Стив Хокенсмит

Скандал в Чайна-тауне

Как всегда, посвящается Мар

Однажды на Диком Западе

Steve Hockensmith BLACK DOVE Copyright © (As Revised) Steve Hockensmith, 2023 All rights reserved

Настоящее издание выходит с разрешения The Van Lear Agency

Перевод с английского Александра Александрова

© А. В. Александров, перевод, 2025

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательская Группа „Азбука-Аттикус“», 2025 Издательство Иностранка®

Действующие лица

Отто «Верзила Рыжий» Амлингмайер – бывший (надеюсь) ковбой, будущий (надеюсь) кумир миллионов, рассказчик.

Густав «Старый Рыжий» Амлингмайер – бывший (надеюсь) ковбой, будущий (надеюсь) частный детектив, вечная заноза в заднице.

Диана Корвус – леди-детектив, лгунья, интриганка, плутовка, ангел во плоти.

Доктор Гэ Ву Чань – друг, лекарь, гроза шляп.

Чарли-Фриско – экскурсовод, переводчик, всезнайка.

Чунь Ти Чу – бизнесмен, глава «Шести компаний», любитель лезть не в свое дело.

Фун Цзин Той (он же Малютка Пит) – бизнесмен, глава тонга [1] Сомйоп, интриган.

Мадам Фонг – мадам (само собой), член тонга Кхуонтук, гадина.

Сержант Кэл Махони (он же Крестоносец Кули-тауна) – полицейский, образцовый гражданин, сукин сын.

Мастер (он же Ловкий Плут [2]) – ключевой боец тонга Сомйоп, кружащийся дервиш.

Йи Лок – лекарь, старый пень.

Вонг Вун – частный детектив, любитель поесть.

А Кам – чансань [3], решительная девушка.

Длиннокосый (он же Вождь) – топорщик, человек с топором.

Фэт Чой – курильщик опиума, безнадежный романтик.

Зеленщик – соучастник преступления, торговец капустой.

И другие – узнаете сами…

Пролог, или Мы убиваем время

Не знаю, кто первый сказал, что удача улыбается терпеливым, надеюсь только, что цитата не из Библии – не начинать же новую книгу с богохульства. В любом случае приходится признать: кто бы это ни придумал – Бен Франклин, Билли Шекспир или Моисей, – он был олухом царя небесного.

Впрочем, в таком случае мы с братом оказываемся в неплохой компании, потому что и сами ничуть не умнее.

Нам сказали: «Ждите здесь». И мы стали ждать, хотя уж точно не видели в тот день ни единого просвета, сулящего нам что‑то хорошее в ближайшем будущем. Скорее ровно наоборот.

Ведь мы, в конце концов, сунули носы в убийство, случившееся в таком месте, которое многие считают самым мрачным районом самого опасного города мира, – в Чайна-тауне Сан-Франциско, штат Калифорния. И правда, оглядываясь назад, я бы назвал определение «олухи царя небесного» слишком мягким. Для нашей тогдашней глупости не найдется подходящих слов, остается разве что молча сплюнуть.

– Ты и вправду думаешь, что мы сумеем разобраться? – спросил я брата через несколько минут после того, как хозяйка выскользнула из комнаты, оставив нас одних.

– Даже если нет, то да, – ответил Густав.

Больше он ничего не сказал. И это китайцев называют непроницаемыми! Когда мой старший брат упрется в какую‑нибудь тайну, проницать его решительно невозможно.

Взять хоть то, чем он занимался в тот момент: опустившись на четвереньки, рыскал по комнате. Любой другой подумал бы, что у брата начался нервический припадок или же он внезапно вообразил себя котом.

Но я знал, в чем дело: Густав возомнил себя сыщиком и во всем подражал своему кумиру, величайшему детективу всех времен и народов. И раз уж покойный Шерлок Холмс ползал по коврам, изучая место преступления, то мой брат был просто обязан следовать его примеру.

– Даже если нет, то да? – переспросил я. – Господи, у тебя ответы заковыристее, чем у иных вопросы.

– Слушай, – проворчал Густав, продолжая ползать, уткнувшись носом в пол и едва не оставляя борозду на пушистом красном ковре, – нам остается только одно: как следует тут все осмотреть. Если ничего не выйдет, так хоть вычеркнем это место из списка и пойдем искать дальше.

– У тебя на примете есть и другие места?

Густав поднял маленький клочок белого пуха, обнюхал его, бросил через плечо и снова уперся взглядом в пол.

– Нет. Но не боись: скоро нападем на новый след. Мы задели их за живое.

– О, ну что ж, тогда волноваться не о чем, – съязвил я. – Если нужно просто действовать всем на нервы, чтобы расколоть дело, то им занимается самый подходящий человек.

Брат хмуро взглянул на меня через плечо, но отпустить ответную колкость не успел, потому что одна из двух дверей в комнату отворилась и в нее быстрым шагом вошли два китайца. Одеты они были одинаково: в свободных черных блузах и штанах и круглых шапочках с плоским верхом.

Ни один из вошедших не был нам знаком, но мы уже успели повидать много им подобных. Это были подвязанные [4] – наемные убийцы на службе боевых тонгов Чайна-тауна.

– Знаешь, – вполголоса заметил я, – если это и есть обещанный новый след, не очень‑то хочется по нему идти.

– Мне тоже, – согласился Густав, поднимаясь с колен.

Не прошло и секунды, как распахнулась и вторая дверь – к которой как раз метнулись мы с братом – и появились еще двое подвязанных, чтобы отрезать нам путь к отступлению. И, возможно, отрезать кое-что еще.

Видите ли, есть и другое название для головорезов вроде тех, с которыми мы столкнулись, и вы наверняка встречали его в газетах и журналах: топорщики. И если вы когда‑нибудь задумывались, является ли это прозвище бандитов из Чайна-тауна буквальным, то, исходя из дальнейших событий, могу дать вполне авторитетный ответ.

Является.

Глава первая

Опыт,

или Мы с Густавом совершенно точно не годимся в Пинкертоны

Перед лицом этих подвязанных с их топорами я испытал не только страх. Я был почти столь же удивлен, сколь напуган. И, прошу заметить, не предстоящей смертью, а тем, как именно нам предстояло умереть.

Безвременная гибель почти с самого рождения не казалась мне невозможной – скорее наоборот, вполне вероятной. В детстве, на семейной ферме в Канзасе, я думал, что стану жертвой оспы, голода или Сидящего Быка[5]. Когда почти все мои родные действительно погибли во время наводнения, я стал гонять скот вместе с моим старшим братом Густавом, что открывало целый букет возможностей встретиться с Творцом: быть затоптанным скотом или проткнутым бычьим рогом, выпасть из седла, поймать пулю скотокрада. Кроме того, брат почти убедил меня, что за мой длинный язык мне рано или поздно вышибут мозги в салунной драке.

Так что представьте себе мою досаду, когда я узнал, что окончу свои дни изрубленным на чау миен [6]в Чайна-тауне. Такого я никак не ожидал. Хотя, наверное, должен был, учитывая, как нам везло в последнее время.

Мы свернули на этот странный путь еще год назад, в июне 1892‑го, когда один ковбой вручил нам журнал с рассказом, который, как ему казалось, развеселит нас: «Союз рыжих» авторства доктора Джона Ватсона. Шутка заключалась в том, что мы с Густавом могли бы легко вступить в такой союз, поскольку волосы у нас – что перья у птички-кардинала.

Однако тот журнальный рассказ возымел гораздо больший эффект, чем простая шутка. Все равно что подарить маленькому Крису Колумбу игрушечный кораблик или сказать Эйбу Линкольну, что он, конечно, отличный лесоруб, но не поискать ли ему работу в конторе.

Другими словами, это было на первый взгляд незначительное событие, способное, однако, изменить жизнь – а то и оборвать ее.

Густаву к тому времени седло уже давно натерло одно место, и не только в том смысле, что ходить приходилось враскорячку. Такого ковбоя, как мой братец, было еще поискать, но ему все больше и больше надоедало гонять чужую скотину за доллар в день. Жизнь ковбоя требует навыков и выносливости, но что касается мозгов – их можно завернуть в тряпочку и убрать в седельную сумку. Густаву же хотелось пустить свои мозги в дело.

«Союз рыжих» подсказал ему, как это сделать, потому что в центре рассказа находился человек, который добывал хлеб свой не потом и кровью, а исключительно остротой ума. Коньком героя были информация и мелкие детали, а они бесплатны для всех… кому достанет остроты зрения их разглядеть.

Человек тот именовал себя «детектив-консультант», и звали его, конечно, Шерлок Холмс. Теперь он был мертв (как мы узнали позже, погиб при крайне загадочных обстоятельствах у водопада), но мой брат считал, что дух покойного нашел себе новое обиталище.

Увы, обиталище несовершенное, что признает даже сам Густав. Несмотря на острый глаз, мой брат полный неуч. Буквы он видит разве что на тавро и, если они не выжжены на коровьей шкуре, не смыслит в них ни бельмеса. Однако это не отвратило его – как и волочащегося за ним повсюду младшего брата – от стремления начать карьеру сыщика. Впрочем, теперь вам отчасти понятно, почему наши попытки оказались по большей части тщетными.

Возьмем, к примеру, наш последний визит в детективное агентство.

– Заполните это, – бросил нам щегольски одетый, худощавый и унылый малый, после того как мы вошли и целых три минуты тщетно пытались привлечь его внимание.

Он открыл ящик письменного стола и извлек два бланка с гербом конторы: недреманным оком «Национального детективного агентства Пинкертона».

Поверх клерк положил два огрызка карандаша и мотнул головой в сторону пустого стола в углу комнаты:

– Вон там.

– Да, сэр. Мы мигом управимся, – с улыбкой заверил его я.

Парень лишь молча уставился на меня сонными глазами. Мигом или через неделю – для него явно не было ни малейшей разницы.

– Сначала заполню твою, – шепнул я брату, пока мы шли мимо картотечных шкафов и письменных столов красного дерева, которыми была заставлена небольшая контора. – Потом поменяемся листками, и заполню свою.

Мы уселись и склонились над бланками.

– Смотри, чтобы почерк был не одинаковый, – тихо посоветовал Густав. – Подпорти одну немного. Ну, сам знаешь: пиши левой рукой, или вверх ногами, или еще что.

– Да-да, само собой.

Я принялся за анкету брата.

Имя: Густав Дагоберт Амлингмайер.

Прозвища: Старый Рыжий, Мелкий Зануда.

Адрес: гостиница «Космополитен-хаус», 8‑я улица, Окленд.

Коммутатор / номер телефона: не имею понятия.

Дата рождения: 22 октября 1866 года.

Место рождения: округ Мэрион, штат Канзас.

Рост: пять футов и шесть дюймов (это я написал наугад).

Вес: 125 фунтов (опять наугад).

Цвет волос: рыжий.

Цвет глаз: голубой.

Шрамы, родимые пятна, увечья и прочие особые приметы: шрам от пули справа под ребрами; шрамы от ожогов веревкой на ладонях; разные царапины, порезы и ссадины; веснушки на руках и плечах; исключительно густые усы; исключительно крепкая голова.

Образование: достаточное (тут я соврал).

Предыдущие занятия: рабочий на ферме, ковбой, гений-одиночка по найму.

Опыт работы в полиции и (или) частных детективных агентствах: вот дерьмо (чуть не написал я).

Я наклонился к Старому, который делал вид, что царапает буквы в лежавшей перед ним анкете.

– Они спрашивают, работали ли мы в полиции. Мне писать про Южно-Тихоокеанскую железную дорогу?

При напоминании о нашей краткой и закончившейся крушением миссии в качестве агентов полиции Южно-Тихоокеанской железной дороги Густав скривился, словно куснул дольку лимона.

– Да чтоб тебя! – простонал он. – Это ведь был единственный раз, когда на нас нацепили настоящие бляхи.

– А потом уволили нас.

– Мы сами уволились.

– Да, но сначала погибло много народу.

– Большинство из них погибли бы так или иначе, – не очень уверенно возразил брат.

– А как насчет поезда, который взорвался? Не сядь мы на него, он бы так и возил пассажиров взад-вперед через горы. А если пинкертоны наведут о нас справки в ЮТ – а они обязательно наведут, – все это вылезет наружу.

– Ладно, ладно. Не пиши ничего про ЮТ. Просто напиши… – Густав снова состроил гримасу и затих, мысленно составляя фразу. – Напиши, что мы провели научное исследование детективных и дедуктивных методов мистера Шерлока Холмса.

– Понял.

А потом взглянул на строчку с вопросом про опыт и написал: «Нет».

Старый наблюдал за мной, поэтому я добавил еще несколько слов для вида: «Но мы молоды и готовы учиться – и к тому же согласны работать задешево».

– Готово, – сказал я. – Меняемся.

Мы быстро поменялись листками, и Густав притворно закашлялся, чтобы скрыть шорох. Мог бы и не утруждаться: на нас никто не обращал внимания. Прилизанный пинкертон сам заполнял какие‑то бумаги, а кроме него в комнате была еще только миловидная, но чопорная девушка, которая, всячески избегая встречаться со мной взглядом, оглушительно щелкала клавишами новомодной пишущей машинки.

Я послюнявил кончик карандаша и снова принялся за работу.

Имя: Отто Альберт Амлингмайер.

Прозвища: Верзила Рыжий (в основном используется друзьями и коллегами), «Вот же красавец, чертяка» (часто используется знакомыми женского пола).

Адрес: гостиница «Космополитен-хаус», 8‑я улица, Окленд.

Коммутатор / номер телефона: если в «Космополитен-хаус» и есть телефон, им пользуются не чаще, чем веником, метелкой для пыли и шваброй, – то есть никогда.

Дата рождения: 4 июня 1872 года.

Место рождения: кухонный стол.

Рост: шесть футов и один дюйм.

Вес: 200 фунтов или около того (на самом деле в тот момент было больше – городская жизнь расслабляет).

Цвет волос: рыжий.

Цвет глаз: голубой.

Шрамы, родимые пятна, увечья и прочие особые приметы: чертовски уродливые колени и локти (после того как меня протащил через половину Техаса заарканенный мустанг); следы укусов на ноге (после того как неудачно обнаружил в сапоге ящерицу-ядозуба); тавро «Джей с крестом» на правой ягодице (долгая история).

Образование: шесть лет школы; целая жизнь неофициального образования через газеты, журналы, книги, открытые глаза и уши, а также непредубежденный ум.

Предыдущие занятия: рабочий на ферме, клерк на зернохранилище, ковбой, бродяга, рассказчик.

Опыт работы в полиции и (или) частных детективных агентствах: рад сообщить, что я все еще кусок сырой глины, не испорченный неумелыми руками вследствие работы в государственных органах и частных фирмах, не соответствующих высоким стандартам «Национального детективного агентства Пинкертона».

– Вот, – сказал я, ставя последнюю точку. – Готово.

Старый взглянул на тощего пинкертона, который нетерпеливо слушал двух запинающихся мужчин, только что зашедших в контору.

– Думаешь, у нас есть шанс?

– Конечно. Этот малый не стал бы просить нас заполнять эти формы, если…

Пинкертон открыл ящик своего письменного стола и вытащил еще две анкеты.

– Заполните это. – Он мотнул головой в сторону стола, за которым мы сидели: – Вон там.

– Ну что ж, – пробормотал я. – Постараюсь его умаслить.

Мы разошлись с конкурентами посередине конторы. Они принадлежали к типу, который мы уже не раз видели, с тех пор как прибыли в Сан-Франциско месяцем раньше: мужчины с шаркающей походкой и опущенными глазами в хорошо сшитых, но чуть великоватых костюмах. Паника – как называли в газетах последнюю волну снятия наличных из банков – привела к тому, что за последние несколько недель на улицах оказались сотни таких неудачников, и было странно и грустно наблюдать, как надутые преуспевающие коммерсанты мигом съеживаются и превращаются в отчаявшихся голодных побирушек.

И все же я не так уж сильно их жалел. Им, по крайней мере, было откуда падать. Мы же с Густавом родились, считай, на самом дне, а уже оттуда ухитрились опуститься еще ниже. Теперь только вверх… во всяком случае, так я надеялся.

– Вот, сэр, наши «кури-куллум вето», – сказал я клерку и положил анкеты перед ним на стол. – Просто прошу вас иметь в виду, когда будете их рассматривать, что мы с братом ребята опытные, бывалые. В общем, настоящие мужчины в полном смысле слова. И хотя, так сказать, нетрадиционный опыт ребят вроде нас иногда трудно изложить на бумаге, благодаря ему мы приобрели те самые качества, на которые сам мистер Алан Пинкертон обратил бы внимание, нанимая…

– Так-так. Братья, значит? – перебил пинкертон, подняв взгляд от анкет и быстро оглядев нас обоих.

Мы мало походили друг на друга, если не считать огненных шевелюр. Помимо нескольких дюймов роста и более чем нескольких фунтов веса, отличавших меня от брата, за прошедшие недели я приобрел городской облик, сменив ковбойские джинсы и сапоги на подержанный костюм и лаковые ботинки. Я зашел настолько далеко, что даже приобрел котелок. Но Старый не проявлял никакого интереса к своей внешности и по-прежнему одевался так, будто в любую минуту собирался вскочить на лошадь и загонять разбежавшихся телят.

– Да, сэр. Братья, – подтвердил я. – Хотя, пожалуй, никто не примет нас за близнецов… и слава богу.

Густав закатил глаза.

– На близнецов вы не похожи, – отозвался пинкертон, выпятив губы, так что его маленькие пушистые усики превратились в букву V. – Однако забавно. Почерк‑то у вас абсолютно одинаковый.

Брат пронзил меня взглядом, от которого полопались бы кукурузные зерна.

– Хо-хо! Вижу, вы настоящий детектив! – воскликнул я. – Видите ли, за это нам следует благодарить старую миссис Вигланд, нашу учительницу в Канзасе. Уж как она была строга насчет каллиграфии! Заставляла нас писать одно и то же предложение снова и снова, пока буквы не выглядели в точности…

– И опыта нет, значит? – перебил пинкертон, опустив глаза на бумаги, лежащие на столе.

– Не совсем такой, о котором вы спрашиваете в этих ваших анкетах. Но навыков у нас сколько угодно. Бои без правил, знаете ли. То самое, что подготавливает мужчину к работе в качестве…

Пинкертон замотал головой и продолжал ею мотать, пока я не замолчал.

– Забудьте, – бросил он. – Вы нам не подходите.

– Постойте. Не спешите так, мистер, – запротестовал я. У меня в рукаве оставалась всего одна карта, хотя я понимал, что она не ценнее джокера… в партии домино. Но я все‑таки выложил ее: – Может, у нас и нет практического опыта сыскной работы, но это не значит, что мы не в курсе, как это делается. В самом деле, за последний год мы провели научное исследование дел мистера Шерлока…

Мои речи прервал глухой удар – это пинкертон взял корзину для бумаг и взгромоздил ее на стол. Она была переполнена одинаковыми скомканными листками.

– Это анкеты только за один день, – сообщил пинкертон.

Он взял наши листки… и бросил их поверх кучи.

– Да черт возьми! – взорвался я. – Если вы никого не берете, чего сразу‑то не сказали?

Строгая девушка наконец оторвалась от пишущей машинки, однако ее взгляд говорил вовсе не: «Ну иди же ко мне», как я надеялся. В нем читалось: «Вали отсюда ко всем чертям».

Взгляд ее босса сделался еще более ледяным. Несмотря на тщедушность пинкертона, я почувствовал, что ему и самому приходилось вступать в бои без правил – и, скорее всего, выходить победителем.

Он выпрямился и положил костлявые руки на письменный стол.

– Кто сказал, что мы никого не берем?

Остальное он вслух не сказал: «Просто не берем таких, как вы. Никогда».

Глава вторая

Уныние, или Густав предпочитает предаваться тоске, вместо того чтобы отдаться тайне

– А знаете, мистер, я с вами согласен, – сказал я, смело встретив суровый взгляд агента. – Мы не просто слишком неопытны для роли пинкертонов, мы еще и не такие болваны.

Детектив отодвинул стул от стола, и на его длинном узком лице отпечаталось: «Если встану – будет хуже».

Мы со Старым развернулись и, приосанившись, неспешно зашагали к выходу, чтобы сохранить хотя бы видимость достоинства.

Контора агентства Пинкертона находилась на третьем этаже модернового «утюга» – огромной треугольной пирамиды с открытым пространством в середине, от вестибюля до самой крыши. Акустика здесь была как в оперном театре, и каждый шаг, а также звук, издаваемый каким‑либо отверстием человеческого тела, отдавался эхом подобно раскату грома. Поэтому я дождался, когда мы спустились по лестнице, и лишь потом тихонько высказал свое мнение об итоге встречи.

– Ну что же, нам отвесили хорошего пинка по заднице, а?

– Уж точно не похлопали по плечу, – согласился Густав.

– И что теперь? Можно попробовать в другом агентстве Пинкертона, значит, надо добираться поездом в Лос-Анджелес. Или пароходом в Портленд или Сиэтл.

Брат нахмурился и покачал головой. Он не доверяет средствам передвижения, если в них не впряжена хотя бы одна лошадь, и его начинает мутить уже от одного вида человека на роликах. В поездах же он просто заболевает. Как и на пароходах, как мы недавно выяснили во время первого – и нелегкого – путешествия на пароме из Окленда.

– Не-а, – буркнул он. – У нас и денег‑то на билеты нет. Черт, да еще пара поездок через залив, и нам конец.

– Но ведь мы в большом городе. Есть и другие детективные агентства. Попытаем удачи на мелководье.

– Попытаем удачи на мелководье? – Густав взглянул на меня так, будто я предложил взмахнуть руками и полететь на Луну. – Брат, позволь спросить: какой такой удачи?

Он знал, о чем говорит. Госпожа Удача никогда особенно не улыбалась нам, Амлингмайерам. Напротив, она обычно хмурилась, да так мрачно, что из всего нашего клана выжили только мы с братом.

И все же мне не хотелось, чтобы последнее слово осталось за Госпожой Удачей… за этой сучкой.

– Да и пошла она подальше, эта удача, – брякнул я, когда мы вышли наружу, в давку и сутолоку – или сутолочную давку – Маркет-стрит. – К чему удача, если есть мозги и характер?

Старый скептически взглянул на меня.

– С чего ты взял, что у тебя есть…

– Ха, брат, – прервал его я, – у меня достаточно мозгов, чтобы догадаться, к чему ты клонишь, поэтому не утруждайся. Просто иди за мной, и я покажу тебе, как с достоинством сносить удары судьбы.

И я зашагал по Маркет-стрит в сторону 4‑й улицы – то есть в сторону конторы Южно-Тихоокеанской железной дороги.

Хотя штаб-квартира ЮТ находилась в дюжине кварталов от нас, о поездке на трамвае не могло идти и речи, учитывая отношение Густава к быстрому перемещению на чем‑либо, кроме лошади. Но я был вовсе не против пройтись, даже наоборот. Мне нравилось шагать мимо ярких витрин магазинов и крикливых уличных торговцев, нравилось, когда меня толкали торопливые деловые парни в цветастых жилетах с серебряными булавками в галстуках, нравилось снимать шляпу перед нескончаемыми девушками в юбках с таким вызывающе высоким подолом, что можно было разглядеть не только туфли, но и начало лодыжки.

Короче говоря, я полюбил город – почти так же сильно, как мой брат его возненавидел. Дайте Густаву одиночество, тишину и седло под задницей, и он… ну не то чтобы счастлив, но, по крайней мере, спокоен. Стоит, однако, появиться толпам людей, шуму и мостовой под ногами – и брат делается таким хмурым, что даже высоченные полицейские в синих мундирах спешат уступить ему дорогу, а младенцы в колясках разражаются криком, когда он проходит мимо.

Когда мы дошли до штаб-квартиры Южно-Тихоокеанской железной дороги, Густав выглядел ничуть не веселее. Во время нашей с братом мимолетной карьеры железнодорожников нас избивали, неоднократно выбрасывали на ходу из поезда, в нас стреляли, а кроме того, мы стали свидетелями – и невольными участниками – взрыва состава ЮТ. В общем, получился один из самых ярких и запоминающихся уик-эндов в моей жизни.

И хотя бляхи железнодорожных полицейских у нас отобрали еще несколько недель назад, у меня пока оставался повод время от времени таскать Старого в контору ЮТ на 4‑й улице. Точнее, два повода: один деловой, а второй приятный. Но в тот день нам не повезло оба раза.

– Чем могу помочь, джентльмены? – обратилась к нам с братом костлявая белокурая девушка, как только мы вошли. Она подскочила к оградке, которая отделяла железнодорожных служащих от неумытой толпы, и понизила голос, когда я придвинулся ближе. – Прошла неделя, Отто. Где ты был?

– Как, ты разве не заметила наш загар, Глэдис? – ответил я. – Мы только что с парохода с Таити, прибыли полчаса назад. Конечно, первым делом направились повидать тебя. Старый вот говорит, что красивее девушек-островитянок нет никого на земле, но я‑то знаю, как быстро доказать, что он не прав.

Глэдис подавила улыбку. Густав – не вполне успешно – подавил стон.

– Ну, если тебе интересно, то пакета из Нью-Йорка пока не было, – тихо проговорила девушка. Мимо прошел ее сослуживец, она взяла брошюру со специальными предложениями ЮТ и сделала вид, что пытается заинтересовать меня ею. – И о твоей Диане Корвус тоже пока ни слуху ни духу.

– Спасибо, но я же сказал: мы здесь вовсе не за этим. – Я повернулся к брату: – Ну, признаешь наконец? Девушек красивее Глэдис мы не видели во всех Южных морях.

– Ну да, ну да, – промямлил Старый, разглядывая носки своих сапог. На моей памяти флиртовал он разве что со смертью, которой боится гораздо меньше, чем женского пола, а как только я начинаю с кем‑то заигрывать, брату хочется побыстрее смыться. – Прошу меня простить, мисс… но мне нужно подышать воздухом. – И он зашаркал к дверям.

Я не заставил его долго ждать. Учитывая ковбойский наряд Густава и мои внушительные габариты, не говоря уже о наших пламенных шевелюрах, нас сложно назвать неприметными. Я больше месяца любезничал с Глэдис, и рано или поздно кто‑нибудь из начальства должен был заметить орлиным взором, что мы часто расспрашиваем ее о расписаниях и тарифах, но билеты так ни разу и не купили. Как ни нравилось мне болтать с благосклонной к моим талантам дамой, нельзя было допустить, чтобы у Глэдис возникли неприятности.

Увы, дело не в том, что я столь рыцарственный джентльмен. Просто мне требовался союзник внутри ЮТ.

Во-первых, однажды сюда мне должно было прийти письмо. Если Густав нацелился стать Холмсом, то почему бы мне не стать Ватсоном, решил я и написал книгу о наших приключениях, которая отправилась в Нью-Йорк, в «Харперс уикли», а в качестве обратного адреса была указана штаб-квартира ЮТ.

Во-вторых, в свое время у меня уже была союзница в ЮТ. Но она исчезла пару месяцев назад, не оставив ничего, кроме пустоты в моем сердце, заполнить которую бедняжке Глэдис было не под силу.

– Смирись, брат, ты никогда не найдешь Диану Корвус, – заявил Старый, когда мы пошли обратно к Маркет-стрит. – Такой женщины не существует.

– Для той, кого не существует, она умудрилась оставить изрядное впечатление.

Я мечтательно улыбнулся, погрузившись на секунду в воспоминания о предмете своей страсти. Диана служила в железнодорожной полиции, где успели недолго поработать и мы с братом, но дело не в этом, а в том, что она красивая, умная, веселая, красивая, смелая и красивая, даже очень красивая. И еще она симпатичная. И она не просто терпела нас с братом: по-моему, мы ей действительно нравились. Что весьма отрадно, поскольку – как я, возможно, забыл упомянуть – она чертовски привлекательна.

Знакомство с мисс Корвус осталось одним из немногих хороших воспоминаний о нашей службе в ЮТ, и я был полон решимости познакомиться с этой дамой – и познакомить ее с собой – гораздо ближе. К сожалению, по словам Глэдис, Диана Корвус в штате ЮТ сейчас не числилась… и вообще никогда не числилась, несмотря на мои теплые воспоминания.

– Ты знаешь, о чем я, – проворчал Густав. – С тем же успехом можешь искать Дорис Мак-Лажа, или Долорес О’Жулио, или еще кого.

– Эй, мы же не знаем наверняка, что Диана Корвус – ненастоящее имя, – возразил я. – Ну сам подумай. Она филерша. Шпионка. Это она следит за работниками ЮТ, а не наоборот. Думаешь, ей повесят на дверь табличку «Мисс Корвус»? С какого перепугу? Дама работает негласно. И работает хорошо, раз уж мы не можем ее найти.

– Врет она хорошо.

– Она предпочитает слово «убеждение», не забыл?

Между нами с воплями пронеслась стайка бойких школьников, явно намереваясь по дороге к замышляемой проказе протаранить сзади как можно больше пешеходов. Их грубое веселье вызвало у меня улыбку, но у Старого сделался такой вид, словно он был готов схватиться за ореховую дубинку – особенно после того, как один из мальчишек оглянулся на него и крикнул:

– С дороги, Буффало Билл!

– Конечно, – продолжил я, когда гомонящие мальчишки убежали дальше, – как бы умело леди ни заметала следы, думаю, ты все‑таки смог бы выследить ее. Если бы только захотел.

– И с чего это мне вдруг захотеть? – скривился Густав.

Брат всегда относился к женщинам как к зыбучим пескам – то есть старался держаться подальше, пока не засосало и не поглотило целиком, – но, когда мисс Корвус исчезла после нашего небольшого совместного злоключения, он, как ни странно, воспринял это еще тяжелее моего. Сказал бы я, что с тех пор Старый впал в тоску, но тогда получится, что у него бывает и другое настроение, а он и в самые солнечные дни ходит мрачнее тучи.

Поэтому, хоть я и не знаю, что послужило причиной тоски Старого, именно в этом состоянии он и пребывал с тех самых пор, как мы лишились латунных звезд и расстались с Дианой.

– Есть по крайней мере одна причина ее найти, – ответил я ему.

– Да ну?

– Ну да. Практика. Тебе ничего не стоит найти иголку в стоге сена… на ранчо. Ты знаешь фермы, пастбища, скотные тропы и прочее лучше любого другого. Но получится ли у тебя отыскать иголку здесь, в городе? Черт, да найдешь ли ты хотя бы игольную фабрику, даже если тебе дадут адрес и покажут, в какую сторону идти? Что‑то не уверен. Вот о чем надо думать, если и правда хочешь стать профессиональным сыщиком.

– Я уже думал, – буркнул Густав.

– И?

– И… – Брат отвернулся и вздохнул. – Может, ты и прав.

– Ну спасибо, что, по крайней мере, признал такую возможность.

Старый не обратил внимания на мое замечание.

– Это правда, я ни шиша не знаю о городской жизни. Но я знаю его метод. Надеюсь, этого хватит.

Пожалуй, вы прочли достаточно, чтобы не требовалось пояснять, кого имел в виду брат. Можно придумать кучу заковыристых названий его метода – и, наверное, Холмс с доктором Ватсоном уже придумали. Но все сводится к тому, что надо просто уметь смотреть и размышлять, а уж Густав и в том, и в другом превзойдет лучших из лучших.

Но в чем лучшие из лучших превзойдут его самого, так это в знаниях.

– Дедукция никак не поможет, если ты даже не понимаешь, на что смотришь, – возразил я. – Следы на земле, сломанные ветки и конский навоз для тебя как открытая книга. Но если увидишь квитанцию из ломбарда, хотя бы догадаешься, что это такое? Или электрический генератор. Или… не знаю. Любую из тысячи вещей. Из миллиона.

Я кивнул в сторону 4‑й улицы и тянущихся вдоль нее телефонных проводов, фонарных столбов и козырьков над окнами конторских зданий. На тротуарах теснилась пестрая толпа: высокородные и узколобые, местные и только что сошедшие с парохода – и все двигались так стремительно, что казалось, будто мы со Старым застыли на месте.

– Посмотри вокруг. Это большой город. Мы с тобой, конечно, многое повидали, но наш мир всегда оставался довольно маленьким. Тебе надо расширять кругозор. Учиться.

Старый скептически прищурился.

– Мне надо практиковаться.

– Именно.

Густав закатил глаза.

– Ладно, – разозлился я, – не хочешь меня слушать, воля твоя. Тогда сам проверь.

– Это как?

– А вот как: займись дедукцией. Выбери незнакомца, примени холмсовский метод и попробуй раскусить человека по одному только виду. А потом поговорим с ним и узнаем, насколько близко к истине ты подобрался. Попадешь в точку – прекрасно. Значит, тебе ничего и не нужно, кроме хваленого метода. Но если запорешь дело, придется тебе учиться городскому сыску.

– То есть искать Диану Корвус, как я понимаю.

– До чего же проницательное замечание! – воскликнул я. – Именно так.

– Значит, ты предлагаешь пари.

– Нет. Я предлагаю испытание.

– Нет. Ты хочешь, чтобы я сделал ставку. Но ничего не собираешься ставить взамен.

Я пожал плечами.

– А чего ты от меня хочешь?

– Как насчет обещания заткнуться и впредь никогда не вспоминать Диану Корвус?

Я остановился и протянул руку:

– Идет.

Старый тоже застыл, но не потрудился поднять руку, чтобы пожать мою. Мы стояли, глядя друг на друга, и раздраженная толпа обтекала нас с обеих сторон, как вода в ручье обтекает камень.

– И кто выбирает цель? – наконец спросил Густав.

– Давай так, брат: получишь фору. Я выберу улицу, а человека можешь выбрать сам. Любого, кто пройдет мимо за… ну пусть за одну минуту. Скажешь мне, чем он зарабатывает на жизнь, добавишь еще три-четыре факта, и если окажешься во всем прав – ты выиграл.

Старый одарил меня взглядом, которым смотрят на человека, вышедшего из особенно пахучего сортира и протягивающего ладонь для рукопожатия. Однако братец не отказался.

Недавно я решил подбодрить его подарком: потрепанным томиком «Приключений Шерлока Холмса», который заметил на лотке книготорговца. Сейчас мы уже наполовину прочли книгу в третий раз, и в мозгу Густава роились новые искры великой мудрости, которые брату явно не терпелось скорее пустить в дело.

Во всяком случае, так я предполагал. И на сей раз предположение оказалось верным.

– Договорились, – сказал Старый.

Пожатие вышло коротким – не успели мы сцепить руки, как между нами вклинился какой‑то надутый тип в клетчатом костюме и канотье. Но это уже не имело значения: сделка состоялась.

– Не нравится мне твой вид, – проворчал Густав, заметив у меня на лице довольную ухмылку.

– Пошли.

Я направился к Маркет-стрит, а оттуда свернул на Дюпон.

– Похоже, у тебя с самого начала была на уме какая‑то улица, – кисло проговорил Старый.

– Не совсем, – ответил я и не соврал… почти.

Я выбрал не улицу, а целый район, через который мы с братом проходили всего раз, в один из предыдущих приездов в город.

Густав унюхал, куда мы идем, еще до того, как увидел. В четырех кварталах южнее уже чувствовался запах горящего мусора и раскаленных жаровен, неведомых пряностей и нищеты.

– Дерьмо, – вздохнул Старый. – Как же я не догадался.

– Вот-вот, – ухмыльнулся я. – А стоило бы.

Через несколько минут мы вошли в Чайна-таун.

Глава третья

Дикий, дикий Восток, или Моя небольшая хитрость чуть не стоит мне головы… буквально

При входе в Чайна-таун не было приветственных табличек, по крайней мере на английском языке. Однако через дорогу мы заметили своего рода комитет по встрече.

Белый малый с плакатами на груди и на спине изрыгал лозунги и совал прокламации всем прохожим одной с ним расы. На груди у него красовалась надпись: «ЗАЩИТИМ БЕЛЫХ РАБОЧИХ – КИТАЙЦЫ, ВОН ИЗ КАЛИФОРНИИ!!!»

– Помните: если идете в Чайна-таун, держите деньги в карманах! – брызгая слюной, проорал он нам с братом, когда мы попытались обойти его. – Каждый доллар, отданный китаезам, вы отбираете у настоящих американцев!

– Их ферштее нихт [7], – ответил я с грубым немецким акцентом, который мы с братьями и сестрами отшлифовали, подражая нашим дорогим старым муттер и фатеру [8] на семейной ферме в Канзасе. – Шаде. Их шпрехе инглиш нихт [9].

К моему удивлению, мужчина лишь ухмыльнулся и сунул мне в руки брошюрку.

– Попроси кого‑нибудь перевести тебе, друг, – сказал он. – Колбасники, макаронники, пшеки, лягушатники – неважно. Мы, белые, должны стоять друг за дружку.

– Данке, герр Шайскопф! – улыбнулся я в ответ. – Их верде майнен эсель дамит бай дер эрстен гелигенхайт вишен [10].

Человек-сэндвич дружески помахал мне вслед, не ведая, конечно, как я пообещал поступить с его брошюркой.

– Что там внутри, такая же муть? – спросил Густав, ткнув в брошюру.

Я опустил глаза и прочел вслух название:

– «Желтая угроза: как косоглазые орды губят Америку, издание Антикулийской лиги…»

– Ну да, ясно, – оборвал меня брат. – Такая же муть.

Я бросил прокламацию туда, куда, как учила нас незабвенная муттер, следует отправлять подобные воззвания: в сточную канаву. А потом мы со Старым перешли Сакраменто-стрит, оставив за спиной не только человека-бутерброда с его воплями, но и сам Сан-Франциско.

Просто перейдя через улицу, мы словно разом пересекли весь Тихий океан. Еще пару секунд назад мы были в старых добрых Соединенных Штатах, но теперь, куда ни глянь, нас окружал Китай.

С каждого балкона огромными перезрелыми фруктами свисали бумажные фонари; cтены почти сплошь покрывали плакаты и вывески, испещренные угловатыми иероглифами Поднебесной, напоминающими поле игры в крестики-нолики. Здания делились на две группы: приземистые убогие халупы и высокие островерхие башенки, ощетинившиеся яркими, искусно вырезанными деревянными украшениями.

Что касается людей, здесь присутствовала исключительно одна группа: по узким улицам сплошь сновали китайцы в черных шляпах или круглых шапочках, свободных блузах и мешковатых штанах.

Причем отсутствовали не только белые. Женщин и детей тоже почти не наблюдалось. Когда на улице попадалась китаянка, большинство соплеменников откровенно пялились на нее, особенно если она была молодой, симпатичной и закутанной в яркие шелка.

Мы с Густавом тоже притягивали взгляды, поскольку я решил забраться в Чайна-таун как можно глубже, а местных жителей вряд ли часто посещали ковбои в стетсоновских шляпах вроде моего брата. Когда мы проходили мимо, все головы поворачивались в нашу сторону, а лавочники задерживались в дверях, чтобы поглазеть на нас. Несколько раз я пытался кивать в знак приветствия, но ответа не получал. И только когда я наконец нашел достаточно подозрительное место, где мы могли бы попрактиковаться в дедукции, угрюмого вида зеленщик толкнул свою тележку с капустой и ринулся прочь, пробормотав что‑то вроде «фиг вам». Это могло значить что угодно, но только не «чувствуйте себя как дома».

– Ну вот мы и пришли, – сказал я, широко разводя руки. – Выбирай человека, Шерлок, и вперед.

Старый указал на удаляющегося торговца капустой.

– Несложно определить, чем он зарабатывает себе на жизнь.

– Уверен, старина Холмс сумел бы определить его возраст, вес, рост, вероисповедание, размер шляпы, любимый цвет, а также когда он в последний раз стриг ногти на ногах. А ты что видишь? Он женат? Есть дети? Курит сигары? Играет в азартные игры? Ковыряет в носу, лежа в постели? Что ел на завтрак? Кто гладит ему нижнее белье? Да и глаженое ли у него белье? Черт возьми, а он вообще носит нижнее белье? Скажи что‑нибудь. Хоть что‑то.

– Эй, не так быстро! – огрызнулся Густав. – Я еще не выбрал этого малого. У меня ведь есть минута, чтобы найти цель, разве не так?

«Теперь уже тридцать секунд», – хотел сказать я.

Но прикусил язык. Я уже чувствовал себя немного виноватым за то, что задрал ставки до самых небес. Да, я намеревался сбить брата с толку. Разве ему под силу ухватить хоть вершки, хоть корешки (а также всё, что между ними) увиденного в Чайна-тауне? Но мне вовсе не хотелось выставлять Густава дураком. Я надеялся лишь слегка пришпорить его – и направить на поиски Дианы Корвус.

– Возьми две минуты, – предложил я.

– Чертовски щедро с твоей стороны, брат.

Старый отошел на несколько шагов и медленно окинул взглядом квартал.

Улица была вымощена булыжником, как и остальные в городе, но тротуары состояли из простых досок, причем подгнивших. Впрочем, гнили далеко не только доски: все вокруг покрывал слой мусора и грязи.

Заведения в этом районе выглядели далеко не такими кричаще-экзотическими, как лотки с фруктами, мясные лавки, рестораны и канцелярские магазинчики на Дюпон-стрит и других главных улицах Чайна-тауна. Здешние были обшарпанными и темными, а основными товарами, похоже, служили тени и пыль.

Большинство мужчин тоже казались помятыми и серыми, не говоря уже об их абсолютной непроницаемости. Улыбка, нахмуренные брови или поднятый средний палец – это я пойму. Но нас встречали только долгие, ничего не выражающие взгляды, не дружелюбные, но и не враждебные.

Я смог хоть как‑то выделить из всей этой компании разве что торговца капустой: в отвращении нет ничего особенно загадочного. Однако зеленщик уже скрылся, завернув со своей тележкой за ближайший угол.

Самый многообещающий объект для дедукции исчез, и Старый тоже это понял.

Я видел растущую досаду брата в его сжатых кулаках, напряженных плечах и в том, как он судорожно метался взглядом от одной двери к другой в поисках человека, доступного для изучения. Доступного для понимания.

– Вот зараза, – выдохнул братец.

Время уходило, от двух минут оставались лишь секунды.

Но тут он выпрямился в полный рост и повторил:

– Вот зараза!

Однако на этот раз фраза прозвучала по-другому. Не просто громче, а веселее. Почти радостно.

– Вон тот малый. Там.

Старый указал на человека на противоположной стороне улицы, только что вышедшего из убогой лавчонки. Крошечного роста, но только это я и успел заметить, поскольку он отвернулся и поспешил прочь, не дав мне разглядеть лицо. Однако человечек явно был одет в американском стиле, в темный костюм и гетры, и не носил косу.

Китайцы без длинного хвоста попадаются примерно так же часто, как лошади без копыт, рыбы без плавников или банкиры с доброй душой. Поэтому казалось, что Густав нашел белого. И тут же начал холмсить.

– Он врач, – объявил брат, глядя через улицу вслед мужчине. – Уважаемый в своем районе, состоятельный… до недавних пор. На него свалилась полоса неудач, поставившая его в трудное финансовое положение. К тому же бедолагу крепко потрепало. Физически, я имею в виду. Но он потихоньку встает на ноги. Может, по виду и не скажешь, но он крепкий орешек.

Мы вместе перешли через улицу и зашагали по хлипкому деревянному тротуару.

– Ладно, я впечатлен, если только твои догадки сто́ят хоть полушку, – проворчал я. – Может, расскажешь теперь, как ты вывел все это одной дедукцией?

– Не нужно никакой дедукции, – протянул Старый и взглянул на меня, подняв бровь, что заменяло ему нахальную улыбку. – Мы его знаем. Это доктор Гэ Ву Чань.

У меня отвалилась челюсть.

– Док Чань? С «Тихоокеанского экспресса»? Быть не может!

Но, взглянув еще раз на фигуру впереди, я понял, что это и правда может быть наш старый знакомый.

Он казался чуть шире в плечах и толще, чем вежливый ухоженный китайский джентльмен, с которым мы познакомились в нашем первом и единственном рейсе в качестве полицейских Южно-Тихоокеанской железной дороги. Но рост совпадал, и прическа тоже: Чань был единственным виденным мной китайцем без косы. Мужчина слегка прихрамывал, но последнее, что мы слышали о доке Чане, – что его ударили по голове и сбросили с поезда, который нам было поручено охранять.

– Вот черт. Кажется, это и правда он. – Я ускорил шаг, так что едва не бежал. – Эй, док, постойте! Док!

Коротышка даже не оглянулся, и у меня возникла мысль, что Старый все же ошибся. Но я продолжал погоню, уже предвкушая расстройство на лице брата, когда «доктор Чань» окажется доктором О’Грейди, дантистом, или мистером Штейном, торговцем энциклопедиями.

– Док, это вы? Ау-у!

Я уже почти мог дотянуться до плеча мужчины, когда он наконец остановился и начал поворачиваться ко мне.

– Простите, сэр, – заговорил я. – Хотел спросить…

Фразу я не закончил по двум причинам.

Во-первых, это действительно оказался доктор Чань.

А во‑вторых, меня прервали дерринджер у него в руке и вспышка выстрела, направленного прямо мне в лицо.

Глава четвертая

То густо, то пусто, или Чань пытается загладить вину и увильнуть от объяснений

К счастью, в лицо попала только сама вспышка: глаза и лоб обожгло пороховой гарью. Пуля же прошила не плоть, а фетр, пробив тулью котелка и сбросив его у меня с головы.

– Черт, док! – завопил я, инстинктивно присев и закрыв голову руками. – Мы не виноваты, что вас сбросили с поезда!

Чань выпучил глаза за круглыми очками в проволочной оправе.

– Верзила?! – И он опустил глаза на свой дымящийся дерринджер, как будто не понимая, как тот оказался у него в руке. Потом док бросил пистолет на тротуар, и в этот момент к нам подбежал брат.

– Старый? – пролепетал Чань. – Я… мне очень жаль.

– Эй, перед ним‑то чего извиняться, – буркнул я, снова выпрямляясь. – Это мне чуть не продырявили тыкву.

Густав вдруг сдернул свой стетсон и принялся бить им меня по голове.

– Какого черта? – закричал я и вырвал шляпу у него из рук. – Ты‑то чего на меня набросился?

Старый указал на мою макушку:

– У тебя до сих пор волосы дымятся.

– Боже милостивый!

Я нахлобучил братнин стетсон «Босс прерий» на голову и натянул до самых глаз, а через пару секунд снял.

– Погасло?

– Погасло, – подтвердил Густав и забрал шляпу.

Я осторожно провел пальцами по волосам. Клок надо лбом был теплым на ощупь и ломким, а зуд над глазами медленно переходил в неприятное дерганье.

– Теперь я знаю, каково быть спичкой.

– Мне очень жаль, – повторил Чань, на сей раз извиняясь перед нужным Амлингмайером.

– О, не беспокойтесь, док, – съязвил я. – Видимо, некоторые так на меня реагируют.

– Это произошло совершенно случайно, я…

Чань развернулся и бросился обратно к той самой лавке, откуда появился минуту назад, – маленькому, набитому всякой всячиной заведению с надписью по-китайски над дверью и чем‑то вроде гигантской волосатой морковки в витрине.

– Подождите здесь! Пожалуйста! – крикнул доктор через плечо, после чего вытащил связку ключей, отпер дверь в лавку и исчез внутри.

– Очень надеюсь, что он пошел не за дробовиком, – сказал я.

Старый шагнул к канаве и извлек оттуда мою шляпу.

– Не бойся. Он такой мазила, что даже из пушки в тебя не попадет. – И брат вручил мне помятый котелок. Сбитый выстрелом, тот перевернулся и упал в кучу коричневатой грязи, а к тулье прилипло несколько полосок чего‑то похожего на гнилое мясо.

– Мне, однако, чертовски везет последнее время с головными уборами. – Я отряхнул шляпу и продел пальцы в две свежие дырки с рваными краями. – За два месяца второй раз сбивает пулями. Может, пора, как Джону Эпплсиду, носить на голове горшок [11].

– Уж не глупее, чем этот твой котелок.

– А-а, ты просто старомодный.

За спиной брата я заметил нескольких торговцев, которые продолжали пялиться на нас, стоя перед своими лавками.

– Только не бросайтесь все сразу мне на помощь! – крикнул им я. – А то еще отдавите друг другу ноги!

Повернувшись в другую сторону, я обнаружил ту же картину: лавочники и покупатели настороженно смотрели на нас, не пытаясь предложить помощь, но и не уходя.

Я поднял перед собой котелок.

– Кто‑нибудь хочет купить шляпу?

Желающих не нашлось – да и вообще никакой реакции не последовало. Все продолжали молча глазеть.

– Сколько, однако, человеколюбцев собралось.

– Просто привыкли не лезть не в свое дело, вот и все. – Густав наклонился и поднял брошенный Чанем дерринджер. – Обстановка не так уж отличается от скотопрогонных городков, где нам приходилось бывать.

– Пожалуй… только разве кто‑нибудь из местной полиции не пришел бы поинтересоваться, что к чему? – Я еще раз осмотрел улицу в обоих направлениях и увидел только китайцев, но никто из них не носил синюю форму. – Знаю, что Фриско славится свободными нравами, но не думал, что тут принято стрелять на улице без того, чтобы не прибежал хотя бы один коп.

Брат пожал плечами.

– Может, полиция туговата на ухо, если стреляют в Чайна-тауне.

Чань тем временем выскочил из лавки, сжимая в руках маленькую блестящую жестянку.

– Вот, Верзила. – Он протянул жестянку мне. – Лечебный бальзам. Чтобы кожа не слезла.

– Кожа? Слезла? – Я осторожно поднес руку ко лбу, слегка коснулся кожи кончиками пальцев и вздрогнул от боли. – Проклятье. Мне что, весь череп опалило?

– Ну, не знаю насчет опалило, – несчастным голосом сказал Чань, все еще протягивая мне бальзам, – но кожа действительно… слегка покраснела.

– Тебе как будто утюгом по голове прошлись, – подтвердил Старый.

– Ох, просто красотища. – Я с подозрением глянул на жестянку Чаня. В центре виднелся комок похожей на воск зеленой пасты, как будто топленое сало смешали с толченым горохом. – Говорите, с этим быстрее заживет?

– Еще бы. – Чань зачерпнул немного мази и протянул перепачканные липкой зеленью пальцы к моему лицу. – Пожалуйста. Разрешите мне.

Я позволил ему размазать снадобье по лбу. Боль затихла практически мгновенно. Однако был и побочный эффект.

– Господи, док, – буркнул я, с отвращением принюхиваясь, – что там такое намешано?

– Травы. Толченые корни. – Чань отступил на шаг и проинспектировал результаты своих трудов, что избавило его от необходимости смотреть мне в глаза. – Всякая всячина.

– Ваша «всякая» воняет, а «всячина» смердит. – Я напялил безнадежно испорченный котелок на голову. Он тер обожженную кожу, но я готов был потерпеть, лишь бы не так воняло. – Как я выгляжу?

– Отлично, – заверил Чань.

– Как дурак, – заявил Густав.

Я вздохнул.

– Правда… мне очень жаль, – повторил доктор.

Пришлось примирительно махнуть рукой.

– Ладно, это же была случайность. Хватит уже извиняться.

– Хотелось бы, однако, узнать причину, – добавил Старый.

Чань, кажется, впервые заметил окружающих нас со всех сторон зрителей. Он оглянулся на высыпавших на улицу китайцев, которые вылупились на нас, как дети на парад в цирке.

– Да. Непременно. Пожалуй, мы могли бы обсудить дело за столом. Я как раз собирался обедать, и для меня будет честью, если вы присоединитесь ко мне. Как гости, конечно. В качестве извинения за случившееся.

– Ладно, – кивнул Густав. – Спасибо.

– Идет, док, – вставил я. – Да что там, за бесплатный обед можете стрелять в меня, когда пожелаете.

Чань виновато улыбнулся и пошел закрывать свою лавку. То, что я успел разглядеть через открытую дверь, никак не походило на врачебные кабинеты, которые мне случалось видеть. Вдоль стен тянулись ящики и корзины, полные, судя по всему, орехов, ягод и кореньев. Поскольку Чань именовал себя доктором, я предположил, что это аптека… однако, похоже, беличья.

Заперев дверь, док отвел нас за угол в тихий, тускло освещенный ресторанчик, где нам подали вкуснейшую еду.

Конечно, китайская кухня нам с братом давно не в новинку. Здесь, на Западе, в каждом городе, вне зависимости от размеров, есть китайские забегаловки, и мы со Старым никогда их не пропускаем, поскольку у тамошней еды есть два достоинства, пренебрегать которыми люди с нашим заработком не могут себе позволить: она горячая и дешевая.

Однако заведение, куда привел нас Чань, ничуть не походило на продуваемые сквозняками хижины, в которых мы привыкли уплетать чау миен с курятиной. Начнем с того, что здесь было чисто, а вдобавок еще и нарядно: на стенах висели яркие шпалеры, каждый дюйм резных деревянных панелей покрывал причудливый орнамент. Остальные посетители выглядели состоятельными: тучные, болтливые и веселые. Некоторые даже были одеты по-американски, как Чань.

Как только мы сели за столик, все они откровенно уставились на нас.

Чань сделал заказ на родном языке и говорил с официантом так долго, что, наверное, мог бы не трудиться, а просто сказать: «Несите все, что есть в меню». И действительно, когда на столе начали появляться тарелки, можно было подумать, что так док и поступил. Нам подали суп, рис, дамплинги, булочки и такой потрясающий ассортимент овощей и мяса, что я вскоре запутался, где что.

Пока на столе одни блюда сменяли другие, Чань болтал не переставая: о том, как готовится то или иное кушанье, какие ингредиенты местные, а какие привозные, как правильно держать палочки, которыми едят китайцы, а также об особых целебных свойствах горячего чая. Казалось, он готов был говорить обо всем, кроме одного: почему за полчаса до этого едва не пробил мне дырку в черепушке.

Я, конечно, был слишком занят накоплением жирка на зиму и не приставал к Чаню с расспросами, однако Густав, в отличие от меня, и вполовину не столь прожорлив, зато вчетверо любопытнее. Так что он, само собой, закончил трапезу первым и сразу же вгрызся в Чаня:

– Спасибо, доктор. Все было очень вкусно. Хорошо, что мой брат смог разделить с нами трапезу. Ну, понимаете… ведь ему чуть не прострелили голову, и вообще.

Плечи у Чаня поникли; казалось, только невидимая туго натянутая струна внутри не дает ему упасть лицом в горку вареного риса.

– Да. Крайне прискорбный случай. – Легкий акцент доктора усилился, и он заговорил натянутым голосом, с трудом, будто слова липли к языку, как ореховая паста. – Думаю, я… стал немного нервным после того, что пришлось пережить в «Тихоокеанском экспрессе».

– Полностью вас понимаю, док. Встреча со смертью – ужасное потрясение, тут кто хочешь разнервничается. – Я указал на последнюю паровую булочку со свининой: – Кто‑нибудь хочет?

Китаец покачал головой, а Старый закатил глаза, так что я схватил шарик нежного белого теста и впился в него зубами.

– А мне кажется, что вы не просто нервничаете, док, – продолжил брат. – Вы подготовились к обороне. Я о том, что в экспрессе у вас ведь не было пистолета, а? И либо вы поднабрали вес за последний месяц, либо под костюмом у вас какая‑то подкладка или броня.

Чань нервно заерзал на стуле, и только тут я заметил странные бугры и складки у него на одежде. Под рубашкой и правда было надето нечто тяжелое и жесткое.

– Как я вижу, вы все так же наблюдательны, – вздохнул доктор. – Да, я купил пистолет. И кольчужный жилет. Для защиты. В стране наступают тяжелые времена, а это значит, что для нас, китайцев, они будут очень тяжелыми. После недавней Паники две тысячи членов Антикулийской лиги устроили марш в Чайна-тауне и попытались сжечь его дотла. Конечно, у лиги для этого недостаточно сил… пока. Но шпана с Норт-Бич и Барбари-Кост каждый день избивает моих соотечественников до потери сознания. Я не хочу стать одной из жертв.

– Вот и правильно, док, – одобрил я, дожевывая булочку. – Половина этого сброда сама разбежится, если увидит, что им готовы сопротивляться.

– А вторая половина перережет тебе горло, – оборвал меня Густав. Затем он снова повернулся к Чаню и заговорил уже помягче: – И все же не могу не спросить: почему вы думаете, что шпана нападет именно на вас?

– Ну, не только на меня, конечно: они готовы отмутузить любого китайца, который…

Старый покачал головой, и доктор замолк.

– Перед тем, как вы выстрелили в моего брата, он вас узнал, – напомнил Густав. – Несколько раз назвал по имени. И все же вы выхватили пистолет. А значит, боитесь вовсе не случайного нападения. Вы думаете, что кто‑то преследует именно вас.

Взгляд Чаня уперся в стол. В остальном он не пошевелился – и ничего не ответил.

– У вас денежные затруднения, док? – спросил брат. Мы сидели за угловым столиком, вдалеке от остальных посетителей, но Густав тем не менее перешел на шепот. – Может, задолжали кому‑то? Какому‑нибудь опасному человеку.

Чань сидел так неподвижно, словно играл в гляделки с тарелкой жареной свинины.

– Слушайте. Мы с Отто знаем, откуда вы взялись на «Тихоокеанском экспрессе», – продолжал Густав. – Еще до того, как поезд сошел с рельсов, мы выяснили, что вам надо вернуть те штуки из китайского павильона на Всемирной выставке в Чикаго. Говорят, вы одолжили их у кого‑то под залог собственных денег. А когда экспресс сверзился в пропасть… то и вы, поди, угодили в яму. Но если так и есть, вдруг мы хоть чем‑то поможем?

Конечно, у нас на Западе совать нос в чужие денежные дела – все равно что тыкать пальцем в глаз. Так что за такие слова Чань вполне мог надеть Старому на голову миску с китайской лапшой.

– Спасибо, – пробормотал он вместо этого и, наконец оторвавшись от стола, невесело взглянул на брата: – Вы очень добры.

Лицо китайца внезапно переменилось: губы изогнулись в улыбке, вокруг носа и глаз собрались морщинки.

Выражение глаз, однако, осталось прежним.

– Но не стоит обо мне беспокоиться, – снова заговорил Чань. – Никакой катастрофы не произошло. Так, небольшая заминка. Как говорится, стал беднее, но мудрее. Пожалуй, больше потерял, чем приобрел, но есть еще время это поправить. Все в порядке. Правда. – Он взял палочки и выудил из соуса кусочек свинины. – А вы как поживаете? Вас даже не упомянули ни в одной из газетных статей о происшествии с поездом. Так и работаете на железной дороге?

Брат взглянул на меня, чуть приподняв бровь.

«У Чаня все в порядке? – читалось в его глазах. – Это вряд ли».

– В газетах про нас неспроста ничего не было, док, – вступил в разговор я. – Эти статейки – полная туфта от ЮТ. А на самом‑то деле…

Чань изо всех сил старался быть благодарным слушателем, пока я рассказывал обо всем, что он упустил после падения с «Тихоокеанского экспресса». Док пучил глаза, охал, ахал и потрясенно качал головой во всех подобающих местах. Однако чувствовалась в нем какая‑то неискренность – та нарочитая заинтересованность, которую замечаешь слишком поздно, когда собеседник уже умирает от скуки.

Не думаю, впрочем, что Чаню было неинтересно. Просто мой рассказ не мог соперничать с тревогой, грызшей его изнутри.

– Потрясающе, – сказал китаец, когда я закончил. – Вам нужно послать эту историю в газету или в журнал. Будет сенсация.

– Совершенно с вами согласен, док, – кивнул я, намереваясь сообщить, что творческий процесс не просто запущен, но летит вперед на всех парах: повесть уже закончена и отослана в «Смит и партнеры», которые издают «Библиотеку Джесси Джеймса» и «Юного сыщика Билли Стила», а возможно, однажды начнут печатать еженедельные выпуски «Приключений Верзилы Рыжего (и Старого Рыжего)». Если «Харперс» не примет мою первую книгу, авось мистер Смит и его партнеры откроют двери своего заведения – пусть и довольно убогого – для второй.

Однако я не успел поведать Чаню о своих писательских упражнениях в стиле Ватсона, потому что его отвлек шум у входа в ресторан. А потом продолжать смысла уже не было, поскольку наш знакомец буквально окаменел: запихай ему пару петард в штаны, он и то вряд ли обратил бы внимание.

В заведение вошли пятеро китайцев. Но не всей гурьбой, как обычно бывает, или, допустим, двое, а потом еще трое. Нет, они шагали, выстроившись ромбом: один впереди, один сзади, двое по бокам и один в середине.

Парни по бокам и сзади, в черной одежде, массивные и рослые, судя по суровому выражению широких лиц, были бойцами. А тот, что шел первым, напротив, худощавым жилистым телосложением напоминал моего брата и обшаривал зал глазами с такой же всевидящей проницательностью. Он задержал взгляд на нас со Старым – а потом, чуть дольше, на докторе Чане.

Тот, однако, смотрел не на него: доктор уставился на видного ясноглазого китайца лет тридцати в центре ромба. Яркие узорчатые шелковые одеяния, облекавшие его худощавую фигуру, с тем же успехом могли бы быть сшиты из десятидолларовых купюр – настолько они притягивали взгляд. Царственная манера вполне соответствовала роскошному облачению: незнакомец выступал горделиво, выпрямив спину и выставив подбородок вперед, как человек состоятельный, который хочет, чтобы все вокруг знали о его состоятельности.

Владелец ресторана его явно знал. Он расплылся в улыбке, согнул спину и поклонился так низко, что мог бы поцеловать угодливо раскатываемый, пусть и воображаемый, красный ковер. Хозяин провел новых гостей к самому большому столу на восемь человек в середине зала, но низенький остроглазый телохранитель – а это несомненно был телохранитель – отверг предложение, коротко дернув головой.

Для новых гостей быстро освободили два столика в углу напротив нас, причем сидевшие там едоки забрали тарелки без единой жалобы и поспешили удалиться.

– А это еще кто такой? – спросил я шепотом, когда важная птица уселась за стол, а охрана рассредоточилась вокруг. – Насколько мне известно, после Нортона Первого [12] во Фриско нет императора.

– В Сан-Франциско, может, и нет, но в Чайна-тауне есть, – шепнул в ответ Чань. – Это Фун Цзин Той.

Он помолчал в ожидании какого‑нибудь намека, что до нас дошел смысл его слов. Ничего не дождавшись, Чань снова заговорил, на этот раз таким тихим шепотом, что я, пожалуй, не столько расслышал слова, сколько уловил ответ по движению губ и испугу на лице дока.

– Малютка Пит.

– Вот же дьявол, – сказал я. – Без вил и рогов сразу и не узнаешь.

Густав лишь пробормотал:

– Ну-ну.

В течение последнего месяца мы только и слышали о Малютке Пите: городские газеты писали о нем, считай, каждый день. Игорные притоны, опиумные курильни, бордели, белые рабыни, махинации на боях и скачках – глава тонга Сомйоп так глубоко запустил руки в порок и коррупцию, что того и гляди мог бы составить конкуренцию городским властям.

И все же встреча с самым настоящим Наполеоном преступного мира оказалась не столь удивительной, как взгляд, которым Фун Цзин Той одарил Чаня.

Он повернулся к нашему другу-доктору и… улыбнулся.

Но не так, как приветствуют старого знакомого. Так улыбается курице лиса, крадущаяся с фермы с еще живым окровавленным цыпленком в зубах. Эта улыбка говорила: «А тобой я еще займусь», причем не просто говорила, а обещала.

Судя по всему, самый опасный человек Сан-Франциско не просто знал доктора Гэ Ву Чаня, но имел к нему вопросы.

Глава пятая

До свидания – и привет, или Густав проигрывает пари, которое хотел выиграть, но выигрывает другое, которое хотел бы проиграть

Не прошло и двух минут после появления Малютки Пита и компании, как наша троица засобиралась на выход. Нельзя было назвать наш уход паническим бегством, но и неторопливым гордым отбытием тоже. Доктор Чань бросил на стол несколько мятых банкнот, даже не спросив счет, вскочил и объявил, что ему пора обратно в аптеку.

Малютка Пит, погруженный в разговор с жилистым китайцем, возглавлявшим его процессию, как будто и не заметил нашего ухода. Его прихвостень, однако, кивая, улыбаясь и излучая подобострастие, как и подобает лакеям, даже не смотрел в сторону босса. Очевидно, не удовлетворившись первым осмотром зала, он обшаривал его глазами уже в восьмой или девятый раз. Нас с Густавом он на прощание смерил подозрительным и в то же время чванливо-презрительным взглядом, как будто поначалу увидел в нас потенциальных конкурентов, но пришел к выводу, что мы не стоим беспокойства.

На улице Чань, не дав Старому продолжить расспросы, быстро зашагал вперед, на ходу торопливо рассказывая о местных достопримечательностях. Вон там – буддийский храм. А там – пресвитерианская миссия. Здесь рынок, где торгуют наисвежайшей, еще живой рыбой. Тут можно купить ритуальные деньги, которые сжигают на могилах предков.

А вот и аптека самого нашего провожатого. До свидания.

Пока доктор наскоро пожимал нам с братом руки, сгорбившийся перед аптекой седобородый старец приблизился и прохрипел что‑то по-китайски. Голос старика царапал уши, как наждак одно место, и Чань, мигом обернувшись, грубо бросил в ответ несколько слов.

Во время нашего совместного путешествия на поезде я не раз видел, как Чань сносил оскорбления от белых, не теряя достоинства и внешней доброжелательности. Поэтому его презрительная мина и резкий тон меня удивили. Мне приходилось читать, что китайцы почтительно относятся к старикам, но здесь не было и тени почтения – одна неприязнь.

Они перекинулись еще несколькими фразами: хриплый старикашка говорил обиженно и подобострастно, а доктор – сердито и надменно. Чань уже собирался пройти мимо старика к себе в аптеку, но последняя фраза заставила доктора замереть, и презрение у него на лице сменилось удивлением. Поговорив еще немного со стариком, Чань повернулся к нам с братом и произнес в своей обычной вежливой манере:

– Увы, долг зовет. До свидания, Верзила и Старый. Надеюсь, скоро увидимся.

– Конечно, док. – Я приподнял шляпу, обнажив все еще зудящий пороховой ожог на лбу. – Надеюсь только, в следующий раз прием будет не столь горячим.

Чань попытался изобразить улыбку, но вышло неубедительно. Вежливость ему пока еще удавалась, а веселье – уже нет.

– Удачи, док, – проронил мой брат.

Наш друг напряженно кивнул, а потом повернулся к старику и гаркнул что‑то приказным тоном. И они быстрым шагом зашагали бок о бок по улице, не глядя друг на друга и не разговаривая, насколько мы могли видеть.

– Странная парочка, – заметил Густав.

– Да мало ли таких. – Я кивнул на юго-восток, где в нескольких кварталах нас ожидал Паромный вокзал: – Итак… не пора ли возвращаться в наш оклендский шато?

Старый посмотрел на меня, как я это называю, Страдальческим взглядом № 4: брови сдвинуты, тонкие губы сжаты, а выпяченный подбородок прозрачно намекает на сдерживаемый гнев.

– Разве тебе не хочется узнать, что грызет Чаня?

– Аж умираю от любопытства. – пожал плечами я. – Но, по-моему, док ясно дал понять, что это не наше собачье дело. Да, прямо он такого не сказал, но смысл прекрасно читался между строк. А также вокруг, сверху и поперек строк. Он мог бы попросить нас о помощи – но не попросил. Вот и все. Пора домой.

– И что, просто забыть о нем?

– Эй, хочешь разгадать загадку? Вот тебе загадка: где Диана Корвус?

Страдальческий взгляд № 4 сменился Раздраженным взглядом № 1.

– Как так? Я же выиграл пари, – возмутился Густав.

– Вот уж нет. Все, что ты сказал, увидев Чаня, мы уже и так знали. А потом ты за целый час смог нахолмсить только одно: там еще дедуцировать и дедуцировать. Я не впечатлен. Если хочешь попробовать еще раз – пожалуйста. Начнем снова с того же места, где встретили Чаня. Я бы сказал, у тебя осталось еще секунд пятнадцать, чтобы найти себе объект. – Широко расставив руки, я повернулся в одну сторону, потом в другую: – Давай, приступай. Выбирай кого хочешь.

Старый лишь буркнул что‑то неразборчивое – и, несомненно, непечатное, – после чего зашагал прочь.

– Так ты сдаешься, брат? – выкрикнул я и ринулся за ним. – Ха! Жди, Диана, мы идем тебя искать!

Сложно было сказать, согласился Густав или нет, поскольку по дороге к Паромному вокзалу он не произнес ни слова. Но даже если бы Старый попытался спорить, вряд ли я услышал бы. Мы шли через грязный лабиринт питейных заведений, дансингов, притонов и домов терпимости под названием Барбари-Кост, Варварский берег, где стоял оглушительный гам. Если сквозь безумную какофонию музыки из салунов и одновременный ор тысячи разнузданных пьяниц иногда удавалось разобрать какие‑то слова, то почти всегда одни и те же: выкрикиваемые при нашем приближении призывы и несущиеся вслед оскорбления проституток, демонстрирующих свой бледный товар сквозь зарешеченные окна борделей.

Эти призывные песни сирен нас с братом ничуть не соблазняли. Хотел бы я сказать, что моя высокая нравственность не позволяет опускаться до столь низменных сделок, но, увы, это была бы ложь. В большинстве вопросов у меня очень жесткие моральные принципы, однако, когда дело доходит до женщин, мои убеждения обычно становятся мягкими, как пудинг из тапиоки.

Нет, простая и нелицеприятная правда заключалась вот в чем: Густав отбил мне вкус к продажной любви много лет назад.

– Знаешь, о чем я иногда думаю? – сказал он мне как‑то раз, когда мы сидели в салуне в Эль-Пасо.

Я весь вечер засматривался на темноволосую девицу и только что объявил о своем намерении воспользоваться ее услугами – что стало бы моим первым визитом в львиное логово порока.

– О чем же? – пробормотал я, не в силах оторвать глаз от прекрасной и соблазнительной – на самом деле, конечно, пьяной и потасканной – красавицы, покорившей мое сердце… или, во всяком случае, те части тела, что пониже.

– А если бы из нашей семьи вместо нас с тобой выжили бы только сестры? – продолжил Старый. – Вполне могло так получиться. Скажем, в том наводнении спасся бы не ты, а Ильзе и Грета. А я на треклятых ранчо уже тысячу раз едва не убился. Представь, что меня не было бы в живых, чтобы забрать сестер, как я забрал тебя. Фермы нет, родных нет. Что делать двум девушкам? Кто о них позаботится? Где они в итоге окажутся?

Когда Густав договорил, я уже не пожирал похотливым взглядом порочную голубицу, а смотрел на брата – с укоризной.

– Не можешь дать мне даже немного повеселиться, а?

– Да кто тебе не дает? – Старый вытащил из кармана серебряный доллар и бросил на стол. – Вот. Я даже сам заплачу́. Ни в чем себе не отказывай… брат.

– Вот и отлично. Не буду.

Я сгреб со стола монету и повернулся к объекту моей вовсе не братской любви – который неожиданно приобрел невероятное сходство с моими сестрами, погибшими чуть меньше года назад.

– Вот зараза. Твоя взяла, – проворчал я. – Но хрен ты получишь назад свой доллар.

Впоследствии, если мне случалось поддаться чарам какой‑нибудь продажной красавицы, брату достаточно было сказать: «Знаешь, о чем я иногда думаю?» На что я ворчливо отвечал: «Еще бы. А теперь по твоей милости и я тоже об этом думаю».

На чем мои порывы и заканчивались.

Возможно, именно из-за того, что меня лишили обычного для ковбоя способа утолять романтические импульсы, я и взял обыкновение влюбляться в совершенно неподходящих женщин. Жена скотного барона, дочь мэра, даже английская аристократка – вечно я вздыхаю о леди настолько выше себя по рождению, что им и не разглядеть меня сквозь облака, плывущие в небе где‑то между нами.

Так было и с Дианой Корвус, хоть я понятия не имел, чем занимается ее отец, каким образом она стала филершей на Южно-Тихоокеанской железной дороге и значится ли ее настоящее имя в светском справочнике. Однако стиль и изящество мисс Корвус недвусмысленно предупреждали: «Слишком хороша для тебя, Отто Амлингмайер», даже если сама она и не имела этого в виду. Недосягаемость дамы моего сердца бросала вызов, который я готов был принять… при условии, что когда‑нибудь увижу ее снова.

По пути на пароме в Окленд мы с Густавом коротали время в обществе нашего друга Шерлока Холмса, читая «Скандал в Богемии» дока Ватсона. Это было лучшее известное нам средство от морской болезни Старого. Но едва мы ступили на твердую землю, я вернулся к Диане Корвус.

– А вдруг она хочет, но не может нас отыскать, – предположил я, когда мы пошли по Бродвею к нашему задрипанному отелю.

– Чушь.

– А вдруг она в беде, – высказал я еще одну теорию, когда мы вошли в обшарпанный, тускло освещенный вестибюль «Космополитен-хаус».

– Бред.

– А вдруг она проверяет нас, – выдвинул я очередной аргумент, когда мы затопали по просевшим ступенькам на второй этаж.

– Полное дерьмо.

– А вдруг она…

– Ох, да ради всего святого! – заорал брат, когда мы наконец подошли к своему номеру. – Может, хватит уже талдычить про эту треклятую Диану Корвус? Мы никогда больше не увидимся с ней, понимаешь? – Он воткнул ключ в скважину и злобно задергал им. – Мы ей никто, и она нам… ба! Приве-ет.

– Что?

– Дверь не заперта.

Густав вытащил ключ из замка и сунул его обратно в карман, а потом повернул ручку и слегка толкнул створку. Ржавые петли издали истошный визг, и дверь медленно распахнулась.

– Надеюсь, я не помешала, – произнесла женщина, которая ждала нас в номере.

Это была треклятая Диана Корвус.

Глава шестая

Дружеское убеждение, или Диана приносит плохие новости… и убеждает нас отправиться на поиски новых

Конечно, леди появилась слегка невовремя.

Мало того что она не могла не услышать тираду брата в свой адрес, а тут еще я в пробитой пулей шляпе и с измазанным бальзамом от ожогов лбом, пахнущим хуже исподнего хорька.

С другой стороны, я был рад видеть Диану когда угодно. Если бы мне даже на смертном одре дали взглянуть на эти живые карие глаза, дивные темные кудри, полные, лукаво изогнутые губы и длинную нежную шею – клянусь, моему сердцу достало бы сил пропустить удар, прежде чем перестать биться навеки.

Диана чинно сидела на единственном в крохотном номере стуле, а когда я вбежал внутрь, чтобы поприветствовать ее, улыбнулась и встала мне навстречу.

– Мисс Корвус, какой приятный сюрприз! – возликовал я. – А мы‑то голову ломали, как вас найти.

– Правда? – Она взглянула на Густава, тихо скользнувшего в номер вслед за мной, и ее улыбка стала менее лучезарной. Нет-нет, не холодной, но в лампе словно прикрутили фитилек. – Как удачно, что я избавила вас от хлопот.

– Мисс. – Старый приветствовал гостью сухим кивком, сняв шляпу. Как обычно в присутствии дам, он уставился в пол футах в двух перед ней.

– Прошу, мисс Корвус, сядьте и расскажите, как вы оказались здесь, – пригласил я, сдернул с головы свой снабженный вентиляцией котелок и указал им на стул. Однако, уловив аромат зловонной мази Чаня, немедленно вернул шляпу на прежнее место.

– Благодарю. – Диана села, бросив на котелок веселый взгляд, в котором читалось: «Если сам не хочешь говорить, спрашивать не буду». Вслух же она произнесла: – Надеюсь, вы не в обиде за мое вторжение. Я решила, что будет лучше подождать вас здесь.

– И все же как вы попали в номер? – спросил Старый.

– О, просто открыла дверь и вошла, – ответила Диана без дальнейших объяснений.

Итак, леди умеет орудовать отмычкой. Теперь я точно знал, что влюблен.

– Вот и хорошо, что сами вошли. Блуждание по вестибюлю грозит лишь неприятностями, – поспешил заверить я. – Наши соседи здесь, в «Космо», – сущее дно. Зато на оплате номера мы экономим кучу денег, что очень кстати, поскольку этой кучи у нас нет.

Диана кивнула:

– Понимаю. Слышала, вас уволили из Южно-Тихоокеанской железной дороги.

– Мы сами уволились, – поправил Густав, и ему даже почти удалось посмотреть гостье в глаза. Его взгляд поднялся до ключиц, заметался и снова упал на пол.

– Наверное, нас все равно бы уволили, – добавил я.

– Неважно, – отрезал Старый. – Мы ушли сами.

– Что ж, хотела бы я сказать то же самое. – В улыбке Дианы появилась горечь. – Потому что меня‑то уволили.

– Не может быть! Вас? – ахнул я. – Как же так?

– Очень даже просто. Вы, конечно, помните полковника Кроу.

– Само собой, – подтвердил я.

Забыть его действительно было бы трудно, разве что вы из тех, кто каждый день сталкивается с чокнутыми вояками лилипутского роста. Именно Кроу нанял нас с Густавом охранять поезда, что само по себе уже говорит о том, насколько у него не все дома.

– Полковника назначили виновным за то, что случилось с «Тихоокеанским экспрессом», – сказала Диана. – В итоге Кроу уволили первым. А на меня с самого начала смотрели вроде как на его протеже, поэтому тоже выбросили на улицу.

– И когда все это случилось? – спросил Старый со странным недоверием в голосе. Он не сказал «якобы случилось», но это слышалось в голосе.

– На прошлой неделе. Впрочем, в какой‑то степени я не против увольнения. Появилось время заняться личным делом.

– И каким же? – заинтересовался я.

Мисс Корвус дала ответ, на который я и надеялся:

– Найти вас.

Я бросил на Густава торжествующий взгляд, укоряя его за отсутствие веры. Он, впрочем, ничего не заметил, поскольку смиренно продолжал рассматривать доски пола.

– Вы ведь не оставили адреса, – продолжала Диана. – Я прошла за вами путь до меблированных комнат «Отдых ковбоя», но там след потерялся.

– Да нам, в общем, так и хотелось, после того как мы съехали из «Отдыха», – объяснил я. – Разногласия с администрацией, так сказать.

Можно было бы добавить, что те сукины дети собирались нас напоить и продать матросами на судно. Но это уже другая история, не для ушей леди.

– И как же тогда вы нас нашли? – спросил Густав.

– О, ничего сложного. Никаких подвигов, достойных вашего героя, мистера Холмса. Зная ваши амбиции, я всего лишь попросила знакомого сообщить мне, если вы попадетесь ему на глаза. Понимаете, он…

– Пинкертон из Фриско, – закончил за нее Старый, судя по голосу, раздраженный тем, что не догадался сразу.

– Верно, – подтвердила Диана. – Дружеские отношения с пинкертонами уже несколько раз помогали мне в подобных случаях. Аналогичным образом полезно дружить и с клерками почтового отделения Южно-Тихоокеанской железной дороги. Где мне отдали вот это. – Она развязала шнурок сумочки, достала заклеенный конверт и вручила мне: – Это вам.

Мне пришлось сделать усилие, чтобы рука не дрожала, когда я брал конверт.

И все же, когда я увидел обратный адрес, пальцы предательски дрогнули.

Ради Густава я прочел надпись вслух:

Издательство «Харпер и братья»

Перл-стрит, 325–337

Франклин-сквер

Нью-Йорк, штат Нью-Йорк

– Это из «Харперс уикли»? – уточнил Старый.

– Ага.

– Только письмо, и все?

– Ага.

– Знаешь, раз уж не прислали обратно книгу, возможно…

Я оборвал брата очередным «ага». Мне не хотелось, чтобы он произносил эти слова вслух, на тот случай, если они окажутся неправдой. И все же фраза звенела у меня в голове: «Возможно, ты нашел издателя».

Я разорвал конверт, вытащил аккуратно сложенный лист бумаги и начал читать про себя.

Письмо начиналось словами: «Уважаемый сэр или мадам».

«Так-так, – подумал я. – Начало скверное».

И оказался прав.

Дочитав письмо до конца, я вздохнул и попросил:

– Мисс Корвус, вы не могли бы ненадолго заткнуть уши?

– Да, конечно, – тихо отозвалась Диана и прижала ладони к голове.

– Говноеды, сукины дети, ублюдки обоссанные! – Потом я снова глубоко вдохнул и с благодарностью кивнул леди: – Спасибо.

Диана отняла ладони от ушей.

– Всегда пожалуйста.

– Значит… не напечатают. – Лицо Густава перекосила гримаса. Он самым безжалостным образом подстегивал меня отправить мою писанину в журнал. Теперь, казалось, брат ощутил кнут на собственной шкуре.

– Не только не напечатают, но даже не вернут рукопись, пока не пошлю четвертак на оплату пересылки. Боже милостивый… за мою книгу требуют выкуп!

– Что ж, сейчас нужно сделать две вещи, – твердо сказала Диана. – Первым делом отправить им проклятые двадцать пять центов, получить обратно рукопись и послать ее другому издателю. Так?

Я молча хлопал на нее глазами, не зная, готов ли вот так сразу прекратить ныть и снова начать надеяться.

– Так? – повторила она, и это прозвучало как приказ кавалерийского офицера «Вперед!».

– Так. А второе?

– Думаю, это очевидно. – Она встала и направилась к двери. – Надо выпить. Идемте.

Я поплелся следом, хотя понятия не имел, куда поведет нас леди: в городе не было ни единого респектабельного заведения, которое позволило бы женщине выпивать в компании мужчин. Однако я знал, что приличия, как и прочие мелкие неудобства вроде необходимости солгать, не смущают Диану Корвус.

Как‑то раз я сказал ей – заметьте, исключительно с восхищением и благодарностью, – что никогда еще не встречал такой наглой лгуньи. Комплимент ей, кажется, понравился, однако леди отказалась принять его, ответив, что она просто невероятно убедительна.

Поэтому, уважая ее предпочтения, не буду называть враньем ее требование, чтобы нас посадили в отдельный кабинет в ближайшем заведении, поскольку ей с «кузенами из Альбукерке» надо спокойно обсудить планы похорон дорогой бабушки: она лишь постаралась «убедить» метрдотеля, чтобы добиться желаемого.

И добилась.

Заказав выпивку – три бренди показались наиболее уместным выбором, – мы вернулись к моему литературному шедевру и нью-йоркским придуркам, неспособным оценить его гениальность. Диана считала, что теперь нужно послать рукопись в издательство грошовых романов, и я признался, что именно так и поступил со второй своей книгой, воспевающей наше катастрофическое путешествие на «Тихоокеанском экспрессе».

– Вот как? – воскликнула она. – Наверное, там и про меня тоже есть, а?

– Конечно! Вы одна из героинь.

Диана криво улыбнулась.

– Большая честь. Жаль, что начальство Южно-Тихоокеанской железной дороги с вами не согласится. – Ее улыбка скривилась, а потом увяла и погасла. – У них, пожалуй, случится апоплексический удар, если книгу издадут. История, которую чиновники скормили газетам, мало похожа на то, что случилось на самом деле, а влиятельные люди не любят, когда им противоречат.

– А нам‑то с какой стати переживать? – подал голос Старый. – Да пусть у начальства ЮТ хоть попоплексический удар случится, или как там его.

Это были первые слова, которые Густав произнес за последние десять минут кроме: «Да. Бренди. Отлично».

– Я и не говорю, что надо переживать. Просто будьте готовы, – ответила Диана. – Полковник Кроу лишился работы из-за этого дела, а он прослужил на Южно-Тихоокеанской железной дороге восемь лет. Вы проработали там всего три дня, и у вас, по-моему, нет друзей наверху. Чего вам точно не надо, так это высокопоставленных врагов.

– Ну так и что прикажете делать? – не унимался Густав. – Пустить книгу на растопку? Или переделать, чтобы все было как в баснях, которые сочинили в ЮТ?

– Я ничего такого не предлагаю, просто хотела предупредить…

– Предупредить, значит? – оборвал ее Старый. – Ну что ж, ладно. Считайте, предупредили. Только это ни черта не меняет. Нам плевать на «дружественные отношения» с ЮТ – как и со всеми остальными, кто втыкает нам нож в спину.

Мисс Корвус уставилась на Густава – так смотрят на любимую собачку, когда та, вместо того чтобы вилять хвостом, вдруг оскаливается и рычит.

Я ободряюще улыбнулся Диане – и пнул Старого по ноге под столом.

– Знаете, только что пришло в голову, – поторопился вставить я, поднимая стакан с бренди, – первый раз пьем вместе, а тоста никто не сказал.

Диана улыбнулась мне в ответ, пусть и довольно натянуто, и протянула стакан к центру стола.

Густав молча раздосадованно потер подбородок, но все же поднял и свой – хотя так медленно, будто стакан был отлит из чистого свинца.

– За дружественные отношения, – провозгласил я, возвращая брату его же Раздраженный взгляд № 1. «Не смей ничего портить», – говорил я ему этим взглядом.

– За дружественные отношения, – выдавил Густав.

– За дружественные отношения, – повторила Диана.

Мы чокнулись и пригубили бренди. Во всяком случае, Старый и Диана. Я же свою порцию одолел одним глотком.

Нужно было сменить тему, и как можно быстрее. К счастью, язык у меня болтает сам по себе, так что и не удержишь.

– Жаль, не знал, что сегодня будет такое чаепитие, – начал я. – Пригласил бы дока Чаня.

– Доктора Чаня… с «Тихоокеанского экспресса»? – удивленно переспросила Диана. – Вы его видели?

– А кто, по-вашему, продырявил мне шляпу? Бедный малый стал совсем дерганый, что твой мексиканский прыгающий боб.

И я начал рассказ о нашей случайной встрече с доктором Гэ Ву Чанем. Мне просто хотелось отвлечь внимание от своей неудачи с рукописью – так тычут в окно с возгласом: «Ого, глянь, какая красотка!», чтобы стащить у соседа с тарелки кусок хлеба. И мне это удалось. Даже лучше, чем я мог надеяться… или надеялся бы, знай я тогда, к чему мы в итоге придем.

– Бедный доктор Чань, – сказала Диана, когда я закончил. – Но все же ему повезло. В смысле, повезло столкнуться с вами.

– Пожалуй, – согласился я, честно говоря, без малейших оснований, поскольку не имел понятия, о чем она.

– Что бы там его ни беспокоило, – продолжала Диана, – мы с этим разберемся.

– Мы? – переспросил Старый.

Диана кивнула.

– Вы, я и ваш брат. Мы. Трое безработных сыщиков, чей друг попал в беду.

Густав, слегка наклонив голову, поднял на собеседницу настороженный взгляд.

– И по-вашему, мы должны поступить как настоящие друзья. Но каким же образом?

– Сперва выясним, почему доктор Чань опасается за свою жизнь, конечно. А потом… – Она пожала плечами и отпила еще немного бренди. – Что‑нибудь предпримем.

Брат перевел взгляд на меня:

– А некоторые считают, что это не наше дело.

Диана тоже повернулась ко мне:

– Ну, тогда я повторю этим некоторым слова покойного мистера Шерлока Холмса: «Стараться, чтобы свершилось правосудие, – долг каждого».

– Он говорил: «Долг каждого мужчины», – хмыкнул Старый.

– Значит, для вас это долг, – не растерялась Диана, – а для меня – свободный выбор.

– Тогда решено, – объявил я, надеясь таким образом поставить в обсуждении точку. Реши Диана прыгнуть в залив и плыть на спине во Фриско, я бы и то не стал упираться, если бы она позвала меня с собой. – Пусть свершится правосудие. – Я поднял стакан с остатками бренди над столом.

– Пусть свершится правосудие, – отозвалась Диана и придвинула свой стакан к моему.

Выдержав паузу в пару столетий – по крайней мере, мне так показалось, – поднял стакан и Густав. А еще он поднял глаза и наконец посмотрел на Диану прямо, не отворачиваясь и не краснея.

– За то, чтобы докопаться до правды, – провозгласил он.

И впихнул свой стакан между нашими, растолкав их в стороны.

Глава седьмая

Не место для леди, или Мы направляемся в Чайна-таун через ад

После еще одной порции бренди и долгого угрюмого молчания Густава Диана решила, что на сегодня хватит. Тем более что день подошел к концу: когда мы распрощались, уже смеркалось.

Но на сей раз прощались мы ненадолго: наутро нам предстояло встретиться на Паромном вокзале в Сан-Франциско, а оттуда направиться прямиком в Чайна-таун и влить свое предложение о помощи Чаню в глотку, словно касторку больному мальчишке, не желающему пить лекарство. Отказ мы принимать не собирались.

Выслушав этот план, Густав выразил свое согласие, угрюмо хмыкнув и вымученно кивнув. Поэтому, когда застучали копыта и кеб Дианы затрясся по Бродвею, я осведомился, не подозвать ли экипаж и брату.

– С какой стати? – буркнул Старый.

– Да вот беспокоюсь, дойдешь ли ты до отеля, – ответил я, – с такой‑то тростью в заднице.

– Лучше трость в заднице, чем голова.

– В каком смысле?

– А в таком: неужели ты не понимаешь, что тебя используют?

Я взглянул вслед удаляющемуся кебу Дианы и мечтательно вздохнул.

– Такая леди может использовать меня, когда и как ей только заблагорассудится.

Брат ответил столь грубой фразой, что я не дерзну доверить ее перу, а то как бы бумага не вспыхнула адским пламенем. Примерный смысл можно передать словами: «До чего же глупый ты человек».

– Эй, тогда объясни-ка мне вот что, – огрызнулся я. – Если Диана использует нас, то для чего? На хрена мы ей понадобились?

Старый пнул несуществующий камень на тротуаре.

– Не знаю. Но что‑то здесь не так. Сначала пыталась застращать нас ЮТ, теперь тянет в Чайна-таун, чтобы снова встретиться с Чанем. Смотрю на нее и… короче, не могу не вспомнить его слова.

– «Хватит ныть, старый ты зануда»? – предположил я. – А, постой. Это мои слова.

– «Женщины по природе своей скрытны», – выдал Густав цитату из «Скандала в Богемии» доктора Джона Ватсона.

– При всем уважении к тебе и твоему кумиру… это чушь собачья. С тем же успехом можно заявить, что все яблоки червивые, а каждый медведь умеет ездить на велосипеде, что просто-напросто неправда.

Брат состроил свирепую гримасу, какие обычно бывают у резных голов на тотемных столбах.

– Послушай, – продолжил я, – даже если Диана действительно что‑то скрывает, так радуйся: вот тебе еще одна загадка. И я даже подскажу тебе, как действовать: вымани ответы у мисс Корвус. Прояви вежливость, хитрость, обходительность. Короче… не будь засранцем.

– Любезничать с ней, что ли?

– Нет, ни в коем разе! – возопил я. – Это предоставь мне. А тебе просто надо вести себя прилично. Знаю-знаю, будет трудно, но, думаю, если как следует постараешься, у тебя получится. Рано или поздно Диана потеряет бдительность, тогда и представится возможность выяснить, что у нее на самом деле на уме.

– Тьфу, да ты просто пытаешься меня умаслить.

– Конечно. Но ведь это еще не значит, что я не прав.

– Угу, – вздохнул Старый, – может, и прав.

– Ну и отлично. С этим разобрались. – Я хлопнул ладонями и потер их друг о друга. – А теперь, прежде чем залечь на ночь в «Космо», я собираюсь провернуть еще несколько дел. Можешь составить компанию, если хочешь.

– Каких еще дел?

– Ну, во‑первых, мне нужна новая шляпа. – Я сдернул с головы испорченный котелок и пригладил обгоревшие волосы на темечке. – Потом хочу поискать цирюльника, который сумеет подправить мою подпаленную гриву. Заодно пусть и побреет. А дальше, думаю, пора и ванну принять. И хорошо бы приобрести новый одеколон, чтобы перебить запашок от мази Чаня…

– Брат, – покачал головой Густав, – то, что тебе действительно нужно, в магазине не купишь.

И он зашагал в гостиницу, предоставив мне прихорашиваться одному. Когда несколько часов спустя я вернулся в номер, брат спал на кровати с раскрытым новым выпуском «Харперс» на животе. В журнале напечатали очередной рассказ Джонни Ватсона, «Постоянный пациент», и Густав задремал, разглядывая картинки. Похоже, Старый предпочитал общество отпечатанного на бумаге Шерлока Холмса родному брату из плоти и крови.

Впрочем, я не возражал. Ходить с Густавом за одежкой – сущее наказание. Все, что хоть чуть-чуть наряднее рабочих джинсовых портков и клетчатой рубахи, он считает нелепым пижонством. А по части шляп для него существуют только белые стетсоны.

Что до меня, то мне ближе девиз «когда в Риме – будь римлянином». А когда ты во Фриско, следует сменить десятигаллоновую [13] шляпу на что‑нибудь не столь вместительное, ближе к двум квартам. Вот поэтому я и решил купить себе канотье.

Проснувшись наутро, я увидел, как брат осторожно взял мою новую плоскую шляпу-тарелку кончиками пальцев, будто она не из соломки, а из ядовитого плюща. Густав уже успел одеться и, судя по бодрому сосредоточенному виду, выпить кофе.

– Думаю, можно тебя поздравить, – проговорил он, заметив, что я открыл глаза.

– Да-а? – хрипло протянул я. Пока не выпью чашку кофе, на большее я не способен.

– Да. Не думал, что тебе удастся найти более нелепый головной убор, чем прежний котелок. Но тебе все же удалось. – Он положил соломенную шляпу обратно на комод, где я оставил ее накануне вечером, схватил свой стетсон и нахлобучил его на голову. – Ладно, пошли. Пора шевелиться, а то опоздаем на паром.

– Сейчас-сейчас. А я‑то думал, это мне придется тебя тащить… – Я сел на кровати и настороженно втянул в себя воздух. – Эй. Я что, разлил… Ой. Хо-хо-хо.

– И что тут смешного?

– Ты, вообще‑то. Надушился моим одеколоном, а? – Я подался к брату и прищурился на царапину на щеке чуть восточнее усов, на редкость аккуратно подстриженных. – И, вижу, только что побрился. Хм-м. Да еще и сапоги начистил, смотрю. Ну и ну, что вы на это скажете? Похоже, решил добавить себе немного очарования.

– Не собираюсь я никого очаровывать.

– Ай, да ладно тебе, брат. Все ясно как день. Не хватает только ромашки в петлице… но можем купить по дороге на паром, если хочешь.

– Прекрати. Я вовсе не… ну… нельзя же… сам знаешь… а-а, черт. – Старый схватил мои штаны и швырнул их мне в лицо. – Оденешься ты уже, наконец, или нет?

Через тридцать минут мы уже пересекали залив на девятичасовом пароме. Несмотря на спокойную погоду, лицо брата побледнело и покрылось испариной, словно он плыл на плоту в тайфун. Чтобы он не упал духом и не отдал морю завтрак, я в очередной раз перечитал ему вслух «Постоянного пациента».

Когда мы сошли на берег, Старый снова порозовел, однако восстановить присутствие духа ему не удалось. Диана, как и обещала, ждала нас у Паромного вокзала, и брат, едва завидев ее, покраснел и лишился дара речи.

– Доброе утро, джентльмены, – приветствовала нас леди.

– И вам утро доброе, мадам! – Я игриво приподнял шляпу. – С вашего позволения, сегодня вы прямо‑таки сияете.

Густав воздержался от лести и, коснувшись пальцем полей стетсона, промямлил что‑то вроде «дбрутр».

– Доброе утро. И благодарю вас за комплимент, Отто. – Диана взглянула на ожог у меня на лбу, уже не столь яростно-красный. – А вы сегодня сияете чуть меньше вчерашнего, чему, уверена, только рады.

– Очень. Не знаю уж, что док Чань намешал в эту свою жижу, но она мне здорово помогла. И как раз вовремя. – Я щелкнул по ободку новенького канотье. – Пусть соломенные шляпы и считаются самым писком, ощущение такое, будто напялил на голову корзину. Если бы ожог не прошел, я содрал бы кожу до кости. Но, пожалуй, если хочешь одеваться à la mode [14], можно немного и потерпеть, верно?

Старый так далеко закатил глаза, что, возможно, разглядел собственные мозги.

– Право же, Отто, я и не знала, что вы следите за модой, – удивилась Диана.

– О, в «Харперс» печатают не только детективные истории, знаете ли.

– Ну что ж, весьма похвально, что вы расширяете кругозор. А кроме того, – мисс Корвус взглянула на мою соломенную шляпу и кивнула, – мне нравится. Вы выглядите очень… современно.

– Страшно рад слышать, что угодил вам, мисс. Жаль, не все ценят современные достижения, совсем в тине увязли. – Я взглянул на брата и пошевелил бровями.

– Мне сейчас не до шляп, – пробурчал Старый.

– Конечно, – согласилась Диана. – Мы можем сесть на трамвай в Чайна-таун вон там. – И она направилась в сторону Ист-стрит.

Однако мы с братом не тронулись с места.

– М-м, – протянул я.

Диана замерла.

– Джентльмены, в чем дело? – Она перевела взгляд на Густава: – Ох, простите-простите. Забыла про ваше… недомогание. Давайте отправимся в Чайна-таун пешком.

Старому удалось быстро поднять глаза на Диану, хотя он тут же их опустил.

– Недомогание? Нет у меня никакого недомогания. Просто терпеть не могу ездить на чем‑то без вожжей, которые можно взять в руки. Но будь я… – Он осекся, горестно покачал головой и начал снова: – Будь я проклят, если заставлю даму тащиться пешком дюжину кварталов. Идемте.

И он решительно зашагал вперед.

Мы с Дианой поспешили следом, но я успел заметить мелькнувшую на губах нашей спутницы улыбку, словно мой брат выдержал некое тайное испытание – или же, наоборот, не выдержал.

По Маркет-стрит один за другим громыхали трамваи, и не было ничего проще, чем доехать до Дюпон, а оттуда пройти на север к Чайна-тауну. Но Диана настояла на другом маршруте: от Ист-стрит прямиком по Клэй. Он действительно был гораздо прямее, но и гораздо живописнее, причем живописность ему придавал безудержный разгул Варварского берега.

Впервые проезжая через Барбари-Кост, я услышал, как кондуктор рявкнул: «Кому в бордель, на выход!», остановив трамвай напротив особенно грандиозного дома терпимости. Все пассажиры, как один, заулюлюкали и захохотали – поскольку все, как один, были мужчинами. Присутствие Дианы, однако, не способствовало подобным выходкам, и наши соседи по вагону, кроме самых отчаянных ловкачей, запрыгивавших в трамвай на полном ходу, изо всех сил старались не глазеть на нее.

Сама же Диана взирала на Варварский берег с его пьяными моряками, пивнушками, притонами, сутенерами и проститутками безо всякого отвращения и даже без любопытства, оставаясь совершенно невозмутимой посреди окружающего бедлама. Мне даже начало казаться, что это очередное испытание. В свое время на «Тихоокеанском экспрессе», не зная еще, что она филерша ЮТ, мы всячески пытались оградить мисс Корвус от всего, что казалось нам слишком пугающим для женщины. Станем ли мы и теперь изображать рыцарей на белом коне?

Впрочем, Старый уже и сам стал достаточно белым: побледнев как простыня, он вцепился в ближайший латунный поручень с такой силой, что тот только чудом не отломался. Вряд ли Густав был способен встать на защиту приличий, раз сам едва стоял на ногах.

Оставалось в одиночку доказывать, что рыцарство еще живо, несмотря на тайное подозрение, что сама Диана с радостью вонзила бы ему в сердце осиновый кол.

– Интересно, – заговорил я, когда мы проехали целый квартал в неловком молчании, – почему у меня такое чувство, будто вы так и ждете, когда я скажу, что леди здесь не место?

– А может, я действительно жду, – парировала Диана. Мы сидели рядом, и она, повернувшись лицом ко мне, задела мою ногу бедром, причем довольно чувствительно, несмотря на мягкие юбки. – В конце концов, однажды вы уже мне это говорили.

– Да-да. И вам вовсе не понравилось мое замечание. Но, полагаю, оно было справедливым. Как было бы справедливым и сейчас.

– Неужели?

Диана выгнула бровь и наклонила голову – предостерегающий жест наподобие тарахтения трещотки гремучей змеи. При нашей первой встрече она притворялась суфражисткой, но теперь я уже был не вполне уверен, что лишь притворялась.

– А где же, по-вашему, место леди? – спросила она. – В гостиной, на кухне, в детской – и нигде больше?

– Я такого не говорил. Однако леди, знаете ли… им подобает находиться… где‑то в более приличной обстановке.

Диана повернула голову к окну, за которым проплывал, как можно было догадаться, очередной бордель, поскольку девушки, высунувшиеся из окон подразнить прохожих, уже были в рабочем неглиже.

– Что ж, согласна, обстановка далеко не самая приличная. Однако леди здесь сколько угодно.

– Сами знаете, что эти девицы – никакие не леди.

– Они женщины. И они здесь живут. – Диана обожгла меня взглядом, и я понял, что этот огонь всегда горит в ее глазах, лишь дожидаясь подходящего момента, чтобы вспыхнуть жарким пламенем. – Если вам кажется, что леди не в силах даже пройти через подобное место, откуда у них силы, чтобы выживать здесь?

Старый сидел отдельно через проход от нас, ничего не говоря и, кажется, ничего вокруг не видя, лишь пытаясь как‑то пережить поездку. Я почти забыл о нем, но тут он повернулся к нам и вставил:

– Далеко не все выживают, – и быстро отвернулся обратно.

Возможно, мисс Корвус что‑то и ответила, но ее слова заглушили свист и смех с тротуара. Кучка улюлюкающих парней – явно из уличной банды, которых местные газеты по необъяснимой причине называли не бандитами, а просто хулиганами, – окружили китайца. Налетчики уже опрокинули корзину с бельем, которую тот нес из прачечной, и теперь толкали бедолагу от одного к другому, так что тот летал между ними, как футбольный мяч.

На лице китайца застыли отчаяние и ужас. Он знал, что никто не придет ему на помощь, и оставалось уповать лишь на то, что шпане надоест издеваться над ним прежде, чем они вышибут ему мозги.

Китаец и его мучители проплыли мимо нас, как сцена из диорамы: картина ада, близкая и реальная и в то же время недосягаемая.

– М-да, – угрюмо проворчал мой братец. – Видимо, уже подъезжаем.

И мы действительно подъехали. Меньше чем через минуту мы вышли в Чайна-тауне, а когда трамвай, дребезжа, поехал дальше, остались практически единственными белыми на улице. Тех, кто отваживался сюда сунуться, пытался распугать человек-бутерброд из Антикулийской лиги, который по-прежнему распинался о «язычниках-китаезах». Углядев меня с другой стороны улицы, он улыбнулся и замахал над головой брошюрой, как флажком:

– Эй, друг! Прочитал?

Я улыбнулся и кивнул.

– Геен зи бомзен зих! [15] – приветливо ответил я.

Диана притворно ахнула.

– Отто, что за выражения!

Кровь бросилась мне в лицо, как будто кто‑то обернул его горячим полотенцем.

– Только не говорите, что вы шпрехен зи дойч [16].

– Нет. Но ругаться я умею на всех языках.

Старый повернулся и впервые взглянул на леди с интересом.

– Хотите убедиться? – спросила она моего брата.

– Не-а… не стоит, – буркнул он и снова отвернулся.

Диана слегка прищурилась, глядя на Старого не то с некоторым умилением, не то с удовлетворением от произведенного впечатления.

– Сюда. – Густав повел нас на север от запруженной людьми Дюпон в сторону более спокойной улочки, где стояла лавка Чаня. Однако в этот день улочка оказалась вовсе не спокойной: посреди квартала галдела целая толпа зевак.

– О-о, проклятье, – простонал Старый.

– Это ведь… – начала Диана.

Продолжения я не услышал, поскольку уже бежал вперед, прямиком к не виданному мной ранее в Чайна-тауне явлению: полицейскому. Растолкав толпу, я подобрался поближе и гаркнул:

– Эй! Что здесь происходит?

Фараон смерил меня с ног до головы сонным взглядом, но все же решил удостоить ответом.

– Какой‑то китаец с собой покончил, – лениво, словно зевая, протянул он. – Лепила, который держал эту лавку. – И он качнул головой в синем шлеме в сторону заведения у него за спиной – аптеки доктора Чаня.

Глава восьмая

Чань, или Мы вынюхиваем ответы, и запах нам не нравится

Я сделал шаг к двери.

Полицейский тут же заступил мне дорогу.

– Куда это ты собрался, а?

– Туда, – ответил я и попытался обойти стража порядка.

Но тот снова преградил мне путь.

– Никуда ты не пойдешь.

– Пойду.

Я сделал еще одну попытку обогнуть полицейского. Это был здоровый детина, ростом с меня и почти такой же широкий в плечах, но двигался он быстро. На этот раз мы с ним как следует столкнулись, так что большие латунные пуговицы копа врезались мне в грудь.

– Послушайте, я знаю доктора Чаня, – начал я. – Он…

Я едва не сделал ошибку, сказав «мой друг», – тогда нас точно никогда не пустили бы внутрь. К счастью, Диана перебила меня, прежде чем я успел сморозить глупость.

– Господин полицейский, – заявила она, пробираясь сквозь толпу вместе с тащившимся сзади Густавом, – нам надо поговорить с тем, кто здесь главный.

Опустив руку в сумочку, она вытащила небольшой, поблескивающий желтым предмет и сунула его под мясистый нос фараона.

Полицейский выпучил глаза.

Старый выпучил глаза.

Да что там, даже я выпучил глаза.

Это была бляха полиции Южно-Тихоокеанской железной дороги.

– Мы пришли проконсультироваться с доктором Чанем от имени ЮТ по важному служебному делу, – объяснила Диана. – Если с доктором что‑то произошло, мы должны выяснить все детали. Наше начальство потребует полный отчет.

Здоровяк-полицейский презрительно скривился:

– Ага, как же. Потребуют отчет именно от вас, дорогуша?

– Да, именно от меня.

Коп покачал головой и насмешливо хмыкнул.

Однако снисходительность его была исключительно показная. В Калифорнии Южно-Тихоокеанская железная дорога получала все, что хотела, как от губернатора, так и от затянутого в мундир быка в Чайна-тауне.

– Эй, сержант! – крикнул полицейский через плечо. Не дождавшись ответа, он зашел в лавку Чаня и заорал, удвоив громкость: – Сержант!

В глубине лавки виднелся узкий коридор без дверей, из которого послышался звук шагов.

– Что?

В коридор высунулась голова – лысая, массивная и угловатая. Покрась ее красной краской – сойдет за штабель кирпича.

– Здесь филеры из ЮТ, сержант. Говорят, у них было дело к китаезе. А теперь хотят видеть вас.

Сержант вытянул толстую шею и посмотрел на нас через плечо своего быка. При виде Дианы, столь привлекательной в белом летнем платье, и Старого, столь неуместного в белом «Боссе прерий», на его мясистой физиономии изобразилось удивление. Однако ненадолго.

– Пропусти их.

И он с громким топотом удалился.

Здоровяк-коп отошел в сторону и жестом пригласил нас войти.

– ЮТ или нет, деревенщина, – прошипел он, когда я вслед за Дианой и Густавом проходил мимо, – в следующий раз спрашивай разрешения.

«Деревенщина? – возмутился про себя я. – Но ведь я же в канотье!»

Пока мы пробирались между коробок и корзин с кореньями, семенами и комочками загадочной субстанции, Старый обернулся ко мне и слегка кивнул вперед, на Диану, вскинув брови, что подразумевало: «Видишь?»

Я уклончиво пожал плечами: «Что именно?»

Брат покачал головой и отвернулся.

Конечно, я прекрасно понял, на что он намекал. Если Диану выгнали с Южно-Тихоокеанской железной дороги, почему она до сих пор таскает с собой бляху ЮТ?

Этот вопрос я предпочел отложить на потом… отчасти потому, что не был уверен, понравится ли мне ответ.

Когда мы прошли в глубь лавки, я вдруг почувствовал резкий запах и сперва подумал, что мой брат не испускал такого зловония с тех пор, как мы с ним гоняли скотину. Если несколько недель жрать одни бобы, выхлопом можно и корову свалить. Однако вонь только усиливалась, и я понял, что человеку подобное не под силу, даже если набить брюхо бобами с халапеньо и залить сверху пивом.

Во всяком случае, если речь идет о живом человеке.

В конце коридора обнаружилась заставленная ящиками кладовая, а справа – узкая крутая лестница на второй этаж.

– Поднимайтесь… если уж так хочется, – сказал сержант, перегнувшись через перила на верху лестницы. – Но предупреждаю: здесь воняет еще хуже. – И пропал из виду.

Конечно, несмотря на предостережение, ни Диана, ни Густав не замедлили шаг. Да и меня слова сержанта не смущали, а вот смрад смущал.

С каждым шагом он становился все сильнее. Зловоние было из тех, которые ощущаешь не только на запах, но и на вкус… что было весьма некстати, поскольку воняло так, словно кто‑то выставил ведро простокваши и корзину вареных яиц на целый день под августовское солнце.

– Да что же это такое? – закашлялся я.

– На вздувшийся труп не похоже, – сказал Густав. – Но близко.

– Это газ из труб, – не оглядываясь, бросила Диана. – В натуральном виде он не пахнет, и газовая компания добавляет туда химикалии, чтобы можно было легко распознать утечку по запаху.

– Да уж, действительно легко. – Я стянул с головы соломенную шляпу и помахал ею перед носом. – Легче некуда, только обморок.

Мой брат лишь крякнул с досады – и, кажется, я понимал причину его недовольства. Старый видел только те дома, которые освещаются масляными лампами, свечами или заревом из очага, а вовсе не газом. Если бы не Диана, Густав наверняка решил бы, что на втором этаже разводили скунсов. Запах газа относился именно к тем вещам, которыми я донимал брата вчера: к городским уликам, искать которые он не умел.

Старый так оглушительно затопал по лестнице, будто намеревался раскрошить ступени в щепки.

На втором этаже располагалась маленькая, тускло освещенная квартирка, так густо заполненная ядовитыми испарениями, что, казалось, они даже замедляют движения, подобно воде. Но я остановился как вкопанный по другой причине: потому что увидел кровать в углу – точнее, лежащего на ней мужчину.

Это действительно был доктор Чань, хоть и не совсем тот доктор Чань, с которым мы говорили накануне. Его одежда, всегда чистая и аккуратная, была измята, очки в круглой оправе исчезли. Китаец лежал навзничь: глаза наполовину закрыты, рот наполовину открыт, а сам полностью мертвый. И вдобавок иссиня-сизый, судя по цвету рук и лица.

Я уже видел кожу такого цвета, когда хоронил всех своих родных, за исключением Густава. Как и моя родня в Канзасе, Чань умер по самой простой причине из возможных: он не мог дышать. С одним отличием – его легкие были заполнены газом, а не водой.

Схватив скомканную простыню, лежавшую в изножье кровати, я набросил ее на тело.

– Если вы не заметили, с нами дама.

– Простите, – буркнул сержант с искренностью кота, извиняющегося перед мышью, перед тем как сожрать ее. – Надеюсь, дама не сильно расстроилась.

Я повернулся к нашему провожатому и наконец рассмотрел его как следует. Сержант обладал коренастой фигурой и толстой шеей, а вместо полицейского мундира носил коричневый твидовый деловой костюм.

И в комнате сержант был не один: за ним стоял тучный, с огромным пузом китаец, рядом с которым даже крепыш вроде меня выглядел бы Джеком Килькой [17]. Брыластое лицо толстяка украшали аккуратно подстриженные усики и бакенбарды, и одевался он по-американски, хоть и не столь строго, как Чань: белый костюм из жатого ситца в полоску и белая шляпа. Если бы не восточная внешность, он сошел бы за джентльмена из южных штатов, направляющегося на веранду пропустить стаканчик мятного джулепа.

– Обо мне не беспокойтесь, – сказала Диана фараону тихим, но совершенно спокойным голосом. – Я, возможно, еще в детстве повидала больше мертвецов, чем вы за всю жизнь. Итак, вы сержант?..

Тот криво улыбнулся нашей спутнице, ничуть не впечатленный ее бравадой.

– Махони, – представился он. – Кэл Махони.

– А-а-а! – кивнула Диана. – Крестоносец Кули-тауна собственной персоной.

Махони отмахнулся от прозвища огромной лапищей, хотя ему было явно приятно услышать свой титул от леди.

– Да ну, газетная болтовня. Я просто выполняю свою работу.

– И что у вас за работа? – уточнил я.

– Сержант Махони недавно возглавил Чайна-таунский отряд полицейского департамента, – пояснила Диана. – Стал любимцем «Морнинг колл».

– О-о, – протянул я. – Ясно.

«Колл» была одной из местных газетенок, чтением которой мы со Старым не утруждались, поскольку по сравнению с тамошними статьями воззвания человека-бутерброда против китайцев показались бы Нагорной проповедью. Если Кэл Махони – любимец этих писак, вряд ли мы с ним сойдемся.

Я взглянул на дородного китайца, гадая, что тот думает по этому поводу. Но по его виду было даже невозможно понять, спит он или бодрствует: тяжелые веки прикрыты, лицо не выражает ровно ничего.

Диана тоже повернулась к нему.

– А это?..

Махони ответил первым:

– Вонг Вун. Он вроде как частный детектив. И вы тоже, насколько я понимаю.

Вонг, видимо проснувшись, еле заметно кивнул.

– Значит, коллега? – переспросила Диана, продолжая смотреть на китайца. – И на кого же он работает?

– Простите, – перебил ее Махони, – но я до сих пор не знаю, кто вы такие.

– Да господи боже мой, может, хватит уже церемоний? – Густав указал пальцем на кровать: – Там, под простыней, лежит мертвец, а мы раскланиваемся, как на светском приеме!

Крестоносец Кули-тауна уставился на моего брата, и я понял, что следующий крестовый поход будет организован против языкатых ковбоев и что начаться он может в любую секунду.

– Прошу прощения, если мы чуточку забегаем вперед, сержант, – примирительным тоном заговорила Диана, – но, понимаете, мы очень уважали доктора Чаня. Видите ли, на фирменном поезде Южно-Тихоокеанской железной дороги случилось неприятное происшествие, и мы консультировались с доктором относительно суммы компенсации. Увидеть друга мертвым… для нас это большое потрясение. Что касается вашего вопроса…

Леди по очереди представила нас: Густав Амлингмайер, Отто Амлингмайер, Диана Корвус, полиция Южно-Тихоокеанской железной дороги.

Что ж, в этом была доля истины. Мы со Старым действительно служили на ЮТ, пусть и в прошлом. А насчет Дианы… я и сам не знал, где правда.

– Ладно, – буркнул мой брат, – теперь, когда мы вроде как знакомы, будьте любезны объяснить, что за чертовщина здесь предположительно случилась.

– Никакие предположения не потребуются, Техас, – фыркнул Махони. – Чань покончил с собой.

– Ну так изложи нам факты, Фриско, – огрызнулся Старый, – тогда и посмотрим, нужны предположения или нет.

– Пожалуйста, сержант, мы будем вам весьма благодарны, – вставила Диана, и очень вовремя, потому что Махони, похоже, уже собрался нас выставить.

– Ладно, – процедил коп. – Вот вам факты, если хотите. Один из соседей Чаня утром проходил мимо и почуял запах газа. Зашел в лавку посмотреть, в чем дело, но владельца там не оказалось. Тогда он поднялся сюда и нашел доктора на кровати. Кран светильного газа был открыт. Все в Чайна-тауне знают, что у Чаня были проблемы с деньгами. Ясное дело, отравился газом. – Сержант пожал плечами. – У них самоубийство считается благородным поступком.

Густав внимательно слушал Махони, хотя при этом даже не взглянул на него: смотрел куда угодно, но только не на сержанта.

На самом деле брат методично осматривал жилище Чаня, изучая комнату от пола до потолка и от потолка до пола.

Узкое темное помещение напоминало хибарку издольщика, разве что из стен торчали закопченные газовые рожки. Единственными украшениями служили птичья клетка, висевшая на латунном кронштейне в одном углу, да разукрашенная полка наподобие миниатюрной театральной сцены, стоявшая на полу в другом углу. Вдоль стен аккуратными рядами теснились картонные коробки и ящички.

В дальнем конце за распахнутой дверью просматривалась убогая кухонька, тоже заставленная штабелями коробок. Над почерневшей раковиной на слабом ветру, проникающем через открытое окно, колыхались драные желтые занавески, больше похожие на старые кухонные тряпки.

Когда Махони наконец замолк, Старый приблизился к птичьей клетке и заглянул внутрь. Потом перешел к маленькой сцене в противоположном углу, выкрашенной в красный цвет, с большими золотыми китайскими иероглифами на заднике. Сверху лежали стопки бумажек, похожих на игрушечные деньги, стояли тарелка с апельсином и плошка с темными штуками вроде тоненьких веточек.

– Значит, по-вашему, все ясно? – Густав присел и взял коричневатую палочку. – Ну что ж, позвольте сказать вам кое-что, сержант… – После чего выдал цитату из «Тайны Боскомской долины»: – Нет ничего более обманчивого, чем очевидный факт.

Махони наморщил нос, как будто слова моего брата удвоили стоявшее в комнате зловоние.

– В жизни не слыхал ничего глупее.

Старый тем временем обнюхивал палочку и не обратил внимания на оскорбление.

– Вы нашли улику. – В голосе Дианы звенело возбуждение и странное веселье.

– Не уверен, что можно ее так назвать. Но, как по мне, она разом выбивает версию о самоубийстве из седла. – Брат поднял палочку и оглянулся на Вонга: – Что это за штука?

– Ароматическая палочка. Благовония. Для алтаря, – объяснил Махони, прежде чем китаец успел открыть рот. – Но о чем разговор? Почему это Чань не мог покончить с собой?

– Алтарь, значит? – Густав бросил ароматическую палочку обратно в плошку. – Что ж, похоже, кто‑то прибрал божка, которому молился док Чань.

– Вы о чем? – спросила Диана.

– Очевидно, алтарь стоял на солнце. Видно, что здесь и здесь краска выцвела. – Старый указал на пятно посередине маленького святилища: – А здесь нет.

Остальные подались ближе, как марионетки, притянутые одной невидимой нитью.

Брат был прав: на алтаре осталось овальное пятно, где краска была заметно ярче – темно-красная, а не выгоревшая розовая.

Махони выпрямился первым.

– И это, по-вашему, доказывает, что Чань не покончил с собой?

– Нет. Просто еще одна улика. – Густав поднялся и подошел к кровати Чаня – и его телу. – Но суть не в этом. – Он остановился и молча встал у кровати, словно прощаясь с покойником.

– Ну? – поторопил его Махони. – И в чем же тогда суть?

– Вон там, в клетке, мертвая канарейка, – отозвался Старый.

А потом вдруг наклонился, сорвал простыню и перевернул Чаня.

– Эй! – возмутился Махони. – Убери лапы от тела!

Густав, не обращая внимания, встал на одно колено и осторожно провел пальцами по затылку Чаня.

– Непохоже, что так называемые профессионалы озаботились… ба! – И он оттянул штаны Чаня и взглянул на зад мертвеца.

На этом терпение Махони наконец лопнуло. Он бросился вперед и схватил Старого за воротник.

Однако сержант не успел поднять брата на ноги, потому что и ему на воротник опустилась чья‑то рука. Моя.

– Не стоит, – предупредил я копа. – Густав знает, что делает. – Я решил не добавлять: «Хотя сам я ничего не понимаю».

Махони отпустил Старого и вывернулся из моей хватки.

– Дам вам, болванам неотесанным, один совет, – прорычал он, тыча пальцем мне в грудь, как будто намереваясь проткнуть булавкой воздушный шарик. – Тут вам не какая‑то зассанная ковбойская дыра. Это Сан-Франциско. И у нас тем, кто поднимает руку на полицейских, проламывают голову, на кого бы они ни работали.

– Сержант, извините нас, но хотя бы выслушайте мистера Амлингмайера, – взмолилась Диана. – Уверяю вас, за этим безумием стоит метод.

– Нет никакого безумия. Только метод, – возразил Старый. Несмотря на полученную встряску, он по-прежнему склонялся над телом Чаня, но теперь запустил руки в карманы покойника. – Думаете, безумец добыл бы вот это? – Он повернулся к нам, подняв в руке сложенный листок бумаги. Видимо, в силу привычки брат вручил его своему всегдашнему чтецу: мне.

– Дай сюда! – рявкнул Махони и, выхватив бумажку у меня из пальцев, развернул ее одним раздраженным взмахом руки, после чего ойкнул и передал записку Вонгу: – Здесь по-китайски.

Вонг, казалось, даже не заметил нашей небольшой потасовки и невозмутимо уставился на бумажку с видом человека, просматривающего меню.

Когда он наконец заговорил, у него оказался неожиданно звонкий певучий голос, хотя произнесенные слова звучали совсем невесело.

– Предсмертная записка, – объявил он.

– Полное дерьмо, – отрезал Густав.

Глава девятая

Состав преступления, или Густав делает несколько дедуктивных выводов и наживает новых врагов

– Что-что? – Махони разразился трескучим недоверчивым смехом.

– Я же сказал. – Старый указал на бумажку в руках у Вонга: – Если это предсмертная записка, то я – царица Савская.

– Сейчас узнаешь, кто ты такой, мелкий…

– А может, вы нам прочтете записку, мистер Вонг? – вмешалась Диана, переводя внимание на толстого китайца, подальше от готовой начаться драки. – Чтобы мы сами могли решить.

Вонг молча посмотрел на нее… а потом сложил листок и опустил в один из обширных карманов своего пиджака.

– Нет, – ответил Вонг по-прежнему шелковым, несмотря на сильный акцент, голосом. – Это личное послание. Для одного джентльмена. Я позабочусь о том, чтобы адресат получил письмо. – Он перевел взгляд на Махони, явно отправляя и ему безмолвное личное послание.

– И вы ему позволите? – набросился брат на полицейского.

Махони перевел взгляд с опустевшей руки Вонга на его круглое невозмутимое лицо.

– Это Чань написал? О том, что собирается покончить с собой?

Вонг кивнул, и от движения подбородка жирные складки на шее сжались и растянулись снова, как меха гармоники.

– Да, это предсмертная записка.

– Ну что ж, – объявил Махони, – вот и делу конец.

Уже по тому, как брат втянул в себя воздух, я знал, чего ожидать: ядовитой колкости. Диана, видимо, тоже это почувствовала.

– Давайте сейчас оставим записку, – заговорила она, пока Густав не вывел фараона из себя и тот не избил его. – Мой коллега обмолвился, что у него есть причина не верить в самоубийство. Речь вроде шла о… мертвой канарейке?

– Так и есть. – Старый ткнул большим пальцем в сторону клетки, не сводя глаз с Махони. – Которая вон там лежит.

– Ну да, конечно. – Сержант говорил медленно, словно соглашаясь с исходящим пеной безумцем, который кричит, что вода мокрая. – Может, предсмертную записку он написал для птички?

– Ох, да бога ради! – вскипел Густав. – Канарейка должна была умереть раньше Чаня. И наделать немало шуму. Зачем, по-вашему, птиц берут в угольные шахты – наслаждаться трелями?

Махони вскинул руки.

– И при чем тут это?

– А при том, что Чань знал бы о смерти питомицы. В последние моменты жизни он слушал бы ее жалобный предсмертный писк. – Брат покачал головой. – Но нет. Только не Чань. Он ведь лекарь. Даже если он и совершил бы самоубийство, то никогда не стал бы губить пташку. Он бы ее предварительно выпустил.

– И это твое доказательство? – Фараон покосился на Вонга и скорчил гримасу, словно говоря: «Ты веришь в эту чушь?» Верил Вонг или нет, сказать было невозможно. Он молча смотрел на моего брата тяжелым взглядом из-под полуприкрытых век и оставался настолько бесстрастным, что манекен индейца у сигарной лавки показался бы в сравнении с ним Сарой Бернар.

– Чань решил покончить с собой, – проворчал Махони. – Ему было не до дурацкой канарейки.

– Если клетки недостаточно для сомнений, то как насчет такого, – не сдавался Старый. – Говорите, сосед нашел мертвого Чаня, учуяв газ снаружи. Но мы ничего не почувствовали, пока не подошли к лестнице. И как же тот малый смог понять, что в лавке газ?

Махони скривил рот в издевательской ухмылке.

– Да запросто: передняя дверь была открыта, и газ шел прямо на улицу. К вашему появлению газ уже час как перекрыли, и внизу лавка успела проветриться.

– Что-что? Человек собирается отравиться газом… и оставляет входную дверь открытой? – Густав словно пытался объяснить деление в столбик курице. – Неужели это хоть немного не щекочет вам мозги?

– Слушай, – бросил Махони, – Чань ничего не соображал. Все в Чайна-тауне знали, что он разорился… благодаря вашей железной дороге, кстати говоря. Он собирался покончить с собой. Глупо искать в его поступках какой‑то смысл.

– Ну конечно, жутко удобная точка зрения, верно, – фыркнул Старый. – И уже не нужно ломать голову, зачем Чань посыпал голову глиняной крошкой и вытащил рубаху из штанов, прежде чем улечься на кровать и умереть.

Вонг, кажется, наконец проснулся, и его сонные глаза широко распахнулись.

– Вы сказали «глиняная крошка»?

Брат молча кивнул.

– У Чаня в…

– Не утруждайся, – перебил китайца Махони. – Как я уже сказал, все легко объяснить: Чань сбрендил. И ты тоже, Техас.

– Послушайте, сержант, – вмешалась Диана, – разве вам не полагается…

Махони заглушил ее, громко стукнув ногой в пол.

– Томпсон! – Он топнул еще дважды. – Томпсон, давай сюда, задница ты жирная!

– Иду, сержант! – донесся снизу приглушенный голос.

Внезапно из глубин брюха Махони всплыл булькающий смешок. Фараон выдохнул с облегчением, словно только что вышел из сортира, оставив там фунтов пять веса.

– А знаете что? Да пошла она, эта Южно-Тихоокеанская железная дорога. И вы тоже, – с радостной улыбкой заявил он. Потом повернулся к Диане, и улыбка превратилась в волчий оскал, будто коп собирался завыть на луну. – Все вы.

Пока Махони говорил, лестница скрипела и шаталась все сильнее и громче, как, говорят, бывает при знаменитых калифорнийских землетрясениях. Но тряслась не земля – просто снизу к нам взбирался бык.

– Звали, сержант? – выдохнул побагровевший Томпсон, ступив на последнюю ступеньку.

– Покажи им, где выход, – велел ему Махони, указывая на нас. – А если они забыли, как пользоваться дверью, просто вышвырни их.

– С удовольствием, – крякнул Томпсон, уставившись на меня.

Не отводя глаз, я спросил Старого:

– Уйдем мирно, брат?

– Ну разумеется, – ответила за Густава Диана, уже направляясь к лестнице. – Всего хорошего, сержант. Думаю, наше начальство очень скоро свяжется с вашим.

– А я думаю, что моему начальству плевать, – фыркнул Махони. – Это Чайна-таун, дамочка. Здесь всем на все плевать.

– Мне не плевать, – возразил Густав.

Он до сих пор не сдвинулся с места.

Махони тяжело вздохнул.

– Слушай, Техас, дам тебе еще один дружеский совет. – Он понизил голос до шипящего шепота, который, однако, вреза́лся в уши громче крика: – Вали из Чайна-тауна. Еще раз увижу тебя в своем районе, возьму твою жалкую звезду от ЮТ и… – Дальше фараон нарисовал картинку, совсем не вязавшуюся с дружеским советом.

– Пойдем. – Я положил руку брату на плечо. – Здесь все равно уже ничего не сделать.

Густав позволил мне вывести себя из комнаты, но шел медленно, оглянувшись сначала на Махони, потом на тело Чаня. Только тут я сообразил, что мы прощаемся с добрым доктором навсегда, и приостановился в знак уважения.

Томпсон поторопил меня, ткнув в спину дубинкой.

– Ну, джентльмены, должна признаться, вы производите впечатление, – сказала Диана, когда мы спускались на первый этаж. – Еще и получаса не прошло, а вы уже нажили злейшего врага в лице полицейского, ведущего дело.

– Как‑то я не заметил, чтобы Махони встал на колено и предложил вам цветы, – проворчал я.

Старый, шедший передо мной, снова оглянулся и бросил последний долгий взгляд вверх. Летящий на огонь мотылек и то выглядел бы менее зачарованным; казалось, Густав сейчас развернется и полезет обратно наверх через меня и полицейского у меня за спиной.

– Недоумок Махони был исключительно для затравки, – заявил мой братец. – Бог свидетель, я только начал наживать здесь врагов.

Его слова прозвучали одновременно и как обет, и как угроза.

Как оказалось, было в них и кое-что еще: пророчество.

Глава десятая

В переулке, или Мы возвращаемся за новыми проблемами

Когда Томпсон, помахивая дубинкой, выпроваживал нас из лавки, туда вошли еще двое копов, но вооруженных лишь носилками. Перед домом стояла полицейская карета скорой помощи.

Видимо, Чаню предстояло покинуть дом вскоре после нас: его ждал морг.

Как только Томпсон выпихнул нас на тротуар – ткнув меня на прощание дубинкой в спину, – мой братец начал проталкиваться сквозь толпу китайцев с вытянутыми шеями, все еще топтавшуюся на тротуаре. Он слишком спешил, чтобы что‑то объяснять мне или Диане, поэтому мы дружно пожали плечами и пошли следом.

На первом же углу Густав повернул налево, а потом еще раз налево, и, как я быстро понял, мы оказались в проулке за лавкой Чаня. Я сказал бы, что это был самый темный, сырой и убогий угол, в котором я когда‑либо имел неудовольствие оказаться… однако день еще только начинался.

– Значит, мы не последуем совету Махони? – спросил я, догнав Старого.

– Что? Убраться из Чайна-тауна? – фыркнул брат. – Ну да, непременно уберусь… как только узнаю, что стряслось с доком Чанем.

Диана протиснулась между нами.

– Вы собираетесь пробраться назад и обыскать квартиру Чаня?

– Угу. Как только полицейские уйдут, именно этим я и займусь. Но один. – Густав мельком взглянул на леди. – А вам‑то, само собой, надо уходить.

– О нет, никуда я не пойду, – заявила Диана беспечным тоном, будто отказывалась от предложенного хозяйкой печенья за чаепитием.

– Простите, мисс… но вынужден согласиться с братом, – вставил я. – И не только потому, что леди здесь не место. Чань мертв, и, скорее всего, убит по приказу самого Малютки Пита. А если так, это дело не для леди и не для джентльменов – если, конечно, не хочется, чтобы вам перерезали глотку.

– Так почему же вы сами тогда в него лезете? – спросила меня Диана.

– Ну… потому что должны.

Я взглянул через ее плечо на Старого, и тот угрюмо кивнул. На сей раз мы пришли к полному согласию. «Потому что должны» – этим было все сказано.

И, видимо, Диана нас поддерживала.

– Я тоже знала доктора Чаня, причем не хуже вас, – сказала она. – Так что если вы должны, то и я должна. К тому же, откровенно говоря, я вам нужна. Вы не знаете город так, как знаю его я, не говоря уже о моем даре убеждения.

– Не так уж сложно убеждать, размахивая бляхой. – Старый резко остановился, а когда мы с Дианой затормозили рядом, повернулся и посмотрел нашей спутнице прямо в глаза, не морщась, не мигая и не краснея. – Как получилось, что у вас до сих пор есть звезда, мисс Корвус? Вы же сказали, что ЮТ отобрала ее после того, как полковника Кроу вытурили.

Диана улыбнулась своей хитрой улыбкой, будто приглашая посмеяться над анекдотом, только вот сам анекдот она оставила при себе.

– У полковника в столе был целый ящик блях полиции Южно-Тихоокеанской железной дороги. Ну я и позаимствовала одну. На черный день. И на вашу удачу: иначе вы вообще не попали бы в квартиру Чаня.

– Не знаю, можно ли назвать ваше присутствие удачей, – проворчал Старый.

– Густав, – мягко, словно успокаивая испуганную лошадь, произнесла Диана, – я действительно буду полезной.

Услышав свое имя, столь нежно сорвавшееся с уст леди, братец порозовел и отвел глаза.

– Ну да, может быть. Но…

Договорить он не успел: мы разом повернулись на цоканье копыт и дребезжание тяжелого экипажа. По улице прогрохотала полицейская карета скорой помощи.

– Махони и Вонг, наверное, уже уходят, – заметила Диана.

– Возможно, – буркнул брат.

– Ну так что, пойдем глянем?

И Диана зашагала вперед, в глубь проулка. Старый посмотрел ей вслед с таким видом, будто она только что вонзила нож ему в спину.

– Слушай, – попытался успокоить его я, – леди прицепилась к нам, и отцепить ее, покуда она сама не захочет, не получится. По крайней мере, сейчас. А пока давай смотреть фактам в лицо: да, она нам полезна. Так что не заняться ли лучше дедукцией, а?

– А чем я, по-твоему, занимаюсь? – пробубнил Густав и пошел за Дианой.

Через минуту наша троица стояла перед одной из облупленных задних дверей, выходивших в проулок. Чей это дом, догадался бы любой: все окна внизу и наверху до сих пор были приоткрыты, а изнутри тянуло гнилостным запахом газа.

И мы успели вволю насладиться им, потому что Старый подвел нас к ближайшему окну и наклонился. Сквозь грязные, закопченные стекла виднелась заставленная коробками кладовая за лавкой Чаня.

– Лучше немного подождать, перед тем как лезть внутрь, – шепнул Густав. – Если Махони застанет здесь кого‑то из нас…

Предупреждение было излишним: у меня в ушах до сих пор звучали слова сержанта о том, как он поступит с нашими бляхами, если мы еще раз попадемся ему на глаза. И, принимая во внимание характер фараона, еще неизвестно, говорил ли он в переносном смысле.

Старый присел на корточки с одной стороны окна, мы с мисс Корвус – с другой.

Следующие несколько минут мой брат и Диана настороженно прислушивались к доносящимся из дома звукам… я же изо всех сил старался удержать взгляд в рамках приличия, чтобы он не сползал за вырез декольте дамы.

– Здесь ужасно тихо, – проговорила наконец Диана.

Указательный палец Густава взлетел к губам.

– Ш-ш. Кажется, я слышу… дерьмо.

И тогда я тоже услышал. Не дерьмо, конечно, а нарастающий скрежет. И еще какой‑то звук, потише.

Шаги.

У нас за спиной.

Я вполголоса пробормотал себе под нос еще одно слово, неприличествующее для деликатного женского слуха. Однако, как ни забавно, готов поклясться, что своими ушами слышал, как Диана прошептала кое-что похуже.

Развернувшись, я ожидал увидеть приближающихся с наручниками наготове Махони и Вонга.

Вместо этого передо мной предстал китаец с кислым лицом и в замызганном фартуке поверх ветхой блузы и штанов. За ним волочился источник услышанного нами шума: тележка.

К своему изумлению, я понял, что мы в некотором роде знакомы. Это был тот самый зеленщик, которого мы со Старым так возмутили накануне.

Он сказал нам что‑то по-китайски, которого я, конечно, не понимал. И все же одну фразу я опознал. То же самое зеленщик бросил нам с братом вчера: «Фиг вам».

Густав сдернул с головы стетсон и замахал на торговца, словно прогоняя муху:

– Давай-давай. Иди отсюда. Пошел.

Китаец и ухом не повел, а продолжал брести к нам.

Диана сунула руку в сумочку и вытащила бляху.

– Все в порядке, сэр. Мы здесь по служебному делу. Не беспокойтесь.

Китаец прищурился на бляху Дианы, потом на нас… и заулыбался. Круглое лицо с нездоровой, зеленовато-желтой кожей и широкой щербатой ухмылкой делало его похожим на пугало с головой из кочана.

– Ты не полис! – захихикал он.

– Слава богу, – выдохнул Старый. – Он говорит по-английски.

– Вроде как, – уточнил я.

– Вы правы. Мы не из полиции, – заговорила Диана. – Однако у нас есть полномочия…

– Ты не полис, – повторил торговец. – Хочешь Хок Гап, да?

– Что-что мы хотим? – переспросил я.

– Хок Гап, – повторил зеленщик. – Черный… – Тут слова у него кончились, по крайней мере английские, и он свел запястья и замахал пальцами.

– Черный… кролик? – предположил Густав.

– Кролик? – удивился я. – Где ты видишь кролика?

– Ну он же показывает развесистые уши, разве нет?

– Не-а. Похоже, он копает или вроде того. – Я повернулся к торговцу капустой. – Черный суслик?

Торговец досадливо покачал головой и поднял композицию из ладоней над головой.

– Черная птица! – воскликнула Диана.

Презрительно взглянув на меня, китаец кивнул и опустил руки.

– Ну извини, – сказал я. – Обычно у меня лучше получается.

– Постой, – перебил меня Старый. – Он что, пытается продать нам ворону?

Диана не обратила на него внимания.

– С чего вы взяли, что мы ищем Хок Гап, черную птицу? – спросила она у торговца капустой.

Он указал на дом за нашими спинами:

– Была у Гэ Ву Чаня. А теперь… – Китаец развел руками и пожал плечами.

На сей раз смысл жеста был предельно понятен: «Кто знает?» И тут же зеленщик сам ответил на немой вопрос, расплывшись в улыбке еще шире: «Я».

– Так… а вы‑то что хотите, мистер? – спросил Густав.

Торговец вернулся к тележке и осмотрел свой товар. Немного подумав, он выбрал самый вялый, гнилой и червивый на вид кочан и помахал им у нас перед носом:

– Ты купи!

– Ну хотя бы с этим повезло, – улыбнулась Диана. – Обычно вымогатели требуют больше.

– Брат, – попросил меня Старый, – купи нам кочан капусты – и все, что к нему прилагается.

– Ладно.

Я выпрямился и пошел к торговцу, на ходу засовывая руку в карман. Когда мы оказались лицом к лицу, я протянул китайцу блестящий новенький десятицентовик:

– Вот, пожалуйста. Сдачу оставь себе, да и капусту тоже. Скажи только… Чем ты недоволен?

Торговец замотал головой и, подняв свободную руку, растопырил три пальца.

– Тридцать центов? – простонал я. – Ой, да ладно. Эта гниль не стоит и ломаного гроша.

Торговец капустой затряс пальцами у меня перед глазами.

– Нет! – квакнул он. – Три доляр!

– Что?! Да ты издеваешься!

– Заткнитесь оба. – Быстрый хриплый шепот Старого был доходчивее крика: так шипят, когда надвигается беда.

А беда действительно надвигалась, топая вниз по лестнице, – беда в коричневых башмаках и твидовых брюках с бляхой на поясе. Я ничего не видел выше колен, но мне хватило: я узнал эти большие грубые башмаки. Именно ими Крестоносцу Кули-тауна так хотелось наподдать нам по заднице с четверть часа назад.

И, кажется, он еще мог удовлетворить свое желание.

Глава одиннадцатая

Кошки-мышки, или Старый засекает подмену

Когда сержант Махони спустился по лестнице, зеленщик соблаговолил понизить голос – но не цену:

– Пять доляр.

Это был уже совершенно другой торг. Теперь китаец продавал не информацию и не лежалую гнилую капусту: он продавал молчание, и рыночная конъюнктура была явно в его пользу.

Через окно я увидел, что Махони – во всяком случае, его ноги – протопал еще два шага вниз и остановился.

– Шевелись давай, – бросил полицейский, поворачиваясь лицом к кому‑то вверху лестницы. – Если задержимся здесь еще немного, вонь будет не вывести из костюма.

Я развернулся к торговцу капустой, сунул руки в карманы и вытащил все монеты и мятые купюры, зная, что пяти баксов там не наберется, и лишь надеясь, что жадность при виде кучки денег возьмет свое.

– Вот. Бери все. Только говори побыстрее… и потише.

Зеленщик схватил деньги одной рукой, а второй пихнул кочан мне в живот.

– Тебе фэт чой, – сказал он.

И пошел прочь, оставив меня с капустой в руках.

– И это все? – возмутился я, когда он взялся за свою тележку. – «Тебе фэт чой?»

Китаец кивнул:

– Тебе идти фэт чой.

– Сказал бы я, куда идти тебе, вымогатель хренов, – огрызнулся я.

Но время требовать деньги назад уже вышло. По-прежнему прижимая к животу кочан, я развернулся и прыгнул в укрытие, к стене, и приземлился под открытым окном между Старым и Дианой.

Торговец капустой пошел своей дорогой, ухмыляясь, как кошка, сожравшая канарейку и закусившая золотой рыбкой.

– Ты только зря тратишь здесь время, – донесся до нас голос Махони. – Сам же знаешь: топорщики так не работают. Даже Мастер. Если бы Малютка Пит решил наконец убрать Чаня, то не стал бы ничего скрывать. Приказал бы зарубить доктора на Дюпон средь бела дня. – Тяжелые шаги возобновились. – Чань покончил с собой, вот и все.

– Может, и так, – прозвучал ответ. – А может, и нет.

Певучий голос с сильным акцентом. И знакомый: голос Вонг Вуна.

Стук шагов и скрип лестницы возобновился, стал громче, а потом перешел в тихое шарканье. Детективы спустились в кладовую и остановились всего в нескольких футах от нас.

– Эй, – шепотом позвала нас Диана. – А вдруг они выйдут здесь, а не через переднюю дверь?

Мы прятались так близко к заднему ходу, что открывшаяся створка двери шлепнула бы моего братца по заднице.

– Тогда мы попали, – шепнул в ответ Старый.

– Вонг, послушай, – сказал Махони.

Шаги затихли: фараон остановился.

Я приготовился бежать.

– Мне известно, что Чань работал на «Шесть компаний», – продолжил Махони, а мы с Дианой и Густавом тихо выдохнули с облегчением. – А у тебя потребует отчета Чунь Ти Чу. Вот и отлично. Повеселись пару дней со своей любимой чансань, а потом скажи ему, что не смог ничего раскопать. Поверь мне, проведешь время с бо́льшим толком, чем задавая дурацкие вопросы. Чаня никто не убивал… что бы там ни говорил этот сраный Билл Коди [18].

Я взглянул на того, кого только что обозвали сраным Биллом, – он уже не просто прислушивался, но подался вперед, собираясь заглянуть в окно.

Я хлопнул его по ноге: «С ума сошел?»

Густав махнул рукой: «Отвали».

– Ты прав, – сказал Вонг. – Наверное.

– На-верь-не? – фыркнул Махони, издеваясь над акцентом китайца. – Господи, Вонг, сам же сказал, что доктор оставил предсмертную записку. Кстати говоря… ты ведь собирался мне ее отдать, правда?

Вонг ответил не сразу.

– Конечно.

И снова наступила тишина. Стало так тихо, что я услышал шепот, сорвавшийся с губ Старого, хотя тот почти не дышал.

– Ба!

Я попытался приподнять голову и посмотреть, что он такое углядел, но Густав положил ладонь на мое канотье и надавил сверху, заставляя меня снова скрючиться.

– Ну надо же… Вот спасибо, Вонг, – протянул Махони, презрительно, словно грязь по ботинку, размазывая слова. – Не сделаешь нам обоим одолжение? Никогда, вот просто никогда даже не пытайся что‑нибудь от меня скрыть. Если еще хоть раз увижу, что ты играешь в свои китайские игры, сверну твою жирную шею. Сабе? [19]

Видимо, Вонг кивком подтвердил, что он сабе – что бы это ни значило, – поскольку Махони сказал:

– Вот и хорошо. Пошли. Я и так угробил здесь кучу времени.

Я снова напрягся, готовясь бежать и, возможно, швырнуть единственное имевшееся у меня оружие – кочан капусты – в голову Махони. Однако шаги быстро затихли: Вонг и полицейский направились к передней двери лавки Чаня.

Старый наконец позволил мне встать, и я заглянул в окно. В кладовой было пусто, если не считать коробок, лотков и ящиков.

– Ну, «Билл», и что ты на это скажешь? – спросил я.

– Маловато улик, чтобы теоретизировать, – пробормотал в ответ брат.

– Возможно. Но все же кое‑какие улики есть, – возразила Диана. – Например, то, что вы там увидели. – Она повернулась к окну в кладовую, и ее плечо коснулось моего. Несколько секунд мое плечо было вне себя от радости.

– Да, брат, – подхватил я, – к чему было это твое «ба»?

Взгляд Густава устремился в никуда. Чересчур глубокая задумчивость для человека, минуту назад заявившего, что не готов теоретизировать.

– Вонг. Он не отдал липовую предсмертную записку Махони, – медленно проговорил он.

– Судя по тому, что мы слышали, очень даже отдал.

Старый задумчиво покачал головой.

– Он отдал Махони какой‑то листок бумаги, но не тот, который я нашел у Чаня в кармане. Этот был меньше и не сложен.

– И Махони не заметил разницы? – удивился я.

Братец издал свой коронный презрительный не то кашель, не то смешок:

– Кха! Вонг мог бы сунуть ему ломоть ветчины, этот тупоголовый и то не заметил бы разницы, – фыркнул он. – Хотя все же кое-чем он Вонга ущучил: тот работает по свою сторону забора. Скорее всего, как‑то связан с этим Чунь Ты-чу и «Шестью компаниями», про которые говорил Махони. – Густав кашлянул и посмотрел на носки сапог – верный признак того, что следующие слова будут обращены к Диане. – Вроде как слышал где‑то и о том китайце, и о компаниях, но никак не могу припомнить…

Диана гордо улыбнулась, словно школьная учительница, которая наслаждается возможностью напомнить детворе, кто в классе знает ответы на все вопросы.

– Если слышали об одном, то слышали и о другом, – объяснила она. – «Шесть компаний» – это ассоциация китайских коммерсантов, а по сути, нечто вроде местного правительства. Здесь, в Чайна-тауне, главу «Шести компаний» можно считать мэром. А действующего президента зовут Чунь Ти Чу.

– Конечно. Теперь вспомнил, – вмешался я. – Чу временами всплывает в газетах. Вроде как стоит на страже закона и порядка, борется с тонгами. Единственный китаец, который может противостоять Малютке Питу. – Я покачал головой. – Бедный док Чань. Если он ввязался в свару между Чу и тонгами…

– Эй, не спеши гнать в галоп, – перебил Старый. – Еще уздечку не надели.

Я одобрительно присвистнул и кивнул Густаву.

– Отличная фраза получилось, брат. Прямо‑таки можно цитировать. Долго ждал, прежде чем выдать?

Старый полоснул меня стальным взглядом.

– Пойду разведаю, – буркнул он. – Жди здесь. И веди себя тихо… если, конечно, способен.

Он приподнял окно на фут, задрал ногу и проскользнул в щель. Мы с Дианой, стоя рядом, наблюдали, как он пробирается между коробками к коридору, отделяющему кладовую от лавки.

– Спасибо, что постояли за меня, – шепнула мне Диана. – В смысле, перед братом.

«А-а, да пусть остается, все равно ведь от нее не избавиться» – вот что примерно я сказал Старому на самом деле. Пожалуй, я не назвал бы это «постоять». Скорее «пригнуться».

Тем не менее кто я такой, чтобы отвергать благодарность дамы?

– Пожалуйста, – прошептал я в ответ. – Обычно, что бы я ни сказал, Густав упирается всеми четырьмя копытами. Хорошо, что хоть на этот раз послушал.

Внутри дома Старый выглянул из коридора в лавку. Убедившись, что Махони и Вонг ушли, он повернулся и на цыпочках направился к лестнице, не удостоив нас даже взглядом.

– Скажите честно, Отто, – попросила Диана, – почему мое присутствие так нервирует вашего брата?

Я насмешливо фыркнул, а Густав тем временем уже скрылся на лестнице.

– Мисс, да он просыпается уже на взводе. И спать ложится на взводе. А то и спит на взводе. Не принимайте на свой счет.

– Ну вот опять! – Диана театрально вздохнула, изображая гнев. – Пытаетесь защитить мою нежную, чувствительную женскую натуру, которой я вовсе не обладаю. Вашему брату я не нравлюсь, это очевидно. Мне просто любопытно почему.

Я отвернулся от окна и прислонился к стене рядом, но гнилые дешевые доски, казалось, просели под моим весом. Опасаясь провалиться сквозь стену, я поспешил снова выпрямиться.

– Да не то чтобы вы ему не нравились. – Ложь это или правда, я и сам не был уверен. – Просто он забил себе голову тайнами, убийствами и прочей всячиной, отчего сделался малость недоверчивым. А поскольку вы девушка, ему еще труднее вам доверять.

– Почему это?

– Ага, вот теперь сами ломаете комедию, – упрекнул ее я. – Густаву трудно, потому что он мужчина, а вы женщина. А последние несколько лет братец женщин видит редко. И они… нервируют его, вот и все.

– Ну что ж, значит, у вашего брата есть еще одна общая черта с его героем, – заметила Диана. – Хотя мистера Холмса женщины не нервируют: он их просто презирает. Ходили даже слухи, что отсутствие интереса к прекрасному полу доходит до… ну… – Конечно, Диана так и не объяснила ничего вслух, лишь многозначительно посмотрела на меня.

– Эй, постойте! Неужели вы хотите сказать, что Шерлок Холмс… – Я прищурил глаз и помахал рукой.

Диана пожала плечами:

– Люди любят посплетничать.

– Ну нет, Густав совсем не такой! – Учитывая, что мы все еще прятались, я говорил слишком громко. – Поверьте, он просто стесняется. Соседство с красивой женщиной, особенно если у нее есть образование, его смущает. Потому что сам он… ну, в общем…

«Неграмотный» было слишком грубым клеймом для такого проницательного человека, как мой брат, и я пытался подыскать слово получше, но в голову ничего не приходило, кроме «необразованный» и «невежественный» – оба ничуть не лучше.

В итоге пришлось остановиться на «у него свои недостатки».

Диана подняла бровь.

– Я встречала сколько угодно мужчин с недостатками, Отто. Уверяю вас: как правило, женщин они совсем не отвращают.

– Понимаю, о чем речь. – Будучи мужчиной, не лишенным недостатков, но не обремененным страхом перед женщинами, я едва не подмигнул ей, однако мне удалось сдержаться. – Но Густав совсем не такой: он всегда был застенчивым. И угрюмым. И сварливым. Сам старина Казанова не сумел бы сорвать у дамы даже поцелуй в щеку, обладай он таким характером.

– Значит, у Густава никогда не было возлюбленной?

Я сдвинул канотье на затылок и поскреб лоб.

– А знаете, мисс… вы уж больно много задаете вопросов про моего брата.

Диана усмехнулась.

– Видимо, сыщик всегда сыщик. Простите, если сую нос не в свое дело.

– Да ладно, не извиняйтесь. – Я одарил ее самой ослепительной своей улыбкой, призванной заставить женщину забыть о любых моих недостатках. – Просто мне было бы куда приятнее, если бы вы расспрашивали обо мне.

Не дав леди ни рассмеяться, ни залепить мне пощечину, Густав сбежал по лестнице и подошел к окну.

– Ладно, все тихо. Забирайтесь внутрь.

– Сначала дамы, – сказал я Диане.

– Ну нет, – отозвалась она, – сначала овощи.

И тут я вспомнил, что у меня под мышкой гнилая капуста.

– Точно, спасибо. – Я поднял створку окна повыше, чтобы пролез мой обширный зад, и забрался внутрь со всей грацией и достоинством, на которые был способен. Получилось не очень.

– Какого черта ты таскаешь с собой этот дурацкий кочан? – буркнул Густав.

– Потому что отдал за него всю свою наличность до последнего цента, вот почему. Выбрасывать теперь, что ли? – Я покрутил кочан, как будто восхищаясь его увядшим великолепием. – Пусть будет нашим талисманом. Назовем его… Зеленщик.

Брат лишь покачал головой и отошел, предоставив нам с Зеленщиком помогать мисс Корвус залезть в окно. Когда с нашей помощью леди опустила обе ноги на пол, Старый уже снова взбирался по лестнице.

Мы с Дианой поспешили за ним сквозь доходивший до груди лабиринт коробок и ящиков. Чань с его чистой, опрятной одеждой и корректными манерами казался мне исключительно аккуратным господином, поэтому удивляло, что он так запустил кладовую. Возможно, его внешняя упорядоченность служила лишь фасадом, за которым скрывалось нечто темное и разнузданное.

Поднявшись на второй этаж, мы обнаружили, что тело уже, само собой, исчезло. Более того, исчезла и простыня, которой оно было накрыто. Видимо, полицейские просто завернули Чаня в нее, как мексиканское буррито.

Густав ощупал кровать, потом опустился на четвереньки и принялся ползать по полу, как ищейка: опустив нос и задрав зад. Зрелище было уморительное, но Диана, удостоив его лишь мимолетной улыбкой, отошла к картонным ящикам, выстроившимся вдоль стены, и сама приступила к поискам.

– Здесь коробки стоят ровно, – сказала она. – Не то что свалка внизу.

– Я заметил, – угрюмо отозвался Старый.

Диана начала открывать коробки одну за другой. В первой оказались стопки аккуратно сложенных носков и белья, во второй – такие же аккуратные стопки рубашек, в третьей – костюмы.

– Чань совсем недавно сюда переехал, – заключила Диана. – Даже не успел распаковать вещи.

– Я заметил, – повторил Старый.

– Старое жилище, видимо, было гораздо больше: здесь даже коробки с вещами едва уместились. – Я глянул на своего братца, ползающего вокруг кровати Чаня и рассматривающего пол. – И, чтобы ты знал, я говорю это не для тебя, а для себя.

– Я понял, – буркнул Густав.

Он стоял в такой позе, что его зад так и напрашивался на хороший пинок. Чтобы избавиться от искушения, я переместился в примыкающую к комнате кухоньку.

За углом обнаружилось нечто, чего я не ожидал увидеть в столь убогом доме: ватерклозет с унитазом и раковиной. И это был не просто сюрприз, а настоящее благословение, потому что природа звала меня уже так громко, что впору оглохнуть. Я положил Зеленщика на стол и скользнул внутрь.

Однако закрыть за собой дверь не мог, иначе в крошечной каморке наступил бы полный мрак и мне пришлось бы целиться вслепую. Зажигать же спичку и проверять, достаточно ли осталось газа, чтобы поджарить нас, не хотелось. Поэтому пришлось попросить Диану ненадолго отвернуться и зажать уши, пока я сделаю свои дела.

– Не волнуйтесь, Отто, – отозвалась она из соседней комнаты. – Я выросла среди мужчин, и большинство из них вели себя далеко не настолько по-джентльменски. Уверяю вас, я наслушалась достаточно и смущаться не собираюсь. Знаете что? Отныне вы оба можете не стесняться меня и делать свои дела, ругаться, рыгать, пукать и ковырять в носу, когда приспичит. И не нужно постоянно извиняться.

– М-м… а есть ли все же что‑то недозволенное? – едва выговорил я, с трудом подобрав отпавшую челюсть.

– Кто‑нибудь из вас жует табак?

– Нет, мисс, – еле слышно отозвался мой братец; я заподозрил, что он заполз под кровать, чтобы тихо умереть там от смущения.

– И хорошо. Вот уж действительно омерзительная привычка.

Несмотря на разрешение Дианы вести себя сколь угодно бестактно, я все же дернул цепочку бачка, прежде чем освободиться от утреннего кофе. Справляя нужду, я заметил мусорное ведро, притаившееся в тени под раковиной рядом с унитазом. Сверху была мятая газета, но лежала она как‑то слишком аккуратно. Опорожнившись, я застегнул штаны и наклонился ближе.

Газету скомкали таким образом, чтобы тщательно прикрыть сверху содержимое ведра. Вытащив ее, я увидел, что именно она закрывала: осколки раскрашенного фарфора. Из-под самого большого из них торчал кусочек не то темной резинки, не то веревки. Я подался вперед и ухватил эту штуковину большим и указательным пальцами.

На ощупь она оказалась неожиданно хрупкой, и я увидел, что на другом конце болтается что‑то большое и округлое. Уже почти поднеся находку к лицу, я понял, что это такое.

Не знаю, как поступит человек, потянувший за хвост пресловутого тигра. Но могу точно сказать, что неизбежно сделает тот, кто поднял за хвост скорпиона.

Он заорет.

Глава двенадцатая

Тварь, или В квартире Чаня обнаруживается еще один труп

– Что? Что? – В кухоньку с криком вбежал Старый.

– Вот! Вот! – заорал я, выскакивая из ватерклозета как ошпаренный.

– Ба! Это же…

– А что же еще!

Диана протиснулась в кухню за спиной брата.

– Не подходите, мисс, – предупредил я, тяжело дыша от пережитого ужаса. – Это…

– Я знаю, что это такое. – Наша спутница подалась вперед и прищурилась. – Только он, похоже, мертвый.

Действительно, скорпион лежал на том же месте, куда я его уронил.

Лежал совершенно неподвижно. На спине.

Мой брат осторожно приблизился и присел на корточки рядом.

– Угу. Дохлый. – Густав взглянул на меня: – Похоже, ты испугал его до смерти своим воплем.

– Так ему и надо. Гадкий сукин сын первый начал.

Старый осторожно поднял тварь за клешню и поднес к глазам. Если скорпионы умеют прикидываться мертвыми, этот только что подобрался достаточно близко к лицу брата, чтобы ужалить его прямо в нос.

Но все было без обмана. Наоборот, скорпион казался таким неестественно застывшим, что я засомневался, был ли он когда‑то живым.

Все скорпионы, которых я встречал – и от которых убегал, – были коричневато-желтыми, чтобы затеряться среди песка и камней в пустыне. Но тот, которого держал Густав, был не только вдвое больше, но и в десять раз темнее. Такой затеряется разве что в ночном кошмаре.

– Он вообще настоящий? – спросил я.

– Угу, – ответил Старый. – Но его высушили. Осталась одна шкурка. – Он протянул трупик мне: – Хочешь посмотреть?

– Насмотрелся уже. А трогать его мне не хочется.

– Позволите? – Диана шагнула вперед и, не дожидаясь ответа, выхватила тварь у Густава из пальцев. – Не похож на скорпионов, которых я видела, – проговорила она, держа его за хвост туловищем вверх, как засахаренное яблоко на палочке.

– И многих вы видели? – поинтересовался мой братец.

– Достаточно. Было время, когда каждый раз приходилось проверять туфли, прежде чем надеть. – Она вернула Старому скорпиона. – И что, по-вашему, это значит?

– Может, кто‑то пытался натравить его на Чаня, – предположил я. – Но тварь сдохла от газа.

Старый покачал головой:

– Он не просто дохлый, он засушенный, забыл? От газа такого не будет.

– Тогда, может, это и есть Хок Гап, о котором твердил разносчик. Может, он вовсе не про черную птицу говорил, а про черного скорпиона.

Диана сложила руки над головой и помахала пальцами, изображая торговца капустой в проулке:

– Это, по-вашему, скорпион?

– Ладно, тоже не подходит, – уступил я. – Тогда как вам такое: скорпион тут вместо тех пяти апельсиновых зернышек из рассказа про Холмса. Помнишь, брат? Как он назывался?

– Ты про «Пять зернышек апельсина»? – вздохнул Густав.

– Да, точно. Так вот, может, у нас тут то же самое. Угроза. Только не от Ку-клукс-клана, как в рассказе дока Ватсона. А от тонгов.

Мне показалось, что столь прекрасных версий я никогда еще не выдвигал, но Старый лишь отмахнулся, словно из труб снова завоняло газом.

– Я скажу тебе, что это значит. – Он слегка встряхнул тварь. – Это значит, что у Чаня в сортире был дохлый скорпион. И ничего больше, пока не соберем больше данных. А теперь… где ты его нашел? Не сидел же он в сральнике, читая газету. – Он кинул быстрый косой взгляд в направлении коленей Дианы: – Как вы просили, я не извиняюсь за свои слова.

– Я заметила, – кивнула мисс Корвус.

Тем временем я приблизился к двери в сортир и указал на мусорное ведро под раковиной:

– Вон там лежал. Мне показалось, что кто‑то попытался прикрыть ведро сверху газетой, ну я и полез посмотреть. Нашел нашего черныша в осколках битой посуды или вроде того.

– В осколках битой посуды?

Брат оттолкнул меня в сторону, опустился на колени перед мусорным ведром и вытащил ярко раскрашенные фарфоровые черепки. Разбили явно не тарелку: слишком много выпуклостей и изгибов.

Густав начал копаться в осколках свободной рукой – похоже, его больше всего интересовали мелкие кусочки и пыль на дне ведра.

– Что‑то совсем не похоже на посуду. Больше похоже на… ба!

Он вытащил из ведра кружок размером с серебряный доллар – почти весь чисто белый, но с разноцветными пятнышками в определенных местах.

Красные губы, зеленые глаза, черные брови.

Это было женское лицо.

– Кукла? – спросила Диана, заглядывая Старому через плечо.

– Похоже на то. – Густав опустил осколок в карман куртки, потом встал и осторожно сунул скорпиона в другой карман.

– Но ведь у Чаня не было детей. По крайней мере, мы о них не слыхали, – заметил я. – Зачем ему понадобилась китайская кукла?

– И зачем кому‑то понадобилось ее разбивать? – добавила Диана.

Брат задумчиво зашаркал обратно в спальню.

– Когда найдете ответы, скажите мне, ладно? Видит бог, вопросов мне уже хватит.

– Даже «что дальше»? – уточнил я, когда мы с Дианой направились за ним.

– В смысле «что дальше»? – Старый опустился на четвереньки и продолжил играть в ищейку. – Дальше будем снова искать улики, вот что.

– Какие‑то конкретные улики? – спросила Диана. – Я к тому, что лучше ведь не тратить время на определение размера обуви доктора Чаня или изучение помета в птичьей клетке, если в том нет необходимости, а?

Я ожидал, что Густав выдаст что‑нибудь вроде: «Не могу описать то, чего не видел». Однако он удостоил даму того, чего часто лишает меня: прямого ответа.

– Мы ищем кольчужный жилет, дерринджер, очки, осколки фарфора, пятна крови, черную птицу и все, что похоже на улики.

На лице Дианы отразилось чувство глубокого удовлетворения.

– Благодарю.

Брат продолжил подметать пол усами.

– Давайте посмотрим, – задумчиво проговорила Диана, приложив пальчик к нижней губе. – С очками все ясно: когда мы увидели тело, очков у Чаня не было. Вам интересно, зачем кто‑то их забрал. То же самое с кольчугой и дерринджером. Почему их здесь нет? Если только… можно сделать дедуктивный вывод?

– А если я не разрешу, это вас остановит? – буркнул Старый, ненадолго отвлекшись на таинственный маленький предмет, который оказался дохлым тараканом.

– Пожалуй, что нет.

Густав отшвырнул трупик в сторону.

– Тогда впредь и не спрашивайте.

– Ну хорошо. Возможно, убийца забрал жилет и пистолет, поскольку хотел скрыть, что Чань опасался за свою жизнь.

– Сомневаюсь, что это был большой секрет в Чайна-тауне. – Я снял канотье и провел ладонью по волосам. – Ну, знаете… особенно если учесть, что док продырявил кое-кому шляпу.

– Конечно. – Диана разочарованно опустила руки. – Но остальное… осколки фарфора, кровь… – Она сделала глубокий вдох и выпрямила спину. – Попробую еще раз.

Густав обреченно вздохнул – и развернулся лицом к ней, не вставая с пола.

– Вас явно не остановить.

– Точно, – согласилась Диана. – Итак. Вы сказали, что надо искать осколки фарфора. Значит, вы думаете, что куклу могли разбить здесь. А Махони вы сказали, что нашли в волосах у Чаня глиняную крошку. А может, это была вовсе и не глина. Может, это были мелкие осколки фарфора. Тогда понятно, почему вы велели нам искать кровь.

– А мне непонятно, – заявил я.

– Она сделала вывод, что убийца шарахнул дока куклой, – подсказал Старый.

– Что объясняет и рубашку Чаня. Осматривая тело, вы сказали, что она вылезла из штанов. – Диана вытянула руки над головой: – Потому что Чаня волокли к постели.

– А очки? – На сей раз Густав посмотрел леди прямо в глаза.

Она слегка изогнула губы в намеке на улыбку.

– Слетели, когда Чаня ударили по затылку. Если они разбились, убийце пришлось и их спрятать. Чтобы никто не догадался о нападении, совершенном на доктора.

– Эй, вы двое, подождите немного, – вставил я. – По-вашему, дока Чаня убили китайской куклой?

Диана покачала головой:

– Нет. Куклой его только оглушили. А умер он от газа.

– Ну что ж, поздравляю, мисс Корвус. – В голосе Старого сквозь сарказм, как солнце сквозь тучи, пробивалось уважение. – Теперь вы знаете примерно столько же, сколько и я. Что не так уж много, если сравнить с… – Он замолк, и взгляд у него стал отсутствующим.

– Густав? Густав! – не добившись ответа, Диана повернулась ко мне: – Что с ним такое?

– А, ничего особенного, обычное дело. Надо только не забывать время от времени поить его, и рано или поздно он…

Старый раздраженно махнул на нас рукой:

– Ш-ш-ш.

Поначалу я решил, что мы с Дианой мешаем ему размышлять.

Но брата привела в оцепенение вовсе не внезапно пришедшая мысль. Это был звук. И через пару секунд полной тишины услышал его и я.

Шаги. Внизу.

В дом вошел кто‑то еще.

Глава тринадцатая

Стесненные обстоятельства, или Нас загоняют в угол – в буквальном смысле

Густав, Диана и я на цыпочках бросились в кухоньку. А оттуда оставался только один путь к отступлению, и мы все втроем втиснулись в сортир, где мне было тесно даже в обществе единственного скорпиона в мусорном ведре.

Впрочем, я бы вовсе и не возражал против тесноты, достанься мне более удачное место. Но пришлось стоять, прижавшись спиной к двери, в то время как Старый взгромоздился на унитаз, а Диана уселась к нему на колени. Несмотря на полнейшую темноту, мне казалось, что я вижу слабое красноватое свечение там, где должно было находиться лицо брата.

– Неужели Махони и Вонг вернулись? – еле слышно спросила Диана.

Я подался вперед на голос, пока не ощутил на щеке ее дыхание.

– Если так, – прошептал я, – молитесь, чтобы никому из них не захотелось отлить.

Густав шикнул на меня.

– Я просто говорю, что им достаточно лишь увидеть… ох, дерьмо.

– Что? – спросила Диана.

– Я оставил Зеленщика на столе.

Брат снова шикнул, на этот раз ткнув меня кулаком. Думаю, он целился мне в руку, но из-за отсутствия света и моей скрюченной позы попал сверху в плечо, прямо в твердую кость.

Мы с братом хором ойкнули, и на сей раз шикнула уже Диана.

– Нас выдаст дурацкая капуста, – буркнул Старый.

Но тут нас снова призвали к тишине, и на сей раз призыв подействовал, поскольку выражался в скрипе половых досок.

Доски скрипнули еще раз, еще и еще, все ближе и ближе. Я попытался вслушаться тем способом, каким Холмс и мой братец смотрят: не только ушами, но и мозгами, уж какие есть.

Шаги не перекрывались, один медленный скрип следовал за другим. Значит, идет один человек, сам по себе. Причем идет осторожно, а не так, будто у себя дома. Следовательно, это не Вонг, не Махони и не другой полицейский. Казалось, за дверью крался кто‑то маленький и пронырливый. Кто бы это ни был, он, как и мы, пробрался в дом тайком, сообразил я.

И скоро я убедился, что правильно догадался, поскольку подозрительный тип заговорил.

– Хок Гап, – раздался слабый и хриплый голос.

Слабый, хриплый и знакомый.

Он принадлежал бородатому старику, с которым накануне пререкался доктор Чань. Дед сказал что‑то еще, но для меня его речь была в буквальной смысле китайской грамотой. Узнал я только два слова: Хок Гап.

«Черная птица бу-бу-бу, черная птица бу-бу-бу» – вот и все, что я понял.

Голос стал громче, шаги приблизились, и наконец доски заскрипели уже у двери в сортир. Замка на ней не было, поэтому я сделал единственное, чем можно было удержать старика снаружи: сунул руки за спину и как можно крепче стиснул дверную ручку.

Не прошло и двух секунд, как я почувствовал, что за нее дернули.

– Хок Гап як-як, – просипел старый хрыч. – Як-як-як?

Он снова дернул за ручку.

Возможно, гордиться здесь особо нечем, но все же: поставьте молодого ковбоя против страдающего артритом старого китайца, и молодость обязательно победит. Ручка даже не шелохнулась.

– Як-як-як Хок Гап як?

Мы, естественно, не отозвались. После долгого молчания старик, очевидно, решил, что отвечать просто некому, и удалился, медленно и тихо, как улитка.

– Мисс, – хрипло прошептал Старый, – вам надо немедленно встать.

– Почему? – спросила Диана.

– М-м… у-у… у меня ноги затекли.

– Здесь же негде стоять. Может, подождете еще… ой!

Раздалось стремительное шуршание юбок, и Диана очутилась на ногах – и на мне, поскольку в тесноте было невозможно встать, не прижавшись ко мне всем телом.

– Простите, мисс, – несчастным голосом пробормотал брат.

Сначала я был почти благодарен Густаву за его слабые ноги. Но, оказавшись рядом с леди, сдавившей меня, как штаны на два размера меньше, я понял, что дело было вовсе не в затекших конечностях Старого, а в притоке крови к совсем другой части тела. А понял я это потому, что сам, как ни противился, ощутил тот же эффект.

Большинство представляет себе ад как огромную пещеру, способную вместить миллионы страдающих душ. Но, доложу я вам, он может быть тесным, как ватерклозет, где едва достаточно места для троих.

Я начал молиться, чтобы старик ускорил шаги и ушел побыстрее, и он наконец прибавил ходу, когда я уже вовсю прикусывал язык, щипал себя за уши и думал о моей дорогой покойной муттер.

– Он на лестнице, – сказал Густав.

Звук шагов становился все тише и тише.

– Он уходит. Уходит. Все… ушел.

– Господи, слава тебе, – выдохнул я, распахнул дверь и поспешно ретировался.

Диана последовала за мной.

– Что ж, – сказала она, – это было…

– Некогда болтать. – Старый выскочил вслед за ней. – Надо проследить за этим типом. Это, возможно, последний шанс выяснить, что он за птица.

Конечно, это был также наш шанс оставить ватерклозет – и случившееся там – позади. И мы поспешили воспользоваться предлогом.

Втроем мы потихоньку подобрались к верхней ступеньке лестницы и подождали, пока снизу не раздалось кряхтенье: старик перетаскивал свои негнущиеся конечности через подоконник. Густав выждал еще несколько секунд, чтобы дед отошел подальше, и повел нас вниз и дальше к окну.

Преследуемый оказался на удивление резвым. Старик пустился по улице неровным галопом и, пока мы выбирались наружу, успел проскакать уже футов пятьдесят.

– Ну, брат, – начал я, когда мы повернули за дедом на Стоктон-стрит, – что скажет Холмс про старого пня?

– Немного, – ответил Старый, не глядя на меня. Как почти на всех улицах Чайна-тауна, на Стоктон-стрит были сплошные лавки и рестораны. Оторви взгляд от старика на три секунды, и он может юркнуть в любую дверь. – Он беден, но пытается это скрыть. Одежда приличная, шелковая, но та же самая, что и вчера. Швы обтрепались, пуговицы разные, я еще тогда заметил. Но не работяга, по рукам видно: корявые слегка, но от возраста, а не от тяжких трудов. Похоже, люди здесь его знают. Но не уважают. Видишь, там, впереди, расступились перед ним, а сами хихикают? Он не шибко важная птица тут, но и не мелочь.

Диана взглянула на Густава с веселым изумлением:

– И это, по-вашему, немного?

Брат лишь крякнул и пожал плечами.

– Ну так кто же тогда наш объект? – спросила Диана. – Говорите, видели его вчера?

– Чань ушел вместе с ним, и это был последний раз, когда мы видели доктора живым. – И я рассказал ей про вчерашнее, пока мы выделывали зигзаги по Чайна-тауну вслед за старым пердуном.

Он пробирался на юго-восток, сворачивая почти на каждом углу. Мы, скорее всего, потеряли бы любого другого китайца в уличной сутолоке на Вашингтон и Дюпон, но белоснежные волосы, сутулые плечи и быстрая походка враскачку выделяли старика из толпы за полквартала.

А мы и не подходили к нему ближе чем на полквартала, ведь если мы смогли его узнать, он‑то уж точно нас узнал бы. Затеряться в толпе нам не удалось бы: здесь мы смотрелись примерно так же незаметно, как парад на День независимости. К счастью, старикан ни разу не оглянулся… или оглянулся, но мы не заметили.

По мере того, как мы вслед за стариком приближались к северо-восточной оконечности Чайна-тауна – и Варварскому берегу, лежащему за ним, – улицы становились все более подозрительными на вид. То же самое можно было сказать и об обитателях этих улиц.

Мужчины с ледяными взглядами стояли у железных дверей и ступенек, спускавшихся в черные дыры подвалов, и каждый смотрел на нас со смесью холодного любопытства и презрения. Раньше мне казалось, что лавка доктора Чаня находится в небезопасном месте. Но, как оказалось, я еще не видел настоящей изнанки Чайна-тауна.

Однако, когда старик повернул на узкую грязную улицу длиной в целый квартал, обстановка изменилась. Правда, не к лучшему.

До этого мы встретили не больше дюжины женщин во всем Чайна-тауне. Но стоило нам свернуть сюда, число удвоилось, не успел я даже моргнуть. Женщины стояли у облезлых дверей, смотрели сквозь треснувшие окна, невозмутимо разглядывали нас с шатких балкончиков, больше похожих на старые ящики, подпертые двумя деревянными балками.

Причем дамочки не просто вышли подышать – они предлагали свои услуги.

И услуги эти пользовались спросом: через двери выстроившихся по обеим сторонам улицы заведений – назову их так – сновали туда-сюда китайцы и движущиеся нетвердой походкой белые. Определения вроде «дом терпимости» кажутся слишком лестными для столь жалких и задрипанных гнезд порока. Словно желая подчеркнуть общий дух безысходности, оркестр Армии спасения тянул на манер похоронного марша «Когда я поднимаю взор на крест» [20], а капельмейстер приставал к каждому встречному и поперечному, спрашивая, узрел ли тот Иисуса.

Когда мы проходили мимо, я дал очевидный ответ: «Здесь – нет».

Улица выходила на другую, пошире и более оживленную – скорее всего, Коламбус. Это означало, что отсюда можно добросить камнем до краешка берега под названием Чертов Угол. А камни там как раз пригодились бы, потому что в тех местах не пройдешь и двух шагов, как тебя попытаются ограбить, похитить или убить, просто ради развлечения. В такие районы даже полиция не суется без взвода стрелков и священника.

– Неужели он выйдет из Чайна-тауна? – удивился я.

Старый покачал головой:

– Ну нет. Китаец за пределами своего квартала и пяти минут не протянет.

Диана кивнула на последнее здание на северной стороне:

– Может, он идет туда.

– Этого я и боюсь, – проворчал Густав.

По сравнению с окружающими собратьями, строение – уютный на вид двухэтажный дом – выглядело на удивление чистеньким: большие, хоть и с закрытыми жалюзи, окна, яркая свежая краска и свежевыметенное крыльцо с парочкой огромных цветочных горшков.

Помимо горшков перед домом торчала парочка здоровенных китайцев в черных шляпах, свободных блузах и с ленивым скучающим видом людей, дожидающихся неминуемого момента, когда им прикажут переломать вам все кости. Это было заметно сразу, потому что так и было задумано.

Газеты называли их подвязанными или топорщиками. Если выражаться менее витиевато, это были наемники тонгов. Или, совсем простым языком, профессиональные убийцы.

Старик проскочил мимо охранников, даже не кивнув, вскарабкался по ступенькам и юркнул в дверь.

Глава четырнадцатая

Снаружи, или Я применяю собственный дар убеждения, чтобы впутать нас в историю

Подвязанные на другой стороне улицы, кажется, не заметили, что мы следим за стариком. Они по-прежнему стояли по обеим сторонам крыльца, как атланты, которым нечего поддерживать.

Как бы то ни было, пялиться на них не стоило, поэтому мы с Густавом и Дианой повернули обратно, откуда пришли. Предводитель оркестра Армии спасения настороженно смотрел на нас, но насчет обретения Иисуса на сей раз спрашивать не стал.

– Извините, маэстро, так и не повезло, – бросил я ему на ходу. – Похоже, пора организовать поиски.

– Отто, пожалуйста, – одернула меня Диана. – Если Господь где‑то рядом, нам не помешает Его помощь.

– Точно, – угрюмо согласился Старый. – Здесь мы ничего не узнаем. Надо попасть внутрь.

– В дом? – удивилась Диана. – Если старик увидит вас, придется долго объясняться.

– Выбора нет. Дедуля – наш единственный след… вот по нему и пойдем.

Брат с Дианой посмотрели друг на друга. Мои спутники были почти одного роста, и взгляды, которыми они обменялись, были прямыми и жесткими, как стальные фермы современного моста.

– Только мы с Отто, – предупредил Диану Густав. – Вы же знаете, что это за место.

– Вы хотите сказать, бордель?

Мой брат залился краской. Однако – лишь на мгновение – мне показалось, что грубость дамы его не столько смутила, сколько обидела.

Старый быстро стер всякое выражение с лица, сухо кивнув, словно встряхнул скатерть, засыпанную хлебными крошками.

– Угу. Именно это я и хочу сказать. Никто не удивится, если парни вроде нас попытаются войти в бордель. Но вместе с вами – совсем другое дело. Даже в таком городе, как Фриско, разразится скандал.

– Женщинам ходу нет, да? – фыркнула Диана.

– Послушайте, мисс, – начал я.

– Не трудитесь, Отто. На этот раз я, пожалуй, соглашусь. – Диана вздохнула. – Итак, чем же вы предлагаете заняться мне? Заштопать вам носки? Испечь торт?

– Можете пойти домой, – высказался Старый.

Диана невесело улыбнулась:

– Только не это.

– Тогда пройдитесь по магазинам, – вмешался я.

Леди ответила мне испепеляющим взглядом, говорившим: «Очень надеюсь, что вы шутите».

– У меня такое чувство, что вам очень скоро может понадобиться траурное платье, – пояснил я.

– Ах вот как. – Она мягко потрепала меня по плечу. – Уверена, вы оба сумеете позаботиться о себе. Все будет хорошо, Отто. Не сомневаюсь.

– Мисс, я уже говорил это, но повторю еще раз: вы самая искусная лгунья на свете. – Я позволил себе тоже на мгновение коснуться ее руки. – За что я очень признателен.

– Ладно-ладно, – буркнул Густав. – Хватит трепать языком.

– Найдите себе какое‑нибудь безопасное место, – попросил я Диану, когда мы с братом развернулись обратно.

– Можете на меня рассчитывать, – ответила она.

Мы со Старым успели пройти с дюжину шагов, прежде чем до меня дошло, насколько это загадочный и двусмысленный ответ.

– Интересно…

– Не пытайся ее понять, – прервал меня Густав. – Еще надорвешься.

– Может, хватит уже лезть со своими советами? В конце концов, там, у Чаня, ты сам…

– Ради бога, брат! – огрызнулся Старый. – У нас сейчас есть заботы поважнее.

Он посмотрел вперед на две «заботы поважнее»: топорщиков, стоявших по обеим сторонам двери, куда нам надо было проникнуть… неведомо как.

Тем временем мы снова миновали духовой оркестр, теперь терзающий гимн «Наш друг Господь» [21]. На сей раз предводитель музыкантов смерил меня таким взглядом, будто знал из достоверного источника, что я непременно попаду в ад. Впрочем, ничего удивительного: мы с Густавом направлялись прямиком туда.

– Разговоры предоставь мне, – сказал я, когда мы обошли лужу – похоже, крови, щедро присыпанной зубами.

– Что ты задумал?

– Если бы я знал.

Когда мы двинулись через улицу, подвязанные наконец обратили на нас внимание и следили за нашим приближением с сонно-безразличным видом. Они явно не сомневались, что справятся с нами, кем бы мы ни оказались.

– Не волнуйся, брат, – вполголоса добавил я. – У меня еще целых пять или шесть секунд, чтобы составить план.

Через пять или шесть секунд до подвязанных оставалось пять или шесть шагов… но план у меня так и не родился.

– О-о-о, ну точно! – услышал я свой возглас. – Должно быть, то самое место!

Я ободряюще хлопнул Густава по спине и попытался пройти между вышибалами, как сделал старик несколько минут назад.

Однако подвязанные сомкнулись, словно у нас перед носом захлопнулись ворота.

Нам со Старым пришлось резко затормозить.

– Простите, джентльмены. Но тут ведь… – Я подмигнул и громко мяукнул. – Правда?

Боец пониже – молодой круглолицый малый, так старательно напускавший на себя грозный вид, что разве что зубами не скрежетал, – ответил всего одним словом, которое иностранцы редко произносят правильно, но у топорщика, видимо, было много времени поупражняться.

– Эксклюзивный.

– Эксклюзивный? – ухмыльнулся я. – Ну конечно! Если бы мы хотели тереться среди сброда, пошли бы к вашим конкурентам.

– Эксклюзивный, – повторил подвязанный.

– Поверьте, я ничуть в этом не сомневаюсь, – заявил я. – Говорю же, потому мы и пришли. Видите ли… нам порекомендовали ваше заведение.

Я дал вышибалам время поинтересоваться, кто же дал рекомендацию, но они не стали утруждаться. Впрочем, и к лучшему, поскольку у меня появилось время извернуться и вытащить имя у себя из задницы.

– Кэл Махони посоветовал нам прийти сюда. То есть для вас он сержант Махони. Обещал, что нас обслужат по первому классу. Не хотелось бы его разочаровывать.

Подвязанные выпучили глаза. Мой братец, подозреваю, тоже, но, к счастью, в тот момент вышибалы не обращали на него внимания.

– Ждите, – сказал тот, что поразговорчивее, и удалился в дом.

Второй подвязанный шагнул чуть влево, чтобы надежнее заслонить нам путь. Он представлял собой впечатляющую преграду: ноги и руки раскинуты в стороны, после мимолетного изумления на лицо вернулась угрожающая мина.

– Погодка дивная сегодня, не находите? – сказал я ему.

Он и глазом не моргнул, хотя прошла целая минута. Честно слово, буквально не моргнул ни разу. Нам со Старым было не особенно удобно разговаривать прямо перед топорщиком, который легко мог нас услышать – а также зарубить, заколоть и застрелить, – поэтому мы просто стояли и ждали.

Знаете, одни нарушают обеты, другие – обещания, третьи – приличия. Что до меня, то я не могу не нарушить молчание.

– А знаете, эти ваши одежки на вид ну прямо ужасно удобные, – сказал я громиле, указывая на его свободную черную блузу. – А других цветов они бывают?

Вышибала не удостоил меня ответом, однако я продолжил:

– Не отказался бы заиметь такие. Набросить в воскресенье после обеда. Ну, знаете, как настоящий английский джентльмен. – Я взглянул через плечо на брата: – Понимаешь, о чем я?

Густав, конечно, понимал: я не раз допекал его по поводу привычки Холмса слоняться по дому в халате.

– Думаю, нашему другу плевать, как ты одеваешься, и мне тоже, – огрызнулся Старый.

Перевод: «Не беси меня, идиот».

Как вы, без сомнения, уже заметили, я не упускаю возможности нарушить кое-что еще: спокойствие моего брата. Это внезапный порыв, который я не всегда могу преодолеть, как иные не могут не пить, не играть или не изображать из себя «детективов-консультантов».

Поэтому я повернулся обратно к «нашему другу» и сказал:

– Просто рубаха понравилась, вот и все. Хотя сам я люблю расцветку повеселее. Без обид.

Но, видимо, страж все же обиделся. Он потянулся за спину за чем‑то, спрятанным у него под блузой.

Мы со Старым попятились от крыльца, как отступающая волна. Если предстояла перестрелка, пришлось бы отсиживаться в сторонке: стрелять нам было не из чего. Зато в качестве мишеней мы бы сгодились.

Видите ли, наши кольты-«миротворцы» разбились вместе с «Тихоокеанским экспрессом», а новых мы так и не приобрели.

Я внезапно пожалел о времени и деньгах, потраченных накануне на покупку новой шляпы.

Но топорщик даже не заметил нашего замешательства. Он извлек на свет божий небольшой кошелек… и достал оттуда стопку визитных карточек.

Пока он перебирал карточки, мы с братом снова приблизились, переглядываясь в изумлении.

Подвязанный нашел в стопке нужную карточку и протянул ее мне. Картонку покрывали китайские иероглифы, однако адрес был напечатан по-английски.

– Мой кузен, Вин Син. Портной. Покажи это, даст хороший цена.

– Спасибо, друг, – поблагодарил я, убирая карточку в карман. – Я найду его, как только…

Дверь за кузеном Вин Сина распахнулась, и на крыльцо вышел первый топорщик.

– Внутри. – Он мотнул головой в сторону двери. За ней открывался коридор, темный, как зев пещеры.

– Внутрь? – спросил я брата.

Мне внезапно показалось, что оставаться снаружи гораздо безопаснее и уж тем более разумнее.

Густав безрадостно посмотрел на дверь и тем не менее кивнул:

– Внутрь.

И я пошел в дом.

Когда мы переступили порог, духовой оркестр на улице, задыхаясь и сипя, заиграл «Несчастный, беспомощный и страдающий» [22] – вне всякого сомнения, самую мрачную траурную мелодию, какую только можно найти в сборниках гимнов. Проповедники любят разглагольствовать о «благой вести», однако в этом песнопении нет ничего благого. В нем речь только о погибели.

Я невольно заподозрил, что предводитель оркестра знает больше нашего.

Например, что мы скоро наконец узрим Иисуса.

Или, по крайней мере, святого Петра.

Глава пятнадцатая

Внутри, или Райская птичка гадит нам на голову

Вышибалам не было нужды нас сопровождать. По коридору можно было идти только прямо.

Внутри не оказалось ни прихожей, ни лестницы, ни примыкающих комнат. Лишь узкий темный коридор, ведущий к другой двери. Сквозь щели по ее периметру в темноту пробивался багровый свет, окрашивая конец коридора зловещими красноватыми отблесками.

Топорщики пропустили нас с Густавом вперед, а потом закрыли наружную дверь и двинулись следом, едва не наступая нам на пятки. Они словно отрубали каждый наш шаг, и все, что было за спиной, исчезало: в нашем мире оставалось лишь то, что впереди.

А впереди оставалось все меньше. Когда до двери в конце коридора было лишь несколько шагов, она распахнулась и в коридор хлынул свет.

В первый момент я различил только силуэт стоявшей перед нами женщины. И силуэт весьма впечатляющий: небольшой рост с лихвой восполнялся пышными формами. Высокая прическа добавляла к и без того изобилующей выпуклостями фигуре еще один изгиб – словно луковицу поставили на песочные часы.

– Добро пожаловать, джентльмены. Я мадам Фонг.

В глазах у меня прояснилось, и я обнаружил, что стою лицом к лицу с прекрасной китаянкой в цветастой блузе и черных шелковых шароварах. Назвать ее красивой было бы несправедливо. Она казалась богиней, хоть и с признаками присущего смертным старения. Гладкая кожа под безупречным подбородком едва заметно обвисла, уголки ярко накрашенных губ чуть опустились, а морщинки вокруг миндалевидных глаз не могла скрыть даже искусно нанесенная пудра.

Возраст выдавали и сами глаза. Нет, они вовсе не были мутными, заплывшими или налитыми кровью, лишь казались немного потускневшими, будто от усталости. Эти глаза явно видели слишком много.

Хозяйка сделала шаг назад и повела рукой, приглашая нас в благоухающую гостиную: гибрид райского сада, роскошного универмага и похабной открытки. Низкие диваны, заваленные вышитыми подушками, кресла с виду такие мягкие, что в них, наверное, можно было утонуть, как в зыбучих песках, и везде – то есть абсолютно везде – пепельницы, картины в рамах, статуэтки и прочие безделушки из тика, бамбука и фарфора. Впрочем, никаких черных птиц я не заметил.

Пол покрывал пушистый красный ковер, стены были оклеены узорчатыми розовыми обоями. И повсюду висели картины, которые… ну, скажем, натурные сцены чередовались в них со сценами такой натуры, от которой покраснел бы и матрос.

Однако, пожалуй, самым примечательным – и неожиданным – в этой комнате было отсутствие нашей цели. Старика здесь не оказалось.

– Прошу, устраивайтесь поудобнее, – предложила мадам, когда мы с Густавом вошли в гостиную. В этот день нам приходилось слышать и более сильный акцент, чем у нее, однако говорила она отрывисто и раздельно, словно читала слова по буквам.

– Не могу себе представить, как кому‑то здесь может быть неудобно, даже если сильно постараться, – заявил я, растянувшись на диванчике.

Мадам Фонг тихо и мелодично рассмеялась – учитывая род ее занятий, это был хорошо отрепетированный смех. Она кивнула своим одетым в черное привратникам, и те удалились, закрыв за собой дверь.

В комнате имелась еще и другая дверь, на противоположной стороне, а окон не было вовсе. Несмотря на роскошь обстановки, гостиная начинала напоминать обитую бархатом клетку.

– Не хотите ли выпить? – спросила мадам Фонг, отходя к столику на колесиках, где стояло несколько сверкающих хрустальных графинов.

Старый неловко примостился на краешке кресла, словно это был деревянный табурет.

– Благодарю, мэм. Мы не хотим. – И он метнул на меня не допускающий возражений взгляд.

Я многозначительно пошевелил бровями.

– Во всяком случае, не хотим выпить.

– Мы можем утолить любую жажду, – сухо проговорила мадам Фонг. – И вашу тоже. Всякий друг сержанта Махони – наш друг… если он друг и нам. Потому что сержант Махони нам не друг.

– Именно. – Я кивнул и улыбнулся, хотя не имел ни малейшего представления, что она несет.

– Итак, что вы нам предлагаете? – продолжила она.

– Много, мэм. Мно-ого. – Я судорожно пытался изобрести что‑нибудь получше наглой ухмылки и льстивой белиберды. – Старина Кэл – он крепкий орешек. Но у нас есть к нему подход.

Мадам задумчиво отплыла от столика с напитками. И я говорю «отплыла» вовсе не потому, что хочется ввернуть словцо покрасивее. Дамочка семенила мелкими шажками, но удивительно изящно: так птица, расправив крылья, парит на ветру.

Как, например, ястреб. Или падальщик.

– У нас уже есть люди, имеющие подход к Махони, – обронила она.

– Но они вас не устраивают, ведь верно? – пожал плечами я. – Так почему бы не дать нам попробовать?

Мадам Фонг опять улыбнулась, и я видел, что на этот раз искренне, поскольку такую невеселую глумливую ухмылку она никогда не показала бы клиенту. До этого мне казалось, что ей нет и сорока, но теперь на густо напудренном лице проступил еще десяток горьких лет.

– Я смотрю на вас, но не вижу денег. Зачем сержанту вас слушать?

– Потому что деньги решают не всё, – ответил я с непринужденностью, за которой не стояло ровно ничего, и взглянул на брата. – Ты ей объяснишь или я?

– О… ну… нет, давай ты, – промямлил Старый. – У тебя язык лучше подвешен.

– Тогда ладно.

Я как можно медленнее повернулся обратно к мадам Фонг, надеясь на внезапное озарение, а потом, еще не зная, посетило оно меня или нет, открыл рот и заговорил:

– Видите ли… он наш кузен.

Сорвав с головы канотье, я продемонстрировал свою рыжую шевелюру. Благодаря пламенному цвету волос нас с Густавом столько раз принимали за ирландцев, что однажды я даже предложил поменять фамилию на О’Амлингмайер.

– Пэдди и Шеймас Махони, к вашим услугам. Наш кузен – Кэл, так мы его зовем, – прислал нам в Техас весточку. Мол, он может устроить нас на полицейское жалованье, потому что заправляет в Чайна-таунском отряде полиции. Ну, раз Кэл сам предложил, мы с Пэдди, конечно, не откажемся. Да только не уверены, что сумеем прожить здесь, во Фриско, на одно жалованье. Вот мы и хотим немного подработать на стороне.

– Понимаю, – проговорила мадам спокойным сдержанным тоном, словно принюхиваясь, не попахивает ли предложение чем‑то нехорошим. – И как вы с братом собираетесь помочь нам?

– Просто станем друзьями. Временами зайдем поболтать. Ну, знаете, например, если Кэл соберется прославиться в газетах очередной облавой.

Мадам Фонг задумчиво кивнула. Видимо, мои байки ее устраивали. Пока.

– Но почему вы пришли к нам? – спросила она. – Почему не к Малютке Питу? Или даже к Чунь Ти Чу. Им бы тоже хотелось найти подход к Махони.

– Ну, во‑первых, мы с Пэдди понятия не имеем, кто такие Малютка Пит и этот ваш Чуть-чуть. Мы в городе недавно, не разобрались еще, что к чему. А во‑вторых, нам не хочется спешить. Подождем, а потом уже приступим к серьезным парням. И в‑третьих, Кэл сказал, что здесь самые смазливые шлюхи во всем Чайна-тауне… так что, само собой, мы первым делом сюда! Так ведь, брат?

Я издал клич «и-и-ха-а», какого обычно ожидают от техасцев. Старый попытался подхватить, но не слишком убедительно: он не любитель громких криков, если дело происходит не на пастбище.

Мадам терпеливо выслушала наши завывания, которые, судя по всему, одновременно раздражали и забавляли ее. Так, наверное, ведут себя миссионеры, наблюдая за танцами племен в джунглях Конго, – вежливо улыбаясь и думая про себя: «Дикари».

– А как насчет друзей вашего кузена? – спросила она. – Разве они не ждут, что вы будете работать и на них тоже?

– О, в этом и прелесть. Скорее всего, так и есть. А значит, мы сможем присматривать за всеми сразу.

Я изо всех старался выглядеть самодовольным, что, если верить Густаву, всегда удавалось мне отлично.

– Не стану отрицать, что пока мы блуждаем в потемках, – продолжал я. – Но чем дольше мы здесь, тем ярче будет сиять солнце. А если вы к нам отнесетесь по-доброму, то мы всегда готовы и вас просветить.

Я еще продолжал говорить, но мадам уже снова поплыла, на этот раз к двери в дальней стене гостиной.

– Нам нужно время, чтобы все обдумать. А пока могу предложить…

– Простите, мэм, – прервал ее Старый.

Женщина остановилась и развернулась к нему:

– Да?

– Не мог не обратить внимания: вы постоянно говорите «мы», «нам». Мы пришли поговорить с вами один на один. Если тут есть еще одна сторона, мне хотелось бы знать, кто это.

Мадам Фонг слегка наклонила голову, как ворона, разглядывающая блестящий предмет.

– Это Чайна-таун, мистер Махони. Здесь всегда есть только «мы».

Она взяла со столика у двери молоточек и ударила в латунный гонг размером с тарелку. Звук получился совсем тихий – скорее «динь», чем «бом», – но его оказалось достаточно.

Дверь распахнулась, и в комнату семенящей походкой, опустив глаза, впорхнула дюжина стройных девушек, кто в ярких шелках, кто в одних сорочках.

Мадам призвала свой гарем.

Девушки заняли места у дальней стены, приняв позы, подчеркивающие достоинства товара. Одни стояли, другие опустились на колени; ни одна не смотрела нам в глаза. Выстроившись, они застыли, словно изваяния, напоминая экспозицию «Рабыни Востока» в каком‑нибудь фривольном музее восковых фигур.

– Подарок. Или, возможно, аванс, – объявила мадам Фонг. – От нас вам. Выбирайте по вкусу и наслаждайтесь.

Я повернулся к брату, как бы спрашивая, насколько далеко мы готовы зайти в этой игре. Ответ был очевиден, по крайней мере мне: не очень.

Старый выглядел даже хуже, чем утром, когда садился на паром. И, проследив за его взглядом, я увидел причину его приступа морской болезни: одну из падших женщин, стоявших перед нами.

Или, скорее, падшую девочку, мертвенно-бледную, тонкую как тростинка, без намека на выпуклости. И неудивительно: ей было никак не больше двенадцати.

Густав быстро убрал с лица отвращение – но недостаточно быстро, чтобы зоркая мадам не успела заметить.

– Что‑то не так? – спросила она.

Старый пожал плечами, уперся взглядом в носки сапог и изобразил кривую усмешку – живое воплощение неотесанного деревенского увальня, ошарашенного порочностью большого города. Мой брат – не Уильям Джиллетт [23], но, если постарается, может быть неплохим актером.

– Дело в том, что… ну… просто я думал об одной девушке, но не вижу ее здесь. Конечно, если наш кузен верно ее описал.

– Вот как? Знаете ее имя?

Густав с готовностью кивнул:

– О да. Говорят, она не очень во вкусе белых, но такая красотка, что глаз не оторвать. – Он подался в кресле так далеко вперед, что только чудом не съехал на пол. – Хок Гап. Так Кэл ее называл.

Теперь уже мне понадобились все актерские способности, чтобы скрыть удивление. Мне и в голову не приходило, что Хок Гап может быть именем. Хотя, если вспомнить, как старик снова и снова повторял эти слова, ковыляя по квартире Чаня, становилось ясно, что он искал кого‑то, а не что‑то. Когда стибрят сапоги, их же не станешь звать по имени.

При словах моего брата вздрогнул не только я. Несколько девушек подняли на Старого изумленные глаза. Самая юная девочка смотрела дольше всех, хотя сразу потупилась, заметив мой взгляд.

Что до мадам, та лишь медленно кивнула и сказала:

– Вам нужна Черная Голубка. Мне следовало самой догадаться. Столько мужчин ее спрашивают.

Она снова ударила в гонг, и девицы выпорхнули из гостиной – большинство с видимым облегчением. Лишь самая молоденькая не спешила уходить, столь явно навострив ухо в надежде услышать продолжение разговора, что едва не свернула себе шею. Она вышла последней, откровенно медля, и потянула за собой дверь.

Мадам молниеносно скользнула к выходу и придержала створку.

– Подождите здесь, – бросила она нам.

И выскользнула из бархатной клетки, захлопнув за собой дверь.

Глава шестнадцатая

Хуже некуда, или Гостеприимные хозяева решают зарыть топор – а заодно и нас

– Значит, – прежде чем заговорить, я выждал несколько секунд, пока мадам Фонг не скрылась в темноте за дверью, – Хок Гап – девица.

– Похоже на то.

Густав встал и обошел гостиную, изучая безделушки мадам, словно судья, разглядывающий пироги на сельской ярмарке.

– Ну, ура нам. Мы наконец хоть что‑то узнали, – сказал я. – Не понимаю только, как это поможет нам найти убийцу дока Чаня.

– Старик искал девушку в квартире доктора. – Старый повернулся ко мне и пожал плечами. – Значит, она как‑то замешана.

– Ну да, не исключено. Только почему дедуля искал ее там, если она все это время была здесь? Ведь старика‑то сюда сразу пропустили – не то что нас. И, кстати, спасибо что поблагодарил меня за находчивость.

– Спасибо, – тихо и безучастно пробормотал Густав, словно говорил во сне.

– Не стоит благодарности, – отозвался я. – Так вот, если старина Мафусаил искал девушку, почему не спросил сначала у мадам Фонг? И куда он делся, после того как вошел сюда?

– Ну, – кисло протянул Старый, – может, он с Черной Голубкой прямо сейчас. Знаешь ли… занят делом.

– О господи, – простонал я. – Лучше бы мне не слышать эту твою дедукцию. И не представлять…

Густав остановился перед чем‑то вроде небольшого постамента, выдающимся из дальней стены.

– А ты не бери в голову, вряд ли старик… ба!

– Что «ба»?

– Ты заметил эту штуку?

Братец отступил в сторону, чтобы показать мне висевшую на стене композицию. Она напоминала рождественский вертеп, но только с одной фигуркой вместо нескольких маленьких: сурового китайца с длинной черной бородой.

– Нет, не заметил, – проворчал я. – Может, это ты не заметил: тут слишком много всего, чтобы разглядеть каждую мелочь. А что, есть причина обратить особое внимание на эту сценку?

– Целый пучок причин, прямо здесь. – Старый указал на обутые в сандалии ноги хмурой фигурки. Вокруг стояло несколько латунных плошек с ароматическими палочками – точно такими же, как мы видели на алтаре в спальне Чаня.

– А, точно. Теперь я понимаю, куда ты гнешь, – согласился я. – Стало быть, мы узнали уже две вещи: Хок Гап – китайская шлюшка, а у дока Чаня и мадам Фонг одинаковые вкусы по части ароматов.

Густав так распалился, что палочки благовоний едва не задымились.

– Кха, – фыркнул он. – Можно отвести кобылу на водопой, но нельзя заставить ее думать.

Я привстал с кушетки и зааплодировал:

– Браво, братишка, прямо‑таки браво. Отлично завернул. Даже почти остроумно. Продолжай упражняться, и когда‑нибудь выйдет смешно.

– Я не стараюсь, чтобы вышло смешно.

– Однако у тебя получается.

– Кха, – повторил Старый, отвернулся и опустился на четвереньки.

Следующие несколько минут он ползал вокруг, осматривая гостиную с точки зрения собаки, а я наблюдал за ним – и критиковал – с удобной кушетки. Братец пытался убедить меня, будто мы вышли на след, однако я сильно сомневался, что улики ведут к разгадке смерти Чаня. Скорее к нашей с Густавом смерти.

Что возвращает нас туда, когда появились вы, дорогой читатель, – вместе с подвязанными.

Первые двое вошли через дверь, в которую выплыла мадам Фонг. Оба в черном, широкоплечие и суровые, однако я не торопился предполагать худшее. Когда таковое случается – что для нас с братом не редкость, – нужды предполагать уже нет. Все и так предельно ясно.

– Ну, здорово, парни, – приветствовал я подвязанных.

– … – ответили они.

То есть они не ответили ровно ничего. Просто закрыли дверь и встали перед ней, отрезав выход с такой решительной окончательностью, словно его там вовсе и не было.

Один боец тонгов был выше другого – более того, выше любого виденного мною китайца. К тому же он выглядел старше, со смуглым, изрезанным морщинами лицом, словно вождь индейцев. Хотя подвязанные не произнесли ни слова, было ясно, что здоровяк здесь главный.

– Не обращайте внимания на моего брата, – сказал я главарю, указывая пальцем вниз, на Густава. – Он просто мелочь рассыпал.

– … – сказал Вождь.

– … – добавил его спутник.

– Так Хок Гап уже идет?

– …

– …

– Или Черная Голубка – кто‑то из вас?

– …

– …

– Не обижайтесь, но если так, то мы, пожалуй, откажемся от предложения. Мы не ездим в дамском седле, если вы понимаете, о чем я.

– …

– …

– Это была шутка.

– …

– …

– Ладно, слушайте. Если вы пытаетесь нас застращать, что ж, у вас получается. Может, скажете что‑нибудь? Вас как зовут? Я – Пэдди. А это Шеймас.

Вот черт, это же я Шеймас, запоздало вспомнил я. Хотя не все ли равно.

– … – сказали подвязанные.

– Брат, – рыкнул Старый.

Я кивнул:

– Совершенно с тобой согласен.

В тоне Густава звучало: «Пора уходить».

Я встал с кушетки.

– Знаешь, если это и есть обещанный новый след, не очень‑то мне хочется по нему идти.

– Мне тоже, – сказал Густав.

Он поднялся на ноги и, не выпрямляясь, шел боком, как страдающий артритом краб.

Мы двигались ко второй двери.

Топорщики наступали на нас.

Вот теперь я был готов предположить худшее. И очень вовремя: дверь, на которую мы нацелились, распахнулась, и в комнату вошли два наших друга с крыльца.

Мы со Старым попятились, но пятиться было особенно некуда. В итоге мы уперлись в стену между кушеткой и столиком с напитками.

– Вчетвером на двоих, значит? – рявкнул я. – Ладно. Тогда один моему брату и трое мне. Черт, почти поровну.

Вождь завел руку за спину, и, увидев это, его подчиненные сделали то же самое. Почему‑то мне показалось, что на сей раз они потянулись не за визитными карточками – хотя в каком‑то смысле именно за ними.

Один из подвязанных, стоявших перед нами, вытащил нож. Другой достал кистень – металлический шар на двухфутовом ремне. А Вождь с приятелем извлекли топоры с короткими рукоятками и, приблизившись к нам на расстояние нескольких футов, подняли их на манер томагавков.

– Похоже, – хрипло прошептал я, – день слегка перестает быть томным, да?

– Целься в носки, – бросил Густав и, схватив со столика один из графинов, метнул его в Вождя, словно бейсбольный мяч.

Здоровяк присел.

Остальные бросились в атаку.

Тот, что с ножом, добрался до меня первым: перескочив через кушетку, он замахнулся клинком, готовясь ударить. Я застал бойца врасплох, прыгнув вперед, вместо того чтобы отпрянуть или замереть, и, не дав ему сделать выпад, воспользовался советом брата, что есть силы опустив каблук на ногу подвязанного.

Как и остальные, он был обут в тапочки, с виду мягкие, как мокасины, и твердая подошва моего башмака опустилась на ступню противника с приятным хрустом. Налетчик выронил нож и завыл, но я утихомирил его ударом наотмашь по носу.

Убийца номер один осел на пол.

Я повернулся к номерам два, три и четыре.

Конечно, остальные не прохлаждались в ожидании своей очереди. В нескольких дюймах от моего лица со свистом пролетел темный предмет, и с головы у меня посыпались белые щепки.

Через пару секунд изумления до меня дошло, что разлетелся не мой череп, а соломенная шляпа. Парень с кистенем попытался достать меня через кушетку, но вместо того, чтобы вколотить мне голову в пятки, лишь изуродовал мое канотье.

Да за что же Господь так невзлюбил мои шляпы?

От замаха подвязанный потерял равновесие, и тяжелый черный шар его череподробительного орудия повис на спинке кушетки. Не дав противнику выпрямиться, я уцепился за кожаный ремень кистеня левой рукой и дернул на себя. Китаец качнулся вперед, а я обхватил его затылок правой рукой и потянул вниз, одновременно поднимая левое колено.

Колено встретилось с лицом. Рот лишился зубов. Убийца номер два рухнул вниз.

Пришло время разбираться с третьим и четвертым – с топорщиками.

Только благодаря Старому они до сих пор не раскололи мне голову, как арбуз. Револьвера у брата не было, зато под рукой нашлось сколько угодно всякой всячины, которую он швырял в противников, словно ворвавшийся в ломбард смерч. Стаканы, тарелки, лампы, вазы, плевательницы и прочие штуки, штучки и штуковины без передыху летели в подвязанных. Вождь и второй топорщик ловко уклонялись и уворачивались, но стоило одному из них сделать шаг в нашу сторону, как Густав заставлял его пятиться под градом подручных снарядов.

Я присоединился к Старому и метнул в Вождя чугунную спичечницу, которая изображала священника, совокупляющегося с монахиней. Но снаряд был слишком тяжелым, и предводитель убийц легко увернулся. Я огляделся в поисках чего‑нибудь полегче, однако братец уже похватал все, до чего можно было дотянуться.

И тут мне на ум пришел идеальный снаряд.

Развернувшись, я сунул руку в маленький алтарь, пару минут назад так заинтересовавший Старого, и выхватил оттуда фарфоровую статуэтку сурового бородатого китайца – легкую, но твердую.

Фарфоровый бородач испепелил меня ненавидящим взглядом. Похоже, это был какой‑то воин: в доспехах и с чем‑то вроде меча, привязанного к концу удочки, в руках. Я решил, что божок должен меня понять – в любви, на войне и в бордельных драках все средства хороши.

С разворота я изо всех сил швырнул статуэтку в Вождя.

Бросок оказался удачным: фигурка попала подвязанному, который как раз уворачивался от запущенной братом сигарницы, точно по хребтине.

Вождь охнул и осел.

Статуэтка упала на пол рядом с ним и разлетелась на тысячу белых осколков.

– Смотри! – воскликнул Густав.

– Куда?

– Туда! – Брат указал на острые черепки, рассыпанные по ковру.

– Да? И что я должен там… – Я помотал головой, как человек, проснувшийся от кошмарного сна. – Слушай, а разве нам не пора бежать или вроде того?

– Бежать куда?

Тип с ножом отполз к двери, через которую ретировалась мадам Фонг со своими девицами, и теперь сидел, прислонившись к сворке спиной и опустив голову на окровавленные руки. Рядом стоял парень с кистенем, тяжело дыша сквозь разбитые губы. Он яростно пялился на меня, явно предвкушая еще один раунд матча «Давид против Голиафа».

Что до Вождя, то он уже поднялся и, крякнув, жестом приказал второму топорщику перекрыть другой выход. А потом ткнул в меня пальцем и прорычал фразу, которая, видимо, означала: «Этот высокий красавчик – мой».

Вождь поднял топор и медленно шагнул ко мне.

– Як-як-як фан квай як-як, – проговорил он и ухмыльнулся.

До этого ему просто поручили нас убить, теперь он и сам откровенно жаждал этого и предвкушал удовольствие.

Мы с братом схватили последнее, до чего могли дотянуться: Старый – горсть похабных стереоскопических слайдов, а я – вышитую подушечку.

Вождь надвигался на нас, а его друзья остались сзади в качестве зрителей – и, судя по радостным ухмылкам, ожидали ужасно веселого представления. Улыбался даже тот, которому я проредил зубы. Клянусь, если бы Вождь дал им время сбегать за попкорном, они бы так и поступили.

– Хочешь сказать последнее слово, брат? – осведомился я. – Пожалуй, секунд пять еще есть.

– Тихо.

Я покачал головой.

– Как всегда. Ну а я вот не постесняюсь излить душу. Густав, хочу, чтобы ты знал…

– Заткнись.

Вождь, к моему изумлению, остановился в десяти футах от нас, застыв с поднятой ногой, и глаза его забегали из стороны в сторону.

Наконец и я понял, в чем дело. Откуда‑то слышалась музыка, все громче и громче. И вместе с музыкой раздавался ритм… марширующих ног?

Дверь коридора, ведущего на улицу, распахнулась, и в проеме возник музыкант с тубой. За ним теснились еще с полдюжины коллег, так истошно выдувая «Собирая снопы» [24], что рухнули бы стены Иерихона. Некоторым спешит на помощь кавалерия, а вот нам на выручку пришла Армия спасения.

Когда музыканты промаршировали в гостиную, вслед за ними проскользнул новый капельмейстер – вернее, капельмейстерша.

– Джентльмены! – крикнула она, силясь перекрыть оглушительный гам. – Узрели ли вы Иисуса?

– Почти, мисс Корвус! – проорал в ответ я. – Почти!

Глава семнадцатая

А Кам, или Старый намерен поднять падшую женщину

Концерт длился недолго.

Разгромленная, забросанная обломками гостиная; сухощавый ковбой, выставивший перед собой пачку стереоскопических слайдов вместо щита; высокий малый в канотье без полей и с облегчением на лице; побитые, окровавленные и совершенно ошалевшие от изумления китайцы с топорами в руках – такое сложно не заметить, даже когда дудишь в тромбон.

Через несколько секунд гимн «Собирая снопы» превратился в «Пуча глаза», а затем в импровизированное исполнение «Убегая во все лопатки». Мы с братом смешались с толпой и рванули к дверям.

– Не думал, что когда‑нибудь так обрадуюсь… услышав гимн, – выдохнул я, когда мы целыми и невредимыми выбрались на улицу. Музыканты продолжали бежать дальше, прочь из Чайна-тауна, но Диана, Густав и я остановились перевести дух на другой стороне улицы, напротив заведения мадам Фонг.

Мы настороженно поглядывали на бордель, но никто из подвязанных за нами не последовал. Видимо, даже самый страшный тонг дважды подумает, прежде чем решится средь бела дня зарубить целый духовой оркестр.

– Спасибо, что организовали серенаду, – поблагодарил я Диану.

– Угу… спасибо, – пробормотал Густав. Склонив голову набок, он прищурился на мисс Корвус, будто ожидал, что она вот-вот рассеется, словно мираж. – Как вы вообще догадались, что мы попали в переделку?

– Можно было бы сказать «женская интуиция», но я в нее не верю, – усмехнулась Диана. – Самая обычная интуиция. Заметила женщину, которая вышла из проулка за домом и что‑то сказала охранникам на крыльце. Китаянка, красивая, хорошо одетая – судя по всему, она здесь главная.

– Это мадам Фонг, хозяйка заведения, – пояснил я. – Должно быть, пообещала нам привести Хок Гап, а сама выскочила через черный ход.

– Хок Гап? – переспросила Диана.

Я рассказал ей о том, что удалось выяснить: Хок Гап, она же Черная Голубка, – девушка. Мой доклад прервали только раз: пара шатающихся матросов развеселились при виде остатков шляпы у меня на голове, и я отдал им канотье, чтобы порадовались.

– Ладно-ладно, вернемся к вам, – вмешался Старый, когда я договорил. – Что еще вы смогли увидеть отсюда?

– Ну, мужчины вошли в парадную дверь, оставив ее без охраны, а женщина – мадам Фонг – юркнула за угол, обратно в проулок. Мне это показалось… зловещим. Прошло уже довольно много времени с вашего ухода, вот я и решила вас проведать.

– И организовали парад? – спросил я.

– Почему бы и нет? От меня одной особого толку не было бы. Театрализованная сцена показалась лучшим способом прекратить расправу в доме. К счастью, капитан Крайдер и его оркестр с радостью пришли на помощь… когда я объяснила, что вы проводите тайное расследование от имени Христианской лиги борьбы с безнравственностью.

– И капитан Крайдер вам поверил? – восхитился я. – Даже после моих издевательств?

– Я объяснила, что вы просто для правдоподобия изображаете грубого безбожного мужлана, – улыбнулась Диана. – И у вас неплохо получалось, должна заметить.

Я раскланялся перед дамой.

– О, благодарю вас, мисс. Эта роль – мой конек. У Сары Бернар – Джульетта, ну а у меня – грубый безбожный мужлан.

– Подождите-ка, – обратился Густав к Диане, – только не говорите мне, что последние полчаса вы просто стояли вот здесь, – он обвел широким жестом замусоренный тротуар и слоняющихся вокруг развеселых пьяниц, – и никто не обращал на вас внимания.

Диана кивнула.

– Тут вы правы, еще как обращали. Часто. Пришлось вести себя так, чтобы не выделяться.

Брови Старого взлетели так высоко, что исчезли под полями стетсона.

– Это как?

– Торговаться. С теми, кто хотел купить мои услуги. Мне же тоже нужно было выглядеть правдоподобно. – Диана небрежно пожала плечами. – Конечно, я требовала больше, чем способен заплатить обычный прохожий.

Мы с Густавом переглянулись; изумление на лице брата, без сомнения, было отражением моей реакции.

Где та граница, которую не готова перейти эта женщина? Есть ли предел ее вранью?

Старый первым сумел стряхнуть с себя остолбенение.

– Что ж, – предложил он, – пожалуй, нам пора, пока мальчики мадам Фонг не…

Но едва он повернулся, чтобы идти, Диана схватила его за руку:

– Густав, постойте.

Брат одеревенело развернулся к нашей спутнице; можно было подумать, что он только что надорвал спину.

Диана кивнула на другую сторону улицы и спросила:

– Ваша знакомая? – Ее пальцы соскользнули с рукава брата.

Старый моргнул, глядя сначала на Диану, а потом на бордель мадам Фонг. И вытаращил глаза.

Я проследил за его взглядом, но не сразу понял, что именно так поразило братца. Ее и правда было легко упустить – тонюсенькую фигурку, выглядывающую из проулка рядом с веселым домом.

Это была маленькая беспризорница, которую мы видели среди выстроившихся перед нами подопечных мадам. Она поманила нас к себе тонкой рукой.

– Может, это ловушка, – предупредил я.

– Угу. Вполне может. – И Густав пошел через улицу.

Девчонка нырнула обратно в проулок.

– Пожалуй, нет никакого смысла просить вас подождать здесь, – сказал я Диане.

– Ни малейшего.

– Ладно. Тогда не прошу.

Когда мы догнали Старого, он уже заворачивал за угол к заднему входу в заведение. Я почти ожидал увидеть там Вождя, мудро сменившего топорик на кольт. Но ни топорщики, ни стрелки в проулке нас не поджидали. Только мелкая девчонка, совсем одна.

– Нет времени! Говорить быстро! – залопотала она звонким тоненьким голосом, напоминающим визгливый лай маленькой собачонки. Она подступила совсем близко к моему брату, едва не касаясь обутыми в тапочки маленькими ножками носков его сапог. – Ищете Хок Гап?

– Да, ищем, – подтвердил Густав.

Девчонка выпятила подбородок, и глаза у нее превратились в щелки.

– Зачем?

Возвышающиеся по обеим сторонам узкого проулка здания закрывали солнце, но все же здесь было светлее, чем в напоминающей пещеру гостиной мадам Фонг, и я увидел, что девочка старше, чем мне показалось сначала, может даже лет шестнадцати. Блуза на размер больше, ненакрашенное лицо, заплетенные в две косички темные волосы – благодаря этим ухищрениям обычная худоба казалась нераспустившейся юностью.

Однако, несмотря на тщедушность, нас малышка, видимо, совсем не боялась.

– А? – настойчиво повторила она, поскольку Старый не спешил с ответом. – Зачем хочешь Хок Гап?

– Она каким‑то образом связана с нашим знакомым, доктором Гэ Ву Чанем, – объяснил мой брат. – И теперь он мертв.

– Чань… мертв? – ахнула девочка.

Густав кивнул.

– Убит. И некоторые считают, что Хок Гап была у него в квартире, когда это случилось.

Девушка покачала головой, но это был не ответ. Она лишь отрицала весть, которую не хотела признавать правдой. Китаянка опустила голову, и глаза у нее заблестели, хотя слез я не увидел. Казалось, она и хотела бы заплакать, но забыла, как это делается.

– Хок Гап – ваша подруга? – тихо спросил Старый.

Девушка подняла глаза и неохотно кивнула.

– Боитесь за нее?

– Да, – глухо пробормотала она.

– Дорогая… для этого есть все основания. – И Старый протянул руку и легко коснулся ее плеча.

Мимолетное прикосновение моего брата – это все равно что тесные объятия.

Разбитая кукла в квартире покойника? Довольно странно.

Окаменелый скорпион? Немного необычно.

Густав Амлингмайер, нежно утешающий юную проститутку? Не лезет ни в какие ворота!

– Как вас зовут? – спросил Старый девушку тем же осторожным шепотом.

– А Кам, – твердо ответила она, вытерла глаза и расправила плечи, словно собственное имя придало ей сил.

Густав тоже выпрямился и заговорил быстрее и жестче:

– Видите ли, мисс Гам, вы сами сказали, что времени мало – и у нас, и у вас, и у вашей подруги. Поэтому лучше отвечайте поскорее: почему Хок Гап была у Чаня?

– Потому что он ее купил, – ответила А Кам.

– Что-что? Купил? В смысле… – я изобразил, что пересчитываю невидимые бумажки, – за деньги?

– Нет, на рыбу обменял, – съязвила А Кам и закатила глаза, в точности повторяя частую гримасу моего брата. Малышка уже явно оправилась от потрясения. – Ну конечно, за деньги! Что, по-вашему, значит «купить»?

– Так, постойте секундочку, – сказал я. – Это не рабовладельческий Юг, и на дворе не шестидесятый год. Людей больше не продают с молотка. Во всяком случае, в Америке.

– Девушки с молотка каждый день в Чайна-тауне! – фыркнула малышка. – Как я здесь, думаешь? Вот так? – Она зажала в кулаке шелк своей рубашки и яростно дернула, словно силясь сорвать ее с себя. – Мадам Фонг меня купила!

– У кого? – негодующим тоном спросил Старый.

– Меня сюда отправила семья, – ответила А Кам. – Женщина пришла в деревня. Говорит, искать муй чай – служанки – для мужчин с Золотой Горы. И жен тоже.

– Золотой Горы? – переспросил я.

– Калифорнии, – вмешалась Диана. – Так ее называют китайцы.

Девушка кивнула.

– У нас думают, здесь все богатые. Попасть Золотая Гора – удача! Могу посылать домой деньги, а дальше приедет вся семья. Я пошла с женщиной. Другие деревенские девушки тоже. А потом мы здесь и… – Она широко развела руками: «Сами видите…»

– А Хок Гап? – спросил Густав. – Она тоже девушка из твоей деревни?

– Нет. Она особенная. Она… – А Кам согнула пальцы, как когти, и схватила воздух. – Взяли, – пояснила она. – Украли.

– Похитили? – подсказала Диана.

Девушка медленно, по слогам повторила слово, словно диктуя кому‑то.

– Да. Год назад, с южных островов. Там есть девушки, стоят много денег. Волосы длинные, черные. Глаза темные. Особо красивые.

– Черная Голубка, – протянул Старый, и взгляд у него остекленел.

– И когда доктор Чань купил вашу подругу? – спросила Диана.

– Сегодня утром. Но сперва пришел посмотреть вчера. С Йи Лок. Старик, который проверяет нам… – Она указала пальцами на ту часть тела, которой, увы, ей приходилось зарабатывать себе пропитание.

– С белой бородой? – Густав сгорбился и заложил руку за спину: – Ходит согнувшись, квакает, как лягушка.

– Да. Это Йи Лок.

– Этот старый сморчок еще и доктор? – нахмурился я.

А Кам кивнула, не забыв заодно закатить глаза.

– Кхуонтук платят ему смотреть за чансань. Чтобы не болели, работали… пока красивые. Когда старые, – она пожала плечами, – всем плевать.

– Простите великодушно, мисс. Я, кажется, не расслышал, – перебил я. – Вы говорили, старику платит… бамбук?

Девушка смерила меня взглядом, показывающим, что мои умственные способности в ее глазах упали еще ниже. Если поначалу я был просто недоумком, то теперь скатился до придурка или даже ниже.

– Тонг Кхуонтук. Владеет мадам Фонг.

– А-а. – Я повернулся к Густаву: – Так вот о каких «мы» говорила мадам.

Братец лишь хмыкнул и рассеянно огладил усы.

– Итак, – его взгляд снова стал осмысленным и обратился на А Кам, – док Чань с Йи Локом пришли сюда вчера. А дальше?

– Зашли к Хок Гап. Потом Чань вышел и говорил с мадам Фонг. Хочет Хок Гап. Предлагал двести долларов, но мадам Фонг только смеялась. А сегодня пришел снова с две тысячи.

– Эй, постой-ка! – вскинул руки Старый. – Чань дал мадам Фонг две тысячи долларов наличными?!

– Да. А потом Хок Гап собрала вещи, и мы все плакали, такое счастье. – При этих словах глаза девушки снова увлажнились. – Думали, она стать гамсанпо – жена человека с Золотой Горы. Думали, будет свободная.

– Может, еще и будет, мисс Гам. – Слова Густава прозвучали не как пустое утешение, а почти как обещание. – Скажите, могло ли кому‑то не понравиться, что ваша подруга прекратила… ну, понимаете… – Брат покраснел и закашлялся: фальшивые сияющие доспехи свалились, обнажив обычного скромника Густава Амлингмайера. – …Предлагать свои услуги на рынке. Возможно, постоянный клиент, который…

– А Кам, – произнес кто‑то у нас за спиной.

Мы обернулись и обнаружили, что по проулку к нам вперевалку спешит Вонг Вун, при каждом шаге почти подметая мостовую огромным брюхом. Приближаясь, он не переставая лопотал что‑то по-китайски – конечно, не нам, а девушке. Я сумел разобрать только ее имя, однако отметил интересный факт, что детектив с ней знаком.

А Кам огрызнулась на толстяка, но явно не слишком уверенно.

– Что вы ей сказали? – набросился Старый на Вуна.

– Сказал, что она дурочка. Болтала с вами, вместо того чтобы бежать в миссию, к слугам Иисуса. Может, они бы спрятали, помогли. А теперь… – Он приподнял многочисленные подбородки, указывая куда‑то дальше по проулку.

Дверь черного хода ближайшего здания отворилась, и оттуда показалась мадам Фонг. Под лучами солнца ее напудренное лицо выглядело еще более бледным и застывшим, нелепым на фоне яркой шелковой одежды. Она напоминала свежие цветы на старой могиле.

Заметив нас, мадам крикнула что‑то в дом, и через мгновение в проулок вышли Вождь и второй топорщик и двинулись на нас. Ни у того, ни у другого не было с собой ничего, кроме злобы, во всяком случае на виду. Однако я по привычке стал осматриваться вокруг в поисках метательного снаряда потяжелее.

Когда подвязанные подошли ближе, мадам окрикнула А Кам, и девица сразу съежилась на полфута. Неожиданно она снова превратилась в девочку, в виноватого ребенка.

– Мисс Гам, вы не обязаны… – придушенным шепотом заговорил Густав.

– Я же сказала, кау-бой. Приходи, и со мной забудешь Хок Гап, – громко, развратным тоном перебила его девушка, то и дело косясь на ту, кому и предназначались эти слова: на мадам Фонг. – Нигде не найдешь никого лучше А Кам.

И, привстав на цыпочки, она чмокнула Старого в левую щеку, после чего развернулась и поспешила обратно в бордель.

Густав предсказуемо залился краской, однако вовсе не от поцелуя А Кам, а от ярости. Забудьте про взгляд, способный убивать: взгляд Густава содрал бы с мадам Фонг кожу, насадил дамочку на вертел и зажарил на медленном огне.

Вождь остановился, не доходя до нас ярдов двадцать; второй подвязанный маячил у него за спиной. Когда А Кам пробежала мимо них, Вождь бросил несколько слов грубым хриплым голосом. Разобрать удалось только два: фан квай. Их я слышал за день столько раз, что начал догадываться об их смысле: «Белые ублюдки».

– Он сказал, чтобы вы уходили, – перевел Вун.

– О, вот спасибо‑то за пояснение, – поблагодарил я. – А я уж думал, он приглашает нас на чай.

А Кам тем временем дошла до двери в дом и, потупив глаза, попыталась проскользнуть мимо мадам Фонг, но та схватила малышку за руку и залепила оглушительную пощечину. Потом грубо развернула девушку, втолкнула ее в дом и вошла следом.

– Проклятая гадина-сутенерша, – проворчал Густав и сделал шаг к двери.

Вождь шагнул ему навстречу.

С неожиданной прыткостью между Старым и подвязанными возникла тучная фигура Вуна.

– Ты сделаешь ей только хуже, – сказал детектив Густаву и грустно покачал головой. – К тому же умрешь. Всем очень неудобно.

– Это вы им скажите, – кивнула Диана на бойцов тонга.

– Точно, – встрял я. – Не далее как десять минут назад эти сукины дети собирались порубить нас топорами, будто мы им дрова.

Толстяк пожал плечами.

– Останетесь в Чайна-тауне еще на десять минут – и на вас снова нападут. Лучше уходить.

– Лучше для кого? – буркнул Старый.

Вун некоторое время недоуменно щурился на брата, словно тот задал ему загадку, которую детектив даже не мог понять, не то что разгадать.

– Тысяча китайцев умирает на строительстве железной дороги, никто не замечает, – сказал он наконец. – Потом один китаец приезжает на поезде и умирает… и Южно-Тихоокеанской железной дороге нужно знать причину?

– Мы пытаемся укрепить свою репутацию, – объяснила Диана.

– Точно. – Я поднял руки и широко развел их, словно читая плакат: – Южно-Тихоокеанская: нам не все равно.

Густав лишь молча пялился на Вуна, как бы давая понять, что не собирается объясняться.

Детектив помотал головой, встряхнув брылями, с видом одновременно грустным и удивленным. Затем повернулся и зашагал к Вождю.

– Лучше уходите, – повторил он, даже не оглянувшись. – Вам здесь нечего делать.

Он сказал что‑то по-китайски топорщикам, и все втроем пошли прочь.

– А вы‑то что здесь делаете, мистер Вун? – окликнула его Диана, когда троица уже подходила к черному ходу борделя.

Толстяк оглянулся на нас – точнее, на меня. И впервые кожа у него на лице растянулась в подобии улыбки.

– Вы забыли свою капусту, – сказал он.

И вслед за подвязанными скрылся в доме.

Глава восемнадцатая

Тайные порывы, или Старый демонстрирует нам горячий след и еще более горячий характер

Как только задняя дверь борделя захлопнулась, Густав набросился на меня.

– Ах ты, безрассудный идиот! – гаркнул он.

– Слушай, мне жаль, что Зеленщик нас сдал, – попробовал оправдаться я. – Клянусь, последний раз беру с собой на дело кочан.

– Мы все забыли про эту капусту, Густав, – заметила Диана.

Старый переводил взгляд с нее на меня и обратно, как змея, которая не может решить, кому первому впиться в ногу.

– К тому же Зеленщик помог нам, – продолжала мисс Корвус. – Теперь мы знаем, что Вун вернулся к Чаню, а значит, как и мы, не собирается уступать Махони.

Когда она договорила, огонь в глазах у Густава поугас, остались лишь тлеющие угли. Он вздохнул.

– Ну да, ну да… понял. Должно быть, Вун тоже поговорил с тем разносчиком овощей. Иначе откуда ему знать, кто из нас тот растяпа, который притащил капусту в дом. – Он с неудовольствием глянул на меня: – Хотя он ведь тебя видел, так что мог и сам догадаться.

– В свою защиту имею сказать следующее… – Я подался поближе к братцу, высунул язык и с силой дунул прямо Густаву в физиономию.

– Может, уже забудем про эту капусту, а? – скривилась Диана. – Что делать дальше – вот в чем вопрос.

– Не вопрос, – ответил Старый, раздраженно вытирая брызги слюны со щек. – Нам нужен Фэт Чой.

– Чего-чего? – спросил я.

Диана, с другой стороны, лишь усмехнулась, что, наверное, свидетельствовало о разнице в наших дедуктивных способностях и наблюдательности. Размышления на эту тему могли бы уязвить мою гордость, поэтому размышлять я не стал.

– Что еще за Фэт Чой? – снова спросил я.

– Думаю, именно это имя А Кам и шепнула на ухо вашему брату, когда поцеловала его, – сказала мне Диана.

Густав кивнул.

– «Найди Фэт Чоя» – вот что она мне сказала.

Усмешка Дианы увяла, сменившись задумчивостью.

– Но мы ничего о нем не знаем… кроме того, что он как‑то связан с Черной Голубкой.

– Не только. Он не совсем незнакомец. В Чайна-тауне знают, кто он такой и как связан с Хок Гап и доком Чанем. – Старый посмотрел на меня: – Помнишь, торговец капустой сказал: «Тебе фэт чой».

– А, ну да. – Я сокрушенно покачал головой. – Просто я подумал, что это ругательство.

– Конечно, тебе не привыкать, – съязвил Густав.

Я снова выпятил губы, но Диана заговорила, не дав мне еще раз забрызгать брата слюной:

– Откуда начнем?

– От дома Чаня, – ответил Старый. – Если Фэт Чой и Хок Гап были там, вместе или порознь, их видели. Нужно поговорить с соседями.

– Так идем же, – я зашагал в сторону улицы, – пока на нас снова не набросились.

Диана пошла за мной, но Густав слегка задержался в проулке. Оглянувшись посмотреть, в чем дело, я обнаружил, что братец просто стоит и смотрит на веселый дом мадам Фонг. Как мне показалось, я понял, о чем он думал: об отважной девушке, стольким рискнувшей ради подруги и теперь, скорее всего, расплачивающейся за это.

Когда Старый наконец сдвинулся с места, в глазах у него снова полыхал огонь, разве что дым из ушей не валил. Братец ринулся вперед широким шагом, размахивая руками, и вылетел из проулка на улицу, как паровоз на всех парах. Нам с Дианой пришлось поспешить, чтобы не отстать.

Однако на Дюпон-стрит Старый был вынужден сбавить обороты: дощатые тротуары запрудила плотная толпа китайцев, в которой мы сразу завязли.

– Кажется, у них тут развито чувство локтя, – проворчал Густав, проталкиваясь сквозь местных.

– Да уж, отлично умеют работать локтями, – отозвался я, потому что ребра уже болели от тычков более воинственных, чем мы, пешеходов.

В это время мы проходили мимо рыбного рынка, и на уличном прилавке нас встретило неожиданное зрелище: здоровенная грязно-коричневая рыбина на льду… еще живая. Правда, она не дергалась и не подпрыгивала, а лежала смирно, судорожно двигая жабрами и недоуменно вытаращив круглые глаза.

– Как я тебя понимаю, старина, – посочувствовал я рыбе, когда мы протискивались мимо.

– Отто, Густав, смотрите, – вмешалась Диана. – Впереди.

Я проследил за ее взглядом.

На нас надвигалась темная туча: кучка молодых китайцев, одетых по моде тонгов. Толпа на тротуаре разделялась, обтекая бойцов; никто не отваживался даже случайно коснуться черного рукава.

– Отступаем? – спросила Диана.

Я оглянулся. Вокруг лавочек толклись покупатели, а тротуары у нас за спиной были забиты народом так плотно, что в сравнении с ними банка сардин показалась бы просторной.

– Проще отступить сквозь кирпичную стену. – Я посмотрел вперед и увидел, что до подвязанных остается не больше тридцати ярдов. – Слушайте, а вдруг они вовсе не по нашу душу? В конце концов, мало ли в Чайна-тауне тонгов. Может, эти парни и впрямь из банды Кхуонтук, а может, из Кхуонбук, Кхуонштук или Кхуонбарсук. Давайте попробуем смешаться с толпой и проскользнуть мимо.

– Не знаю насчет смешаться, но проскользнуть хотелось бы, – согласилась Диана.

Старый молча пялился на солдат тонгов, словно на коричневую вонючую субстанцию, прилипшую к подошве сапога.

А топорщики уже смотрели на него. А также на Диану и меня. Однако, хотя в их наглых взглядах сквозило презрительное любопытство, решимости я не увидел. Не было и радостного узнавания: «Ага-а! Вот они, те сумасшедшие белые, которых нам приказали порубить в мелкий фарш!»

Мы отошли в сторону вместе с толпой, а подвязанных, кажется, особенно позабавило, что белой леди пришлось сойти с тротуара в канаву, чтобы дать им пройти. Диана смотрела прямо перед собой, мимо их ухмыляющихся физиономий, а я изо всех сил старался не обращать внимания на тычки проходящих мимо наглецов.

Густав, однако, решил не стараться. Нашей троице пришлось выстроиться гуськом, и Старый замыкал строй, поэтому я не видел, из-за чего начался переполох. Но не заметить свару не удалось бы при всем желании.

Один из топорщиков налетел на своих товарищей, как шар на кегли, и подвязанные разом повернулись к моему брату, вереща по-китайски. Хотя я не понимал ни единого слова, общий смысл был ясен: в Чайна-тауне этих парней лучше не толкать, пусть на тебе и броня из белой кожи.

– Угу, гав-гав-гав! – рявкнул в ответ Старый. – Вам, сукины дети, только девчонок-рабынь по ночам избивать. Слабо́ связываться со взрослыми при свете дня?

В задних рядах подвязанных произошло шевеление – кажется, некоторые решили показать моему брату, что он не прав, и потянулись под полы своих просторных блуз. И вряд ли они прятали там цветы и шоколадки.

– Тысяча извинений, джентльмены! Миллион извинений! – Я хлопнул руками по плечам Густава и грубо встряхнул его. – В куче навоза и то больше обходительности, чем у моего братца. Да и выглядит он ничуть не лучше, как, впрочем, и я. Да-да! Безобразные хамы и – я не забыл сказать, что мы еще и болваны? У-ху! Два тупых ублюдка! Но опять же, чего ожидать от парочки фан квай, а?

Поначалу мое кривляние было встречено изумленными взглядами. Но вскоре им на смену пришли улыбки и хмыканье, а при словах фан квай раздался дружный смех. Как выяснилось, я знаю китайский лучше, чем думал.

– Простите нас, пожалуйста. – Я поклонился и надавил Старому на плечи, чтобы нагнуть его пониже. – Желаем всего самого лучшего. Фан квай.

Потом я медленно попятился, продолжая кланяться, и потянул братца за собой. Диана отступила вместе с нами, пару раз на всякий случай присев в книксене.

– Счастливо, парни! Мы ведь знаем, вам еще грабить, убивать и все такое, поэтому не смеем задерживать, – прощебетал я. – Прощайте! Фан квай! Проклятущий фан квай!

Подвязанные в последний раз наградили нас взрывом грубого хохота, помахали руками и пошли своей дорогой, весело переговариваясь между собой.

– Знаешь, – сказал я Густаву, наконец отпуская его, – будь у меня чувство собственного достоинства, я бы ужасно озлился, что ты заставил меня втоптать его в грязь.

– Мог бы и не делать из себя клоуна, – буркнул Старый, возвращаясь на тротуар.

– Конечно, Густав, – бросила Диана, направляясь за ним. – И тонговцы спокойно зарубили бы вас топорами.

– О нет, мисс. Этого я бы не допустил, – заверил я. – Ведь тогда мы так и не узнали бы, зачем Густаву понадобилось так тупо злить китайцев. – Я поравнялся со Старым и зашагал с ним рядом. – Нет, ну кроме шуток, брат, что за дела? Подобное ослиное упрямство по моей части, а не по твоей.

– Кто‑то же должен был поставить этих наглых сукиных… – Брат осекся на полуслове, мотнув головой, и бросил виноватый взгляд на Диану. – Ох, черт. Да, ты прав. Я сглупил. Просто… Не соображаю ничего.

– Вполне понятно, – согласилась мисс Корвус. – Вы же не истукан, у вас есть сердце. Друг убит, а его… жена, возможно, в опасности. Естественно, вы на грани.

Густав сморщился, как будто она наступила ему на любимую мозоль.

– Жена – это слишком громко сказано. Мы не знаем, кем Хок Гап приходилась Чаню.

– Вы предпочли бы назвать ее наложницей? – невозмутимо парировала Диана.

– Не знаю, поскольку до сих пор не понимаю, что к чему, – огрызнулся Старый.

– «Как» объясняет «к чему», – возразила Диана. – Старый доктор, за которым мы следили, Йи Лок, осматривает проституток тонга Кхуонтук, а когда он привел к Чаню одну из них, тот ее купил. – Она пожала плечами. – Это же очевидно, разве нет? Йи Лок знал, что Чань присматривает жену, чистую жену, вот и подыскал для него такую.

– Присматривает жену? После того как разорился дотла? – Густав отвернулся и сплюнул в канаву. – И кстати, где он взял столько денег? Вы об этом не задумывались?

– А может, док работал на одну из религиозных миссий, – предположил я. – Которые добродетельные, падших спасают.

Старый кивнул:

– Другой разговор. Насколько мы знаем доктора, он наверняка собирался освободить девушку.

– Приятно такое воображать, правда? – Полные губы Дианы скривились, как будто она съела целую дольку лимона. – Прекрасная дева вырвана из пасти порока. Так, конечно, выглядит намного благороднее, чем на самом деле.

– Благородство и впрямь существует, знаете ли, – процедил Густав сквозь стиснутые зубы. – Просто не все его видят… особенно те, кто никогда не подставится, если нет своего тайного интереса.

– Ладно, послушайте, – вмешался я, – неизвестно, для чего док Чань купил Хок Гап, но он мертв, а она пропала. И даже если девушка до сих пор жива, боюсь, это ненадолго. Поэтому…

– Поэтому какого черта мы здесь прохлаждаемся? – перебил Старый.

Мы наконец дошли до тихой поперечной улицы, и мой брат, выкрутившись из толпы, зашагал на запад, к дому Чаня.

– Простите его, – сказал я Диане, когда он отошел. – Густав обычно не столь вспыльчив. Капризный занудный ворчун, но не забияка.

– Ничего страшного. Мне кажется, я даже начинаю его понимать. – Она посмотрела вслед Старому едва ли не с жалостью. – Он глубоко чувствующий человек.

– Скорее уж глубоко брюзгливый, – съязвил я.

Однако я знал, что в душе брата тем утром и правда всколыхнулось нечто глубокое – и темное. Нечто гораздо большее, чем смерть случайного приятеля, которого мы едва знали. И все же я не мог с уверенностью сказать, что гложет брата, как не мог сказать этого и Густав, пока рядом находилась леди.

– Идемте. – Диана подобрала юбки, готовясь прибавить ходу. – Сказано же: хватит прохлаждаться.

И мы вместе бросились догонять Старого.

Глава девятнадцатая

Услышанные молитвы, или Соседи Чаня молчат – но мы получаем ответ свыше

Стесненная турнюром, узкими нижними юбками и туфлями, призванными скорее услаждать глаз, чем поддерживать ногу, Диана могла лишь быстро семенить вприпрыжку. Как истинный джентльмен, я не торопился, чтобы не бросать ее одну – и время от времени любоваться затянутыми в чулки лодыжками, мелькающими под подобранными юбками.

Не прошло и минуты, как мой брат скрылся из виду.

Впрочем, мы знали, куда он направляется, и, проделав несколько зигзагов по Чайна-тауну, вернулись туда, откуда все началось: к кварталу, где обитал доктор Чань. Впереди показался Старый – он зашел в одну из лавок рядом с аптекой Чаня… и вышел обратно меньше чем через полминуты. Мы догнали его, когда он уже входил в следующее заведение.

Еще через тридцать секунд мы снова оказались на тротуаре. Разговор в лавке звучал примерно так:

СТАРЫЙ: Простите…

ЛАВОЧНИК: Но сабе ингле! [25]

СТАРЫЙ: Мне просто надо…

ЛАВОЧНИК: Но сабе ингле!

СТАРЫЙ: Послушайте, мы друзья…

ЛАВОЧНИК: Но сабе ингле!

СТАРЫЙ: Тьфу, проклятье.

ЛАВОЧНИК: Но сабе ингле!

Я: Да, мы уже поняли!

То же самое повторилось в следующей лавке, и в следующей за ней, и так до самого конца квартала.

– Не может быть, чтобы никто здесь не говорил по-английски, – пробурчал Густав, выйдя из мясного магазинчика, владелец которого, по крайней мере, воздержался от очередного «Но сабе ингле», попросту притворившись глухим.

– Наверняка все они знают язык, – заключил я, – просто с нами говорить не хотят.

– Возможно, нужно попробовать иначе, – предложила Диана. – Не столь угрожающе.

– Никому я не угрожаю, – кисло огрызнулся Старый.

– Не специально. Но у местных нет причин доверять белому мужчине. Думаю, тут поможет более… мягкий подход.

– Например, из уст белой женщины? – уточнил я.

Диана кивнула.

– Если я пойду одна, результат наверняка будет лучше. Белые, черные и азиатские мужчины скорее пойдут навстречу женщине, чем представителю своего пола.

– Особенно столь убедительной леди, как вы, да? – Густав сдвинул стетсон на затылок и потер лоб. – Что ж, не стану спорить: если говорить буду я, мы ничего не добьемся. Ладно. В следующей лавке попробуйте вы. Но мы будем рядом.

Не знаю, успокаивал ли он ее таким образом или предостерегал. Не понял я и того, как мисс Корвус восприняла слова Густава; она лишь кивнула, пересекла улицу и вошла в угловой магазинчик.

– Сколько поставишь на то, что она выйдет оттуда с адресом и номером телефона Фэт Чоя? – спросил я.

Брат покачал головой:

– Не буду я ничего ставить.

Мы тоже перешли улицу и, остановившись перед магазинчиком, попытались изобразить непринужденность. Густав выудил из кармана трубку и, не зажигая, сунул в рот, я же опустился на колено, якобы завязывая и без того крепко затянутые шнурки.

– Значит, признаёшь, что она неплохой детектив?

– Признаю? – фыркнул Старый, едва не выплюнув трубку, словно арбузную косточку. – Да я и не отрицал. Разрази меня гром, просто не верится, что Южно-Тихоокеанская железная дорога, по словам Дианы, выплеснула вместе с водой такую отличную филершу.

– Да, и правда глупо. Еще понятно, почему они вышибли полковника Кроу: в конце концов ему хватило безумия взять нас в полицейские. Но при чем тут мисс Корвус… что?

Густав смотрел на меня оценивающе-разочарованным взглядом, как иногда бывает, когда он словно ищет на моих плечах голову, но тщетно.

– Я не говорил, что увольнять ее было глупо, – подчеркнул он наконец. – Я сказал, что не могу в это поверить.

Я еще переваривал его заявление, когда к нам вышла Диана.

– Итак? – спросил Старый.

Она хмуро покачала головой и, не говоря ни слова, скрылась в следующей лавке.

После этого темп ускорился: мы пересекали квартал в обратном направлении, а Диана не задерживалась ни в одной лавке дольше минуты. Пока она находилась внутри, тщетно пытаясь применить женские чары, снаружи мы с братом урывками продолжали начатый разговор.

– Ты хочешь сказать, что она до сих пор работает на ЮТ?

– Хочу сказать, что такое не исключено. Тогда понятно, зачем ей понадобилось разыскивать нас и почему она заинтересовалась убийством Чаня.

– Это как?

Мы перешли к следующей лавке.

– Может, ЮТ за нами следит. В конце концов, мы знаем, что на самом деле случилось с «Тихоокеанским экспрессом». И Чань тоже знал часть правды.

– Думаешь, ЮТ есть до нас какое‑то дело? Чтобы даже слежку организовать.

И мы переместились к очередному заведению.

– Не забывай, брат: леди предупредила нас, что ЮТ не понравится, если твою книгу про экспресс напечатают.

– О, но это же было не предупреждение-угроза, разве забыл? Это было дружеское предупреждение-совет.

– Гос-спа-ди…

И снова следующая дверь.

– …И-исусе. Знаю, что ты не горазд думать ни при каких обстоятельствах, но рядом с красивой девушкой у тебя мозги и вовсе сворачиваются в крендель.

– Да неужели? А я вроде как припоминаю, что некая девушка и тебя сегодня привела, так сказать, в приподнятое настроение.

– Она, черт возьми, сидела у меня на коленях!

– Думаешь, старину Холмса такое смутило бы? Ну уж нет. К тому же дело не только в этом. Ты весь день сам не свой. Тебе, брат, будто толстая вожжа под хвост попала, и вовсе не только потому, что дока Чаня уделали. Что такое тебя грызет?

Тут мы дошли до конца квартала.

– Джентльмены, – сказала Диана, выходя из убогой лавчонки, в которую только что зашла, – прошу прощения.

– За что? – спросил Старый.

– Дерьмо! – прошипела она. – Вот за это. Надеюсь, я вас не оскорбила.

– О, за нас не волнуйтесь, – успокоил ее я. – Но сабе ингле.

– В таком случае вы здесь не одиноки, – вздохнула Диана. – Во всяком случае, так они утверждают. Я все испробовала… даже правду. Ничего не помогает. Эти люди не хотят с нами говорить.

– Трудновато нам будет добывать новые данные, – сказал я брату.

Он кивнул с отсутствующим видом и засунул трубку обратно в карман.

– Согласен.

– Эдак мы пройдем мимо Фэт Чоя и Хок Гап и даже не узнаем их, – продолжил я. – Он толстяк [26], а она темноволосая красотка; вот и все, что мы знаем.

Густав еще раз кивнул с тем же отрешенным видом. Колесики у него в голове вертелись, но без результата.

– Согласен.

– Начинает казаться, что мы сели в лужу, – резюмировал я.

– Глубоко, – добавила Диана.

– И надолго.

Старый заморгал и вышел из оцепенения.

– Знаешь, когда я говорю «согласен», это значит, что мне отлично известно то, о чем ты говоришь. А значит, можно уже перестать об этом говорить.

– То есть «заткнись», – перевел я Диане.

– Я сабе, – сказала она.

Старый вздохнул.

– А знаете, жаль, что парней из Армии спасения здесь нет, – заявил я. – Сдается мне, нам остается только взяться за руки и молиться о вмешательстве свыше.

– Чудо произойдет, только если мы сами что‑то придумаем, – возразил Густав. – Надо приналечь на дедукцию. Понять, что сделал бы мистер Холмс, если… – Его взгляд скользнул в сторону и остановился на чем‑то у нас за спиной. – Ба! – воскликнул мой брат.

– Никак уже что‑то надумал?

– Не-а. – Старый вытянул руку и показал дальше по улице. – Просто интересно, что ему надо.

Мы с Дианой повернулись и увидели спешащего к нам тощего молодого китайца. Его обвисшая мешковатая серая одежда была словно скроена на владельца вдвое больше, а на голове красовалась столь же бесформенная – и очень американская – кепка. Он совершенно точно ничуть не походил на молодчиков из тонга, с которыми мы столкнулись, но я все же приготовился к потасовке, стиснув кулаки и загородив собой Диану.

– Не стоит утруждаться, – запротестовала она.

– Увидим.

Густав торжественно поднял руку, и молодой человек остановился, не доходя нескольких шагов.

– Хелло. Сабе ингле?

Незнакомец тоже поднял руку и небрежно отмахнулся.

– Сколько угодно. Я не только «сабе» по-английски, я и говорить умею.

– Вот как, – произнес мой брат.

Китаец говорил без малейшего акцента. Будь я слепцом, он мог бы представиться Джо Смитом, и я ничего не заподозрил бы.

Диана вышла из-за моей спины.

– Чем можем помочь?

– Это не мне нужна помощь, – возразил парень. – Удивительно, что я успел вас найти. Думал, какой‑нибудь бу хао дуй [27] уже порубит вас на куски.

Старый прищурился, словно подозревая, что узкие глаза и черные как смоль волосы – грим и парик.

– Мы что, знакомы?

– Теперь да… и давно пора. – Китаец протянул руку: – Я Чарли-Фриско, тот, кто поможет вам оставаться в живых, пока вы ищете убийцу доктора Гэ Ву Чаня.

– Ну что ж, – провозгласил я, когда Чарли обменялся рукопожатиями с моим братом, – аллилуйя!..

Глава двадцатая

Удача, или Мы покупаем подсадного голубя и нацеливаемся на гнездо Кхуонтука

Все по очереди представились, и когда пришло мое время пожимать Чарли-Фриско руку, я кивнул на его твидовую кепку:

– У тебя там нимб, случаем, не припрятан?

Чарли улыбнулся:

– Я вовсе не ангел. Я бизнесмен.

– И в чем же заключается бизнес? – поинтересовалась Диана. – Охрана?

– Разве я похож на телохранителя? – Чарли вытянул вперед тонкие длинные руки. Он был примерно ровесником Густава, около двадцати пяти, однако из-за костлявой фигуры и неловких движений выглядел пятнадцатилетним мальчишкой. – Скорее я местный гид. Могу переводить с китайского, объяснить, что к чему, разведать обстановку…

– Чтобы нас не убили, – вставил Старый.

Чарли кивнул.

– Да, я же говорил, это входит в мои услуги. Но могу только крикнуть: «Спасайся кто может!» – Он помахал перед собой костлявым пальцем: – Рубиться с топорщиками ради вас не буду. Мне и самому непросто здесь выживать. Зато постараюсь помочь вам избегать тонгов и, возможно, заодно отыскать Черную Голубку.

Густав выкатил глаза – хоть продавай их бакалейщику на углу как гусиные яйца.

– А вы неплохо осведомлены о том, чем мы сегодня занимались, – заметила Диана.

– Слушайте, когда кто‑то приводит уличный духовой оркестр в бордель тонга Кхуонтук, это обычно привлекает внимание. Особенно если потом музыканты несутся по Пасифик-стрит, надрываясь криком. – Чарли усмехнулся, вспомнив живую сцену, которую явно наблюдал своими глазами. – Хотя разговоры пошли еще раньше, – продолжил он. – Три детектива Южно-Тихоокеанской железной дороги заявляются в аптеку доктора Гэ Ву Чаня, причем среди них женщина и ковбой. Уж поверьте, вас сразу заметили. И следили за вами. В Чайна-тауне есть только один человек, который не знает, что вы забрались в квартиру Чаня после того, как ушел Махони, – сам Махони.

– Так-так-так. – Я повернулся к брату: – Сдается мне, ты должен извиниться перед Зеленщиком. Похоже, не было никакой разницы…

– И что, – перебил меня Густав, обращаясь к нашему новому знакомому, – раз уж здесь так любят потрепаться, может, кто‑то проговорился, что на самом деле случилось с доком Чанем? Потому как басни Махони про самоубийство – чистое очковтирательство.

– Половина Чайна-тауна того же мнения, – согласился Чарли. – А вторая половина думает, что доктора Гэ Ву Чаня вынудили покончить с собой.

– Вынудили? – переспросила Диана. – Это вы о чем?

Чарли покачал головой:

– Простите, леди. Мы еще не договорились об условиях.

– Некогда торговаться, мистер, – отрезал Старый. – Может, вы не заметили, но здесь человека убили, а могут убить и девушку, если мы не успеем ее найти раньше.

– Я-то заметил, – парировал Чарли. – Но и меня точно так же могут убить просто за то, что я стою тут с вами. Оглянитесь вокруг. Не очень похоже на тайную встречу, правда?

Он развел руки и повернулся из стороны в сторону, оглядывая квартал. Казалось, в каждом окне и двери прячется местный, делая вид – не слишком старательно, – будто не смотрит на нас.

– Не прошло и десяти секунд после того, как я подошел к вам и открыл рот, как в Кхуонтук уже донесли об этом. Поэтому, если не хотите, чтобы я закрыл рот, предложите вознаграждение. А если сомневаетесь, вспомните, насколько разговорчивы добрые люди из Чайна-тауна. Никто, кроме меня, не полезет в петлю, чтобы помогать жалким фан квай цапаться с тонгами. Никто.

– А вас что заставляет забыть об опасности? – спросила Диана. – Не может быть, чтобы только жадность.

– Может… но в данном случае нет. По правде говоря, я уже подставился почище вашего.

Как только что заметил сам Чарли, он не пытался скрывать, что разговаривает с нами, однако теперь подался вперед и понизил голос.

Видимо, в Чайна-тауне некоторые вещи произносятся только шепотом вне зависимости от ситуации.

– Я обманул Малютку Пита. Случайно, но разницы никакой. Он в любую минуту вывесит красную бумажку с моим именем.

– Красную бумажку? – переспросил Старый.

– Это вроде объявления «разыскивается», только от тонга, – объяснил Чарли. – И не «живым или мертвым», а сразу… – Он чиркнул пальцем по своей цыплячьей шее и издал звук «ши-и», хоть и не английский, но не требующий перевода.

– То есть мы должны вас нанять, потому что самый страшный бандит во всем Фриско хочет вас убить? – фыркнул я. – Терпеть не могу указывать другим, как вести дела, но предложение не слишком заманчивое.

– Тогда как вам такое: я говорю на тайшаньском и мандаринском, а вы нет. Или объяснить попроще?

– Не трудитесь, – отмахнулся я. – Нам скорее нужен человек, который знает китайский.

– Отто… – По лицу Дианы я понял, что сморозил редкую даже для меня глупость. – Тайшаньский и мандаринский – диалекты китайского.

– Ой.

– Послушайте, вам нужна помощь, а мне нужны деньги, чтобы скрываться. И ваш ответ. – Чарли пристально смотрел на Старого, видимо догадываясь – и совершенно правильно, – что осложнений следует ожидать в первую очередь от моего брата. – Прямо сейчас.

Однако Густав не спешил с решением и оценивающе разглядывал китайца, сузив глаза и плотно сжав губы.

– Черт возьми. – Старый наконец выдохнул и взглянул на Диану: – Зеленые только у вас. Думаю, вам и отвечать.

– Хорошо. – Мисс Корвус открыла сумочку и достала свернутые трубочкой деньги. – Дам пятьдесят сразу и еще пятьдесят, если найдем Хок Гап, – сказала она, отсчитав пять купюр, и помахала ими перед собой.

Чарли покачал головой и открыл рот.

– И чаевые, – оборвала Диана, не дав ему начать торговаться. – Еще пятьсот, телеграфным переводом, когда и куда угодно.

Китаец закрыл рот и кивнул.

Диана начала потихоньку, очень медленно опускать руку с деньгами, словно это был пролет разводного моста. Как только купюры приблизились на достаточное расстояние, Чарли выхватил их и спрятал под мешковатую серую рубаху.

А мой брат продолжал неотрывно смотреть на мисс Корвус. Но благодарности в его взгляде не было; скорее он смотрел на нее, как до того на Чарли: без особенного доверия.

– Если хотите найти Хок Гап, нужно найти Фэт Чоя, – объявил Чарли. – А если хотите найти Фэт Чоя… идите за мной.

И он внезапно сорвался с места, в точности как часто делает Густав: стремительно, не оглядываясь и не сомневаясь, что вы последуете за ним, как телега за лошадью. Старому явно не понравилось на другом конце упряжи, но его это не остановило; впрочем, как и нас с Дианой.

Когда мы поспешили вслед за Чарли, я заметил нечто, ускользнувшее от взгляда, когда китаец стоял к нам лицом: как и у Чаня, на затылке у него не было косицы.

– А кто, в конце концов, этот Фэт Чой? – спросила Диана, когда мы нагнали нашего гида.

– Он тоже бу хао дуй. Топорщик. Работает на тонг Кхуонтук. Начал карьеру у мадам Фонг в числе охранников. – Чарли взглянул на нас с братом: – Вы их знаете.

– О, еще как, – подтвердил я. – Большие. Разговорчивые. Убивают людей.

– Да, именно так. Особенно последнее. – Чарли завернул за угол, и мы направились на север по Стоктон-стрит. – На самом деле поэтому его так и зовут.

– Чой означает «убийца»? – спросил я.

Чарли насмешливо хмыкнул:

– Нет. А фэт – это вовсе не «толстый», если вы вдруг так решили. Фэт чой означает «удача». Его так прозвали, потому что встреча с ним обычно означает обратное. Дошло?

Я кивнул.

– Еще бы. Все равно как если моего брата прозвали бы мистером Улыбкой.

– Ладно, короче, – раздался сзади голос Старого. – Фэт Чой работал в публичном доме. И?

– И влюбился в одну из чансань. Полагаю, вы, как профессиональные детективы, сообразите, в какую именно.

Чарли дал нам на размышления несколько секунд, хотя мы в них и не нуждались.

«Если хотите найти Хок Гап, нужно найти Фэт Чоя», – сказал он.

И все же пауза в разговоре пригодилась не только для драматического эффекта. Прервавшись, я заметил обращенные на нас взгляды… и то, как они изменились.

Раньше обитатели Чайна-тауна откровенно и беспардонно пялились на нас. Теперь же они лишь посматривали украдкой, бросая косые взгляды и тут же отворачиваясь, а то и вовсе игнорировали нас, не поворачивая головы и глядя прямо перед собой, что было ничуть не менее красноречиво, чем выпученные глаза.

У меня возникло неприятное чувство, что местные не хотят стать свидетелями чего‑то такого, что могло произойти в любую секунду.

– Фэт Чой и сам в свое время пытался ее выкупить, – продолжил рассказ Чарли, – но не хватило денег. Черная Голубка привлекает много клиентов к мадам Фонг. Зарабатывает больше всех в заведении. Мадам не такая дура, чтобы с ней расстаться. Но, похоже, Фэт Чой тоже не собирался отступаться.

Старый так внимательно уставился на Чарли, что запросто врезался бы в столб, если бы тот встретился на пути.

– А это как понимать?

– Сегодня утром видели, что доктор Гэ Ву Чань привел Хок Гап к себе домой, – пояснил Чарли. – А потом, не прошло и получаса, Фэт Чой ворвался в аптеку Чаня.

– И кто все это видел? – уточнила Диана.

Чарли пожал плечами:

– Все.

– И никто нам ничего не сказал? – возмутился Густав. – Никто даже этой вашей поганой полиции ничего не сказал?

– Здесь не доверяют этой вашей поганой полиции.

Чарли свернул направо и повел нас в такой грязный, сырой и темный проулок, каких мы сегодня еще не посещали.

– В общем, все видели, что Фэт Чой вошел, но никто не видел, чтобы он выходил. Передняя дверь стояла нараспашку, и в конце концов один из соседей решил взглянуть, как там Чань. Вы уже знаете, что он обнаружил наверху: газ открыт, доктор мертв. Задняя дверь тоже была открыта, так что, похоже, девушку вывели через нее. Но это лишь догадка. Никто с самого утра так и не видел Фэт Чоя. – Чарли наконец остановился. – Вот мы и на месте.

«Место» оказалось просто дырой в земле – ямой, вырытой рядом с полуразвалившимся, потемневшим от времени жилым домом. Здание стояло на склоне, и ход, похоже, вел в подвал.

Однако ни ступеней, ни дверей, ни косяка не было: словно лаз в землянку или нору гигантского хорька.

В конце хода не было видно ничего. Только чернота.

Впрочем, из-под здания просачивались кислые запахи, наводящие на определенные мысли. И доносились голоса – приглушенные не то слова, не то стоны, не то оба вместе. Казалось, будто запахи и звуки издает сама тьма, ибо трудно было представить себе, что в глубинах этой ямы скрывается что‑нибудь, кроме забвения.

И в каком‑то смысле ничего другого там и не было.

– Фэт Чой очень горевал, когда не смог выкупить Хок Гап, – сказал Чарли. – И попытался заглушить боль…

– Опиумом.

Диана заглянула в дыру. Впервые с момента нашего знакомства я разглядел у нее на лице нечто вроде страха.

– Это опиумная курильня? – спросил я.

– Худшая в Чайна-тауне. А значит, скорее всего, худшая в мире. Когда человек хочет исчезнуть, – Чарли кивнул на темную дыру, – лучше места не найти. Если действительно хотите найти Фэт Чоя, начинать искать нужно отсюда.

Думаю, Чарли ожидал, что мы впадем в нерешительную задумчивость, начнем суетиться и сделаемся менее решительными в своем маленьком крестовом походе.

И, будь моя воля, я бы удовлетворил его ожидания. Однако, как часто бывает в присутствии брата, воля была не моя.

– Ну, чего же мы ждем? – бросил Старый, нырнул в лаз и исчез во мраке.

– Чтобы нас кто‑нибудь отговорил? – крикнул я ему вслед.

Сколько бы мы ни пререкались, я поклялся пойти за братом хоть в ад. Видимо, пришла пора выполнить обещание – в буквальном смысле.

Я спрыгнул в яму и пошел вперед, во тьму.

Глава двадцать первая

Занавес, или Ловушка для туристов оправдывает свое название

Вот что удивило меня в аду: очень низкие потолки.

Траншея, в которую я запрыгнул, быстро превратилась в туннель, и прежде, чем глаза успели привыкнуть к темноте, я ободрал свой еще незаживший череп о гнилые доски – не то потолок подземного хода, не то пол стоящего над ним здания. Впрочем, мой тихий стон не остановил Густава. Туннель убегал влево, и братец тоже мчался туда.

Из-за поворота, за которым скрылся Старый, пробивался тусклый желто-оранжевый свет, и я двинулся туда, ссутулив плечи и потирая макушку.

Завернув за угол, я увидел брата, который стоял перед длинноусым китайцем, сутулившимся еще сильнее меня. Можно было бы подумать, что он пытается дотянуться руками до носков ног, если бы усач не смотрел снизу вверх на Густава, так скособочив голову, будто она сидела на плечах задом наперед. Горбун что‑то залопотал по-китайски, а потом еще больше изогнул шею, заглядывая нам за спину.

– Дайте ему пять долларов, – велел Чарли-Фриско Диане, которая подошла вместе с ним. – Это его обычная плата, когда я кого‑то привожу.

– Так вы уже здесь бывали? – спросил я.

– О, всего лишь раз восемьдесят или девяносто.

– Постойте, – сказал Старый, – вы хотите сказать, что вы… этот, как его…

– Гид? – подсказал я.

Густав щелкнул пальцами:

– Точно. Вы гид, водите сюда туристов?

Чарли пожал плечами:

– В том числе. А вы как думали? Что я кондуктор трамвая?

– Неужели находятся туристы, которые хотят увидеть такое место? – удивился я.

– Каждый день. Единственное, что интересует их еще больше, – невольничий рынок под переулком Сент-Луис.

Я ожидал, что он рассмеется, но напрасно. Если Чарли и шутил, то с абсолютно каменным лицом.

– Давайте же, – он указал на горбуна, – платите.

Диана взглянула на Густава, и тот отрывисто кивнул. Она полезла в сумочку, и горбун отошел к ней, предоставив мне возможность впервые увидеть своими глазами опиумную курильню.

Я, конечно, читал о подобных притонах в рассказах, одним из которых был «Человек с рассеченной губой» доктора Ватсона, приятеля Шерлока Холмса. Конечно, добрый доктор описывал «гнусную душегубку» в далеком Лондоне, но его описание вполне подходило и к тому, что я видел перед собой.

У Ватсона была «узкая и длинная комната, полная густого бурого опиумного дыма и уставленная рядами деревянных нар, точно трюм эмигрантского корабля». Наша тоже была вытянутая и дымная, освещенная лишь двумя тусклыми лампами с прикрученными фитилями и оранжевыми отсветами углей, горевших в небольшой жаровне. Однако нар тут не было, лишь изодранные холщовые лежанки, да и само помещение напоминало скорее превращенную в ночлежку угольную шахту, чем трюм судна. Или скорее арахисовую шахту: как оказалось, опиумный дым по запаху очень похож на жженые земляные орехи.

Дальний конец комнаты загораживал грязный серый занавес, видимо обеспечивая приватность избранным клиентам. Прочие оставались на виду – и, судя по всему, им было наплевать.

Ватсон описывал «множество тел в причудливых, фантастических позах: плечи сгорблены, колени согнуты, головы запрокинуты», я же увидел лишь с дюжину сонных китайцев. Внезапное появление ковбоя в стетсоновской шляпе и рыжего верзилы, согнувшегося пополам, чтобы не оставить скальп на потолке, произвело на курильщиков примерно такое же впечатление, какое чудный закат производит на коровью лепешку. Глаза их были прикованы исключительно к трубкам с длинными чубуками, ради которых они время от времени поднимались с лежанок. Трясущимися руками клиенты притона заполняли чашечку серой вязкой пастой, раскуривали, несколько секунд втягивали в себя едкий дым из булькающей трубки – и глаза становились им больше не нужны. Обмякнув, поклонники зелья отваливались на лежаки с отсутствующим взглядом, словно лицезрели видимые им одним восхитительные картины.

– А мне такой взгляд знаком, – заметил я.

Густав медленно пробирался между лежанками курильщиков к дальнему концу комнаты.

– Правда?

– Конечно. В точности как у тебя, когда задумаешься. – Я приоткрыл рот и скосил глаза.

– Эти парни не размышляют, – пробормотал Старый. – Они пытаются не думать.

– Как Холмс со своим кокаином? – спросила Диана, делая осторожный шаг в глубь курильни.

Густав метнул на нее угрюмый взгляд.

Мы лишь недавно узнали о предосудительной привычке великого сыщика из рассказов в книге «Приключения Шерлока Холмса». Поначалу откровение о пристрастии его героя огорчило брата, но вскоре он отмахнулся.

– С таким мозгом, как у него, иногда должно быть скучно. Безумно скучно, – заявил он тогда. – А эта штука с иглой… может, она не дает Холмсу сойти с ума.

– У тебя тоже мозг немаленький, однако тебе не хочется его замариновать, когда нечем занять мысли, – возразил я.

– У меня есть чем отвлечься, – возразил брат и кивнул на томик «Приключений», из которого я читал ему вслух.

Теперь же Густав ответил Диане:

– Мистер Холмс ничего подобного никогда не делал. Он всегда занимал свой ум по максимуму. А эти… – Он оглядел курильщиков опиума: большинство худые, как скелеты, одетые в мешковатые темные одежды, бесформенные, как саваны. – Они хотят забыть, что у них вообще есть ум.

– Подозреваю, у этих людей немало такого, что они хотели бы забыть, – отозвалась Диана. В ее больших карих глазах отразился свет жаровни, и на мгновение они вспыхнули, как два уголька. Некоторые курильщики даже оторвали взгляды от рая, Эдема, Валгаллы, или что они там видели перед собой, чтобы взглянуть на еще более неземную красоту: нашу спутницу. – Разве им нельзя посочувствовать?

Густав посмотрел ей прямо в пылающие глаза:

– Мисс, мужчина не должен забывать. Никогда и ничего. – Он посмотрел поверх ее плеча на Чарли и указал большим пальцем на ближайший лежак: – Ну как, есть среди этих джентльменов Фэт Чой?

Гид покачал головой.

– Что ж. Осталось только одно место, где следует посмотреть, – сказал Старый, повернулся и взялся за шторы, отгораживавшие заднюю часть комнаты.

– Постойте! – выкрикнул Чарли, прежде чем брат успел отодвинуть серую завесу.

Густав замер.

– Что?

Чарли оглянулся на горбуна, и между двумя китайцами произошел «разговор», состоявший всего из двух слов, мотания головой и хмыканья.

Слова были следующие: фан квай.

– Ладно, – сказал Чарли Старому. – Можно.

Густав раздвинул занавес. За ним не оказалось ничего, кроме еще двух лежаков и закопченной стены.

– И что здесь происходит? – спросила Диана.

– Все то же самое, – ответил Чарли. – Просто некоторым более… разборчивым клиентам требуется отдельный кабинет.

– В смысле белым клиентам? – спросил Старый.

– Ну да, фан квай, – вставил я. – Кажется, я слышу эти слова целый день. Что они хотя бы значат?

Чарли засмеялся. Горбун тоже.

– Черт заморский, – хихикнул Чарли.

– О, всего‑то? – удивилась Диана. – Думала, будет гораздо грубее.

– Я тоже. Однако, как говорится, чья бы корова мычала. – Я повернулся к Чарли: – Ведь это вы тут иностранцы.

Чарли подавился смехом.

– Я родился в Сан-Франциско, – отрезал он.

– Да ладно, ты меня понял. Вы китайцы, а это наша страна, однако же вы…

– Отто, – перебила меня Диана, не дав окончательно вырыть себе могилу, – думаю, тебе лучше помолчать.

Я сжал губы и кивнул.

– Черт меня побери! – восхитился Густав. – Знал бы, что его так просто заткнуть, давно бы уже…

Горбун выкрикнул что‑то по-китайски и, пока мы разворачивались к нему, бросился в туннель – улыбаясь и маша кому‑то невидимому.

Чарли растопырил костлявые руки и погнал нас назад, как деревенский парнишка, собирающий стадо гусей обратно в загон.

– Идите же. Быстро!

Мы забились за шторы, и Чарли быстро, но бесшумно задернул их за нами.

– Что случилось? – прошептала Диана.

Китаец чуть отодвинул занавес, чтобы выглянуть наружу.

– Беда.

Об этом я, конечно, уже догадался и сам. Перегнувшись через плечо Чарли, я попытался разглядеть, какая именно беда. Не желая оставаться в неведении, Старый тоже протиснулся вперед и, присев на корточки, выглянул наружу где‑то на уровне пупка гида.

К счастью, Диана доверила подглядывание нам, потому что места у занавеса для нее не осталось, разве что она забралась бы мне на плечи или встала на четвереньки.

И вот что она упустила: горбун вернулся с рослым китайцем, одетым во все черное.

Нас навестил главный топорщик мадам Фонг. Вождь.

– Чарли, – прошептал я.

– Да?

– Как по-китайски сказать «вот дерьмо»?

Глава двадцать вторая

Виват Вождю, или Главный топорщик мадам Фонг наносит новый удар

Оружия у нас не было, задние двери в опиумных курильнях не предусмотрены, а духовые оркестры у Дианы кончились. Поэтому никаких сомнений не оставалось: мы в заднице. А то и глубже.

Вождь и горбун разговаривали недалеко от входа, и вскоре из темного прохода показался еще один китаец: второй топорщик из заведения мадам Фонг. Его правая щека покраснела и опухла от соприкосновения с вазочкой в ходе нашей небольшой перестрелки антиквариатом, и, как часто случается с теми, кто недавно получил по зубам, вид у него был недовольный.

– Отто, – прошептал мне брат, – когда подвернется момент, вытаскивай мисс Корвус отсюда, понял?

– Нет, не понял, – шепнул я в ответ. – Это ведь я Верзила, а ты Старый, забыл? Лучше ты сам потихоньку выведи леди, а я разберусь с тонговцами.

– И каким же образом? Затупишь их топоры опилками, которые у тебя в голове?

– Ну а сам‑то что делать надумал, заговорить их до смерти?..

Внезапно воротник сдавил горло и меня оттащили от занавески, дернув сзади за рубашку.

– Заткнитесь, – прошипел голос мне в ухо.

И не только мне, но и Густаву: Диана ухватила за шкирку и моего брата.

– Да, мэм, – прохрипел я.

Старый смог только кивнуть.

Мисс Корвус отпустила нас. Я сделал бы комплимент крепости ее хватки, но побоялся, что она продемонстрирует ее снова.

Мы с братом снова подались вперед к Чарли-Фриско и приникли к щели между шторами – на сей раз молча.

Вождь и его приятель медленно пошли вдоль лежаков, останавливаясь у каждого и рассматривая распростертого на нем полубессознательного горемыку. Горбун что‑то говорил бойцам в спину, но они, похоже, больше не нуждались в его комментариях: Вождь только хмыкал в ответ, что по-китайски, видимо, означало то же самое, что сказала нам с Густавом Диана.

Курильщики тем временем просто лежали, продолжая сосать свои трубки, пока топорщики проходили над ними, словно ангел смерти. Я почти завидовал спокойствию клиентов курильни. Передай мне сейчас один из них свою трубку – чем черт не шутит, может, и попробовал бы. Стаканчик виски уж точно не помешал бы.

От подвязанных нас отделяло лишь пять лежаков.

Потом четыре.

Три.

Мы со Старым снова отодвинулись от занавесок и приготовили единственное имевшееся у нас оружие: кулаки. Чарли отошел еще дальше и встал у нас за спиной вместе с Дианой. Я не мог его осуждать: парень предупредил, что драться за нас не собирается. Впрочем, я надеялся, что за леди он все же готов вступиться.

Я отвел назад правую руку, примеряясь к удару.

Топорщики подошли уже так близко, что стали слышны их шаги, шорок одежды и дыхание. Ударь я, и, наверное, достал бы их. Вождь стоял всего в нескольких футах… а может, и дюймах.

Внезапно шаги остановились. Шторы всколыхнулись.

Раздался мужской голос:

– Як-як Фэт Чой як-як?

Говорил человек хрипло, словно у него пересохло в глотке. Такие звуки могли бы издавать пустынный гриф или пилорама.

Послышался другой голос, пониже, но не такой хриплый: Вождь. Первый что‑то ответил, и после нескольких фраз снова раздались шаги.

Удаляющиеся.

Вождь с горбуном перебросились еще парочкой як-яков, и в курильне воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим побулькиванием опиумных трубок. Пожалуй, снизойди сюда хоть сам архангел Гавриил и воструби благую весть, местные сморчки и тогда не пропустили бы ни единой затяжки.

Чарли подобрался к щелке и выглянул наружу.

– Ушли, – объявил он и раздернул занавески в стороны.

– К чему были все эти разговоры? – спросил Старый.

– К тому, чтобы спасти ваши шкуры.

Чарли вышел из ниши, где мы прятались, и присел у ближайшего лежака, обитатель которого расплылся ему навстречу в беззубой улыбке. Невозможно было сказать, то ли он еще прилично выглядит для своих шестидесяти, то ли старовато для тридцати.

Парочка немного поболтала, и Чарли снова выпрямился.

– Вы должны ему десять долларов. – Потом кивнул на горбуна: – Но можете отдать сразу вон ему. Все равно он их и получит.

Диана снова запустила руку в сумочку.

– К счастью для нас, я захватила с собой деньги на булавки.

– Вы уже выложили гораздо больше, чем надо на булавки… если только булавки у вас не из чистого золота, – пробормотал Густав. – Да и вообще, откуда у железнодорожной филерши столько денег в сумочке?

Мисс Корвус лишь улыбнулась в ответ, но ее улыбка разбилась о подозрительную мину Старого, точно яйцо, брошенное в кирпичную стену.

– Значит, – кисло процедил мой братец, возвращаясь к Чарли, – этот парень сбил тонговцев со следа, да?

Наш гид кивнул.

– Хотя они все равно не вас искали. Надеялись найти здесь Фэт Чоя.

Густав выпучил глаза, но тут же снова недоверчиво прищурился:

– Вот как?

– Да, вот так. Но ведь и дураку понятно, что нам лучше не попадаться бу хао дуям на глаза. – Чарли ткнул большим пальцем в сторону беззубого доходяги: – Поэтому Ап Чху сказал, будто видел Фэт Чоя в другой опиумной курильне.

– Соврал? – уточнил Старый.

Чарли опять кивнул:

– Соврал.

– Как мило со стороны вашего друга помочь нам, дьяволам заморским, – сухо проговорила Диана.

– Вовсе не мило, – поправил ее Чарли, – а выгодно.

– Минуточку. – Я указал на спасшего нас курильщика: – Как, вы сказали, его зовут?

– Ап Чху. – Чарли закатил глаза. – Только пожалуйста, не надо говорить: «Будь здоров».

– Даже и не думал, – заверил я… вытащил носовой платок и протянул ему.

Платок Чарли не взял.

– Смейтесь-смейтесь. Хорошо еще, вы не знаете, что значит «Верзила Рыжий» по-мандарински.

– Ладно, хватит языком чесать, – прервал его Густав. – Чарли, насколько я понимаю, это не единственная опиумная курильня в Чайна-тауне.

– Единственная в этом квартале.

– Ну что ж, тогда прошвырнемся по остальным. Вот завершим дело, тогда и будем прохлаждаться.

И они с Чарли направились к выходу. Вслед за ними, отдав горбуну его долю булавочных денег Дианы, потянулись и мы с ней.

– Вообще‑то нам повезло, что мы наткнулись на Длиннокосого, – объявил Чарли, когда мы выбрались на слепящий солнечный свет.

Я попытался проморгаться, но перед глазами плавали фиолетовые кляксы, и следующие несколько секунд Чарли и остальные выглядели для меня как гигантские говорящие изюмины.

– На кого мы наткнулись? – переспросил я.

– На Длиннокосого. Топорщик из тонга Кхуонтук. Ну, знаете, такой…

– Здоровый, – подсказал Старый.

– Очень.

Стало быть, у Вождя имелось имя или вроде того.

– Если встретили его, мы на верном пути, – продолжил Чарли.

Я только захлопал на него глазами.

– Пусть я ничего не вижу, но все же уточню: это шутка? А то мне казалось, что верный путь – это тот, где нам не расколют голову топором.

Ослепленный или нет, мой брат явно не собирался терять время и быстрым шагом направился прочь из проулка.

– Верный путь – это тот, который приведет нас к Фэт Чою и Хок Гап.

– Точно. – Чарли вприпрыжку обогнал Старого и пошел впереди. – Не забывайте, Фэт Чой сам из Кхуонтука. И если они его ищут, он не станет прятаться в одном из их притонов или публичных домов. Тут нам снова повезло, поскольку заведения тонгов – что крепости, даже мне туда вас не провести.

– Мы не только узнали, где нет Фэт Чоя, – проговорил Старый, когда Чарли повернул налево на Джексон-стрит, а мы потянулись за ним, словно свежевылупившиеся утята, – мы получили возможность поразмыслить, почему его там не оказалось.

– И что ты надумал? – спросил я.

– Что у Кхуонтука есть претензии к Фэт Чою. Или, скорее всего, они от него чего‑то хотят.

– Черную Голубку, – догадалась Диана.

Старый кивнул.

– Чарли сказал, что мадам Фонг не отдала бы девушку задешево. Может, хозяйка вообще не собиралась с ней расставаться.

– И поэтому натравила Фэт Чоя на дока Чаня, – медленно проговорил я. – Только вместо того, чтобы вернуть Хок Гап в публичный дом, доктор решил оставить ее себе?

– Может, и так, – согласился Густав. – Если мы хотим докопаться до правды, ясно одно: надо найти эту девицу раньше топорщиков.

– Но ведь теперь нам надо не просто докопаться до правды насчет Чаня, верно? – спросила Диана. – Нельзя останавливаться на полпути.

Старый повернул голову, будто собирался оглянуться через плечо, но вовремя передумал и снова устремил взгляд вперед.

– Верно. Последнее, что док сделал в своей земной жизни, – забрал эту девушку из борделя. – Он стиснул кулаки и ускорил шаг. – И вернется она туда только через мой труп.

– Мадам Фонг и ее мальчиков такой расклад, пожалуй, вполне устроит, как по-твоему? – спросил я.

Возможно, Густав хмыкнул, крякнул или еще как‑то отреагировал, но я ничего не услышал. Братец продирался сквозь толпу на тротуаре с почти лихорадочной скоростью, и чем ближе он подбирался к Чарли, тем быстрее шагал китаец. Поспевать за ними было трудно, а поддерживать разговор и вовсе невозможно. Видимо, этого Густав и добивался, по крайней мере отчасти.

Да, верно: Старый пытался выиграть гонку за Черной Голубкой. Однако одновременно он словно бежал от чего‑то.

И что бы это ни было, похоже, оно нагоняло моего брата.

Глава двадцать третья

Шанс китайца, или Мы узнаем, как Чарли упустил возможность выбраться из Чайна-тауна

Не прошло и часа, как мы успели навестить еще пять опиумных нор. Каждая была чуть приличнее предыдущей, и наконец последняя выглядела почти пригодной для человеческих существ, а не только для тараканов, кротов и грешных душ.

Две вещи тем не менее не менялись: запах жженого арахиса и мертвые глаза посетителей. Фэт Чоя мы так и не нашли, как не нашли и сведений о том, где он может быть, к тому же Кхуонтук везде на шаг опережал нас. Иногда даже на полшага: подойдя к одной из курилен, мы едва не столкнулись с выходящими оттуда Длиннокосым и его приятелем и, спасая свои шкуры, нырнули в лавку мясника, где как раз снимали шкуру с какого‑то зверя вроде рыси.

Но в конце концов из похода по притонам Чайна-тауна мы вынесли лишь пульсирующую боль в голове.

– Ну что ж, спасибо за экскурсию, Чарли, но платят тебе не за это, – проворчал Густав, когда мы выбрались из последней опиумной курильни. – Поищи-ка в рукаве карту посильнее.

– Не волнуйтесь, у меня тут еще много чего есть, – поддернул рукав гид. – Но сначала прочтем слова улиц.

Как оказалось, это было не просто образное выражение. Чарли провел нас по лабиринту переулков к глухой кирпичной стене недалеко от угла Дюпон и Клэй. Вся поверхность от самой земли и футов на десять вверх была залеплена листами бумаги, сплошь исписанными китайскими иероглифами. Слов здесь хватало – для тех, кто мог их прочесть.

Нам уже попадались похожие стены объявлений в разных местах Чайна-тауна, но у этой было намного оживленнее. Мимо тянулся сплошной поток людей, иногда притормаживая – видимо, перед самыми свежими и заслуживающими внимания объявлениями.

Чарли оставил нас на почтительном расстоянии от стены.

– Ждите здесь, – предупредил он, а потом перешел улицу и ввинтился в толпу.

Несколько других китайцев, увидев его, опустили глаза и тихо отошли в сторону, но один седобородый старик отреагировал противоположным образом: он подступил к Чарли, замахал у него перед носом пальцем и разразился речью, которую наш гид старательно игнорировал, изучая новые объявления.

– Ничего, – объявил он, вернувшись к нам через полминуты.

– А что вы надеялись найти? – спросил Старый.

– Вот-вот, – подхватил я, – что вообще написано на этих бумажках?

– Попадаются и газеты, но в основном объявления.

– Вроде «Продается девушка б/у в хорошем состоянии»? – предположил я.

Густав мрачно уставился на меня.

– Просто для примера, – пояснил я.

– Не смешно, – буркнул брат.

– На самом деле похожие объявления там есть, – указал Чарли на большой красный плакат, потом другой и третий. – Но искал я другое. Чунь хан. Воззвания тонгов.

– И о чем они взывают? – спросила Диана.

– Каждый раз примерно об одном и том же. Что‑нибудь вроде: «Дом беспредельной добродетели – то есть Кхуонтук – заплатит триста долларов за голову такого‑то…» А дальше приводится обоснование, будто оно имеет значение.

– Так здесь бандиты предлагают награду за головы? – протянул я. – Господи боже. А я‑то думал, это в Техасе царит беззаконие.

– Значит, объявления о награде за Фэт Чоя там нет? – спросил Старый у Чарли.

– Или за нас, – вставил я.

Чарли покачал головой:

– Нет. Пока нет.

– Знаешь, – сказал я, – мог бы ограничиться простым «нет». Мне было бы гораздо спокойнее.

Чарли равнодушно пожал плечами:

– Извини.

– Власти разрешают тонгам в открытую вешать смертные приговоры? – спросила Диана.

– Какие еще власти? – Последнее слово Чарли произнес так ядовито, что оно, казалось, почернело и сморщилось.

– Ну, например, полиция, – предположила Диана. – Существует же местный отряд полиции, правильно?

Чарли усмехнулся.

– У полиции нет тут особой власти. А если бы и была, Махони все равно не имеет ничего против чунь хан. Он спит и видит, как мы все тут порубим друг друга на куски.

– Ну хорошо, а как же тогда «Шесть компаний»? – настаивала Диана. – Чунь Ти Чу вроде как влиятельный человек. Почему он не положит этому конец?

– Чунь Ти Чу действительно влиятельный… но не больше Малютки Пита. – Чарли согнул пальцы на обеих руках крючком и плотно сцепил их. – «Шесть компаний» и тонги связаны, как инь и ян.

– Кто и что? – не понял я.

– Противоборствующие силы, точно уравновешивающие друг друга. Вечно враждуют, но неразлучны. – Чарли криво ухмыльнулся: – Вроде вас с братом.

Теперь пришел мой черед усмехаться.

– Противоборствующие – это да. Но равные? Да где уж там!

– Короче, – перебил Густав, – тот старый пень, который вовсю разорялся в твой адрес, – что его так взбесило?

Чарли вздохнул:

– Я.

– Чем же? – спросила Диана.

– Всем. Но больше всего вот этим. – Чарли сдернул кепку и провел рукой по темным густым волосам. – Я дзюк син и к тому же ки ди. То есть родился здесь, а не в Китае, и у меня нет косы.

– Неужели здесь так серьезно относятся к прическам? – удивился я.

– Представь себе. Коса – не просто прическа. В Китае ее обязан носить каждый. Таков закон. Если у тебя нет косы, ты все равно что плюешь в лицо императору.

– Вы и хотели его оскорбить? – спросила Диана.

– Зачем же: он не мой император. С какой стати мне плевать ему в лицо или целовать ему… – Чарли смущенно покосился на Диану, – перстень.

– Поскольку ты считаешь себя американцем, – сообразил я.

– Поскольку я и есть американец, что бы там ни говорили.

Чарли кивнул на толпу на другой стороне улицы. Лишь один человек смотрел в нашу сторону: сварливый старикан. Остальные, казалось, старательно поворачивались к нам спиной.

– Знаете, как они здесь сами себя именуют? Мигранты. То есть они здесь лишь временно. Приезжают, живут впроголодь, копят деньги, а потом возвращаются в Квантун или еще куда, берут себе красивую жену и помыкают всеми жителями деревни: мол, приехал большой человек с Золотой Горы. – Чарли презрительно фыркнул. – Ну уж нет. Мой дом здесь. И не в Чайна-тауне, а в Сан-Франциско. С шести лет я был мальчиком на побегушках в богатом доме на Пасифик-Хайтс. Доверенным лицом: четырнадцать лет в одном доме, почти что член семьи; меня даже собирались отправить учиться в колледж.

– Теперь понятно, – заметил я. – А то я как раз думал, что для китайца ты уж больно складно лопочешь по-нашему.

– А я как раз думал, что для белого ты говоришь по-английски не очень.

– Что?!

Чарли улыбнулся, давая понять, что просто пошутил, как время от времени шутит с туристами. Ха-ха, без обид.

Но обида в его словах чувствовалась, глубокая и затаенная.

– И что случилось с твоими покровителями? – спросила Диана.

– Паника. Они вложили все свои деньги в серебро. – Чарли покачал головой, но не смог стряхнуть с лица горечь. – С тем же успехом могли бы вложиться в глину.

– Значит, так ты и стал Чарли-Фриско, главным гидом по опиумным курильням Сан-Франциско, – сказал я.

Чарли даже не попытался придумать язвительный ответ, а лишь мрачно кивнул.

– Если у меня и был шанс выбраться отсюда, подняться со дна, то его больше нет. Теперь, когда Антикулийская лига кричит на каждом углу о «китаезах-язычниках», найти новых хозяев мне не светит. В высшем обществе нанимают только ирландцев и мексиканцев. И вот, поскольку больше я ничего не умею, кроме как прислуживать фан квай, – он раскинул длинные руки и растянул губы в шутовской улыбке, – я весь ваш!

– Но ведь дело не только в этом, правда? – заметил Густав. – Ты говорил, что разозлил Малютку Пита. Как тебя угораздило?

Чарли сразу поник и обхватил себя руками, его улыбка увяла.

– Он велел мне кое-что сделать, а я не стал. – Парнишка едва заметно пожал плечами. – Ребята вроде меня таким людям не отказывают.

– И что именно ты не стал делать? – спросила Диана.

– Если болтать о таких вещах, до моего возраста не доживешь.

– Скажем так: Малютка Пит не просто попросил забрать белье из прачечной или одолжить пять баксов до получки, – предположил я.

Чарли кивнул.

– Угу. Скажем так.

– Хорошо, а док Чань? – не унимался Старый. – Кажется, Малютка Пит был зол и на него тоже. Ты не слышал, за что именно?

Чарли уставился на моего брата, будто тот обвинил в убийстве Чаня Золушку.

– Не понимаю, о чем речь. И потом, Малютка Пит возглавляет тонг Сомйоп. А Фэт Чой как раз из Кхуонтука, и это он убил Чаня… верно?

– Согласен, похоже на то. – Старый опустил руку в карман куртки. – Но посмотри-ка вот на это.

И брат извлек на свет божий скорпиона, найденного в доме Чаня. Точнее, бо́льшую его часть. Клешни отломались, пара ног тоже – хрупкое создание разваливалось на части.

Чарли подался вперед, чтобы рассмотреть получше, – и не только он. Хотя прохожие изо всех сил старались нас игнорировать, ковбоя, потрясающего скорпионом на перекрестке, трудно не заметить, даже если постараться. Но, несмотря на обилие любопытных лиц вокруг, ни на одном я не заметил ни узнавания, ни страха. Лишь интерес и отвращение, в равной степени к скорпиону и к нам.

Чарли прошептал какое‑то китайское ругательство, добавив «скорпион» по-английски.

– Вот и я так думаю, – согласился Густав. – Что скажешь?

Гид скривился и отступил.

– Фу-у.

Повисла долгая пауза, во время которой можно было наблюдать, как надежда исчезает с лица Старого, как вода с раскаленной сковородки.

– И все? – наконец заговорил он. – Только «фу-у»?

Чарли пожал плечами:

– Фу-у… гадость.

– Думаю, мой брат надеялся, что ты узнаешь эту штуку, – объяснил я.

– Ясно. – Чарли подался вперед и еще раз вгляделся в скорпиона. – Ух ты! И правда узнаю́!

– Ну? – поторопил Старый.

– Конечно. – Чарли выпрямился. – Ее зовут Фанни. Танцовщица в «Белла-Юнион». Не сразу признал ее без чулок.

Брат засунул скорпиона обратно в карман.

– Еще один остряк на мою голову…

– Значит, скорпион вообще ничего для тебя не значит? – вмешалась Диана. – Даже как символ?

– Извините, нет. Да где вы вообще его взяли?

– Погодите, а это не… ба! – Густав указал на другую сторону улицы, и лицо его просветлело, сделавшись из самоубийственно-мрачного просто мрачным. – Кажется, вешают новый чухан.

– Чунь хан, – поправил Чарли. Он развернулся и посмотрел на рабочего-китайца, наклеивающего на стену очередной листок. – И они обычно на красной бумаге.

Новое объявление было белым, однако вызвало бурное оживление. К стене, что‑то лопоча и размахивая руками, стали протискиваться прохожие. Некоторые даже отважились взглянуть в нашу сторону.

– Пойду-ка проверю, – сказал Чарли и снова заспешил на другую сторону улицы. Толпа вокруг объявления расступилась перед ним, образовав проход, как будто китайцы считали дзюк син и ки ди заразным.

Чарли пробежал листовку глазами, развернулся и подбежал к нам.

– Это объявление о награде: тысяча долларов за сведения о Черной Голубке и Фэт Чое.

Я присвистнул.

– Тысяча баксов? Твои Тук-туки, похоже, совсем отчаялись.

Чарли покачал головой:

– В этом и странность. Награду назначил не Кхуонтук.

– Вот как? – Густав так быстро навострил уши, что едва не слетела шляпа. – А кто же тогда?

– «Шесть компаний». – Чарли ткнул большим пальцем через плечо: – Листовка от самого Чунь Ти Чу.

– Чу? – переспросил я. – А я думал, он респектабельный малый, столп общества. С какой стати ему совать свой чистенький носик в столь низменные грязные дела?

Вопрос я задал Чарли, но вместо него ответил мой брат:

– Вот и мне интересно. Пожалуй, пришло время пойти к нему и спросить…

Глава двадцать четвертая

Инь, или Мы пытаемся сработать по-быстрому, но слишком медленно

– Пришло время пойти к нему и спросить? – повторил я за братом. – Вот так вот взять и спросить. Просто зайдем к главному человеку Чайна-тауна и устроим ему допрос.

Чарли снова сложил руки, изображая инь и ян.

– Есть ведь еще Малютка Пит.

– Точно, точно, – согласился я. – Одному из двух главных людей Чайна-тауна.

Гид одобрительно кивнул.

– А почему бы и нет? – слегка пожал плечами Старый. – Ведь Чунь Ти Чу сам как‑то замешался в это стадо. «Чань был человеком “Шести компаний”». Так сказал Махони, когда мы подслушивали его разговор с Вуном, помнишь? А если судить по тону Махони, Вун и сам работает на «Шесть компаний».

– Если вы про Вонг Вуна, то так и есть, – подтвердил Чарли. – Он специальный агент в Чайна-тауне, частный детектив на жалованье «Шести компаний».

– Да ну? – изумился я. – Мы же видели его у мадам Фонг, он не разлей вода с Тук-туками. Ворон ворону…

Густав отмахнулся от моего замечания, как от ароматов, принесенных ветром с пастбища.

– Это не дружба, а взаимное уважение, как между инь и ян, про которые говорил Чарли. Они же не рвут друг друга постоянно.

– Ну и что же тогда там делал Вун?

– Искал Хок Гап, конечно. Почему, думаешь, повесили объявление о награде? Вун пытался найти ее для Чу, но ему повезло не больше нашего.

– Значит, Чу нужна девушка… потому что она знает, кто убил Чаня? – предположила Диана.

Брат пожал плечами.

– Может, и так. Но, сдается мне, этот ручей немного поглубже.

– А мне сдается, что это не ручей, а Миссисипи, – буркнул я. – Или просто поток дерьма, извините за мой французский.

– Тогда был бы поток мерде [28], – поправила Диана.

Чарли медленно покачал головой, как бы говоря: «Ох уж эти загадочные белые люди».

– Значит, – подытожил он, – вы собираетесь нагрянуть в штаб-квартиру «Шести компаний» и потребовать от Чунь Ти Чу рассказать вам, зачем ему Черная Голубка?

– Ну нет. Тут надо поступить поизворотливее, – вздохнул Густав. – Само собой, изворотливость не совсем по моей части… – Он замолчал и повернулся к Диане.

Но та поняла все и без слов.

Брат передавал ей вожжи. И она взяла их – вместе со стетсоном, который сдернула у него с головы.

– Ладно, мальчики. Покажу вам, что такое изворотливость. – Она повернулась к Чарли и свободной рукой сорвала с него кепку. – Но сначала надо пройтись по магазинам.

Через пятнадцать минут мы ввалились в контору «Китайской объединенной благотворительной ассоциации», она же «Шесть компаний». Однако Чарли в это «мы» не входил: как очень известный – и не очень любимый – персонаж в здешних местах, он ждал нас в нескольких кварталах… в белой ковбойской шляпе моего брата на голове.

И еще одна поправка насчет «мы»: это не означало Отто Амлингмайера, Густава Амлингмайера и Диану Корвус. Нет, в штаб-квартиру «Шести компаний» вторглись три газетных репортера: Джон Лестрейд из «Кроникл», Джебс Холмс из «Экзаминер» и Хэтти Адлер из «Ивнинг пост».

Три гиены пера исходили пеной по поводу якобы только что полученного известия: доктор Гэ Ву Чань, видный китайский врач, переживший крушение «Тихоокеанского экспресса», найден убитым сегодня утром. Репортеры просили – нет, требовали! – чтобы сам Чунь Ти Чу лично прокомментировал жуткое преступление и кровавое пятно на и без того изрядно замызганной репутации Чайна-тауна.

Говорила главным образом «мисс Адлер». Рыжий тщедушный «Холмс» и бравый красавец «Лестрейд» – спрятавший волосы под твидовой кепкой, надвинутой до самых ушей, – ограничивались возгласами «Да-да!» и «Точно!», поскольку наша спутница постановила, что они «слишком явно гундосят» и не сойдут за репортеров из большого города.

Первое возникшее на нашем пути препятствие – пучеглазый клерк средних лет, сидевший за столом в скромном вестибюле, – задержало нас примерно настолько, насколько перекати-поле способно задержать разъяренного быка. Диана едва начала свой монолог, как человечек вскочил и убежал в ближайшую дверь, шурша просторными шелковыми штанами.

В помещении повисла странная тишина, словно в будний день в церкви. Из-за сочетания резного дерева, разноцветного стекла, письменных столов и конторских шкафов приемная «Шести компаний» выглядела одновременно экзотично и буднично – наполовину святилище, наполовину почтовая контора. Клерк вполне мог вернуться как с дымящейся курильницей, полной благовоний, так и с формами для заполнения в трех экземплярах; оба варианта представлялись одинаково уместными.

Однако ничего такого он не принес. Снова послышалось шуршание, и клерк появился в сопровождении более молодого усатого коллеги.

– Здравствуйте, – сказал молодой. – Насколько я понимаю…

– Вы не Чунь Ти Чу, – оборвала его Диана.

– Нет. Я…

Больше он не смог произнести ни слова: «мисс Адлер» набросилась на него с тирадой о силе печатного слова, о сложном положении китайской диаспоры, а также о том, какая чудовищная глупость отказывать нам в интервью с Чунь Ти Чу, ведь если нас к нему не пустят, мы просто придумаем ответы сами.

Новый парень продержался дольше предшественника, чуть ли не целых десять секунд. Но потом и он, в свою очередь, повернулся и зашуршал прочь – впрочем, ему, по крайней мере, хватило вежливости сказать: «Подождите минутку, пожалуйста», прежде чем уйти.

– Он пошел за Чу? – спросил я второго китайца, который нервно поглядывал на нас от двери, словно опасаясь, что мы позаримся на чернильницу или пресс-папье.

– Но сабе ингле, – поклонился тот с извиняющимся видом.

– Неужели? Тогда ты, пожалуй, не обидишься, если назвать тебя лживым сукиным сыном, а? – Я впился в китайца взглядом, ловя признаки понимания, но тот лишь пожал плечами.

– Думаю, он не врет, – заметил мой брат.

– Вот и хорошо. – Я повернулся к Диане и перешел на шепот: – Сдается мне, эти ребята не отличат гнусавость от игры на банджо, раз половина даже по-английски не разумеет. Где уж им расслышать наш выговор. И не обижайтесь, но вряд ли им понравится, если говорить будет женщина. А вот если беседу поведу я…

– Действуем по плану, – перебил Старый тихим, но твердым голосом. – Мы с тобой только на подхвате. О мисс Корвус не беспокойся: она получит нужную информацию и не выдаст ничего лишнего. Помни, что говорил мистер Холмс.

– Он много чего говорил, – буркнул я.

Густав кивнул на Диану.

– Ну ты ведь понимаешь.

– А, вот оно что. – Я закатил глаза.

– Позвольте отгадать, – прошептала Диана. – Вы имеете в виду убеждение мистера Холмса, что «женщины по природе своей скрытны»?

Старый оторопело уставился на нее.

– Да чтоб меня…

– И меня… – пробормотал я, подобрав отвисшую челюсть.

– Перед тем как прийти к вам вчера, я перечитала Ватсона, – объяснила наша спутница. – Думаю, вы и сами понимаете, почему эта строчка мне запомнилась. Явная чушь. У мужчин не меньше секретов, чем у женщин… не правда ли, Густав?

– Ну-у, мисс, – протянул мой брат. – Я бы сказал, это смотря какой мужчина и какая женщина. Взять, к примеру, вас…

Но договорить он не успел, потому что молодой китаец вернулся и пригласил:

– Идите за мной, пожалуйста.

Диана торжествующе улыбнулась мне, а я услужливо поклонился и протянул руку к двери:

– Дамы первые.

– А иногда и лучшие, – усмехнулась Диана.

И выскользнула вслед за китайцем.

Молодой человек подвел нас к дубовой двери кабинета, такой темной и тяжелой, что ее, наверное, открывала целая упряжка тяжеловозов. Подобная дверь говорит, что чести войти в нее удостаивается далеко не каждый, – однако мы все же удостоились.

Чунь Ти Чу приветливо улыбнулся нам навстречу. Правда, мы видели только половину улыбки, потому что он прижимал к щеке какую‑то серебристую штуковину, словно пытался разгладить свое круглое лицо утюгом.

Проморгавшись, я узнал в штуковине телефонную трубку. Чу сказал в нее несколько слов на своем языке и повесил на стоявший на столе аппарат, формой и размерами напоминавший виселицу; не хватало только помоста и веревки. Он кивнул молодому клерку, и тот поспешно вышел, закрыв за собой дверь.

– Итак. – Чу отодвинулся от стола и встал. Он был невысок, но прямая спина добавляла ему роста. Крепкий, но не коренастый и не толстый, он казался необычно твердым, словно под блестящим мягким шелком блузы скрывался гранит. Из-под черной шапочки без полей выглядывали коротко остриженные волосы, цветом тоже напоминающие серый гранит.

Неудивительно, что Чу стал инем для яна тонгов: он напоминал ожившую статую героя с городской площади.

– Доктор Гэ Ву Чань мертв, – выпалила Диана, не дав бизнесмену ни поклониться, ни протянуть руку, ни предложить нам сигары, ни пнуть нас по лодыжке – не знаю уж, как он обычно встречал газетчиков. – Ваш комментарий?

Мы выхватили блокноты и карандаши, только что купленные в канцелярской лавке за углом, и взяли их на изготовку. Наверное, мы походили на расстрельную команду, выстроившуюся перед Чу, но тот остался невозмутим, как статуя.

– Доктор Гэ Ву Чань был хорошим человеком, – медленно произнес хозяин кабинета. Говорил он с сильным акцентом, но пауз между фразами как раз хватало, чтобы расшифровать предыдущие слова. – Важный член нашей диаспоры. Весьма прискорбно, что он скончался.

– А как насчет слухов о том, что его убили?

Чу сжал губы и чуть наклонил голову, глядя на Диану с усталым разочарованием – так смотрела на меня наша дорогая старая муттер, когда я отлынивал от работы на ферме.

– Слухи всегда ходят, – проговорил он.

Мы послушно записали его ответ, даже Старый, который просто черкал по бумаге. Затем мы снова уставились на Чу поверх блокнотов, ожидая продолжения. Но его не последовало.

– Значит, вы готовы считать смерть Чаня самоубийством? – упорствовала Диана.

– Доктор Гэ Ву Чань недавно пережил большую потерю мяньцзы, – ответил Чу. – Как говорим мы, китайцы, он потерял лицо. Одолжил ценные вещи, но не смог их вернуть…

– Китайские реликвии, которые он отвез в Чикаго на Колумбову выставку, – перебила Диана. – И которые потом погибли при крушении «Тихоокеанского экспресса».

Чу кивнул:

– Верно. Об этом ведь писали в газетах? – Он сокрушенно покачал головой. – Шумиха только добавила позора доктору Гэ Ву Чаню. Он поручился за эти вещи своими деньгами и в итоге лишился всего, что скопил за последние девять лет.

Старый откашлялся – это был сигнал Диане продолжать расспросы на ту же тему. Конечно, Чу много чего сказал, и ей пришлось догадываться, что именно зацепило моего брата.

– Последние девять лет? – повторила она.

Густав сделал вид, будто записал что‑то в блокноте: еще один сигнал, Диана догадалась верно.

– Да, – подтвердил Чу. – Доктор Гэ Ву Чань приехал в Америку в тысяча восемьсот восемьдесят четвертом, вместе с комиссией, которую сам император отправил осмотреть Всемирную выставку в Новом Орлеане. Но когда пришло время возвращаться, доктор Гэ Ву Чань отказался уезжать. Он влюбился в эту страну и очень многим пожертвовал, чтобы остаться здесь. Но он также много работал, разумно вкладывал деньги и преуспел.

Чу замолчал и задумался. А потом заговорил снова таким тоном, которым некоторые рассказывают о миссионерах, реформаторах, суфражистках или просто оптимистах – о тех, кого считают оторванными от жизни дураками.

– Вот поэтому выставка в Чикаго так много значила для него… поэтому он так старался, чтобы китайский павильон всем понравился. Антикитайские настроения снова на подъеме. Доктор Гэ Ву Чань думал, что поможет американцам научиться уважать нашу культуру и традиции, как мы уважаем здешние. – Чу невесело улыбнулся. Стремление убедить людей отказаться от предрассудков он воспринимал лишь как шутку, причем совсем не смешную.

– А те произведения искусства, которые доктор Чань отвез в Чикаго, – у кого он их взял? – спросила Диана.

Улыбка Чу, и без того едва заметная, сразу исчезла.

– У местного коллекционера.

Мой брат снова многозначительно кашлянул.

– Не хотите ли стакан воды? – осведомился Чу. – Или, может быть, чаю?

Старый покачал головой и раздраженно хмыкнул, отклоняя предложение.

– И как имя этого коллекционера? – продолжала допытываться Диана.

Густав нацелился карандашом на бумагу, готовясь «записывать».

– Фун Цзин Той, – ответил Чу.

Имя звучало знакомо, но настолько смутно, что я не мог бы сказать, откуда звон. Честно говоря, пытаясь удержать в голове имена «Гэ Ву Чань», «Чунь Ти Чу», «Хок Гап», «Фэт Чой», «А Кам» и «Вонг Вун», да еще вдобавок слова фан квай, бу хао дуй, чунь хан и прочее, я уже исчерпал свой предел иностранных наименований. Уж лучше бы местного коллекционера звали Билл Джонс.

– Этот мистер Той, должно быть, совершенно бессердечный человек, если разорил доктора Чаня, – заметила Диана.

Чу пожал плечами:

– Он бизнесмен.

– И поскольку это просто бизнес, вы ничего не сделали? – резко ответила Диана. – Мы слышали, что Чань был вашим другом… или, во всяком случае, другом «Шести компаний». Почему вы ему не помогли?

Чу сузил глаза и опустил веки, словно задергивая шторы перед тем, что не хотел выставлять напоказ.

– Он действительно был другом, и ему помогли. Но помощь имеет границы. Некоторым казалось, что не слишком разумно было одалживать столь ценные вещи у Фун Цзин Тоя. Доктор Гэ Ву Чань проявил инициативу. Это было его решение. Его ответственность. – Не дав Диане задать очередной вопрос или бросить обвинение, Чу повернулся к нам со Старым: – Джентльмены, а вы ничего не хотите спросить?

Сложно представить газетного писаку, который лишь молча пожмет плечами в ответ на подобное предложение. А я, как вы, без сомнения, успели заметить – и как вечно талдычит мой братец, – не обладаю «великим даром молчания», который Шерлок Холмс так ценит в докторе Ватсоне.

О нет, мой великий дар – язык без костей, и я поспешил им воспользоваться.

– А у вас с Чанем… сохранились… хорошие отношения? – Я говорил медленно и осторожно, как сам Чу, пытаясь изгнать из голоса всякую гнусавость. – Он, должно быть… обиделся… что вы… недостаточно ему… помогли.

Чу воззрился на меня, словно я только что заявил, будто являюсь корреспондентом «Ежедневного идиота» в Чайна-тауне. Пожалуй, так оно и было.

– Доктор Гэ Ву Чань понимал свои обязательства. И мои тоже. Он не держал обиды на меня и на «Шесть компаний». Наоборот, мы еще вчера разговаривали с ним здесь, в этом кабинете.

Старый ничего не сказал, но я услышал его мысленный возглас: «Ба!»

Однако, если бы брат еще раз кашлянул, Чу начал бы колотить его по спине и предлагать мятные карамельки. Поэтому Густав наконец отважился заговорить, и ему удалось втиснуть вопрос в одно краткое, но емкое восклицание:

– Да?

На лице Чу появилось напряженно-смущенное выражение игрока, пытающегося взять назад неудачный ход.

– Это была исключительно личная встреча. Ничего важного мы не обсуждали.

– Значит… Чань… просто заскочил… поболтать? – Я все еще силился не говорить по-ковбойски, но, судя по брошенному в мою сторону взгляду хозяина кабинета, вместо этого говорил по-кретински. – Он… не просил у вас… еще денег?

Я думал о кругленькой сумме, которую Чань выложил за Черную Голубку. И Старый, видимо, думал о том же, потому что одобрил мой вопрос, черкнув карандашом по бумаге.

– Как я уже сказал, визит доктора Гэ Ву Чаня был сугубо частным. Личным. – Чу медленно вышел из-за стола, будто собирался присесть на край лицом к нам. – А теперь я задам вопрос вам.

Я бы сказал, что Чу выбросил руку вперед молниеносно, но это было бы преуменьшением. Он выхватил у Густава блокнотик с такой быстротой, по сравнению с которой заурядная молния ползла бы не резвее слизняка в грязи.

– Как у вас получается записывать мои слова прежде, чем я их произнесу? – поинтересовался глава «Шести компаний».

– Эй! – возмутился Старый. – Отдайте!

Чу хмуро взглянул на блокнот, а потом повернул его, показывая нам «записки» моего брата.

– Английский мне не родной, однако читать по-английски я умею. Но это что такое?

На странице там и сям были рассыпаны бессмысленные каракули, росчерки и загогулины.

Густав вспыхнул так ярко, словно кто‑то размазал горсть малины ему по лицу.

– Стенография, разумеется, – вмешалась Диана и, шагнув вперед, выхватила блокнот не менее молниеносно, чем Чу.

Она подошла так близко, что китаец стукнул бы ее головой, если бы поклонился, но сделала еще шаг, наступая на бизнесмена.

Тот не отступил и даже не шелохнулся, снова превратившись в статую.

– Зачем вам Черная Голубка? – выпалила Диана.

Она надеялась на эффект неожиданности. Напрасно. Чу просто смотрел на нее, словно готов был молча и неподвижно стоять так вечно, пока вьюнок не оплетет ноги, а на голове не совьют гнездо птицы.

Но тут дверь у нас за спиной отворилась, и я оглянулся, чтобы посмотреть, чего наш собеседник ждал на самом деле.

– А-а… ну наконец! – воскликнул Чу, когда в кабинет вразвалку вошел Вонг Вун. – Что так долго?

Глава двадцать пятая

Фокус со шляпой, или Наша хитрость не удается, но у других получается не лучше

– О, привет, Вонг, – сказал я направляющемуся к нам тучному детективу. – Поверишь ли, мы уже успели найти себе новую работу!

Вун сделал всего пару шагов от двери и остановился, преграждая нам путь к отступлению не хуже железной решетки.

– И новые имена в придачу? – спросил он.

– Ну а то. В писательском деле это называется «сел-до-ним». У всех и каждого такой есть. Возьми, к примеру, Марка Твена и… м-м… Марка Твена.

– Брат, хватит, пожалуйста. – Густав вздохнул. Кажется, он никогда еще не просил меня заткнуться столь вежливо. Потом он повернулся к Чу: – Когда мы вошли, вы говорили с Вуном по этой вашей трубке?

– Да, – подтвердил Чу. – Видите ли, я сегодня уже общался с репортерами из «Кроникл» и «Экзаминер». Как и с Вуном. – Он кивнул на телефон. – А еще я позвонил в контору Южно-Тихоокеанской железной дороги и переговорил с мистером Паулессом из железнодорожной полиции. Он был крайне недоволен, услышав, что вы выдаете себя за представителей его организации. По его словам, недавно он лично уволил всех троих.

– Да неужели?

Я взглянул на брата и многозначительно подвигал бровями, но он ничего не заметил, поскольку тот смотрел на Диану, в недоумении сдвинув собственные брови, как будто из всех сегодняшних новостей его больше всего удивило, что мисс Корвус способна говорить правду.

– Послушайте, мистер Чу. – Густав наконец оторвал взгляд от дамы. – Док Чань был нашим другом. Как по мне, это дает нам столько же прав искать его убийцу, сколько и любому полицейскому. Даже больше.

Чу медленно покачал головой.

– Убийства не было. Доктор Гэ Ву Чань покончил с собой.

– Ой, ну да, точно. Я и забыл. Ведь он оставил предсмертную записку. – Старый хмуро взглянул на Вуна: – Она до сих пор у вас в кармане?

Детектив смотрел так невозмутимо, что, казалось, вот-вот бросит: «Но сабе ингле».

– Я видел фокус, который вы проделали с Махони. – Слова брата прозвучали как щелчок кнута по ослиному заду. – Не знаю, что вы всучили фараону в доме Чаня, но уж точно не ту записку, которую я нашел у дока в кармане. А значит, нет никаких доказательств, что это вообще было предсмертное послание.

– Моего слова недостаточно? – Вун говорил по-прежнему мягко, но под внешней кротостью таился металл, как укутанный в подушку ломик.

– Нет, – отрезал Густав, в чьем голосе звенел металл безо всякой обертки, – недостаточно.

Чу поднял руки:

– Прошу, господа. Если вы действительно были друзьями доктора Гэ Ву Чаня и если у вас есть хоть капля уважения к его памяти, оставьте это дело. Ваше разнюхивание только бросает тень на покойного.

– А как же Хок Гап? – спросила Диана.

Леди по-прежнему стояла вплотную к Чу: еще чуть-чуть – и она наступила бы ему на носки. Но при упоминании о Черной Голубке бизнесмен отступил и, опустив глаза, вернулся за стол.

– Эта девушка – не просто память о Чане, – продолжала Диана. – Она еще жива… по крайней мере, мы на это надеемся. Но если не удастся найти Фэт Чоя в ближайшее время…

– Угу, – ввернул Старый. – Сдается мне, если бы вы действительно собирались найти Хок Гап, то не отказались бы от нашей помощи.

– Помощи? Это не помощь. – Чу откинулся в бархатном кресле за столом. Прежде он казался монументом – твердым, суровым, надменным. Но теперь я разглядел трещины в мраморе, покосившийся пьедестал, голубиное дерьмо на плечах. – Вы полезли не в свое дело, – устало сказал глава «Шести компаний». – Но теперь я положу этому конец.

Дальше Чу сказал Вуну несколько слов по-китайски. Когда он снова перешел на английский, тон стал мягким и даже сочувственным – но не сами слова.

– Я велел Вонг Вуну доставить вас в полицейский участок на Уэверли-плейс. Под конвоем. Считайте, что вы арестованы.

– Арестованы? – возмутился я. – За что? Не слыхал, что выдавать себя за репортера запрещено законом. Может, это и глупость, но никак не преступление.

Чу пожал плечами:

– Вонг Вун найдет подходящий повод для ареста. Увы, в Чайна-тауне хватает нераскрытых преступлений, есть из чего выбрать.

– Еще бы, – буркнул Густав. – И я начинаю понимать причину.

– Что бы вы нам ни предъявили, в суде дело развалится, – предупредила Диана.

Чу еще раз пожал плечами:

– И пусть. До свидания. – Он взял со стола лист бумаги и принялся читать, как будто мы уже ушли.

На случай, если мы еще не поняли, Вун отошел в сторону и указал нам на дверь:

– На выход.

Диана покинула кабинет первой, я за ней. Старый, однако, задержался в дверном проеме.

– Последнее, прежде чем мы уйдем, – сказал он. – Посмотрите мне в глаза, мистер Чу, и пообещайте: если первым доберетесь до девушки, вы не отправите ее обратно в публичный дом.

Мне уже не было видно Чу, но я услышал шорох бумаги у него в руке и скрип пружин кресла. А потом раздался голос бизнесмена:

– Даю слово. Хок Гап не вернется к мадам Фонг.

Густав дернул подбородком в коротком сухом поклоне и вышел из кабинета к нам с Дианой.

– Ладно. Идем.

Мы гуськом продефилировали через вестибюль с Вуном в качестве замыкающего мимо дерганого клерка, который раньше приветствовал нас словами: «Но сабе ингле».

– Сам лживый сцукин сцын! – выкрикнул он мне из-за своего стола.

Стало быть, малый все‑таки понимал по-английски, если понял выражение, которым я проверял его.

– Нет, – огрызнулся я, проходя мимо, – это ты лживый сукин сын!

– Нет, ты лживый сцукин сцын!

– Не-ет, это ты!

– Нет, ты!..

Но тут мы вышли из здания на тротуар, и напряженные дебаты закончились вничью.

– Сюда. – Вун указал налево.

Мы покорно зашагали на восток, в сторону Уэверли-плейс.

Густав, Диана и я шли рядом – я в середине, – а Вун топал сзади. Впрочем, можно было легко забыть о толстом детективе, и я вовсе не чувствовал себя арестантом, которого ведут в кутузку.

– Вун, – бросил я через плечо, – пожалуй, имеет смысл надеть на нас наручники или вроде того. Разве бык сам добровольно идет на бойню? Надо хотя бы понукать, что ли.

– О, мистер Вун вовсе не хочет надевать на нас наручники, Отто, – возразила Диана. – Иначе как мы тогда сбежим?

– Что-что?

– Сам подумай, – буркнул Старый. – Вун не может сдать нас Махони.

– Почему это?

– Например, потому, что мы знаем, как Вун припрятал «предсмертную записку», – сказала Диана. – И теперь он просто ждет, когда мы… навострим лыжи, если я правильно выразилась.

Густав кивнул.

– Он, наверное, надеется, что мы будем улепетывать из Чайна-тауна со всех ног. Но не на тех напал, Вун.

Детектив ничего не ответил.

Я покачал гудящей головой.

– Знаете, здесь уже стало как‑то одиноко.

– Где это «здесь»? – осведомился брат.

– На два шага позади вас.

Старый и Диана переглянулись – для этого им пришлось наклониться вперед, поскольку моя мощная грудь загораживала вид.

Мисс Корвус улыбнулась. Густав лишь кашлянул и отвернулся.

– Скажите, Вун, – продолжил он, – что там говорилось, в той записке? Выкладывайте, потому что я все равно собираюсь… ба! Приве-ет.

– Точнее, пока, – сказала Диана.

Они оба смотрели назад через плечо, и я тоже обернулся.

Вун исчез.

– Похоже, ему надоело ждать, когда мы сбежим, – предположил я.

– Не хотел, чтобы я задавал ему вопросы, вот и все. – Густав выругался и пнул отставшую от тротуара доску. – Теперь делать нечего, остается только идти к Чарли.

Условленное место, где мы договорились встретиться, находилось меньше чем в двух кварталах: площадь Портсмут, или просто Плаза [29], как большинство местных называет этот маленький уютный парк на границе Чайна-тауна, с деревьями, цветами и безупречно ухоженными газонами, а по вечерам – с потаскухами, грабителями и совершенно неухоженными бродягами.

– Вон он, – сказал Старый, когда мы вошли в парк.

Густав указывал на юго-восточный угол Плазы. Там на скамейке растянулся худощавый мужчина в темной одежде, сложив руки на животе и надвинув на лицо стетсон моего брата.

Мы направились к нему.

– Итак, – сказала Диана, – что дальше?

– Надо посоветоваться с Чарли. – Густав поднял глаза, сощурился от солнца и нахмурился. – Так или иначе, нужно торопиться. Дело идет к вечеру. Мы полдня гонялись за собственным хвостом, и где результат?

– Вяленый скорпион и лицо разбитой куклы, – услужливо подсказал я.

Ну ладно: не очень услужливо.

– Ну нет, то лицо вовсе не от куклы, – возразил Старый. – Разве ты не видел? Там, в веселом доме. Когда ты… не останавливайтесь.

– Что? – удивилась Диана.

– Не останавливайтесь, – прошипел Густав. – Это не Чарли.

До скамейки – и неподвижно распростертой на ней фигуры – оставалось меньше тридцати шагов.

– Не Чарли? – изумился я. – И скольких китайцев в стетсонах ты здесь видел?

– Посмотри на его голову, черт тебя дери.

Я посмотрел. Увидел. И едва не обделался.

Голова человека на скамейке была обращена в нашу сторону, поэтому даже под закрывающей лицо шляпой было ясно, что волосы у парня зачесаны назад и стянуты.

В косицу.

А заметив это, я обратил внимание и на некоторые другие вещи. Вернее, некоторых других людей. Скажем, молодчиков в черной одежде, парочками рассевшихся на скамейках впереди. И смотревших на нас, как стая волков смотрит на отбившегося от стада ягненка.

– У-у, брат, – протянул я вполголоса. – А почему мы не бежим?

– Потому что я этих парней не узнаю́. Авось и они не узнают нас, если мы не будем останавливаться.

– Красивая леди, человек-гора и парень в ковбойском прикиде, только без шляпы, – думаешь, они нас не вычислят?

Старый горестно пожал плечами.

– Надеюсь, мы все для них на одно лицо.

И мы вошли в долину смертной тени [30], где на скамейках по обеим сторонам сидели топорщики.

– Улыбайтесь, джентльмены, улыбайтесь, – прошептала Диана, беря нас под руки. – Мы просто трое беззаботных друзей на послеобеденной прогулке.

Когда мы поравнялись с «Чарли», я рискнул украдкой взглянуть на него. Подмену выдавала лишь косица, поскольку парень не только был таким же высоким и худым, как оригинал, но и, к моему ужасу, нацепил вещи Чарли-Фриско.

– Вы видели?.. – Я продолжал фальшиво улыбаться.

– Угу, – процедил Густав сквозь деланый оскал.

– Это значит…

– Угу.

– Проклятые кровожадные…

– Стой, – сказал кто‑то у нас за спиной.

– Пора? – спросила Диана.

– Еще нет, – ответил Старый, уже не трудясь изображать улыбку.

– Стой!

– Пора? – снова спросила Диана.

– Еще нет, – снова ответил Густав.

– Стой!!!

По гравию захрустели шаги – много угрожающих шагов.

– Пора, пора, пора! – заорал брат. Хотя мог бы и не стараться: мы и так уже бросились наутек.

И все же вопль Густава вселил в меня надежду. На то, что у нас есть план… и шанс.

Надежды хватило ненадолго.

Глава двадцать шестая

Высокий риск, или Наши шансы на спасение стремительно падают, как и один из нас

Некоторые советуют: никогда не оглядывайся. Это, конечно, говорится в переносном смысле: мол, не думай о том, что осталось позади, смотри вперед, в будущее.

Но для тех, кто спасается бегством – предположим, от банды кровожадных подвязанных, – у меня совсем другой совет.

Оглядывайтесь, оглядывайтесь почаще. И смотрите повнимательнее. Ибо ничто не заставляет ноги двигаться быстрее, чем вид стремительно приближающейся старухи с косой.

Или, в нашем случае, шести мрачных бу хао дуев с косицами.

«У-а-а-а!» – вскричал я, увидев их. Или, возможно, что‑то вроде «У-а-ха!». Или «И-и-и-а!». В любом случае в словаре вы не найдете таких слов, разве что словарь писали перепуганные обезьяны.

Плазу окружала ограда из кованых пик всего с четырьмя просветами по углам парка. До ближайшего было меньше сорока футов, и мы со Старым и Дианой легко домчались бы до него за пять секунд. К несчастью, примерно на четвертой секунде со стороны Керни-стрит появились еще трое топорщиков и преградили нам путь.

Если считать, что другие углы тоже охраняли подвязанные, против нас вышло больше дюжины бойцов.

Проклятый тонг выставил против нас чуть ли не целую Потомакскую армию [31].

– За мной!

Рванувшись в сторону с дорожки, я едва не раздавил ошарашенную парочку, которая устроила пикник на лужайке. Ступней я угодил во что‑то мягкое и скользкое – судя по всему, яблочный пирог, – но устоял и продолжил движение.

На бегу я снова оглянулся, чтобы убедиться, что Густав и Диана не отстают. И они не отставали – как и топорщики, которых набралась уже целая бейсбольная команда.

Я ринулся вверх по склону к юго-западному углу парка, увлекая друзей за собой.

– Черт, брат… они догоняют, нам не успеть перелезть через прутья, – выдохнул Густав, пока мы карабкались наверх к ограде вдоль Клэй-стрит. – Ты завел нас в… а-а-а!

Без «а-а-а!» тут, пожалуй, было никак не обойтись. Еще и не так заорешь, когда тебя схватят за воротник и за ремень штанов и швырнут через шестифутовый забор – а именно это я только что проделал со своим братом: отправил в полет, словно тюк сена. Не успел Густав приземлиться, я повернулся к Диане.

– Прошу прощения, мисс, – с этими словами я ухватил ее обеими руками, за что еще минуту назад получил бы пощечину. – Знаю, следовало перекинуть вас первой, но я не был уверен, что у меня получится.

– Слушайте, Отто, я не… а-а-а!

Я чуть помедлил, убеждаясь, что Диана не приземлилась вниз головой – этого не произошло, поскольку она очень удачно упала прямо на Густава. Удовлетворенный, я подпрыгнул, ухватился за прутья и перемахнул через забор.

Вот только получилось это не так быстро, как я надеялся. Перекинув ноги через прутья, я ожидал упасть на тротуар по другую сторону, однако падение мое внезапно остановилось, и я ощутил страшное давление на… как бы выразиться поделикатнее?

На мои деликатные органы.

Я снова разразился обезьяньими воплями: «А-у-у!», «И-а-а!» или нечто подобное, и повис на ограде, стараясь не делать резких движений, чтобы не лишиться чего‑нибудь важного, не говоря уже о перспективах однажды стать отцом. Но тут сзади раздался треск рвущейся ткани, и я наконец упал.

Я грохнулся о тротуар, корчась от боли… и увидел изрядный клок своих штанов, реющий на ограде, как флаг.

И возблагодарил Господа за свежие подштанники, что надел с утра. А затем мысленно спросил, чем так Его прогневил.

Рядом с моими драными портками возникли руки, и над оградой взвился топорщик. Он приземлился рядом со мной грациозно, как кошка, расставив согнутые ноги.

Диана сделала шаг, и движение ее изящной ножки произвело на подвязанного тот же эффект, что встреча с железным прутом ограды – на меня.

Я до сих пор слабоват в китайском, но теперь знаю, что говорят китайцы, получив пинок по определенным частям тела: «И-й-и-и!» А потом хватаются обеими руками за свежеотбитые драгоценности и валятся набок.

– Давай вставай! – гаркнул Густав, хватая меня за руку. Пока он помогал мне подняться, бу хао дуи уже карабкались через ограду. А когда я с помощью брата и Дианы заковылял через Клэй-стрит, подвязанные сыпались на тротуар как горох.

На другой стороне улицы мы повернули на восток, но, увидев еще одну стремительно приближающуюся свору в черном, развернулись на запад. Но к нам бежали и оттуда.

Оставалось только одно направление: на юг, в один из выходящих на Плазу домов. Диана первой ринулась к обветшалому на вид жилому зданию.

Мы подбежали к дверям одновременно с согбенной старухой, которая тащила набитую овощами сетку.

– Пардон, мадам! – сказал я, когда мы протолкнулись мимо нее внутрь.

Никогда не узна́ю, что испугало ее больше, догоняющие нас топорщики или вид беспорточного фан квая, но усвоил одно: голосить старая карга умеет.

Внутри нас встретила сырая темнота, словно в пещере. Или, скорее, в сточной трубе, поскольку пахло здесь именно так. Не знаю уж, как именовали дом его обитатели, но «Выгребные палаты», «Отстойный особняк» или просто «Большой сортир» прекрасно бы подошло. Услышав шум, жители стали высовывать головы из квартир, но, завидев нас, мгновенно захлопывали за собой двери. Где бы мы ни появлялись, от нас не ждали ничего, кроме неприятностей.

– Сюда! – Диана юркнула на узкую полутемную лестницу.

– Разве мы не черный ход ищем? – спросил я, когда мы с Густавом уже бежали за ней вверх по ступенькам.

– Так… наверное… лучше, – запыхаясь, ответила леди, которой, помимо крутого подъема, приходилось бороться с тяжелыми юбками.

– Наверное?.. – выдохнул Старый.

– Береги… дыхание… чтобы бежать, – посоветовал ему я.

Едва мы миновали площадку второго этажа, послышался низкий гул и лестница задрожала. Теперь по ступенькам топали уже не только мы, далеко не только.

– Не знаю… куда мы… но надо… быстрее! – Я судорожно хватал ртом воздух.

На третьем этаже лестница еще сузилась, и впереди остался лишь один напоминающий трубу пролет.

– Вот! Здесь! – Диана запрыгала через две ступеньки.

Лестница закончилась дверью, за которой нас встретил ослепительный солнечный свет.

Мы выскочили на крышу.

Я захлопнул за нами створку и привалился к ней широкой спиной, поскольку замка тут не было.

– Только… и всего? – прохрипел Старый.

Его разочарование было несложно понять. Я тоже задавался вопросом, какие преимущества дает нам крыша, если только Диана не задумала отрастить крылья и улететь. Скорее наоборот: теперь подвязанные могли даже не марать топоров, а просто сбросить нас навстречу смерти.

Диана начала осматриваться вокруг, опустив глаза.

– Один из моих друзей по «Пинкертону» рассказывал мне про фокус тонгов, – сообщила она и зашла за напоминающее сарай строение, куда выходила лестница. – Подвязанные… ага!

Она вернулась, волоча за собой солидный деревянный брус длиной фута три.

– Для двери, – пояснила она, когда топот ног грохотал уже на последнем лестничном пролете у меня за спиной.

Я быстро схватил деревяшку и упер один ее конец в дверь, а другой в крышу. Распорка получилась надежная: вопреки сомнениям, дверь не подалась, когда кто‑то через пару секунд принялся дергать за ручку.

– Так мы продержимся подольше, но что… – начал мой брат.

Диана подняла палец и снова забежала за угол, откуда появилась уже с более длинным и тонким куском дерева – доской, которая, поставленная на попа́, была бы вдвое выше меня.

– Бу хао дуи держат их на крышах по всему Чайна-тауну, – бросила Диана. – На всякий случай.

– На какой случай? – спросил я. – По-быстрому соорудить голубятню, если что?

– Неужели голова тебе нужна только как вешалка для шляпы? – буркнул Старый и шагнул к мисс Корвус: – Давайте помогу.

Через пару секунд доска превратилась в мост, перекинутый на крышу соседнего жилого дома. Перебежав туда, мы могли бы продолжить путь по крышам на восток или на юг, поскольку здания здесь были примерно одинаковой высоты и стояли впритык друг к дружке. Сколько бы топорщиков за нами ни гналось, они не сумели бы уследить за всеми крышами и дверями, куда мы могли бы перебежать по доске.

– Отлично! – воскликнул я. – Кажется, мы в деле, пока…

Сквозь дверь рядом со мной прошел кулак.

Позвольте повторить.

Сквозь дверь рядом со мной прошел кулак.

Не забывайте, речь идет о закрытой двери. Сделанной, как можно догадаться, из сплошного твердого дерева. Тем не менее ее пробили кулаком, словно газету.

Кулак разжался, и пальцы зашарили вокруг в поисках бруса, которым была приперта створка.

– Бегите! Живо! – заорал я Старому и Диане, схватил руку топорщика и дернул ее что было мочи.

Из-за двери послышался удар, за ним кряхтенье и стон. Кто бы ни пробил дверь кулаком, с лицом тот же фокус ему не удался.

Я развернулся и бросился к краю крыши, где мой брат, присев на корточки, придерживал доску, по которой Диана переходила на соседнюю крышу. Мисс Корвус семенила уже примерно на полпути, и ее юбки развевались на ветру. Я кинул быстрый взгляд на замусоренный проулок у нее под ногами, но сразу поднял глаза и поклялся не повторять эту ошибку, когда наступит мой черед.

Возможно, обернувшись на бегу, начнешь чуть быстрее улепетывать от погони, но от взгляда под ноги с узкой доски на высоте сорока футов над землей ничего хорошего ждать не приходится.

Ступив на другую крышу, Диана тут же присела и схватила обеими руками конец доски.

– Следующий! – крикнула она.

– Иди ты, – велел мне Старый.

Я покачал головой:

– Нет, ты.

– Ты лучше сумеешь защитить даму.

– Не исключено. Но еще неизвестно, выдержит ли меня эта старая трухлявая доска.

– Черт вас подери, нет времени соломинки тянуть! – рявкнула Диана. – Идите уже кто‑нибудь!

У нас за спиной раздался треск ломающегося дерева.

Теперь из двери торчала обутая в тапок нога.

Густав хлопнул меня по плечу и ступил на доску.

– Как ни крути, а насчет доски ты прав. – Он глубоко вздохнул. – До встречи на другой стороне. И… осторожнее.

– Будь я осторожным, разве оказался бы здесь?

– Ха, – хмыкнул Старый, – и правда.

И он так быстро побежал по доске, что мне стало страшно, и через три шага я зажмурился.

Но, услышав стук дерева по крыше, открыл глаза и обернулся.

Наша убогая баррикада пала, и дверь уже открывалась.

– Отто! – заорал Густав. – Давай!

– Давай, давай, давай! – добавила Диана на случай, если я не понял.

Я ступил на конец узкой, меньше фута шириной, доски. А до соседней крыши было не меньше дюжины футов, и от смерти меня отделял один неверный шаг.

У меня кровь застыла в жилах – в буквальном смысле. Если когда‑нибудь соберетесь ходить по канату, очень советую вам не забыть штаны, потому что наверху очень холодно, а ветер продувает исподнее насквозь.

Когда мне наконец удалось заставить ноги двигаться, за спиной уже слышался торопливый топот.

Первый шаг прошел хорошо.

Второй не хуже.

На третьем мне показалось, что доска гуляет подо мной несколько сильнее, чем хотелось бы.

На четвертом шаге доска уже явно прогнулась.

На пятом прогиб сделался угрожающим. «Черт бы подрал мою толстую задницу! Эта деревяшка сейчас хрустнет пополам!»

Шаг шестой – я на полпути.

На седьмом и восьмом доска словно окрепла, и губы у меня начали растягиваться, хотя улыбнуться мне так и не удалось.

На девятом шаге я заметил, что Диана и Отто с ужасом таращатся на что‑то у меня за спиной.

На десятом шаге я обернулся.

Одиннадцатого шага не было.

У меня за спиной рядом с доской стоял низенький жилистый бу хао дуй со смутно знакомым, несмотря на окровавленный нос, лицом. Он высоко задрал ногу под крики и смех окруживших его товарищей.

Уверившись, что я его вижу, мелкий топорщик улыбнулся, кивнул… и резко опустил ступню.

Конец доски длиной в фут как ножом срезало, а то, что осталось, полетело вниз.

Я же сделал единственное, что может сделать мужчина в такой момент.

Тоже полетел вниз.

Следует отметить, что постоянные падения на землю с лошади вырабатывают определенный навык: умение развернуться «только не головой», поскольку полет со спины необъезженного жеребца желательно завершить приземлением на задницу, на спину, на ноги, да хоть на плечо или колени, лишь бы не на макушку.

Так что изворачиваться в воздухе мне не впервой. Могу трепыхаться, как рыба на крючке, если припрет. А когда доска ушла у меня из-под ног, я понял, что приперло.

Оттолкнувшись от исчезающей опоры, я рванулся к Густаву и Диане, вытянув вперед руки. Оба подались вперед, чтобы схватить меня, и оба не поймали.

Холодный воздух ударил в лицо. Мостовая стремительно приближалась. Кто‑то кричал. Скорее всего, я.

Тут ладони ударились о что‑то твердое, и пальцы инстинктивно скрючились, цепляясь за край.

Я качнулся вперед и со всего маху плашмя врезался в стену. Это походило на удар Голиафа – словно оглушительная пощечина по всему телу спереди.

Пальцы разжались.

К счастью, тут же появились другие руки и обхватили меня за запястья, прежде чем мои пальцы успели соскользнуть с края крыши.

Подняв взгляд, я увидел Диану и брата, которые смотрели на меня сверху вниз, каждый держа меня за одну руку. Стиснув зубы и покраснев, они пыхтели в напряженной борьбе: их было всего двое против земного притяжения и моего веса.

Мне хотелось крикнуть: «Бросьте меня! Бегите сейчас же, иначе подвязанные вас схватят!» Но, по правде говоря, я не настолько самоотвержен. Напротив, я настолько привержен себе, что мне отчаянно хотел взобраться на эту крышу, пусть даже бу хао дуи немедленно скинут меня оттуда.

Я скреб ногами о кирпичи в поисках опоры, но стена была слишком гладкая, и Старый в конце концов прошипел:

– Бога ради, прекрати! Нам и без твоего клятого техасского тустепа невмоготу!

Усилием воли я заставил себя расслабиться, и через секунду Густав и Диана втащили меня на крышу. Мы все втроем повалились бок о бок, тяжело дыша.

– Знаешь, я… никогда тебе… не говорил, – просипел Старый, – но, пожалуй… пора.

– Чего?

Густав положил руку мне на плечо:

– Тебе не мешало бы немного похудеть.

– Шутка? В такой‑то момент? – Я расхохотался, насколько хватило дыхания. – Брат, вот теперь я вижу, что благотворно на тебя влияю.

Но мой смех оборвали скрип открывающейся двери и стук шагов.

На крышу вышел мужчина – тот самый низкорослый подвязанный с окровавленным клювом, а также железными кулаками и ступнями. За ним цепью выстроилась полудюжина топорщиков.

– Вы, – сказал бандит, качая головой, потом поднял палец и покачал им из стороны в сторону, цокая языком. – Столько неприятностей.

Я был склонен с ним согласиться.

Глава двадцать седьмая

Ян, или Главный интриган Чайна-тауна устраивает нам допрос с пристрастием

– По-вашему, у нас неприятности? – Я поднялся на ноги и расхохотался раскатистым смехом «ничего не боюсь», который как нельзя лучше подходит, когда готов наложить полные штаны. – Всего семеро против Верзилы Амлингмайера! Да ладно! Это у вас, мальчики, неприятности.

Из ноздри маленького топорщика еще сочилась кровь, и, когда он улыбнулся мне, зубы его были окрашены красным.

– Нет, – возразил он. – Большая ошибка.

– Вы всё только обещаете, мистер, – ухмыльнулся я, – а вот я вам сейчас кое-что покажу.

Густав и Диана уже стояли рядом, и я снял пиджак и отдал его даме.

– Приготовьтесь бежать, – шепнул я.

– Куда? – спросил Старый. – Может, ты не заметил, но на этой крыше только одна дверь, а между ней и нами семеро китайцев.

– Может, послушаем, что они скажут? – предложила Диана.

– Известно что: «Умрите, вы, дьяволы заморские!» – отозвался я. – Нет уж. Выход только один.

Я повернулся к подвязанным и начал закатывать рукава рубашки. Без пиджака, без штанов, а теперь и с голыми руками мне было жутко холодно на крыше. Но я хотел привлечь внимание бандитов, а точнее, отвлечь его на себя, поэтому вполне уместно было добавить театральности.

– Ну, ребята, сейчас повеселимся. – Я поднял кулаки и принялся вращать ими, как завзятый боксер. – Давненько не приходилось метелить сразу семерых.

На разнокалиберных бу хао дуев это произвело должное впечатление – примерно как загнанный в угол бурундук на ягуара.

– Нет-нет, – затряс головой их низкорослый вожак. – Ошибка. У вас нет большие неприятности. Это вы большие неприятности. Кто‑то хочет говорить с вами, вот все. Не надо бежать. Не надо драться.

– Отто, – позвал меня брат.

– Вот как? – рыкнул я на топорщика и шагнул к нему, продолжая вращать кулаками. – Значит, доску подо мной сломать – это и есть твоя маленькая невинная беседа?

Подвязанный снова улыбнулся, но в глазах у него стояли скука, сонливость и презрение.

– Я знал, ты спасаться, – сказал он.

Его самодовольная ухмылка показалась мне знакомой, но я отбросил эту мысль прочь. Скольких китайцев в черных шапочках и мешковатой темной одежде я видел за день? Тут любой покажется знакомым.

– Отто, – громче повторил Старый.

Но я уже летел вперед, выбросив правую руку в сокрушительном ударе – который, впрочем, пришелся в пустоту.

Топорщик пригнулся и шагнул в сторону, после чего материализовался справа от меня. Он мог ударить меня кулаком в живот, сломать мне челюсть, сбить с ног, сдернуть исподнее – все что угодно. И его братва тоже.

Однако меня и пальцем не тронули. Что я счел чертовской наглостью.

По моим расчетам, вся банда должна была броситься на меня, и тогда Диана и Густав могли успеть добежать до двери. Но остальные подвязанные даже не шелохнулись.

– Последний раз говорю, – предупредил главарь. – Пойдешь на ногах или ногами вперед. Но пойдешь.

Я сделал еще один выпад, но это напоминало бой черепахи с зайцем. Топорщик стремительно повернулся ко мне боком и наклонился, отчего мой кулак просвистел мимо его лица.

А потом он сделал нечто странное – по крайней мере, так мне казалось в следующую четверть секунды: стоя на одной ноге, китаец откинулся так далеко назад, что едва не коснулся головой крыши.

Вот только напрасно я волновался о его голове, когда следовало обратить внимание на свободную ногу – ту самую, которая ударила меня прямо по черепу.

Я мгновенно погрузился в никуда, будто задули свечу.

Возращение происходило гораздо медленнее. Сначала появились притупленные ощущения света и звука. А затем чувство боли – гораздо более острое.

Я обхватил ладонями голову и с удивлением обнаружил, что она по-прежнему твердая, а не мягкая, как овсянка.

– Не спешите, Отто, – мягко предостерегла Диана.

Я разлепил веки и обнаружил, что они с моим братом озабоченно смотрят на меня сверху. Мисс Корвус ободряюще положила руку мне на плечо.

– Вы получили сильный удар по голове.

– И хорошо, – буркнул Густав. – По крайней мере, стукнули по безопасному месту.

– Значит, жить буду, – прохрипел я, обращаясь к Диане. – Будь я при смерти, братец не парил бы мне мозги.

– Еще неизвестно, – возразил Старый. – Как раз неплохо бы тебе как следует пропарить мозги.

– Почему?

– Может, сядешь и сам посмотришь?

Я попытался приподняться и только тут заметил, что подо мной уже не твердая крыша, а мягкие подушки. К тому же я снова был прилично одет, во всяком случае не в одном белье. Правда, вопрос приличия надетых на мне штанов оставался спорным: похожие черные брюки носили подвязанные, вот только на мне они сидели так тесно, будто меня втиснули в короткие детские бриджи.

– Не ной, – сказал Старый, увидев огорчение у меня лице. – У того малого, которому пришлось отдать тебе портки, куда больше оснований жаловаться.

– Ты о чем?

– Один из бу хао дуев пожертвовал вам свои штаны, – пояснила Диана. – Чтобы остальные могли принести вас сюда.

– Сюда – это куда? – Мне наконец удалось привстать и осмотреться по сторонам.

Я лежал на диване в комнате, в равной степени напоминающей вестибюль гостиницы и музей. Покрытый пушистым ковром пол, высокий потолок, тут и там уютные мягкие диванчики и кресла. В одной стене были окна, у другой стоял огромный книжный шкаф, а замыкали панораму стеклянные витрины, выстроившиеся буквой «Г». Темные полки красного дерева за стеклом пустовали, если не считать единственного предмета: пожелтевшего от времени веера на маленькой подставке. Веер был полностью развернут, открывая на обозрение выцветшего зубастого дракона, нарисованного на хрупкой с виду бумаге.

Трудно было представить себе более комфортабельную тюрьму. Однако это была именно тюрьма, потому что у единственной двери отирался коренастый подвязанный, явно не собираясь нас выпускать.

Поняв, что мы его заметили, он вышел, лопоча по-китайски, и закрыл за собой дверь. Однако вскоре она открылась снова, и в комнату вошли два других китайца. Увидев их, я мгновенно понял, где нахожусь и почему Ловкий Плут – проворный топорщик со стальными ногами – показался мне знакомым.

Первым вошел сам Плут; он успел вымыть лицо, однако нос покраснел и распух. Следом за ним появился надменный худощавый малый в таких ярких шелковых одеждах, что букет цветов показался бы на их фоне ведром угля. Новоприбывший держался по-королевски – или просто спесиво, как вам больше нравится, – и выступал широким, но мучительно медленным церемониальным шагом, словно невеста, которую ведут к алтарю.

Это был тот самый надутый павлин, который накануне в ресторане навел страху на доктора Чаня: Малютка Пит, глава преступного мира Чайна-тауна. И он принес нам подарок: белую ковбойскую шляпу Густава.

– А-ха! Ковбой! – воскликнул он при виде моего брата. Суровая мина китайца сменилась радостной мальчишеской улыбкой, и он поспешил к Старому, держа перед собой стетсон. – Вот, вот! У каждого ковбоя должна быть большая шляпа!

Густав осторожно принял подарок, словно забирая бутылку нитроглицерина у ребенка.

– Да, да? – Улыбка Малютки Пита слегка померкла, а глаза заметались от макушки Густава к стетсону и обратно.

Старый понял, в чем дело, и надел шляпу.

– Вот! Чудно! – объявил Малютка Пит и три раза быстро хлопнул в ладоши. – Никогда еще не видел живого ковбоя. И-и-ха! Н-но!

Главарь тонга взглянул на Ловкого Плута, который послушно засмеялся. Но мне не показалось, что Малютка Пит намеревался унизить моего брата – хотя, конечно, это ему удалось. Судя по всему, криминальный авторитет действительно пришел в восторг оттого, что увидел самого настоящего ковбоя. Продолжая посмеиваться, он отвесил низкий поклон Диане, а меня удостоил едва заметным кивком.

Может, поэтому его и называют Малюткой Питом, подумалось мне, – за этот детский энтузиазм. На самом деле гангстер был довольно высоким для китайца, да и в его манерах не наблюдалось ничего мелкого.

– Пожалуйста, садитесь, – сказал он, опускаясь в глубокое, напоминающее трон кресло, предназначенное, скорее всего, исключительно для его тощей задницы.

Несмотря на головокружение, я принял сидячую позу, чтобы Диана могла уместиться рядом на диване. Плут остался стоять, но передвинулся за спину Малютки Пита.

И только Старый не шевельнулся.

– Где Чарли-Фриско? – спросил он.

– Чарли-Фриско? – Малютка Пит повернул голову, и Плут, наклонившись, что‑то шепнул ему на ухо.

– А, ваш проводник. – Главарь небрежно махнул рукой, и его телохранитель послушно отстранился. – Не волнуйтесь. Он не пострадал.

– И мы должны верить вам на слово? – подняла брови Диана.

Малютка Пит окинул ее одобрительным взглядом, будто рассматривал особенно удачное произведение искусства.

– Нет. Я дам вам причину, – ответил он. – Он мне должен.

– А мертвые не платят долгов, да? – подсказал Густав.

– Да и живые часто тоже! – засмеялся Малютка Пит. – Но да, вы правы: мертвый уже не заплатит. А я человек деловой. Хочу получать назад свои деньги. – Он повернул голову и задержал взгляд на пустых витринах вдоль стен. А потом снова посмотрел на моего брата, и в уголках его рта забрезжила хитрая улыбка. – И я тоже должен отдавать свои долги.

Старый кивнул:

– Понимаю, мистер Той.

– Мистер Фун! – рявкнул Плут.

Главарь тихо сказал ему несколько слов по-китайски – думаю, что‑то вроде: «Да ладно, что возьмешь с жалких невежественных варваров».

– Сначала фамилия, – пояснил Густаву Малютка Пит. – Семья всегда на первом месте.

– Значит, Той Фун? – проговорил я. Имя казалось знакомым, я уже его слышал, причем недавно, однако не мог припомнить где.

– Фун Цзин Той, – поправила меня Диана. Она взглянула на Старого и кивнула ему, как кивают вместо поздравления сопернику, обставившему вас в шашки. – Коллекционер, который одолжил доктору Чаню все сокровища китайского искусства для выставки.

– Не все… только лучшие, – поправил Малютка Пит, он же Фун Цзин Той. – Вазы, горшки, чашки, тарелки – все это династии Тан. Им тысяча лет. Доктор Гэ Ву Чань хотеть показать американцам красивые вещи, которые китайцы делали давно-давно. Думает: «Может, теперь они видят. Может, теперь они уважают». – Гангстер вздохнул. – Так глупо, что я послушал.

– Но вы бы все равно лишились коллекции, разве нет? – Старый кивнул на ряды пустых полок в витринах вдоль стен: – Вы ведь отправили в Чикаго лишь часть. А остальное пришлось продать, потому что вы прогорели во время Паники.

Малютка Пит кивнул.

– Совет для вас. Азартные игры, выпивка, – он покосился на Диану и замешкался, подыскивая подходящие слова, – развлечения для одиноких мужчин. Все это хорошие инвестиции. Но банк? – Он сокрушенно покачал головой. – Очень рискованно.

– Значит, вы должны были расплатиться со своими кредиторами, а док Чань – с вами, – определил Густав. – И Чань все равно остался вам должен.

– О да. Много должен. И, как вы сказали, мертвые не могут платить.

– Значит, именно ради этого вы приказали выследить нас и притащить сюда? – резко сказала Диана. – Собирались внушить нам, будто долг Чаня – достаточная причина, чтобы вы не стали убивать доктора?

Если острый язык нашей спутницы и ранил Малютку Пита, гангстер не показал виду.

– Хочу, чтобы вы это знали, да, – дружелюбно кивнул он. – Было важно показать доктору Гэ Ву Чаню, что я злюсь и что мои бу хао дуи могут делать ему… неудобно. Иначе доктор забывать, что должен мне. Но я бы не стал чинить ему вред. – Малютка Пит отмел тему вялым царственным жестом правой руки: – Это прошлое. Важно то, что сейчас. Весь день я слышу, как ковбой, леди и… – он запнулся в поисках описывающего меня слова, – …и большой человек ищут Хок Гап и Фэт Чоя. Ходят в опиумные курильни. Дерутся с Длиннокосым. Встречаются с Чунь Ти Чу. – Он снова замолк, но на сей раз просто выдерживая театральную паузу. – И ведут духовой оркестр к мадам Фонг!

Главарь банды разразился истерическим хохотом, хлопая в ладоши, как восторженный ребенок. Ловкий Плут тоже нарочито засмеялся, не переставая сверлить нас мрачным взглядом. У меня сложилось убеждение, что мы, по его мнению, ведем себя недостаточно подобострастно.

– Ох, какой день! – вздохнул Малютка Пит, утирая выступившие на глазах слезы. – Я не мог позволить, чтобы с вами что‑нибудь случилось, пока я сам вас не увижу.

«Ну и что теперь, когда вы нас увидели?» – уже собирался спросить я. Но меня опередил Старый:

– Наверняка вы очень хорошо знаете, где мы были и что делали.

– Это Чайна-таун, – улыбнулся Малютка Пит. – Я знаю больше о том, что вы знаете, чем знаете вы сами.

Пока я пытался понять смысл его слов, Густав сунул руку в карман и шагнул к трону Малютки Пита.

– Стоять! – пролаял Плут и прыгнул вперед, преградив брату дорогу.

– Не волнуйтесь, – бросил Старый. – Просто хочу проверить слова вашего босса.

Он вытянул вперед правую руку. На ладони лежало фарфоровое лицо, которое мы нашли в квартире Чаня.

Боец тут же схватил его.

– Что это?

Брат через его плечо взглянул на Малютку Пита:

– Надеялся, вы мне скажете.

Пит вытянул руку и щелкнул пальцами, топорщик тут же развернулся и отдал ему осколок фарфора.

– О. Это пустяк, – заявил гангстер, едва взглянув на маленькое белое лицо. Судя по голосу, он был искренне разочарован. – От статуи Гуаньинь. Китайской богини. Очень дешевая. Таких сотни по всему Чайна-тауну. – Он отдал черепок своему подручному, а тот швырнул его брату небрежным движением кисти.

– Я понял, что вещь дешевая, но она имеет значение. – Старый убрал кусочек фарфора обратно в карман. – Статуей, от которой откололся этот черепок, убили дока Чаня… или оглушили его, чтобы потом отравить газом.

– Это статуя из домашнего алтаря доктора Гэ Ву Чаня? – уточнил Малютка Пит.

Густав кивнул.

– Ха! И вот как богиня его отблагодарила! – расхохотался Фун Цзин Той и повернулся к Ловкому Плуту: – Должно быть, его приношения были очень скупыми!

На этот раз тот рассмеялся искренне.

– Гуаньинь – богиня милосердия, – объяснил нам Малютка Пит, не переставая смеяться. – Вы должны понять… как это? – Он покрутил руками в воздухе и закатил глаза. – Ах да. Иронию.

– Раз уж вы знаете обо всем, что здесь творится, – выпалил Густав с таким видом, будто собирался стереть ухмылку с лица гангстера грязной тряпкой, – уж наверняка объясните и это. – Он вытащил из кармана скорпиона и бросил его Малютке Питу на колени.

Тот, конечно, первым делом дернулся, охнул и выругался по-китайски. Телохранитель же тем временем бросился к моему брату.

Я оторвал седалище от дивана и тоже поковылял к Густаву. Но когда мне удалось встать прямо и унять головокружение, помощь уже не требовалась: атаку топорщика остановил новый взрыв хохота его хозяина.

– Ох, мне нравится этот ковбой! Чокнутый! – хихикал Малютка Пит, шутливо грозя Старому пальцем. – Но вот почему, – тон внезапно стал жестким, и гангстер бросил на своего подручного взгляд, способный превратить жеребца в мерина, – этому человеку дали подойти ко мне так близко, а карманы не проверили?

Плут, поджав хвост, вернулся на свое место у трона Пита, а я отполз к дивану и снова рухнул рядом с Дианой.

– Итак, – продолжил брат, – это что‑нибудь для вас значит?

– Значит? Это просто скорпион. – Малютка Пит швырнул засохший панцирь моему брату. – А что он говорит тебе?

– Не так много, как хотелось бы… пока. – Густав засунул хрупкие останки обратно в карман. – Но вот что я уже знаю: док Чань не покончил с собой и не убит из ревности неким топорщиком, любителем опиума. Вся эта история с девушкой – Черной Голубкой, Хок Гап, называйте как хотите, – затрагивает не только ее, Чаня и Фэт Чоя. Ведь именно поэтому мы здесь с вами и разговариваем, нет? Люди вроде вас не тратят время на таких, как мы, даже ради забавы, сколько ни прикидывайтесь. У вас тут есть свой интерес, и мне хотелось бы знать, какой именно.

Малютка Пит кивнул, продолжая улыбаться, не то наигранно, не то искренне.

– В Чайна-тауне у меня везде свой интерес.

– И относительно Хок Гап? – уточнила Диана.

– Конечно. Но в чем мой интерес? – Малютка Пит пожал плечами и покачал головой. – Сам не знаю. Однако эту девушку очень хотят мадам Фонг и тонг Кхуонтук. И Чунь Ти Чу хочет. Значит, и я хочу. Если «Шесть компаний» говорят, что она стоит одна тысяча доллар, значит, может стоить и две, и пять, и десять. – Он бросил погрустневший взгляд на пустые витрины, где когда‑то красовались древние сокровища Востока, и добавил странно меланхоличным тоном: – Или ей вовсе нет цены.

Потом Фун Цзин Той снова повернулся к Густаву и заговорил уже без какого‑либо намека на эмоции, сухим тоном бизнесмена, обсуждающего очередную сделку:

– Однако две тысячи доллар – вот сколько я предлагаю тебе, ковбой. Ты чокнутый, но ты умный тоже. Может, найдешь Хок Гап. Если найдешь, приведи сюда. А я дам тебе две тысячи доллар.

Замечу, что сумма в две тысячи долларов превосходила вдвое не только предложение «Шести компаний», но и деньги, заработанные нами с братом за все пять лет ковбойства, а уж остатки наших сбережений она превосходила примерно в две тысячи раз.

Подумал ли я о том, сколько всего мы сможем позволить себе на эти деньги? С гордостью заявляю, что нет.

Но это вовсе не означало, что Густаву следовало отказаться от предложения. Его «да» позволило бы нам уйти. С другой стороны, «нет» не принесло бы ничего, кроме очередных неприятностей.

Возможно, вы подумаете, что такой хитроумный парень, как мой брат, должен был понимать это сам. И, возможно, в глубине души и понимал. Однако на поверхности душа у него кипела, а сейчас говорило то, что сверху.

– Идите к черту.

– Может, и пойду. – Казалось, гангстер совершенно не обиделся, а то и остался доволен ответом Старого. – Однако ты пойдешь первым; ты неосторожный. – Он повернулся к Ловкому Плуту и сказал ему что‑то по-китайски, после чего подвязанный двинулся к нам.

– Мой друг Мастер покажет вам выход, – сказал Малютка Пит, кивнув на телохранителя.

– Мастер? – спросил я.

– Выход? – спросил Густав.

– Вы нас отпускаете? – спросила Диана.

– Да, – ответил разом на все вопросы Малютка Пит. – Идите. И удачи. Или, пожалуй, лучше сказать… фэт чой.

Он собрался улыбнуться собственной шутке, но так и не успел: уголки тонких губ остановились на полпути вверх, замерли и поползли вниз.

И тогда я тоже услышал этот звук. Приглушенные ритмичные удары за дверью – раз-два, раз-два, раз-два, – будто забивают костыли в шпалы или рубят большое дерево.

Малютка Пит пробормотал что‑то себе под нос, а Плут – он же Мастер – сухо кивнул и сунул руку под блузу. Я очень надеялся, что у него просто внезапно зачесалась спина.

Передо мной стоял человек, способный пробивать двери кулаком и отключить меня ударом ноги. Мне вовсе не хотелось увидеть, на что он способен с оружием в руках.

Но я и не увидел. Удары сменились треском, затем криками, стонами и топотом ног.

После чего в комнату вбежали мужчины с топорами.

Глава двадцать восьмая

Лицо, или Новый топор по-новому сечет

Эти «работники топора» были совсем иной породы, чем те, которых мы успели повидать за день: все до одного в дешевых костюмах и котелках, с кустистыми черными усами.

Ах да, и вдобавок сплошь белые.

Двое с занесенными топорами вломились в гостиную Малютки Пита, а за спинами у них маячили другие, взбегающие по лестнице.

– Мы их нашли, – объявил один из вошедших. – Зови Махони.

Его напарник метнулся в коридор и заорал:

– Сержант! Эй, сержант!

– Вы из Чайна-таунского отряда полиции? – спросила Диана того, кто остался.

– Дамочка… – начал он.

Но тут его взгляд упал на меня, на короткие черные штанишки, едва не лопающиеся по швам под напором моего мужского достоинства, и он внезапно лишился дара речи.

– Долгая история, – бросил я. – Итак?

– Дамочка, – начал он снова, – мы и есть Чайна-таунский отряд полиции. В полном составе. Нельзя же устроить рейд у Малютки Пита, не задействовав всех копов до последнего.

– Нельзя рейд у Малютки Пита никогда, Вуд-а-гейт! – отрезал Мастер.

Полицейский – очевидно, Вудгейт – мотнул головой в сторону двери:

– Попробуй сказать это ему.

Потом он шагнул к ближайшей витрине, где находился веер с драконом, последняя реликвия из коллекции китайских безделушек Малютки Пита.

– Ладно, сейчас наведем здесь красоту… – И Вудгейт занес над головой топор.

– Не сметь! – прогремел глава тонга.

И тут полицейский сделал нечто поистине удивительное, чего мы с братом, пожалуй, ни разу не наблюдали у служителя закона.

Он послушался.

– Ладно, – буркнул он, опустив топор. – Но вы ведь сами знаете, как дела делаются. Я должен здесь что‑нибудь порубить. – И он двинулся к дивану, на котором сидели мы с Дианой.

– Эй, постойте! – возмутился я. – Раз нельзя бить стекло, значит, нас под топор?

– Вставайте, – гавкнул Вудгейт, снова занося свое оружие.

Мы едва успели оторвать задницы от сиденья, как топор впился в спинку дивана.

Через полминуты от мебели остались только щепки и обрывки материи. Малютка Пит и Мастер просто стояли и смотрели на размахивающего топором Вудгейта с явным отвращением, однако мешать ему не пытались. Между взмахами я слышал грохот и звон из коридора – а также более глухие удары топорищ по телу и отчаянные крики боли.

– Не пора ли дать деру, пока не поздно? – шепнул я Старому и Диане и кивнул на Вудгейта, который опрокинул столик и принялся топтать его ногами (впрочем, только после короткого утвердительного кивка Малютки Пита). – Не то чтобы здесь опасно, но уж больно все это странно.

– Остаемся, – отозвался Густав. – Во всяком случае, я остаюсь. Если хотите убраться отсюда, пока можно, просто…

– Вы правы, – перебила его Диана. – Мы остаемся. В конце концов, нельзя уйти, не поговорив с…

– О, здрасьте-здрасьте… неужели это мои любимые железнодорожные филеры со своей филершей! – В комнату бодрой походкой вошел сержант Кэл Махони с откровенной ухмылкой на широком ветчинном рыле.

– Махони, – выдавил вместо приветствия Старый.

Диана предпочла дегтю мед.

– Ах, наш рыцарь в сияющих доспехах. Ну или в твиде. Вы со своими людьми появились как раз вовремя, сержант. Благодарю вас.

Фараон пожал плечами с напускной скромностью.

– Работа у нас такая. Вы не пострадали? А то я слышал… – Тут он наконец заметил некоторую странность в туалете вашего покорного слуги ниже пояса. – Эй, Техас, что у тебя со штанами?

– Ничего. Просто снова в рост пошел.

– И мы не из Техаса, – кисло добавил брат.

Махони уставился на Густава, как будто тот внезапно заявил, что от мороженого его пучит, а его любимая песня – «Янки-дудл» [32].

– Думаешь, мне не наплевать? – бросил сержант.

Тут к нему подскочил Малютка Пит и замахал длинным пальцем в дюйме от носа-картошки полицейского.

– Ты ходишь слишком далеко, Махони! За тобой один начальник, два начальника! За тобой деньги! Но за мной муниципалитет! Вся машина моя!

Сержант отбросил руку Малютки Пита и произнес фразу из трех слов, хотя я могу воспроизвести только одно, поскольку остальные все равно не наберут ни в одной типографии:

– … ты, …!

Услышав оскорбление, брошенное боссу, Мастер сорвался с места, но Махони даже не взглянул в его сторону, и подвязанный остановился, сжимая кулаки в бессильной ярости.

– Это ты зашел слишком далеко, – заявил фараон Малютке Питу. – Гоняться за белыми людьми вокруг Плазы средь бела дня? Даже те полицейские, кто у тебя в кармане, не могли закрыть на это глаза. – Он взглянул на Вудгейта, который молча мялся у витрин с таким видом, будто хотел забраться внутрь и стать частью коллекции Фун Цзин Тоя. – Паника пробудила народ, Пити, – продолжал Махони. – На сей раз все взятки мира не спасут вашего брата.

– Ха! – огрызнулся глава тонга. – И ты говоришь о взятках? Как тебе нравится твоя новая яхта, Махони? Как твоей жене нравится ее новый…

Сержант ударил китайца с такой силой, что его коса облетела вокруг головы и шлепнула фараона по щеке.

Малютка Пит еще не успел упасть, а Мастер уже налетел на Махони и пнул ногой в грудь, так что тот попятился. Полицейский наскочил на тронное кресло хозяина дома и рухнул на сиденье, пуча глаза от изумления.

Мастер подскочил к нему, развернулся и откинулся назад на одной ноге, в точности как перед столь надежно отключившим меня ударом. Топорщик явно намеревался расплющить Махони нос… или сломать шею.

– Стоять. – Вудгейт говорил медленно, спокойно, не повышая голоса.

Возможно, именно это и заставило подвязанного обернуться. Если человек спокоен в такой момент, скорее всего, на то есть причина. И у Вудгейта действительно была очень серьезная причина: он сменил топор на короткоствольный револьвер уэбли-«бульдог», который вытащил из наплечной кобуры.

Телохранитель гангстера поставил ударную ногу на ковер.

– Он не мог поступить иначе, сержант, – утешил Вудгейт начальника, когда тот выбрался из кресла Пита. – Вы ударили босса у него на глазах. Большая потеря лица. Он должен был отреагировать.

– Конечно. Понимаю. – Махони сделал шаг к Ученому. – Честь.

И нанес бу хао дую такой удар в живот, что, казалось, рука пройдет насквозь, сжимая в кулаке хребет.

Ловкий подвязанный мог бы легко уклониться от атаки Махони. Однако он остался на месте и принял удар, хотя простоял недолго: охнув, он сложился пополам и рухнул на пол рядом с Малюткой Питом.

Но Махони и этого было мало.

– А как же… наша… честь… вы… желтые… ублюдки? – пыхтел он, сопровождая каждое слово яростным пинком. Мастеру достались первые четыре, Малютке Питу – остальные.

– Господи, Махони, – прохрипел я. Не то чтобы мне так уж понравилось гостеприимство Фун Цзин Тоя, не говоря уже о том, что мозги еще болтались в черепе после удара его подручного, однако зрелище того, как людей давят, словно виноград на вино, не доставляло никакого удовольствия.

Стоявшая рядом со мной Диана вздрагивала с каждым пинком.

Старый наблюдал за сценой с отвращением, но не только. Брат сузил глаза и пристально смотрел на сержанта, словно тот был лишь кисеей или туманом и Густав прекрасно видел сквозь него.

Махони же ничего не видел и не слышал. Он упивался моментом.

Утомившись, он склонился над Мастером, и на секунду мне показалось, что полицейский собирается на него плюнуть.

– И где теперь твое лицо, урод?

Ответом ему были лишь стоны.

Махони повернулся к Диане и поправил галстук.

– Мне жаль, что вам пришлось при этом присутствовать, мисс.

– Мне тоже, – бросила она.

– Пойдемте. – Махони повел рукой в сторону двери. – Нечего вам здесь больше делать.

Диана, Густав и я, все еще ошарашенные увиденным, медленно двинулись к выходу, и сержант принялся подгонять нас, как ковбой подгоняет отбившихся от стада коров.

– А с ними что делать? – Вудгейт кивнул на стенающих китайцев, скрючившихся на полу.

– Как это что? – рявкнул Махони. – В участок их.

– Вы же знаете, что у Малютки Пита самые пронырливые крючкотворы в городе. Они вытащат его через час.

Сержант развернулся на месте и подошел к подчиненному.

– Черт возьми, Вудгейт! Кто твой начальник, а? – Он указал толстым пальцем на кучу окровавленного шелка, в которую превратился Малютка Пит: – Он или я?

– Вы, сержант, – тихо ответил Вудгейт.

Однако в глазах у него был другой ответ – точнее, вопрос, молчаливый, но настолько очевидный, что я слышал его ясно, как гром. Я взглянул на брата, и его пронизывающий взгляд, все еще направленный на Махони, сказал мне, что тот же вопрос звучит и у Старого голове.

А ваш начальник кто, сержант?

Глава двадцать девятая

Вопросы, или В очередной раз мы сеем улики и пожинаем фигу

Пока Махони столь резко и бесцеремонно выпроваживал нас из гостиной, Диана обернулась и бросила прощальный взгляд на Пита и его маленького подручного. Они так и лежали на полу, как две кучи тряпок, но, по крайней мере, эти кучи еще дышали.

Махони твердо взял даму под руку и повел к широкой, устланной красным ковром лестнице за дверью.

– Не лейте слезы об их породе, – поучал полицейский, едва ли не волоча мисс Корвус вниз по ступенькам. – Поверьте, они и глазом не моргнув продали бы вас, такую красивую и нежную, в рабство, если бы им это сошло с рук.

– Что ж, слава Небесам, Крестоносец Кули-тауна пришел на помощь и защитил добродетель белой расы, – резко ответила Диана и выдернула свою руку из его хватки.

Махони уставился на нее в ярости, но смолчал и лишь оглянулся на нас с Густавом, проверяя, что мы не отстали.

Пока мы выходили, я наконец впервые увидел – будучи в сознании, во всяком случае – штаб-квартиру Малютки Пита. Кажется, это был весьма внушительный дворец… пока не налетел ураган. Немногочисленным уцелевшим причудливым светильникам, картинам и витражам явно оставалось недолго жить, ибо Чайна-таунский отряд полиции колотил все подряд, включая нескольких бу хао дуев.

Когда мы спустились до середины лестницы, мимо нас прокатился один особенно неудачливый топорщик. Его падение остановилось у ног фотографа, готовящегося сделать портрет: два ухмыляющихся полицейских с топорами на изготовку и скорчившийся между ними подвязанный с окровавленным носом и в наручниках.

– Эй, поосторожнее там! – крикнул один из полицейских, обернувшись к лестнице. – Едва не сбили с ног репортера из «Морнинг колл»!

– Поберегись! – воскликнул кто‑то у нас за спиной, и по лестнице прокатился еще один китаец.

Полицейские дружно заржали.

На улице нас встретил мебелепад. Стулья и столики, деревянные идолы и даже разбитые топорами тяжелые письменные столы летели из окон второго и третьего этажей. Патрульные в синей форме прохаживались вдоль края толпы зевак, но особых усилий для сдерживания любопытствующих не требовалось: один лишний шаг – и рискуешь получить доской по черепушке.

Когда мы вышли из здания, в толпе раздались смешки, а мне внезапно стало зябко. Спускалась ночь, а натянутые на меня короткие штанишки ничуть не защищали от холода.

– Туда, – указал Махони.

Он провел нас к одному из трех громоздких фургонов с окнами и надписями «Патруль полиции С.-Ф.», выстроившихся вдоль улицы. Два фургона были забиты, как банки сардинами, мрачными бу хао дуями. Третий стоял пустым, пока Махони не пригласил нас войти.

Как только мы забрались внутрь, сержант постучал костяшками пальцев по низкому потолку. Полицейский на козлах заорал: «Дорогу!» – и хлестнул лошадей вожжами, не дожидаясь, пока расступится толпа.

Однако она все же успела расступиться, и нам удалось отъехать от тротуара, не раздавив никого копытами или колесами. По чистой случайности, как мне показалось. Похоже, Махони и возница ничуть не расстроились бы, окажись под нами вместо булыжников мостовой кости дюжины китайцев.

– И где вы только нашли такой уютный ящик, сержант? – Я склонился набок, чтобы голова не билась о потолок. – И кто, интересно, придумал приделать к нему колеса?

Однако Махони даже не пришлось игнорировать мой вопрос, поскольку Старый сменил тему:

– Куда вы нас везете?

Сержант закатил глаза.

– Просто не верится: даже спасибо не сказали. Хотя бы один из вас. И это после того, как Чайна-таунский отряд полиции только что спас вам жизнь?

– Нас уже и так отпустили, – заметила Диана.

– Да ладно. Если китаезы так сказали, то только для того, чтобы вы потеряли бдительность.

– Бдительность или бздительность – какая разница, – возразил я. – Они могли нас сто раз убить, но не убили.

Махони презрительно отмахнулся.

– Это лишь показывает, что Малютка Пит решил, будто вы еще можете ему пригодиться.

– Сержант, куда вы нас везете? – повторил брат.

Фараон уставился на Густава, словно решал, какой глаз выдавить ему первым.

– Слушайте, – прорычал он. Потом глубоко вдохнул, а когда выдохнул – казалось, вместе с воздухом выпустил и всю пылавшую внутри ярость. Его тон настолько смягчился, что стал даже почти вежливым. – Мне просто надо поговорить с вами, вот и все. Без лишних ушей. Ваша троица сегодня времени не теряла, и не думайте, что я ничего не заметил. Хочу узнать, что вы раскопали.

– О чем раскопали? – сухо спросила Диана.

Тучный полицейский вздохнул, капитулируя.

– Об убийстве Чаня.

– Убийстве? – Диана невинно захлопала глазами. – Но это же было самоубийство?

– Ну да, ну да, об убийстве, – поморщился Махони. – Официальные результаты вскрытия появятся только через несколько дней, но коронеру хватило и десяти секунд, чтобы найти рану на затылке у Чаня. Кто‑то оглушил доктора и включил газ.

– Да что вы говорите! – Я задумчиво поскреб подбородок. – Сдается мне, я уже где‑то слышал эту версию.

– Ладно, брат. Хватит языком трепать, – прервал меня Старый. – Вот что я вам скажу, Махони. Я отвечу на ваши вопросы при условии, что вы ответите на мои.

– Годится. – Сержант оттянул лацкан, открыв тускло блеснувшую золотом семиконечную звезду, приколотую к подкладке пиджака. – А вот это значит, что я спрашиваю первым.

Густав с подозрением смотрел на полицейского, а Диана, как я заметил, смотрела на самого Старого. Наконец брат кивнул.

Махони отпустил лацкан, и звезда исчезла из виду.

– Давай поступим проще. Вопросов не будет. Просто расскажи, что случилось после того, как вы ушли утром из аптеки Чаня. Но только все полностью.

– И это называется проще? – проворчал Густав.

– Ладно, может, и не проще. – Словно собираясь выслушать занимательную историю, Махони устроился поудобнее, насколько это возможно в грохочущем ящике на колесиках. – Но, как ни крути, без затей. Просто рассказывай, что произошло.

– Хорошо. – Густав кивнул и покосился на меня: – Но пусть лучше Отто расскажет. Если надо без затей, то это к нему.

– Вы даже не представляете, какое одолжение сделал вам мой брат, – заявил я сержанту. – Из него рассказчик, как из лягушки…

– Не тяни, приступай, – оборвал меня Махони.

Я послушно приступил и, пока фургон медленно катился по темнеющим улицам города, рассказал все с самого начала: как мы познакомились с Чанем на «Тихоокеанском экспрессе»; как вчера встретили его, а также Малютку Пита и старика Йи Лока; о нашей рискованной экспедиции в заведение мадам Фонг; о том, как А Кам выскользнула из борделя, чтобы поведать нам про Фэт Чоя, топорщика-наркомана; об экскурсии Чарли-Фриско по опиумным курильням; о нашей неудачной попытке запудрить мозги Чунь Ти Чу; о гонке через Плазу и далее по крышам; о нашей аудиенции у Малютки Пита и, наконец, о нашем чудесном спасении бравыми ребятами из легендарного Чайна-таунского отряда полиции Сан-Франциско.

Конечно, при всей тщательности моего отчета, кое-что я опустил. Например, не стал рассказывать, что мы уже не работаем на Южно-Тихоокеанской железной дороге, а также решил не упоминать о предметах, которые мы прихватили из аптеки Чаня, после того как снова туда забрались.

Махони слушал внимательно, лишь иногда озадаченно хмурясь или хмыкая. Мой брат тоже оставался нем как рыба. Он даже ни разу не перебил меня, чтобы поправить или упрекнуть за чрезмерное приукрашивание, что с его стороны было удивительной сдержанностью.

Диану же, казалось, интересовал не столько мой рассказ, сколько реакция на него Махони и Густава. Она не спускала с них глаз.

– Вот примерно так, – сказал я, закончив свое повествование, и взглянул на Старого, ожидая, что он «напомнит» мне о скорпионе или о том, что мы слышали о самом Махони. Но брат молча смотрел на меня, сжав губы, и я продолжил: – Мы думаем, что Черная Голубка – ключ ко всему. Эта Хок Гап, должно быть, что‑то видела, что‑то слышала или что‑то знает. Ведь если бы Чаня убил обезумевший от любви топорщик, то почему тогда всем остальным так не терпится заграбастать бедняжку? Вот мы и пытались добраться до нее первыми, пока другие не сцапали.

Махони молча кивнул и повернулся к моему брату:

– Это действительно всё?

– И даже больше, – подтвердил Густав.

– Эй, я старался рассказать побыстрее, – возмутился я. – Мы угодили в очень запутанную паутину. Кто другой не смог бы распутать и за…

– Теперь наша очередь, – заявила Диана сержанту, не обращая на меня внимания. – Вы не против, если первый вопрос задам я?

Махони выпрямился, и на лице у него проступило презрение. Причем это был не внезапный порыв: сержант явно подавлял его все это время, а теперь отпустил на волю.

– Никаких вопросов. От всех вас. – Он снова постучал по потолку, и возница направил фургон к тротуару.

– Вот зараза, – вздохнул Густав с досадой, но вид у него был на удивление не удивленный.

– Вы что, не сдержите свое слово? – уточнил я у Махони.

– Не давал я никакого слова. Просто соврал, – отрезал полицейский. – А теперь, раз уж вам нужно мое слово, то вот оно: еще раз поймаю вас в Чайна-тауне – брошу в камеру к китаезам, которых только что повязали у Малютки Пита. И будьте уверены, им не понадобятся топоры, чтобы сделать из вас котлету.

Фургон остановился.

– На тот случай, если вы такие тупые, что вам нужна еще одна причина не соваться сюда, то вот пожалуйста, – продолжил Махони. – Тонг Кхуонтук только что повесил на всех вас чунь хан. Знаете, что это значит?

– Награда за наши головы? – предположил я.

– Большая награда. По пятьсот долларов за каждого. – Обширное лицо Махони так перекосилось в ухмылке, словно он собирался чихнуть. – Больше, чем вы, засранцы, стоите живьем, это уж точно. – Он наклонился и открыл заднюю дверь фургона: – А теперь убирайтесь. И радуйтесь, что я слишком занят, чтобы тратить на вас время.

Я вылез из фургона первым. Уже совсем стемнело, а света на улице было немного, однако я без труда понял, где мы оказались.

Завывания ветра с залива, позвякивание колокольчиков на буях в темноте, вопли пьяных гуляк и надрывно-веселые звуки гармоник – такое услышишь только в одном месте: на западной стороне Варварского берега. С тем же успехом Махони мог бросить нас в яму со змеями.

Я помог Диане спуститься на залитый помоями тротуар, но Старый продолжал сидеть в фургоне как ни в чем не бывало.

– Только пообещайте одно, – сказал он Махони. – Не знаю, что вы там задумали, но постарайтесь помочь Хок Гап.

– Вот тебе обещание. – Сержант сунул руку в карман, а когда вытащил ее снова, в темноте что‑то тускло блеснуло, словно на каждом пальце было надето золотое кольцо.

На руке у полицейского был латунный кастет.

– Понял меня? – спросил он.

Густав кивнул:

– Начинаю понимать. – И мой брат выпрыгнул из фургона.

– Это последнее предупреждение. – Махони стукнул в потолок и потянул дверцу на себя. – Валите отсюда.

Фургон тронулся. При первой возможности кучер развернулся и загромыхал обратно в сторону Чайна-тауна. Чтобы попасть туда, как им, так и нам нужно было пройти через такую клоаку, куда полицейские не рисковали заходить в одиночку даже днем. А сейчас стояла темная ночь.

Мы оказались во всех смыслах дальше от Черной Голубки, чем когда начинали свои поиски.

Глава тридцатая

Песчинка в точном приборе, или Мой брат открывает свое сердце… и старую рану

Такое впечатление, что после захода солнца Сан-Франциско забывает о существовании Барбари-Кост – этого независимого королевства, где кончается закон, если не считать закона джунглей. На улицах не было ни трамваев, ни полицейских, а из десяти газовых фонарей горел в лучшем случае один. Лишь из открытых дверей дансингов и окон борделей наружу вырывался свет, а вместе с ним – разухабистая музыка, грубый смех, пьяные мужчины и полуодетые женщины. Между островками света и жизни тянулись длинные полосы мрака, где темные фигуры пошатывались, прятались по углам, валялись на земле, издавая стоны… или не издавая.

Если днем Варварский берег – неподобающее место для леди, то вечером здесь подобает находиться разве что викингам.

– Какая роскошная карета, – сострила девка в боевой раскраске, когда полицейский фургон Махони скрылся в темноте.

– Ага, – добавил фанфаронистый маленький человечек высокомерным тоном, присущим всем сутенерам. – Впервые вижу, чтобы из такого фургона здесь кого‑то высаживали. Обычно наоборот, подбирают.

– С утра, – хихикнула шлюха.

Кот рассмеялся:

– Из канавы!

Мы не обратили на них внимания, равно как и на их товарку, обслуживающую клиента в проулке, на блюющего солдата, согнувшегося пополам на углу, и трио юных пижонов, присвистнувших при виде ладной фигуры Дианы – или, возможно, моей, учитывая обтягивающие штаны.

– Один вопрос… это все, на что я надеялся, – пробормотал Густав. – Один жалкий вопрос.

– Вы же идете обратно туда? – спросила его Диана. – В Чайна-таун.

Я знал его ответ наперед.

– Конечно, иду.

– Что ж, – отозвалась Диана, – тогда я…

И снова я знал, что скажет брат, еще до того, как он успел открыть рот.

– Нет, вы не пойдете. – Но потом Старый провел рукой по усам и посмотрел мисс Корвус прямо в глаза, после чего все то, что я вроде бы знал о своем брате, полетело к чертям. – Если мы сначала кое о чем не договоримся.

С этой его фразы все и началось.

Вокруг был полумрак, и Диана быстро взяла себя в руки, но на мгновение глаза у нее округлились, как у куклы.

– То есть вы готовы взять меня с собой… хотя за наши головы назначили награду? – уточнила она.

– Я не понимаю, как можно вам помешать. А оставлять вас здесь, – Густав махнул рукой на окружающее безобразие, – ничуть не лучше, чем брать с собой в Чайна-таун. И мне не под силу заставить моего упрямого как осел братца отвести вас в безопасное место.

– Ну уж нет, без меня в Чайна-таун ты не сунешься, – возмутился я.

– Видите? – сказал Старый Диане.

– О чем же мы должны договориться, Густав? – спросила та.

Но вопрос был чистой формальностью: она уже знала.

Брат лишь слегка наклонил голову с кислым видом, говорившим о том, что он знает, что она знает, и что время игр позади.

– Хорошо, тогда у меня предложение, – заговорила Диана. – То же самое, что сделал и Махони: вы можете задать мне вопрос, если сначала ответите на мой.

Старый сухо кивнул:

– Согласен. Но давайте быстрее, а? Мы уже потеряли достаточно времени.

Леди наградила его мрачной улыбкой, которая не пропала даже после того, как мимо, пошатываясь в разные стороны и отпуская похабные замечания, прошла компания дурно пахнущих матросов.

– Рада, что вы доверяете мне после поступка Махони.

– Мисс, доверяю я вам или нет – это мы еще посмотрим. Спрашивайте же.

– Хорошо. Скажите… – Диана сделала глубокий вдох, с явным трудом подбирая нужные слова. Собравшись с мыслями, она медленно удовлетворенно выдохнула, словно курильщик, выпускающий дым первой после долгого воздержания сигареты. – Что вас гнетет, Густав?

– Это и есть ваш вопрос? – удивился Старый. – После всех сегодняшних событий?

– Да. Это и есть мой вопрос, – подтвердила Диана. – Не забывайте, я видела вас на «Тихоокеанском экспрессе». Нельзя сказать, что обстоятельства складывались для вас идеально, но вам это не мешало. Да, вы пару раз вышли из себя, но продолжали думать, наблюдать и замечать то, что не замечали другие. У вас было… вдохновение.

Густав не покраснел и не сконфузился. Похоже, он попросту опешил.

– А сегодня? – спросил он.

– Что‑то вас постоянно отвлекало. Мешало вам.

– Ох, ну что за чушь! – не выдержал я. – Наш друг мертв, за нами гнались парни с топорами, а вы удивляетесь, что Густав немного рассеян?

С тем же успехом я мог бы быть одним из бормочущих невнятные речи пьяниц. Ни Диана, ни Старый не обратили на меня ни малейшего внимания.

– Знаю, я не в лучшей форме. – Брат говорил так тихо, что было непонятно, обращается он к Диане или к самому себе.

– Тебе не за что извиняться, – вставил я.

– Пожалуй, мне действительно кое-что мешало, – продолжил он.

– Ты не должен ни перед кем объясняться, брат.

Густав наконец услышал меня.

– Нет, должен. Не только перед ней, но и перед тобой.

«Господи, – подумал я. – Начинается».

Все мои попытки сбить Старого с панталыку оказались тщетными. Слишком поздно: шило собиралось вылезти из мешка и было достаточно острым, чтобы глубоко ранить моего брата.

Я прекрасно понимал, что за груз давил Густаву на плечи весь день. И не возражал бы – во всяком случае, не очень возражал бы, – если бы брат выложил мне все позже, за пивом, без свидетелей. Но не здесь, не сейчас, не так.

Не то чтобы истина открылась мне внезапно. Она медленно подкрадывалась сзади, и теперь мне уже не нужно было оглядываться, чтобы понять: Густав влюбился в Диану Корвус.

Вот почему он был так оскорблен предательством, когда Диана внезапно исчезла месяц назад. Вот почему так хотел понять, зачем она нашла нас снова. И почему его и без того короткий запал словно срезали под самый корень.

Старый Амлингмайер наконец впустил в свое сердце женщину. И чего теперь ожидать от такой красивой, яркой, умной, прекрасной дамы, как Диана? Она разобьет это сердце вдребезги.

Понимаете, даже я боялся подкатить к ней, а ведь я… ну, я – это я. А у такого вздорного застенчивого коротышки, как мой брат, не было ни малейшего шанса.

– Тогда, на «Тихоокеанском экспрессе», я пообещал, что больше не буду ничего от тебя скрывать, – сказал мне Густав. – Помнишь?

Он направил на меня немигающий взгляд – такой взгляд заслоняет все вокруг, все без остатка, и во вселенной остаетесь только вы двое.

Мне оставалось только молча кивнуть.

– Что ж, я сдержал обещание, брат. Поскольку то, что я скажу сейчас… я не скрывал от тебя. Просто… просто как‑то к слову не приходилось.

– До сегодняшнего дня, – вставила Диана. Она говорила тихо, почти с сожалением, словно уже раскаивалась в своей настойчивости.

– Да, верно. А сегодня пришлось. И я разозлился. И поглупел. – Старый фыркнул и взглянул на ошивавшегося неподалеку сутенера и его убогий гарем. – «Песчинка в приборе». «Трещина в линзе».

На сей раз он цитировал не самого Холмса: это были слова Джона Ватсона, сказанные о великом сыщике.

Или, точнее, о его отношении к некоему предмету, который Густав никогда со мной не обсуждал – если не считать хмыканья и укоризненных взглядов. И когда я вспомнил, откуда эти слова – «Скандал в Богемии», первая страница, – кишки мне словно стянуло вьючным узлом.

Песчинка, попавшая в точнейший прибор, трещина в мощной линзе – по словам Ватсона, так Шерлок Холмс смотрел на любовь.

– Брат, – сделал я последнюю попытку спасти сердце Густава от катастрофы.

– Просто дай мне высказаться. – Старый посмотрел Диане прямо в глаза: – Я буду говорить прямо, мисс.

«Диана, только не смейся над ним, – мысленно взмолился я. – Будь милосердна. Не смейся».

– Мы с братом, – начал Густав, – не ходим по шлюхам.

Я даже бросил молиться от удивления. Начинать объяснение фразой «не ходим по шлюхам» – это слишком даже для моего брата.

– Но было время, – продолжал Старый, – еще до приезда Отто, когда я вел себя так же, как все остальные ковбои. Даже стал постоянным клиентом в одном грязном заведении в Сан-Маркосе, в Техасе. Сначала ходил туда, потому что дешево, а потом из-за… ну… понравилась мне там одна. И со временем уже не просто понравилась. Она… – Он осекся, помолчал и, громко откашлявшись, заговорил снова: – Она стала для меня единственной. Раз и навсегда. И вовсе не в том смысле, как вы могли бы подумать. Я не из тех, у кого бывают безумные идеи насчет девушки просто потому, что она… ну, понимаете. Мы с ней говорили. Подолгу. Бьюсь об заклад, ты мне не веришь, брат. Что мы разговаривали с ней, шутили… мечтали вместе.

– Верю. – Слова застряли у меня в горле, и получился только тихий шепот.

Густав кивнул и резко втянул в себя воздух. Остаток истории он излил на нас быстро, словно это была кислота, которая грозила прожечь в нем дыру насквозь.

– Ну, и однажды с ней случилось то, что рано или поздно случается со многими девушками в таких заведениях. Нашелся урод, который замучил ее до смерти. Зверски. Клиент, так мне сказали. Больной на голову сукин сын, который был в городе проездом. Когда я об этом узнал, она уже лежала в земле. И конечно, никто и не думал о том, чтобы устроить погоню: разве правосудие существует для таких, как она? Всем, кроме меня и остальных шлюх, было плевать, разве что ублюдки-сутенеры горевали о потерянных доходах. С тех пор я ненавижу сутенеров, владелиц борделей и прочую шушеру. – Он снова замолчал, и его глаза блеснули в тусклом свете. – Поэтому история с Черной Голубкой, она… она меня немного злит.

Я положил руку ему на плечо и сказал:

– Сочувствую.

Клянусь, по крайней мере в тот момент даже в самых мелочных и себялюбивых уголках моей души не было ни капли обиды на то, что брат столько лет скрывал это от меня.

– Я тоже, – произнесла Диана, и, надо отдать ей должное, вполне искренне. – Если бы я знала…

«Если бы знала? – Впервые за все время нашего знакомства я по-настоящему разозлился на мисс Корвус. – А чего ты вообще от него ждала?»

– Вы задали вопрос и получили ответ, – сказал Густав, и в глазах у него блеснул лед. Он слегка кивнул мне, и я убрал руку. – Теперь моя очередь.

– Да, ваша, – согласилась Диана. – Что вы хотели узнать?

– То же самое, что собирался спросить у Махони: на кого вы на самом деле работаете?

Не было ни задумчивой паузы, ни драматической сцены. Просто прямой ответ, который Диана бросила к нашим ногам, как кирпич:

– На полковника Кермита Кроу.

Главный детектив Южно-Тихоокеанской железной дороги в Огдене, штат Юта. Тот самый, что когда‑то взял на работу и нас.

– Ох, мисс Корвус, – простонал я. – Значит, вы все еще работаете на ЮТ?

– Нет, Отто! Пожалуйста, поверьте, – в голосе Дианы зазвенело отчаяние, которого я никогда еще не слышал, – вчера я сказала правду: полковника Кроу уволили из компании, и меня тоже. Теперь он пытается создать собственное детективное агентство в Огдене, и я снова работаю с ним. – Она взглянула на Густава: – Ему потребуются агенты, и, конечно, я порекомендовала вас. Со всем моим восхищением.

Взгляд мисс Корвус задержался на брате, что несколько уязвило мою гордость. Было совершенно непонятно, относится это «вас» к одному Амлингмайеру или к обоим.

– Но, учитывая финал злоключений на железной дороге и вашу роль в крушении «Тихоокеанского экспресса»… – Диана пожала плечами: – Полковнику нужны серьезные доводы.

– И он послал вас шпионить за нами, – кивнул Старый. – Возможно, устроить небольшой экзамен.

– Нет. Я сама приехала, – возразила Диана. – Надеялась, что, если Отто получит положительный ответ из «Харперс», это даст мне новый аргумент для полковника. В конце концов, агент, пишущий для «Харперс уикли», – отличная реклама нового детективного агентства.

– Была бы, – мрачно заметил я.

– Да. Это большое разочарование. Для всех нас, – согласилась Диана. – Но потом вы рассказали мне о затруднениях доктора Чаня, и я подумала: вот он, мой шанс. Если я вернусь к полковнику и расскажу, как вы пошли против главаря тонга, чтобы помочь другу… такое не может не произвести впечатление.

– Только на деле все оказалось немного сложнее, да? – сказал Густав.

– Да. Намного сложнее. – Мисс Корвус опустила глаза, и ее губы сжались в тонкую линию. На секунду она смутилась, как смутился и Старый, прежде чем начать откровенничать с ней. – Очень неприятно такое говорить, но смерть Чаня ничего не меняет с точки зрения полковника, – наконец сказала она. – Наоборот, так даже лучше: это хорошая возможность доказать полковнику, что вы ему подходите.

– В смысле, вся эта история способна помочь нам все‑таки устроиться детективами? – спросил я.

Диана осторожно взглянула на Старого и кивнула.

– Мы вовсе не ради нового назначения влезли в это дело, – отрезал тот. – При чем тут какие‑то возможности?

– Знаю-знаю, конечно! – Она подняла руки перед собой. – Но разве не лучше, если в итоге вы получите и некую награду?

– Единственная награда для нас – поимка убийцы и спасение жизни девушки, – отчеканил брат. Но потом лицо у него чуть просветлело, а взгляд устремился во мрак лежащих перед нами трущоб. – Впрочем, дальнейшие наши действия, после того как мы сделаем свою работу… они ведь никак не оскорбят память дока, правда?

Ни я, ни Диана не ответили. Вопрос был явно не к нам.

Густав задал его самому себе.

И не стал долго раздумывать над ответом.

– Ладно, чего мы здесь стоим? – буркнул Старый.

Это был еще один риторический вопрос, и я снова предпочел промолчать.

Ведь чем дольше мы здесь простоим, тем дольше, скорее всего, проживем.

Но подобные мрачные истины только тормозят, а нам нужно было спешить.

От Чайна-тауна нас отделяли шесть кварталов ада.

Глава тридцать первая

Варвары, или Худшее, что может предложить Барбари-Кост, пробуждает во мне лучшее

По дороге от Дэвис-стрит до Монтгомери Диана с дюжину раз получала непристойные предложения, терпела оскорбления и иные проявления неуважения. Я бы очень ей сочувствовал, если бы мой личный счет не перевалил за две дюжины. Обтягивающие короткие штанишки вполне заменяли налепленную на спину мишень: каждый пьяница и дебошир считал своим долгом высказаться на мой счет.

Наконец проходящий мимо матрос шлепнул меня по заднице – и это стало последней каплей. Я ответил тем же, только не открытой ладонью, а носком ботинка. Когда Старый растащил нас, Диана нашла способ избавить меня от излишнего внимания забулдыг: как только навстречу попался кандидат подходящих габаритов, она предложила ему двадцать долларов за его клетчатые брюки. Он радостно согласился, и сделка свершилась.

Правда, едва я зашел в проулок, чтобы переодеться, на меня набросилась парочка грабителей, и пришлось бежать с болтающимися на коленях штанами.

Добро пожаловать на Варварский берег.

– Даже брюки не дают спокойно надеть в этой адовой дыре, – посетовал я, когда мы продолжили путь в Чайна-таун.

– Что ж, если подумать, то все здешние доходы происходят от спущенных штанов, – заметила Диана.

Я вымученно рассмеялся – соленые остроты нашей спутницы все еще меня смущали – и сменил тему, подняв вопрос, который раньше мне не позволяли задать издевательства прохожих:

– И что же мы будем делать, когда доберемся до Чайна-тауна?

– Я пытаюсь что‑то придумать, – проворчал Густав. Мы как раз миновали очередное увеселительное заведение, где, судя по доносящимся оттуда звукам, музыкантов не то топтали бизонами, не то спускали с лестницы. – Сам мистер Холмс не смог бы сложить два и два в таком бедламе.

– Иными словами, ты не знаешь, – подытожил я.

– Нет, не знаю, но я над этим работаю. А чем ты занимался помимо того, что строил глазки матросам?

Старый покосился на Диану, и его взгляд немного смягчился. Наша спутница уже не нервировала моего брата, как раньше, но почему‑то меня это не сильно обрадовало.

– Вряд ли полковника особо впечатлят наши достижения, – буркнул Густав. – Уже целый день прошел, а мы и в глаза не видели несчастную девушку.

– Хм-м, – протянула Диана.

– Хм-м? – отозвался Старый с вопросительной интонацией.

– Ну… просто не могу не заметить, что вы по-прежнему считаете Хок Гап «несчастной девушкой». Беспомощной жертвой. Однако не исключено, что она добровольно ушла с Фэт Чоем. А то и помогла ему…

Густав хмуро покачал головой:

– Ну уж нет. Она обрадовалась, что Чань выкупил ее у мадам Фонг, помните? Так нам сказала А Кам. А док пусть и попал в передрягу, но все же не был свихнувшимся от опиума бандитом. Он был хорошим человеком. После всех своих мытарств Хок Гап наверняка предпочла бы остаться с ним, а не с никчемным идиотом Фэт Чоем.

– Мы лишь считаем Чаня хорошим человеком, – возразила Диана. – Но наше знакомство длилось всего несколько дней. Вы уверены, что можно заглянуть человеку в сердце за такое короткое время?

– Несколько дней? – вмешался я. – Черт возьми, можно знать человека всю жизнь, и то удивишься тому, что кроется у него в глубине души.

Мое замечание прозвучало резче, чем я ожидал. В нем было столько яда, что Старый вздрогнул.

– Ну, так говорят, – запоздало добавил я.

– Слушайте, – начал было брат, но в этот момент нечто другое привлекло его внимание, а потом и наше с Дианой.

Ниже по улице четверо хулиганов кружили вокруг высокой худой фигуры, словно стая грифов. Выкрикивая оскорбления, они осыпали парня тычками и пинками, готовые перейти к настоящему избиению. Но жертва даже не пыталась сопротивляться, очевидно опасаясь, что будет только хуже. Приблизившись, мы поняли почему.

Это был Чарли-Фриско.

– Китаезу поймали! Китаезу поймали! – выкрикнул один из нападающих. В руке он сжимал твидовую кепку, явно сдернутую у Чарли с головы, и хлестал ею китайца, словно плеткой.

– За белого хочешь сойти, а? – зашипел второй бродяга. Это был коренастый, похожий на жабу сукин сын с выпяченной колесом грудью; в глазах у него горела жажда драки. – Это еще зачем? Хочешь отодрать белую шлюху?

– Н-нет, я п-просто… – залепетал Чарли.

Жаба ударил его кулаком в живот.

Окружившие нашего гида шакалы, распалившись, не заметили моего приближения. Ни один даже не взглянул в мою сторону, пока я не ухватил Жабу за задницу и за шевелюру.

– Джонни Клэй! [33] – загремел я и потащил его к ближайшему зданию. – Руки-ноги тебе поотрываю за то, что ты сделал с девчонкой! – И швырнул мерзавца в стену головой вперед.

Стена была дощатая, а не кирпичная, поэтому мозги ублюдка остались в его толстом черепе, но тут ему просто повезло.

Элемент внезапности и всеобщее изумление сработали в мою пользу. Когда крепыш шлепнулся на землю, его товарищи вытаращились на меня, бормоча что‑то вроде: «Постой! Его зовут вовсе не Джонни Клэй!»

Видимо, они думали, что я остановлюсь и послушаю их.

Но я не остановился. Я подошел и ударил.

Хулиган, державший кепку Чарли, инстинктивно закрыл ею лицо, однако в качестве брони она никуда не годилась. Удар кулака вогнал твид ему в зубы.

– Масгрейв, сукин ты сын! – заорал я, когда наглец рухнул навзничь в канаву. – Вспомни бабушку! Веревка по тебе плачет! – Потом развернулся к двум другим: – Старк, Ройлот! Вы чудовища! Как вас земля носит? Ребенок! Ребенок?! Да как вы могли?

Мнимые Старк и Ройлот переглянулись, выпучив глаза и раскрыв рты, словно безмолвно совещались. Не прошло и секунды, как они пришли к единому мнению и претворили согласованный план в жизнь: развернулись и бросились наутек.

– Вот-вот, валите отсюда! – крикнул я им вслед. – Еще раз поймаю вас на Пасифик-стрит – и позавидуете своим корешам!

К этому времени вокруг уже начали собираться любители бесплатных развлечений, и некоторые даже захлопали. Уверен, те же самые люди стояли бы и веселились, пока из Чарли вышибали бы дух. Но если драка идет между белыми, почему бы не поприветствовать победителя, кто бы он ни был.

– Спасибо, спасибо, – раскланялся я. – Подумать только, сколько у людей наглости!

Я отряхнул руки и снова зашагал в сторону Чайна-тауна.

Старый и Диана ждали меня в следующем квартале, разумеется вместе с Чарли. Как и было задумано, они потихоньку увели его, пока я отвлекал толпу. Несколько часов назад я уже пытался провернуть тот же фокус с Мастером и подвязанными и теперь удовлетворенно отметил, что способен придумать план, который срабатывает хотя бы через раз.

– Спасибо, – поблагодарил Чарли, когда я подошел.

– Сколько угодно. Странно, что ты еще жив и тебя можно от кого‑то спасти. Что с тобой случилось?

– Я как раз собирался рассказать… – И Чарли изложил нам свою удивительную историю.

Он ждал нас у Плазы, когда появился Мастер – прозванный так за поистине выдающиеся способности в расправах с врагами. Бу хао дуй схватил нашего гида и доставил к Малютке Питу, но Чарли смог убедить главаря тонга, что с нами стоит хотя бы поговорить. Бедолагу держали взаперти в подвале, пока Мастер не нашел нас, а потом попросту выбросили на улицу: дескать, радуйся, что в живых оставили.

Чарли отирался поблизости, не зная, как поступить, пока не нагрянул Чайна-таунский отряд полиции. Увидев, что Махони увез нас в фургоне, гид пошел следом, надеясь проскользнуть незамеченным через трущобы.

– Было темно, я высокий, без косы, одежда у меня не китайская, да еще купил новую кепку, чтобы на глаза надвинуть. – Чарли виновато пожал плечами. – Думал, сработает.

– Ага, как же. Я пару часов носил китайские штаны, но никто не принимал меня за китайца, – ухмыльнулся я.

– Я знаю, куда нам идти, – внезапно заявил Густав. – Прямо сейчас.

– Что-что? – спросил я.

– Я знаю, где Фэт Чой сидел весь проклятущий день, да только, уверен, он уже смылся. – Старый скривился и сжал кулаки, будто собирался ударить себя по голове, которая так подло подвела его. – Черт возьми! Почему я сразу не понял?

– Густав, – мягко произнесла Диана, – давайте просто пойдем.

Мой брат кивнул, и его гнев уступил место мрачной решимости.

– Верно.

Через десять минут мы снова вошли в аптеку доктора Чаня. И Старый, как мы быстро поняли, был прав дважды.

Мы нашли убежище Фэт Чоя. И нашли его пустым.

Глава тридцать вторая

Самый темный час (полчаса), или Густав проливает на дело свет… но ненадолго

На сей раз нам даже не пришлось лезть в окно, чтобы проникнуть в лавку Чаня. Задняя дверь стояла распахнутой настежь.

– Это же элементарно, – буркнул Густав при виде двери.

– Что элементарно? – спросил я.

– Просто подумай немного, – посоветовал Старый, зажег фосфорную спичку и тихо скользнул внутрь.

Мы вошли в темную аптеку, и я попытался воспользоваться советом брата. Однако думать мог только об одном: что Фэт Чой вот-вот выскочит на нас из темноты с топором наперевес.

Даже в тусклом мерцающем свете спички было видно, что кладовая разгромлена: все ящики, коробки и мешки открыты и перевернуты, а пол усеян товарами Чаня. Корни, листья, орехи, порошки, разнообразные шарики хрустели под ногами и липли к подошвам.

– Должно быть прямо… ба! – пробормотал брат.

Он присел на корточки и посветил спичкой на пол. Точнее, на то место, где раньше был пол. В колеблющемся язычке пламени стала видна квадратная дыра – лаз в подвал.

– Дерьмо, – прошипел Густав, когда огонь подобрался к пальцам. Брат затушил спичку, и мы погрузились в такую густую тьму, что хоть разливай по флаконам и продавай вместо чернил.

Через секунду снова вспыхнул огонек.

– Почему бы тебе не раздать спички всем? – спросил я.

– Потому что это последняя. А теперь заткнись и не мешай.

Пока я, скрипя зубами, бормотал под нос ругательства, Густав засунул голову и плечи в лаз.

– Что там? – спросил Чарли. – Подвал?

– Угу. Маленький. – Старый оттолкнулся от пола и встал на ноги. – И пустой, слава богу.

– А что Господь для нас сделал? – поинтересовался я.

– Достаточно… на данный момент. Фэт Чой мог оставить здесь только одно.

Диана медленно кивнула:

– Тело девушки.

Густав взглянул на меня, словно спрашивая, почему до меня все доходит так медленно.

– Вы что‑нибудь видели внизу? Может, Хок Гап вовсе там и не было? – спросила Диана.

– Что там можно увидеть: просто яма в земле, не больше… о черт! – Старый дернул рукой, и мир вокруг нас исчез.

На несколько секунд воцарилась безмолвная могильная тишина.

– Ну, брат, – наконец заговорил я. – Что еще за «очерт»?

– Ха-ха, – буркнул Густав. – Ни у кого нет огня?

– На меня не смотрите, – откликнулся Чарли.

– Мы и не можем посмотреть, – заметил я. – В этом и проблема.

– А у тебя‑то почему нет спичек? – спросил меня Чарли.

– О, у меня их целый пучок… в других брюках. – Даже не видя Диану, я все же чувствовал тепло ее присутствия и повернулся в ту сторону: – А как насчет вас, мисс? Может, у вас в сумочке припрятаны спички?

– Боюсь, что нет.

– Жаль, – вздохнул я. – А может, фонарь?

– Увы, но нет. И лампы тоже нету.

Юбки леди зашуршали – она повернулась в другую сторону. Странно, что люди пытаются встать лицом к собеседнику даже в полнейшей темноте.

– Густав, – сказала Диана, – откуда вы узнали?..

Старый оборвал ее, шикнув.

– Ты что‑то слышишь, брат? – прошептал я.

– Ага, к несчастью. Тебя, – проскрипел он. – Весь день в толпе, среди шума, весь день на бегу. Первый раз наступила тишина. Хотя бы можно подумать спокойно.

– Ну что ж, пользуйтесь, раз так, – сказала Диана. – Думайте. Не будем вам мешать… правда, джентльмены?

– Да, конечно. – В голосе Чарли звучало сомнение.

– Думай на всю катушку, – добавил я.

И мы застыли, ничего не говоря и ничего не слыша. Зато в запахах недостатка не было: в воздухе до сих пор воняло тухлыми яйцами из-за утечки газа.

Я зажал себе нос. А что еще было делать?

– Слушайте, извините, – сказал Чарли после примерно минутного молчания, – это уж слишком странно.

– Ничего, скоро привыкнешь, – утешил его я. – Мой брат постоянно держит меня во тьме.

Старый убито вздохнул.

– Мисс, вы вроде что‑то хотели спросить. Валяйте.

– Хорошо, Густав, – отозвалась Диана. – Я хотела спросить, как вы узнали про подвал.

– Ну, я и не знал. Просто применил дедукцию.

– Но как?

– О, ничего особенного. И почему я, дурак, не догадался раньше? – В ответе Старого не было никакой ложной скромности: он действительно злился на себя. – Мы искали Хок Гап и Фэт Чоя почти весь день, – объяснил он. – И мало того что не нашли их, но не нашли ни единой живой души, которая бы их видела. Словно они вышли отсюда и тут же исчезли. А ведь этих двоих здесь знают, да и Чайна-таун не такой уж большой. Черт возьми, Малютка Пит осведомлен о каждом нашем шаге, но даже он не в силах сыскать Фэт Чоя и девушку? Это напомнило мне слова, которые как‑то сказал мистер Холмс.

– Я так и знал, – вставил я. Мой брат не смог бы говорить так долго о дедукции и не приплести своего кумира.

Густав даже не рыкнул на меня, а продолжал говорить:

– «Если исключить невозможное, то, что останется, и будет правдой, сколь бы невероятным оно ни казалось».

– Например, Фэт Чой запихал Голубку в корзину и улетел с крыши на воздушном шаре, – предположил я.

На сей раз брат зарычал.

– Эй, я же просто к тому, что это самое глупое утверждение из всех утверждений старины Холмса, – пожал плечами я.

– Но оно ведь привело нас сюда, разве нет? – огрызнулся Старый.

– И все же как? – не отставала Диана. – Я до сих пор не понимаю.

Ей очень хотелось понять, это было слышно по голосу. Она жаждала учиться и считала моего брата – подумать только! – достойным учителем.

А он, видимо, не возражал.

– Для начала вспомните, что было утром, – важным, наставительным тоном заговорил Старый. – Нам сказали, что и парадная, и задняя двери в лавку были открыты, когда Чань покончил с собой. Если говорить о самоубийстве вонючим газом, с первого взгляда открытые двери не имеют никакого смысла. Как будто кто‑то хотел, чтобы утечку заметили. Чтобы вошли внутрь, обнаружили тело и закрыли газ. И почему же?

– Потому что сам Фэт Чой спрятался внутри, – послушно сказала Диана, словно примерная ученица, заканчивающая мысль классной дамы.

– Именно. Кроме того, коробки здесь свалены как попало. Наверху тоже все забито, но аккуратно. Док любил порядок. Зачем же превращать кладовую в ярмарочный лабиринт? Наверное, с целью что‑то спрятать. Но до меня все это дошло только после того, как Чарли сказал, что надеялся ночью сойти за белого. Мне пришло в голову, что Фэт Чой тоже ждет ночи. И собирается позаимствовать одежду доктора Чаня, чтобы выскользнуть незамеченным. Помните…

– Очки Чаня пропали, – закончила Диана.

– Да, именно. Теперь нам следует предполагать, что Фэт Чой переодет.

– И не только, – добавил я. – Броня и пистолет дока Чаня тоже пропали. Парень готов к неприятностям.

– И он их получит, – кивнул брат.

– Но, Густав… – Диана запнулась, и я понял, что последует дальше: ученица собиралась поспорить с выводами учителя перед всем классом. – Вам не кажется, что это слишком продуманный план для сторчавшегося бандита с улицы?

– Низкородный не значит безмозглый, – возразил Старый язвительным тоном, который обычно приберегает для меня.

– Нет, она права, – вставил Чарли. – Фэт Чой не идиот, но придумать столь замысловатый ход… В смысле, план кажется таким…

– Ученым, – закончил я за него.

– Вообще‑то, я хотел сказать «хитрым», – не согласился Чарли.

Но именно мой ответ повис в молчании, словно пресловутая точка над i. Невозможно было избавиться от мысли, что эту точку кто‑то поставит. Прямо на нас. И раздавит нас, как жуков.

– А есть ли причина и дальше стоять здесь в темноте? – наконец нарушил молчание Чарли.

– Конечно, – ответил я. – Мы не имеем ни малейшего понятия, куда идти дальше. Я прав, брат?

– Вот об этом я и пытался думать минуту назад! – проворчал Старый. – Но не-е-ет. Вам приспичило поболтать и…

– Нечего тут думать, – перебил Чарли. – Я могу сказать вам, куда пошел Фэт Чой.

– Да? – хором воскликнули Густав, Диана и я. И даже в унисон.

– Ага. Он пошел искать опиум. Вот поэтому он и перевернул тут все вверх дном перед уходом.

– Постой, – вмешался Старый, – с чего он взял, что у дока Чаня где‑то есть опиум?

– Потому что половина аптек в Чайна-тауне им торгуют. Больше половины. Это же просто целебное растение, правда? – Чарли хмыкнул. – Но Чань не стал бы его у себя держать. Он был слишком порядочный.

– Господи! – простонал я. – Только не говорите, что нам снова придется скитаться по курильням. Если бы не этот газ, у меня до сих пор в носу стояла бы вонь от опиумного дыма.

– Нет. Не надо в курильни, – сказал брат. – Фэт Чой пустился в бега. Не для того он сидел здесь целый день, чтобы его загнали в угол в какой‑нибудь яме.

– Согласен, – подтвердил Чарли. – Он попробует купить опиум – или украсть – и возьмет зелье с собой. Так что теперь надо…

– Йи-и-и Лок! – выкрикнул Старый наподобие «И-и-и-ха!» – Старик! Он тоже доктор. Только не совсем порядочный, да, Чарли?

– Я бы даже сказал, совсем непорядочный, – подтвердил гид. – И да, он торгует опиумом, если вы об этом подумали. Снабжает зельем чансань, когда приходит их осматривать. Дополнительный доход.

– Тогда решено, – заявил Густав. – Мы на некоторое время потеряли след Йи Лока, но теперь пора, черт возьми, найти его снова. У него тоже лавка, как у Чаня?

– Угу, – кивнул Чарли. – Недалеко от Уэверли-плейс.

– Ну что ж, веди.

– Постойте, – сказал я, прежде чем мы начали на ощупь искать дверь. – Мы сюда‑то чудом добрались, учитывая, что Тук-туки вывесил бумажку с наградой за наши головы. Если мы собираемся рыскать по Чайна-тауну, может, взять пример с Фэт Чоя и попытаться как‑то замаскарадиться?

– О чем вы? – удивился Чарли. – Кхуонтук не вывешивал никакого чунь хан. Они бы не посмели. Мадам Фонг и Длиннокосый, конечно, не против, чтобы вас прикончили, но ни один тонг не признается в этом на бумаге. Вы же белые. За такое дело весь Чайна-таун пойдет под топор.

– Но нам сказал сержант Махони, – возразила Диана. Не то чтобы она хотела поспорить с Чарли, скорее надеялась, что он поспорит с ней. И не ошиблась.

– Махони? – рассмеялся он. – Вы что, до сих пор его не раскусили?

– Не до конца, – ответил Густав. – А что у него внутри?

– Антикулийская лига.

Чарли произнес эти слова таким тоном, каким фермер произносит «банкир», старый южанин – «янки», а кошка, наверное, произнесла бы «собака».

– И паника стала лучшим подарком этим… этим…

– Засранцам? – предположила Диана.

Чарли кашлянул.

– М-м… да. Я пытался найти слово повежливее.

– Вряд ли тут найдутся вежливые слова, – заметил я.

– И при чем тут эти засранцы, Чарли? – спросил Старый.

– Просто вы, белые, всякий раз смотрите в рот лиге, когда наступают тяжелые времена, – разъярился Чарли. – «Ах, эти поганые китайцы! Это из-за них мы разорились!» Как будто от нас зависит цена на серебро.

– Мы такого не говорили, – пробормотал брат.

Чарли сделал глубокий вдох.

– Ну да, в общем… теперь у лиги достаточно денег, чтобы купить пару членов муниципалитета, а этого, в свою очередь, достаточно, чтобы поставить своего человека во главе Чайна-таунского отряда полиции. И уж поверьте мне, Крестоносец Кули-тауна вовсе не собирается устраивать крестовый поход против преступности. Он будет воевать с китайцами.

– Верю, – сказала Диана. – Мы видели сержанта Махони в деле. Малоприятное зрелище.

Неожиданно раздался резкий звук – это Густав хлопнул в ладоши.

– Ладно, хватит болтовни, – объявил он. – Заяц бежит. Это наш последний шанс поймать его.

– Отлично сказано, брат. Почти поэзия, – сострил я, но без особого веселья. Чунь хан или нет, я вовсе не горел желанием возвращаться на улицы Чайна-тауна, где нас поджидали Махони, Мастер, Длиннокосый и неизвестно сколько еще топорщиков.

Когда мы выбрались наружу под мутный свет луны, Чарли повел нас через проулок. Чем ближе мы подходили к улице, тем больше мне хотелось вернуться в забвение темной лавки Чаня. Когда ничего не видишь, даже спокойнее, а еще спокойнее, когда не видят тебя. Как только мы вышли на тротуар, я почувствовал взгляды тысячи устремленных на меня глаз, хотя на улицах почти никого не было.

Фонари стояли в лучшем случае по одному на квартал, да и горели далеко не все. И все же мне казалось, что мы идем по сцене в ослепительном свете софитов мюзик-холла. Дорога до лавки Йи Лока заняла пять минут, и к концу этих минут я уже опасался, что меня начнут называть не Верзила Рыжий, а Верзила Снежок, ибо волосы у меня побелеют от страха.

– Мы пришли. Вот она, – Чарли наконец указал на убогую лавчонку, мало чем отличающуюся от аптеки Чаня. Даже в окне висел такой же огромный узловатый корень.

Внутри тускло мерцал огонек свечи.

В лавке кто‑то был.

– Там есть задняя дверь? – спросил Старый.

– Конечно, – ответил Чарли.

– Ну и ладненько. Мы с тобой обогнем дом и зайдем сзади, – сказал ему Густав и повернулся к нам с Дианой: – Вы оба оставайтесь на улице, только к окну близко не подходите. А то еще заметят.

– Никак вы опять заботитесь о моей безопасности? – возмутилась мисс Корвус. – Потому что в этом случае…

– Я забочусь о том, чтобы кто‑то караулил здесь на случай, если наш заяц попытается слинять, – отрубил брат. – Одобряете такой план?

– Да. Конечно, – смутилась Диана.

– Хорошо. Пойдем, Чарли.

Вдоль улицы тянулись закрытые на ночь лавки, и когда Старый и Чарли завернули за угол, я наконец остался с Дианой наедине.

– А мне‑то уже начало казаться, что я завоевала расположение вашего брата… – вздохнула она, продолжая смотреть вслед Густаву, который уже исчез из виду.

– Вы и завоевали, мисс. Он просто не умеет этого показать. – Я сунул руки в карманы, ссутулился и скроил обиженную гримасу. – Вы бы лучше обо мне подумали.

– О вас? – Диана даже не обернулась, чтобы взглянуть на меня.

– Ну да. Вы так распустили слюни над крутыми мозгами моего брата, что я уже не уверен, нужен ли я вам в этом вашем детективном расследовании.

Леди наконец обернулась и одарила меня ободряющей улыбкой:

– Конечно, нужны, Отто. Вы очень храбрый и находчивый молодой человек.

Я напрашивался на комплимент, но вовсе не на такой. Находчивый молодой человек? Так могла бы похвалить старая незамужняя тетушка. Все равно что Диана погладила бы меня по голове.

– К тому же, – продолжала она, – не представляю, как ваш брат обошелся бы без вас. Несмотря на вечные пререкания, вы, по-моему, очень близки.

– Неужели?

Я не мог не вспомнить о девице из Техаса, про которую Старый мне никогда не рассказывал. Мы с братом скитались вместе пять лет, и только сегодня я узнаю́, что он когда‑то любил… и что его возлюбленную убили. Да, мы с ним близки – в том смысле, что не можем избавиться друг от друга, – но есть ли между нами настоящая близость?

Задумавшись, я даже на минуту забыл о флирте. А потом вернулся брат, и стало не до нежных чувств.

– Заходите, – сказал Густав, высунувшись из парадной двери дома Йи Лока. – И побыстрее.

Мы вошли в лавку, похожую на отражение аптеки Чаня в кривом зеркале: все то же самое, только ниже, теснее и грязнее.

– Ну, – поинтересовался я, когда Старый закрыл за нами дверь, – старик здесь?

– Угу. Вон там, рядом с корзинами.

Я повернулся, но в тусклом свете стоящей рядом свечи увидел только мрачного Чарли.

– Ох, черт. Да вы издеваетесь.

Я сделал четыре шага в глубину лавки – достаточно, чтобы взглянуть поверх корзин и увидеть, что скрывается за ними.

На полу лежал человек, а его длинная борода мокла в растекшейся под ним луже крови.

Глава тридцать третья

Без лица, или Мы обнаруживаем мрачную сцену – и сами оказываемся обнаружены

Диана подошла ко мне сзади.

– Не могу запретить вам смотреть, – предупредил я, – но очень не советую. Если хотите когда‑нибудь заснуть.

– Я видывала такое, Отто, что вы не поверите. – Мисс Корвус обошла меня вокруг. – И сплю я прекрасно.

Тут она увидела труп и ойкнула, а потом отвернулась, хоть и медленно. Сохраняя самообладание, но все же признавая, что не была готова к такому зрелищу.

Само тело выглядело не так уж плохо. Ну да, скрюченное, ноги согнуты, тощие руки обхватывают живот.

Кошмарным труп делало лицо, точнее, отсутствие такового. Нос, глаза, зубы и челюсть были вбиты в череп и превратились в одну зияющую красную пасть. Голова выглядела бы как шмат колбасного фарша, если бы не седые усы, торчащие из перемолотой плоти.

Я взглянул на Чарли, радуясь возможности отвести взгляд от сцены на полу аптеки.

– Ты уверен, что это Йи Лок?

– Еще бы. Миллион раз, наверное, проходил мимо него на улице. Он самый. – Чарли бросил на тело беглый взгляд, глумливый и почти злорадный. – Я давно знал, что он так кончит.

На парадной двери и окнах лавки висели жалюзи, и Густав опустил их.

– Что ж, если старика убил Фэт Чой, то опиума у него теперь достаточно, – сказал он.

– С чего ты взял? – спросил я.

Брат повернулся и обвел комнату круговым жестом. Я попытался охватить картину одним взглядом, зная, что придется соревноваться с Дианой в дедукции. И, честно говоря, уже начал уставать оттого, что она все время выигрывает.

Посередине лавки было нечто вроде коридора, ведущего к прилавку, за ним виднелась дверь в заднюю комнату. По обеим сторонам от прохода располагались столы, полные тех же странных снадобий, которые мы видели у Чаня: орехи, высохшие стручки и жухлые желтые и бурые коренья. Помещение было старое, пыльное и забитое товаром вплоть до самых стен с отслаивающимися обоями. Тем не менее никто бы не сказал, что в лавке беспорядок: подносы с травами и прочими ингредиентами были аккуратно расставлены по местам, а на полу не валялись…

Ага, вот и ответ.

– Здесь порядок, а не разгром, как у дока Чаня, – заявил я. – Обыска не было.

Старый кивнул, хотя Диана даже не наклонила головы в знак признания, что на этот раз я добрался до финиша первым.

– Йи Лок наверняка хранил опиум в укромном месте, – сказал Чарли. – Видимо, Фэт Чой выбил из него местонахождение тайника.

– Кто‑то что‑то из него выбил, это уж точно, – буркнул Густав и отступил от окна. – Но это не… – Он вдруг застыл с поднятой ногой.

– Ты прислушиваешься или думаешь? – уточнил я.

– Ш-ш, – шикнул братец вместо ответа.

Подожди я немного, и задавать вопрос не пришлось бы. Тротуары в этих местах сделаны из гнилых досок, которые пищат под ногами, как мыши. И кто‑то только что наступил на здоровенную мышь, причем, похоже, здоровенной ножищей.

Мыши продолжали гибнуть каждую секунду. Или даже крысы, судя по отчаянному писку. А потом он стих – прямо перед дверью в лавку Йи Лока.

Кто‑то постучал по стеклу.

– Прячьтесь, – шепнул брат.

Мог бы и не беспокоиться: мы с Чарли и Дианой уже пригнулись в поисках укрытий, однако медленно, чтобы не выдали заскрипевшие доски. Наш провожатый в итоге забрался под прилавок, а остальные, скрючившись, залезли под один из длинных столов со снадобьями.

Снова послышался резкий стук, от которого зазвенели стекла и мои нервы.

– Как думаешь, кто это? – прошептал я в подошвы сапог Старого.

– Знаю только, что это не Йи Лок и не док Чань, – еле слышно ответил брат. – А кроме них может быть почти…

Снова раздался стук, но на сей раз другой: таинственный посетитель попробовал повернуть дверную ручку. И ему это, конечно, удалось, поскольку замок был не заперт.

Дверь распахнулась.

Диана скорчилась за мной спиной к стене, замерла и затаила дыхание. Только после этого я заметил, что и сам перестал дышать.

И шансы начать дышать снова я оценивал не слишком высоко.

Если у меня перед носом появятся мешковатые черные штаны и черные тапочки – значит, Мастер, Длиннокосый или еще кто‑то из подвязанных выследили нас и мы в конце концов пойдем под топор. С другой стороны, если увижу твидовые брюки и коричневые башмаки – значит, Махони вот-вот обнаружит нас в компании свежего трупа, и вопрос только в том, дождется ли он, когда нас повесят, или же решит поторопить события и пристрелит на месте.

Снова раздались шаги, теперь уже внутри. Скрипнула закрывающаяся дверь.

И наконец появился сам гость: толстые ноги в мятых белых брюках из жатого ситца в полоску тяжело шаркали по полу.

Либо это был Вонг Вун, либо разжиревший медведь, одолживший у детектива костюм. Я бы поставил на первое.

– Йи Лок? – позвал толстяк, переваливаясь по проходу. – Йи?..

Тут Вун резко втянул в себя воздух и остановился, успев сделать всего несколько шагов. Либо он заметил изуродованный труп старика, либо одного из нас.

Детектив пробормотал что‑то по-китайски и пошел мимо нас дальше, уже быстрее.

– Останови его, – прошипел Густав.

Я сделал единственное, что было в моих силах: вытянул из-под стола ногу и подставил детективу подножку.

Вун грузно рухнул на пол, так что доски треснули под его брюхом. Не дав сыщику перевести дух, я выкатился из-под стола, прыгнул сверху на толстяка и уперся коленом ему в спину. Будь у меня веревка, я бы в момент связал его, как бычка на родео, но вместо этого пришлось заломить ему руки за спину.

– Не пытайтесь меня сбросить, детектив, – предупредил я. – Я еще недавно жеребцов заваливал на ранчо.

Тем не менее Вун взревел и забился подо мной. Впрочем, хватило его всего на несколько секунд, после чего тело обмякло, и сыщик словно растекся по полу, как лужа.

И все же я не собирался рисковать.

– Мисс… галстук… снимите его с меня.

Диана, надо отдать ей должное, не стала задавать вопросов, а просто вылезла из-под стола в проход и, стоя на коленях, взялась за дело.

Через пару секунд галстук был у нее в руках.

Теперь выполз и Старый.

– Позвольте мне, мисс.

– О нет, не стоит. – И она связала Вуну руки вполне приличным узлом.

Я присвистнул.

– Мисс, вы, случайно, на ранчо не работали?

Диана молча улыбнулась.

– Убейте меня, – прошептал Вун.

Улыбка Дианы исчезла.

Толстяк лежал, прижатый щекой к полу, и складки жира мешали ему говорить, поэтому я решил, что неправильно расслышал.

Я наклонился поближе:

– Что-что?

– Убейте меня, – повторил Вун. – Вы от меня ничего не узнаете. Только время терять. Лучше убить. Быстро. И уходите.

– Он думает, старика прикончили мы, – фыркнул Чарли, выходя из-за прилавка. – А еще называет себя детективом.

Вун рыкнул на гида по-китайски, и его обычно тихий голос зазвучал гортанно и яростно.

Чарли съязвил что‑то в ответ – тоже, судя по всему, не очень ласковое.

– Эй, подождите минутку…

Старый шагнул между ними и присел, чтобы заглянуть Вуну в глаза.

– По-вашему, я только что забил человека насмерть? – спросил он, подняв ладони. – Отто, Диана, Чарли, покажите ему.

Я слез с широкой спины Вуна и пошевелил неокровавленными руками у него перед носом. Диана тоже продемонстрировала свои изящные пальчики.

Нашего гида брату пришлось понукать, но в конце концов и он подошел и неохотно показал Вуну ладони. Для этого ему пришлось перешагнуть лужу крови Йи Лока.

– Не сомневаюсь, детектив, вы заметили, – сказал Густав, – что старик умер недавно… и не своей смертью. Если бы это мы его угомонили, то уделались бы с ног до головы. Или вы бы вообще нас тут не нашли: не ошиваться же нам на месте убийства, празднуя победу.

Обращенный вверх глаз Вуна с недоверием прищурился. Но все же сыщик кивнул и крякнул, соглашаясь с логикой брата.

– Вот и ладно, – сказал Старый, усевшись по-турецки на пол. – Раз с этим разобрались, думаю, самое время немного поболтать.

Вун попытался покачать головой, но лишь расплющил нос о доски.

– Делайте что хотите. От меня ничего не добьетесь.

Густав закатил глаза и вздохнул.

– Не понимаете, мистер Вун? Мы не собираемся вас пытать. Просто хотим понять, что за чертовщина здесь творится. У вас наверняка есть свое мнение, вот и выкладывайте. Если вы на верной стороне, мы вас отпустим. Черт возьми, и даже поможем вам, если на то пошло. Но если не скажете… – Старый пожал плечами, словно говоря: «Куда деваться?» – …Будете лежать здесь связанным, точно рождественская индейка, пока кто‑нибудь не забредет в лавку. И как знать, сколько пройдет времени.

Вун посмотрел на брата, потом перевел свой циклопий взгляд на меня и, наконец, на Чарли.

– Что вы хотите знать?

У Густава так загорелись глаза, что, казалось, сейчас он облизнется.

– Та якобы предсмертная записка, которую вы вытащили у Чаня, – что в ней говорилось на самом деле?

– Это и была предсмертная записка.

Возбуждение Старого мгновенно сменилось раздражением.

– Ой, да ладно вам, Вун! Не забывайте, я видел, как вы подменили листок, когда отдавали его Махони, и мы знаем, что Чань себя не убивал. Во вранье больше нет никакого толку. Бога ради, просто скажите, что это была за бумажка!

Вун повернул голову вниз и уставился в пол, словно собирался прорыть ход обратно в Китай.

– Это была расписка за Черную Голубку, – невнятно пробубнил он.

– Расписка? – удивился я. – За девушку?

– «Девушка б/у в хорошем состоянии», – повторил Чарли мою неудачную шутку. – Конечно. Так здесь дела и делаются.

Диана опустилась на колени рядом с моим братом.

– А что вы отдали сержанту Махони? – спросила она у Вуна.

Тот снова взглянул вверх. Возможно, в жирных складках его лица затаилась улыбка, но утверждать не возьмусь.

– Расписку из прачечной. – Он попытался приподнять руки над поясницей. – Теперь развяжите, пожалуйста.

Никто даже не пошевелился.

– Зачем было подменять расписку? – спросил Старый.

Но, не дожидаясь ответа Вуна – хотя тот явно не спешил, – брат задумчиво кивнул и ответил на вопрос сам:

– Деньги, на которые Чань выкупил Хок Гап… ведь их ему дал Чунь Ти Чу? Вот зачем вам была нужна расписка. В смысле, док ведь был должен кучу денег не кому‑нибудь, а Малютке Питу, а тут готов выложить две тысячи долларов за жену? У людей возникнут мысли.

Вун молча пялился на Густава – обмякший, с выпученными глазами, словно дохлая рыбина. Тогда брат продолжил.

– Чунь Ти Чу сам сказал нам, что Чань приходил к нему вчера. Судя по тому, как здесь распространяются слухи, наверняка половина китайцев в городе об этом знают. На Дюпон кто‑то пустит газы, а от Пайн до Пасифик еще до конца залпа носы зажимают. Так что, думаю, скоро все сообразят, откуда у Чаня взялись деньги.

Вун по-прежнему молчал, а Старый наклонил голову и откинулся назад, как будто хотел получше рассмотреть картину.

– Смотрю, вы ничего не отрицаете, мистер Вун. Вот и хорошо. Остается вопрос «зачем». Зачем Чунь Ти Чу давать деньги доку на покупку проститутки? Если хотите выйти отсюда в ближайшее время, советую ответить.

Вун снова повернул голову и уставился в пол. Полежал так немного, полируя лицом доски, а потом заговорил:

– Чунь Ти Чу и доктор Гэ Ву Чань… друзья. Чань очень несчастный. Так много неприятностей, совсем один. Чунь Ти Чу хотел помогать. Он не может заплатить долг Малютке Питу: большая потеря мяньцзы для «Шести компаний». Но он может тихо помочь Чаню. Сделать не так одиноко хотя бы. Но если другие узнают… неприятности. Все потребуют деньги купить красивый жена. Чайна-таун – мужчин много, а женщин нет.

Вун говорил таким тихим шепотом, что Чарли пришлось присесть рядом с нами, чтобы расслышать. Когда сыщик закончил, я взглянул на нашего гида:

– И как тебе история?

– Ну, в конце, по крайней мере, все правда, – заверил Чарли. – Мужчины приезжают сюда только ради денег. У одних жен еще нет, другие оставляют их в Китае, поэтому здесь полно одиноких поселенцев. Если бы пошли слухи, что Чунь Ти Чу купил другу чансань, да еще Черную Голубку… Да, как детектив и сказал: жди неприятностей. Остальное же… – Он пожал плечами. – Может, тоже правда.

– А как насчет девушки, мистер Вун? – спросила Диана. – «Шесть компаний» назначили за нее награду. Почему?

Вун вывернул шею, пытаясь взглянуть на мисс Корвус прямо, обоими глазами, но ничего не вышло.

– А вы как думаете? Самоубийства нет. Хок Гап и Фэт Чой убили доктора Гэ Ву Чаня.

– Ну вот и все! – Густав хлопнул ладонями по коленям и встал. – Мы дали вам шанс, Вун. Теперь проведете ночь, глядя на коченеющий труп.

– Но… – начал толстяк.

Но его прервало восклицание:

– Полное дерьмо!

Брат повернулся, перепрыгнул через труп Йи Лока и протопал к прилавку.

– Девчонке нет причин убивать Чаня, – выпалил он, раздраженно роясь в ящиках. – Деньгами не поживишься, ведь Чань разорился. А этот Фэт Чой не слишком‑то годится в мужья, если девушка намерена держаться подальше от борделей и подобных мест. Ну нет. Вы же просто хотите заграбастать ее, чтобы она молчала, так? Ведь так?

Вун не стал затруднять себя ответом, а снова уставился в пол. Накинуть сверху покрывало – и получился бы прекрасный пуфик. Говорить толстяк явно больше не собирался.

– Что ты там ищешь? – спросил я Старого, который вытаскивал ящики и мешки и вываливал их содержимое на прилавок.

– Веревку, конечно. Шпагат, ремень или стропу. Любое, что сгодится для…

Тут мой брат внезапно превратился в статую. Скульптор мог бы назвать ее «Пучеглазый с коробкой в руках».

Густав таращился на прилавок, на содержимое последней перевернутой коробки.

Обычно, находя новую улику, он восклицает «ба!» в качестве приветствия. Однако в данном случае оно не совсем подходило.

– Да чтоб меня, – сказал братец вместо этого.

Я встал и сделал шаг вперед, чтобы посмотреть. И тут же невольно попятился.

На прилавке возвышалась кучка черных скорпионов.

Глава тридцать четвертая

Скорпионовый чай, или Мы посещаем еще одного лекаря, но приобретаем новую боль в заднице

Всего скорпионов было шесть. Они образовали на прилавке целую пирамидку, верхний лежал брюшком кверху.

Ни один не двигался.

Было вполне очевидно, что твари дохлые. Однако мы все же дали им время доказать обратное и пялились на них с полминуты, прежде чем брат наконец решился поднять верхнего за хвост.

– Такие же, как в квартире доктора Чаня? – спросила Диана. – Препарированные?

– Они совсем сухие, если вы об этом.

Густав вытащил маленькую черную скорлупку, которую таскал с собой почти весь день. Она почти развалилась, осталось только брюшко с одной клешней, а хвост болтался на клочке шкурки.

Старый поднял обоих скорпионов рядом.

Я прищурился на них с безопасного расстояния.

– Похожи, как родственники.

– Ага, – подал голос Чарли. – Братья, наверное.

Старый положил скорпионов среди всякой всячины, рассыпанной по прилавку.

– Знаете… – Он поднял голову и оглядел помещение, окинув взглядом разнообразные коробки и миски, вытянувшиеся вдоль единственного прохода. – Кажется, я наконец понял, что это за мелкие твари.

– Когда увидишь их в куче, все сразу становится ясно, – добавил Чарли.

– Правда?

Я уставился на кучку скорпионов и увидел… кучку скорпионов.

Диана тоже кивнула, больно уязвив мою гордость:

– Да, теперь и я поняла.

Итак, в лавке осталось только двое живых, кто так ничего и не понял: я и Вонг Вун. Впрочем, жирный детектив даже не пытался разобраться. Наоборот, он лежал на полу рядом с покойником так тихо, что, казалось, оба они не дышат.

Густав поднял темный комок, вывалившийся из одной из коробок, опрокинутых им над прилавком:

– Жуки. – Потом указал на миску, рядом с которой стоял я. Она была полна желто-бурых палочек с волосками с обеих сторон и походила на коллекцию усов. – Сороконожки. – Он ткнул пальцем в миску на другой стороне прохода: – А как эти называются, я даже не знаю. Но они тоже когда‑то были живыми.

Диана заглянула в миску.

– Это морские коньки. И еще есть засушенные креветки и ящерицы.

– Боже, – выдохнул я, наконец сделав умственный скачок и обнаружив, что приземлился не в самом приятном месте. – Так этими скорпионами лечатся, что ли? Неужели их едят?

– Скорее размалывают и пьют, – уточнил Чарли. – Как чай.

– Едят или пьют, не все ли равно… – Я прижал ладонь к животу, чтобы желудок перестал крутить кульбиты. – Противно думать даже о скорпионе снаружи, а уж внутри…

– Наверняка вы пробовали жир из тресковой печени, – возразила Диана. – А также «устрицы прерий» и жареные мозги. Чем скорпионовый чай хуже?

– Не знаю. Тем, что отвратительнее?

– Так, Чарли, – прервал наш спор Старый, – ты не знаешь, от чего помогают вареные скорпионы?

– Да я и понятия не имел, что это лекарство.

Диана опустилась на колени рядом с нашим пленником:

– А вы, мистер Вун? Вы знаете?

Детектив наконец оторвал от пола рыхлое лицо, на которое налипла пыль.

– Я не врач.

– Леди тебя не об этом спрашивает! – окрысился Густав. – Даю последний шанс снова встать на ноги. – Он схватил одного скорпиона и потряс им так сильно, что отлетела клешня. – Для чего доку Чаню и Йи Локу были нужны эти мелкие гады?

– Его и спроси, – буркнул Вун, кивая на скрючившееся в нескольких футах тело, а потом опустил голову и принял позу спящего моржа.

– Ну да, его, пожалуй, уже не спросишь, но ведь есть и другие доктора, – заметил Старый. – Чарли, а есть еще аптеки, которые сейчас открыты?

– Приличных нет. Но есть парочка, которые работают всю ночь. – Чарли взглянул на Диану: – Для хороших клиентов.

Леди открыла сумочку и достала свою котлету из банкнот. Однако теперь, изрядно похудев, пачка скорее напоминала галету.

– Надеюсь, девяти долларов хватит, чтобы стать хорошим клиентом, – вздохнула Диана, быстро пересчитав деньги.

– Должно хватить, – отрезал Густав. – А теперь помогите-ка найти что‑нибудь получше, чтобы как следует связать Вуна. Я не собираюсь оставлять его здесь связанным галстуком.

После пары минут поисков Чарли нашел подходящий кусок шпагата. Мы скрутили им запястья и лодыжки Вуна, а мой галстук приспособили в качестве кляпа.

Толстяк не сопротивлялся, но и не помогал. Мы словно натягивали купальный костюм на мешок сырого цемента. Старый хотел отнести сыщика за прилавок, но, попытавшись его поднять и едва не надорвавшись при этом, мы сдались и оставили жирного детектива на прежнем месте. В течение всей нашей потной возни он не проронил ни слова.

Всего в пяти минутах ходьбы от лавки Йи Лока находилось точно такое же заведение, разве что без валяющихся на полу тел. Остальное – узкий проход посередине, множество коробок с высушенными снадобьями, колеблющийся огонек одинокой свечи – было точь-в‑точь.

Владелец, которого Чарли представил как Ли Кана, оказался на удивление приветлив. Сначала он лишь чуть-чуть приоткрыл дверь, сонно и недоверчиво глядя на нас в щелочку. Но как только достаточно разлепил глаза, чтобы рассмотреть, кто перед ним, заулыбался и пригласил нас войти. Пока мы осматривались, он непринужденно о чем‑то болтал с Чарли по-китайски, но вскоре болтовня превратилась в торг.

Гид сообщил, что, учитывая поздний час, консультация обойдется нам в десять долларов.

– Грабеж! – возмутился Старый и, пыхтя, направился к выходу – в точности как мы запланировали на случай, если понадобится немного надавить. Все согласились, что мой братец лучше всех изобразит негодование.

Мы с Дианой тоже повернули вслед за братом, и Ли Кан выпалил что‑то по-китайски.

– Подождите, – перевел Чарли.

Двое китайцев препирались еще некоторое время, после чего наш проводник быстро кивнул и отдал аптекарю пять долларов.

Ли Кан заулыбался и жестом пригласил нас следовать за ним в лавку.

– Ладно, с трепом закончили, – сказал Густав Чарли. – Теперь спрашивай.

Тот перекинулся с лекарем несколькими словами и снова повернулся к брату:

– Покажите ему.

Старый вытащил одного из скорпионов, которых мы нашли у Йи Лока.

Улыбка Ли Кана превратилась в гримасу.

Он на мгновение потерял дар речи, а когда обрел его снова, то заговорил придушенным шепотом, будто сами произносимые слова пугали его, как текст мрачного заклятья.

Хозяин лавки показал на скорпиона, а потом поднял вверх палец, что явно означало «один» или «единственный». Когда лекарь умолк, Чарли повторил последние слова, сорвавшиеся с его губ: ма фунг.

Ли Кан кивнул.

– Ма фунг.

– Ма фунг? – переспросил Густав.

– Э-э, ма фунг? – повторил я и взглянул на Диану, но ей не захотелось присоединяться к нашему квартету.

– Люэс, – объяснил Чарли. – Французская болезнь.

– Ага, – сказал Старый.

– Ого, – сказал я.

Я начал было переводить перевод гида для дамы, но этого не потребовалось.

– Скорпионовым чаем лечат сифилис? – уточнила она.

Чарли кивнул.

Ли Кан вытаращился на нашего провожатого и разразился новой тирадой по-китайски. Чарли попытался остановить извержение кивком и резким односложным ответом.

– Слишком много вопросов задает, – пояснил он.

– Что ж, пусть задает сколько угодно. Однако мы еще не закончили. – Старый покрутил скорпиона в руке. – Спроси, есть ли у него в лавке такие.

Чарли послушно перевел вопрос на китайский.

– Нет, – сообщил он, выслушав ответ аптекаря. – Черные скорпионы особенные, их надо везти из Китая. У него их нет.

Ли Кан снова заговорил, хотя его не спрашивали. При этом он показывал на Старого, Диану и меня, а его на удивление лучезарная улыбка вернулась.

– Если ему интересно, – проворчал я, – то нет: скорпионовый чай не для меня.

– Он говорит, что слышал о вас, – объявил Чарли, не дожидаясь, пока лекарь закончит свою тираду. – Только поэтому и впустил нас так задешево. У него есть информация, за которую, как он думает, вы заплатите большие деньги. Он знает… – Чарли повернулся к хозяину и снова перешел на китайский, а в голосе у него зазвенело возбуждение.

Ли Кан ответил, расплывшись в такой широкой улыбке, что при желании можно было пересчитать все зубы.

– Ну что? Что? – поторопил гида брат.

– Он знает, где сейчас Фэт Чой.

Ну наконец‑то. Хотя бы одна загадка разгадана: теперь я знал, о чем чирикал Ли Кан.

– Вряд ли четыре доллара сойдут за «большие деньги», – заметил я. – А больше у нас не осталось, помнишь? Как мы заставим Ли выложить нам секрет?

– Я его разговорю, – пообещал Чарли, и его тон стал суровым. Парень выпрямился во весь рост и сжал длинные костлявые пальцы в кулаки.

Было смешно смотреть, как худосочный Чарли-Фриско пытается кого‑то запугать. По мне, он выглядел немногим более устрашающе, чем пугало, которое забыли набить соломой.

Однако Ли Кан заметил перемену в собеседнике, и его лучезарная улыбка тоже переменилась. Губы уже не казались такими резиновыми, а в распахнутых глазах появилась настороженность.

– Вообще‑то у нас по-прежнему есть немало наличных, – сказала Диана. – Чарли, как насчет тех пятидесяти долларов, которые я дала тебе утром?

– А при чем здесь они? – буркнул гид, явно недовольный вопросом.

– Не хочешь одолжить их нам? – предложила она. – Скажем, под сто процентов. В день.

Чарли фыркнул.

– Я вам не банк.

– Ой, да ладно, Чарли! – возмутился мой брат. – У нас нет времени на ерунду. Предложи ему двадцать баксов из своей заначки. Знаешь же, что леди не обманет.

Парень уставился на моего брата, но через несколько секунд медленно разжал кулаки и вытащил свернутые купюры. Отделив десятку, он помахал ею перед Ли Канем и сказал что‑то по-китайски.

Лекарь кивнул и с явным облегчением выхватил купюру. И заговорил.

Всего полчаса назад Фэт Чой стоял на том же месте, что и вы, сообщил он нам через Чарли. Топорщик был одет в американский костюм, немного ему тесноватый, а косу спрятал за воротник пиджака. Он купил опиум – много опиума – и попросил какое‑нибудь средство от морской болезни. Готовя порошок по собственному секретному рецепту, Ли Кан ловко – во всяком случае, по его словам – полюбопытствовал, зачем Фэт Чою понадобилось лекарство. Тот рассмеялся.

«Сам знаешь, мне нельзя здесь оставаться, – якобы ответил топорщик. – У меня в Гонолулу дядя. Поживу у него, пока все не забудут о докторе Гэ Ву Чане».

– Он сам назвал имя дока Чаня? – уточнил я, когда Ли Кан закончил.

Чарли перевел вопрос, и аптекарь кивнул.

– Что ж, теперь нет никаких сомнений, – сказал я Старому. – Именно Фэт Чой убрал дока.

Брат даже не взглянул на меня.

– Фэт Чой сказал: «Мне нельзя здесь оставаться, я поживу в Гонолулу»? – спросил он у Чарли. – «Мне», не «мы»? Даже не упомянул девчонку?

Гид снова перевел вопрос. На сей раз Ли Кан что‑то долго говорил, качая головой.

– Нет, – сказал Чарли Густаву. – Фэт Чой ничего не говорил про Хок Гап, а Ли Кану вовсе не хотелось спрашивать. – Он покрутил руками в воздухе, изображая колесо парохода, отваливающего от причала. – Так мы здесь закончили? Потому что, сдается мне, мы услышали все, что хотели.

– Я согласен с Чарли, – кивнул я. – Мы наконец напали на след Фэт Чоя. Теперь нужно просто найти газету и просмотреть расписание пароходов. Сегодня не может быть больше одного корабля на Гавайи. Найдем нужный пирс и, может, успеем поймать Фэт Чоя прежде, чем он отчалит.

– Если еще не отчалил, – вставила Диана.

Гид не собирался ждать, пока мы закончим. Он отвернулся от Ли Кана и протиснулся мимо нас к двери.

– Не спеши, Чарли! – рявкнул Старый.

Тот остановился и развернулся к нам.

– Еще вопросы? – спросил он сквозь сжатые зубы.

– Всего два. – Густав посмотрел на Ли Кана. – Лекарство от морской болезни дорого стоит? И сколько купил Фэт Чой?

Чарли перевел вопросы уже от двери, стоя у нас за спиной.

Даже зная, что Старый не понимает ни слова, Ли Кан отвечал моему брату, глядя ему прямо в глаза.

– Да, порошок от морской болезни дорогой, – перевел Чарли. – Двадцать баксов за пакетик. Аптекарь говорит, что трудно достать ингредиенты, но на самом деле это лишь значит, что у покупателя не было времени торговаться. Фэт Чой купил запас всего на пару ночей.

– Ну, значит… – Густав повернулся к нам: – Он не плывет на Гавайи.

Я поднял руку.

– М-м, если позволишь… – Я кашлянул. – Чего?!

– Фэт… Чой… не… плывет… на…

– Может, хватит? Я не глухой. Просто не понимаю. Ты говоришь, что Фэт Чой выбросил сорок баксов на лекарство от морской болезни, а сам поедет куда‑нибудь в Айдахо?

– Вполне возможно.

– Вы думаете, что это слишком просто, – сказала Диана Старому. – Слишком очевидно.

– Но просто – это хорошо! – возразил я. – Очевидно – тоже хорошо! Нам весь день не хватает ясности.

Старый зачитал мне цитату из Холмса: «Нет ничего более обманчивого, чем очевидный факт».

– Знаешь, в этом примерно столько же смысла, как в болтовне о том, что невероятное и есть правда.

Густав закатил глаза.

– Ну сам‑то пошевели мозгами немного, а? Фэт Чой так перепуган, что весь день просидел в подвале, а когда наконец вышел, заявился сюда, к нему, – он ткнул большим пальцем через плечо, указывая на Ли Кана, который замер за прилавком и смотрел на нас с застывшей улыбкой, – к лекарю, который, по словам Чарли, очень далек от респектабельности, и с порога выложил ему все свои планы? – Старый покачал головой. – Не складывается. Если только топорщик не хотел, чтобы все поверили в его сказку про дядюшку на Гавайях. И вот еще что: Фэт Чой купил большой запас опиума, но поскупился на порошок от тошноты. А пароход до островов идет… сколько? Две или три недели? Нет, слишком глупо.

– Если он врал, зачем вообще покупать средство от морской болезни? – спросил Чарли от двери. Ему так не терпелось идти, что он едва не бил копытом. – Фэт Чой подсел на опиум. Он не выбросит сорок долларов, которые можно потратить на гонку за драконом.

– Ну-у-у, – Густав растянул слово, как тянучку, пока сам быстро придумывал ответ. – Может, ему действительно требовалось это снадобье. Но только не для долгого плавания, а для короткого.

– До Лос-Анджелеса и Портленда морем всего несколько дней, – предположил я.

– Или, – сказала Диана.

Только одно слово: «или». И, подняв бровь, взглянула на моего брата.

– О да… да-да-да, – подхватил Старый и кивнул ей. Сначала это был лишь небольшой наклон головы, но мой брат кивал все энергичнее и в итоге так затряс головой, будто пытался зубами выловить из воды яблоко.

Я тоже кивнул:

– Конечно! Это даже не элементарно, это просто детский сад!

– Что именно? – спросил Чарли.

Я пожал плечами:

– Подловил.

Диана сжалилась над нами и дала правильный ответ:

– Если хочешь убраться из Сан-Франциско куда подальше и как можно быстрее, лучше всего ехать поездом. Но из города поезда дальнего следования не ходят. Для этого нужно попасть в Окленд.

– Все ясно, – сказал я, и на этот раз мне действительно было ясно. – На пароме.

– Последний отходит в девять – так, брат? – спросил Старый. – А значит, у нас остается меньше… эй, Чарли, стой!

Я повернулся к нашему гиду, но он уже был за дверью. Парень оглянулся напоследок, и на лице у него я увидел странную смесь противоречивых чувств: презрение, страх и сожаление.

И Чарли-Фриско исчез.

Я бросился за ним, но поздно: на своих длинных тонких ногах он уже перебежал через дорогу, нырнул в проулок и, больше не оглядываясь, скрылся в темноте.

– Пропал! – Ошарашенный, я ввалился обратно в аптеку. – Просто… сбежал.

– Конечно, сбежал. – Судя по тону, Диана скорее ожидала этого, чем опасалась. – Помчался докладывать своему хозяину о том, что мы выяснили. Вот теперь нам точно предстоит гонка, джентльмены.

– С кем? – спросил я.

– Хозяину? – спросил Старый.

Мисс Корвус ответила нам обоим сразу:

– Я говорю о Малютке Пите.

Глава тридцать пятая

Новости судоходства, или Мы выигрываем время, чтобы успеть на паром, но часы жульничают

Смысл сказанного Дианой дошел до меня не сразу. А когда дошел, настроение у меня окончательно испортилось.

– Так Чарли – шпион?

– И не только он. Гид сопровождал нас и в то же время использовал. – Диана взглянула на Густава и погрустнела. – Получается, в итоге мы все работали на Малютку Пита.

Брат медленно угрюмо кивнул, признавая свой промах.

– Но как вы догадались?

Диана показала за спину, на вечно улыбающегося Ли Кана, который стоял настолько неподвижно, что сошел бы за оскалившуюся гаргулью, притаившуюся за прилавком аптеки.

– Например, у Чарли нашлись деньги, чтобы заплатить лекарю. Если бы его действительно схватили топорщики Малютки Пита, как он нам сказал, неужели они не отняли бы пятьдесят долларов, которые я заплатила за сопровождение? – Она сама ответила на свой вопрос, покачав головой. – Впрочем, у меня и до этого были подозрения. Все, с кем мы говорили в опиумных курильнях, не рвались нам помогать, но и не выставляли из своих заведений. Это довольно странно, ведь мы просто любопытные фан квай в компании презренного ки ди. Но совсем другое дело, если они знали, что Чарли работает на Малютку Пита. В таком случае наши вопросы на самом деле исходили от главаря тонга.

– Это объясняет, почему Малютка Пит не рассвирепел, когда я ему отказал. Награда, которую он предложил за девчонку, была лишь пробным камнем. – Старый ударил кулаком о ладонь. – Проклятье! И почему я не разглядел этого сразу?

– Вы прирожденный детектив, Густав, но лицемерие вам не свойственно, – сочувственно улыбнулась Диана. – Придется над этим поработать.

– Но почему вы ничего не сказали про Чарли раньше? – спросил я.

– Еще минуту назад у меня было лишь смутное подозрение. К тому же где найдешь другого переводчика? Он был нам нужен.

Пока она говорила, в тусклом свете свечи я заметил движение за спиной мисс Корвус: Ли Кан потихоньку двигался к прикрытому занавесом из бусин проему в конце лавки.

– Куда‑то собрались? – поинтересовался я.

Лекарь замер, продолжая улыбаться, и смущенно пожал плечами.

У меня тоже возникло подозрение.

– Но сабе ингле, а? – скривился я.

Ли Кан кивнул.

– Ну да. Конечно. – Я повернулся к брату и понизил голос: – Знаешь, просто на всякий случай, нужно связать этого парня, как…

Аптекарь бросился бежать.

Я метнулся было за ним, но Густав схватил меня за руку, не дав сделать и двух шагов.

– Пусти! – возмутился я. – Неизвестно, кому он про нас разболтает!

– Сейчас нет времени за ним гоняться, – отрезал брат. – Фэт Чой сядет на паром без нас или его заарканит Малютка Пит, и мы никогда не найдем Хок Гап и не узнаем, что случилось с доком Чанем.

Он направил меня к двери, а Диана вышла вслед за нами.

– Итак, – объявил брат. – Надо успеть на паром.

Мы рысью устремились по улице на восток. Галоп не годился: от Паромного вокзала нас отделяли две мили, и мы бы спеклись на полпути.

Вот в такие моменты ковбой по-настоящему тоскует о своей лошади.

Мы могли бы побежать в сторону Маркет-стрит, которая находилась в восьми или девяти кварталах на юг, а там попытаться вскочить в трамвай или в экипаж. Но Старый заметил, что по нашему следу наверняка идет войско бу хао дуев, а лучшего шанса избавиться от них, чем в Барбари-Кост, не найти. И мы снова направились в логово разврата.

На выходе из Чайна-тауна мы миновали человека-бутерброда из Антикулийской лиги, который усердно оскорблял всех китайцев, которые могли его слышать. Совершенно нечаянно я столкнул его в канаву, когда мы проносились мимо.

– Эншульдигн зи мих, аршлох! [34]– извинился я на бегу.

– Надо говорить: «Простите, сэр»! – завопил тупоголовый аршлох. – Ты в Америке, черт тебя дери!

Уже через несколько секунд мы петляли между шпаной, шлюхами, матросами и франтами – многие из которых и сами петляли. Или шатались. За час с небольшим, пока нас здесь не было, число пьяных гуляк удвоилось и тротуары переполнились людьми. Не говоря уже – возможно, говорить и не стоит – о моче и блевотине.

Нам пришлось перейти на шаг, а с него на шарканье.

Не зная, который час, было невозможно оценить итоги задержки: следует ли нам беспокоиться, паниковать или убиться на месте. Может, у нас остается еще полчаса, чтобы успеть к парому, а может, он уже минует остров Алькатрас. Мы попробовали узнать время у прохожих. Ответы были разные: «Еще рано», «Не все ли равно?» и «Спроси того ублюдка в фетровой шляпе, который только что украл мои часы». Но наконец нас все‑таки удостоили истины.

Как оказалось, было без десяти девять. У нас оставалось десять минут, чтобы преодолеть десять кварталов.

– Мы не успеем, – объявил я.

– Спасибо, а то мы бы не догадались, – буркнул мой братец.

– Ну, делаю что могу.

– Толку‑то.

– Тебе мало? Хочешь, сейчас подниму тебя и докину до…

– Смотрите, – перебила меня Диана, указывая на один из деревянных столбов, стоявших вдоль Пасифик-стрит. – В некоторых из этих домов есть телефоны. А если мы найдем работающий аппарат и позвоним на Паромный вокзал, чтобы задержали отправление?

– Это очень большое «если», – сказал я.

– Слишком, – согласился Старый.

– Ну, грызня уж точно не поможет нам быстрее туда попасть.

– Не стоит недооценивать силу грызни, – парировал я. – Нам с братом она много лет служила верой и правдой.

Густав шагнул в толпе вбок, в сторону улицы.

– Что нам нужно найти, так это… ба!

Причину его «ба!» я услышал еще до того, как увидел. Звук был достаточно громкий, чтобы перекрыть дребезжание музыки из дансингов, призывные крики и визгливый смех девиц.

Грохот и скрип колес. Тяжелый стук копыт по мостовой.

Приближалась повозка.

Мы с Дианой протиснулись к краю тротуара вслед за Старым, который смотрел на запад вдоль Пасифик, туда, откуда мы только что пришли. Ни трамваев, ни карет не было видно: никто не желал кататься по злачным районам после наступления темноты. Но на то берег и Варварский, что тут всегда можно заработать, если готов рисковать. А мужчины на то и мужчины, чтобы рисковать, поэтому охотники всегда найдутся.

Катившаяся по улице повозка везла дюжину бочонков пива. Видимо, какой‑то салун или дансинг поднял тревогу и возчики сработали как скорая помощь: неотложная доставка пива.

Как и подобает возчикам пива, это были крупные мужчины. Однако для защиты драгоценного груза полагаться лишь на габариты было бы легкомысленно, поэтому у возницы из-за пояса торчал револьвер, а у напарника на коленях лежал дробовик.

Лошади шли бодрой рысью, и повозка стремительно приближалась. Чтобы придумать план, у нас оставалось секунд тридцать. Густав заговорил первым:

– Остановим их, а потом…

– Ха! Постой, брат, – перебил я, – не спеши с «потом». Как мы их остановим? Этим парням поди всю ночь пьянчуги машут. Они не… мисс?

Диана уже ступила на мостовую.

– Стойте там, – бросила она, не оборачиваясь. – Пусть не знают, что мы вместе.

Она встала прямо на пути повозки и замахала руками над головой.

Я сделал шаг вперед, но Старый удержал меня.

– Они не задавят леди… надеюсь.

– Да уж надейся. Если она пострадает, я тебя…

– Не волнуйся. Если пострадает, я сам это сделаю.

Возница уже заметил Диану и направил лошадей вправо, пытаясь объехать препятствие.

Мисс Корвус снова встала у него на пути. У возницы оставалось не больше пяти секунд, чтобы осадить лошадей – или раскатать даму по мостовой, как тесто.

Возница закричал «тпру!» и дернул вожжи с такой силой, что даже сквозь грохот колес я услышал скрип кожи. Кони заржали, копыта заскользили по булыжникам, и все это хозяйство – лошади, упряжь, повозка – словно сжалось, как гармошка.

Наконец телега замерла: Диана стояла почти нос к носу с первой лошадью.

– Джентльмены, – невозмутимо проговорила она, – спасибо, что остановились.

Возница разразился в ответ тирадой, столь густо приправленной ругательствами, что проходившие мимо матросы наверняка взяли кое-что на заметку. Суть же была такова: леди совершила чертовски глупый поступок и какого дьявола ей надо.

– Простите, но дело не терпит отлагательств. – Диана подошла к левой стороне повозки, и взгляд возницы последовал за ней, удаляясь от нас. – Мне отчаянно нужен транспорт. Нельзя ли нанять вашу повозку? Совсем ненадолго.

Парень на козлах изверг новый поток брани.

– Подожди, Альдо, – остановил его напарник и наклонился к Диане, придерживая дробовик на коленях. – На сколько и за сколько?

– Четыре доллара за десять минут.

Альдо снова разразился проклятиями.

– Послушайте, дамочка, – нахмурился напарник, – это пиво должно быть в «Белла Юнион» прямо сейчас или, уж поверьте, мы бы никуда не поехали. У нас нет времени на благотворительность.

– Десять долларов за пять минут, – предложила Диана.

На сей раз ругани не последовало. Начался торг.

А также подкрадывание. Пока мисс Корвус отвлекала возчиков, мы с братом подобрались к телеге: Густав со стороны возницы, я с другой. Мне оставалось всего несколько шагов до спины охранника, но тут он повернулся и уставился на покатывающегося со смеху прохожего, который замедлил шаг, чтобы не пропустить представление.

– Чего ржешь? – рявкнул доставщик пива.

– Да вон же, тот здоровый сукин сын хочет угнать у тебя повозку! – гаркнул бродяга из толпы и указал на меня пальцем.

И он еще назвал меня сукиным сыном?

Я бросился вперед и схватил дробовик охранника за ствол, пока парень не развернулся. Однако он уже был настороже и крепко держал приклад; вырвать оружие не удалось.

В итоге получилось вроде перетягивания каната: я пытался выкрутить дробовик из рук охранника, а он – наставить оба ствола мне в лицо.

– Хи-я-я! – раздался чей‑то крик, и я услышал, как щелкнули вожжи.

Повозка дернулась вперед, охранника подбросило, а когда он взвился в воздух, сиденья под ним уже не оказалось. Парень пролетел у меня над головой и приземлился на спину, громко крякнув, но так и не выпустил дробовик из рук.

– Отто, скорее! Прыгайте! – крикнула Диана из повозки, снова покатившейся по мостовой. Старый сгорбился рядом с ней, держа вожжи.

Я понесся за колымагой, которая еще только разгонялась, и через несколько шагов ухватился за борт и прыгнул на доски.

«Вы отобрали револьвер у возницы?» – хотел спросить я, но прогремевший выстрел опередил меня.

Что‑то теплое потекло у меня по лодыжке.

– Господи! – вскричал я. – Меня…

Но нет, не меня. Посмотрев вниз, я увидел, что нога оросилась вовсе не кровью. Это было пиво.

– Как у тебя дела, брат?

Снова треснул выстрел, и еще в одном бочонке появилась течь. Я осторожно глянул назад.

– Дела отлично, – пробормотал я. – Но, пожалуй, лучше еще раз спросить через пару секунд.

Альдо бежал футах в тридцати, неловко скособочившись и выставив вперед руку с дымящимся кольтом. Между выстрелами он не переставал извергать ругательства со скоростью пулемета.

Охранник тоже поднялся на ноги и поковылял за нами, подхватив дробовик, но не мог стрелять, потому что впереди маячил Альдо. Достаточно им поравняться, и оба откроют огонь из всех стволов.

– Не можешь пустить этих кляч побыстрее?

– Слишком тяжелый балласт сзади! – крикнул Густав.

– Эй, ты на кого…

Новый оглушительный залп, и в бочонке рядом с моей головой образовалась дырка. Пиво хлынуло мне на плечи и грудь, промочив одежду насквозь. Я отполз подальше и в итоге прижался к задку повозки. Доска шаталась, и я увидел, что она держится на трехдюймовом колышке, подвязанном обрывком бечевки. Колышек болтался в гнезде, грозя вывалиться на каждой выбоине мостовой.

«Просто прекрасно! – подумал я. – Если не застрелят, то выкачусь из телеги, будто…»

«Ба!» – как любит говорить мой брат.

Я приподнялся на коленях и вытащил колышек.

Доска откинулась назад.

– Не смей, сволочь! – завопил Альдо. – Не смей!

Но я посмел и начал выкатывать бочонки.

Первый сразу же получил пулю из «миротворца» Альдо. Едва бочонок ударился о мостовую, брызнувшая из пробоины струйка пива превратилась в гейзер и емкость взорвалась, разбросав в стороны заклепки и клочья пены.

Второй бочонок пережил падение на булыжник и быстро покатился к Альдо и его напарнику, словно гигантский шар, направленный на две кегли. Когда возчики отпрыгнули в стороны, я прокричал волшебные слова, чтобы прекратить погоню:

– Дармовое пиво! Дармовое пиво! Дармовое пиво!

На улицу с радостными воплями хлынули пьянчуги. К тому времени, как я спихнул с телеги последний бочонок, Альдо с напарником поглотили волны уличного сброда и пива, как некогда Красное море – фараона и его войско.

Облегчив повозку, мы смогли добраться до пирса всего за несколько минут. Конечно, у нас и оставалось всего несколько минут, поэтому, бросив свою колесницу на Ист-стрит, остаток пути мы преодолели бегом. Света уличных фонарей впереди как раз хватало, чтобы разглядеть циферблат на массивной башне Паромного вокзала: часы показывали без пяти девять.

Обычно переполненное здание было почти безлюдным, и мы подбежали к окошку кассы, когда последний клерк уже закрывал его. Мы все заговорили разом:

– Подождите!

– Не уходите!

– Эй! Стой!

Сонно полуопущенные веки кассира даже не дрогнули.

– Закрыто, – отрезал он и опустил шторку.

– Неотложное дело! – крикнул Старый. – Вопрос жизни и смерти!

Шторка не колыхнулась.

– Мы детективы! – сделал попытку я. – У вас на оклендском пароме убийца!

Шторка не колыхнулась.

– Четыре доллара за три билета, – отчеканила Диана.

Шторка поднялась.

Билет до Окленда стоил семьдесят пять центов.

– Видели здесь китайцев сегодня вечером? – спросил Густав, пока клерк вручал нам билеты.

– Я китайцев вижу каждый вечер, – буркнул тот и снова скрылся за черной шторкой.

Диана показала на огромные часы, висящие на восточной стене:

– Джентльмены.

– Проклятое невезение, – сплюнул Старый, я же удовольствовался менее пристойным, но более емким: «Дерьмо!»

Было уже пять минут десятого. Часы на башне отставали.

Сделав еще один рывок, мы достигли задних дверей вокзала и выбежали наружу. Свежий бриз с залива обдал меня холодом, пропитанная пивом одежда ничуть не согревала.

Но кровь у меня в жилах застыла вовсе не от этого, температура тут была ни при чем. Я увидел наш паром.

Между ним и пирсом не было ни канатов, ни трапа, лишь полоса вспененной воды от колеса.

Паром уже отошел от причала на сотню ярдов.

Мы опоздали.

Глава тридцать шестая

Мандаринское противостояние, или Старый подходит к краю – и мы попадаем в центр переделки

Я ждал взрыва. Знал: он неминуем. Да такой, что лопнут барабанные перепонки.

Густав набрал в легкие побольше воздуху, и мне очень захотелось заткнуть уши.

Но он просто выдохнул: не последовало ни криков ярости, от которых трескаются стекла, ни забористых ругательств. Он не швырнул наземь шляпу, не затопал ногами, не начал искать, что бы такое разбить. Да что там, брат даже не попытался выместить досаду на мне. Он просто зашагал к краю пирса, за которым, пыхтя, растворялся во тьме оклендский паром.

Казалось, Густав собирается броситься вслед за паромом и побежать по воде аки посуху. Или же просто рухнет с пирса, как пленник пиратского корабля.

Я догнал его и пошел рядом. Диана пристроилась с другого боку.

Старый остановился в одном шаге от падения в залив. Падать пришлось бы долго: холодная и черная, как вечное забвение, вода колыхалась в двадцати футах под нами.

– Можно еще проверить пароходы на Гавайи, – тихо проговорила Диана. – Вдруг мы ошиблись…

– Нет, – отрезал Старый.

– Давайте вернемся в Чайна-таун, – предложил я. – Поищем…

– Нет.

Диана подалась вперед, чтобы заглянуть Густаву в лицо, так опасно высунувшись в пустоту за пирсом, что я даже вспотел, несмотря на холодный вечерний воздух.

– Вы же не собираетесь сдаться, а?

Густав избегал ее взгляда, но теперь уже не из-за смущения. Казалось, наша спутница была зеркалом, в которое он не мог себя заставить взглянуть.

– Неважно, сдамся я или нет, дело в другом: мы облажались, – сказал наконец он. – Подвели дока. Подвели девчонку.

– Еще неизвестно, брат. Может, Хок Гап до сих пор где‑то прячут. Она в плену. Столько людей ее ищут! Как знать, где она может оказаться?

Старый покачал головой:

– Если она на этом пароме, то ей нужна наша помощь. А если девушка все еще там, – он мотнул головой на запад, в сторону Чайна-тауна, – мы ей ничем не поможем.

– Стало быть, – подытожила Диана, – вы все‑таки сдаетесь.

Густав наконец посмотрел на нее.

– Мисс, сколько ни пришпоривай, а факты не изменишь. Мы облажались.

Он снова отвернулся и уставился на паром, который уже превратился в мутное пятнышко света, мерцающее в сумерках, как одинокая звезда. Мисс Корвус стояла рядом, следя за его взглядом, и я тоже. Кажется, мы первый раз за весь день просто спокойно стояли втроем; некуда было бежать и не от кого убегать. Несмотря на печальное настроение и усталость, мне даже немного нравилась передышка.

Где‑то неподалеку в такт волнам, лижущим сваи пирса, позвякивал колокольчик на буе. Вдалеке скорбно проревел гудок парома, на удивление похожий на мычание устроившегося на ночь стада. Под нами что‑то плеснуло в соленой воде – не то крупная рыба, не то морской лев. Или даже акула.

А потом ветер принес с воды другой звук.

Голоса. Злые голоса.

Густав, Диана и я одновременно повернули головы, как три лошади в одной упряжке.

Пирс выдавался в залив не меньше чем на семьдесят пять футов, и справа от нас виднелись ящики, бухты толстого каната и какая‑то будка позади них. Оттуда, с самого конца пирса, и слышались голоса. Оттуда, где кончаются и Сан-Франциско, и Калифорния, и Соединенные Штаты – конечно, смотря откуда считать. С тем же успехом там могла кончаться сама жизнь: один шаг – и падение в темную ледяную воду.

И там кто‑то был, даже несколько человек, которые, судя по тону, не очень‑то друг с другом ладили. Я не мог различить слова или узнать голоса, доносились лишь интонации. Громкий приказной тон мужчины, льстивый – женщины, издевательский – другого мужчины. И все они говорили одновременно, словно пытаясь перекричать друг друга.

Мы втроем двинулись на звук, медленно, не произнося ни слова, словно моряки, очарованные песнью сирены. Когда удалось различить отдельные фразы, мы ускорили шаг, хотя не понимали и половины слов.

Потому что говорили по-китайски.

– Хватит уже выть как обезьяны! – рявкнул мужской голос. – При мне только по-английски!

Это был не кто иной, как Крестоносец Кули-тауна, сержант Кэл Махони собственной персоной.

– Да ладно, Чарли просто сказал: «Смотри на этого ублюдка фан квай, – ответил ему другой мужчина. – Все еще считает свою бляху короной».

Голос явно принадлежал правой руке Малютки Пита – Мастеру.

Итак, в списке гостей появилось уже три имени. Остальные мы вписали, заглянув за угол будки у конца пирса. Над водой висел большой красноватый фонарь, и в его багровых отсветах мы разглядели Махони, напротив которого стояли Мастер и Чарли-Фриско, а также мадам Фонг и Длиннокосый в придачу.

Последний держал в могучей руке знакомый пистолет: дерринджер дока Чаня. Понять, как пистолет попал к топорщику, было несложно, взглянув, куда направлено дуло. Точнее, на кого.

Лицом к остальным и спиной к заливу стояли еще двое китайцев в темных деловых костюмах и котелках. Один довольно высокий, с ввалившимися глазами и обвисшей дряблой кожей, как у человека, сильно исхудавшего в последнее время. Я ничуть не сомневался, что это Фэт Чой. Левой рукой он поддерживал правую, видимо унимая боль от растяжения: так бывает, когда кто‑то более сильный вырвет у тебя пистолет.

Второй малый во всем являл собой полную противоположность первому. Низкорослый, в очках, смуглый, пухлый, с гладкими, как персики, щеками. При этом удивительно тонкие шея и руки придавали ему женственный облик, что, конечно, перестало меня удивлять, как только я понял: передо мной действительно женщина.

Это был не он, а она.

Мы наконец нашли Черную Голубку.

Я всмотрелся в нее изучающим взглядом, пытаясь за очками, котелком и мешковатой мужской одеждой разглядеть потрясающую красоту, за которую многие были готовы убивать. Но не смог. Черная Голубка больше походила на распухшую индюшку, а на лице у нее был лишь страх.

Девушка съежилась, наполовину спрятавшись за спину Фэт Чоя, и смотрела на Махони и остальных с одинаковым растерянным отчаянием, как загнанный на дерево енот смотрит на лающих внизу гончих. Фэт Чой выставил перед возлюбленной левый локоть, но невозможно было сказать, пытается он защитить ее или собирается спихнуть с причала в воду.

Мадам Фонг повернулась к девушке и заговорила по-китайски, и голос ее звучал мягко и плавно, как свежесбитое масло.

– Я сказал, по-английски, черт побери! – гаркнул Махони.

Мадам взглянула на полицейского, и стоявший с ней рядом Длиннокосый тоже. Она улыбнулась. Топорщик нахмурился.

– Я просто попросила ее не волноваться, только и всего, – проворковала мадам Фонг. – Если она вернется домой, все уладится. Мы решим любые проблемы.

– У вас Хок Гап не дома, – отрезал Мастер.

Улыбка мадам стала сухой и безжизненной, как скорпион, которого Густав таскал с собой весь день.

– Она по-прежнему принадлежит Кхуонтуку.

– О нет, уже нет, – возразил Чарли. – Вы ее продали.

Мадам Фонг презрительно усмехнулась гиду, удостоив его лишь мимолетным взглядом:

– Покажи квитанцию. – Затем она снова повернулась к Мастеру, и ее окаменевшая улыбка вернулась. Его она явно считала равным себе – или по меньшей мере достойным противником. – Какое право у вас на девушку? – спросила она.

– Она принадлежать доктор Гэ Ву Чань. Он задолжать Малютка Пит. – Мастер пожал плечами. – Теперь я забирать.

– Заткнитесь вы оба, – вмешался Махони. – Я здесь закон. Она пойдет со мной.

Мастер протянул руки ладонями вверх в сторону Хок Гап и Фэт Чоя:

– Почему тогда не брать? Зачем стоять здесь и говорить-говорить?

– Затем, – ответил сержант, – что я сразу сказал: буду разбираться с этой парочкой, когда вы все отсюда уберетесь к чертям.

– Почему? Чтобы ты делать с ним что хотеть? – Мастер кивнул на Фэт Чоя и слегка провел рукой по животу, без сомнения отбитому до синевы пинками Махони. – Или боишься, что мы не дадим тебе уйти?

У полицейского сделался такой вид, будто его стошнило бы, поверь он своим ушам.

– Это я‑то боюсь, что ты не дашь мне уйти?

Мастер кивнул, ухмыляясь, словно рассказал папе римскому анекдот про священника, монаха и монашку с неприличной привычкой.

– Очень глупо приходить сюда один, – сказал он. – Или… есть причина?

Лицо у Махони стало красным, как фонарь над головой, и он прорычал главное ругательство в мире. Я слышал его миллион раз, но никогда не видел написанным, кроме как на стенах сортиров, почему и не буду осквернять им эти страницы.

– Девчонка пойдет со мной, – сказал фараон и скользнул рукой в карман пиджака.

– Останови его.

Повторять моему брату не потребовалось. Я знал, к кому он обращается, и был только рад услужить.

Выпрыгнув из темноты, я обхватил Махони руками сзади, прежде чем он успел вытащить револьвер из заплечной кобуры.

– Сюрприз, – шепнул я полицейскому на ухо.

Махони, надо отдать ему должное, прекрасно знал, как себя вести: он пытался бить меня локтями по ребрам, отдавить мне пальцы ног и ударить пяткой в пах. Но я лишь усилил хватку.

– Отпущу, если пообещаешь вести себя хорошо, – сказал я ему.

Он наклонил голову – еще один классический прием в сложившихся обстоятельствах. Не дожидаясь, когда доблестный страж порядка откинется назад и разобьет мне нос своим толстым черепом, я приподнял его и швырнул на доски копчиком вниз.

Махони схватился за задницу и завыл. А я тем временем наклонился и забрал у него «уравнитель».

– Хо-хо! – хохотнул я, взвешивая в руке короткий кольт-«молнию» Махони. – Весь день хотел заполучить револьвер!

Но в мгновение ока моя рука опустела. Что‑то мелькнуло в воздухе, меня поразила острая внезапная боль в запястье – и пистолет исчез.

– Тварь ты навозная! – заорал на меня Махони. – Ты всех нас подставил!

Кольт полицейского держал Мастер.

Теперь я понял, почему маленький бу хао дуй так издевался над Махони. Он собирался провернуть с детективом тот же трюк, что и со мной, только, наверное, гораздо грубее. Я испортил ему все удовольствие – и лишил шанса вернуть немного мяньцзы.

Подвязанный жег меня взглядом, словно я наступил на его драгоценные принадлежности.

– Извини, – пожал плечами я и перевел взгляд на его лакея: – Приветик, Чарли. Скучал по мне?

– Не особенно. – Гид смотрел левее меня на Густава и Диану, которые вышли из укрытия вслед за мной. – Лучше бы вы отступились, пока было можно.

Старый печально покосился на Диану.

– Я пытался, – сказал он.

В этот момент Фэт Чой что‑то быстро забормотал по-китайски. Повернувшись к нему, я увидел, что любитель опиума тычет в нашу сторону длинным костлявым пальцем, в то время как Длиннокосый наставил на нас дерринджер Чаня.

– Фэт Чой хочет знать, кто вы такие, – сообщил Чарли, видимо так и не вышедший из роли переводчика.

– Я ему скажу, – предложила мадам Фонг, после чего издала череду харкающих гортанных звуков. Не знаю, как она нас назвала, но, думаю, в сравнении с ее определением фраза «дьяволы заморские» прозвучала бы комплиментом.

Ее слова ничуть не успокоили Фэт Чоя, скорее наоборот: глаза у него еще больше расширились от страха.

Однако стоявшая за ним Хок Гап, похоже, немного приободрилась от пояснений мадам. Она выпрямилась, оказавшись выше, чем я думал, и на лице у нее мелькнул проблеск надежды – надежды на нас. Теперь я разглядел красоту девушки и впервые увидел сияющие черные глаза, темные, но полные жизни.

– Что сутенерша ему сказала? – спросил Старый у Чарли.

Тот взглянул на Мастера.

Подвязанный безразлично пожал плечами, отвечая на незаданный вопрос. По тому, как он держал револьвер Махони, было сложно понять, куда целится телохранитель Малютки Пита: в нас или в стоящего у нас за спиной Длиннокосого.

– Она назвала вас дураками, которые лезут не в свое дело, – перевел Чарли. – Друзьями доктора Гэ Ву Чаня, которые не понимают, во что ввязались.

– Это слишком мягко, – фыркнула мадам Фонг. – Но неважно. Важно другое: что нам теперь делать с фан квай.

– Кому это «вам»? – спросила Диана. – Что‑то не похоже, что вы с господином Мастером заодно.

– Может, и нет, но сначала разберемся с вами, – отрезала мадам.

Мастер сказал ей что‑то по-китайски, и ее спокойствие мгновенно сменилось яростью. Она огрызнулась, и через секунду они снова орали друг на друга, тыча пальцами в Хок Гап, Фэт Чоя и нас, белых.

– Не хочешь перевести? – спросил я Чарли.

– Не в этот раз.

– Догадаться несложно, – заметила Диана. – Они спорят. Торгуются. Кому кто достанется…

– И что потом с ними делать, – закончил я за нее. – Мисс, мне очень жаль, что мы втравили вас в эту переделку.

– Вспомните, Отто, – возразила мисс Корвус, – кто уговорил вас с братом попытаться помочь доктору Чаню.

Я потер подбородок.

– И правда. Стало быть, это вы должны перед нами извиняться.

А потом я замолк и приготовился к худшему – как будто могло быть еще хуже.

Махони тем временем поднялся на ноги.

– Давай же, стреляй, чего ты ждешь? – крикнул он Мастеру. Потом с ухмылкой повернулся к Длиннокосому: – Эй, ты! Ты же не трус! Давай, пристрели этого мелкого сукина сына! Ты же знаешь, он продырявит тебя при первой возможности!

Подвязанные не обратили на копа внимания. В отличие от Чарли.

– А тебе только этого и хочется, а? Чтобы мы все поубивали друг друга.

– Тогда приличным людям не придется руки марать, – оскалился Махони.

Густав шагнул вперед, мимо него, к краю пирса, и остановился между Мастером и мадам Фонг.

– Пока вы не договорились или не перестреляли друг друга, хочу вам кое-что сказать, – начал он. – Это вы не знаете, во что ввязались.

Топорщик и мадам продолжали препираться, не обращая на Старого внимания.

Длиннокосый хмыкнул и красноречиво помахал дерринджером: «Назад. Вон туда».

Брат даже не шелохнулся.

– Мы знаем всё, – продолжил он. – Знаем, в чем здесь дело.

Длиннокосый шагнул к нему.

– Ма фунг, – произнес Старый.

Мадам Фонг и Ученый наконец заткнулись.

Длиннокосый замер.

Фэт Чой нахмурился.

Хок Гап закрыла глаза.

Махони моргнул.

А мы с Дианой просто стояли разинув рты.

И только Чарли-Фриско держался как ни в чем не бывало.

– А при чем тут сифилис? – спросил он.

– Сифилис? Ни при чем, – ответил Старый. – Я говорю про ма фунг.

– Но… – начал гид.

Густав прервал его, подняв руку:

– Ладно, хватит, Чарли. Было ясно как день, что ты соврал про снадобье, которое купил Фэт Чой. Ведь к Ли Кану не ходят толстосумы из высшего общества. Подвязанные, курильщики опиума и проститутки – вот его клиентура. И у него не нашлось средства от люэса? – Брат покачал головой. – Не-а. Мы выбили из него правду, как только ты ушел. А потом мисс Корвус нашла телефон и позвонила своим друзьям в «Экзаминер». У-у, как они сразу всполошились! Сейчас же, говорят, на передовицу. Ведь так? – Старый взглянул на Диану, подняв бровь. «Лицемерие, говорите?» – словно спрашивал он.

Мисс Корвус одобрительно кивнула:

– Утренний выпуск, наверное, уже в типографии.

– Ну вот вам. – Махони со злорадной ухмылкой повернулся к Мастеру. – Через несколько часов весь город узнает. Вся страна. А если с нами что‑то случится, вашему племени придется еще хуже.

Густав развернулся к жирному полицейскому.

– Похоже, вы тоже были в курсе про ма фунг.

– Ну, китайского названия я не знал, да и знать не хочу. Но да, конечно. – Махони посмотрел через плечо Старого в сторону конца причала, и лицо сержанта перекосилось от отвращения. – Я был в курсе.

Он смотрел на Хок Гап.

Как и Фэт Чой. И, что интересно, с неменьшим отвращением, чем Махони.

– М-м-ма фунг? – заикаясь, пролепетал топорщик, а потом завопил: – Ма фунг!

Хок Гап открыла глаза – и, видимо, шлюзы тоже: ее лицо мгновенно оросилось слезами.

– Ма фунг? – снова вскричал Фэт Чой. Не получив ответа, он пошел прочь, оставив плачущую девушку на краю пирса.

Хок Гап схватила его за руку, что‑то истерически лопоча, но слова превратились в горестные всхлипы. Когда вырваться не получилось, Фэт Чой поднял другую руку и залепил возлюбленной оглушительную пощечину.

Девушка, рыдая, повалилась на доски, а топорщик, пошатываясь, отошел в сторону.

Ученый, Длиннокосый, мадам Фонг, Махони – все смотрели на Хок Гап с холодным презрением, словно на грязное хнычущее животное, которое следовало бы убить из жалости. Лишь Чарли казался скорее опечаленным и не испытывал явного отвращения. Но, как и остальные, не сдвинулся с места, чтобы помочь девушке. Это предоставили нам.

Старый подошел первым, присел на корточки и неловко погладил Черную Голубку по спине. Затем подошла Диана, шепча слова утешения, которые Хок Гап, скорее всего, даже не понимала. Все вместе мы помогли бедняжке подняться.

Девушка оказалась неожиданно тяжелой, точно наковальня, и, взглянув поближе на складки ее мешковатой одежды, я понял причину: под костюмом на ней пуленепробиваемый кольчужный жилет дока Чаня.

– Ты врешь, – заявил Мастер, когда мы подняли Хок Гап на ноги. – Ты не знать ма фунг.

– А это еще почему? – спросил я.

– Дураку понятно, тупой ты ублюдок. – Махони, выпятив подбородок, указал им на плачущую девушку, которая покачивалась на нетвердых ногах между нами. – Никто не станет трогать прокаженную.

Глава тридцать седьмая

Остров смерти, или Пазл складывается и открывает неприглядную картину

Есть слова, на которые тело реагирует без участия мозга. Например, «берегись!». Услышав такое, не думаешь, а бережешься. Или «пожар!». А если ты ковбой, то «быки!».

Как выяснилось, «прокаженная» – тоже такое слово. Стоило Махони произнести его, как я отпрянул от Хок Гап, отпихнув от себя тонкую руку, которую только что столь галантно поддерживал. Густав и Диана отшатнулись от девушки в точности как я. Даже после того, как первый шок миновал, мы не остановились, а продолжали осторожно пятиться, будто Хок Гап была пумой, изготовившейся к прыжку, а не безутешной всхлипывающей девушкой, одиноко стоящей под фонарем в конце причала.

– Теперь понятно, – пробормотал мой брат. – Все понятно…

Мы остановились рядом с Махони и Фэт Чоем – не самая приятная компания, но выбирать особенно не приходилось, поскольку Мастер и Длиннокосый с пистолетами преграждали нам путь к Паромному вокзалу.

– Йи Лок, должно быть, узнал первым… или, по крайней мере, заподозрил, – медленно и тихо проговорил Старый себе под нос. – Он должен был заметить признаки, когда осматривал девушек у мадам Фонг. Но проказа… это, черт возьми, гораздо серьезнее, чем то, к чему привык старик: триппер, вши и прочее. Вот он и позвал еще одного доктора, просто для верности. Одного из самых уважаемых врачей в Чайна-тауне. И к тому же это произошло прямо у меня на глазах.

– Когда старик увел вчера дока Чаня, – догадался я.

Густав кивнул.

– А Чань сразу распознал опасность. И не только саму болезнь. Вот почему он пошел к Чунь Ти Чу за деньгами… и получил их. Ведь Хок Гап, – он взглянул на Махони, – это бомба, которая может взорвать весь Чайна-таун, так?

Сержант выпятил грудь и скривил губы в издевательской ухмылке. Может, он и был сейчас пленником, но признавать себя беспомощным вовсе не собирался. Даже сидящий на цепи пес способен укусить.

– Не только Чайна-таун, Техас. Прокаженная косоглазая шлюха заражает своей грязной болезнью белых мужчин? Как только правда выйдет наружу – а она выйдет, помяни мое слово, – в нашу страну больше не пустят ни одного китаезу.

– И это вам так важно? – спросил Старый с удивлением и с неожиданной печалью, словно происходящее в голове Кэла Махони было не просто тайной, но величайшей загадкой всего человечества. – Неужели за это стоило убивать человека?

– Что еще за бред? – процедил фараон.

Мастер тут же заинтересованно спросил: «Что вы сказали?», и мадам Фонг тоже вставила свое: «Что-что?»

Я на сей раз был сама краткость, потому что смог выговорить только:

– Чё?

– Йи Лок погиб, – объяснил Густав, обратившись сначала к топорщику, а потом к мадам. – Сержант забил его до смерти.

– Да ты совсем рехнулся, вонючка… – Махони сделал шаг к моему брату.

Я сделал шаг к нему. Мы остановились вплотную друг к другу.

– А как вы могли узнать, что у девушки проказа, если не выбили правду из старика, а, сержант? – спросил Старый. – Не могу себе представить, чтобы кто‑то в Чайна-тауне побежал к вам с этой вестью. И не забывайте: я ваши приемчики уже видел у Малютки Пита. Вы из тех, кто любит пинать лежачего. Ударить ногой в живот, чтобы скрючило пополам, – в таком виде мы старика и нашли. А его лицо? – Густав скривился, вспомнив сцену в аптеке. – Это мог быть только кирпич или кастет. Сомневаюсь, что вы таскаете с собой кирпич, но про кастет знаю точно: сами махали им у меня перед носом пару часов назад.

Махони повел рукой в сторону Мастера и Длиннокосого:

– Ага, а у них, значит, нет кастетов и они никого не пинают? Разуй глаза! Какой‑то китаеза убил другого китаезу, вот и все дела. Такое случается каждый день, и всем плевать. Сейчас дело только в девчонке. Она как живая отрава! Сколько людей из-за нее умрет?

Наступила многозначительная тишина. Жалкая попытка Махони сменить тему и его явное отчаяние говорили сами за себя. Хотя на полную коллегию присяжных собравшиеся и не тянули, было ясно, что приговор сержанту вынесен. Обвинительный.

Нарушил тишину Старый.

– Ничего не знаю о каких‑то других людях. Я пытался выяснить, что произошло с одним-единственным человеком. – Он повернулся к Хок Гап: – С доктором Гэ Ву Чанем.

Девушка стояла совершенно неподвижно, лишь пряди черных волос колыхались на ледяном ветру с залива. Когда Фэт Чой ударил ее, котелок упал с головы Голубки, и длинные волосы, собранные под ним, рассыпались по плечам и спине. Очки дока Чаня она сняла сама, чтобы утереть слезы.

Теперь ей не за что было спрятаться, и, даже зная, что в ней таится страшная болезнь, я наконец разглядел ее красоту. Разглядел Черную Голубку.

А потом услышал и ее речь. Девушка начала говорить нетвердо, запинаясь, но голос постепенно обрел силу. В нем было нечто музыкальное; он то возвышался, то понижался, почти как грустная песня.

Я не понимал ни одного слова.

– Скажи нам, что она говорит, Чарли, – потребовал Старый.

Чарли стрельнул глазами на Мастера.

– Господи, Чарли! – вспылила Диана. – Да говори же!

– Ладно-ладно. Попробую, – сдался Чарли. – Но она по-тайшаньски… плохо совсем.

– В смысле, она даже не говорит по-китайски? – удивился я.

– Еле-еле. Да посмотрите на нее. Она же не из Поднебесной. Скорее всего, с какого‑то маленького острова в южных морях. Бьюсь об заклад, она и названия‑то своей родины не знает.

Чарли что‑то сказал девушке, выставив вперед ладони и пошевелив пальцами. Уговаривая: «Продолжай».

И она продолжила.

– Говорит, он ей понравился, – перевел наш гид. – Доктор Гэ Ву Чань. Он был хороший. Добрый.

Девушка посмотрела на мадам Фонг, и я догадался, что она скажет, еще до того, как Чарли перевел ее слова на английский.

– Мадам обращается со своими работницами как со зверями в клетке, и Хок Гап знала, что бессердечная… м-м…

– Сука? – подсказала Диана.

– Ага. – Чарли тщательно избегал испепеляющего взгляда мадам Фонг. – Хок Гап знала, что бессердечная сука выбросит ее на улицу, когда выжмет до конца. Поэтому, когда доктор Гэ Ву Чань купил Голубку, она обрадовалась. Получить такого мужа…

Фэт Чой внезапно злобно топнул ногой, глядя на девушку, и его глаза вспыхнули: ему явно не понравились слова возлюбленной.

– О такой удаче она и мечтать не могла, – закончил Чарли.

Изможденный подвязанный бросил что‑то Хок Гап, потрясая кулаком, и я схватил его за поднятое костлявое запястье и резко дернул назад.

– Чарли, будь добр, переведи ему мои слова, – попросил я. – Оставь девчонку в покое, или сломаю тебя пополам, как сухую ветку.

Чарли подчинился, и Фэт Чой, ворча себе под нос, отступил.

Хок Гап смотрела на пятящегося топорщика с ненавистью и нежностью одновременно. Но когда она заговорила снова, в голосе осталась одна лишь боль.

– Когда доктор Гэ Ву Чань привел ее домой, он рассказал ей, почему купил ее, – перевел Чарли. – Онемение рук и ног, волдыри, которые она замечала на лице. Это первые признаки ма фунг. Проказы. Она не стала бы женой доктора Гэ Ву Чаня. Ее должны были отправить на остров Молокаи.

На последнем слове девушка подавила всхлип, и даже Чарли вздрогнул, когда произносил его. Я и сам прочел в журналах и газетах достаточно, чтобы по спине пробежал холодок.

– Это колония для прокаженных на Гавайских островах, – объяснил я брату, решив не добавлять, как еще ее называют: остров Смерти. Настроение и без того было достаточно мрачным.

Хок Гап давилась слезами, силясь закончить рассказ.

– Доктор Гэ Ву Чань сказал, что ему очень жаль, – перевел Чарли. – Но никуда больше ей нельзя. Нельзя оставаться в Чайна-тауне. Нельзя жить среди людей. То есть обычных людей. Когда Хок Гап услышала это, то так расстроилась, так испугалась и разозлилась, что совсем потеряла голову. Она пинала доктора, била, кидала в него вещи. Она…

Чарли оторопело уставился на девушку, открыв рот. Но я уже знал, что за слова застряли у него в горле. Я почувствовал их приближение.

Взглянув на Густава, я увидел, что он тоже ждет их. Брат сжал губы и стиснул челюсти, как будто пытаясь удержать признание внутри.

Наконец он открыл рот и произнес:

– Она убила его.

Глава тридцать восьмая

Конец, или Черная Голубка завершает свою историю – во всех смыслах

Хок Гап молитвенно сложила перед собой руки, и у нее из глаз снова покатились слезы, когда она продолжила рассказ. На пирсе стало уже так холодно, что я бы не удивился, если бы капельки замерзли и повисли сосульками на ее круглых щеках.

– Она хочет, чтобы вы знали: это произошло случайно, – сказал Чарли хриплым, напряженным голосом. – Она бросила статуэтку и попала доктору прямо в затылок. Поняв, что наделала, хотела просто убежать из дома куда глаза глядят, но не знала, что делать. И тут появился Фэт Чой, который ее искал, и она подумала, что у нее все же есть шанс.

Девушка повернулась к Фэт Чою, по-прежнему сжимая ладони: она молила понять ее.

– Фэт Чой был единственным, кто мог ей помочь, – продолжил Чарли. – И она сказала ему то, что он хотел услышать. Что любит его и что сказала об этом доктору Гэ Ву Чаню, а тот пришел в ярость, поэтому она его и убила. Ложь от начала до конца. Но ничего другого не оставалось.

Топорщик презрительно, безо всякого сочувствия, фыркнул. Подозреваю, он запросто плюнул бы ей в лицо, если бы не боялся получить от меня кулаком в челюсть.

Хок Гап отвернулась от него и досказала свою историю, уже обращаясь ко мне, Густаву и Диане – друзьям человека, которого она убила. Мастер, мадам Фонг, Длиннокосый и даже Чарли, который говорил за нее с фан квай, – на них она не обращала внимания.

– Они изобразили самоубийство. – Теперь Чарли не столько переводил, сколько давал краткий пересказ, поскольку эту часть истории мы уже знали. – Спрятались у доктора в подвале. Хотели сесть на паром в Окленд. Но их поймали.

– Ага, – пробормотал я себе под нос. – Благодаря тебе.

– Нет. Благодаря ему. – Чарли яростно мотнул головой в сторону моего брата, словно пытаясь стряхнуть на него всю свою вину.

– Последний вопрос. – Голос Старого звучал устало. Он уже принял бремя вины, которое Чарли пытался возложить на него, и я видел, как оно давит на Густава, словно вьючное седло на спине. – Док Чань не умер от удара по голове. Он умер от газа. Она это знала? Знала, что они с Фэт Чоем по-настоящему убили доктора, когда оставили лежать на кровати?

Чарли даже не пришлось переводить вопрос. А ответом нам было потрясенное выражение на лице Хок Гап и горькое рыдание, согнувшее ее почти пополам. Хотя других доказательств не требовалось, Фэт Чой панически затараторил, тыкая пальцами во все стороны.

Здесь тоже перевод не требовался: топорщик ничего не знал. Хок Гап сказала, что доктор Гэ Ву Чань мертв. Во всем виновата она.

Махони присвистнул.

– Прокаженная, да еще и убийца… две по цене одной!

В глазах у него появился жадный блеск, как будто он выбирал девушку в заведении мадам Фонг. Но думал сержант не о том, что можно с ней сделать, а о том, как ее можно использовать. Черная Голубка была для него дубинкой, которой он все еще жаждал завладеть.

– Она тебе не убийца и не игрушка, черт подери! – прорычал Густав. – Чарли… скажи ей, что мы поможем. Скажи ей, мы… мы… что‑нибудь придумаем.

Гид открыл рот, но не успел ничего произнести.

– Чарли! – оборвал его Мастер. Остальные слова мы не поняли, но догадаться об их смысле не составляло труда.

Парень кивнул и неловко опустил глаза. Ему велели заткнуться.

– Вы никому не помогать, – заявил нам Мастер и в качестве напоминания слегка покрутил кольтом. – Это решать не фан квай.

Решать, очевидно, предстояло тонгам: Ученый повернулся к мадам Фонг, и они возобновили злобную перепалку, прервавшуюся пару минут назад. Теперь присяжных осталось всего двое, а подсудимыми стали все мы – и, скорее всего, на кону стояли наши жизни.

– Слушайте, – прошептал Махони, поворачиваясь спиной к Чарли, – вы мне не нравитесь, я вам тоже. Но теперь мы в одной лодке, и надо держаться вместе.

Он незаметно сунул правую руку в карман пиджака, и я представил, как его пальцы охватывают кастет, измазанный кровью старика.

– Эй, малыш, – шепнул он мне, – возьмешь на себя человека Малютки Пита. Мы с твоим братом навалимся на здоровяка и на сучку. Ты… – Он скосил глаза на Диану: – Нам нужен отвлекающий маневр. Упади в обморок, закати истерику или устрой еще что‑нибудь.

– Просто для ясности, – ответила Диана тихим, ровным голосом безо всякой истерики. – Вам нужно подкрепление, чтобы справиться с неуклюжим болваном с дерринджером, а Отто в одиночку пойдет на профессионального бойца, отнявшего у вас револьвер?

Махони подался вперед, нависая над мисс Корвус.

– У нас нет времени спорить.

– Еще как есть. Весь остаток жизни. – Я повернулся к Густаву. – Что скажешь?

Но тот не произнес ни слова. И даже не взглянул на меня. Он смотрел на Хок Гап.

Она осталась в полном одиночестве. Ни души рядом, только черный залив за спиной. Мы не могли понимать реплик в яростном споре о нашей участи, но она‑то могла – и услышанное ей явно не нравилось. Она уже не всхлипывала, хотя слезы продолжали тихо катиться по щекам. Сначала Голубка смотрела на мадам Фонг, потом на Мастера, и по тому, как она покачала головой и закрыла глаза, стало ясно, что ни один из них не планировал отправить ее в комфортабельный санаторий и вверить заботам лучших из лучших докторов. Худшее из худшего – вот что ее ожидало.

В конце концов, не желая больше слушать, она повернулась ко всем спиной, встав лицом к заливу.

– Эй ты, проснись! – буркнул Махони моему брату. – Надо что‑то делать. Сейчас же. Это наш последний…

– Нет! – воскликнул Старый.

Он рванулся за девушкой, которая, выпрямив спину, быстрыми уверенными шагами удалялась от нас.

Единственная проблема заключалась в том, что идти ей было некуда – только до конца пирса. Туда она и пошла… и дальше.

Она пропала из виду мгновенно, как будто сам Господь протянул руку и вмиг выдернул ее из бренного мира. Послышался всплеск, однако, когда мы добежали до края причала, внизу остался лишь круг пены. Но и пена тут же исчезла, унесенная под причал поднимающимся приливом.

Мой брат начал сдирать с себя куртку, но я схватил его за лацканы обеими руками.

– Нет. Течение слишком сильное, и вода ледяная. Ты утонешь.

– Вы все равно ее не достанете, Густав, – вмешалась Диана. – На ней кольчужный жилет доктора Чаня, помните? Она сразу пошла ко дну.

– Но она еще жива! – вскричал Старый, пытаясь вывернуться из моей хватки. – Еще жива!

– Ненадолго, – тихо сказала Диана. – А потом она будет свободна.

Густав перестал дергаться, но я его не отпускал. Мы стояли на самом краю, и один шаг, одна секунда безысходности и отчаяния означали смерть.

Где‑то у нас за спиной раздался удар и стон, потом еще один всплеск. Повернувшись на звук, мы увидели Мастера, который склонился над водой футах в двадцати от нас.

– Очень смело. Очень глупо, – сказал он серьезно. – Сержант Махони… он прыгать спасать девочка. Очень-очень высоко. – Топорщик покачал головой и пожал плечами. – Наверняка упал головой вниз. – Кольт сержанта он держал рукояткой вперед, как молоток.

Мы подбежали к Мастеру, но не увидели в бурлящей внизу воде и следа Крестоносца Кули-тауна, как не услышали ни звуков борьбы, ни криков о помощи. Впрочем, мы их и не ожидали.

Нечего и говорить, что на сей раз я не боялся, что Старый попытается вытащить утопающего. Впрочем, даже при желании нам не удалось бы спасти Махони: Мастер об этом позаботился.

В такую темень мы смогли бы различить внизу тело только в том случае, если бы оно осталось лежать там, где упало, но в заливе с его непредсказуемыми течениями на это рассчитывать не приходилось. Скорее всего, сержанта уже утащило волнами под пирс, а оттуда пароход «Махони» мог отплыть куда угодно. Возможно, утром он будет болтаться у причала на Юнион-стрит… или на полпути в Монтерей. Сказать наверняка невозможно.

Пока мы стояли и смотрели в воду под причалом, Мастер, Чарли, мадам Фонг и Длиннокосый образовали вокруг нас полукруг. Фэт Чой болтался где‑то рядом, не то слишком взволнованный, не то слишком накурившийся опиума, чтобы улизнуть, пока есть возможность.

– Итак, – сказал Мастер, – что теперь делать?

Я посмотрел на Старого.

Диана посмотрела на Старого.

Старый не смотрел никуда. Его пустой взгляд был устремлен в черноту, а мысли где‑то блуждали. Блуждали во всех смыслах – думаю, он даже не осознавал, где сейчас находится и как сюда попал.

Я твердо положил руку ему на плечо – не столько чтобы удержать на месте, сколько чтобы удержать рядом с собой.

– Тут ничего уже не сделаешь, – сказала Мастеру Диана. – Хок Гап мертва, сержанта Махони… нет. Делу конец.

– Вы не идти полиция? – спросил Мастер с сомнением.

Диана покачала головой.

– Сержант не был нашим другом, как вы, думаю, и сами заметили. И даже если мы пойдем в полицию, спасибо нам никто не скажет. Фанатики в бизнесе только мешают. В полиции Сан-Франциско никто по Махони плакать не станет. Разборки между китайцами… ну, вы знаете не хуже меня, насколько они интересны полиции. А наших работодателей это тем более не волнует.

Топорщик задумчиво кивнул:

– Да. Южно-Тихоокеанская железная дорога?

– Точно, – подтвердил я, молясь, чтобы Мастер не стал наводить справки, в отличие от Чунь Ти Чу.

Если Густав, Диана и я были здесь не сами по себе, а представляли серьезную организацию, тогда у нас еще оставался какой‑то шанс. Пусть Махони никто не хватится, но надо внушить Мастеру, что нас будут искать.

– Тогда все? – сказал он. – Слово чести?

Диана кивнула.

– Слово чести. – Она повернулась ко мне.

– Да, конечно, – подтвердил я. – Целиком и полностью.

Мы оба посмотрели на Старого, втайне опасаясь того, что он может сказать.

Но Густав ничего не сказал. Просто мрачно молча кивнул.

Мастер что‑то спросил у Чарли по-китайски, и наш бывший гид тоже кивнул.

– Просто чтобы вы знали: я за вас поручился, – сообщил он. – Может, вы и фан квай, но… я вам верю.

Мадам Фонг потрясла пальцем и, судя по всему, выразила свое несогласие. Думаю, для нее фан квай всегда оставались фан квай и не заслуживали доверия, кто бы за них ни ручался.

Мастер вздохнул и с тихим бормотанием шагнул к ней – а потом молнией метнулся в сторону, вырвал дерринджер у Длиннокосого и ударил ногой в широкое лицо подвязанного снизу, и все это одним плавным движением. Могучий бу хао дуй медленно повалился на спину, словно подрубленное дерево, а мадам Фонг яростно заверещала.

– Вам очень везет понравиться мой босс, – мягко упрекнул нас Мастер, ничуть не запыхавшись. Он задержался лишь для того, чтобы бросить дерринджер и кольт Махони в залив. – Теперь идите… и никогда больше не ходите в Чайна-таун. Я не убить вас, если не должен. – Он пожал плечами. – Следующий раз, может, должен.

– А если не он, то мы точно! – завопила мадам Фонг, когда мы с Дианой потащили Густава прочь. – Ступите в Чайна-таун – и отрубим ногу! Кхуонтук никогда ничего не забывает!

– А мне казалось, так говорят про слонов, – пробормотал я себе под нос.

Когда мы приблизились к Паромному вокзалу, Старый зашагал тверже и высвободился из наших рук.

– Можем поймать кеб на Ист-стрит или Маркет. – Он говорил увереннее с каждым словом. – Не знаю, как мы заплатим, но, если хотим попасть туда раньше преследователей, ничего другого не остается.

– Туда – это куда?

– В Чайна-таун, конечно. У нас осталось еще одно дело.

– А как же ваше слово чести? – напомнила Диана.

– Кивок не слово, – парировал Густав. – А потом, что толку от чести, если из-за нее убивают? – Он оглянулся на пирс. В красноватом свете фонаря виднелись лишь смутные силуэты собравшихся там людей. – И какой толк от правды, если она приводит к такому исходу?..

Глава тридцать девятая

Небольшая неаккуратность, или Все ниточки сплетаются, а Старый расползается по швам

Нашим последним делом в Чайна-тауне был визит в аптеку Йи Лока. Вонг Вун был крайне удивлен, увидев нас, и еще сильнее изумился, когда мы его развязали.

– Девушка исчезла навсегда, а больше вам ничего знать не надо, – сообщил Старый, когда тучный детектив сел на полу, потирая запястья. – Убийца Йи Лока тоже наказан. С этим покончено.

– А… остальное? – осторожно спросил Вун.

– Об остальном мы завтра сами сообщим Чунь Ти Чу, – ответила Диана, как мы и договорились, пока ехали в кебе. – Советую помочь ему согласиться с нашей точкой зрения.

– Мы могли бы просто бросить тебя здесь связанным, рядом с ним, – я, не глядя, кивнул на окровавленный труп Йи Лока. Мне уже хватило сегодня подобных картин. – Но мы тебя освобождаем и сохраняем твое жирное мяньцзы. Не забывай об этом.

Вун немного подумал, по очереди посмотрел на каждого из нас и кивнул, встряхнув брылями.

– Ну вот и ладненько, – подытожил я. – Пора мотать отсюда.

Экипаж ждал нас за углом, и мы со Старым и Дианой поспешно забрались в него и отправились к последней на сегодня остановке: отелю «Оссиденталь» на Монтгомери-стрит, где жила Диана. Не самая роскошная гостиница во Фриско, но близко к тому, и я опасался, что швейцар мигом выставит нас с братцем через черный ход. Диана, однако, чувствовала себя здесь как дома, и, держась с ней рядом, мы избежали позорного выдворения.

Перекинувшись несколькими словами с франтом с навощенными усами, Диана взяла из гостиничного сейфа достаточно денег, чтобы заплатить за кеб и номер для нас с Густавом. Брат был не в восторге от того, что придется ночевать за счет дамы да еще и одалживать деньги на билеты до Окленда, но мы остались без гроша, и выбора не было. Вот тебе и потеря мяньцзы.

С Дианой мы распрощались в холле и договорились встретиться там же наутро, чтобы подвести итоги. Мы кое-что запланировали после ухода с пирса, но избегали говорить о случившемся как о… ну, как о том, чего избегают. Диана позволила себе только легкий намек, когда мы расходились спать.

– Пожалуйста… спите спокойно, – сказала она Старому и, взяв его руки в свои, легонько сжала.

Густав сделал вид, что не понял, о чем речь, и буркнул: «И вам того же», а потом направился к лестнице.

– Приятных сновидений, – сказал я мисс Корвус, прежде чем поспешить за братом.

Та лишь мрачно улыбнулась, как будто подумала: «Это вряд ли».

Мы со Старым потащились наверх, а Диана осталась в холле. Как она объяснила, ей нужно срочно позвонить с личного телефона управляющего.

Хотя мы просили самый маленький и дешевый номер, какой только есть в отеле, нам с Густавом досталась комната размером едва ли не больше дома на ферме, где мы родились. Одна кровать выглядела просторнее всей нашей кухни и такой мягкой, будто ее набили сахарной ватой.

Раздевшись и пригасив настенные газовые рожки, я растянулся на одной стороне кровати, а брат устроился на другой.

– Просто чтобы ты знал: не хочу об этом говорить, – заявил Старый. Он лежал на спине, обратив лицо к потолку, словно искал в темноте над нами несуществующие ответы.

– Я понимаю.

Мы немного помолчали.

– Конечно, если передумаешь, то всегда можешь…

– Я же сказал, что не хочу говорить.

– Конечно. Ладно. На этом и остановимся.

– Хорошо.

– Но знаешь, – добавил я через минуту, – иногда помогает снять камень с души, если, конечно, человек надеется…

Кровать громко скрипнула, зашуршали простыни, и что‑то пухлое и мягкое ударило меня по лицу.

– Ладно, я заткнусь, – буркнул я сквозь ткань и перья. – Но раз так, подушку свою обратно не получишь.

И он не получил. Когда я проснулся наутро, Густав так и лежал на спине, глядя вверх, в потолок.

– Господи, брат, – протянул я, зевая, – ты хоть разочек моргнул?

Старый скатился с кровати и начал одеваться.

– Не хочу об этом говорить.

Но он не мог отмалчиваться бесконечно. В назначенный час мы встретились с Дианой и решили обсудить последние детали в ресторане отеля.

Предыдущий раз я ел накануне около полудня, когда, пробегая по Дюпон-стрит, ухватил парочку пирожков с мясом, и сейчас так проголодался, что съел бы не только лошадь, но и седло, уздечку и, возможно, седока тоже. Увы, в отеле предлагался лишь «континентальный завтрак», что, к моему немалому огорчению, означало: ни тебе картошки, ни кукурузной каши, ни яиц, ни мяса. Однако мне все же удалось наполнить тарелку, и, пока Диана рассказывала о том, что ей удалось узнать, я смотрел на нее из-за горы пирожных и булочек, возвышавшейся едва ли не до потолка.

– Вчера мне удалось дозвониться до друга полковника Кроу, доктора Баттлза. Он не очень хорошо знаком с проказой, но проконсультировался с коллегой и перезвонил мне рано утром. Мне сказали, что болезнь передается от человека к человеку, но не очень заразна. Может, вы слышали про отца Дамиана, знаменитого прокаженного священника с острова Молокаи?

Я кивнул.

Старый просто смотрел на нее. Перед ним не было горы выпечки, лишь чашка кофе и ничем не намазанный – и не надкушенный – ломоть хлеба.

– В общем, он жил на острове и каждый день ухаживал за прокаженными, но только много лет спустя заболел сам. То есть нужно еще постараться, чтобы заразиться.

– Значит, Хок Гап не представляла опасности? – спросил я.

– Возможно, и нет, если судить только о самой проказе. Но связанные с ней страхи, которые можно использовать во вред…

– Мы уже договорились вчера, – раздраженно перебил Густав. – Если девушка никого не заразила, мы будем держать язык за зубами. За это и умер док Чань: чтобы об угрозе не узнали безумные сукины дети вроде Махони. Теперь надо позвонить Чунь Ти Чу и…

Дальше наступила очередь Дианы перебивать, и, похоже, она сделала это с удовольствием:

– Уже. Я переговорила с Чунь Ти Чу утром и предложила условия, на которых мы готовы молчать. Он сказал, что ему нужно немного подумать… а потом перезвонил через две минуты и согласился.

– Ну и ну! – восхитился я, жуя булочку из слоеного теста. – Вы ведь так убедительны, правда?

– Где и когда? – Старый был краток.

– Портсмут-сквер. В десять.

Густав взял шляпу со стула рядом и встал.

– Ну и почему тогда мы сидим?

– Может, потому, что я хочу есть и у нас еще полчаса до встречи? – предположил я.

– Я не собираюсь рисковать ради того, чтобы ты набил брюхо штруделем, – отрезал Старый, повернулся и направился к выходу.

– Простите, Отто, – извинилась Диана, вставая, чтобы последовать за ним.

Через несколько секунд я уже бежал за ней – с целым пирожком во рту и набитыми булочками с корицей карманами.

Я закончил завтрак на скамейке в парке Плаза. Диана сидела рядом со мной.

Густав ходил взад-вперед по дорожке.

А потом на юго-западном углу площади появились две фигуры: одна большая и округлая, вторая маленькая и тонкая, как тростинка. Они помаячили там совсем недолго, не приближаясь, как и было договорено. Мы только хотели увидеть их вместе: Вонг Вуна и А Кам, храбрую маленькую подружку Хок Гап из заведения мадам Фонг.

Но тут девчонка заметила нас, и договоренность полетела ко всем чертям: малышка побежала к нам.

– Я совершенно не хочу с ней говорить, – проворчал мой брат.

– Вряд ли у тебя есть выбор.

А Кам направлялась прямиком к нему.

– Нашли ее? Нашли? – задыхаясь, затараторила она и кивнула назад, на Вуна, который торопился следом. – Толстый ничего не говорить. – Она остановилась прямо перед Старым, не замечая больше никого.

– Хм-м, понимаете… дело в том, мисс… что Хок Гап… – Густав отвернулся, словно полный надежды взгляд девочки был полуденным солнцем, на которое больно смотреть. – Хок Гап больше нет, – сказал он, заставив себя поднять на нее глаза. – Большего я не могу сказать. Только это… и что мне очень жаль.

Щуплые плечи А Кам поникли, и она словно стала на дюйм меньше ростом, хотя и без того была совсем крошечной.

Девушка, моргая, смотрела на моего брата, озадаченно сдвинув брови.

– И теперь вы покупать меня?

– О, нет-нет-нет, – запинаясь, выдавил Старый. – Мы… м-м, ну… мы вроде как уговорили нашего знакомого выкупить вас у мадам Фонг. Не для него, поймите: для вас.

– Старина Вун отведет вас в Пресвитерианскую миссию, – пояснил я, хлопнув подошедшего наконец детектива по спине. – Там вас обучат ремеслу, английский подтянут. Может, вам даже удастся скопить деньжат и вернуться к родным в Китай.

А Кам наконец удостоила меня взглядом, хоть и не слишком благосклонным. Казалось, для нее я был комком грязи, прилипшим к сапогу брата.

– Спасибо, – поблагодарила она. Густава, конечно.

Вун сбросил мою руку с плеча и сказал девчонке что‑то по-китайски. Видимо, «нам пора», потому что она кивнула и направилась к нему. Однако, сделав пару шагов, девочка развернулась на месте, кинулась к моему брату и поцеловала его, в точности как накануне. И даже снова шепнула что‑то ему на ухо.

Красные пятна, которыми Диана награждала Старого в последние дни, не шли ни в какое сравнение с тем, что происходило у него на лице сейчас. С тем же успехом А Кам могла бы измазать ему щеки клубничным вареньем.

– Ага, ну, черт… м-м… очень мило с вашей стороны, – хрипло выдавил он, когда девочка отошла. – Прощайте, мисс. И фэт чой вам.

А Кам слегка поклонилась ему с еле заметной улыбкой и ушла с Вонг Вуном. Нечего и говорить, что я не удостоился даже взмаха руки или хотя бы «скатертью дорога».

Я повернулся к Густаву, намереваясь поиздеваться над тем, каким дамским угодником он сделался, но при виде выражения у него на лице проглотил язык. Я ожидал увидеть смущение, облегчение, досаду, а то и, для разнообразия, даже удовлетворение – все что угодно, но только не горькое разочарование.

По виду Старого можно было подумать, что у него умерла не только собака, но и любимая лошадь. А что может сильнее расстроить ковбоя?

– Ну что ж, вот и все, – сказал он. – Дело кончено.

Но я видел, что для него ничего не закончилось. И не закончится еще долго.

Диана тоже это почувствовала.

– Густав, – начала она.

– И что же вы скажете своему боссу, полковнику Кроу? – перебил он. – Мы разгадали загадку, но девушка в результате погибла. А еще погибли старик и полицейский, который его убил. Но в конце концов счет в нашу пользу, раз мы вытащили одну малолетнюю девчонку из борделя.

– Я скажу полковнику то же самое, что говорю всегда, – ответила Диана. – Правду. И не думаю, что он посчитает расследование провальным. Он знает, что такие дела редко заканчиваются гладко.

– Ага, так вот как вы называете случившееся вчера вечером? – взвился Старый. – Не совсем гладко? Немного неаккуратненько?

– Разгадывание загадок и решение проблем – совсем не одно и то же. Вы не можете винить себя за то, что…

– А кого же мне тогда винить? Вот чем кончились последние три дела, в которые я сунул нос: меня продырявили, поезд разбился, женщина утонула. Уж лучше мне снова гонять скот, больше будет пользы!

– Ты принес много пользы своей дедукцией, брат. Если бы не ты…

– Ха! – фыркнул Густав.

А потом поднял руки над головой и повторил восклицание, обращаясь не только мне, но и к Диане, к Плазе, миру и всей вселенной. В одном этом звуке была целая декларация. Манифест.

– Ха!!!

На этом брат и закончил.

Он развернулся на каблуках и потопал к юго-восточному углу площади, направляясь, скорее всего, к находящемуся в той стороне Паромному вокзалу.

– Простите, я тоже пойду, – сказал я Диане. – Мой брат, он… ну, он просто…

– Понимаю.

Я удивил ее – и себя тоже – улыбкой, а потом сказал:

– Знаете, я и правда верю, что вы понимаете. За это, в числе прочего, я вас и люблю, Диана Корвус.

Леди так порозовела, что могла бы сойти за фламинго.

– Отто, – позвала она, когда я повернулся, чтобы уйти. – Если я не смогу найти вас снова… найдите меня сами.

– Это, мисс, я вам обещаю.

Поспешая за братом, я заметил перед ним еще одну знакомую фигуру. На выходе с Плазы стоял человек-бутерброд из Антикулийской лиги и раздавал брошюрки.

– О-о, так это же мои друзья-колбасники! – воскликнул он, заметив нас. – Сделай одолжение, Фриц, не урони меня в этот раз, а? – Он рассмеялся собственной шутке, а потом заступил Старому дорогу: – Кажется, я видел вас там, на площади, и вы судачили с парочкой китаез. – Он укоризненно покачал головой, а когда снова открыл рот, заговорил медленно и раздельно, как с деревенскими идиотами: – Помните, парни: не якшайтесь с китаезами… йа-йа? [35]

– Брат, – обходя зазывалу, сказал Густав, даже не обернувшись убедиться, что я иду следом. – Тебя не затруднит?

– Ничуть.

– Эй, – удивился человек-бутерброд. – Так вы говорите по…

Вопрос он не закончил.

Я сделал мерзавцу одолжение, как он и просил: не уронил его.

Просто расплющил его поганый нос.

Глава сороковая

Начало, или Мы с Густавом попадаем в курятник, а давно улетевшая птичка возвращается на насест

Мы с братом не сказали друг другу ни слова до самого Окленда. Густав не захотел даже слушать историю про Холмса, чтобы пересечь залив и не стравить. И не просил меня читать ему ни в тот вечер, ни на следующий день, ни потом. О причине я не спрашивал.

Чувства Старого – что кролик в норе. Их не выманишь наружу, тыкая палкой или уговаривая. Надо просто подождать, и они выйдут сами, в свое время.

Наконец нам попал в руки свежий «Харперс», и Старый не устоял перед соблазном услышать новый рассказ дока Ватсона «Случай с переводчиком». Меня ужасно позабавило, что, как оказалось, у старины Шерлока есть брат… причем даже умнее самого великого сыщика. Но я не воспользовался поводом немного поиздеваться над Густавом. Даже через несколько недель после гибели дока Чаня брат по-прежнему оставался унылым и угрюмым. И к тому же чертовски усталым, потому что единственный раз, когда мне удалось застать его спящим, он дергался во сне, как мексиканский прыгающий боб.

– Очень гладко, – сказал он, когда я в первый раз прочел ему рассказ. – Очень аккуратно.

В тот момент я и сам постоянно думал о гладких аккуратных развязках. Моя рукопись уже изрядно продвинулась, и я знал, что не смогу завершить ее без брехни. Слишком о многом надо было помалкивать: хотя бы о болезни Хок Гап, не говоря уже об убийствах. Не мог же я разболтать такие тайны на страницах грошового романа… при условии, конечно, что его все‑таки напечатают.

– Просто напиши как было, – посоветовал однажды Старый, увидев, как я застыл с карандашом над листом бумаги. – А потом уже выдумаешь какой‑нибудь дерьмовый счастливый конец.

– Угу, пожалуй. Писательство сильно отличается от жизни, правда? Все гораздо проще, и всегда можно вернуться и переделать финал.

Брат лишь хмыкнул и отошел.

Несмотря на его совет, я так и не смог довести книгу до конца. Когда у нас в карманах остались последние гроши, мы отправились в округ Сонома в надежде наняться рабочими на одно из тамошних ранчо. Увы, уже наступила осень и людей распускали на зиму, а не искали новых. Единственная работа, которую нам удалось найти, – определять пол цыплят и мести полы в огромном инкубаторе. Для такой работы вполне хватило бы куриных мозгов, но глаза и спина болели каждый божий день. Раньше мы считали тяжелой долю ковбоев, но оказалось, что жизнь куровода ничуть не слаще.

У меня оставалось не так уж много времени и сил для напряженного писательского труда, а наш единственный выходной я всегда проводил одинаково: ехал на поезде в Окленд, чтобы проверить корреспонденцию в нашем прежнем пристанище, гостинице «Космополитен-хаус». Я не надеялся, что там станут хранить нашу почту дольше пары дней, а уж тем более пересылать ее.

В первый месяц после переезда мое паломничество дважды оказалось не напрасным. Первый раз это была посылка: моя первая рукопись, возвращенная – за мой счет – из издательства «Харпер и братья» в Нью-Йорке. Второй раз меня ждала телеграмма, короткая и не очень радостная.

привет ребята тчк полковник пока не клюнул тчк стараюсь квч убедить квч тчк надеюсь вы еще не передумали работать детективами тчк будут еще хорошие новости тчк Диана К тчк

Окончательная «тчк» по всем фронтам. Во всяком случае, так мне казалось до того самого дня, когда я обнаружил в «Космо» адресованное мне письмо.

– Собирай барахлишко, – сказал я Густаву, вернувшись вечером в нашу тесную комнатенку. – Завтра утром отбываем на восток.

Братец оторвался от выпуска «Библиотеки Старого Сыщика», который листал, лежа на кровати. Он не питал ничего, кроме отвращения, к соперникам Холмса по детективному делу, однако не мог не признать, что журналы с картинками неучам вроде него гораздо легче «читать».

– О чем это ты?

Я вытащил письмо из кармана и развернул его резким взмахом руки.

– Уважаемый мистер Амлингмайер, – прочел я вслух. – Благодарим за присланную книгу «Прощальный поклон ковбоя, или Последняя перестрелка Локхарта: адское приключение на рельсах». Мы хотели бы опубликовать ее немедленно и готовы перевести телеграфом на ваш счет сумму в двести долларов, чтобы приобрести права. Просим телеграфировать как можно скорее, приемлемы ли для вас такие условия. Прилагаем договор, который просим подписать и незамедлительно вернуть нам. В своей книге вы упоминаете другие ваши работы о себе и брате, и мы просим выслать нам все без исключения подобные материалы для возможного издания. Мы все в издательстве «Смит и партнеры» уверены, что открыли большой талант, и надеемся на долгое взаимовыгодное сотрудничество. С уважением, Урия Смит, владелец, издательство «Смит и партнеры».

Густав только молча моргал, а журнал от изумления выпал у него из рук.

– Хватит дурака валять, – наконец выдавил он.

– Даже не собирался, брат. Всё взаправду. Скоро ты станешь самым настоящим героем грошового романа.

Услышав такое, Старый насупился:

– Никакой я не герой.

– А в моей книге – герой.

Я взглянул на крошечный письменный стол, приютившийся в углу нашей тесной комнатенки. На нем лежал мой незаконченный труд «Скандал в Чайна-тауне», которому, как понял я в тот момент, недолго оставалось лежать незаконченным.

– Поправка: в моих книгах.

– Ну да… в книгах обычно все не так, как на самом деле, – пробормотал Густав. – Так и что ты там сказал насчет поездки на восток?

– Разве непонятно? – Я помахал письмом Урии Смита над головой, как флажком. – Если все получится, у нас впервые в жизни появится выбор. Можем поехать в Огден, сунуть это письмо под нос полковнику Кроу и посмотреть, не надумает ли он после этого нанять нас. Или поедем в Денвер, или в Даллас, или куда душе угодно и сделаем то, о чем даже не мечтали: откроем собственное детективное агентство. Черт подери, можем даже вернуться в Канзас, выкупить семейную ферму и снова начать ковырять землю, если тебе захочется.

– И что же ты выберешь? Деньги‑то твои.

– Как ты любишь говорить, ха! Деньги наши. И ни за какие коврижки я не буду в одиночку решать, что с ними делать. Выберу неправильно – и придется до конца дней слушать твое ворчание. Нетушки. Уж лучше ты.

Я подошел к письменному столу и сел. Уже несколько дней я не прикасался к работе, но, как выяснилось, меня ждал новый карандаш, заточенный до игольной остроты – без сомнения, перочинным ножом брата.

– Не можешь решить сразу – ничего страшного, – успокоил я Старого, берясь за карандаш. – Утро вечера мудренее.

Я нашел место, где остановился – глава тридцать третья, мрачная находка в лавке Йи Лока, – и поднес карандаш к бумаге. Слова приходили сами собой, возможно потому, что я наконец придумал нечто вроде счастливого финала. Прерывался я лишь для того, чтобы заточить карандаш или отлить.

Всякий раз, оборачиваясь, я видел Старого, который лежал, растянувшись, на кровати с широко открытыми глазами. За несколько часов он не проронил ни слова и заговорил только уже за полночь.

– Брат, – позвал Густав.

– Угу, – отозвался я, не оборачиваясь.

– Поздравляю. Я… знаешь, я тобой горжусь.

– Вообще‑то не знаю. Поэтому спасибо, что сообщил.

– Ну ладно. Только не слишком‑то задирай нос от гордыни.

Я хмыкнул и покачал полной гордыни головой. И снова взялся за работу.

Уже когда я приближался к концу, в окне забрезжил свет нового дня. Минуту назад я отложил карандаш, от которого остался жалкий огрызок, и встал, чтобы хорошенько потянуться, прежде чем написать последние несколько строк этой книги. И увидел, что Густав наконец заснул.

Это был спокойный сон, братишка не дергался и не ворочался. Так мирно он не спал уже давно.

Когда проснется, обязательно спрошу, что ему снилось.

Об авторе

Дебютный роман Стива Хокенсмита «Союз рыжих», сочетающий жанры ретродетектива и вестерна, стал финалистом конкурсов премий «Эдгар», «Шэймас», «Энтони» и «Дилис». После этого появилось еще несколько книг в той же серии, а также детективы, объединенные темой карт Таро, «Пятерка пентаклей» и «Десятицентовик», и роман «Гордость, предубеждение и зомби. Рассвет ужасов», ставший бестселлером по версии «Нью-Йорк таймс». Кроме того, совместно с популяризатором Ученым Бобом Флюгфелдером Хокенсмит написал детский детектив «Опасная высоковольтная лаборатория Ника и Теслы» и еще пять книг в этом цикле.

Плодовитый автор рассказов, Хокенсмит уже более двадцати лет регулярно публикуется в журналах «Альфред Хичкок» и «Эллери Куин мистери».

Веб-сайт автора: stevehockensmith.com

Примечания

1

Бандитская группировка этнических китайцев. – Здесь и далее примеч. пер.

2

Персонаж романа Ч. Диккенса «Оливер Твист».

3

Китайское название куртизанок.

4

Highbinders – букв.: высоко подвязывающие (англ.); бойцы тонгов, которые привязывали косу к макушке, чтобы противник не ухватил их за волосы во время драки.

5

Вождь одного из племен сиу, возглавлявший сопротивление коренного населения Вооруженным силам США.

6

Китайское блюдо: жареная лапша с рубленым мясом.

7

Я не понимаю (нем.).

8

Матери и отцу (нем.).

9

Сожалею. Я не говорю по-английски (нем.).

10

Спасибо, господин Дерьмоголовый! Подотрусь при первой возможности (нем.).

11

Джонни Эпплсид (яблочное семечко) (1774–1845), настоящее имя Джонатан Чепмен – американский миссионер, ставший фольклорным персонажем. Согласно легендам, он бродил по стране босиком и с горшком на голове и большую часть своей жизни посвятил посадке яблонь и проповедям.

12

Джошуа Абрахам Нортон (1819–1880) – житель Сан-Франциско, присвоивший себе в 1859 году титул Нортона I, императора Соединенных Штатов и протектора Мексики. Одним из своих указов запретил называть город «Фриско».

13

Ковбойские шляпы называют десятигаллоновыми, хотя это очевидное преувеличение (10 галлонов = 37,9 л, 2 кварты = 1,9 л). Вероятно, название пришло из Мексики, где 10‑галунное сомбреро означало шляпу с высокой тульей, на которой умещалось 10 лент-галунов.

14

По моде (фр.).

15

Грубое немецкое ругательство.

16

Говорите по-немецки (нем.).

17

Персонаж детского стишка, который не ест жирного.

18

Более известен как Буффало Билл, устроитель шоу «Дикий Запад».

19

Понимаешь? (исп.)

20

Религиозный гимн, написанный Лоуэллом Мейсоном и Исааком Уоттсом.

21

Христианский гимн на слова проповедника Джозефа М. Скрайвена.

22

«Смиренная исповедь», евангельский гимн на слова Чарльза Уэсли.

23

Уильям Джиллетт (1853–1937) – американский актер и постановщик, наиболее известный исполнением роли Шерлока Холмса на сцене, а затем и в немом фильме 1916 года.

24

Популярный в США госпел на слова Ноулза Шоу.

25

Не понимаю по-английски (исп.).

26

Fat – толстый (англ.).

27

Сын боевого топора (кит.), прозвище бойцов тонгов.

28

Дерьмо (фр.).

29

Площадь (исп.).

30

Пс. 22: 4.

31

Армия северян во время Гражданской войны 1861–1865 годов в США.

32

Шуточная песня, ставшая общеизвестной в США во времена Войны за независимость.

33

Здесь и далее герой называет имена отрицательных персонажей холмсианы.

34

Извини, ублюдок! (нем.)

35

Да-да? (нем.)

Content

Стив Хокенсмит
Скандал в Чайна-тауне

Действующие лица

Пролог, или Мы убиваем время

Глава вторая Уныние, или Густав предпочитает предаваться тоске, вместо того чтобы отдаться тайне

Глава третья Дикий, дикий Восток, или Моя небольшая хитрость чуть не стоит мне головы… буквально

Глава четвертая То густо, то пусто, или Чань пытается загладить вину и увильнуть от объяснений

Глава пятая До свидания – и привет, или Густав проигрывает пари, которое хотел выиграть, но выигрывает другое, которое хотел бы проиграть

Глава шестая Дружеское убеждение, или Диана приносит плохие новости… и убеждает нас отправиться на поиски новых

Глава седьмая Не место для леди, или Мы направляемся в Чайна-таун через ад

Глава восьмая Чань, или Мы вынюхиваем ответы, и запах нам не нравится

Глава девятая Состав преступления, или Густав делает несколько дедуктивных выводов и наживает новых врагов

Глава десятая В переулке, или Мы возвращаемся за новыми проблемами

Глава одиннадцатая Кошки-мышки, или Старый засекает подмену

Глава двенадцатая Тварь, или В квартире Чаня обнаруживается еще один труп

Глава тринадцатая Стесненные обстоятельства, или Нас загоняют в угол – в буквальном смысле

Глава четырнадцатая Снаружи, или Я применяю собственный дар убеждения, чтобы впутать нас в историю

Глава пятнадцатая Внутри, или Райская птичка гадит нам на голову

Глава шестнадцатая Хуже некуда, или Гостеприимные хозяева решают зарыть топор – а заодно и нас

Глава семнадцатая А Кам, или Старый намерен поднять падшую женщину

Глава восемнадцатая Тайные порывы, или Старый демонстрирует нам горячий след и еще более горячий характер

Глава девятнадцатая Услышанные молитвы, или Соседи Чаня молчат – но мы получаем ответ свыше

Глава двадцатая Удача, или Мы покупаем подсадного голубя и нацеливаемся на гнездо Кхуонтука

Глава двадцать первая Занавес, или Ловушка для туристов оправдывает свое название

Глава двадцать вторая Виват Вождю, или Главный топорщик мадам Фонг наносит новый удар

Глава двадцать третья Шанс китайца, или Мы узнаем, как Чарли упустил возможность выбраться из Чайна-тауна

Глава двадцать четвертая Инь, или Мы пытаемся сработать по-быстрому, но слишком медленно

Глава двадцать пятая Фокус со шляпой, или Наша хитрость не удается, но у других получается не лучше

Глава двадцать шестая Высокий риск, или Наши шансы на спасение стремительно падают, как и один из нас

Глава двадцать седьмая Ян, или Главный интриган Чайна-тауна устраивает нам допрос с пристрастием

Глава двадцать восьмая Лицо, или Новый топор по-новому сечет

Глава двадцать девятая Вопросы, или В очередной раз мы сеем улики и пожинаем фигу

Глава тридцатая Песчинка в точном приборе, или Мой брат открывает свое сердце… и старую рану

Глава тридцать первая Варвары, или Худшее, что может предложить Барбари-Кост, пробуждает во мне лучшее

Глава тридцать вторая Самый темный час (полчаса), или Густав проливает на дело свет… но ненадолго

Глава тридцать третья Без лица, или Мы обнаруживаем мрачную сцену – и сами оказываемся обнаружены

Глава тридцать четвертая Скорпионовый чай, или Мы посещаем еще одного лекаря, но приобретаем новую боль в заднице

Глава тридцать пятая Новости судоходства, или Мы выигрываем время, чтобы успеть на паром, но часы жульничают

Глава тридцать шестая Мандаринское противостояние, или Старый подходит к краю – и мы попадаем в центр переделки

Глава тридцать седьмая Остров смерти, или Пазл складывается и открывает неприглядную картину

Глава тридцать восьмая Конец, или Черная Голубка завершает свою историю – во всех смыслах

Глава тридцать девятая Небольшая неаккуратность, или Все ниточки сплетаются, а Старый расползается по швам

Глава сороковая Начало, или Мы с Густавом попадаем в курятник, а давно улетевшая птичка возвращается на насест

Об авторе

Примечания