Евгений Гарцевич

Отмороженный 14.0

Глава 1

— Тень, ну что там? — откуда-то из двери в операторскую донесся голос Роберта.

— Босс занят, — безапелляционным тоном ответила девушка.

— Он жив там вообще? — не унимался Боб. — Сколько он уже в синхронизации?

— В рамках допустимого, — спокойно ответила Тень, но потом повысила голос. — Эбби, ну куда ты? Нельзя его сейчас отвлекать.

— Куда, куда? В глаза его бесстыжие посмотреть хочу! Я уже третий раз генераторы чиню, а он все никак не успокоится! — прорычал Эбби. — Сколько можно-то?

— Думаю, что скоро закончит. Слышала, что матерная риторика уже вполне с позитивными нотками пошла.

— М-да? — недоверчиво спросила Эбби.

— Ага, — вздохнула Тень, — а до этого все звал каких-то господ офицеров и кричал, что кто-то кого-то предал. Потом была совсем странная лексика, сильно устаревшая, но эмоционально красочная. Повторить не смогу, не спрашивайте. Я вообще, честно говоря, больше по тону ориентируюсь.

— О чем хоть говорит?

— Не знаю, в основном про какого-то медведя, рога, копыта и почему-то растянутые глаза и жопу, — неуверенно ответила Тень.

— Не растянутые, а натянутые, — сказал Роберт и задумчиво продолжил. — Но это хорошо, значит, побеждать уже начал…

Глава 2

Я слышал отдаленные разговоры за дверью, снова пребывая в состоянии глубочайшего погружения в энергетические потоки. Не сразу в голову пришла эта идея, сначала мы с медверогом половину пещеры разнесли.

Шкуру монстра не брало вообще ничего, а за мной он просто не успевал. Вертел своим столбом (то есть рогом) и пытался топтать лапами. На этом все — ни ловкости, ни подвижности. Тупо на таран — расплющить о стену или поддеть, на манер носорога. Я не пробиваю, он не догоняет — можно считать, что ничья.

Вот только она меня не устраивала. У меня было несколько шансов свалить. Первый — когда медверог проснулся и либо он всегда так, либо просто спросонья, монстр слишком резко развернулся, обрушив кусок потолка. Второй раз, когда рог пробил стену, а я в этот момент оказался на нем. И хоть сейчас, учитывая, что в потолке было уже три дыры.

Но смысла бежать не было, все равно потом возвращаться к порталу. И причем несколько раз, чтобы наладить грузоперевозки к ущелью.

Пытаясь достать друг друга, мы пронеслись узкую часть логова, вылетели в более широкий зал, где медверог изволил кушать. Повсюду валялись кости, от прямых, типа берцовых, или ребер, до каких-то странных закорючин и сложносоставных конструкций. Единственное, что их объединяло — это размер. И твердость. Я проломил несколько ребер, по размеру сопоставимых с фонарными столбами, и довольно жестко все их прочувствовал. Кости были старыми, в громадных черепах уже даже кто-то поселился. Мелкие прилипалы, или, можно сказать, иждивенцы, подъедающие за медверогом.

Я им не понравился. Какая-то черная хрень, похожая на пиявку, набросилась на меня сзади и чуть не придушила, вытягивая из меня энергию.

Я отбился, но слишком неожиданно и для себя, и для нее. От неожиданности активировал «Энергетический удар», но не Ориджа, а напрямую. По меркам дроида получилось, конечно, слабо. Без эффекта разрывной, отталкивающей волны, но зато концентрировано. А, может, сработала моя тяга к небольшим лезвиям. И энергетический сгусточек был размером с лезвие бритвы. И такой же тонкий. Но пиявке этого хватило. Черная, шершавая (словно подмороженная) шкура лопнула, будто ее по шву порвали. Я обляпался в какой-то кислоте, едкой и настолько вонючей, что даже медверог отшатнулся.

Дал мне время выбраться из костяной помойки, провести очистку и отступить в следующий зал с ледяными стенами. Я даже успел скрыться, сунувшись в одну из многочисленных трещин. Оказался в параллельном узком коридоре и отошел от практически прозрачной ледяной стены.

М-да, спрятался так спрятался! Вид даже сквозь ледяную преграду открывался шикарный. По крайней мере, для меня — самая широкая часть пещеры, сбоку уже свет падал на выход, внутри довольно чисто. Вообще, медверог здесь шикарно устроился: спальня, столовая, а здесь что-то типа гостиной. Даже остатки гостей были видны — сбоку и в противоположной стене проглядывались запчасти фоггеров, вмерзшие в лед.

Я прошел еще чуть дальше и натолкнулся на тело еще одного «гостя». Мертвый фоггер сидел на полу, откинувшись спиной на ледяную стену. На вид это был старичок из первой волны. Сохранился он плохо, а через дыру в его груди можно было шлем «Самурая» спокойно пропихнуть. Я опознал класс дроида — это был «Техник», уже обрадовался, что разживусь мастер-схемами для «Механики», но фоггер был пустой.

Только в руке была зажата цепь из прямоугольных пластин, в которой я узнал ошейник для монстров. Пластины были раза в три толще, чем те, что делала Николаич, и сильно длиннее. Цепь пряталась в снегу, уходя под фоггера и дальше закапываясь под лед. Я выкопал почти метровый кусочек, заканчивающийся грубо разорванным креплением.

— Серьезная штука, — я сполз по стене на пол, усаживаясь рядом с фоггером, и кивнул на остатки ошейника. — Но, похоже, плохая идея была, да? Не рекомендуешь?

Фоггер ожидаемо не ответил, но из-за того, что я дернул ошейник, покачнулся и со скрипом медленно опустил голову на грудь. Будь он пободрее и со свежей смазкой, можно было расценить этот жест как кивок.

В «гостиной», наконец, появился медверог. Все еще пофыркивал от кислоты пиявки и двигался неспешно, по-хозяйски. Вертел головой, чиркая рогом по ледышкам на потолке, и, возможно, даже щурил глаза. Их и без ледяной прослойки было сложно разглядеть, они были прикрыты мутным защитным слоем, который даже «Игла» не смогла пробить. Застряла, вызвав дикий ор монстра, но быстро развелась.

Медведь повернулся в мою сторону и приблизил морду к ледяному «окошку». Я немного потеснился, плотнее прижимаясь к фоггеру — пусть думает, что у него в глазах двоится.

У меня так точно двоилось. Я настолько раскрыл собственные энергетические каналы, пока возился с замком, что мне до сих пор казалось все каким-то радужным. Чувствую, что отходняк таким чудесным не будет. Но сейчас я пока еще могу…ну, не знаю, творить, что ли.

Я сфокусировал взгляд на медвероге, всматривался в лед, стараясь предугадать момент, когда рог вломится в ледяную преграду. И заметил, что помимо общего силуэта и складок бронированной шкуры, вижу что-то еще. Какая-то смесь цветного рентгеновского снимка и иллюстрации кровеносной системы в учебнике по анатомии.

Пришло понимание, что это не заморочки визора, а все еще продолжающийся «трип» по энергетическим каналам собственного сознания. А следом стало понятно, что я вижу не что иное, как систему энергообеспечения медверога.

Четко прослеживались крупные центры. Первый в груди — там, где в теории, у монстра могло быть солнечное сплетение. Второе — размером чуть поменьше, но с большим количеством энергетических каналов. Тонкие линии разбегались по плечам, а оттуда растекались по спине и лапам. И вплотную тыкались в шкуру монстра, а некоторые так вообще перескакивали на шерсть и рассыпались на кучу совсем малюсеньких пучков. До каждой шерстинки не добегало, но участки сантиметров по тридцать, как кирпичики подпитывали шкуру целиком.

Кроме головы — там виднелся еще один энергетический центр, из которого «плясало» сразу несколько пучков, пропитавших всю голову. Самые толстые шли к глазам, а вот те, что насыщали мозговые извилины, были довольно короткими и прямыми. Эх, бедолага — все в рост ушло и защиту, а мозгам уже и не хватило.

Кусочек с правой стороны выглядел совсем каким-то бледно-бедным. Несколько потоков чуть ли не в узелок связались, а остальные выглядели, как увядшие цветочки. Причем уже в стадии, когда лепестки давно облетели, а теперь и стебелек затухает.

Странно. Будто он травму какую-то перенес. Хотя учитывая, как он долбится рогом. И даже если непробиваемая шкура не только впитывает любой урон, но и амортизирует, все равно сложно представить, что это сотрясение мозга.

Я снова стал разглядывать устройство шкуры, те потоки, которые подпитывали ее изнутри. Интересная тема, понять бы еще, насколько у Ориджиналов принцип брони похожий. Если там энергия распределяется как-то иначе… Хотя без разницы. Но можно придумать какую-то накидку с отдельным источником распределенного питания и использовать для подогрева. И я, кажется, знаю из чего ее можно будет сделать!

Медверог, как говорится, это не только тонна целого рога, но и куча меха, чтобы весь ЧИЛАБ одеть.

Шкуру не пробить, но мех-то можно будет срезать. Я поискал, где ее больше всего. Монстр был лохмат равномерно, но все-таки на груди и с шеи свисали целые патлы. Я прикинул, сколько можно будет состричь, и заметил какой-то посторонний предмет, застрявший в шерсти. Усилием воли переключился на данные от визора и после быстрого сканирования распознал в нем кусок скайкрафтового ошейника.

Не вся оторванная часть, всего лишь кусочек из трех звеньев. Он не просто запутался в шерсти, он как-то умудрился пробить броню. Я пошарил рукой по льду и подтянул к себе фоггерский ошейник. Повертел в руках, повернул и резко отбросил, чуть не напоровшись на трехсантиметровый стальной гарпунчик. Чуть пальцы не перебило, спасло только то, что конструкция, мягко говоря, старовата.

— За качество хвалю, — я покосился на фоггера. — Но за методику осуждаю.

У нас с Николаичем ошейники более гуманные. Либо повезло найти какие-то другие модели, либо вопрос в размере монстра. И что-то более «нежное» не сработает.

Я вернулся в медитативное состояние и заметил еще кое-что странное. Энергетические каналы вокруг раны были повреждены. В месте пробития свились в узелок, а вокруг подвяли, как те, что были в мозге.

Ага, кажется, я теперь знаю, какой участок мозга отвечает за контроль зверя. И даже могу попробовать вмешаться. Напрямую. Без ошейника. Может, если его подлечить, то он добрее станет? А там, глядишь, и договоримся, чисто по-соседски…

Мысленно закатал рукава и заранее представил все, что собирался проделать. Не считая создания энергетических шариков, толком опыта работы с энергией напрямую у меня не было. И в первую очередь нужно в принципе к ней привыкнуть. Поверить, что это возможно…

Сравнив два узла, решил, что тренироваться лучше на том, что рядом с ошейником. Каналы там были толще и, если можно так сказать, лучше прорисованы. Я четче видел границы и даже уже представлял, что нужно подцепить и куда потянуть. Ну и цена ошибки точно была ниже. Напутаю, что с мозгами, с медверогом договориться уже точно не получится.

Размял, неожиданно быстро затекшие пальцы, и приступил. Зафиксировал собственный канал и аккуратно вытянул из него несколько нитей. Слепил их в нечто напоминающее пинцет и потянулся к узлу. Цапнул по краю и сорвался, чуть вообще не потеряв концентрацию от ора медверога. Монстр взревел, резко вскинул голову, пробив новую дыру в потолке. Затрещал лед, с потолка упало несколько глыб, еще больше разъярив медведя. Поверху побежала трещина, перекинулась ко мне и прошла чуть ли не до пола, исказив и так не особо комфортный вид. На нас с фоггером тоже посыпались ледяные крошки. Но раз в сто мельче, чем в основном зале.

Медверог успокоился только минут через десять. Довольно быстро перестал махать своей «оглоблей», но потом долго топтался, вертясь на месте. И пристально искал врагов. Под горячую лапу попала очередная пиявка, которую он расплющил вместе с камнем, под которым она пряталась.

В пещере снова завоняло тухлятиной, забившей датчики Ориджа. Но хотя бы медверог притих, смешно забился в дальний угол и, пофыркивая, задрал морду повыше.

Прекрасно! Прямо шею мне подставил.

Я тут же (уже быстрее получилось) сформировал энергетический зажим. Можно сказать, добавил мощности и сделал не тонкую щипалку, а полноценные плоскогубцы. Дотянулся до узла и уверенно, но очень мягко, потянул.

Медверог вздрогнул, но буянить не начал.

Я создал еще один зажим и повторил операцию. Пациент неуверенно зарычал, угрожающе опустив рог. Явно ощущал вмешательство, но не понимал, кто и откуда атакует.

— Потерпи, есть шанс, что станет лучше, — прошептал я, правда, не понял, кого уговариваю: монстра или себя.

Почувствовал, как вспотела спина и начинают ныть мышцы. Тупенькая гадкая боль, похожая на зубную, когда кариес уже к нерву подбирается. Повторил действия медверога — тоже неуверенно зарычал, сбросил зажимы с тела и продолжил.

Захватил еще две нити из узла. Потом еще две. Почувствовал, что вся конструкция ослабла, движения стали даваться легче. Еще туговато, но уже без напряжения. Зверь тоже начал реагировать иначе. Вместо рычания лишь вздохнул. Правда, и этого хватило, чтобы с потолка упала еще одна глыба, а трещина передо мной расширилась сразу на несколько сантиметров.

Появился просвет, сквозь который отчетливо можно было разглядеть фоггера. Капец, этот просвет чуть мне все не испортил. Медверог напрягся, с шумом втянул воздух, будто собирался собрать все, что выдохнул и сделал пару шагов вперед.

Пришлось выйти из режима концентрации и тихо, но более чем уверено оттолкнуть фоггера в сторону. Сука! Все-таки громыхнул, крутанувшись по ледышкам, и спровоцировал медверога на короткую пробежку. Топ-топ и вмиг напротив трещины оказался рог. Прилив по диагонали, потрескивая льдом, и начал вертеться, чтобы глаза смогли хоть что-то мимо него разглядеть.

Я успел откатиться в другую сторону и теперь ныкался у стенки, делая вид, что я просто очередной обледенелый камень. Не будь ледяной преграды, можно было руку протянуть и рог потрогать.

Медведь сопел и все больше давил. Послышался треск, с потолка посыпалась ледяная крошка. Еще чуть-чуть и от доброй медицины снова придется перейти к мордорогобою…

Но я поступил иначе. Вернул концентрацию, просветив все энергетические окончания монстра. Выбрал самую дальнюю — где-то в районе задней лапы, и щипанул какой-то особо толстый «нерв». Медверог аж крякнул от боли, неожиданности и обиды. Резко сдал назад и начал задними лапами топтать все подряд. Похоже, решил, что на него пиявка напала.

— Прекрасно! То есть, сорян, не хотел так больно делать, — прошептал я, но на вооружение метод взял.

Пока медведь топтался, я успел сменить позицию. Пока все трещало, появилось несколько новых проходов. Я расширил один и оказался в следующей смежной галере. Стены там выглядели крепче, даже попались вкрапления астериуса и прозрачной она уже не была. Монстра я больше не видел, но чувствовал все еще прекрасно.

Быстро вернул концентрацию и еще быстрее уцепился в узел. Мое мастерство росло прямо на глазах, словно какой-то квест качаю — типа развязал десять штук, поднял уровень и теперь все в два раза проще будет. Плюс еще и азарт подключился. В общем, медверог только, наконец, успокоился и снова прилип к трещине, а я уже распустил весь узел и принялся оживлять загнувшиеся каналы.

Медверог уже не рычал и не вздрагивал, либо боль притупилась, либо увлекся. Он заметил все-таки фоггера и по чуть-чуть проминал стену, чтобы до него добраться. Я тем временем правил каналы — в прямом смысле слова выпрямлял их и удерживал, пока они насыщались. Полностью, конечно, все не починил, но работой остался доволен. Может, показалось, но монстр даже сопеть начал как-то иначе, без астматического приступа.

Воодушевившись, перешел к узлу в голове. Подвис только на минутку, переводя дыхание. Азарт азартом, а мои собственные извилины уже в узелок начали сворачиваться. Растянутые каналы вспомнили, что им надо бы поболеть, словно они мышцы на следующий день после спортзала.

Ну, вздрогнули! Как там говорят, дело мастера боится? Еще немного, и можно будет называть меня санитаром Мерзлоты, а то и вовсе Доктором Энергоболитом!

Медверог все-таки дернулся, когда на третьем заходе у меня рука дрогнула. Не сама дрогнула, а просто поток внутренней энергии начал сбоить. Словно воздух в шприце, пошли пустые провалы, и с каждой секундой они становились все чаще и длиннее. В воображении тут же выскочило системно-органическое сообщение, что доигрался, надорвался, энергоканалы слетели с гарантии и, вообще, наступает полный коллапс.

Капец, как не вовремя! Мне буквально пару витков осталось растянуть, а потом подправить. Я сделал несколько быстрых и глубоких вдохов, прислушиваясь, не орет ли где в коридоре Эбби. Но нет, видать, моих мощностей не хватало даже на перегруз генераторов.

Эта мысль меня позабавила. Даже? Неплохое такое даже вырисовывается. Глядишь,если прокачаться, то смогу не только обесточивать станции, но и, наоборот, их запитывать. Аж приободрился, чувствуя, что где-то на моих энергетических задворках, открылось второе дыхание. Сиплое, хриплое, как у злостного астматика-курильщика, максимум на пару вздохов, но все-таки открылось!

Стараясь не упустить, эти крохи, быстро довел дело до конца. А потом то, что плескалось на донышке и по стенкам выпустил в медверога на распрямление поврежденных каналов.

И все. Думал, что тут же и вырублюсь…

Но вместо этого почувствовал, что энергия возвращается. Грубыми толчками. Словно тот, кто ее отправляет не умеет рассчитывать свои силы, но все-таки пытается. Осторожничает, но делится. И сама энергия была чуть другой, более грубой и резкой. И, возможно, такое переливание было еще и опасным.

Когда мой баланс чуть выровнялся, и я пришел немного в норму, тут же попытался поставить барьер. Включился в окружение и уставился на медверога. Тот сопел, но уже как-то по-доброму, будто очень сосредоточен и дела важное делает. А еще он вливал в меня энергию. Коряво, но, похоже, от чистого сердца!

— Ну что, сосед, кажись, поладим?

Глава 3

Не особо внятное предложение о дружбе, как ни странно, медверог принял. Отозвался на него чем-то похожим на урчание. Похожим по тону, по звуку-то там не иначе как ржавый гидравлический пресс загудел.

Я выбрался из ледяных застенков и положил руку на рог медведя. Погладил, заметив глубокие царапины со следами скайкрафтовой стружки — похоже, место обрыва фоггеров. Я обошел рог, приблизившись со стороны левого глаза, и даже попытался почесать за ушком. Скорее где-то над челюстью получилось, но зверь все равно остался доволен.

Пленка, защищающая зрачки, исчезла, и у медверога оказались довольно интересные глаза с синими зрачками. А шерсть стала мягче — не факт, что я и сейчас бы ее смог прострелить, но это уже была не колючая проволока. Что-то ближе к искранту стригунов, но жестче.

Медверог будто бы перешел в какой-то иной режим. Дружелюбный и безопасный.

А у меня в глазах, наоборот, потемнело. В темноте пронеслась, наверное, целая тысяча слепящих звездочек, а сквозь них проступила надпись:

Базовый навык «Взаимодействие с Энергией» улучшен до 3-го уровня.

Вам доступен…

А дальше все как в тумане. Я, как мог, цеплялся за темноту, за гаснущие звездочке, но все. Кина не будет… Перегруз организма, наконец, взял свое. Запасы вторых и третьих дыханий исчерпались, и я мягко, словно падающее на землю перышко, отключился, уйдя в темные воды собственного сознания.

Не знаю, сколько времени прошло. Выплыл оттуда на секундочку, почувствовав тряску и какой-то эмоциональный всплеск. Осмотрел через визор и понял, что мой новый друг несет меня домой. Будто мы перебухали за знакомство, и сосед пошел меня провожать.

Остановился он на границе защитного излучения вокруг развалин Древних. Недовольно заревел и скинул меня на землю. Я только и успел, что передать команду близнецам: забрать меня, но не стрелять в соседа. И снова отключился.

* * *

Пробуждение было странным. Резкие, словно вштыренные бодряки сменялись на жесткий, тяжелый откат. Энергетическое, мать его, похмелье. И фиг поймешь — это я просто перебрал, надорвав каналы, или, как говорится, не надо смешивать, и энергия медверога все-таки добавила токсичного эффекта. А еще зверски хотелось есть, плюс сушняк, но ему я даже не удивился.

В памяти с трудом возникали события прошлого дня. Или позапрошлого — тут в зависимости от того, сколько я проспал. По ощущениям так вообще все пару лет назад происходило. Обрывки образов еле-еле выстраивались в общую картину. Я вспомнил, про три уровня, полученные Ориджиналом, обрадовался. А потом вспомнил медверога и уровень, прилетевший в обход дроида.

Еще больше обрадовался и попытался почувствовать энергию вокруг, но только голова еще сильнее разболелась. Ладно, до энергетического опохмела в этом мире, похоже, никто не додумался. Даже опцию такую не предлагают. Но, может, оно и к лучшему — каналам нужно перестроиться и окрепнуть. Надеюсь, произойдет это быстро.

Я дотянулся до тач-панели и щурясь от яркого экрана, проверил статус по Ориджиналу. Нашел его маркер на карте Медвежьегорска, в зоне парковки дроидов. Заряд полный, повреждений не обнаружено, температура в пределах нормы. Отлично, теперь можно и поесть.

* * *

— Я с тобой не разговариваю, — вместо приветствия бросила Эбби. — Но выглядишь даже хуже, чем наши генераторы.

— Нормально все будет, — рядом появился Роберт. — Я уже дополнительную партию заказал. И станцию починим, и Алекса подлечим!

— Эх, жаль, что не разговариваешь, — я показательно вздохнул. — А с тобой как раз хотел пару идей обсудить, как лучше температурный режим наладить за Разломом…

— Эй, мы-то с тобой разговариваем! — подошла Хоук, придирчиво меня разглядывая. — И нам интересно, так что давай меняться новостями.

И понеслось. Эбби, понятное дело, тоже подключилась, хоть и продолжала ворчать. Я рассказал о том, что удалось узнать. В первую очередь, сделав фокус на том, что у нас теперь есть карта местности от Разлома до ущелья. Только нужно было вернуться под землю, чтобы всю ее детально скопировать.

Плохо, что там не было отметок поселений, баз или полезных ископаемых. Но у нас уже было понимание по скважинам, а теперь с картой порталов можно будет сопоставить их, и плясать от них. Смысла делать порталы в пустошах без чего-то интересного не было, так что у нас и так в руках теперь карта с самым ценным. И можно будет уже сейчас начать отправку исследовательских отрядов. По идее, можно даже партнерам продавать лицензии и помогать с проездом. Эту мысль мы отдельно проговорили с Робертом и решили начать с «Северкрафта». Боб продумает условия контракта, а я встречусь с Самсоном. Только сначала скопирую карту.

Эх, вроде растет ЧИЛАБ, а людей все равно не хватает. Даже с учетом временного затишья в войне с фоггерами — Хоук считала, что они готовятся, а у меня была версия, что тоже шастают за Разломом. Не отказались от идеи проникнуть в Долину Древних и сейчас направляются туда. А, значит, скоро встретимся у моста.

От этой мысли снова пришлось вернуться к пересчету собственных сил, и идея запустить партнеров приобрела дополнительный вес. Своих мы могли выставить не больше тридцать Ориджиналов. Причем не хотелось, чтобы они все время стояли в охране — хотелось, чтобы они активно добывали ресурсы.

Короче, мало людей — хоть объявление подавай.

От теоретической части и планов по обогащению перешли к практической и той, что меня интересовала больше всего — ремонт моста.

Первым делом решили организовать блокпост на скале, рядом с портальным гнездом. И температура там еще терпимая и будет куда греться бегать.

Совместными усилиями накидали план строительства. Укрепляем само гнездо — делаем что-то типа балкона. Платформу с грузовым лифтом, турелями и местом для бойцов. Лифт, соответственно, ведет вниз. Там возводим средних размеров ангар. Под склад для стройматериалов и потенциальный гараж для техники.

Прокладываем прямую дорогу к базе фоггеров, а вокруг все минируем до самого ущелья и на всю ширину горы. Дополнительно ведем лифт и наверх, чтобы устроить на скале наблюдательный пункт. Плюс, сразу же место для прокачки и отстрела монстров.

После того как освоим оборону выхода из портала, принимаемся за базу фоггеров. Восстанавливаем всю их охранную систему и усиливаем, чтобы уже точно спать спокойно.

Запускаем туда строительных спотов и думаем на тему охранения. Либо по сменам, либо вообще оставить все только для автоматики и иметь отряд быстрого реагирования от портала.

В общем, здесь надо будет еще подумать — слишком мы зависим от монстров глубины. Привлечем мы их своей активностью, или, наоборот, отпугнем.

Параллельно обустраиваем Медвежьегорск. Наводим порядок в пещере медверога и обустраиваем там транспортный хаб. И чтобы самим было удобно, и перед партнерами не стыдно. Под них также строим несколько ангаров на границе излучения, которое отпугивает монстров. Там же добавляем и нормальный охранный периметр, вокруг которого запускаем медверога.

С ним отдельная тема — договориться о переезде. Подыскать новые апартаменты, так чтобы лучше прежних и чтобы было где кормиться. Пожалуй, до уровня — поставлять ему провизию мы еще не дошли, но лучше избежать соблазнов и потенциальных конфликтов с жителями и командировочными Медвежьегорска.

Отдельной темой обсуждения — было — создание условий для человека на той стороне. Не ради суперэкстрима, а ради возможности провести туда клонов. С одной стороны — это сразу бы решило проблему нехватки дроидов, но с другой — сама организация условий выглядела даже сложнее, чем ремонт моста. То есть, можно было попробовать сейчас заморочиться на этом, потратить кучу времени и ресурсов, но потом выступить уже широким фронтом.

И с точки зрения освоения приграничных районов Разлома, наверное, так было правильно. Но мне нужен был мост. А делать все параллельно, у нас не было ресурсов.

Вот и спорили. Распыляться и гнаться сразу за двумя зайцами или действовать постепенно. Выбрали нечто среднее. То есть за двумя зайцами прем, но постепенно. Я с Ориджами по озвученному ранее плану, а Эбби с Бобом здесь — в поисках решения и оборудования для создания комфортных условий людям.

Тут мы уже переключились или вернулись, к вопросу комфортных условий для самих Ориджей. Для команды это звучало странно, но я предложил создать специальные костюмы с автономным питанием. Даже эскиз накидал — криво и косо, но увлеченно. А, как говорится, там, где увлекся, там талант не нужен.

В моем понимании выглядело это как смесь плащ-палатки и маскировочного костюма «гилли». Этакое лохматое пончо, если делать его из шерсти медверога или грив стригунов. Или, наоборот, гладкая, пластинчатая броня, если делать из каких-то новомодных полимеров, которые использовали в роли утеплителей автодомов. Плюс небольшой рюкзак с дополнительным аккумулятором.

Причем были версии и для SWORDS и для спотов, как строительных, так и грузчиков. Эбби хмурилась, но в целом идею поддержала. И показала свои наработки по созданию условных тепловых пушек и нормализации работы стационарных объектов. Протопить всю базу фоггеров мы, конечно, не сможем, но создать что-то направленное и кратковременное сможем.

Нужно только грамотного химика найти, который разбирается в материалах Мерзлоты и их работе. С этим обещал помочь Симонов, пообещав свести Татьяну с целым отделом РИПа. Историю Татьяны они не знали, но был большой шанс, что они легко смогут найти общий язык. Может, и прошло двести лет, но школа-то одна.

Дальше по списку шел поиск монолитов. Я хотел найти контролируемую точку привязки для «Эскейпа». Плюс, мы рассматривали вариант — починить портальный цех Древних, или хотя бы перейти на монолиты вместо генераторов. Попытаться перейти — пока выкладки были только теоретические, что и для станций на этой стороне будет лучше работать. А на той, так и подавно. Ну или хотя бы я не смогу обесточить «тридцать седьмую».

Я в этом, правда, был не уверен. Самочувствие быстро выравнивалось и прямо чувствовал, что во мне бурлит инородная энергия. Не просто выспался и хорошо покушал, а познал сразу несколько стадий внутренней мощности и готов ее применить.

И последнее, но не менее важное: нужно было придумать, как спуститься в скважину. Найти то, что туда скинули киберведьмы…

Все эти обсуждения шли у нас несколько дней. Начинались с утренних планерок-статусов, частично и выборочно (кого на обеде поймаешь) продолжались днем, а итоги подводились вечером. И так каждый день — даже если особых подвижек не было.

Пока шли закупки и подготовка первых «переселенцев», я мотался между базой фоггеров и транспортным узлом Древних.

Максимально скопировал карту, пытаясь выжать из нее не только рельеф местности, но и найти какие-нибудь дополнительные слои с полезной информацией. С этим, к сожалению, не повезло. Но зато Искорка смогла включить еще несколько порталов, до которых мы должны были дойти в следующих рейдах.

С базы фоггеров я снял несколько защитных механизмов. Выбрал самый сломанный на вид, потом целый, но разряженный и еще один рабочий с самого края от станции. Все отправилось к Эбби на верстаки для изучения технологий.

Потом выгулял медверога. Взаимодействие с ним было похоже на общение с Химой и рапторами. Только если с теми, хотя бы в начале, помогал ошейник, то здесь сразу все шло напрямую. Это было, с одной стороны, проще, но с другой — порой возникали сложности перевода. Подобрать правильные мыслеобразы, которыми я оперировал, удалось не сразу. Опыт хитрости с рапторами здесь не подошел, то ли у медверога иначе работал инстинкт самосохранения, то ли он в принципе не привык с кем-то взаимодействовать.

Но хотя бы позволил взять образцы шерсти, и с горем пополам (точнее, пополам разлетелось несколько пещер, в которых я искал ему новую жилплощадь) мы расширили безопасную зону вокруг Медвежьегорска километров на двадцать. Подмяли под себя еще несколько монстров попроще: пятерых хвостатых медведей и трех длиннолапых. Повесили на них оборудование: на половину ошейники, чтобы не только я мог с ними взаимодействовать, на остальных сканеры и камеры. Получился полноценный отряд патрульных, которых я просто отправил в свободное плавание.

В общем, несколько дней пролетели незаметно, но с пользой. На станции я тоже не бездельничал. Проводил спарринги то с Метой, то с Дженериками. Причем с какого-то момента уже не один на один, а сразу против двоих, а то и трех. Не могу сказать, что росло мастерство, но вот читерам я стал отличным.

Помогала внутренняя энергия. Я увеличил скорость собственных движений и начал чувствовать энергию противника. Не все каналы, как было с медверогом, лишь всплески повышенной активности. Мгновение до удара, выбор траектории для прыжка и особую ярость противника, когда ему было тяжело сдержать эмоции. Срабатывало это не всегда, поэтому победителем я выходил редко. Но этот баланс менялся с каждой тренировкой.

Я прокачал Ориджинала, использовав три улучшения, полученные после драки с нанодроидами. Два улучшения снова потратил на базовые нужды: броня и емкость батарей. А за счет третьего добавил новый навык для «Варлока» — «Создание помех». Некий импульс по площади, чем-то похожий на «Энергопыль», но работающий исключительно против механизмов. Из описания следовало, что и захват меня, как цели можно сбить, и запутать что-то массовое и мелкое. То есть для нанодроидов это получалось сродни массовому сбою, который либо вообще их вырубит, либо позволит мне выиграть время. Что-то мне подсказывало, что на территории Древних встречи с подобными «гаджетами» еще не раз произойдут.

* * *

Как-то вечером, уже на ужине включились динамики базы, и КУЗЯ громогласно объявил, что к нам кто-то едет. Патруль остановил кого-то постороннего, кого нет в списках, и этот кто-то идет без дроида. Едет компактный автодом с единственным представителем органики. Едет быстро.

Что уже само по себе было странно. В последнее время люди в принципе старались не покидать свои базы (не считая Киры, но у той и дела важные, и здесь проводили — там встретили). А уж если это делали, то предупреждали еще до въезда в сектор. Этот же таинственный гость ни разу о себе не заявил. Раз проехал блокпосты, значит, с документами было все в порядке. Но почему-то ехал именно на «Тридцать седьмую», явно стараясь до поры до времени не привлекать к себе внимания.

— Что-то неожиданное на границе было? — спросил Роберт, когда отчиталась Хоук.

— Нет, но мы же визы не выдаем, проверок дополнительных не проводим. Какое-никакое, но движение по сектору есть, — задумалась Хоук. — Что вы переполошились-то? Патруль сейчас перехватит километров за сорок да «Тридцать седьмой», и развернем до выяснения обстоятельств. Если, конечно, никто не ждет гостей? Боб? Таня?

— Коллеги из РИП пока не подтвердили, что хотят в полях поработать, — пожала плечами Татьяна. — Наоборот, в Вавилон зовут.

— Отец мог кого-нибудь прислать, — ответил Роберт. — Но все бы уже в Вормсити решилось. Так что не ко мне.

— Так, — спросил я. — А что все на меня уставились?

— Ну, как бы обычно ты у нас источник всех неожиданностей, — с улыбкой сказала Хоук, а потом, понизив голос, добавила, — и неприятностей.

— Я все слышал, — кивнул я. — Что гадать? Пусть патруль свяжется и уже по результатам решим, что с гостем делать.

Хоук кивнула и залипла над своей тач-панелью, раздавая команды. А, может, сразу же подключаясь к камерам патруля.

— Алекс, ну тут без вариантов, — усмехнулась Хоук. — Какая-то женщина. Говорит, что едет на встречу со старым другом.

— Как зовут?

— Не признается, хочет говорить лично, — Хоук развела руками. — Похоже, переживает за прослушку. Хрень какая-то. Разворачиваем на фиг, и пусть свои условия где-нибудь в другом секторе ставит?

— А еще что-нибудь говорит? — учитывая, как нечасто к нам приезжают гости, даже стало любопытно.

— Секундочку, — Хоук опять что-то покликала в тач-панели. — Говорит, что вы как-то неплохо провели время… — на этих словах Хоук подняла на меня взгляд, в котором читалось явное: ну я же сразу так и сказала.

— Дальше читай, — усмехнулся я.

— Развлеклись… Эмм, в Разломе. И что у вас есть одна общая знакомая, которая попала в беду, — Хоук развела руками и вопросительно на меня посмотрела. — Что? Пропускаем?

— Ага, — я кивнул. — А патруль пусть убедится, что за гостьей никто не следит. Заодно проверьте, что нам никаких запросов странных не поступало от коллег из Чайнасектора.

Глава 4

Пока транспортник бабушки Сюин (а это была именно она) в сопровождении патруля подкатывал к станции, минуя все аномалии, я проверил, не было ли сообщений от Сюин. Не было. И что еще более удивительно, не было и от Дэша. Последний раз мы общались на тему мастер-схем од «Механику», он обещал с чем-то вернуться и пропал.

Раньше у него всегда было что сказать по делу, а если нет, то хотя бы с попыткой впарить мне киберпорно. А сейчас тишина — абонент давно в офлайн.

Хоук тем временем проверила, нет ли в секторе каких-то необычных гостей из Чайнасектора. Обнаружила две компании, недавно пересекшие границу. Одна исключительно логистическая — только-только арендовали офис в Вормсити, вторая — торговый представитель ремонтного оборудования для техники и дроидов.

Воображение у меня сразу разыгралось — лучше прикрытия для шпионов сложно придумать. Одни шныряют туда-сюда, а второе имеют доступ напрямую к модулям дроидов — считай, можно любую прослушку подкинуть.

Слежки за Сюин-старшей мы не заметили, но опять же, вдруг там маячков полно. Надо будет проверить.

И первым делом, когда машина преодолела шлюз и припарковалась, Эбби начала осмотр. А я пошел встречать гостью.

Понятное дело, не вышел в трениках и без оружия, широко раскинув руки. Машину мы запустили по всем внутренним стандартам безопасности, через громкоговоритель скоординировали, и, только когда я увидел знакомое лицо, тогда уже и распахнул руки. Но не в трениках, у нас все встречающие привели себя в порядок и приоделись. М-да, отвыкли мы от людей, что обычный гость, как большой праздник воспринимается. А еще и любопытно ведь.

Сюин-старшая выглядела плохенько. Бледная, уставшая, явно давно в дороге, причем без сна. А еще она была грустной, сдавшейся, что ли, но увидев меня, приободрилась. В глазах промелькнул огонек надежды и хоть на чуть-чуть, но вернул настоящую бабушку-Сюин — супер ученого, готового на любые эксперименты ради достижения целей.

Мы неуклюже обнялись, первый раз встретившись лицом к лицу. И Сюин-старшая прошептала мне на ухо, что нужно поговорить наедине. Я не стал спорить и объяснять, что внутри станции находятся только те, кому я доверяю, и отвел ученую в гостевую комнату.

— Алекс, прости за всю эту секретность, — сказала Сюин-старшая, когда мы остались одни. — Я уверена, что за мной следят.

— Ясно, а что произошло?

— Это долгая история, — Сюин-старшая на секундочку замолчала, будто собиралась с мыслями и готовилась к действительно длинной речи. — И надо было все рассказать раньше, но я не могла.

— Понимаю, — я кивнул просто чтобы поддержать.

— Вряд ли, — усмехнулась Сюин. — Чайнасектор очень ревностно охраняет свои секреты. Особенно когда пытается разработать какую-то свою технологию, а не, например, копировать ее.

Я не перебивал. Предложил собеседнице присесть на небольшой диванчик, а сам подтянул стул от рабочего стола. Еще кровать и шкаф и больше в наших гостевых «номерах» ничего и не было, но было уютно. Жаль только напитков никаких с собой не захватил.

— Так случилось и с Сюин, — продолжила ее бабушка. — Внучка согласилась участвовать в одном из тайных экспериментов нашего правительства. Деталей никто не раскрывал, но в Чайнасекторе от таких предложений не отказываются. Наоборот, это и почем и огромный скачок в карьере.

— Но потом что-то пошло не так?

— Не знаю… наверное… — Сюин-старшая замолчала, пытаясь сдержать слезы. — А потом она пропала. А теперь и Дэш пропал. Оба моих внука… Все, что у меня есть…

— Давайте по порядку, понимаю, что сложно, но надо успокоиться. Может, воды?

Сюин-старшая кивнула, и я быстренько сбегал в кафешку. Себе сделал кофе, взял несколько бутылок с водой, плюс заварил термос с чаем и взял невкусное, но питательное печенье. На вопросительные кивки домочадцев отвечал такими же вопросительными пожиманием плечами. А когда вернулся к гостье, она уже успокоилась.

— Мы знали, что это может быть опасно, — сказала ученая. — Поэтому давно разработали свои особые шифры для общения. Простые настолько, что никто даже заподозрить не мог, что это какие-то кодовые фразы. Сначала все было нормально. Внучка не рассказывала, чем именно занимается, но хотя бы была на связи. Потом сообщения стали приходить реже, и они были, как бы лучше сказать, тревожнее. А потом сообщения прекратились полностью.

Я начала копать. Сначала осторожно, расспрашивая только друзей. Тех, хоть как-то мог помочь. Не получив никаких ответов, пошла к своему начальству, но меня даже слушать не стали. Лишь официально запретили во все это лезть и докапываться. Я не успокоилась, и тогда пошли угрозы. Сначала непрямые. То одно мое исследование закрыли, то другое лишилось финансирования. Чем больше я пыталась узнать, тем больше меня сливали.

Потом угрозы уже начались всерьез. Анонимные сообщения и даже нападение в жилой зоне, обыгранное как попытка ограбления. Думаю, если бы не мои связи и имя, то церемониться бы не стали вообще.

— Хоть что-то удалось узнать? — спросил я, вклиниваясь в паузу, пока ученая наливала себе чай.

— Только намеки и обрывки информации, — вздохнула Сюин-старшая. — Это эксперименты с энергией Мерзлоты и человеческим сознанием. Попытки напрямую без шлемов управлять дроидами. Полная чушь, на мой взгляд, но наше правительство почему-то решило, что это возможно. И что из этого можно будет сделать оружие. Алекс, что с вами?

— Простите, поперхнулся, — кашлянул я, на самом деле дважды поперхнувшись.

Первый раз, когда только услышал про прямой контакт с энергией, а второй раз, когда ученая сказала, что это чушь. Ну, тут-то я с ней бы не согласился. Как минимум двоих людей знаю, кто так умеет. Собственно, я и Татьяна.

А тут, оказывается, на поток хотят поставить. Причем парни из Чайнасектора, а не, например, Лэйн. Хотя природа разгула его сознания без ограничений по расстоянию, тоже вызывала вопросы.

— Все в порядке, — я прокашлялся, постучав себя по лопаткам, вроде это не работает, но психологически как-то спокойней. — Скажем так, я допускаю возможность, что это не пустые выдумки, а вполне рабочая теория. Получается, Сюин стала испытуемой?

— Возможно, но не сразу. Все-таки ее конек — это монстры Мерзлоты. И я думаю, что как раз этот опыт, то как органика взаимодействует с энергией и привлекло внимание к Сюин.

— А с Дэшем что?

— Я просила его не лезть, но когда стало понятно, что я ничего не могу добиться, он начал собственные поиски, — в очередной раз вздохнула ученая и по новой всхлипнула. — Агенты Чайнасектора есть повсюду. В том числе и в Вавилоне. Внук попытался взломать базу данных нашего института и попался.

— Его схватили?

— К счастью, нет. Он успел сбежать и теперь где-то прячется, но его ищут. Чайнасектор официально объявил его в розыск как киберпреступника.

— Если у вас есть с ним связь, то пусть приезжает к нам, — я улыбнулся, пытаясь подбодрить старушку. — Что-то еще удалось узнать?

— Немного, — ответила Сюин-старшая. — Я уже не знала, куда идти, и обратилась к теневой стороне Чайнасектора. Есть один человек, его зовут Мастер Бо…

— Да, мы знакомы, милейший старикан, — кивнул я, но на слове милейший лицо Сюин скривилось.

— Что вы? Это ужасный человек, и будь у меня выбор, я бы никогда к нему не обратилась, — запротестовала ученая.

— Но все же обратились?

— Да, — она вздохнула так сильно, что аж плечи поникли. — Но он помог. Разыскал место, где проходили исследования.

— В Чайнасекторе?

— Нет, — помотала головой Сюин-старшая. — В Научграде. Все происходило в частной лаборатории-однодневке. Так часто делают, особенно когда неизвестен результат, и в случае провала легко на кого-то свалить всю вину.

— Хм, а Научград-то тут при чем?

— Там очень легко потеряться среди сотен подобных лабораторий, причем не все они законные, — ответила Сюин. — там есть специальная зона, куда запрещен вход дроидам. Для безопасности, чтобы исключить возможные корпоративные войны.

— Как будто без железа нельзя прорваться, — я вспомнил отряд Лэйна.

— Можно, конечно, но у Научграда есть свои отряды охраны, которые держат в узде особо отчаянных ученых. Мастер Бо предложил провести меня в эту лабораторию. Сказал, что внутри есть люди, которые ему что-то должны.

— Но?

— Но запросил слишком большую сумму за это, — грустно усмехнулась ученая. — Все, что я смогла достать, хватило только на побег из Чайнасектора. Оказалось, что меня внесли в список невыездных. Якобы какая-то ошибка, но разбирательства, скорее всего, идут до сих пор. Когда идет команда сверху, наши пограничники становятся очень медлительными. Или, наоборот — все зависит от команды.

— И вы поехали самостоятельно? — спросил я, прищурившись на бабушку Сюин поверх кружки с кофе.

— Да, — кивнула она. — Своего клона я продала, чтобы оплатить услуги Мастера Бо. Да и ни к чему он в зоне, куда не пускают механику. Но пройти я не смогла. Ни подкупы на месте, ни старые связи, никакие другие хитрости не помогли. Я даже пыталась туда на работу устроиться, но потом пожалела.

— Чайнасектор отследил?

— Да, — кивнула ученая. — И я сбежала.

— Сюда?

— Не сразу, сначала помог Симонов, спрятал меня в одной из лабораторий РИПа, а когда все хоть как-то улеглось, я поехала к вам, — Сюин-старшая замолчала и выжидательно посмотрела на меня. — Алекс, мне больше некого просить о помощи. Предложить тоже нечего, но я же знаю, что вы друзья с Сюин. И, возможно, даже с Дэшем. Хотя я прекрасно понимаю, какой он невозможный. Помогите Сюин, очень вас прошу…

* * *

— Алекс, надо ехать, — выпалил Роберт, когда я пересказал ситуацию в ближнем круге ЧИЛАБовцев.

— У нас все равно затишье, — поддержала Хоук. — Пока мост не восстановим, дальше ты не пройдешь. Здесь все уже налажено, мы полным составом Ястребов выдвинемся к базе фоггеров, зачистим там все и начнем строительство. Дженерики прикроют в Медвежьегорске и на руднике. Опять же скоро отряд «Северкрафта» подойдет. — Хоук хмыкнула и показала Бобу большой палец. — До сих пор не понимаю, как Роберт умудрился такие условия с ними подписать. Совместный фонд под нашим управлением в обмен всего лишь на аренду того, что они найдут. Еще и с нашим правом первого выбора трофеев.

— Просто я офигенный переговорщик, — либо Боба растянулось в улыбке.

— Просто Алекс им портал назад не откроет, — хмыкнула Эбби. — Алекс, ты, правда, не можешь их стационарными сделать, как тот, что от ущелья до Медвежьегорска?

— Правда, — я кивнул.

Те, что Искорка включила из подполья Древних, работали теперь все время и могли пропускать Ориджей без ключа-манипулятора. А те, что мы накопали и перенесли сами, я так и не смог настроить. Было неудобно, но зато безопасно.

— Короче, — продолжила Хоук. — Ты же все равно не успокоишься, если не попытаешься свою подругу спасти, — на слове подруга Хоук в очередной раз подмигнула. — А мы справимся. Пару недель у тебя точно есть, пока мы строиться будем. Если провафлимся где-то, то вернешься. Благо до Научграда недалеко, если ты вообще туда Ориджа возьмешь. Тракты между секторами сейчас под охраной. И пару клонов с тобой отправим.

— Поддерживаю, — сказала Эбби. — Заодно поторопишь наших поставщиков. Что-то они тянут. Видимо, надо над душой постоять.

Я и сам знал, что не успокоюсь. И в глубине души знал, что даже будь мост уже целым, все равно бы поехал искать Сюин. А возможность узнать больше об энергии, о той, что доступна мне как человеку, тоже была весомым аргументом. С другой стороны чаши весов лежал Мастер Бо. Сюин-старшая долго еще потом рассказывала детали своих попыток проникнуть в лабораторию и, судя по всему, без помощи Бо, я тоже не пройду. Значит, надо сначала ехать к нему.

Деньги были — сделка с «Северкрафтом» уже принесла нам двадцать пять миллионов кредитов. Просто право за вход на ту сторону Разлома. Точнее, плата за то, чтобы мы пока не пускали никого другого. Отряд Самсона должен был со дня на день появиться в «Приюте». Нужно будет их проводить, а дальше я действительно пока не нужен на той стороне.

Можно конечно бродить, наудачу тыкаясь по смутным координатам карты и ввязываясь в драки с монстрами. А можно дождаться более качественной выборки от разведотрядов и подкатить на все готовое к самому интересному моменту.

Возвращаясь к Мастеру Бо, смущал не вопрос денег, а вопрос цены. То, что я сам уже знал о нем, плюс рассказы Николаича говорили о том, что ценой будет какая-то услуга. И тут уже вопрос, смогу ли я ее выполнить. Не в плане физико-механических возможностей, а в плане этических.

Ладно, что об этом думать. Приедем и спросим. Благо пока что оставлять Ориджинала не нужно. И мне все равно в тот район, встречать Самсона.

Определившись с планом действий, начал собираться. Не поленился и прописал кучу инструкций с правилами безопасности на той стороне. И потом заставил все ознакомиться под роспись, прежде чем пропускал через портал. Смотрели на меня странно, но спорить с моими дедовскими методами не решались. Бабушка Сюин осталась у нас и практически сразу подключилась к исследованиям Татьяны. И ей было, чем себя занять, а не изводиться ожиданием и неизвестностью, и нам польза. Особенно, когда оказалось, что и с местной химией она коротке. Без научных степеней, но с огромной базой знаний.

На следующий день уже с раннего утра начали погрузку. Куча ящиков со стройматериалами и несколько разобранных багги. Пересадка в «Приюте» и переход до Медвежьегорска.

Вернулся в «Приют» и встретил отряд «Северкрафта». Десять гражданских пикапов, часть с прицепами. Везде логотипы «Прошутеров», и по документам для возможных наблюдателей со стороны Чайнасектора все проходило, как официальный слет охотников в честь открытия «Приюта». Помимо Самсона, было еще четыре Ориджинала, остальные все Дженерики в количестве тридцати штук.

Самсон уходил вместе с Дженериками на ту сторону, а остальные Ориджы оставались в приюте. Должны были охотиться, светиться на районе и активно поддерживать легенду «Прошутеров».

Я помог с доставкой груза и переправил всю банду на ту сторону. Сдал их там на руки близнецам — координаторам с нашей стороны, а по совместительству и завхозами Медвежьегорска. Куда двигаться и где размещаться было обговорено заранее, поэтому я просто провел небольшую экскурсию Самсону. Пообщались, можно сказать, былое вспомнили и оба обвздыхались, что в Ориджах и пивка не попить за встречу.

И все! Дальше уже без меня.

Я вернулся в «Приют» и позаимствовал пикап, благо их все равно пока девать было некуда. Парни Самсона должны были организовать нормальную крытую парковку, но на все нужно было время.

Машина мне понравилась — добротный потомок четырехсот пятидесятого «Форда». Семиметровая дура с двойной герметичной кабиной, которая была способна вывезти почти три тонны на себе, и еще почти двадцать в прицепе. Внутри тоже вполне заряжено: от автопилота до собственной маскировки. Хотя при таких габаритах, я в нее слабо верил.

Эх, нам бы таких парочку на ту сторону протащить. Но это пока мечты…

Я загрузил его трофеями в лучшем случае на четверть. Больше просто не нашлось, хотя каждый раз кто-то из наших охотился возле «Приюта» и запасы ждали своего часа.

И вот он настал! Почти на закате я уже подъезжал к Чайнасектору. Моя виза все еще действовала, и особых вопросов не возникло. Только пограничник, тот самый, что хоронил всех, кто выходит в бурю, был реально мне удивлен.

Я немного покрутился по окраинам Чайнасектора, проверяя, есть ли за мной слежка. Заехал на пару стоянок, пообщался с народом, выясняя последние новости. Продал припасенные трофеи, всячески расхваливая «Прошутеров» и рекламируя свой «Приют». Потом купил пару мобильных генераторов на развале. По факту они мне были не нужны, но после прогулок за Разломом внутри разгорелось какое-то хомячество конкретно на все, что связано с теплом. Так что я бы и больше взял, просто не было.

Переночевал в стандартном паркинге-отеле, и на следующий день уже стучался в магазинчик Мастера Бо.

Глава 5

Стучался, стучался, а мне что-то не открывали. Прошел мимо витрины, вглядываясь внутрь, но первым делом разглядел отражение. За спиной, чуть дальше по улице, практически под самой крышей ангара, зависал квадрокоптер. Маленький, черненький и без опознавательных знаков. Стоило мне обернуться, как он тут же скрылся из виду.

Не факт, конечно, что он за мной следит. И, вообще, не факт, что следит — здесь почти на каждом углу были понатыканы камеры. И система постоянная отчитывалась о попытках сканирования. По местным законам я должен был давать доступ к своему айди по запросу любого служебного сканера, так что в принципе бродил с частично открытым доступом на распознавание. Чтобы не отвлекаться, а на автомате отвечать на запрос. Так что следить за мной особого смысла не было, только если это не какие-нибудь частники.

Пока крутился, оглядываясь по сторонам и сканируя округу самостоятельно, в магазинчике послышался шорох, а следом и дверь приоткрылась. В щель высунулась молодая морда какого-то пацана. Именно что морда, хоть и в хорошем смысле — мелкий, хитрый, но опасный. Он смерил меня взглядом, словно запустил свое сканирование и кивнул. Но дверь не открыл, просто протянув мне тонкий сверток.

Обалдеть! Записка! Из самой настоящей, хоть и трижды переработанной и с добавлением каких-то полимеров, но бумаги. Какая-то у жителей Чайнасектора паранойя на цифровую переписку и общение голосом. Хотя с таким количеством камер, может, это и не удивительно.

Я подавил порыв немедленно развернуть записку и, оглядываясь на камеры, забрел в ближайший крытый переулок. Там уже, чувствуя себя чуть ли не игроком в покер, который только на полшишечки приподнимает край карт, развернул.

На бумаге было всего три слова — адрес еще одного магазина, расположенного в соседнем крытом ангаре. По навигатору ехать было недалеко, но вот уже внутри местный справочник помогал плохо. Данные были не конкретные, а указывали на нечто типа торгового комплекса. А что внутри, и на каком этаже искать — это уже типа на месте разберешься.

Я припарковался и спокойно прошел через шлюз. Если слежка и была и я представлял для кого-то интерес, то вели они себя предельно аккуратно. Дроидов вокруг было много.

Преимущественно инженерные кастомы, которые вполне могли управлять машиной, приехав в город на закупки. А потом вернуться в свои мастерские и вклиниться в какую-нибудь производственную линию. Использовать собственные конечности, как элементы механизмов или самим превратиться в какие-нибудь мини погрузчики.

Слово фермеры к ним не очень подходило, но некий рабочий класс вполне. Боевых дроидов и Ориджиналов было мало, но достаточно, чтобы я не выделялся из толпы. В основном местная полиция, несколько возможных охотников и парочка не пойми кого, бродящих без особой цели. Бандиты? Охранники? Бойцы на арене? Туристы?

Ангар, он же торговый центр «Байдзинь Маркет» оказался многоэтажным. Первый этаж представлял из себя под сотню грузовых контейнеров, слепленных в единый лабиринт. Тропинок там не было, все маршруты (как я понял из тоже, что было видно) проходили прямо насквозь контейнеров. По схеме ТЦ, которая висела на парковке, список торговых точек (магазины, офисы, мастерские, каморки, даже кафешки и чайные) набегал за сотню наименований.

Второй этаж шел сразу поверх первого. Только контейнеры уже стояли не сплошняком, а шли по стыкам, оставляя свободное пространство для прохода. Третий этаж тоже был, контейнеры крепились к стене ангара и шли по кругу на манер балкона. Почти весь потолок занимали экраны, на которых транслировалось небо. Сюжеты там были простые — дублировалось время суток и погода.

Я завис возле перечня торговых точек, ища нужную мне. В глазах рябило от иероглифов и их автоматического перевода. Слишком много мелкой информации, втиснутой на не особо большом экране. Воспользовался функцией поиска и стал запоминать количество поворотов и перекрестков.

А потом нырнул, другое слово просто не подходило, в эту пучину из разноцветных рифленых стальных раковин. Узко и тесно, как в поезде, еще и низко — я спокойно мог протянуть руку и потрогать потолок. Пару раз прямо хотелось это сделать, когда, видимо, на верхнем уровне протопал тяжелый дроид, а надо мной все заскрипело и прогнулось.

Еще и громко было. Люди-продавцы, тач-панели с динамиками, споты-говоруны — со всех сторон наперебой предлагали свои товары. Без разбора, тупо зациклив свои рекламные ролики и перечень товара.

Где-то на проходе висели провода, где-то, чтобы пройти через узкую дверь, нужно было еще и мимо угла прилавка протиснуться. По ощущениям я попал не в Чайнасектор, а на какой-то восточный базар. Реально чуть не выпал из своей виртуальной реальности, насколько все в голове не укладывалось.

Нужное место нашлось только через двадцать минут, из которых больше половины я простоял в очередях и пробках в узких переходах. Это оказался совсем крошечный магазин, продающий несколько десятков видов всевозможных БАДов, витаминов и прочих исключительно чудодейственных добавок. Видимо, в традициях китайской медицины с поправкой на Мерзлоту. Мумие из скорлупы стропорезов (какие-то летуны, распространенные в этих секторах), желчь из ледяных вдов, струя ледяного хорька и прочие чудности, чтобы они не значили. Ценник при этом высвечивался конский, хотя и бился с расценками «Прошутеров» на те ингредиенты, что использовались.

Хм, может, Роберту прикупить, он такое любит. Прилавок занимал ровно половину контейнера, а за ним пока никого не было. Я пробежался глазами по некоторым описаниям — как и цены, все сразу же транслировалось на экран, создавая эффект дополненной реальности.

Потенция, опять потенция, какая-то лошадиная сила, смешанные с феромонами. Ага, не иначе как выжимка из яичек стригунов. Учитывая количество женщин в Мерзлоте, ассортимент довольно странный. Вот на Большой земле, насколько я знаю, такое с руками отрывают.

Потом что-то типа чернички для зрения, но собранное не из ягод, а из желчных пузырей ледяных мокриц. Еще было что-то общеукрепляющее, но от состава аж передернуло. Видимо, мои вкусы и китайская медицина — вещи несовместимые. На верхней полке я нашел чай и, кажется, даже экспортный с Большой земли, почти дотянулся до него, как за прилавком появился молодой парень. Вынырнул откуда-то снизу, хотя мне казалось, что прятаться там негде. Такая же молодая, довольная морда (в хорошем смысле), чуть ли не брат того, кто передал записку.

Этот записку забрал обратно. Приложил указательный палец к губам, а потом также молча протянул руку. Полученная бумажка мигом куда-то исчезла, и парень, убедившись, что мимо никто не идет, поманил меня за прилавок. Столешница поднялась, каким-то чудом (или клеем) удержав все товары, парень потеснился и указал мне на люк, открывшийся в задней стене.

Я протиснулся внутрь и прополз еще метров пятнадцать по мягкому полу (что-то типа склейки из резиновых ковриков). Слышал, как за стальными стенками топали дроиды, звучала реклама и велись разговоры. Выбрался через люк в контейнере, заставленном ящиками, и встретился там с очередным помощником Мастера Бо. Все также молча меня повели куда-то вглубь ангара. Те же узкие проходы, те же магазинчики (правда, в основном закрытые на ремонт или с пустыми полками), но уже без толпы людей.

Возле одной лавки стояли несколько мутных типов, замолчавших при нашем приближении. А в небольшой мастерской, вход в которую был затянут толстой пленкой, я разглядел верстак с Ориджиналом. Полы пленки на секунду распахнулись, когда из контейнера выехал небольшой спот, и как раз получилось рассмотреть, как Ориджу меняют какой-то блок в затылке.

Мы подошли к кафешке, собранной из двух контейнеров. В глубине проглядывалась барная стойка, справа вдоль стены размещались стойки для дроидов. Я насчитал пять штук, и все они были заняты. Один «Защитник» и по паре «Истребителей» и «Разведчиков». Никто не двигался, но визоры были в активном режиме. Левая часть, почти на весь контейнер была обустроена для людей — низкие столики с мягкими бесформенными пуфиками. Под потолком гулял дым или скорее пар, от большого вейпа, оформленного под кальян.

Там же (среди пуфиков) нашлась и голова Мастера Бо. Он что-то обсуждал с двумя китайцами в костюмах техников, но как только меня заметили, народ разбежался. Появился помощник Бо и проводил меня к боссу. Пуфики растащили в стороны, а мне предложили сваренную из арматуры табуретку. Удобство для Ориджа было сомнительным, но в ножки были вмонтированы аккумуляторы. Типа и отдохнул, и подзарядился.

— Алекс, мой старый друг, — Мастер Бо расплылся в улыбке, раскинув руки. — Рад, что ты решил посетить нас. Не поверишь, я уже сам собирался отправить к тебе посыльного. Но! Ты и сам здесь! Я искренне рад.

— Взаимно, и благодарен за гостеприимство, — сказал я, кивнув на табуретку. Честно говоря, не до конца понимал, как себе вести. Люди странные, возможно, опасные. Но дело даже не в этом, а в том, что это мне от них что-то нужно, а не наоборот. — Посыльного? В Чайнасекторе решили отказаться от электронных писем и звонков?

— Эх, — покачал головой Мастер Бо. — В Чайнасекторе последнее время слишком много лишних ушей, глаз и умников, которые с легкостью перехватывают все сообщения. Но ничего, скоро это все закончится, — Бо улыбнулся, совсем как-то неприятно, но это было уже не в мой адрес. — Не будем о плохом, здесь можно говорить свободно. Подскажи, что привело тебя в этот раз? Все еще ищешь мастер-схемы?

— И да, и нет, — ответил я, на секундочку отвлекшись на данные сканера и сравнение их с результатами «ведьмачьего» осмотра. Заметил контуры каких-то гаджетов. На глушилки не было похоже, скорее просто динамики, которые транслировали что-то свое, пряча то, что звучало в кафе.

— Дай, угадаю, — не дождался моего развернутого ответа Мастер Бо, — речь пойдет о семействе Чжэнли?

— Даже не буду спрашивать, как вы угадали, — я кивнул, хотел еще подмигнуть, но вспомнил, что визор нормально это не передаст.

— О-оо, — довольно растянул Бо. — Это не сложно, по крайней мере, в этом секторе все будто с ума сошли из-за побега ученой. Все эти усиленные проверки, слежка — результат. Ищут ее, ищут тех, кто ей помог. Стало тяжело работать.

— Но все же вы ей помогли, — я решил не пытаться юлить со старым китайцем, все равно переиграет в эти псевдовежливые заискивания, двусмысленности и недомолвки.

— У каждой монеты есть две стороны, — улыбнулся Мастер Бо. — Я вижу, ты хочешь сразу перейти к делу?

— Мне нужно в Научград, — я кивнул. — В ту самую лабораторию, где я смогу найти младшую Чжэнли. И я готов заплатить.

— Заплатить — это хорошо, — старик задумался или сделал вид, что задумался, а потом резко сменил тему. — Как поживает девушка, которую мы вывезли из Разлома?

Вроде простой вопрос, но сразу же напомнил, что я ему уже должен.

— Прекрасно. Ваша помощь сложно переоценить, — ответил я и продолжил, пытаясь вернуть Бо в нужное русло. — Так какая цена вопроса? В том числе за то, что я уже задолжал?

— Алекс, не оскорбляй меня вопросом про деньги, — демонстративно поморщился Бо, типа даже оскорбился. Ага, так я и поверил, но кивнул, а старик продолжил. — Я действительно хотел помочь и помог. Но в вопросах семейства Чжэнли все несколько сложнее. Я уже столкнулся с определенными проблемами, когда вывез ученую из сектора. Правительство Чайнатауна не любит, когда у них воруют. А побег ученой они восприняли именно так и ответили довольно жестко, — Мастер Бо притих и развел руки в стороны, типа показывая, в каких условиях теперь приходится жить.

— Может быть, я чем-то могу помочь? — спокойно, но настойчиво спросил я, уже начиная уставать, что старый лис все ходит кругами вокруг да около и никак не дойдет до конкретики.

Не сразу, но получилось. Сначала Мастер Бо еще покружил на тему сложностей в Научграде. Типа там не его люди, а партнеры. Ныл, ныл, расписывал, какие мы друзья (хотя я так и не понял с чего, но, похоже, без этой псевдолюбви здесь ничего не происходило), и как он хочет помочь. Но партнеры не такие и бла-бла-бла в итоге все-таки выкатил ценник в миллион. Типа не ему. А вот ему… И тут пошла новая история.

Таинственное руководство Чайнасектора навело шухер на весь криминал сектора. Само правительство, как правило, нигде в Мерзлоте не светилось, оперируя только своими силовыми службами. Что-то боевое тайное, таможня, полиция (они же стража Чайнасектора) и еще с десяток отделов с разным уровнем полномочий. Экскурс в устройство власти в Чайнасекторе мне как-то пыталась рассказать Кира, но даже она не знала точно всех нюансов.

В общем, пошли облавы. И как бы ни прибеднялся Мастер Бо, между строк, может, не читалось, но расшифровывалось, что он-то остался в огромном плюсе. Если не сам все подстроил, свалив все на конкурентов. В итоге, в секторе его «организация» осталась чуть ли не единственной организованной силой.

До этого было еще пять конкурентов, с которыми Мастер Бо делил сферы влияния. Чистку и шухер правительства старик пережил практически без потерь, а вот остальным так не повезло. Точные облавы на операторов (тут я уверен, что Мастер Бо наводил), несколько жестких перестрелок с дроидами, захваты и похищения — лишь малая часть разгула правительства. Операторы, которые остались на свободе, залегли на дно, некоторые даже умудрились уехать. А целые дроиды, включая и несколько Ориджиналов, объединились и прорвались за пределы Чайнасектора, скрывшись где-то в пустошах.

Мастер Бо, как это не удивительно, знал, где именно. И конечно же хотел им помочь. У него иначе-то не бывает! Ну, это уже во мне сарказм говорил, пока я молча слушал и кивал.

Помощь выражалась в том, чтобы подмять выживших по свое крыло. Вот только не все там этого хотели. В объединенной банде были как те, кто сам претендовал на власть, так и те, кто принципиально был против Мастера Бо. Это не было произнесено вслух, но, скорее всего, это те, кто подозревал Бо в подставе. В общем, мне всего лишь надо было всех их переубедить.

— Я не хочу развязывать войну, — сказал Бо в ответ на мой удивленный жест, обозначавший: «И чо? И как?». — Просто избавься от их Ориджиналов. Без них все станут сговорчивей.

Я усмехнулся. Как звучит-то: просто!

Ну да, я же ассасин. Вместо зарядки по утрам пробираюсь на вражескую базу, битком набитую дроидами-преступникам и налево и направо ломаю там Ориджиналов. С другой стороны, старый лис мог попросить что-то другое, например, пойти против правительства или ограбить каких-нибудь хороших людей. А так, можно сказать, что хорошее дело делаю.

Плюс, одна из банд специализировалась на различных механизмах и успела вывезти свой арсенал из сектора. Что опять же открывало простор для бонусов с этого задания. Причем, не несло каких-либо рисков с последствиями, как был ос «Тринадцатыми». И мстить мне уже никто не будет: самые обидевшиеся просто перестанут существовать, а остальные перейдут под Мастера Бо и, по сути, тоже станут моими «друзьями». Пусть в кавычках, но для жизни и работы в Чайнасекторе это будет довольно выгодно.

Ладно. Что не сделаешь для «друзей». И это я сейчас про Сюин. Так что я согласился и получил координаты с советами, как лучше покинуть сектор. Какой именно погранпост выбрать и через какие горные тоннели и перевалы скрыться от возможной слежки. Перед тем как уйти, убедительными намеками (я же все-таки ассасин, могу и вернуться, если что-то пойдет не так) попросил Мастера Бо организовать все в Научграде в ближайшие три дня.

Затягивать я не собирался, из этих трех дней два были заложены на дорогу.

Глава 6

Из Чайнасектора я выехал по инструкции от Бо. И как только скрылся от преследующих меня коптеров, припрятал «Форд», чтобы пересесть на орнитоптер. И уже через несколько часов закопался на верхушке снежного холма и наблюдал за убежищем бандитов.

Это была самая настоящая крепость. Построили ее первые переселенцы с Большой земли. И если не сравнивать ее со зданиями Древних и фоггеров, она считалась уже староватой. Похожа была на здоровый корабль класса авианосец или «Титаник». Прослеживалось три уровня, плюс постройки на гладкой крыше. Первый уровень и ниже частично был завален снегом, так что сложно было понять, где начинается фундамент.

Второй уровень в высоту был около десяти метров. С моей позиции открывались отдельные двери, окна-бойницы и какое-то полуживое навесное оборудование. Где-то шли трубы, где-то провода, а где-то остатки сломанных ферм. Возможно, изначально здесь были какие-то переходы и ли балконы. Третий уровень шел плотничком, я смог разглядеть всего пару окошек. По краям было сделано два длинных, опоясывающих балкона с невысокими перилами. Но не видно было, что кто-то ими пользуется.

Только на крыше ощущалась какая-то жизнь. Несколько башенок, по типу командирских, с торчащими антеннами. Через окна было видно, что внутри периодически мелькают дроиды. А еще была неплохая площадка для орнитоптера, но местные использовали ее в роли арены.

Сколько я наблюдал, там все время шли какие-то бои. Без зрителей и критических повреждений, должно быть, тренировочные.

По периметру крыши шустро двигалось несколько дроидов-часовых: клоны класса «Разведчик». Мой сканер наличие органики не показывал, но до обжитых поселений Чайнасектора было всего двести километров. Значит, сидят где-то по окраинам. Люди Мастера Бо сейчас должны были шерстить там все подпольные операторские.

По сути, операция у нас была совместная. Я ломаю дроидов, а они убеждают операторов в преимуществах перехода под Бо.

Сломать нужно было троих. Первым в списке шел главарь банды «Хэшхэ», у которого был довольно сильно прокаченный «Варлок». До этого момента «Хэншэ» контролировали азартные игры в секторе. И, похоже, здорово так мухлевали, используя навыки Ориджа.

Краткую справку по главарю по прозвищу Дагэ (как и по всем остальным) мне предоставил Мастер Бо, потом Роберт добавил, покопавшись в редких новостных сводках и более разнообразных слухах в даркнете. В общем, валить Дагэ было лучше на расстоянии.

Следующим в списке была банда «Во Тонг Во», лихие парни, контролирующие подпольные арены Чайнасектора, а по совместительству промоутеры китайских бойцов на международной арене. Целью был не главарь, а его правая рука — действующий боевой Ориджинал класса «Разведчик». По нему справку дополнила уже Мета: Цзюцзю — жесткий боец, которого выгнали из Вавилона за нарушение правил боев. Он не останавливался и доламывал противников уже после команды судьи и вылета оператора.

Третья банда — как раз та, что интересовала меня. «Макао Тек» — была не самой крупной группировкой, но специализировалась как раз на дроидах. Похищение, взлом, кастомизация, торговля мастер-схемами. Их не любили даже в самом Чайнатауне. В основном из-за нападений на скаймастеров, которые часто лишались мастер-форм, а порой и жизни. Целью был телохранитель главаря — Оридж-гора класса «Механик», который в специальном каркасе на спине везде таскал с собой босса. Сам главарь предпочитал работать в сильно кастомизированном инженерном дроиде, похожим на паука. Это был скорее спот, чем дроид: четыре руки манипулятора, центральная балка-кран и ноги, которые не могли ходить, но становились прекрасными упорами в момент работы. Прозвищ у него было много, но сам он себя называл — «Ювелир», но вот все остальные (когда рядом не было «Горы») звали его — «Паук».

Мастер Бо очень просил «Паука» не ломать. Кастом считался чуть ли не бесценным, по цене одних только измененных модулей он был сопоставим со средненьким Ориджиналом.

Еще две банды из присутствующих так и остались для меня ноунеймами. Облавы на них сказались сильнее всего, народ был потерян во всех смыслах этого слова. Скорее всего, они и так бы перешли к Бо, если бы в панике не покинули Чайнасектор, а теперь уже не прибились к разрозненному, но стаду.

Ладно, нужно немного потрудиться.

Я выпустил Искорку для полноценного сканирования, а сам активировал снайперский вариант скаутгана и приник к прицелу, выкрутив кратность на максимум. До здания было чуть более двух километров. Система пока не понимала, что именно я хочу, и ловила в целеуказатель как дроидов, так части охранной системы. Подсветила сканер, потом стационарную турель, следом макушку клона «Разведчика», мелькнувшего за окном в командирской башенке.

Оборудование, как и клон, везде были чуть выше среднего. Либо украдены у «Авангарда», либо выкуплены после списания и восстановленные. Отлично причем восстановленные, небось тот же «Паук» и постарался. Понятно, почему Бо хочет с ним договориться. Не будь у меня в команде Эбби, я бы его с собой унес.

Ладно. Может, не так он и хорош. Я плотно сидел в зоне действия вражеских сканеров, но обойти мою маскировку они не могли. По оценкам системы нас обнаружат только за пятьсот метров до сканеров. Если, конечно, мы эти сканеры не поломаем.

Я отметил первую цель — модуль управления сканером, край которого просматривался через окошко. Учитывая, что органики здесь не было, то чересчур бронировать стекла было странно. Так, защита от непогоды и чертовых «стропорезов», которые кружили над станцией.

Переключившись на монстров, рассмотрел довольно ценную добычу. На птицу не похожа, скорее лысая белка-летяга с острыми краями крыльев. Кромка аж бликовала, будто идеально заточенная. Зверюшки не наглели, кружили за пределами уверенной стрельбы дроидов.

Стало понятно, почему часовые носятся, вместо того, чтобы застыть на месте и просто вертеть визором. На стропорезов косились, а когда те решались пойти в атаку, и с переменным успехом отстреливали. На моих глазах развернулся подобный поединок. Дроид зазевался, возможно, покинув синхронизацию, и тут же на него спикировало квадратное полотно. Спокойно выдержало два попадания от второго дроида, но рухнуло, только когда подключилась турель. До меня донеслись отзвуки стрельбы. На мой взгляд, как-то много для одного монстра, но судя по суете дроидов подранка долго еще гоняли по крыше.

Наконец, все закончилось и дроиды разошлись. Два Ориджинала вернулись на тренировочную площадку, и к ним присоединились несколько клонов. Остальные вернулись на свои посты.

Можно сказать, проверку боем уже провел. Из серии, как грабители замеряют скорость приезда полиции. Активных всего десять турелей — стреляли только две, но остальные сразу подключились, перекрывая возможные пути отхода стропореза. Его, кстати, уже потрошил какой-то кастом, и это вызвало явное осуждение двух клонов. Разные банды делили добычу. Различать я их мог по расцветке. Эти не фанатели от граффити, как «Тринадцатые», но некоторые элементы дизайна выделяли цветом.

Ребята из «Во Тонг Во» предпочитали алый цвет, как кровь, пролитая на арене. «Хэшхэ» — классический черный (раньше полностью, а сейчас лишь несколько вставок, чтобы их не путали с фоггерами), а у дроидов из «Макао Тек» на броне был камуфляж в стиле «серый пиксель», который мог менять насыщенность и цвет в зависимости от окружения. Этих хамелеонов на крыше я сейчас не наблюдал, а вот терки из-за трофея начались среди «Во Тонг Во» и «Хэшхэ».

У Кастома, поднявшего чужого стропореза, на шлеме была красная полоска, имитирующая повязку. Он был в меньшинстве и явно хуже оснащен, чем клоны, но как-то это его не смущало. Грудь колесом (насколько это возможно в теле инженерного дроида) и характерные жесты в духе: шли бы вы лесом.

Причина его наглости обнаружилась довольно быстро. Из-за угла будки со стороны арены появился Ориджинал в кастомизированной броне. На нем явно прослеживался аналог моего «Момента силы», активированный сразу на всех конечностях. Скайкрафтовые шипы были на плечах, локтях и коленях. На руках тоже. Прям деталей я разобрать не смог, но на костяшках будто были надеты кастеты с острыми гранями. На шлеме низкий гребень, стилизованный под ирокез, выкрашенный в красный.

— Ну здравствуй, Цзюцзю, — прошептал я, сверяясь с описанием от Мастера Бо.

Тут же, пока дроиды еще мерялись авторитетом и давали друг на дружку психологически, то есть стоя на местах, подтвердил захват цели. «Разведчик» стоял ко мне боком, подставив край узкого визора и рифленую броню на виске. Все сделано с усилением, еще и специальная модификация под кулачные бои добавлена.

Для скаутгана расстояние подъемное. Система тут же сделала расчеты: вероятности попадания — девяносто пять процентов, вероятность пробития — всего восемнадцать. К этим расчетам добавился бонус от Искорки: полная раскладка местности вокруг крепости с вариантами подобраться поближе. Заманчиво, но пока я буду менять позицию, «Разведчик» более чем вероятно тоже ее сменит.

Я мысленно пробежался по всем своим навыкам, пытаясь придумать какую-нибудь комбинацию. Например, добавить токсинов на пули. Такой опции не было, но можно было попробовать вручную. Или… Я зацепился за идею, попробовать что-то вручную без существующей опции. Один раз уже прокатило, глядишь, и еще раз получится.

Выщелкнул тяжелую скайкрафтовую пулю из скаутгана, зажал ее в кулаке и активировал режим «Момента силы», вместе с ним создав «Иглу». Со стороны, наверное, выглядело так, будто я что-то нашептываю и просто заговариваю пулю, но перед моим внутренним экраном развернулась целое побоище из формул и чертежей. Среди которых я проталкивал и объединял два снаряда. Подключилась Искорка, заработал навык «Механика» и вклинились дополнительные расчеты от «Метки» и «Пояса Ориона» — навыков, которые работали на расстоянии.

Вспотевшие руки начали скользить по подлокотникам, и заныла шея, будто она перестаралась кровь к мозгу гонять. Мне показалось, что прошла целая вечность, но по факту «Разведчик» все еще стоял на месте. Единственное движение, которое он произвел — это ленивый взгляд наверх, на стропорезов, подлетевших поближе к собравшимся дроидам.

Сейчас или никогда. То есть если не сейчас, то придется в следующий раз с ним врукопашную встречаться. А там расклад уже будет не в мою пользу, слишком много помощников.

Система, наконец, поняла, что я от нее хочу, и вывела, подрагивающее системное окно с просьбой подтвердить слияние навыка и снаряда. Подтвердить пришлось трижды — сначала вылезли окошки с отказом от претензий и признанием, что я понимаю риски. Капец, хорошо хоть капчу не заставили заполнять или код из СМС вводить…

Экран мигнул одновременно с тем, как я раскрыл ладонь. Скайкрафтовая оболочка стала прозрачной, будто из стекла, а внутри фонила энергией небольшая спираль с острым кончиком. Он вообще был практически белого цвета, как металл, раскаленный до полутора тысяч градусов. При этом пуля была ледяной.

— Чудны дела твои, Мерзлота, — хмыкнул я, возвращая пулю обратно в магазин.

Вскинул винтовку и чертыхнулся. Система целенаведения отключилась. Сука! Неизвестный тип боеприпаса! Сразу минус прогноз полета, шанс пробития и вообще слетела вся автоматика. Хорошо хоть прицельные приспособления в оптике остались.

Видимо, чтобы меня окончательно расстроить, еще и вылезло системное сообщение, что навык «Игла» в ауте на двенадцать часов. А сама пуля будет активной еще всего три минуты. Капец, это они так баланс, что ли, создают, чтобы я постоянно такие пули не делал?

Ладно! По фиг, сначала попасть нужно, а то вдруг вообще петарду какую-то сделал…

Я попытался вспомнить все, что знал о баллистике. Поправки вертикальные и горизонтальные, ветер, плотность энергопотоков… А потом забил. Какой смысл что-то высчитывать, если я про пулю ничего не знаю… Искорка вызвалась помочь, провести сканирование и анализ, каким-то чудом высчитать массу, сравнить со стандартом, но хотела на это больше времени, чем срок годности пули.

Выдохнул. Будет как будет… Вернул поправки для стандартного боеприпаса на такую дальность. Пару раз моргнул настраиваясь. А то сначала из-за формул, а потом от их полного отсутствия глаза начали скрипеть, будто в них песка подсыпали. Потряс головой для надежности, понятно, что ни одной песчинки не выпало, но как-то спокойней стало. Навелся на «Разведчика», уже переставшего смотреть на монстров, но собирающегося покинуть крышу. Конфликт, видимо, закончился, так и не начавшись. Но я этого не видел.

Все внимание сузилось в узкую полоску, максимум десять градусов в обе стороны. Красная точка в прицеле, которая здесь считалась механикой, запрыгала по шлему «Разведчика». Он как раз повернулся в мою сторону и застыл буквально на мгновение. Может, почувствовал что-то. Может, в синхронизации отвлекли. А, может, это мое время замедлилось…

Потому что нога дроида все еще была в движении. Он медленно, но верно разворачивался, и за долю чего-то… В этой концентрированной медитации я уже не знал, в чем измеряется время. Видимо, за мгновение до того, как я потянул спусковой крючок — его корпус полностью развернулся на меня…

Я не рискнул стрелять в голову. Слишком маленькая цель в условиях полной неопределенности. Взял ниже. В верхнюю часть груди на случай боковых отклонений.

Как только пуля-игла, ярким росчерком (заметным только в «ведьмачьем» спектре) улетела вдаль, тут же вернулась автоматика. Все замигало, включаясь, а я чуть не отвлекся от цели. Вместе с автоматикой вернулось и ощущение времени.

Секунда. Две. Три…

Да сколько же ты лететь собралась? Цзюцзю тоже вернулся в нормальность. Нога встала на место, пошел заход на следующий шаг, дернулся корпус в сторону вышки. В ненужную мне сторону — по диагонали мимо траектории полета пули.

Четыре…

Я уже смотреть не моргая устал!

Пя…

Есть контакт!

Практически без падения по горизонтали, с отклонением сантиметров пятнадцать, еще и корпус сместился, пуля-игла вошла в грудь практически уже рядом с подмышкой. «Разведчика» дернуло в сторону и слегка крутануло, но он устоял на ногах. Тут же окутался силовым щитом, явно засуетился, пытаясь понять, откуда по нему стреляли. Уверен, что система у него сейчас благим матом орет, выстраивая траектории возможной стрельбы, запуская регенерацию, подключая маскировку, а еще небось и оператор в явном шоке.

«Разведчик» один шаг только успел сделать, как в месте попадания, под силовым щитом вспыхнул яркий свет. «Игла» подорвалась, замкнувшись внутри энергетического кокона. Тихонько так чпокнуло — звука я не слышал, но напомнило попкорн в микроволновке. Щит тут же погас, броня на груди Ориджа треснула, расширяя рану, рука безвольно повисла. А только что активированный в ней пистолет, начал таять, так до конца и не сформировавшись.

И тут же на ошарашенного дроида спикировали два стропореза.

— Капец, наглые, как чайки… — я, наконец, моргнул.

А когда открыл глаза, «Разведчик» уже рухнул на колени и целой рукой пытался прикрыть то шею, то рану на груди. В «ведьмачьем» зрении и оттуда, и оттуда хлестала энергия. Один стропорез, видимо, чиркнувший по шее, заходил на второй круг, а второй… Я даже сначала этого не понял, уже ввинтился в разрыв на броне, только хвост торчал.

Этот дроид точно не жилец. И к такому выводу пришел уже не только я — раздались выстрелы. Стреляли по стропорезам, уже не парясь, что заденут «Разведчика». Несколько дроидов начали палить в мою сторону. С разбежкой где-то в километр и по дальности, и вправо-влево.

Я перезарядил винтовку и, уже спокойно пользуясь, всеми возможностями системы, быстро прицелился в блок сканера. Взял поправку, следуя указаниям, и выстрелил. До пятой секунды не досчитал, уже на третьей брызнуло стекло, а в глубине что-то взорвалось.

«Главный сканер отключился, — подтвердила Искорка. — 'А из крепости выехало три джипа. Примерное время контакта — пять минут».

— Предлагаешь проверить, не забыли ли они открыть двери?

«Если и не забыли, то с той стороны есть несколько технических проходов. „Ассасин“ там пройдет».

— Погнали, — я скатился с холма и, не снимая маскировки, погнал в обход.

Глава 7

Я довольно быстро ушел от выехавших дроидов. На моей стороне сыграли скорость, маскировка и тот факт, что меня просто не искали на таком расстоянии. Возможно, для арены там каждый второй дроид был супербойцом, но в поиске диверсантов они даже до Авангарда. Связываться я с ними не стал, только засветил двойника на максимально возможной от себя дальности, отправляя бандитов дальше в пустоши.

Сам же проскочил на дно глубокой скважины, подходящей к крепости с торца, и помчал, избегая захватов слабеньких сканеров часовых. По дороге отправил Мастеру Бо сообщение, в котором написал, что Красная Шапочка уже встретилась с волком.

Заранее о специальном шифре не договорились, только обсудили сам факт шифрования. Но он все понял правильно, и в ответ он написал: отлично, нужно еще проведать охотника и не забыть про бабушку. Охотник — это, видимо, «Варлок», а бабушка, получается — «Паук». С натяжкой, конечно, сравнение, но сойдет.

Держась в тени, я подобрался вплотную к крепости. Несколько раз замирал, закапываясь в снег, и ждал, когда наверху пройдут часовые. Искорка висела где-то высоко в облаках и передавала данные маркеров на схеме крепости. Получилось даже нагляднее, чем обычная картинка с камеры. Красным точкам-дроидам система добавила зону возможной видимости и действия штатных сканеров. Осталось еще уровень подозрительности им добавить и будет как в старой компьютерной игрушке, в которую я играл в детстве.

Переждав очередную смену позиции часовых, я подкрался вплотную к фундаменту крепости. Скрылся в складках льда, наросшего практически до второго уровня. И по нему же и начал выбираться из расщелины. На втором уровне постройки находилась парочка технических отверстий, а третий уровень консолью выступал на несколько метров надо мной. Дополнительно пряча меня в своей тени.

Забраться здесь на крышу было бы сложно, пришлось бы болтаться под выступом. Но зато он и отлично меня прикрывал от охраны. Большинство дроидов рассредоточились на другом конце, засели за укрепления, целясь в ту сторону, куда выехали транспортники. А надо мной осталось всего двое — и те постоянно отвлекались. То на стропорезов, то на тех, кто уехал меня искать.

Я выбрался на более-менее ровную поверхность и перебрался на остатки стальной рамы, идущей вдоль борта крепости. В постройках первой волны, когда еще самыми страшными противниками были монстры и чужие инженерные дроиды, строили без оглядки на диверсантов. Раньше здесь могли проходить внешние кабели, в том числе питающие технические шлюзы. Сейчас особо хвататься было не за что, только идти по опорам. Прямо надо мной висело несколько коробов: вентиляция и, похоже, уже «современные» накопители энергии.

Вентиляцией уже давно никто не пользовался. За обледенелой, дырявой решеткой нашлось пустое гнездо стропорезов. А в нем три яйца, похожих на грецкие орехи по размеру и структуре скайкрафтовой скорлупы. Сканер показывал, что внутри в каком-то дико замедленном обмене веществ, теплится органическая жизнь.

Примкнувшая ко мне Искорка предположила, что гнездо потеряло своего хозяина, и теперь птенцы обречены. Высиживать их некому, а впитать необходимую энергию напрямую из Мерзлоты не позволит прочная оболочка яиц.

— Предлагаешь мне птенцов высиживать? — прошептал я, покосившись на дрона.

«В моей базе данных нет подтвержденных случаев успеха, но ты у нас нестандартная модель, — пискнула Искорка, а потом добавила, — со странностями и слишком сентиментален в отношении органики».

Наверное, от дрона дроиду это можно было считать комплиментом. Высиживать я, конечно, их не собирался, но передачу энергии проверил. Тонкой струйкой направил на ближайшее яйцо и сразу же почувствовал отдачу. В «ведьмачьем» зрении под скорлупой сразу же показались миниатюрные каналы-вены, по которым побежала энергия.

Сформировался малюсенький скелетик, свернутый клубочком. Пять острых точек: макушка и края крыльев, а между ними едва заметная на моей условном рентгене мембрана. М-да, милота, а потом что выросло, то выросло…

Но мне пригодится, будет у меня своя банда «Острых козырьков». А если я помогу им подрасти, то и ошейники не понадобятся (ни физические, ни ментальные). Быстро запитал энергией всех трех птенцов и переместил их в защищенный контейнер с датчиками. Искорка тут же создала алгоритм контроля, и у меня появилась возможность вызова нового окна. Статус по моему импровизированному инкубатору с расчетами и таймером, когда их в следующий раз кормить. Как часто это придется делать, система не знала, но надеюсь, это не затянется на годы.

Пробрался дальше по шахте и аккуратно выпилил лед и вмерзшие в него лопасти вентилятора. Протиснулся вперед, пополз до развилки и сверился с планом от Искорки.

— Что здесь по камерам?

«Общей системы нет, — ответил дрон. — Только три отдельных группы датчиков. Они только за складами следят, и, предположу, что это защита от своих же. Чтобы никто не воровал награбленное».

— Дроидов много?

«Много, — то ли крякнул, то ли вздохнул дрон. — Мы как будто в муравейник залезли, который наполовину в спячке. На нашем уровне многие неактивны. Просто штабелями припаркованы. А вот на нижних уровнях какое-то производство. Там в основном кастомы, движения короткие, практически на одном месте стоят, но что именно делают, не могу понять».

— Сборный цех какой-то? — я прокрутил карту на первый уровень и увидел все, о чем говорила Искорка. И склад с камерами, и несколько десятков маркеров от кастомов, будто стоящих вдоль конвейерной ленты. — Ориджиналы где? Есть кто-то под нашу ориентировку?

Вместо ответа на схеме в самом дальнем конце первого уровня появился слипшийся маркер. Ориджинал вплотную с кастомом.

Паук, считай, попался. Нужно просто спуститься на нижний уровень и сначала проскочить через подпольную фабрику с активной сменой клонов и кастомов, потом пройти мимо чуть ли не единственной камеры, и вот там дальше встретиться с «Защитником» по прозвищу Гора.

Звучит, как план!

Я выбрал направление и дальше полез по вентиляционной шахте. Усиленные материалы вполне выдерживали вес Ориджа, но, к сожалению, пытались поймать каждый звук, а потом его еще и усилить. И, когда скрывать свое присутствие я уже не мог, то аккуратно выскользнул в одном из боковых коридоров.

Услышал тяжелые шаги, даже раньше, чем сканер подсветил опасность. Прикрыл за собой решетку, быстро смахнул снег с ледышками, насыпавшийся за мной. Убедился, что так типа все и было, и проскочил в ближайшую открытую дверь.

Попал в пустую комнату с единственной достопримечательностью — стальной стул в центре, к которому за руки и за ноги был прикручен человек в скафандре. Сейчас без шлема и уже даже не синий, а белый. Он был похож на гипсовую статую, созданную слегка больным скульптором. Голова откинута назад, рот перекошен в крике, а зеленые глаза светились, оставшись единственным цветным пятном.

На скафандре был логотип с каской и двумя кирками, плюс иероглифы с названием одной из крупных скайкрафтовых шахт Чайнасектора. Насколько я помнил, уже несколько лет закрытой. Так что бедолага здесь давненько уже сидел. Скорее всего, его уже и искать перестали.

За дверью кто-то прошел и что-то, поскрипывая, проехало. Довольно все быстро, будто дроид сильно торопился. Комнатой с трупом в скафандре никто не заинтересовался, как, впрочем, и всеми остальными в коридоре. Я высунулся, проводив взглядом удаляющуюся спину дроида, катившего нагруженную тележку. В три ряда лежали длинные серые ящики, похожие на оружейные.

Я выбрался в коридор и прошел всего несколько метров, как опять пришлось нырять в дверной проем. Мимо пронеслось две тени от шустрых клонов «Разведчиков», эти уже бежали в другую сторону. А потом под потолком заговорил громкоговоритель. Говорили резко и нервно, хотя, возможно, просто эффект от непривычно звучавшего китайского языка. Мне переводчик перевел уже нейтрально, не выражая никаких эмоций:

Внимание! Говорит Дагэ. Всем отрядам, одиночкам и не определившимся! На нас напали. Кто и как их много пока неизвестно. Всем дроидам, которые не задействованы в производстве, быстро прийти в боевую готовность. Будите друзей и собирайтесь возле штаба. «Макао Тек» поддержит дополнительным оружием.

Внимание! Я сказал быстро!

О, вот и Дагэ нашелся. Только если он вокруг себя сможет банды объединить, то я к нему уже не подберусь.

— Искорка, ты видишь «Варлока» хоть одного? — спросил я, так и не найдя нужного маркера на карте.

«Нет, но сигнал по динамикам идет с командного мостика, — проскрипел дрон. — Так, что если это действительно Дагэ, то он там. Как и все остальные дроиды. На верхнем уровне народ постепенно синхронизируется. Но фокус внимания пока на пустоши».

Пока мы общались с дроном, за дверью пробежала еще парочка дроидов. И практически сразу обратно проскрипела тележка. Где-то в глубине крепости что-то начало грохотать, послышались отголоски криков, маркеры на карте забегали.

Крепость поднялась по тревоге. Чувствовалась лишняя суета и отсутствие выдержки. Если бы Дагэ не попытался всех объединить, не удивлюсь, если бы часть народа уже к складам ломанулась, чтобы хоть что-то урвать, прежде чем делать ноги. Подорвались все, кроме работяг на производственной линии. Там тоже была суета, но шустрили они конкретно на выдачу того, что вывозили на тележках.

Надо вклиниваться в процесс. Я глянул за спину, на несколько кучек ржавых запчастей, когда-то бывших инженерным спотом и, возможно, небольшим погрузчиком. М-да, таким не замаскируешься.

Я выскользнул из комнаты и успел проскочить до следующего перекрестка, как услышал скрип пустой тележки. На «Рывке» прыгнул под потолок, зацепившись за пустые крепления от проводки. Вытянулся в струну и подвис параллельно полу.

Пропустил дроида мимо, под скрип колес тележки спрыгнул на пол и, держа дистанцию, последовал за клоном. Прошел коридор и несколько поворотов, пару раз прятался по полупустым комнатам, когда кто-то выруливал навстречу или входил в синхронизацию в тех же самых комнатах. Централизованно дроиды только на верхнем уровне сидели по специальным казармам-парковкам. Здесь же парни из развалившихся банд парковались, кто где нашел местечко. Какой-то лом, пустые перекошенные стеллажи, разбитые ящики, чуть ли не листы картона — и среди этого «богатства» неожиданно поднимался дроид.

Один синхронизировался как раз в тот момент, когда там прятался и я. Включился и, не глядя по сторонам, ломанулся на выход под очередной вой динамиков: Быстрее!

Согласен! Надо тоже ускоряться!

Клон с тележкой подошел к жуткому на вид лифту. Голая платформа без ограждений и какая-то хитрая система лебедок. Явное творение Паука, раньше так точно не строили. А я скрылся на темной лестнице. Искорка предложила взломать их генераторы и полностью погрузить крепость в темноту. Было заманчиво, но лучше пусть пока ищут меня снаружи.

Еще полностью не спустившись со ступенек, смог разглядеть производственный цех. Штук пятнадцать модернизированных инженерных дроидов перебирали оружие, разложенное на узких верстаках. Оказалось, что это не транспортная лента, просто стол к столу, выставленные буквой «П».

Все из «Макао Тек». Все как на подбор окрашены в серый пиксель, а модернизация заключалась в облегченной конструкции и замене человекообразных рук на манипуляторы и готовый инструмент: сварка, дрель, что-то еще неизвестное, похожее на инфракрасную лампу. На верстаках ассортимент уже различался. На одном столе перебирали старенький станковый пулемет и меняли там ствол. На другом, наоборот, стволы «ломали» — там лежали слонобои, и кастом с лазерным резаком делал из них обрезы. На третьем столе дроид с двумя клешнями упаковывал в ящик ЭМИ-гранаты. За центральным верстаком трудилось сразу три кастома. Они ваяли что-то большое — либо модернизировали плазменную пушку, либо это вообще была какая-то своя разработка типа пушки Гаусса.

Пофиг, пока не собрали — не интересно. А паспорт изделия я, понятное дело, спрашивать не стал. И тихонько, не отлипая от стены и держась максимально в тени, попытался проскочить мимо.

Шанс был — света в зале было мало, подсвечивались только верстаки. «Ведьмачье» зрение или ночные режимы у работяг я не ждал, плюс они довольно увлеченно переговаривались между собой. Правда, на каком-то странном диалекте, который мой переводчик не понимал. От верстаков они не отвлекались и вообще среагировали на окружение, только когда под жуткий скрип спустился очередной посыльный с тележкой.

Но я к этому времени был уже в самом конце зала и выстраивал схему прохода мимо камер. Чуть-чуть метража не хватало, чтобы телепортироваться мимо всех датчиков. Сидит ли там кто-то с другой стороны в режиме реального времени, мы с Искоркой не знали и рисковать не хотелось. Как и думать о том, что я буду делать с дроидом Паука. Видимо, договариваться…

— Ладно, вырубай генераторы, — обратился я к Искорке. — Нежненько, буквально на две секунды. Пусть думают, что это обычный сбой или может излучение снаружи.

«Хм, не знаю оборудования с таким излучением, — задумчиво прожужжал дрон. — Дам перегрузку стандартным методом. У тебя будет полторы секунду».

— Типа пробки выбьет?

«Такого оборудования тоже не знаю», — фыркнул дрон и включил трехсекундный обратный отсчет.

Одновременно с поникшими камерами и погасшим светом, я активировал «Рывок» и сразу же на выходе из него «Телепорт». Проявился на другом конце коридора, вздохнул, что склад придется оставить без ревизии, и легким энергетическим ударом продавил обычный механический замок. С той стороны дзинькнули выпавшие запчасти, и я мигом оказался там же, прикрыв за собой дверь.

Свет почему-то так и не включился. Зато из темноты помещения на меня смотрел визор, внутри которого горели красные огни. Система пискнула, что чужой сканер пробил маскировку, а Искорка выдала какой-то скрип, похожий на «упс»…

Дальше анализировать пространство и ситуацию было некогда. Кто-то что-то завизжал на китайском, в воздухе что-то засвистело, а на экране загорелась предупреждающая надпись о скором столкновении с тяжелым и быстродвижущимся объектом.

Я ответил тем же — в смысле, у противника на экране должно было оказаться не меньше таких предупреждений. Я рванул вперед и вниз, уворачиваясь от пронесшегося над головой скайкрафтового молота. На ходу активировал «Клинок», напитав его максимальной порцией нейротоксина, и пошел колоть Гору снизу вверх.

Удар в щиколотку, потом в колено, еще выше в бедро… Потом в локоть, прилетевший в меня на обратном замахе «Защитника». Я толкнул его плечом, придержав предплечье, и пробил еще несколько раз в стык броневых плит почти под мышкой. Гора дернулся, пытаясь даже не столько ударить меня, сколько защитить раму за спиной. Увести ее от меня, скрыв тощего кастома, полностью собранного из скайкрафта.

Получилось у него плохо — всю правую сторону уже парализовало. Он выбросил молот, активировав в руке нечто похожее на толстое шило или даже заточенный напильник. Ткнул им меня в корпус, но цепанул только энергетический шлейф, оставшийся после телепорта.

Я подскочил с другой стороны и дотянулся клинком в шею дроида. Прямо в щель под слуховым динамиком. Дослал остатки токсина и следующим ударом (уже без клинка) резким подзатыльником помог кастому вывалиться из рамы. Уронил его о стол с запчастями и выдернул к себе. Активировал крафткомпакт и упер его в одну из щелей под глаза-визоры.

— Тихо, если хочешь, чтобы кастом остался целым, — сказал я, косясь на схему этажа и пытаясь понять, успел ли он позвать на помощь. Особо мы пошуметь не успели, только молот дважды саданул по полу. — Кивни, если готов слушать? Дернись, если прощаешься с дроидом?

Паук кивнул. Еще глаз, в который уперся ствол, зажмурил — экран внутри будто бы погас. Я озвучил предложение Мастера Бо и, когда, наконец, загорелся свет, а в дверь постучали. Паук крикнул, что все в порядке, он занят и мешать ему не надо. Мы еще немного обсудили дальнейший план и как я его вытащу, и он вышел из синхронизации. Там уже пошло обсуждение деталей напрямую с Бо.

Не знаю, как он все разрулил со своими подчиненными, но судя по карте никакой паники в цехе не было. Два маркера прогулялись до двери и обратно, а остальные продолжали работать у верстаков.

И мне пора. Прямо много света не включилось — только круглые прожекторы над верстаком с кучей ящиков. Но и этого хватило, чтобы разглядеть узкий высокий сейф в углу.

Глава 8

— Искорка, вскрывай сейф и дуй к двери. Будешь на стреме стоять, — я махнул в сторону массивного замка, который занимал чуть ли не половину двери сейфа, а сам принялся изучать верстак.

Только сначала оттащил тело Горы и забаррикадировал им дверь. Заодно проверил содержимое удобной разгрузки. Удобной, чтобы и оридж сам дотянулся, и Паук, сидящий в раме, мог использовать. Нашел несколько скайкрафтовых ремкомплектов, скрутку с набором инструментов и несколько гранат. Парочку ЭМИ и четыре для меня новых. Что-то из серии для сброса погони со следа. Две были похожи на дымовые, а две, судя по описанию на этикетке, сбивали сканеры, создавая бесцветное облако каких-то частиц.

Забрал все себе и снял раму, примерив ее на себя. М-да, не мой размерчик, так что Паука придется как-то иначе выносить. Огляделся, изучая сложенные у стены пустые контейнеры, и нашел плотный, армированный нитью (не скайкраффт, но, возможно, астериус) здоровый баул с лямками и ремнями для утяжки.

Отлично! То, что транспортная компания прописала.

Подхватил паука и с усилием, до отчетливого хруста, сложил его пополам. Запихнул его в баул — блин, практически как Электроника в чемодане. Но нести удобно. Подтянул ремни, но закрывать пока не стал.

Вернулся к верстаку, пытаясь понять, над чем работал Паук. В небольших тисках был зажат скайкрафтовый стержень, на который слой за слоем наносили прозрачную ленту с микросхемами внутри. Похоже было на веретено. И всё. Других ассоциаций у меня не нашлось, а отвлекать Искорку я не стал.

Рядом лежала тач-панель, раза в три больше, чем стандартные. Пароль у меня не спросили и сразу же показали то, чем должно было стать веретено. Тут ассоциация уже была прямая — навигационный модуль чего-то типа джавелина или стингера. Только еще очень нескоро оно им станет — «веретено» было собрано процентов на двадцать, корпус и боевая часть создавались потом отдельно. Плюс еще была пометка, что образец испытательный. Самая первая версия.

Я подключился в тач-панели, копируя оттуда все, что можно, а образец пока закинул в баул к Пауку.

Нашел еще набор инструментов — что-то среднее между хирургическим и часовым. Помня расценки на то, что обычно себе заказывает Эбби, все забрал с собой.

Сразу же на верстаке нашелся контейнер со скайкрафтом с парой кристаллов на донышке. Но еще два таких полных лежали в ящике верстака. В следующем началось то, ради чего я во все это ввязался — пенал с мастер-схемами. И бонусом еще отдельно лежали две мастер-формы.

Их я сразу отложил для Николаича, а мастер-схемы сразу же разложил перед собой на верстаке.

— Искорка, что с сейфом? — я посмотрел на карту, на которой пока все было спокойно. Народ суетился, передвигался, но ощущения, что меня спалили, не было.

«В процессе», — проскрипел дрон. — «Паук хорош. Каким-то образом совместил несколько технологий. Немного от Древних — не символы, но схожий принцип. Потом стандартные коды и добавил что-то от себя. Здесь какая-то принципиально новая схема шифрования, замкнутая на управляющие элементы. Но я близка, еще нужно…»

Искорка не договорила, ее перебил раздавшийся из динамика голос:

«Это Дагэ. Кажется, к нам в крепость проникал какой-то лазутчик… Ты слышишь меня? Ты хорошо спрятался? А то я иду тебя искать… Десять, девять… Лучше беги… Восемь, семь…»

Говорил с чувством, но особо не напугал — театральный эффект детской считалочки, произнесенной динамиками убийцы и, скорее всего, маньяка, не впечатлил. Либо я черствею, либо очередные сложности перевода, снизившего градус угроз и не передав все оттенки. Усмешки, намеки, театральные паузы… Пусть ищет. Мне же лучше, учитывая, что мои сканеры все равно его не видят.

Я поторопил Искорку и принялся за мастер-схемы. Первая оказалась очень простой, но и очень полезной. Это был «Контейнер». На базовом уровне — просто ящик примерно сорок сантиметров на шестьдесят (как те, что валялись вокруг). А дальше открывались опции. Причем в обе стороны по размеру.

Максимум сверху был сопоставим с грузовым, морским контейнером, который по сути мог заменить полноценную времянку. Скорее всего, весь «Байдзинь Маркет» был из таких собран.

В сторону уменьшения со временем должны были появиться опции маленьких боксов с дополнительными эффектами. Защита от холода или, наоборот, нагрева, типа термосумок и термосов под хранение скоропортящихся монстров. Была еще отдельная ветка с рюкзаками и разгрузками, вплоть до отдельных подсумков. Собственно, и сам сейф, стоящий в углу, был создан через «Механику».

Прикольно, когда бродить по Мерзлоте надоест, смогу мастерскую свою открыть. Я сразу же активировал мастер-схему и принялся изучать следующую.

Попалось сразу две повторки, но приятные — апгрейд для турелей: двуствольная и нечто уже совсем интересное, сопоставимое с ПЗРК в моей прошлой жизни и тем, что я нашел для орнитоптеров в новой. К ней в довесок сразу же шли схемы боеприпаса. Пока простые осколочные за кучу скайкрафтовых кристаллов, но я это только обрадовался. Чем сложнее производство, тем быстрее прирост в уровнях. А мне очень надо перейти на десятый уровень «Механики» и доделать Хомяка. Там тоже своего рода армейский АГС дожидается.

Последняя мастер-схема тоже оказалась для, так сказать, мирной жизни — это была веревка. Точнее, скайкрафтовый трос, который я найду как применить и не в мирной.

«Ты спрятался? Забрался в самую глубокую нору, что есть на этой базе. Думаешь, логово Паука тебя спасет? Жди меня. Нет, лучше прячься…»

В очередной раз прошипел динамик, и замигала карта. Пошла необычная движуха — все дроиды, трудившиеся у верстаков, остановили работу и быстренько свалили. Если верить карте, то на уровне остался один. Скопление маркеров было выше, и вот там дроиды рассаживались четко для засады напротив лестницы и лифта.

«Готово», — радостно пискнула Искорка.

Мы поменялись местами с дроном. Искорка к двери, я к открытому сейфу. Высокий, узкий шкаф, похожий на оружейный. Верхняя полка скрыта за дверкой, уже тоже взломанной, нижние просто полки. И на каждой что-то лежало. Какие-то механизмы, отдельные запчасти, миниатюрные споты, несколько пистолетов и парочка ножей с толстыми рукоятками. В такие обычно либо набор для выживания прячут, либо вообще ствол с возможностью выстрела.

На каждой полке еще и таблички были: тестовый образец такой-то, эксперимент номер сякой-то, прототип и прочие пометки об испытаниях. В основном неудачных. Чему свидетельствовали как надписи на табличках, так и состояние образцов.

Один треснул, второй развалился, у третьего черная подпалина, до сих пахнущая гарью. Целым был только агрегат, похожий на внутреннюю часть замка. С виду сложный, с кучей микросхем и маленькими экранчиками под символы. Его я забрал с собой, а от остального подхватил только флешки, лежащие на каждой полке.

В самом верхнем ящике образцов экспериментов Паука уже не было, там лежали только жесткие диски. Из четырех штук три были подписаны: «Каталог охранных механизмов. Майтен и др.», «Местоположение и чертежи хранилищ Ронан Групп», «Сейфы, замки и коды доступа».

Отличный набор юного медвежатника или грабителя можно собрать. Опять же будет чем заняться на старости лет. Ну или можно Кире отличный подарок сделать на день рождения.

Я быстро подключился к четвертому диску — просмотрел несколько файлов: документы Паука. Нашлись как результаты прошлых ограблений, так и планы по новым. Причем ничего по Чайнасектору, зато были объекты и в Эдеме, и в Вавилоне. Везде с уже найденными уязвимостями.

Какой-то день подарков получается — даже Абрамову подфартило.

И мне повезло, нашелся файл с подробными чертежами крепости. Запасного выхода с моего уровня, к сожалению, не было. Но при должном старании и наличии бура его можно было сделать. И то, и то у меня, так сказать, было с собой.

Надо было просто вернуться в производственный цех, проломить стену до технического коридора, а там уже можно было пробиться к вентиляционной шахте.

«Алекс, — прошептала Искорка, — 'Что-то происходит. Идут помехи, но я не понимаю их источник. Проверь у себя».

«Эй! Я тебя нашел. Ты выйдешь или мне тебя за шкирку вытаскивать?» — одновременно с голосом из динамика донеслись и «живые» звуки через дверь.

— Иду, — вздохнул я, настраиваясь на бой с «Варлоком».

Не так много у меня опыта, противостоять мозгоправам, а «Варлоков» топового уровня иначе как «пожирателями электронных мозгов» не называют. Дагэ точно был топовым и уже что-то пытался сделать прямо сейчас.

Я сам чувствовал то, про что говорила Искорка. Не сканирование, не излучение. Что-то иное, похожее на пристальное разглядывание.

Настолько пристальное, что будто слышишь чужое дыхание и липкие прикосновения. Резкие, хлесткие потыкивания ментальным пальчиком в ментальное плечо.

При этом показатели системы были в норме. Пассивка на глубинную порчу связи оператора с Ориджиналом была наготове, остальные щиты тоже на низком старте. Отсутствовала только «Игла», и это немного нервировало. Ладно, раньше же без нее как-то справлялся.

Я активировал айсборд в режиме погрузчика и закрепил на нем завязанный баул. Плотненько все там уложил, даже не гремит ничего. Посмотрел на «Защитника», решая делать ли из него зомбидроида.

С одной стороны, может помочь. Можно даже раму вернуть, самому в нее забраться, выставив над ушами Ориджа по турели. Вспомнить, что я «кавалерия» и пойти на прорыв тяжелой конницей. С другой стороны, здоровяк требовал несоизмеримо огромное количество энергии и мог больше мешать, чем помогать против «Варлока». А если против меня смогут использовать, то будет не очень хорошо.

Отодвинул его в сторону, но положил в удобную позу, если вдруг ему придется резко подорваться и бежать мне на помощь. Перепроверил маскировку и толкнул дверь, спрятавшись за косяком.

«Чисто,» — сказала Искорка, проскочив мимо проема.

Впереди коридор и пара поворотов с выходом в сборочный цех. Я на секунду зажмурился, вспоминая пропорции помещения, лифтовую площадку, выход с лестницы, расположение верстаков и шкафы с контейнерами вдоль стен. В самом центре под потолком еще была ферма с дополнительными кранами-манипуляторами. Вроде бы все — никаких сюрпризов быть не должно, а из коридора есть сразу несколько вариантов, куда рваться с возможных линий огня.

Я просканировал помещение впереди, но опять кроме ощущения, что какая-то невидимка дышит мне в ухо, не обнаружил. Подключил «ведьмачье» зрение, но опять никакой конкретики не нашел. Несколько размытых остаточных следов, словно краской разбрызганных по всему периметру.

Сделал еще несколько шагов, подходя к зоне действия камер.

— Искорка, вырубай их.

«А смысл? Они и так знают, где мы?» — проворчал дрон.

— Пусть знают, но съемка с последующим распространением нам не нужда.

'Алекс, мне что-то плохо. Помехи на оптических сенсорах, — ответила Искорка, но за повторный взлом системы все-таки принялась.

Тут же ближайшая ко мне камера, склонилась и погасла, словно приветствуя меня и пропуская. Ощущение чужого присутствия усилилось. Стало казаться, что прямо перед глазами кто-то скачет и машет рукой, проверяя, вижу я его или нет. Черт, не вижу.

Как только все камеры поникли, тут же и погас свет. И сзади, и над головой, и спереди. Не по одной лампочке, убегая вдаль, а как-то разом все рухнуло в абсолютную темноту. И никакого проблеска, который всегда хоть откуда-нибудь, но был. Индикатор на камерах, датчики на дрон, аварийные маячки. Хоть что-нибудь, но всегда пробивалось. Сейчас — абсолютная, чуть ли не пощупать можно, темнота.

Я переключил режим на ночное зрение, и ничего не изменилось. Потом на «ведьмачье» — тот же эффект. Пустота без начала и края, будто мне визор отключили.

Я проверил статус, запустив диагностику, но все было в порядке. Система работала, мой маркер светился на схеме коридора, а Искорка болталась на расстоянии вытянутой руки. Вот только я ее не видел.

— Ты как? — прошептал я, прислушиваясь к собственному голосу. Слышно пока было нормально. Помимо голоса, динамик уловил легкое гудение выключенных камер, какие-то скрипы спереди. Либо шаги, либо какие-то остаточные колебания на верстаках.

«Темно, но оборудование в норме,» — ответил дрон, — «запустила аналитику, пытаюсь разобраться».

Впереди появилось едва заметное свечение, будто в сборочном цеху что-то включилось. Я практически на ощупь прошел мимо склада и замер, не рискуя выходить на открытое пространство. В очередной раз прокрутил в памяти расстановку оборудования и высунул край визора, тут же его спрятав обратно.

Внутри было вполне светло. Над верстаками снова включились лампы, добавилось что-то сбоку, подсвечивая брошенные запчасти. На противоположной стене появились угловатые причудливые тени. Странным все это не выглядело, а вот то,что свет доходил ровно до порога, а дальше обрывался — как раз и было странным. А еще с оборудованием было что-то не так. Что-то неправильно, но что именно я понять не мог.

Я чуял подвох. Но еще больше я чувствовал то самое чужое липкое дыхание, уже полностью окутавшее Ориджинала.

Высунулся еще раз и увидел противника. Высокий, худой Ориджинал, класс «Варлок», модель — что-то модифицированное из «Филинов». Силуэт был окутан маревом. Я сначала подумал, что это «Силовой щит», но, приглядевшись, понял, что это голограмма. Иллюзия, как и мои «Двойники».

«Я тебя нашел…» — по помещению пронесся объемный звук, такой же липкий, как и все внешнее воздействие, еще и с эффектом, будто сзади кто-то на ушко шепчет.

— Туки-туки за себя…

Процедил я сквозь зубы, а иллюзия Ориджа хлопнула в ладоши и раздвоилась. Появилась вторая голограмма с другой стороны зала. Еще один хлопок и в проходе между верстаками появилась третья, а потом и четвертая с пятой возле лестницы и лифта.

Все иллюзии выглядели одинаково. Темно-серая броня с четко выраженными бронепластинами, которые имитировали мышечный рельеф человека. Узкие щелки раздвоенного визора и усиленные щитки, которые начинались от висков, переходили на лоб и сеткой уходящие на гладкий шлем. Все поверхность шлема состояла из небольших квадратов и напоминала шахматную доску, правда, одноцветную. Такому пулю промеж глаз не вогнать, тупо не пробью.

В руках у голограмм синхронно появились короткие клинки. Никакого национального колорита, обычные тактические ножи, хоть и с лезвием в форме танто. Я бы даже сказал, что это короткие, но острые ломики. Пробить, расковырять и совсем чуть-чуть порезать.

Иллюзии застыли в ожидании моих действий, а я все никак не мог определить, кто из них оригинальный. Подготовил к активации меч, поменял настройки силового щита и запитал щит на предплечье, чтобы не было задержек с «Шаровой молнией».

Переступил порог и поманил к себе центральную голограмму, хотя все остальные и так начали движение. Подтягивались по бокам и между верстаков, беря меня в полуокружение.

«Алекс", — донеслось от Искорки. — " Будь осторожен. Я не могу зацепиться. Не могу кого-то из них выбрать целью. Это какие-то неправильные иллюзии».

Ответить я уже не успел. Сразу две голограммы «Варлока» бросились на меня с двух сторон. Я метнул в левого «Шаровую молнию», а сам крутанулся навстречу правому. Рубанул мечом, не встретив никакого сопротивления. Понимал, что это всего лишь «Двойник», но даже у него есть энергетический контур, который можно разрушить.

Сейчас же вообще никакого эффекта, голограмма даже рябью не подернулась. Когда лезвие пролетело сквозь руку, потом грудину и выскочило через бок, «Двойник» лишь отскочил на несколько метров назад. Что было с первым, я тоже не понял — Иллюзия была цела и направлялась ко мне, а следа от молнии не было даже на стене за его спиной.

Я еще раз крутанулся, додавливая одного и разрывая дистанцию от остальных. Нанес еще один удар, точно так же рассекший пустоту. И в этот момент мне прилетело в спину. В район человеческой печени, если верить ощущениям в кресле. Силовой щит аж загудел, но не выдержал. После первого глухого удара по площади (щит рассеял), последовал короткий, резкий и проникающий.

Система заверещала, нейтрализуя какой-то токсин, разом съев треть энергии. Вот только на экране, кроме системных сообщений, никто так и не появился. «Двойники» были вокруг и с ломиками в руках, но достать меня они не могли.

Это либо какой-то запредельный уровень маскировки. Просто нереальный не то, что для «Варлока», а даже для «Ассасина». Либо это была…

Я дернулся, срываясь с клинка. Активировал «Рывок», стремясь проскочить между верстаками и выйти из окружения. Четко видел широкий просвет, ломанулся вперед и на совершенно пустом месте, врезался во что-то лбом. Силой воли рассеял колокольный звон в голове и наотмашь рубанул клинком, думая, что нарвался на очередного невидимку.

Почувствовал отдачу при ударе и легкое сопротивление под лезвием, услышал стальной скрежет. Странный, будто я какие-то жестянки режу, а не скайкрафтового дроида. Потом еще звон упавших на пол запчастей. При этом перед глазами все еще было пустое пространство. Зато на ощупь попался край верстака, потом столешница и какая-то мелочевка.

«Алекс, прости, я не знаю, что не так с этими 'Двойниками», — пискнула Искорка.

— Зато я знаю, они не иллюзия. Здесь всё иллюзия!

Глава 9

«Как это?» — удивленно пискнул дрон.

— Вот ты и разберись, — рявкнул я, частично на ощупь, частично наудачу, переваливаясь через верстак.

«Но как? Никакого излучения нет, модули работают штатно», — не унималась Искорка. — «Я не знаю, как это блокировать или нейтрализовать…»

Как-как, каком «Варлока» кверху? видимо! Похоже на действительно какой-то запредельный уровень создания иллюзий. Он не обманывает визор, он просто целый объемный театр создал. На триста шестьдесят градусов с кучей спецэффектов, вплоть до полной темноты, которую я реально видел.

И я тоже не знаю, как это нейтрализовать. Есть, конечно, один способ, но для этого «Варлок» должен умереть. А в идеале перед этим позволить скопировать навык, но тут уж как пойдет. Такой уровень мастерства одним «копипастом» не достичь, а у меня все-таки другие приоритеты. Глубинных монстров из скважин такими мультиками не победить.

Я грохнулся с верстака и откатился туда, где, как мне казалось по памяти, был следующий. Резко сменил меч на скаутган и вслепую дал длинную очередь по кругу. Слышал, как пули крошат стены и свистят рикошеты, но на голограмме помещения это не отображалось.

Ну, раз не могу нейтрализовать, то хотя бы уравняем шансы.

Вытащил только недавно найденные дымовые шашки. И одну за другой раскидал их во все стороны. Пофиг — дым там или какая-то иная завеса. Параллельно активировал «Энергопыль», создав вокруг себя своего рода защитную матрицу.

А дальше можно было хоть глаза закрывать. Какая бы крутая ни была голограмма, но дымовым шашкам было вообще пофиг. Я снова оказался в плотной, вязкой, которую уже реально было потрогать руками, пустоте. Только цвет сменился с черного на бледно-желтый.

Дальше пошла работа системы. Включилась проекция комнаты, правда, без оборудования. Раньше мы с Искоркой о таких вещах не думали при составлении карт местности. А вот сейчас бы пригодилось — почти в центре прямоугольной коробки (пол, потолок, стены и выходы) мигал мой маркер. А вокруг него светилась «Энергопыль» — практически молекулярная клетка по паре метров вокруг меня. Яркие узловые точки и тончайшие, будто паутинка, связывающие линии.

Того, что «Варлок» воспользуется «Телепортом» и окажется у меня за спиной, я не ждал. Но зато каждое движение в радиусе действия «Энергопыли» фиксировалось. Вот теперь я тут настоящий паук, и каждый, кто заденет мою «паутину», тут же об этом пожалеет.

Был, помнится, какой-то слепой супергерой, который рисовал себе объемную картинку, ориентируясь только по слуху. И максимально эффективен был под дождем, полностью формируя картину боя.

Завеса «Энергопыли» очень даже все это напоминала. Только мебель игнорировала — дорисовывать карту пришлось методом тыка. Не особо научным, но болезненным.

Я дал еще несколько очередей, пока крутился по цеху, собирая карту в единое целое. Судя по звуку, вроде даже попал, и тут же метнул туда россыпь «Меток», но лишь поймал несколько шкафов. А потом еще по метке метнул в сторону лифта и лестницы, на случай, если ДЭГА решит меня покинуть.

Но «Варлок» пошел в атаку. Первым прилетела попытка блокировки моих навыков, зацепив мне левую руку и частично заблокировав щит и временно выбив опции с «Шаровой молнией» и кандалами. А следом еще два энергетических импульса, которые прошли сквозь мою «паутину» светящимися стрелами. Я успел увернуться и по следу, как по направляющим, выпустил длинную очередь. Дальше на слух (а, может, просто угадал) рванул в сторону, куда уклонился «Варлок».

Уже увидел на краю сетки кусочек плеча дроида, потянул спусковой крючок, но с удивлением обнаружил, что оружия в руках уже нет. Да как так-то? Иллюзионист ты хренов!

Силуэт из сетки исчез, но я все равно запустил вдогонку «Пояс Ориона». Раздались взрывы, заскрипел металл, а потом с грохотом рухнул стеллаж с запчастями.

Не успел прекратиться грохот, как за моей спиной вздрогнула паутинка. Силуэт дроида появился на границе сетки и, замахиваясь клинком, прыгнул на меня. По меркам «Варлока», должно быть, это считалось резким и быстрым, но не для «Ассасина». Я легко увернулся, на лету хватая дроида и заваливая его на пол. При этом, стараясь затылком уронить его об угол верстака. Зацепил по касательной, приложил об пол и не давая ни мгновения на какие-нибудь «Варлочьи» штучки, несколько раз пырнул клинком по бронированным ребрам. Почувствовал усилие, но какое-то мягкой. Либо «Варлоки» совсем не те модули прокачивают, либо очередной подвох.

«Алекс, осторожно!» — подтвердила мои сомнения искорка. — «Это уже настоящая иллюзия. Полноценный двойник…»

Настоящая иллюзия — было в этом что-то странное, особенно когда это настоящее начало таять у меня в руках. Зато снова колыхнулась сетка — сразу с четырех сторон. С трех она прогнулась ровно, впитывая в себя силуэты Ориджа, а с четвертой только сверху — «Двойник» сидел на корточках на верстаке. Беспечно и нагло, словно это и был оригинальный Дагэ. Ну или снова очередной трюк!

Как бы там ни было, я рванул к нему первому. С ноги ударил по верстаку, вложив дополнительной энергии. С визгом заскрежетали ножки по полу, а силуэт грохнулся на пол, путаясь в моей «паутине». Туда же улетела и метка, усиленная пирамидкой. А я, чувствуя на спине жар от взрывной волны, уже схлестнулся с остальными иллюзиями.

Один против всех и все против одного, но в отличие от «Варлока» мне это было привычнее. Я отбил выпад одного, чуть-чуть только промахнулся, пытаясь выкрутить ему руку. При всей детализации колебаний «Энергопыли» чутка промахнулся с длиной конечности и вместо захвата на болевой, получился перелом.

Тут же, прямо в руках, рассеявшийся в энергетическую дымку. Я толком вытолкать его под второго не успел, только в очередной раз позавидовал качеству и плотности «Двойника». Энергию небось жрет за двоих и откат небыстрый.

Воодушевившись и пропустив болезненный укол в плечо, навалился на третьего. Уже чувствовал, что это тоже поддельный «Варлок», хотя боль и повреждения от удара были вполне сопоставимы с ударом элитного фоггера. Но я уже разогрелся — пробил клинком куда-то в голову и, прежде чем иллюзия развеялась, свернул ему шею.

И тут же кинулся на последнего, таранным «рывком» влетел в него, выкинув из зоны «энергопыли», но вторым рывком догнал, впечатав в стальной шкаф. Он аж прогнулся с металлическим вздохом, а потом и застонал, когда клинок вошел внутрь. К сожалению, шкаф, а не «Варлок».

Черт! Пятеро минус, а иллюзиониста так и нет. Дым уже рассеялся, возвращая картинку идеально чистого сборочного цеха. Будто здесь и не было нескольких раскуроченных верстаков и стеллажей. Я замер, держа клинок наготове. В паутине из «Энергопыли» тишина, в зале тоже тишина — только хрустнула какая-то крошка у меня под ногами.

А потом еще одна, но уже не подо мной. Я среагировал одновременно с моей меткой, брошенной к лестнице. Мигнул сигнал, что ее зацепили, и я тут же метнул в ту сторону клинок. Может, только на тысячную долю секунды задержался, преодолевая затык в голове. Потому что метать клинок пришлось в голую бетонную стену, которую транслировал экран.

Услышал легкий хруст пробития. Выдохнул и досчитал про себя до трех. То есть до двух с половиной — именно столько понадобилось нейротоксину, чтобы парализовать подранка. На ступеньках раздался грохот и несколько глухих ударов потише, от скатывающегося вниз тела.

А на счете три вокруг начала таять иллюзия. Вся. Я только и успевал подмечать детали, уважительно кивая мастерству «Варлока».

Стало темнее. Один светильник был вдребезги, второй, мигая, болтался на какой-то сопле и проводе, а остальных банально не хватало на все помещение. Верстаки вперемежку, стеллажи на полу и в пыли, а в стене дыра приличных размеров. Но только не в той, которая была мне нужна.

В проходе возле лестницы лежал Ориджинал. Ногу, в которую попал клинок, подергивало. И еще несколько свежих, недавно затянувшихся царапин, нашлось на груди. Видимо, я все-таки зацепил его, когда палил вслепую. Я подошел поближе, планируя все-таки «копипастнуть» навык. И тут же отшатнулся, уворачиваясь от попытки поджарить мне мозги.

Отшатнулся я скорее рефлекторно. Еще до момента, как среагировала система. Заметил странный энергетический отблеск в визоре. И пока пытался осознать, что это было: отблеск «ведьмачьего» спектра или моя внутренняя чувствительность к энергии, также рефлекторно в руке Ориджа оказался крафткомпакт.

А в визоре «Варлока» аккуратная дырочка, моментально расширенная фиолетовыми микротрещинками. Ну вот и пулю с запретом на регенерацию испытал, получается.

— Дагэ, ответь! — донесся крик с верхнего уровня. — Мы спускаемся? Выйди на связь! Дагэ!

Дожидаться ответа они уже не стали. Видать, уже не первый запрос был. Просто первый раз голосом, а не по рации. Послышались аккуратные шаги как минимум трех дроидов. Медленно, но верно, а то и по всем правилам штурма лестниц.

Но проверять это я не стал. Раскидал по ступенькам «Ледяные мины», повторил с пустой сейчас, но громыхающей, шахтой лифта и отошел подальше. Активировал бур, пнул какую-то запчасть и поморгал, фиксируя этапы ее полета. Просто, чтобы убедиться, что уже никаких иллюзий не осталось. И быстро определив нужное место для пролома, раскурочил стену.

Вспомнил про Паука и метнулся в мастерскую. Обратно пришлось идти уже с боем. Раздались взрывы на лестницы, разом громыхнул лифт, и кто-то из счастливчиков начал палить по верстакам. Заткнулся этот кто-то, только прооравшись матерным-китайским и получив заряд «Пояса Ориона», обвалившего часть лестницы.

А я спокойно протолкнул айсборд с грузом в дыру, и забрался сам. Заминировал проход и уже через несколько минут, вытолкнул заледеневшую вентиляционную решетку. Порадовался открывшемуся виду и точно работающему сканеру. Передо мной никого не было, но вокруг крепости стягивались транспортники. И на каждом был такой же логотип, как и в магазинчике Мастера Бо.

«Волк спас бабушку от охотника, везет ее домой».

Я отправил сообщение старому лису, но тот неожиданно проклюнулся в эфире.

— Алекс, друг, — раздался довольно веселый голос, а один из транспортников начал мигать фарами. — Здесь можно спокойно говорить, чужие большие уши досюда не дотягиваются.

— Я все сделал, — сказал я, вытаскивая айсборд с баулом. — Дальше вы уже сами.

— Да, мы уже ведем переговоры, — в голос Бо вернулся его вечный заискивающий тон. — Ты нам очень сильно помог, большое одолжение сделал.

— И я готов передать бабушку, то есть Паука, — я вклинился в секундную паузу, пока Бо набирал воздуха. — И получить то, ради чего все это затевалось.

— Обязательно. Человек, который тебе поможет, ждет тебя в Научграде. Он поможет. Но надо быть там завтра. Если опоздаешь, то неизвестно, когда получится в следующий раз.

— Капец, — само вырвалось. — Это же нереально! Что-то можно поменять?

— Боюсь, что нет, — вроде как искренне вздохнул Мастер Бо. — Там очень сложная система доступов и пропусков. Провести тебя смогут только в определенный промежуток времени, так что поторопись.

Мастер Бо еще несколько раз посетовал, что они сделали все, что могли. И прислал мне координаты места встречи и имя человека, который будет меня ждать. Хорошо хоть встреча в баре с органическим меню, хоть поем нормально…

Глава 10

— И что? Ты всерьез собираешься лететь? — спросила Эбби и нахмурилась. — Прям лететь-лететь?

— Других способов успеть вовремя я не вижу, — ответил я, пожимая плечами. — Порталов поблизости там нет. По крайней мере тех, что мы знаем. Транспортник максимум три дня будет ехать, и это при условии, что на тракте не будет проволочек.

— Но не лететь же? — продолжила возмущаться Эбби. — Я понимаю, что попытка спасти твою подругу даже не обсуждается. Вы так не поступаете, своих не бросаете, все дела. Эти ваши убеждения, порой жестче, чем броня дроидов. Но как, Мерзлота побери, ты себе это представляешь? Сядешь на коленки к своему Ориджу?

— Есть варианты, — я кивнул и отмахнулся, уходя собирать вещи. — Надо подумать.

Как только я передал Мастеру Бо Паука, тут активировал орнитоптер и полетел в «Приют». Оттуда через портал на «Тридцать седьмую», и здесь уже надо было решать. Полет до Научграда должен был занять почти двенадцать часов. Время более чем доступное для скафандра.

А дальше, действительно, шли варианты. Как только я прибыл на «Тридцать седьмую», сразу же выставил орнитоптер на крыше и принялся тестировать. Кабина у меня была одноместная, поэтому, как и шутила Эбби, сначала проверил вариант с коленками. В принципе, поместился и даже без особого риска зацепить за что-нибудь скафандр.

Но проблема была в другом — в скафандр не помещался шлем. Поэтому о синхронизации и управлении Ориджиналом можно было забыть.

Я попробовал управлять орнитоптером без Ориджинала. Исключительно на собственной энергии. Медитировал, концентрировался, пыхтел, пробуя разные подходы, но максимум чего добился — вялые попытки завести птичку. Тыр-пыр — контакт какой-то был (и это капец, как радовало), но на уровне севшего в зимнюю ночь аккумулятора.

Следующий вариант в духе Паука. То есть присобачить снизу грузовой контейнер-гробик и побыть немного багажом. Но тут опять не помещался шлем, а сделать герметичный обогреваемый контейнер (даже с Эбби, и с новыми рецептами «Механики») мы бы не успели. А, например, прицепить целый транспортник, например, ту же «Пуму» — это уже вызывало сомнение, что птичка выдержит.

Короче, решили, что меня подвезет Хоук. В багажном, так сказать, отсеке. Еще и Зяблик присоединится для подстраховки. Хоук настаивала, чтобы все Ястребы были в деле, но совсем уж ослаблять защиту сектора я не хотел. Сколько бы мы ни чистили, все равно один-два раза в неделю случались какие-то мелкие стычки. То лазутчик попытается пройти, то переселенец вскроется. В других секторах (судя по сводкам КСОАМ) было еще хуже.

Следующим пунктом для подготовки было появление в самом Научграде. Приземлить два орнитоптера и скинуть такой ценнейший груз, как я, на глазах у всего города. А, скорее всего, на крышу какого-нибудь запертого ангара, а потом еще пешком бродить в поисках шлюза… Все реально, но настолько много внимания привлекать не хотелось.

В итоге помог Симонов. Во-первых, восстановил мои документы, придумав легенду. Во-вторых, по-тихому договорился, что меня встретят на окраине Научграда не особо болтливые сотрудники из местного филиала.

С документами на въезд все было в порядке, внутри тоже. Роберт арендовал номер в гостинице для студентов, младших научных сотрудников и прочих командировочных. Плюс меня ждал новый защищенный транспортник, который потом сможет вывезти нас с Сюин. А так как в аренду в Мерзлоте сейчас никто ничего не давал, пришлось его купить в счет пополнения ЧИЛАБовского автопарка.

Весь мой багаж уместился в один рюкзак. По сути, комплект приличной новой одежды — все-таки в люди собрался выходить. И немного оружия. Я же не на войну собрался. Взял только «джампер», пистолет и несколько ЭМИ гранат. Очень хотелось прихватить пистолет-пулемет, доставшийся от спецов Лэйна, но о скрытом ношении пришлось бы забыть.

Ориджинала я решил оставить на «Тридцать седьмой» на тот случай, если он понадобится за Разломом. А по дороге домой нас уже должны были прикрыть наши. Условный торговый караван должен был выехать вслед за мной, и когда я все закончу, они как раз доедут.

По крайней мере, план был такой.

* * *

Карма, конечно, штука вредная. И пусть меня не складывали пополам, но, уверен, что Паук был бы доволен. Общее ощущение на уровне длительной поездки на верхней полке плацкарта. Причем на боковушке. Еще и с соседом снизу, который никак не вернет свою полку в сидушки со столиком.

Для ускорения процесса мы сняли один из автомобильных багажников. Гладкий, овальный и вроде даже не сильно портящий аэродинамику. Чуть-чуть Эбби его доработала, чтобы я мог сам открыться при необходимости изнутри, и усилили броню, чтобы ничего не повредило меня снаружи. Еще вмонтировали небольшой иллюминатор и сделали подсветку, чтобы я себя погребенным заживо не чувствовал.

Провожала меня вся станция и, кажется, даже ставки делали. Не знаю, на что именно. Я продержался всего минут десять после взлета, потянулся, устроился поудобнее и уснул. В скафандре было тепло, контейнер мой, хоть и был на жесткой сцепке, но вместе с орнитоптером ловил легкие покачивания. Опять же как в поезде, только без стука колес за стенкой.

В общем, спалось мне прекрасно. В отличие от Хоук с Зябликом, которые дежурили по очереди. Один на автопилоте, другой со спичками в глазах на контроле всего, что только можно.

Потом уже, когда я проснулся и мне стало скучно, Хоук рассказала, что полет ЧИЛАБ Эирланс проходит в штатном режиме, на высоте двух тысяч метров, температура за бортом минус сто девяносто три. И в общем все шло по плану, за исключением пары инцидентов.

Сначала нас кто-то обстрелял с земли. Вяло и не прицельно, будто там не разобрались, что за птицы летят, и просто решили их спугнуть от греха подальше. А потом к нам на хвост села парочка гибридных птеродактилей. И уже Зяблик спугнул их от греха подальше.

До места встречи с РИПовским лаборантом оставалось еще два часа, шутки Зяблика и новостные сводки я уже все прослушал по два раза. Подкрепился протеиновой смесью, как мог, размялся. Хотя тело будто и не поняло, что я не в кресле лежу. Привыкло уже к полулежачему образу жизни.

Когда надоело смотреть на однообразный пейзаж, растянувшийся для меня белую полосу с редкими темными пятнами, я начал медитировать. Пытаться тренировать взаимодействие с энергией. Уж очень меня заинтересовала возможность напрямую управлять орнитоптером.

Сквозь стенки моего багажного отделения я видел и ощущал энергию. Не знаю, из-за высоты или из-за скафандра, но это были нельющиеся потоки. Ручейки, шлейфы, какие-то прочие змейки, собранные в яркие пятна — нет. Я видел пыльцу. Микроскопические звездочки, которые наполняли внутреннее пространство багажника и рассеивались вокруг.

Сначала просто видел, а потом и начал взаимодействовать. Зафиксировал одну, практически прилипшую к маске скафандра и начал водить ей в воздухе. Примерно так же, как начинал с «Иглой» и «Поясом Ориона».

Мысленно шевелил пальцами, дирижировал, и даже какая-то классическая музыка в голове играла. Потом подхватил вторую звездочку, третью и еще несколько, собрал небольшую толпу и начал водить что-то типа хоровода.

Наигравшись с хороводом, так что даже укачивать начало, попробовал создать что-то конкретное. Не обычный сгусток энергии, который уже умел, а коротенькое лезвие или аналог «Иглы». Начал лепить тонкую пластинку и сначала звездочки поддались, но потом начался какой-то хаос. Моя концентрация дрогнула, энергетические песчинки рассыпались и брызнули в разные стороны. Попытались. Я не отпустил, мысленно переключился на повышенную передачу концентрации, заскрипел зубами чуть ли уже не на грани потери сознания, но вернул их обратно.

Вот только форма была совсем другой. Не игла, не лезвие — перед глазами горел символ. Знакомый, один из кучи тех, что я давным-давно видел во сне. Небольшая закорючка с оторванным от нее маленьким кружком. Похоже было на обозначение градуса. Вот только температура это или часть географических координат, я уже не понял.

Орнитоптер тряхнуло, а Хоук по рации, снова пародируя капитана, сообщила, что борт номер один приступил к посадке. Символ тут же рассыпался, но хотя бы намертво (не меньше) зафиксировался в памяти. Дорвусь до тач-панели, смогу перерисовать.

Посадка была средней жесткости. И Хоук уже была просто асом, и ледяная земля была завалена снегом. Когда крышка открылась, я вывалился в сугроб. Откатился в сторону и, кряхтя (все-таки тело затекло, просто я отвлекся на медитации) кое-как разогнулся поднимаясь.

Я заметил РИПовский фургон, этакая смесь мобильной лаборатории и жилого транспортника. За рулем сидел усатый мужик, прилипший к лобовому стеклу. Скафандр на нем был штатный, практически космический, а кроме усов, собственно, сквозь маску шлема видно не было. Он, похоже, слегка прибалдел и лишь неуверенно махнул рукой и показал на правый борт, типа дверь там.

Хоук с Зябликом тоже выбрались из кабин. Повторили мою зарядку и подошли к транспортнику. Деловито все осмотрели, сканируя на наличие каких-либо неприятных сюрпризов.

— Алекс, удачи, — сказала Хоук. — Помни, если вляпаешься, сразу вызывай парней. Пара отрядов из старых знакомых сейчас в Научграде на контракте, но от подработки они не откажутся. Я их предупредила. Парни нормальные.

— Если нормальные, то почему до сих пор не с нами?

— Ждут, когда контракт закончится, — усмехнулась Хоук. — Заодно проверишь их.

— Но лучше не проверяй, пусть лучше их помощь не понадобится, — вклинился Зяблик. — А ЧИЛАБовцы уже в пути. Официально едут забрать заказ Эбби.

— Но заодно заберут и нас, — я кивнул. — Помню.

— Помнит он, — фыркнула Хоук. — Может, я все-таки останусь, а?

— Ты Ястреб, а не ворона. Харе каркать уже, — я отмахнулся и пошел к фургону, усатый уже постучал по стеклу и развел руками в вопросительном жесте. — Спасибо, что подбросили. Поставлю вам пять звезд и положительный отзыв накидаю.

Я открыл внешнюю дверь, ожидая попасть в компактный шлюз, но его не было. Сразу начиналась открытая зона под лабораторию. Вдоль стен столы с оборудованием, а у задней двери стальная рама, в которой был закреплен «Таймыр».

Аж, в груди что-то екнуло. РИП, «Таймыр», лаборатория — капец, вроде бы времени всего-то ничего прошло, а все это будто в другой жизни было.

— Слышь, баклан, дверь закрывай, а то сквозит, — донеслось от усатого, и транспортник, пару раз чихнув, завелся.

— Дружище, а мы часом не знакомы? Ты случаем на «Сорок второй» раньше не работал?

— Было дело, а че?

* * *

Бить я его не стал, хотя раньше давал себе такое обещание. Он, как человек прошаренный, видимо, тоже это понял. Притих, только что-то ворчливое сопел себе под нос и поехал к Научграду.

А там я уже и сам про него думать перестал, глядя на научный городок. Можно сказать, что я здесь был только частично — просматривая трансляцию с рейда Ястребов. И еще в студенческие годы много его изучал. Была когда-то мечта, попасть сюда по распределению и работать на местных рудниках.

Нет, все-таки карма классная штука и попал на «Сорок вторую». А то мог бы, как этот усатый, трястись в неотапливаемом транспортнике. Хотя, уверен, что он сам же генератор и стырил на продажу.

Сектор здесь был довольно развит. С десяток шахт с разными минералами, одна даже скайкрафтовая, но слабенькая — ее сразу отдали на откуп научной братии под совместные проекты. С энергией здесь было все нормально, фонтаном она, конечно, не била, но была более насыщенная и плотная. Будто специально для изучения. Всевозможных датчиков, бесполезных метеостанций и каких-то будок для сбора образцов здесь было разбросано чуть ли не каждые сто метров. И чем ближе к городу мы подъезжали, тем больше их становилось.

Совсем нулевые, старые, с логотипами мировых институтов, возле многих суетились инженерные дроиды. Где-то собирали данные, а где-то уже и чинили, пытаясь выжать максимум. КСОАМ их не финансировал, и общий поток денег с Большой земли подиссяк. С другой стороны, мне было непонятно, что они здесь могли изучать. Какие-то замеры в атмосфере для написания диссертаций, основанных только на грубой теории.

Другой вопрос — те, кто работал с материалами. Свойства местных минералов и химических элементов. Эти были молодцы — благодаря им наше оружие стреляло, а транспортники ездили. Еще ценились всевозможные биофармакологи, которые разрабатывали чудодейственные лекарства. Эти даже финансирование с Большой земли не потеряли, а, наоборот, удвоили. Очень уж фармкомпании напряглись, что фоггеры людей из Мерзлоты выгонят, и поток трофеев прекратится.

Мы подъехали к воротам и остановились перед охраной. Неизвестные мне частники, появившиеся после развала «Авангарда». Новые модели клонов, нормальное оружие и куча дополнительных сканеров. У этих с финансированием тоже все отлично. Как рассказывал Симонов, все научные центры скидываются на охрану. И основной пункт в договоре — охранять друг от друга. Шпионаж, диверсии — нормальный такой, типично завистливый конкурентный мир науки.

У крупных центров была дополнительная своя охрана. Но там уже не разберешь, частники это, госструктуры или какие-то силовые ведомства.

Усатого узнали, но вместо свободного проезда, устроили настоящий шмон в транспортнике. Видимо, репутацию он себе соответствующую здесь уже заработал. Мои документы проверили дважды, но ни к чему докапываться не стали. Скафандр просветили металлоискателем. Что хотели найти, я так и не понял, потому что ни пистолет, ни гранаты их не смутили. Заставили только подтвердить, что я ознакомлен с правилами поведения в Научграде.

— Вам куда? — спросил усатый, когда мы прошли контроль и выехали на окружную дорогу.

Сам Научград представлял из себя комплекс из отдельно стоящих зданий. В центре — основной объединенный научный центр в виде правильного пятиугольника. В простонародье — Пентагон. Вокруг четыре длинных прямоугольных здания: Центр Юг, Центр Запад и так далее. Там уже было четкое разделение: фармацевты отдельно, геологи отдельно. И дальше от центра к окраинам уже без какой-либо правильной геометрии городок расширяли, как говорится, кто во что горазд.

Слева высилась высокая башня по типу обсерватории, справа какой-то бетонный колобок. Потом несколько подземных станций с кучей каких-то тестеров на поверхности. Похоже было на ровно подстриженный лес из стеклянных катушек. Потом типовые ангары по типу самолетных — где-то там должна была быть мастерская нашего поставщика.

Но туда потом. Сейчас мне нужно было совсем в другую сторону. К отдельно огороженному участку за высоким забором, где высился еще один пятиугольник. Закрытая для дроидов зона с якобы повышенной чувствительностью у оборудования.

Помимо китайского флага, на стене было еще несколько. Но уже не страны, а частные фонды и компании. Роберт пытался их пробить, но узнать удалось только про одну: FVT. Она же FUTURE VIRTUAL REALITY, или что-то типа «будущая виртуальная реальность». Особо на рынке она не котировалась, но числилась в списке производителей капсул для синхронизации.

Люди жили по большей части там же, где и работали. Но было и несколько сцепленных ангаров, где за шлюзами уже «кипела» обычная жизнь. Кипела, правда, в кавычках — на весь город всего пять баров, и те работали до десяти вечера и считали себя столовыми. Ни хоккея, ни арены (даже подпольной), ни электротеатров — вообще ничего. Словно ученым не нужно развлекаться. Капец, в Дроидсити, где и людей-то нет, тусануть и то можно веселее.

Усатый высадил меня у автомастерской, где мы заказали транспортник. И стоило мне выйти, как тут же свалил, не дожидаясь прощаний или наставлений. Капец, у него чуйка.

Я забрал машину и, учитывая, что до встречи еще было время, уже спокойно покатался по городу. Осмотрел охрану на заборе, нашел свой отель и изучил варианты перемещений. Не все же время в скафандре ходить, а здесь даже что-то типа метро было.

Заселился, скинув вещи и спрятав шлем в сейф, и отправился на встречу со связным. Заодно и поесть уже было пора!

Глава 11

Я сидел в столовке и гипнотизировал меню. Пусть это не бар, но и не гламкампус каких-нибудь веганов-студентов, поэтому выбор здесь был. А по меркам того, чем мы питались на «Тридцать седьмой» — выбор был огромным.

Но с минуты на минуту должен был появиться связной и, учитывая всю срочность, скорее всего, придется тут же подорваться и действовать. Вот я и завис перед интерактивным экраном, читая состав с виду приличных бургеров. А над каждым ухом нашептывали тихие голоса искусителей, столкнувшихся в извечной битве. Один упорно твердил: надо есть, пока есть. А второй был менее культурен и утверждал, что голодный волк в бою не обосрется. Собственно, и та и другая цитата были из моей прошлой жизни. И обе были верны в конкретных ситуациях.

Я вздохнул, решив, что сейчас больше подходит вторая, и заказал чаю. Обычного, черного с сахаром и какой-то шипучкой, заменяющей здесь лимон. Зато с повышенным содержанием витаминов.

Не успел я налить себе чашку, как буквально из воздуха за моим столиком материализовался худой китаец. То ли я моргнул, то ли так внимательно следил, сколько наливаю, но как он подходил, я не заметил.

На вид мужчине было лет под сорок. Короткие темные волосы, проглядывающиеся под капюшоном толстовки, были самым ярким пятном. Все остальное, включая рабочий комбинезон с бейджиком (который, похоже, был и ключом-пропуском) на кармане было каким-то серым и невзрачным. Он присел за стол, всячески стараясь даже не смотреть на меня. Снял бейджик и, прикрывая его рукой, протащил по столу.

— Моя смена начинается через два часа, — все также не глядя в мою сторону, сказал он. — Гейт номер восемь. Восемнадцатый шкафчик в раздевалке, оборудование там же. Ищи «Котаро Лабс» на четвертом уровне. Утром я заявлю о нападении и пропаже пропуска. Удачи.

Последнее пожелание он он выдал уже на ходу. Я было подорвался за ним, но задел край стола и громыхнул чайником. Чем привлек внимание людей за соседними столами. Еще и кидаться за связным в такой ситуации было бы странно. Хотя и кидаться было уже не за кем — мужчина уже растворился среди народа, которого (видимо, после смены) становилось все больше.

Ладно, я махнул рукой, типа хотел позвать официантку (они здесь были вполне себе органические и даже милые), но передумал. И когда от меня все отвернулись, переложил бейджик в карман, предварительно прочитав, что на нем написано.

Ли Вон. Уборщик. 3-й уровень доступа.

И еще фотография была, с которой на меня смотрел такой же невзрачный персонаж, каким он был и в жизни. На меня не похож ни капельки.

Если бы Искорка сейчас запустила сравнение двух образцов, то максимум можно было дотянуть процентов до пятнадцати. Конкретно баллы бы дали за наличие двух глаз, одного носа и остальных признаков, которые объединяют органику. Если натянуть капюшон толстовки поглубже и ссутулиться (все-таки я был выше и крупнее), то и до двадцати процентов можно доползти.

Но мужик явно знал, что делал, раз такую схему предложил. Смутило только, что доступ у него был только до третьего уровня, а меня он послал на четвертый. Но, главное — войти, дальше уже разберемся.

Я допил чай и вышел из столовки, прикидывая, как добраться до нужных ворот. Пока катался, точно видел первые, третьи, пятые и седьмые. Типа нечетные — наружные, а четных, значит, где-то под землей.

С Искоркой было бы, конечно, проще, но можно и по старинке. Я нашел информационный щит с картой города и, пока копировал данные на свою тач-панель, рассмотрел местное метро. Практически сразу нашел нужное направление, а там уже и станцию с красноречивым названием «Гейт №8».

Отлично, можно сказать, что все идет по плану. Я даже успел заскочить в небольшой магазин и купить новую толстовку с бейсболкой. Все черное и, к сожалению, без надписи «I LOVE Научград» для пополнения коллекции. Но, может, на обратном пути и прикуплю.

Вернулся в подземку и прибился к группе молодых специалистов. Тоже в рабочих комбинезонах, но уже в белых тонах. Возможно, аспиранты откуда-нибудь из центральной Европы. Через переводчик донеслись обрывки фраз про нехватку каких-то реагентов и козла-начальника ночной смены.

В принципе, все с ними было ясно. Как и с другими людьми, неторопливо занятых своими делами. Но основных потока было два: с дневной смены к жилым районам и на ночную смену по разным предприятиям.

Местная подземка меня впечатлила только охватом своей сетки. В остальном это был просто подземный уровень, по которому гоняли электробусы. Передвигались они по узким тоннелям, и в некоторых местах даже двух полос не было. Тогда мы останавливались, чтобы пропустить встречный транспортник.

Аспиранты вышли раньше, а я, вместе с двумя женщинами в обычной гражданской одежде и лохматым стариком в синем комбезе (возможно, механиком или электриком) доехал до конечной. Спокойно вышел, посмотрел, как в этих теснотах разворачиваются электробусы, а заодно изучил ворота таинственного предприятия.

По сути, это был черный ход для технического персонала. Стальные ворота, возле которых сейчас стоял пустой вилочный погрузчик, и рядом стандартная дверь с магнитным замком. Над всем этим делом светило два прожектора и проглядывался прозрачный колпак с камерой внутри.

Проходя под камерой, старик в комбезе повернул к ней лицо и помахал рукой. А вот женщины, увлеченно о чем-то разговаривая, камеру проигнорировали. То ли заговорились, то ли регламент здесь не обязывал. Каждый приложил пропуск к замку и скрылся за дверью.

Я поглубже натянул капюшон и поправил практически пустой рюкзак. Воспроизвел в памяти сутулость Ли Вон, несколько раз повторив его имя и копируя его осанку, пошел к воротам. Беджик на груди, джампер на предплечье, пистолет под толстовкой — если там металлоискатель, то миссию можно будет считать проваленной.

На подходе к камере достал тач-панель и сделал вид, будто увлеченно что-то читаю. Даже пропуск к считывателю прикладывал не глядя, попав только со второй попытки.

Дверь открылась и я, зыркнув из-под края капюшона быстро оценил ситуацию. Короткий коридор, затем развилка. Налево еще один пропускной пункт, уже со стойкой металлоискателя и двумя охранниками, которые сейчас просвечивали какого-то техника, пытавшегося выйти с той стороны. На лице у него была защитная маска с респиратором, почти полностью скрывающая лицо.

Будем надеяться, что обыскивают только на выходе, и что в восемнадцатом шкафчике будет лежать такая же маска. Указатель к раздевалкам, как раз приглашал свернуть направо, не доходя до металлоискателя. Рядом с ним висела крупная табличка с перечнем запрещенки: дроиды, споты, гаджеты…

— Ли? Уснул там, что ли? — откуда-то из динамика раздался грубый голос, но вроде заботливо-сочувствующий. — Опять ты с этой своей тач-панелью?! Чтобы дальше раздевалки даже не пытайся ее брать. Тайлер сказал, что прибьет тебя, если еще раз ее заметит. Ли? Слышишь меня?

Черт, это, кажется, меня зовут!

Я не стал паниковать, образ настоящего Ли уже вполне вырисовывался — этакий серый воробушек-социофобушек, которому вполне комфортно работать в ночную смену и больше времени проводить с тач-панелью, нежели с живыми людьми. Я торопливо запихнул панель в рюкзак и легонько помахал рукой, типа все понял.

И ускорился, прошмыгнув мимо указателя, пока у меня еще чего-нибудь не спросил невидимый собеседник. В раздевалке уже было несколько человек. Ближе всех ко мне оказался старик-электрик, но Ли Вон явно не числился у него в приятелях. А когда я открыл «свой» шкафчик и отгородился дверцей, он только пробурчал что-то недовольное.

Шкафчик был стандартный: сверху и снизу по полке, посередине — вешалка. Внизу стояли ботинки, размеров так на пять меньше, чем у меня. Потом висел комбинезон, точно такой же, как был на Ли в столовке, может, только чуточку поновее. Неожиданно, но размер был почти мой. Точнее, он был универсальный и регулировался кучей липучек, которые можно было как стянуть, так и расслабить.

Я расслабил все и, по крайней мере, смог в него залезть. Вот только изобразить сутулость уже не получится, по швам трещать сразу начнет. На верхней полке лежала бейсболка без каких-либо опознавательных знаков и целый набор защитных масок. От простых респираторов до полноценного противогаза с фильтрами. Еще и очки чуть ли не противоосколочные. Я даже подвис, пытаясь понять, что же они здесь чистят, если такая защита нужна.

В кармане комбинезона нашлась коротенькая записка: охрана — 21:47, тележка — ручка.

Чтобы это не было, но до этого момента оставалось всего несколько минут. Я закончил с комбинезоном, материал, из которого его сшили, оказался каким-то хитрым и будто бы еще больше растянулся, приняв форму моего тела. Натяг самоустранился, и движения стали более комфортными. Я взял защитные (чуть ли не противоосколочные) очки с желтыми линзами и выбрал респиратор побольше.

Теперь оборудование, оно же загадочная тележка. Как раз по обе стороны от двери были устроены специальные отсеки. Ящики с инструментами и несколько тележек, на манер гостиничных, когда там уборка в номерах идет. Только здесь упор был сделан не на запасные одноразовые шампуни, а на кучу разнообразной химии. Спреи, баллоны с яркими, разноцветными этикетками. Еще на каждой тележке было по два ведра с торчащими из них швабрами и набор разноформатных тряпок.

Я нашел табличку с именем Ли Вон и выкатил на свободное пространство его тележку. Подергал ручку в разные стороны, покрутил и не сразу, но услышал тихий щелчок, идущий снизу. Присел и сразу же отшатнулся от букета химических запахов, пропитавших тряпки. В горле сразу запершило, чуть ли не до спазма. Капец, хлорка, которую я терпеть не мог в детстве, по сравнению с этим практически нежная фиалка.

Натянул маску, включив фильтры, и приступил к осмотру. Ли Вон был все-таки не совсем обычной серой мышкой. И либо что-то тырил, либо тупо протаскивал свою тач-панель в запрещенную зону. Как бы там ни было, но сбоку на нижней панели появилась небольшая щель. Которая превратилась в выдвижной ящичек идеально подходящий под планшет средних размеров. Или пистолет с ножом. Или нож с планшетом. Короче, все три девайса туда не помещались.

Пришлось выбирать: либо остаться без огнестрела, либо без карты и переводчика. Выбрал пистолет. Из чистой практичности. Во-первых, с ним я буду более убедителен, пусть и молчалив. А,во-вторых, тач-панель я новую куплю в любом городе, а второй такой Five Seven уже нигде не найду.

Быстро откатил тач-панель к заводским настройкам, пробил корпус и капнул туда какой-то особо ядовитой на вид жидкостью. Закинул его за шкафчики и, подхватив тележку, пошел на выход согласно таймингу.

Ночная смена заступала с десяти часов, и народ либо прошел заранее, либо будет догонять в последнюю минуту. Сейчас в коридоре никого не было, два охранника скучали возле рамки. А еще с этого ракурса открылся вид на дверь с надписью Security, где, скорее всего, сидел мой недавний советчик.

На часах уже было сорок шесть минут, а сути плана Ли я до сих пор не понимал. Шел медленно, подталкивая тележку, всем своим видом показывая, как сильно не хочу идти на смену, но вроде как надо. При этом мысленно уже прикидывал, как придется прорываться с боем.

Но Ли Вон заслужил еще один плюсик. Ровно в сорок шесть минут, я протолкнул тележку через металлоискатель и поднес бейджик следующему считывателю. Тележка, конечно же, зазвенела, и первый охранник откатил ее в сторону для ручного досмотра. Бейджик пикнул, зажигая зеленый свет на рамке, а я сделал уверенный шаг навстречу второму охраннику, ныряя под рамку металлоискателя.

Будь что будет. У охранников только тазеры и стандартный набор: дубинка, фонарик, наручники. Этого вырублю, второго запинаю, а когда подмога прибудет, уже вооружусь и скроюсь где-нибудь в коридорах…

Я все еще сутулился, косясь немного в сторону, но уже сжимал кулак за спиной. И тут случилось чудо — тренькнула сигнализация (не заорала, как резаная, а выдало что-то типа предупреждающего сигнала). Голос в динамике сообщил, что сработали датчика внешнего периметра и зафиксирован разведывательный дрон.

Охранник, стоявший передо мной, махнул рукой сначала на меня, потом на напарника, типа стой, жди, он тебя осмотрит, и быстрым шагом направился к комнате Security. Я кивнул, но ждать, соответственно, не стал. Сделал шаг вперед, покосился на охранника, у которого аж глаза покраснели от осмотра химозной тележки, и сделал еще один шаг. Пересек линию досмотра и остановился, типа я уже все, только тележку и жду.

Возможно, Ли планировал, что оба охранника свалят по тревоге, но и так получилось хорошо. Оторвавшись от моих инструментов, охранник чихнул и просто махнул рукой, толкнув в меня тележку. Вроде бы еще проворчал что-то о своей любви к уборщикам, а потом пошел догонять напарника. Но тот уже вышел из комнаты.

— Ложная тревога, — он махнул рукой, тормозя второго охранника. — Шальной дрон какой-то залетел, но Тайлер все равно решил проверить.

Я к этому моменту уже спокойно шел дальше, поскрипывая резиновыми колесами и высматривая таблички. Нужно понять, где искать, и как не встретиться с тем самым дотошным Тайлером.

Практически сразу вышел к развилке. По широкому коридору спокойно ехал погрузчик, доверху обложенный черными контейнерами. На стене стрелки и указатели. Налево — четвертый блок, направо — пятый. Кажется, я нашел основной коридор, идущий через весь пятиугольник.

Пятый был хорошо освещен, и чуть ли не каждые пять метров виднелась дверь с табличкой. И практически все были разные. Напоминало простенький бизнес-центр, где конторы арендуют себе офисы. И хоть названия были довольно интересными, а порой и интригующими, я решил, что для Чайнасектора это мелковато. «Энергохимкрафт», «Криобизтех», «Концепт Мобайл» и прочие стартапные «Рога и копыта» подождут.

А вот в четвертом блоке и дверей было поменьше и, соответственно, света. Яркие лампы над дверьми и что-то бледно рассеивающее под потолком. Я свернул и подождал пару секунд, не будет ли меня кто звать или останавливать. Изучил стены и потолок, нашел пожарную сигнализацию, контроль температуры и герметичности здания, но уже без камер. Похоже, секреты бизнеса начинались уже с коридоров, но мне же лучше.

Прошел немного вперед, найдя план эвакуации. Отметил для себя лестницы с лифтами и поехал к ближайшему. Приглядывался к дверям и особенно к замкам. Парочка мигала зеленым, а из-за дверей слышался какой-то шум работающего оборудования. Но в основном все были красными, в знак того, что у этих контор нет ночной смены.

Я ради интереса ткнулся в одну своим пропуском, и она открылась. На меня среагировал датчик освещения, включился и подсветил стандартный офис: столы, стулья, экраны и сервера. Задерживаться не стал, того факта, что пропуск работает, мне было достаточно. Я добрался до лифты, вызвав его с помощью бейджика.

Двери открылись, выпустив мне навстречу мужчину и женщину. Какие-то частники, запоздало уходящие с работы. На меня они даже не посмотрели. Кнопок в лифте было аж шесть штук. Уровни до минус пятого и что-то похожее на вызов диспетчера или охраны. Возможно, где-то там за этой кнопкой скрывается тот самый Тайлер. И уровни доступа у него, должно быть, открыты все.

Я приложил пропуск к замку и кнопки первых трех уровней стали активными. Нажал третий и, как только двери сомкнулись, а пол вздрогнул, разобрал тайник и вооружился.

Хрустнул шеей, отчасти кайфуя, что я, наконец-то, вышел в люди в физическом воплощении. Улыбнулся своему отражению, хотя под маской все равно себя толком разглядеть не мог.

Лифт остановился, двери прожжуали, раздвигаясь в разные стороны. А из глубины темного коридора, будто приветствуя меня, раздался дикий, нечеловеческий вопль, словно кого-то режут на части. Как минимум. Следом за криком, вдалеке мелькнул человеческий силуэт в белом халате. Правда, больше похожий не на худенького профессора, а амбала-санитара из какой-нибудь психушки. И вопль повторился, но уже затухая.

— Хм, а ведь это только третий уровень, — я выдохнул и вышел из лифта. — Погнали, ночная смена начинается!

Глава 12

Ныкаться я не стал, все-таки пока пропуск у меня еще официальный. Переждал еще один вопль — все-таки на пытки не похоже, скорее вопит пациент психбольницы.

Вот только что здесь делать психбольнице? Я слышал про клиники, где лечили синдром хронической синхронизации, но в основном они были на Большой земле. А те, что здесь (где-то на окраине Вавилона) точно были не в подвале.

Но чем дальше я проходил по коридору, окутанный зловещей ночной тишиной, тем больше все это напоминало больницу строгого режима. Я поежился, было довольно прохладно. Да и скрип тележки, заглушаемый периодическими воплями, как то не способствовал другому восприятию.

Впереди показалось еще два «санитара». Один мелкий, всего под метр девяносто, а второй вообще гигант. Он мог бы легко менять лампочки без стремянки. Он неуклюже, чтобы не задеть потолок, махнул рукой, а я свою просто поднял. Левую. Правую я скрыл на тележке под тряпками, а в ней зажал пистолет, уже снятый с предохранителя.

Я дождался, пока они скроются за одной из дверей, и покатил по коридору в поисках лестницы. Поравнялся с первой дверью, на вид абсолютно гладкой. Не было видно ни замка сбоку, ни замочной скважины, ни ручки, ни окошка, ни таблички — вообще ничего. Просто стальное полотно вровень со стеной и даже без наличников.

Уже собирался идти дальше, как за дверью что-то коротко прозвенело, и она раскрылась, пропуская меня внутрь. Черт! Похоже, я не заметил камеру. А тот, кто в нее смотрит, решил, что Ли пришел с уборкой. Как там? Назвался уборщиком, полезай в психушку?

Что-то заходить особо не хотелось, но в коридоре тоже что-то зазвенело и послышались приближающиеся шаги «санитаров». Пришлось протолкнуть вперед тележку и зайти самому. Дверь тут же закрылась за спиной, а я на секундочку остался в темноте.

Ох, сколько всего мне за эту секундочку послышалось! И чье-то хриплое дыхание, и шелест, потом поскребывание и вздохи. Я уже каких-то только мутантов не нарисовал себе в воображении, но тут включился приглушенный ночной свет. Почему-то с зеленым оттенком.

Глаза привыкли практически сразу. Я рассмотрел клетку, стоящую посередине комнаты. Слишком маленькую для человека, но и вполне объемную, например, для кошки. Почему именно кошки? Не знаю, возможно, два немигающих желтых глаза, которые уставились на меня из-за прутьев именно такую ассоциацию и вызвали.

Тело за глазами я рассмотреть не смог — просто облако концентрированной энергии. Но зато с другого конца этого облачка выходило (или входило) несколько трубок с разноцветными жидкостями. Трубки шли к стальным бидонам с разными этикетками, но с общим знаком повышенной токсичности.

На полу перед клеткой и под трубками светилось несколько пятен. Спереди, видать, наплевал, а сзади просто накапало.

— Ли, сегодня не кормили, — над головой включились невидимые динамики, откуда раздался женский голос. — Так что не лез к ней. Но и убирать толком ничего не нужно. Там трубка течет, завтра только чинить будем.

Слава Мерзлоте, говорили по-английски, а не по-китайски. А с другой стороны, будто бы я без предупреждения полез бы это непонятное нечто погладить. Уже коронным жестом поднял руку вверх и полез копаться в тележке. В идеале бы найти счетчик Гейгера, конечно…

Но пришлось обойтись перчатками и длинной шваброй. Пятна стерлись моментально, впитались в швабру и начали ее разъедать. Зато я понял, зачем было два ведра в тележке. И почему второе выглядело как бочка для ядерных отходов. Еще узнал, что местный пациент может передвигаться по клетке, не меняя положение глаз в пространстве. Они так и горели в центре, а материализовавшаяся из ниоткуда пасть клацнула по решетке. Я не отскочил только потому, что увлекся видом растворяющейся прямо на глазах насадки на швабру.

— Ли, — снова раздался голос, на этот раз с легкой зевотой. — Как здесь закончишь, зайди в третий блок. Вот там сегодня перекормили, боюсь, до утра провозишься. Подожди только минут пятнадцать, данные за сегодня снимем и можно будет приступать.

— Да идите вы в жопу со своими диетами и кормежками… — но вслух я, конечно же, это не сказал.

Вернулся к двери, дождался, пока она откроется, и выкатился куда угодно, только не в сторону третьего блока. Фух, пятнадцать минут…

Я прихватил из тележки запасные перчатки, самые толстые, которые там были. Накинул на пистолет несколько тряпок и ломанулся по коридору, бросив тележку. Проскочил мимо еще где-то десятка однотипных дверей, нашел одну-единственную табличку на перекрестке и узнал, что нахожусь в четвертом блоке.

Капец, как же не хватало Искорки! Но мы и сами с усами, а, точнее, с повышенной чувствительностью к энергии. Я притормозил подальше от дверей и камер, прислушался к очередному звоночку и шагам в соседнем блоке. И приступил к медитации, пытаясь погрузить себя в состояние некого транса.

Получилось сразу, но не так, как я этого ожидал. В воображении я рисовал картинку, на которой сейчас подобно ярким проводам прорисуются все энергетические линии. Укажут мне на комнату охраны, на лестницу и так далее. Но в реальности первыми я засек всех постояльцев. Всех разом и, похоже, сразу из всех блоков.

Меня словно ударило, когда со всех сторон пробились яркие, слепящие энергетические пятна. Сука, будто десятком фонариков в глаза! И самый яркий с дохрелионом люменов долбанул со стороны третьего блока. Злобный перекормыш, кем бы он там ни был, вспыхнул уже даже не как фонарик, а как гребанный фальшфейер воткнутый прямо в глаз.

Хана моей ментальной сетчатке! Единственная сторона, где было не так больно и ярко, просвечивалась со стороны второго блока. Я различил там сразу несколько источников, расположенных на равном расстоянии. Можно сказать, организовано. И они стабильно держались на одном месте.

А вот про остальных такого сказать было нельзя. Сначала по малому радиусу, видимо, в пределах клеток. А потом разгоняясь и увеличивая амплитуду.

Я попытался оборвать контакт и выйти из этой стремной медитации, но не тут-то было. Они тоже заметили меня. И как с цепи сорвались! За стеной, у которой я стоял, что-то грохнулось. А потом и ближайшую дверь долбанули с той стороны. Настолько сильно, что металл выгнулся в коридор сразу в трех местах. Получилась жутковатая скульптура, похожая на застывшие в металле лапы и отдельно морду. И громыхнуло настолько громко, что в коридоре зажегся тревожный красный свет. Следом раздалось сразу несколько ударов. Вздрогнула стена, донесся металлический скрежет, возможно, даже какая-то дверь рухнула. И повсюду включилась сирена!

— Фух, хотя бы вопль психического теперь слышно не было… — прошептал я, всячески стараясь, если не выйти из медитации, то хотя бы оборвать десятки энергетических потоков, тянувшихся ко мне из-за дверей.

Получилось сбить только самую жуткую, которая тянулась от перекормыша из третьего блока. Но она и держала сильнее всего. Я физически ощутил, как на той стороне остались недовольны. В энергетическом плане это должно быть выглядело, как нехилая такая затрещина в духе: руки убрал, щщ-енок… С той стороны ответили звонким ревом, перекричавшим даже сигнализацию.

Я вырвался от остальных и побежал в сторону аккуратно оформленных источников. Вильнул в сторону, когда очередная дверь превратилась в пластилин, пролепив чью-то жуткую морду. Погнал дальше, поскользнулся, получив энергетическую подножку из чьей-то камеры. И в последний момент затормозил перед поворотом, услышав, что дальше есть люди, которые о чем-то спорят.

— Валим отсюда! Протокол номер семнадцать уже пошел по одному месту, — прогудел мужской голос, возможно, одного из санитаров. — «Восьмерка» вырвалась, я ее такой злой не видел даже после месяца без подпитки.

— Надо людей забрать, — ответила девушка, та самая, которая говорила со мной через динамики. — Там же Ли! Он как раз в третий блок пошел!

— Какой Ли? Уборщик что ли? На хер Ли. Кто их вообще считает? — рявкнул еще один мужчина. — Надо уходить! Через пять минут автоматом сработает протокол защиты. Нас всех закроет здесь со всеми этими… Черт! «Восьмерка» выбила дверь! Вы как хотите, а я…

Что именно он собирается делать, и как быстро он это будет делать, стало понятно по удаляющемуся топоту. Следом за ним рванули и остальные. А я за время этого разговора испытал целую гамму чувств. Сначала, когда девушка вспомнила обо мне (на самом деле о Ли, но сейчас-то обо мне) стало совестно, что я все это устроил. Но потом это чувство куда-то исчезло, толком не успев разрастись.

И даже вопль санитара, пронесшийся по коридору, это мнение не изменил. Я выглянул за угол, увидел две удаляющиеся спины и какую-то бесформенную кучу с остатками формы возле выбитой двери. Над остатками санитара клубился плотный, почти материальный сгусток энергии. И уменьшаясь, втягивался в то, что осталось от тела.

Чем все это закончится, я смотреть не стал. Развернулся и дал деру в соседний блок. Сирена под потолком притихла, вместо нее по кругу и на нескольких языках пошло аварийное предупреждение. Активация протокола защиты, до которой осталось каких-то три минуты.

Адреналин, конечно, странная штука. Мне бы тоже спасаться, а я, наоборот, радовался, что, наконец, один останусь и смогу все осмотреть…

Во втором блоке было потише. Никто не долбился в стены и не ломал двери. Так что выбивать преграду мне пришлось самому. Одного удара хватило, чтобы сбить магнитный замок. К сожалению, не потому что я такой сильный, а потому что дверь была обычная, а внутри не было монстров.

Там были капсулы. Здоровенный зал, раз в восемь шире, чем комната с клеткой, полностью заставленная капсулами. Я насчитал четыре ряда, по восемь штук в каждом. И почти во всех находились люди. Мигали датчики синхронизации, а через небольшие окошки можно было разглядеть лица людей. Я начал метаться между рядами, заглядывая в каждую. Мужчины, женщины, белые, чернокожие, китайцы — все разные и непохожие друг на друга. И все с какими-то дополнительными датчиками на головах. ЭКГ головного мозга какое-то.

Сюин среди них не было.

У стены стояло несколько столов с включенными тач-панелями, на которых списком шли все люди, которые были в капсулах. С фотографией и кратким описанием. И вот уже среди них я узнал знакомое лицо. Вот только вместо описания стояла пометка: выбыла из проекта.

Что-то во мне екнуло. И не только новая попытка энергетического контакта со стороны монстров. Пока не веря, что все напрасно, кликнул по описанию и провалился на следующую страницу. Выдохнул, но не с облегчением, а как-то хрипловато.

Испытуемая №17 выбыла из проекта. Исследования приостановлены в связи с отказом оператора возвращаться из синхронизации. Предварительный диагноз: энергетическая кома. Испытуемая переведена в закрытую секцию медблока на 4-м уровне. Эксперимент приостановлен до дальнейших указаний. Испытуемая в ожидании решения об эвтаназии. Комиссия назначена на…

Вот уроды! Я ударил панель, разбив ее прямо на дате комиссии. Каких-то три дня осталось, и уже бы не успели. Не факт, что вообще успели.

Но эту мысль я отогнал вместе с новой попыткой меня прощупать. Какая-то энергетическая дрянь все никак не унималась. То с одной стороны, то с другой прилетало неприятное ощущение, будто меня пытаются схватить, но только обдирают кожу. Пока я тут шастал, я терпел, стараясь не ввязываться. Но сейчас, с намешанными в голове переживаниями о Сюин, как только на меня напали еще раз, я ответил.

И так ответил, что вопль неведомой тварюшки донесся аж из соседнего блока. Потом еще двое получили по энергетическим щам, а остальные притихли. Перестали суетиться и затаились. Даже тот самый объект или тоже испытуемый за номером восемь перестал так ярко и яростно фонить. Ага, хищники вышли на охоту.

Ладно. Посмотрим, кто здесь больший хищник.

Я прикрыл за собой дверь, зафиксировав сорванный замок. Какая-никакая, а все равно защита, если досюда доберутся вырвавшиеся монстры.

Чуть было на автомате не включил маскировку. Усмехнулся и все-таки попробовал ее включить. То, что не сработало, мне быстро объяснил какой-то монстр, спрыгнувший на меня с потолка. Мелкая хрень, похожая на мордатую медузу с кучей присосок в центре головы. Еще не полностью прозрачная и вполне себе физически цельная.

Я еле успел увернуться, а она влетела в пол, проломив покрытие. Вытекла из ямки и скучковалась для нового прыжка. Я успел выстрелить даже раньше, чем вспомнил, что у нас здесь бои на энергетическом уровне. Пальнул дважды — первый раз разорвав ее как воздушный шарик, а второй доламывая загаженный пол.

Тут же среагировал на еще одну, развоплотив ее прямо в полете. И увернулся от прилетевшей в меня заляпанной бирки с номером одиннадцать.

Следом встретился с номером три — короткой змеей, мутировавшей из ледяной вдовы. Потом с номером один — какой-то летающей хренью, похожей на стрекозу без крыльев. Номера присваивал от балды, исключительно по виду. Эта тощая, как палка, та извивается полу кольцами. Джампером прогнал еще кого-то, скрывающегося в полумраке. И по каплям кислотной крови, натекшим из подранка, вернулся к месту гибели санитара.

Попытки взаимодействия с энергией использовал только в роли сканера, чтобы не нарываться на засады. И то в тех местах, где двери в «палаты» уже были сорваны. Не все вырвались, примерно каждый четвертый испытуемый. Но учитывая количество дверей, и этого было до фига. У меня патронов с собой столько не было.

Санитар уже совсем потерял человеческий облик. Скафандр раздулся и теперь напоминал зефирного человека. Причем не гладенького из фильма про привидений, а полосатого из рекламы покрышек. Двигаться он не мог, видать, совсем обожрался, но полосы-бугры ходили ходуном, будто внутри что-то активно переваривалось.

Держась на безопасном расстоянии, обошел его и резко подскочил, срывая с формы бейджик. Оторвал вместе с расползающейся тканью и дал деру, пока из дыры не поперла мутировавшая масса. Погнал так, что следующая засада просто не успела на меня среагировать.

Знакомые желтые глаза выскочили за спиной и по-кошачьему, с заносом прыгая со стены на пол и обратно, погнались за мной. У тележки с химикатами я оказался раньше. Не глядя схватил пару баллонов и на развороте с двух рук залил все пространство перед собой. Вдобавок пнул тележку и под писклявый визг выстрелил промеж глаз какой-то непонятной черной рептилии. В местах, куда попала химия, невидимость (или природная маскировка) спала. Химикаты расползались, проявляя все больше и больше тела монстра.

От попадания в лоб, тварь отлетела, но осталась жива. Оскалилась, продемонстрировав кучу маленьких острых зубов, с которых капала ядовитая слюна. И обходя стороной тележку, пошла на меня.

Я выстрелил еще раз, опять откинув монстра. И опять не пробив. Прицелился в грудь, где уже можно было разглядеть что-то типа солнечного сплетения. Выстрелил дважды, уже не просто отбросив, а кувыркнув рептилию на спину. Но она снова поднялась, только еще больше брызгая слюной.

— Да когда же ты уже сдохнешь-то? — я метнул джампер, отступая и жмурясь от сильной энергетической вспышки, прожектором ударившей из-за спины монстра.

Моргнул. И монстр исчез. Зато вместо него по коридору по воздуху плыло нечто круглое и похожее одновременно на зеркальную гладь портала и черную дыру. Круг, диаметром чуть меньше метра, внутри которого пробегали электрические разряды и словно в центрифуге, мелькнула чешуя «глазастика».

Черная круглая дыра застыла на секундочку, по зеркальной глади пробежала рябь, полностью скрыв остатки рептилии. Потом она повернулась вбок, представ передо мной в виде толстой линии. И после этого раскрылась уже на два круга.

— А, ну теперь понятно, почему тебя «восьмеркой» назвали, — я подхватил швабру, выпавшую из тележки, и метнул ее в левую половину восьмерки.

Обе половинки среагировали моментально, захлопнулись словно пасть, а швабра попросту исчезла. Так что я передумал метать джампер и начал отступать.

Глава 13

Я метнулся по коридору, слыша за спиной, как все еще голодная «восьмерка» стачивает тележку уборщика. Действительно, какая-то двойная черная дыра. Выберусь отсюда, накатаю жалобу в международный суд защиты монстров и в профсоюз уборщиков.

Лихо подскочил к лифту и уставился на заблокированные двери. Сигнализация вместе с механическим голосом уже выключились, вместе с этим заблокировав выход. Я в очередной раз забыл, что не в Ориджинале, и попытался раздвинуть двери вручную, но только резиновую перчатку прищемил. Там ее и оставил, чтобы не тратить время.

«Восьмерка» тем временем разделалась с тележкой и медленно вплывала в лифтовый холл. От нее настолько разило переизбытком энергии, что мне захотелось зажмуриться. Но было понятно, стоит мне закрыть глаза и через секунду открывать будет уже нечего.

Я сфокусировался на своей внутренней энергии, создал небольшой шарик и метнул его монстра. Половинки схлохпнулись и мой шарик исчез. Но наготове и у меня уже был следующий. Я отправил его в полет, но уже не в монстра, а чуть в сторону и выше. И когда «восьмерка» резко вспорхнула за сгустком, как за приманкой, я рванул в появившийся проход.

«Ассасин» бы мне позавидовал. «Рывок»? «Телепортация?» Всё херня, а вот когда сам себя пятками по жопе пинаешь, чтобы бежать быстрее — это надо уметь!

Я молился только об одном, чтобы половинки монстра не умели разделяться. Но пронесло — в хорошем смысле этого слова! Я ободрал нашивку с рукава комбинезона, настолько сильно вжимался в стену. «Восьмерка» успела среагировать, но все же с небольшой задержкой. Пока развернулась, пока чавкнула, я уже кувырком нырял через токсичную лужу, оставшуюся на месте тележки.

Разогнался, ища коридоры в сторону первого блока. А когда влетел туда, начал тыкаться с пропуском санитара в каждый замок, который видел. Сперва попалась какая-то подсобка, откуда я вывалил в проход стремянку, запасные ведра, швабры, какие-то коробки и разбившимся оборудование. Хватал все, что хоть как-нибудь могло задержать монстра. Он уже развернулся и неспешно (в своем каком-то ритме) плыл за мной. Я чувствовал его и практически видел по скоплению энергии и попыткам меня прощупать.

Следующей оказалась комната охраны. Я тут же выкинул в коридор все стулья, кулер с водой и опрокинул в проем высокий шкаф. Нашел стойку с оружием, разочарованно фыркнул, но все равно вооружился черно-желтым дробовиком электрошокером.

Тут же нашел несколько коробок с патронами, похожими на обмотанные проволокой лампочки. Толстенькие и тяжелые, даже не двенадцатый калибр, а что-то ближе к восьмому. Зарядил шесть патронов в магазин, остаток пачки распихал по карманам. А запазаху впихнул еще две пачки. Итого у меня было тридцать выстрелов и надежда, что я смогу тупо перегрузить «восьмерку». Есть шанс, что ему немного осталось, учитывая, что его уже вроде как перекормили.

Высунулся за дверь, убедиться, что монстр еще занят, разгребая первый этап завала, и вернулся к экранам, занимавшим всю стену. Камеры работали. Каждый экран был разделен на две части: с одной стороны — дверь (вид снаружи), с другой — то,что было в комнате.

Заметил что-то интересное, похожее на лабораторию для испытаний. В центре на подставке стоял монолит, а вокруг него разместили тумбы со шлемами. Я насчитал восемь штук и разглядел, что все шлемы напрямую соединены проводами с монолитом.

Следом пробежался по остальным экранам и нашел лестницу. Вроде даже понял, как до нее добраться.

В этот момент в коридоре послышалось отчетливое гудение, чуть ли не как у работающего экскаватора. В воздухе замерцали искры, а следом за ним приплыл и монстр. Пока в профиль (толщина зеркального полотна была уже почти десять сантиметров), но сразу начал разворачиваться. Как он собирался пройти через проем, я не узнал. Поднял дробовик и особо не выцеливая выстрелил. Попал в верхнюю половину — о каком-то пробитии речи не было, электрический заряд бултыхнулся словно камень в воду. И даже круги не пошли, моментально все затухло. Но хотя бы «восьмерку» немного отбросило назад.

Я шагнул вперед и выстрелил снова, еще дальше отбрасывая летающего монстра. Третий выстрел и еще один шаг. Четвертый, сразу за ним пятый и я высунулся в проем. Воздух обжигал от бурлящих в нем разрядов, «восьмерку» отбросило в стену, но о каких-либо повреждениях речи так и не шло. Последним выстрелом припечатал чертово обожранное зеркало в стену и бросился бежать.

На ходу перезарядился. Вскрыл еще несколько дверей, надеясь найти монолит. Но первая оказалась абсолютно пустой, только на полу кто-то мелом начертил что-то типа сатанинского круга. Ну, окей. Наука — дело такое, всякие эксперименты нужны. Во второй нашел маленький аквариум и огромный микроскоп. А в третьей — просто операционный стол, к счастью, сейчас пустой и даже чистый. Набор скальпелей и прочих пыточных инструментов, я забрал и сразу все закинул подлетающую «восьмерку».

Может, показалось, но последний скальпель вроде бы надрезал зеркальную гладь. Сантиметр — не больше, но зато появился небольшой набухший бугорок. Все-таки распирает его изнутри, просто выйти не может.

Подпустил монстра поближе и повторно разрядил в него дробовик. Теперь уже прицелился, пытаясь расширить порез от скальпеля. Трижды туда попал, а потом все-таки выстрелил во вторую половину, чтобы «восьмерку» не разворачивало, а отбрасывало.

— Сколько же в тебя влазит, — проворчал я, опять отступая и перезаряжаясь.

«Восьмерка» не ответила, но будто бы даже подросла или, как минимум стала тяжелее. Попадания уже не отбрасывали монстра, а лишь едва отталкивали. Но он и сам, распознав в шоковых патронах вкусняшку, дергался навстречу выстрелам. М-да, не такого эффекта я хотел добиться.

Зато зеркальная поверхность потеряла блеск, стала матовой. А всполохи внутри потемнели. Он и летел теперь ниже — нижний край колыхался на уровне моих колен. А верхний так и оставался напротив моей головы. Капец, до меня не сразу дошло — он не стал тяжелее и ниже, он тупо стал больше.

Ну, может, хоть в стенах застрянет. С этими мыслями я сделал еще несколько выстрелов и сунулся к новой двери. Протолкнул пропуск санитара по считывателю. Внутри мигнуло, зеленый свет на фоне энергетической перегрузки показался ярко-изумрудным, что, вроде как было хорошо. Но дверь при этом не открылась.

Я уже точно знал, что монолит внутри. По коридору на меня неминуемо надвигалось раскаленное двойное солнце, а за дверью четко и ровно светила холодная звезда.

Я еще раз ткнулся пропуском. Услышал писк и увидел новый зеленый отблеск, но дверная панель не сдвинулась. Зачем-то посмотрел вверх на камеру, мол, что за дела, и увидел в стеклянном колпаке отражение «восьмерки». Уже впритык ко мне. По спине побежали мурашки, резко сменившиеся колючими электроимпульсами, а волосы на затылке встали дыбом.

С разворота выстрелил. Сразу же повторил. И уже не успевая зарядить полный магазин, начал палить по одному. Выстрелил, зарядил, выстрелил, зарядил. Достал целую пачку патронов и метнул промеж половинок, в последний момент выхватывая пистолет и паля в коробку.

Чуть не ослеп, зато взбодрился от высвободившейся энергии. И замок, похоже, тоже свой заряд получил. Снова пискнуло, и дверь, наконец, приоткрылась.

Я метнул в монстра уже бесполезный дробовик и юркнул в дверь. Проскочил мимо подставок со шлемами. Обогнул монолит и, путаясь в проводах, вжался в него, стараясь, чтобы плечи не торчали. Все, капец, я в домике!

«Восьмерка» правил таких не знал и начал биться в проем то одной половиной, то другой. Толчка с десятого, от которого трещали, но пока не рушились, стены, до него доперло, и он повернулся в профиль. Не разворотил, но буквально промял верхнюю часть дверной рамы. Или это был дверной косяк — не знаю, уверен только в том, что косяк здесь был везде!

Туша втянулась в комнату и застыла прямо перед монолитом. Либо обалдел от такой вкусняшки, либо задумался.

— Давай, съешь меня, — прошептал я, прикидывая, в какую сторону лучше будет обойти «восьмерку», когда он начнет грызть монолит. — Блин, его ешь, меня-то не надо…

Это я уже прошептал, глядя, как «Восьмерка» приняла решение. И это решение мне не понравилось — монстр развернулся и двинулся вдоль стены в обход монолита. Я тоже сдвинулся, стараясь, чтобы монолит оставался строго между нами.

Интересно… И тот факт, что монолит его не привлек и эти прятки. Таким образом, мы здесь долго кружить можем. Ну, или до двери дойду и…

«Восьмерка» будто читал мои мысли. Замер, так и не освободив полностью дверной проход, и начал вибрировать. Сначала медленно, всеми частями и гранями, словно толстяк, у которого кусок в горле застрял. А потом ускорил и амплитуду, и толчки и… порвался. На две части!

— Вот сука, ты еще и отпочковываешься, — матюкнулся я то ли от удивления, то ли от злости. — надо схлопнуться, а не делиться…

С этими словами я немного отступил от монолита. Руки только не отпускал, держась за шершавый и теплый камень. То, что я чувствовал внутри, Ориджинал бы охарактеризовал, как: заряжен на семьдесят пять процентов. Уже вполне поднаторевший в общении с чистой энергией, я сфокусировался на том, чтобы прочувствовать монолит. Каждую грань, каждый символ и все, что было внутри.

Визуализировал плотный поток энергии, готовый влиться в меня по первому требованию. Но вместо того чтобы зачерпнуть, надавил.

Сначала вздыбились провода, идущие к шлемам. А затем практически синхронно раздались взрывы. Пластик со стеклом разлетелся во все стороны, обломок какой-то микросхемы чиркнул меня по маске. Крепко так саданул, чуть до кожи не добравшись.

Я потряс головой, возвращая концентрацию, и возобновил тягу, подхватив ее за секунду до обрыва контакта. Напрягся и стал давить так, будто пытаюсь сдвинуть стену. При этом руки даже напряжены не были.

Сквозь зажмуренные от натуги глаза видел только слепки энергии. Два жарких, кипящих солнца и два тонких серебряных, почти ледяных луча. Поток из монолита сам разделился. Как только взорвались шлемы, энергия стала искать новый приемник. И нашла.

Лед достал огонь и пошла какая-то реакция. Обе половинки монстра стали гудеть еще сильнее. И теперь делали это объемным стереозвуком, закручивая мои уши в трубочки. Но меня это только больше подстегивало. Я продолжал давить, глядя, как холодная энергия монолита, тает раскаленной черной дыре. Тает и растворяется в ней наполняя.

Раздался треск. Сначала лопнули стойки для шлемов, следом с потолка рухнула какая-то панель. Редкие лампы, кажется, просто испарились, потому что звона я так и не услышал. А вот дальше начал трещать уже сам монстр, будто он по швам рвется.

В монолите осталось уже меньше половины, части «восьмерки» превратились в шары. Исчезла зеркальность — сейчас они просто были черными, с вплетенными внутрь грязными разводами.

Я обратно зажмурил приоткрытый глаз, собрался с силами и толкнул так, чтобы за один раз выплеснуть весь остаток. Получилось как-то криво, неравномерно, но получилось!

Раздался оглушительный взрыв, руки на монолите обожгло, а дальше я уже ничего не помнил. Меня словно вывернуло наизнанку, собрало обратно, скрутило и выжало, потом наполнило обратно и шмякнуло о холодный пол.

На котором я и очнулся, не понимая, сколько времени прошло.

Монстр исчез, а монолит зарядился под самую макушку и светился, заменяя исчезнувшие лампочки. Правда, фонил через большую трещину, идущей прямо по грани.

Я внутренне и внешне осмотрел себя. Есть ли повреждения, отсутствуют ли конечности. Все было каким-то мутным и размытым до едва узнаваемых очертаний. Я медленно поднял руки, радуясь, что они на месте, и попытался протереть глаза. Уперся в защитные очки и стащил их с головы, порвав резинку.

Вернулось зрение. Оказалось, что запеклись очки, а резинки потрескались, будто вмиг постарели на несколько лет. Я скинул и маску, которая практически рассыпалась у меня в руках. Только фильтры остались целыми, но были забиты непонятной светящейся, будто заряженной пыльцой.

— Охренеть, — прохрипел я и кашлянул, опасаясь, что подобная хрень теперь и в легких. — Вот ведь на флюорографии прифигеют…

Усмехнулся, еще покашлял, но никаких неприятных ощущений, кроме жажды, не обнаружил. Теперь осмотрел комнату: пол, стены, потолок — все в пыльце. Чистое место только на мне и сзади, везде, где прикрыл монолит. Я легко поднялся, чувствуя легкость во всем теле. Мысленно-системных сообщений не поступало, но, почему-то я был уверен, что повысил навык обращения с энергией.

Проверил джампер с пистолетом и напомнил себе, что еще ничего не закончилось. Высунулся в коридор и засек несколько мелких энергетических сгустков, все еще беснующихся в камерах соседнего блока. Но рядом никого не было. Предположу, что «Восьмерка» их либо напугал, либо переварил.

Проход к лестнице был закрыт, но также с задержкой сработал пропуск санитара. Энергетическими всплесками снизу не веяло, а определять органику я еще не умел. Оказался сначала в холле, совмещенном с комнатой отдыха. Несколько диванов, уголок с кофе, печенькой и минералкой. Следом коридор без каких-либо указателей и двери по обе стороны без табличек. Просто с цифрами.

За первой дверью нашлась серверная. За следующей — чей-то офис с недопитой чашкой кофе на столе и перевернутым стулом. На драку не похоже, скорее свалили по-быстрому по тревоге. В третьей комнате тоже подобие офиса, и я уже собирался идти мимо, но обратил внимание на карту мерзлоты на стене. Голограмма лилась из совсем крохотного проектора.

Как бы обычная карта: от Вавилона до Чайнасектора и с практически разведанным Разломом. Но открытых секторов здесь было сильно больше, чем в официальном географическом каталоге. В основном все открытия были за Чайнасектором, но пара новых районов нашлась и на другом конце карты.

Еще интересней были маркеры, показанные на карте. Разгадывать ничего не пришлось, подписи к обозначениям присутствовали в правом нижнем углу. Я начал читать, то хмурясь, то радуясь: аномалии, скайкрафтовые рудники, порталы и разрывы пространства, места пробуждения…

Вот последние данные меня больше всего заинтересовали. Я ткнулся в проектор, чтобы отключить лишние слои, а то слишком все рябило. С наскока не разобрался и, вспомнив, что я здесь, вообще-то, по делам, выключил проектор и запихнул его в карман.

Вернулся в коридор и еще через несколько офисов, дошел до двойной двери, куда вполне можно было одновременно протолкнуть две медицинские каталки. С замиранием сердца приоткрыл дверь и вошел внутрь. В светлой небольшой комнате поместилось всего две кровати, даже не капсулы, как у нас на «Тридцать седьмой», а обычные медицинские. Одна пустая, даже без постельного белья. Но вторая по больничной классике: капельница, мониторы, что-то тихонько попискивает и мигает. И все это вокруг девушки в медицинской пижаме — вокруг Сюин.

— Хм, а про костюмчик-то я не подумал… — пробурчал я, стараясь сдержать радость или, по крайней мере, не радоваться раньше времени.

Подошел к Сюин, попеременно всматриваясь то ей в лицо, то на мониторы. Выглядит все вполне, как у здорового человека. И Сюин выглядит также, но при этом в полном отрубе. Единственное, что хоть как-то реагирует на этот мир — это глаза. Веки прикрыты, но глазные яблоки под ними шпарят, как не в себя, будто наблюдают за американскими горками.

Я вслушался в тихое, ровное дыхание Сюин. И аккуратно дотронулся до ее плеча. Температура тела нормальная, как и показывал монитор. Теплый, приятный, живой человек, вот только где он? Как можно застрять в синхронизации, в ней не будучи?

Шлема не было, медицинская койка на капсулу полного погружения никак не тянула. Я наклонился поближе, собираясь осмотреть голову — видел какие-то провода. Аккуратно, даже нежно, дотронулся до щеки Сюин, провел пальцами до виска и что-то пошло не так…

С пальцев сорвалась энергия и с таким же, как у «Восьмерки» аппетитом, стала впитываться в кожу. Сюин дернулась, ее выгнуло дугой, будто мы демонов из нее выгоняем. А потом прилетело и мне. Левый и правый висок будто бы схлопнулись в одну точку, мигнувшую перед глазами, и мир начал меркнуть. Последнее, что я услышал, перед тем как отрубиться, был слабый голос Сюин.

— Алекс, вытащи меня отсюда…

Глава 14

Голос Сюин прозвучал прямо у меня в голове. Чуть ли даже не какая-то галлюцинация. Первая галлюцинация. Потому что вторая оказалась Разломом. Я всего лишь моргнул, а когда открыл глаза, оказался среди нависающих скал, внутри серого тумана. Капец, он мне и в Ориджинале-то поднадоел, и вот опять.

Ощущения были слишком уж реальные. Завывал ледяной ветер. К счастью, ледяной по человеческим меркам, а не по дроидовским. Меня тут же проморозило до самого позвоночника, и я сжал себя руками так, что аж ребра затрещали. Но холод отступил — пусть мозг до сих пор не понимал, куда он вообще попал и что происходит, но отстраиваться от синхронизации он уже умел. А это пусть и странная, но синхронизация.

Что-то типа, прямого перехода в зону Энергии Мерзлоты, минуя прокладку в виде приемника, то есть Ориджинала. Хотя скорее это не переход, а так — всего лишь в маленькую щелочку заглянуть.

Но и этого уже, капец, как хватило. Ветер продолжал бушевать, гоняя вокруг меня туманную дымку. Гудело в ушах, в лицо залетала какая-то ледяная взвесь, но адского холода уже не чувствовалось. Где-то на уровне штормового предупреждения. Разлом бушевал, и эти чувства были даже ярче, чем те, что передавал Ориджинал.

Я попытался хоть что-нибудь разглядеть, начал вертеть головой, попытался сделать шаг и дернулся, чуть не подпрыгнув. Ног не было, да и, честно говоря, с пальцами были какие-то проблемы. Я был похож на не до конца сформированную голограмму. Или моего «Двойника», которому ЭМИ гранатой выжгли конечности. Так себе, конечно, сравнение, но за первой мыслью пришли следующие: дискомфорта я не чувствовал, конечности ощущал, пальцы двигались, просто по какой-то причине в эту галлюцинацию с синхронизацией они не перешли.

Я выдохнул и, представляя, что все так, как и должно быть, поплыл вперед. Потом позвал Сюин — сначала тихо, просто привыкая к собственному голосу, потом громче и на третий раз проорался уже вовсю. Звук был, но какой-то тусклый без стереоэффекта. Его тут же подхватывал ветер и, перекручивая, уносил куда-то вперед.

Капец, с таким обманом положения источника звука я здесь могу вечность бродить, изображая призрака.

Черт, накаркал!

Стоило вспомнить о призраках, как в тумане мелькнула какая-то размытая фигура. Точно не Сюин, по крайней мере, не в образе человека. Там был дроид, а, точнее, дроид Древних, а еще точнее — киберведьма.

Вот это был уже реальный призрак — худой, бледненький, только киберимпланты поблескивали зелеными огоньками. На них и ориентировался, рванув за силуэтом. Раз до сих пор не напали, то, может, и не собираются. А так хоть дорогу спрошу…

Я какими-то полуплавающими движениями прорвался через туман. Потом поймал ветер, к счастью, подувший мне в спину, и довольно быстро оказался там, где мелькнул силуэт. Не смог оценить, сколько это было в метрах. Сумрак вокруг бушевал так, что ни о времени, ни о пространстве речи уже вообще не шло.

Если в это место после окончательной смерти возмерзают киберведьмы, то, капец, они при жизни были очень плохими девочками. На киберрай это вообще не тянуло. Валгалла — может, с очень большой натяжкой. Но скорее, какие-то врата ада.

Я увидел еще два призрака, проступивших в тумане и двинувшихся со мной параллельным курсом. На встречающую делегацию они не тянули, скорее просто обозначили: ты на чужой территории, тебя заметили, не делай глупостей. Я сунулся к ближайшей, но она отступила в туман и исчезла из вида. Зато сзади и спереди появилось по еще одному призраку.

— Эй! — крикнул я остановившись. — Может, поговорим?

Ага, щас… От моего выкрика они шарахнулись в разные стороны, прячась в тумане. Осталась только та, в которую ветер отогнал все звуки. Чуть развернулась, принимая боевую стойку, а в серой мгле загорелось два красных огонька.

Не на такой эффект я рассчитывал, но решил быть настойчивым. Кажется, я уже метров на двести продвинулся, но темные очертания каменных глыб и скал не сдвинулись ни на метр. Ну скалы-то ладно, они большие, им положено. Но вот каменюка по правому борту, на которую я ориентировался, будто бы двигалась вместе со мной.

Я поднял руки, демонстрируя дружеские намерения. Пальцы постепенно обретали форму, но все равно выглядели как голограмма, сильно потерявшая резкость. Камень справа двинулся вместе со мной, но киберведьма осталась на месте. Я приближался, а она становилась более детальной.

Когда до нее оставалось всего пара метров (не факт, что именно метров, но каких-то местных единиц измерения) она подняла руку, выставив вперед ладонь. Я еще остановиться не успел, плыл по инерции, как в меня влетел очередной порыв ледяного ветра. Закружил вокруг и по ощущениям конкретно, как северный морской ветер проветрил мне все мозги. И освежил, и подморозил, и выдул абсолютно все мысли, которые и так в этом гипно-разломе плохо собирались в кучку.

И когда он отступил, в голове осталось послание: «Уходи. Ты должен быть не здесь. Ты еще не готов…»

Не знаю, что в тот момент меня поразило больше. Что я услышал голос и понял его? Или сам смысл фраз? Должен где-то быть? Она ведь не сказала: не должен быть здесь? Вроде всего одну частицу «не» надо переставить, а смысл-то сильно меняется… Еще не готов? То есть когда-то буду? Я поежился, озираясь по сторонам — сомнительное, конечно, удовольствие.

— Я ищу… — начал я голосом, но договорить не успел.

Как только раздались звуки, киберведьма, мигнув красным (уже не только глаза-визоры, но и все полоски от киберимплантов вспыхнули, как по тревоге. А сама Древняя мигом отдалилась от меня на энное количество разломометров.

Черт! Пришлось подплывать снова, на ходу решая, как общаться. Жестами? Мысленно? Если бы они могли мысли читать, то я уже здесь намыслил на приличный срок за неуважение к хозяевам этого столь чудного места.

Еще вариант — через ветер, который штормил со всех сторон. Я попытался его хотя бы почувствовать. Так как делал это с энергией, но получилось на уровне приложенной ракушки к уху. То есть гудеть что-то гудит, но нужная волна не ловится. Зато заметил, что призрачных силуэтов вокруг стало больше. В основном сзади, словно за мной уже шла целая толпа.

Я снова остановился перед поднятой рукой и начал формировать мысленный образ Сюин, посылая четкий посыл: заберу и уйду.

Минут пять ничего не происходило, только толпа по бокам и сзади придвинулась плотнее. Уже даже тумана толком не было, только черные тела из призрачного скайкрафта.

— Псс, Древние… — прошептал я, когда пауза затянулась, и с радостью обнаружил, что не спугнул впереди стоящего призрака, хотя остальные отхлынули. — Человек. Такой же, как я. Где?

Шептал, максимально тихо. Думаю, что в кабинете лора, сам врач бы меня не услышал во время проверки слуха. Но отчетливо шевелил губами (вдруг они по ним читать умеют) и на каждое слово все равно посылал мысленный образ.

И что-то начало получаться. Киберведьма не убежала, выслушала и кивнула (если легкий колыхнувшийся флер голограммы можно было принять за кивок). Я ждал, что снова пронесется ветер, но в этот раз все произошло без спецэффектов. Поэтому первую картинку, всплывшую в голове, я толком не разглядел.

Но это был человек. Незнакомый мне мужчина в аля спортивном костюме с большой эмблемой «Майтен» на груди. Мигнул и пропал, сменившись на следующий образ. Теперь женщина, но рыжая в обтягивающем костюме, похожим на гидрик. Следом еще с десяток — и все плюс-минус одинаковые. Явно появились здесь в результате каких-то научных экспериментов. Кто-то просто из лаборатории, но некоторые в гидрокостюмах, словно прорыв сознания они совершали, находясь в резервуарах для сенсорной депривации. То есть в воде.

Фух, а получается много тех, кто пытался. Начиная от «Майтен» — хотя с ними все понятно. Наверняка Лэйн и сам пытался. Но либо, не рискнул, видя, что происходило с его лабораторными «мышками», либо как и я, оказался пока не готов. Похоже, опять нужно сказать спасибо монолитам, которые нас спасли.

Киберведьма, похоже, поняла, что я не успеваю. И запустила «диафильм» с жертвами прямой синхронизации повторно. Я смог разглядеть больше логотипов на одежде, к «Майтен» добавились китайские компании и индийская фарма. Промелькнул даже один потерянный лохматый чувак в обычных трениках, вероятно, расширивший свое сознание чем-то ненаучным и запрещенным. И вот, наконец, мелькнуло знакомое лицо — Сюин.

— Псс, — я еле сдержался, чтобы не закричать. — Эта… Заберу и уйду…

Киберведьма кивнула и, развернувшись, куда-то направилась. Я за ней, всеми силами выгребая против подувшего ветра. Мы куда-то свернули, еще прошли, потом проплыли — я не понимал, сколько времени прошло. Единственное, что хоть как-то говорило о том, что мы движемся, был мой каменный ориентир. Он, наконец, остался где-то сзади.

Я начал вертеть головой по сторонам в поисках нового и чуть не упустил вылетевший на меня прозрачный силуэт. С трудом, но узнал в нем рыжую девушку. Если бы не некогда яркая копна волос, то сейчас в ней вообще бы света не осталось. Это уже даже был не призрак, а его жалкая тень.

Пустой взгляд и остатки формы были явным признаком того, что будет с потеряшкой, если тело перестанет функционировать. Конечно, это была моя версия. Но что-то мне подсказывало, что Лэйн не стал церемониться с подопытными, впавшими в кому. Особенно после всех проблем «Майтен».

И этим призракам просто больше некуда возвращаться. Сознание синхронизировалось с Мерзлотой, во что-то дальше сформироваться не смогло, а назад уже возвращаться было некуда. И начало разрушаться.

Надеюсь, что Сюин выглядит лучше, иначе все это вообще зря. Мы встретили еще два полураспавшихся сознания и штуки три каких-то бледных отблеска. И если у меня и промелькнула мысль, забрать с собой еще кого-нибудь, то после всех этих видений, я лишь ускорился, чтобы не отстать от проводника.

И в итоге, когда киберведьма остановилась, вокруг нас расступился туман. Очередные завихрения ветра на этот раз не сгущали дымку, а, наоборот, будто специально растаскивали, освобождая пространство. Ноя уже и так видел впереди довольно плотный (по местным меркам) и насыщенный силуэт. Сразу же узнал Сюин. Да, пока тоже пустой и потерянный взгляд. Она крутилась на одном месте, трогая пространство вокруг себя руками, и шепотом звала меня.

Фух, я сдержал радостный крик, чтобы не спугнуть киберведьму. Но вырвись наружу та буря эмоций, что бушевала внутри, можно было в этом сумраке дискотеку со светомузыкой устраивать. Таких ярких представлений здесь, скорее всего, никогда не было. Я подошел ближе и протянул руку, чтобы Сюин меня нашла.

Киберведьма начала медленно отступать к туману. В голове зашумело, замещая мою радость тихими словами: «Закончи начатое… Отправь сюда Айсфара…»

Опять у меня произошло какое-то подвисание. И первую часть фразы я расценил как призыв к взаимодействию с Сюин. Типа я тебе привела, дальше сам. И уже у меня в голове стал рисоваться план непонятного шаманства, чтобы увести Сюин из этого царства умерших киберведьм. Но вторая часть все это перевернуло с ног на голову, вспыхнув в голове огромным таким «Чтооо?!» Кого? Начатое?

— Псс, ведьма, твою же кибермать! — я зашипел на Древнюю, но в этот момент мои пальцы коснулись руки Сюин, и сумрак перед глазами мигнул.

Очнулся я уже в медблоке, стоящий перед кроватью Сюин. Вокруг пищали мониторы и, кажется, снова сигнализация. Я крепко сжимал в руке теплые, живые, материальные пальцы Сюин. А мне самому почему-то было жарко, спина вспотела, и я весь чуть ли не запрел в комбинезоне уборщика. Но все это было не важно — главное, что Сюин открыла глаза! И постанывая, и кряхтя, пыталась вырваться из проводов и датчиков, чтобы встать с кровати.

— Как ты? — я помог ей подняться и собирался придержать, но она отстранилась и, держась за край кровати, попыталась пройти несколько шагов. — Может, тебе полежать лучше?

— Спасибо, — слабым голосом ответила Сюин и вяло отмахнулась. — Належалась уже. Меня должны были стимуляторами обкалывать, дай мне десять минут, тело придет в норму.

Я не стал спорить. Заметил, что и матрас какой-то хитрый, со встроенными массажными валиками. И препаратов на полочке возле капельницы целая куча. А среди них набор длинных игл, что-то, видимо, из китайской традиционной медицины.

— Алекс, спасибо. Но как ты меня нашел? И что здесь вообще происходит? — спросила Сюин, морщась от визга сигнализации. И казалось, что голос у нее крепнет с каждым новым словом.

— Долгая история, по дороге домой расскажу, — отмахнулся я, просвечивая пространство энергией на случай забравшихся на наш уровень монстров. — Кстати, ты не знаешь каких-нибудь запасных выходов? Чтобы не через верх идти?

— Я наверху какие-то проблемы? Как тебя сюда вообще пропустили?

— Это тоже долгая история. Так что насчет выхода?

— Я не знаю, — Сюин покачала головой, одновременно разминая шею. — Где-то должен быть второй лифт, которым пользовались, чтобы напрямую привозить испытуемых.

— В смысле таких как ты? Людей?

— Нет, — Сюин улыбнулась, но пока как-то неуверенно. — Таких, как я, как ты говоришь, людей можно было другим людям показывать и на подземке катать. А вот всякую другую опасную органику привозили скрытно даже от сотрудников верхних уровней. Алекс, ты мне скажешь, что наверху произошло?

— Если вкратце, то опасная органика устроила бунт. И я тут не при чем. Ну, может, капельку совсем, — я пожал плечами и улыбнулся. — Ты готова? Нам нужен выход в сеть и этот запасной лифт.

* * *

Доступ в сеть мы нашли в одном из офисных помещений неподалеку. Запрет на гаджеты, видимо, был только для младшего персонала, чтобы избежать утечек. Здесь же всего было с избытком. С третьей попытки мы нашли тач-панель вообще без пароля, и я сразу «прозвонился» по всем контактам, которые мне дала Хоук, и запросил эвакуацию.

С лифтом оказалось сложнее. Все-таки пришлось вернуться на этаж выше и по новой изучить все камеры. Сюин сначала вздрагивала и охала, глядя на беспорядок, который мы устроили с «восьмеркой», но потом успокоилась и активно включилась в поиск лифта. Методом исключения мы отбросили те блоки и коридоры, куда раньше у нее был доступ. Сопоставили остальное и довольно быстро нашли неприметную арку, которая вывела нас сначала на склад с контейнерами и клетками, а потом и к дверям шлюза.

Ждать команду эвакуации нужно было еще как минимум час, и Сюин попросилась в комнату, где над ней проводили эксперименты. И где еще несколько человек лежало в капсулах.

— Они тоже? Того? Бродят сейчас где-то в тумане? — спросил я, заглядывая в окошки и пытаясь вспомнить, видел ли я их в «каталоге» киберведьмы.

— Нет, пока я была в сознании, у них еще не получилось, — Сюин подошла к капсуле и нависла над экраном, что-то там меняя. — И до сих пор не получилось. Нас погружают в аналог сна, для лучшего контроля собственного сознания и концентрации. Говорили, что это безопасно. Но, как оказалось, можно и не вернуться. Надо их разбудить!

— Надо валить отсюда, — я покачал головой и посмотрел на часы. — Скоро сюда точно придут с зачисткой. Так что пусть лучше думают, что тебя съели монстры. Встретишься с бабушкой, там и решим, что делать. А сейчас давай максимально по-тихому свалим отсюда.

Будто в подтверждение моих слов, выключилась сигнализация и включились динамики. Механический голос сообщил, чтобы персонал сохранял спокойствие, и скоро прибудет помощь.

Персонал — это, видимо, Ли и санитар, которого бросили напарники. В общем, спасибо за заботу, но мы как-нибудь сами. Я потащил за собой Сюин. Отвел ее к шлюзу, а сам быстро сбегал и замел следы. А где-то их, наоборот, оставил. В медблоке все раскидал так, будто там «восьмерка» прошлась, а в комнате охраны уничтожил все записи с камер.

Уже уходя оттуда, увидел, что заработал основной лифт. Из него вывалилось несколько вооруженных кастомов, которые не выглядели командой спасателей. Скорее зачистка, к которой они тут же приступили, вскрыв камеру с помятой дверью. Энергетический сгусток там точно был, просто сил не хватило, чтобы вырваться вместе с остальными.

Досматривать я не стал, тихонько выскользнул из комнаты охраны и растворился в коридорах. Благо, мне было совсем в другую сторону. Вернулся к Сюин и уже собрался баррикадировать проход на склад, как пришло сообщение от команды эвакуации. Следом зашумел механизм лифта, что-то то ли треснуло, то ли взорвалось, а замок шлюза заискрился.

Двери открылись и оттуда вышло три «Страйкера» и один «Защитник». Мелкие и шустрые тут же прикрыли проход, а здоровяк протянул нам баул с двумя новенькими скафандрами.

Фух, едем домой! Жуть сколько дел накопилось — и «Механику» прокачать, и карту с местами для «Пробуждения» проверить, да и мост через ущелье скоро готов будет…

Глава 15

Команда частников, которая нас забрала, мне понравилась. Сроки и условия работы в ЧИЛАБ мы обсудили практически сразу. Действовали они четко, слаженно и молча. Прикрыли, отогнав команду зачистки, пока мы надевали скафандры. На улице сразу же перегрузили в небольшой фургон, который уже на следующей улице въехал в кузов здоровенной фуры. А та выгрузила нас в какой-то мастерской на другом конце Научграда. Сюин осталась там, а я поехал в свой отель забирать вещи.

В городе пошла какая-то движуха, объявили что-то типа плана-перехвата. Но на мой взгляд довольно ленивый. Возможно, сказалось то, что компания была частной и всячески старалась не привлекать к себе внимание. По улицам носились военные дроиды, а в жилой зоне прошерстили подземку и несколько патрулей бесцельно бродили на крупных развязках. Не знали, что и кого ищут, а от этого особого рвения не проявляли.

Я спокойно проскользнул мимо всех и большему допросу подвергся при встрече с администратором отеля. Подметил гад, что уходил я в одной одежде, а вернулся совсем в другой. Комбинезон уборщика я уже давно скинул и сейчас «щеголял» в потертых джинсах и такой же старой куртке, одолженной в мастерской.

Оказавшись в номере, сверился с нашими, которые маячили уже где-то на окраине Научграда. Хотел тут же сорваться к ним, но решил, что тем самым только подогрею подозрения администратора. Заказал еды в номер, немного погрустил, что прогулялся только по злачным местам Научграда, и толком даже не поел. И завалился спать, держа под подушкой пистолет, а на тумбочке скафандр.

Уснул не сразу. То прислушивался к шагам за дверью, то, когда мозг уже затягивало сонной дымкой, вспоминал слова киберведьмы. Не знаю, что это было, но выглядело так, будто мне заказали Айсфару. С этим проблем не было — полностью совпадало с моими целями. Но почему закончи начатое? И тут вопрос либо к «Ассасину» и его прежней жизни до того, как я его нашел. Или вопрос к монолиту, к которому я примерз, и его роли в моей жизни.

Пока у меня ответов не было, но я надеялся получить больше информации в Долине Древних. С этой мыслью в итоге и отрубился, а с утра (сразу после неплохого завтрака, включенного в счет) поехал забирать Сюин.

О вчерашнем происшествие говорили, но облав или патрулей уже не было. Пока я пробирался через подземку, чего только не наслушался. И про прорыв фоггеров, и про корпоративные войны, и даже про какого-то мутанта, вырвавшегося из подвалов ученых.

Пофиг. Если Ли не проговорится, то меня никак не получится связать ни с одними, ни с другими. Вопросы могли возникнуть к Сюин, если ее прошлый работодатель будет ее искать. Но, как я понял, у их семейства был план, по которому имя и фамилию сохранит только бабушка. Остальным (то есть, себе и сестре) Дэш уже сделал новые документы. И по этим документам Роберт уже оформлял их в ЧИЛАБ. Им нужно было где-то отсидеться, а мы получили хакера и ученую, плюс вторую ученую (бабушку) бонусом. И все довольны.

Часть приехавших ЧИЛАБОвцев все-таки осталась в городе. Подгонять тех поставщиков, кто уже нам был что-то должен, и искать новых. А непосредственно охрана повезла нас на «Тридцать седьмую».

В дороге я, наконец-то, отоспался и поработал, решая организационные вопросы. Пробовал пообщаться с Сюин, и побольше узнать о том месте, где мы были. О киберведьмах, о призраках, о том, что она там видела и вообще что это было. Но девушка ушла в себя. Спала плохо, подолгу и молча смотрела в окно на проносящиеся мимо пустоши, а потом, наоборот, резко начинала что-то делать. Перебирала те немногие вещи, что были в транспортнике. Перечитывала вслух, заучивая наизусть какие-то свои старые учебники. И даже пела, по кругу слушая какие-то свои любимые треки.

Ее конкретно так крыло, но, к счастью, попытки уйти в себя были все реже, а попытки, наоборот, себя откуда-то откопать все чаще. Я втихаря посоветовался с ее бабушкой, и решили пока ее не трогать. Дать время прийти в себя.

Поэтому я не лез и демонстративно занимался своими делами, постепенно пробуждая в ней интерес. Мимо голограммы с захваченной картой в принципе нельзя было пройти, в узкой кабине карта проецировалась везде. И слой за слоем мы всю ее изучили.

Сюин больше заинтересовалась точками обитания аномальных монстров, а я выбрал место для «Пробуждения» Ориджинала. Всего в шести секторах от «Тридцать седьмой» — тихое место без какой-либо промышленности, но с постоянно открытым охотничьим сезоном.

Сектор был большой, а территория в основном дикая и непролазная. Минимум трактов, максимум запутанных каменных лабиринтов, каньонов и снежных холмов. Многие «Прошутеры» оттуда не вылезали, называя этот сектор не иначе как «Ковчег». Типа считалось, что каждой твари по паре там точно можно встретить. По крайней мере, до войны с фоггерами.

Сейчас сектор был в серой зоне. В прошлом месяце там пропали несколько охотников-претендентов в «Прошутеры». Фоггеров там не видели, но как раз из-за размера и запутанности никто не мог сказать, что их там нет. Поэтому и перестраховывались.

Побродить по завалам и буеракам я был не против, даже с удовольствием бы это сделал, устроив себе «Прошутерский» отпуск. Но сейчас было не время, так что решил отправиться на орнитоптере.

Разобрав дела и определившись с ближайшими планами, еще не доезжая до дома, подключился к Ориджиналу. Смотался к Разлому и дальше, выступив курьером-проводником, заодно забрал партию скайкрафта. А после этого, наконец, принялся за Механику.

Начал от легкого к сложному. Правда, легкое оказалось довольно муторным, и, как мне кажется, от этого я устал больше всего. Я делал веревки. Тонкий, но чрезвычайно крепкий, скайкрафтовый трос оказался просто хитом. Мы смогли переоснастить все встроенные лебедки на технике, сделали запас на создание подвесных мостов в соседних горах, потом просто запас, и еще запас на ту сторону Разлома.

Процесс в моем понимании напоминал ткацкое дело. Веретено, роль которого выполнял кристалл скайкрафта, мотки пряжи — сгусток энергии, который формировал из Мерзлоты Ориджинал, и тонкая нить, которую по миллиметру приходилось вытягивать. Кристалл таял, с каждой протяжкой теряя крохотную часть, впитывал в себя энергию и деформировался в тонкую нить. С одного среднего кристалла выходило порядка десяти метров троса.

У меня уже пальцы свело, а я все тянул и тянул нити, переплетая их вместе. Старался вовремя менять кристаллы, чтобы нить не обрывалась. Двести метров — максимально длинный трос, который сохранял скайкрафтовые свойства. Если все-таки рвалась, то соединял, просто с большим расходом скайкрафта. Методом проб и экспериментов нашел максимальный размер мотка, который получилось провести через «Трансформацию». Пятьдесят метров — запас, который теперь всегда был со мной. Приятно, но для спуска в скважину Древних, явно, не достаточно.

Где-то на километре (если суммарно посчитать все отрезки) переключился на создание контейнеров. И это тоже оказался хит! Легкие, прочные, идеально, как кирпичики, складывающиеся в стопки. Нужно было только к размеру приноровиться: отдельно под фуры и пикапы, отдельно под багажники джипов. Так, чтобы в дверь пронести было, плюс удобство для дроидов, чтобы под мышку поместился. В общем, чертежей у нас не было, и я, по сути, развлекался, с радостью наблюдая за ростом навыка.

На попытках смастерить сейф я устал и отрубился, но утром, считай с первыми лучами солнца, уже опять был в мастерской. Пришла очередь турелей. Несмотря на увеличенный запас скайкрафта, который теперь был в распоряжении ЧИЛАБ, новые турели стоили дорого. Поэтому я создал четыре, получив максимум опыта, и перешел к апгрейду оборудования на станции. На это ушел еще один день, и когда у меня уже на сетчатке глаза отпечатались схемы и чертежи, я, наконец, увидел заветное сообщение.

Внимание! Уровень навыка «Механика» повышен.

Текущий уровень — 10.

Вам доступны новые пассивные навыки: мастерство и экономия материала.

Открыта возможность работы с материалами: оргенум, искрант, вентерс…

И еще несколько непереводимых названий каких-то материалов, которые человеческой науке были неизвестны. Любопытно, я сразу же запросил у Искорки данные, но справку выдали только по вентерсу. Водились они только в жидкой субстанции, и, скорее всего, я их уже встречал, думая, что это аналоги кораллов.

Ладно. С этим позже разберемся. Главное, что теперь пилотки из оргенума можно будет на поток поставить. Точнее, индивидуальную пилотку-ушанку сделаю Руперту и подарю на день рождения, а для остальных и в серию надо будет что-нибудь другое придумать.

Пассивные навыки были ожидаемы, но не стали от этого менее приятными. Экономия снижала расход исходного материала, то есть скайкрафта, на десять процентов. А мастерство повышало шанс создать максимально качественную версию предмета. До десятого уровня мне, видимо, везло, и я просто об этом не знал. Но сейчас возле каждого навыка появилось отображение в процентах. Причем два параметра: шанс в принципе создать и некое возможное качество.

Сто из ста было только у одной схемы — у чертовой веревки. Даже скайкрафтовый гвоздь был всего сто на пятнадцать. Видимо, что-то важное о гвоздях я не знал. Может, это вообще и не гвозди были.

Руки чесались перепробовать каждую схему, которая у меня была. Начать с «крабов», потом пирамидки и так до еще одной попытки сделать сейв, но еще больше хотелось разобраться с Хомяком.

Наконец, можно было испытать навык «Гренадер», доступный только с десятого уровня. Хомяка даже звать не пришлось, он будто почувствовал и примчался в мастерскую. Хотя до этого то тусовался с КУЗЕЙ, то вместе с патрулем бродил вокруг станции и набивал опыт. В рамках скриптов системы, конечно. Он хоть и превышал по уровню собственного интеллекта всех моих спотов, кроме Искорки, но самостоятельно не мыслил. По крайней мере, пока.

Спот запрыгнул на верстак и стал по собачьему крутить мордой и нетерпеливо стучать хвостом. Еще и попискивать начал, когда мне пришлось выйти на склад. Система выкатила такие требования, что припасенного скайкрафта не хватило. Будем надеяться, что Хомяк-гренадер стоит десятка «крабов», пять турелей и каната, на котором спокойно можно было крепить якорь.

Фух! Как-то волнительно. Такое количество скайкрафта за раз я еще не тратил. С другой стороны — не надо экономить, надо просто больше зарабатывать. Нервничать еще заставляли дурацкие проценты, которые давали шанс на успешное создание всего тридцать три шанс из ста.

Я усмехнулся. Когда-то трех процентов было достаточно, чтобы сломя голову куда-то ломиться. А сейчас аж в одиннадцать раз больше. Я махнул рукой, прогоняя из головы любые сомнения, и зафиксировал взгляд на чертеже, мигающем перед глазами.

Выглядел мой будущий «гренадер», как зверь с автоматическим гранатометом на спине. Что-то среднее между российским АГС-40 и американским «Страйкером», который МК47. Компактно, агрессивно и с кучей каких-то небольших приборов по бокам. В рамках схемы была даже мини-демонстрация, как уже существующие у Хомяка пулеметы превращаются в гранатомет. Поднимаются выше над спиной, съезжаются вместе и объединяются в один ствол, только большего калибра. Задняя часть расширяется и раскладывается в прямоугольный короб с сильно скругленными краями.

Стрелять на ходу, Хомяк в таком положении явно не сможет. Лапы расставлены так, что все тело заменяет станок, и даже хвост подпирает землю для большей устойчивости.

Я прочитал планируемые ТТХ, сейчас выраженные в неких границах от и до. В зависимости от результатов апгрейда, но в принципе и на самых низких ему можно будет уже не ходить. Эффективная дальность — два километра. Начальная скорость полета скайкрафтовой гранаты — пятьсот метров в секунду. Впечатляет. Насколько помню, это в два раза выше, чем у настоящих станковых гранатометов моего времени.

Скорострельность под триста выстрелов в минуту, но это только на бумаге. На практике это тупо стрельба кристаллами.

Один средний кристалл скайкрафта дает два выстрела. Приемник вмещает в себя десять штук. Итого, можно считать, что за спиной у меня будет бегать гранатометчик с двадцатью выстрелами. Который за минуту отстреляет неплохую однокомнатную квартиру на Большой земле. Пусть и в какой-то маленькой, далекой от центральных городов, части.

Я немного приуныл, пытаясь по максимуму разобраться во всех цифрах и оценить реальную убойность. Потыкался в настройках отображения и нашел вариант для чайников. То есть для меня, который толком не разбирался во всех этих начальных скоростях, дульных энергиях и прочей эффективности конструкций.

Система сделала выкладку с конкретными примерами, и тут я нехило так приободрился и поверил в Хомяка. Который сможет пробить шкуру мегалана с двух тысяч метров. Потом с трех выстрелов развалить табун стригунов, плотный, из десяти плюс особей. Следом расколоть панцирь бронированному червю. Причем расколоть — это я мягко сказал, то, куда на демонстрации отлетела голова монстра, просто в кадр не влезло.

Раскладка по дроидам и особенно фоггерам была чуть менее наглядная. Вводились поправки на уровень и силовые щиты, но больше пяти попаданий (по мнению системы) не выдержит никто. Даже мой Оридж — его оценили на три с плюсом.

В дальнейшем, после непосредственных испытаний, эти прогнозы можно будет сделать точнее. И в том числе для этого была куча приборов по бокам. Часть я узнал без подсказок системы: отдельный модуль маскировки с глушилкой сигнала. С особо крупными монстрами, видимо, будет, как в охоте на медведя — максимум на два выстрела. После первого монстр поймет, что по нему работают, после второго заметит, откуда бьют, а дальше уже как повезет: он тебя догонит или ты его добьешь. С фоггерами,скорее всего, даже второй выстрел не получится безнаказанно сделать.

Но остальные приборы как раз и были призваны, чтобы одного выстрела хватило. Отдельные от модулей самого спота системы слежения и преследования, пятикратное увеличение, энерговизор (нечто среднее между тепловизором (в обычной природе) и моим «ведьмачьим» зрением), дальномер, метеостанция, встроенный баллистический калькулятор…

Короче, самому аж завидно стало! И сразу в воображении нарисовалась картинка, как я перепрыгиваю разрушенный мост над ущельем, вылетаю из тумана на том берегу, а из-за спины у меня летят ракеты… Куда летят не знаю. Скорее всего, в полчища синих монстров Лэйна, учитывая, что у них есть фора. А, может, в очередную «Мертвую голову» или в «мусорщика». Не важно это. Главное, что красиво летят!

Ладно! Возьмите мои деньги, дайте две! Но не в смысле, что в случае первого провала, я повторно попробую, а в смысле, что приступаем.

Я размялся, пройдя по мастерской. Закрыл дверь, чтобы никто не помешал, и поискал Чибзика. Он хоть и не отлипал теперь от Сюин, но каким-то образом все равно умудрялся одновременно бывать в нескольких местах. Рядом с ней, на кухне и там, где происходило что-то важное. У Роберта даже была версия, что зверек способен либо к телепортации, либо к созданию собственных двойников. Но доказать пока это не мог.

Убедившись, что меня никто не потревожит, вернул все настройки на главный экран. А потом поставил галочку, чтобы шанс в процентах не отображался. Хрень полная, только сбивает!

Никаких сомнений, никаких тревог — настрой исключительно на самый лучший результат! Все подтвердил и запустил процесс!

Хомяк замер, превратившись в статую, только оптика мигала. Бокс с подготовленным скайкрафтом начал опустошаться с такой скоростью, будто там внутри Мей-ли вместе с Чебурашкой спрятались и кристаллы с апельсинами перепутали. Спота окутало энергетической дымкой, а на экране системы появилась шкала процесса «трансформации».

Я не удержался и начал мысленно ее подгонять. И что-то так увлекся, как не заметил, что дополнительно насыщаю пространство собственной энергией. Аккумулирую их в шлеме и посылаю через Ориджинала в Хомяка. Энергетические потоки, кружившие вокруг спота, изменили цвет. К стандартным зелено-фиолетовым добавился красный. А у меня зачесалось под носом и, кажется, потекла кровь…

Внимание! Спот обновлен. Доступен режим «Гренадер».

Получены максимально возможные параметры.

Из-за вмешательства посторонней энергии получен скрытый навык…

Глава 16

Я сначала не понял толком, что произошло. Посмотрел на Хомяка, визуально ничего нового не добавилось. Обновленный спот, который сидел передо мной, был точной копией того, что обещалось на схеме у системы. Быстро пробежал по статусам — действительно, все улучшилось с максимальными показателями. Никаких новых, дополнительных или скрытых навыков не нашлось. Был встроенный навык: «Поиск скайкрафта» для самостоятельной перезарядки, но он был и в предварительном описании.

В легком недоумении еще раз прошелся по всем параметрам Хомяка. Изучил условия для повышения уровня. Больше опыта он должен был получать за убийство других дроидов, нежели монстров. Но еще нашелся список исключений. Туда попадали ледяные вдовы, несколько видов летающих монстров и обитатели Адского сектора, то есть те, кто жил на минимуме энергии. Я даже подумал, что это и есть скрытой, сформированной на моем отношении к этим монстрам. Но вспомнил мелких паразитов и мутировавших клещей, которых не любил больше, и от этой мысли отказался.

Потом уже переключил внимание на Ориджинала, и вот там-то меня и ждал сюрприз. И, похоже, этот сюрприз был завязан не только на Ориджинале, но и лично на мне.

— Искорка, это что такое? — я начал вчитываться в описание навыка, пытаясь продраться через незнакомые символы, перемешанные с тем, что удалось перевести дрону.

«Сама пока не понимаю, — пискнул дрон. — Но очень похоже на какой-то энергообмен».

— То есть я теперь могу быть батарейкой для Ориджа?

«Не только, — дрон заскрипел, будто внутри шестеренки закрутились. — Но и он, кажется, тоже».

— То есть я могу брать из него энергию? — я задумался. — А зачем мне это нужно?

«Часть терминов я смогла перевести, и они означают регенерацию. Не готова даже предполагать, что будет с органикой от такого восприятия энергии, но попробуй. Мне тоже интересно!»

Интересно ей, ага. Сейчас зачерпнешь лишнего и будет как в анекдоте про хомяка, лошадь и каплю никотина. И я в этом анекдоте буду ближе к хомяку, причем не такому, как мой спот. С другой стороны, если теперь будут затягиваться раны, то это полезно в наше неспокойное время. А если еще процесс старения замедлится… А если… А если я перестану быть человеком? Кто знает, может, киберведьмы тоже с этого начинали.

Я прислушался к ощущениям — по крайней мере, пока ничего не поменялось. Чувствую энергию, могу управлять на минимальном уровне и пока все. Ни из меня Оридж не тянет, ни сам не предлагает. Ладно, время покажет, скорее всего, для заметного эффекта нужна будет стрессовая ситуация.

Можно с Эбби, конечно, поругаться. Она уже бесится, что я ее из мастерской выгнал. Но пожалуй, такой стресс будет с избытком. Шутки шутками, но решил самостоятельно в стресс себя не вгонять. Мерзлота сама справится, поводов у нее много. И ближайший я собираюсь ей дать уже завтра, отправившись на «Пробуждение».

* * *

До момента, когда откатится «Игла» оставалось еще два часа. Перед выездом со станции и по дороге в нужный сектор, я сделал две суперпули под снайперскую версию скаутгана. Хотелось произвести больше и сформировать хоть какой-то запас, но все закрутилось как-то слишком быстро. Совместными усилиями запустили оборудование на базе фоггеров и строительные споты, получившие хоть немного обогрева, приступили к ремонту моста.

По прогнозам Эбби, у меня оставалось минимум два дня, когда переправа заработает. Понятно, что переход можно и отложить. Но всем известно, что если к горе никто не идет, то гора идет сама. То есть, мы могли сделать мост не только для себя, но и для тех, кто придет с той стороны. И все считали, что лучше, если мой «Ассасин» в этот момент будет на месте.

А я дополнительно считал, что еще лучше будет, если «Ассасин» к этому времени получит «пробуждение». Вот я и лежал сейчас замаскированный в снегу, разглядывая нужную мне долину через приборы скаутгана. И ждал откат «Иглы».

Посмотреть было на что.

На дальней стороне долины был вход в ледяную пещеру, окруженный монстрами. Видимо, зря я вспоминал про клещей — это, явно, были какие-то их родственники. Плюс, кто-то из их предков когда-то согрешил с пауком. Причем с лохматым. Шкуру и лапы монстров покрывал короткий голубой мех, усиленный длинными колючками, натыканными в хаотичном порядке.

Овальное тело на восьми длинных лапах довольно шустро передвигалось, и еще шустрее вертелось на месте. Голова была довольно крупной и напоминала шлем конкистадора. Гладкая макушка, разделенная на две части гребнем, спускалась к челюсти, из которой торчало по паре клыков. Сзади за челюстью проглядывалось что-то типа щек, а по центру узкая плоскость для носа. На ней два отверстия и какой-то почти стеклянный шарик посередине.

Возможно, это был глаз, но у Искорки еще была версия, что скайкрафтовые пластины на макушке были защитными экранами, под которыми уже Мерзлота и разместила все органы чувств. С моего расстояния проверить это не получалось, а торопиться я не хотел.

На виду была группа из пяти особей, но они точно были не единственными. Трое, словно на посту, практически не двигались, распределив сектора. А двое поменьше, наоборот, патрулировали долину, периодически скрываясь в пещере. А выходила оттуда уже новая двойка, которых я идентифицировал по чуть другим формам черепа и иным расположением шариков на морде.

В «ведьмачьем» зрении вход в пещеру переливался разными красками, демонстрируя повышенный фон энергии. И монстрам он явно нравился настолько, что они устроили там свое гнездо на постоянке, а не просто пришли сюда поглазеть на достопримечательности, как я.

Впрочем, пришли сюда не только они. На входе в долину стояло три засыпанных снегом транспортника, возле которых маячил элитный фоггер. Искорка переиграла его по сканерам, распознав активную маскировку. Но было похоже, что «Самурай» особо и не прятался, скрываясь только от монстров. И вообще, он выглядел так, будто его на стреме оставили охранять машины.

Еще какое-то мельтешение мы обнаружили ниже по дороге, до въезда в долину. Вот там уже фоггеры прятались по-настоящему — сканер их не засек, помогла только картинка с высоты птичьего полета. Уверен, что будь я на машине и подъезжай по дороге, я бы их заметил уже только получив критическое повреждение.

Пока все выглядело так, будто фоггеры приехали, оставили засаду и шарятся сейчас где-то по долине. Но где именно я пока не знал, продолжая ждать хоть какого-нибудь развития действий. Сканировал округу,всматриваясь в каждый сугроб. Следил за взглядами монстров, как только они на что-то реагировали, тут же опускали головы, то ли собираясь на таран, то ли запуская какое-то излучение. Искорка выдвинулась вперед, стараясь остаться незамеченной, но при этом подобраться как можно ближе к пещере.

Меня уже полностью засыпало снегом, и я начал подремывать в кресле, когда, наконец, что-то начало происходить. Постовой монстр, стоявший ближе всех к скале, занервничал. Впервые за долгое время в принципе пошевелился, переступая с лапы на лапу. Начал крутиться на месте, с каждым кругом, будто бы сильнее заводясь. Потом издал довольно противный звук, словно крякнула полицейская сирена, и начал лапами скрести снег перед собой.

Тут уже занервничал «Самурай» возле машин. Скрылся в одной из них, а потом объявился в сугробе на крыше, вытащив наружу что-то типа станкового пулемета. Стрелять не стал, просто раскидал снег и прицелился в сторону всполошившегося монстра.

А тот уже закопался почти по колено. Разметал верхний слой снега и довольно бодро ковырял замерзший камень. Треск от расколов разносился по долине и фиксировался моими датчиками даже без усилителей. Остальные монстры замерли, повернув головы на собрата, но помогать не торопились. Правда, из пещеры появилась новая двойка, не дожидаясь смены. Итого на поляне сейчас их было семеро.

«Ковырятель», наконец, до чего-то добрался, и издал новый вопль. Тоже крякнувшая сигналка, но по тону в ней чувствовалась явная гордость и радость победы. Вопль затянулся, и, не прекращая шуметь, монстр подпрыгнул и мордой вперед нырнул в выкопанную яму. Искорки над полем сейчас не было, а с моего ракурса не было видно, что же он там раскопал. Но то, что он вынул, выныривая обратно, я разглядел хорошо — это была голова фоггера и немного центрального каркаса с искрящимися на нем модулями. Капец, практически как Хищник, который череп с позвоночником из своих жертв вытаскивал.

Выплюнув добычу, монстр снова подпрыгнул, заходя на второй рывок. Но тут случилось сразу три вещи, даже четыре, если учитывать, как остальные монстры ломанулись к нему на помощь. Во-первых, открыл огонь «Самурай» с транспортника. Расстояние там было под два километра, но его это вообще не смущало. Калибр там явно был на зависть моим турелям и человеческим SWORDS. Пули спокойно добили и до монстра. Кучным облаком причесали мех на тушке, отрикошетили от шлема и прошли дальше, выбивая здоровые куски из дальней скалы.

Во-вторых, что-то рвануло из ямы, будто оттуда шарахнули из гранатомета. Вспыхнул огненный шар, опаливший грудку монстру, но не сдвинувший его ни на сантиметр. Пламя тут же погасло, оставив на голубой шкуре пару темных пятен. Возможно, что-то и порвало — мне показалось, что на теле монстра блеснула скайкрафтовая чешуя.

А в-третьих, монстр-ковырятель, одновременно словив и от пулеметчика и кого-то подпольного, рухнул вниз. Не просто упал подраненый — земля под ним проломилась, и он ушел туда целиком. И на вид до сих пор был больше зол, чем ранен.

А дальше уже все посыпалось с эффектом каменного домино. В воздух взлетел лед с камнями, мелькали лапы и голова монстра, который то нырял, то высовывался, продолжая верещать тревогой. Долину слегка тряхнуло, довольно широкий участок начал оседать и проваливаться под землю. Широкий — метра на три и длинный, змейкой убегающий к машинам фоггеров.

Неплохой они туннель прокопали: и длинный, и глубокий (Искорка его даже просканировать не смогла). Начало тоннеля пряталось от меня где-то за машинами фоггеров. Провалившийся грунт «выдохнул» пылью и снегом, а транспортник с пулеметчиком накренился, заваливаясь набок. Фоггер успел выскочить и бросился к следующей машине, туда же уже спешили фоггеры из засады. Видимо, решили, что здесь они нужнее.

Как бы да, но как бы и нет. К просевшей траншее подскочила подмога из мохнатых монстров, и они дружно начали там все перекапывать. В воздух взлетело еще два оторванных шлема фоггеров, а за ними и нога. Были видны вспышки — заваленные фоггеры сдаваться не собирались. Отстреливались, а один особо смелый, выбравшись из завала, активировал катаны и бросился на «ковырятеля». Но его тут же пробили лапами. Одна зашла сверху вниз в шею, а вторую монстр как-то вывернул и вогнал ее под ребра. Стиснул в жутких объятьях с таким скрежетом, что даже сигнальные крики остальных монстров заглушило, а потом разорвал. Вместе с фоггером, осевшим в снег тремя частями.

Капец, я даже не стал жалеть, что у меня с собой нет попкорна, настолько жутко это выглядело. Кажется, я первый раз сочувствовал фоггерам. Еще один выбрался из-под завала, но на монстров не попер и принял (на мой взгляд, единственно верное решение), ломанулся к транспортникам. Успел пробежать несколько метров, активировал «рывок», но рывки у монстров были на порядок мощнее. Два монстра из патруля, те, что помельче, одновременно как какие-то блохи скакнули за фоггером. И чуть не сшиблись друг с другом, вминая его в землю.

Я, наконец, нормально смог разглядеть когти. Еще в полете их не было, а потом, как у фронтального выкидного ножа, просто выскочили лезвия, сантиметров по двадцать в длину.

Прикончив фоггера, монстры, в свою очередь, разглядели транспортники. «Самурай» еще только раскрывал пушку на второй машине, а подмога подбегала к третьей. «Ковырятели» переглянулись, и один припустил к машинам, а второй, уперев лапы пошире, уперся в землю и опустил голову.

Прямо по гребню пробежала трещина, и он раскрылся, словно два лепестка, обнажив нечто, похожее на лампочку, вплавленную в желеобразную массу. «Лампочка» мигнула и начала разгораться. Выпустила тонкий импульс света, отразившийся от стекла транспортника и ничем ему не навредив. Не знаю, возможно, пристрелка такая. Через пару секунд из головы монстра вырвался второй луч — уже более плотный (на всю ширину раскрытого черепа), и следом за ним еще один тонкий. Взрыв произошел в момент, когда третий луч догнал прямо на броне транспортника. Считай, плазмой долбит.

Я всего лишь моргнул, а узкого въезда в долину больше не существовало. Просто каменная полянка с почерневшими скалами. Ни остатков транспортников, ни фоггеров, про снег в этой «выжженной пустыне» я вообще молчу.

Бегущему монстру это, похоже, не особо понравилось. Он обиженно заверещал, доскакал все-таки до полянки и начал там вертеться, выискивая хоть какие-то следы. Что-то нашел и принялся долбить спекшийся камень. Вероятно, в месте, где фоггеры начали рыть тоннель. И все-таки до кого-то докопался! С удвоенной скоростью начал долбить камень, пробился и начал выковыривать оттуда фоггера. Может, один из водителей успел скрыться, а, может, кто-то по тоннелю прокопался.

Но скорее первое, потому что вытащили его за ноги. А потом несколько раз пробили когтем. От поясницы до затылка.

Я невольно присвистнул, вписывая этих монстров в топ тех, кто мне не нравится. Оглядел долину — секунд десять-пятнадцать на все про все ушло, а как минимум минус десять фоггеров и три машины. А монстры даже не запыхались. Те, что поздоровее вернулись на свои посты, а те, что помельче пошли вдоль осыпавшегося тоннеля, разрыхляя его когтями.

— Выводы, рекомендации, ставки? — спросил я Искорку, почувствовав, что она вернулась в гребень.

«Это точно не органика, — ответил дрон. — 'Что-то типа тридцать на семьдесят. Технологии схожие с дроидами Древних. Причем тридцать — это оружейные модули, семьдесят органика. Органы чувств, центры принятия решений — это все развито плохо, а то и специально снижено. Они практически слепые и действуют на рефлексах».

— То есть ими кто-то управляет?

«Думаю, что нет, иначе бы нас уже заметили», — пискнул дрон.

— С чего такие выводы?

«Исключительно по тем сигналам, которые они передают. Тебе может казаться, что это просто визгливые крики, но я считываю потоки зашифрованных данных».

— И?

«И, — проскрипел дрон. — И эти сигналы никуда не идут. Приемника нет. Он либо сломан, либо исчез, как и большинство Древних».

— Что-то не сходится, — я нахмурился. — Ведь кто-то это место нашел и определил, как годное для «Пробуждения». То есть был здесь и выжил. Так его прямо и пропустили?

«Можем только гадать. Возможно, он не понял, что нашел, но хватило навыков, что пройти мимо монстров. У них нет сканеров, ориентируются на обычное зрение, слух и нюх. Ты сам видел, что транспортники они довольно поздно увидели, — начала гудеть Искорка. — Возможно, стражи пробудились позже. Возможно, есть какой-то другой проход. Пока сами не посмотрим, не узнаем», — дрон сделал паузу, что-то там подсчитав в уме, и продолжил, — «но я бы не рекомендовала туда лезть. Нет пока данных, как был обнаружен тоннель, даже я его не смогла засечь».

— Согласен, демонстрация силы была очень наглядная, — я вздохнул.

«Но мы же все равно пойдем, да? Может, там ничего уже и не осталось.»

— Ну, фоггеры же так не думали. Пошли, надо только отвлекающий маневр придумать. Такой, чтобы они точно заметили.

Глава 17

Я выбрался из сугроба и через Ориджа, разминая затекшее тело, побежал по гребню холма, намереваясь как можно ближе пробраться к пещере. Но довольно быстро понял, зачем фоггерам были нужны все танцы с подкопами.

Не знаю, природа ли так здесь разгулялась или Древние искусны были и в постройке ловушек и заграждений, замаскированных под обычные камни. Острые, хлипкие и, как оказалось, очень опасные. В духе того, чем вьетконговцы удивляли американцев. С той лишь разницей, что все устроено было во льдах и фальшивых камнях, а не джунглях.

Первым на глаза попался камень-перевертыш. Уже в открытом виде с самой настоящей ногой дроида внутри. Хитрая схема — вроде обычная трещина в камне на тропе, а если наступить, то проваливаешься в яму. А внутри нее конструкция с шипами, под которой еще одна яма. Нога проваливается в самый низ, а шипы схлопываются вокруг ноги с двух сторон.

Я заметил следы неизвестного токсина, пытаясь понять,что заставило фоггера оставить здесь часть ноги. Все-таки скайкрафт, не мясо — и потерпеть можно, и регенерация запустится. Но либо слишком много времени прошло, либо смесь была настолько ядреной, что сама себя спалила моментом. По краям срез на ноге был ровный, будто бы от катаны, но в середине даже модули нельзя было разглядеть. Какая-то мешанина, будто червяк яблоко прогрыз.

Дальше на условной тропе пошли просто скрытые шипы. Даже мудрить ничего было не нужно. Обычный лед — плотный, спрессованный, мутноватый, с виду очень крепкий, а раскалывался как стекло. Причем не бутылка от шампанского, а фужер, который может хрустнуть, даже когда его просто полотенцем протираешь.

Следом я обнаружил уже большую ловушку, там целиковая каменная плита, провернулась, как на шарнирах, и погребла под собой фоггера целиком. Те же ядовитые шипы внутри, пробившие дроида в десятках мест. К темной броне комками прилипла застывшая серая пена, набежавшая из каждой раны, будто у фоггера изнутри все смазочные жидкости выпарило.

На этом фоггеры, видимо, решили не рисковать и придумали другой план. А, может, и не один — Искорка обнаружила еще два трупа на соседнем хребте. Эти просто лежали на дне глубокой ямы, видимой только с воздуха, в виде украшения чьего-то (скорее всего, змеиного) гнезда.

По возможности просканировав всю округу и позволив Искорке прошмыгнуть максимально близко к пещере, признал идею фоггеров вполне рабочей. Проход в пещеру вел не в зал с толпой монстров, а расходился на несколько довольно крупных нор. Часть спускалась ниже, часть уходила в стороны. Возможно, что-то обходное. Центральный лаз тоже проглядывался от входа, но там как раз маячила тень «ковырятеля».

По плану фоггеров было докопаться до входа и свалить в один из параллельных тоннелей. Возможно, они даже знали правильную дорогу. Но, им это не помогло. Поэтому будем считать, что шансы у нас равные.

Сколько монстров внутри я пока не знал, но понадеялся на фоггеров. Они странные, но знают, что делают.

Ладно! Начинаем тестировать гипотезы и возможности.

Первым делом выпустил Хомяка и оставил его на скале напротив входа. Дальности его новых возможностей, как раз должно было хватить. Сам забрался максимально повыше и еще выбрал площадку, с которой хорошо просматривались подходы и были варианта, куда свалить, в случае если «ковырятели» еще и по скалам ползать умеют.

Вернул снайперскую винтовку, заряженную кастомным патроном. Сразу же отключилась автоматика, но я к этому уже был готов. Присел за камнем, пристроил скаутган на импровизированной полочке и начал выцеливать дальнего от меня стража, будто специально застывшего на месте. Прицелился в область стеклянного шарика на морде, взял чуть выше, чтобы пуля уйдет, попасть именно туда, а если не уйдет, то засадить под контур раскрывающегося шлема.

В кресле задержал дыхание, хотя, думаю, Оридж бы прекрасно справился и без этого. И потянул спусковой крючок. Скаутган лягнулся в плечо, передав через синхронизацию, резкую тычку. А голова монстра дернулась в сторону, одну половинку черепа сорвало, а внутри слабенько вспыхнуло. Похоже было на просто блик от оптики, но этого хватило. Монстр пошатнулся и, сложив под себя лапы, рухнул в снег.

Тут же долину заполнили сигнальные крики остальных монстров. Еще два стража так и остались стоять на своих местах, только орать начали и головами вертеть. А вот патрульные в несколько прыжков оказались возле подбитого стража.

— Хомяк, давай, — прошептал я, активируя команду и подтверждая цель.

И с другой стороны долины в воздухе мелькнула ракета. Пошла по навесной и рухнула прямо между монстрами. Рвануло, эхом прошелся грохот, приглушая вопли сигнализации. Область попадания затянуло легкой дымкой, в воздух полетели каменные осколки и заблестели кусочки льда. Но не монстры. Когда дымка рассеялась, я не заметил ни одного пострадавшего, максимум мех примяло.

— Однако в рекламном буклете, как обычно, наврали, — хмыкнул я, переводя прицел уже на следующего стража.

Патрульные пока вокруг трупа еще не рассосались, две особи стояли вплотную (может, даже там какой-то ремонт шел — сложно сказать, плохо зная этих существ) и еще четверо чуть разошлись, формируя периметр, и начали всматриваться по сторонам.

Но, как и говорила Искорка, чурбаны были слеповаты. И, похоже, даже пока не поняли направления выстрелов. Ни моего, ни Хомяка. Идеально было бы разобрать их с дистанции, рах убойность скаутгана уже во второй раз демонстрирует такой прекрасный результат. Жаль только у меня всего один патрон остался, а новый делать почти двое суток (с учетом откатов полезных навыков). Надо будет что-то придумать или просто уйти в отпуск, занимаясь только крафтом снаряжения.

Я повторил все процедуры, только целясь уже иначе. И расстояние меньше, и угол другой был — без каких-либо проблем пробил пластину на черепе. Заметил тот же сочный блик, сквозь расколотую броню, когда страж рухнул на камни. И стал ждать, следя за патрульными.

По долине разнесся новый сигнальный вопль. Со слухом у меня не особо, но отличия от предыдущего я заметить смог. И на этот крик ответили — из пещеры один за другим выскочило еще четверо патрульных. А Искорка просигнализировала, что проход в пещеру свободен. Как минимум временно и на минимум видимости, но свободен.

В идеале нужен был третий патрон, на последнего стража и оценку возможного подкрепления, но его не было. Зато были двойники, «телепорт», «рывки», стремительность и наглость.

Я активировал двойников и отправил их маячить перед стражем, а сам рванул на склон. Развил максимально возможную скорость на грани между: не долбануться и нестись, цепляясь за любую точку опоры. А когда точки опоры стали уже исключительно вертикальными, ушел в «телепорт».

Появился за спиной у монстра, и пока открывшиеся двойники держали на себе его морду и выслушивали очередной рев сигнализации, снова ушел в сторону пещеры. Потом серия «рывков», косые взгляды на карту, где Искорка рисовала мне движения патрульных монстров. Как-то легко они меня спалили — два бросились за мной, а два начали скакать наперерез к пещере.

Но я там оказался раньше.

— Хомяк, закрывай! — крикнул я и заскочил под арку, уходя в боковой тоннель.

Двойной, а то и тройной выстрел. Доли секунды, пока долетело и несколько точных попаданий в скалу над входом в пещеру. Хомяк добавил еще, и под непрекращающийся грохот и тряску за моей спиной стало совсем темно. Я посмотрел на картинку с камеры Искорки (вместе с Хомяком оставшихся снаружи) — проход завалило основательно, и патрульные «ковырятели» уже приступили к расчистке. Оценить скорость их работы было сложно, но если что Хомяк еще добавит. Или, наоборот, если я уже на выход соберусь, то не будет отвлекать. Оставлять дрона со спотом снаружи не хотелось, но пусть лучше следят за «ковырятелями». А я дальше сам справлюсь.

Я проверил маскировку, подкорректировав настройки. Сделал меньше защиту от сканеров, но выкрутил на максимум визуальные эффекты. К сожалению, невидимкой я не стал, и даже эффекта хамелеона не было, но броня Ориджа слегка поблекла. Появился матовый эффект, будто впитывающий в себя все другие оттенки. Пока что темноту, но где-то впереди что-то очень слабенько светилось. Ровное, мягкое свечение, будто где-то там небо, а не точечный источник света.

Привыкая к темноте, активировал «ведьмачье» зрение и запустил сканирование. Я оказался в довольно просторном, почти квадратном тоннеле. В ширину и высоту ровно для свободного перемещения «ковырятеля», а мне аккурат по гребень. Можно было не пригибаться, но психологически было некомфортно. Хотелось как минимум вжать голову в плечи, чтобы не чувствовать нависающий камень.

По структуре это был обычный камень, но через «ведьмачье» зрение пробивались отголоски энергии. Будто внутри какая-то скрытая арматура или вообще вторая стена, уже из скайкрафта.

Послышался скрежет с эффектом отдаленных шагов. Потом еще, но с другой стороны, и еще откуда-то сверху, словно соседи сверху сначала мебель двигали, а потом детей табуном пастись отправили. Плохо — значит, патрульные еще остались, но хорошо, что не в моем тоннеле.

Я не стал пока светить оружием, хотя откатившаяся игла была наготове, и осторожно пошел вперед. Метров через двадцать свечение стало ярче, а еще через тридцать нашелся источник. Каменная облицовка закончилась и осталось только то, что было под ней — ровные скайкрафтовые стены с простым энергетическим рисунком, который часто сопровождал постройки Древних. Токи энергии, пробегавшие внутри, двигались неравномерно. Где-то обрывались, и там свечение было слабее, а где-то застревали, сбиваясь в узелки. Но ярче от этого не становилось, наоборот, я чуть ли физически не ощущал, как там все плохо. Болезненно сломано и старо.

Я ощупал стену, даже не почувствовав отдачи энергии. Осмотрел потолок — особенно стыки. Хоть освещение и появилось, но чувства будто меня сейчас здесь придавит и похоронит заживо, никак не отступало. Прошел еще несколько метров, изучая стены. Появились прямые тонкие углубления, за которыми вполне могли скрываться двери или ниши. Но пока ничего не открывалось — я надавил без какого-либо эффекта, а когда добавил энергии, линии вокруг покраснели и разбежались, как тараканы от света.

Черт, еще не хватало какую-нибудь сигнализацию активировать. Мысленно надавал себе по рукам, чтобы не было желания пальцы везде засовывать, и пошел дальше. Впереди засек какое-то движение, промелькнувшее тенью, и услышал перестук лап по полу. Слишком звонких, будто бы мелких. Активировал «Иглу» и пошел вперед, хоть пытался делать это бесшумно, но скайкрафтовый все равно предательски поскрипывал.

Слева появилась широкая ниша. Довольно крупная, чтобы комфортно вместить «ковырятеля». В полу нашлись отверстия по четыре в ряд — ровно под количество лап стражей. Внутри чувствовалась энергия, но скачками. Понятно, паркинг с подзарядкой. Все-таки интересно, чего в них больше: скайкрафта или органики. Кормушки здесь не видно, и следов линьки я нигде не заметил.

Метров через десять нашлась вторая ниша, я аккуратно выглянул из-за угла, и визор к морде столкнулся с «ковырятелем». Резко сныкался, но потом вернулся. Абонент был не в сети. Причем настолько давно, что органические части подгнили и подмерзли, а сканер определял его на одном уровне со стенами. То есть просто груда вторичного скайкрафта.

Вдали опять что-то зашуршало, послышалась трескотня, словно какой-то старый сканер натужно пытается работать. И я скрылся на парковке с «покойником». Закрыть было нечем, поэтому просто спрятался за тушей.

Секунд через двадцать послышались шаги. Перестук лап, которых явно было больше чем две. А еще через пару мгновений в поле зрения появился монстр. Тоже из серии «ковырятелей», только раза в два меньше в масштабе. Та же шишка на голове, просто, видать, с меньшим калибром. И мех отливал не синим, а красным.

Тварюшка неспешно проследовала вперед, вертя во все стороны головой. Водила и тыкалась мордой, словно принюхивается. Я уже было собрался метнуть «Иглу», но появилась вторая. Спрыгнула она откуда-то с потолка и пискунула-фыркнула, подталкиваю первую. Явно произошел какой-то обмен информацией, монстров чутка покорежило, словно у них суставы затекли. Та, что спрыгнула, издала громкий протяжный вой, и ей ответили. По тоннелю вернулось сразу три таких. Был шанс, что это эхо, но верилось с трудом.

Стараясь особо не высовываться, рассмотрел и мелких. Ну как мелких — примерно мне по пояс, а лапы если вытянуть, то с мои ноги. Конструкция практически идентичная, только у все-таки что-то добавили на клыки. Возможно, даже радиоактивное, потому что моя система начала потрескивать. И сделала это громче, когда монстр открыл пасть.

И токсичный фон не исчез, даже когда они двинулись дальше. Я пока выходить не торопился. На копателей они непохожи, и если не начнут разбирать завал, то вернутся очень скоро. А если больше негде будет спрятаться и придется принять бой, то врага надо знать получше.

Убедившись, что «красные» отошли на достаточное расстояние, тихонько начал осматривать «синего». Осмотрел морду, приоткрыл пасть, изучая клыки на тему яда. Потом отковырял стеклянный шарик, обнаружив под ним толстую перегородку из скайкрафта. Вероятно, самую толстую на всем теле монстра. Функционал шара был вообще неясен, на просвет в нем что-то проглядывалось. Но это могло быть что угодно: хоть маячок, хоть датчик, хоть просто лампочка. На всякий случай забрал его с собой и принялся ковырять дальше.

Вскрыл раздвоенный череп. Совсем легко получилось, просто подцепил, и голова раскрылась чуть ли не сама. Ага, похоже, за сами крепления отвечала органическая часть. Внутри было пусто, только на дне проглядывались потемневшие контакты. Хм, а это уже, значит, на уровне навыка у них работает.

Обидно, но ладно. Как это работает, я уже видел. Сейчас задача понять, как это сломать. Я осмотрел череп со всех сторон, потом шею и основание, куда она крепилась. Срезал часть меха и нашел парочку совсем тонких перемычек. Похоже было на привод, который как раз отвечал за движение головы. На основных толстых перекладинах это все держалось, а корректировалось уже дополнительно. Или же я ничего не понимаю в устройстве органических дроидов, и это просто подача питания (там чувствовался осадок энергии). В общем, без Искорки не разобраться, а мне достаточно того, что это реально сломать.

Еще сломать можно было приводы на лапах, считай сухожилия. Потом я нашел слабо защищенный кусок на брюшке, там нашлось что-то типа пустого ящика (как есть у моего Хомяка). И дверка была тоньше, чем остальная броня. И, собственно, внутренние стенки были тоньше, а за ними уже вплотную шли разные модули. Уверен, что важные.

Нашел такой же блок с другой стороны монстра и услышал, что «красные» возвращаются. Они постояли у пустого бокса, потом перешли к моему, вытянув обе морды и что-то поскрипывая. Зубы у них там что ли чешутся, —звук был настолько неприятным, что пришлось снизить громкость динамиков.

Я подождал еще немного, пока «красные» не исчезли из прямой видимости, и пошел следом. Успел заметить, что прыгун снова переместился на потолок. Тоннель перестал быть прямым, по чуть-чуть, но постоянно загибался вправо. И, скорее всего, можно было по кругу вернуться к выходу, но уже с другой стороны.

Я прошел где-то километр, оставив за спиной еще несколько пустых боксов, а потом услышал, как изменились звуки. Уже точно появилось гулкое эхо, разносившее шаги мелких стражей. Следом уже увидел широкий проход по правой стороне, открывший вид на круглое помещение с очень высоким потолком.

Первая мысль была, что это какая-то гигантская цистерна — стены (как и в тоннеле) скайкрафтовые с энергетическими линиями. Только здесь они шли вертикально, будто указывали на что-то внизу. До потолка было метров пятьдесят, и с подсветкой там все было плохо. Либо энергия уже не доходила, либо так и было задумано. В полу была встроена квадратная платформа, рядом с которой стояло несколько скайкрафтовых блоков в окружении монолитов. Еще работающих, может, только парочка уже растрескалась.

Платформа явно была не простой. Либо крышка чего-то, либо, вообще, платформа лифта. Я разглядел еще несколько выходов. Один прямо по центру, видимо, центральный от входа в пещеру. Еще один напротив моего на другой стороне. И несколько поменьше на уровень выше.

Похоже, все дороги ведут сюда. И дальше вниз. Если, конечно, сама платформа не является конечной целью. Надо проверять, особенно раз монолиты целые. Меня только смущали «красные» — я их отчетливо слышал. Не топот, а этот дурацкий зубной скрип, многократно усиленный. Бывает, пчелиный улей жужжит, вот и здесь то же самое, только скрипит.

Я вышел к платформе, направляясь к монолитам. Вертел головой, водя скаутганом по стенам и особенно по темному потолку. К гадалке не ходи…

Договорить и по-сути донакаркать, я не успел. С резким свистом, словно по стальному тросу, из темноты под потолком соскользнул первый «красный».

Глава 18

За ним второй, третий и сразу еще несколько по всему диаметру бункера. В голове промелькнула мысль: только бы не сломать монолиты с оборудованием, и я открыл огонь.

Система прекрасно подсвечивала цели. На фоне черного потолка, у меня перед глазами силуэты стражей были обведены по контуру, с дополнительной подсветкой тех мест, которые я определил, как наиболее уязвимые.

В общем, легкотня. Главное — попадать!

Я выпустил двойников, активировал меч и ударил первого монстра, не дав ему долететь до земли. В стену отлетела лапа, или даже две, а я уже крутанулся к следующему. Попал куда-то в район шеи, что-то очень отчетливо хрустнуло, но голову не снес. Метнулся к третьему, но опоздал — стражи смекнули, что на полу им не рады, и начали раньше отрываться с нитей, на которых спускались. «Красный» вовремя сменил траекторию, подставив защищенную спину. Удар получился неубедительным, но я хотя бы отбросил монстра под клинок двойника.

Воздух начал вибрировать от вспышек энергии, чем-то напоминая звон клинков. На меня спрыгнули сразу два стража, и наблюдать за действиями двойников уже не получилось. Держат и теснят от меня и оборудования — уже хорошо.

Уже на автомате сработали несколько комбоударов, специально изученные против толпы низких монстров с множеством лап. Тренировался я на виртуальных пауках, но и здесь неплохо зашло. Я крутился, уворачивался и не переставал бить. Никаких лишних мыслей в голове, только траектории ухода или удара. А в случае сбоя комбинации, «телепорт» на безопасное место и новая схватка.

Даже вспотел немного, оставив на полу шевелящуюся массу из недобитков. У кого шея свернута, но в основном стражи лишались лап. У двойников успехи были хуже, один уже и вовсе развоплотился, поэтому сменил тактику. Продолжал надламывать, а иллюзии уже добивали. Быстро. Насколько возможно быстро, чтобы не давать монстрам расчехлять черепушки.

Но и они сменили тактику. За первой волной наметилась вторая. Вот только эти гады начали сразу бить из темноты. С потолка один за другим начали лететь яркие лучи. Причем били не прицельно, а по площади, хоть и вокруг меня. Пол дрожал от попаданий и вибрировал, норовя выскочить из-под ног.

Во все стороны летели осколки взорванных подранков, с которыми, похоже, церемонится не собирались. Разламывало их жестко, и пофиг, куда были попадания: в уязвимые места или защищенные. Я передвигался уже исключительно на «рывках», замирая на мгновение под следующий залп, и перескакивал на другую часть зала. Переключился на скаутган и отстреливался короткими очередями. Тоже не прицельно, ориентируясь лишь на вспышки. Отстрелял магазин, чуть не запоздав с уходом — один луч прошел совсем рядом, словно огнем опалив плечо и, как наждачкой, содрав покрытие с брони. Но и своего я добился, сразу два стража, брыкаясь лапками в воздухе, грохнулись на пол. Где тут же попали под огонь своих.

Воодушевившись, переключился на «Телепорт» — ждал и стрелял до последнего, потом уходил практически на стену, а один раз скрылся в боковом проходе. Встретил там синего «ковырятеля», нервно скребущего пол, но при этом, будто боявшегося переступать какую-то черту. Махнул ему рукой и, прежде чем половинки на голове раскрылись, свалил обратно в зал.

То есть здоровякам сюда нельзя, можно было предположить что-то про слона в посудной лавке, но, учитывая как небрежно били с потолка, это было сомнительно. А били до сих пор, как минимум пятеро монстров. Скайкрафтовый пол почернел от подпален, появились вмятины и большая трещина, подбирающаяся к монолитам. Крайний уже плавился и дымился, а в еще одном торчал меховой осколок.

Надо было спасать оборудование и заканчивать с этим, или, наоборот, пусть уж доламывают, я и так смогу спуститься. Я активировал «Энергопыль», намереваясь совсем сбить им прицел, и отправил под потолок две «Шаровых молнии». И ударить хотел, и подсветить.

Так подсветил, что аж матом захотелось выругаться. На потолке сплошняком кишели красные брюшки, и примерно у каждого третьего черепушка была открыта. И там светились зарождающиеся выстрелы. Я успел прицелиться в одного и попал буквально за мгновение до его выстрела. По сути, совершив инициацию выстрела прямо у него в голове — крышки запоздало попытались схлопнуться. Точнее, схлопнулись, прерывая выстрел, но было уже поздно. Под потолком вспучился энергетический шар, похожий на взрыв подводной бомбы, и страж остался без головы. Полетел вниз, заодно сбив и ближайших соседей.

В этот момент подоспели и шаровые молнии, добавив два мощных, слепящих разрыва. Вниз рухнуло еще несколько стражей, буквально градом посыпались, я только и успевал отскакивать и добивать. Монстры падали оглушенные, но вполне целые. Такое чувство, что их в Разлом можно бросать, а только мех примнется.

Отличный мех, мне бы такую накидку! даже портить было жалко, но я вошел в раж. Пока «шаровая молния» была на перезарядке, переключился на меч и продолжил рубку. Проломил шею одному, перебив ему те самые тонкие каналы и выпустив в воздух энергетический фонтан. Напористый и мощный, словно кровь хлещет из артерии.

Энергии было полно, Оридж не успевал расходовать собственные запасы, как тут же подкачивал извне. Система только и мигала уведомлениями о полном заряде. Я на их фоне чуть не пропустил уведомление о новом уровне.

Поздравляем! Уровень развития повышен.

Текущий уровень — 106.

Вы можете улучшить существующие навыки…

Не пропустил, обрадовался и закрутился с новой силой. Пинком сломал лапу оглушенному стражу, а потом пинком отбросил его под луч, ударивший сверху. Успел отработать еще одного, перевернул его на спину и воткнул меч, пробив крышку «бардачка» и пропихнув лезвие еще дальше.

Откатилась «шаровая молния», и я повторил осветительную заброску вверх. Еле увернулся от сдвоенного залпа, все-таки разбившего один из монолитов. Получил в спину осколком, пробившим даже силовой щит и подпрыгивая, будто меня кнутом отожгли, отлетел в сторону. Лежа, глядя на потолок, быстро отстрелялся, захлопнув еще двух стражей. Расстрелял четыре тушки, рухнувших сверху. А в луч, летевший прямо в меня, подпихнул «шаровую молнию». Они встретились метрах в двадцати надо мной, и все пространство залило слепящим светом. И, наконец, запахло паленым мехом.

На секунду коротнуло визор, и я не успел откатиться. Сверху на меня камнем рухнул горячий и визжащий монстр. Сам, видать, сначала не понял, куда попал, но быстро сориентировался, попытавшись захватить меня лапами. В момент столкновения синхронизация выбила из меня весь воздух, а потом и вдохнуть не дала из-за скайкрафтовых объятий. Я только и успел, что схватить монстра под челюсть, отворачивая от себя клацающие зубы и уворачиваясь от токсичных слюней.

Тут же в монстра прилетел энергетический луч, пробил брюхо насквозь и начал плавить мой силовой щит. Капец, ощущение, будто на мне одежда горит!

Кое-как дотянулся до шеи, перешел в режим «Момента силы» и сломал стражу все позвонки-перемычки. Содрал его с себя и метнул под потолок, навстречу новым лучам. Следом отправил новую «шаровую молнию», а вместе с ней «иглу». И как только определил местонахождения оставшихся стражей, тут же устроил им полный курс кройки и шитья. Перебил несколько лап, двух «синих» прошел насквозь, и еще одному добрался до мозга. Но не через открытые створки, а выбив сразу несколько клыков. Даже не заметил бы этого в горячке боя, если бы они на меня не посыпались.

Когда пришел в себя и смог нормально оценить ситуацию, оказалось, что стражи закончились. Под ногами дымилось сразу три опавших стража, и еще штук пять в радиусе пары метров. Я отправил еще одну молнию вверх, но и там все закончилось. Только один безлапый корпус, буквально вплавленный в потолок.

Правда, и с монолитами была беда. Сразу четверо «красных» попадали на пирамиды и на ящик, похожий на тумбу с тач-панелью. Пришлось разгребать — аккуратно, практически нежно, чтобы дополнительно ничего не сломать или обрушить. Я вынес все запчасти монстров с платформы, заодно проверил, как там дела у синих. В каждом тоннеле встретился пристальным взглядом «ковырятеля».

Послушал вопли сигнализации и даже определил те самые линии, которые они не могли пересечь. Три тонких параллельных энергетических луча с чуть более сильным излучением, чем все остальные. На общем фоне явной потери энергии выглядело все очень ненадежно. А если остатки монолитов в зале — это единственный источник энергии, то и опасно.

Насыщенность всей охранной системы точно была на порядок выше, когда я сюда шел. Надо торопиться.

Подошел к блоку управления и, выкинув все лишние мысли из головы, сфокусировался на поиске символов. Осторожно добавил энергии от себя, нащупал контур и подлил уже до момента, как на панели начали проявляться символы. По набранному опыту, замок можно классифицировать, как средней сложности. И со второй попытки я его вскрыл. Символы сменились на две кнопки управления, одна под другой.

Нажал на первую, и ничего не произошло. Послал импульс ко второй, и платформа вздрогнула, а откуда-то из глубин стен и пола раздался отчетливый скрип. Что-то натужно и как раз с тем самым скипом пыталось заработать. Платформу еще раз тряхнуло, и она, наконец, поползла вниз.

Все-таки лифт. Я чуть-чуть отпустил ее, дав платформе снизиться на полтора метра. Убедился, что внизу ничего нет — просто гладкие стенки шахты лифта, и спрыгнул. Платформа мягко покачнулась, принимая вес Ориджа, и спокойно поехала дальше.

Метров через пятнадцать лифт замедлился, и сбоку появилась подсвеченная щель, постепенно открывшаяся в полноценный проход. Я увидел новый широкий коридор с энергетическими линиями на стенах. Платформа мягко остановилась и будто по инерции углубилась еще сантиметров на пятнадцать.

Я сошел с платформы, активировал «Иглу» и, держа ее на коротком замахе, пошел вперед. Нашел в стене еще один экран и взломал его, убедившись, что это пульт управления лифтом. Отправил его наверх, просто чтобы никто не свалился мне за спину, пока буду здесь бродить.

Платформа пошла наверх, закрыв собой проход, а я отправился по коридору. Ждал подвоха, ловушек или какого-нибудь третьего уровня охраны, но довольно быстро вышел в длинный зал с высокими (под пять метров потолками). Не только нормально освещенными, но и (за счет толстых энергетических линий) освещавших все вокруг.

По обе стороны тянулись темные, зеркальные экраны. Как в телестудии — десятки плотно подогнанных мониторов. По рисунку линий помещение можно было разделить на несколько секций. А,возможно, и рабочих мест для тех, кто все это смотрел. Я встал в посередине между границами и поднял глаза на экраны.

В поле зрения попало ровно столько, сколько было очерчено линиями. И если моя догадка верна, то выходит, что с киберведьмами у нас одинаковое зрение. По крайней мере, его широта. Концентрация внимания у них явно в разы выше, я уже на сороковом экране сбился со счета, а ведь нужно было еще и внимательно за всем этим смотреть.

Кнопку массового включения я не нашел и попытался активировать вручную. Подошел к ближайшему экрану, вызвал простенький трехсимвольный код, и вроде как включил — экран мигнул, как старый телевизор, но картинку не выдал.

Изображение появилось только на пятом тестируемом образце — вид с камеры наблюдения. И смотрела она на неизвестную мне долину. Может, и известную — слишком уж все типовое: камни, снег, глыбы и вроде как дорога. Но не факт, что естественного происхождения, возможно, так намело просто. Качество картинки было идеальным, казалось, что круживший на экране снег сейчас вылетит прямо на меня.

Я нашел еще один рабочий экран — еще одна долина, только в этот раз были видны развалины фоггерской базы. Их архитектура — тяжелый, серый бетон, похожий на космический корабль. Картинка начала рябить, но даже через полоски были отчетливо видны пробоины в стенах и огромная трещина, разделившая монументальное здание пополам.

— Похоже, мы нашли наблюдательный центр Древних, — сказал я вслух, забыв, что рядом нет Искорки.

Посмотрел еще несколько картинок, и на одной даже узнал вход в Дроидсити. Хотя, уверен, что когда устанавливали камеру, здесь было иначе. А наигравшись в телемарафон, прошел зал насквозь к закрытым двойным дверям. С ними уже пришлось повозиться. Символы никак не желали устанавливаться в нужный порядок, мерцали и буквально выскальзывали из рук. То есть Оридж их воспринимал, понимал и мог взаимодействовать, но чувствовалась какая-то несовместимость. Пришлось забыть про ювелирную работу и надавить.

Но прежде отомкнуть энергетические линии, которые были похожи на сигнальные. Стражей я больше не чувствовал, киберведьмы давно ушли либо телепортом, либо через возмерзание, но рисковать не хотелось. Я взломал дверь и «рывком» отскочил на безопасное расстояние.

И не зря — я все-таки активировал ряд ловушек: из дверной рамы с шипением брызнуло токсичное облако, метровое полотно перед проемом просто растаяло на глазах, обнажив что-то типа волчьей ямы, и напоследок весь проем затянуло мерцающей взвесью. Чем-то было похоже на мою «Энергопыль», но моя система, оценив состав и излучение, приравняла ее к той вирусной ржавчине, от которой еще недавно страдали человеческие дроиды. Но здесь концентрации хватало и на скайкрафт.

Правда, ненадолго. Прорываться через пыльцу я не стал, а ушел еще смотреть телеки. И уже через час от ловушки не осталось и следа — только пыль на вновь закрывшемся полу.

— Буду считать это за приглашение, — хмыкнул я и активировал «телепорт», сразу оказавшись подальше в коридоре.

Тут же нашел развилку и, ориентируясь на «ведьмачье» зрение, пошел туда, где было больше энергии. Оказался в новом круглом зале и нашел там группу монолитов, стоящих по центру.

Просто так — никакой пятиконечной звезды, никаких кругов древних Мерзлотистов, ни вообще никакой дополнительной атрибутики, но это точно была зона для «Пробуждения».

В системе тут же появилась мигающая кнопка с предложением активации. Но торопиться я не стал — все-таки хотелось понять, в чем фишка. Я просканировал зал, всматриваясь во все линии и сравнивая их с потоками энергии. В основном они дублировали друг друга, но в паре мест нашлись отличия. А стены в тех местах иначе ощущались на ощупь.

Я с трудом подавил желание расковырять и посмотреть, что там скрыто. Решил, что сначала пройду «Пробуждение», а то вдруг сломается.

От обычных (типовых, как я уже встречал десятки) монолитов к этим местам шли едва заметные шлейфы энергии. Заряда было еще процентов шестьдесят, и через «ведьмачье» зрение я видел, как они подпитываются энергией из земли. Но по ощущениям делали это чуть медленнее, чем тратили на поддержку неизвестных модулей.

Ладно, все равно расковыряю… Я вывел в центр экрана предложение системы и подтвердил активацию.

Проскочило сообщение об обновлении системы и меня выкинуло из синхронизации. Не полностью, а на страницу приветствия. И сразу уже пустило обратно, вывалив на меня кучу сообщений.

Поздравляем! Четвертое пробуждение завершено.

Класс Ориджинала изменен.

Новый класс — «ЖНЕЦ».

Доступны улучшения существующих навыков.

Доступна установка новых имплантов.

Изменена система преобразования энергии в опыт развития навыков…

По традиции перечитал дважды. Хм, «Жнец»? С одной стороны, звучит грозно, но не хватает приписки в духе жнец смерти или, например, кровавый жнец, а с другой стороны, тут скорее должно быть: «Энергожнец» или «Жнец дроидов».

Такой вывод я сделал, вчитавшись в описание того, что изменилось. А именно: система преобразования энергии, которая теперь при прочих равных удваивала опыт за убийство дроидов.

Про клонов, кастомов и, скорее всего, «Дженериков» древние создатели и знать не знали, поэтому котировались только Ориджиналы, их фоггерские версии и крупные формы механоидов. А еще, вероятно, киберведьмы — была в описании пометка на чужом языке, которую даже Искорка не перевела (я тут же продублировал ей все новые вводные).

Я принялся за улучшения навыков. Первым сделал апгрейд «Игле», которых теперь одновременно можно было сделать аж три штуки. А остальное (в том числе улучшение с нового уровня) вложил в броню. Не факт, что создатели «Ассасина» этого бы хотели, но приходилось учитывать особенности климата за Разломом.

Все, теперь можно ковырять стены. А активировал «Рой» и стал искать место, куда его лучше направить. И тут заработала рация.

— Алекс, это Хоук. Мы почти закончили с мостом, осталось буквально на один прыжок. Но на той стороне кто-то очень не хочет, чтобы мы закончили. Сканер его не берет, но оно злобно воет и ломает все наши дроны. В общем, учитывая твое право первого прыжка через пропасть, ждем только тебя!

Глава 19

— Скоро буду, — ответил я Хоук и выпустил «Рой» в стену. — Без меня не развлекайтесь.

— Это понятно, — усмехнулась Хоук. — Только ты не затягивай, а то оно само тоже теперь до нас может допрыгнуть.

Черт! Не люблю, когда торопят.

Я попрощался с Хоук и переключился на разогнавшийся «Рой». По помещению поплыл запах сварки, стена заискрила и даже дымок пошел. Ощущение такое, что трудяги из роя буквально сгорают на работе, ввинчиваясь в явно чем-то или как-то обработанный скайкрафт, и стираются там в ноль.

Но дело спорилось. Стена постепенно растворялась, дырявыми пятнами растекаясь в стороны. Сантиметров через пять закончился слой скайкрафта, и пошел обычный камень. Пчелок из «Роя» осталось уже совсем мало, но то на то компенсировало. И еще через минуту, вместе с крошкой на пол высыпались три круглых шарика, похожих на жемчуг.

Система тут же запестрила сообщениями о найденном скайкрафте. Очень мощном источнике, мигание которого заняло у меня треть карты. Хм, а это всего лишь перламутровые шарики.

Я подобрал один и придержал систему, тут же решившую, что нам нужно впитать этот источник энергии. Повертел в пальцах, с трудом, но узнавая структуру обычных кристаллов. Только эта была будто спресованной. Осторожно, чтобы не поглотить ее раньше времени, все-таки запустил подробное сканирование. Смотрел на показатели и кивал каждый раз, когда система удваивала емкость жемчужины по сравнению с обычными кристаллами. Капец, раз пятнадцать кивнул. В одной жемчужине запас энергии, сопоставимый с десятью кристаллами почти стопроцентной чистоты. Это, по сути, монолит в кармане, который может и как пауэрбанк сработать, а, может, полноценным опытом влиться.

Надо тестировать. И пока не передумал, поглотил одну жемчужину. Просто расколол ее пальцами и почувствовал, как онемела рука. На экране закружил перламутровый смерч, опутавший Ориджинала, и посыпались системные сообщения о получении новых уровней.

Сразу три! Итого я теперь на сто девятом. Только опять без новых навыков, только улучшения.

Окей, у меня еще есть! Я уже добрался до второй жемчужины, но почувствовал нечто странное, похожее на отвращение. Система молчала, но через синхронизацию очень отчетливо передалась мысль, что я уже объелся. Даже переел и даже смотреть больше не хочется. Практически как гребанный фастфуд. Было вкусно, но наелся только тогда, когда плохо стало. Фух. Кажись, передозировка.

Я сделал несколько глубоких вдохов и вывалился из кресла, чтобы размяться. Отжимания, приседания, растяжка — вроде бы привели меня в норму. Но вернувшись в синхронизацию и посмотрев на жемчужину, понял, что еще нет. Ладно. С тем же фастфудом клянешься себе, что больше не будешь, но проходит совсем немного дней. И, вроде как, и не так все страшно было в прошлый раз. С тем же алкоголем похожая тема, и хорошо от энергии не похмелье с передозировкой, а легкое: что-то пока больше не хочется.

Решил подождать недельку, а потом повторить. Раскидал улучшения, снова поделив между «Иглой» и броней (улучшая в том числе пассивные навыки заряда и восстановления энергии). Разломал вторую стену, добыв оттуда еще три жемчужины, и пошел проверять второе помещение. Рассчитывал, что там будет либо склад, либо запасной выход.

Говорят, плохая идея возвращаться той же дорогой. И проверять это на синих стражах, честно говоря, не хотелось.

В итоге нашел два в одном. Коридор привел в помещение, которое Древние использовали в роли кладовки. А еще там был небольшой и не особо стабильный портал. Ключ-манипулятор выдал необычную справку, предположив, что выход с другой стороны совпал с какой-то аномалией. Но главное — он работал!

Кладовка была пустой, но со следами довольно грубого обыска. Видимо, неизвестный Ориджинал, который добавил эту точку на карту, попал сюда как раз через портал. И ушел также, «пробудившись» и забрав с собой все ценное. Экраны не тронул (возможно, даже включить не смог), жемчужины не обнаружил, с лифтом тоже не справился. Я поискал какие-нибудь осмысленные следы, в духе: здесь был Индиана Дрейк или логотип какого-нибудь тайного общества археологов, но нет. Пришли, вынесли все, что не прикручено и ушли.

И мне пора. Я шагнул в портал…

И вывалился как будто бы в середине грозового фронта. Тьма вокруг, разряды молний и гул вперемежку с треском. Сначала подумал, что попал в Разлом, и с радостью заметил, что броня Ориджа совершенно спокойно все это выдерживает. Не зря я улучшения в нее вкладываю. Только расход энергии подрос, но и подзарядка шарашит практически вровень. Процентов на пять всего не успевает.

Прогулочным шагом прошел несколько метров осматриваясь. Кто знает, может, таинственный археолог, который всех опередил, лежит где-нибудь поблизости. Белеет скайкрафтовыми костями на фоне черной бури.

Но ни его запчастей, ни костей монстров не было. Вообще ничего не было, а через двадцать метров закончилась и сама буря, вызванная аномалией. Я шагнул вперед, вываливаясь из черного облака, и аж зажмурился от яркого света. Вместе с солнцем на меня тут же обрушилась система: включилась карта, опознав мое местоположение, пробилась связь со спотами, и даже в животе заурчало, напомнив, что пора домой.

От входа в пещеру меня выкинуло километрах в сорока. В похожей долине, наполовину затянутой аномалией. Я вызвал орнитоптер, сделал крюк, чтобы забрать Искорку с Хомяком, а потом полетел на «Тридцать седьмую».

* * *

— Ну, что у нас здесь? — спросил я встречавших меня Ястребов.

— Здесь, как-то очень холодно, — ответил Зяблик, пропуская меня на базу фоггеров. — Настолько холодно, что мы больше чем два часа не можем здесь находиться. Батареи выбивает в ноль, подвижность снижена вдвое. Про камеры я вообще молчу. У меня не экран, а дверной глазок какой-то. Причем старый, механический, без нормальной оптики.

— Ну так Мерзлота вокруг, — кивнул я. — Еще что?

— Еще кто-то постоянно стучится снизу, — подключилась Хоук. — Собирает на себя полный боезапас турелей, а потом ломает. Суки живучие и хитрые. Уверена, что как только лишнюю защиту уберут, так они хлынут всей толпой. Мы пока успеваем обновлять технику, но счет не в нашу пользу.

— С оборудованием что?

— Печки починили, но запустилась только половина. Условного обогрева хватает только на сам мост, чтобы споты не окочурились, — сказал Зяблик. — Говорю же, холодно здесь! Мы сами греться на мост ходим. Там стоишь и дрожишь, как лопасть от кулера. Дует ледяной ветер, и кто-то воет постоянно. Причем и из ущелья, и с той стороны.

— Видели кого?

— Ну-у, — замялся Зяблик. — Видели синего мутанта Лэйна.

— Он напал?

— Как бы да, но и как бы нет, — пожал плечами Зяблик и посмотрел на Хоук.

— Короче, — сказала девушка. — Вчера в тумане на той стороне промелькнул чей-то силуэт. Потом появилась пасть, в которой на зубах виднелось что-то синее.

— И?

— И потом в нас прилетело тело, — закончила Хоук.

— Ты прикинь? Какая-то тварюга, считай, в нас плюнула мутантом, — возмутился Зяблик и потер плечо. — Причем метко. Меня сбило с моста, но хорошо я на страховке был. Хоук вытянула.

— А вы что?

— А ты как думаешь? — усмехнулась Хоук. — Крикнули, что молодцом, давай еще. Мы даже стрелять не стали, это же явно был толстый намек, что на той стороне никому не рады. Ни нам, ни фоггерам, ни банде Лэйна. Честно говоря, тебе тоже, скорее всего, рады не будут. Но ты меня не подведи, я ставку сделала.

— На что ставят?

— В основном, — вмешался Зяблик, — на два исхода. Застрянешь в зубах или тебя тоже выплюнут.

— А варианта, что я просто перейду мост и спокойно пойду по своим делам, не рассматривается? — спросил я.

— Одна ставка всего, — кивнула Хоук, — но, правда, там про спокойно нет ничего. Подраться все-таки придется.

— Руперт поставил?

— Откуда знаешь? — удивился Зяблик. — У вас договорняк что ли?

— Просто он в меня верит, — я протиснулся мимо Ястребов и вошел на станцию.

С момента моего последнего посещения толком ничего не изменилось. Просто все превратили в огромный склад. Стройматериалы, боезапас, запчасти для спотов и SWORDS. Тут же стояли обогреватели — визуально похожие на уличные инфракрасные, как в мое время осенью устанавливали в кафе. Этакие пузатые невысокие фонарные столбы стояли через каждые четыре метра и фонили энергией вперемежку с чем-то химическим. В нижней части что-то булькало и потрескивало — постоянно шла какая-то реакция, а верхушка как раз и излучала вокруг.

Грели они слабо, с трудом приводя окружающую температуру к нормальной. Нормальной для беспроблемного функционирования дроидов. Возле каждого обогревателя стояли пауэрбанки, размером с два автомобильных аккумулятора, и во все стороны тянулись провода. Большая часть уходила вглубь базы, а остальные были подведены к двум небольшим верстакам. На одном чинили спотов, на другом — турели. Там же их и перезаряжали.

На складе и за верстаками шла активная работа. Два «защитника» ковырялись с техникой и еще два работали за кладовщиков. Поздоровался со всеми и обсудил ставки. Оказалось, что народ серьезно подошел к вопросу. Было около десяти возможных исходов, из которых только в одном случае я вообще не получал урона. Правда, в этом случае, я и не переходил ущелье.

Следуя за проводами, зашел сначала в центр управления, где Ястребы устроили самую настоящую парилку (по меркам Мерзлоты, конечно). Половина экранов не работала, а один как раз включился, показав одного из наших механиков. Тут же на полу отогревались строительные споты.

Потом добрался до восстановленных генераторов, которые почему-то вообще не обогревали окружающее пространство. Лишь передавали заряды энергии по специальным прозрачным трубкам. В «ведьмачьем» зрении было похоже на фейерверк, летящий по трубе. А в обычном — все просто светилось желтым цветом. Трубка вела к открытой двери и выходила дальше к мосту. И уже бежала по нему на всю длину. Каждые десять метров от нее отделялись трубки поменьше, которые расходились к низким перилам. Там уже была какая-то скрутка, передающая тепло по перилам.

Опять же в «ведьмачьем» зрении, мост теперь выглядел как ночная посадочная полоса. Даже туман отступил на пару метров в стороны.

— Я вообще не понимаю, как Эбби до всего этого доперла, — меня догнала Хоук, а потом и Зяблик.

Оба везли перед собой увесистые тележки, с установленными на них сдвоенными турелями. Не считая аналогов ПЗРК — это сейчас была наша основная огневая мощь.

— Мы тебя прикроем, — сказал зяблик, устанавливая себе на шлем дополнительную камеру. — Это для ребят, специальная трансляция.

Я кивнул, показал в камеру большой палец и пошел по мосту. Проверил все системы, навыки и готовность Искорки с Хомяком. На сканере было мутно, он не пробивал дальше десяти метров, рисуя мне отдельный цифровой туман. При этом я уже слышал тот самый вой, про который все говорили. Он очень отдаленно напоминал медвежий рев, только пропущенный через цифровой синтезатор, и еще с добавлением фильтров. Так, чтобы казалось будто голосовые связки неизвестного монстра заржавели. А еще он был громким — и уши не закладывало только потому, что ветер сносил его большую часть куда-то вглубь ущелья.

Я добрался до места прошлого слома, любуясь работой спотов. Полностью мост они не восстановили, только направляющие: толстую центральную балку и поддерживающие боковые. Потом все это связали поперечинами из астериуса, примерно метровыми участками. И поверх пустили еще одну балку, похожую на монорельс. Чтобы и страховку за него цеплять, и турель можно было протащить.

— Облегченная версия моста получилась, — я повернулся к Ястребам.

— Вторым этапом можно будет настил нормальный сделать, — ответила Хоук. — В проекте Эбби это есть. Но споты не тянут долгие вылазки, и расход материала слишком большой.

— То, что уже есть, держит прекрасно. Я с тремя «Защитниками» в полном обвесе пробовал, — сказал Зяблик. — Но страховку все равно лучше возьми.

Он протянул мне страховочную систему, этакую разгрузку, с привязанным к ней скайкрафтовым тросом (уже новым, их тех, что я сделал сам). В конце троса был сделан карабин, который Зяблик прицепил к перекладине, а сам моток протянул мне.

— На прыжок хватит, даже с двойным запасом, — кивнул Зяблик, а потом махнул рукой. — Хотя ты и сам знаешь, твоя же работа.

— Ну я пошел. Как буду на месте, отпишусь, — сказал я, понимая, что звучит все так, будто я куда-то в другой город уезжаю, причем в эру до мобильных телефонов.

Я переступил границу между старой конструкцией и новоделом. Покачался немного, не почувствовав никаких колебаний, и пошел вперед. В одной руке — моток с тросом, рядом с другой — «Игла». Без каких-либо проблем (даже выть вокруг перестали) добрался до конца нормально отремонтированной части. И прошел еще пару метров по торчащей над пропастью балкой — тем самым монорельсом.

Капец, практически трамплин! И еще сразу вспомнилась старая фотография, где рабочие на поперечной балке пообедать решили. На стройке небоскреба на высоте двухсот метров.

На меня налетел порыв ветра, слегка подпихнувший Ориджа в спину, а заодно и немного развеявший туман. Впереди, метрах в десяти проступило темное пятно разрушенного моста. Искорка тоже пробилась, тут же зафиксировав расстояние, границы и начав высчитывать варианты для прыжка.

В принципе, реально. «Телепорт» бы справился, но без видимой конечной точки он не сработает. Остается «рывок», но, возможно, двойной.

Я вернулся по балке до широкой части моста. Проверил крепление страховки, распустил моток и сбросил его в пропасть, чтобы уже точно ничего там не запуталось. Залез в настройки Ориджа, переключив распределение мощностей. Понятно, что на общую массу это не повлияет, но максимум мне сейчас нужно было вытянуть из «рывка», а не из брони или маскировки.

К этому времени подтянулись Ястребы, проталкивая турель, закрепленную на монорельсе. Зяблик выставил специальные упоры, а заодно перевязал мою страховку к специальному карабину (на который я не обратил внимания).

— Так надежней будет, — крикнул он, проверяя, свободно ли крутится турель. — Так мы тестировали.

— Готов? — спросила Хоук. — Мы прикрываем, если что вытянем.

Может, и не готов, но это не значит, что не сделаю.

Я встряхнул страховочный трос, махнул рукой и рванул. Пока без навыков, просто на своих двоих, резко набирая темп. Пронесся по достаточно широкому монорельсу и за несколько сантиметров до обрыва прыгнул, активируя «рывок».

В динамиках Ориджа зашумел встречный ветер. Туман подался назад, будто отступая от моего напора. Время вокруг будто бы замерло, а в синхронизации я так вообще чуть ли не в невесомости себя почувствовал.

Свободный, мать его, полет… оборвался слишком резко. И неожиданной болью в ребрах, когда я рухнул на край моста. Матюкнулся, разом потеряв весь воздух, и начал цепляться за потрескавшийся камень. За что-то ухватился и вытащил Ориджа на несколько сантиметров, но достаточных, чтобы закрепить центр тяжести. Подтянулся еще, хватаясь дальше.

Нащупал что-то явно не каменное, и не стальное и подтащил к себе ногу синего мутанта. Еще раз матюкнулся, отбрасывая ее в сторону. Оперся на локти и закинул ногу на выступ. Подтянул вторую и уже нормально откатился подальше от края. И рухнул на спину, пытаясь отдышаться.

— Алекс, ты в норме? — с трескучими помехами прорвался голос Хоук. — Добрался или вытаскивать тебя?

Я почувствовал, что страховочный трос дернулся и натянулся, легонько подтолкнув меня.

— Хоук, отбой, — я отполз еще дальше от края и принялся отстегивать страховку, а то вдруг коллеги сейчас перебдят. — Я добрался, не тяните!

Но вместо ответа только шипение в канале и новый рывок троса. Меня толкнуло уже ощутимей и медленно, но верно потянуло к краю.

— Хоук, отбой!

Но меня будто не слышали. Продолжая тянуть к обрыву. Пришлось упереться ногами и ускоренно искать, как расстегнуть чертову разгрузку. Я перекрутился, чтобы высвободить трос, и понял, что тянут меня как-то странно. Ни разу не параллельно мосту, а под углом до обрыва, а потом резко вниз.

И, капец, как настойчиво! Я уже снова видел все неровные грани обрыва и царапины на камне, от моих первых захватов. И то, как трос трется о край, шлифуя камень. А карабин на страховке никак не хотел открываться.

Одновременно с тем, как ноги Ориджа нависли над обрывом, оттуда появилась треугольная морда глубинного монстра.

— Хоук, рвите трос! У нас безбилетники! — закричал я, одновременно пнув монстра в морду.

Глава 20

Пяткой в лоб хорошо получилось. С «Моментом силы» и одновременным «рывком», будто это точка опоры. Тварь взвизгнула, взбрыкнула лапами и скрылась где-то в тумане. Натяжение троса ослабло, но лишь немного. Практически сразу мелькнула лапа уже нового монстра, а подувший ветер разогнал туман, показав чуть ли не целую гроздь серых тел.

Я метнул «Иглу» в морду ближайшему. Попал в глаз и перекурил монстра вокруг троса. Прицелился снова, но меня рывком стащило обратно к краю. Со стороны наших эхом донесся звук работы турели. Зяблик долбил не переставая, но почему-то тяга страховки не прекращалась. Наоборот, трос дрожал, мешая мне освободится.

Над обрывом появились когти, прямо как когда-то из скважины. Потом прилетела вторая лапа и воткнулась в камень, уже практически сантиметрах в пятнадцати от моей ноги. Зацепившись, тварь снова замахнулась, то ли уже конкретно мне в ногу, то ли перехватиться и вылезти, но я уже был готов. Бросил попытки освободить карабин, уперся ногами, замедляя скольжение, и активировал бур.

Толком не целясь, выпустил импульс между ног. Так, чтобы перебить трос, монстра, а может и кусок моста. А лучше вообще все к хренам и, чтобы уже просто усесться на краю, болтая ножками!

И сработало! Всё, кроме сесть на краю. Луч из бура выжег почти метровый кусок моста, а вместе с ним порвал трос и ударил в грудь монстру. Меня же на обратной инерции откинуло подальше от края.

— Хоук, Зяблик! Рвите трос, пассажиры могут к вам выйти, — закричал я в рацию, всматриваясь в туман и пытаясь разглядеть, что происходит на той стороне.

Выстрелы не прекращались. Оба ствола турели стреляли под не особо большим углом. Скайкрафтовые отблески разорвали туман, словно это яркие трассеры. Все ушло куда-то под мост с моей стороны, то есть Зяблик, похоже, палил в уже забирающуюся тварь.

Что-то мне это не понравилось. И адреналин еще бурлил и теперь явно через синхронизацию влиял на Ориджинала. Я толком команду еще не успел дать, а дроид, предугадывая мои мысли, отскочил на несколько метров и, как только заглохла турель, взял разбег на обратный прыжок.

Еще в воздухе разглядел несколько серых спин, покрытых какими-то то ли струпьями, то ли буграми. Выглядело мерзко, явно сверх защищенно и еще очень скользко. Я приземлился ровно между двумя буграми, напоминающих позвонки. С отчетливым хрустом и прерванным визгом, орущая тварь будто поперхнулась от неожиданности и боли. Проломилась, распластавшись на раме моста, но я все равно слетел с нее, как с банановой кожуры.

В полете успел расстрелять «Пояс Ориона» по спинам остальных, грохнулся на поперечину, но довольно лихо не дал себе свалиться в пропасть. Поднялся, привлек внимание ближайшего монстра «Иглой» под ребра и телепортировался к ней за спину. Пнул, вложив сдвоенный с «Моментом силы» «Энергетический удар» и сбросил ее в пропасть.

Сцепился с той, у которой треснула спина. Она медленно, словно обезьяна по ветке, подтягивалась ко мне по балке. Двумя «Иглами» ударил ей по лапам по одной стороне и свалил ее с балки. Подскочил с мечом и начал рубить то, чем она еще цеплялась.

— Алекс, пригнись!

Раздался вопль Зяблика, и я стальной жопой Ориджа рухнул на балку, еще и откидываясь на спину. Одновременно надо мной промелькнула, прыгнувшая на меня тварь, и заработала турель. С десяток попаданий за долю секунды, но ни одного пробития. Зато монстра снесло в сторону и приземлился он уже за пределами моста. Технически, конечно, еще не приземлился, но, думаю, через пару минут встретится с дном ущелья.

— Алекс, не стреляй! Мы подходим, — донесся уже голос Хоук, и через пару секунд сквозь туман проявились тела двух Ориджей.

У Хоук в руках было два скайкрафтовых томагавка, искрящихся чем-то из линейки «Шаровых молний». А Зяблик, весь перекошенный, тащил турель.

— Спасибо, что вернулся, — пропыхтел Зяблик. — Прикинь, заело все. Пришлось за второй бегать. Ты сам как?

Я показал большой палец, встал и типа отряхнулся, наконец, скидывая с себя разгрузку. Снова махнул рукой и с разбега перепрыгнул обратно.

Спокойно приземлился и пошел вперед. Надо уже перейти это ущелье, пока еще кто-нибудь не появился.

Я, не торопясь, пошел по мосту, сразу окутанный «Поясом Ориона» еще и Хомяка вызвал для прикрытия. Несколько раз замечал какое-то движение впереди, тени и слишком резкие завихрения тумана. Останавливался и ждал. Но те, кто там мелькал, похоже, бежали не ко мне, а от меня. По звуку показалось, что кто-то взмахнул крыльями. И этот кто-то был не один, там будто целая стая голубей вспорхнула.

Когда я добрался до этого места, там уже никого не было. А вот еще метров через пятнадцать я встретил Лэйновского синего. Здоровый гориллоподобный мутант болтался на краю моста, зацепившись сломанной ногой за перила. Голова обглодана, пальцы на руках отсутствовали, а шкуру прокусили (или проклевали) в десятках мест. Характер ран был настолько разный, что я даже не смог предположить, кто его так. Допустим, шкуру действительно проклевали какие-то летучие гады. Но конечности выглядели так, будто их долго и упорно растворяли в кислоте.

Я оттащил Хомяка, видимо, решившего, что он собака и ему непременно надо обнюхать мутанта. Но сам успел разглядеть основную рану — лунка со рваными краями, где когда-то у мутанта было сердце. Хорошо ударили: и мощно, и точно — надо будет запомнить.

Больше сюрпризов не было. Я нашел несколько темных пятен, въевшихся в камень. И целую широкую полосу, будто какой-то маньяк за шкирку или за ногу тащил истекающее кровью тело. След был длинным, тянулся почти на десять метров, а потом сворачивал к борту и обрывался на самом краю. Хм, тоже странно — зачем столько тащить, чтобы потом выкинуть?

Но ответов пока не было. Искорка предположила, что синие просто посходили с ума и перебили друг друга. Мне эта идея показалась сомнительной, но на всякий случай я проверил данные сканера на подозрительные излучения. А помня иллюзии «Варлока» еще пальцами перед глазами пошевелил.

Вскоре мост закончился. Сначала сквозь туман проступили так называемые берега. А потом и мост плавно перетек в широкую каменную платформу. А когда закончилась и она, начал распадаться и туман. Еще каких-то метров двадцать сквозь потоки ветра и я выбрался на огромную равнину. Кажется, таких больших открытых пространств в Мерзлоте я еще не встречал.

Небо было сплошняком затянуто белыми тучами, а земля присыпана снегом. Линия горизонта отсутствовала. И если бы не редкие черные камни, проступающие из-под снега, то определить, где верх, а где низ, было бы проблематично. Пространство внушало — чертов открытый космос в экосистеме Мерзлоты. Или наглухо замерзший Ледовитый океан.

— Искорка, видишь что-нибудь или кого-нибудь?

«Мне слишком холодно, — буркнул дрон. — Сканирование невозможно, а визуально в таких условиях я не отличу белый мех, от снега или даже от тучи. Одно могу сказать точно — если синие мутанты не научились использовать зимние маскхалаты, то их здесь уже нет. Они ушли».

— Спасибо, — я усмехнулся. — Синих я бы тоже заметил.

Я проверил карту, такую же белую, как и все вокруг. Посмотрел, где я, потом прочертил мысленную линию до нужной точки. Той, которую мы определили, как центр холодильных установок. Если подвохов с масштабом нет, то всего каких-то восемьсот километров. Если получится поддерживать скорость бега Ориджа на уровне тридцатки, то, считай, за сутки с хвостиком добегу.

Орнитоптер, байк и даже айсборд работать здесь отказались. Либо какие-то ограничения Древних, которые я просто пока не умел распознавать, либо банально — низкая температура. После недавних апгрейдов я уже не чувствовал всепоглощающего холода. Края экрана все также были затянуты чернотой, но больше пятнадцать процентов площади не отнимали. Я даже неудобства особо не чувствовал. И привыкать начал и в принципе никогда эти зоны не использовал — там либо иконки навыков, либо карта, либо дополнительные экраны.

Энергию Ориджинал, конечно, тоже терял. Но ощущения, что в батареях огромная пробоина, не было — так, небольшая течь. Которую потом можно будет с избытком замкнуть найденными жемчужинами. Заодно, глядишь, к этому времени и проголодаюсь.

Ладно, говорят, что в ногах правды нет, но сейчас они единственные, кто готов работать. А еще говорят, что путь в восемьсот километров начинается с одного маленького шага. Погнали!

* * *

В какой-то момент я все-таки начал теряться в пространстве. Из-за отсутствия ориентиров, казалось, что я стою на месте. Еще и с бегом пришлось довольно быстро закончить — расход энергии подскочил в четыре раза, и в принципе отказавшись восстанавливаться. Пришлось чередовать, а заодно и стремиться встретить каких-нибудь монстров. В первую очередь ради энергии, и только потом уже опыта.

Я пробовал петь, но кроме: Эх, Мерзлота, снег да туман в голову ничего не приходило. Еще белая тоска, которую не могла победить даже жажда исследований. На карте было еще несколько точек — все с той же схемы со скважинами, но крюк до каждой составлял как минимум треть основного маршрута.

Нудного, тягомотного, белого, белого, белого, пустого пространства. В какой-то момент перестал смотреть по сторонам, поймав себя на сходе с маршрута. Капец, когда вокруг все одинаковое — а даже ущелья с мостом уже скрылись за линией отсутствующего горизонта. А туман просто слился с тучами. Вроде всего шаг влево, шаг вправо, а потом оказывается, что азимут до цели уже совсем под другим углом.

И хоть головой я не вертел, но на третий час пути, она уже кружилась сама. Энергии осталось процентов тридцать, а «аппетит» на жемчужины еще не проснулся. Похоже, Ориджинал переваривал и тратил энергию разными местами.

Поэтому, когда впереди замаячило хоть какое-то пятно. Буквально на полтона темнее окружающего снега, я обрадовался. И еще больше обрадовался, когда убедился, что это не галлюцинация.

Не сбавляя хода, поглотил обычный пауэрбанк, добив заряд энергии до половины. Проверил, что пригретый в закромах Хомяк на низком старте, и ускорился. На тот случай, если этот некто передумает и решит свалить!

Но, нет! Ему, видать, здесь тоже было скучновато!

Метров за сто до столкновения с темным пятном, оно себя проявило. В воздух разлетелся снег, и где-то пятнадцати метровая куча обрела свои нормальные очертания.

— Капец ты огромный, — присвистнул я и улыбнулся. — Ты-то мне и нужен!

Монстр, который возвышался надо мной, видимо, тоже улыбнулся. Раскрыл пасть и заревел, обдав меня порывом холодного ветра. Еще и с примесью чего-то токсичного.

Монстр стоял на четвереньках и по телосложению напоминал медведя. Мощные передние лапы, плотная белая шкура, покрытая мехом. В некоторых местах достаточно длинным, я заметил и завитушки, и торчащие в разные стороны локоны. Прямо милота!

Вот только морда все портила. Здесь уже не было никакого сходства с медведем — овальная башка, узкие прищуренные глазки, расплющенный нос с широко расставленными ноздрями. И пасть, напоминающая рыбью. Тот же овал с клыками разного калибра. Бивни по бокам сверху, а снизу какая-то совсем разномастная хрень, будто он оленя проглотил, а рога в нижней челюсти застряли.

Клыки казались старыми, а, возможно, и мех был не белым, а седым. От монстра так и веяло древностью, но от этого он выглядел еще злее и опаснее.

— Искорка, что по слабым зо… — начал я, но дрон меня перебил.

«Нет у него слабых зон», — быстро пискнул дрон, — «но можешь попробовать скормить ему Хомяка».

Разбираться, сколько в этой шутке долей правды, я не стал. Резко оказалось не до того — седой монстр резво рванул с места, за секунду сократив расстояние между нами. Теперь уже я вместе с Хомяком и «двойниками» вспорхнули в разные стороны, как те голуби.

Я настолько быстро рванул, что ветер в динамиках пусть смазано, но вполне узнаваемо выдал задорное: тикай!

А следом раздался уже свист ракет и взрывы, рвущие шкуру монстра. Хомяк отстрелялся первым, потом и я. А вот «двойникам» повезло меньше — одного реально проглотили, а остальные оказались где-то на загривке у седого. Голограммы путались в жесткой шерсти, теряя плотность, и сейчас больше напоминали черно-белый комикс, нежели целостных объемных дроидов.

Я на ходу скорректировал настройки Хомяка, чтобы близко не лез и старался бить по конечностям. А сам выпустил «Пояс Ориона», вызывая огонь на себя, и до кучи метнул две «Ледяные мины» в открытую пасть монстра, уворачиваясь от его зубов. Старый — не старый, а скорость у него была бешеная.

И чуйка на зависть. Я активировал «телепорт» уходя от клацнувших за спиной зубов, только появился с другой стороны, а там меня уже опять ждали клыки. Я отмахнулся «Энергетическим ударом» и вцепился в клык нижней челюсти. Повис, болтаясь и стараясь удержаться, на включившейся карусели. Монстр ревел, тряс головой и то пытался ударить мной о землю, то схлопывал челюсти. Делал это резко и жестко, но подводило строение клыком — откусить мне руки у него так и не получалось.

Я чувствовал его дыхание, от которого начал звенеть силовой щит, а в синхронизации крапивой обожгло руки. Я закинул ему в глотку еще одну «Ледяную мину» и почувствовал вибрацию внутри монстра. Но на этом все — вся взрывная волна растворилась где-то там же, где и иллюзия. Только из пасти повеяло холодом. Капец, блин — токсины сменились на морозную свежесть!

Пофиг, давим! Теперь перечная мята — и в пасть полетела пирамидка с термобарическим эффектом, за ней осколочная, и до кучи «Шаровая молния». Еще и Хомяк дал новый залп, выцелия переносицы и глаза.

Меня отбросило в сторону — то ли объединенной взрывной волной, то ли рывком монстра. Я пролетел метров двадцать, рухнул в снег и еще продолжил крутиться. А когда остановился, понял, что все это время сжимал в руках выломанный клык. Это радует, значит, хоть какой-то урон, но проходит!

Но монстр, возможно, и не заметил потери зуба. И глаза — на месте правой глазницы теперь было черное пятно, в котором с трудом, но угадывался разрыв бронированной шкуры. Седой потряс мордой и уставился на меня оставшимся глазом. Нехорошо так посмотрел, будто приговор мне прочитать собирается.

«Алекс, а, может, ты его приручишь? Как медверога?» — спросила Искорка.

— Не прокатит, у него энергетические контуры замкнутые, — я покачал головой. — Пробовал уже, когда мы в зубную корриду играли.

Каналы-то я действительно разглядел и даже почувствовал несколько активных центров. Что-то типа мозга, сердца и печени. Но вокруг был защитный контур, повторяющий все изгибы шкуры. И плюс, там вообще ничего общего с адекватным живым существом. Словно весь его энергетический скелет, состоял из одних сухожилий. Не знаю, возраст ли подействовал, или его таким специально создали, но друзьями мы точно не станем.

В подтверждение моих мыслей древний монстр кивнул, будто и сам был с этим согласен. Приоткрыл пасть, достаточно, чтобы быстро цапнуть, но не раскрывать варежку на полную, чтобы туда чего лишнего не напихали. Зарычал и пошел на меня, постепенно разгоняясь.

Я прикинул, куда буду отходить. Так чтобы не в сторону, где Хомяк скрылся на перезарядку. И, подгадывая момент, я решил чем-нибудь огрызнуться. Потянулся к энергоканалам монстра — не верил, что подружимся, но слова Искорки меня, видимо, тригернули. Те же центры, тот же контур — и кое-что новое!

Малюсенький разрыв на месте потерянного глаза. А там, где разрыв, возможен и контакт…

Тут же передо мной вспыхнула «Игла». И на своей максимальной скорости, до упора пропитанная энергией — так что аж с эффектом реактивного снаряда «Игла» понеслась к монстру. Пробила уже почти затянувшуюся рану и ведомая мной, ворвалась в каналы. Змейкой по лабиринту прошелестела до ближайшего центра (возможно, мозг) и взорвалась!

Бегущего монстра, как током ударило. Судорога проскочила от головы до хвоста, разбежавшись и по спине, и по лапам. Он рухнул и по инерции проехал еще пару метров, окатив меня снежной волной.

«Тоже вариант, — прожужжала Искорка, впитывая в себя часть выходящей энергии. — И согласна, не с каждым здесь можно подружиться. Будем считать, что привратника на территории Древних мы прошли. Я сейчас подзаряжусь нормально и готова вылететь на разведку. И двигаться дальше».

Глава 21

Прошло уже что-то около недели. А время будто замерло в однообразии снежных пустошей. Если бы не ежевечерние статусы-планерки на станции, я бы вообще начал теряться в днях.

Сводки с обитаемой части Мерзлоты были не очень радостные, порой настолько, что каждый вечер ставился вопрос: переть дальше и уже разворачиваться. Фоггеры активировались и пошли в атаку, приближаясь к Трехгорке. Пока недавно возведенной крепости еще не достигли, но разведка КСОАМ каждый день докладывала об их продвижениях. А руководство КСОАМ, в свою очередь, каждый деть рассылало призывы подтягиваться к сектору.

Большая часть ЧИЛАБовцев (новобранцы, наемники) вместе с ополченцами нашего из нашего сектора уже выдвинулась. На месте осталась только охрана Вормсити, набранная из кастомов, и несколько мобильных команд, на случай внутренних проблем. Плюс Ястребы с Дженериками пока были за Разломом.

Тракты были перегружены, и на всех перевалочных пунктах творилось какое-то пробочное безумие. Операторы клонов шли за дроидами на максимально допустимом расстоянии, а операторы Ориджей, наоборот, оттягивались к Вавилону. Кучковались, чтобы на случай победы фоггеров не потеряться в своих отдаленных секторах.

Хоук немного нервничала и шутила, что скоро уже абсолютно все дроиды будут там, кроме нас. И что мы пропустим самую важную битву. Битву за Мерзлоту — как все уже называли предстоящее сражение.

Я же выбирал из двух зол меньшее.

Развернуться, бросив все на полдороги, и, возможно, упустить нечто важное. Может, оружие, может, какой-то излучатель, токсин, кибервирус и что-то в этом духе, чем один раз уже побеждали фоггеров. Но зато спокойно успеть к битве, а то и занять выгодную позицию. Понятно, что ЧИЛАБовцы местечко приберегут, но в штаб командования уже не пустят. Только если прибиться к «Северкрафту».

Второй вариант — переть до победного, а чтобы не опоздать к началу активных действий использовать «Эскейп». Благо, древние монстры попадались с завидной регулярностью. Но здесь как раз это и смущало: если все пойдет плохо с фоггерами, то «Эксейп» там будет нужнее.

В общем, меньшим злом я выбрал второй вариант. По карте оставалось всего двести километров, и хоть все мои расчеты пошли по одному месту, то завтра, максимум послезавтра я буду у цели.

И не один, а с компанией. Я все-таки не удержался и в третий (или четвертый) день пути все-таки свернул к ближайшей скважине. Нашел там несколько невысоких горных участков и привычную непогоду в виде снежной бури. Внутри подарков уже не было, только замерзшее вместе с самой скважиной оборудование, треснувшие монолиты и всего пара кристаллов скайкрафта в плохо скрытой нише. Возможно, ее и не пытались прятать, и это просто был аварийный шкафчик, на манер аптечки.

Но, капец, как всему этому обрадовался! Сам факт наличия хоть чего-то кроме снега. И монстры там тоже были — проход к пещере со скважиной мне перегородил огромный медведь. Не считая массы и размеров, практически без мутаций — чистая, прекрасная гора мышц с клыками и когтями.

Наверное, для меня — это был символ Мерзлоты. Той, которую я представлял себе еще будучи студентом РИПа. Не вот эти все черви, каракатицы, гипертрофированные бактерии и рептилии, а именно белый медведь.

Тот, которого я встретил, правда, мордой больше походил на тигра. Но, это уже мелочи, когда у тебя под мехом пара тонн мышц, адаптированных к Мерзлоте.

Драться я с ним не стал. Выслушал возмущенный рев и прежде чем, зверь до меня добрался, я убедил его, что мы, может, еще не друзья, но вполне могли бы ими быть по правилам джунглей (то есть Мерзлоты).

Без ошейника, без принуждения — на одних образах свободного духа, смелости и если не любви, то уважения к землям Мерзлоты. Типа я Маугли, а он мой Балу. А учитывая, что морда немного напоминала кошачью, то еще и Багира. Этакий спутник-наставник два в одном.

Сработало на уровне интереса. В голову вернулись образы от зверя. Тот самый интерес — что это за букашка и чего она здесь вообще забыла? Типа надо бы понаблюдать, а то вдруг мне тоже туда надо — так, по крайней мере, я понял те эмоции, которые транслировал медведь.

В итоге он пошел со мной, держался на расстоянии, но из виду не терял, даже когда я переходил на бег. Еще он караулил Ориджинала, когда я выходил из синхронизации. И один раз мы на пару подрались с очень древним монстром, с которого уже частично слезла шкура. А два крупных клыка, торчавших вниз по бокам челюсти, потемнели от старости. Жаль только правило: чем старше, тем дряхлее, за Разломом не работало.

И с медведем они, похоже, были не в ладах. На меня клыкастый облёзышь даже не посмотрел, сразу же бросился на моего напарника. Подскочил и ударил когтистой лапой, целясь медведю по глазам. Размашисто так, от всей своей древней души. Чуть-чуть не достал, зацепив и разодрав нос, но мишка этого даже не заметил. Поднырнул под лапу, оказался сбоку и вонзил клыки в облезлый бок.

Но что-то пошло не так. Я отчетливо слышал, как клацнули соскользнувшие челюсти. А потом заметил блеск резко замерзающей слюны на лысом боку древнего монстра. Тот издал какой-то странный звук — ни то хрюкнул, ни то заржал. И снова ударил лапой, теперь наотмашь и теперь дотянулся, залепив медведю по уху. Балу отбросило и, видимо, оглушило — он попытался встать, но, качнувшись, рухнул обратно. Древний снова захрюкоржал и не спеша, будто уже считал себя победителем, пошел добивать мишку. Моего, сука, плюшевого мишку!

Прикрыл пасть и каким-то странным образом втянул нижнюю челюсть. Или выпятил переднюю так, чтобы не мешало ударить клыками. Пробить сверху вниз и разорвать.

Но мне его план не нравился. Две ракеты прилетело от Хомяка, ударив в переднюю лапу, туда же разрядился «Пояс Ориона» и до кучи разорвалась «Ледяная мина». Я разбросал их по ходу движения, а он наступил. И пока пытался осознать, что происходит, мы повторили залп. Я переключился на скаутган и продолжил бить в одну точку до момента, пока не услышал отчетливый хлопок лопнувшей шкуры, а потом и хруст костей, когда после перезарядки подключился Хомяк.

На трех лапах он все еще был опасен, но очухался мишка. Быстро все смекнул и налетел с раненой стороны. Тяжелой оплеухой отвернул морду древнего в сторону, вгрызся в сломанную лапу. Перекусил ее, снова отбил морду в сторону и, завалив монстра набок, начал рвать шею.

И остановился, только когда я уже пошел дальше, подустав от вида этой мясорубки. Догнал меня, окутал аурой благодарности и полнейшего самодовольства. Причем первого было процентов пять, второго еще восемьдесят, а в остальное примешивалось острое желание найти еще древних и повторить. Черт, а мишка-то у меня, похоже, совсем молодой: либо гормоны играют, либо не успел еще самоутвердиться в Мерзлоте.

Угомонился он на четвертом монстре. Мишка, поверив в себя, поторопился и отработанная схема — мы с Хомяком пробиваем защищенную шкуру, а дальше в ход идут клыки и зубы — не успела сработать. К разодранному носу добавилось пара ран посерьезней, и последнего древнего, я добивал уже сам «Иглой» по нервным центрам.

Так что когда на горизонте, наконец, что-то появилось, мы с Балу-Багирой были уже не разлей вода.

Плюс с нами был Хомяк-Акела, который, к счастью, не промахивался. Искорке досталась роль мудрейшего Каа — она даже выбралась из гребня и пролетела на несколько километров вперед, собирая данные.

Впереди были развалины города, сопоставимые с каким-нибудь отрытым городом инков на Большой земле. И по размеру, и по состоянию построек. Разрушенный забор, который угадывался только по пенькам, оставшимся от колонн. Длинные стены в основном без крыш шли под прямыми углами, даже формируя какой-то геометрический узор. По крайней мере, раньше — до того, как здесь все переворошили. Проглядывалась центральная широкая дорога, заваленная на нескольких участках. На ней будто плитку перекладывать задумали, но в середине процесса бюджет закончился, а потом и вовсе завалили стенами соседних зданий. Тем не менее она проходила через весь город и вела к высокой пирамиде, похожей на монолит.

А, нет. Не похожей на монолит — это монолит и был, просто с обломанной верхушкой. Ширина основания навскидку была за двадцать метров, а высоты сейчас еще осталось больше тридцати. По бокам от дороги виднелись разномастные строения: от остатков ангаров, где можно было парковать самолеты, до крошечных построек.

Я попытался прикинуть, сколько здесь можно было расселить киберведьм. Получалось, что от нескольких сотен до трех тысяч. Зависело от того, к какому комфорту они привыкли.

Покосившись на медведя и прислушавшись к его эмоциям, понял, что развалины для него безопасны. Либо местные лучше справлялись с излучением Древних камней, либо здесь не только монолит сломался.

Искорка довольно быстро вернулась, забралась в гребень и начала отогреваться. Поэтому дальнейшую экскурсию я пошел смотреть уже сам. Точка на карте совпадала с остатками монолита-пирамиды, а, значит, мне туда.

Чем ближе подходил, тем больше деталей открывалось. Стали лучше видны повреждения на стенах. Не только старость и непогода, но и взрывы, сколы, а кое-где и следы таранных ударов, предположительно, механоидов. По пути тоже начали попадаться неровности в земле, я явно шел по взорванному и перекопанному минному полю.

Вот только над трупами уже успел кто-то поработать и все зачистил. Возможно, мусорщики… Определенно мусорщики — единственный труп, который я увидел, принадлежал как раз такому монстру. Длинное, на вид еще свежее тело наполовину вмерзло в лед, а сверху прикрылось снегом.

— Искорка, у нас в очередной раз вечер загадок, — вздохнул я. — Определишь, что произошло по отсутствующим следам? Желательно с указанием количества участников и давностью происшествий.

«Мусорщика приговорили мутанты, — деловито пискнул дрон. — Недавно. Около месяца назад. Город — блокпост киберведьм. В развалинах много обломков скайкрафтового оборудования, а внутри монолита что-то совсем чужое. Есть сигналы, похожие на природу порталов, но конкретно с такими я раньше не сталкивалась. Может, там портал под землей. А, может, барьер и еще строений на пару километров. Не могу пробиться».

— Что-нибудь еще? — спросил я, параллельно изучая данные со своего сканера.

«Дальше только домыслы с разной долей вероятностей, — проскрипел дрон, и на этот раз в тональности ее голоса прозвучало сомнение. — Будь осторожен, не факт, что мутанты уже прошли дальше. Не вижу, чтобы вход в монолит был открыт».

Я не был так витиеват в своих оценках, как Искорка. И домыслы с разной долей вероятностей не строил, но буквально жопой чуял, что мертвый город, далеко не такой мертвый, как кажется на первый взгляд. Выпустил Акелу, махнул мысленной рукой, отправляя импульс, Балу-Багире и пошел дальше.

Добрался до края развалившейся стены, присел в тени толстой, будто срезанной лазером колонны, и покарябал пробоины и сколы от разрывов. Выковырял оттуда скайкрафтовый осколок, до которого не смогли добраться мусорщики, и с удивлением обнаружил, что в нем еще есть остатки энергии. Интересные у них боеприпасы были, если после стольких лет вторичный скайкрафт еще подает признаки жизни.

Надеюсь, больше у фоггеров таких нет, а то на битву за Мерзлоту я не успею. Слишком быстро она закончится.

Я активировал скаутган, отдав ему предпочтение перед «Иглой». Просто хотелось тяжесть в руке ощутить. Почувствовать что-то материальное в этом городе призраков. Я высунулся из-за колонны и осмотрелся, сначала в поисках призраков — энергетических сгустков с омутом памяти Древних, а потом просто пытаясь найти ровный проход среди развалин.

Что-то наметилось и я, перескочив через упавшую колонну, протиснулся в узкий, но целый проулок, а потом юркнул в остатки здания с уцелевшей крышей. Прошел его насквозь и вышел на более целую улицу. Проверил сканер, огляделся, прислушался — не город, а сплошная аномалия. На карте чисто… Только мы с медведём вдвоем по городу тихо идем. Ночкой темной тихо пойдем…

Так! Стоп! Это уже из другой песни. Я встряхнулся, прогоняя через синхронизацию заряд бодрости и концентрации Ориджиналу. А то чувствовалось уже, что развалины давят. Город-призрак, не показывающий свои тайны на сканере. Еще и снега не было, будто его ветром выдуло. Но и ветра не было. Только едва заметный звенящий шум в динамиках, словно я ловлю какие-то помехи, стоя рядом с гудящей электролампой.

И медведя, на самом деле, рядом уже не было. Он отстал в первом узком переулке и (судя по карте) бродил сейчас вдоль ограды в поисках нормального прохода. Зверь нервничал, добавляя в окружающий общий фон тревожных эмоций. Может, и лучше пока раздельно побродить. Потом встретимся, здесь все дороги (когда они были целыми) вели к монолиту.

Я вышел на центральную и дошел до первого завала. Вероятно, остатки какой-то арки, сопоставимой по размеру с триумфальной. Расколотый свод рухнул прямо на дорогу, а боковые колонны навалились сверху. Оказалось, что перелезть можно было только в теории. Я попробовал взобраться, но первый же камень, на который я наступил, зашатался, а второй (за который я схватился), осыпался, потянув за собой соседние.

Черт! Так можно быстро себе похоронить, придавить и присыпать.

Пришлось кружить в поисках других проходов. Где-то получалось хорошо, можно было от здания до здания, через остатки улиц за раз метров сорок проскочить. А где-то, наоборот, приходилось шарахаться от хрупких стен, чтобы не вызвать новых разрушений.

В какой-то момент показалось, что я начал бродить кругами. Видел верхушку монолита с разных сторон, но ближе она не становилась. Потом я забрел вообще в какой-то лабиринт из остатков оконных или дверных проемов, окруженных кусками стен на пару-тройку этажей в высоту. И там увидел первые признаки, что я в городе не один.

Человеческий силуэт проскочил у меня за спиной, мелькнув тенью на земле. Я обернулся, вскидывая скаутган, но там уже никого не было. Но теперь с другой стороны послышался шорох, а следом за ним и каменный треск. Метрах в пяти от меня обрушился кусок стены, подняв в воздух жиденькое пылевое облако.

Я выстрелил, разглядев сквозь него синее пятно. Но промазал, расколов еще один каменный проем.

— А, вот и наши бандерлоги показались, — прошептал я, выпуская Хомяка.

Услышал свист за спиной, а потом сразу несколько синих пятен перед глазами. Пошла движуха, закончилось терпение у местных туристов.

Метров в двадцати на разрушенную стену запрыгнул мутант-крионик. Легко, словно обезьяна на ветку. Еще и на корточки присел, разглядывая меня. Потом появился следующий — присыпанное пылью сине тело, выбралось из груды камней и забралось на вершину. Сбоку еще один наполовину высунулся из-за проема, а с другой стороны — сразу двое. Послышалось движение за спиной и звук упавших на землю камешков.

Я даже оглядываться не стал — со всех сторон уже окружили. Не торопясь и нагло, будто чувствуют силу стаи против одиночки. Пусть с Хомяком и где-то потерявшимся медведем, но все равно с запасом численного перевеса.

«Итого шестнадцать, — подсказала Искорка. — Д венадцать на виду, и еще четверо думают, что спрятались за следующей аркой. Я только не пойму, почему не нападают?»

— Видимо, поговорить хотят, — задумчиво пробурчал я. — Значит, действительно, не смогли сами проход открыть.

«Интересно чем? Я же участвовала во вскрытии, у них под речь органы не предусмотрены».

— Есть у меня домысел, что сейчас с большой вероятностью, нам позвонят и будут впаривать сомнительную сделку, — сказал я и усмехнулся, глядя на системное сообщение с предложением принять входящий вызов.

Глава 22

— Алексей, добрый день, — раздался голос Лэйна, когда я подтвердил звонок. — Не сбрасывай, нужно поговорить.

— Что-то наши разговоры последнее время не очень хорошо заканчиваются, — я усмехнулся, но звонок не сбросил. Смотрел, как подгружается картинка.

— Есть такое дело, — Лэйн тоже усмехнулся, но сразу стал серьезным. — И этот тоже может не стать исключением. Но давай начистоту. Мы с тобой взрослые люди, особенно по меркам этого мира. Как ты понимаешь, мне нужна помощь с раскрытием барьера. И я его открою в любом случае. Просто в первом варианте ты станешь немыслимо богатым человеком, а втором — лишишься Ориджинала. Может, только его головы. Думаю, ее будет достаточно, чтобы создать декодер. Пусть не сразу, но ты прекрасно знаешь, что время у меня теперь есть.

Лэйн закончил говорить, и к этому времени, наконец, подгрузился видеоряд. Я ждал какое-нибудь гламурное цифровое облако, но вместо этого передо мной предстал сам Николай Дорожкин. Конечно, в виде проекции, но это был он. Молодой, как на старой фотографии, висящей в его кабинете, и чуть ли даже не в той же одежде. На нем был белый халат, водолазка с высоким воротом и обычные джинсы. Видимо, все то, что он всегда носил в молодые годы. И, видать, по-своему счастливые, раз он решил воспроизвести этот образ.

— Что там? За барьером? — спросил я, выбирая свою аватарку, а заодно открыл второй чат с обитателями «Тридцать седьмой». Написал Татьяне с просьбой тихонько подойти и вывел Лэйна на громкую связь, чтобы не пересказывать, когда она появится.

— Власть, — Лэйн пожал плечами, — и безграничные возможности. Там целый мир.

— А чем этот не угодил? — насколько помню, планы Лэйна были не менее безумны, чем у фоггеров. Но, похоже, он быстро переобулся. И с момента оцифровки, похоже, сильно изменился.

— Этот уже не спасти, — Лэйн махнул рукой, вложив в этот жест кучу грусти и пофигизма. Типа не хотел, но забил. — Но то, что создали здесь за Разломом, дает нужные возможности и открывает практически безграничные перспективы.

— Создали Древние? Кто они? — я аж взбодрился в предвкушении, что Лэйн поделится информацией, которой у него явно было больше.

— Древние? — медленно повторил Лэйн, будто пробуя слово на вкус. — Этот термин применительно к их цивилизации, скорее всего, звучит почти оскорбительно. Мальки, карапузы, малолетки… Древними они могли считаться пару миллионов лет назад.

— И кто же они?

— Пришельцы? Боги? Марсиане? Какая разница? — лицо Лэйна скривилось в подобии улыбки. — Помнишь, как было? Давным-давно в далекой галактике… А, может, и в нашей, — Лэйн начал распаляться и опять усмехнулся. — Может, они на Уране жили, климат там подходящий. Но это все не важно! Не важно откуда они пришли, вернуться они все равно не смогут. Важно другое! То, что их цивилизация прошла такой путь эволюции, на который мы, только сидя на горшке, из-под стола заглядываем. Не во все глаза, а робко, моргая и жмурясь, боясь собственного прогресса.

— И это… — я повертел головой, типа осматриваюсь по сторонам, и махнул рукой за спину, заодно проверив криоников, — признаки отличной цивилизации?

— Ты не понимаешь, — голос Лэйна сбился, не восстановившись после пламенной речи. — Это лишь побочный эффект их эволюции. Но сами они перешли на совершенно иной уровень. Туда, где нет никаких границ.

— В смысле оцифровались, как вы? — я нахмурился, пытаясь одновременно вникнуть в слова Лэйна и понять, насколько он уже безумен.

— Не так, — Лэйн вздохнул, а его голограмма изменилась. Поменялось лицо, плечи распрямились, появилась заметная через одежду мускулатура. Халат с водолазкой тоже волшебным образом превратились в костюм. Я и моргнуть не успел, а передо мной уже был не додик-ученый, а как минимум напарник Джеймса Бонда. — Я по сравнению с ними даже не малек, а малек малька. Ведь я оцифровал только свое сознание, а они изменили всю свою реальность!

— Николай, послушайте, вы, похоже, пересидели уже там в своем компьютере, — я покачал головой и развел руками. — Вышли бы погулять, проветрились бы…

— Да, компьютер… — кивнул Лэйн, но остальные мои слова будто бы не заметил. — Может, тебя так проще будет понять… Их мир — это один сплошной сервер. И он виртуален. Его можно масштабировать, можно дублировать, можно запускать параллельные реальности. Можно жить на разных уровнях, в разных условиях.

Есть мир, где нет экологических катастроф, нет глобального потепления, нет пандемий. Практически рай. А есть, наоборот, экстремальные зоны. Там войны, болезни — там место, для тех, кому хочется действовать. Я не знаю всего, но на сервере… Это неверное для них название, но пусть будут Древние. Так вот, я знаю, как минимум про семь принципиально разных миров. Разные условия, разные эпохи. Там можно выбирать, как ты хочешь прожить свою жизнь. Одни выживают с драконами, другие бороздят открытый космос.

— В смысле, виртуальный космос?

— Да какая разница? — вспылил Лэйн. — Если для тебя он реален! Любая жизнь становится реальной, если ты находишься в ней и являешься ее частью, понимаешь?

— А еще цифровое бессмертие? Невозможность создать потомство? Вечная жизнь с… — я начал перечислять те аргументы против цифровизации, которые первыми пришли в голову, но Лэйн меня перебил.

— Это тоже можно выбирать. Продуманы специальные алгоритмы, оставлен фактор неизвестности. Для тех, кто этого хочет, — довольно горячо начал спорить Лэйн, можно все что угодно думать про преимущества оцифровки сознания, но поговорить Лэйну, похоже, было не с кем. — Переселение сознаний после смерти. Ты не выбираешь, как именно и когда уйдешь из мира, но выбираешь, где хочешь оказаться в следующий раз. Как прожить этот следующий раз.

И степень сохранения памяти! Можно полностью обнулиться, можно видеть сны из прошлой жизни, можно вспоминать только ключевые моменты, чтобы принимать иные, верные решения… Эмоции, еда, секс — все реально. И дети — такая же реальность. Переселение сознания, как ты понимаешь, происходит не в дроидов, и не в клонов.

Суть того, к чему они пришли — в том, что у них есть варианты! У нас одна жизнь, у них бесконечное множество. Но можно и не умирать. Есть хранители, или боги, ну или администраторы, если продолжать сравнение с серверами.

— Ну да, а Мерзлота вокруг всего лишь система охлаждения, — усмехнулся я.

— Наконец, ты начинаешь понимать, — кивнул Лэйн, не восприняв мои слова за шутку.

— Если у них там все так прекрасно, зачем они приперлись сюда? Жили бы на своем Уране или где там еще холоднее, — спросил я, пытаясь осознать все, что услышал. Не доверять Лэйну поводов не было, он как минимум сам верил в то, что говорил. Но что это дает мне? И всему нашему человечеству.

— А они и не собирались, — сочувственно вздохнул Лэйн. — Мы сами их притянули. Скаймастеры действительно создадут разрыв. Это факт, и это уже особенности, и ошибки нашей цивилизации. Я пытался что-то изменить, но скаймастеры неуправляемы и непредсказуемы. Чертовы обезьны с гранатами. Кто знает, возможно, у Древних тоже все начиналось с какого-то катаклизма, а, может, они пришли к этому сами на пике технологий, когда открыли скайкрафт и узнали, что такое энергия.

— Допустим, — я в очередной раз кивнул. — А киберведьмы? — на лице Лэйна появилось непонимание, и я быстро добавил. — Может, этот термин тоже неверный — такие гибкие, сверхмощные дроиды с разного рода имплантами?

— Хранители изнутри следят за работой всей системы, — ответил Лэйн таким тоном, будто это было очевидно. — Скайкрафт, из которого создано оборудование, практически вечен, но его надо было создать, а потом и обслуживать. Так и появились Ориджиналы. Сущности, способные покинуть пределы их реальности. Сначала сами Хранители в роли техников, а когда началась война, то и специально созданные бойцы. Не такие продвинутые, как Хранители, в основном новобранцы из тех, кому уже было скучно даже в экстремальных мирах.

— И где они сейчас? — я повертелся по сторонам, делая вид, что ищу киберведьм, а сам по новой оценил расстановку сил по крионикам. В поле зрения появилось еще несколько синих, доведя их численность до двадцати, но ближе ко мне они не подобрались. — Что-то я не вижу, чтобы нас хотя бы встречали?

— Я думаю, что у них просто не хватило ресурсов, — пожал плечами Лэйн. — Скорее всего, они были не готовы к войне, а фоггеры, — на слове фоггеры Лэйн скривился, будто этот термин ему тоже не нравился. — Оказались довольно упорными ребятами. Правда, им помогли. И когда Древние начали проигрывать, они отрубили все, до чего смогли дотянуться. Какой-то сверхмощный импульс, на сотни лет отключивший дроидов. Не считая монстров, которых они создавали для защиты, сейчас они уязвимы как никогда.

— Эм, не уверен, что этот термин правильный… мистер Лэйн, это все, конечно, очень занимательно звучит, — я поморщился, — но с чего мне вам верить? Откуда вся эта информация?

— Из монолитов, — совсем не смутился Лэйн. — И у тебя она тоже должна быть. Те монолиты, благодаря которым мы живы, это не просто источники энергии. Древние использовали монолиты во время выхода наружу как точки привязки. Или, если будет угодно, точки сохранения.

Лэйн пристально посмотрел на меня, то ли размышляя, понимаю ли я хоть что-нибудь, то ли, наоборот, проверяя, что знаю я. А с навыком «Эскейп» теория про привязку с сохранением выглядела вполне правдоподобно.

— По какой-то прихоти порталов из нашего с тобой времени и Мерзлоты мы просто заняли чужие места, — продолжил Лэйн. — Вторглись в чужие сохранения. Причем непросто посидеть зашли, мы еще и вытеснили, поглотили прежних хозяев. Я исследовал очень много монолитов, следил, искал… На самом деле, найденных возле монолитов людей было намного больше, чем ты, я и Таня. Просто остальные проиграли владельцам.

Я могу говорить за себя — мне достался схрон одного из Хранителей. Не факт, что создателя или основателя, но кого-то близкого к истокам. Не сразу, но я вспоминал какие-то детали и технологии. Смог их воссоздать и адаптировать. А уже потом, оцифровавшись, я вспомнил практически все. В моем состоянии время течет иначе, ты даже не представляешь, на что способен наш мозг, если убрать границы. Ограничения слабых тел…

Если у тебя не так, то могу лишь посочувствовать. И могу только предположить по твоим способностям, что в твоем источнике было сознание представителя узкоспециализированного класса. Взломщик, или диверсант — некто, кто сможет проникнуть куда угодно. Зачем — не знаю. И только предполагать могу, что за навыки у Татьяны.

Вам просто не повезло оказаться у монолитов, принадлежавших низкоуровневому персоналу. Который и наружу вышел, только потому что война началась, — последние слова Лэйн реально произнес с нотками сочувствия в голосе.

Но и пренебрежения там было полно. Типа он подмял под себя чуть ли не Древнего аристократа, а мы — чурбанов безмозглых, выведенных лишь из-за войны. Ну, допустим, проникнуть «Ассасину» и «Жнецу» куда угодно — цель вполне понятная. Проникнуть и ликвидировать. У Татьяны похожая история, только на условном ментальном уровне. По словам Лэйна, Древние все такие высокоразвитые и просвещенные, а сами клепали бойцов и убийц, пусть и не таких умников, как Хранители.

М-да, а кому больше повезло — это другой вопрос.

Чем больше я слушал Лэйна, тем меньше узнавал в нем человека. Даже не того моего современника, а в принципе — человека. И еще больший вопрос, кто кого победил в его случае? Лэйн вытеснил сознание Древнего из точки сохранения или наоборот?

Впрочем, перефразируя Лэйна, какая разница? Они, кажется, оба уже достаточно безумны.

— А что дальше-то? — спросил я. — Что будет, когда я пропущу вас через барьер?

— У Древних появится новое руководство, — покивал Лэйн, будто уже галочки ставил в своем плане захвата чужого мира.

— А им оно нужно? — я улыбнулся. — У них же там рай сплошной?

— Ага, и сплошной коммунизм, — Лэйн тоже улыбнулся, но потом резко стал серьезным. — Только это не значит, что власть не должна меняться. Ты искал минусы в их формате жизни? Один, как раз есть — бессмертные и по сути бессменные Хранители.

И это единственное, что противоречит эволюции. Новые поколения должны ставить под сомнения опыт и установки прошлых. Иначе начнется стагнация. Скорее всего, уже началась, раз Древние совершили столько ошибок. Сначала профукали свой мир, позволив притащить их в наш, а потом и все ресурсы слили, пытаясь выжить в войне с аборигенами.

Так что даже в том идеальном мире появляются те, кто готов бросить вызов устоявшейся системе. Например, Айсфару. Ну или я… — про себя Лэйн сказал довольно тихо, вкрадчиво и будто даже кокетливо.

И от этого тона я еще больше засомневался, а Дорожкин ли Николай сейчас со мной говорит. Или какой-то представитель Древних, мечтавший о власти в своем мире.

А вот про Айсфару информация была для меня новой. Если Айсфара — блудный сын или падший ангел, который бросил вызов своим, то, как-то сразу все складывается. И фраза Лэйна, что фоггерам помогли. И послания Древних, что надо закончить начатое.

Непонятным пока оставался момент, кто Я для Древних? Найденный «Ассасин», который раньше охотился на перебежчиков? Или тот, чье сознание вытеснил Алексей Белов?

То, что я вытеснил жильца, а не наоборот — в этом я был уверен. По какой-то совокупности навыков или внутреннего развития оказался сильнее, чем наспех созданный боец Древних. Послушать Лэйна, так я вообще поглотил, переняв навыки, какого-то салагу-новобранца, который первый раз из дома вышел и, видимо, довольно быстро «эскейпнулся».

С другой стороны — то, что я нашел Ориджинала с навыками, заточенными под убийство дроидов, выглядит уже, как нехилое такое совпадение. Или случайность? Ага, на грани моих любимых трех процентов вероятности…

В углу экрана появилось сообщение от Искорки. Короткая сводка, по окружающим нас крионикам, которая тут же сменилась на план местности. Замигало уже двадцать четыре маркера, рассредоточенных в развалинах вокруг. Балу-Багира тоже мелькал, но в этом масштабе даже на край карты не поместился.

Я услышал, как вздохнула Татьяна, почти весь разговор тихонько просидевшая за столом. Снял шлем, убедился, что она на меня смотрит, и кивнул. Она кивнула в ответ. В глазах светится печаль, но и решимость.

Прекрасно, по ключевым вопросам у нас разногласий нет. Взгляд адекватный, человеческий, без признаков безумия. Осталось только еще обсудить детали, но меня отвлек Лэйн.

— Алексей, хватит трепаться. Открой барьер.

Голос Лэйна стал строже, а виртуальный аватар снова изменился. Теперь это был уже даже не человек. Похож по форме тела: две ноги, две руки, голова. Но форма черепа была другой, высокий крупный лоб, будто там внутри прятался слишком большой мозг. Интересно, это просто фантазия Лэйна или проступает тот самый Хранитель из монолита.

— Просто открой барьер, — повторил Лэйн, — и у нас будет вечность, чтобы продолжать разговоры. Выберешь себе мир по вкусу и будешь его Хранителем. Или создашь собственный и станешь богом!

Один раз ты уже отказался от моего предложения, но я дам тебе второй шанс. Решайся, ключ в модулях в голове твоего Ориджинала. Я не хочу угрожать, но при всех своих навыках, ты не потянешь против моих криоников. Это новое поколение, моя вершина эволюции в этом мире, выращенные специально для условий Мерзлоты.

И выбор у тебя простой: или ключ, или голову…

Глава 23

— Не люблю, когда торопят, — медленно проговорил я, покачивая головой. — И, честно говоря, хотелось бы еще выслушать другую сторону…

Лэйну мои размышления, похоже, не понравились. Голограмма начала рябить и меняться. За несколько секунд ко мне и вернулся милый профессор, и промелькнуло еще несколько образов. Среди которых я узнал только один — синего крионика. Образы были совсем из разных жанров, но их всех объединяло одно — гримаса злости. А то и бешенства. Но Лэйн попытался взять себя в руки и вернул человеческий визуал.

— Алексей, я сделал тебе предложение, — на выдохе, будто закипающий чайник, сказал Лэйн.

— Это не предложение, это ультиматум, — я покачал головой. — А мне не нравятся ультиматумы. Не по партнерски это как-то.

— Ты сделал свой выбор, — холодно сказал Лэйн.

— Сделал, — я кивнул. — Как бы там ни было, мне жаль, что мы, будучи из одного времени, не смогли договориться. Искренне, жаль…

— Я лично отрежу тебе голову… — перебил меня Лэйн и оборвал трансляцию.

Ладно. Будем считать, что Лэйн тоже сделал свой выбор. Сейчас ему потребуется какое-то время, чтобы подключиться к своим крионикам. Надеюсь, именно про это улучшение он упоминал, говоря о новом поколении.

— Таня, ты как? Все слышала?

— Да, — девушка встала и, подтянув к моему креслу стул, присела рядом со мной. — Убьем гаденыша.

— Кровожадненько, — прокомментировал я, хотя особо не удивился.

— Во-первых, я думаю, что это уже не Коля, — ответила Татьяна. — Там уже кто-то безумный на уровне Айсфары. А, во-вторых, кто бы там ни был, этот кто-то хотел убить меня.

— Весомый аргумент, — я усмехнулся.

— Дай мне руку и используй мои навыки в нужный момент, — сказала Таня, настраиваясь несколькими глубокими вдохами. — Или просто покажи мне цель. Нужен прямой контакт.

— Он тот еще попрыгунчик. Фиг угадаешь, в чьем синем теле он будет.

— А, по-моему, все очень просто, — игриво произнесла Татьяна. — Он же сказал, что сам отрежет тебе голову. — Это практически план!

— Не, такой план мне совершенно не нравится… — а какой понравится я уже не успел сказать, по краям экрана наметилось движение синих. — Понеслась!

На самом деле понеслась сразу, как только Лэйн оборвал звонок. Крионики встрепенулись и пришли в движение. Неспешно, как настоящие бандерлоги, или чересчур уверенные в себе гопники, услышавшие команду: щас, начнется, подтягиваемся.

Мой Оридж тоже пришел в движение. Я немного сдал назад. Зашел под остатки перекошенной крыши и кое-как прикрылся двумя оставшимися стенами. Тут же на эту крышу прыгнул один из криоников, камень недовольно заскрипел, и посыпалась пыль, но в целом конструкция выдержала.

Помня, что синие достаточно быстрые, сразу же перешел в режим «Момента силы». Активировал щит на левой и крафткомпакт в правой. Начнем так, а дальше посмотрим.

В проеме за спиной промелькнуло синее тело. Шустро проскочил, не пытаясь напасть на меня. Может, играются, строя из себя опасных хищников. Я успел выстрелить и даже попал, пуля ударила в плечо мутанта, но кожу не пробила. Только моментально на синем вспыхнул темно-алый синяк размером в пару пятирублевых монет. Интересный эффект, не помню, чтобы при вскрытии там было так много сосудов, да и кровь криоников обычной я бы не назвал. Сплошная генетически измененная химоза.

Монстра слегка пихнуло в сторону, но не свалило, и он скрылся в развалинах. Зато теперь пошел заход спереди — сразу двое побежали на меня, и третий спрыгнул с крыши. Я открыл огонь, двойками лупя по каждому, но, по сути, лишь тыкаясь в них пулями. Я не мог пробить шкуру, лишь тормозил их и обвешивал синяками. Когда до меня все-таки добрался первый, он уже наполовину был лиловым, а не синим. А на лбу у него был самый настоящий одноцветный светофор — три круглых пятна со следами от выстрелов.

Я встретил его «Шаровой молнией», и вот она, наконец-то сработала. Будто из тазера пальнул — мутанта парализовало на ходу и начало трясти, как припадочного. Хотя он еще пытался устоять на ногах, пока его не сбили собственные товарищи, несущиеся на меня.

Ушел на «Рывке» в сторону и пропустив первого, отправив его на встречу с Хомяком. И сцепился со вторым, который моментально изменил направление и на лету попытался ударить меня когтями. Я принял его лапу на щит, когти впились в скайкрафтовую броню, войдя чуть ли не на сантиметр. Мутант на секунду зазевался, пытаясь освободить лапу, а я уже почти в упор воткнул ствол крафткомпакта ему в область солнечного сплетения и несколько раз нажал на спусковой крючок. Первые три пули, смятые в кривые лепешки, упали на камни, но четвертая и пятая исчезли в теле мутанта. Сам он удивленно рыкнул, пошатнулся и рухнул, потащив меня за собой.

Освободил меня еще один мутант, налетел откуда-то сбоку, пытаясь ударить меня ногой. Но я успел увернуться, подтаскивая под удар застрявшую лапу. Освободился и тут же пришлось уворачиваться от следующего мутанта. Всё — бандерлоги навалились толпой. Атакуя одновременно с четырех сторон, мешая друг другу и спотыкаясь о первый труп. Я атаковать уже не успевал, только отбивался.

В ушах стучала кровь, и гудела искорка, комментируя то меня, то Хомяка, и пытаясь скоординировать наши действия. Я получил несколько чувствительных для синхронизации тычек, но сдержанных броней. Подрезал еще одного, когда переключился на клинок, и вырубил самого мелкого, пробив ему глаз и загнав туда нейротоксин.

«Алекс, в сторону!»

Прогудела Искорка, а в то место, где я только что стоял и куда прыгнуло сразу два синих, прилетела ракета Хомяка. Как прыгнули в кучу, так и разлетелись в разные стороны. Один точно с переломанной рукой, а второй даже с открытой раной на ребрах.

— Еще давай! — крикнул я, повторно «телепортируясь» за пределы разваленного дома.

«Это так не работает. Теперь ты помогай», — фыркнула Искорка, подсунув мне картинку, на которой Хомяка зажали в угол два мутанта.

— Разберемся, ищи Лэйна!

На меня снова навалились сразу трое, не давая прорваться к споту. Я активировал «Энергетический удар», тормознул их, максимум, заставив сбиться с шага и выиграв себе полсекунды. А когда они снова бросились, ушел телепортом, оставив на своем месте проекцию двойника с «ледяной миной» в руках. Услышал, как мутанты сшиблись на пустом месте, потом взрыв и волну морозной свежести, разлетающуюся среди развалин. Вместе с грохотом камней.

Я налетел на синего, подхватил за шкирку и со всей доступной силой, протолкнул его лбом в каменную стену. Раздался треск, но, к сожалению, каменный. Стена раскололась, пропустив в себя голову мутанта, а потом сверху рухнуло перекрытие. Острый край плиты пролетел в паре сантиметров от моей руки и и припечатал мутанта по позвоночнику. Снова раздался треск, и на этот раз что-то сломалось внутри синего. Он этого даже не заметил — ни вскрика, ни вздоха, вообще никакого признака того, что он чувствует боль.

Капец ходячий это новое поколение разработок Лэйна! Но еще хуже, что я не знаю, как его найти. Ни эмоций, ни злобных взглядов, ни гримас боли, проскочившей через синхронизацию. Если она вообще должна быть? Понять бы, как он ими управляет? Удаленно и прямо вселяется, но тогда вопрос по каким таким каналам? Черт! Мало поймать нужного крионика, еще нужно не дать Лэйну сбежать!

Чем больше об этом думал, тем убийственный план Татьяны казался реальней. Смущало только то, что убийственным он может оказаться для нас обоих!

Мысли крутились в голове даже чуть быстрее, чем скакал Ориджинал. А он совсем не стоял на месте — я успел налететь на второго. Точно сломал ему колено, и втором хорошим пинком отбросил от каменного прохода, куда загнали Хомяка.

Выпустил спота, тут же отстрелявшегося по дальним целям, и прогнал его из зоны окружения.

— Хомяк, оттянись. Держись рядом с мишкой, прикрывай издалека, — отчеканил я команду, решив, что мне так будет удобней. И просто чтобы за спота не переживать.

Раскидал несколько пирамидок с эффектом дымовых гранат, в режиме свободного поиска активировал «Пояс Ориона» и сам пошел на прорыв. Разрываем дистанцию и начинаем играть в прятки и охоту с вылавливанием мутантов поодиночке.

Ага, еще и на допрос с пристрастием каждого будем вызывать…

Я рванул через некое подобие дороги, заскочил в переулок между двумя глыбами и, прикрываясь камнями, начал плутать и красться среди камней. Подкинул еще несколько дымовушек, расширяя зону хоть какой-то невидимости, и тут же воткнулся в упругое, но жесткое тело мутанта.

Капец, будто покрышку от камаза перочинным ножиком пытаюсь проткнуть! Но я старательный — все-таки проткнул. С третьего удара в подбородок. Еще и скрежет какой-то услышал, возможно, повредив капсулу с модулем связи. Ничего не выражающий взгляд крионика погас, и глаза словно морозной пленкой затянуло. Жил как зомби и умер как зомби. Эх, жаль Лэйн им нормальные голосовые связки не сделал, наверняка бы не удержался и что-нибудь бы вякнул! Причем матерное!

Например, как я, в момент, когда меня грубо сорвали с убитого. И швырнули в стену, которую я проломил лбом, войдя в нее по плечи.

— Полегче там! Вам же голова целой нужна! — огрызнулся я, проталкиваясь вперед и круша вокруг себя стену. Что-то и сверху рухнуло, замешав дымовую завесу с пылевой.

В этой мешанине из пыли и дыма появилось два силуэта, которые я легко обошел. Первому прилепил к затылку «Ледяную мину», чтобы проветрить ему мозги. А через второго пропустил «Рой» уже для вентиляции легких. Им же и прикрылся от взрыва и разлетевшихся мозгов. Маловато осколков, но от криоников я большего и не ожидал — им мозг не нужен, только центр управления и рефлексы.

Услышал, как подбирается еще один, но ждать его не стал. Кинул на землю две мины и растворился в тумане. Подправил настройки визора и вывел на передний план трехмерную проекцию развалин, которую успела состряпать Искорка. Без какой-то супердетализации, но достаточной, чтобы углы не сшибать.

Вот теперь точно началась охота!

Еще двоих настигла морозная свежесть. Ориентировался только на звук — шарканье по камням и редкое, хриплое и прерывистое, но все-таки дыхание. Сам тоже старался не шуметь, но брал больше отвлекающими маневрами. Камешек туда, горсть сюда, пара взрывов там, одновременно с которыми я сокращал расстояние, вплотную приближаясь к темным силуэтам.

Всё на максимальной концентрации: вынырнул из дыма, сократил дистанцию, отработал клинком или «иглой» и также бесшумно отступил. Если спалился, то сразу отступил, оставив на прощание «Ледяную мину». Если совсем спалился, то вызвал огонь Хомяка на себя и, оставив двойника, отступил уже шумно и резко, прикрываясь звуком взрывов.

Что-то в этом было механическое, но все равно довольно творческое — работа дроида «Ассасина» во всей его смертоносной красе! Может, конечно, я все это придумал, но Лэйн тоже оценил. Крионики перестали шастать по одному, сбиваясь в тройки.

Один теперь выступал в роли приманки, а остальные прятались рядом. За стеной, на крыше, просто прикопавшись среди камней.

Пошел второй этап охоты. Рэмбо против Хищника. Точнее, против того мужика, который завалил-таки Хищника, но кто помнит, как его звали? А вот Рэмбо помнят все — не важно, важно, кто у нас здесь Хищник и кто в итоге окажется с оторванной головой противника. Лэйн со шлемом Ориджинала, в котором якобы ключ, или я с модулем связи, в котором мы запрем сознание Лэйна раз и, надеюсь, навсегда.

Я тоже создал приманки. Выпустил вокруг себя двойников, подставляя их под удар. И, когда ловушка срабатывала, начинал нарезать ее на «рывках» скача по кругу.

И когда, наконец, дым рассеялся, оставив в воздухе только наэлектризованную каменную пыль, криоников на виду и на ногах осталось всего три штуки. Большинство перебил я, но и Хомяк с мишкой успели пошуметь. Троих ракетами издалека и еще четверых, решивших достать спота, задрал медведь. И как раз сейчас дожевывал одного, уже откусив голову.

Капец, зрелище! Мне аж поплохело — а что если, Лэйн там? Это как мы потом будем модуль связи доставать?

Но, нет. Видимо, пока были варианты, Лэйн еще побудет с нами. И больше напрягало другое — то, что криоников осталось всего трое, их совершенно не смущало. Уже даже оцифрованному зомби-гению должно было стать понятно, что вариант с численным преимуществом провалился. А, значит, будут еще сюрпризы.

И стоило про них подумать, как тут же появились их признаки. Три крионика — самые живучие и на вид самые крупные из всех медленно пошли ко мне навстречу. Мы оказались на центральной дороге, чуть ли не на самом целом ее участке.

С одной стороны — они, с другой — я. А за моей спиной Хомяк и мишка. Самый крупный крионик остановился, не дойдя до меня метров пятнадцати, а его напарники рассыпались в стороны, скрывшись в развалинах. Типа фланги перекрывают.

Я оглянулся на свою группу поддержки. Хомяк в легкой подсветке перезарядки, а мишка какой-то странный. Топчется и скалится — выглядит так, будто готов к бою, но по эмоциональному отклику там явно, съеденное боком выходит. Вот и спрашивается, на фига ты всякое дерьмо жрал, плохой медведь!

Ладно, по крайней мере, Лэйн об этом не знает, а, значит, тылы прикрыты.

— Алекс, я готова, — прошептала Татьяна, сжав мне пальцы и, по сути, напомнив о своем присутствии. В горячке боя я совсем забыл, что она рядом и что видит все на трансляции с моего визора. — Дожми его.

Подобная фраза, похоже, прозвучала и в головах криоников. Здоровяк, который остался напротив меня, хотел того же самого. Даже проявил, наконец, что-то типа эмоции — поднял руку и указал на меня когтистым пальцем. Может, это и Лэйн, а, может, очередная хитрость.

Ясно было одно — сейчас этот мутант здесь был самым опасным. И с ним что-то происходило. Он дернул мордой, задрав плечо. Потом резко поднял второе и развернулся полубоком. Повторил, но в обратном положении, а потом рухнул на колени, сжавшись в позу эмбриона, которого продолжало колбасить изнутри.

Капец! Из него, похоже, Чужой лезет!

Мутант дернулся еще раз, и из его правого плеча появился пока короткий, но плотный и уже остро заточенный шип. На втором плече появился такой же и быстро один за другим вдоль всего позвоночника выскочило еще несколько поменьше.

— Фух, ну хотя бы не Чужой, а просто мутант, — выдохнул я и разом выпустил в него полный заряд «Пояса Ориона», пока остальные мутации не закончились.

Восемь взрывов слились в один, окутав мутанта дымным облаком. Его тут же сдуло порывом ветра, оставив передо мной уже стоящего на ногах мутанта.

— Хотя бы крыльев нет… — пробормотал я, открывая огонь из всего, что смог разом активировать!

Крионик стал выше и шире, но и подсушенней. Везде, где раньше под гладкой кожей было мясо, теперь остался только рельеф даже не мышц, а скорее жил. А по всему телу проступили шипы. На лбу, плечах, локтях, коленях — чуть ли не по образу и подобию тех мест, где я мог применить «Момент силы». Только у него все было уже активировано одновременно. А на кончиках шипов светилось что-то энергетически-токсичное.

Картинка обновленного монстра как-то разом впечаталась на экране, а когда первые пули до него долетели, все смазалось в резком движении. Чуть ли не с эффектом размытой голограммы, монстр на запредельной скорости, ушел из-под огня. Проявился на крыше ближайшего здания, и следующим размытым движением уже летел на меня…

— Алекс, а сейчас уже мой план пора применять? — прошептала Татьяна.

Глава 24

— Рано-о-о, — прошипел я, с огромным трудом уворачиваясь от мутанта.

Показалась, что аж броня затрещала, вытягивая в струны сочленения Ориджинала. «Рывок» получился отменным, пожалуй, одним из самых быстрых за всю историю боев, но прошел я, откровенно, по краю. Воздух зазвенел, когда схлестнулись воздушные потоки от наших движений.

Мутант тут же кинулся снова. Зигзагом, то влево, то вправо, перемещаясь на скоростях, сопоставимых с действием телепорта. Один удар пришелся на щит, а второй зацепил меня по шее. Силовой щит не выдержал, а за ним и броня разошлась на пару миллиметров в глубину. Через синхронизацию уже показалось, что у меня кровь из артерии хлещет, настолько сильно подскочил пульс и начала дрожать вена.

Я тоже дотянулся, срезал сразу два шипа и еще вдобавок раскидал вокруг несколько «ледяных мин». А потом в них же и заманил мутанта на следующей серии рывков. Взрывы посыпались один за другим, я еще и «Шаровую молнию» до кучи вогнал в бок мутанту, отбросив его в нужное мне место. Вокруг резко похолодало (хотя казалось, что холоднее быть уже не может), ноги крионика покрылись льдом, на кончиках шипов подмерзла какая-то ядреная смесь, но он лишь замедлился. По его меркам. По моим — мы всего лишь сравнялись.

Но и этого мне хватило, чтобы начать напор. Серия «Энергетических ударов» — разнонаправленных, будто я тесто пытаюсь замесить, прессуя его со всех сторон. Старался затруднить ему движения, чуть ли не прижать лапы к телу, и сбивал каждую попытку прыгнуть на меня. С лапами выходило не очень, а вот по ногам прилетало на уровне смачных подсечек. Хоть мутант и не падал, но дергало его прилично.

Я не снижал «Энергетического давления», стараясь практически запечатать крионика в сформированном коконе. Расход энергии был конский, но в одной руке я держал жемчужину, а в другой уже активировал «Иглы». Нужно было доламывать ноги и полностью ограничивать движения крионика.

Прицелился по коленям и уже замахнулся, отправляя сразу два снаряда к целям. И тут на меня набросился напарник синего. Из развалин выскочили сразу двое: один кинулся к главному, приняв в себя все «Иглы», а второй набросился на меня и сбил с ног.

Черт! Увлекся главным, совсем забыв про остальных! Он оказался у меня за спиной, и мы покатились по дороге. Крионик навалился, сдавливая мне руки, и пытался зубами добраться до шеи. Клацнул зубами прямо над ухом, а потом, промазав, впился мне в плечо. Капец, как только зубы не раскололись. Прогрызть скайкрафтовую броню он не мог, вцепился в край между пластинами и пытался их оторвать.

Получил затылком по лбу, а потом и удар током от высунувшейся из гребня Искорки. Не отвалился, лишь крепче сжал лапы и подпихнул нас, придавая скорости катиться дальше. Мы влетели в дряхлую стену. Проломили ее и под градом осколков и пыли закатились внутрь, обрушив за собой потолок.

Перед глазами стало темно, а в затылке больно. Синий отцепился, но был в полном сознании, вдавливал меня в пол и начал расталкивать камни под нормальный замах, еще и пытаться бить Ориджа. Затылок, спина, ребра, шея — каждый тычок сбивал меня с концентрации. Я словно какой-то маг только-только начинал кастовать навык и тут же получал несмертельный, но болезненный удар.

В итоге мне это надоело. И вместо ювелирной, тонкой работы «Иглой» или каким-то супергибким выходом из захвата, я поглотил жемчужину и активировал «Энергетический удар» сверх широкого действия.

Тряхнуло так, что экран визора на секунду перезагрузился. Я встал на ноги, и когда картинка прояснилась, оказалось, что вокруг меня ничего нет. Голый каменный пол без единой песчинки, а по кругу от меня до сих пор расходится энергетическая волна, снося все на своем пути. Капец, эпицентр какой-то, с разбегающейся взрывной волной. Метров тридцать «пустыни» вокруг, а волна все никак не остановится. Перемалывает развалины, создавая вокруг меня барьер из крошек и пыли.

Над головой появилась быстрорастущая тень, и я отступил на шаг от рухнувшего с неба крионика. Неплохо! Синяя масса расплющенная в лепешку, растеклась по камням. Причем лепешкой он, похоже, стал в момент уже в момент взлета, а не приземления.

Б-р-р! Я встряхнулся, переваривая перегрузки. Поглощение огромного источника силы, сразу же вместе с гигантским выбросом. Причем отдал я, кажется, даже больше, чем получил. Жемчужина растворилась полностью, а мой заряд колыхался где-то на уровне пятнадцати процентов. И к следующей жемчужине полнейшее отвращение, но хоть стандартный пауэрбанк принял, медленно, по капельке втягивая заряд. Черт! Эффективно, конечно, но не экономно!

Взрывная волна, наконец, затухла, и пылевое облако начало оседать. Я покрутился, пытаясь сориентироваться, но в этом не было необходимости. Со стороны, где осталась дорога, на меня уже надвигался мутант. Надеюсь, теперь точно только Лэйн остался. И он либо отчаянный парень, которому плевать на то, что он уже потерял свое новое поколение, либо знает, что я без заряда.

— Таня, готовься, кажется, пришло время для твоего плана, — я отступил на пару шагов оглядываясь.

Хотя в этом не было никакого смысла — вокруг практически арена. Чистая, голая зона для гладиаторских боев. Ну, что же, Лэйн, идущий к тайнам Древних приветствует тебя…

Может, показалось, но Лэйн тоже кивнул. Чуть опустил голову, выставляя вперед шипы на лбу, и взял разбег в мою сторону. Давай, сейчас узнаем, у кого какие козыри в рукавах припрятаны.

Я уперся ногой в камень, принимая боевую стойку. Выставил вперед щит, а правую руку с активированным мечом отвел назад. Можно сказать, укрепился и разделил экран на две половинки: слева — идущий на меня мутант, справа — ползунок заряда энергии, тянущийся из пауэрбанка.

Еще был третий экранчик, но я пока сам не понимал, что должен там увидеть. Связь с Татьяной. Энергетический поток заполнил операторскую, одновременно такой осязаемый на физическом уровне и невесомый, но свежий, будто только что пролетевший весенний ветерок. Я остро чувствовал, как этот поток проходит через меня.

Проникает под кожу, там, где ее касались холодные пальцы Татьяны, а дальше бежит по венам. По руке вверх, потом заворачивает к сердцу, смешивается там с моей внутренней силой и уже дальше разбегается по всему телу. Попадает в голову, стучит в висках и давит на шлем.

Дальше я уже не понимал и не чувствовал, как все это работает. Я сам сам создавал некое поле, или шлем воспринимал эту энергию, как халявную зарядку и передавал ее Ориджиналу. Который, в свою очередь, выступал проводником и хранилищем.

Я смог это визуализировать, и теперь у меня было два индикатора, медленно ползущих к верхней планке. Пауэрбанк и сила Татьяны заполнялись чуть ли не наперегонки. Правда, эта была гонка двух черепашек.

С которыми соревновался Лэйн. Этот пока двигался легкой трусцой, типа атлет, подбегающий к перекладине. И в любой момент был готов сорваться в рывок. Еще и свои козыри начал демонстрировать — шипы на лапах удлинились, превратившись в довольно длинные клинки. Шипы на теле, наоборот, укорачивались, но зато распадались на составляющие и распределялись по всему телу. Ага, хер мне, а не обнимашки! И в довершение всех мутаций по морде крионика поползла какая-то мерзкая гримаса, соединяя скулы и надбровные кости в аналог забрала.

И когда видимая трансформация закончилась, он, наконец, ускорился, срываясь на полноценный бег. Техничный и сосредоточенный, с размеренными махами руками и с четким ощущением, что на меня неумолимо несется сама смерть.

По хер! Встречаем!

— Я йог, я не то что по гвоздям ходить могу, я их на завтрак в кашу добавляю… — пробурчал я, видимо, подбадриваясь, и прежде чем крионик начал крутить какие-нибудь обходные маневры, рванул ему навстречу.

Возможно, Лэйн удивился. В последний момент даже попытался уйти в сторону, но я активировал «рывок», входя в лобовое столкновение. Все, что успел дозарядить, сразу же слилось, а все остальное я распределил на силовой щит, усилив его спереди. И сжав зубы, воткнулся в шипастого мутанта.

Сшиблись!

Из меня даже через синхронизацию разом вылетел весь воздух. Я захрипел, пытаясь сделать вдох, но только еще больше все заскрипело и засвистело, будто в моих легких с десяток пробоин. Те самые, что оставили шипы и что сейчас травят весь воздух, который я пытаюсь вздохнуть.

— Таня, жги…

Не факт, что я даже прошептал, возможно, лишь пожамкал пересохшими губами, но Татьяна меня прекрасно услышала. Мы уже находились в едином энергетическом клубке, миксующий чувства друг друга. Я почувствовал ледяное жжение в висках и онемевшую от холода руку. Страшно представить, что она там сейчас чувствует.

— Не дает, — напряженно прошептала Татьяна. — Сопротивляется… Не… вытягиваю… Алекс, помоги…

— Ща, — процедил я сквозь сжатые зубы.

И ударил! Без какой-то точной наводки, в принципе не понимая, куда бью. В голове пыталась сформироваться какая-то визуализация из энергетических линий крионика. С центром на уровне лба, похожим на скомканную звездную галактику. Там что-то сверкало и вспыхивало, будто я из очень дальнего далека наблюдаю за звездными войнами. Типа Звезда Смерти отбивается от десятков повстанческих штурмовиков, которые направляла Татьяна. Точечно и с явным пониманием дела: отвлекающие маневры, обходные, перегрузка обороны на этом участке, потом на другом.

Но Лэйн держался, еще и успевал контратаковать, сбивая Татьяниных повстанцев. Я тоже сбил парочку, оказавшихся у меня на пути. Сорян, но тут уже было не до ювелирной техники, да и, честно говоря, я бы так и не смог. Выверить, прицелится, считая себя энергетическим снайпером. Нет, сейчас я был просто энергетической кувалдой. Выгреб все, до чего смог дотянуться и направил в крионика. Еще и лбом ударил ему в забрало с такой дури, что кость треснула, а Оридж, кажется, получил вмятину.

В голове будто что-то взорвалось. Яркая вспышка и несколько секунд слепящей темноты, за которые я только слышал напряженное дыхание Татьяны. Сам я, кажется, дышать перестал. По той сосредоточенности, которая буквально витала в операторской, решил, что любой шум, любое движение может сбить работу ювелира. Ща дыхну под руку, и Лэйн сбежит. Или ударит исподтишка, что будет еще хуже.

— Алекс, как? Уснул? — послышался очень слабый голос Татьяны, и я почувствовал, что контакта больше нет. Ни на энергетическом уровне, ни на телесном. Руку еще холодило, и, скорее всего, там синяки останутся от сжатых пальцев, но хватки уже не было. — Мы сделали это. Лэйна больше нет.

— Совсем? — я приоткрыл один глаз, заглядывая на экран.

Все покраснело и от низкого заряда, и от предупреждений системы. А в руках Ориджа все еще было тело крионика. Только уже обмякшее. Шипы потеряли прочность, а сквозь костяное забрало вытекала бордово-синяя жидкость и капала на камни. Фу, разжал руки и отбросил мутанта. М-да, разжиженный мозг в Мерзлоте я еще не встречал.

— Скорее всего, нет, — вздохнула напарница. — Он растворился в Мерзлоте. А сам знаешь, что мы толком ничего не знаем о том, как это работает.

— То есть мы ему возмерзание устроили?

— Не, — ответила Татьяна. — Скорее расщепление и развеивание. Там было два сознания. Тот, кого я знала раньше, и некто совсем чужой. Знаешь, я как будто бы разделила их и, возможно, переборщила. Теперь их несколько десятков. Так что если возмерзание работает, как переселение душ, то Лэйна теперь хватит на целую стаю ледяных хорьков.

— Надеюсь, не злобных мутантов, которые будут приходить к нам по ночам и выть под окнами станции, — пошутил я, искренне надеясь, что это шутка.

— Не будут, — усмехнулась Татьяна. — Там до появления хоть какой-то осмысленности, лет триста должно пройти. И то, большой вопрос, как Мерзлота будет собирать это все обратно. Считай, что Николай Дорожкин, он же мистер Лэйн, в энергетической тюрьме. Наглухо и надолго, и больше он нас не побеспокоит. Надо выпить…

Пришлось позвать Роберта, чтобы помог Татьяне подняться и дойти до бара. Он пытался увести сразу в медблок, уж слишком бледной и обессиленной она была, но не вышло.

Я же догнал их позже. Сначала убедился, что зона древних развалин безопасна. Укутал Ориджинала в зарядную сеть и отогнал мишку от трупов мутантов, с трудом напомнив ему про последствия такого неизбирательного обжорства. И пообещал, что отпущу его нормально поохотиться, когда вернусь.

* * *

Вернулся через три часа. Не столько выпивал, но даже вздремнул немного и принял контрастный душ. На мне все произошедшее явно сказалось меньше, чем на Татьяне, которую все таки заперли в медблоке. У нее поднялась температура, и сильно клонило в сон. Возможно, не только из-за расхода энергии, но и от переживаний. Они с Лэйном, как никак, давно были знакомы, да и ассасин из нее, как из меня профессор.

Несмотря на отсутствие криоников, развалины Древних стали выглядеть еще мрачнее. Начало темнеть, вокруг старых камней появился флер каких-то испарений. Будто бы они отдавали накопленное за день тепло, чего, конечно, быть не могло. Но эффект такой был, мешал ориентироваться и пестрил на экране, создавая эффект движения.

Я вернулся на главную дорогу. Выпустил Искорку и на разведку, и чтобы оценить размах разрушений с высоты птичьего полета. Шарахнул я знатно, удивительным образом воронка не появилась. А так, ровный круг, на месте которого стадион можно будет сделать с футбольным полем в центре и беговыми дорожками по кругу. Эх, предъявят мне Древние за разрушения, так им и скажу. Стадион строил…

Думая о всякой фигне и говоря вслух, хотел хоть как-то разогнать гнетущую тишину вокруг. Пробирался к монолиту, часто останавливался и сканировал округу. Нашел несколько подозрительных мест, куда не пробивал сканер, и сначала проверял каждой, но потом забил. Пусто. Если и были здесь раньше склады или сейфы, то все давно опустело.

Плюс, понял, что тяну время. Громадина монолита уже начинала нависать, еще с десяток шагов и попаду в зону его тени. Еще пара завалов и выйду к нему в упор. И что там? А если надо было больше деталей выяснить у Лэйна? А если…

Стоп. Я встряхнулся. А если, да кабы… Выбор сделан, решения приняты. А если Древние окажутся еще более гадкими ребятами, чем Лэйн… Что же, сами виноваты, что «Ассасинов» создали.

Я перебрался через упавшую колонну от очередной арки, и остановился напротив монолита. Или пирамиды, больше похожей на работу древних майя, а не египтян. Ступенькообразные стены и обычная широкая лестница по центру, которая вела до самой вершины. До срезанной или взорванной вершины. Скорее всего, там было какое-то здание, но сейчас лишь завал из камней на широкой платформе.

Спасибо крионикам, завал был частично разобран. С камеры Искорки открывался вид на нагромождение камней, внутри которых был прокопан довольно узкий лаз. Ровно такой, чтобы крионик смог пробраться бочком, но при этом не вызвать новых завалов.

Я довольно быстро взобрался по лестнице, пошатал несколько торчащих глыб. Вроде сидят крепко, и крионики ненамного мельче дроидов. Некоторые, наоборот, бугаями под стать «Защитникам» были.

Просветил проход и аккуратно пошел вперед. Практически сразу развернулся боком, потом пригнулся и раскорячился, но пока ничего не крушил. Оридж считывал энергию, исходящую от камней, а рукам даже стало тепло. Либо глюк синхронизации, либо здесь уже проблемы с охлаждением.

Через пару метров проход повернул, а еще через метр стал забуриваться вниз. Я еще раз поблагодарил криоников за проделанную работу, начали встречаться ответвления, перекрестки и даже какие-то норы, но везде были камни. И только один путь расчистили.

Который в итоге привел меня куда-то в центр монолита. В узкую комнатку с лазурным порталом на всю дальнюю стену. Или же энергетическим барьером. Но скорее — два в одном. Барьер — замок на первом уровне и дверь-портал на втором.

Я остановился посреди комнаты и раскинул энергетические сети, этакий щуп для поиска символов. Сначала ничего не произошло, а потом темная комната разом вспыхнула, проявив символы. На полу, на потолке, на стенах. Сотни, если не тысячи — капец, я такую длинную комбинацию еще ни разу не разгадывал.

Глава 25

Неплохо так Древние зашухарились. Лэйн бы здесь годами мог копать, даже с головой моего Ориджинала. Я попытался с наскока разглядеть знакомые комбинации или хотя бы то, что покажется знакомым или осмысленным. Ага, как в гаданиях в интернете, типа посмотри на кучу букв, какое первое слово прочитаешь, то и твое. Почему-то не сработало. Ни на потолке, ни на стенах, ни на полу, ни в панораме, когда я отошел максимально подальше.

Для успокоения совести проверил портал через ключ-манипулятор. Сам факт портала подтвердился, как и барьер, но с кучей непереводимых примечаний. Единственное, что мы с Искоркой поняли — то, что наш уровень доступа не соответствовал пунктов эдак на двадцать.

Ну, окей. Тем приятней будет все это взломать!

Я призвал Хомяка и выпихнул его охранять коридор. Если уже медитировать, то с четким пониманием, что тылы прикрыты. Под потолок загнал Искорку — с той же целью, только следить, чтобы никто из портала не появился.

Вернулся в центр комнаты и уселся в позу йоги. Правда, у настоящего йога от моего вида начал бы глаз дергаться, но я все-таки дроид, хоть и с очень гибкой конструкцией. Пофиг на йога. В принципе, можно даже на спину лечь, глядя в потолок, и нормально будет. Главное — не положение тела, а свободный ток энергии.

Его я и попробовал себе обеспечить. И если с наскока не получилось, то теперь предстояла муторная, кропотливая, считай, все-таки ювелирная работа. Придется тянуть по одному. Триггерить каждый, отправляя тестовый энергетический запрос, смотреть реакцию, сопоставлять с другими. Потом брать следующий и дальше, пока хоть что-то не зафиксируется или не подсветит возможное следующее звено цепочки…

* * *

Я зевнул, нащупывая рядом с креслом давно остывший и уже невкусный кофе. Хотя вкус — вопрос специфический. В первой кружке, и даже еще в третьей он присутствовал. Это уже потом, ближе к пятой сразу стало казаться, что и кофемашину пора чистить, и зерна менять.

Ювелирный, символьный онанизм шел уже четырнадцатый час. На шестом часу, когда я уже пересобрал весь пол и потолок, хотел сделать перерыв и уйти спать, но что-то сдвинулось. Один символ, похожий на бублик в бублике, откликнулся и завертелся сразу в двух осях. И выдал сразу две наводки на продолжение. Тут и второе дыхание открылось, и кофе еще на вкус нормальным казалось, и я просто не захотел обрывать то, что с таким трудом нашлось.

Но к четырнадцатому часу я смог продвинуться только на пять одиннадцать символов. Одна ветка из четырех штук уходила с потолка на одну стену, а вторая, соответственно, на другую. Но там снова раздваивалась и явно собиралась сделать это снова.

Но были и плюсы. После двенадцати часов включился «Энергообмен» с Ориджиналом. Я стал тучкой, перейдя в состоянии невесомости — от натуги скрипел только мозг, а тело ушло в состояние покоя. Возможно, даже уснуло, впитывая энергию Ориджа. Спать перехотелось, а время будто бы остановилось.

Сколько прошло часов, я узнавал только по хлопанью двери в операторскую. То Эбби зайдет и принесет кофе. То Роберт притащит банку энергетика. То чибзик прибежит погреться в ногах, а за ним КУЗЯ. И каждый (кроме Мей-ли (за нее это делал КУЗЯ)) норовил сообщить, сколько уже времени прошло, и что человеческий организм не приспособлен к таким нагрузкам.

Человеческий — возможно, а с Ориджем оказалось вполне подъемно. Поэтому я продолжал. Сначала условно дирижировал двумя руками, а теперь уже представлял себя каким-то кукловодом, у которого на каждом пальце по ниточке. И каждая чем-то управляет.

* * *

Я зевнул, просто проверяя, есть ли у меня еще тело, или я уже близок к возмерзанию. Тело было, причем с эффектом легкого покалывания, будто я его отсидел. Целиком — только шея вела себя иначе, и по ощущениям уже забетонировалась полностью.

Даже если бы я захотел встать и уйти, то не смог бы этого сделать. Даже пошевелиться и то, было уже невозможно. Зато все вокруг меня уже мигало и переливалось. Примерно каждый третий символ светился, перекликаясь с остальными. Осталась буквально одна линия, и все это замкнется. На камере Искорки, у которой ракурс был получше, можно было распознать несколько участков с более-менее осмысленным орнаментом.

Я зевнул и кивком подтолкнул символы друг к другу. Замкнулось! Символы разом вспыхнули, залив комнату слепящим светом. Капец, так в кино обычно кто-то в грустную даль уходит. Ну а в моей ситуации вдаль ушел барьер, вытянулся в точку, будто его со стороны портала притянули. Мигнул и исчез.

Вот сейчас можно было выйти из синхронизации и отправиться спать, но, с одной стороны, долбила нетерпежка узнать, что же там внутри, а с другой — я не знал, как долго будет открыт барьер. А взламывать его второй раз я уже, наверное, никогда не захочу.

Еще раз достал ключ-манипулятор. Навелся, считал информацию, что портал в рабочем состоянии и ломаться не собирается, с той стороны прием открыт. Жаль только было непонятно куда именно и будут ли там встречать?

Ладно, мне, по большому счету, только спросить…

Под ощутимое на физическом уровне гудение символов, поднялся и сделал несколько шагов. Поднес ладонь к порталу, поводил перед ним, будто первый раз изучаю подобное. А потом мысленно плюнул и шагнул вперед…

Экран залило разноцветным излучением. Зеленый, фиолетовый, голубой — покружило перед глазами и приняло в себя, словно я в воду нырнул.

Вывалился я в легком полумраке и не сразу понял, где нахожусь. Слишком много информации, слишком много объектов разом оказалось вокруг. Я даже подрастерялся, не понимая, куда просто смотреть первым делом. Не говоря уже о том, чтобы анализировать это и изучать.

Помещение, в котором я оказался, имело форму равностороннего треугольника. Задняя стенка — та, что оказалась у меня за спиной, вся была заставлена порталами. Метров пятьдесят в длину, в которых умещалось сорок два портала. Я специально пересчитал, хмыкая про сакральность это числа.

Все порталы сейчас находились в каком-то законсервированном состоянии. Выглядели рабочими, при этом активными не были. В том числе и тот, через который я появился. Хм, так хотелось пробраться сюда, что про варианты отхода я не подумал.

Ладно, наверняка, смогу найти какой-нибудь включатель или поломатель, просто в нужном месте.

Левая стена под углом уходила вперед, где-то там вдали соединяясь с правой. Она тоже была сплошь заставлена какими-то плоскими конструкциями. Причем не в один ярус, а до самого потолка. Очень похоже было на парковку для дроидов. К сожалению, пустую.

Я прошелся вдоль стены, разглядывая особенности конструкций. Прямоугольная рама с крепежами, похожая на тренажер — этакий турник с брусьями. Но достаточно узкий. Мой «Ассасин» пролез бы впритык, но для киберведьм должно было хватать мест.

В стене (примерно на уровне головы) находились выемки, в которых были установлены небольшие монолиты и прозрачные цилиндры, размером с пивную банку. Внутри неактивные сейчас спирали и фиолетовый осадок на стенах.

Я просветил всю стену до потолка и на верхнем ярусе обнаружил три непустых бокса. Шарахнулся сначала, готовясь к нападению, но потом уже разглядел, что закрепленные там киберведьмы неактивны. Вскарабкался по стойкам до ближайшей и стал рассматривать уже подробней.

Темная и гладкая броня, даже практически без следов киберимплантов. Три, может, пять (если они не парные): на висках, посередине груди и на ногах. Молоденькая совсем. Если, конечно, такой термин применим к дроидам Древних.

С высоты удалось разглядеть еще несколько дроидов, в хаотичном порядке развешанных в боксах. Чуть больше десятка, хотя самих боксов было за две сотни. И еще был интересный момент: монолиты в их нишах были заряжены, а в цилиндрах клубился голубой туман.

— Искорка, как думаешь, это прямо их сознания в банках или просто какие-то проводники хитрые?

«По составу похоже на оборудование фоггеров, которым они переселенцев внедряют», — проскрипел дрон. — «Сами объекты точно не здесь. Я бы сказала, что эта стена для своего рода выхода наружу. Как техников, так и воинов. Здесь, вообще, все выглядит как многофункциональный командный центр. Ты только на правую стену посмотри».

На правую стену я уже и так заглядывался. То ли один сплошной экран, то ли несколько десятков поменьше. Треугольной формы и с едва заметными стыками. Или здесь уже были ромбы — в выключенном состоянии сложно было понять, где начинаются, а где заканчиваются отдельные элементы.

Я спустился на землю и пошел к экранам. Потрогал первый, постучал по нему костяшками пальцев, но до тех пор, пока не направил капельку энергии, ничего не происходило. А затем он включился!

В треугольной рамке пошла картинка. Разделилась внутри еще на более мелкие треугольники, и в каждой пошла какая-то своя трансляция. Хм, похоже, те же камеры наблюдения, но следили они не за Мерзлотой.

На центральном экранчике был совершенно обычный мир, в котором шла совершенно обычная жизнь. Там был город с небоскребами, дорогами и промзоной на заднем плане. Вид открывался сверху, возможно, с крыши одного из домов. По дорогам ездили машины и двигались маленькие черные точки, которых не получалось разглядеть детально.

На соседнем экранчике был уже другой город. Дома ниже, дороги уже, но в целом и архитектурный стиль и форма с раскраской автомобилей были одинаковыми. Словно на первой картинке — центр города, а на второй — пригород. На третий вообще не было зданий, только верхушки деревьев. Но опять же — небо одно и то же.

— Искорка, похоже, мы подглядываем за одним из миров Древних, — я почесал затылок в кресле и так задумался, что и Ориджа заставил поскрябать по гребню.

Перешел к следующему большому куску экрана и активировал. Опять лес, озеро и деревня в стиле викингов или какого-то другого средневекового общества. В небе над лесом что-то пролетело, чуть не запутав меня. Показалось, что это самолет. Но нет — всего лишь дракон. Или какая другая летучая тварь.

На изображениях следующего экрана все было затянуто пленкой. Я сначала решил, что это какой-то дефект, но потом понял, что это под водой. Целый подводный мир, практически наркоманский с учетом ярких рыб, кораллов и каких-то водорослей. Прямо мечта дайвера.

— Ну, либо мы с тобой на какой-то киностудии, изучаем декорации, — нахмурившись, пробурчал я Искорке. — Либо Лэйн вообще ни разу не соврал. И Древние действительно живут в созданных мирах.

Я включил еще один экран, где тоже оказалась голая природа. Был лес, была пустыня, снега, моря — практически земля в первозданном ее виде, где почему-то не было ни людей, ни даже животных. Вот это уже конкретно декорации.

Я услышал тихий хлопок за спиной, за которым последовало едва различимое гудение. Не оборачиваясь, попытался активировать «Иглу», но лишь услышал еще один пустой хлопок.

— Мы создали этот мир для вас, — раздался женский голос, похожий на синтезированный, но на максимальном качестве. — Прости, что влезла тебе в голову. Мне нужно было подобрать правильный языковой пакет. Обернись, мы не причиним тебе вреда. И не пытайся использовать навыки — в этом месте это невозможно.

Верить на слово я не собирался и тут же по очереди начал включать все самое смертоносное, что у меня было. На каждую попытку (будь то хоть «Пояс Ориона», хоть крафткомпакт, хоть «Рой») система выдавала табличку с ошибкой. Я сжал кулак, убеждаясь, что хотя бы конечностями управлять могу, и только тогда обернулся.

В центре зала светилось три голограммы в образах киберведьм. По бокам — «молоденькие» (такого же уровня и типа, как висели в боксах), а в центре — матерая. Свободного места не было от киберимплантов. При этом она была ниже остальных, словно возраст и на Древних сказывается.

Враждебности они не проявляли. Стояли, не двигаясь, в самом центре, а луч проекции бил откуда-то из-под потолка. Значит, совсем картинки, даже не энергетические сгустки, как мои двойники.

— Прости еще раз, я успела услышать твои мысли, — произнесла матерая, слегка наклонив голову. — Это действительно декорации. Мы создали тот мир для вас. Для всех тех, кого потревожили своим прибытием.

— Хм, — я прокашлялся. — Что-то я не вижу там счастливых обитателей?

— Ты прав, — произнесла киберведьма, не открывая рта. Звук хоть и шел из центра проекции, но выглядело и звучало это все довольно странно. — Я не хочу лезть к тебе в голову больше необходимого, иначе я бы показала тебе, что произошло. Ты готов открыться?

— Нет, спасибо, — я покачал головой. — Можно на словах или вон там, на экране, например.

— Экран не передаст всех ощущений, но я попробую.

Киберведьма взмахнула рукой, и все, что я успел включить, погасло. Но сразу же включилась вся стена, превратившись в огромный телевизор. Появилась картинка — довольно будничная. Какое-то помещение, в центре круглый стол, за которым сидело шесть дроидов. Три киберведьмы с одной стороны и три фоггера с другой. Сам стол одновременно был тач-панелью, на котором показывали планету (вид из космоса).

— После долгих лет недопонимания и жестокой войны мы, наконец, сели за стол переговоров, — сказала «киберведьма», которую теперь показывали и тут и там.

— Чисто для справки, — уточнил я, еще пока не решив, как мне себя вести и как общаться с Древними. — А зачем воевали?

— За право жить так, как привыкли, — показалось, что голограмма вздохнула. — Сущность, которую вы называете энергией, была всегда. Во всех солнечных системах. Наша цивилизация научилась использовать ее несколько миллионов лет назад. Ваша — совсем недавно. Ваши скаймастеры — уникумы, которые смогли познать ее. Захотели подчинить себе, но не смогли. Произошел катаклизм, который затронул всех. Наш мир притянуло в ваш. Условия нашей жизни слишком отличались, и сами того не желая, мы начали изменять ваш мир. И началась война.

Я кивнул, показывая, что слушаю очень внимательно. А сам сравнивал или дополнял те факты, которые уже у меня были. Что узнал от Лэйна, что знал раньше, собственные домыслы и теории.

В следующие пять минут киберведьма повторила слова Лэйна про их, по сути, мультивселенную, где каждый оцифрованный может обрести свою реальность.

— Никто не смог победить, и в итоге мы предложили решение, — продолжила киберстарушка. — Переселить в наши миры всех желающих. Определили условия и создали отдельный проект, куда можно было переселиться.

— И что-то пошло не так? — я махнул рукой на экран, на пустые декорации.

— Вы называете это — человеческий фактор, — голос голограммы стал тише, будто ей тяжело про это говорить. — Но в этот раз его источник оказался с нашей стороны…

— Айсфара?

— Да, — кивнула голограмма. — В нашей системе произошел сбой. Все наши проекты хранятся на специальных носителях, а наши сущности имеют цифровую оболочку. Я не смогу объяснить тебе, как все устроено. Но представь себе вирус, который проник в систему и пытается заразить все ее файлы. Один из наших Хранителей и стал таким вирусом.

Интересная трактовка бунта, конечно. Но опять же — это с чьей колокольни смотреть. В версии Лэйна — революция против старших, в версии этих — вирус. Но Лэйн точно был чем-то или кем-то заражен, иначе бы он так не изменился.

— Мы смогли изолировать его из системы, — вновь раздалось от голограммы. — Его и тех, кого он успел заразить. Но вашим людям и Ориджиналам, которыми они управляли, повезло меньше. Переговоры были сорваны, и возобновилась война. Мы попытались победить вирус, перезагрузить и вычистить систему, но смогли лишь на время отключить всех дроидов.

— А недавно они включились, а вместе с ними и вирус снова на свободе? — спросил я, прикидывая, что эта заморозка (термин для Мерзлоты, конечно, тот еще) конфликта, как раз и была той причиной, что фоггеры впали в спячку.

— Да, — ответила голограмма. — Нам слишком дорого обошлась война, второй раз мы уже не выдержим.

— Так… — я задумался. — А мне-то вы все это зачем рассказываете?

— Помоги нам уничтожить вирус, нейтрализовав его источник. Переговоры возобновятся, и фоггеры обретут новый дом.

Глава 26

Я не мог точно сказать, сколько я провел времени с Древними. Кто-то заходил в операторскую, что-то говорили и вздыхали, подсовывали что-то горячее и ароматное, но все мимо. Я не мог вырваться из синхронизации. Просто не хотел.

Хотел как можно больше узнать о Древних. Может, понять их или проникнуться. Относительно того, что нужно ликвидировать Айсфару, у меня вообще не было вопросов. Чуждая сущность для меня и всех моих близких.

Смущали те фоггеры, которые рвались на Большую Землю. И верили, что можно изменить историю, вырезав всех возможных скаймастеров.

Это не билось с целями Айсфары по захвату сервера Древних. По словам киберведьм, среди фоггеров есть группы с разными интересами. Подавляющее большинство, под действием вируса, слепо следует за Айсфарой. Есть малочисленные отряды в отдаленных зонах, которые хотят получить новый мир. А посередине как раз группа тех, кто верит, что прошлое можно изменить.

И либо Айсфара использует их втемную, или это своего рода партнерство. Но при любом раскладе смерть Айсфару их не остановит. А, значит, одной ликвидацией источника вируса не обойтись.

Киберведьмы поделились своими данными по возможной численности фоггеров, и мне слегка поплохело. Виду я, конечно, не подал. Даже обмолвился, что современное человечество легко справится с такими силами. Но по факту, единственная возможность выстоять — это разделить фоггеров, а, значит, приговор Айфаре вынесен и обжалованию не подлежит.

Осталось только понять, как это сделать. Учитывая, что Древние киберведьмы и, получается, киберведьмаки были на порядок сильнее Ориджиналов. В себя я, конечно, верил, но риск был великоват.

Нужное средство было у Древних. Только, к сожалению, в единственном экземпляре. И утеряно во время войны. Прошлая группа «Ассасинов» до цели так и не добралась. Погибла по дороге, а специально созданный (чуть ли не из последних ресурсов) артефакт где-то спрятала. И судя по описанию (и группы, и артефакта), кажется, я знал, где именно — в скважине в Медвежьегорске.

Непонятно было, как его доставать, но это уже было похоже на план!

Я задал еще огромную кучу вопросов, а ответов получил тоже кучу, но поменьше. На часть они не стали отвечать, на часть ответили, но я сам не уловил смысл. Узнал, что мы находимся в аналоге оперативного центра, созданного во время войны, а сам сервер находится глубоко под нами.

Его не показали, сказав лишь, что я сам все узнаю, когда присоединюсь к их миру. И это по факту уже было предложением. Тем самым от которого, по их мнению, я не мог отказаться. Еще и выбор: хочешь в новый мир, куда заселятся фоггеры, а хочешь — любой из старых. И туда, и туда звали сразу Хранителем.

М-да, карьерный рост прямо многообещающий, но я отказался. Предварительно уточнив, какие у них прогнозы состоянию техники и можно ли отсрочить предложение. Пока здесь поживу, в реальном мире. Плюс, хотелось бы гарантий, а то придет очередной Лэйн да сломает здесь все.

На оба вопроса ответили утвердительно. Ресурсная база восстанавливается, но медленнее, чем в себя пришли фоггеры. Каких-то лет сто (по моим меркам) им еще будет нужна помощь извне. А предложение бессрочное. Но, понятно, что только в случае успеха. Если победит Айсфару, то и договариваться придется с ним.

А сейчас выдали мне два сувенира и вежливо намекнули, что Айсфара сам себя не прикончит, и пора бы и честь знать. Активировали один из порталов, что-то там подшаманили и вывели меня прямо к Медвежьегорску.

Ощущения от встречи были двоякие. С одной стороны — аж распирало от самого факта общения с Древними и перспективы в дальнейшем получить цифровое или реальное бессмертие. А с другой — я все-таки дико подустал, и такой навал информации усваивался с трудом. Еще и синхронизация не помогала, дополняя эффект, будто все это какая-то игра или сказка.

По факту для меня сейчас ничего не изменилось. Война с фоггерами игрой не казалась, и даже планы менять не пришлось, я и сам хотел добраться до артефакта в скважине. Только как?

Но об этом я решил подумать утром. Сейчас хотелось живого общения на «Тридцать седьмой» — говорить, слушать, трогать, чувствовать реальное из плоти и крови (пожалуй, что и с примесью алкоголя).

Но прежде чем выйти из синхронизации, я забрался в один из вагончиков в лагере и изучил сувениры от Древних. К счастью, не магнитики на холодильник, а какой-то гаджет и артефакт с новым навыком.

Гаджет был выполнен в виде кольца. Скайкрафтовая тонкая пластина, исписанная символами снаружи и утыканная микрочипами изнутри. Мой пропуск в миры Древних, когда я решусь на переход, и экстренная связь, если захочу просто поболтать.

А вот артефакт был из серии киберсердец, хотя в данном случае был похож на короткую веточку с десятком витиеватых отростков. Я прогнал его через систему и вчитался в описание.

Внимание! Обнаружен артефакт для изучения и активации режима «Нейропат».

В зависимости от параметров доступны следующие навыки:

— изменение структуры брони, а именно переход скайкрафта в состояние близкое к энергетическому пределу до 2-х минут;

— изменение структуры брони, а именно адаптация к сверхнизким температурам до 3-х часов;

— изменение структуры брони, а именно формирование ингибитора связи с целью снизить болевые ощущения на уровне синхронизации до 10-ти минут;

— увеличение всех показателей Ориджинала на 20% до 5-ти минут.

Повторное применение навыков режима…

И дальше столбик продолжался, система расписывала сроки отката, затраты энергии и возможные опции по развитию отдельных способностей. Общение с Древними пошло на пользу — перевод (даже без Искорки) давался легче. Хоть и замудренней.

Я еще раз перечитал все описания. Название мне не очень понравилось — нейропат, словно психопат какой-то! Лучше бы уж «Берсерк» назвали. Конечно, тоже отчасти психопат, но как-то ближе к сердцу. По описаниям-то как раз берсерк и получался. Пусть с болью через синхронизацию я уже довольно легко справлялся (особенно когда это не было неожиданностью или слишком резко), а вот неуязвимость для Ориджа — это было круто! И невосприимчивость к холоду.

По сути, Древние меня усиливали перед боем с Айсфарой. И отказываться от таких возможностей я не собирался, как только дошел до конца описания, тут же подтвердил активацию. Разом ничего не произошло, но появился индикатор установки с таймером перезагрузки. Я подтвердил, что готов все это сделать прямо сейчас, и вышел из синхронизации.

* * *

— Алекс, ты новости КСОАМ уже слышал? — спросила Хоук, когда мы встретились на завтраке.

— Нет, — я зевнул.

Проспал десять прекрасных беспохмельных часов, потом час отмокал в душе, а ощущение усталости никак не проходило. Если бы КУЗЯ не решил, что мой будильник сломался, я, наверное, еще часов десять провалялся бы. И сюда (в кафе) я пришел только потому, что увидел по камерам, что пришла новая поставка продовольствия. Нужно было урвать себе пару банок со сгущенкой и сразу перенести ящик с лапшой в операторскую.

— Что-то важное? — спросил я, распаковывая новую пачку кофе.

— Фоггеры начали движение, — Хоук подсунула мне чашку, чтобы и ей насыпал. — Прощупывают слабые места Трехгорки и начинают выбивать силовые щиты. Сильно не лезут, маячат на границе дальности. Может, хотят выманить. Но, в общем, как-то их пока мало. Если это все, на что они способны, то нам и ехать не придется. Без нас отобьются.

— По этому поводу вообще не переживай, — я залил кипяток в термокружку и с удовольствием втянул носом кофейный аромат. — Это только начало.

— Уверен, что Древние не обманули? — нахмурилась Хоук, которая делала это весь вечер, пока я рассказывал о своих новых знакомствах. На самом деле все хмурились. Кроме Руперта, который теперь стал еще большим моим фанатом и не иначе как Хранителем, больше не называл.

— Да, — я кивнул, — очень хотелось бы ошибиться, но… В общем, — я махнул рукой и пошел в операторскую. — Будьте готовы, как скважину осмотрим, будем выдвигаться к Трехгорке.

— Считай, что мы на низком старте, ждем отмашки, — крикнула Хоук в догонку.

Добро пожаловать в центр управления «Буревестника»

Там за Разломом любят нас и ждут!

А кто не любит, тому…

Синхронизация прошла без проблем, будто Оридж только и ждал меня после перезагрузки системы. Я полюбовался на новые иконки и поменял их местами. Со временем применять их буду на автомате, но сейчас удобнее первыми держать подогрев и неуязвимость, потом прирост к показателям и напоследок чувствительность в синхронизации. Потом настроил отображение таймера — две минуты берсерка вывел крупно и прямо перед глазами в верхней части экрана, а трехчасовой спихнул в угол. И все скрыл до момента активации.

В подвале со скважиной меня уже ждали Дженерики. Неизвестно как, но продукция «Северкрафта» лучше переносила холод, чем скайкрафтовые дроиды. Не намного, но там, где Хоук уже покрывалась сосульками, Дженерики могли спокойно продержаться еще минут двадцать.

Вместе с Дженериками помещение было заставлено катушками с тросами. Как моего производства, так и покупные из астериуса. Тень стояла на стреме возле скважины, а Ган с Вирусом заканчивали монтировать толстую стойку с барабаном, куда мы все это будем крепить. Рядом стоял ящик с зажимами и захватами, которыми планировалось соединять отрезки. По расчетам, общей длины тросов нам должно было хватить и еще и запас бы остался.

Мы обсудили, как будем общаться, если вдруг вырубится связь. Дернул один раз — все в порядке, дернул два — вытаскивайте груз, дернул три — вытаскивайте меня, дернул сильно больше — капец как быстро вытаскивайте.

Я прихватил с собой свои альпинистские инструменты: молоток, крючья и скобы, которые наделал Николаич. Потом прицепил к тросу здоровенный баул и скинул его в скважину. Взялся за трос и полез вниз.

— Ну я пошел, — я махнул рукой Дженерикам. — Держите крепко и не расходитесь!

Выпустил Искорку и открыл схему с ее сканера в углу экрана. Быстро и без приключений, хотя весь этот спуск был одним сплошным приключением, проскочил метров десять и вбил первую скобу. Еще через десять метров вторую, потом третью и так до момента, пока не добрался до скайкрафтовой жилы. Отковырял несколько кристаллов и отправился дальше. И на отметке семьдесят два метра, наконец, ткнулся ногами в лед.

Активировал бур и принялся за работу. Осколки и куски, которые пропускал бур, складывал в баул и отправлял наверх. И так несколько раз. Когда заряд бура закончился, я ледорубом проделал несколько лунок и в ход пошла какая-то хитрая химия от бабушки Сюин. Эффект был необычным, лед словно выпаривался, без следов растворяясь на глазах. Прекрасное средство, жаль, его пока смогли сделать слишком мало.

Когда оно закончилось, пришло время наработкам Эбби. Тоже лунки, но уже сделанные с помощью «Роя», и с засыпанной туда порошкообразной массой.

Наша чудо-изобретательница пыталась мне рассказать принцип действия, но это было после посещения Древних и после взлома барьера, и голова уже отказывалась что-то запоминать. Кроме того факта, что во время детонации лучше вылезти наверх. Порошок проникал в микротерщины льда и заполнял по максимуму пространства, дальше вся эта смесь поджигалась. Механика сродни термобарическому заряду, но ограниченным радиусом поражения и уменьшенной мощностью. По расчетам Эбби, даже стены не пострадают.

Я дважды дернул за трос и поехал наверх. Выбрался из скважины и метнул туда светошумовую пирамидку, которая сейчас выполняла роль фальшфейера. Смотреть вниз не стал, а, наоборот, отошел подальше и любопытных Дженериков отогнал. В глубине что-то хлопнуло, отдавшись легким толчком в ноги, а из скважины повалил пар. Датчикам системы он не понравился, и по химическому запаху, и по действию на дроидов. Сломалась связь, отрубились сканеры и снизился приток энергии в батареи.

Пришлось проветривать и ждать, но зато скважина очистилась сразу на пятьдесят метров. Почти двести есть, осталось около километра.

— Такими темпами, глядишь, к ужину дома будем, — сказал Вирус, когда мы сверили схемы скважины.

— Химии не хватит, — я покачал головой. — Так что я бы рассчитывал уже на завтрак.

При этом мы прервались на обед, повторив процедуру: полный заряд бура, чистка лишнего и еще один подрыв. А потом и на быстрый ужин…

В зоне кафе на станции снова организовался военный штаб, только в этот раз главный экран транслировал новости из Трехгорки. Общедоступные новостные каналы, закрытый чат КСОАМ, сообщения от ЧИЛАБовцев, которые уже прибыли на место, и даже форумы Руперта. Где потоком шла чудная аналитика. Но при этом, чуть ли не самая разумная. Новостной поток там точно опережал официальные новости как минимум на пару часов.

И новости эти не радовали. Фоггеров больше не стало, а они уже пробили один силовой щит, обнулив сборный отряд из клонов-ополченцев. Пусть не самых обученных и ценных, из ближайшего сектора, а затыкать дыру пришлось «Северкрафту». Они ввели в бой свои танки, заранее испортив сюрприз для фоггеров. Так, по крайней мере, считал Самсон. Я же думаю, что разведка фоггеров давно это учла.

С трудом оторвавшись от новостей, вернулись к скважине. И все пошло по новой: бур, подрыв, ледоруб, «Рой», взрыв, ледоруб, ледоруб, ледоруб… В какой-то момент я уже начал скучать по взлому барьера Древних. А когда мы прошли половину пути, и я уже ощущал себя каким-то червяком-рудокопом, резко начала падать температура. И еще метров сто можно было греться, махая ледорубом, но потом уже во мне проснулся «Нейропат». И через три часа пришлось делать перерыв. Заодно и поспали немного.

Но уже с первыми криками КУЗИ снова были в строю. Еще три часа и перерыв на завтрак, где подавали очередные тревожные новости. Фоггеров стало больше, натиск усилился. Был и видеосюжет, снятый нашими. Панорама наших укреплений с нестройными рядами дроидов. Но хотя бы много. Я спокойно разглядел Дженериков — эти самые организованные, потом ветеранов из Авангарда, следом ополченцы и Данди среди них. То есть я его не разглядел где-то в толпе, ЧИЛАБовцы рядом стояли, а он нам привет передал: «Алекс, ждем тебя, сечешь?»

Отдельно кучковались «Прошутеры», и было еще много организованных групп в незнакомой мне расцветке. А вот с другой стороны — уже был только туман, медленно наползающий вдоль горизонта и стелющийся вверх по скалам.

Мой прогноз про время окончания работ перенесся на ужин, но выручили Сюин с бабушкой. Подогнали нам новую партию китайской химии с ослабленным эффектом, так сказать, еще не настоявшуюся, но зато много. И уже к обеду я достиг места взрыва «киберведьмы».

Последние метры разбирал вручную, боясь химией или «Роем» повредить бокс Древних. На сканере он отображался и с каждым шагом фонил все сильнее. Но теперь приходилось дольше ждать забора осколков. Я прокопался до расширения скважины, по бокам открылся обожженный и посеченный осколками камень. Не знаю, что там у «киберведьмы» за финальный привет стоял на «Эскейпе», но долбанул он не хуже ракет Хомяка.

Выгреб еще метр, оказавшись в центре разрыва, и обнаружил боковой проход. Еще толком не разобрался, след ли это от взрыва или что-то более серьезное и глубокое, а уже начал нервничать. Включилось дурацкое предчувствие, что все пропало…

Уже не дожидаясь, когда дженерики обратно спустят баул для осколков, начал выгребать не всю скважину, а только ямку над боксом древних. Уже видел его, понимая, что предчувствие только усиливается.

Свесился в яму, откопал края и вытащил… Капец! вытащил только оторванную крышку. Толстую с несколькими защитными слоями крышку, сломанные крепления и глубокие царапины сбоку.

Узнал почерк глубинных тварей — тех самых, что мешали нам преодолеть ущелье. Вздохнул, сплюнул, закатал рукава толстовки и полез откапывать боковой проход.

Глава 27

Что-то я так разозлился, что прокопался к норе (а это была именно нора — неровная дыра чуть меньше метра в диаметре) буквально за несколько минут. И сразу углубился, выметая куски льда. Метр, может, полтора и лед закончился, выпустив меня длинный темный тоннель.

Датчики уловили какой-то странный запах. Смесь спертого воздуха, гнильца и что-то металлическое, будто медное. Уровень агрессивной среды зашкаливал, но броня держалась. И обещала, что ближайшие два часа проблем не будет. А учитывая, что обогреву «Нейропата» оставался всего час, то это было даже с запасом. Ускоряемся! Я просветил тоннель, высветив метров двадцать до ближайшего поворота. Все стены были изрезаны когтями. Либо они тоже все здесь сами прокопали, либо используют норы в роли когтеточек. Черт, довольно глубокие борозды, а встречаться придется визором к морде, узкая нора не предполагала маневров.

Я активировал скаутган в версии дробовика и, согнув Ориджа до хруста в сочленениях, потопал вперед.

— Алекс, а вот теперь мы, кажется, уже опаздываем, — пришло сообщение от Хоук по связи станции.

— Что там? — я остановился у поворота, просвечивая дальнейший путь, увидел несколько ответвлений, а потом и развилку. Муравейник какой-то.

— Все в тумане, сканеры не работают, — пробубнила Хоук. — мы, как слепые котята, и есть ощущение, что нас скоро ткнут носом в какую-нибудь лужу. Например, как-то обойдут и ударят в соседний сектор, по базе, где сидят операторы клонов.

— И много их там?

— До фига, семьдесят процентов человеческой армии. Они весь город заняли, там несколько тысяч операторов. Кто, где разместился без нормальных укреплений.

— Ну, — я тихонько пошел дальше, заглядывая в каждое ответвление. Ориентировался по ширине нор, типа там где шире, там и главная. — Насколько я помню, до города двести пятьдесят километров. Такое расстояние даже фоггеры не смогут незаметно пройти. Это нереально.

— Я знаю, — вздохнула Хоук. — Но кто-то, блин, такое предположил, и народ заволновался. Можешь предположить, какой настрой там сейчас у клонов.

— Ага. Выдвигайтесь тогда, хоть разведка с воздуха будет, а я догоню.

— Тебе долго еще?

— Минут тридцать, — ответил я, покосившись на таймер подогрева и прикинув время на обратный путь. — Ладно, я тут занят немного. Как только так сразу за вами вылечу.

Попрощался с Хоук и замер перед Т-образным перекрестком. Еще и фонарь погасил, прислушиваясь и разглядывая карту от Искорки. Начал различать едва слышимые скрипы. Будто кто-то скребется по камню, перетаптываясь с лапы на лапу. А еще вертит мордой, шелестя костяным воротником. Следом послышался тихий хриплый, и от этого показавшийся ворчливым, свист. Или не ворчливый, но предупреждающий, типа я тебя не вижу, но знаю, что ты здесь.

Ага, и я тоже. Но свистеть, я не стал. Подождал немного, пока Искорка закончит сканирование. Перед глазами появилась «обгрызанная» схема, похожая на метро. Центральную ветку Искорка просканировала хорошо, а ответвления всего на пару-тройку метров по каждой стороне. Карта, капец какая ненадежная, но зато впереди появилась зона с предполагаемым объектом. Точного маркера не было, но дрон засек излучение, схожее с брошенной крышкой.

Я повернул за угол и сразу же столкнулся с монстром. Треугольная голова, глаза-фонарики по бокам, где-то там в глубине подсветилась шея и мускулистые лапы с широко растопыренными когтями. Монстр зарычал, раскрыв пасть, и тут же получил в нее заряд скайкрафтовой дроби. Захрипел, поперхнувшись, мотнул мордой и получил второй выстрел. И сразу же третий и четвертый — я и тороплюсь и так, казалось, надежней. На шестом выстреле, размозжившем монстру всю левую часть морды: глаза, клыки и какие-то бугорки-сканеры, он, наконец, растекся по стенке и скатился мне под ноги.

Фух, жесткий калибр с такого расстояния. Дайте два, хмыкнул я перезаряжаясь. В динамиках Ориджа немного гудело, заглушая вопли собратьев монстра. Послышался топот, а следом прямо в луч фонаря ворвался клыкастый оскал. И также отлетел — видимо, не дошло до них еще.

Я решил поэкспериментировать и увеличить свою огневую мощь. С левой руки готовил «Иглу», но выпускал ее только одновременно с выстрелом из дробовика. С третьего выстрела подгадал по таймингу и на уже третьем монстре полностью синхронизировался. «Игла» пробивала кость, размягчала ее, а дробь уже разносила все в клочья. Еще и патроны получилось экономить — два, максимум три на монстра.

Не снижая темпа, словно во мне Данила Бодров проснулся, гуляющий по Америке, пошел вперед. Заглядывал в ответвления, тут же отстреливая тех, кто намеривался на меня прыгнуть. Кто не намеривался — отстреливал тоже. И тех, кто успел подобраться сзади, выбравшись из первых веток, где я еще не шумел.

Останавливался только для перезарядки и снизил темп, только в момент получения нового уровня.

Поздравляем! Уровень развития повышен.

Текущий уровень — 106.

Вам доступен новый навык: «Релоадинг».

Уже не удивляясь, что Ориджинал будто предугадывает именно то, что мне нужно. Прочитал все вводные и активировал навык. Создание патронов как таковое у меня уже было в «Механике», но сейчас все происходило на уровне навыков. И, главное — комбинировало их. Получается, что система считала мои потуги и предложила решение. Лишний раз создавая впечатление, что Ориджиналы не приобретают что-то новое, а вспоминают старое. Или у них есть какой-то общий каталог, из которого они берут необходимое.

Как бы там ни было, но теперь я мог добавлять к обычным скайкрафтовым пулям спецэффекты. Например, то, что я вымучивал суперпули, спаренные с «Иглой» и ломая навык, уводя его на длительный откат, теперь (как говорится) стал не баг, а фича. И откат уменьшился до одного дня. Как я понял, из-за большого калибра на подобный пулю уходило с пару десятков «Игл». Под стандартный скаутган: две на пулю, а под крафткомпакт все шло один к одному. С соответствующими эффектами и убойной силой.

С дробовиком я ошибся, мой костыль с синхронной атакой система не приняла. Вместо этого дробь можно было скрестить с «Роем». Что, на мой взгляд, было очень даже круто. Я думал о чем-то подобном, но решил, что не справлюсь с одновременной синхронизацией такого количества объектов. А в автоматическом режиме —самое то. Правда, и откат был большой, равнялся откату самого «Роя». А за раз можно было сделать только двадцать пять патронов, будто стандартную пачку под продажу.

«Рой» как раз откатился, и я тут же снарядил себе целую пачку. Еще набил один магазин крафткомпакта «Иглами» и пошел тестировать, что получилось.

Далеко идти не пришлось. Я вступил в зону, подсвеченную Искоркой, и практически сразу узкая нора вывела меня в большую пещеру. И мишеней для теста там было с запасом аж на несколько пачек. И еще бы остались.

Не знаю, что за организация быта была у монстров. И с кем они себя ассоциировали. Может, с летучими мышами. Может, с пауками. Но весь потолок (примерно на уровне трехэтажного дома) был облеплен треугольноголовыми. Когти вбиты в камень, а тушка висит прикрытая головой. Черт, если бы еще чуть плотнее прижались бы, то один в один, как экраны Древних. Спрашивается, кто у кого списал?

— Возможно, за один раз и не получится, — пробурчал я то ли себе, то ли Искорке. А потом уже добавил более конкретно. — Объект видишь?

«Да, — ответил дрон, — правый проход, на глубине четырех метров. Там есть и скайкрафт и нечто инородное. Похоже, они тащат все, что может работать с энергией. Но им негде здесь особо разгуляться, только скайкрафтовые жилы».

— Ага, и от этого они такие недружелюбные. И, соответственно, просто так не отдадут. Много, говоришь, здесь проходов, а то мне монстры вид стен перекрывают.

«Пятьдесят шесть, — после паузы ответила Искорка и начала отмечать маркеры. — Нет. Пятьдесят один, я думала, что остальные пять — это просто плотная кучка, но это один объект целиком».

— Прекрасно! — прошептал я, застыв на пороге.

Кажется, меня заметили. Пять десятков голов повернулись в мою сторону, практически пустив волну по пещере. Стана колыхнулась, а вместе с ней и потолок, откуда мягко, выскользнув когтями из камней, на пол спружинил один из монстров. Потянулся, и вертя шеей из стороны в сторону, будто осматривал меня с разных сторон, начал приближаться.

Разведка, допрос это или своеобразное знакомство я выяснять не стал. Вскинул дробовик и шарахнул заряженной «Роем» дробью. Вспышка, искры вокруг тела монстра и на пол разъехалось четыре лапы, поверх которых попадали оторванные «щеки». То есть четвертинки треугольной головы, оставшиеся, когда исчезла макушка. Пчелки из «Роя» просто сбрили ее по самую шею. Эффектно и эффективно, точно дайте две!

Я уже приготовился бежать, прекрасно сопоставляя количество патронов и число монстров. Но произошло что-то странное. Треугольноголовые не посыпались со стен и не бросились на меня, вместо этого чинно растеклись в разные стороны, освобождая несколько проходов. В том числе и тот, что интересовал меня.

— Неужели пропускают?

«Ага, но не нас,» — пискнула искорка и скрылась в гребне. Блин, уже, наверное, сотый раз она так делает, а я все никак не привыкну — ощущения будто кто-то затылок чешет.

Уточнять не этот ли объект дрон сперва перепутал с кучей, я не стал. И так все было видно. Из прохода выходил монстр. Сейчас он был похож на краба — прижал голову к плоской спине и двигался немного боком. Чтобы протиснуться через проход. Выглядел он неуклюжим и немного комичным, но, учитывая, что в той норе мне даже нагибаться не нужно, смеяться особо не хотелось.

Мелкие монстры расступились еще больше, и пещера стала напоминать арену. А когда монстр полностью выбрался и распрямился, все остальные синхронно повернули морды на меня.

— Допустим, — сказал я вслух. — И какие у вас здесь правила?

По существу не ответили, но и полного игнора не было. Сразу два монстра хрипло вскрикнули, вероятно, оповестив о начале боя. Здоровяк, по крайней мере, воспринял это именно так. С ходу активировал аналог моего «Рывка» и, выставив передние лапы, пронесся мимо меня. Я ушел «Телепортом» всего на пару метров, не получилось нормально сфокусироваться на пространстве. Трибуны заревели, а учитывая их плотность, у меня будто стены с потолком ходуном пошли.

Так же резко, как рванул, монстр и остановился. Скрипнул когтями, взбивая каменную крошку, но встал как вкопанный. И очень быстро, аж движения смазались, развернулся на меня. Уставился в дуло дробовика и на какой-то совсем уж запредельной скорости ушел от выпущенных в него пуль. Со стены свалилось сразу два мертвых «зрителя», а мой соперник уже замахивался на меня лапой.

Я ушел кувырком, выстрелив себе за спину. Как потом увидел, попал в лапу, вырвав из нее кусок мяса. Оголилась кость, монстр рыкнул, но, похоже, только раззадорился. Пользуясь миллисекундой его замешательства, я выстрелил еще два раза. В голову и в брюхо. Наверху вообще ничего, дробь прошла вскользь по наклоненной морде. Считай, только полировку поцарапал. А на груди появилось темное пятно, размером с тарелку и россыпь черных точек вокруг. Возможно, я даже пробил шкуру, но совсем неглубоко.

— Маловато, — я матюкнулся. — И потеря крови, как назло, ему не грозит.

Снова пришлось уворачиваться, а потом и уходить «телепортом». Опять промазал, но в этот раз переборщил и налетел на зрителей. Ткнулся, как в канат на ринге, в наклоненную морду и отскочил обратно прямо под следующий удар монстра. В последний момент успел выстрелить — в такой упор, что несколько дробинок чиркунули по моей же броне. Но два когтя я все-таки отстрелил.

Наблюдатели выдали синхронный вой с новым оттенком. По тону напомнило футбольных фанатов за воротами команды противника. Явное неодобрение с попыткой отвлечь.

Поврежденную лапу громадина подмяла под себя и попыталась цапнуть меня зубами. Не достала, но не поднимая лба, воспользовалась им как тараном. Рванула, догнала, ударила в грудь и потащила в один миг ставшую гладкой стену. Сейчас бы все навыки «Нейропата» врубить! Но эту мысль успела только промелькнуть в голове, не дотянувшись до кнопок активации. Не привык еще.

Зато привык игнорировать боль синхронизации. Врезался в стену, а стена мелкими осколками врезалась в меня. В операторской показалось, что разом сломались все ребра и теперь осколками бродят по телу, стараясь найти все нервы, которые там есть. Каким-то чудом дробовик не выронил и, когда под уже одобрительный вой толпы морда монстра начала отдаляться, подтолкнул ее выстрелом.

Выбил как минимум два глаза из пяти на одной стороне. И добавил в шею, когда голова монстра дернулась в сторону. Я выбрался из своего каменного силуэта, встряхнулся и продолжил стрелять, отталкивая монстра.

Еще минус один глаз. Еще рваная рана, причем с переломом вероятной ключицы. Треснувшая кость частично вылезла наружу. А монстр все еще стоял на ногах. И, кажется, становился только злее и опасней, как самый обыкновенный раненый зверь.

Еще и в атаку попер, кренясь на одну сторону. Замахнулся лапой — все также быстро, но было заранее понятно, с какой стороны пойдет удар. Я выстрелил в сустав, потом снова в морду, чтобы отбросить. А когда патроны в дробовике закончились, переключился на крафт компакт.

И вбил весь магазин в одну область: в стык между челюстью и глазами. Несколько раз вошло прямо пуля в пулю, что-то ушло выше, но эффекта с оторванными четвертинками уже не было. Только трещина побежала по гладкой костяной поверхности. И вроде заклинило челюсть, потому что треугольноголовый не полез что-нибудь мне откусить. Может, не хотел пасть открывать, чтобы выбитые зубы не выпали.

Слегка наклонил морду, выставив острый угол треугольника на манер клава, и попятился назад, явно, готовясь к новому рывку с разгоном. Но теперь я тоже так хотел сделать! Подскочил за ним, активировал ледоруб и ударил в середину трещины. Монстр дернулся, пытаясь увернуться, но я достал и второй раз. Хер там, я этот удар с утра тренирую!

С четвертого удара я пробился, а ледоруб чуть не застрял. Спасибо монстру, своими рывками и мотанием головой, помог его освободить. Взбрыкнул лапами. Не только покалеченными передними, но уже и средними, встав на задние. Пофиг, не напугал! Это уже было похоже на агонию, на слабые отмашки, а то и на судороги. Я еще раз ударил, чтобы сделать их уже, наконец, смертельными!

И пробил-таки! Но на этом не остановился. И завелся уже, разозлившись до красной пелены перед глазами, и ближе к выходу хотел продвинуться. Теперь самое время толпой кинуться, и лучше я буду к этому готов рядом с выходом.

Я сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться, но красный отсвет не исчезал. Черт! Это вообще не пелена — это таймер обогрева кричит про последние оставшиеся минуты. Смахнул его в сторону и смог более-менее нормально оглядеться. Водя вокруг себя ледорубом, типа: кто из вас тут на втором месте по смелости, подходи!

Но! В пещере я уже был один. Только пара убегающих силуэтов мелькнула в соседних норах.

«Алекс, кажется, тебя признали», — прогудела Искорка, снова оказавшись передо мной. — «Будешь местным королем! Я в правильном контексте употребила выражение?»

— Нет, — я перешагнул через труп монстра, вздрогнув от полившейся от него энергии. — Там по контексту нужно с ними остаться, а мы это делать не собираемся…

На этих словах я буквально ворвался в тоннель, проскочил узкую часть и вновь оказался в пещере. Эта уже была раз в десять поменьше, в потолке светилась скайкрафтовая жила. А на полу валялись, выковырянные оттуда кристаллы. А среди них и заветный бокс без крышки. Схватил, особо не разглядывая, и побежал на выход. И пока таймер еще тикал, и пока монстры не передумали. Добежал до троса, запрыгнул в баул и начал дергать трос так, будто звоню в колокол.

Глава 28

Наверх меня вытащили уже в размороженном состоянии. Не скукоженной вокруг троса, но довольной сосулькой, а вполне в приличном состоянии. Когда на глубине вырубился «Нейропат», первое время было тяжело. Ориджинал начал замерзать. Попытался бороться, поочередно запуская то очистку, то регенерацию, но потом экран затянуло ледяной коркой, броня начала поскрипывать от любого движения. Потом паралич с обширной гаммой чувств, переданных через синхронизацию. Перезагрузка и переход в аналог спящего режима.

Включаться начал, только когда меня вытянули из аномальной зоны в просто ледяную. А потом по чуть-чуть, впитав все пауэрбанки, дроид начал отогреваться. А когда показался край скважины и руки Дженериков, помощь уже не требовалась. Я выбрался и смог, наконец, разглядеть, что же такое я забрал с собой.

Прямоугольный бокс, размером со стандартную коробку с шахматами. Сделали ее из скайкрафта, но с примесью каких-то цветных металлов. Практически невесомая для Ориджинала, да и для человека не вызвала бы особого дискомфорта. Система оценила ее всего в два килограмма. К сожалению или, наоборот, к счастью то, что крышку сорвали, не сделало ее открытой. Внутри первого бокса впритык был втиснут второй. Сделали его из материала, похожего на кость. Такую же, из которых состояли стражи гробниц.

По краям даже был простенький, но явно с намеком: орнамент в виде черепов, а в центре квадратный экран-сканер с углублением под палец. Моего Ориджа в базе данных замка не оказалось, поэтому пришлось по старинке. Сканирование, поиск контактов и уязвимостей, пробуждение символов и их взлом.

Сгрудившиеся надо мной Дженерики мешали сконцентрироваться, но все-таки я поймал внутреннюю волну и довольно быстро подобрал нужную комбинацию. Если сравнить барьер Древних с высокотехнологичным сейфом, то этот замок теперь показался мне какой-то хлипкой щеколдой. Еще несколько таких тренировок, как с барьером, и причем регулярных, и смогу замки уже на ходу открывать.

Процессом вскрытия Дженерики впечатлились, но когда увидели, что там внутри, то приуныли. Не знаю, что они там рассчитывали найти? Микроядерный взрыватель? Меч джедая? Или ключ от квартиры, где деньги лежат? В общем, они обломались — внутри оказалось два черных футляра. Один был размером с коробку от премиальной ручки, а второй как половинка спичечного короба.

Я же был в предвкушении. Отчасти, что понимал — внешний вид не главное, функциональность важнее. И еще уже читал сообщения системы. Уж не знаю, с правильно ли подобранными терминами в переводе, но просто и понятно:

Внимание! Обнаружено новое оборудование: «Антивирус».

Целостность конструкции — 47%

Модуль наведения выведен из строя, дистанция поражения ограничена…

Я вчитывался в детали, дополненные процентами и выкладками, и старался особо не унывать. Нарушения условий хранения, плюс явно закончившийся срок гарантии за время, которое «Антивирус» пролежал на дне скважины, все-таки сказались. Много чего поломалось, и прогноз дальнейшей работоспособности был только на пару активаций. Или выстрелов — зависит от терминологии.

В сухом остатке эта штука должна была сработать еще максимум два раза. И с очень близкого расстояния. Иными словами, прибор нужно было буквально воткнуть в Айсфару. И желательно прямо под его капюшон, поближе к центральным модулям. Иначе был шанс профукать выстрел впустую. А он, к слову, был единственным.

В крупном футляре лежал сам гаджет. Прямоугольный скайкрафтовый брусочек, похожий на ключ-манипулятор без ручки. На одном торце было проделано множество мелких круглых отверстий, с другого всего одно и побольше. А на стенках был небольшой экранчик, кнопки-выемки для управления и символьная гравировка.

В маленьком футляре лежала штука, похожая на компьютерную флешку. Она была частично прозрачная, а внутри получилось разглядеть несколько миниатюрных спиралей, вокруг которых неспешно плавал густой туманчик. Настолько густой и плотный, что был похож на кисель.

Я примерил на руке брусок. В ладонь помещалось спокойно и еще свешивалось на пару сантиметров с каждой стороны. Совсем уж незаметно не поносишь, но и в глаза не лезет. «Флешка» была всего сантиметра три, а ее габариты совпадали с выемкой на торце бруска.

Нашел кнопку включения и активировал. Сразу же зажегся экранчик, на котором было всего три пометки: эффективная дальность, заряд и уровень встроенной батареи. Практически все — по нулям. Батарейка только показывала бодрые тридцать пять процентов заряда.

Я потыкался по остальным кнопкам, и либо затвор передернул, либо сделал холостой выстрел. Спереди, из всех отверстий (всего на пару миллиметров) выскочили маленькие иголочки, похожие на контакты для электрошокера. А сзади по контуру засветилось отверстие под «патрон».

— Та-а-ак. Плюс с минусом бы еще не перепутать, — прошептал я, разглядывая флешку.

Обозначений не было, как и каких-либо характерных контактов или пазов. Но стоило поднести ее к брусочку, появились нечто похожее на стрелочки. Они не просто светились, а будто бы набегали друг на друга. Я только и успел, что сопоставить «флешку» с разъемом, как она тут же, словно намагниченная, втянулась внутрь.

Раздался легкий щелчок, и на экране антивирусного «пистолета» включилась уже совсем другая подсветка и другие надписи. Индикатор заряда развернулся в длинную инструкцию, тут же перехваченную системой. Все это продублировалось у меня перед глазами в развернутом виде. В основном стандартно-бесполезные предупреждения, как в обычных инструкциях к гаджетам. Из полезного я вынес, как поставить на предохранитель и что, собственно, делать в момент непосредственной атаки.

— Ладно. Будем считать, что с этим разобрались, — я улыбнулся. — Осталось доставить до адресата.

О том, что адресат не встретит меня с распростертыми объятиями, и тем более не подставит мягкое место для внутримодульной инъекции, я решил пока не думать.

Быстро (потому что уже несколько раз это обсуждали) прошлись по инструкциям для Дженериков. Парни и девчонка тоже рвались с нами, но и здесь кто-то должен был остаться. Добывать скайкрафт, расход которого только на одни снаряды и экстренные подзарядки сейчас вырос в разы. А на сколько затянется бодание с фоггерами, никто не знал.

Забрал последнюю партию того, что собрали с шахт, и прошел через серию телепортов до «Тридцать седьмой». Ни в кафе, ни в коридорах никого не было. Если бы не шум из мастерской Эбби, начало казаться, что станция вдруг резко опустела. Я сгрузил скайкрафт в мастерской и зашел в общую операторскую посмотреть на ребят.

Суетяться, потеют, Зяблик матерится сквозь зубы, кто-то ворчит. А Мета, наоборот, кажется, задремала. Железное у нее, конечно, спокойствие, прямо механоидное. А, может, скучно ей пока в резерве.

Рядом с каждым креслом по ящику энергетиков и протеиновых батончиков, с другой стороны лежало оружие. Так, чтобы сразу же вывалиться из синхронизации и быть готовым к любым неожиданностям. Народ затарился и обложился, готовясь к долгим часам синхронизации.

Сам не стал их тревожить, и чибзика с КУЗЕЙ не пустил, обнаруживших открытую дверь. Забрал обоих и спустился в кафе. Глянул на информационный щит: новостей об успехах пока не было, а вот первые потери уже были.

Надо ускоряться, а то мне до них еще часов восемь лететь. Залил кофе в термокружку и собрал свой паек из питательных и энергетических продуктов. Закрылся в своей операторской и оттуда уже связался с нашими.

— Хоук, прием! Как обстановка?

— Если коротко, то боремся с туманом, — послышался сбивчивый голос девушки на фоне далеких взрывов. — Приезжай, сам все увидишь. Только к туману не приближайся, они оттуда и по воздуху долбят.

— Принял, где встречаемся?

— Сложно сказать. Мы то там, то здесь. Наведись на мою метку — не промахнешься. И давай шустрее!

— Считай, что уже рядом, — я отключился, поерзал в кресле, устраиваясь поудобней, и вошел в синхронизацию.

Добро пожаловать в центр управления «Буревестника»

Там за Разломом любят нас и ждут!

А кто не любит, тому «Антивирус» в одно место…

Я выбрался на крышу станции и активировал орнитоптер. Обошел его осматривая. Ничего не должно было случиться, но захотелось провести что-то типа ритуала перед важным вылетом. Погладил его по борту, мысленно пожелав нам отличного полета и результативного боя.

Сзади появился дроид Эбби, притащивший четырехствольный авиационный пулемет с вращающимися стволами, снятый с турели. И теперь адаптированный под орнитоптеры.

— Ничего не забыл? — крикнула Эбби на подходе. — Я его доработала чутка! Так что будешь самым мощным скорострелом на всю Мерзлоту. Инструкцию, как использовать, и все ТТХ я тебе скинула на почту. Почитаешь, в полете.

— Ага, спасибо!

— Но читать ты, конечно, ничего не будешь, — усмехнулась Эбби. — Поэтому просто подключи его к системе орнитоптера, а дальше интуитивно разберешься. Здесь активная, интеллектуальная система поиска целей, наведения и дальнейшего ведения с поправками на внешние факторы и окружающую среду.

— Звучит, как реклама, — сказал я, наблюдая, как Эбби крепит пулемет к орнитоптеру.

— А ты думал! Я эту хрень две недели собирала, и Робби хочет, чтобы мы ее в серию на продажу зупустили. Так, что да — ту теперь не только скорострел Мерзлоты, но и ходячая рекламная акция.

— Ломать можно? — уточнил я, уже проверив, что «трансформировать» я его не смогу, а значит, когда отзову орнитоптер, с пулеметом не пойми что произойдет.

— Только после видеоотчета для рекламной кампании, — вздохнула Эбби. — Здесь своя камера, так что не заморачивайся. Просто работай по целям. Всё, я закончила, можешь отправляться!

Я залез в кабину, махнул Эбби и запустил все модули. Пока выставлял точку назначения в навигаторе и выбирал настройки маскировки, система обнаружила новое оборудование и предложила его установить. А когда процесс закончился (всего за каких пятнадцать секунд), выскочило повторное предложение с пометкой про «трансформацию». Правда, уже с ценником в виде десяти кристаллов скайкрафта и прогнозом, что это займет порядка двадцати часов.

Можно было ускорить, если за это время пулемет проявит весь свой функционал. Принцип был похож с копированием. Сначала полное сканирование конструкции, потом переписывание всего возможного функционала. От простых поворотов стволов во время наведения, до работы конструкции во время стрельбы.

Неплохо так, надо будет потом в спокойной обстановке попробовать с «вдоводелом» такое же провернуть. Снять все современные апгрейды, «трансформировать» основу, а потом по одному вернуть и «переоформить» новые модули. А потом еще с чем-нибудь поэкспериментировать. Но это потом.

Орнитоптер набрал высоту и встал на нужный курс, а мне за всеми этими размышлениями вспомнилось предложение Древних. Очень заманчивое для того, чтобы прожить много интересных жизней. Но я еще здесь не нагулялся. Это потом, то потом — и ведь не просто откладываю, а реально занят. Так что здесь сначала разберемся. Земли за Разломом освоим. Может, организуем с древними какое-нибудь совместное предприятие. Они нам технологии, а мы им надежный буфер от различных посягательств…

Ладно, что-то я размечтался уже, уходя в не те дебри. Первым делом орнитоптеры, а планы о переезде к Древним —потом. Сильно потом, где-нибудь в конце пенсии.

Выдохнул, выпил кофе и сосредоточился на маршруте. И даже вопреки ожиданиям Эбби прочитал инструкцию, а потом занялся «Релоадингом». Потом задремал прямо на автопилоте, не выходя их синхронизации, потом снова «Релоадинг». Две пачки для дробовика — думаю, самое то для активных действий в тумане. И три магазина для крафткомпакта. Хотелось бы побольше, но навыки не успевали откатываться.

Ровно по расписанию на горизонте появились пики Трехгорки. Две горы в центре, как стойки ворот вокруг широкой долины. По бокам, растянутые на сотни километров горные кряжи. Волнообразные от двух километров и выше. Чуть в сторонке — третий пик, на манер дополнительной башни. Все вместе — этакая гигантская крепостная стена.

По данным от исследователей этого сектора, слева горы переходили в ущелья и разломы. Не такие гигантские, как «мой» разлом, но плохо проходимые. А справа, через двести километров начинался непроходимый бурелом из оргенума, а дальше земли с какой-то нереальной концентрацией монстров. Мечта всех «Прошутеров», но мечта уже довольно грустная — ни одна экспедиция не вернулась оттуда целой. Теоретически, фоггеры могли обойти. И я бы сам пошел бы через оргенум, но дальше к обжитым землям ландшафт не улучшался. Слева — два безлюдных и безжизненных сектора, сплошь засыпанные острыми камнями. Будто там когда-то текла огромная горная речка, оставив после себя лишь каменную терку.

А справа, наоборот, с виду гладкий, ровный снег, который вел себя не хуже болотной трясины или зыбучего песка. Легко проламывался и уже не отпускал. В общем, Мерзлота в этих местах развлекалась как могла. И по некоторым данным все земли, которые были под контролем фоггеров, выглядели плюс-минус так же. Может, поэтому они и попрятались там.

Условная цивилизация начиналась здесь. В долине между пиками, и уже по нормальному тракту уходила вглубь освоенных земель. Практически сразу был пограничный город, изначально обслуживающий несколько скайкрафтовых рудников в секторе. Сейчас всю органику отсюда и из всех соседних поселений эвакуировали. И на двести пятьдесят километров вокруг не было ни одной живой души. До того самого города, где сейчас сидели операторы клонов.

Сама центральная долина уже вся была залита бетоном. Высокие толстые стены с бойницами чуть ли не каждые три метра. Возле каждой: плазменные пушки, турели, какие-то совсем новые боевые комплексы. Сканер их считывал, но опознать не мог. Похоже, не один я тут с рекламной акцией. Явно «Северкрафт» и не только они выкатили все самое новое и интересное, что у них есть.

Дальше, за двадцатиметровой стеной, должна была открыться долина. Перепаханная, заминированная, обложенная бетонными заграждениями, пропаханная рвами, затянутая колючей проволокой — в общем, облагороженная по максимуму, насколько у инженеров КСОАМ хватило знаний, фантазии и материалов. Но все это я видел раньше на картинках и отчетах ЧИЛАБовцев — сейчас там стоял сплошной туман, края которого доходили почти до самых бойниц.

Сканер отказывался фиксировать, что происходило за стеной. Картинку на карте словно ножом срезали, оставив только черную плотную завесу. В «Ведьмачьем» спектре я видел только размытые пятна — скорее всего, работу установок для генерации тумана. Много. Примерно каждые пятьсот метров в шахматном порядке. И то, я видел не конкретные установки, а зону действия их маскировок.

Кроме меня, кто еще плюс-минус на них ориентировался. Со стен методично, но также плюс-минус прицельно по навесной траектории работали минометы. Эффективность была сомнительной — результат был не виден, зато примерно с той же методичностью из тумана прилетало в ответ. Все время из разных уголков долины, но всё четко в сторону бойниц. Пока спасали только силовые щиты.

По сути, сейчас туман воевал против силовых установок. Кто кого перетерпит: иссякнут запасы реагентов для тумана или сядут батареи. Но по факту время работало против нас. мы не знали, что фоггеры творят под прикрытием тумана — как минимум разбирают завалы и мины. И сами не могли толком пойти в атаку, ограниченные дальностью клонов. Приближаться к фоггерам ближе, чем на двести километров операторы наотрез отказывались. А Ориджиналов у нас было сильно меньше.

— Хоук, я подлетаю, какой план? — маячки Ястребов сейчас были на земле, практически у самой стены.

— Ты вовремя, — радостно ответила Хоук. — Тут со мной рядом Самсон с отрядом Дженериков, хотим вылазку за стену сделать. Присоединишься?

— А то! — хмыкнул я и стал искать, куда посадить орнитоптер.

Глава 29

«Трансформация» оборудования для орнитоптера еще не завершилась, поэтому пришлось искать укрытие под парковку. Приземлился в лагере ЧИЛАБа, перездоровался со всеми и заметил, что народ приободрился. Особенно клоны, чьи операторы сейчас были со всеми остальными. Хотел какую-нибудь речь произнести, но понял, что одного моего присутствия оказалось достаточно. Вот что значит репутация! Но и ответственность, конечно.

Спрятав орнитоптер, довольно быстро добрался до места встречи с Хоук, но никакого отряда там не обнаружил. Только она и Самсон (он был в новом Дженерике с выбитым на груди позывным). Вокруг в принципе было мало дроидов, собранных в одном месте, но суета была. Проносились транспортники, бегали отряды ремонтников, подвозили новые зарядные станции, увозили пустые или сломанные. В воздухе отчетливо вибрировал гул от силовых щитов, в моменты попаданий напоминающий туго натянутую струну за мгновение до разрыва. Но пока разрыва не было, щиты были на пределе, но еще держались.

— Больше трех не кучкуемся, — ответила на мой еще не заданный вопрос Хоук. — Непонятно на что способны сканеры фоггеров. Но уже прилетало по скоплениям дроидов.

— Рад тебя видеть, — Самсон протянул руку, а я пожал, стараясь не зацепиться за лезвия, которые усилили обновленную броню.

— Новая модель? — спросил я, разглядывая крупного дроида с дополнительным бронированием и кучей каких-то незнакомых модулей в складках между пластинами.

— Да, — Самсон кивнул, а по визору пробежали кровожадные смайлики. — Мы его называем: тяжелый разведчик. Нашим умникам удалось сохранить маскировку на прежнем уровне, но существенно усилить огневую мощь и бронирование. А так как ты на нас больше не работаешь, то тестировать приходится мне. Есть что посоветовать?

— Тут все просто. Видишь фоггера — ломаешь фоггера. Если получилось, то тест пройден. И так до тех пор, пока не сломаешь всех фоггеров, — я усмехнулся. — Ладно, какой план?

— В стене есть четыре скрытых прохода, плюс с десяток бойниц на адекватной для прыжка высоте, — ответил Самсон. — Ты же высоты не боишься?

— И даже глубины, — сам пошутил и сам по телу мурашки прогнал, вспомнив зябкий холод скважины.

— Вот и чудненько, — продолжил Самсон. — С тобой нас ровно тридцать сейчас. Все рассредоточены по два-три дроида возле каждого прохода. План простой: выходим за стену, валим все, что жужжит, скрипит и движется. Но приоритет на туманные установки. В замесы не лезем, чисто партизаним. Прикрываем друг друга, если кто завяз, то приоритет переносим на то, чтобы их вытащить. Путаем фоггеров, ломаем как можно больше всего и сваливаем. Вопросы, предложения, контраргументы?

— Только один, но серьезный и обсуждению не подлежит, — сказал я, стараясь сделать тон максимально серьезным. А то нервозную веселость, как у Самсона, могли и за шутку принять. — Если я потеряюсь, меня не искать и не спасать.

— Геройствовать собрался? — спросил Самсон. — Или я чего-то не знаю?

— И то, и то, — кивнул я, думая, как объяснить и при этом не рассказывать про «Эскейп», а то народ меня спасать пойдет и поляжет, а я уже к этому времени спокойно буду чаек пить на станции. — Всем свои передай. Меня не спасать, за мной не ходить. Попробую на дальнюю диверсию зайти, сразу пообщаться с командным составом фоггеров.

— О! Это хорошее дело, — ответил Самсон. — Но уверен, что один хочешь?

— В этом деле лучше даже вдвоем не кучковаться. Лучше скинь мне маркеры всех твоих, — попросил я, выведя на маленький экран схему долины (вариант с ловушками и минами, который был до прихода тумана). Приглушил все остальные сигналы, оставил только Ястребов, а потом добавил Дженериков.

— Тогда погнали, — сказал Самсон и махнул рукой в сторону бойницы, из которой предполагалось прыгать. — Наш выход там.

По пути на выход я отдельно поговорил с Хоук, более подробно рассказав о своих планах. Начинаем вместе, собираемся с Ястребами и действуем рядом. А потом я иду дальше. Если у меня не выйдет найти Айсфару, или найти смогу, но что-то пойдет не так, то связь уже через «Тридцать седьмую».

От бойницы до земли было метров пятнадцать. В принципе, расстояние подъемное. Даже ничего такого, что не вытянет регенерация, не сломаем. Но пользуясь случаем, предложил вывесить трос, и спускаться уже по нему. И пока Самсом его закреплял, я проверил систему. Выставил максимальные настройки маскировки и перераспределил приоритеты энергопотребления. Меньше в броню, больше в скорость.

А вот теперь погнали!

Я легко соскользнул по тросу, нырнув в туман, как в уже нечто родное и привычное. По сравнению с шутками Разлома, фоггерский туман ощущался легкой дымкой. Особой видимости, конечно, не было. Метров пять максимум, но любые темные очертания, которые попадались на грани видимости, практически сразу обретали четкость. Пока это были лишь противомеханоидные ежи и стальные заграждения.

Рядом приземлился Самсон, а за ним и Хоук. Я легонько стукнул ее по плечу и показал направление, предложив пока не разделяться. Туман влиял на наши маркеры, не меньше, чем на фоггеров. Маркер Хоук пока был в порядке, но остальные Ястребы уже сбоили. Надеюсь, Самсон своих Дженериков видит лучше, учитывая их особую связь, но я их не видел вовсе. Хотя еще секунду назад они все мелькали вдоль стены.

— Ладно, никто не говорил, что это будет легко, — прошептал я и проскользнул под огромным, сваренным из трех столбов, ежом.

Выбрал направление мимо ближайших пятен с фоггерскими установками и направил туда Ястребов. Первый возможный ряд трогать не будем, больше шороху наведем.

Обошли минное поле, юркнули в ров, пройдя по нему какое-то время, и выбрались в зоне ЭМИ ловушек. Опасненько, но пока точно без лишних фоггерских визоров. А все сюрпризы для фоггеров пока соответствовали данным от инженеров. Если и идет где-то разминирование под прикрытием тумана, то еще в конце долины.

Встретились с Зябликом и остальными, и уже тогда свернули к темному пятну, стараясь обойти его сбоку. Я впереди, а команда сзади, растянувшись цепочкой на предел сканеров. Соответственно, я и увидел первого фоггера. Сначала сквозь туман проступили очертания плеча, а потом и самурайский шлем — в профиль. За ним появился второй, а дальше я уже не считал.

Бесшумно проскользил по туману и, пользуясь тем, что фоггеры не ждут меня с этой стороны, появился у первого за спиной. И будь он человек, перерезал бы ему горло, а так всего лишь на «рывке» и «Моменте силы» свернул ему шлем, развернув почти на сто восемьдесят градусов. И пока в визоре еще затухали пиксели, пробил клинком с нейротоксином в подбородок.

Отпустил, рухнувшее тело, и налетел на второго прямо сквозь туман. Уже довольно громко, но все равно с явным эффектом неожиданности. Напрыгнул, выбил оружие, трижды пробил корпус и добавил прямо в визор. Зажмурился от резкой вспышки и, прежде чем сноп искр растворился в тумане, сам в нем исчез.

Послышались выстрелы, рядом с динамиком просвистела пуля и одна даже на излете чиркнула по броне. Но Оридж даже не заметил, а вот фоггеры выдали свое местоположение. Куда тут же дружно отстрелялись Ястребы.

Секундная пауза и все перемешались, Ястребы сменили позицию, а я скользнул вперед к очертаниям туманной установки. Добил там подранка, регенерирующего после атаки Ястребов. И раскидал двух техников, упустив еще одного. Гнаться за ним не стал, обложил установку «Ледяными минами» и дал Ястребам команду на отход.

Заметил сразу с десяток силуэтов со стороны, куда убежал техник. И прикрываясь установкой, отступил и сам. Не знаю, насколько подгадал по времени, чтобы зацепить погоню, но активировал мины. Впереди раздался приглушенный туманом хлопок. И сама дымка колыхнулась, докатившись до меня остатками морозной свежести от взрывной волны.

Туман слегка поредел, совсем чуть-чуть, даже скорее на грани погрешности. Только маркеры Ястребов чуть лучше прорисовались.

— Самсон, прием, — я связался из операторской, так сказать, позвонил по-городскому, пока мобильники были в зоне тумана. — У нас минус один. Счет открыт.

— Повиси на связи… — донеслось от Самсона. — О! У теперь тоже! Трудимся дальше!

— Давай, кто меньше сломает, тот проставляется!

Я вернулся к Ястребам и повел их в сторону, подальше от разрушенной установки. Фоггеры все еще стреляли, но куда-то совсем не туда. Мы же спокойно обошли еще два пятна на карте и влились только в следующее. И теперь разыграли все иначе. Я подставился, выманив на себя охрану установки. Ну, как подставился — приблизился вплотную и выстрелил из дробовика в затылок фоггеру.

Сам не ожидал такого эффекта, но вся внутрянка самурайского шлема разлетелась по округе. Только уши (динамики по краям) и тонкая полоска макушки осталась на месте. Я подхватил тело дроида, удержав его на ногах, и использовал как маскировку, когда появились его напарники. Полностью скрылся за его телом, получив удобное окошко для обзора. А потом и бойницу, когда фоггеры оказались в зоне видимости.

Крафткомпакт тоже отработал на ура, не вырывал такие куски, как дробовик, но прошивал броню насквозь. Немного сноровки и снова вернулся к формуле: один выстрел — один труп. В этот момент Ястребы зашли с другой стороны и, положив техников, подорвали установку. Минус два и снова прятки в тумане.

Парни Самсона сделали еще три, все-таки их было больше. Но и мы не отставали, все время меняя тактику нападения. На следующие два просто одновременно налетели под щитами, чуть ли не в полный рост с криками и пальбой во все, что колышется в тумане. И снова ушли, затащив погоню на минное поле, которое фоггеры еще не расчистили. По сути, они не очищали все широким фронтом, а ставили установки и «прокапывали» тропинки до границы тумана. Ставили там новые и проходили дальше.

По этим тропинкам мы и ориентировались. И один раз даже засаду устроили между установками. И снова отступили, играя в прятки.

К сожалению, уже не такие легкие, как в первые разы. Сканер заволновался, пытаясь осознать энергетическую волну, которая неслась на нас из глубины долины.

— Хоук, отступайте, это монстры, — сказал я, первым увидев, кто на нас несется.

Реально волна. Даже не стая, а сразу несколько — широким фронтом, вообще не обращая внимания на мины и заграждения. Собакообразные монстры с ошейниками и даже с доспехами. На первой, которая выпрыгнула на меня из тумана еще и намордник был. Только наоборот — скобы не сковывали челюсти, а будто расширяли их. Десен не была, сразу острые ряды клыков.

Я выстрелил из дробовика, смяв бронешкурку и выбив монстру больше половины зубов. Крутанулся в сторону, чтобы меня не задело упавшими останками, и тут же выстрелил в нового монстра. Этот успел прыгнуть выше, и выстрелом ему снесло нижнюю часть, еще и закрутило в воздухе. А он все равно не унимался, верхняя половина все еще рычала и попыталась меня цапнуть, упав рядом с моей ногой. Рядом начали стрелять Ястребы, в рации сразу разнесся мат вперемежку с радостными возгласами. С трудом через весь этот гам пробился Самсон.

— Алекс, мы отходим. Нам что-то здесь не рады, — с обидой в голосе проворчал Самсон. — Спустили сторожевых зомби-бронированных псов!

— Принял, — я шарахнул в третьего, разорвав его буквально пополам и задев следующего за ним. — Хоук, слышала? Уходите! Я их уведу.

Фух, наконец-то, Хоук перестала спорить и уточнять, уверен ли я. Ястребы тут же растворились в тумане, а я активировал «Пояс Ориона», направив их сразу в восемь темных силуэтов, и ослабил маскировку. Без фанатизма, чтобы меня заметили все фоггеры в долине, но так, чтобы для ближайших псов светиться, как путеводный маяк.

И результат появился сразу. Силуэты поперли уже не с одной стороны, а с трех. А потом и замкнулись по кругу.

В ход пошло все массовое, что у меня было. За спиной и по бокам появились «двойники». Мушкетеры, блин, спина к спине стоим! То есть они стоят, я как истинный Д’артаньян погнал дальше! На прорыв из кольца, сквозь стаю и так, чтобы завести их на ближайшее минное поле.

Повторил «Пояс Ориона» и в очередной раз поменял оружие. Привел щит на левой в боевую готовность с возможностью чередовать то «Шаровую молнию», то «Огнемет», а в правой активировал максимально заряженный меч. И пошла рубка на «Рывках» и коротких «Телепортах» — туман, сука, мешал разогнаться.

Я прошел через волну псов, не как нож сквозь масло, скорее, как миксер или перфоратор сквозь гипсокартон. Красоты никакой не было, даже туман сменил цвет на кроваво-красный с вкраплениями серо-синих шкур. Клыки хрустели под ногами Ориджа, когда я скакал вокруг заграждений, уводя стаю за собой. Тех, кто еще пытался скалиться, добивали «Двойники», стараясь одновременно, и прикрыть меня, и рассеять волну нападавших.

В горячке боя меня занесло к туманной установке, но фоггеры, кажется, сами прибалдели от массы монстров, висевшей у меня на хвосте. Один попытался преградить мне дорогу, но я был на таких скоростях, что просто его не заметил. Распорол броню и залил все внутренности из огнемета. Остальные дали деру. Не от меня, а от своих же монстров, через минуту затоптавших установку.

А я вылетел на минное поле. Ориентировался только по старой карте, с ощущением будто вернулся в прошлое и играю в «Сапера» на старом компьютере. Не решался снизить скорость, просто чтобы погоня и меня не подорвала. Проскочил первые ряды и дальше начал скакать по только мне виденным квадратам. Обожаю Искорку, которая на экране оперативно подсвечивала мне зеленые и красные зоны!

Когда прогремели первые взрывы, я оторвался всего метров на пятнадцать. Хоть и готовился, но и волной подтолкнуло, и два «Двойника» сразу отрубились, замигав в уголке экрана. Следующие разрывы уже метрах в десяти. Я мельком оглянулся, переживая, что мне так мин не хватит — сразу пять крупных и, видимо, очень везучих особей вырвались вперед. А за ними уже по воронкам бодро скачет еще несколько десятков.

Пришлось разворачиваться и дальше гнать по минам, затягивая за собой, как можно больше. Но и оттуда уже неслась своя партия. Не добежал никто, но заряды все потратили. Пришлось снова маневрировать и до кучи докидывать свои. «Ледяные мины» и «Пояс Ориона» — разлетались по мере отката навыка, еще и «Пирамидки» до кучи. Можно было не целиться — просто кидать за спину и гарантированно кого-нибудь цеплять.

Туман вокруг уже перестал быть туманом, превратившись в перегоревшую химию от взрывчатки. Но все-таки стало посвежее и попросторней! Я снова оторвался, пересек «тропинку» фоггеров, не тратя время на установки. Ушел глубже в долину, к следующему минному полю. Но обломался — его уже расчистили.

Пришлось менять план и уводить монстров ближе к скале. Дважды приходилось останавливаться, принимать самых шустрых. А еще дважды валить со всех ног, от приключившейся артиллерии фоггеров. Прекрасно, глядишь, и щиты на стене дольше простоят!

Били довольно прицельно, но аккуратно, стараясь не повредить собственные установки. И каким-то чудом не задевали псов. Либо чуйка, либо грамотная координация и управление через ошейники.

Меня немного потрясло и покорябало осколками, но зато я разорвал дистанцию. Добрался до первых камней и вернул максимальную маскировку. Перезапустил «Двойников», специально подсветив их для фоггеров, и отправил их обратно. Поближе к установкам, вдруг повезет — либо они сломают, либо фоггеры с псами по своим сработают.

Сам замер и несколько минут прикидывался камушком за другим камушком. Мимо, по краю видимости, медленно прошел пес. Вертел застывшим из-за намордника оскалом, возможно, принюхивался. Подошел чуть ближе и уже оказался в паре шагов от неминуемой смерти («Игла» была наготове), но вскинул кривые уши, обернулся и исчез в тумане. В той стороне, где один из «двойников» сейчас попал под обстрел охранников установки.

Я еще посидел минут десять, глубже закопавшись под камень, пропустил мимо два патруля элитных «Самураев» и пообщался с Хоук. Ястребы ушли чисто, а вот Самсон потерял трех Дженериков из отряда. За двенадцать туманных установок — капля в чашке, хотя Северкрафтовцы даже небольшую полянку полностью очистили от тумана.

Убедившись, что меня потеряли, выбрался из укрытия и немного прошел вдоль отвесной скалы. Потом свернул в туман, наметив по карте наиболее безопасный путь через долину. Безопасный, с точки зрения возможных нычек, попадаться на глаза фоггерам я уже не собирался. Пошумели и хватит, теперь мне по-тихому нужно пробраться в тыл.

На то, чтобы пройти весь туман у меня ушло семь часов. Из которых почти половину я прикидывался то камнем, то сугробом. Я прошел мимо двух десятков установок, не попавшись на глаза фоггерам. Пропустил три отряда техников, разбирающих наши ловушки. Скрывался и от патрулей, и от остатков бронированных псов, ищущих новых диверсантов. Хорошо хоть основная масса ушла к стене.

В итоге я опять оказался рядом со скалой. Нашел удобную трещину, по которой взобрался метров на десять, дальше по уступам и чем-то похожим на тропинку. И, наконец, уже глубокой ночью, дойдя до края тумана, аккуратно высунул наружу Искорку.

— Ну, что там? — спросил я дрона.

«Там? Если выражаться, как принято у вас — нам пиз…»

Глава 30

— Ну это ты мягко еще выразилась, — прошептал я, когда на экране появилась панорама местности.

Фоггеры были везде. Они не просто были — они не заканчивались. Стройными рядами, на всю ширину долины стояли в, видимо, специально разработанных порядках. На краю тумана суетились «Техники», погрузчики и уже багги. А дальше в три ряда растянулись механоиды. Я сбился на второй сотне, когда помимо уже знакомых моделей, начали попадаться совсем какие-то ходячие крепости.

Потом идеально ровными квадратами стояли отряды фоггеров. По сотне фоггеров в каждом (преимущественно «Самураи») и таких квадратов я насчитал двадцать в длину и (если картинка не сильно искажалась) еще как минимум пятнадцать. Последние ряды сливались на фоне еще одной линии механоидов. Но и еще за ними что-то шевелилось темным потоком.

Сначала я решил, что там тоже активен туман, но потом понял, что это снежная пыль от дроидов на марше. Капец! И кто решил, что у человечества есть шанс?

Я снял панораму на видео, раздумывая, отправлять нашим или нет. В Хоук я был уверен, но даже по Самсону было непонятно — после увиденного останутся ли здесь люди «Северкрафта» и в срочном порядке вернутся в Эдем, а потом и на Большую землю. Еще и Вавилон подорвут, чтобы портал сломать.

И что делать? Здесь даже до снежной пыли численное преимущество раз пять. Черт! Плюс воздух еще — из-за макушки горы вдалеке неспешно вылетела стая «Корветов», окружавших что-то совсем уж монструозное. Летающий Титаник, не иначе…

Ну а с другой стороны, чем больше здесь фоггеров, тем больше из них переметнется к Древним после смерти Айсфары. Ага, во всем ищем хорошее и надеемся, что план сработает! Киберведьмы сказали, что как только вирус исчезнет, они смогут по каким-то своим старым каналам достучаться до фоггеров. И мне не придется подбегать к каждому и анкетировать на момент переезда.

— Ладно, будет считать, что ты слегка преувеличила, — обратился я к Искорке. — Айсфару видишь?

«На том пике, из-за которого вылетели КРВТ какое-то движение и сопутствующее излучение», — ответил дрон, дублируя все на карте и увеличивая на картинке.

— Супер, сделаем это! Нужен оптимальный маршрут…

Пока дрон искал варианты незаметного прохода, я все-таки отправил разведданные Ястребам. Пусть прикинут, что можно будет сделать. В идеале заполнить ими долину, а потом подорвать скалы, похоронив весь этот скайкрафтолом. Вот только у нас, вроде, не было таких возможностей. Но вдруг найдут? Хоук прибалдела сначала, но потом собралась и пошла уточнять у военного совета КСОАМ. Договорились, что она будет действовать по обстановке: заранее паника нам не нужна, но и в случае провала, лучше заранее подготовить отступление.

Вариант, как незаметно подобраться к Айсфаре, предложенные Искоркой мне не понравились. Как ни крути карту, а не с той стороны я с самого начала вышел, и теперь нужно пересекать долину. Вариант первый: сквозь механоидов, что-то типа у них под ногами. Вариант второй — уходить вглубь сектора, искать, как пересечь поток или ждать, пока он иссякнет, а потом возвращаться к скале. Пришлось возвращаться в туман и переходить на ту сторону практически по краю.

Так, по сути, из него и не выйдя, соскользнул вниз и юркнул под обломок каменной плиты. Едва-едва разминулся с проходящим мимо отрядом «Техников». Дроиды о чем-то поскрипывали между собой, но максимум, что я смог разобрать, это настрой — радость предвкушения с нотками кровожадности. И это обычные технари, страшно представить на каком адреналине сейчас элита находится и бьющие копытом механоиды.

Я встроился в хвост фоггерам и метров на сто углубился в туман. По краю было слишком опасно. В зоне видимости были только очертания, но метров под восемь в высоту. Зато оттуда слышались четкие звуки, как фоггеры собирают что-то металлическое.

Интересно было разузнать поближе. Возможно, там аналоги таранов и осадных башен — было бы неплохо их изучить и, конечно же, сломать или хотя бы заминировать, но отвлекаться не стал. Идти было легко, фоггеры уже все разминировали и растащили. Естественных укрытий уже не было, зато постоянно из тумана выплывала строительная техника. Медленно и громко, что давало время спокойно их обходить.

А потом я наткнулся на брошенный погрузчик. Дожидаться фоггеров и уточнять, пересменка у них или какое другое мероприятие, я не стал. Искорка быстро взломала машинку, я подзарядил батарею и спокойно поехал вперед. Не скрывался, но и руками встречному транспорту не махал.

Добрался до противоположной скалы и уже дальше четко следовал по маршруту, предложенному Искоркой. Ввинтился в трещины во льду, прокрался подальше от строя фоггеров. Не знаю, что у них сейчас в сознании творилось, но дроиды, словно деревянные солдаты Урфина Джуса даже не пошевелились ни разу. Ни пока я пережидал проезжающий мимо патруль и превращал Ориджа в снеговика, ни тогда, когда уже Искорка контролировала мои тылы. Я же соскочил в узкую, но длинную низину и активировал айсборд. В полный рост вставать не стал, но довольно быстро и без следов пролетел три километра, удаляясь от армии фоггеров. Потом еще пять километров навстречу занимающемуся рассвету, и только там уже повернул к скале с Айсфарой. Приближаясь, еще немного покружил и погонялся наперегонки со сканером КРВТ. Обошел скалу и полез наверх, практически вровень с лучами догоняющего за спиной солнца.

За несколько метров до выхода к вершине, к небольшой плоской платформе, заменяющей Айсфаре наблюдательный пункт, задержался. Искорка высунулась на разведку, жуткий «киберведьмак» был на месте, но учитывая его капюшон с лицом на затылке, фиг поймешь, куда он смотрит. Может, вообще, на все триста шестьдесят одновременно.

Был шанс, что он еще не заметил меня. Система постоянно отчитывалась о попытках захвата сканером, и также постоянно хвасталась, что вражеский захват отражен. Не отбит, а именно пропущен мимо без палева для того, кто его направляет.

Я добрался уже до самого края и коротенько высунулся, сразу же спрятавшись обратно. Айсфара был один, стоял с другой стороны плато на расстоянии метров пятидесяти. Точно в такой же позе, как всегда, был изображен на проекциях: руки раскинуты в стороны. Телом стоял ко мне спиной, но этот чертов капюшон будто специально смотрел в то место, где я прятался.

Пятьдесят метров мало, чтобы пробить мою маскировку. Но слишком много, чтобы я смог подкрасться и пенделем попросить его на выход со скалы. Как минимум полтора полных «телепорта» или один, плюс три рывка. Я не стал торопиться и, не отлипая от камня, стал карабкаться в сторону, огибая верхнее плато по кругу. Где-то с той стороны должен был начаться удобный спуск-подъем с горы, но пока все было отвесным. Даже, наоборот, трещина пошла, заставив меня пробираться только на руках.

Я сделал серию перехватов. Замер, контролируя округу: наверху движения не было, а вот внизу проезжал патруль на двух транспортниках. Горка по меркам Мерзлоты не особо высокая, всего каких-то триста метров. Достаточно много, чтобы меня не заметить, но и немало, чтобы Ориджинал разбился в лепешку. Переждав, когда патруль завернет за гору, продолжил путь. Еще несколько раз перехватился и снова высунулся на мгновение.

Асфару стоял ровно на том же месте. То есть прямо напротив меня. Те же пятьдесят метров, те же раскинутые руки и чертов капюшон. Как так-то? Либо здесь какая-то заколдованная «крыша», либо мое присутствие давно не секрет, и «киберведьмак» играется со мной. На тот случай, если все-таки это случайность, перехватился еще несколько раз и высунулся. Айсфара даже не пошевелился, даже складки на накидке не вздрогнули, но опять стоял ровно напротив меня. Капец, по нему можно было транспортир сверять…

Мыслено махнув рукой, спокойно выбрался на плато. Демонстративно отряхнулся и тоже раскинул руки, зеркаля Айсфару. Что же, играть так играть…

Мне кажется, я даже моргнуть не успел, а фигура «киберведьмака» растаяла в воздухе и тут же появилась прямо передо мной. Это не было похоже на «Телепортацию», или на «Рывок», скорее на покадровую съемку. Два кадра показали на экране: Айсфара там, а теперь уже передо мной. Слепит красным светом из-под капюшона и хвата… А нет, уже схватил меня за горло и без какого-либо напряга приподнял меня на вытянутой руке. Тонкая, сухая, будто скрученная исключительно из скайкрафтовых сухожилий. Я по инерции, переданной через синхронизацию, захрипел, но быстро сплюнул, еще и матюкнулся, прогоняя наваждение и распыляя себя.

Хотя, честно говоря, распыляться дальше было уже некуда. Я даже про «антивирус» забыл в первое мгновение, когда перехватил его запястье и начал выламывать, вложив в этот захват всю, что было.

И «Момент силы», и «Энергетический удар», преобразованный в рычаг. Жилы, из которых были сделаны руки «киберведьмака», начали закручиваться, но сама кисть и пальцы на моем горле даже не шелохнулись. Только еще сильнее начали давить, пережимая мне энергоканалы. Экран перед глазами мигнул черным, будто мне реально кислород перекрыли, и я сейчас отрубаться начну.

Я активировал дробовик и надавил спусковой крючок, даже не пытаясь поднять ствол повыше и всадить дробь в открытую подмышку. Хотя бы в ногу попасть — уже отлично будет! Раздался выстрел, дробовик мягко ткнулся в ладонь, и я рухнул на камень, чуть не кувыркнувшись со скалы. Айсфары передо мной уже не было, а вся дробь ушла в каменное плато.

Я потряс головой: приходя в себя в кресле и разгоняя энергию по Ориджу. Поднял глаза и увидел, что «киберведьмак» снова стоит на другом конце плато. Опять прямая линия и раскинутые руки. Но одна, вроде, поднята чуть ниже — та самая, которую я крутил. Фух, значит, и по нему хоть что-то проходит. Раньше, я с киберведьмами не сражался, только проекции видел и результаты.

А раз видел, значит, могу повторить. Ага, говорить только до сих пор сложно, вот только я не за разговорами сюда пришел. Да и что он может мне сказать? Предложить партнерство, чтобы я помог ему проникнуть в сервер к Древним? Попробует убедить меня, что они плохие, а он хороший?

Может, они, конечно, и плохие, но для меня они лишь теоретическое и потенциальное зло, а Айсфара уже подтвержденное. То, что творили фоггеры с живыми людьми ради переселения сознаний, уже вполне себе приговор.

В этот раз я не моргал, и когда «киберведьмак» растворился в первом кадре, я пошел на сближение. Активировал «Телепорт», отчасти сокращая дистанцию, отчасти пытаясь его запутать. Встретились мы где-то посередине плато, прошлись мимо друг друга, обменявшись вспышками. По-другому я это просто не успел разглядеть. Удар чем-то блестящим и очень острым со стороны «киберведьмака», который прожег мне силовую броню и почти на сантиметр зацепил основную. И вспышка выстрела из дробовика, опалившая край капюшона.

Передышки не было, размазываясь по пространству, Айсфара одновременно оказался со всех сторон. Два выстрела улетели впустую, лишь слегка раскидав каменную крошку. Я активировал «Энергопыль», чтобы хоть как-то замедлить «киберведьмака», пальнул еще раз, наотмашь отмахнулся «Шаровой молнией» и выпустил «Пояс Ориона».

Молния попала, но от нее Айсфара только рассмеялся. Условно — раздался лишь легкий довольный хрип. Заряды «пояса» подорвались прямо в воздухе, разминувшись с Айсфарой на несколько метров.

А я уже опять хрипел, болтаясь на вытянутой руке! Да, что у тебя за манера такая!

Сразу за удушением пришел частичный паралич, причем я уже не совсем понял, где болело больше: у меня лично, или у Ориджинала. Включился «Энергообмен», разделивший болевые ощущения. Промелькнула мысль, что это неплохой лайфхак для «Нейропата», а потом стало больно. По-настоящему, без каких-либо скидок на синхронизацию. Айсфара пытался «скопипастить» у меня навык. И искал он его не в системе, а моей самой настоящей органической голове! Снял скальпель и чуть ли не пинцетом приподнимал каждую извилину мозга, будто под нее что-то могло закатиться.

Сука! Капец! Если фоггеры такое же чувствуют, то больше никогда не воспользуюсь этим навыком! Вот только сейчас… И максимально жестко! Пользуясь все тем же «Энергообменом» просто отключился, оставив Ориджу четкие инструкции. Ударить ментально, перекопать все навыки, докуда можно дотянуться. А туда, куда нельзя, то просто там все истоптать!

Айсфаре это не понравилось, и я снова оказался на камнях. Сознание вернулось, будто только этого и ждало. Я толком и в отключке не успел побывать, по системным часам пара секунд всего прошла. При этом я не просто скрыл от Айсфары себя (видимо, ту самую сущность, что когда-нибудь отправится в мир Древних викингов или покорять виртуальные космические просторы), я перезагрузился. До просветления, может, было и далеко, но я будто кэш почистил, освободив оперативную память.

Сразу в голове выстроилась схема пространства. Мое положение, прямой угол до Айсфары. Возможные траектории его движения, оценка скорости и того, что я могу ему противопоставить, «Антивирус» и куда его можно прописать.

И в этот раз я не стал моргать. Хотя было чувство, что я даже с закрытыми глазами могу ориентироваться. Айсфару мигнул, исчезая из поля зрения, и одновременно с этим исчез и я. «Рывок» с переходом в «Телепорт» и мы снова столкнулись, но уже не по касательной. Снова оказались в центре плато и обменялись первыми ударами. Пара тычков, попытка подсечки, верхушка, развороты, блоки — все как в моих симуляторах, только ускоренное в несколько раз. Откатились, активировали клинки и снова сцепились.

В руке Айсфары блестело скайкрафтовое лезвие. Тонкое и длинное с небольшим изгибом, против моего, считай, тактического ножа. Я не успевал. Из трех ударов отбивал только два, пропуская третий и каждый раз теряя тонну энергии на восстановление силовой брони. Моя статистика была хуже — я только один раз дотянулся, полоснув Айсфару по визору и окончательно разорвав капюшон.

Как такового визора у него не оказалось, просто круговая панель. Создавался эффект, будто его лысый, испещренный имплантами шлем замотан черной блестящей лентой. И где затылок, понятней не стало, голова (как и кисти рук) спокойно прокручивались вокруг своей оси.

Было понятно, что я не тяну. По уровням, по навыкам, по имплантам, но я все равно пытался атаковать. Отмороженная упертость — наше все! И, конечно, у меня был план и ставка на «нейропата». И когда Айсфару, если не поверил в себя, то хотя бы подустал и снизил бдительность, я активировал режим «Берсерка». Тот самый двухминутный с переходом брони в состояние, близкое к энергетическому пределу, чтобы это не значило. В довесок увеличились параметры Ориджинала и начался второй раунд.

Вот, реально, были бы у Айсфары яйца, я бы по ним ударил! А так пришлось подставляться самому! Я раскинул руки в его же любимом жесте, получил лезвием в бок, но все-таки обнял его, окутав и «Энергопылью» и «Поясом Ориона». Еще и лбом ударил в момент подрыва на нас всего «пояса».

Кажется, вообще никак ему не навредил, зато вновь ощутил копание в своей голове. Черные щупальца обхватили мою голову, собираясь скрутить едва заживший скальп… Но замерли и дернулись обратно. Вместе с ними дернулся и Айсфару, пытаясь вырваться из моих объятий. Не знаю, куда я в итоге воткнул «Антивирус». Может, в затылок, а, может, в подбородок! Но процесс пошел!

«Киберведьмак» вертелся, как вязанка змей. Голова отдельно, руки с телом отдельно — я уже начал думать, что он сейчас просто расплавленным скайкрафтом вытечет. И сделает это раньше, чем истечет мой таймер «Берсерка».

Но я держал — впихнул в себя скайкрафтовую жемчужину, аппетит так и не появился, но Оридж не стал жаловаться. Залпом впитал все на регенерацию, и лишь чуть-чуть оставил на «Момент силы» для закрепления объятий.

Таймер «Нейропата» был почти на нуле, а таймер установки «Антивируса» будто вообще не торопился. Знал бы, что активация не мгновенная, придумал бы что-нибудь другое! Спасибо, что хотя бы навыки у Айсфары сразу начали отказывать, иначе я бы не удержал. Таймер пискнул, Ориджинал вернулся в прежнее состояние, а меня тряхнуло в кресле, словно я с дефибриллятором обнимаюсь, а Оридж начал резко терять в мощности. Еще минутка и меня «Эскейпнет», Айсфара освободится и, считай, все пропало!

Но меня это не устраивало! Сквозь боль, аж глаза резало от системных иконок и сообщений, я дотянулся до следующей части «Нейропата» и отрубил боль через синхронизацию. А тут же подключил «Энергообмен», забрав «боль» Ориджинала на себя. Заклинил намертво хватку и очутился словно в вакууме. Тишина, темнота и только далекий таймер установки «Антивируса». Следить за таймером «Нейропата» даже не пытался — смысла не было. Если и сейчас не успею, то…

Думать об этом не хотелось, да и, честно говоря, не получалось. Состояние вакуума плавно переходило в забытье. Я давно уже не понимал, что реально, а где синхронизация. А теперь полностью терял связь с реальностью. Встрепенулся, только когда сквозь темноту пробилось северное сияние. Перламутровое свечение ударило не слабее прожектора на допросе, еще и скрипучий голос Искорки звучал слишком требовательно.

«Алекс, не выключайся!» — проскрипел дрон. — « Айсфара фонит, я не пойму, что это за излучение. Лучше свалить!»

Я проморгался, покадрово оживляя все опции системы на экране. Таймер «Нейропата», которого осталось еще пара минут. Процесс регенерации, которая насчитала аж несколько дней сразу для нескольких модулей. И дольше всего для брони, которую Айсфара прожег своей защитой как кислотой. Системные сообщения сразу о десяти уровнях. И наконец полное отображение с камер.

Я, кажется, сидел на камнях, а передо мной лежал мертвый Айсфара. Броня посерела, осталось лишь одно яркое пятно — мигающая флешка с «Антивирусом», торчащая у него из шеи. Я переключился на «ведьмачье» зрение — труп не излучал ничего, зато вокруг, как круги по воде, расходилось все то же северное сияние. Далеко. По всех вершине скалы и дальше по всему горизонту.

Искорка продолжила что-то бубнить, а я лег на ледяные камни. Ориджу пофиг, но в синхронизации по спине пробежал холодок. Капец, не встану, пока регенерация не закончится.

Но хватило меня всего на две минуты. Поднялся и пошел к краю, посмотреть, куда ушло излучение. Покряхтел для приличия, понял, что на животе лежать пока не могу, и уселся, свесив ноги.

Перед глазами была та же долина с фоггерами, выстроенными ровным порядком. Их даже больше стало. Сияние уже накрыло их и, слегка потеряв в насыщенности, неслось дальше. Уже, скорее всего, не самостоятельно, а подхваченное обычными энергетическими потоками Мерзлоты.

— М-да, красиво, конечно, но я ожидал другого результата, — грустно протянул я, собираясь уже вызывать Ястребов, узнавать, придумали они что-нибудь, но меня отвлекла Искорка.

«Алекс, к нам патруль едет. Две машины уже подъехали к склону, и еще четыре окружают скалу, — донеслось от дрона. — Валить надо!»

Согласен, надо. Я наклонился чуть вперед, оценивая свои шансы на «Эскейп». И заметил, что над машинами патруля появилось бледное свечение. Едва заметное облачко, которое постепенно превратилось в киберведьму. Точнее, в ее голограмму. Я выкрутил максимальную кратность и узнал одну Древних, с кем я общался в «серверной». Где источник голограммы я не увидел, но, возможно, это какие-то закладки-вирусы по типу, как делал Айсфара.

Внизу явно произошел какой-то диалог. Голограмма раздвоилась, потом еще раз и еще. А через мгновение этих призрачных картинок стало уже под сотню. И все, кроме одной, устремились к армии фоггеров. Я даже ущипнул себя, чтобы проверить, что не сплю.

Фоггеры из патруля отключились и просто попадали на землю. А в «ведьмачьем» спектре пошел процесс возмерзания. Или фиг знает, какой там правильный термин! Но от дроидов поднялись энергетические светящиеся сгустки и, раскачиваясь на ветру, начали вливаться в общий поток в небе.

Мимо них проскочила оставшаяся голограмма Древней и подлетела ко мне. Зависла молча, но я отчетливо услышал в голове фразу: «Приходи, как будешь готов…»

И голограмма улетела, догонять своих. Я посмотрел на долину и, наверное, я никогда в жизни не видел таких красивых закатов. А, может, это рассвет. Рассвет новых жизней для давно замерзшего поколения. Сотни, а потом и тысячи энергетических пятен, разноцветными мазками раскрашивали небо. Взлетали над фоггерами, оставляя опустошенных дроидов, и смешивались в общей массе, которая уходила вдаль, в сторону земель за Разломом.

Но, к сожалению, не все. Процентов двадцать фоггеров еще были в строю. Метались, то ли не понимая, что происходит, то ли убеждая остальных остаться. Но как-то это уже выглядело несерьезно. Даже механоиды через одного просели, опустившись на брюхо, а на ходу осталось в лучшем случае штук пятнадцать.

Защитный туман над долиной тоже начал таять. Установки отключались целыми пачками. И когда уже можно было разглядеть очертания Трехгорки, оставшиеся фоггеры развернулись и начали отступать.

— Что же, еще повоюем, — я вздохнул и улыбнулся, — но как-нибудь потом. Дел-то много! Горизонты открыты, а Мерзлота зовет!

— Ага, зовет-зовет, — в дверном проеме операторской появился Роберт. — Ты есть-то будешь? Мы там дошик заварили…

Content

Евгений Гарцевич
Отмороженный 14.0

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30