александр, когда осмотрел Демида. Последний вызвался быть подопытным самолично, ибо остальные крионцы все же побаивались незнакомца. Их смелость слегка поугасла, когда первые освобожденные поселенцы поднялись на поверхность и увидели растерзанных охранников. Свобода не только пьянила, но и пугала.

— Челнок слишком мал, но всегда можно поставить маяк и попросить Грея прилететь за ними, — не сдавалась Веста. — Нужно доставить их на базу Легиона или в город к Грану. Если ты боишься последствий вмешательства Легиона, то мы можем доставить их северянам. Они не выдадут пострадавших и смогут надавить на центр.

— Политические вопросы не имеют для меня значения, Веста, когда дело касается жизней разумных. Я «поднял руку» на крионцев, охранявших поселение. Веста… — Александр посмотрел на девушку и постарался говорить максимально спокойно. Слишком она была морально подавлена. Увиденное в эти сутки оставило тяжелый след. — О какой боязни ты говоришь, когда я целенаправленно выбрал путь, который приведет к конфликту? Что же до северян, то не стоит оценивать чужие возможности, потому как ошибка может стоить дорого. Эвакуировать жителей поселения мы не можем из-за излучения.

— Мы изменились, — на виске Демида висел один из переводчиков, поэтому он тоже понимал, что говорит Александр, даже когда переводчик некроманта не был настроен на крионский. — Теперь мы… больше не крионцы. Теперь мы не можем надеяться на защиту нашего народа. Но это не имеет значения. Помогите детям и передайте их южанам или северянам. Это главное.

— От истерики к истерике.

Консул посмотрел на подавленных крионцев. Веста, едва сдерживающая себя, чтобы не разрыдаться… Демид, бессильно сжимающий кулаки… Некромант закрыл глаза и сделал глубокий вдох… Выдох. И положил руку на плечо Демида. Легкая серебристая дымка появилась на ладони Александра, а потом она коснулась тела крионца и исчезла, проникнув в его тело.

— Я временно изолировал тебя от излучения, вырабатываемого вырытой вами колонной. Чувствуешь?

Сначала ничего не происходило. А потом Демид почувствовал… это. Нарастающую пустоту в груди. Тревогу, страх и желание утолить голод. Невыносимый голод, что мешал здраво мыслить. Мужчина понимал, что прошло не более пары минут, но ощущения были такими, будто эту боль он терпел часами.

А потом Александр убрал руку, и почти сразу Демид ощутил, как ему стало легче. Еще минутка и на место усталости пришла эйфория. Он был полон сил и кажется, был способен легко перепрыгнуть через стену поселения и легко победить любого врага.

— Излучения слишком сильно повлияло на вашу энергетическую оболочку. Оно переплелось с основными биопроцессами и полная изоляция повлечет нарушение работы всего организма. Это сродни наркотической зависимости. Вам придется пройти реабилитацию, постепенно снижая интенсивность получаемого облучения. А пока…

Некромант активировал пульт управления, реквизированный у одного из мертвых охранников, и открыл ворота поселения. Едва они успели слегка отъехать, как через них прошла Сария, таща зажатыми в манипуляторах ее СэМа две большие туши.

— Это облученные звери, а значит, они идеально подходят для вашего питания. Пока мы не вернулись с детьми, постарайтесь восстановить силы, — некромант достал из бокового отделения челнока бокс и открыл его. — Тут основной набор для выживания. Есть посуда, вода, огонь.

Пока Александр рассказывал, Сария снова вышла и вернулась с тушами. Это она проделал еще пару раз, видимо сложив свои охотничьи трофеи у стены поселения. Теперь запас еды у крионцев был внушительным, по крайней мере, на некоторый промежуток времени.

— Ну, а это лазерные пистолеты. Я оставлю парочку. Понимаю, что у вас есть оружие охранников, но слишком оно необычное, лучше перестраховаться. Веста умеет пользоваться лазерными пистолетами и сможет вас научить.

В этот момент, занятая разбором выгруженных из челнока боксов «первой помощи» девушка, резко поднялась и удивленно посмотрела на некроманта:

— Алекса… Консул, разве я не лечу с вами?

Прекрасно понимая, что этот вопрос прозвучит, Александр лишь тяжело вздохнул и приготовился к разговору:

— Веста, времени мало. Смотри сама, Сария — пилот. Я должен буду заняться детьми. Все мои некросоздания находятся на челноке. Они слишком примитивны, чтобы я мог спокойно оставить их охранять пострадавших крионцев. Да и их детей нужно чем-то отбивать. Помощи ждать неоткуда. Без глав севера или центра, даже слетай мы за Граном, как главой региона шахт, наше массированное вторжение на город центра будет выглядеть, как нападение. Мы ничего и никому не докажем. Действовать нужно малой группой — прилетели за детьми, вернули их сюда и выставили охрану. Когда все это сделаем, пригласим глав непосредственно в это поселение. Как видишь, ни я, ни Сария остаться не можем, на создание надежных защитников для поселения, тоже времени нет. Я оставлю оружие, ты будешь держать со мной связь. В случае появления непредвиденной ситуации, мы с Сарией вернемся. Твоему народу нужна поддержка и защита, и только ты можешь ее им дать в данный момент.

Веста все прекрасно понимала. Понимала, но ничего не могла с собой поделать:

— Но без меня вы не найдете дорогу.

— Ты тоже ее не знаешь. Мы попросим уважаемого Демида указать нам путь на карте и найдем поселок с детьми по сканерам дронов.

Молча слушавший их крионец неожиданно произнес:

— Я полечу… с вами. Сам покажу дорогу к детям.

Тяжелый вздох некроманта в этот момент, сказал больше любых слов. Он был крайне не рад такой помощи:

— Давайте заканчивать этот балаган. Мы должны были уже вылететь. Демид, извини, но ты едва на ногах стоишь, да еще и не можешь удаляться от колонны в поселении. О какой помощи идет речь?

— Это… небольшой охотничий поселок. Скорее даже лагерь. Он находится… среди густого леса. Вы просто не сможете сориентироваться. Никакие… к-карты и сканеры не помогут, ведь все… скрыто густой растительностью.

Александр посмотрел на крионца. Задумался. Видимо, определившись с чем-то кивнул и произнес:

— Хорошо. У меня есть немного уни-медикаментов, действующих в том числе и на крионцев. Мы обколем тебя обезболивающим, чтобы ты смог выдержать дорогу, а потом вырубим транквилизатором. Это будет не смертельно, но, когда очнешься, лично я тебе не завидую.

— Я согласен. — твердо заявил Демид и поднялся на челнок.

— Александр… — сделала последнюю попытку Веста, но некромант перебил ее.

— Посмотри на них. В их растерянные и испуганные глаза. Только сейчас до этих крионцев стала доходить вся… сложность этой ситуации. Ты хочешь оставить их наедине со своими страхами? У вас за спиной южные земли, за стеной вам не опасны никакие животные. Но кто защитит их от них самих? От той паники, что может скоро подняться. Мы быстро, Веста. А пока нас не будет, прошу, помоги своему народу.

— Я… Хорошо, извини, консул.

— Спасибо. Александр и молча слушавшая их разговор Сария, поднялись на челнок. Созданные некромантом существа были помещены на судно еще раньше, так что больше не осталось никаких препятствий, чтобы челнок не смог покинуть поселение. Что он и сделал, углубляясь в центральные земли Криоса.

* * *

— Он там. За этими… деревьями. — Прошептал Демид. Ему было очень плохо. Крионец сидел на полу, опершись спиной в приборную доску. Лишь в этом положении ему было чуть легче.

Сария выпустила разведывательный дрон. А через десяток секунд удовлетворенно кивнула:

— Да. Вижу небольшой поселок. Тут все так заросло, что он едва виден.

— Прекрасно, — слова некроманта совпали с щелчком инъектора. Он выполнил свое обещание, вколов мучавшемуся крионцу дозу транквилизаторов. Демиду было настолько плохо, что он лишь безразлично посмотрел на место укола в своем плече и прошептал:

— Спасите… детей…

А потом мужчина медленно сполз на пол, теряя сознание.

— Тяжело ему пришлось, — покачал головой Александр. — Надеюсь я не поспешил. Ты видела там детей?

— Видела. Они находятся в специальной клетке-загоне, в центре лагеря. Сам он огорожен высокой стеной. Охрана вооружена. Периметр оцеплен. Парни явно кого-то ждут.

— Как бы не нас, — некромант посмотрел на данные дрона и скривился. — Начнем штурмовать лагерь и можем не успеть прорваться к детям. Двое крионцев стоят прям рядом с их клеткой.

— Я могу прорваться вперед своим СэМом. Доберусь очень быстро.

— Под плотным огнем врага? Ты видела эти странные винтовки? Не уверен, что броня мехи выдержит, тем более у тебя облегченная модель. Так что разменивать тебя на детей я не собираюсь. Но идея интересная. Когда все начнется, прорывайся к детям. Выведешь их и погрузишь на челнок.

— Хорошо, но как мы решим проблему стрелков?

— Очень просто. Если мы не можем к ним подбежать, то сможем подойти. Знают они о нас или нет, но о моих способностях они точно не слышали. Но нужно сначала подготовиться. Посади челнок у кромки леса. Тут недалеко, но достаточно, чтобы нас не заметили.

Сария так и сделала. В отличии от Весты, она редко критиковала приказы консула. Вот и сейчас, девушка заглушила двигатели челнока и развернулась к молча стоявшему некроманту.

— Спасибо. Когда в лагере поднимется шумиха, прорывайся к детям.

— Хорошо.

Сария пошла проверять своего СэМа. Александр же покинул челнок. Обошел его и открыл грузовой отсек. Из тьмы показались все те же отвратительные создания, напоминавшие костяных скорпионов. Они медленно выползли, остановившись рядом с некромантом. Сам же консул в этот момент как раз надел на себя маску-череп, активировав аммолиты в ней. В ту же секунду пустые глазницы маски вспыхнули серебром.

— Идите! — Произнес некромант, указывая на деревья. Костяные скорпионы сорвались с места, ловко взбираясь по стеблям. Они быстро скрылись в кронах и лишь тихий шелест листьев периодически напоминал, что кто-то прыгает по их ветвям.

Проследив за ушедшими некросозданиями, Александр обернулся к челноку и прошептал:

— Ко мне.

Два костяных скорпиона. Еще в поселении крионцев Александр выбрал их, и поместил отдельно. Сейчас же, он подошел ближе к челноку и широко расставил руки. Все его тело излучало легкое свечение, а костяные создания медленно приблизились, после чего стали взбираться по его одежде. Они достигли торса некроманта, скрываясь под одеждой. Один залез на спину Александру, второй расположился на груди, крепко цепляясь своими костяными лапками за кожу Александра. Но этого не было видно. Лишь необычная горбинка на спине и неровность ткани на груди выдавали их присутствие под одеждой.

— Хорошо, что не пришлось озвучивать этот момент Сарии. Она бы не поняла. — улыбнулся Александр и спокойно пошел в сторону лагеря крионцев.

Дорога не была долгой. Сам же лагерь буквально вырос перед самым носом некроманта, благодаря удачному расположению в естественной впадине ландшафта. А вместе с лагерем и охрана, что уже направила оружие на неожиданного «гостя».

Так и не сняв маску, Александр медленно поднял руки вверх и замер:

— Здравствуйте, господа. Я к вам с предложением. — Произнес он, удерживая руки на виду. — Мне нужно переговорить с вашим главой.

Крионцы молчали. Так же молча переглянулись. А потом тот, что стоял справа от ворот, быстро направил свою винтовку на некроманта и выстрелил. Зеленый шар энергии влетел в грудь, прожигая одежду. Александр упал на землю, лицом вниз, не подавая признаков жизни.

Тем временем ворота лагеря открылись, выпуская тех самых охранников. Они подошли к лежавшему на земле телу. Наклонились, перехватив руки Александра. А потом пошли назад, затаскивая в лагерь тело консула.

Глава 27

Глава 27

Разведывательный дрон Легиона продолжал работать, исправно транслируя на экраны челнока происходящее. Но лучше бы крионцы его нашли и уничтожили, тогда бы Сария не видела всего происходящего и не нервничала бы так.

Девушка находилась у входного люка в «полном боевом». Все ее внимание было приковано к небольшому экрану коммуникатора, подключенного к сети челнока. А ручной манипулятор ее СэМа, со всей силы давил на люк. Но скрежет металла не беспокоил девушку. Ее нервные клетки уничтожало кое-что иное.

— Да что же ты творишь⁈ — Она едва сдерживала себя, чтобы не сорваться с места. Крионцы выстрелили в Александра и сейчас затаскивали его тело в лагерь. Хотелось сорваться с места и покрошить их всех, но какая-то невидимая сила не давала ей это сделать. В голове девушки крутились слова консула о том, что она должна дождаться нужного момента.

Сария быстро пробежалась по панели управления коммуникатором, передав через него сигнал разведывательному дрону:

— Хорошо. Я верю тебе, Александр. Но ты не запрещал смотреть…

Дрон поднялся чуть выше, а камера, наоборот, увеличила фокус изображения. Качество тут же ухудшилось, но разобраться, кто где, все еще можно было без проблем.

Некромант лежал на земле. Лежал лицом вниз и не подавал признаков жизни.

— Что-то тут не так. Он мог отвлекать внимание. — Произнес один из двойки охранников, что следили за детьми. Видимо, этот крионец имел особый статус среди остальных, или просто был их командиром. — Не толпитесь. Возвращайтесь на стены и внимательно следите за периметром. Этот все равно уже отбегался.

Крионец подошел ближе и попытался пнуть Александра. Возможно, он хотел его перевернуть. Теперь доподлинно не узнать, ведь плащ на спине некроманта в одно мгновение разлетелся на лоскуты и в охранника полетел костяной скорпион, прятавшийся на спине. Монстр легко вогнал свои острейшие конечности в плечи жертвы, пробивая их. Все же крионцы не часто пользовались надежной защитой и броней, ввиду ее ограниченного количества. Пока мужчина пытался сбить тварь прикладом ружья, скорпион вогнал ему в живот свой хвост и сделал несколько резких рывков в бок, превращая в месиво внутренние органы крионца.

На шум первым среагировал стоявший рядом охранник. Он как раз успел отойти подальше, занятый своими делами. Сложно сказать, стало ли это плюсом для него. Атаку скорпиона крионец пропустил, переговариваясь с другом на стене. Когда же шум и возня привлекли внимание охранника, то мужчина с ужасом уставился на окровавленного коллегу, у которого из живота вываливались куски внутренностей. А рядом стоял «мертвый» незнакомец, глядя на охранника пылавшими внутри маски глазницами. Незнакомец в этот момент сдирал с себя остатки разорванного плаща и, быть может, крионец даже успел бы выстрелить, но замешкался, и он не среагировал на второго костяного скорпиона, что скрывался за одеждой некроманта. Тот соскочил с груди Александра и сразу же атаковал шею охранника. Эта тварь действовала наверняка, вырывая куски плоти с горла крионца, ведь основную силу выстрела, предназначавшегося консулу, он принял на себя. Отсутствие пары лап у монстра и огромный ожог на груди некроманта, тонко намекали, сколь… шаток и ненадежен был план Александра. Но он сработал.

Остальные некротические создания получили команду к действию. Они стали спрыгивать с деревьев, атакуя охранников на стенах. Проглядевшие их крионцы, которые к тому моменту еще и отвлеклись на возню внутри лагеря, не имели ни малейшего шанса.

— Если это не знак, то я не знаю, что тогда! — Сария едва ли не вырвала открывавшийся люк челнока. Она за считанные мгновенья достигла лагеря. Вспышки и гулкие хлопки вплелись в общую какофонию боя. Ракетная установка на плече СэМа выпустила несколько малых кинетических ракет, которые превратили ворота лагеря в изжеванную фольгу. Сария не стала сбавлять темп, сбивая искорёженный лист металла, бывший когда-то воротами лагеря. Девушку ничто не могло остановить. Остававшийся все еще в сознании охранник, что хрипел из-за разорванного горла, превратился в сломанную куклу, получив тяжелейший удар по позвоночнику. Крионец упал, не издав ни звука. Из его спины торчали обломки позвонков. Полосовавший грудь мужчины костяной скорпион, соскочил с трупа, нападая на следующего, умудрившегося подойти слишком близко охранника.

А Сария прекрасно помнила цель своей миссии. Девушка действовала крайне эффективно. Она вырвала «с мясом» кусок секции решёток, ограждавший загон с детьми и сложила его пополам. Перехватила край, зажимая его манипулятором и постаралась максимально спокойно говорить:

— Дети! Прыгайте на решетку! — Стальная рука СэМа постучала по сорванной решетке. — Мама Сария вас сейчас покатает. Давайте сюда!

Представить ситуацию, при которой огромная меха, разрывающая металл на своем пути, вызовет что-то, кроме страха, было нереально. Еще сложнее представить, что видели эти дети, раз смерть охранявших их крионцев и появление СэМа, благотворно повлияло на поведение детворы. Как только все началось, они испуганно сбились вместе. Но стоило костяным скорпионам начать резню, как дети подбежали к висевшему на решетке замку и попытались его сбить. По земным меркам мало кто из заключенной здесь детворы достиг даже возраста подростка. Тем не менее, они продолжали усердно колотить камнем замок, не обращая внимания на крики умирающих охранников.

Сария вырвала не только решетку, но и висевший на ней многострадальный замок. Дети замерли, глядя на то, как легко было уничтожено столь ненавистное ими препятствие. Быть может, именно это повлияло на их решение. Но ребята послушали Сарию и подошли к СэМу. Первыми это сделали те, что постарше, а потом и самые маленькие подтянулись.

— А теперь держитесь! — Дождавшись, когда детвора вылезет на решетку, Сария развернула ее и потащила, словно санки, в сторону челнока. Это было похоже на эвакуацию раненных на самодельных носилках, только в куда более серьезных масштабах.

Если не учитывать резко уходившую вверх дорогу у самого лагеря, то дальше тропа была на удивление ровной и прямой. Так что «покатала» детвору девушка относительно безопасно и быстро. Остановившись у челнока, Сария вылезла с меха и подошла к затихшим детям:

— Нас прислали ваши мамы и папы. Они невероятно скучают и ждут вас дома. Заходите в челнок и занимайте места. Когда мы убедимся, что никого не забыли, то полетим к вашим родным.

Сказав это, Сария уже собиралась потихоньку начать принудительно заносить детей на борт, но ее остановил подошедший ребенок. Это был парень, один из тех самых подростков «постарше».

— Вы правда привезете нас домой?

— Мне нет смысла вам врать, — спокойно ответила девушка. Она понимала, что от этого диалога зависит вся дальнейшая дорога. — Если бы я хотела, то могла заставить вас силой зайти на челнок. К тому же, там сейчас отдыхает один из ваших знакомых. Если вы знаете Демида, то можете убедиться.

— Дядя Демид? Он тут? — Все дети, даже самые маленькие, заметно оживились.

— Да. На борту. Но он спит. Ваш дядя слишком плохо себя чувствовал, и мы дали ему лекарство, от которого он уснул. Так что пока мы не вернемся к вам домой, будить его никто не станет, иначе дяде Демиду снова станет нехорошо.

Что ж, дети на то и дети, хорошо это или плохо. Они «услышали», что хотели. Сария уже была готова выдумывать истории, заниматься сложными объяснениями, но ничего из этого не понадобилось. Дядя Демид на месте и спит — этого достаточно. Дети поднялись на челнок, окружив спящего крионца.

— Фух, повезло, — тихонько прошептала Сария, закрыв люк. Она же собиралась вернуться назад, за Александром.

Но планы девушки резко изменились, когда рядом с челноком пробежал первый костяной скорпион. А потом еще и еще. Недолго думая, Сария открыла грузовой отсек, в который эти существа стали сноровисто заползать. Синхронно и быстро. А это могло означать только одно — некромант где-то рядом.

Предположение оказалось верным. Едва Сария успела об этом подумать, как появился сам Александр. Недовольный консул шел, сжимая в руке многострадальный плащ. Теперь его любимый предмет одежды мало напоминал эту самую «одежду», походя больше на грязную тряпку. Впрочем, пострадал не только плащ, но и остальная одежда, и некромант щеголял оголенной грудью, на которой особо выделялось массивное, окровавленное пятно в месте попадания заряда винтовки. Маска висела на поясе консула, а во второй руке была та самая винтовка, что едва не отправила его к праотцам (хотя он бы никогда в этом не признался).

— Ты как? — Сария не могла спокойно смотреть на окровавленное пятно. Вид Александра заставил моментально позабыть все те слова, что девушке хотелось высказать неосмотрительному консулу за его слишком рискованное поведение. Некроманту было и без нее не слишком хорошо. Но Александр держался, молча открыв одну из грузовых камер челнока. Небольшая, закрытая ниша обычно хранила запас пайков и медикаменты. Большая часть этого была отдана Весте, но пара боксов осталась. Именно в них и рылся некромант.

— Я успел… душевно поговорить с капитаном охраны. Увы, но экспресс-допрос ничего не дал. У крионцев в лагере была небольшая станция связи. Они получили приказ вывести всех на охрану лагеря. Это было незадолго до нашего появления. Так что думаю обойтись без «шума», все же не получилось. В той или иной степени, но о произошедшем в поселении главы центра знают, я уверен, — поиски консула подошли к концу, когда он извлек из очередного бокса небольшой пистолет-инъектор. В отличии от специализированных медикаментов, на борту челнока были только универсальные лекарства, подходившие как амэ, ирато, так и после проведения необходимых проверок — человеку. Вещь хорошая, правда количеством не блещет. Благо, один все же остался и Александр, не задумываясь, сделал себе инъекцию в шею. Коктейль из обезболивающих, кровоостанавливающих и тонизирующих медикаментов разошелся по венам, снимая боль и усталость. — Нужно быстрее возвращаться.

Кроме медикаментов в боксе имелась кое-какая одежда. Это было специальное черное термобелье, рассчитанное на ирато. Набор выживания, все же. Думать о красоте не приходилось, так что Александр надел, что было.

— Я так понимаю, дети на борту? Уже неплохо, — облегченно выдохнул консул, поправляя непривычную одежду. — Но меня беспокоит, что крионцы нас ждали. Сообщений от Весты не было?

— Связь молчит. Но я мельком посмотрела — сигнал хороший. Думаю, у них все в порядке.

— Возможно… Ты можешь вызвать Весту сама?

Просьба консула была странной, ведь связи ничего не мешало. Да и не смогли бы крионцы как-то повлиять на нее, с их то «умирающей» техникой. Тем не менее, Сария просто молча активировала связь. И… ничего.

— Сигнал стабилен. Странно, — девушка была удивлена. Она проверила свой коммуникатор. Подключение, как внутреннее, так и внешнее, было отличным. И если стабильная связь внутри челнока была делом понятным, то вот внешняя… Она была какой-то слишком хорошей. — Ответа нет. И связь ведет себя странно. Она даже не колеблется. Словно я напрямую подключена к коммуникатору Весты. Такого быть не может.

— Нужно возвращаться. — Только и сказал Александр, запрыгивая на борт.

Правда, непосредственно внутри челнока, хладнокровие Александра куда-то подевалось.

— А… Дети… Дети, мы едем домой, — пожалуй при штурме баз Хекса, уважаемый консул Легиона Гарма был куда более разговорчив и хладнокровен, чем в общении с детьми. — Ну… Все будет хорошо. Едем домой.

Подошедшая Сария только широко улыбнулась и подмигнула затихшим детям:

— Скоро увидите родителей.

Малыши улыбнулись в ответ и стали тихонько перешептываться. В целом, им попались самые тихие и дисциплинированные дети, каких только можно ожидать. Вот только не хотелось даже думать, чем эта «дисциплина» была привита.

Уделив пару минут маленьким пассажирам, проверив их состояние, а заодно и состояние Демида, Александр с Сарией двинулись обратно. В этот раз согласовывать дорогу с крионцем не требовалось, путь был заложен в ИСкин челнока, так что обратная дорога заняла минимум времени. И, как оказалось, это было крайне правильным решением.

* * *

— Ты заметила, Сария, животных нет? — Произнес Александр, в очередной раз сверившись с мониторами. Они должны были вот-вот добраться до поселения. Еще минут десять и его можно будет заметить визуально. Пока же в их распоряжении оставались данные сканеров. — Мы идем на полном ходу, и нам ничего не мешает. Никакой волны зверей. Даже мелких групп нет. Они отступили от поселка. Такого просто не может быть, пока эта фонящая колонна находится там. А она там, я чувствую.

Писк сканера заставил вернуться в реальность. Сканер реагировал на наземную технику… Наземную технику⁈ Среди земель крионцев⁈

— Фиксирую пять целей. Неопознанные, — Сария нависла над монитором, безостановочно загружая ИСкин челнока командами. — Габариты небольшие, раза в два меньше нашего челнока, но их там целое звено.

— Неопознанные? Значит мы даже не знаем, боевая это техника или нет?

— Знаем. — Девушка просто вывела на монитор некроманта изображение. Термальный сканер. Пять объектов, с четко видимыми двигателями, окружили поселение. Стену они не пересекли, вот только яркие термальные вспышки, раз за разом растекавшиеся по широкой преграде, даже без дрона давали четкую картинку. Поселок крионцев штурмовали, обстреливая стену.

— Понятно. Вопрос снят, — Александр встал и вошел в соседний отсек, по сути единственный, кроме рубки и грузового, имевшийся на челноке. Там сейчас находились дети и спящий Демид. — Уважаемые пассажиры. Мы приближаемы в зоне невероятно огромного шторма. Попрошу занять места, держаться покрепче и не покидать отсек, пока я не скажу. Не пугайтесь, дети, у нас лучший пилот на всем Криосе. Челнок немного помотает, но ничего опасного.

Но вместо ожидаемого страха, в глазах этих детей консул увидел решимость.

— Мы проследим. — Коротко ответил один из старший ребят и встал, располагая по местам остальных.

Александр вышел, закрывая дверь.

— Детям не стоит лишний раз беспокоиться, они и так пережили слишком много. Я сказал, что мы влетаем в шторм и нас немного помотает.

Услышав эти слова, Сария лишь тепло улыбнулась, каким-то особым взглядом окинула следившего за приборами некроманта. А потом она и сама резко развернулась и быстро забегала пальцами по приборной панели.

— Помотает? — Рассмеялась девушка. — Не стоит забывать, что наш челнок — это переделанный Руди боевой корабль, за штурвалом которого сидит лучший пилот всего Криоса. Так что не стоит беспокоиться. Этот «шторм» нас даже не колыхнет. Я покажу, как Альфа умеют бороться… с непогодой.

Глава 28

Глава 28

Алая вспышка лазерного заряда ударила в один из челноков крионцев. Он попытался уйти в сторону, но сам же налетел на стену поселения, подняв облако пыли.

— Хорошо получилось! А теперь отходим, — Сария внимательно следила за противником, постоянно сканируя как саму технику, так и окружающее пространство. — Нужно отвести их подальше от поселка. Тогда уже я разгуляюсь на полную. Не стоит помогать им со штурмом ворот случайными промахами наших лазеров.

Девушка в очередной раз взглянула на сканер и задумчиво протянула:

— О! Заметили нас. Хм… шустрые. Похожи даже не на челноки, а на альянсовские скиммеры: это наземные легкие транспортники для пехоты. Быстрые и неплохо вооруженные.

— Техника с такими характеристиками обычно слабо защищена, — протянул Александр и постучал пальцем по монитору. — Посмотри на него.

Он указал на один из этих «скиммеров». Именно тот, по которому ударила Сария. Этот транспортник хоть и отставал от остальной группы, но выглядел вполне себе целым. Даже место его случайного столкновения со стеной было куда заметней, чем участок, принявший на себя удар лазерной пушки.

— Ой, что-то у меня плохое предчувствие. Сейчас проверим.

Сария отвлеклась от сканеров, быстро перенаправив орудия. Система наведения ожила, сделав несколько залпов. Они попали в идущие впереди скиммеры, отчего те вильнули и ушли в сторону.

— Рановато, конечно, надо бы уйти подальше, но лучше немного убавить их пыл, — девушка неотрывно смотрела на сканер, непонятно как при этом еще и умудряясь пилотировать челнок. Наконец-то, он выдал свежие данные и Сария не стала сдерживаться. — Вот же гадство! Я надеялась, что ошиблась, но нет.

— Я правильно понял отчет? Мы не смогли пробить их броню?

— Не совсем так. Будь у них такая броня, которую не пробить, они бы так легко не двигались. Заряд лазеров был поглощен, поэтому не осталось следов. У ирато были попытки сделать такое покрытие. Но, как показала практика, эффективность и практичность этой защиты не так уж высока.

Разговоры стихли, когда в кабине погас свет. Всего на миг и освещение снова заработало. Один из мониторов сменил цвет на красный, с постоянно мелькающими предупреждениями систем безопасности.

— По нам попали. Щит работает. Повезло, в обычном челноке ни о каком щите и речи бы не шло. Судя по всему, бьют тем же, что и охранники в поселке — разогнанный до невероятной температуры сгусток плазмы. Держись! — Сария дернула рычаг-манипулятор хода в сторону и челнок резко взял вправо. Из соседнего помещения послышались удивленные голоса детей.

— Я проверю, как там дети, — Александр встал и быстро забежал в соседнюю каюту. С детьми все было в порядке. Они прекрасно расположились в пассажирских креслах, пристегнувшись ремнями. Им даже было весело, потому как сидели они по двое-трое и периодически съезжали то в одну сторону, нависая над своим соседом, то в другую.

— В порядке? Целы все? — Некромант нашел глазами одного из старших парней и получил от него утвердительный кивок. Быстрый взгляд на Демида — крионец был достаточно хорошо закреплен и оставался на месте. Медикаменты продолжали действовать. — Дальше будет мотать еще сильней. Держитесь. Все будет хорошо.

Ну что ж, хотя бы детям весело. Хотя, вернувшись к Сарии, Александр заметил улыбку и на ее лице:

— Вижу, у тебя появились идеи?

— При сканировании заметила незначительные повреждения на одном из скиммеров. Это все тот же, что задел стену поселения, когда пытался увернуться от первого залпа. А это значит, что хлам их броня. Нет полноценного сопротивления, как у энергетических щитов. Ударим кинетикой! Вот только наши пусковые слишком примитивные и не берут полные 360 градусов. Так что тут только один вариант… Держись!

Уже примерно представляя последствия, Александр тут же схватился за кресло. Но в этот раз получилось еще «веселее». Сария умудрилась развернуть челнок на 180 градусов, открывая огонь по преследователям. В этот раз она использовала малые ракеты. Пусковые установки девушка подготовила заранее, и оставалось только взять цель в таргет. Все было сделано за считанные секунды. Система наведения зафиксировала цели и совершила по ним залп. Сария снова дернула «руль», выходя на прежний курс, а по факту повторно развернувшись на 180 градусов.

Такой прыти её преследователи не ожидали. Видимо, их оружие требовало сократить дистанцию, потому как они открывали огонь лишь на максимальном сближении. И попытавшись приблизиться в очередной раз, крионцы сами же и подставились. Слишком они были близко, чтобы уворачиваться. Залп ракет был проведен едва ли не в упор. Две огненные вспышки показались на обзорных экранах челнока и пропали. А пылающие остовы двух скиммеров пропахали землю, разлетаясь на куски из-за бешеной инерции.

— Два есть, осталось еще три. Ракет немного, но должно хватить. Пока они не опомнились, нужно дожать. Держись! — Сария предупреждала зря. Еще после первого ее маневра, некромант так и не отпустил подлокотники кресла. Так что второй он встретил «во всеоружии».

Челнок вильнул, разворачиваясь к врагу. Но в этот раз крионцы были наготове. Едва судно начало двигаться, как они бросились врассыпную. Но закончив маневр, Сария огонь не открыла. Завизжали маневровые и судно двинулось обратным ходом.

— Я знала, что вы так сделаете. — Улыбнулась девушка, лишь после преждевременного уклонения крионцев, фиксируя на них орудийный таргет и выпуская ракеты.

В этот раз фактора внезапности не было. Но в то же время, расстояние между ними было все еще слишком незначительным. Очередные две огненные вспышки сигнализировали о том, что девушка попала в цель. Искореженный остов ее преследователя влетел в одиноко стоящее дерево, едва не вырвав то с корнем. А вот второй…

— Вот гадство! — Сария выровняла ход и продолжила ругаться.

Причина была проста. Второй скиммер вылетел из огненного облака и продолжил преследование. В его боку зияла немаленькая дыра, но транспортник двигался, да и пушки были целы.

— Ракет хватит только на один, — пальцы девушки забегали по панели управления. — Так, чем бы по ним еще ударить… Ну же, думай! Думай, Сария!

— Я могу помочь, но для этого нужно, чтобы скиммеры хотя бы сбавили ход. — прервал самобичевания напарницы, Александр.

— Рискованно. Дадим приблизиться и они сожгут нас этой своей плазмой. Ладно, что тут думать, когда надо стрелять.

Оружейный маркер ожил. Девушка дождалась, пока цели приблизятся. Постепенно сбавила скорость, дав себя догнать. Едва заметно, но все же. И даже позволила выстрелить. Оба скиммера выплюнули в сторону челнока по шарообразному заряду плазмы. Сария даже не думала уворачиваться. В момент выстрела, она как раз развернула транспорт, готовясь к залпу. Заряды плазмы приняли на себя щиты, а система наведения успела взять обе цели в таргет. Палец девушки готов был выжать кнопку для запуска ракет, как случилось непредвиденное.

— Это еще что?

Будто ожидая чего-то подобного, оставшиеся скиммеры тоже начали маневрировать. Выстрелив по челноку, они не стали готовиться к повторной атаке. Видимо, даже результата своего залпа ожидать не стали. Оба транспортника резко разошлись по сторонам. Причём это не было маневром окружения или взятия в клещи. Один из них, тот, что был поврежден, резко ушел влево. Так быстро, что орудийный маркер не продержался на нем и пары секунд, полностью слетев. Второй скиммер и вовсе резко дал по тормозам, разворачиваясь в схожем с Сарией стиле. Он обернулся на 180 градусов и «ударил по газам». По итогу получилось, что после собственного залпа, оба транспортника вышли из зоны прицеливания, не дав запустить по ним оставшиеся ракеты.

— Сария, мне кажется или он приближается к стене поселения? — Александр угадал. Скиммер еще на половине пути начал обстреливать ее с какой-то невероятной скоростью.

— Держит в перегреве орудия и лупит, как бешеный. Понятно. Они с нами решили в «кошки-мышки» поиграть. Атакуем одного — упустим второго. Им терять нечего, дел наделать могут серьезных, — Сария развернула челнок и стала догонять поврежденный скиммер, удалявшийся от поселения. Удалятся то он удалялся, но постепенно брал все время вправо, готовый вернуться и помочь напарнику. Так что оставлять его без внимания было нельзя. Впрочем, как и второй, но видимо у Сарии был план, раз она выбрала именно его.

— Александр, возьми управление, — девушка встала и вышла. Некромант едва успел перехватить манипуляторы. — Я сейчас.

Каким бы ни был скоростным скиммер, но он был поврежден. И это сказывалось, в том числе и на скорости. Челнок догнал его достаточно быстро. Но Сария все никак не возвращалась. Александр уже хотел вызвать ее по внутренней связи, когда девушка сама ее активировала.

— Нам придется постараться, потому как вариант у нас только один — атаковать сразу два скиммера, — консул прекрасно видел, что Сария говорит с ним не просто с другого отсека, а из собственного СэМа. — Я попрошу тебя приблизиться к этому «бегуну» максимально впритык. Я им займусь лично. А ты тем временем сможешь просто вернуться и выпустить последний залп по тем умникам, штурмующим ворота поселка. И Александр… отругаешь меня потом, а сейчас. ПОГНАЛИ!!!

Взглянув на приборы, некромант заметил сообщение об открытии погрузочного люка. А через мгновенье, внешние камеры зафиксировали силуэт СэМа, запрыгнувшего на крышу скиммера. Девушка ловко достигла раскуроченного фрагмента обшивки и сунулась туда, активировав плазменный резак своей мехи. Сария пропала из виду. А мгновением позже транспортник дернулся, резко разворачиваясь. Александр был вынужден сменить курс, чтобы не столкнуться с ним. Скиммер кидало со стороны в сторону. Трудно представить, что же в этот момент происходило на его борту, но кажется, девушка веселилась во всю.

— Ладно. Отругаю позже…

Резко выровняв челнок, некромант направил его на поселение крионцев. Стена и ворота еще держались, но уже изменили цвет. Казалось, что еще немного, и они просто расплавятся. Даже, если врага остановить, не пустив внутрь, то поврежденная стена не сможет защитить жителей от очередной волны обезумевших животных. А когда она будет? Через день или через год? И это при том, что в данный момент они поселок покинуть не могут. Так что лучше не рисковать и не доводить до крайностей.

Таргет наведения ожил. Потерянная цель снова была зафиксирована. Александр отдал команду и последняя из имеющихся на челноке ракета, покинула пусковую установку. Облако огня поглотило скиммер врага. Быстрый взгляд на сканер. Цель… не уничтожена.

— Черт, слишком рано ударил! — Когда пламя отступило, некромант увидел зияющую дыру в броне скиммера. Но, как и в случае с его напарником, силы удара для полного уничтожения корабля не хватило. Пусть не быстро, но он пытался уехать. — Э, нет! После всего, я вас так просто не отпущу! Дети, держитесь!

Александр выкрикнул последнее себе за спину, услышав в ответ восторженные возгласы. Какой там страх. Детвора верещала от радости. Сам же консул довольным не выглядел. Он выглядел злым:

— Не уйдешь, — легко догнав пытавшийся хоть как-то уехать транспортник, некромант вильнул в его сторону, прижав того к стене поселения. — Вот и все. С вами, ребята, я буду говорить иначе.

Люк челнока все еще был открыт после того, как из него выскочила Сария. Ну а теперь, из него повалили костяные скорпионы, направляемые волей некроманта. Они сноровисто перескакивали с челнока на скиммер, заползая внутрь через дыру в броне. Не прошло и пары секунд, как со стороны транспортника донеслись истошные крики. Которые, впрочем, так же быстро оборвались.

Консул взглянул на внешние мониторы. Камеры зафиксировали приближавшийся к челноку СэМ Сарии. Она тоже закончила свои «дела». Александр протяжно выдохнул, облокотившись на спинку кресла. Скосил взгляд на мониторы связи. Задумался на мгновенье и… активировал один из номеров.

— Я вас слушаю, консул, — едва ли не сразу Александр услышал голос ДракДира. — Помех много, но ИСкин станции стабилизировал сигнал.

— Малгалар, на момент исполнения дипломатической миссии, Легион Гарма был атакован. Передай мои слова главам юга и севера. Вскоре я свяжусь с ними и объясню ситуацию. И подготовь корабль с десятком СэМов. Он должен прибыть по этим координатам. Главам центра чужд язык дипломатии. Пришло время поговорить с ними на другом языке. Языке Легиона Гарма.

— Будет исполнено, консул.

Глава 29

Глава 29

Заким был крайне удивлен, когда над городом завис космический корабль. Глава Тид, конечно, получил сообщение от офицера Легиона Гарма, но без подробностей. Одно было ясно — у соседей что-то случилось. Учитывая недавние набеги животных, разобраться хотелось, но не через двадцать же минут после получения сообщения⁈ Ну… Что тут уже возмущаться, когда судно приземлилось у главных ворот. Нужно выходить.

Быстро собравшись, Заким подошел к кораблю. Там его уже ждал тот самый офицер, что выходил с ним на связь. Кажется, его звали Малгалар.

— Здравствуйте, я извиняюсь за спешку, но дело неотложное. — Поприветствовал он крионца, когда тот подошел ближе.

— Приветствую. Что вообще случилось? Я толком вас не понял. — Они поднялись на борт и Заким решил разобраться в ситуации.

— Увы, но информации мало. Я исполняю команду консула и сейчас мы направляемся к нему. Думаю, будет корректнее, если непосредственно он сам ответит на ваши вопросы, дабы я не искажал информацию. — Мягкий голос и милая улыбка. Даже секундное промедление на фоне такой «манерной» дипломатии, выглядело бы грубостью. Не оставалось иных вариантов, как просто кивнуть и проследовать за сопровождающим.

Но дальше ситуация оказалась еще интересней. Зайдя в широкую каюту, Заким встретил давнего знакомого. Знакомого, которого он бы предпочел все же не встречать.

— Хельфир и ты тут?

— Да.

Короткий ответ? Удивительно, что он вообще был. Этот северянин всегда отличался редкой немногословностью. Впрочем, кроме этого, он имел еще ряд… особенностей. Во-первых, молот. В руках у крионца был массивный, двусторонний молот, с рукоятью метра под два. Это был один из немногочисленных довоенных артефактов, передаваемых среди северян, как показатель власти. А второй особенностью этого крионца, был его пост. Он отвечал за оборону всего северного региона. По сути, он был боевым генералом.

— Хельфир, почему север послал тебя? — Все же попытался выудить хоть каплю информации Заким. Мало ли…

— Я могу пригодиться.

Не дипломат, а воин. Что же там творится, раз северяне сделали такой выбор⁈

Впрочем, долго пребывать в неведении Закиму не пришлось. Он ощутил легкий рывок и судно, скорее всего, остановилось. Они прибыли на место. Появление Малгалара это, как ничто иное, подтверждало.

— Мы на месте, господа. Консул ждет вас. Благодарю, что так быстро откликнулись на просьбу Легиона Гарма. — Снова коротко поклонился Драк Дир и вышел.

Хельфир тоже ждать не стал. Он перехватил лежавший на плече молот и вышел за ним. Заким вздохнул и пошел следом, по крайней мере, хотя бы теперь он получит ответы.

Первый осмотр дал понять, что они приземлились у ворот небольшого поселения. Не город, но защита, судя по стене, отличная. Даже слишком хорошая. Справа от входа лежали обломки какой-то техники. Неужели тут проходил бой? И что это за челноки, у консула Заким таких никогда не видел.

А вот и сам Александр. Консул Легиона встретил их с противоположной стороны стены:

— Благодарю вас, что прибыли так быстро, представители. Было слишком много работы и слишком мало времени, чтобы я переговорил с каждым лично.

— И что же вас так задержало, консул? — Вся эта спешка порядком надоела Закиму и он не сдержался. Получилось даже грубее, чем он сам ожидал. Но едва глава Тид открыл рот, чтобы извиниться, как его перебил ответ некроманта.

— Меня задержали умирающие крионцы, которым нужно было оказать первую помощь и обеспечить питание. Они были настолько истощены, что я не стал рисковать. Пойдемте, я покажу, — Александр воспринял слова Закима спокойно. Он махнул рукой, и они проследовали ко входу в подземную часть поселка. — Пока мы идем, я постараюсь ввести вас в курс дел. Что ж… Причина агрессии животных найдена, уважаемый Заким. Это не просто поселок, а база. Довоенная база тех самых «гостей», с которыми у крионцев был конфликт.

Александр посмотрел на обоих представителей регионов и прервался. Не то, чтобы они ему не верили, но чувствовался… «холодок».

— Знаете, а давайте вы сами расспросите ваших соплеменников. И заодно уточните, что они тут делали и как жили, — некромант отошел от входа и сделал приглашающий жест. — Я подожду вас тут, чтобы никак не помешать разговору.

Вот этот вариант крионцам понравился. Они споро пошли ко входу. Правда немного сбавили свою прыть, когда дошли до стоявших там СэМов. Стальные исполины выстроились рядами у здания, не проявляя ни единого признака активности. Но даже так, их габариты и установленное навесное оружие, вселяли трепет. Десяток стальных гигантов.

Хельфира и Закима не было больше часа. Но Александр абсолютно не торопил их. Он спокойно обсуждал дальнейшие планы с Малгаларом и Сарией. Веста так и не поднималась с подземных этажей, все это время помогая изнеможденным крионцам прийти в себя и восстановиться.

Но все когда-то заканчивается и на поверхность поднялись оба посла. Вид у них, даже у Закима, был мрачнее грозовых туч. Он, кстати, и заговорил первым:

— Что вы собираетесь делать дальше, консул?

— Дать равноценный ответ. Вы же не думали, Заким, что после того, как меня и членов Легиона пытались убить, я полечу на поклон? Мой ответ будет равноценным. Но я посчитал, что будет правильно, если перед этим вы разберетесь в ситуации.

— Я… не стану вмешиваться и не имею претензий к Легиону. Вы в своем праве. — Произнес Заким, отводя взгляд.

Когда пришла очередь Хельфира говорить, он просто ударил своим молотом о землю и произнес:

— Мне нужны их головы. Вы полетите на этом? — Крионец показал пальцем на корабль, который их сюда доставил.

— Да.

— Хорошо. Я с вами.

Недолго думая, Хельфир закинул свой молот на плечо и пошел к судну. Правда, его сразу же остановил голос Александра:

— Вот только атаковать будут СэМы. Вы же понимаете, что я могу легко стереть с лица земли город при помощи корабельных орудий. Но это будет значить и уничтожение всего гражданского населения. Легион Гарма не воюет с женщинами и детьми. Мы прилетим на судне, но атаку проведем по суше — целенаправленно пробиваясь к главам центра. Если нам окажут сопротивление — мы… уничтожим сопротивление. Но сжигать город никто не собирается.

— Достойно. — Кивнул Хельфир и пошел дальше, на корабль.

Тем временем некромант повернулся к стоявшему в стороне послу юга:

— Скоро прибудет второй корабль с медиками. Очень сложно ставить диагноз пострадавшим ввиду полученного ими избыточного облучения. Как только они прибудут, то сразу же доставят вас домой. На крайний случай, вы всегда можете обратиться к Весте.

— Все хорошо, — крионец неожиданно улыбнулся. — Извините за мою грубость вначале. Слишком все было сумбурно. Я побуду здесь и помогу остальным, не беспокойтесь. Желаю вам удачи. И Александр… мы мирный народ, но с хорошей памятью. Когда прибудете на место, обязательно помогите Хельфиру собрать все их головы. Такое не должно повториться в нашем обществе. Никогда.

— Не переживайте. Мы… постараемся.

* * *

— Хельфир! Не подскажите маршрут? Где могут находиться главы центра? Веста говорила, что их крупнейший город прямо на восток отсюда. — Александр сверялся с картой по просьбе сидевшего за штурвалом Малгалара. Вторым пилотом выступала Сария. Ну а некромант был «на мониторах». Впрочем, это не мешало ему, как консулу быть, что называется, везде и со всеми. В том числе и с их неожиданным попутчиком, который сидел в соседнем отсеке, рядом с СэМами и к которому он в последствии и подошел.

— Эти мыши знают, что наломали дров. Берите больше на северо-восток, пока не увидите реку. Город зовется Байшаир. Он самый укрепленный в центральном регионе. Ромус с остальными попробует спрятаться и переждать за его стенами. Так уже было, когда эти идиоты полезли не туда, куда нужно.

Было неожиданно слышать столь… объёмную речь от Хельфира. Пусть некромант с ним и дня не был знаком, но то, что тот крайне молчалив, понял сразу.

— Ромус?

— Старик, что прилетал на совет в качестве Голоса Центра. Хитрая тварь. Мы как-то столкнулись. Он хоронил мертвый скот у наших границ.

— Тащил туши аж до границы? — А вот это уже было интересно, особенно в свете последних событий.

— Байшаир недалеко от границы. Свою землю марать не стали. К нам падаль привезли. Мы дождались, когда они снова приедут и популярно объяснили, что так нельзя. Гнали аж до города.

— Консул! Можно вас? — Разговор прервал, окликнувший Александра, Малгалар. Некромант вернулся к пилотам и занял свое место. А Драк Дир в этот момент тихонько прошептал. — Как наш гость?

— Рвется в бой. Но его молчаливый энтузиазм меня пугает. Как бы дров не наломал. Я за ним присмотрю, — тихонько ответил консул и вернулся к первоначальной теме. — Так зачем ты меня позвал?

— Я сменил курс. Сканеры показывают, что в десяти километрах на северо-восток река и что-то, крайне смахивающее на наземную базу. О чем нам уважаемый Хельфир и говорил. Но, кроме этого, радары фиксируют двадцать маркеров, приближающихся к нам со стороны города. Очень быстро приближающихся.

Александр с Сарией переглянулись, и он тихонько переспросил:

— По земле приближаются?

— Да.

Этот ответ вызвал секундное замешательство.

— Не могли же они против космического корабля послать свои скиммеры. Даже двадцать — это смешно. — Буквально скороговоркой протараторила девушка.

— А у них есть другие варианты? — Как бы глупо это не звучало, но в словах некроманта был смысл. Если вариантов нет, используют, что есть.

Александр на мгновенье задумался и отдал команду:

— Малгалар, сократи дистанцию, посмотрим на их реакцию.

Учитывая скорость судна и наземных скиммеров, «встретились» они почти сразу. И все двадцать транспортников открыли огонь. Малгалар увел корабль в сторону, но некоторые заряды все же попали. Вспыхнули щиты и… тут же погасли. Слишком слабой оказалась атака крионцев.

— Я не особо то и уворачивался, высота не та. Но, чтобы настолько слабо били… Это отличное противопехотное оружие, но не против кораблей же. Консул, что будем делать? — После первого попадания Драк Дир даже уворачиваться перестал, принимая все заряды на щит.

— Уничтожить. — Короткий ответ стер улыбку с лица Маргалара. Александр посмотрел на экраны и добавил. — Используй ракеты.

— Понимаю… Будет сделано.

В одно мгновение, корабль Легиона частично исчез в облаках дыма. Всему виной десятки выпущенных ракет. Казалось, их вылетело такое количество, что на мгновенье образовавшаяся тень, полностью поглотила скиммеры. Показалось или нет, но в следующую секунду пламя десятков взрывов осветило даже самые темные уголки.

Александр видел их. Видел множество крионцев, стоявших в этот момент на стенах Байшаира. Все просто. Или они примут тот факт, что не стоит противостоять Легиону, или жертв будет огромное количество, как бы не старался консул. Значит… Значит нужна убедительная «демонстрация».

Дым от ракетного залпа развеялся, и команда смогла оценить урон. Результат был хорошим, но не идеальным. Некоторые скиммеры были повреждены частично, другие пылали горой обломков. А были и такие, что остались совершенно невредимы.

— Уважаемый Хельфир, — позвал гостя некромант. — Не могли бы вы подойти сюда.

Долго ждать крионца не пришлось. Он вошел сразу же, будто ждал, что его позовут. А может и ждал, ведь вся его напряженная фигура и сжатый в руках молот, говорил о его готовности ринуться в бой.

— Мы с вами высадимся чуть позже. Тут до города километра полтора-два. СэМы пойдут первыми. При всем желании, вы просто не поспеете за ними. — Александр ждал возмущений, но северянин лишь коротко кивнул и буркнул:

— Жду вашей команды.

— Благодарю, — Александр снял с пояса свою маску-череп и надел ее. Вспыхнули наполненные некроэнергией глаза и холодный голос произнес. — Малгалар, открывай десантный люк.

— Есть.

Драк Дир подвел корабль ближе к уцелевшим скиммерам. Те ни на секунду не прекращали палить по судну, не смотря на поглощавший весь урон щит. Героизм или наивность — это не имело значения. Нужно было показать крионцам, что Легион не шутит. Ради них же самих…

Десяток стальных гигантов покинули судно. Они спрыгнули вниз, не смотря на высоту. Да и не страшно это, ведь стабилизаторы смягчили падение. Но некоторым хватило скиммеров, так удачно оказавшихся под ними. СэМы, упавшие на транспортники лишь одной своей массой, сминали их в тонкий лист. Если при этом кабина скиммера оставалась целой, то в нее тут же бил пулеметный залп навесных орудий.

Это было страшней ракетного залпа. Заряды плазмы просто не достигали врага, слишком верток он был даже для скиммера. СэМы настигали свою цель и обрушивали на нее шквал пулеметных атак. Транспортники разрывало на куски, словно по ним били огромным топором. Но будто бы этого было мало, оказавшиеся слишком близко мехи, активировали свои резаки. Подскакивая к скиммерам, они умудрялись выпотрошить их, как свежую рыбину, разрезая от «хвоста до головы». Чаще всего, после такой атаки скиммер вспыхивал, превращая выживший экипаж в кучку пепла.

Крики крионцев затихли слишком быстро. Их агония была показательно коротка. Двадцать транспортников, имевших неплохое вооружение, превратились в горы бесполезного, изуродованного металла.

В этот момент, сидевший в своем кресле консул, поднял взгляд и посмотрел на обзорный монитор. В его глазницах плясало пламя.

— Ворота города. Уничтожить.

И десяток стальных гигантов сорвался с места, направляясь к воротам Байшаира.

Глава 30

Глава 30

Может ли в бою что-то пойти «не так» при силовом и технологическом преимуществе? Как оказалось, может. Малгалар решил немного помочь приближавшимся к городу СэМам. Залп из корабельных лазеров должен был выжечь преграду, без лишних жертв и разрушений. Но ударивший по воротам луч, был легко ими поглощен.

— Та же защита, что и на скиммерах, — констатировал Александр, подозревавший, что не все будет так легко. — Ничего. Ракеты не нужны. Сэмы сами справятся.

Мехи приблизились к городу и были готовы атаковать. Но, как оказалось, взламывать врата не понадобилось. Они открылись сами. Открылись, выпуская испуганных жителей, бежавших из Байшаира, не разбирая дороги.

— Они в ужасе. Нелучшее знакомство с обитателями центра. Чувствую себя злодеем. — Покачал головой Александр, но его отвлек подошедший Хельфир:

— Не думают, кого ставят главой. Не следят, что происходит у них под носом, — воин северянин закинул свой молот на плечо и прикрыл глаза. — Я хочу образумить это стадо, пока они не натворили дел. Мы можем опуститься, чтобы я вышел?

— Можем. СэМы блокируют ворота города, но на них пока никто не нападает. Вероятно, Ромус переместился в подземную часть города. Не думаю, что оттуда он сможет куда-то деться, тут не аммолитовые тоннели. Так что время у нас есть, — Александр тоже встал, склонившись над пилотами. — Присмотрите за нами?

— Конечно! — Улыбнулся Малгалар.

— Может я с вами? В своем СэМе? — В отличие от Драк Дира, Сария выглядела хмурой. Впрочем, как и всегда, когда консул находил приключения на свою пятую точку.

— Не нужно. Они и так напуганы, — некромант постучал по рамке орудийного монитора. — Если толпа потеряет контроль, отпугнешь их парой залпов.

— Ну хорошо, — девушке идея не понравилась, но она немного расслабилась, пересев поближе к орудийным панелям управления. — Я прослежу.

Этот разговор не занял много времени. Горожане не то, что не успели разбежаться, но они даже начали собираться в одну группу, неподалеку от нависающего над землей корабля. Некромант же, перед выходом заглянул в оружейную. Магия — это хорошо, но несколько кинетических гранат и лазерная винтовка — отличное дополнение к любым чарам. Да и невольному напарнику перепала пара ништяков. Хельфир получил гранаты и лазерный пистолет. Его молот, конечно, выглядел внушительно, но это не отменяло того факта, что он был оружием ближнего боя.

Когда судно приземлилось, горожане вовсе передумали куда-то убегать. Они толпились в метрах пятнадцати от корабля, максимально тихо и смиренно ожидая выхода консула. В первые минуты появления Александра в маске-черепе и северянина с огромным молотом, толпа отшатнулась. Но что удивительно, будто побитая собака, все же медленно собралась снова.

— Говорите. — Как можно спокойней произнес консул и крионцев «прорвало»:

— Помоги!

— Не стреляйте!

— Они сошли с ума!

— Мы не виноваты!

— Остановите их!

Десятки просьб. Мольбы. Словно Александр не прилетел сюда на космическом корабле, расстреливая скиммеры охраны и не вышел с пылавшими серым огнем глазами. Наоборот, будто какой-то староста в деревне попросил описать проблему. Растерялся даже стоявший рядом Хельфир.

— Мы не будем трогать гражданских. Успокойтесь. — Попытался мягко образумить толпу некромант. Но крионцы, заметив, что им ничего не грозит, только усилили напор.

— ТИХО!

Волна кинетической энергии заставила пошатнуться стоявших в отдалении горожан, а кто был поближе так и вовсе упал на землю. «Артефакт» времен войны, а точнее молот Хельфира, оказался необычной болванкой. Как видно, он мог накапливать энергию и испускать ее, усиливая удар, да еще и делал это по площади. Столь «убедительная» просьба не шуметь возымела эффект, и испуганные жители Байшаира замолчали, исподлобья глядя на северянина.

— Вы настолько отчаялись, что просите у нас помощи? — Александр подошел поближе, чтобы толпа сосредоточила на нем свое внимание и услышала его слова. — Что же такого произошло, раз вы пошли на такие меры?

— Ромус и другие главы недавно прибыли в город и выгнали нас из домов. Подземный город полностью закрыт для передвижений. Не войти, не выйти. Его наводнила прибывшая с Ромусом охрана. Они загнали нас на городские склады и стали делать инъекции. Сказали, что это лекарство, ведь прилетевшие на Криос захватчики могут нас заразить. Несогласных избивали и все равно делали уколы. Мы увидели вас и опешили, когда охрана без переговоров, пошла в атаку. Это самоуправство главы Ромуса. Мы ничего не понимаем, — этот рассказ был плодом общих стараний горожан и отражал суть их путаных историй. — Байшаир мирный город. Мы не хотим ни на кого нападать. Помогите, пожалуйста. Не трогайте нас.

— Что еще за инъекции? — Уточнил консул, не понимая, как это вообще стыкуется с возникшим конфликтом. — Чем мы должны вас заражать?

— Охрана обмолвилась о какой-то инопланетной заразе. Но вариантов все равно не было. После того, как нас стали избивать, мы молча исполняли приказы Ромуса. Это просто ужасно. Мы мирные крионцы.

— Я понимаю. Хорошо. Скажите тогда хотя бы, вы знаете, где сейчас глава Ромус?

Не то, чтобы у Александра было много вариантов, но он решил перепроверить свои предположения. И они подтвердились. Мятежный глава центра выгнал горожан с домов и погнал к воротам города. Подземные этажи он закрыл и заперся там с охраной.

— Если Ромус хотел отвлечь и обременить нас гражданскими, то у него получилось, — тихонько прошептал Александр подошедшему Хельфиру. — Но подняться на корабль я вам не дам. Ваш глава действует в нарушение всех запретов. Так что вам придется подождать за городской стеной, пока мы не закончим.

История то была хорошей, но что-то в ней Александру сильно не нравилось. Особенно, эта спешная «вакцинация» жителей. Неужели Ромус собирается ударить по городу чем-то бактериологическим и пытается таким образом защитить своих? Искренни ли тогда их рассказы и просьбы или это показательный театр? Эти вопросы останавливали продвижение Легиона. Замешательство становилось заметно.

— Я останусь с ними, — выдернул некроманта из пучины размышлений голос Хельфира. — Если нападут животные или еще что случится, то меня будет достаточно.

Александр снял с пояса коммуникатор и кинул его северянину:

— Это сильно поможет. Благодарю, Хельфир. Будь на связи. А теперь отойдите от города, чтобы в случае чего вас не зацепило.

— Принято.

Вопрос выглядел решенным. Консул собирался было вернуться на корабль и вместе с СэМами начать «вскрывать» защиту подземной части Байшаира. Но он успел сделать лишь пару шагов, как со спины прозвучал надрывный женский голос:

— Сынок! Что с тобой?

Это был подросток. Один из немногих, стоявших в толпе. Что характерно, только сейчас Александр заметил, что среди горожан не было действительно маленьких детей. Что же до подростка, он упал на землю, забившись в конвульсиях.

— Наша карательная экспедиция как-то резко перерастает в спасательную. — Пробурчал Александр, наклоняясь к подростку. Он активировал анализатор на наладоннике и тот промолчал, не фиксируя вредных веществ. Тогда некромант приподнял веко парня и увидел кислотно-желтого цвета глаз. Александр даже не успел понять, обдумать, что видит перед собой, как рядом с подростком упала на землю его мама. Она абсолютно так же билась в конвульсиях и в этот раз некромант видел, как быстро глаза женщины становятся сразу зелеными, а потом кислотно-желтыми.

Один, второй. Все покинувшие город жители, подверглись влиянию неизвестного недуга. Все они лежали на земле, не способные управлять своим телом.

— Хельфир, это крионская болезнь? Мой анализатор ничего не показал.

— Нет, консул. Я первый раз такое вижу.

Их разговор прервал странный рык. Первые заболевшие издавали его. Упавший на землю подросток и его мама изменились. Темно-синяя кожа стала кислотно-зеленой. Лимонные глаза, казалось, стали еще ярче. А из их рта капала густая, алая, словно кровь, жидкость. Эти двое прижимались к земле, будто дикие животные. И как те же звери, они рычали, скаля зубы.

Подросток кинулся вперед, широко раскрыв пасть, но удар молота Хельфира превратил его лицо в кровавое месиво. Следом атаковала крионка. Она была настолько быстра, что увернулась от летевшего по обратной траектории молота и почти укусила северянина. Вспыхнувший на ее коже серебристый огонь заставил девушку остановиться, а потом начать истерично рыча, его сбивать. Впрочем, дальше за ней можно было не следить, ведь выстрел малого орудийного лазера, снес женщине голову. Сария не зевала, присматривая за своим консулом.

— На корабль, быстро! — Крикнул Александр и кинул в толпу изменившихся горожан кинетическую гранату. Времени размышлять о моральных нормах не было. Да и груз ответственности как раз лежал не на Легионе, а на главах крионцев центра, сотворивших подобное со своим народом.

Тем временем, часть зараженных была уничтожена взрывом гранаты. Некоторых подстрелила Сария. Но остальные кинулись на убегавших Хельфира и некроманта. В их глазах не было и проблеска разума, а поведение походило на то, что демонстрировала орда зверей под южным Тид.

Вот они, превратности войны. Любой войны. Как большой, так и такого вот, локального конфликта. Ты можешь подойти к городу с превосходящими силами и умереть почти в тылу. Зараженные крионцы приближались к Александру и Хельфиру слишком быстро. Судно было в десятке метров, но времени не хватало. Даже после взрыва гранаты, частично пораженные, имевшие серьезные травмы, крионцы все равно пытались добраться до них.

Хельфир перехватил свой молот поудобней. Замахнулся, выбирая цель и…

Стальная волна пронеслась в полуметре от северянина, превращая в фарш всех, кто преследовал их. Это один из СэМов откликнулся на команду некроманта. Для металлического гиганта не требовалось оружия. Вес и габариты были куда опасней. Оставшиеся в живых зараженные кинулись на меху, но что может плоть, когда один лишь удар руки СэМа способен разорвать крионца пополам.

Пара минут и все было кончено. То, что раньше было жителями Байшаира, было перемолото в кровавую жижу и вбито в землю. Мужчины, женщины, подростки. Но, даже так, их было слишком…

— … Мало, — глядя на кровавое озеро, образовавшееся перед кораблем, прошептал некромант. — Для крупного города этих жителей явно мало. А значит, у нас два варианта — или их держат в качестве заложников, или в качестве пушечного мяса.

— Ромус не жилец. Такое нельзя простить. — Хельфир был в гневе.

— Никто и не собирался прощать. Ладно, не начнем не узнаем. Возвращаемся на корабль, Хельфир. Пока СэМы не закончат, нам не стоит вмешиваться.

Александр отдал команду и десяток мехов атаковал ворота подземного города. Под напором СэМов они не продержались долго. Бронированные листы полетели в сторону, сорванные со своих мест.

— Фиксирую движение, — произнес Малгалар, сверяясь со сканером дрона. Александр не действовал бездумно, по крайней мере, наученный горьким опытом. Теперь перед тем, как отправить мехов под землю, он провел сканирование через дрон. — Множественные цели.

«Множественные цели» показались почти сразу. Лимонного цвета глаза были видны даже в полной темноте. Зараженные горожане выскочили из открытой лифтовой шахты, накинувшись на ближайших СэМов.

— Да сколько их там? — Прошептала Сария, у которой монитор рябил от целей.

— Их там… целый Байшаир. — Мрачно ответил некромант, глядя, как мехи превращают бывших жителей города в месиво из костей и крови.

Но как бы сильны не были СэМы, город Байшаир был воистину густонаселенным.

— Что же сотворил этот урод, — не отрывая глаз от монитора, Хельфир смотрел, как умирают его соплеменники. — Ради чего?

— Я обязательно у него спрошу, Хельфир, но нам придется действовать радикально, иначе мы не сдвинемся с места, — прервал душевные терзания северянина мрачный консул Легиона. — Малгалар, «аккуратно» не получилось. Подлетай к шахте. Нам нужно расчистить путь.

— Понял.

И Драк Дир действительно понял. Он завис над лифтовой шахтой, из которой продолжали вылазить десятки зараженных жителей Байшаира и активировал системы наведения. Корабельные лазеры ожили, ударяя прямо в шахту. Плотность огня была настолько велика, что все, находившееся под входом в подземный город, превратилось в филиал ада. Лифтовая шахта и прилегающие к ней территории подземного города были раскалены и оплавлены. Горожане мгновенно стали горстками праха. А сканер дрона замолчал, не фиксируя больше живых целей.

— Дорога свободна. — Произнес Драк Дир, откидываясь в своем кресле. — Опускаемся?

— Нет, — голос некроманта привлек всеобщее внимание. Он был глубоким и холодным. Сам же консул держал в руках по куску крупного кварца. — Мы прилетели сюда не уничтожать…

СэМы выстроились вокруг все еще раскаленной лифтовой шахты, не впуская и не выпуская никого.

— Мы прилетели наказывать… — Он поднял обе руки и вытянул их вперед. Разжал пальцы, глядя на сияющий серым светом кварц. — Виновных… За деяния их.

Некромант сжал кулаки и оба кристалла превратились в крошку. Она упала на пол и зазмеилась, словно жидкий ручей. Уже в следующий миг все увидели, как в шахту сыпятся поблескивающие осколки кристалла. Они закружились, подхваченные ветом, а вместе с ними закрутилась и серая пыль. Прах всех тех, кто умер сегодня. Он поднялся в воздух, а потом резко пропал, подхваченный ветром. Исчез во мраке подземного города.

— И каждый получит, что заслужил. — Прошептал некромант, опускаясь в свое кресло.

Глава 31

Глава 31

Выстрел Драк Дира оказался крайне удачен. Именно так, без иронии. Он умудрился сохранить лифтовую шахту, при этом еще и расширив ее. Внешняя защита не была рассчитана на лазерный залп корабельных орудий. Она превратилась в оплавленную корку, крошащуюся от малейшей вибрации. То, что нужно, чтобы СэМы могли проникнуть даже в подземную часть города, не беспокоясь о своих габаритах. Что они и сделали.

Первые два этажа подземного Байшаира были пусть и обширны, но совершенно пусты. Ни один сканер не фиксировал наличие жизни. Даже просто остаточной органики и того не было (кроме той, что не догорела у лифта). Это значило лишь одно — не пощадили никого. Все жители были подвержены заражению и превратились в голодных зверей. А вот этажом ниже сканеры СэМов зафиксировали первые цели.

Мехи спустились, но едва они успели выйти на открытое пространство, как по ним тут же открыли огонь. Все то же плазменное оружие. Правда кучность стрельбы и прицельные качества, были просто смешны. СэМы спрятались за стенами, но оставайся они на месте, мало кого реально задел бы этот залп.

— Эй вы! Слышите? Не стреляйте! Мы согласны на переговоры! — Донесся из мрака этажа уставший, старческий голос. — Я Ромус, один из глав региона. Я требую переговорщика! Слышите меня? Мы сдаемся!

Секунды полной тишины и десяток СэМов срывается с места. Тьма им не страшна, они ориентируются на сканеры. Заряды плазмы пролетают рядом, но мехи слишком быстры, чтобы это грозило для них прямым попаданием. Да, цепляет, но броня выдерживает.

Оживают пулеметы. В скупом свете выстрелов двигаются тени. Они пытаются отстреливаться, убегать, но все заканчивается одним — их смертью. Плоть разрывает под ударами десятков пуль, а любая защита крошится за считанные секунды. Крики умирающих крионцев конкурируют с пулеметными трелями. Это боль, которую они заслужили. Когда СэМы настигают свои цели, в живых остается лишь один пожилой крионец, что в испуге бросает свою винтовку, поднимая руки.

— Не скажу, что снова рад вас видеть, — СэМы расходятся в стороны и из тьмы, царящей на этаже, выходит Александр. — Как здоровье? Не могу не отметить, что вам к лицу эта предсмертная бледность.

Здоровье? Еще совсем недавно, несмотря на свой возраст, глава региона выглядел вполне себе неплохо. Он был энергичен и остр на язык. Но сейчас тело и лицо крионца покрывали многочисленные кровоточащие язвы. Кожа в месте их появления выцветала, становилась серой и растрескивалась, увеличивая рану. Даже малейшее движение приносило боль. Впрочем, если бы охрану Ромуса не разорвали на куски пулеметы, то и на них можно было бы заметить проявления этого таинственного заболевания, появившегося только сегодня.

— Я требую, чтобы меня судил народ Криоса. — Неожиданно дерзко произнес Ромус, сделав шаг вперед.

Удивительно, будто и не было того десятка СэМов, что ждали одной лишь команды, чтобы разорвать его на куски. Хотя… Ах, так вот в чем дело. Некромант посмотрел в сторону. К нему приближалась Сария в своем мехе. Все же не выдержала и пошла присматривать за консулом. Но причина поведения Ромуса была не в ней. А в том, кто ее сопровождал. Хельфир тоже не захотел оставаться на корабле и последовал за девушкой. Рассчитывает, что соплеменник не даст совершить расправу? Ох, ну вот же глупец. Он не видел глаз северянина, когда тому пришлось крошить своим молотом жителей Байшаира.

— Хельфир, я требую честного суда на собрании глав. — Снова не менее дерзко повторил Ромус и некромант едва успел отдать команду СэМам, чтобы они заблокировали летевший в его голову молот.

— Погоди. Пожалуйста, — тихонько прошептал Александр, подошедшему за молотом крионцу. — Мне нужно от него кое-что узнать.

Северянин молча забрал свое оружие и повернулся к притихшему Ромусу:

— От меня ты можешь потребовать лишь выбрать метод казни. И то, не требовать, а очень сильно попросить. Ничтожество. — Едва ли не выплюнул эти слова Хельфир и отошел.

Заметив, что помощи ждать неоткуда, Ромус заметно засуетился. Посмотрел себе за спину. Оглянулся. Кажется, у него созрел какой-то план. Вот только неожиданно прокатившаяся по всему телу волна боли, заставила его поубавить пыл. Крионец покачнулся и упал на землю. Подняться не получалось, конечности не слушались. А язвы только сильнее росли, причиняя еще больше боли.

— Больно? — Раздался голос консула у его уха. — Готов отвечать на вопросы?

Ромус поднял взгляд. На него смотрели два ледяных огонька, плескавшихся в глазницах… этого… этого существа.

— Твоя боль — это результат совершенных тобой деяний. Вся агония, что отпечаталась в душах тех, кого ты заставил страдать. Целый Байшаир перенес свои муки на тебя. И ты будешь испытывать их, пока не расскажешь все, что только можешь.

И снова алая волна агонии нахлынула на крионца. Он хотел кричать, но даже легкое движение губ причиняло неимоверную боль. В этом пламени, что окутывало все тело Ромуса, он ощутил легкий холодок облегчения и все тот же голос прошептал:

— Теперь говори.

— Деградация, — едва ли не выплюнул это слово Ромус. — Вот, что ждало бы крионцев. Постепенная, медленная, но неотвратимая. Или рабство. Выпрашивания крошек со столов. Легион Гарма, Федерация, Альянс. Плевать. Наш удел — довольствоваться объедками.

— Ты знаешь об Альянсе Ирато и Федерации Амэ?

— Пф… Мы самое крупное поселение крионцев на поверхности. Конечно, они прилетали, чтобы предложить сотрудничество. Одаривали обещаниями. Но наш народ знает, какова цена чужих обещаний. Но мы способны противостоять им. И Аммолитовые шахты тому доказательство. Эти шахты — это уничтоженная база пришельцев. Мы были силой. СИЛОЙ! А сейчас, крионцы словно тупые животные — думают только о еде. Им нужны иные лидеры. И тогда…

— О боги! — Александр прикрыл ладонью глаза. — А я-то себе понапридумывал. А вы просто зажрались и захотели больше власти! Хельфир, можно вас попросить присмотреть за сородичем? Мы пока осмотримся. Уж очень подозрительно этот господин косится себе за спину. Или может малоуважаемый Ромус хочет дополнить свой рассказ?

— Вы не крионцы, вам не понять. — Тихонько прошептал глава региона, опустившись на землю. Он обхватил руками колени прижал их к животу. Язвы медленно пожирали его, причиняя нестерпимую боль, которую он, впрочем, заслужил.

Александр оставил беседу на потом. До момента, когда боль развяжет язык этому крионцу. Он явно знал больше, чем говорил. Можно было разговорить его душу и получить все ответы сразу, но тогда для такого существа все закончилось бы слишком быстро. Нет. Пусть это будет вторым вариантом, а пока… пока он должен сказать все сам, по своей воле, глядя в глаза хотя бы одного из сородичей.

Даже терпящий набеги животных Тид и то был освещен лучше, чем подземный Байшаир. Но Александр видел множество фонарей. Фонарей, что не работали, хотя и были целы. Возможно, их отключили специально. Чтобы скрыть что-то. Осознание этого факта легко принималось сознанием. Чувство, что все произошедшее — не просто амбиции одного зажравшегося главы, было почти физически ощутимым. Оставалось только найти… Но ни чувства, ни сканеры, совершенно не помогали. Монолитная порода и полное отсутствие следов каких-либо энергий.

— Так быть не может. Что-то не так…

Как заметил Александр, чаще всего подземные этажи у крионцев менее «облагорожены», чем наземные. Если это не старая, довоенная база, а обычный город, тем более большой, то край этажа просто примыкает к сырой породе. Есть ограничители и стабилизирующие платформы, но расположено все крайне «экономно». Но не здесь. Последний этаж подземного Байшаира был словно бункер, полностью обшит стальными листами. Странное решение, учитывая, что защититься они никак не помогали, СэМы вошли на этаж с такой же легкостью, как и на предыдущие этажи. Никакой разницы. А раз ее нет, зачем все зашивать железом?

— Или это не железо? Может такой же поглощающий энергии материал, как и на скиммерах?

Взмах руки и два СэМа разворачиваются и открывают огонь. Цели нет, просто примерно туда, куда косил глазом Ромус. Пули легко прошивают листы, так что никакое это не бронирование. Защиты от них никакой. Но в то же время, сквозь пулевые отверстия в одном из листов, начинает пробиваться свет.

— Сюда. — Корректирует огонь мехов некромант и лист за считанные секунды превращается в пережеванные ошметки.

Даже помощь СэМов не понадобилась. Александр легко оторвал остатки листа, а подошедшая Сария сорвала соседний. По глазам ударил яркий свет ламп, но это было не главным. Мало что стало иметь значение, когда некромант вошел в помещение.

Капсулы жизнеобеспечения. Не меньше двух десятков. Безусловно, они отличались от тех, что располагались на базе Легиона, но эти устройства просто не могли быть чем-то иным. Но главным было другое, а именно то, что в них располагалось.

— Так вот почему я не видел в городе маленьких детей…

Александр смотрел на ряды капсул и крионских младенцев, расположенных в них. Некромант подошел ближе. Дети не были обычными. Каждый имел странные изъяны, мутации. Словно гриб или растение, что-то инородное, попыталось укорениться в их теле. Эти наросты, похожие на шляпки грибов, покрывали лица детей. А на руках и ногах были заметны тонкие листочки, будто их конечности были веточками. Консул рассматривал их всех, рассматривал внимательно. Ему не было смысла спешить, некромант прекрасно чувствовал, что среди всех этих капсул нет и проблеска жизни. Оборудование просто сохраняло тела, не давая им разложиться.

— Александр, — тихонько произнесла Сария, умудрившись приблизиться незаметно, так увлечен он был. — Они же не лечили их тут? Они ведь сами… этих детей… сделали такими?

— Никто не станет скрывать благое дело. Наш же любитель «славы прошедших поколений» молчал, даже под пытками. Еще бы ему не молчать. После такого, его смерть не стала бы легкой. Но уважаемый Ромус ошибался, — девушка отшатнулась, ибо таким она консула не видела никогда. Его глаза не пылали огнем, но излучаемый внутри глазниц холодный свет пугал, стоило сосредоточить на нем внимание. А голос Александра был неузнаваем. Сария неожиданно словила себя на мысли, что вздрагивает от страха при каждом его слове. — Он ошибался… Что боялся всего лишь смерти.

Ничего больше не объясняя, некромант выскочил назад и подбежал к лежавшему на земле Ромусу. Подхватил его и поднял:

— Думаешь мы идиоты? Не понимаем, что такое не организовать одному. Все главы центра все равно замешаны. Надеешься, если не расскажешь мне все, то прикроешь остальных?

— Лишь тех, кто разделяет мою цель. Эти дети — малая плата за возрождение Криоса.

— А… Плата… Хорошо. Я понимаю.

Некромант медленно опустил Ромуса. К моменту окончания их разговора, движимый любопытством Хельфир, успел пройтись и посмотреть, что за комнату нашел консул и вернулся. Его теперь держала Сария, не давая возможности вмешаться, уж очень северянин хотел достать до главы центра своим молотом. Хотя, вмешиваться было не во что. Александр просто стоял, что-то выискивая в своей поясной разгрузке. Ромус же, едва мог держаться из-за язв на ногах, но он пытался выглядеть гордо, поэтому терпел и не опускался на пол.

— Ах вот, нашел, — показал два длинных, похожих на карандаши, кварцевых кристалла некромант. — Такая форма забавная у них, думал сохранить. Но тут такое дело, что прям не жалко.

Он зажал оба кристалла между пальцев правой руки, а потом со всей силы ударил кулаком по лицу крионца.

— А-А-ААА!!!

Ромус потянулся к глазам, в которых застряли вбитые туда кристаллы, но его руки перехватил некромант, отводя в сторону. Ударил по ногам, ставя на колени. Вспыхнул огонь некроэнергии, окутывая тело Ромуса. Он поглотил его полностью, а потом зазмеился по полу, обволакивая останки тел охранников крионца.

— Ваши души будут энергетически связаны. То, что нужно для таких чудовищ как ты и твоих прихвостней. Не хочешь говорить? Хорошо. Но за поступки свои, ты все равно ответишь.

Изорванные тела забились в конвульсиях. Они медленно поднимались. Изувеченные, лишенные части плоти и конечностей. Мертвецы приближались, шаркая и подползая к своему бывшему хозяину.

— В вас пульсирует некроэнергия и вы разделяете одно заклинание. Но в отличии от твоих охранников, Ромус, у тебя избыток сил, в то же время как у них дефицит. Мне плевать, понимаешь ты меня или нет, но тебе достаточно знать одно — их мучит голод, а ты для них идеальная еда. И так будет до тех пор, пока ваши энергетические потенциалы не выровняются. Но не переживай, я постарался, чтобы это не произошло быстро. — Договорив, Александр толкнул главу крионцев на приближающихся мертвецов.

Оживленные, но не восстановленные, мертвецы едва могли двигаться. Но и этого было достаточно. Они медленно вгрызались в плоть своего бывшего хозяина, все так же неспешно отрывая и отгрызая от нее куски. Ромус кричал, но не смотря на невероятную боль, он не умирал и даже не терял сознания. Мало того, чем больше и быстрее его плоть жрали ожившие трупы, тем быстрее поврежденные участки восстанавливались. Так работала энергетическая связь душ. Они восстанавливались, чтобы быть пожранными снова. Раз за разом, пока кристаллы и влитые некромантом в заклинание силы не исчерпают себя.

Александр подошел к замершим Сарии и Хельфиру и почти буднично произнес:

— Пойдем. Нам нужно осмотреть это помещение.

Сам он даже не смотрел, пошли ли они следом. Не оглядывался, лишь брел вперед. Шел между рядов наполненных капсул. Шел, пока что-то не преградило ему путь.

— Что?

Консул поднял глаза вверх, дабы осмотреть преграду. И от удивления едва не отшатнулся:

— А это еще что такое?

В отличии от остальных, небольших капсул с детьми, в конце располагалась только одна, но нормального размера. И внутри у этой капсулы были не дети, и даже не крионцы. Там находилось существо, точнее его часть. Лишенное правой ноги и руки, тело напомнило Александру одного мифического персонажа, всколыхнув воспоминания о доме.

— А это еще что за дриада? — Тихонько прошептал он, глядя на труп в капсуле.

Глава 32

Глава 32

Неприятно заскрежетав, кусок исковерканной защиты упал в шахту лифта. Из нее вылез один из СэМов, продолжив расширять выход к поверхности. Следом шли два меха, удерживающих медицинскую капсулу (или что-то очень на нее похожее). Для большей гарантии, сей груз был перехвачен погрузочными ремнями и напрямую привязан к торсу СэМов. Выглядела эта процессия странно, даже комично, если не учитывать, что за необычный груз они транспортировали.

Выбравшись на поверхность, мехи остановились и аккуратно присели. Ждавшая их Сария сняла страховочные ремни и придержала капсулу, пока СэМы опускали ее на землю. Когда работа была окончена, мехи сделали пару шагов назад, но уходить не стали.

Капсула переливалась, поблескивая зелеными «зайчиками» от проходивших через нее лучей света. Эта картина могла быть красива, если бы не содержимое сего медицинского аппарата. Гуманоидное существо с почерневшей, испещренной грубыми наростами, кожей. Они были похожи на кору дерева, но сложно сказать со стопроцентной гарантией, что их наличие не было связано с теми событиями, что это существо перенесло. Отсутствие руки, разорванные куски тела — последствия мощного взрыва. Но точный ответ могло дать лишь специальное изучение трупа.

— Это листья? — Хельфир ткнул указательным пальцем в стекло капсулы, акцентируя внимание на необычных наростах, расположенных по всему телу существа, особо сконцентрировавшихся на плечах и длинных, плотных волосах. Хотя и не волосы это, скорее тонкие веточки, как у вьющихся растений, вроде плюща. И подобно плющу, по всей своей поверхности они были усеяны небольшими листочками. — Александр, оно растение?

— Не знаю, Хельфир, но я бы не верил глазам, пока не появится больше доказательств. Можно будет сказать точно, когда ее посмотрят ученые. Но есть проблема. Этот труп, как и все найденное в городе оборудование, будь оно крионским или инопланетным, со времен Странной войны, есть ни что иное, как наследие народа Криоса. Я не веду войну со всеми жителями планеты, а значит, не вправе распоряжаться найденными историческими артефактами и техникой. — Некромант задумался, подбирая слова, но его прервал сам северянин.

— Это существо не принесло моему народу ничего, кроме боли. Крионцы умирали, когда оно жило, крионцы умирали, когда оно превратилось в труп. Но что в первом, что во втором случае, когда «это» находится рядом с нашим народом, кто-то из нас умирает, — Хельфир опустил на землю молот и быстро оглянулся. — Консул, у меня есть просьба. Давай так… Ты заберешь его и делай с этой капсулой, что хочешь. Изучай, закопай, продай или сожги. Просто убери подальше от крионцев.

— Хельфир, вправе ли ты решать за всех?

Александр спросил без злобы и укора. Это слова, которые следовало озвучить и вопрос, что нужно было задать.

— Я должен выслушать мнение крионцев? Пусть его спросят у мертвых детей на нижнем этаже. Поинтересуются, какого те мнения на этот счет. — Поддавшись порыву чувств, этот воин перехватил свой молот и начал бить им по земле, отчего рядом с его ногой образовалась немаленькая яма. Все же как бы ни был суров Хельфир, душа у северянина была очень доброй. Невероятное сочетание.

Некромант лишь молча подошел к капсуле и махнул стоявшим в стороне СэМам. Когда мехи приблизились, Александр снова накинул на них страховочные ремни и подошел к Сарии.

— Проследи за выгрузкой, пожалуйста. Пусть ее как можно лучше закрепят для перевозки, — дождавшись кивка от девушки, он отдал последнюю команду мехам. — Несите на корабль. Аккуратно.

На этом вопрос был закрыт. Но оставалась еще одна проблема. Просто улетать с разрушенного города было крайне непредусмотрительно. Это был не налет и не война. А значит, о происходящем должен знать каждый. И они узнают. Хельфир предупредил северян, что ждет в Байшаире их представителя. Заким тоже был осведомлен. Но все прекрасно понимали, что на этой земле к городу первой доберется делегация центра. Делегация тех, кто прекрасно знал о происходящем в Байшаире. И когда они прибудут, разговоры будут не из легких. А возможно не только разговоры, но и их последствия.

— Хельфир, не поможешь мне подготовиться к встрече с послами центра?

— Конечно! Ты берешь правых, я вырубаю молотом левых, — но воин прервался, когда увидел поднятые вверх руки консула. — Что? Ты хотел левых?

— Мы не можем быть уверены, что виновны абсолютно все. Как не можем утверждать, что пришедшие на их место не будут замешаны. Как и пришедшие на место пришедших. Поэтому, проще и доступней вправить мозги этим послам. Объяснить ситуацию… развернуто. Я уверен, что приедут не рядовые крионцы. Как бы кто из оставшихся глав не решил нагрянуть. Есть предложение. Давай найдем среди жилых домов большой обеденный стол, — Консул оглянулся, выискивая подходящее здание. — И немного подготовимся к встрече…

* * *

Александр угадал. И дня не прошло, а на горизонте показались приближавшиеся на мусах крионцы. Мусы — это ездовые животные. Они травоядные и ведут такой же образ жизни, как и земные лошади. По факту, мусы даже по виду напоминали смесь лошади и быка — достаточно быстрые, но в то же время имеющие развитую мускулатуру тяжеловесы. Рогов у них не было, ну а морда была короче и «тяжелей» лошадиной, хоть и была на нее сильно похожа. Их использовали крионцы для перевозки урожая и долгих переходов, вроде того, что они совершали в Аммолитовые шахты.

— Вот же. Из-за нас даже пришлось оказаться от скиммеров. Бедняги. — Хохотнул некромант, глядя на гостей через оптику разведывательного дрона.

Делегация приближалась, сидя на мусах. Правда это был тот редкий случай, когда наездник был нагружен больше, чем животное под ним. Мешковатая одежда и защитные накладки на руках и ногах. Закрученные в тряпки продолговатые «палки», притороченные к седлам. Проще говоря, делегация была ни чем иным, как хорошо вооруженным отрядом. Двигались они весьма смело до момента, когда у входа в город их не встретили СэМы. Массивные машины даже без оружия подавляли своими габаритами. Вот тут настроение крионцев резко изменилось. Они тихонько шептались, втягивая головы в плечи. Особенно забавно отряд перестроился у самого входа, буквально «выдавив» вперед своего «дипломата» (судя по отсутствующему оружию на его седле).

После заезда в город, мехи перекрыли вход в Байшаир, отрезав последних въехавших крионцев от возможного отступления. А впереди делегацию уже встречал Александр и Хельфир.

Ехавший впереди крионец соскочил со своего муса и подошел ближе. Был он средних лет, достаточно крепок, с уставшим, немного скучающим взглядом. Видимо, главы решили поступить по примеру северян, отправив дипломатом кого-то из военных:

— Меня зовут Халвор. Мы можем все обсудить спокойно? — Ни капли агрессии. Спокойствие и толика безразличия в голосе и все.

— Безусловно. Прошу, мы как раз накрыли стол для переговоров. — В отличие от него, улыбчивый консул выглядел невероятно контрастно. А вот Хельфир промолчал, только мрачно улыбнулся и кивнул на вход в подземный город.

— Буду рад… перекусить с дороги. — Крионец отдал короткие команды своему отряду, сводившиеся к банальному «ждать его возвращения», и молча последовал за шедшими впереди Александром и северянином. Сам, в одиночку. Неожиданная смелость… или хитрый дипломатический ход. Которому не суждено было осуществиться, ведь увидевший это некромант, громко произнес:

— Нет-нет. Что вы. Все вы устали с дороги. Легион Гарма ни в коем случае не препятствует народу Криоса. Прошу всех вас разделить с нами трапезу. Вы… это заслужили.

Крионцы растерянно переглянулись. А вот Халвор долго думать не стал:

— Пойдем. — Буркнул он и остальные члены его отряда, хотели они того или нет, быстро спешились и пошли следом.

Разрушения Байшаира никто скрывать не стал. Оплавленный, с разорванными кусками стальных листов, лифтовый тоннель оставался нетронут. Пусть все двигались по эвакуационной лестнице, но так было даже лучше. Теперь можно было рассмотреть все разрушения максимально близко, ведь разделявшая лестницу и шахту защита, была выжжена лазерами корабля. Но шедший впереди Халвор молчал и выглядел спокойным. Лишь иногда он кидал раздраженные взгляды на крионцев за своей спиной, когда те начинали слишком громко обсуждать увиденное. Немного занервничал посол лишь когда группа пересекла второй этаж и спустилась на третий. На мгновенье его взгляд стал растерянным, забегал, выискивая что-то. Но потом крионец успокоился и пошел дальше.

Не зря Александр обернулся, когда они пересекали второй этаж, он заметил секундное замешательство их гостя. И улыбнулся. Улыбнулся, не скрывая своей радости.

— Мы почти пришли. Видите свет? Нам туда.

Крионцы видели свет. И слышали… крики. Истошные крики, которых даже бывалые охотники и солдаты не встречали. Страшно представить, что испытывало это… существо, раз издавало такие звуки. Угадать в нем крионский голос было невозможно, ибо крик походил скорее на дикий вой умирающего зверя.

Они увидели его чуть позже. Того, кто издавал столь истошные крики.

— Ромус, — тихонько прошептал Халвор и тут свет упал на тех, кто стоял рядом с ним. Группа резко остановилась. Они со страхом и отвращением смотрели, как существа, что никак не могли быть живы, отрывали куски плоти и сжирали. Плоти оравшего от боли Ромуса. — Ему нужно помочь!

— Ну что вы. Жители Байшаира сами решают, как наказать виновника. Мы не вправе указывать им, как поступать со своим убийцей. Как видите, никто никого ни к чему не принуждает. Я подумал, что вы не будете против находиться поближе к виновнику происходящих в городе событий. Если хотите, можете задавать ему вопросы. Легион вас ни в чем не ограничивает. А пока, прошу сесть и немного перекусить с дороги.

Никто, конечно же, подходить и уж тем более о чем-то спрашивать Ромуса не стал. Его состояние, его муки вызывали лишь животный страх в сердцах крионцев. Но группа держалась, молча сев на предложенные им места за столом.

— Вам, как послу, самое место во главе стола, — некромант мило улыбнулся и провел Халвора к краю. На самом освещенном месте. Как раз так, чтобы за спиной крионца было помещение, наполненное медицинскими капсулами.

Халвор скосил взгляд в сторону соседнего помещения. И окаменел, увидев, что находится внутри капсул.

— Неожиданно увидеть удивление в ваших глазах. Я думал вы знаете, чем был так занят ваш сородич. Мы проверили. Увы, но все дети мертвы. Легион не может отдать их родным, потому что и они тоже все мертвы. Одна надежда на вас и ваши советы. Ждем их с нетерпением. Прошу, садитесь.

Халвор сел. Он едва смог заставить свои окаменевшие колени согнуться, безвольно рухнув на стул. Тарелки все еще были пусты. Но это мало волновало крионца. Он слышал плач. Десятки детских голосов, что тихо плакали у него за спиной. Холодный пот скатился по спине посла. Он молился всем, кого помнил, чтобы ему не пришлось оборачиваться. Вся смелость, опыт и врожденное спокойствие, исчерпали себя. Лишь на последних остатках своей силы воли крионец продолжал хранить спокойствие.

Булькающий хрип.

Шаркающие шаги прозвучали из тьмы.

Кто-то приближался. Шаркал при каждом шаге и хрипел.

— А вот и угощения. Я попросил горожан Байшаира помочь нам с сервировкой стола. Небольшая услуга за небольшую услугу с моей стороны. Так вот, надеюсь вы любите мясо с кровью. — Радостно произнес консул, взяв в руки столовые приборы.

А вот крионцы испуганно всматривались во тьму. Вслушивались в шаркающие шаги, становившиеся все четче и громче. А потом появились они. Мертвецы с желтыми глазами. Алая кровь на их ярко-зеленых телах была как никогда заметна. Рваные раны, а порой и отсутствующие конечности не мешали нести в своих руках пышущие жаром блюда.

— Уважаемый Хельфир доказал свое высокое умение, показав просто чудеса охоты. Свежайшее мясо, — один из мертвецов поставил тарелку с огромным запеченным куском рядом с Алекандром. Некромант быстро сделал надрез, из которого потек алый, сочный сок. — С кровью самое вкусное.

В этот момент, кто-то из крионцев не выдержал и быстро выскочив, громко высвободил содержимое своего желудка. Были те, кого трясло, а по их щекам медленно скатывались слезы. Те, кто выглядел «поспокойней», сидели белее мела, не смотря на врожденный цвет кожи. Так что тут еще большой вопрос, кто из них себя чувствовал лучше.

— Что же вы не едите? Мясо свежайшее. — Произнес Александр, откусив еще кусок. В этот момент еще парочка крионцев не выдержала. Одного стошнило, второй же медленно сполз на землю… кажется, он потерял сознание.

— Зачем… Зачем вы это делаете? — Едва справляясь с пересохшим горлом, выдавил из себя Халвор.

Некромант повернулся к нему и два холодных огонька глаз заставили крионца крепко схватиться за свой стул, чтобы хоть как-то удержать лицо.

— Зачем? Для наглядности, уважаемый Халвор. Легион не сможет стоять за спиной каждого постоянно. Но теперь вы будете понимать последствия принятых решений. Поверьте, уважаемый Халвор, я бы сильно не хотел, случись что-то… эдакое, чтобы мне пришлось принимать еду уже с ваших рук. Оно того не стоит. Кушайте, очень вкусно.

— Д-д-д-да…. — Дрожащим голосом произнес посол, отрезая кусочек мяса.

*Неделю спустя*

— Гран и Хельфир выходили на связь. У них проходил совет. Нас вроде бы не пригласили, но о решении уведомили. — Этими словами встретил Малгалар вошедшего в диспетчерскую Александра.

— Внутренние дела крионцев — это внутренние дела крионцев, — вздохнул, только что проснувшийся некромант. — Тем более, я не думаю, что ты бы хотел там участвовать. Кто бы не приехал от центрального региона, подозреваю, его там едва ли не линчевали.

— Гран говорил, что приехал Халвор. И он был тих и отвратительно тактичен. Сказал, что центр согласится со всем, что устроит другие регионы. Слушай, а не слишком ли мы легко их отпустили? — Малгалар развернулся на стуле и посмотрел на севшего неподалеку консула. — Они такое творили, что на уши не натянешь.

— По факту нападения на Легион, мы ответили. Что же до всей их внутренней кухни, то я не хочу, чтобы нас делали потом ответственными за все принятые решения и проблемы крионцев. Повторяю, Малгалар, внутренние дела крионцев — это внутренние дела крионцев. Но ты ведь не для этого их упомянул. Было что интересное?

— Нам дали добро. Представители всех регионов одобрили деятельность Легиона Гарма на Криосе. Так что, мы теперь официальные монополисты по добыче кристаллов аммолита на планете. Завтра ждем Грана, будем уточнять по доле крионцев региона и общей доле коренного населения, — Драк Дир улыбнулся и хитро прищурился. — И что-то мне подсказывает, что этот старый пройдоха не просто так лично решил нагрянуть. Есть ощущение, что что-то они на счет центра все же придумали.

— Как знать, Малгалар. Главное, что Легион добился своего, без ущерба для местных.

Слова Александра вызвали у Драк Дира приступ смеха. Он едва смог тихонько прошептать «Ага. Особенно для центральных» и снова начал ржать.

— Посмеялись и хорошо. Теперь настало время заняться внешними связями. Аммолиты — товар популярный, но я не собираюсь сбывать их за копейки. — Некромант собирался еще что-то добавить, но его перебил сигнал активации связи. Монитор ожил и на нем появилось знакомое, улыбчивое лицо Эрса:

— Уважаемый Легион Гарма. Девятый монарх Альянса Ирато, просит разрешения на посадку. — Радостно протараторил он по самой отвратительной связи, которую только видела галактика.

Но не будь на мониторе картинки и вовсе, Эрса бы все равно все узнали. Этого наглого воина ирато было сложно забыть. «Значит, у него все получилось». Александр улыбнулся своим мыслям, но в слух произнес лишь одно слово:

— Разрешаю.

* * *

Несколько туш животных были помещены в медицинскую капсулу. Грязные, окровавленные, они быстро превратили зеленоватый раствор в серую жижу.

— Я не понимаю, что я буду фиксировать, но я буду фиксировать всё. — Закрыла люк капсулы Эрза и склонилась над подключенными к ней датчиками и монитором.

— Этого будет достаточно.

Александр стоял рядом. В его руке была пиала с еще горячей кровью. Кровью всё тех же животных, что отправились внутрь капсулы. Некромант не церемонясь, окунул палец в алую жидкость и начал наносить руны прямо на стекло. Медленно, методично. Большие и маленькие, пока вязь из них не покрыла большую часть видимого пространства. Хотя, что там видеть, из-за мертвых туш жидкость по-прежнему оставалась мутной.

— Начинаю.

Некромант опустил все еще окровавленную руку на крупную руну, что нарисовал первой и сосредоточился. Его ладонь начала светиться, а руна вспыхнула, выгорая. Это пламя не вредило Александру, но остальные руны тут же вспыхнули по цепочке, все так же выгорая. Стекло капсулы очистилось, а следом и плавающие в ней туши начали растворяться, будто плавали в кислоте. Она медленно очищалась, открывая вид на обезображенное тело «дриады». Неожиданно, на ее теле, на месте отсутствующей руки и ноги, появились тонкие нити. Они, будто живые создания, переплетались и разрастались. Увеличивались в объёме и искривлялись. Словно живая глина, приобретали форму потерянных конечностей. Пока, наконец-то, это не произошло. Рука и нога создания были восстановлены.

— Фиксирую, что не фиксирую, — вздохнула Эрза. — Ноль жизненных показателей.

— Так и должно быть, — тихонько прошептал некромант, подходя к капсуле впритык.

Александр всмотрелся в глубину капсулы и в этот момент глаза инопланетного создания открылись. Ярко желтые, с отсутствующим зрачком и белком. Они широко распахнулись, чтобы в следующий момент вспыхнуть серебряным огнем. Не смотря на раствор внутри капсулы, словно пламя по сухой траве, некротический огонь поглотил оба глаза, намертво укоренившись в их глубине. Некромант внимательно проследил за этой метаморфозой и лишь тихонько повторил:

— Так и должно быть…

Конец второго тома

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Наследие Криоса 2. Легион Гарма

Content

Наследие Криоса 2. Легион Гарма

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Nota bene