Оружие души. Кузнец. Том 2

Глава 1

Пытаюсь достать меч из пространственного артефакта, такое чувство, что теперь это просто бесполезные кольца — отклик нулевой. Блокиратор работает и с этим приходится считаться.

А впрочем, кто сказал, что его нельзя сломать? Разве что этого не позволят те пятеро мужчин и Артур, за которыми спрятался их приятель с блокиратором за плечами.

Артур — даже думать про него не буду. Убью в пылу боя — так тому и быть, тем более, он тут появился с совсем недобрыми намерениями.

Взмах, и духовный молот угрожающе поблескивает в сумраке Подземелья. Одновременно с тем напитываю маной метательные лезвия, что закреплены на поясе за спиной.

— Кто вы и чего хотите? — Анна держит ятаганы перед собой, но атаковать не спешит.

Она тем и отличалась от моих старших братьев, что сперва всегда пыталась поговорить, только потом лезть в драку.

— Мести! — угрожающе кричит Артур, тыча пальцем. — Вот чего мы хотим! Пусть он ответит…

Один из бойцов хватает парня за руку и тянет назад. Тихо что-то говорит, затем обращается к нам.

— Работа, ничего личного, — он обнажает меч из ножен.

Остальные суровые мужики, как и Артур, тоже достают оружие и выжидающе смотрят на нас. Аня переглядывается со мной и багровеет от злости, хватило лишь взгляда, чтобы принять решение.

Она раскручивает ятаганы и те снова превращаются в два смертоносных блестящих диска. Я наполняю маной молот и лезвия, что были на поясе, а не в кольце. Вместе с сестрой мы срываемся с места, как и наши враги. При этом надо внимательно следить за ними, потому что у двух из них есть магические луки.

Лезвия, что едва не трясутся от избытка маны, слетают с пояса, как стрела с тетивы. Я направляю их точно в одного из стрелков. Раз, два, три… Холодный металл вонзается в живот, в грудь и в глотку. Лучник замертво падает, роняя оружие, даже толком не успев среагировать на это.

Анна непринужденно взмахивает руками. Два блестящих диска с диким свистом несутся во врагов. И если лысый мечник умудряется парировать по касательной, то у лучника нет шансов. Сначала его лук делится на два, а затем верхняя часть тела стрелка отделяется от нижней. Оба ятагана возвращаются в руки Анны, она бежит, как ни в чем не бывало, потому что иного исхода и быть не могло.

Лица мужчин нужно было видеть в этот момент. Похоже, они слабо представляли, с кем связались. Тем не менее, никто из них не отступает. Один только Артур что-то громко кричит и угрожающе машет мечом, но больше создает суету и шум.

Сестра вихрем проносится мимо здоровяка. Секунду я думаю, что она ошиблась или… а потом замечаю множественные глубокие раны. Большой двуручный меч и щит падают на камень. Но почему-то Анна не спешит добраться до блокиратора и сломать его, неужели хочет, чтобы я сражался только духовным молотом?

В меня летят крупные камни. Легкими взмахами разбиваю их в пыль, молоту такие нагрузки, все равно, что легкая разминка. Главное — мне хватает скорости и реакции вовремя отвечать на эту атаку. Боец с посохом аспекта земли нервничает и пытается запустить в меня сталактиты, что свисают с потолка.

И у него получается. Острые каменные глыбы несутся в меня. М-да, с такой скоростью, что я и чай успею попить или же я просто привык к другому темпу сражения, особенно после тренировок с сестрой?

Лениво отмахиваюсь от них молотом, как от мух. Каменная крошка бьет по щекам, приходится щуриться, чтобы не попала в глаза. Вот и все неудобства. А тот простачок, наверное, думал, что разорвет меня на куски.

Камни заканчиваются, вот-вот я выйду из пыльного облака. Не дожидаясь этого, с размаху запускаю вперед молот. Следом выскальзываю за ним из завесы и вижу, как блестящее в сумраке оружие находит свою цель. Переломанный на две части посох, маг, который стонет от боли и кашляет кровью. Добить его — вопрос пары секунд.

Анна к этому времени разделывается с еще одним бойцом. То, что от него остается — печальное зрелище. Да уж, «профессионалы», ничего не скажешь. В живых только тот с блокиратором и Артур. Ах да, еще мага нужно добить.

— Эти твои, — Анна рассеивает ятаганы и разводит руками.

Молча киваю и двигаюсь с молотом наперевес к этой парочке. Оба мечники, что Артур, что амбал с блокиратором вместо рюкзака. Они направляют мечи на меня, пытаются уколоть, вытанцовывают. Скорости им явно недостает.

Ловко выбиваю меч из рук Артура. Тут же отправляю ему прямой в челюсть молотом и подхватываю оружие еще до того, как оно коснется земли. Парирую молотом атаку амбала, с разворота вонзаю ему в грудь клинок Артура.

Он выпучивает глаза, хватается за него. Лишь толкаюсь ногами и бью по навершию с такой силой, будто это заготовка только что из горна. Меч вонзается в тело, да с такой силой, что гарда проламывает ребра, а острие выскальзывает из спины и повреждает блокиратор.

— И кто это такие, чего они хотели? — Анна, слегка приподняв левую бровь, смотрит на меня, она только что добила мага.

— Хотел бы я знать, — развел я руками. — Впервые этих бойцов вижу.

— Надо их обыскать.

Сказано — сделано. Ожидаемо, мы ничего не нашли, ни единой зацепки. Из полезного только разной ценности оружие и снаряжение. Некоторое даже стоило довольно дорого, как для этих, вероятно, наемников. Анна настояла, что добру пропадать нельзя: она у меня человек практичный, да и я не против.

— Этот живой еще, — кивнула она в сторону моего знакомого, уже, было, направившись к нему с мечом наперевес.

— Нет, оставь его.

— Эм, ну ладно… Хочешь его сам пытать, ну, похвально. Я подожду вон там, — она указала на камень под светящимися грибами, он весь порос мхом и на нем можно удобно посидеть.

Я подошел к Артуру. Действительно, парень был живой, он особо не двигался, но и смертельных ран я не нашел, только если повреждено нечто в черепной коробке, что у нормальных людей даже иногда функционирует, в отличие от этого создания.

— Еще раз попадешься мне на глаза — убью. Запомнил?

Он с трудом кивнул, сказав что-то нечленораздельно. А затем я попытался выбить из него информацию. Даже не пришлось применять пыток, что меня на самом деле вполне устраивало.

В итоге я узнал, что к Артуру в баре подсел один из этих и предложил отомстить. На этом все, то есть, по сути, ничего нового. Взвесив все «за» и «против» я все-таки решил оставить Артура в живых, если он, конечно, выберется из этой передряги. Сестра мой такой подход не одобрила, но слова против не сказала. Я лишь объяснил ей, что раньше с этим парнем мы неплохо ладили, да и не хотелось расстраивать бывшую команду смертью этого глупца. Пусть радуется, что удача на его стороне.

Вместе с Аней мы съездили в Гильдию, где сдали всю ненужную добычу, получили деньги на кассе и на этом все. Я отвез сестру в отель, она очень хотела отдохнуть, а сам поехал в поместье, ведь внезапный утренний рейд — не повод для выходного.

* * *

Несколько дней спустя у меня все еще оставалось полно дел: выковать одно, успеть другое, контракты, поручения… Но вместо всего этого приехала Анна и обрадовала меня хорошей новостью.

Сестра нашла кузнеца, что за деньги делится мастерством — дает уроки или целый курс по собственной программе. К нему мы и поехали, первое занятие уже было назначено и оплачено сестрой, чтобы я точно не мог отказаться.

Аня — девушка инициативная и активная, помимо остальных ее положительных качеств, упрямая еще очень, что иногда тоже полезно.

Черный, натертый до блеска седан несся по городу. Он сверкал хромированными дисками и собирал на себе взгляды прохожих. Мы с Аней сидели позади, а за рулем — водитель Дмитрий.

Этого водителя мне нашла Елена, которая поняла даже быстрее, чем я об этом подумал, что без водителя мне никуда. Дмитрий как раз был настоящим профессионалом в своем деле и совсем не против поработать на аристократа.

Внешне мужчина был подтянут и на этом его особые приметы заканчивались. Обычная прическа, стандартное лицо. Но главное, что он всю жизнь работал за рулем и ежегодно проходил курсы экстремального вождения. Уже не говоря про те многочисленные программы повышения квалификации, что были за его плечами. Настоящий профессионал.

В личном общении Дмитрий меня тоже более чем устраивал. Да, он был из числа молчаливых, чем и подкупил, а еще не курил — это тоже сыграло в его пользу.

Следом за нами ехал микроавтобус, тоже чистый и блестящий. Вообще, мы могли бы обойтись и без бойцов сопровождения, но… Статус княжича и княжны обязывают. Вторая, более важная причина, — кто-то точно хотел моей смерти, и о том явно говорили два нападения в Подземелье. Я бы даже сказал, что «почерк» похож.

— А я все равно думаю, что столичные кузнецы лучше, — ворчала сестра.

— Кто бы сомневался. Только я не могу уезжать из города, сама же прекрасно знаешь.

— Я могла бы тебя легко подменить.

— Спасибо, Аня, но нет, — я улыбнулся, — ты и так мне помогла.

— Ага, приедем уже скоро. Еще бы найти тех уродов, что хотят тебя убить. У меня нет знакомых в городе, но я постараюсь.

— Не… — начал я говорить, и был бесцеремонно перебит.

— И никаких возражений. Я старшая сестра и должна помогать.

И в этом была вся Анна: заботливая, пробивная и дико упрямая.

* * *

Километров через сорок мы въехали в деревню, на одной из улиц остановились возле обычного деревенского дома. И этот участок ничем не отличался от остальных, кроме того, что здание кузницы было довольно большим.

Знакомство, несколько вопросов, обмен мыслями по обучению и уже через час мы переместились из летней веранды в кузницу.

Здание не новое, как и все оборудование, зато качественное — работать можно. В прошлой жизни мне приходилось работать и в более плохих условиях.

Помощник уже прогрел горн и все подготовил.

А после мне, по долгу обучения, пришлось выслушать небольшую занудную лекцию от мастера. Кое-что новое я усвоил, не больше.

— А теперь мы можем приступать, — мастер положил заготовку на наковальню.

— Отлично, — мне стоило большого труда не выпалить саркастическую колкость.

Ведь про чертову наковальню я тоже слушал минут десять. Что она — именная, жутко дорогая, неубиваемая и вообще артефактная из сплавов руд Подземелья.

Материализовав духовный молот, я дождался, пока мастер его осмотрит и даст добро, но он все же не сумел удержаться от комментариев:

— Ого, необычное духовное оружие, вернее, инструмент, — его глаза загорелись. — Бейте сюда, Роман Иванович. Со всей силы.

Сказано — сделано. Искры и куски раскаленной стали разлетелись во все стороны. Звон после удара стоял такой, что едва ушные перепонки не лопались.

— А-а-а-а! — в ужасе завопил мастер.

Я думал, что осколки задели его. Но нет, ни царапинки. Он упал на колени, разглядывая наковальню, рвал на голове волосы.

— Упс… — только и сказал я.

Огромная глубокая трещина тянулась через всю неубиваемую и всю такую волшебную наковальню.

И тут два варианта: либо мастер дурак и шарлатан, либо я перестарался. И скорее всего — второе, потому что мужчина точно не актер, чтобы так хорошо отыгрывать.

— Звоните по этому номеру, вам все возместят, — я протянул помощнику горе-мастера номер Елены на визитке, после чего спешно удалился.

— Аха-ха-аха, ну ты даешь! — заливисто смеялась сестра, когда я рассказал ей о том, почему с этим кузнецом не сложилось.

— Тебе смешно, а у человека горе, — глядя на Аню, я не сдержал смешок.

— Наковальня-лом… Нет, не звучит.

— Что?

— Да, так, мысли вслух… — она о чем-то усердно думала.

Позже за ту наковальню пришлось заплатить. Конечно, я запросто мог этого не делать, но тогда бы я поступил неправильно и не так, как велит мне сердце.

Впрочем, невелика потеря. Зато я узнал, что в кузнечном ремесле не все решается грубой силой. Очевидная мысль на самом деле, но обычно к ней приходишь после первой ошибки.

* * *

К другому мастеру на следующий день я поехал без сестры, только с бойцами во главе с Наглым. Анна хотела отдохнуть и уже знала, что я не брошу затею, хоть и первый опыт был неудачным.

Мастер проживал на окраине города и оказался вполне нормальным мужчиной, без заскоков. Он сразу показался мне более опытным кузнецом, чем первый: жил в доме побольше и кузница его разительно отличалась в лучшую сторону, не говоря про оборудование и стойку с готовым холодным оружием.

Месячный курс обучения стоил больших денег. И я заплатил. Взамен получил за это время ну просто чудовищную, по своим объему и глубине теоретическую базу.

Я смотрел за работой мастера и слушал лекции. Читал учебники на разных языках, благо онлайн-переводчики в этом сильно помогли.

Параллельно с теоретическим обучением я практиковался. Поработал просто с нереальным количеством сплавов, изучил десятки методов обработки, закалки и прочих тонкостей ремесла.

А в конце курса я выковал свой самый лучший безстихийный меч из тех, что мне были пока доступны. Так я думал, пока мастер его не забраковал.

— Роман Иванович, сплав идеальный, закалка и обработка… Все на уровне, но есть одно слабое место. Откровенный брак.

— Не проблема, я переделаю.

— Нет, — четко и ясно ответил кузнец, — вы еще не готовы. Пусть меч пока побудет у меня, я не хочу, чтобы он подвел вас в бою. И, буду честен, исправить брак не могу.

— И что же мы будем делать?

В результате недолгих обсуждений, мы пришли к решению. Кузнец пообещал, что будет хранить меч до тех пор, пока я не пойму, что готов его исправить. В эти слова он вкладывал какой-то тайный смысл, но и пояснять его отказывался.

Как я это должен понять — все еще оставалось под вопросом, однако курс на этом закончился и мастер честно признал, что учить ему меня больше нечему.

* * *

Жизнь порой выкидывает странные штуки, а еще чаще, как выяснилось, это делает моя любимая сестра.

Ей показалось, что целого месяца обучения мало, а результат она вообще отказалась воспринимать всерьез.

В общем, я снова встал перед выбором. Или она привезет ко мне в поместье пару кузнецов-профессионалов из столицы, а то и из Штатов, либо же я просто сделаю еще одну попытку. И я сделал. Меня на самом деле тоже не устраивал результат месячного обучения, несмотря на все внешние успехи.

Алексей или как его называют друзья — Чернобород, стал моим лучшим и, надеюсь, последним наставником в кузнечном искусстве. Он выглядел как настоящий кузнец из былин: суровый, крепкий, с густой черной бородой и лысиной. Единственная деталь, что не добавляла ему брутальности — очки в роговой оправе. Впрочем, на контрасте, и в них он выглядел как мужик, что голыми руками достает заготовку из горна и отбивает кулаками. А еще он иногда носил разноцветные браслеты, их плела его дочь.

Мы с Алексеем быстро нашли общий язык. Даже разница в возрасте и социальном статусе не стала барьером.

Обучение длилось по схеме: утром — теория, днем — помощь мастеру (выполнение реального заказа), вечером — практика. Алексей рассчитывал, что первый реальный заказ, оформленный через его небольшую фирму, я выполню только через месяц. Он еще никогда так не ошибался.

— Талант, Роман Иванович! Талантище! — Чернобород вертел в руках меч с аспектом воды, прищуривался, проверял его в точности баланса, оценивал качество закалки.

— Спасибо, Алексей, — я не без гордости усмехнулся.

— У меня еще не было ученика, который в конце первой недели мог выковать меч по заказу всего за пару часов. Я вот что предлагаю…

С Чернобородом (Алексей не был против, когда я его так называл, однако на «ты» не переходили) мы заключили джентльменскую сделку. Обучение, разумеется, стоило денег и я легко мог себе это позволить, но ведь гораздо выгоднее — это ковать холодное оружие по заказу, а деньги с продажи оставлять мастеру. Мне — почти бесплатная практика под руководством настоящего профессионала, а ему — меньше работы и больше денег.

Три недели пролетели незаметно. Я реально встал на пару ступеней выше в кузнечном ремесле. Не хочу обесценивать заслуги двух моих первых наставников, особенно первого, хех, но именно Алексей Чернобород стал для меня настоящим мастером, учителем с большой буквы и даже отчасти духовным наставником.

Он познакомил меня с такой теорией, о которой ни в одном учебнике не пишут. Он научил меня таким премудростям, которых, кажется, я не знал и в прошлой жизни.

Странно, но факт — я обучался и практиковался у Черноборода настолько эффективно, что в последнюю неделю учебы стал на этом зарабатывать: просто выполнял даже слишком много заказов и делал это качественно. И я был бы не я, если бы в последний день не отдал все деньги, заработанные таким образом, своему мастеру.

Скупая мужская слеза… На самом деле не было ничего такого.

Чернобород с радостью взял деньги, едва не вытанцовывая от радости, и мы с ним с таким размахом отметили «выпускной», что в том ночном клуб-баре нас надолго запомнили. Что там произошло: где, кого, чего и как — история умалчивает.

Однако важно отметить, что жены у Алексея нет, поэтому он был волен отрываться так, как хотел. Единственный его близкий человек — дочь семиклассница, прямо, как один мой слуга — Юра-приручатель. Мы с Чернобородом тогда были навеселе и решили даже как-нибудь познакомить подростков… Хорошо или плохо, но до этого не дошло.

А ведь после обучения Алексей стал нередким гостем моего поместья. Для него всегда были открыты двери и накрыт стол. А еще он помог мне улучшить кузницу и рассказал, как сделать кое-какие апгрейды с оборудованием. Все же он с этим был знаком на практике куда лучше меня.

* * *

— Скажи, Ром, все же не зря? Будешь в следующий раз слушать старшую сестру? — Анна сидела напротив меня и ела лучшие роллы и суши в городе.

— Это были непростые два месяца, — я тяжело выдохнул.

— Да, зато ты столькому научился! — сестра опустила рисовый шарик красным филе вниз, в соевый соус. — А Чернобород, эм, он же тебе теперь, как друг? Я слышала про ваши похождения…

— Было и было, — я отмахнулся, — но, да, это первый человек в городе, которого я реально могу назвать другом.

— Хм, это дорогого стоит, — большие голубые глаза сестры блестели добротой, она была рада за меня, как никогда.

Надо будет ей в подарок выковать что-нибудь памятное и полезное в бою — сделал я мысленную пометку в голове.

Аня пробыла в поместье до вечера, а потом вернулась в отель. Я попросил никого меня не беспокоить, чтобы побыть наедине и все обдумать, ведь за два месяца еще много всего произошло.

Поток денег и ресурсов, получаемый за счет контрактов с Искателями — судя по отчетам, только вырос. Отряд «Молот», остальные бойцы, мальчик-приручатель — по всем трем, так скажем, направлениям ощутимый прогресс.

Две новые стройки начались на прошлой неделе — зверинец для Юры и казарма для бойцов. Дорого, да, безумно дорого, но с Валерием Павловичем мы все обсудили и утвердили. С учетом будущих контрактов — это не будет большим ударом по финансам.

* * *

Жар от горна заполнял кузницу. Пахло углем, сталью, разными присадками и рудой из Подземелья.

— Господин, а что это за сплав, какой-то новый меч? — спросил Михаил.

— Да, новый, — я коварно улыбнулся.

— Это будет особенный меч?

— Миша, ты даже не представляешь насколько! — я воодушевленно отбивал заготовку духовным молотом.

— Редкий аспект стихии или как-то связано с кристаллом из уникального монстра?

— Мимо.

— Два аспекта стихии в одном клинке? — продолжил предположения мой помощник.

— Лучше, еще лучше.

— У меня нет идей, господин.

— Я сегодня утром разговаривал с Вороном… — я посмотрел Михаилу в глаза, барабанная дробь и… — и он похвалил тебя в третий раз.

— Не может быть! Ну, то есть, конечно, может быть, просто это так неожиданно, — слегка стушевался парень.

— Ты заслужил.

— Спасибо, Роман Иванович. Я всегда буду верно служить вам!

— Не сомневаюсь! — я улыбнулся ему в ответ. — А теперь за работу. Необычный меч требует необычных усилий.

И готов он был только пять часов спустя. А сколько было потрачено сил, угля, руды и маны. Зато результат превзошел все ожидания! Это был реально один из лучших, выкованных мною безстихийных мечей. Михаил не переставал им восхищаться и скромно попросил как-то обозначить, что это именно его меч.

Превратить меч в именной оказалось непросто. Я лишь набил у основания клинка два клеймо с помощью духовного молота — «М». Да, «М» — это значит Михаил, не особо оригинально, но парень сам подкинул именно эту идею, а потому был в восторге, а я — рад за него.

А после состоялось торжественное вручение. Михаил принял меч, стоя на одном колене и низко склонив голову. Вообще-то, я на этом не настаивал, но он сам так решил, ну а я подыграл. Затем я велел ему пойти в спортивный зал и опробовать свой новый замечательный меч.

* * *

Вечернее время, прохлада от реки освежала, а городские огни почти не доходили до этих мест. Природа за территорией моего поместья — отличное место, бойцы думали так же. Я с удовольствием наблюдал за тренировкой «Молота». Бойцы: Иван, Денис, Алена и Тимур были, как всегда, неотразимы. Только когда они закончили отрабатывать тренировочный сценарий, я жестом позвал их и с радостью объявил:

— Завтра вы познакомитесь с Танцующей с мечами. У вас будет где-то час на общение.

Суровые Искатели, которые уже прошли через многое, искренне радовались, как дети. Они благодарили меня и напрочь забыли про усталость и тяжелое снаряжение, которое их совсем больше не тяготило. А ведь это они еще не знали главного:

— После знакомства вас ждет рейд в Подземелье. И на этот раз вы готовы, чтобы пойти со мной и спуститься глубже.

Глава 2

Вместе с Анной мы расположились на крыльце поместья. Она сидела в кресле-качалке и ворчала, что никаких фан-встреч устраивать не планировала. Я же, сидя на диване, пытался ее задобрить, чтобы она согласилась. Как раз пришло время сыграть последний «козырь».

— А что ты скажешь, если я подарю тебе сертификат в лучший спа-салон города на целый день? — я победно улыбнулся и протянул ей красочный конверт с бантиком.

— Ладно-ладно, уговорил, — она старалась сильно не показывать радость, но конверт взяла сразу же. — Только без личных вопросов и всего такого.

— Разумеется, я их уже предупредил.

— Когда встреча, где?

Я посмотрел на свои новые наручные часы, специально купил их, чтобы контролировать ход времени в Подземелье. К слову, часы стоили немалых денег, зато они гарантированно выдержат высокий магический фон, а еще столкновение с водой, огнем и сильными ударами.

— В саду возле фонтана ровно через пять минут.

— Тогда пойдем? — Аня встала с кресла и потянулась.

— Ты иди, а я догоню, — сказал я и жестом позвал Елену, которая в этот момент работала в гостиной.

— Да, господин, к вашим услугам, — Елена встала передо мной с серьезным лицом.

— Знаю, что ты уже окончила курсы повышения квалификации. Как прошла защита выпускной работы?

— На отлично, — не без гордости улыбнулась моя слуга. — А сейчас я как раз показываю на практике, чему научилась: я практически закончила с набором персонала.

— Еще не думала, куда дальше поступить? — спросил я, приглашая ее сесть, а то она так стоит, как провинившаяся.

— Думала, Роман Иванович, да только времени у меня нет.

— Нет? Так это проблема поправимая, ты ведь уже нашла кого-нибудь, кто будет заниматься мелкой уборкой по дому, вместо тебя? — я намекнул на скорое возможное повышение по карьерной лестнице.

— Да, сегодня было собеседование. Завтра у домработницы начнется испытательный срок.

— Вот, видишь, скоро у тебя будет больше свободного времени, но и ответственность выше. С учетом того, что ты служишь мне, тебе надо повышать свою значимость среди слуг и помогать отцу в управлении делами поместья.

— Я не подведу вас, господин, — уверенно заявила слуга.

— Даже не сомневаюсь, — я сдержанно улыбнулся, — выбирай, решай, куда поступить, можешь со мной посоветоваться. А пока пойдем, нужно снять мерки с четырех бойцов.

Вместе с Еленой мы пришли к фонтану в самый разгар беседы. Бойцы «Молота» по очереди задавали Анне вопросы и едва не с открытыми от восторга ртами выслушивали каждый ответ. Вот уж не думал, что сестре это мероприятие так понравится. Она охотно обо всем рассказывала, показывала фотографии и пару раз демонстрировала парные ятаганы. В основном, речь шла про Подземелья, сильных монстров и немного о жизни в Америке.

Хотя, возможно, она просто привыкла к подобному?

— Мы вас не отвлечем, продолжайте, — я сел на скамейку неподалеку, наслаждаясь видом фонтана.

Елена начала снимать мерки с бойцов, а те, увлеченные беседой, даже не сразу поняли, для чего это нужно. Когда же слуга начала приставлять гибкую измерительную ленту к Алене, та спросила у меня:

— Господин, а для чего это?

— Когда вернемся, я хочу попробовать выковать броню под вас. Сразу успеха не ждите, мне самому интересно, что получится.

Зря я, что ли, обучался у кузнецов, которые ведь не только мечи ковали, но и в целом все снаряжение, необходимое для Искателей.

Елена закончила снимать мерки и удалилась. А вскоре после этого обещанный час подошел к концу — очень он быстро пролетел за интересным общением. Анна поблагодарила своих слушателей за внимание и оставила каждому по автографу. После я велел бойцам брать все необходимое и выдвигаться.

* * *

В сопровождении с бойцами рода мы приехали к Подземелью. Личный водитель и транспорт остались на парковке у блокпоста. Остальные последовали к огромным железным вратам. Наглому и остальным еще предстоит сегодня сопровождать несколько групп Искателей и перевозить ресурсы. Они привычно расположились в тени дерева неподалеку от входа, а мы с Молотом спустились в Подземелье.

Монстры встретились нам только после того, как мы прошли перевалочный лагерь, задерживаться в нем не было нужды. А напали на нас самые обыкновенные гоблины. Разве что они были ростом под полтора метра, носили какую-никакую, но броню, а еще были вооружены примитивным оружием.

«Молот» сработал так четко и слаженно, что мне не пришлось даже обнажать оружие. Алена метко стреляла по тварям, каждая ее стрела забирала одну жизнь гоблина. Тимур стойко пробивался вперед, удерживая большой щит. Затем одним отработанным движением убирал его в сторону и тут же с замаха рубил секирой — сразу несколько гоблинов лишались голов или были рассечены на две части.

Иван ловко орудовал мечом и был одним из самых универсальных бойцов «Молота». Он парировал атаки гоблинов, колол их и резал, оказывался то тут, то там, чтобы прикрыть тыл здоровяка Тимура или срезать банду сообразительных гоблинов, что решили пробраться к магу и лучнице.

Кстати, про мага. Денис отлично владел магическим посохом — мгновенно сменял кристаллы аспекта огня и так же быстро испепелял слабых гоблинов. Хорошо хоть кристаллы были из слабеньких и значит, дешевые, а то расход был довольно большим.

Во время зачистки прохода дальше отряд продемонстрировал, что, если против них слабые монстры, то они могут позволить себе действовать практически вразнобой. Собрав из гоблинов кристаллы маны, мы двинулись дальше. Относительно ценные залежи руды не заставили себя долго ждать. Я выдал каждому из бойцов по кирке, сам тоже вооружился этим орудием старателей и шахтеров. Мы быстро добыли руду, я погрузил всю ее в пространственное хранилище.

Отдельно хочу сказать про чудесные артефактные кольца. Тот случай с блокиратором многому меня научил. Я навел справки, узнал, как все это работает и купил себе еще два кольца. Они стоили гораздо дороже, чем все предыдущие вместе взятые, отличались большей вместительностью, а главное — были гораздо лучше зачарованы, тот примитивный блокиратор не смог бы на них повлиять. Несложно догадаться, что именно эти два кольца теперь скрывали в себе основные мечи из моего арсенала, потому что оказываться в такой ситуации мне больше не хотелось.

В какой-то момент, преодолев стандартный набор препятствий Подземелья, мы спустились на более нижние этажи. И вот здесь-то нам и повстречались первые серьезные, но далеко не самые опасные монстры. Это были примерно двухметровые тролли, два из них с аспектом огня, остальные — с большими деревянными дубинами.

Из всего отряда потягаться в силе с ними мог только Тимур. Да, собственно, он так и сделал. Сразу спровоцировал на себя самого большого тролля, еще и огненного. Он защищался от него щитом, то и дело нанося серьезные травмы секирой. Иван кружился рядом, он не позволял зайти здоровяку в спину и вместе с тем отвлекал других троллей, чтобы Алена и Денис могли по ним стрелять стрелами и огненными заклинаниями, соответственно.

В этот раз я стоять в стороне не мог, все-таки мы пошли в рейд вместе, а не для того, чтобы «Молот» показал, чему научился.

Первым делом я прикончил одного из огненных троллей. Сделать мечом с аспектом воды это оказалось настолько просто, что даже скучно. Тем удивительно вспоминать мою первую встречу с огненным монстром, тогда он мог меня прикончить, зато сейчас — уложу таких целую толпу и только немного вспотею.

Второго огненного тролля зарубил Тимур, не без помощи остальных, конечно. Оставшиеся тролли уже понимали, насколько незавидно их положение, а потому пошли вразнос. Они теперь не сражались с добычей, а пытались выжить. Тем не менее, мы довольно легко и методично всех их убили. В принципе, я был доволен слаженностью Молота. Единственное, Денис не смог себя проявить в полной мере, все-таки сложно нанести урон огненным тварям, когда твой посох с аспектом огня.

Позже мы с ним обсудили этот момент. Я велел ему налечь на тренировки с мечом, чтобы хотя бы так быть полезным во время подобных ситуаций. А в будущем пообещал второй, более компактный и продвинутый посох, чтобы можно было начать знакомство и тренировку с какой-либо другой стихией. А что, продвинутые маги с двумя посохами — это норма, те, кто сильнее или богаче, могут использовать посохи с двумя слотами под кристаллы, вот только такие даже мне пока не по карману. Впрочем, это требует определенных навыков от мага, но думаю, мой боец с этим справится.

Сбор кристаллов из троллей не занял много времени. Затем мы наткнулись на пещеру, где можно было добыть какое-то количество полезных растений: грибы с потолка светили больно ярко, а под ногами чавкала более плодородная почва, покрытая мхами.

— Вот это можно дорого продать, — радостно сообщила Алена, показывая на цветок с голубым бутоном и колючим стеблем без единого листа.

— Разбираешься в растениях? — спросил я, показывая лучнице свои находки.

— Да, господин, — кивнула она. — Моя мать была травницей, она специализировалась на растениях из Подземелья.

«Была», значит. Спрашивать про ее мать я не стал, не самое подходящее время. А вот помочь Алене лучше разбираться в растениях я пообещал — купить учебники, пособия и все такое. Ведь это и для меня тоже выгодно.

Вскоре мы спустились еще ниже. Как оказалось, «Молот» продвинулся в этом деле не так хорошо, как хотелось бы. Однако торопиться я не стал, уж лучше провести внизу две недели и позволить бойцам как следует адаптироваться к повышенному магическому фону, чем поспешить и надорваться, а тем более наткнуться на монстров в ослабленном из-за адаптации состоянии. Все-таки мне нужны первоклассные Искатели в подчинении, а не калеки.

Более того, ребята уже и сами не раз проходили адаптацию к более низким этажам. Они прекрасно знали, как это делается, и были практически готовы к следующему этапу.

Сражения здесь становились все интереснее. Чем сильнее нам попадались монстры, тем большую слаженность демонстрировал «Молот». Я порой так увлекался теми боевыми тактиками и сложными «связками», которые они применяли, что старался не вмешиваться. Конечно, когда пахло жареным, я им помогал, но командную работу не портил. Все-таки я не тренировался с ними столько времени, а потому не вписывался в привычные сценарии боя, надо будет позже исправить эту оплошность.

Где бы только взять время на тренировки с «Молотом»?

Больше всего мне запомнилось, как они превратили огромную зубастую рептилию в нечто вроде шашлыка из игуаны. Тварь, похожая, на динозавра была жутко проворной. Она умело орудовала передними когтистыми лапами, острыми клыками и неожиданно тяжелым костяным наростом на хвосте.

Пока маг и лучница атаковали морду рептилии, то и дело перебегая с места на место, мечник кромсал его шкуру со всех сторон, где только получалось добраться. Больше всего он пытался поглубже ранить в области груди и шеи. Тимур, что обычно почти стоял на месте, двигался едва ли не активнее всех остальных. Он единственный, кто мог выдержать удар хвостом с помощью щита, а потому вынужден был подстраиваться. А еще каждый раз его отбрасывало на несколько метров, и он вскакивал и бежал, что давалось ему не без труда.

Я тоже принял участие в убийстве монстра. Пару раз вмешивался, когда Тимур не успевал, либо Иван брал на себя слишком большой риск и оказывался в лапах рептилии. Позже мы все-таки обсудили и решили, как бы мне так интегрироваться в «Молот», чтобы не разорвать все их налаженные тактики.

После небольшого перекуса и довольно долгой адаптации мы спустились на этаж ниже. Это в какой-то мере было важное событие, ведь и я сам еще не спускался ниже. Сразу у входа нас встретили яркий солнечный свет, что лился с голубого неба, и зеленая лужайка под ногами. На смену влажному спертому воздуху с запахом мхов и плесени пришел приятный освежающий аромат леса: пахло хвойными деревьями и луговыми травами.

Удивило ли это меня с бойцами? Нет, ведь мы изучали теорию и прекрасно знали, что название — Подземелье еще вовсе не означает, что на различных этажах не могут быть самые необычные места.

— Готовы идти дальше? — спросил я у бойцов, чувствую себя на новом уровне просто замечательно: свежий воздух и полная адаптация к магическому фону.

— Готов, господин, — сдержанно кивнул Тимур, он взял в руки тяжелые секиру и башенный щит.

— Я тоже готов, — Иван подошел к нам.

Одновременно мы посмотрели на Алену и Дениса. Магу и лучнице не хотелось нас подводить, поэтому они сказали, что готовы, но я же видел по лицам — нет, пока еще рано. Пришлось немного задержаться, все-таки лучше дождаться, пока они окончательно привыкнут к новому месту. А иначе «Молот» рискует остаться без дальнобойной поддержки.

* * *

Какое-то время спустя Денис и Алена почувствовали себя лучше. Их смурные, бледные лица сменились на здоровые улыбки и мы двинулись дальше. Среди густых зарослей кустов и травы было много тропинок, но лишь одна из них была отмечена указателем. По ней мы и пошли, судя по надписям, впереди лагерь, а затем проход на следующий уровень.

Луг заканчивался лесом, тропа вела прямо в него. Мы шли под высокими кронами старых сосен. По веткам то и дело скакали злобные вороны, размером с собаку. Слишком слабые монстры, тем более, для столь низкого уровня. Однако это не мешало им швырять в нас огромные шишки. И если сперва это показалась даже забавным, то потом начало раздражать.

Ворон мы стали нещадно убивать метательными лезвиями, благо у меня их было с запасом, а каждый из «Молота» умел ими пользоваться. Особо наглых ворон Алена хотела отстреливать из лука, но я запретил ей тратить стрелы. Большинство метательных лезвий я мог «нащупать» своей, пока еще слабой магией металла, и вернуть, но не стрелы, которые сделаны из магической руды. Впрочем, это исключительно вопрос практики.

Сам же я лезвия не метал. Зачем, когда есть молот? Он порой так плющил ворон о стволы, что манакристаллы падали из тушек. Небольшие и без стихии, но это все-таки полезная добыча, а потому их не оставляли на дороге.

Вскоре вороны закончились, а лес стал гуще. Мы прошли не так далеко, прежде чем на нас из-за кустов и прямо с крон посыпались крупные серые волки — некоторые рогатые, другие с шипами, а еще одни с оголенными огромными челюстями. Мы были окружены, бойцы «Молота» с секунды на секунду должны были атаковать и тут на тропу вышли они.

Три больших, матерых, седых волка. В центре самый крупный, который отличался своим необычным внешним видом — у него были злобные красные глаза, множественные проплешины со шрамами и гигантские массивные челюсти из металла, каждый зуб, как клинок, а клыки и того больше. Слева и справа, очевидно, самки — тоже седые и крупные, но не такие опасные.

— Крупных беру на себя, — я громко сообщаю это бойцам.

Тут же выхватываю из пространственного артефакта самый прочный меч и, понятное дело, что он без стихии, зато точно не развалится посреди боя.

Вожак этой стаи громко рычит и волки кидаются на нас. Размахиваю мечом, оставляя на серых шкурах болезненные, окровавленные полосы. Эти волки не так сильны, они могут взять нас только числом.

Буквально прорезаю путь через них к вожаку и его самкам. Изредка оглядываюсь на бойцов «Молота», чтобы держать все сражение под контролем. Иван ловко размахивает мечом, рубит волков, если и не с одного удара, то за два. Он прикрывает Алену, а она отстреливает тварей из лука, причем бьет по тем, что в опасной близости от нее или остальных.

Защитник и маг тоже рядом. Здоровяк Тимур обрушивает тяжелый щит на блохастых тварей, ломает кости и давит их, как букашек. Он прикрывает Дениса, который просто лишен возможности использовать магию, иначе спалит к черту весь лес, а вместе с ними и нас. Он сражается мечом, делает это неплохо, но до уровня Ивана ему, понятное дело, далеко. В целом у Молота есть все шансы разделаться с волками, если Искатели не выбьются раньше времени из сил. Серые твари так и прут со всех сторон, как крысы из нор.

Срубаю еще несколько зубастых голов. Пара точных уколов в хребты — столько же трупов монстров. Рубящими ударами отбиваюсь от тех волков, что вскарабкиваются на сородичей и сигают на меня. Думают, что так больше шансов вцепиться мне в горло — нет.

— Р-р-р! — вожак яростно рычит.

Серые волки поджимают хвосты и теперь обходят меня стороной, будто я использовал сильнейший силовой щит. Матерые хищники срываются с места, в один прыжок они оказываются среди серых товарищей. Я едва не теряю их из виду.

Первой на меня кидается безухая самка — получает клинком по морде и пинок в брюхо. Со злобным воем отскакивает. Бегу за ней и достаю рубящим ударом по хребту. Громкий хруст, кровь на лезвии и струя крови из зубастой пасти.

Нужно добить, чутье, что жутко обостряется в момент вдохновения и боевого транса, подсказывает мне, что одна хитрая тварь уже толкнулась мощными лапами. Разинув пасть, мчится к шее.

Мгновенно разворачиваюсь — так и есть. Как раз идеально хватает, чтобы перенаправить меч. Целюсь в глотку и попадаю. Острие меча выскальзывает где-то в области крупа. Волчица злобно рычит и истекает кровью, она сжимает челюсти на мече и мне ничего не остается, как только уронить ее на пыльную землю.

Тем более, сверху уже летит вожак. И как только волкам хватает ловкости, они же не белки. Впрочем, плевать. Поднимаю голову, вижу блеск стальных зубов и красный язык. Духовный молот уже в руках, а потому с широкой дуги размаха направляю его точно в зубы. Удар, как по наковальне.

Искры, звон стали, один из клыков и несколько зубов разлетаются в стороны. Волка откидывает — внезапная атака не увенчалась успехов. И на мне ни царапинки, только брызги крови.

Пока вожак вскакивает на лапы, кажется, у него сотрясение, срываюсь с места к безухой самке. Она как раз уже пытается цапнуть меня за бедро. С силой обрушиваю молот ей на пасть и что-то неприятно хрустит. Матерая тварь больше не может кусаться — челюсть сломана. Она пускает в ход острые когти, но тут же получает по ребрам и отлетает на несколько метров.

Пока выдалось две секунды, вытаскиваю из пространственного артефакта еще один меч. Максимально прочный, потому что тоже нет стихии. И только он оказывается в моих руках, как вожак мертвой хваткой вцепляется в лезвие. Его клыки запросто пронзают лезвие. Дергаю на себя, толкаю вперед — мы будто играем в перетягивание каната.

Самка, что проглотила меч и истекает кровью, несется ко мне. Укусить — не укусит, гарда и рукоятка не дадут, а вот когти на лапах… лучше с ними не сталкиваться. Оставляю вожаку меч.

Вспышка — духовный молот ярко засветился в руках в эти мгновения, слегка дезориентируя монстров Подземелья. С размаху бью по навершию, что торчит из пасти самки. Этот удар она не переносит, однако меч теперь совсем не достать.

Резко разворачиваюсь. Моя новая цель — безухая самка, крайне живучая тварь. Молот встречается с ее носом. Верхняя челюсть окончательно превращается в труху. Уворачиваюсь раз и два. Молот обрушивается на череп и больше матерая волчица не представляет угрозы.

Вожак уже пытается цапнуть меня за руку. Чудом успеваю подставить молот, он вцепляется в него — да-да, размаха челюстей хватает, настолько он огромный! Дергаю молот, пинаю его в морду. Он только громче рычит и сильнее сжимает челюсти. В какой-то момент молот не выдерживает и рассыпается, вот уж не думал, что такое может случиться.

Достать новый меч — без шансов. В последний момент падаю вниз, хватаю тварь за передние лапы, игнорирую болезненные царапины и подталкиваю ногой вверх. Волк улетает назад, но не падает. Быстро разворачивается, ускоряется так, что будто бы выстреливает челюстями. Вдруг что-то щелкает, тварь запинается и сходит с линии атаки.

Замечаю в его лапе стрелу, Алена мне быстро кивает и продолжает сражаться с серыми волками. Молодец, девчонка, не зря она попала в отряд. Ее меткий выстрел позволяет мне выиграть время.

Я подхватываю с земли меч, на его клинке следы зубов, но в целом он цел и вполне пригоден для боя. Вожак хромает, но двигается быстро. Он кидается на меня, получает мечом по… Нет, только по зубам, которые выдерживают удар. И тут же он снова вцепляется в клинок.

Понимаю, что это мой шанс. Будто озарение!

Напитываю клинок маной, дергаю на себя и бью тварь коленом в нижнюю челюсть. Меч прочный, но не знаком со стихией, а уж тем более, с маной. В итоге выкручиваю все так, что из удара коленом и тяжелого волка получается неплохой рычаг. Меч ломается.

Этот острый обломок резво вонзаю вожаку в глотку. Матерый вожак невольно разевает пасть, он смотрит на меня так, будто до последнего не понимает, что все — его жизнь оборвана. Выдергиваю обломок меча и вонзаю снова. Еще раз и еще, пока вожак не перестает шевелиться.

Самое время отдышаться и передохнуть, но вместо этого только сильнее вхожу в боевой транс. Ведь теперь нужно помочь «Молоту». Благо теперь я могу использовать меч аспекта металла. Размахиваю им и играючи превращаю тварей в волчий фарш. А все-таки они слабы, если и могли нам что-то противопоставить, то только числом.

Вскоре от большой стаи ничего не остается. Однако в том не моя заслуга, я лишь помог справиться с куда меньшим количеством серых, чем было изначально. А вот вожак и самки — тут я выложился на полную. Пожалуй, никогда прежде не сталкивался с настолько необычными монстрами. Будь вместо самок два волка, равные по силе вожаку, это было бы… Не хочется думать об этом.

Бойцам и мне нужен отдых. Мы просто садимся рядом, спина к спине и пытаемся отдышаться. Пот и кровь бежит ручьями по каждому из нас. Многие в царапинах или укусах. Благо дорогих аптечек у нас с запасом, а потому с этим нет проблем.

Впрочем, все живы и это хорошо.

После отдыха мы разделываем туши тварей. Больше всего меня, конечно, интересуют самые крупные из них. Самки скрывали в себе просто обычные, но крупные манакристаллы, а вот вожак… тут мне повезло. У него оказался камень с аспектом стихии. Готов спорить на свою наковальню, что это аспект металла.

— Я посчитал, примерно двести волков, — с гордостью в голосе сообщил нам Денис.

— Этих за сколько считать, господин? — с улыбкой Тимур показывал на вожака и самок.

— Народ, не время шуток, — подошел к нам Иван.

— Да, ваш лидер прав. Это было самое сложное сражение, но вы же понимаете, что дальше будет еще труднее? — спросил я, мне тоже не хотелось гордиться победой или смеяться.

Как оказалось, все это прекрасно понимали. А шутливый настрой Тимура и Дениса — ну, это только их защитная реакция. Причем не самая плохая, ведь разные Искатели реагируют по-своему. Встречал я как-то тех, кто громко ревел от стресса, как и тех, кто едва не бился головой. Если Молот будет практиковать шуточки и смешки после тяжелых сражений, то это, пожалуй, даже хорошо.

Неподалеку от того места, где мы сражались, Алена обнаружила странные деревья. Сперва она просто увидела вдали пару подозрительных бликов, а потом уже сообщила мне. Я хорошо присмотрелся и, правда, нам следовало посмотреть необычные деревья поближе.

— Идем туда, — сказал я, — возможно, нас ждет руда или что-то подобное.

Мы пробрались через густые заросли и подошли к необычным деревьям. От остальных сосен они отличались тем, что в их смоле что-то кристаллизовалось. Это были не драгоценные камни и не манакристаллы, а какая-то руда. Я смутно помнил ее по прошлой жизни, но так и не смог определить. Лишь ощущения мне подсказывали, что ее обязательно нужно добыть.

Я достал из пространственного артефакта кирки и выдал бойцам. Уже через пять минут работы мы поняли, что так дело не пойдет. Хотя Тимур, который обычно не отличался смекалкой, сообразил отложить кирку и взять боевую секиру. Ею он вполне эффективно рубил дерево и добывал руду из сосны.

— Тимур, продолжай в том же духе. Все остальные — стоп, несите кирки мне, — я уселся на поваленное дерево и материализовал духовный молот.

Вот уж не думал, что так скоро мне пригодится воспользоваться переносной кузней. Иван и Денис какое-то время спустя принесли большой, тяжелый камень. Не идеальный, но почти плоский. Я положил на него кирку, направил в нее немного маны, а затем разогнал свой дар железа, полученный от молота, до максимума. Голыми руками я практически вылепил из клюва кирки лезвие топора. Но почти не считается, поэтому инструмент я доделал духовным молотом.

Жаль только, что такой способ требует много концентрации и затрат маны.

Вскоре я выковал два топора и мы с Денисом присоединились к остальным. Тимур в этот момент обработал уже семь огромных стволов.

Пару часов спустя мы добыли всю доступную руду. Она напоминала что-то вроде обычной стали, только с четким оранжевым отливом. И тут я вспомнил ее название — Оранжар. Думаю, когда хорошо отдохну и высплюсь, то уже буду понимать, на что металл из нее пригоден, а для чего его лучше не использовать.

Мы вернулись на тропу и дальше нам попадались только редкие растения и вредные вороны. Мы, в качестве развлечения, даже начали соревноваться — кто больше сможет их перебить. Ожидаемо, победила Алена. Все-таки у нее самое острое зрение, а навыки лучницы сильно помогают метать лезвия.

Что до здоровяка Тимура, то я теперь понимал, почему именно он стал душой компании. Вороны, что скидывали огромные шишки, почему-то всегда выбирали целью именно его. Сначала он недовольно ворчал, прячась под башенным щитом, как под зонтом. Затем начал отпускать смешные шутки по этому поводу и даже подыгрывать. В общем, после сражения и труда, мы наконец-то смогли расслабиться. Кстати, те самые шишки мы тоже собирали, зерна в них, как оказалось, тоже представляли ценность, как пища из Подземелья.

— Кажется, я вижу лагерь! — радостно объявила Алена.

— Отлично, идем к нему. Нам пора сделать привал, — я смотрел на деревянные домики на опушке, рядом с ручьем. Место, будто из сказки.

— И перекусить. Верно, господин? — с предвкушением спросил Тимур.

Глава 3

Лагерь Искателей представлял собой, действительно, удивительное место. Во-первых, он был построен на зеленой поляне возле ручья, неподалеку от холмов и живописного леса с огромными соснами. Во-вторых, эти деревянные домики — это нечто. Они напоминали скандинавские деревенские дома или домики с территории какого-нибудь детского лагеря для простолюдинов.

Рядом с домиками располагались места для костров, стояли лавки и стулья. В общем, Искатель мог приготовить еду на костре и скоротать досуг за общением с остальными. На улице мы увидели не так уж и много Искателей: некоторые готовили на костре, другие о чем-то беседовали.

Судя по всему, домиков здесь явно больше, чем того требует спрос. Один из них особенно выделялся, как раз в него я отправил Ивана. Остальным тоже велел погулять по лагерю, собрать полезную информацию из общения с другими Искателями.

Чуть позже мы снова встретились, чтобы обменяться тем, что удалось узнать. Один из домов, что я заприметил первым, отличался от остальных и, как стало понятно, не зря — в нем работал представитель Гильдии, он тоже был Искателем, иначе бы просто не смог здесь находиться. Вот этот человек как раз и отвечал за безопасность этой территории и решал все денежные вопросы, связанные, в том числе с арендой домов для отдыха отрядов.

Гильдия всегда отличалась предприимчивостью. Мало того, что они сдавали деревянные дома, так еще и те, как выяснилось позже, были построенные из местных деревьев, так что затраты на их возведение были сведены к минимуму.

— Кто еще что узнал? — спросил я, глядя на ребят.

— Мне рассказали, что вон там, — Денис указал в сторону, противоположную той, откуда мы пришли, — есть проход на следующий уровень, но он закрыт артефактным барьером. Его установила Гильдия.

— Это ведь хорошо? — задумался Иван.

— Конечно, — ответил я, — монстры оттуда не полезут, только это еще не гарантирует, что здесь безопасно. Но мы хотя бы сможем подготовиться к спуску.

— Ну, да, — буркнул Денис, — мы помним про волков.

— А еще ворон, — усмехнулся Тимур, потирая ушибленное плечо, по нему все-таки прилетело довольно большой шишкой. И откуда только ее взяли?

После недолгих обсуждений мы решаем остановиться здесь на два дня. Мне и бойцам нужно время, чтобы адаптироваться к следующему уровню. Поэтому я заглянул к представителю Гильдии и снял нам целых два домика. Можно было бы и один, но в каждом всего четыре спальных места. Впрочем, не жалуюсь, весь домик целиком будет в моем распоряжении, что было воспринято бойцами вполне нормально.

В этот же день я чуть ближе познакомился с лагерем. Спустился к ручью, там было оборудованное место для купания и бил родник. Вода из него стекала по деревянному желобу и ее можно было набрать для себя. Удачно, что источник питьевой воды здесь бесконечный.

А еще рядом с домами располагался огород, совсем не большой. Думаю, больше экспериментальный, чем в качестве реального источника питания. Всем ведь известно, что в Подземелье высокий магический фон, поэтому растения неизбежно мутировали и впитывали в себя немного маны. Какие-то плоды от этого становились еще более полезными, другие, наоборот — жутко вредными.

Кстати, а если так подумать, то та вода из родника, она ведь поможет нам адаптироваться к следующему уровню. Вода содержит в себе заряд маны, который, впрочем, нельзя использовать, как из манакристалла и тем не менее она лучше восполняет силы, чем что-то еще.

Животных на этом лесном уровне не держали по понятным причинам. Во-первых, они, скорее всего, просто погибли бы от высокой концентрации маны. А, во-вторых, если бы кто-то и выжил, то в скором времени еще непонятно, как под общим магическим фоном изменился. Тут нужны существа, подчиненные человеком, но таких, как Юра, на самом деле не так много и создавать своего рода охранных собак вышло бы слишком накладно.

Вечером мы вместе с «Молотом» пошли к артефактному барьеру, чтобы посмотреть, как это организовано. На моих наручных часах уже было десять часов и двадцать минут, но в чудесном лесу вечер не наступил, стало лишь немного темнее: с неба не светило так ярко.

Мы расположились у барьера, выпили воды и начали медитировать. Все же рядом с переходом на другой этаж фон значительно выше и поэтому находиться рядом с ним неприятно чисто физически. Но без этого никак, только привыкание позволит нам пройти дальше.

* * *

Через два дня я уже чувствовал себя здесь вполне хорошо. Имею в виду реакцию организма на повышенный магический фон. Я не только не замечал его концентрации на лесном уровне, но и адаптировался к следующему. Впрочем, только переход на него покажет, так это или нет — не во всех местах магический фон однороден, чтобы всецело полагаться только на первичную адаптацию.

К сожалению, про ребят этого сказать было нельзя. Каждый уже привык к тому месту, где мы остановились, но они еще точно не были готовы к следующему уровню. И это вполне нормально, я-то выигрывал за счет своей родословной и потому что мои предки и не на таких уровнях бывали. Собственно, поэтому аристократы до сих пор на вершине власти, несмотря на то, что Искателей с каждым годом становится все больше.

На следующий день, судя по часам — ночью, меня разбудил какой-то шум вперемешку с человеческой речью. Я, быстро одевшись, вышел на улицу. И тут несложно было заметить источник шума. Уставшие, окровавленные и вспотевшие, явно потрепанные непростым боем, Искатели что-то громко доказывали представителю Гильдии, который был заметно взволнован.

— Какого черта вы их сюда приманили⁈ Идиоты!

— Мы надеялись найти здесь защиту! — кричал лидер «помятого» отряда. — Вы же нам поможете?

— Вы должны нам помочь! — возмущалась женщина из той же команды.

— Надо всех разбудить, — представитель Гильдии нахмурился. — Ну, чего встали⁈ Будите всех и скажите, что артефактный щит сломан, монстры скоро будут здесь.

У меня в этот момент было много вопросов, чертовски много, но сперва я пошел в дом, где уже поднялись со своих постелей бойцы «Молота». Сборы не заняли много времени и вот они на улице, стоят позади меня.

Остальные Искатели уже суетились. Некоторые, как только прознали о беде, сразу дали отсюда деру. Представитель Гильдии пытался их задержать, но те не стали его слушать, чем знатно усложнили задачу для тех, кто остался. Или не усложнили?

«Ненадежный союзник — хуже врага» — помнится, кто-то говорил так из моей прошлой жизни.

Я собрал «Молот» и мы направились к представителю Гильдии и тем бойцам, которые и привлекли сюда монстров. А они, похоже, смелые ребята, раз решили остаться, впрочем, некоторые были слишком ранены, чтобы передвигаться по этажам.

— Сколько нас? Нужно пересчитать всех! — громко и четко говорил представитель Гильдии. За те минуты, что меня здесь не было, он уже собрался и вел себя довольно организовано. — И да, кто не знает, меня зовут Ян, — между делом добавил мужчина.

Вероятно, он считал себя за старшего, и я не был против, особенно, если он самый сильный и опытный Искатель из всех, что здесь собрались. По внешнему виду представителя Гильдии это было сложно понять. Крепкий мужчина, лет тридцати пяти, в неплохом снаряжении, и больше ничего такого.

— Вернитесь, уроды! — прокричал один из Искателей тем, что решили удрать. Он тоже побежал за ними, но бросил эту идею и присоединился к нам, тихо матерясь себе под нос.

— Нам же лучше, — сказал я, когда он вернулся, — остались только те, кто не сбежит.

В итоге нас в лагере осталось не так много, как хотелось бы: я, «Молот», представитель гильдии, два парня с девушкой и тот самый отряд из трех мужчин и женщины, которые привлекли сюда монстров. Ян был вне себя от злости, но быстро взял себя в руки. Он сбегал в свой домик и вынес ящик, в два пинка сбил с него крышку.

— Здесь манакристаллы из запасов Гильдии, если кто-то уверен, что знает, как ими пользоваться — пожалуйста, это бесплатно. Но мы должны отстоять лагерь и лучше сделать это без жертв.

— Вы же их привлекли, — сказал я, глядя на отряд группу из четырех человек. — Так, может, расскажете, что это за монстры? Нам нужно знать врага, чтобы подготовиться.

— Оборотни, двуногие волки, — едва слышно ответил один из этого отряда.

— И это все? — я немного надавил голосом.

— Да, расскажите больше, — меня поддержал Иван.

— У них растут костяные клинки из локтей. Те, у которых синеватая шерсть — с аспектом воды. Они создают оружие изо льда, щиты, стрелы… — Искатель развел руками. — Мы таких впервые видели.

— Ясно, — кивнул Ян, и обратился уже ко всем: — У обычных волков нет явной уязвимости! Но некоторые с аспектом воды: они используют лед против вас, поэтому используйте аспект огня! Это должно помочь, но будем смотреть по ситуации, — он задумался, поигрывая желваками. — Так как ситуация чрезвычайная, то я обещаю каждому из вас награду от Гильдии, если мы отстоим лагерь.

На этом его речи закончились. Искатели разбились по командам: мы с «Молотом», потрепанная четверка, тройка молодых, и Ян, который так ни к кому и не прибился и, похоже, специально стоял особняком. Особой слаженности между тремя группа и представителем Гильдии просто не могло появиться за настолько короткий срок. У нас не то, что не было времени на тренировку, мы даже толком не успевали познакомиться, чтобы знать способности друг друга.

Мы выстроились перед домами и приготовились к непростому сражению. Я видел, что мои бойцы готовы к сражению, однако для них это все еще было большое испытание, отчего они заметно нервничали.

— Расслабьтесь вы, это те же самые волки, просто ходят на двух ногах.

Ребята попытались улыбнуться, а засмеялся один только Тимур. Вот странное дело, он как раз нервничал меньше всех. Если, действительно, юмор им помогает, то надо будет научить их его правильно использовать. Разумеется, во время боя ничего такого, а вот до и после — не повредит.

— Иван, держи, — я протянул парню меч с аспектом огня, у меня были еще два, но больше никому из «Молота» они не подходили по специализации.

— Спасибо, господин.

— Не стоит. А ты, Денис, целься в тех, что со льдом.

— Конечно, — кивнул маг.

Ян тем временем, как мне кажется, слегка демонстративно материализовал в руке духовное двухметровое копье. Тот отряд (три мужчины и женщина), который привел монстров — у них тоже было духовное оружие. Меч у женщины и двуручный меч у мужчины. Если так посмотреть, то с таким подспорьем уже все выглядит не так и плохо.

Молодые — два парня и девушка — не имели духовного оружия. Я вынул из пространственного хранилища два последних огненных меча и поделился одним из них. Парень, что принял его, рассыпался в благодарностях и обещал вернуть целым, что было весьма сомнительно. Жалко ли было меч? Да, но жизни людей важнее железяк, даже самых уникальных и редких.

Первые оборотни показались очень скоро, они бежали на четвереньках и развивали очень неплохую скорость. По всему их мускулистому телу и даже морде росла жесткая щетина, черная, как уголь. Длинные, мощные задние ноги тварей гнулись назад, как у четвероногих, а из массивных рук у некоторых, действительно, торчали костяные клинки. Изредка, то здесь, то там мелькали особенно крупные особи, шерсть которых отдавала синевой. Я даже заметил иней на некоторых из них.

— Представьте, что меня нет, — говорил я своим бойцам, — есть только вы, оборотни, и всё. Не ориентируйтесь на остальных Искателей, но старайтесь держаться между двух групп.

Один из оборотней слишком поверил в себя. Ян швырнул в него духовное копье и просто снес его ударом и убил. Вернее, все мы думали, что убил, но одного копья было мало, хоть оно и пролетело навылет, должно быть не задело сердце. А вот стрела, выпущенная Аленой, добила живучую тварь.

С этого момента и началось сражение. Алена и Денис, все остальные, кто владел любыми дальнобойными атаками, начали засыпать оборотней стрелами, заклинаниями… Я и Ян кидали в монстров духовное оружие. Единственное, что у меня это отнимало больше энергии, и я старался делать это не так часто.

Но этот «тир» не мог длиться вечно. Вскоре оборотни начали приближаться к нам на опасное расстояние. И вот тогда сражение реально началось. Сталь зазвенела о костяные клинки. То здесь, то там слышались завывания проносящегося пламени. Откуда-то веяло холодом и потом там хрустел лед. Волки выли и рычали, люди кричали и крыли все матом.

Я старался максимально быстро погрузиться в боевой транс. Если все получится, то эти двуногие волки не будут представлять для меня большой угрозы. Так скажем, сложностей всего несколько — их огромное число и оборотни с аспектом льда.

Наконец чувствую, что лишних мыслей в голове больше нет. Ощущаю каждый удар сердца, контролирую абсолютно все мышцы в теле, что налились силой от циркулирующей в теле маны. Напитываю огненный меч маной, тот самый из сплава Терракса и Серого Фергата. Отличная возможность протестировать оружие в полной мере.

Толкаюсь вперед и набираю разгон. Прыгаю, замахиваюсь мечом — бью наискось по широкой дуге. Несколько зубастых голов слетают с лохматых плеч, еще двух монстров разрывает пополам.

Ни секунды не стою на месте. Кружусь в бешеном танце, меч вспыхивает то здесь, то там, он прочерчивает на черных волосатых тушах полосы, из которых брызжет кровь. Мне хватает силы и мощный клинок не останавливается даже перед костями.

Оборотни налетают на меня и оперативно превращаются в фарш. Разумеется, кислородное голодание мышц, как и ограниченный запас маны, никто не отменял. Какое-то время спустя я уже не могу одним взмахом рассечь сразу несколько тварей, но это не значит, что сдаюсь и отступаю.

Низкий хитрый удар — оборотень падает, добиваю его прыжком на голову. Следующим перерубаю мышцы. В основном на ногах, но бывает, попадаю и по рукам. Уверенные в себе твари превращаются после этого в калек. Их задирают в лохмотья сородичи, упиваясь кровью.

Практически инстинктивно выстреливаю уколом в глотку. Оборотень хотел схватить меня, но вместо этого упал замертво. Обхожу его, уворачиваясь от когтей и костяных клинков, что кружат вокруг меня, как назойливые пчелы.

Парирую — рублю, парирую — колю, и так продолжается, пока не сдыхают все твари с клинками в руках. Дальше проще, небольшая передышка, ведь теперь кругом только громкие щелчки челюстей, рыки и опасные гости.

Интуитивно перерезаю мелькнувшую аорту плешивого оборотня. Следующему перерубаю основание черепа. Пара широких взмахов, парирование — перекат. Вскакиваю и прошиваю быстрым уколом горло и мозжечок.

На самые эффективные удары нет времени, приходится все чаще ранить, чем убивать. Вспарываю монстру брюхо и отталкиваю пинком от себя.

Наконец, удача, если так можно сказать. Прямо передо мной веет холодом. Ощущаю мороз кожей, изо рта вырывается облако пара. Один миг и оборотень с синевато-черной шкурой выращивает в лапищах нечто вроде щита и кастета с тремя мощными ледяными клыками.

Обрушиваю на него огненный меч, подпитывая его маной. Щит трескается, по нему бежит вода и капает. Тут же тварь выстреливает в меня ледяными клыками. Лишь благодаря годам тренировок уворачиваюсь от них в последний момент, подогнув ноги в коленях.

Сразу же толкаю себя вверх и хватаю могучую черную лапу. Одно ловкое движение, надавить куда нужно — хруст. Оборотень громко вопит. С большим трудом перекидываю его через плечо и вот уже огненное острие, пробивая щит, прошивает его грудь. Точно в сердце. Лед рассеивается снежинками и холодным туманом.

Понимаю, что справлюсь. Вне всяких сомнений, твердо и четко. А потому вынимаю из пространственного артефакта несколько манакристаллов. Продолжаю кромсать на куски оборотней и тут же разбиваю их, впитывая ману. Да, будут побочки, сильный откат, но ведь это лучше, чем оказаться без сил посреди черного полчища зубастых тварей?

Проходит где-то с десяток минут и победа еще далеко, но уже не все смогут ее встретить. От той тройки молодых Искателей остался лишь один парень с огненным мечом. Он сражается из последних сил… Я видел, как разрывали его друзей на куски, но помочь никак не мог. Через оборотней не пробиться. Позже убили еще одного Искателя из потрепанного отряда, а потом еще… Ян сражался получше меня, он орудовал копьем, как обезумевший. Оно то и дело пронзало черные туши, мелькая острием в разных сторонах. Бойцы из «Молота» держались отлично, среди них даже не было раненых. А Денис смог раскрыть свой потенциал: он убил больше всего монстров с аспектом воды.

Я весь в крови, благо не в своей, меня лохмотьями облепила черная шерсть. Раны, царапины и укусы по всему телу. Броня кое-как защищает, а одежду после такого лишь в мусорку. Надеюсь, эти твари не переносят бешенство или что-то еще. Кстати, их стало уже заметно меньше. Да что там, практически не осталось! В это сложно поверить.

Но не все так гладко. Тот парень с огненным мечом уже давно растерзан. От группы потрепанных Искателей остались лишь двое — мужчина и женщина, оба выглядели ужасно. Впрочем, как и все мы.

Но оставалось совсем немного. Меньше двадцати оборотней и мы победим. Ян продолжал орудовать копьем, уверенно пронзая тварей, он тоже истекал кровью. Щит Тимура выглядел так, будто прошел сотню сражений. Мои бойцы изрядно устали и я разрешил им применить кристаллы маны. Мне пришлось взять ответственность на себя и сделать это.

Но как же слаженно они сражались! Тимур защищался щитом от когтей и клинков. Тут же со стороны выскакивает Иван и начинает колоть лохматых монстров. Алена и Денис в этот момент отстреливали тех, кого Тимур не успевал рубить секирой. И это только одна из их комбинаций, причем далеко не самая удачная, ведь они уже почти обессилены.

Я же тем временем вкладываю в удар всю силу. Руки и ноги ноют от боли. Мозги и сердце пульсируют, не то от высокого давления, не то он невыносимого жара. Огненное лезвие проносится передо мной. Оно рассекает черные туши, кровь брызжет в стороны. Больше мне не с кем сражаться, нужно срочно помочь остальным, осталось добить всего ничего.

— Сзади! СЗА-А-А-Д-И! — не своим голосом взревел Ян, указывая рукой в сторону.

Сношу с пути очередного зубастого монстра и вижу, что из леса в нашу сторону ползут и неуклюже хромают… Живые коряги? Энты!

Глава 4

Нам пришлось добить остатки волков еще быстрее, потому что энты были уже рядом, хоть и не мчались быстро. Ян тем временем нахмурился и вдруг подошел к одному из тел мертвых Искателей и вытащил огненный меч, который я передал одному из них. Молчаливым взглядом он попросил у меня разрешения забрать оружие, на что я просто кивнул. Тем более, как говорил сам работник Гильдии, уязвимость энтов — это огонь и рубящие удары!

Вот и не верь после этого в удачу. Сначала оборотни с аспектом воды, которых проще всего победить огненной стихией, а теперь живые деревяшки.

Еще до того, как они приблизились к деревне, мы успели сгруппироваться и обсудить тактику. У меня все еще были с собой топоры и я сразу сообщил об этом Яну, все-таки он был самым опытным из нас.

— Да! Срочно выдай тем, кому не досталось огненного оружия. Так у нас будет чуть больше шансов.

Так я и поступил. А вскоре деревянные монстры были на расстоянии попадания огненных атак и началась, действительно, жара. Те, кто умел пользоваться оружием с аспектом огня, делали это, в большинстве своем, умело, но были и те, кто криво и плохо, но тем не менее, многие энты начали загораться. Их сородичи тут же разбегались (если про эти хромые прыжки так можно сказать) в разные стороны, только бы дальше от огня. А это позволяло нам выиграть еще времени.

Я запускал самые мощные огненные шары с клинка, какие только мог, и отправлял их в противников. Огненные волны просто не долетели бы, а серпы не могли задеть сразу несколько монстров. Эффективнее всех, что ожидаемо, живые коряги поджигал Денис. Он знал, что мы возлагали на него большие надежды, а потому, немного помявшись в начале, он все же спросил у меня разрешения:

— Господин, я готов рискнуть, — в его руке сверкнул кристалл из ящика Яна. Тут и без слов понятно, что он собирался сделать.

— Разрешаю, — скрепя сердце, кивнул я.

Откаты и последствия от приема кристалла могут быть ужасными, но это все еще лучше, чем быть разорванным на куски в лапах деревянных трехметровых коряг.

Стоило Денису разбить два кристалла, как он начал использовать свой посох еще эффективнее. Как раз его огненные волны долетали до энтов и поджигали сразу несколько из них. Маг менял кристаллы аспекта огня один за другим, и в этот момент я мог только радоваться тому, что у нас их хватало.

В воздухе пахло костром: жженым деревом, поджаренной смолой и молодыми зелеными иглами, что попали в огонь. Многие из энтов уже подохли, другие больше напоминали сожженные в печи коряги, чем опасных монстров. Тем не менее, некоторые из них все-таки добрались до нас и нам пришлось вступить в ближний бой.

Лес рубят — щепки летят. И это правда: огненные клинки, топоры и фирменная секира Тимура. Все это оказалось крайне эффективно против больших и неповоротливых энтов. Однако медлить было нельзя, это могло стоить жизни.

Ян, в порыве своей огненной атаки, не заметил, что рядом с ним был все еще живой энт, хоть и похожий на обгоревшее дерево. Монстр замахнулся огромной лапищей-веткой и ударил по работнику Гильдии, когда он отвлекся на другого противника. Мужчину снесло, будто поездом… Но кажется, он выжил, впрочем, на меня тоже насели и следить за ним мне было некогда.

Чем дольше продолжалось сражение, тем чаще мы невольно ошибались. Силы, как физические, так и моральные, были на исходе. А еще энты подходили к концу, а значит, у нас были шансы победить.

И мы сделали это. Смогли.

Чувство победы — непередаваемое, однако никто не то что радоваться, даже пошевелиться лишний раз не мог. Те, кто еще находили в себе силы двигаться, стали оказывать помощь остальным. Я достал аптечку и сперва помог самому себе. Обработал раны, наложил артефактные пластыри и, в целом, рассчитывал поправиться через пару дней.

Затем я помог «Молоту». К слову, мои бойцы еще были в хорошем состоянии, чего нельзя сказать о Яне и о мужчине с женщиной из потрепанного отряда.

Несколько часов спустя, когда уже всем было легче, Ян решил, что погибших Искателей нужно сжечь. Рядом с лагерем как раз теперь была целая гора дров. Никто, даже самые раненые, с ним спорить не стали. Все мы прекрасно понимали, что мертвых Искателей никто не потащит на поверхность, даже Гильдия за это не возьмется, но не оставлять же их монстрам на съедение. К сожалению, так рискнуть могли, только если бы погибли аристократы, но те таковыми не являлись.

Мы сложили всех Искателей, что не справились, на кучу веток и стволов. Это было сложно скорее, морально, чем физически. Ян поджег огромный костер и велел расходиться. Этот запах был невыносим, как и вид горящих… Впрочем, нам все еще было не до того. Все, в том числе и я, начали мучиться от отката, который обязательно наступал после использования кристаллов маны для «разгона» собственного тела.

* * *

Первые три дня были самыми сложными. Мы только и делали, что валялись в постели, дремали и в перерывах лечили друг друга, нещадно расходуя дорогие аптечки. Прийти в себя после мощного отката было непросто, но пришлось постараться. Ян сказал нам, что, если мы не хотим потерять все то добро, что осталось в оборотнях и энтах, то нужно поспешить.

— Они уже должны начать гнить, но вони нет, — заметил я, когда мы приблизились к месту сражения.

— В Подземелье свои законы, — ответил Ян уставшим голосом, все же все это было слишком много для одного сотрудника Гильдии, но мужчина не жаловался.

Целый день мы потратили на добычу кристаллов из монстров. Сложнее, конечно, их было вырубить из энтов, даже тех, кто сгорели практически дотла.

Вечером мы собрались за костром. Те самые женщина и мужчина чувствовали себя хуже всех. Они потеряли двух друзей, во что долго не могли поверить. Ян встал перед нами и произнес длинную пафосную речь, в которой было все — гордость за победу, добрые слова про тех, кто не пережил сражение, и много чего еще… А в конце он сказал, что по возвращении каждый из нас получит награду от Гильдии и он лично об этом позаботится.

В этот же день я вошел в домик своих бойцов, чтобы все обсудить. Они не были против продолжить рейд, однако все мы понимали, что нужно еще какое-то время на полноценное восстановление. И только неделю спустя мы отправились дальше.

— Вот, здесь и был артефактный барьер, — я осмотрел проход в каменной стене. — Значит, дальше следующий уровень. Вы готовы?

Бойцы по очереди сделали шаг в темную пещеру. Никто из них не скорчился от боли, никто не пошатнулся. Они дружно вернулись на зеленую траву и доложили, что адаптация наконец-то полностью завершена.

— Отлично, тогда идем дальше, — сказал я и первым пошел в сторону пещеры. — И помните, что нас не убивает — делает сильнее. Вы уже заметили изменения, после сражения?

Бойцы, как один, одновременно ответили, что — да. Каждый кратко рассказал про ощущения, так мы и поняли, что сражения с монстрами приносили не только боевой опыт, но еще и позволяли усилиться в магическом плане. Рискну предположить, что крохи высвободившейся маны из убитых монстров, тем более с другого этажа, все-таки усиливали Искателей. Но видимо, это было как раз из темы тех секретов, которые известны всем, но нигде не упоминаются.

А дальше уже привычные вещи — сражения с монстрами, сбор кристаллов маны, добыча руды или других полезных ресурсов. Я отслеживал время по наручным часам, а потому знал, что только десять часов спустя мы добрались до перехода в другое место. Перед входом пришлось помедитировать, подстраиваясь под слегка другой фон маны, но уже не так долго, как прежде.

Первым в проход шагнул я. Думал, что это снова будет темная пещера, но нет. Это был сумеречный разрушенный город. Сложно сказать, кто и когда его построил, но если описывать, то проще всего для этого сказать лишь три слова — собирательный образ средневековья. А оно и, правда, так.

Вдалеке виднелся разрушенный храм из каменных блоков. Рядом с нами стояли давно развалившиеся одноэтажные и двухэтажные дома. Почти все руины состояли из каменных блоков, очень редко на глаза попадались деревянные постройки. А если и попадались, то почти все были сожжены или сгнили настолько, что дерево и доски сложно было узнать.

— Идем в тот дом, устроим там привал, — я указал на строение, которое выглядело не настолько развалившимся, как остальные дома.

Пробраться по развалинам на старой узкой улице оказалось не так просто, как мы думали. Впрочем, не настолько, чтобы это оказалось серьезной проблемой. Достаточно было ступать только по камням или обработанным блокам, внимательно смотреть под ноги и остерегаться ненадежных ветхих досок.

— Дверь почти уцелела, — радостно сообщила Алена.

Она потянулась к ручке и тут я недовольно выругался: неужели они не знают?

— Алена, стой!

Пришлось сильно постараться, чтобы обогнуть ребят, не споткнуться и не опоздать. Я прыгнул и сбил девушку с ног, тут же над нами пролетело несколько стрел. После этого повисла гробовая тишина. Ребята сменились в лицах и тут же начали внимательно смотреть под ноги и по сторонам.

Я медленно встал, стараясь ничего не задеть. Протянул руку Алене и осторожно дернул ее на себя. Я, конечно, спас ее от стрел, но свалил на твердые камни и доски, в которых могли быть гвозди, поэтому хотел убедиться, что она не поранилась.

— Роман Иванович, я буду обязана вам жизнью, — с трепетом прошептала она.

— Нет, я просто вернул долг. Помнишь, как ловко ты подстрелила вожака волков с железными челюстями?

Осмотрев ее на предмет ран, я сделал шаг в сторону. Остальным грубо велел не шевелиться. Сперва я подошел к стрелам, что ударились о каменную кладку неподалеку и поднял одну из них для изучения. Ожидаемо, на металлическом острие были видны капли густого яда.

— Если не хотите так глупо погибнуть, то смотрите в оба, — я швырнул стрелу в кучу мусора.

Теперь уже на пределе осторожности мы исследовали дом. Больше в нем не было ловушек, зато были горы мусора, старые доски, ржавые железяки и гнилая солома. Для безопасности я велел заколотить все окна. Бойцы быстро с этим справились, да вот только доски и ржавые гвозди не внушали доверия.

После перекуса, мы могли двигаться дальше, но я не разрешил. Сперва решил прочитать бойцам небольшую лекцию про это место. Почему-то я думал, что нет в нашем крае Искателей, которые бы не знали про Глоссополис. В Гильдии ведь полно периодики про это место, разные лекции, и все такое…

Вплоть до открытия мною нового ответвления, именно Глоссополис был одним из самых знаковых и известных уровней. И не просто так, за красивые развалины и средневековый антураж. Хотя и это сыграло свою роль, но главное — другое.

Двадцать лет назад отсюда выносили артефакты и свитки мешками. Многое вынесли безвозвратно, однако, это ведь Подземелье, а оно умеет залечивать свои раны. Поэтому свитки и артефакты находили здесь до сих пор. Более того, некоторые Искатели были уверены, что изучены еще далеко не все завалы. Казалось бы, что за двадцать лет здесь должны были изучить каждую песчинку, но нет.

Время от времени Подземелье перестраивало город. Разрушенные в пыль дома становились практически целыми. А те, в которых Искатели привыкли устраивать привалы, наоборот, разваливались. Менялось буквально все. Поэтому никаких карт и указателей. И поэтому же крайне сложно, если вообще возможно, было изучить все завалы до самого низа. Уже не говоря про подземные проходы, погреба и подвалы.

И будто бы постоянной перестройки Глоссополиса было мало. Вместе с каждым изменением улиц и домов исчезали старые ловушки и появлялись новые. Опытные Искатели уверяли, что с каждым циклом ловушек только больше, они все изощреннее и менее предсказуемые. Именно поэтому я так удивился, когда Алена смело схватила ручку и потянула дверь на себя. Зато сейчас бойцы «Молота» слушали рассказ и понимали — насколько все здесь серьезно.

Ловушки и перестройки — это ведь не все. Здесь есть еще и монстры. Огромные, безобразные крысы, одичавшие собаки и нежить, которая представляет наибольшую угрозу. Скелеты, нечто вроде зомби и прочих подобных живых мертвецов. Всего этого в городе навалом. А самое неприятное — это ловушки, которые выпускают на свободу сильных монстров или как-то их привлекают.

Я хорошо оценивал свои способности и навыки ребят, а потому даже не думал углубляться в центр города. Изучить окрестности и собрать достаточно свитков с артефактами, избежать ловушек и монстров — вот и весь план на ближайшие несколько дней. А еще, по возможности, было бы неплохо усилить защиту дома, который мы облюбовали в качестве временного лагеря.

* * *

Вечером мы услышали шум и осторожно вышли из дома. Я взобрался на кучу камней, внимательно глядя под ноги, и увидел вдалеке вспышки огня. Там поднимались облака пыли, камни разлетались в стороны. Группа Искателей явно вступила в сражение с сильными монстрами. По-хорошему им бы помочь, но бежать к ним сломя голову — обречь себя на верную гибель: монстров здесь гораздо больше, чем кажется, как и ловушек. Да и не факт, что эта группа будет дружелюбно к нам настроена — все же внутри Подземелья все легко списать на нападение монстров.

— Не будем геройствовать, — сказал я, спускаясь с камней.

Бойцы смотрели на меня без осуждения. Наоборот, они все прекрасно понимали. Молча кивнули и направились обратно в дом. Только Иван остался на улице. Он дождался, пока я спущусь, и тихо сказал.

— Это печально, но каждый Искатель знает, на что идет. Ведь так, господин? Я… Я просто хочу понять, что мы не поступаем, как подлецы.

— Иван, подлецы — это те, кто бьет в спину и охотится не на монстров, а на других Искателей. Все. Не грузи голову лишними мыслями, в Подземелье всегда кто-то гибнет. Это неизбежно, а доверять можно только своей группе.

Я положил руку ему на плечо. Он молча кивнул и пошел следом за мной в дом. Позже Тимур рассмешил нас всех своими попытками развести огонь. Он так и не смог, а остальным я запретил пробовать.

— Если хотите, мы можем развести костер завтра, — сказал я, сидя на соломе у стены. — Но только не здесь, это привлечет кого угодно.

— Очень хотим, господин. Где-то я слышал, что горячая еда быстрее переваривается, а значит, восстанавливает силы, — Тимур был максимально серьезен. Он всегда переставал шутить, когда был голоден.

В итоге я придумал, как накормить бойцов горячей едой и не стать «красным флагом» для всех здешних монстров. А надо было всего-то найти большую железяку. Мне даже не пришлось прикладывать много усилий, чтобы практически не слышными, благодаря природе молота, ударами и магией аспекта металла разогреть ее докрасна. Тепло есть, дыма нет — идеально.

* * *

Мы расчищали уже третий завал подряд. В этом нам помогли кирки, их пришлось выковать обратно из топоров, потому что иного материала у меня под рукой просто не было, благо магический фон здесь был повышенный и я восстанавливался даже быстрее, чем рассчитывал.

Особо большие каменные глыбы сдвинуть было невозможно, а вот расколоть реально. Сюда мы добрались без приключений. Монстры не попадались на нашем пути, ловушки срабатывали лишь несколько раз, причем мы сами их специально разряжали.

Пока ничего особо ценного не нашли. Какие-то стандартные артефакты и свитки, далеко не уникальные. Разобрав очередной завал, мы осторожно двинулись дальше.

Обезвредив взрывную ловушку, я повел за собой отряд на следующую улицу. Вот уж не думал, что когда-нибудь буду ощущать себя тем искателем древних сокровищ в шляпе и с кнутом.

А самое интересное, мне почти ничего не стоило почувствовать и обезвредить ловушки. Обычно я их просто замечал, но иногда чувствовал с помощью дара аспекта металла. Ведь все они так или иначе имели в механизме разные виды пружин, грузы. Хотя попадались и чисто магические, вот такие можно было только обойти.

В конце улицы я увидел довольно хорошо сохранившееся здание. Взгляд сразу зацепился за него, за этот знакомый силуэт крыши с дымоходной трубой. Конечно, здесь было много домов с трубами на крыше, но все они были стандартными, что ли. Выглядели так, будто в них когда-то жили люди, а в том здании — нет.

И в подтверждение моих слов я увидел обгоревшую и сломанную деревянную табличку, что болталась на ветру. На ней был изображен молот и наковальня. Любопытство так и толкало меня вперед как можно скорее исследовать эту находку. Однако я не спешил: опасные ловушки и ненадежные груды камней никто не отменял.

И только мы взобрались на очередные руины, что перекрывали улицу, как с высоты нам открылся вид на практически прямую дорогу, выложенную тротуарной плиткой, причем без всяких ловушек или завалов. И все бы ничего, но как раз на ней валялись скелеты.

Сперва это не впечатлило моих бойцов, а потом, один за другим, они стали замечать, что костяные руки все еще сжимали оружие, причем не всегда старое и ржавое. А некоторые скелеты иногда вскакивали или дергались, будто в припадке.

— Господин, это то, о чем я думаю? — Иван довольно улыбнулся.

— Точно, там же кузница, — прошептала Алена.

— Верно. А знаете, что это значит? — я посмотрел на бойцов.

— Придется пересчитать кости, — Тимур хохотнул в кулак от незамысловатой шутки.

Мы спустились с развалин так тихо, как только могли. Но без толку, нельзя было рассчитывать напасть внезапно. Негде здесь прятаться, в зданиях по бокам улицы было полно ловушек. Первый же скелет, что вскочил в припадке, увидел нас. Он широко разинул пасть и… И ничего — полная тишина. Тогда он долбанул себя по черепу, перехватил меч и давай стучать им по ребрам. Все скелеты вскочили мгновенно.

— Помните про ловушки, — прошептал я, напитывая меч аспекта металла маной.

Я, Иван и Тимур сорвались с места вперед. Нам всего-то и нужно было, что перебить эту группу скелетов, стараясь не подпустить их к Алене и Денису. В общем, самая стандартная тактика из всех, но от того не менее эффективная.

Перед тем, как обрушить меч на первого скелета, я материализую духовный молот. Закручиваю, с силой бросаю — прямое попадание в черепушку. Что удивительно, скелета лишь отбрасывает на несколько метров, но череп выдерживает. Что же, чем ниже в Подземелье, тем сильнее монстры.

С размаху веду меч по длинной дуге. Клинок с треском проносится прямо через скелетов. Они рассыпаются и падают под ноги. Колоть их даже не пытаюсь — попасть в череп слишком сложно, а все остальное бессмысленно. Только рубящие и режущие удары.

Смотрю на Ивана и Тимура. Парни тоже быстро смекают, как нужно сражаться с монстрами. У каждого под ногами уже костяная полянка. Алена спускает стрелы с тетивы редко, зато метко. Она попадает в позвоночник, отчего позвонки вылетают и скелеты складываются, как карточные домики. Иногда стрела попадает в череп, но тогда она просто отскакивает или оставляет лишь паутину трещин.

Денис палит огнем на пределе возможностей. Черные обугленные скелеты с мерзким запахом — его рук дело. Вот только ни одного он убить так и не может. Зато мы быстро замечаем, что прожаренные кости не такие прочные.

Каких-то десять минут методичного истребления и все скелеты грудами костей валяются на дороге из потрепанной плитки. Алена и Денис быстро нас догоняют. Я, немного подумав, решаю, что кристаллы и оружие можно собрать позже, ведь мы идем к кузнице. Похоже, намечается первая серьезная добыча в проклятом городе!

И тут за спиной раздается неприятный хруст и скрежет. Будто кто-то проехал по костям на дорожном катке. Мы останавливаемся и оборачиваемся.

Скелеты магическим образом вырастали из костей от ног к голове, как конструктор. Черные кости белели, обломки и пыль собирались в целые части тел. Выглядело все это, конечно, впечатляюще, но что-то никто из нас и не думал хлопать представлению.

— Думаем, думаем, — быстро проговорил я и вернул меч из артефактного хранилища.

— У них светятся глаза, — выпалил Денис.

— Самая прочная часть — череп, — поделился я наблюдениями.

— Знаю! — взволнованно вскрикнула Алена. — Я попала одному в глазницу и он сразу сдох. Потом достала стрелу, а тот скелет до сих пор валяется.

Мне не потребовалось озвучивать очевидную мысль. Все и так все поняли, разве что Тимур сообразил чуть позже — это было понятно по его взлетевшим ко лбу бровям и хищной улыбке. Крушить черепа — единственный способ навсегда упокоить живого скелета. Сложность только в том, что они заметно прочнее остальных костей.

* * *

Такое чувство, что я играл в бильярд. Рядом мои люди, а кругом полно белых круглых черепов — считай: бильярдных шаров. К чему такая ассоциация? А все просто, выбрал самую простую и эффективную тактику. Никаких рубящих ударов и широких взмахов. Только выпады, после которых следовали коварные выстрелы в глазницы скелетов. А коварные потому, что я теперь в разы лучше контролировал меч аспекта металла — удлинял острие и корректировал его до самого момента удара, так что почти не приходилось делать это дважды.

Бойцам пришлось чуть сложнее. Разве что здоровяк Тимур не испытывал трудностей, он разрубал черепушки за какие-то два удара. Причем иногда, когда ситуация накалялась, он хватал щит в обе руки и сносил к черту скелетов, как поезд. Это позволяло нам передохнуть и собраться с силами. И вскоре мы победили последнего монстра Подземелья рядом с нами.

— Выждем немного, — сказал я, убрав меч.

— Это было необычно, — улыбнулся Иван и пнул одну из костей.

Остальные бойцы тоже были довольны победой. Я уверен, они радовались тому, что скелеты оказались гораздо слабее оборотней и энтов. Вот только это было совсем не так. Я, наученный опытом, прекрасно понимал, что скелеты едва ли уступали оборотням в силе, просто их было меньше. Но главный фактор — бойцы стали заметно сильнее, ведь спуск на этаж — это не только адаптация к более высокому магическому фону, но и закалка в бою.

— Все сдохли, — констатировал Иван.

Я кивнул в знак согласия и велел следовать за мной. Кузница была в конце улицы и ничего больше не стояло у нас на пути. Мы подошли к зданию, осмотрели его в первую очередь на наличие ловушек. И какие были, мы с Денисом обезвредили по одной.

Наконец-то я смог без спешки рассмотреть кузницу. Здание, действительно, сохранилось на удивление хорошо. И это огромная удача, ведь явись мы сюда позже или раньше, и увидели бы на этом же месте лишь груду камней.

— Господин, здесь дыра в стене, — позвал меня Иван.

Я еще раз посмотрел на дверь. Мы уже проверили ее, она была заперта. Впрочем, выломать легко, другой вопрос, что, скорее всего, нас сразу встретила бы ловушка. Поэтому я обошел здание и шагнул через дыру в стене. Остальным велел входить, только когда позову.

А посмотреть внутри было на что.

Глава 5

Я увидел старую кирпичную печь, всю в саже. Рядом стоял горн, к которому были подсоединены меха — оба рваные и уже ни на что не пригодные. Сам горн выглядел так, будто только вчера его использовали для работы.

Удивительное дело.

Внутри пахло сажей, ржавым железом, углем и гнилыми досками. Первым делом я посмотрел под ноги, изучил окружающую обстановку. И только когда убедился, что опасности нет, сделал первый шаг.

Огромная черная наковальня стояла на старом потрепанном пне. Я попытался ее поднять — без шансов. А вот вторую наковальню, не менее диковинную, с узорами и тоже из непонятного сплава, — получилось. И только я это сделал, как поместил ее в пространственное хранилище.

Я обошел горн по кругу, осмотрел некоторые подозрительные места. И только после этого открыл входную дверь, предварительно убедившись, что это не вызовет срабатывание ловушки.

— Входите, — я позвал бойцов.

По очереди они вошли, внимательно глядя по сторонам. Я велел им следовать за собой. Одним мощным взмахом скинул со старого стола из толстых досок всякий бесполезный хлам — какие-то ржавые железяки, гвозди, затворы, даже подковы.

— Вот сюда складывайте все ценное, что найдете.

И тут началось самое интересное. Я отправился к другому столу, над которым на стене висели разные инструменты. Несколько разных видов кузнечных молотов, клещи, щипцы, зубило, пробойник, молоток и много чего еще. А главное — это были не старые ржавые железяки, а неплохо сохранившиеся инструменты, я точно ощущал их невероятную прочность. Сразу сплав я опознать не смог, он не казался мне знакомым, а потому мог представлять еще большую ценность. Полезные инструменты отправились сначала в мешок, затем в хранилище одного из колец.

— Иван, Тимур, — я позвал их к большой наковальне и велел помочь.

Только втроем мы смогли поднять это черное чудовище, а значит, отправить в пространственное хранилище. Кольцо неприятно завибрировало на пальце и потрескалось, но не полностью. Да, я рисковал, помещая в хранилище настолько тяжелую штуку. Однако рисковал только ею, потому что больше в этом пространственном хранилище ничего не было. Если кольцо и развалится, то я лишусь только наковальни, так что риск был вполне осознанным.

Алена позвала меня и показала полку со старыми книгами. К сожалению, многие из них были в таком состоянии, что сыпались от первого же прикосновения. Некоторые уцелели чуть лучше, что, впрочем, не делало их сильно полезнее: язык повествования явно не земной. Может, и есть какие-нибудь лингвисты, что специализируются на языках цивилизаций Подземелья, но я не в их числе. Тем не менее, книги я тоже взял с собой, в крайнем случае, можно будет посмотреть картинки и попытаться что-то понять по ним или же отдать в хранилище рода — у нас есть специалисты в этом деле.

— Господин, здесь какие-то порошки, может, это важно? — Денис стоял возле стены, в которой была проделана ниша с полками.

— Целая коллекция, — улыбнулся я и взял глиняный горшок.

В ней, действительно, был какой-то порошок. Может, он был нужен для плавления металла, чтобы очищать его от шлака, а может, это была пыль руды… В общем, времени детально все изучать не было, горшки отправились следом за книгами.

— Погреб, что ли? — Тимур позвал меня и только с разрешения и предварительной проверки потянул за ручку.

Квадратная черная дыра появилась в полу. Света хватало лишь на освещение лестницы, что тянулась до самого верха.

— Господин, я нашел, мне и лезть.

— Подожди, Тимур, где-то здесь я видел лампу.

— Вот она, — протянула Алена, — фу, жутко воняет. Она точно не керосиновая.

— Наверное, горит ворвань, — сказал я и уточнил: — Китовый жир или его аналог.

Я зажег лампу. Маленькое пламя горело практически без дыма, а главное, что света было достаточно. Тимур взял ее и полез вниз. К тому моменту, когда он вернулся, мы перевернули кузницу вверх дном. Собрали все, что я посчитал полезным. Печь и горн оставили, а жаль.

— Нашел что-нибудь? — я протянул руку здоровяку и потянул на себя.

— Во, вино! Черт знает, сколько ему лет… Там много таких бутылок.

Я взял кривую бутылку из мятого низкокачественного стекла. Запечатана она была плотно, а внутри переливалась темно-алая жидкость, которая совсем не выглядела, как смесь прокисшего сока вперемешку с плесенью. Неужели сохранилось?

— Кхм-кхм, я немного смыслю в винах, — Иван подошел ко мне и протянул руки.

— Хорошо, изучи, — я вручил ему бутылку и посмотрел на Тимура. — Что еще ты там нашел?

— Один свиток, давно сгнившие овощи, дохлую крысу…

— Стоп. Что полезного ты там нашел?

— Кроме свитка и бутылок — ничего, — он пожал плечами.

— Я думаю, их стоит забрать, — Иван внимательно рассматривал то, что осталось от, так скажем, этикетки.

— Роман Иванович, что скажете? — спросил Тимур, приготовившись спускаться вниз.

Вино, скорее всего, пропитано маной и если оно, действительно, не испорчено, то это делает его только более ценным, особенно для ценителей подобного. Поэтому я велел Тимуру спускаться и забирать все, что есть. Что до свитка, который он нашел, то сложно было сказать, насколько он полезен. Вскоре мы закончили в кузнице и отправились назад, в дом, где устроили временный привал.

Мы только задержались у костей скелетов. Все-таки нужно было подобрать кристаллы из их черепов, а еще собрать и перебрать холодное оружие. Даже в пылу боя я видел, что некоторые мечи отличались от откровенно ржавого мусора. Вот их я с собой и взял, чтобы как следует изучить уже в кузнице при поместье. Подземелье умеет удивлять и такие вещи могут натолкнуть на интересные мысли.

Мы перебрались через завал, что перекрывал дорогу и не спеша пошли обратно. Хуже всего сейчас было бы расслабиться и не заметить ловушку или монстров. Поэтому шли медленно, внимательно смотрели по сторонам. Тимур не отпускал дурацкие шуточки.

А я думал — как же хорошо быть кузнецом, ведь нет такой специализации у Искателей. Нет, и все! Имею в виду, что бывают лучники, мечники и много кто еще, но не кузнецы, ведь это не боевая специализация, а в каком-то смысле мирное ремесло.

Найти в Глоссополисе почти целую кузницу — это уже огромная удача. А еще везение в том, что другие Искатели ничего не растащили. Их можно понять, они не куют себе оружие и мало в этом смыслят. Скорее всего, многие просто не обращали внимания на здание кузницы, как, например, на какую-нибудь конюшню или городскую баню.

— Куда-то спешите? — из темного переулка неожиданно вышел мужчина в черном плаще. В его руках, точно змеи, извивались два блестящих кинжала. — Выкладывайте все, что у вас есть. И тогда… может быть, мы вас пощадим.

Я даже не думал ему отвечать, такая тварь недостойна ответа. Вместо этого прошептал бойцам, чтобы готовились к бою. Ребята переглянулись и обнажили оружие. И как только они это сделали, будто по команде рядом с черным плащом (так и буду называть их урода — лидера) нарисовались трое. Мужчина, потрепанный жизнью, он держал щит с духовным мечом, и еще два парня. Один со шпагой аспекта огня, второй — с мечом, возможно, тоже с аспектом стихии.

— На крыше. Десять часов, два часа, — тихо сообщила Алена.

На уцелевших крышах домов, справа и слева, показались еще двое. Девушка с выбритыми висками и луком в руках. Парень, который уже вставил в свой посох кристалл маны, пока неясно какой стихии.

— Ну, подумали? — с ухмылкой спросил Черный плащ.

— Тим, на тебе лучник. Алена, Денис, бьем в мага, — чуть склонив голову, тихо прошептал я, затем посмотрел вверх и громко сказал: — Да, подумали! Такой дряни, как вы, здесь не место.

Денис уже создает первое заклинание, а стрела танцует на тетиве Алены. Секунда и все разом мы бьем по магу. Стрела, молот и огонь — у него не было шансов. Я тут же вытаскиваю из пространственного хранилища меч аспекта воздуха.

— Дебил! — надрывая глотку орет Черный плащ, глядя на обугленное тело со стрелой в глотке и переломанной грудиной, что мертвым грузом падает с крыши.

И Тимур не зевает. Здоровяк уже слева от нас и защищает от стрел башенным щитом. Велю Алене и Денису атаковать лучницу. Убить они ее вряд ли теперь смогут, зато она будет вынуждена спрятаться, а значит, не сможет запускать стрелы.

Огненная волна и несколько каменных осколков мчатся в нас. Их посылают именно те два парня. Наивные юнцы, думают — если мой меч выглядит, как самый обычный, то в нем не скрывается аспект. С клинка срывается вихрь, который мгновенно превращается в воздушную стену и напрочь блокирует камни с огнем.

Больше дальнобойными заклинаниями не обменяться, мы слишком близко. Их лучница больше не стреляет, но я часто поглядываю на крышу. Тимур и Иван рядом со мной. Щит сталкивается с духовным мечом потрепанного мужика, Тимур обрушивает на него секиру.

Иван ловко парирует атаки огненной шпаги. Он атакует, то и дело уворачиваясь от огненных всплесков. Я ловко откидываю воздушной атакой бесталанного бойца с мечом аспекта камня. Тут же на меня, как коршун, налетает черный плащ.

Быстро-быстро перебираю ногами. Двигаю бедрами, доворачиваю корпусом и активно работаю плечами. В который раз годы тренировок спасают мне жизнь. Извивающиеся клинки поочередно мелькают слева и справа. Они будто вспышки, а не холодное оружие. Парирую на пределе возможностей.

Лидер шайки хмурится, обливается потом, но продолжает выстреливать в меня коварными, непредсказуемыми уколами своего оружия. Сложнее всего, когда лезвие клинка внезапно удлиняется и меняет траекторию. Впрочем, я много сражался мечом с аспектом металла, потому подготовки хватает. Вдруг мимо проносится несколько камней — чудом уворачиваюсь.

Похоже, Алена и Денис замечают это и чувствуют себя виноватыми. Иначе я не знаю, как объяснить, что сразу за атакой камнями в парня следует ответ — три стрелы и… А давно Денис научился создавать огненные лезвия? Без лишних слов, больше камни в меня не летели.

Ловлю черного плаща на ошибке. Пинаю его подошвой ботинка в живот, от чего он морщится и отскакивает назад, едва не задевая мою голень лезвиями. Ошибка может стоить ему жизни. У меня хватает времени выстрелить из клинка воздухом, как из огромной пушки. Черный плащ тут же развевается, как парус. Лидера шайки откидывает назад и бьет о куски камней и о прочий хлам.

Ловко меняю меч на другой. Теперь это изящный безстихийный клинок. Легкий, как перышко, быстрый, как стрела. В несколько шагов оказываюсь за спиной мужика с духовным мечом и щитом. Он все еще сражается с Тимуром и не так далек от победы… Если бы не я.

Молниеносный взмах по диагонали. Я вкладываю в удар настолько колоссальные усилия, что ведомый собственной инерцией, едва не вонзаю клинок в каменную плиту под ногами. Кажется, что мужик продолжает стоять на месте, как ни в чем не бывало. Бесконечно долго, неподвижно.

Тимур медленно меняется в лице. Через идеальный разрез металлического нагрудника видны рассеченная одежда и спина. Красная полоса вырисовывается все четче и тут верхняя часть съезжает в сторону, заваливается вместе с подогнувшимися ногами.

Вместе с Тимуром мы срываемся с места, чтобы помочь Ивану. У парня уже немного обожжены брови и его прекрасная шевелюра. Тем не менее, он держится хорошо. Да вот только нет больше в этом нужды. Секира Тимура и мой меч обрывают жизнь того, кто пошел по темной дорожке.

Остается только лучница и сильно раненный лидер их отряда.

— Эй, сдавайся и тогда мы тебя не убьем! — громко кричу я.

В ответ тишина. Мои бойцы стоят рядом и готовы действовать, впереди хрипит и стонет черный плащ. И над крышей дома появляется лук в руке выжившей нападавшей, который она спустя мгновение кидает нам практически под ноги. Алена подхватывает лук и закидывает за спину.

— Я сдаюсь! Только не убивайте! — звучит дрожащий женский голос, теперь уже не с крыши, а из развалин.

* * *

— Только будь нежен, — игриво выгибается девушка с бритыми висками.

— Заткнись! — злюсь я, сдерживаясь, чтобы ее не ударить.

Грубо беру ее за руки и выгибаю их за спину. Девушка морщится, но продолжает паясничать. Какое-то время мне требуется, чтобы согнуть железную скобу на ее руках. Магия металла поддается тем хуже, чем выше усталость.

— Иван, держи ее. Будет трепать языком, разрешаю ударить.

— Сделаю, господин! — боец быстро подошел к пленной и крепко схватил за руку.

Лидер этого отряда уже минут десять, как наш пленный. Я тоже сковал его руки железякой за спиной, а после велел Тимуру быть рядом и контролировать. Однако раненый и с переломами, без своих кинжалов, лидер бандитов уже не представлял угрозы.

Что до его прекрасных клинков, снаряжения и другого холодного оружия — все отправилось в пространственный артефакт. Не оставлять же это добро здесь, а вот трупы — запросто. Эти убийцы Искателей недостойны быть сожженными или погребенными под землей.

— И куда это вы меня поведете? Я не хочу…

— Молчать! — Иван сильно дернул пленницу. Ему определенно неприятно было это делать.

— Господин, я знаю, как заставить ее замолчать.

Я посмотрел на Дениса и увидел в его руках моток прочного и клейкого медицинского пластыря. Сразу понял, что он затеял и жестом разрешил это сделать.

— Ахп-упр… — с заклеенным ртом разговаривать не так просто.

— Отведем их в лагерь, пусть Гильдия решит, что с ними делать.

Мы немного передохнули после сражения. Ребятам нужно было прийти в себя вовсе не из-за усталости или сложного боя. Они впервые убивали людей. Для бойцов, которые не участвовали в родовых стычках, это могло быть настоящим потрясением. И Молот справился со стрессом и эмоциями неплохо.

Вскоре мы двинулись обратно в сторону дома, где был организован привал. Обратный путь не занял много времени и, что важнее, нам не встретились монстры или новые ловушки. В доме мы плотно пообедали, отдохнули как следует, ведь впереди нас ждал переход обратно в лагерь.

* * *

В лагере нас встретил только Ян, он все еще не до конца оправился после сражения с оборотнями и энтами. Мужчина заметно хромал, прижимал к себе левую руку, часто принимал таблетки и смазывал раны.

Пленных мы приковали и заперли в домах, причем в разных, чтобы они не помогли друг другу сбежать. Ян сказал, что теперь эти двое — забота Гильдии и мы можем про них забыть. А еще он с горечью в голосе сообщил, что за такое награда просто не предусмотрена.

Причем, возможно, Гильдия и могла бы что-нибудь придумать, но это уже не в компетенции самого Яна. Кстати, он оказался вообще мировым мужиком, приготовил для нас много вкусной еды и пообещал, что сообщит обо всем самому Двинину — главе отделения. После того, как мы опустошили все миски, он посмотрел на меня и впервые назвал по имени.

— Роман Иванович, отойдем? Нужно переговорить.

— Так вы с самого начала знали, кто я такой? — спросил я, глядя Яну в глаза. М-да, об этом на самом деле можно было догадаться, но как-то было не до этого.

— Ну, разумеется, знал, — дружелюбно улыбнулся он. — Я, как работник Гильдии не мог не знать Искателя, который открыл новое ответвление. А еще я знаю, что аристократы предпочитают сохранять анонимность, но сейчас-то здесь нет лишних ушей.

— Верно, нет, — я перевел взгляд на бойцов «Молота». — Так о чем вы хотели переговорить, мне от своих людей скрывать нечего.

— Нет, — Ян поднял руки, показывая ладони, — исключено. Да и потом, вы сами можете им обо всем рассказать.

— Хорошо, идет, — кивнул я, — только доем десерт.

— Буду ждать у ручья, — Ян встал из-за стола.

Я велел бойцам не спускать глаз с домов, где находились пленные, а сам пошел к ручью. Ян набирал в кружку воду из родника и медленно ее пил, сидя на деревянной скамье.

— Слушаю.

— Ситуация непростая, — во время сражения Ян выглядел гораздо более уверенным, чем сейчас. — В Глоссополисе, где-то в северо-восточной части застряла группа Искателей. У них есть крайне важные сведения для Гильдии. Подробности, увы, разглашать я не в праве, сами понимаете.

— Почему вы уверены, что они до сих пор живы?

— Пять опытных Искателей не могли погибнуть, они много раз спускались в Глоссополис и уже должны были вернуться. Что-то их держит, может быть, раненые, или монстры загнали в ловушку. Такое случается.

— Допустим, живы, — согласился я без особой уверенности. — Что вы предлагаете?

— Буду с вами откровенен, Роман Иванович. Я прекрасно понимаю, что у вас с отрядом свои планы и вы ничем не обязаны Гильдии. Однако мой сменщик прибудет нескоро, сам я не могу им помочь и это не только из-за ран, мне нельзя покидать лагерь. Когда прибудет другой отряд Искателей, которому можно было бы поручить эту задачу — я не знаю. Поэтому хочу обратиться за помощью именно к вам, — он указывает на меня рукой, виновато наморщив лоб. — Я доверяю вам целиком и полностью! Если вы поможете им вернуться, то гарантирую щедрое денежное вознаграждение от Гильдии. Это в моих полномочиях и поверьте, я знаю, что такое приличные деньги для человека, который ежедневно подписывает контракты с Искателями. Так что?

— По рукам.

Крепкое рукопожатие и Ян рассыпался в благодарностях. Я попросил его рассказать позже мне и бойцам всю важную информацию, которой он владеет — в этой миссии могло пригодиться все, даже мелочи.

Бойцы «Молота» подчинялись мне, как своему господину. Они не имели права ослушаться или спорить. Однако мне даже не пришлось давить или воздействовать как-то иначе. Все они единогласно поддержали мое решение.

* * *

Позади переход из уровня с хвойным лесом в проклятый город. Пещеру мы прошли, будто вихрем, монстры, что вставали у нас на пути, быстро погибали, а на сбор руды и кристаллов времени не было. На счету каждая минута, неизвестно, сколько еще продержится группа Искателей, если они вообще еще живы.

Глоссополис к нашему возвращению частично перестроился. Ожидаемо на самом деле, но оттого не менее удивительно. Те улочки, по которым прежде было нереально пройти из-за завалов, теперь едва ли не блестели от чистоты. А знакомый нам маршрут больше напоминал груду камней и прочих развалин.

Несколько часов в пути, пара стычек со скелетами и огромными крысами. Больше двадцати обезвреженных ловушек и одна… Ну, Тимуру одновременно повезло и не повезло. Он попал в ловушку, не заметив ее — это не повезло. А то, что ему на голову посыпалась целая куча огромных шишек, нашпигованных гвоздями — это повезло. Он, натренированный гадкими воронами, успел вовремя вскинуть щит над головой и защититься, правда, потом еще какое-то время нервно икал, обещая смотреть под ноги и не проходить под старыми мостами.

Первой весточкой того, что мы идем в нужную сторону, стали живые мертвецы. Зомби, если угодно. Причем эти вонючие твари с разваливающимися серыми телами оказались проворнее и сильнее скелетов. А главная опасность — их когти и зубы.

Конечно, никакого зомби-вируса не существовало, ведь это нежить, но шанс получить от них заражение крови или занести какую-нибудь дрянь в рану был не просто высок, а гарантирован. В этом и заключалась вся сложность сражения с ними. Нужно убивать зомби, не подпуская их к себе, а ведь они чертовски быстры, кто бы там чего ни говорил. Своих жертв эти существа не отпускают.

Это было реально непросто, но мы пробирались все глубже и глубже. Зомби, что характерно, нападали только с одной стороны и это служило нам верным знаком того, что мы двигались в нужную сторону. Все уже наловчились убивать этих гнилых монстров, пока мы не свернули на одну из улиц. И не встретили там…

Рядом с разрушенным домом восседала огромная гора плоти. Гигантский тухлый монстр из тел зомби вскочил с места и посмотрел на нас… Его глаза было сложно сосчитать, как, впрочем, и руки с ногами.

А уж какой он испускал аромат — вдохни такой и через секунды закружится голова. И ладно бы только это. Живая гора плоти сорвалась с места невероятно проворно, стреляя в нас черной вонючей кислотой.

Глава 6

Тимур вскидывает щит, черный сгусток шлепает по прочной стали. В местах контакта жижа едва не закипает. Черные струйки дыма тянутся одна за другой. Тимур дергает щитом и кислота слетает густым сгустком. После нее остается заметный след и это на такой-то качественной стали. Все мы быстро понимаем, что будет с кожей, если на нее попадет. Разбегаемся в стороны и прячемся за руинами. Сгустки приземляются то здесь, то там. Нужно быстро соображать, скоро гора мяса будет совсем рядом. Денис и Алена — единственные, кто изредка высовываются и атакуют противника.

— Стрелы просто погружаются в плоть без видимого урона, — хмурится Алена, — нет смысла их тратить!

Денис о чем-то думает и снова высовывается. Он создает огненное лезвие, которое лишь на миг задерживается рядом с парнем, чтобы полететь к цели, и следом он запускает пару огненных волн. Ныряет вниз за укрытие, прячась от кислоты. В этот же момент выглядываю я и вижу, что огонь наносит существенный урон — уязвимость ясна, а значит, тварь можно сразить.

Вот только времени очень мало. Быстро достаю из артефактного хранилища все огненные мечи и раздаю ребятам. Два из них приходится швырнуть чуть ли не через пол-улицы.

— Ждите сигнала! — кричу я.

Мне не достается меча с аспектом огня, но это не беда. Если все сработает, то он мне не пригодится. Перехватываю новый меч с аспектом воды и наполняю маной. Прошу Тимура выглянуть и следом высовываюсь сам. Только благодаря невероятной скорости реакции успеваю направить острие меча на черный сгусток до того, как в меня что-то прилетает.

Подхватываю его магией меча, заставляю парить в воздухе и зашвыриваю обратно. В итоге довольно удачно попадаю в тварь и делаю новое открытие: его разъедает собственная же кислота. Что странно, хотя… Как раз под теми железами, из которых вылетала черная жижа, была самая израненная плоть. Предупреждаю Дениса, чтобы он целился в глаза.

— Бежим! — громко кричу и первым выныриваю из-за укрытия.

С помощью меча сразу отбиваю черную жижу обратно в монстра. Гипотетически, мы могли бы сидеть в укрытии и просто отстреливаться огненными мечами, но монстр слишком проворный. Только поэтому и приходится вступить в ближний бой.

Бойцы моего рода полностью доверяются мне и выскакивают из-за каменных груд и разрушенных домов. Молодцы, что сказать, даже страх не позволил им ослушаться. А когда они поняли, почему я так уверенно велел атаковать, то и малейший страх быстро пропал.

Все выпрыгнули из-за укрытий и помчались на огромного монстра — злобную гору тухлого мяса. Тварь размахивала бесчисленным количеством рук и ног, будто в ожидании, когда мы подойдем поближе. И если ноги могли лишь ударить, то в некоторых руках сверкали топоры, мечи и кинжалы. Большей частью они были ржавыми и поломанными, но от этого не легче.

Бойцы окружили монстра и тут же без промедления стали его атаковать огненными мечами. Денис в это же время старательно целился по глазам, чтобы его ослепить и облегчить остальным работу. Я максимально концентрировался на железах, из которых вылетела черная мерзкая кислота. Мне только и нужно было, что с помощью меча аспекта воды перемешать с собственной, созданной водой, а потом «подчинить» ее и перенаправить подальше от бойцов.

Очень скоро запахло жареной плотью, а под ногами бойцов… Неприятное зрелище — гнилые ноги и руки, куски черной и серой плоти вперемешку со всякой гнилостной дрянью, от которой становилось тошно.

Так или иначе, у монстра почти ничего не осталось, чтобы атаковать и даже двигаться. Теперь он реально превратился в кучу тухлого мяса. Добить его оказалось несложно. Бойцы синхронно замахнулись и пронзили его огненными мечами, а затем добавили огонька.

Кристалл, который уцелел в жутком пламени, я подобрал и закинул в артефактное кольцо. Если решу его оставить, то надо будет помыть. В остальном, все здорово. Никто из бойцов не пострадал, только их снаряжение, а еще кое-кто все-таки не выдержал и избавился от содержимого желудка. Прекрасно понимаю Тимура с Аленой, ведь это самая мерзотная мерзость из всех, что мне встречалась в Подземелье.

* * *

С разворота сношу голову последнему зомби. Да, нам пришлось попотеть, чтобы пробиться еще глубже. Зато все не зря, теперь мы точно знали, куда нужно идти, ведь слышали крики людей и шум сражения в одном из трехэтажных каменных домов, что неплохо уцелел и стоял на краю обрыва.

— Им там что, медом намазано? — нахмурился я, глядя на небольшую группу зомби и скелетов, которые ломились через двери в дом, мешая друг другу.

— Ян говорил что-то про ценные сведения, но это мог быть и какой-то артефакт. Может, нежить это чувствует, не хочет делиться? — Денис пожал плечами.

— И еще десять гипотез, — Иван хлопнул его по спине.

— В сторону разговоры. Нужно им помочь.

Мы быстро прикончили всех тварей, что бродили по улице небольшими группами, а затем подобрались к дому, где пришлось уже задержаться, так как противников рядом с ним было особенно много, но ничего на самом деле серьезного. Так мы добрались до дома, и уже на первом этаже можно было отчетливо услышать человеческую речь. Но вот незадача — наша цель была на третьем этаже, а вот второй заняли какие-то особенно сильные зомби в ржавой броне, и двухголовые скелеты. Две черепушки — считай, две жизни.

Проблемно.

— Тимур, Денис, остаетесь на дверях и не давайте новым монстрам пробраться внутрь. Мы быстро, если что — кричите, — отдал я приказ и пошел по лестнице первым, держа в руках духовный молот и меч аспекта металла.

— Да, господин.

— У меня не проскочат, — прорычал Тимур и грохнул щитом по полу.

Вместе с Иваном и Аленой мы с трудом, но стараясь не подставляться под удары, зачистили этаж. Монстры оставались только у лестницы и на ней самой. Когда они поняли, что окружены Искателями, то начали сражаться особенно агрессивно. Вот только я к тому моменту был так зол, что плевать на это хотел. Пришлось, правда, снова использовать манакристалл, но это мелочи.

— Мы пришли, чтобы помочь вам! — крикнул я после того, как убил очередного скелета.

— Проваливайте! Иначе сдохнете!

— Что⁈ — Алена нахмурилась. — Идиоты, они…

— Да, думают, что мы убийцы Искателей, — затем я громко выкрикнул: — Кто у вас главный⁈

— Ну я, — недовольно ответил мужской голос.

— Мы от Яна, вы можете нам доверять.

— Врешь! — прозвучал ответ.

— Мужик, хватит нести чушь! Если бы мы хотели забрать ваши вещи, то просто подождали в стороне или же выкурили вас с этого этажа, чтобы вы вынуждены были сражаться с монстрами Подземелья.

Пришлось обменяться еще парой реплик, прежде чем лидер этой команды Искателей нам поверил. В итоге мы совместно перебили последних зомби и скелетов, а после я, Иван и Алена поднялись наверх.

Здесь, если не брать в расчет зловоние от монстров, пахло кровью, потом, лекарствами и полной обреченностью. Их было шестеро. Лидер — суровый мужик, он сжимал в руках духовный меч и стальной щит. У других Искателей тоже было серьезное оружие и снаряжение, но не у всех духовное. Раненых оказалось даже больше, чем я предполагал.

— Держите, — я протянул их лидеру несколько дорогущих аптечек.

— Спасибо. Меня зовут Михаил, а вас? — в суровых глазах мелькнули лучики надежды.

Так и состоялось наше знакомство. Первым делом мы обменялись именами, немного обсудили обстановку, а после я попросил Михаила отправить самых крепких бойцов вниз, чтобы помочь Тимуру и Денису удерживать это место. Так и поступили, а затем все, кто мог, начали оказывать медицинскую помощь раненым. На это ушло какое-то время и только после мы пошли вниз.

— Господин, — Тимур выглядел так, будто только что проводил краш-тест собственной брони, тем не менее, он улыбался, — я нашел выход, вон там.

Среди обломков и тел монстров четко виднелся сломанный люк. Как выяснилось, Тимур наступил на него и провалился вниз, в тоннель. Но не это важно, а то, что он почувствовал ветер, а значит, где-то там есть проход в другое место. Предупредил остальных и пошел дальше…

— А потом я увидел свет. Проход вывел меня к обрыву, там что-то вроде пещеры.

— Отлично. Значит, обратно не придется пробиваться с боем.

— Да кто вы такие, черт возьми⁈ — Михаил не знал смеяться ему или хвататься за голову.

* * *

Без сражений все-таки не обошлось, но ничего критичного. Мы наконец-то подходили к лагерю. Все же в нашем отряде теперь было много раненых и им помогали идти. Искатели чувствовали себя паршиво и, если бы мы не подоспели, то скорее всего, тупо истекли кровью еще до того, как монстры добрались бы до них. Кстати, им всем еще предстояла сложная процедура лечения, ведь на многих были укусы и царапины от когтей — верный знак заражения.

— Все живы? — с надеждой крикнул Ян, как только увидел нас.

— Все, слава богу, но нам срочно нужна помощь!

Ян и здоровые бойцы из той группы сразу приступили к лечению раненых. А я со своими людьми пошел к ручью, чтобы искупаться после всего этого ужаса. Запах от нас до сих пор шел такой, будто бы мы сами зомби. Я в каком-то смысле нарушал формальность, когда шел купаться со своими бойцами, но плевать. Да, я аристократ, но такой же человек, как и они. В конце концов, мы же не в ночной клуб пошли, чтобы оттянуться там по полной.

Мы разделись и нырнули в ручей. Ледяная вода помогла избавиться от боли в мышцах и вони. Когда Алена снимала с себя снаряжение и одежду, мы с парнями, не сговариваясь, отвернулись. И лишь когда она зашла в воду, перестали смотреть на противоположный берег. Никакой вульгарности, никто даже не пытался на нее глазеть. Парни относились к ней, скорее, как к боевому товарищу и сестре, которую надо защищать.

Купание в итоге помогло нам избавиться от вони. Но одежда… Ее пришлось долго отстирывать, зато в одном нам повезло. У Яна в доме нашлись чистые комплекты одежды, правда, это были дурацкие оранжевые спортивные костюмы, но ничего.

Позже я встретился с Яном. Он протянул мне руку и крепко пожал мою. Пообещал, что сдержит свое слово, и я получу обещанную награду. А больше мы ни о чем и не говорили — у него теперь сильно добавилось забот.

* * *

— Отдыхаем два дня, как минимум, — сказал я, когда после стука вошел в дом «Молота».

— А потом? — спросил Иван, лежа на втором этаже двухъярусной кровати. — Мы готовы продолжить, господин. Ведь так, ребят?

— Куда господин, туда и мой щит! — объявил Тимур, поедая за столом жареную картошку.

Алена и Денис тоже высказались. К моему удивлению, «Молот» единогласно были готовы поддержать меня, если я решу пойти дальше. Хм, думал, что они засомневаются после пережитого, но нет. Что же похвально. Я лишь сказал им, что не просто доволен отрядом, а почти горжусь.

А вечером мне стало скучно. Надоело валяться на постели, есть не хотелось, спать тоже. И вспомнил про два кинжала с аспектом металла, которые забрал у того черного плаща. Кстати, про него и ту с бритыми висками. Оба пленника до сих пор сидели в домах, прикованные, больше Ян про них ничего не говорил.

Я вышел на задний двор своего дома — просто зеленая лужайка, без забора или вообще чего-либо. Достал кинжалы из пространственного хранилища и осмотрел их уже более внимательно.

Изящные рукоятки с узорами в виде чешуи, как у рыб. Сами клинки тонкие, острые и явно выкованы профессионалом. Мое почтение тому кузнецу, который смог сделать такое оружие. Как выяснилось вскоре, самому мне такое пока не под силу. Нет нужной руды, не знаю, как сделать сплав и у меня просто не было настолько мощных кристаллов с аспектом металла.

Я немного потренировался с кинжалами и понял, что мой меч с аналогичным аспектом даже рядом не валялся. Управлять гибким, мягким лезвием было сложно. Однако если я научусь делать это на должном уровне, то парные кинжалы могут занять почетное место в списке моего любимого холодного оружия. Они удлинялись в целых два раза, меняя толщину и гибкость. Может, есть у меня мечи и получше, но кинжалы — точно нет.

— Роман Иванович, не помешаю? — из-за угла вышел Михаил, лидер отряда, который мы вытащили из передряги. — Я постучал, было не заперто, но пусто.

— Нет, я уже заканчиваю, — ответил я.

— Я не сразу ваз узнал, — Михаил улыбнулся. — Может, помните такую фамилию, необычную — Чаплик?

— Чаплик? — я повел бровью и тут же вспомнил, что видел ее среди тех заявок, которые я одобрил с помощью Степана. Старик хорошо отзывался об этой группе, поэтому я не видел смысла им отказывать. — Да, это ваша фамилия?

— Да, моя.

— Что же, надеюсь, тот контракт принес вам пользу.

— Несомненно, — заверил Михаил, как выяснилось, Чаплик. — Но я хотел поговорить о другом. Вы спасли нас, я не могу этого так просто оставить. Теперь я ваш должник, если будет что-то нужно — обращайтесь.

— Хорошо, — я дружелюбно улыбнулся.

— И все? — слегка удивился мужчина, видимо, подумав, что я сейчас из него буду вытягивать наиболее удобные для меня условия.

— Нет, Михаил. Когда и если мне понадобится ваша помощь, то я вас найду. По рукам?

— По рукам, — окинул он меня задумчивым взглядом. — Если что, можете спросить мой номер в Гильдии. Наш отряд часто выполняет для них задания различного плана.

* * *

На следующий день уже привычно тихий лагерь ожил. В него одновременно прибыли целых три группы Искателей. Они заняли несколько домов, начали жечь костры возле них и, в целом, стало довольно шумно от их разговоров и действий. Став невольным слушателем, из их разговоров я узнал, что все три отряда собрались здесь с одной-единственной целью — найти в Глоссополисе уникального монстра и убить его.

И я бы не заинтересовался всем этим, если бы не узнал, что тот самый уникальный монстр — живой доспех. И он настолько прославился, что ему дали прозвище — Лорд Рыцарь. Предысторией его прозвища никто не делился, зато я выяснил, что он появлялся раз в несколько дней около мэрии Глоссополиса и, как говорили Искатели, убивал всех на своем пути, включая зомби, скелетов и любых других тварей.

Несложно было догадаться, насколько силен этот живой доспех, ведь в рейд для его добычи объединились три группы Искателей. Как я позже выяснил из разговоров с особо общительными — эта броня ну просто невероятна хороша и даже поврежденная всеми ценится. Вероятно, поэтому Искатели решили рискнуть, а чтобы шансов убить монстра было больше, чем умереть, сплотились в большую группу.

Тренируясь с кинжалами за домом, я все думал об этом Лорде Рыцаре. Хотелось бы победить его и забрать броню, но рано нам с «Молотом» для таких подвигов. Я искупался в ручье, а после пошел к одному из членов их отряда, чтобы предложить свою помощь.

К сожалению, мне было решительно отказано. И мужчина прямо сказал, что добычей никто из четырнадцати Искателей делиться не станет, а что до рисков, то они рассчитывали справиться без дополнительных бойцов.

Мне ничего не оставалось, кроме как предложить, что я и «Молот» не будем сражаться с живым доспехом и, соответственно, претендовать на добычу, а просто поможем добраться до цели и вернуться обратно. Вот настолько сильно мне хотелось взглянуть на живой доспех.

— Я думаю, наш главный — Матвей Иванович, может на такое согласиться, — задумался мужчина. — Вам нужно с ним переговорить.

— Как я его узнаю? — спросил я, глядя по сторонам.

— Хм, а вы его не знаете? — буркнул мужчина. — Странно, ну ладно. У него огромная булава и он не выпускает ее из рук.

Я поблагодарил мужчину за разговор и пошел прогуляться по лагерю. Действительно, спустя несколько домиков я наткнулся на почти двухметрового мужчину, который был оголен по пояс и тренировался с духовной булавой. В спарринге ему противостояли три рослых парня со щитами и деревянными дубинами.

Пришлось подождать, пока их тренировка закончится. И только потом нужный мне Искатель обратил на меня внимание. Я поделился с ним своим предложением.

— В целом, я не против, — он потер лоб руками. — Но кто-то может поручиться за вашу команду?

— О, это легко. Сегодня к вам подойдут два человека, — пообещал я.

— Что же, — здоровяк дружелюбно, но все равно будто бы угрожающе, улыбнулся, — буду ждать.

Ян и Михаил не отказали мне в просьбе, и уже через пару часов я снова встретился с Матвеем. Здоровяк больше не смотрел на меня, как на наивного молодого Искателя, которому скорее хотелось подохнуть. Он даже говорить стал как-то иначе.

— Не знал, что вы Роман Чернов, — хохотнул он. — Вы просто могли назвать свое имя и я бы согласился.

— Так просто? — я слегка приподнял левую бровь, с изумлением посмотрев на него.

— А чего тут сложного? Слава о вашем имени идет впереди вас, — Матвей указал на Искателей, что сидели у костра и жарили мясо. — Почти все они подписывали с вами контракт. Это был отличный шанс заработать и стать сильнее.

— И вы тоже? — спросил я, вспоминая, рассказывал ли мне Степан о здоровяке с духовной булавой.

— Разумеется. Может, помните: Матеш.

— Да, кажется, припоминаю, — неловко улыбнулся я, потому что хоть убей, но не помнил ничего такого.

Такое чувство, что уже почти все продвинутые Искатели в городе заочно знают меня. И что же, тем только лучше, ведь быть известным в среде Искателей — большая честь и множество возможностей.

* * *

Целых девятнадцать Искателей. Причем я и бойцы «Молота» занимали в рейтинге силы явно не первые места. Мы довольно быстро прошли часть города, оставив за собой окончательно мертвых зомби, скелетов и пару огромных монстров, которые состояли из множества тел. Что примечательно, мне и «Молоту» практически не пришлось сражаться с тварями, настолько эффективны были эти Искатели.

Однако мы могли заниматься не менее полезным делом, а именно: наблюдать за сражениями тех, кто сильнее нас. Ведь это отличный способ, чтобы набраться опыта и узнать пару хитростей, будь то использование оружия с аспектом стихии нестандартным образом или применения неочевидных сложных тактик.

Среди трех групп Искателей были представители всех классов: маги, лучники, мечники, защитники. А это значило, что каждому из «Молота» было чему поучиться.

Больше прочих внимание, конечно же, приковывал к себе Матвей. Здоровяк настолько умело и эффективно орудовал духовной булавой, что сложно было это не оценить. Кроме того, лидером он был выбран не просто так: четкие команды, отработанные стратегии и минимум ошибок. Вернее, ошибок вообще не было, все Искатели максимум получили синяк или несерьезную рану. А в этом ничего такого — рабочий момент, так скажем.

После одной из стычек с двухголовыми скелетами нам вынужденно пришлось резко свернуть с пути. Этаж с Глоссополисом совсем недавно перестроился, а потому более быстрый путь оказался напрочь перекрыт завалами. Судя по их высоте, это были дома в два-три этажа. Матвей, который нас вел, даже бровью не повел, должно быть умел здесь ориентироваться.

Спустя пару улиц и какое-то невероятное количество ловушек, мы столкнулись с новыми монстрами. По крайней мере, новыми для меня и моих бойцов. Огромные зомби-лошади лениво бродили по улице. А ведь Глоссополис словно предупреждал об этом — неподалеку виднелись две большие конюшни.

Глава 7

Матвей быстро раздает команды бойцам, материализует духовную Булаву и обращается ко мне. Он не велит, но просит вступить нас в бой, чтобы минимизировать количество возможных травм и ранений. Все-таки лошади слишком крупные, если сравнивать их с земными животными, а еще их явно больше, чем нас.

Твари с копытами замечают нас, резво вскакивают на дыбы и мерзко ржут, будто бы в их гнилые глотки насыпали гравия. А затем лихо срываются с места — ритмичный звон множества копыт с подковами раздается на всю улицу.

Первые дальнобойные заклинания, стрелы и духовное оружие устремляются в лошадей. Чувствую себя в каком-то средневековом побоище. Слева вспыхивает молния — лошадь замертво падает. Проносится духовное копье — пронзает скакуна навылет, пока он размахивал хвостом, встав на дыбы. Стрелы попадают четко в длинные морды, некоторые из них совсем без плоти, а потому видны кости.

Вспышки огня, ледяные глыбы, завихрение воздуха, острые камни. Магические атаки, срывающиеся с оружия, убивают лошадей, что несутся в числе первых. Но их все еще слишком много. Некоторые перепрыгивают трупы сородичей, другие запинаются и падают.

— Есть упоение в бою, и бездны мрачной на краю! — выразительно выкрикивает вдруг Матвей.

Он вырывается вперед остальных Искателей. Используя инерцию, размахивается и со всей силы бьет в голову черного скакуна снизу по диагонали. Удар такой силы, что голова с хрустом срывается с шеи и улетает прочь. «Чудовище», а не Искатель!

Мы с Молотом тоже вскоре оказываемся, если не в центре событий, то рядом. Я орудую мечом с аспектом металла. Все-таки монстры высокие, до головы дотянуться не всегда получается, особенно, если они вскакивают на дыбы.

Рублю и колю лошадей, даже не целясь в массивные шеи. Они же неживые, такой удар их окончательно упокоит, только если разрубить позвонки. Еще чаще режу по ногам, тогда лошади падают и добить их становится легче. На пределе возможностей уворачиваюсь от огромных задних копыт, иногда от передних. Неужели эти монстры будут только лягаться?

— А-а-а! — выкрикивает кто-то, узнаю голос Тимура и оборачиваюсь.

Одна из лошадей стоит к нему задом, а он, выставив щит вперед, летит назад, пока один из Искателей не помогает ему остановиться. Разворачиваюсь и выстреливаю мечом. Острие уносится далеко вперед, только поэтому достигает длинной головы и прошивает ее навылет.

— Не зевай! — кричит один из Искателей.

Он прикрывает своего товарища. Лошадь едва не вгрызается ему в глотку, но загнанный в пасть меч останавливает ее. И тут я понимаю, что челюсти лошадей тоже представляют угрозу. Почему-то в них были огромные острые клыки, а позже я вижу, насколько, черт возьми, они широко раскрываются.

То здесь, то там звенит сталь. Копыта с железными подковами бьются о щиты. Всюду свистят стрелы и проносятся огненные сгустки, ледяные шипы, острые осколки камней.

Лошади громко ржут и продолжают скакать среди нас. Они постоянно лягаются и опускают ниже огромные длинные головы, чтобы цапнуть. Нам только и остается, что-либо уворачиваться, либо убивать раньше, чем очередной монстр с копытами «выстрелит» задними лапами и откинет Искателя далеко-далеко – это в лучшем случае. В худшем, если пропустить такой удар, то он может стать фатальным. Благо, такого не случалось.

Лошадей становится все меньше. Топота копыт и мерзкого ржания практически не слышно. Искатели дальнего боя переключаются на ближний и добить оставшихся скакунов не становится проблемой. Тем более, многие из них уже ранены.

Что до самих Искателей, то серьезных ранений нет. Разве что защитникам со щитами досталось больше всего. Им просто не хватало ловкости, чтобы увернуться, а потому они принимали удары задних копыт и летали по полю боя, практически как мячи.

Мы рассредоточились по улице и начали собирать кристаллы из окончательно мертвых лошадей. Я и «Молот» — не исключение. Кому нужно — тем оказали медицинскую помощь, благо аптечек в избытке.

В целом, настрой у всех позитивный. Искатели не потеряли боевого духа после стычки с копытными. Что касается конкретно меня и моих бойцов, то мы даже в какой-то мере лучше приспособились сражаться в настолько большой группе.

* * *

Матвей, посовещавшись с несколькими Искателями, решает, что ночевать мы будем в одном из зданий. Сперва мы заколотили окна старыми досками или заставили разваливающейся мебелью. Но больше всего в укреплении временного ночлега преуспели Искатели, у которых было оружие с аспектом земли и воды. Они использовали лужи и груды камней, как временный строительный материал. Прочные каменные баррикады не развалятся, а толстые ледяные укрепления не успеют растаять за ночь. Самое то, чтобы чуть усилить наши позиции.

Перед тем, как идти спать один из Искателей назначил караульных.

Сначала все было спокойно. Мы разогревали еду на переносных артефактных печах, надо будет тоже купить эти полезные штуки. Потом обсуждали планы на завтра, я, правда, больше слушал, но все равно участвовал. Позже легли спать, но проспали недолго.

Караульные разбудили нас, потому что напали дурацкие двухголовые скелеты. Что было странно. Скелеты ночью всегда валялись грудой костей в укромных местах и не особо активничали. Но и на этом странности не закончились: нам пришлось сразиться с небольшим отрядом зомби, которые то и дело выпускали из своих гнилых тел мощные длинные щупальца. Бр-р-р, уснуть после этого было непросто. Кто-то так и не смог.

Утром настроение в нашей большой команде было не такое хорошее, как после боя с огромными лошадьми. Некоторые Искатели недовольно ворчали, что из-за бурной ночи так и не смогли выспаться. Те, кто не испытывали проблем по этому поводу, активно обсуждали странное поведение скелетов и появление зомби-осьминогов — так их прозвали.

* * *

К мэрии нам пришлось пробиваться через улицу, полную ловушек и зомби со щупальцами. Об этих новых тварях ходили разные мнения. Кто-то думал, что зомби эволюционировали, другие считали, что сама сущность нежити еще глубже проникла и укоренилась в Глоссополисе. Впрочем, все эти рассуждения не приносили много пользы в бою. А вот острый клинок, который легко срубал щупальца — вполне. Правда, иногда вместо него вырастали два новых, но это уже детали.

Да, сражение с зомби-осьминогами было непростым, однако меркло на фоне того побоища с огромными лошадьми. Мы, скорее, испачкались в черной мерзкой жиже и получили множество следов от присосок на коже, чем пострадали. Конечно, без ран и травм не обошлось. Однако таких, чтобы Искатель не смог продолжить идти дальше, не было.

Не очень скоро, но мы все-таки добрались до заветного места. Площадь перед мэрией была на соседней улице. Нас от нее отделяли дома, которые были плотно построены один к другому и так до конца улицы.

— Забирайтесь в дома, только тихо. Сперва нужно понять, где Лорд Рыцарь. Атакуем только по моей команде. Маги, лучники, поторопитесь. Вы должны занять места на крыше или так высоко, как сможете, — Матвей уверенно раздавал команды.

А после Искатели приступили к выполнению. В том числе и мы с «Молотом». Раз уж подписались на этот рейд, то должны слушаться лидера, впрочем, нападать-то вместе с ними не должны. Поэтому Алена и Денис пошли вместе со мной, Иваном и Тимуром, а не с другими магами и лучниками.

Через пару минут все Искатели были внутри здания. Они искали не завалившиеся и не заколоченные окна, чтобы видеть площадь перед мэрией. И вскоре нашли. Каждый из бойцов ближнего боя был готов выпрыгнуть из окна на первом этаже, обнажить оружие и вступить в бой. Маги и лучники тоже сообщили Матвею, что заняли боевые позиции.

— Он точно появится? — спросил я у Матвея, который сидел неподалеку и пристально смотрел в окно.

— Появится, это я гарантирую, — прошептал он. — Но, увы, я не могу сказать, через секунду или через десять часов.

* * *

Ждать пришлось, действительно, долго, мы даже успели передохнуть и перекусить. Что, кстати, пошло Искателям только на пользу, ведь впереди их ждало самое сложное сражение.

— Вот он, появился, — прошептал мечник, который вполглаза выглядывал через дыру в стене.

— Да вижу, — шепотом ответил Матвей.

Я осторожно выглянул в окно и увидел рослого рыцаря. В одной руке он сжимал широкий фламберг, а в другой большой щит. Он медленно вышагивал из-за угла. Доспехи грохотали, а в одной из щелей я не увидел ничего — пустота. Это, в самом деле, были живые доспехи, причем неплохо сохранившиеся, некоторые элементы даже блестели, как отполированная сталь. Большие наплечники двигались в такт рукам.

Со второго этажа быстро, но тихо, спустилась одна из женщин-лучниц. Без лишнего шума и слов она дала нам понять, что второй этаж готов поддержать атаку бойцов ближнего боя. Матвей кивнул и снова к окну.

Все Искатели в тот момент только и делали, что смотрели в окна, да готовились сорваться с места. Думаю, они только и хотели поскорее выбраться на улицу, чтобы не пришлось обнажать оружие в этой тесноте.

Я и мои бойцы не были так напряжены. Нам не предстоял сложный бой, а скорее, крайне увлекательное зрелище, причем полезное. Увидеть сражение толпы опытных Искателей против сильнейшего монстра — стоит дорогого. Особенно, когда это Лорд Рыцарь.

Вдруг то здесь, то там раздаются подозрительные перешептывания. Некоторые Искатели меняются в лице и отстраняются от окон. Я выглядываю и вижу, как вслед за Лордом Рыцарем выходят еще несколько — тоже рыцари, но их броня не настолько впечатляющая.

Первый, судя по плащу и посоху — маг. Еще двое в совсем уж легкой железной броне, у одного в руках легкие парные клинки, у второго — огромный артефактный лук. А следом за ними идет единственный доспех, который на голову выше Лорда Рыцаря. Гигант сжимает в руках два башенных щита, которые очень похожи на двустворчатые двери. И даже это еще не все, позади дружным строем, ступал отряд где-то из десяти обычных мечников, если так можно сказать про живые доспехи.

Я отстранился от окна и вскоре встретился взглядом с Матвеем. Он тоже изменился в лице, но не испугался, а скорее, удивился, при этом все еще предвкушал сражение.

— Никогда прежде у него не было свиты, это что-то новенькое. Что же, похоже, нам не помешают помощники, — Матвей едва заметно улыбнулся. — Только не рассчитывайте на доспех Лорда, остальное поделим по справедливости.

— Мы участвуем, — тихо ответил я, не раздумывая.

Когда еще выпадет такой шанс? А если и выпадет, то ух как нескоро.

Самые проворные Искатели сталкиваются с обычными рыцарями мечниками. Они сражаются практически на равных. Звон стали стоит на всю площадь. Лорд Рыцарь и гигант со щитами тоже врываются в бой, Искатели предусмотрительно отступают, если оказываются в проигрышном положении. И к ним тут же спешат на помощь товарищи.

Если один из нас может сражаться с обычным мечником-рыцарем почти на равных, то поединок один на один против Лорда Рыцаря или гиганта закончится не в пользу Искателя, и произойдет это очень быстро. Поэтому Искатели стараются взять более сильных соперников в первую очередь именно числом — стандартная тактика в рейдах против сильных монстров.

Лучник-рыцарь, что теперь прячется вдалеке, за развалинами, выпускает по стреле едва ли не каждую секунду. Он обстреливает дом за нашими спинами с лучниками и магами. Те вынуждены постоянно прятаться, тем не менее изредка нас поддерживают.

Наконец-то у нас с Тимуром и Иваном на пути появляется обычный рыцарь-мечник. Он злобно грохочет доспехами и размахивает неплохо сохранившимся мечом. С громким звоном на него обрушивается меч одного из Искателей. Живой доспех дергает головой, перехватывает клинок и… уносится за тем Искателем, мы даже не успеваем его ударить.

И тут на нас нападает рыцарь в легкой броне с парными легкими клинками. Никто другой его не атакует, а значит, это должны сделать мы. Тимур выставляет щит, принимает на него удары одного клинка и размахивает секирой. Иван тычет его мечом, но чаще парирует. Я помогаю своим парням и пускаю в ход духовный молот с мечом.

Удивительно — проворному рыцарю хватает скорости и ловкости, чтобы не просто сражаться со мной и парнями, но еще и чаще атаковать, чем парировать или уворачиваться. А ведь, казалось бы, преимущество на нашей стороне.

Тимур в напрочь глухой обороне. Иван только и успевает, что уворачиваться, пятиться назад и парировать частые выпады. В итоге атакую я один, но молот и меч так и не достигают брони. Резвый рыцарь просто парирует мои попытки, так будто у него не две руки с клинками, а все четыре.

Необычное, однако теперь уже знакомое чувство не покидает меня. Так и хочется отбросить меч и взять молот в обе руки. Довериться чувствам и рискнуть? Анна однозначно сказала бы — да, но я не готов! Или только думаю… было бы еще в пылу боя время все это осмыслить.

К нам на помощь приходят два Искателя с мечами аспекта молнии и огня. Они так уверенно и быстро размахивают тяжелыми мечами, что в это сложно поверить. Проворный рыцарь с парными клинками отступает назад. Вот с этими двумя мужчинами он бьется практически на равных.

— Поможем им, вперед! — кричу в сторону Тимура и Ивана.

Непросто нам сорваться с места, восстановить бы дыхание, но мы бежим. Однако проворный рыцарь теперь тоже бежит, те два Искателя едва его догоняют, атакуют огнем и молниями.

За эти секунд десять пробежки я окидываю взглядом все поле боя. Гораздо более опытные Искатели сражаются так, что дух захватывает. Замечаю пару нестандартных комбинаций из магических атак и различных ударов. А как же слаженно они действуют вместе, будто читают друг у друга мысли. В общем, есть чему поучиться, да только некогда. Отворачиваюсь и быстрее…

Тимура едва не сшибают два обычных мечника. Только щит спасает его от ударов, а крепкое плечо Ивана не дает упасть. Мы вынужденно бросаем преследование: мечники не дадут нам уйти.

Ловко парирую удары одного из них. Пытаюсь выкручивать финты — ничего: все-таки это не тупой скелет. Тимур и Иван вдвоем наседают на второго мечника, у них едва получается не потерять преимущество…

Нет, это ощущение ну просто разрывает изнутри. Замахиваюсь молотом — бью. Духовное оружие напрочь сносит меч со своего пути. Звонко врезается в забрало и мнет его — шлем к черту срывает с плеч, причем так, будто внутри что-то ломается. Живой доспех в этот же миг осыпается грудой железок, больше не поддерживаемый магией, что даровала ему подобие жизни.

Кидаюсь на второго мечника, а сам понимаю, что духовный молот и внутренний дар аспекта металла все-таки делают свое дело! Я реально теперь чувствую силу, рыцари и даже Лорд Рыцарь с тем гигантом больше не кажутся мне недостижимо сильными.

Молот попадает в плечо мечника. Наплечник срывается, латные перчатки, наручи и все остальные железки ссыпаются вниз. Тимур и Иван хмурятся, будто не веря в происходящее. Мечник игнорирует их и пытается меня уколоть своим клинком. Играючи выбиваю молотом его оружие и наношу сокрушающий удар в голову. Шлем — с хрустом мнется, забрало трещит. Броня тут же рассыпается под ноги.

А после… замечаю неладное. Все живые доспехи смотрят в мою сторону, а многие срываются с места и бегут ко мне. Звонкий удар звучит справа, это Тимур защищает меня щитом от стрелы. Лучник-рыцарь почему-то до сих пор жив, но волнует меня не это.

Лорд Рыцарь, гигант со щитами и резвый с парными клинками прорываются через Искателей, лишь защищаясь от их атак. Сами — не атакуют. Они едва не сбивают собственную свиту из простых рыцарей мечников.

— Бегите! Бегите!

Кричит кто-то из моих парней. Тимур и Иван несутся вперед и встают на мою защиту. Остальные Искатели, особенно Матвей, пытаются задержать озверевших рыцарей. Едва ли у них это выходит. Маги и лучники — от них тоже пользы немного.

Тимур и Иван чудом задерживают рыцаря-ловкача. Хочу им помочь и бегу, но Лорд Рыцарь совсем рядом. Он легко опережает меня, сносит парней и своего рыцаря щитом. Замахивается огромным фламбергом, и только тогда я разворачиваюсь, и бегу.

Мне неприятно так поступать, но выбора нет. Остальные рыцари и Искатели тоже несутся в мою сторону. К большому сожалению, свита Лорда Рыцаря отрезает остальных Искателей от меня. Даже Матвей с лучшими бойцами не могут пробиться, а я все бегу и бегу.

Лучники и маги пытаются мне помочь. Стрелы лишь ломаются о прочную броню, а заклинания… Лорду Рыцарю они нипочем, он только лениво защищается щитом, а сам пытается уколоть и рубануть меня фламбергом.

Резко сворачиваю на соседнюю улицу, через узкий проход. Бегу дальше, не сбавляя хода, а сам думаю о своем молоте и даре. О том, почему стал первой целью для рыцарей.

Вроде бы отрываюсь, и тут вдруг стена дома справа резко взрывается облаком пыли. Мелкие камни и осколки побольше больно бьют по лицу. В последний момент успеваю увернуться от острия фламберга, который выскальзывает из клубов пыли, точно стрела.

Едва не запнувшись, бегу дальше. Топот Лорда Рыцаря и звук его грохочущего доспеха приближается. Вот уж не думал, что окажусь в такой заднице!

Глава 8

Чернов во время боя скрылся из виду, когда Лорд Рыцарь погнался за ним. Никто из Искателей ближнего боя не мог пробиться через свиту этого существа и помочь ему. Живые доспехи умело их сдерживали, особенно не рядовые мечники, которых все еще было много, а те, кого можно было назвать капитанами, потому что они были быстрее и сильнее остальных, но до Лорда Рыцаря все же недотягивали. Впрочем, это несильно облегчало задачу.

Алена и Денис переглянулись, продолжая почти безуспешно атаковать врагов со второго этажа. Они без лишних слов поняли, что нужно бросать это бессмысленное занятие и бежать помогать господину. Потому что никто из других магов и лучников даже не думал об этом, слишком поглощенные спасением собственных жизней.

Осталось лишь пробиться через ряды противников…

* * *

Лорд Рыцарь совсем рядом. Чутье подсказывает, что вот-вот он обрушит на меня свой огромный фламберг так, что останутся от меня две неравные половинки. Резко разворачиваюсь, размахивая мечом, даже не думаю пытаться контратаковать или уколоть. Только бы парировать огромный меч.

Сталь звенит, рукоять едва не вырывается из рук. К моему облегчению, фламберг не настигает меня, но назвать это удачным парированием нельзя: Лорд Рыцарь рассек клинок меча, как зубочистку. Каждая такая защита будет стоить мне дорого, а что хуже всего — не факт, что каждый раз будет получаться.

Бесполезный меч с частью лезвия летит в сторону. Бегу дальше, материализую духовный молот. Надежда только на него. Живой доспех не отстает ни на шаг.

Странные звуки позади. Звон ударяющихся стрел о сталь и огонь. Оборачиваюсь и вижу, что мне пытаются помочь Алена и Денис. Молодцы, не растерялись и побежали спасать господина, но только Лорд Рыцарь плевать на это хотел и напрочь игнорирует атаки. Стрелы ломаются о броню, а огонь… С таким же успехом можно кидать снежки в каменную стену.

Но интересно другое! Сперва я не понимаю, что это за еще одно чувство, но оно будто бы вырисовывается все четче и четче. Позже настолько отчетливо, что я реально начинаю вроде как чувствовать слабые места в металле. Порой подобное происходило во время создания очередного меча, когда я понимал, куда лучше ударить, чтобы придать заготовке нужную форму и сейчас я испытывал что-то схожее с этим чувством. Живой доспех не кажется таким неуязвимым, а меч и щит, если постараться и правильно ударить, то их можно повредить, а затем и сломать.

Вот только смогу ли я проверить эту догадку? Один пропущенный удар фламбергом — практически верная смерть. Внезапно приседаю и едва не падаю. Фламберг со свистом проносится над головой, задевая лишь волосы. Ловко вскакиваю и вот я в опасной близости от Лорда Рыцаря.

Он едва не сносит меня бронированным коленом, но успеваю увернуться. Затем удар щитом сверху, тоже мимо — только гранитная плита под ногами хрустит и покрывается трещинами. Фламбергом он меня не достанет: слишком близко для столь длинного клинка.

А вот для меня самый удачный расклад. Замахиваюсь духовным молотом, вливая в него какое-то нереальное количество маны. Слабое место будто подсвечивается лучиком солнца. Бью в железное колено и сразу уворачиваюсь от щита. Лорда Рыцаря корежит, он запинается, а затем начинает хромать.

Но не чудо ли⁈ Там реально было слабое место, которое невооруженным взглядом не рассмотреть. Жалкая трещинка, мельчайший скол.

Лорд Рыцарь пытается врезать мне навершием меча, коленом, гардой, щитом. У него ни черта не выходит. Ловко кружусь вокруг, а между делом успеваю лихо приложиться молотом в слабые места — локоть левой руки, латную перчатку — правой.

Он вдруг злобно размахивает головой и грозно щелкает забралом. Огромные щит и фламберг летят в стороны, пальцы плохо его слушаются: больше не могут крепко держать оружие.

Лорд Рыцарь меняет стойку и пытается врезать мне кулаком, пальцы в котором подергиваются. Левым, правым! Колено, удар снизу, размашистый сбоку.

Все мне нипочем! Я спокоен, я един с боевым трансом. Я чувствую духовный молот, как никогда прежде. Дар аспекта металла, который проявился как побочный эффект от связи с молотом, подчиняется мне. Я ловко отбиваю тяжелые латные перчатки. Металл звенит, точно чудесная мелодия.

Я и есть повелитель металла!

Уворачиваюсь раз за разом… И тут подходящий момент! Наношу сокрушительный удар в слабое место. Рыцарь выгибается, едва не дергаясь в судорогах, будто он живой и подобное причиняет ему боль. Мой противник падает на колено, пытается встать и схватить меня.

Толкаюсь ногами, правой — от его колена, и в падении бью молотом по голове. Шлем, как подпружиненный, туго идет в сторону под давлением молота. Под ним словно обрываются стальные цепи. Забрало хрустит и взбешенно ходит вверх и вниз. Шлем резко дергается и падает на каменную плиту.

Приземляюсь совсем рядом с ним и такое чувство, что этот маневр выпил из меня все силы. Лишь в последний момент закрываю лицо, чтобы тяжелые падающие доспехи не ранили меня.

* * *

Алена и Денис тяжело дышали. Молодая лучница уже давно стерла пальцы в кровь о тетиву. Маг же настолько переутомился от постоянной работы с маной, что у него едва не кружилась голова, во рту четко чувствовался вкус пыли манакристаллов — откат будет жесткий, но иного выбора просто не было.

Вдруг они увидели, как Лорд Рыцарь выронил свое оружие и начал размахивать кулаками. А затем их господин будто бы воспарил высоко вверх и обрушил духовный молот с такой силой, что воздух вокруг содрогнулся и наполнился звоном.

Миг спустя Роман Иванович упал на каменную плиту. Живой доспех, что представлялся Алене и Денису, ну просто неубиваемым чудовищным монстром, начал осыпаться, как карточный домик, больше не удерживаемый магией. Их господин лишь лениво закрыл лицо руками, чтобы на него не упали тяжелый грязный серебряный панцирь с узорами в виде лоз винограда и огромные наплечники, из которых вверх тянулись шипы, сверкающие острыми кромками.

— Ты тоже это видишь?.. — тихо спросила Алена, она все еще держала стрелу на тетиве.

— Вижу… — так же тихо ответил Денис. Он замер в неудобной позе, так и не вставив очередной кристалл маны в посох.

Молодые Искатели вышли из ступора секунду спустя. Они убрали оружие и рванули вниз, чтобы помочь господину или защитить его. Хотя, кажется, они зря торопились.

* * *

Я пришел в себя не сразу. Не думаю, что терял сознание, но так выбился из сил, что, наверное, даже не мог думать. А ведь меня определенно любит вселенная! Слишком уж мне везло, что не может не радовать, но с другой стороны, это говорит, что надо тренироваться еще больше.

Алена и Денис, которые вдруг оказались рядом, помогли мне встать и усадили прямо на герб, что красовался на груди доспеха Лорда Рыцаря. Что же, сидя на его броне, я думал только о том, что теперь это «Лорд Чертовски Дорогой Доспех».

— Как вы, господин? — Алена смотрела мне в глаза, чуть наклонив голову.

— Только скажите, мы… — Денис не находил слов.

— Все в порядке, — я лениво улыбнулся, с носа сорвалась капля пота.

Очень скоро послышался топот. Это подоспели Матвей и остальные Искатели. Готов спорить на свой сломанный меч, что они уже перебили все живые доспехи.

— Он победил! — радостно воскликнул Матвей, подняв булаву к небу. Он широко улыбался, его белоснежные зубы блестели.

— Это было непросто, — я едва нашел в себе силы, чтобы ответить с улыбкой.

— Жалко, мы пропустили такое зрелище, — Матвей теперь стоял рядом.

Нас окружали остальные Искатели. Их становилось все больше, пока все они, включая Тимура с Иваном, не сбежались сюда и не окружили меня. Хотя будем честны, не я был целью их любопытства.

Искатели рассматривали валявшийся на камне доспех, от рук которого я вполне мог погибнуть. Если бы не молот и дар аспекта металла. Небывалые силы, уверен, если бы я захотел, то и огромный фламберг превратился в бесполезную сломанную железяку.

Почему-то в мыслях то и дело вспыхивали видения, как я ломаю чужие мечи и пробиваю тяжелую броню, словно она сделана из бумаги. А еще звучал голос, мой голос, но из прошлой жизни. Он, поскрипывая, медленно шептал: «Всякий меч будет разрублен, любой щит рассечен, а доспехи расколоты».

* * *

— Твои бойцы рассказали мне, что произошло, — Матвей сидел рядом со мной на берегу ручья рядом с родником. — Впечатляет. Интересно, Лорд Рыцарь был сильно удивлен такому исходу?

— Дергал головой, как обезумевший, — я вспоминал его последние мгновенья до того, как молот встретился со шлемом.

— Да, хо-хо. Шлем немного помят…

— Я не хотел его портить, — слегка виновато улыбнулся я.

— Ничего, это пустяк, — Матвей одобрительно улыбнулся, — за убийство монстра полагается награда.

Он вынул из пространственного хранилища наручи Лорда Рыцаря. Абсолютно чистые, без следов гари, крови и засохшей плоти, они блестели в лучах закатного солнца. Я и понятия не имел, что за мастер их выковал, из какого сплава и по какой технологии. Понимал только, что наручи — произведение искусства.

А еще мне на данный момент такое просто не создать. Печально.

— Но ведь мы так не договаривались, — я слегка повел головой. — Разве остальные Искатели не будут против?

— Они служат мне, — Матвей загадочно улыбнулся. — Пора мне признаться.

После этих слов он встал, выпрямился и, изящно взмахнув рукой, протянул ее мне. Последний раз я видел такой жест, когда знакомился с дальними родственниками во время праздничного обеда. Те родственники были аристократами.

— Матвей Иванович Матеш, князь и Искатель.

Я усмехнулся, подумал про себя, что стоило догадаться и произнес свое имя, как того требовал старый обычай.

— Роман Иванович Чернов, Княжич, начинающий Искатель.

— Наши отцы благоволят нашей встрече, — Матвей Иванович поднял наручи и вручил мне.

Я принял их с благодарностью. А дальше… Мы устроили на этаже с лесом такой пир, что каждый из присутствующих запомнит его навсегда. Столы ломились от мясных блюд и выпивки. Вода в ручье бурлила от людей, что в нем купались. И только Ян скромно, недовольно что-то ворчал про непрофессиональное поведение… Но потом сам же к нам присоединился и хорошо провел время.

* * *

Я и мои бойцы вышли из больших железных ворот лишь спустя три дня. Причем вышли уже Искателями совсем другого уровня, чем те, что вошли в Подземелье. Каждый прошел через испытание, каждый стал сильнее и увереннее в своих силах.

— Роман Иванович, — встретил меня в поместье Валерий Павлович.

Он долго расспрашивал меня о здоровье, о Подземелье, но не говорил о делах и других рабочих моментах. В какой-то момент, будто набравшись решимости, мужчина сказал:

— Плохие новости, господин.

— Валерий Павлович, с этого и нужно было начать, — я сурово посмотрел на него, не нужно было тянуть время.

— Юра, он… Мы думаем, что он сбежал в Подземелье.

Кружка с живительным восстанавливающим ореховым отваром лопнула в моей руке. Горячая коричневая жидкость побежала по пальцам. Я встал из-за стола, не обращая ни на что внимания.

— Как вы это допустили, управляющий⁈ — я едва сдерживал гнев, а может, только так думал.

— Господин, я готов понести наказание…

— Правильно, потом. А сейчас рассказывайте.

— Капитан Ворон сделает это лучше меня, — управляющий виновато поклонился и отправил за ним одного из прислуг.

От Ворона я и узнал все, что меня интересовало. Доказательства того, что Юра отправился в Подземелье, были более чем убедительные. Я приказал передать бойцам «Молота», чтобы они собирались, а Степану пообещать, что его внук вернется целым и невредимым.

Еще на клинках не высохла кровь монстров, а нам снова нужно возвращаться в Подземелье. Вот уж не думал, что это случится так скоро.

* * *

— Чувствую какое-то дежавю, — сказал Тимур, пожимая плечами.

— Хорошо, что здесь нет шишек над головой, — Иван с улыбкой хлопнул по спине друга.

— Не отвлекайтесь, ищете следы. Что угодно, — мне было совсем не до шуток.

Мы шли по первому, самому высокому этажу Подземелья. Юра молод и еще недостаточно опытен в деле Искателей, не настолько, чтобы со своим отрядом Красных Воротников спуститься ниже первого этажа. И я в этом твердо уверен еще и потому, что магический фон никто не отменял.

Мальчик должен чувствовать себя здесь не очень хорошо, а на этаж ниже он бы просто не смог спуститься: не умеет адаптироваться, да и нет пока на это сил. Поэтому пространство для поиска заметно сужалось.

Позже Алена заметила в одном из ходов отпечатки обуви, подозрительно маленькие даже для женской ноги. Мы внимательно осмотрели лужайку густого мха. Были в нем следы трехпалых лап. А это значило только одно — мы вышли на след Юры, осталось только поторопиться.

— Господин, — дыхание Тимура сбивалось, он с трудом говорил, — я… не привык… так быстро бегать.

— Плохо, — беззлобно отвечаю ему, а ведь это большой недостаток для Искателя. — Иван, ты слышал?

— Да, господин, — он оглянулся на Тимура. — Тренировки все исправят.

Иван — не только самый универсальный боец отряда, но и чертовски выносливый. Думаю, в этом он мне не уступал. Вскоре мы выбежали к разветвлению. И именно там обнаружили первый труп небольшого Красного Воротника и гоблина.

По следам в грязи и каплям крови несложно было понять — куда побежал Юра. Мы рванули в нужное ответвление пуще прежнего. Благо бежать долго не пришлось, очень скоро мы оказались в большом просторном гроте.

Когда-то я здесь бывал, нашел немного руды, убил пару слабых монстров. Светящихся грибов в пещере росло мало, а потому было достаточно темно. Мы достали фонарики и начали поиски.

— Юра! — крикнул я.

— Юра! — в другом месте кричала Алена.

Все мы рассредоточились и кричали, то и дело натыкаясь лучом фонаря на дохлых гоблинов или мертвых ящеров. Юра точно был где-то рядом.

— Он здесь! — прозвучал голос Ивана. — Живой!

— Фух, — я был несказанно рад, но улыбка что-то не появлялась на лице.

Я быстро направился к той части пещеры, где его нашли. По пути едва не запнулся через трупы гоблинов и ящеров. Юра сидел на моховой кочке у стены, в руках он сжимал большой кухонный нож со следами крови, а сам был одет в броню из плотной ткани. Мелкий… хитрец: он точно готовился, это не было импульсивным решением.

Юра не плакал, лишь молча смотрел на нас с грустным блеском в глазах, брови так и оставались «домиком». Рядом с мальчиком сидел окровавленный, но не раненый ящер — единственный выживший, из всех Красных Воротников, что были при парне.

Бойцы «Молота» направили фонарики в стороны, чтобы не допустить противника к нам. Я же сперва хотел получше понять, что, кроме грусти, чувствовал Юра. Но на это не потребовалось много времени.

— Здравствуйте, господин, — виновато проговорил он, глядя вниз. — Знаю, я вас подвел… я прошу прощения.

— Здравствуй, — холодным тоном ответил я. — Ты получил ценный урок. Доволен?

— Нет, — буркнул он, сжав кулаки.

— А зря. Нужно принимать свои ошибки и учиться на них.

— Я все понял, — Юра выронил нож и схватился за голову, — мои ящеры, они умерли из-за меня… Зачем⁈ Ну зачем я сюда полез⁈ — вдруг закричал он, всхлипывая.

— Юра, я не просто так говорил тебе про тренировки, — подошел я ближе и сжал его плечо.

— Вы накажете меня, господин? — спросил он, потирая редкие слезы.

— Нет. Ты уже сам себя наказал, не так ли? — я указал рукой в сторону мертвых Красных Воротников.

— Значит, наказания не будет? — неуверенно спросил он.

— Нет, — подтвердил я.

— Но я провинился! Из-за меня они умерли… Дед говорит, что если детей не наказывать, то они вырастают плохими людьми.

— Довольно, — я жестом велел ему встать. — Ты будешь тренироваться чаще и должен учиться лучше, но не вздумай считать это наказанием. Ты понял, Юра?

— Да, господин, — кивнул он и посмотрел на мертвых ящеров, что были для него наказанием.

Алена дала мальчику еды и воды, а после мы пошли обратно. Молодой ящер топал следом и не отставал от своего маленького повелителя-приручителя. А я вдруг понял, что чуть было не упустил крайне важную вещь в обучении Юры. Нужно будет как-то ему объяснить, что к прирученным монстрам нельзя привязываться, как к щенку или котенку, иначе каждый рейд будет оставлять раны в душе. Все же эти существа такие же монстры, как и в Подземелье, и стоит лишь потерять контроль, как они с готовностью набросятся на приручителя.

Мы вернулись в поместье жутко уставшие, но абсолютно довольные. «Молоту» я выделил достаточно дней для отдыха и восстановления — заслужили. Однако это не отменяло их регулярных тренировок и отработки различных сценариев. Тем более, им теперь было о чем подумать, ведь они видели гораздо более опытных Искателей в деле и понимали, к чему необходимо стремиться.

Глава 9

Так незаметно за делами прошло два месяца.

Анна уже давно уехала из города, оставив о себе только приятные воспоминания. Но мы вовсе не собирались прекращать общение, как это случилось прежде. Иногда созванивались или переписывались. Да хотя бы присылали друг другу фотографии сильных монстров, которых убивали в Подземелье.

Елена подобрала в поместье коллектив прислуги на любой случай. Я не знал каждого и каждую из них в лицо, но не сомневался, что это надежные люди, которые не принесут бед. Елена и Валерий Павлович управляли ими без моего вмешательства, как и полагается в любом поместье аристократов.

В тот же день, когда Елена нашла человека на последнюю должность, она сообщила мне о том, куда решила поступать дальше. Я изучил это учебное заведение, сделал пару звонков и разрешил девушке отвезти туда документы.

Это было гораздо более серьезное учебное заведение, а не уровень неполного среднего образования. В учебную программу входили такие науки, как математика, экономика, бухгалтерский учет, история, политология и много чего еще, что точно пригодится слуге, приближенной к господину.

А еще Елена работала над собой. Она стала гораздо увереннее и серьезнее, полюбила носить деловые костюмы и всегда все записывала в блокнот. Лишь в редкие часы свободного времени надевала элегантные платья, которые только подчеркивали ее фигуру. Думаю, она уже понимала, какое будущее я ей пророчил.

Михаил за это время тоже добился некоторых успехов. Во-первых, теперь он носил не просто опрятный деловой костюм с чистыми туфлями, а делал это по своей воле. Ему порой нравилось щеголять в новых костюмах, а что — зарплата позволяла, тем более, он в них больше не выглядел, будто медведь в платье. В обучении бою на мечах он тоже добился новых высот. Недолго было до того дня, когда парень впервые пойдет в Подземелье. Впрочем, делать из него полноценного Искателя я не думал — ему найдутся и другие дела.

Юра, после случившегося с ним, взялся за ум. Он стал первым отличником в параллели и никогда не пропускал тренировки. В его небольшом зверинце прибавилось. Теперь мальчику подчинялся не только подросший Красный Воротник, а еще большая черная ворона и два волчонка с железными челюстями. Иван гордился тем, что вместе с ребятами смог найти детенышей вожака на этаже с лесом.

Бойцы «Молота» так же не теряли время даром. Они только чаще ходили в рейды, их добыча сильнее всего говорила о подросшей силе. А кроме того, у них было новое снаряжение и выкованные мною доспехи, но обо всем по порядку.

Я приспособился работать в улучшенной кузнице еще эффективнее. А таковой она стала, благодаря очередным советам от Черноборода и тем самым инструментам и наковальням, что я добыл в Глоссополисе. Новые клещи, щипцы, зубило, пробойник, а главное — наковальни. Все эти невероятно прочные инструменты из необычного сплава сильно упрощали работу. Они, конечно, не обладали никакими магическими свойствами, но казалась, будто бы это так.

Вслед за улучшенной кузницей и оружие стало выше в качестве. Безстихийные мечи из хороших сплавов. Их почти наверняка не смог бы срубить тот Рыцарь Лорд, с которым я столкнулся, казалось, так давно. Мечи с аспектом стихии стали гораздо прочнее, ведь я научился ковать лучше и больше разбираться в сплавах. Но самое интересное — броня, те самые доспехи для «Молота».

Я честно платил Чернобороду за многочасовые уроки. Он учил меня ковать: шлемы, нагрудники, наручи, поножи и много чего еще, в том числе и мелкие детали, которые скрепляли все в целый доспех. Да, было непросто, но Чернобород — хороший учитель, а я усидчивый ученик. Кроме того, задачу заметно упрощали духовный молот и дар управления металлом, которые помогали в том числе исправить огрехи.

Эти доспехи были далеки от идеала, но они лучше, чем прежняя защита. Все-таки броня была подогнана под нужный размер каждого Искателя, а еще учитывала особенности класса и личные пожелания. Людям, что верно служат мне — лучшее из имеющегося.

Выковал я броню и для себя. Чернобород что-то шутил про сапожника без сапог, но на его шутки во время работы я никогда не отвлекался. Духовный молот и дар повеления металлом позволили мне добавить моему доспеху изюминку — множество ремешков, куда будут вставленные метательные лезвия. Отличное решение, однако на нем я останавливаться не собирался, в будущем продолжу улучшать свой доспех. Уверен, будут и куда более нетривиальные апгрейды.

Одним чудесным утром мне позвонил Чернобород и сказал, что хочет поделиться каким-то секретом. С учетом того, сколько я денег вложил в этого человека, то он мне должен был далеко не один секрет. Через пять минут Михаил уже вовсю подготавливал кузницу, а после завтрака приехал сам наставник с довольной улыбкой.

Мы с ним с недавних пор стали настоящими друзьями и поэтому теперь обращались друг к другу исключительно на «ты». Разумеется, если в присутствии не было моих слуг или важных людей, которых это могло смутить. Все-таки я — княжич, а Чернобород — простолюдин.

Наша дружба берет начало не с того момента, когда я закончил месячное обучение и не с того, как мы это с размахом отметили в клубе. Был еще один интересный случай, наверное, только после таких аристократ и простолюдин могут стать друзьями.

В общем, все началось с того, что дочь Черноборода окончила четверть без единой четверки. Она получила пятерки по всем предметам и даже по поведению. Чернобород, как настоящий порядочный отец, не мог не отметить этот «праздник».

Нетрезвый он позвонил мне и сказал, что раздобыл уникальный слиток, выплавленный из редчайших руд Подземелья. И что бы Чернобород с ним ни пробовал делать — все без толку. Поэтому он предложил мне эксперимент, правда формулировка звучала не совсем научно: «Я его короче раскалю, а вы бахнете молотом, что есть силы и посмотрим!»

Так мы и поступили. Я, ведомый неудержимым любопытством и строгим ремесленным интересом, приехал в кузницу Черноборода. Вскоре он достал из пламени слиток, раскаленный до белого каления. Смотреть на него было все равно, что на солнце. После я материализовал молот, напитал маной и ударил по слитку, что есть мочи.

Мы тогда и предположить не могли, что все может так обернуться. Эманации магии высвободились с такой силой, что кузница… Чернобород нанял людей, чтобы отстроить ее практически с нуля. А что примечательно, нас магический выброс практически не ранил. Разве что Чернобород протрезвел, а я понял, что не всегда нужно слепо верить наставнику, особенно, когда он навеселе.

— Сегодня я покажу вам, что такое магическая гравировка, — объявил Чернобород и плюхнулся на стул, что стоял возле стола с кузнечными инструментами.

— И дорого будет стоить этот урок? — ухмыльнулся я, проверил печь и велел Михаилу заняться другими делами.

— О, для тебя это не деньги! — рассмеялся Алексей — Кстати, горн не понадобится, подойдет уже выкованный меч.

— Без аспекта стихии? — спросил я, стоя возле стойки с холодным оружием.

— Да, такой зачаровать гораздо проще.

Я выбрал не лучший меч, но достойный для того, чтобы он был зачарован. Взял его за рукоять и уложил на большую черную наковальню, ту самую из Глоссополиса. Чернобород подошел к ней, посмотрел на меч и материализовал в руках свое духовное оружие.

Это было… перо. Большое птичье перо, каким в старые времена писари писали повести временных лет, с таким интересным металлическим наконечником на конце. Я с интересом смотрел на это «оружие» и не мог поверить, что такое бывает.

— Оах-хоу-ха, — Чернобород рассмеялся, отслеживая мою реакцию.

— Извини, я не хотел оскорбить, — сказал я, ведь знал, что такое — пробудить не то духовное оружие, что желал.

— В молодости я тоже получил милостью Матерей возможность пробудить духовное оружие. И ты со своим молотом, — он по-доброму улыбнулся, — даже не представляешь, как я тогда расстроился. Но потом ничего, я нашел применение перу и, как видишь, живу довольно неплохо.

— Да, неплохо, — согласился я.

— Ну, пора приступить к делу!

Чернобород наклонился к мечу, взял перо пальцами, словно ручку, и принялся выводить какие-то символы на клинке. Каждая полоска и завитушка загоралась желто-белым свечением от вливаемой маны. Лишь когда вся надпись была целиком выведена, она ярко сверкнула и скрылась от глаз.

— Это называется гравировка, — с умным видом пояснил Чернобород. — С помощью нее я зачаровал этот меч на прочность и остроту. Можешь забыть о заточке лезвия примерно на два месяца.

— Сколько еще открытий таит в себе наше искусство? — я взял меч, сделал пару взмахов и осмотрел его. Жаль, что под рукой не было монстра, чтобы проверить клинок, скажем так, на практике.

— О, Роман, я далек от того, чтобы постичь их все. Делюсь тем, что знаю, — Чернобород почесал густую бороду. — Я думаю, что с помощью духовного молота ты тоже сможешь накладывать на оружие чары. Просто несколько иным способом.

— Как топором не вырубишь слово, так и молотом его не напишешь.

— Да, понимаю. Звучит странно… Но, я бы предложил сперва изучить магические символы, сам метод гравировки и зачарования. Ведь в мире полно мастеров, у которых нет духовного пера и ничего — тоже делают гравировку на клинках. Просто используют иные инструменты. Тут главное — понять сам принцип работы.

— А у тебя наверняка есть книги по изучению символов? — догадался я, к чему клонит кузнец.

— Верно, есть. Ведь я сам их когда-то изучал, но это далеко не простые книги, их добыли из Подземелья. А еще у меня есть все необходимые материалы, чтобы ты мог потренироваться, — Чернобород хитро улыбнулся, он всегда так улыбался, когда чуял, что скоро деньги из чужого кармана окажутся в его собственном.

— Да, это немаленькие деньги. Но поверь, Роман, оно того стоит. Проверь как-нибудь это оружие на практике.

— Обязательно, — ответил я и продолжил с улыбкой: — Спустишь же все на выпивку.

— Спущу! Еще как спущу, — Чернобород даже этого не скрывал, — но не все. Ты же знаешь, у меня есть дочь. Я хочу ее порадовать.

— Черт с тобой, уговорил.

Чернобород назвал сумму, а я достал смартфон и сделал банковский перевод.

* * *

Пару месяцев спустя я сидел у фонтана и любовался струями воды в лучах закатного солнца. В тот день я внезапно понял, что пропустил свой день рождения. Вот настолько был погружен в дела.

И я особо не сокрушался по этому поводу: впереди у меня еще будет много таких вот событий. Главное, что за прошедшие полгода я стал лучшей версией себя во всех аспектах. Разве что теперь деньги не лились рекой в мой карман за счет контрактов с Искателями. Все-таки бронь на новое ответвление не может длиться вечно. Увы.

Уже и не вспомню, сколько раз мы с Молотом отправлялись в рейд по новому ответвлению. Так или иначе, каждый раз застревали на нижних этажах, всякий раз все ниже и ниже, а все из-за нереально давящего магического фона. И если сам я всякий раз мог спуститься еще ниже, то бойцы Молота — нет. Они просто не могли адаптироваться так быстро как мне бы хотелось.

— Господин! Роман Иванович! — ко мне спешил взволнованный Валерий Павлович. — У меня сообщение от господина Ивана Викторовича.

— Я слушаю, говорите.

— Ваш отец считает, что вы принесете роду больше пользы рядом с другим Подземельем. Нужно готовиться к переезду, — быстро говорил управляющий. — Сейчас я прочитаю текст сообщения целиком.

В тот момент я старался не идти на поводу бурных эмоций. Молча сидел и слушал, что надиктовал отец своему первому помощнику. Буквы складывались в слова, а слова в предложения, смысл которых мне был предельно ясен, но…

— Оставьте меня одного.

— Да, господин, — Валерий Павлович виновато поморщился и ушел.

Переезд. Буду полезней роду рядом с другим Подземельем. Ага, как же.

Но ведь я уже не мальчишка, только что пробудивший духовное оружие. Еще до наступления темноты я велел управляющему связаться с помощником, чтобы тот предупредил отца о завтрашнем звонке.

— Полгода прошло, новое ответвление больше не приносит денег, — голос отца звучал холодно, как и всегда. — Ты готов к переезду?

— Отец, ты распоряжаешься мной по праву главы рода или потому, что я твой сын?

— Не смей так со мной разговаривать, — лениво сказал он, будто жалея на меня злобы. — Я спросил: ты готов к переезду?

— Готов, но только если ты согласишься, что я волен вести за собой людей, которые служат мне. Только так я смогу выполнить поручение рода.

— И это твое условие? — он снисходительно заливисто рассмеялся. — Ты мог попросить у меня верных воинов во служение, штат слуг из тех, кто отучился в высших учебных заведениях… Мальчишка… Бери всех, кто тебе служит вплоть до щенков сторожевой собаки и делай, что велено!

— Да, отец, — холодно ответил я.

Позже я собрал слуг перед крыльцом и объявил, что мы готовимся к переезду. Жалко только, что придется оставить здесь кузницу, казарму, а еще зверинец для монстров Юры. А впрочем, я подумал о внушительном счете в банке, который сколотил за последние полгода.

— И скажите всем, что нас ждет лучшая жизнь!

* * *

Переезд — одно слово, а сколько в него всего заложено. Да уж, если бы не мои пространственные артефакты, то всех слуг не хватило, чтобы перенести все мое добро: мечи, руду, инструменты из кузницы, слитки, сплавы и много чего еще.

Мы долго ехали в незнакомый город и стоило это больших денег, которые, к слову, любезный отец решил мне не перечислять. А ведь помимо людей, вещей, были еще и машины. Продавать их представлялось невыгодным, а потому они отправились с нами, как и мой спортивный мотоцикл. В последнее время совсем что-то было не до него.

Нашу безопасность в дороге, в первую очередь, обеспечивал я, силой и титулом. Уже затем Ворон с гвардейцами. Парни и девушки неплохо потрудились за полгода и доказали, что достойны так называться.

Город, куда мы приехали — Железноград. Он гораздо больше того, куда отец отправил меня изначально. А еще в нем не одно захолустное Подземелье, а целых три. И все они довольно популярные. Чтобы только держаться на плаву одного «Молота» не хватит, нужно будет постепенно отбирать из гвардейцев ребят и путем многих тренировок превращать их в Искателей.

В пути я не терял время зря, а потому изучал все, что меня интересовало или было важным для переезда в Железноград. Так я узнал, что каждое Подземелье имеет свой уровень сложности, а еще в них разные биомы, что было неудивительным. Однако общие черты у Подземелий есть, ведь они находятся близко друг от друга. Например, в них могут попадаться монстры одного вида, но со специфическими изменениями. Это же касается растений, руды и всего остального. В этом и был главный к ним интерес со стороны многих исследователей, которые пытаются хоть как-то объяснить подобное.

Весь город заточен на то, чтобы обрабатывать добычу Искателей. И раньше мой род не был представлен здесь в полной мере. Поэтому теперь я буду вынужден в любом случае отжать чей-то кусок пирога, или — от каждого понемногу. Не знаю, что хуже: один хороший враг или несколько недругов.

Понятно одно, по сути, отец закинул меня на новое, более сложное испытание, чтобы узнать выживу я или нет. Если нет, то никто из Черновых, кроме Анны, не будет проливать слезы по парню с духовным молотом вместо меча. Выживу — и тогда могу не сомневаться, что отец подбросит мне задачу посложнее. Для него главнее род и его власть, чем все остальное.

Несколько дней спустя слово «переезд» уже не пугало. Он состоялся.

Я и мои люди заняли трехэтажное поместье в квартале аристократов на окраине Железнограда. Как я понял, квартал был расположен именно в этом месте, чтобы не носиться в Подземелья каждый раз через весь город. Очень удобно.

Первый день я только и делал, что изучал поместье изнутри, да раздавал слугам распоряжение. Непривычно было в новом месте. А сегодня утром я направился в сад, чтобы погулять и подумать о делах.

На самом деле садом эти заросли травы и разваливающиеся дорожки назвать было сложно. Временные слуги, что здесь работали, превратили его в недоразумение. Гранкины бы себе такого не позволили. Впрочем, все исправимо, есть дела и поважнее.

Я нашел на территории поместья подходящее место для кузницы и для зверинца, где будут жить монстры Юры. Правда, придется строителям постараться и придать этому зданию вид казармы или какого-нибудь еще: никто не должен знать, что у меня в слугах приручитель, а глаз и ушей кругом просто полно.

Кстати, с казармами гвардейцам и «Молоту» повезло. Они, действительно, неплохие, вмещают в себя много людей, но их придется отремонтировать. Хотя бы не отстраивать заново и то хорошо.

Из мелочей — в саду нет фонтана, мне негде думать о делах по вечерам… В поместье мне было непривычно, я все не мог освоиться, не чувствовал себя здесь в своей тарелке и в безопасности. Все это можно было сказать и про слуг Гранкиных. Всем нужно было время на адаптацию, чтобы только начать хорошо выполнять свою работу.

Нет для Искателя лучшего способа скоротать время, чем отправиться в Подземелье. Одно радует — больше никаких бюрократических задержек в местном отделении Гильдии. Документы Искателя у меня на руках, как и у «Молота». Я нашел ребят в одном из многих просторных залов поместья. Они расположились в креслах и просто скучали.

— Непривычно на новом месте? — спросил я.

— К палаточному лагерю было проще привыкнуть, господин, — усмехнулся Тимур.

— Ну скажешь тоже, — Алена нахмурилась, — хорошо здесь, уютно. Просто непривычно…

— А знаете, где нам точно будет привычно? — глядя на ребят, я загадочно улыбнулся.

— В Подземелье, господин? — Иван сразу все понял, отчего изменился в лице.

— Правильно. Пять минут на сборы.

Не успел я выйти из просторного зала, как бойцы «Молота» повскакивали со своих мест и разбежались. Уже через три минуты мы сидели в транспорте, Дмитрий вез нас в отделение Гильдии только для того, чтобы мы выбрали подходящий заказ, а значит, и определились с одним из трех Подземелий.

Глава 10

Ехать от поместья до Подземелья, где можно найти яйца гигантских тарантулов, не пришлось долго. Каких-то пятнадцать минут и это с учетом светофоров и порой возникающих пробок. Дмитрий свернул с основной дороги на подземную парковку огромного здания, с отделкой из черных стекол и серебристых металлических панелей.

Со стороны может показаться, что мы приехали в какой-то торговый центр, что в последние годы так часто вырастают по окраинам городов. Но нет, над парковкой нечто вроде универсального центра для Искателей.

Он вмещает в себя: отель, рассчитанный на большое количество людей, несколько спортивных залов, магазин с холодным оружием и другим снаряжением, ресторан, большой зал для лекций и, конечно, куда же без… представителей местного отделения Гильдии Искателей. Словом, в этом центре можно жить с полным комфортом и пешком ходить до Подземелья.

Вот это я и называю — делать бизнес на Искателях. Отстрой я хотя бы один такой центр и сразу бы стал одной из самых значимых фигур в роду Черновых. И сложность не только в том, чтобы заработать на это какую-то заоблачную сумму. Богатых родов много, но лишь единицы из них строят подобные центры, потому что, как это часто бывает, где крутятся большие деньги, там есть и противовес в виде всего, о чем никогда не рассказывают на светских мероприятиях.

Дмитрий припарковался поближе к противоположному выходу, рядом с нами встал микроавтобус, из которого вышли Ворон и гвардейцы.

— Ждать вы нас будете долго, — сказал я, глядя по сторонам. — Следуйте указателю и будьте на связи.

— Есть, господин! — Ворон слегка поклонился и велел гвардейцам с Дмитрием следовать за ним.

В парковке этого центра несколько комнат отдыха для водителей и родовых бойцов, так отчего бы ими не воспользоваться? Помню, как-то читал один учебник по ведению родовых дел… Тот еще талмуд, от которого вечно хотелось спать.

В нем трижды было написано, что лучше велеть гвардейцу трудиться, пока он не упадет замертво, чем заставлять его скучать часами напролет. В комнате отдыха, конечно, не потрудиться, но и заскучать там точно не получится. Наверняка владельцы центра позаботились и об этом.

Выйдя из подземной парковки, мы с бойцами сразу оказались у блокпоста, к которому вели еще несколько дорог. У высокого бетонного забора стояли стационарные устройства обороны — огромные арбалеты, которые управлялись целым взводом солдат.

Те солдаты, что нас пропустили внутрь, сжимали в руках дорогущие арбалеты, один болт для которого стоил не меньше, чем среднего качества меч. Вот что значит — опасное Подземелье, и солдаты, что несли службу у него — соответствовали.

Ворота, которые вели в Подземелье, действительно, впечатляли. Размером и толщиной металла, из которого были сделаны. Если вдруг случится прорыв монстров и они попрут к выходу, то пробьются через них далеко не сразу.

Наконец-то мы, после улаживания всех процедур, вошли внутрь. В нос ударил довольно знакомый запах влажных камней, сырости и мха. Такое чувство, что каждое Подземелье начинается со стандартных пещер. Возможно, когда-то в незапамятные времена, поэтому их так и назвали.

Но я-то прекрасно знал — чем глубже спускаешься вниз, тем сильнее Подземелье показывает свой характер и раскрывает уникальность, будь то монстры, биомы или ресурсы.

— Чувствуйте себя как дома, — улыбнулся я, глядя на бойцов.

Это уже вовсе не были те начинающие Искатели, которые могли погибнуть от чиха Лорда Рыцаря. Первое, больше всего бросающееся в глаза, но не самое важное отличие — это броня. Все бойцы «Молота» теперь спускались в Подземелье только в доспехах, что я им выковал.

Иван в самой универсальной броне, не слишком тяжелой, не слишком легкой. Его доспех выделялся правым наплечником, который был заметно крупнее левого — этакий знак лидера. Ну и сделал я так потому, что парню вечно прилетало именно по этому месту, дополнительная броня могла его уберечь от ранения.

Тимур носил самую прочную броню, у которой практически не было слабых мест. За это он платил подвижностью, а еще иногда громким пощелкиванием и скрежетом. Ну, что же, не всегда с первой попытки получается идеально.

Броня Дениса и Алены по классу защиты практически не отличалась, кроме дизайнерских решений — они оба специализировались на дальнем бое, разве что нагрудник Алены не мог не выделяться на фоне мужских.

Мы прогулялись по пещере первого уровня. Место настолько изученное, что сюда впору водить детей на экскурсию. Монстры нам не попадались, как и руда. Пришлось уйти еще дальше, где было меньше следов пребывания других Искателей.

Иван шел без оружия в руках, потому теперь у него было пространственное хранилище в кольце, где скрывалось пять мечей. Четыре из них с базовыми аспектами, а один — без стихии, как раз самый прочный. Парень мог бы купить себе и сам все эти «игрушки», но ведь я его господин, а значит, снаряжение — это мои заботы и траты.

У Тимура в левой руке красовался новый щит. Еще прочнее, красивее, а главное — легче. Он, как и лидер Молота, уверенно шагал без оружия в правой руке. Пять новых отличных секир так же скрывались в его артефактном кольце.

У Алены и Дениса тоже новое оружие — мощный лук и посох, который лучше проводил энергию из кристаллов аспекта огня. Набор мечей на любой случай им не был нужен, хватало одного, но артефактными кольцами я их не обделил. Помимо колчана со стрелами и сумки с кристаллами, они носили свой боекомплект в пространственном хранилище, что увеличивало его почти на порядок.

— Наконец-то, а то я уже думал, что монстры здесь вымерли, — с довольной улыбкой я материализовал духовный молот.

В руках Ивана и Дениса тоже быстро появилось оружие. Алена натянула тетиву, а кристалл в посохе Дениса начал светиться красным цветом. А всего-то надо было лишь зайти в просторный грот, где нас ждали.

— Тс-с-с-с, — звучала змеиная речь из сумрака пещеры.

Большие, толщиной со столб, змеи лежали, свернувшись в клубок. Только их массивные головы с двумя клыками и двойным языком возвышались сверху. Твари растягивали за головой кислотно-зеленый воротник с черными пятнами, так похожими на звериную морду.

— Не будем ждать, пока они нападут! — я повысил голос.

Разжимаю пальцы и напитанный маной молот летит вперед. Сперва слышен хруст, а затем чавканье. Змей остается не только без клыка, но и без мозгов. А молот тем временем снова у меня в руках, чистый и блестящий.

Стрела, сорвавшаяся с тетивы Алены, попадает в глаз одной из склизких тварей и прошивает череп насквозь. Яркий серп огня, зародившийся в посохе Дениса, настигает свою цель. Голова твари теперь напоминает жженый пень.

Неплохое начало, но монстров еще слишком много, чтобы расслабляться.

Змея сжимается, как пружина. Широко разинув пасть, напрягает все тело, как единую мышцу и выстреливает с собой. Тимур тут же принимает ее на щит, едва удерживаясь на ногах. Он ведет рукой назад, змея скользит по щиту и несется дальше.

Иван ловко подскакивает к ней и мечом аспекта воздуха мастерски срубает голову. Казалось бы, для этого нужна нечеловеческая сила, которой просто не может обладать парень. Конечно, не может, зато он умеет и быстро учится.

То, как он снес змее голову — называется ударом ветра, просто примененный на близкой дистанции, чтобы увеличить силу удара. Иван видел, как подобные атаки проделывали бойцы Матвея Матеша, и позже освоил сам, а затем поделился опытом с нами.

Да, сражение в Глоссополисе многому нас научило. Но отнюдь не победа в нем наше главное достижение. Опыт — самое ценное, что мы вынесли из того непростого боя.

Взмахиваю руками в направлении противника, оказывается, так проще контролировать аспект металла. Двадцать гладких и острых метательных лезвий выскальзывают из ремешков на броне, как мыло из мокрых рук.

Лезвия несутся вперед, со свистом рассекая воздух. Морда одной змеи напоминает ежика, она замертво падает, так и не успев выстрелить своим мощным пружинящим телом. Остальные метательные лезвия попадают в цель, но только ранят склизкую тварь.

Она уже выпрямляется из клубка и молниеносно летит на меня. Легко уворачиваюсь от атаки и срываюсь с места. Змея скользит вперед по инерции, но я быстрее. Прыгаю, заношу руки над головой и приземляюсь на тварь. Молот звонко встречается с головой твари и пробивает череп.

Денис и Алена ловко отстреливают тварей, которые так и норовят снести с ног Ивана и Тимура. Оба парня размахивают оружием, рубят клыки и порой, головы. В какой-то момент замечаю, что они резко начинают парировать. Не сразу я понял, что это острые шипы на змеиных хвостах.

Вшух — мимо ребер проносится как раз такой, едва успеваю увернуться. Швыряю молот в ту змею, что хочет в меня стрельнуть. Уже не хочет. И тут же вытаскиваю из-за спины два кинжала аспекта металла.

Огромная черная тварь с кислотно-зеленым капюшоном злобно шипит и двигает хвостом с шипом побыстрее многих профессиональных мечников. Только за счет того, что у меня две руки и в каждой гибкий, юркий клинок, успеваю парировать.

Правой, левой, правой левой и это за одну секунду! Лезвия блестят перед глазами, костяной шип мелькает, будто вспышка. Я быстрее его парирую, чем понимаю умом, в каком месте он оказывается.

Метательные лезвия врезаются в спину змеи, отчего она теряет концентрацию и выбивается из ритма. Тут же ловким движением вонзаю один кинжал в хвост, обхватываю его рукой и ломаю через колено. Теперь опасный шип лишь болтается, как тряпка.

Змея пытается сжать на мне челюсти. Не в этот раз. Духовным молотом ломаю клыки, и рука лишь оказывается в сильном, но беззубом капкане. Давит так, что броня трещит. Впрочем, плевать. Для убийства твари мне хватает и одной руки. Кинжал вытанцовывает, оставляет в одну секунду по несколько колотых ран на чешуйчатой глотке.

К тому времени, как я убиваю еще три змеи, мои бойцы обгоняют по числу перебитых монстров. Неудивительно, их четверо, а я один. Очень скоро змеи заканчиваются, и нам остается лишь собрать из них кристаллы маны, хвосты с шипами, да целые зубы.

— В нашем Подземелье мы бы таких на первом этаже не встретили, — проговорил Иван, сосредоточенно вырезая из туши кристалл маны.

— Нашем? Вы так к нему привыкли? — я улыбнулся на его слова. — То было мало популярное Подземелье и далеко не самое опасное. Я просто хочу, чтобы вы понимали: в этом Подземелье таких тварей, как Лорд Рыцарь, мы можем встретить лишь на пару этажей ниже. Да, вы стали сильнее, но… и условия изменились.

— Да, господин, мы понимаем, — кивнул Денис.

— Главное — развиваться. Искатель всегда должен становиться сильнее, — к нам подошла Алена и показала два отличных змеиных клыка.

— Плохой Искатель — дохлый Искатель, — Тимур долго раздумывал, прежде чем разродился этой мудростью.

Пока мы разделывали туши змей и добывали то, что принадлежит нам по праву, мимо прошли почти в одно время две группы Искателей. Они не были вместе, просто вышли из одного хода, а скрылись в разных. Никто из Искателей не обратил на нас никакого внимания. Вот это я и называю культурой Подземелья большого города. В знакомом нам провинциальном Подземелье Искатели хотя бы из вежливости кивали друг другу при встречах.

Закончив со змеями, мы быстро перекусили и пошли дальше. Сперва обнаружили месторождение руды, но она уже была выработана под ноль. Должно быть, здесь прошла одна из тех групп Искателей. Подземелье просто не успело восстановить этаж до нужного уровня и поэтому нам ничего не досталось.

На нашем пути все чаще начали появляться какие-то серые клочья. Не сразу мы поняли, что это ошметки паутины. А позже Алена взяла в руки какую-то иглу и позвала меня.

— Роман Иванович, взгляните. Что это?

Я посмотрел на длинную черную иглу. Она далеко не была идеально гладкой, а на одинаковом расстоянии друг от друга виднелись более светлые рваные кольца.

— Это щетина гигантского тарантула, — предположил Иван и не ошибся.

— Да, она, — я крутил ее в пальцах. — Значит, мы скоро будем у цели.

Так и случилось, через несколько сотен не самых простых для преодоления метров мы оказались у довольно большого прохода. Вот только он был напрочь заблокирован серой паутиной. Я осторожно коснулся ее пальцем и сразу почувствовал неприятное покалывание. Отдернул его на себя и с большим трудом отодрал от липких нитей.

— Не прикасайтесь к ней. Денис, твой выход, — я указал руками на преграду.

— Хорошо, господин, — он кивнул и кристалл в его посохе начал светиться.

— Слушайте, — в глазах Тимура промелькнул блеск мудрой мысли. — У пауков — паутина, а это тогда тарантина. Ох-хо-хо!

Почти синхронно ребята хлопнули себя по лбу. Денис выругался под нос и небольшой огненный поток побежал по воздуху в паутину. Мы уже обнажили оружие, чтобы сразиться с теми, кто ее здесь заплел, но…

— Черт, я не могу, — нахмурился Денис.

Паутина только покрывалась черным нагаром, становилась обжигающе горячей, но не горела. Все равно, что пытаться сжечь стальную решетку. Расплавить, конечно, получится, но какая же для этого нужна температура. Вот примерно так и с паутиной, а нам как-то было не до экспериментов.

В итоге пришлось немного поразмахивать клинком. Я выбрал из своего арсенала тот, что мне нравился меньше всех и был наименее прочным. Проход я вскоре освободил, заплатив за это оружием. Паутину с него не ободрать. Однако кто мешает вернуть мне его в пространственное хранилище, чтобы попробовать сделать это в поместье? Правильно — никто.

Мы обнажили оружие и шагнули внутрь. Я предупредил Дениса, чтобы он был готов оказаться малополезным в бою. Если паутина не горит, то, вполне возможно, что и у гигантских тарантулов особенно высокий иммунитет именно к аспекту огня.

— И где они? — Тимур держал щит и секиру наготове.

— Терпения, мой друг, — Иван жестом ему велел успокоиться.

Мы шли дальше, пока я наконец не понял.

— Стоп. А сейчас приготовьтесь отражать атаку сверху.

— Ч-что⁈ — Алена напряглась.

Почти одновременно мы подняли головы и тут же с противным писком на нас начали падать пушистые черные твари — из круглой головогруди тянулись восемь лап, огромные хелицеры и мохнатое брюхо.

Выстреливаю метательными лезвиями и отпрыгиваю в сторону. Огромный тарантул падает в то место, где я стоял. Он похоронил под собой лезвия, в пылу боя их не достать. Обрушиваю молот в морду еще одного мохнатого монстра. Он едва не вонзает клыки в мою ногу!

Тимур лежит на спине и удерживает тарантула на щите, срубая ему ноги. Иван рассекает головогрудь мохнатой твари, перепрыгивает через брюхо и выстреливает острием в тарантула, который почти добрался до Тимура.

Теперь они вместе срываются с места и бегут за теми тварями, которые вот-вот и догонят Дениса с Аленой. Маг и лучница отбиваются, но попасть в юрких тарантулов на ходу сложно.

Я выхватываю из пространственного хранилища меч с аспектом металла. Молот, конечно, отличное оружие, но что-то совсем не хочется пробовать, каково это, когда огромные хелицеры впиваются в ногу.

Тарантулы то здесь, то там — со всех сторон. Вытанцовываю, будто на дискотеке. Вместо партнерши клинок, а веду его в танце, перекручивая плечами.

Перерубаю лапы, перерезаю множество брюх. В головогрудь — только уколами острия. И с безопасного расстояния. Мерзкая лимфа брызгает в стороны и разносит по пещере едва уловимый, но неприятный запах.

Вдруг что-то шлепается на мой меч. Хитрая тварь стрельнула паутиной с потолка. Перехватываю меч и повисаю на нем, будто хочу подтянуться. Тарантул не выдерживает и падает вниз. Отскакиваю в сторону и понимаю… Весь меч в паутине, больше им не сразиться.

Мигом заменяю его на другой. Продолжаю рубить, но некоторые монстры сообразили. Она повернулись ко мне задом и начала стрелять паутиной. Ладно я сам кое-как высвобождаю себя клинком, но вот меч снова становится бесполезным.

Как того хотела моя сестра Анна, покажу тварям, что такое духовный молот в бою. И пусть хоть кто-нибудь из них попробует цапнуть меня хелицерами. В молот, только я его заношу над тарантулом, прилетает паутина с трех сторон.

Развеиваю оружие и материализую снова. Паутина падает вниз. Монстры видят это и перестают выстреливать в меня сгустками нитей. Не знаю, что они там подумали своими членистоногими мозгами, но будто бы смирились с тем, что паутиной меня не взять.

Вскоре ко мне возвращается «Молот». Ребята воняют ошметками монстров сильнее меня, немного помяты, немного в паутине, но смелы и сильны. Мы устраиваем тарантулам мясорубку. Вскоре угрозу представляют только их острые щетины, которые остаются на броне.

Перерыв, традиционная шутка от Тимура: «Арахнофобы нами гордились бы». А дальше самое неприятное — рассечь плоть, забрать кристалл. Потребовалось на это не так много времени, а затем мы пошли дальше. Выбора особо не было, потому как пещера тянулась только в одну сторону. И тут мы услышали человеческие голоса.

Я жестом велел ребятам поторопиться. Мы выбежали из-за угла и увидели пятерых незнакомцев. Три парня и две девушки, они стояли возле гнезда пауков и складывали яйца в ударопрочный контейнер. А пробрались они сюда через маленький лаз в камне, по которому можно двигаться только ползком и только когда местные обитатели отвлечены.

Нас что, использовали как приманку⁈

— Это наша добыча! — я подошел к ним с недобрым лицом. — Вы не убили ни единого тарантула.

— Да кем ты себя возомнил, Чернов⁈ — усатый указывал в меня пальцем. — Твоему роду нечего здесь ловить и добычу ты не получишь! Убирайтесь, иначе… — он напряг шею, опустив уголки губ, и провел большим пальцем под подбородком.

— Зря, зря вы это затеяли, — я материализовал в руке духовный молот и недвусмысленно взмахнул.

— А то что⁈ Забьешь нас до смерти своим молоточком⁈ — усатый противно хмурился.

— Проваливайте! — закричал кто-то с их стороны.

— Пошел ты!

Тимура толкнули в грудь, он невольно сделал шаг назад. Меня это уже вывело из себя. И тут усатый плюнул мне под ноги. Я молча посмотрел в его тупые глаза.

Понятно и без слов.

Спустя миг в его руках вспыхивает духовный меч, поблескивая, как драгоценный камень. Острое лезвие со свистом рассекает воздух, а усач натужно хмурится от усилий.

Глава 11

Духовный метал поет сладкую песнь, когда меч усача врезается в мой молот. Он вздрагивает, меняется в лице, будто бы я защитился не духовным оружием, а воздушным шариком. Толкаю молот, о который скрипит клинок, усач едва не падает назад. Он отскакивает и неуклюже размахивает руками, роняет меч и тот рассеивается в воздухе, так и не коснувшись земли.

Он призывает духовный меч снова и тут же выхватывает обычный стальной из пространственного хранилища. Два меча — больше шансов?

Клинки блестят справа и слева от меня, молот носится от одного к другому. Этот наивный Искатель даже не представляет, что такое — сражаться с Лордом Рыцарем или с тем, у которого были два легких меча.

Сначала я выбиваю молотом из его руки стальное оружие. Пальцы переломаны, но разве меня это волнует? Даже ребенок знает, что никто не может отобрать у Искателя его добычу.

Духовный меч в одной руке становится еще менее опасным, чем прежде. А сколько слов и уверенности было произнесено. Лучше бы усач упражнялся в фехтовании, может быть, смог бы продержаться дольше.

Боковым зрением замечаю, что Денис и Алена схлестнулись с двумя девушками-лучницами. Места здесь мало, поэтому сражаются они на мечах. Вовсе не переживаю, я знаю, что теперь и лучница и маг хороши в ближнем бою. По крайней мере, для того, чтобы выйти целыми из этого сражения.

Все еще не веря в происходящее, усач злобно хмурится и прячет раненую руку за спину. Мне нужно лишь выждать подходящий момент. Коварный укол лезвием в меня — так он думал. Предсказуемо настолько, что просто смешно.

Играючи отбиваю блестящий искрами духовный клинок. Меч вылетает из раненой руки, решаю ее не калечить. Рассеиваю молот и выкидываю кулаком прямо в нос над усами. Их обладатель вырубается сразу же. А что? Я просто не собираюсь тратить время на его мольбы о пощаде: нужно помочь Ивану и Тимуру…

…помочь не испачкать свою репутацию Искателей кровью. Да, эти недоумки хотели отобрать нашу добычу, но они не собирались убивать нас и грабить. Хотя, первое под вопросом, но, по крайней мере, никто из них не сражался бесчестно.

Поэтому немного утихомириваю Ивана с Тимуром. К слову, их противники тоже с духовным оружием. Один с мечом, второй с топором. Тем удивительнее, что они вот-вот проиграют. А это лишь говорит, что духовное оружие — не панацея против того, чьи боевые навыки лучше.

Бью первого парня кулаком в живот и коленом отправляю на боковую. Смертельных ран нет, сражаться уже тоже не может, пусть полежит на холодном камне, покрытом вонючей лимфой, и подумает о своем поведении. Второго мы вместе с Тимуром хватаем под руки и закидываем на стену. Буквально. Он намертво прилипает к паутине и больше не может пошевелиться.

— А вы быстро учитесь, — с довольной улыбкой я посмотрел на Алену и Дениса.

Они уверенно вышагивали к нам, а позади них виднелись две девушки, которые тоже теперь висели на стене в паутине, а их мечи валялись у ног.

— У нас хороший учитель! — улыбнулся Денис.

— Полностью согласна, — кивает Алена.

Усач вскоре пришел в себя, но быстро прилег обратно. Все из-за того, что Тимур наступил ему на спину тяжелой ногой. Кто-то же должен был сторожить лидера недружественного отряда, пока мы собирали яйца тарантулов. Все же они должны были понимать, что использовать нас как приманку ради собственного обогащения было неправильным.

* * *

Две недели позади, я, как и мои слуги с гвардейцами и «Молотом», наконец-то привыкли к новому поместью. Не то чтобы я уже знал каждый укромный уголок в доме и травинку на территории, но ощущал место почти родным. А не чьим-то чужим владением, откуда нас скоро попросят.

А вот то, к чему мы не привыкли — суета большого города, если точнее, то Подземелья и все, что с этим связано. Мало того, что практически каждая группа Искателей в подземелье считала своим долгом докопаться до меня и «Молота», так еще и случалось разное… Неприятности, в общем, которые подкидывало само Подземелье.

Я, что неудивительно, все еще начинающий Искатель, особенно для трех Подземелий Железнограда. Поэтому мне приходилось тратить много времени, чтобы собирать о них информацию. Я изучал ресурсы, карты, а главное — монстров. Но монстров мало изучить, против них все еще нужно подобрать рабочую тактику, а не просто надеяться на первую попавшуюся в свободном доступе.

Ребята из «Молота» занимались тем же самым, причем с переменным успехом. Не всегда у нас все получалось и шло гладко, особенно, когда мешали другие Искатели, которые считали, что моему якобы слабому роду не место в городе. Что же, еще не нашлись те, кто смогли бы отстоять это мнение до конца. Благо, обходилось без летальных исходов, а порой так хотелось убить какого-нибудь зазнавшегося мерзавца…

Мы с «Молотом» заехали в отделении Гильдии и получили задание. Одно из самых простых, если, как выразился работник Гильдии, соблюдать технику безопасности. Нужно отловить достаточно муравьев, чтобы алхимики смогли сделать из них то, что они там обычно делали. Не был я силен в алхимии, а потому подробности меня не волновали. Цель есть, остальное второстепенно.

Пришлось какое-то время побродить по пещерам, прежде чем мы наконец-то смогли разобраться с дурацкой картой и выйти в нужный проход. Сложность состояла в том, что в одном из гротов насчитывалось десять ходов, а на карте нереально разглядеть, какой из них наш. Методом проб и ошибок, проб и ошибок…

Первые муравьи очень скоро появились у нас под ногами. Мелкие усатые серые твари размером с кошку. Если они шли куда-то в одиночку, то срывались с места и старались от нас удрать. А вот когда их собиралась целая стайка, то они теряли страх и яростно нападали. Как оказалось, выкованная мною броня отлично защищала от мелких клыкастых пастей и лап с когтями. Впрочем, гордиться нечем, ведь это реально были самые слабые монстры подземелья.

Да, рабочие муравьи были самыми слабыми, чего не сказать об их сородичах — солдатах. Однако пока нам такие не встречались: должно быть, мы были слишком далеко от места, где находилась королева муравейника. Кстати, про королеву — как раз ее ни в коем случае нельзя беспокоить. Работник гильдии предупредил нас, что она примерно на полтора порядка сильнее самого большого муравья-солдата.

— Эх, тяжело, — бурчал Тимур себе под нос, немного отставая от нас.

Он тащил мешок из специальной ткани, которую нельзя было разрезать или порвать, если ты слабый маленький муравей. И в мешках таких уже было около сорока. А нам нужно было минимум четыре мешка, поэтому еще предстояло потрудиться.

— Догоняй! — крикнул я. — Или ты хочешь показать нам, как будешь гоняться за муравьями.

— Нет-нет, — засмеялся он. — Мешок очень легкий, уже бегу.

Тимур лучше нас понимал, что в его тяжелой броне и речи не шло о том, чтобы попытаться поймать муравья. Они быстрые, юркие и иногда даже меньше кошки.

Самым эффективным ловцом из нас оказался я. Потому, что у меня в артефактном хранилище завалялась одна прочная сеть, примерно такую кидают в воду, чтобы поймать рыб. Прочная, но недостаточно, муравьи быстро ее разорвали и вот уже я уступил лидерство Алене.

Девушка двигалась, как дикая кошка — элегантно, быстро и ловко. А как изгибалась! Никто из парней не мог так ловко ловить муравьев. На фоне Алены они были все равно, что деревянные истуканы. И ладно в этом случае нам лишь придется потратить больше времени, а если их нерасторопность будет стоить им жизни.

Подозвал Ивана и велел ему начать работать с гибкостью и ловкостью бойцов. Посоветовал взять пару уроков у Алены.

Мы шли себе дальше. Спокойно ловили муравьев, Тимур уже не ворчал, но пыхтел, ведь за его спиной болтались почти два полных мешка. И тут из пещеры начали доноситься странные звуки. Примерно такие, как если бы в нашу сторону ползли уже привычные муравьи, только… огромные.

Конечно, муравьи-солдаты. Рано или поздно мы должны были с ними встретиться. Тем более после того, как Иван и Денис случайно раздавили несколько мелких рабочих.

Не раздумывая лишний раз, я материализовал духовный молот. Я с таким же успехом мог бы обнажить и меч, но меч есть меч. В нем нет духовной составляющей, а потому сражения с ним лишь оттачивают навыки, но никак не влияют на духовную связь с оружием: ее просто нет.

На самом деле я не был до конца уверен, что сражения с молотом в руках оказывают заметное влияние на мою силу и связь с оружием. Однако особое чутье мне подсказывало, что все-таки это, скорее, правда, чем домысел.

Первых трех муравьев-солдат я прикончил тремя ударами. Они были гораздо больше, чем рабочие. Лапы у них были длиннее и крепче, а мандибулы — срезать и использовать вместо клинка. Но ведь и мы не были совсем уж неопытными Искателями, все-таки за спиной есть монстры и поопасней, поэтому мы без проблем отбились от первой волны муравьев-солдат. Разве что Тимуру с двумя мешками пришлось срочно отступить, но ничего, мы догнали тех монстров, что неслись за ним и прикончили.

— Господин, я обещаю, что буду бегать чаще, — Тимур обливался потом и тяжело дышал.

— Заодно немного похудеешь, — я добродушно улыбнулся.

Мы передохнули и отправились дальше. Ловили мелких муравьев, спустя какое-то время отбивались от волны больших солдат. И так несколько раз, пока мы не приблизились к просторному гроту и не услышали шум.

Если Искатели напали на королеву, то они либо круглые идиоты, либо невероятно сильны. Когда мы вышли из пещеры и смогли окинуть взглядом весь грот, огромный и мохнатый черный муравей добивал последних Искателей. Это и была королева.

Переоценили ребята себя, но ведь монстру не докажешь, что мы совсем не с ними. Печально.

— Что делать, господин? — Иван смотрел на ребят и пытался подавить свое волнение.

Королева в этот момент уже неслась на нас. Она злобно пищала и сносила с пути все, что только ей попадалось: мелких рабочих, крупных солдат, огромные кладки с яйцами и уже вылупившихся личинок.

— Что же, если вы не бегаете быстрее сорока километров в час, то придется дать бой, — я быстро смотрел по сторонам, чтобы оценить обстановку и подобрать тактику.

— Отличная шутка, господин! — Тимур хохотнул так нервно, как никогда. Не успели мешки с муравьями коснуться земли, как в его руках появились щит и секира.

— Аспект воды! — я повысил голос, глядя на ребят. — Морозим лапы и рубим, так мы ее обездвижим.

У трех бойцов ближнего боя, включая меня, есть оружие с аспектом воды, а еще за два месяца мы неплохо обучились с ним обращаться. В пещере много глубоких луж и влажного мха, самое то, чтобы все получилось.

Алена и Денис по моему приказу атакуют королеву. Стрелы и огненные серпы летят в морду. Задача — любым способом лишить тварь глаз, чтобы получить преимущество. И у наших бойцов дальнего боя получается… Однако мы совсем позабыли, что муравьи, тем более в Подземелье, ориентируются не только с помощью глаз. Поэтому бой все еще обещает быть непростым.

Три метровых шара воды парят перед нами. Лица парней максимально сосредоточены. Причем настолько, что Тимур даже не пытается придумать шутку, которую выдаст, когда мы победим. А мы победим ведь…

— Морозим! — кричу я.

Сгустки воды несутся по воздуху, становятся холоднее и, наконец, касаются лап королевы в тот момент, когда она наступает на каменный пол. Два из трех, тоже неплохо. Тимур немного промазал, а потому лед едва схватился.

Тем не менее даже двух ледяных оков хватает, чтобы королева запнулась и полетела огромной пастью вперед. Да не просто споткнулась, две ее ноги с хрустом переломились, из них брызнула мутная лимфа.

Высвободившись, она уже не двигается так же быстро, как раньше, но четырех ног все еще достаточно для передвижения. Огромная тварь двигает усищами и пытается нас учуять.

Уж если из мандибул солдат можно сделать клинок, то из ее — двуручный меч для какого-нибудь верзилы.

Мы к этому моменту набираем еще воды и запускаем леденеющие шары в лапы. В этот раз попадаю один только я. Королева не несется с такой скоростью, а потому лапа выдерживает и она оказывается прикована к месту.

Наш шанс! Вместе с парнями мы устремляемся к ней со спины с мечами наперевес. И тут она вдруг резко дергается, выгибается и запросто перекусывает лапу мандибулами.

Я и Иван вонзаем мечи в незащищенное брюшко. В лучшем случае мы лишь острием заденем внутренние органы, вот настолько королева огромная.

— А-а-а! — впервые я слышу, как орет Тимур.

Вместе с Иваном мчимся к нему, попутно проходя лезвием по оставшимся лапам. Денис и Алена атакуют морду твари, но… Мандибулы сжимаются на прочном щите и рассекают его, будто он из мягкого пластилина.

Только благодаря нашей помощи Тимур умудряется отбежать на безопасное расстояние. Правда, теперь тварь переключается на меня. Королева едва может двигаться с ее-то оставшимися ранеными ногами.

Рублю по одной ее мандибуле и… меч разваливается. Черт, дурацкое стихийное оружие. Острые хваталки, как клешня краба, едва не сжимаются на мне. В последний момент успеваю подскочить. Хватаюсь за усы и тяну на себя, только бы не порвались… Есть! И вот я на голове огромной королевы. Она пытается скинуть меня, но не тут-то было.

Вонзаю в ее прочную шкуру два кинжала аспекта металла. И они бы легко выскользнули из мягкой плоти под твердым хитином, если бы я не успел их вовремя загнуть — придать форму крючка. Держусь за них, ноги летают где-то над головой. Такое родео я не планировал!

Однако это выигрывает много времени «Молоту». Ребята, включая Алену и Дениса, кидаются на последние ноги и срубают их. Тварь вскоре падает и может размахивать лишь головой, что и делает. Еще немного и я распрощаюсь с содержимым желудка.

Ноги все еще над головой: туда-сюда, вверх-вниз. А где-то позади слышится хруст хитиновой шкуры. А затем чавканье, громкое противное чавканье. Королева вскоре перестает бешено вращать головой и наконец падает на камень.

Я лежал дальше, продолжая невольно сжимать рукоятки клинков. Лишь немного отойдя от пережитого, встал и достал клинки из хитина и спрятал в чехлы на ремне. Голова у королевы немаленькая, займет одно кольцо точно.

— Вы… Нет! Я…

— Давай, Тимур, чувствую отличная шутка на подходе! — Иван хлопнул друга по спине.

— Да какие шутки⁈ Эта тварь перекусила на хрен мой щит… — он с выпученными глазами посмотрел на два стальных осколка.

— А вы, господин, как вам родео? — Алена мило улыбнулась.

— Подменяешь Тимура? — я парировал ее шутку своей и улыбнулся.

— Ценный опыт, конечно… Но ведь мы могли просто словить муравьев и уйти, если бы не они… — Денис хмурит брови.

— Что ни делается, все к лучшему, — ответил я и, действительно, так считаю.

Следующий шаг — собрать слабых рабочих муравьев. Почему-то теперь они бездумно разбегались во все стороны. Наверное, у королевы была с ними какая-то связь или нечто подобное. Неважно. Главное, что мы очень быстро наполнили оставшиеся два мешка муравьями.

— Что прикажете делать с королевой? — спросил Иван, стоя рядом с огромной тушей.

— А с ними? — Алена развела руками, указывая на мертвых Искателей.

— Вот как раз думаю, — ответил я и продолжил: — Денис, ты сейчас соберешь яйца муравьев, бери из разных кладок, чтобы попались солдаты.

— А зачем, господин, на них же нет заказа? — нахмурился маг.

— Эй, Денис, — Иван жестко на него посмотрел. — Вы извините его, господин, устал и забылся.

— Да, простите. Я, конечно, сейчас же их соберу.

— Да ладно вам, — я отмахнулся. — Будто я какой-то деспот.

— Нет, что вы, — Иван подошел ко мне. — Просто приказы господина не обсуждаются, уж точно не в Подземелье. Тем более таким поведением мы показываем, что наш уровень недостаточный, чтобы вам соответствовать.

Затем я велел Ивану и Тимуру отрубить голову королевы. Не уверен, что в ней есть что-то ценное, но оставлять ее здесь глупо. А сам пошел сфотографировать мертвых Искателей, чтобы показать фото Гильдии и сказать, где их искать. Сами мы трупы точно не потащим, а вот в отделении Гильдии должны быть такие специалисты, не оставлять же людей на съедение монстрам. Впрочем, сомневаюсь, что они останутся тут надолго — монстры Подземелья уж очень охочи до человеческого мяса.

Из Подземелья мы выбрались без проблем. Если не считать проблемой, что каждому из нас пришлось тащить по тяжелому мешку за спиной (живые существа, увы, умирают, если поместить их в пространственное хранилище). Алену я хотел освободить от этого, но она настояла, а потому у нее за спиной болтался мешок с яйцами муравьев. Что же, надеюсь, Юра уже успел пройти нужную тему по биологии.

— Дмитрий, — стоя возле открытого багажника, я показал водителю мешок, — это ценные яйца муравьев, береги их.

— Как свои! — выпалил Тимур, будто чертик вылетел из табакерки.

Сразу после этой идиотской шутки на лице парня появилась такая умиротворенная улыбка, будто он забыл о сражении с королевой, о своем рассеченном щите и вообще постиг смысл жизни.

* * *

И вот мы наконец-то в Гильдии Искателей и пришла моя очередь докладывать о выполнении задания.

Следом за четырьмя мешками с живыми муравьями на стол упала огромная голова королевы муравьев и испачкала все противной лимфой.

— Немного перестарались, — хмыкнул я, глядя в глаза работнику Гильдии, что принимал Искателей, который выполняли заказы.

— Не переживайте, за это мы тоже заплатим и очень хорошо, — довольно улыбнулся он. — Нечасто Искатели рискуют связываться с таким монстром, поэтому спрос есть всегда.

— И еще кое-что. В том Подземелье погибли Искатели, их разорвала эта тварь, — я достал телефон и показал несколько фотографий.

Я рассказал ему, где можно найти Искателей. После получил деньги за отловленных муравьев и голову королевы. Внимательно пересчитал, чтобы нам заплатили честно, особенно с учетом дополнительного товара. Но обманывать в таких вещах работники Гильдии не собирались и это хорошо.

* * *

Десять крепких мужчин методично долбили каменную стену кирками, электрическими сверлами и другими инструментами. Ребята из «Молота» стояли рядом со мной, смотрели по сторонам и откровенно скучали.

Сегодня я взял совсем уж простой заказ — защищать шахтеров, это такая специальная группа специалистов, которым платят за выработку жилы или залежи ценных руд.

Если нам повезет, то даже не придется обнажать оружие. Что несколько несправедливо, ведь мы с «Молотом» в любом случае заработаем больше, чем эти трудяги, несмотря на то, кто сколько потрудится.

Однако больше нас заработает только тот, кто оплатил все это мероприятие и в конечном итоге получит руду. На самом деле я бы легко мог потратиться на такую бригаду, да только деньги сейчас лучше зарабатывать, чем тратить. Без контрактов на рейды в новое ответвление соотношение доходов и расходов резко изменилось в худшую сторону. Гвардейцев, как и слуг нужно кормить, уже не говорю про все прочие расходы… Снаряжение и оружие для гвардейцев, ремонт казармы, строительство кузницы, которую надо возводить с нуля.

Одно радует — отец не узнает, чем занимается его «любимый» сын-аристократ. Впрочем, плевать, нет плохой работы. Тем более, пока я не заимею хорошую репутацию. Пару раз у меня уводили неплохие заказы прямо из-под носа. А почему? Да потому, что работник Гильдии предпочитал доверить сложную работу тем, кого хорошо знал и думал, что они точно не подведут.

Но не только из-за денег я согласился на эту работу. Как было написано в одной умной книге — опыт нужно черпать из всего. Вот я и черпал: фактически появилась возможность посмотреть, как руду в Подземелье добывают спецы и еще получить за это деньги. Ну грех не воспользоваться!

А посмотреть было на что, потому что профессионалы в этом деле были наследниками многих работников до них и тут тоже были своего рода секреты, которые незаметны для других. Во-первых, специальное дорогостоящее оборудование и то, как мужчины-шахтеры с ним обращались. Во-вторых, в этом деле существовало еще множество мелочей, которые было бы неплохо знать. Да взять хотя бы их кирки, они отличались от моих в лучшую сторону.

Несколько часов спустя шахтеры закончили добывать руду. Их лидер подошел ко мне и вежливо попросил сопроводить до самого выхода. Он мог этого и не делать, по условиям мы все равно были обязаны так поступить. Никто из монстров так на нас и не напал. Несколько часов определенно стоили тех денег и опыта, что я получил.

А все-таки, как было бы хорошо, если бы я мог отправляться на вот такие вот задания не сам с «Молотом», а отправлять бойцов рода. В этот же день вечером я встретился с Вороном.

— Фонтана здесь не хватает, — я указал рукой вперед на недавно срезанные под корень заросли травы.

— Определенно! — улыбнулся Ворон. — Но не для обсуждения ландшафтного дизайна вы меня позвали, господин?

— Верно, Ворон. Мне очень нужны новые бойцы. Не хватает Искателей, не хватает гвардейцев.

— Задачу понял. Я подумаю об этом, господин, — Ворон почтенно кивнул и удалился.

А уже на следующий день Наглый донес мне радостную весть.

— Бойцы будут, Роман Иванович! Будут через три недели! Ворон постарался.

* * *

Просторное помещение, то здесь, то там суетятся Искатели, о чем-то беседуют. На стенах трофеи монстров из Подземелья. У выхода удобные кресла, столики и автоматы с кофе. Мы с отрядом находились у стойки, за которой стоял серьезный работник Гильдии. Впрочем, они здесь все серьезные. Выдавать и принимать заказы — это отнюдь не просто платить за любую добычу.

— Вот это задание нам подходит, — я назвал его номер работнику Гильдии.

Надо было всего-то собрать рога с одних из монстров Подземелья. Задача легкая и вполне нам по силам. Тем более и платят хорошо.

— Нет! — рядом со мной возник наглый длинноволосый парень. — «В-346», мы берем этот заказ. Хорошо, Владислав Михайлович?

— Куда же без этого, — я устало выдохнул. — Может, я просто набью тебе морду и заберу этот заказ. Что скажешь?

Да, меня немного достало все это, так что я не удержался и высказал парню все, что думаю о его наглом маневре.

— Да ты хоть…

— Заткнись! — сказал я чуть громче. — Все равно ничего нового не услышу. Предлагаю следующее. Кто больше добудет целых рогов, тот заберет их у проигравшего и обменяет на награду.

Длинноволосый хмурился, старательно думал, и так, как бы невзначай поглядывал на всех остальных Искателей и работников Гильдии, что находились в просторном помещении.

— И чего ж ты, Анатолий, испугался? — неожиданно ухмыльнулся тот самый работник.

О, так, похоже, парень тут известный и успел достать даже работников Гильдии.

— По рукам! — тут же объявил длинноволосый и протянул мне руку.

— Жать не буду, — я изобразил брезгливость при виде его холеной руки, — но условия принимаю.

— Тогда за дело! — поторопил нас работник Гильдии. — Кстати, сегодня мы работаем до девяти. Кто не успеет, ну… сами понимаете.

— Во что мы ввязались…

Почти одновременно это сказали Тимур и Денис, вот только один улыбался, а второй хмурился. Иван и Алена отреагировали позитивно, лидер «Молота» сказал мне, что таких уродов нужно ставить на место. И я был с ним согласен, только лучше еще и заработать на этом денег, чем дурную репутацию Искателя, который кидается на всех с кулаками.

Длинноволосый и его компания быстрее побежали к выходу. Мы с «Молотом» тоже, только не бежали, как дети, а шли уверенно и обсуждали предстоящую охоту на этих рогатых бронированных монстров.

— Сука! — впервые в жизни выругался Дмитрий, когда я ему указал на нашу машину, точнее, на спустившее колесо с торчащей из него металлической иглой, толщиной со стержень ручки.

Глава 12

Парень с длинными волосами по имени Анатолий, жестом велел своему отряду бежать в машину, как они только вышли из здания Гильдии. А сам достал смартфон, чтобы позвонить другу.

— Алло, Никита! Помнишь про свой долг?

— Толя, о чем речь? Конечно, помню, — прозвучал мелодичный дружелюбный голос из динамика. Таким бы петь со сцены.

— Сделаешь для меня кое-что и можешь про него забыть. Идет? — спросил Анатолий.

— Смотря, что нужно делать? — пропел голос Никиты из смартфона.

— Короче, едут в твое любимое Подземелье пятеро: аристократик, девка, три парня, один из них здоровяк. Они должны будут добыть рога дертенского носорога.

— Убить их?

— Не вздумай! — воскликнул Анатолий. — Мы до такого не опускаемся. Просто вмешивайтесь в охоту, испортите рога. У нас, так сказать, пари и мне нужно победить.

— Понял тебя, Толя. Сделаю хорошо, как умею, — ритмичным голосом ответил Никита, будто пытался свои слова наложить на какой-то бит.

— А мне нужно отлично!

— Тоже можно.

— Все, давай! — Анатолий вдруг увидел машину неподалеку.

За рулем сидел водитель в деловом костюме, а рядом был припаркован микроавтобус с наглухо тонированными окнами. Судя по тому, как погрузились колеса под корпус, в нем точно полно бойцов. Однако Анатолия это не остановило. Он сделал все быстро и ловко, а главное — незаметно: металлическая игла блеснула в лучах солнца и воткнулась в одно из колес. Воздух стремительно засвистел через полость в ней.

* * *

Вот уж не думал, что Дмитрий не просто отличный водитель, а еще и меняет колеса едва ли не со скоростью команд, которые обслуживают болиды на «Формуле 1».

— Готово, Роман Иванович, — Дмитрий виновато посмотрел на меня.

— Отлично, просто будьте внимательнее, — ответил я, прекрасно понимая, откуда взялась здесь эта игла.

Я и «Молот» расселись по транспорту и вот мы уже мчались к нужному Подземелью. Минут через сорок прибыли на подземную парковку и быстрым шагом направились к огромным воротам. Подземелье встретило нас приятной прохладой, и запахом влажных камней с нотками свежего мха.

— Дертенский носорог, значит, — я произнес название этого монстра, прекрасно понимания, что он собой представляет. — Знакомы с такими, читали про них?

— Да, — почти синхронно ответили ребята.

— Денис, размер твари? — спросил я, указывая на парня рукой.

— Ну, примерно, как небольшая корова.

— Алена, описание монстра, — я показал на девушку.

— Серо-зеленая шкура, огромные передние лапы, задние — маленькие. На голове рог — это его единственное оружие, кроме большого веса и передних лап.

— Молодец! — я похвалил Алену. — Иван, слабые места?

— Брюхо у задней части тела, мелкие глаза и сочленения брони на массивной шее.

— Тимур, чего ни в коем случае нельзя делать?

— Портить рога? — задумался здоровяк. — Да, точно. Не резать, не рубить. Они нам нужны целые.

— Отлично!

Теперь я уверен, что они не зря тратили время в читальном зале, изучая всех местных монстров и в частности тех, на кого чаще всего делают заказы.

Судя по картам, что выдали в Гильдии, идти до нужной точки оставалось немного. По пути нам время от времени встречались огромные тарантулы. Мы убивали их, но в гнездо не лезли, а потому надолго не задержались и вскоре вышли в нужное место. К входу на следующий этаж.

Я чувствовал, что концентрация маны там выше, но не испытывал трудностей по этому поводу, просто чувствовал и не больше. Ребята сказали, что они тоже готовы и адаптация им ни к чему. Сначала я, затем они шагнули внутрь.

Яркий свет ударил в глаза, кожа сразу ощутила приятное тепло после прохладных каменных коридоров. Здесь пахло пылью и засохшей травой. Во все стороны простиралась почти пустынная равнина. Под ногами что-то вроде глины и песчаника, кругом редко встречающиеся кочки травы. А деревья можно посчитать очень быстро, настолько здесь их мало.

— Монстров не видно, — я обнажил меч аспекта металла, чтобы лучше попадать в мелкие уязвимые зоны. — Кто хочет блеснуть знаниями?

— Я, господин! — Алена появилась по правую руку от меня. — Нам нужно искать болото, мы увидим в нем большие такие на первый взгляд кочки. Но на самом деле, это не кочки, а наша добыча: носороги только мимикрируют под них.

— Все верно, — кивнул я, — а теперь вперед.

Мы шли по холмам и равнинам, мимо деревьев и редких зарослей травы. Однако влажность в воздухе нарастала, как и количество зелени в окружающем пейзаже. Мы совершенно точно шли в сторону болота, можно даже не сомневаться.

Справа виднелась каменная стена, часто в ней мелькали пещеры. Стало быть, на этот уровень ведет очень много ходов. Странно, что до сих пор никто из Искателей не повстречался на нашем пути.

— Вижу их! Похожи на кучи грязи, заросшие травой! — радостно воскликнула Алена.

Я присмотрелся, очень постарался, прежде чем увидел вдалеке болото и кочки. Некоторые из них меняли свое положение. Это определенно были дертенские носороги. И болото они обожают побольше пиявок. Мы направились к ним, предвкушая сражение.

Тактику я придумал еще задолго до того, как мы спустились в Подземелье, но снова не проверить бойцов не мог. А потому спросил, что бы они предложили. Очень скоро ребята сошлись на том, что нужно перед самим сражением попытаться заморозить грязь на тех, кто круче всех в ней окопался.

— Вот вы заморозили, а носорогов это не остановило. Зато теперь на многих из них особенно прочная броня изо льда, укрепленного всякой травой и ветками. В общем, ситуация сразу становится неприятной.

— Вы правы, господин, — Иван сморщил лоб. — Такая тактика никуда не годится.

Остальные, судя по озадаченным лицам, были полностью с ним согласны. Мы уверенно шли в сторону монстров, но были еще достаточно далеко, чтобы не вызвать их интерес, а потому времени на раздумья хватало.

— Нет идей? Ну же, подумайте о слабостях.

— У них плохое зрение, — подметила Алена.

— Они быстро бегают, но неуклюжие и не могут быстро повернуть, — высказался Денис.

— Правильно, дальше… — я пытался направить их на верный путь, но, видимо, кому-то придется еще больше заниматься теорией. — Хорошо, подскажу: у Ивана и Тимура есть оружие с аспектом земли.

В этот же миг на лицах промелькнуло непонимание. Похоже, я недооценивал свое слишком нестандартное мышление. В общем, я достал из пространственного хранилища меч с аспектом земли, напитал его маной и создал в десяти метрах от нас нечто вроде фигуры человека из глины и песчаника. Фигуры — конечно, слишком громко сказано, скорее, это нечто лишь напоминало своим абрисом силуэт человека, но большего и не требовалось.

— А, я понял! — Иван коварно улыбнулся.

Все они поняли мою тактику к тому моменту. А главное, что с помощью стихийного оружия совсем несложно создавать вот такие вот незамысловатые «чучела». У дертенских носорогов зрение такое, что они легко попадутся на подобную обманку.

— Тимур, а напомни-ка нам, чего мы не должны делать? — я посмотрел на здоровяка.

— Рубить рога! — уверенно ответил он.

— Все, на этом подготовка закончена. Готовьтесь, скоро они нас почувствуют, — сказал я, довольный «Молотом».

Мы уже могли хорошо определить, где из болота торчали настоящие кочки, а где лишь дертенские носороги, что мимикрировали под них. Причем не у всех это получалось. Далеко не у всех.

Носороги, морды которых мы уже могли легко рассмотреть с достаточно близкого расстояния, начали дергать носами, хмуриться и недовольно пыхтеть.

Монстры активизировались, то здесь, то там, кучи грязи поднимались и лениво шли в нашу сторону, выбираясь на берег и будто надеясь, что мы испугаемся и все-таки решим уйти. Некоторые из носорогов так крепко и долго спали, что грязь на них засохла. Они нехотя вставали на ноги и тяжело трясли огромной бронированной тушей, куски серо-желтой грязи с хрустом и пылью срывались с них.

Чем злее они пыхтели, чем чаще скребли маленькими задними лапами землю, тем больше кругом вырастало земляных чучел. Уверен, пока мы не нападем, носороги не отличат нас от обманок, поэтому мы так спешили создать их побольше, расходуя ману и тратя невосполнимый ресурс прочности мечей с аспектом земли.

С громким топотом первый дертенский носорог сорвался с места и начал медленно набирать скорость. А все-таки эти монстры лишь общими чертами похожи на обычных земных носорогов.

У них только один рог, болтающиеся, а не торчащие уши. Цвет шкуры — другой, с нотками изумрудного. Но главное отличие — нереально мощные и огромные передние лапы. Задние же — мелкие, нужны только, чтобы рулить.

Носорог бежал все быстрее, пока наконец с грохотом не сшиб земляное чучело. Он был слишком близко от меня, чтобы я не напал. Пришлось пробежаться, но я успел. Резкий выпад, точный укол и вот острие сверкнуло перед тем, как погрузиться в сочленение брони на массивной шее.

Монстр Подземелья громко взревел и пустил изо рта ручьи темной крови. Его задние лапы тут же расслабились и подогнулись, а передние — даже не шелохнулись. Они стояли, точно две монументальные колонны, лишь голова монстра, наклонившись в сторону, касалась земли. Рог между глаз впечатлял размером и острием на конце.

Сражение началось. Справа, слева… Всюду носороги то и дело сшибали земляные чучела. Однако же мы с Иваном и Тимуром возводили все новые, стараясь опережать носорогов. Без запаса обманок победить было бы крайне сложно.

Когда выдавалась подходящая возможность, мы атаковали. В том числе и Алена с Денисом. И если лучница еще могла точно бить стрелами в слабые места или глаза, то Денису я запретил использовать посох. Было бы жутко глупо после первой же вспышки огня спровоцировать всю злобу стада на себя. Поэтому он орудовал мечом и уже умудрился убить одного из монстров.

Но не все шло так гладко. Мечи порой не хотели попадать туда, куда нужно, а громко бились о непробиваемую броню, и тогда носорог нападал. Приходилось кружить вокруг него, создавать новые чучела и прятаться среди них или среди старых.

Не знаю, чем Тимур так обидел удачу, но именно на него чаще всего нападали монстры. Одно радовало — Тимур это стойко принимал и защищался щитом. Отлетал на несколько метров после удара и продолжал наше непростое дело, как ни в чем не бывало. Щит после такого снова придется покупать новый.

Не то чтобы очень быстро, но все-таки мы наловчились убивать монстров. Теперь примерно понимали: когда стоит атаковать, когда лучше выждать… И когда лучше создавать новые чучела — всегда! Носороги яростно сшибали их огромными рогами и превращали в пыль, что не могло меня не радовать. Ведь план сработал, все шло точно так, как я и задумывал.

Вот только подобное не могло продолжаться вечно и пока мы были заняты боем к нам приблизился еще один отряд Искателей. И вот эта группа из нескольких человек явно не выглядела дружелюбно по отношению к нам.

— Кто у вас главный? — надо полагать, это выкрикнул их лидер. Парень с крайней мелодичным голосом.

— Это мой отряд! — ответил я, готовясь атаковать очередного монстра.

— Чего же вы впятером-то полезли⁈ Но не переживайте, мы поможем вам! — вдруг высказался он со своим далеко не столь однозначным предложением.

— Нет! — решительно крикнул я. — Благодарю, но мы справляемся!

Носорог в этот момент снес чучело рядом со мной и начал резко тормозить, чтобы развернуться. Самый момент выбить из него душу одним точным ударом меча.

— Не надо стесняться и вы ничего не будете нам должны! Долг Искателей — помогать своим братьям по охоте!

— Какой же он назойливый, — буркнул Иван, что пробегал неподалеку.

— Черт, и возможности послать его нет, — выругался я. Нужно было концентрироваться на создании чучел и на огромных горах мышц, что всюду носились.

— Отличная тактика! — выкрикнул лидер этого отряда.

Я увидел, что он и его бойцы уже мчались к нам. Жалко, что нельзя остановить бой и доходчиво объяснить, что помощь нам не нужна… В итоге группа присоединилась к нам и они стали помогать убивать носорогов.

В какой-то момент я заметил, что двое из них вместо того, чтобы убить носорога, лишь срубили половину его рога и… И все, дали монстрам уйти и переключились на следующих. Ну, ладно, всякое бывает. Не всегда же удается сохранить всю добычу. Но все равно это вызывало вопросы.

Позже носорогов стало заметно меньше, а вот тех, которые разъяренно носились без своего главного оружия, уже насчитывалось около десяти.

— Все, хватит! Вы помогли нам, можете уходить! — я крикнул их лидеру.

— Но как же мы можем вас бросить⁈ — недоуменно посмотрел он на меня, с ехидной, как мне показалось, улыбкой на лице.

— Тогда вели своим не рубить рога! Они даже их не убивают!

— Хорошо! — выкрикнул он. — Эй, вы слышали! Не рубите рога, только убивайте!

И тут пришло осознание, в которое я не хотел верить до последнего!

Им не нужны были трофеи, они не собирались нам помочь. Им лишь нужно было срубить побольше рогов, чтобы, когда мы убили безоружных носорогов, то нам они не достались. Так и знал, что тот наглый длинноволосый Искатель не знаком с понятием чести.

— Пошли вон отсюда, иначе мы атакуем! — выкрикнул я. — Я свое слово сказал!

— Нападете⁈ За что? — парень продолжал добродушно улыбаться, глядя на меня. — Мы же пришли вам помочь!

Пока он говорил, еще один носорог лишился половины своего рога.

— «Молот», их нужно прогнать!

Ребята, конечно, обо всем догадались, а потому лишних вопросов не задавали. Вместе со мной они устремились в сторону Искателей, которые якобы пришли нам помочь.

— Искатели не должны драться! — их лидер изменился не только в лице, но и голос его теперь звучал неприятно. — Мы еще можем…

— У-у-у! — невыносимо громкий звон ударил по ушам.

Все мы посмотрели в сторону его источника и увидели вожака стада. Прежде он казался нам лишь небольшим холмом. А теперь огромный носорог звонко ревел и звук был похож на тот, что издает слон, только еще громче и пронзительнее. Монстр скинул с себя метровые куски грязи, выбрался из болота, и побежал в нашу сторону. От каждого его шага земля под ногами вибрировала. А рог на его голове — метра полтора, если не больше.

— Ладно-ладно, мы уходим! — выкрикнул лидер отряда и все они побежали прочь, не собираясь сталкиваться с новой опасностью. Похоже, я был прав и их задачей было задержать нас, а не прямо сражаться.

— Кто-нибудь читал про вожака? — нервно хохотнул Тимур.

Монстр был уже близко. Нам бы взять оружие помощнее, да вот незадача — нельзя переставать создавать земляных чучел, иначе они быстро закончатся дертенские носороги кинутся на нас.

Победить на смекалке — не представляю. Что бы мы ни делали, в конечном итоге все упрется в то, что вожак слишком большой и бронированный. А что делают с непробиваемой броней? Правильно, не пытаются пробить ее вовсе, до уязвимых мест тоже не дотянуться.

Остается только одно, хорошо проверенное временем средство. Я коснулся артефактного кольца и кристаллы посыпались рядом со мной, как из рога изобилия. Наш единственный шанс на победу, ведь удрать от такого огромного носорога — не вариант. Вообще думаю, что это сильнейший монстр, с которым мы когда-либо сталкивались.

— Нужно рискнуть, ведь если мы не рискнем, то рискнем еще больше, — поспешно я перефразировал мудрую фразу из какой-то книги и начал разбивать кристаллы маны.

Магическая энергия побежала из них в меня и в ребят, что вскоре подоспели. Мы напитывались запредельным количеством маны, а затем я выдал всем, кроме Дениса, мечи аспекта огня. При этом Тимуру и Ивану велел оставить в левой руке меч аспекта земли, сам поступил так же.

И вот оно…

Пять сильных воинов, пять Искателей стоят перед лицом смерти и на пути гигантского рогатого монстра. Впереди в центре — я. По левую и правую руку — Тимур с Иваном. Каждый из нас держит по два меча и напитывает их маной до такой степени, что они звенят в такт. Это даже не музыка стали, это звон ее сути! Позади Алена и Денис, они тоже будут атаковать огнем.

…началось!

Земляные чучела мгновенно вырастают слева и справа десятками: они отвлекают носорогов от нас. Нереальных размеров огненные волны устремляются вперед, языки пламени переливаются цветами — от оранжевого до красного.

Шум такой, будто я очутился в самом пекле, будто стал искрой в бесконечном пламени. Огонь завывает громче любого ветра.

Сначала каждая из пяти волн плывет по воздуху отдельно, а затем они вырастают и объединяются в единое нечто. Назвать это облако пламени волной, все равно, что каплю — морем.

Жар стоит такой, что не просто обжигает кожу, а даже дышать становится тяжело. Можно только представить, что почувствует гигантский носорог, который встретится с этим чудовищным огненным левиафаном. Пламя настолько горячо, что белеют кончики языков, будто втягивая силу всех звезд.

Наконец из огня показывается носорог. Вот только его теперь совсем не узнать. Просто огромное черное нечто, что по инерции падает вперед. Удивительно, что лишь его гигантский рог переживает встречу с всепожирающим пламенем.

Мертвое черное тело падает вниз. Удар такой, что волна ощущается ногами и доходит до головы. Сил на это было потрачено немерено, а уж какой будет откат…

— Рано расслабляться, — тяжело говорю я. — Осталось добить «мелочь» и не повредите рога…

— Можно огнем? — спрашивает Иван, едва стоя на ногах.

— Нужно, — отвечаю я, меня тоже пошатывает. — Поскорее выплесните из себя лишнюю ману…

* * *

— Я сейчас сдохну, — Тимур лежал на спине в засохшей грязи, в которой виднелись затвердевшие сгустки расплавленного песка.

Рядом с ним сидел Иван, который едва мог пошевелить пальцами. Он смотрел на оплавленный камень, который напоминал растаявший на пицце сыр.

Мы с Денисом сидели неподалеку, тоже разглядывали мутные, но блестящие частички оплавленного песка, что усеивали здесь все, точно звезды небо. Мы тоже пытались отдышаться и прийти в себя после большого количества употребленных кристаллов маны.

Алена стояла на коленях, держась то за камень, то за голову. У нее кружилась голова так, что только она пробовала встать, как тут же падала, словно убитая.

Пахло жареным мясом… Больше ничем. Самый мерзкий запах из всех, что я испытывал. Однако предстояла самая неприятная часть работы.

— Нужно поторопиться, у нас всего три часа, чтобы собрать рога и вернуться, — сказал я с большим трудом.

— Сделаем! — уверенно воскликнул Иван, встал на ноги и упал, как подкошенный.,

* * *

Уставшие вусмерть, в пропотевшей насквозь одежде, мы наконец-то приехали к зданию Гильдии Искателей. У меня даже не было воли посмотреть на часы, я с трудом открыл дверцу и едва не вывалился из машины. Три кольца неприятно вибрировали на пальце — верный знак того, что они дико перегружены по весу.

Вместе с Молотом мы пошли в сторону здания, будто группа ночных гуляк, после бурной пьянки. Каждый шаг давался с трудом, хотелось спать, хотелось… Да ничего не хотелось, думать и то было сложно.

Наконец-то мы вошли в пункт приема. Длинноволосый уже был здесь. Он посмотрел на нас с хищной улыбкой:

— Опоздали, ребятки!

Я посмотрел на часы, уже шла седьмая минута десятого часа. Однако работник Гильдии еще не ушел, а потому я решил, что терять мне все равно нечего. Подошел к столу и вывалил все рога до последнего. Они тупо не поместились на столе, а когда я выложил рог вожака, то стол хрустнул и переломился. Каменный стол с железными укреплениями…

— Врача им, срочно! — выкрикнул работник Гильдии с глазами, точно два блюдца.

И это последнее, что я запомнил, прежде чем вырубился.

Глава 13

С трудом я открыл глаза. Белый потолок, тусклые бежевые стены и отчетливый запах больницы. В руку установлена игла от капельницы, а над головой пластиковая «груша» с прозрачной жидкостью.

Где-то вдалеке кто-то что-то катил по полу, рядом звучали знакомые голоса, среди тех, что я слышал впервые.

— Роман Иванович, вы проснулись, — Иван наклонился надо мной и говорил не так живо, как всегда, но в голосе отчетливо слышались нотки радости. Он улыбнулся и посмотрел на остальных. — Парни, оставите нас?

— Да.

— Конечно.

Прозвучал хор голосов.

В палате остались только я, Иван, Тимур и Денис. «Молот» почти в полном составе. У меня в голове вертелось много вопросов про то, чем все закончилось, сколько нам заплатили, посмотрели ли работники гильдии записи с видеокамер, что были направлы на парковку… Но я выбрал главный вопрос, самый важный.

— С Аленой все в порядке?

— Господин, — улыбнулся Тимур, — она цела и здорова, просто мы же в мужской палате. Мы в госпитале при отделении Гильдии.

— Ясно, — я довольно улыбнулся и закрыл глаза на пару секунд. Алена жива, мое решение никого не погубило.

Когда меня немного отпустило от побочных эффектов, я уселся в постели. Парни едва ли чувствовали себя лучше меня. Я решил все-таки им не признаваться, что втянул ману не из пяти кристаллов, как они, а из двадцати с чем-то…

Начнут меня еще отчитывать, мол, господин вы не смеете рисковать своей жизнью, лучше нашей и все такое. Но это мое решение, а значит, обсуждению не подлежит. Впрочем, приятно осознавать, когда слуги относятся к тебе именно так, а не по долгу службы.

Они принесли мне куриный суп, вкусный чай и много разных пирожных. Пока я ел, парни сидели на своих койках и рассказывали о том, что произошло после того, как я вырубился в пункте приема.

— Владислав, так зовут работника на пункте приема, не засчитал нам опоздание, — сказал Иван.

— Ну надо же. А в честь чего? — я закинул в рот кусок золотистой картошки и немного лапши с вкусным бульоном.

— А мы по камерам посмотрели и увидели, кто проколол колесо, — ухмыльнулся Тимур. — Это же надо додуматься было…

— Дальше? — я отламывал вкусный белый хлеб и с интересом слушал.

— Хех, — Иван невольно улыбнулся. — Владислав долго ворчал из-за сломанного стола, но еще дольше офигевал с рога вожака.

— Да, господин, так и было! — радостно говорил Денис. — А потом он засчитал нам победу и заплатил за рога, которые добыли наши конкуренты. Все же такой трофей редко когда добирается до Гильдии в таком хорошем состоянии.

— И много? — я только надеялся, что это приключение хотя бы оправдается большим заработком.

— О, очень много! — Тимур широко развел руками.

— Но за рог вожака еще больше! — радостно воскликнул Иван.

А после они рассказали, что того длинноволосого подлеца вывели на чистую воду. Это случилось уже сегодня, но сути не меняет. Тех Искателей, что мешали нам добывать рога, опросили утром и они под давлением очень злых сотрудников Гильдии (среди которых тоже были Искатели) во всем признались.

Как итог сразу двум командам Искателей запретили приближаться к местным Подземельям на целый год. А нам Гильдия выплатила деньги в качестве возмещения морального и возможного физического вреда — вот это был весьма приятный бонус и знак того, что кто-то все-таки из отделения обратил на нас внимание.

Про это событие и про то, что мы с «Молотом» добыли рог вожака, прознали некоторые Искатели. Кто-то из них, как те парни, что стояли в палате, когда я спал, стали с большим уважением относиться ко мне и к ребятам. Кого-то это разозлило, как сказал Иван. Так обычно в жизни и бывает, всегда есть те, кто радуется чужим победам и те, кого они злят.

Когда я наелся, а парням уже было нечего рассказывать, мы дружно вышли из палаты и направились к женской. Тимур, не имея задних мыслей, хотел было дернуть дверную ручку и гордо войти, но я вовремя его остановил.

— Иван, поучи манерам нашего защитника, — усмехнулся и постучал в дверь.

— Сделаем, господин, — улыбнулся он.

Из-за закрытой двери послышались шаги. Одна из Искательниц выглянула, окинула нас оценивающим взглядом, а затем позвала Алену. Девушка вышла к нам, едва не порхая. Вот что значит, уметь хорошо переносить побочки от кристаллов маны.

Я посмотрел на нее и улыбнулся.

— «Молот» снова в сборе.

* * *

Ближе к вечеру я вернулся в поместье. Ребятам разрешил остаться в госпитале при Гильдии Искателей, пока они не поймут, что здоровы или пока их не выпишут. Они дружно пообещали мне не задерживаться больше, чем положено. По их глазам видел, как они не хотели отпускать меня из госпиталя, но перечить не стали, чем лишь подтвердили свои профессионализм и уважение ко мне.

Только после ужина Валерий Павлович сообщил мне новости. Во-первых, он отлично себя показал, когда не стал задавать мне лишних вопросов — это стоит дорогого. А во-вторых, все-таки понимал, что мне нужно было передохнуть, поесть, принять душ.

От отца пришло официальное распоряжение, а не просто кто-то позвонил и кому-то что-то сказал. Есть документы и печати, конверты и папки… В общем, полная бюрократическая засада — была бы, если бы Елена не перечитала все бумаги еще до моего возвращения.

Какая она все-таки умница, прямо чувствовала, что мне было бы не по душе, когда я все это увидел.

А суть распоряжения заключалась в следующем — я теперь должен был добывать лично или силами своих людей различные ресурсы из Подземелий и отправлять их на склады рода в другие города. Хорошо зная отца, это он еще поскромничал. Впрочем, задача все равно не из простых.

Нужно организовать своевременную добычу ресурсов, причем нужных. Моих сил и «Молота» для этого точно не хватит, если только на первое время, потом точно придется формировать новые группы Искателей. Более того, частично доставка и охрана тоже на мне — а это люди и время этих людей, снова нужно больше бойцов. Благо Ворон уже решил этот вопрос хотя бы отчасти, нужно лишь подождать.

И наконец одна из главных потенциальных проблем, если груз вдруг «потеряется», то виноват в этом буду, конечно же, я. Именно поэтому нужно озаботиться организацией хорошей охраны для доставки груза.

Через неделю состоялась первая отправка. К тому моменту «Молот» уже успел дважды сходить в рейд, пусть и неглубоко, но они добыли почти все, что требовалось. Руду, которой не хватало, мне пришлось добавить из собственных запасов. Несущественная потеря, главное — не срывать срок доставки и отправить хотя бы восемьдесят пять процентов из всех позиций в заказе.

Груз ехал далеко и прибыл через несколько дней. По дороге ничего не потерялось, что не могло не радовать. А кроме того десять моих гвардейцев примерно поняли, что такое сопровождение груза до места назначения. Отсылать их на такое задание странно в какой-то мере, но что имеем. Зато теперь они смогут поделиться опытом и тонкостями с теми молодыми бойцами, которые скоро прибудут.

Слуги наконец-то привыкли к новому поместью и вполне комфортно в нем расположились. Имею в виду, что начали выполнять свою работу без лишних телодвижений и возни, будто бы и не было никакого переезда.

Елена теперь проходила обучение удаленно, так что у нее было предостаточно времени, чтобы помочь отцу и взять на себя управление прислугой. Валерий Павлович последнее время тратил много сил и времени на организацию всяких бытовых вещей и нужд.

Что до Веры Ивановны — ее еда все так же вкусна и питательна, а еще у нее прибавилось помощников. Я как-то слышал: она в шутку называла одного из них сушефом.

В один из этих дней я пошел к Юре, чтобы поговорить. Мальчику тоже пришлось несладко, он поступил в другую школу, где как это часто случается по обыкновению, стал новеньким. Он не из числа робких, постоять за себя сможет, но что-то мы с ним давно не разговаривали. А хороший господин всегда следит за делами важных слуг.

Жил мальчик не в крыле поместья для слуг, а в отдельном строении, что-то среднее между гостевым домом и общежитием. Ему, старику Степану и некоторым другим людям, работающим на меня, просто нет нужды в любой момент быть рядом со мной, как и работать непосредственно в самом поместье.

Я постучал в комнату и вошел. Юра сидел за столом, поджав ногу под себя. Он сосредоточенно смотрел в ноутбук. Одной рукой отбивал на клавиатуре кнопки, словно пианист, мышку быстро двигал и часто кликал. Не сразу он обратил на меня внимание, но когда увидел, то вытянулся и почтительно поздоровался.

— Здравствуйте, Роман Иванович! — он отстранился от ноутбука с запущенной игрой и приготовился слушать.

— Привет, Юра, — я дружелюбно улыбнулся и сел на деревянный стул напротив него.

Мы обсудили школу, оценки, развитие и тренировки с монстрами. Все лучше, чем я думал, Юра хорошо постарался, потому его успеваемость не снизилась. Что до тренировок с монстрами — все отлично, и это я знал и так, ведь мне докладывал Ворон или Иван.

Красный Воротник подрос и пытался что-то говорить, если его шипение можно считать словами, мальчик уже доверял ящеру меч и помогал им овладеть. Черная ворона тоже была полезна в бою, она скидывала тяжести на мелких монстров и клевала.

Но самые опасные монстры, которыми повелевал Юра, — это два подросших волка с железными челюстями. Вот для них Искателям приходилось ловить монстров посильнее: разрывали только так.

А еще мальчик уже начал выращивать муравьев, их я видел в подвале, который временно был переоборудован под зверинец. Не знаю, удача это или нет, но среди муравьев было достаточно много солдат и Юра уже оттачивал на них один крайне полезный навык, а именно — он учился управлять куда большим количеством монстров, чем обычно.

Наконец мы обсудили все важные темы и я посмотрел в экран ноутбука.

— Похоже, ты проиграл? — спросил я, видя финальную статистику матча.

— Это онлайн-стратегия, — ответил Юра, — паузу здесь не поставишь.

— Ты играл в те стратегии, которые купил Михаил?

— Все прошел, — мальчик улыбнулся и указал на стопку компакт-дисков в черных коробках с разноцветными обложками.

— И как тебе?

— Сначала было сложно, а потом уже слишком легко. Даже как-то неинтересно, — Юра явно был увлечен этой темой.

— А эта игра? Интересная?

— Другие игроки всегда что-то придумывают, это не бездушная программа, — объяснял он.

— Хорошо, — я улыбнулся, — а теперь подумай и скажи, для чего тебе эти игры и чему они тебя научили.

Мальчик сморщил нос, задумался, уставившись куда-то в потолок. А потом брови на его лице дернулись и блеск понимания сверкнул в детских глазах.

— Роман Иванович, вы так хотите научить меня управлять монстрами? Чтобы я использовал тактику и стратегию.

— Правильно, молодец, — я встал и потрепал его по голове. — У господина много дел, мне пора.

— Постойте… Роман Иванович, я хотел кое о чем попросить.

— Да, слушаю? — я остановился у двери.

— По этой игре, — Юра указал рукой на экран ноутбука, — скоро будет турнир в Железнограде… Я бы хотел поучаствовать.

— Учебе и тренировкам не повредит? — строго посмотрел я на него.

— Нет, обещаю! — воскликнул он.

— Хорошо. За деньгами на проезд и если нужно что-то еще — обратись к Валерию Павловичу.

— Спасибо! — давно Юра так не радовался.

* * *

— Наглый, доложи обстановку! — громко сказал я в телефон.

— Мы на крыше грузовика! — его голос звучал громко, но еще громче — шум, мерзкий визг гоблинов и сирена тревоги. — Отбиваемся, как можем! Но… но их слишком много!

— Скоро будем, мы уже в городе, — ответил я и сбросил звонок.

Иван, Тимур, Алена и Денис слышали разговор и сейчас напряженно смотрели по сторонам. Скоро мы въедем в город и к этому нужно быть готовым.

Одно слово — прорыв. Именно он случился в городе, который располагался в двухстах километрах от Железнограда. Как только от Наглого поступило сообщение, что они, как он сказал, в полной заднице, так сразу я собрал «Молот» и мы помчались им на выручку.

Нужно было помочь гвардейцам защитить груз не только от монстров из Подземелья, но и от мародеров. Прекрасно я знал, что случается в городе, когда в него проникают монстры. Монстрам нужны человеческие жизни, но им не нужны деньги из кассы или бытовая техника… В грузовике — добыча из Подземелья, особенно ценный ресурс. Уже не говорю про то, что, вообще-то, Наглый с гвардейцами не обучены для сражения против монстров.

Мы заехали в город, почти все улицы уже были перекрыты военными, полицией или пробками, но кое-как удалось проехать еще немного. Затем мы впятером вышли из машины и помчались в ту сторону, где застрял грузовик с грузом и как раз в той стороне еще должны были бродить монстры, так как Искатели бросились к местам, где было больше людей, которых надо было защитить.

На улицах стояли брошенные машины, но люди нам не попадались по пути. Если только несколько мужчин промелькнули неподалеку с оружием в руках и скрылись в одном из магазинов.

— Мародеры? — спросил Иван.

— Все может быть, — ответил я.

Гоблины не заставили себя долго ждать. Первого из них мы встретили уже на следующей улице. Почти двухметровый худой и зеленый, он носил какое-то подобие нагрудника и держал в лапах старый ржавый меч. Алена оборвала его жизнь стрелой быстрее, чем мы с парнями решили, кто именно его прикончит.

А дальше только хуже. Мы бежали среди машин и по тротуару. Гоблины вываливались отовсюду. Буквально! Некоторые вылезали из раскуроченных машин, другие падали из окон второго и третьего этажей. Мы легко с ними разделывались и приближались к грузовику.

Нам по пути встречались военные и другие Искатели. Впрочем, не так уж их было и много, как того требовала ситуация. Я не был в курсе всех событий, а потому понятия не имел, почему в этом маленьком городке не следили за Подземельем. Прорыв — это ошибка, которая обычно стоит большого количества жизней, а затем неизбежной «зачистки» в рядах местных Искателей, военных и всяких деловых людей, что привыкли руководить из кабинетов.

Гоблинов становилось только больше. Теперь они уже бегали по улице целыми группами. Мы методично убивали их и пробивали себе путь к грузовику. Я знал, что он на перекрестке в конце проспекта с четырехполосным движением.

— Господин! Господин! — Наглый размахивал рукой с грузовика.

— Ждите! — выкрикнул я, вонзая клинок в узкую грудь зеленой твари.

Как оказалось, добраться до грузовика было не так уж и сложно. Вместе с «Молотом» мы уложили где-то пятьдесят гоблинов. Среди них не было особенно сильных монстров, все они были вовсе не ровней тем тварям, с которыми мы сталкивались в последнее время на этажах Подземелья.

Я подсадил Алену, Иван протянул ей руку. После Тимур, Денис и наконец — я. Все мы забрались на грузовик, чтобы обороняться от гоблинов. Если появятся мародеры, то сперва им придется пробиться через зеленых монстров, уже потом через меня и моих бойцов.

Отбиваться было легко… Легко, пока не хлынули вторая, третья, четвертая и черт знает сколько еще волн. Причем с каждой последующей гоблины становились только опаснее. У них крепла броня, оружие становилось смертоноснее, а сами твари были сильнее и умнее.

Гоблины-лучники — вот эти твари могли доставить реальных проблем, однако мы с ними справлялись. Гвардейцы стреляли из арбалетов, Алена — из лука. Я метал молот, запускал лезвия и использовал меч аспекта воздуха, как и Иван с Тимуром. Денис тоже нам помогал, только он не использовал посох, ведь в городе запросто можно было устроить пожар.

— Кто убьет больше гоблинов, получит награду! — воскликнул я, чтобы хоть как-то подбодрить своих людей, — Гвардейцы, вы тоже участвуете!

— Да куда ж нам, господин, до Искателей?

Наглый улыбнулся, срубая голову очередному гоблину. Зеленый сиганул с соседней машины и повис на краю грузового контейнера, неумело размахивая топором.

— А вы соревнуйтесь между собой! — ответил я, молот в этот момент прошиб гоблина насквозь и вырубил еще одного.

— Я в деле! — в глазах Наглого промелькнул охотничий азарт.

Знал бы еще он, насколько на самом деле слабы даже сильнейшие из гоблинов… Они могли нас взять разве что числом. А между тем их становилось все больше. Интересно, где вообще городские Искатели и чем они заняты? Или это грузовику с гвардейцами так не повезло оказаться на этой улице?

Очень скоро вокруг грузовика выросли зеленые кучи из дохлых монстров. Другие гоблины разбегались и прыгали прямо по ним вверх. Теперь они уже целыми группами сразу пытались забраться на стальной контейнер. Уж не знаю — мы чаще топтали пальцы, что хватались за край или рубили головы, что показывались на уровне наших колен.

Так или иначе вскоре гоблинам уже не нужно было проявлять чудеса ловкости. Они свободно карабкались по трупам сородичей и обрушивали на нас мечи с топорами.

Сражение длилось часами. Казалось, я уже ни о чем не думал, а только сжимал в руках молот и меч. Гоблины дохли, как мухи. Но и гвардейцы не были Искателями, а потому раненые появились быстрее, чем мы того ждали. Их пришлось определить в центр крыши и защищать. Кто-то просто не мог сражаться, кто-то истекал кровью, а некоторые все еще неуклюже оборонялись мечами и арбалетами.

Наконец, в конце улицы мы увидели не просто группу Искателей, а целую толпу. Их было человек сорок. При поддержке военных, они стеной мчались вперед, истребляя на своем пути гоблинов. В какой-то момент они дошли и до нас. На этом сражение за грузовик и жизни закончилось.

— Шестьдесят три, — прошептал Тимур, лежа на спине и тяжело дыша.

— Семьдесят один, — буркнул Иван, он смотрел на гору дохлых зеленых монстров, будто не веря в происходящее.

— Пятьдесят семь, — на выдохе сказала Алена.

— Пятьдесят девять, — Денис только пожал плечами.

— Во даете! — удивился Наглый. — А у нас рекорд — сорок восемь.

— Твой? — спросил я, обливаясь потом, но наконец-то расслабившись.

— Да, господин, — кивнул Наглый.

И хоть до моего результата им всем далеко, они все равно молодцы. Груз мы отстояли, мертвых и смертельно раненных нет, так еще и помогли очистить город от гоблинов.

Репутация не бывает лишней, а на нас всех был герб моего рода.

* * *

Груз был доставлен с существенной задержкой. Но вопросов у отца это не вызвало, он был в курсе новостей и только поэтому посчитал, что я все-таки никого не подвел и не нарушил условия распоряжения.

Сказать по правде, благодарности от отца я не ждал вовсе и не потому, что он такой плохой. Нет.

Я, действительно, уже был не ребенком, а просто выполнял свою работу. А разве будет кто-то благодарить человека за то, что он выполняет свою работу?

Эти мысли помогли мне прийти в себя во время отдыха, после возвращения в поместье. Более того, я никогда не рассчитывал на чью-то благодарность после побед над монстрами в Подземелье, так с чего бы вообще защиту груза ставить в заслугу? Одно радовало — наконец-то я начал выбивать из себя последние крохи инфантилизма, что отчасти компенсировалось памятью прошлой жизни.

Следующий день порадовал хорошей новостью. Одна из лучших строительных бригад в городе наконец-то закончила с функциональной частью кузницы. А это значило, что здание все еще выглядело неприглядно и вообще было не достроено, но зато уже в кузнице можно было поработать.

Горн — сердце кузницы — ждал меня, он еще не познал силу обжигающих углей и неудержимого жара. Меха — они тоже еще ни разу не «дышали», как полагается. Только инструменты, что я привез с собой, скучали по работе и ждали меня. Я позвал Михаила и велел ему сменить деловой костюм на одежду подмастерья и заняться делом.

— В новой кузнице уже можно работать, господин? — радостно и удивленно он посмотрел в окно на неприметное недостроенное здание. — Стройка же еще не завершена.

— Михаил, помнишь, я тебе рассказывал про слугу, который слишком много думал, — спросил я с улыбкой.

— Роман Иванович, я все понял, — он начал расстегивать пуговицу пиджака и поспешил в свою комнату, в крыле для слуг.

После плотного завтрака я увидел черный дым из трубы, что возвышалась над кузницей. Ну не это ли лучшее начало дня? Я поблагодарил Веру Ивановну за вкусную еду. Затем переоделся и пошел в кузницу, как же мне не терпелось насладиться невыносимым жаром, запахом угля и накаленной до белого каления стали.

— Господин изволит ковать? — Елена шла навстречу и поприветствовала меня улыбкой.

— Доброе утро, как в старые добрые времена, — ответил я и надел черные жаростойкие рукавицы.

Елена уже давно не была робкой и неуверенной в себе. Теперь это элегантная, уверенная и деловая девушка, которая управляла прислугой, помогала мне решать важные вопросы и хорошела с каждым днем. И я не только про внешность, Лена училась и набиралась знаний. Все чаще она применяла их на практике и это приносило пользу не только мне, но и в перспективе всему роду Черновых.

— Готово, Роман Иванович! Этот горн просто чудовище, а меха… дуют, как ураган! — на красном лице Миши сияла улыбка, парень обливался потом, но был рад снова поработать.

— Если заготовка готова, можешь передохнуть, — ответил я. — Только не уходи далеко, ты мне можешь понадобиться.

С того самого дня, как Чернобород показал мне свое духовное перо и то, как с помощью гравировки можно зачаровать холодное оружие, почти каждый день я тратил время на изучение символов и теории. Когда-то читал книги часами напролет, когда-то мог позволить себе выделить на это дело жалкие несколько минут. Но я занимался и понимал, от чего и к чему в конечном итоге нужно прийти.

Еще в старой кузнице провинциального поместья я несколько раз пробовал нанести гравировку на обычный безстихийный меч. Все попытки оказывались неудачны. Что-то начало получаться только после того, как я раздобыл инструменты из Глоссополиса — проклятого города.

Я уже давно выяснил, что наковальня и остальные инструменты не прокляты. Но только после изучения теории понял, для чего был нужен тот странный инструмент, похожий на зубило. Именно с помощью него и обычного молота я и сделал свою первую рабочую гравировку. Однако, рабочая — не значит, что качественная. Все же такой метод работы мне был незнаком и приходилось его изучать с нуля.

Долгие месяцы я тренировался и работал над гравировкой. Оттачивал навык, чтобы символы были не просто похожи, а один в один, как в учебнике, и наконец-то у меня начало получаться. Более того, я даже вполне качественно зачаровал около десяти безстихийных мечей.

Как раз в ту неделю, когда я собирался впервые попробовать сделать гравировку с помощью духовного молота, и поступило распоряжение от отца. Времени на это уже не оставалось, нужно было озаботиться переездом. И вот только сегодня я вернулся к неудержимому жару горна и звонкой песне холодной черной наковальни.

Сделать гравировку с помощью специальных инструментов — несложно. Достаточно научиться правильно держать молот и специальный металлический клин с острым наконечником из неизвестного мне сплава. Научиться писать таким образом на клинке ненамного сложнее, чем ручкой, в четыре года.

Но все не заканчивается на самой гравировке. Чтобы зачаровать оружие, эти причудливые символы еще нужно было напитать маной в нужном порядке. Не переполнить их магической энергией, но и не поскупиться на нее — все в меру.

А что же касается духовного молота, то все — гравировку и зачарование — можно сделать за один удар. По крайней мере, это утверждал Чернобород и, что странно, учебники в этом ему не противоречили. До сих пор помню, как мы с ним разнесли его кузницу…

Позже заготовка обрела форму. Я закрепил эфес и вогнал в него хвостовик клинка. Меч был практически готов. Оставалось только его заточить, обмотать его рукоять кожей и зачаровать. Первые два этапа терпят, а вот третий — пора.

Я материализовал молот, держа в уме базовые основы. Символы витали в мыслях, как звезды на небе. Я видел их все одновременно, но недостаточно четко. Мог присмотреться и тогда каждая отдельная замысловатая фигура приобретала четкую форму. Мог я сконцентрироваться и на целой группе символов — своеобразное созвездие.

Чтобы нанести правильную гравировку, мне нужно было представить ее достаточно четко. Затем напитать молот маной и как бы вложить в него суть этих символов, не забывая держать их в уме не размытыми. Непростое дело, особенно, когда пробуешь в первый раз.

Я сделал все, как положено. На подготовку и сам процесс ушло прилично времени. И только после я ударил духовным молотом по клинку. Звон стали разбежался приятной мелодией по кузнице. Золотые искры полетели в разные стороны, будто брызги от водопада во время яркого заката.

Взглянув на клинок, я увидел, что он накалился практически до оранжевого цвета. Но еще ярче светилась гравировка на нем — ярко-белые символы. Каждый из них был почти идеален, как в учебнике. Я сразу понял, что все получилось. Осталось лишь понять, насколько хорошо.

А потому я позвал Мишу и велел ему это выяснить любым способом. Вместе с ним мы еще долго рассматривали вмятые в прочную сталь клинка символы. Они были тонкие, словно нить, а края без резких углов плавно перетекали в гладкий дол клинка.

* * *

После завтрака Елена сообщила мне, что поступил новый заказ. Нужно было добыть и отправить ресурсы на склад рода одного из дальних городов. Поэтому вместе с «Молотом» уже через тридцать минут мы вошли в отделении Гильдии, чтобы сперва посмотреть, какие есть задания. Совместить приятное с полезным никогда лишним не будет.

— День добрый, Искатели! — нас радостно поприветствовал Владислав, тот самый работник приемного пункта. Так уж получалось, что я довольно часто приходил в Гильдию, когда была его смена.

Мы поздоровались и приступили к просмотру задач. Из-за того, что список выводился на экран монитора, работник отделения мог менять его для каждой из групп Искателей.

И я сразу заметил, что теперь он вывел для нас гораздо больше интересных заданий с хорошим вознаграждением. Понятно теперь, почему он подмигнул, когда указал на один из мониторов. Репутация для Искателя значит очень многое и, кажется, я наконец-то начал ее нарабатывать в Железнограде.

Пока мы рассматривали и выбирали задания, ко мне подошел незнакомый мужчина. Он представился — назвал свое имя и должность. Максимально вежливо попросил меня пройти за ним, потому что:

— … Роман, с вами хочет поговорить заместитель главы отделения Искателей по Железнограду и округу. Графиня Ирина Николаевна Сокурова.

— Хорошо, идемте, — я оглянулся на ребят. — Выбирайте задание и ждите здесь.

Глава 14

— Мы пришли, Роман Иванович, — работник указал на дверь и ушел.

Я постучал и, только услышав громкое «Войдите», потянул ручку и открыл дверь. Мы, конечно, Искатели и все такое, но этикет никто не отменял.

Кабинет выглядел как самый обычный кабинет какого-нибудь бюрократа. Если бы не одно но: на стенах висели трофеи, причем не абы какие, а головы монстров с нижних этажей, куда ходят в рейд только лучшие. Огромный зубастый ящер со стальной чешуей и кристальными зубами, каменный голем, и нечто похожее на хищного единорога.

— Добрый день, Ирина Николаевна. Вы хотели меня видеть? — спросил я, слегка улыбнувшись.

— Здравствуйте, Роман Иванович. Конечно, проходите.

За большим деревянным столом гордо восседала светловолосая женщина в гражданском. По ее выправке и лицу с острыми чертами было понятно, что Ирина Николаевна, не из числа робких. Совершенно точно — сильный Искатель с пробивным характером. Все-таки она занимала высокую должность.

Однако Ирина Николаевна вовсе не выглядела на свой возраст. Я просто не мог поверить, что настолько молодая женщина могла дослужиться до целого заместителя главы отделения. Бывают таланты и сильные Искатели, но не до такой же степени.

Я закрыл за собой тяжелую дверь и уселся на минималистичный стул, что стоял перед столом. Ирина Николаевна не спешила говорить. Она смотрела на меня оценивающим взглядом, будто пытаясь понять, из чего я сделан — твердого металла или податливого пластилина?

— Роман Иванович, — заместитель главы снова так ко мне обратилась, чем намекнула на то, что посмотрела досье и теперь кое-что знала, — позволите один личный вопрос перед беседой?

— Не посчитайте меня за наглеца, Ирина Николаевна, но тогда я тоже хотел бы кое-что спросить.

— Что же, — она вполне дружелюбно улыбнулась, — тогда вы первый.

— Хорошо. Все эти монстры, — я указал рукой на головы-трофеи, которые висели по стенам, — это…

— Никогда молодые Искатели в это не верят, — Ирина Николаевна усмехнулась. — Но да, Роман Иванович, я убила их собственными руками, вот этими.

Я посмотрел на утонченные женские кисти и обратил внимание только на одно кольцо на безымянном пальце, хотя гладкие и блестящие светло-серые ноготки так и бросались в глаза.

— Впечатляет, — ответил я совершенно искренне, даже не представляя, как скоро сам смогу сразиться с подобными тварями. — Теперь ваша очередь задавать вопрос.

— Не желает ли ваша сестра, Танцующая с мечами, посетить наш славный городок и поохотиться на монстров? — женщина собрала руки в замок и двинулась чуть вперед.

— Она не планировала, но я могу позвонить и узнать, — ответил я. — Но неужели вы позвали меня ради этого?

— Нет, разумеется, нет, — в голосе Ирины Николаевны прозвучали нотки обиды. — Я хотела поговорить о другом.

— Если так, то я с удовольствием выслушаю.

— Я слышала про случай с дертенским носорогом-вожаком, это было рискованно. Знаю про то, как вы с «Молотом» отправились в соседний город, где перебили много гоблинов. Вы защищали свой груз, — заместитель главы отделения сделала выразительную паузу. — Но больше всего меня не то чтобы впечатлили, но порадовали оба ваших жеста доброй воли.

После этих слов Ирина Николаевна достала из-под стола меч с клинком в виде лопаты, хех, а еще парные жетоны. Искатели сами решали носить им такие или нет, каждый мог заказать для себя жетоны с личным идентификационным номером. Надо полагать, эти принадлежали тем Искателям, которые пали от лап королевы муравейника.

— Я просто делал свою работу и не изменял собственным идеалам, — ответил я, действительно, не до конца понимая, чем таким особенным выделился. — Так к чему вы ведете, Ирина Николаевна?

— Хорошая, честно заслуженная репутация — вот что теперь у вас есть, — она чуть повернула голову и приподняла брови. — Поэтому теперь вы, Роман Иванович, можете принимать участие в аукционах.

— Аукцион? — я попробовал это слово на вкус, представляя, какие там могут продаваться ценности из Подземелий.

— Именно! Собственно, я приглашаю вас на один из них.

— Спасибо, Ирина Николаевна. Обещаю, я обязательно буду.

— Постойте, самое важное: вы даже можете представить свои лоты, в том числе анонимно, но за это комиссия будет выше. Сами понимаете, и, конечно же, ничего запрещенного в империи. И речь не только о ресурсах из Подземелья, на аукционах часто появляется уникальное оружие или другие изделия.

— Я определенно там буду. Спасибо!

Я посмотрел женщине в глаза. Клянусь, прочитал в них о том, как прекрасно она осведомлена о моем кузнечном «хобби». Впрочем, не сказать, что я прям шифровался.

После основной беседы мы поговорили о разных мелочах и Ирина Николаевна вскоре намекнула, что у нее много дел и у меня, вообще-то, тоже.

Я вышел из кабинета и сразу вспомнил, что кое-что забыл внутри. Постучал и с разрешения вернулся.

— Ирина Николаевна, а могу я забрать меч-лопату? — я уже представлял лицо Тимура, когда он увидит этот шедевр и попробует придумать, где его применить.

— Да на здоровье, — Ирина Николаевна улыбнулась и протянула мне меч, а потом немного замялась, но все же сказала: — Я была бы вам благодарна за автограф сестры. Моя племянница ее обожает, — слишком уж поспешно добавила она, отведя взгляд.

— Обязательно, — ответил я и удалился.

И все же первое впечатление бывает обманчивым. Заместитель главы гильдии не только оказалась прекрасной женщиной, но еще и вовсе не была обделена чувством юмора. Думал, она будет гораздо суровее и жестче.

После я отправился к ребятам, они уже выбрали подходящее задание. Только под вечер мы вернулись из Подземелья. Причем с неплохой добычей. Уже без них я заглянул к оценщику Гильдии, чтобы узнать, как он оценит некоторые мои мечи.

Внимательно его выслушав, я решил не просто посетить аукцион, а еще и продать парочку своих творений, родившихся в неудержимом пламени под звонкие песни металла. Заработок лишним не бывает, а кроме того это позволит мне больше времени уделять кузнечному ремеслу.

* * *

Ресторан «Элегант» располагался в центре Железнограда. Он сразу же приковывал к себе внимание изысканным фасадом, что облицован благородным камнем. Высокие панорамные окна, с черным светоотражающим покрытием, пропускали внутрь дневной свет, но не любопытные взгляды. Перед входом раскинулся небольшой ухоженный сад, где цветы играли яркими красками, а фонтан с тихим плеском создавал атмосферу, знакомую каждому аристократу с раннего детства.

Парковка ресторана — тоже есть на что посмотреть. Ряды тщательно выровненных автомобилей свидетельствовали о том, что здесь работают внимательные парковщики, которые ловко управляются даже с самыми роскошными спортивными машинами.

Вечером парковка освещалась мягким светом, подчеркивающим блестящую дорожку в ресторан для гостей, стремящихся насладиться изысканными блюдами и непревзойденным обслуживанием. А еще сегодня здесь пройдет аукцион.

И проходить он будет по заранее спланированному сценарию: нам представят всего несколько категорий, но в каждой из них от десяти до двадцати лотов. В каждой категории помимо, например, целого грузовика руды одной породы из Подземелья, будут и уникальные лоты, которые можно купить и получить сразу же — на месте. Как раз те мечи, которые я заранее сдал организаторам аукциона, можно будет забрать сразу. Сам же я буду высматривать и пытаться купить не только ресурсы, а также и уникальные вещи.

Услугами парковщика я пользоваться не стал, ведь приехал не за рулем низко посаженного спорткара в «неудобном» ковше, а с личным водителем Дмитрием — на роскошном заднем сиденье, со всеми удобствами. Статус обязывал, скажем так.

Дмитрий припарковался неподалеку от входа, а рядом встал микроавтобус сопровождения. В нем сидели восемь гвардейцев под руководством Наглого. Думал взять с собой Ворона, но решил оставить его на страже поместья, все-таки мы ехали не на территорию какого-либо вражеского рода, а на аукцион, где охрана такая, что монстры из Подземелья не факт, что прорвутся.

Я велел моим людям ждать и по возможности не скучать. Вот только свой досуг им придется обеспечивать самим, ведь это не парковка центра у Подземелья, здесь нет комнат отдыха на парковке.

Оценив взглядом, как они дружно высыпались с двух сторон микроавтобуса с луками и арбалетами наперевес, я довольно улыбнулся и пошел к ресторану. Идеальная укладка на голове, но не смазливая, а скорее, в меру растрепанная. Стандартный костюм-тройка, но не излишне официальный. Черные лакированные туфли, начищенные так, что в них можно видеть свое отражение. Вишенка на торте — наручные часы, минималистские, но ценители материального мира оценят качественный аксессуар.

Единственное, чего не хватает — это прекрасная особа в платье, что шла бы со мной под руку. Однако регламент аукциона того не требовал и это не могло не радовать. После переезда дел навалилось столько, что на времяпрепровождение хотя бы с одной девушкой его просто не было.

По пути в «Элегант» на парковке мне встретилась группа из нескольких парней и девушек. Парни в выглаженных деловых костюмах, белые накрахмаленные воротнички едва не хрустели. Девушки были одеты в коктейльные платья, каблуки их туфель высоки, что только подчеркивало ладные фигуры. Некоторые из красоток, такое ощущение, что специально надели на себя вызывающие наряды.

Все в этой группе были аристократами, однако выделить из них Искателей оказалось крайне просто, даже притом, что ни у кого не было специального снаряжения. Если с парнями все просто — кто выше и у кого крупнее мышцы, тот и Искатель, то с девушками сложнее — только самые красивые и фигуристые из них были Искателями. Главный же признак — нечто вроде магического фона, который могли почувствовать те, кто закалил этот навык в Подземельях.

Задерживаться на парковке не было никакой необходимости. Я поднялся по трем широким ступеням на каменное крыльцо ресторана. Оба высоких швейцара с закрученными усами и козьей бородкой сразу же элегантно открыли передо мной тяжелые двустворчатые двери и поклонились.

Войдя внутрь, я почувствовал наиприятнейший аромат еды. На потолке висели современные, я бы сказал, неохрустальные люстры. Аристократы в основном сидели за столиками, с друзьями или подругами, со своими пассиями или старшими родственниками. Некоторые восседали на высоких стульях рядом с барной стойкой — любители посмеяться и потравить байки.

Официант шел мимо меня, задержавшись лишь ненадолго. Но одной руке, обвитой белым полотенцем, он нес запотевшие бокалы с разноцветными жидкостями. Я взял один из них и опустошил, все-таки вечер будет долгим и далеко не факт, что интересным. Официант поклонился и пошел дальше.

А я тем временем заприметил свободный столик. Он привлек меня не тем, что был никем не занят, а своим близким расположением к сцене, с которой и будут вести аукцион. А он, собственно, и есть моя цель, в конце концов, не объедаться же я сюда пришел. Можно было бы познакомиться с какой-нибудь красоткой, но это тоже — такая себе затея, ведь все здесь собравшиеся, кроме официанток и слуг, аристократки. А оно мне надо?

Я сел за столик, посмотрел меню и сделал свой заказ. Пока аукцион не начался, самое время перекусить, а заодно обдумать тактику перебивания ставок и в целом обдумать — сколько я готов потратить, а сколько пока себе не могу позволить.

Пока я размышлял, симпатичная девушка принесла первое блюдо.

На белоснежной фарфоровой тарелке, которая подчеркивала изысканность подачи, лежало идеально поджаренное филе мраморной говядины. Мясо, словно произведение искусства, имело аппетитную золотисто-коричневую корочку, которая хрустела при малейшем прикосновении ножа. Под ней скрывалась сочная, нежно-розовая сердцевина, свидетельствующая о мастерском приготовлении, когда мясо сохраняло свою сочность и мягкость.

Филе аккуратно нарезали на ломтики, которые слегка перекрывали друг друга, образуя изящную композицию. Каждый кусочек блестел от тончайшего слоя трюфельного соуса, который стекал по мясу, оставляя блестящие дорожки. Соус при этом имел глубокий, насыщенный аромат трюфеля, дополненный нотками сливочного масла, чеснока и свежей зелени. Его бархатистая, слегка густая текстура не перебивала нежность мяса.

При первом укусе я ощутил, как хрустящая корочка мяса сменялась нежнейшей текстурой, которая буквально таяла на языке. Вкус говядины глубокий, насыщенный, с легкой сладостью и дымчатыми нотами от идеального обжаривания. Трюфельный соус обволакивал вкусовые рецепторы, добавляя элегантную земляную ноту, которая гармонировала с мясом. Каждый компонент блюда идеально сбалансирован и тем создавал неповторимую симфонию вкусов и текстур.

Я едва не закрыл глаза от наслаждения, но увидел одну привлекательную особу. Ничего необычного, красивых девушек здесь больше, чем на показе мод, однако ее лицо мне показалось знакомым. Она тоже обратила на меня внимание и легким, едва заметным, движением бровей дала понять, что узнала меня.

Улыбнувшись, невысокая стройная красотка с водопадом каштановых волос за плечами направилась точно к моему столику. Я неторопливо вытер рот салфеткой, встал из-за стола. Не заставил ее ждать дольше десяти секунд, молча выдвинул стул и жестом предложил присесть, одновременно с тем оценивая элегантное черное платье, а точнее — фигуру под ним.

— Вот уж не ожидала вас здесь встретить, — сказала красотка, держась за столом, как истинная аристократка.

— Как и я вас, — улыбнулся я и жестом позвал официантку, чтобы та принесла прекрасной даме меню.

— Спасибо. Помните, нашу первую встречу? — нежные пальцы, словно ветер, проскользнули по каштановым локонам.

— Кажется, я тогда спросил: сложно ли было убить того монстра? — не очень уверенно посмотрел я на нее.

— Верно, — она кокетливо улыбнулась, — а позже я задала вам этот же вопрос. И вот мы встретились снова, но теперь мы совсем не похожи на Искателей.

— Верно, вы обворожительны, — я закинул нежнейший кусок мяса в рот, — особенно, когда не испачканы в крови монстров.

— Роман Иванович, я была сильно удивлена, когда узнала, что вам всего шестнадцать лет.

— Так я вас удивил? — я игриво усмехнулся. — Удивите меня и вы: мы встречаемся в третий раз, а я до сих пор не знаю, как вас зовут.

— Баронесса, Кристина Александровна Валова, — девушка назвала свое полное имя и поклонилось, как того требовалось по несколько устаревшему этикету.

— Лучший момент, чтобы перейти на «ты», не находите?

— Если того хочет княжич, то я не смею быть против, — она забавно улыбнулась, внимательно посмотрев на меня.

— Что же, Кристина, как тебе в Железнограде?

— Я давно хотела сюда попасть и у меня наконец-то получилось, — загадочная улыбка провоцировала меня.

— Дай угадаю, ты тоже подписывала со мной контракт?

— Пять раз, Рома. Целых пять… Думаю, мы могли бы когда-нибудь сходить в один рейд? Составишь мне компанию, — Кристина изображала из себя хрупкую девушку. На самом деле она ею и была, если только не находилась в Подземелье.

— С удовольствием поохочусь вместе с тобой.

— Тогда договорились, — Кристина стрельнула в меня глазками. Так и не терпелось увидеть ее снова в форме Искателя, а еще больше — в бою.

— Меню, — официантка протянула папку моей спутнице.

— Нет, спасибо, — она еще раз мне улыбнулась и встала из-за стола, — меня ждут друзья.

Да уж, когда встречаешь настолько обворожительных Искательниц, то сложно быть верным первоначальному плану. Ведь я даже не планировал заговорить хоть с кем-то из молодых аристократок. Одна официантка — вот она мне понравилась. Мы переглядывались настолько заметно, что даже Кристина обратила на это внимание, впрочем, никак не отреагировала.

Эта же официантка принесла мне второе блюдо — креветки с гранатовым соусом. Каждый нежный кусочек тщательно обжарен. Алый гранатовый соус разлит по «сердцу» блюда и стрелял в разные стороны белого блюдца фейерверком в виде пальмовых листьев.

Да уж, давно я такого не ел.

— Роман Иванович, присяду? — рядом со мной появился мужчина лет пятидесяти в деловом костюме.

Он выглядел подтянуто и молодо для своего возраста, но точно не был Искателем, не было в нем силы, как и фирменной выправки с некоторыми чертами, что неизбежно появляются в поведении человека, когда он возвращается из двадцатого или более рейда.

— Конечно, — я жестом указал на стул. — Но мы разве знакомы?

— Ах да, я же не представился, — мужчина жестом показал, что он устал и немного пьян, — Барон Игнат Петрович Волгин.

— Волгин? Так вы отец того самого Искателя, который пал от королевы муравьев.

— Нет, я был его родным дядей.

— Соболезную, ваш племянник наверняка был хорошим сыном и сильным Искателем.

— Двадцать шесть ему было, — вздохнул Игнат Петрович, сморщив лоб, — а ума, как у пятнадцатилетнего… Ох, простите, я совсем забыл, что вам шестнадцать, Роман Иванович. Вы выглядите сильно старше, да и Искатель вы посильнее… Я все ждал, когда вас покинет та прекрасная дама.

— Она Искатель, мы встретились с ней случайно, — ответил я.

— Ладно, это не мое дело. Я просто хотел сказать вам спасибо, что вы отомстили за Пашку, — мужчина закрыл глаза и кивнул. — Все, больше не смею вас отвлекать. Аукцион скоро начнется. Кстати, я навел некоторые справки… Советую вам купить хотя бы один слиток Сильворовой руды. Это все, что я могу для вас сделать.

— Благодарю, — кивнул я.

Вскоре после того, как Игнат Петрович ушел, мне принесли еще одно блюдо. На сцену вынесли черную изящную кафедру, за ней встал мужчина в деловом костюме с пронзительным голосом и объявил начало аукциона. Он говорил в микрофон, а потому всем в ресторане его было хорошо слышно.

Первая категория — части монстров и трофеи, добытые в Подземелье. Рога, из которых можно сделать лекарства, органы, которые тоже могут положительно воздействовать на здоровье, железы, опять же. Это все полезные вещи, если есть понимание, как применять и пользоваться.

Я не алхимик и не целитель, а потому все подобные лоты — мимо. Их в основном покупали пожилые мужчины и женщины в деловых костюмах. Что примечательно, Искателей среди них не было и все они сидели рядом да дружно беседовали. Скорее всего, давно знакомые главврачи или директора частных клиник, возможно, целители.

Следующие лоты в этой категории меня интересовали еще меньше. Огромные и пугающие своей свирепостью головы тварей, что вешают на стену, ковры из необычной шерсти, самые стандартные доспехи, украшенные клыками и когтями монстров. Все это — лишь развлечение для тех аристократов, собравшихся в ресторане, что никогда не ходили в рейд и даже не планировали. Думаю, ни одна другая категория не вызовет такой ажиотаж. Впрочем, и аристократов можно понять, ведь им же нужно где-то раздобыть атрибуты, чтобы подчеркнуть свой статус.

Следующая категория включала в себя всю добычу из Подземелий, за исключением ранее представленных частей монстров. То есть, руду, растения, грибы и все такое… Меня, как кузнеца, конечно же, больше всего интересовала руда. Можно было купить центнер или даже тонну не особо редкой руды, а можно было за всего лишь один слиток заплатить в разы больше.

— Сильворовая руда! — громогласно объявил ведущий аукциона. — Десять килограммов. Начальная цена — два миллиона рублей, ставка — сто тысяч!

— Два миллиона! — я поднял вверх табличку с номером «49», такой мне достался при регистрации для участия в аукционе.

— Два миллиона! — ведущий указал на меня деревянным молотком. — Раз! Два миллиона — два!

— Два миллиона сто! — мою ставку перебил какой-то мужчина.

— Два миллиона двести! — выкрикнул я.

Если бы не Семен Григорьевич, то я бы хорошо подумал, прежде чем платить столько денег за десять килограммов руды. Очевидно, что самого Сильвора в ней еще меньше и хорошо, если половина. Однако же, Семен Григорьевич был искренен со мной в разговоре. И вовсе не напоминал подосланного кем-то человека.

— Два миллиона двести! Раз!

— Два пятьсот! — прозвучал голос пожилого мужчины из-за столика неподалеку.

А вот он явно не был простым аристократом. Точно не Искатель, чего-то недостает, магической ауры, что ли, но вот его бугрящиеся мышцы под одеждой… Наковальню мне на ногу, если он не кузнец. И казалось бы — дело дрянь, но я лишь, наоборот, обрадовался. Если мужчина кузнец из Железнограда и готов заплатить такую цену, то это лишь говорит, что за руду мне нужно биться до последнего. И я бился.

В итоге мне пришлось заплатить за Сильворовую руду целых три миллиона рублей. Не самые больше деньги для аристократа, но в моем случае точно большие. Не успел ведущий продать еще несколько лотов, как я уже получил сообщение от Наглого. Оно гласило о том, что деревянный ящик уже в кузове микроавтобуса и ему ничего не угрожает. Оперативно работают, не зря у этих аукционов такая репутация.

Следующая категория была самой малочисленной. Лоты были добыты, но никак не вписывались в две предыдущие категории. Ведь это были, например, свитки, как те, что я находил в Глоссополисе или доспехи, которыми после смерти стал Лорд Рыцарь.

Лотов в этой категории, действительно, оказалось немного, но стоили неприлично больших денег. Как и в предыдущей категории, я уже успел купить всякой-разной полезной, так скажем, мелочевки. Но по-настоящему меня заинтересовал только последний лот этой категории — меч, найденный в Подземелье.

Он примечателен тем, что, во-первых, выкован из необычного редкого сплава, а, во-вторых, ведущий сделал особый акцент на том, сколь уникальная гравировка видна на доле клинка. Уточнил только, что один символ частично стерт. Но, думаю, это не будет для меня большой проблемой.

— Начальная цена три миллиона рублей! — ведущий аукциона указал деревянным молотком на двух симпатичных девиц, что вынесли на сцену деревянный ящик со стеклом вместо крышки. Как раз через него мы прекрасно видели необычный меч.

Сталь лунного света отливала едва заметным зелено-бирюзовым оттенком, изредка в ней поблескивали голубые частицы, будто раскаленную добела заготовку посыпали волшебной голубой пылью. Меч одним только своим видом впечатлил всех и это еще по правилам аукциона нельзя было демонстрировать его способности.

— Четыре миллиона! — выкрикнул крепкий молодой парень со светлыми волосами и немного смазливым лицом. Он сидел за столиком в окружении девушек и парней — Искателей, как и он.

— Четыре пятьсот! — громко объявил мой «знакомый», тот самый крепкий мужчина, который, по моему мнению, был кузнецом.

Раз уж эти двое хотят меч, то я и подавно.

— Пять миллионов!

— Номер «49»! Пять миллионов — раз! Пять миллионов — два!

— Пять сто! — выкрикнул смазливый парень, чем вызвал одобрительные улыбки у девушек и друзей.

На самом деле я не собирался отдавать так много денег даже за самую уникальную гравировку. Но, случилось то, что и должно было. Снова это чутье, сопровождаемое ощутимыми всплесками, благодаря духовному молоту и дару управления металлом. Я не просто знал, что хочу этот меч, я чувствовал, что гравировка на нем стоит того. Стоит и куда больше, чем требуют за это оружие!

— Пять двести! — но это не значит, что нужно ставить сразу всю сумму, которую я готов потратить, хех. Впереди ведь еще одна категория.

— Пять триста! — все тот же парень с ехидной улыбкой поднял руку.

— Пять четыреста! — парировал я.

Ведущий с довольной улыбкой перекидывал взгляд между нами. Только тот крепкий мужчина злобно хмурился. Он явно хотел купить меч, но уже, видимо, не был готов потратить такие деньги. Что касается всех остальных, собравшихся в ресторане, они с диким интересом наблюдали за повышением цен и лицами — то моим, то моего оппонента. Почти уверен, что именно этот момент тоже стал частью шоу, как и продажа голов монстров, что можно повесить над камином.

— Паять четыреста пятьдесят! — смазливый улыбнулся мне и поднял бокал с шампанским.

В любой другой раз я бы подумал, что он в сговоре с теми, кто проводит аукцион. Но не сейчас, это слишком серьезное мероприятие, в слишком серьезном заведении. А кроме того, тот мужчина-здоровяк хмурился так, что, казалось, складки на лбу лопнут.

— Пять пятьсот! — громко объявил я, едва не вскочив из-за стола.

— Пять пятьсот — раз! Пять пятьсот — два! Пять пятьсот — три! Продано! Ставок больше нет.

Не прошло и пяти минут, как пришло сообщение от Наглого: «Господин, этот меч стоит дороже моей жизни! Мы все поляжем, но защитим его:)».

Наглый не зря получил от меня такое прозвище, ну и, конечно же, он не мог обойтись без смайлика. Впрочем, понимаю его прекрасно, не каждый день я покупаю мечи за столь внушительную сумму.

Следующая категория уже не относилась к числу добычи из Подземелья, если только косвенно. Ведущий аукциона описал лоты для участников торгов очень емко и понятно — изделия, сделанные людьми для людей. Среди них были мечи, луки, арбалеты, слитки и некоторое из перечисленного сделано из материалов, которые добыли в Подземелье. Если я и собирался что-то купить, то только несколько редких сплавов, чтобы понять, как они сделаны. Все остальное — бюджет поджимал.

А больше всего меня интересовали четыре лота. Почему именно они? Да потому, что деньги за их продажу, с учетом комиссии, получу я. Каждый лот — это набор мечей с аспектом одной стихии: огонь, вода, воздух, земля. Мечи с более редкими аспектами, такими, как металл, я решил не выставлять на продажу — самому нужны.

Я купил только один слиток из сплава трех металлов. Как раз два из них у меня уже были. Остальные лоты не показались мне интересными. А вскоре очередь дошла и до них. Я едва сдерживал улыбку, когда тот смазливый парень выкупил сразу три моих лота подряд. Более того, он даже успел неплохо так «пободаться» с крепким мужчиной. Хорошо, что я решил выставить мечи на аукцион анонимно. Кстати, все три лота принесли мне существенный доход, такой, что практически покрыли затраты на другие покупки.

Аукцион закончился, гости ресторана начали расходиться. Что до меня, то я решил дождаться одну официантку, она так жадно на меня смотрела, что и без слов все было понятно. Заказал себе десерт, бокал шампанского. А чтобы бойцы не скучали, велел Наглому составить список всего, что я купил. Мог бы и сам по памяти, но есть дела и поинтереснее, например, кусок вон того сладкого торта с ягодами.

По итогу, я приобрел на аукционе: один слиток из трех металлов, уникальный меч с гравировкой, десять килограммов Сильворовой руды, свитки с рунами и на том все.

Выходя из ресторана, я увидел вдалеке Кристину. Девушка смотрела, улыбнулась и уже хотела накрутить на пальчик один из локонов, как вдруг передо мной появилась та самая официантка. Я посмотрел в ее глаза и чуть не утонул в этих озерцах. Только сделал шаг в сторону, как Кристины уже не было на своем месте. Ее вообще нигде не было.

Не раздумывая лишний раз, я взял симпатичную девушку за руку и попросил назвать ее свое имя, чтобы еще раз насладиться этим мелодичным голосом. А ее смех — словно ручей. Уже через минуту я велел Дмитрию ехать вместе с бойцами в поместье, а сам взял премиум-авто и мы с девушкой уехали туда, где нам никто не помешал насладиться друг другом. Надо же пользоваться тем, что все меня считают старше, да и память прошлой жизни говорила о том, что я все уже давно умею.

* * *

Проснулся я после бурной ночи поздно. Благо, мог себе позволить, как раз рассчитывал на один редкий выходной после аукциона. Надо же когда-то отдыхать? И если проспать завтрак я мог легко, то пропустить обед — все равно, что оскорбить кулинарные навыки Веры Ивановны.

— Роман Иванович, я вынужден нарушить правила и заговорить о делах до того, как вы закончите есть, — сказал Валерий Павлович.

Я в этот момент сидел за столом и ел мясное рагу с картошкой.

— Если это, действительно, важно, то говорите.

— У ворот стоит мужчина и ждет, пока его впустят. Он аристократ и представился вашим соседом. Он живет в соседнем поместье.

— Велите его впустить и накройте для него стол, — сказал я и улыбнулся.

Наконец-то пришло время познакомиться с соседями, а то я уже было подумал, что меня будут игнорировать.

Глава 15

Чуть позже в поместье вошел парень лет двадцати трех в обычной повседневной одежде, если не считать особенностью, что она брендовая и явно стоила больших денег. Особенно современные кроссовки — черные с бирюзовыми элементами.

Парень на фоне всех присутствующих, в том числе и меня, выделялся в первую очередь высоким ростом. Он носил усы, но не такие, как у господ из прошлого — закрученные в кольца, а просто аккуратные. На подбородке у него красовалась элегантная козья бородка — не самое приятное название, но выглядела она на парне так, будто он с ней родился.

— Добрый день! Я рад приветствовать моего соседа и желаю поскорее представиться! — парень стоял у входа и улыбался. Не слишком искренне, но и не настолько, чтобы заподозрить в улыбке злые намерения, вместо показательной дружелюбности.

— Здравствуйте! — я встал из-за стола и так же дружелюбно взмахнул рукой, приглашая гостя к столу.

— Благодарю, — молодой аристократ осторожно подвинул стул и уселся на него, он сделал глоток чая и заговорил: — Меня зовут Илья Петрович Бочкарев, я ваш сосед и виконт по статусу.

— Рад знакомству, — я едва заметно кивнул, — Роман Иванович Чернов, княжич.

И только я назвал свое имя, как рация замигала зеленой лампочкой. Я ответил Ворону и услышал, что теперь рядом с воротами две девушки-слуги и они принесли с собой полные корзины деликатесов. Илья Петрович прекрасно слышал разговор, а потому я посмотрел ему в глаза и спросил:

— Велеть проверить корзины и обыскать слуг?

— Нет, это ни к чему, — уже без показной улыбки ответил виконт, — понимаю, доверие нужно заслужить. Поэтому я озвучу цель своего визита.

— Так быстро перейдем к делу? — я внимательно смотрел за его мимикой. — Ворон, впусти слуг.

Конечно же, их все равно досмотрят — просто на всякий случай.

— Благодарю, — теперь уже искренне и учтиво улыбнулся Илья Петрович. — Я здесь с одной простой целью. Как вы, наверняка, знаете, Роман Иванович, в мире очень сложно без связей и хороших знакомств.

— С этим сложно спорить, — я закинул кусок мяса в рот, глядя в окно: две красотки поднимались на крыльцо с корзинами, полными деликатесов.

— Рад, что вы меня понимаете, — виконт наконец-то расслабился и принялся за еду, которую заранее вынесли специально для него. — А раз уж теперь мы с вами знакомы, то вы уже можете воспользоваться этим и получить… — Илья Петрович замялся. — В общем, Роман Иванович, я имею полное право пригласить вас на своего рода закрытый аукцион для представителей нашего небольшого высшего круга. Это совсем не официальное мероприятие как-то, что вы посетили вчера. Там будут не только аристократы, но и влиятельные и богатые люди.

— Спасибо за приглашение, — я пока не знал, как на это реагировать, все-таки о закрытом неофициальном аукционе у меня информации нет. — Что вы желаете получить взамен?

— За приглашение ничего. Двери моего дома теперь всегда открыты для вас, Роман Иванович, рассчитываю лишь на ответное гостеприимство.

— Разумеется, — согласился я, — буду рад вас видеть, если только не занят чем-то важным.

— Конечно-конечно, отвлекать от дел я не смею, — улыбнулся виконт.

Его девушки-слуги в этот момент ставили корзины на стол и кокетливо мне улыбались. Илья Петрович предложил, чтобы одна из его слуг и кто-то с моей стороны обменялись номерами, чтобы они всегда могли заранее согласовывать встречи своих господ. Я не был против этой идеи, Елена как раз была рядом.

— Так вы Искатель, Илья Петрович, — я пристально взглянул на гостя.

До сих пор не мог понять, так это или нет. В нем определенно есть характерные жесты, присущие только Искателям, немного веет сильной магической аурой, но в то же время есть некие совершенно чужеродные черты, как для Искателя.

— Скажем так, не по своей воле, — виконт едва заметно сморщил лоб и нахмурился, но тут же вернул скромную улыбку на лицо. — Я ходил в рейды и до сих пор хожу, но делаю это не потому, что мне нравится изучать Подземелье или убивать монстров… Даже деньги я зарабатываю иным образом, просто в Подземелье гораздо легче приобрести полезные знакомства, чем на светском балу. Хотя, надо признаться, второе мне нравится куда больше…

— Хорошо, — я взмахнул рукой и велел всем слугам выйти. — Но хватит вас мучить вопросами, Илья Петрович. Может, вы желаете что-то узнать обо мне, раз уж мы теперь почти друзья и понимаем, чем можем друг другу помочь.

— Перейдем на «ты»? — спросил виконт.

— Да, — кратко ответил я, переключившись на мясную нарезку в кисло-сладком соусе, что достал из корзины.

— Роман, тебе, правда, всего шестнадцать?

— Это правда, — кивнул я.

— Кем же ты тогда станешь в двадцать три⁈ — засмеялся Илья. — Я имею в виду, что за семь лет ты много добьешься, тем более, с моими знакомствами и связями.

— Хорошо бы, — вежливо улыбнулся я.

— Кстати, — Илья протянул мне зеленый прозрачный кристалл с выгравированной внутри цифрой «23», — это твой пропуск на закрытый аукцион. Он будет через неделю.

— Расскажи о нем. Я могу продавать или только покупать?

— Продавать? Если у тебя есть что-то уникальное из Подземелья, то продать можно, — вдумчиво ответил Илья. — Я видел кузницу на территории твоего поместья… Не советую, кузнецы в Железнограде точно более умелые мастера, чем те, что ты привез с собой, — он увидел мою реакцию и продолжил: — Роман, ты не подумай. Я не собирал про тебя информацию, но переезд не заметить было сложно, а номера на машинах… сам понимаешь.

— Ясно, — ответил я с довольной улыбкой.

Если уж даже Илья не в курсе, что я кузнец — то это хороший знак. Можно будет дольше сохранять эту свою тайну. А что до его слов про местных кузнецов — предыдущий аукцион показал, что я уже не только на их уровне, но даже могу составить серьезную конкуренцию. Иначе мои бы изделия не брали по такой высокой цене.

— Роман, у моего рода есть странная традиция… Я пойму, если ты откажешься, — Илья встал из-за стола.

— Что нужно делать? — с интересом спросил я.

— Обнажить духовное оружие и ударить им друг о друга. И чем выше получится звук, тем прочнее будет дружеский союз. Такое поверье, — улыбнулся он, разведя руками.

— Легко, — улыбнулся я и материализовал духовный молот.

— Знал, что ты не откажешь, — с довольным блеском в глазах Илья продемонстрировал духовную пику.

Наше оружие встретилось и звук приятной высокой мелодией разбежался по гостиной зале. Слуги и некоторые гвардейцы тут же устремились с улицы и крыльца в поместье. Я резко взмахнул рукой и они успокоились.

— Они услышали и встревожились! — воскликнул Илья. — Мой дед говорил, что это хороший знак! Значит, следят, что важно.

Мы с Ильей пообщались еще немного, а затем закончили обед и он ушел, пожелал мне хорошего дня. Вот уж не думал, что из обычного знакомства с соседом может получиться настолько полезный «дружеский союз», как он сам сказал. Конечно, друзьями мы не стали. Каждый из нас понимал, что нас связывает лишь желание воспользоваться знакомствами и связями друг друга, чтобы получше устроиться в жизни.

Впрочем, дядя мне рассказывал, что именно благодаря такому союзу он нашел единственного друга, правда сперва они лет десять общались только по делу и строго формально.

* * *

Сразу после обеда я пошел в кузницу, Михаил уже знал о моих планах, а потому растопил горн, нагнал в нем жара и ждал меня с готовой заготовкой. Сегодня нам предстояло работать до самой ночи, пока силы в ногах не останется, чтобы стоять. Ведь на аукционе я хочу представить лучшие стихийные мечи.

Это не только шанс быстро заработать денег, но и, как завещал Илья Петрович, обзавестись полезными знакомствами. Даже если я выставлю лот на аукцион анонимно, то все равно кто-то да прознает, что мечи продал именно я, а дальше начнут копать — выяснят, что кузнецов у меня на службе нет, а дальше самое интересное. Однако не будем торопить события, работать с заказчиками выгодно, но сложно.

Я подошел к кузнице, она уже была полностью достроена. Прямоугольное каменное здание с двускатной крышей. На входе — мощные двери, украшенные коваными элементами, которые надежно охраняли «сердце» кузницы и все мое добро. В левой и правой стенах от входа лишь по два небольших тонированных окна. И предназначение у них одно — проветривание, чтобы во время работы кузница не превращалась в баню. Вентиляция тоже есть, но ее шум отвлекает от работы и портит пение раскаленного металла, молота и наковальни.

Привычный жар ударил в лицо, когда я вошел внутрь. Пахло сталью, жженым углем, а из горна вырывались опасные языки пламени. Михаил, обливаясь потом, тут же протянул мне огнеупорное снаряжение и я быстро оделся.

Никаких перерывов, никаких полдников и ужинов, только работа. Тяжелая и суровая, но оттого не менее любимая. Я стучал духовным молотом по заготовкам и из них прямо на глазах вырастали клинки и эфесы. Я ловко вгонял хвостовики в эфесы и передавал почти готовые мечи Михаилу.

Теперь он их затачивал, научился этому не так давно, но делал качественно. Сначала использовал точильный круг с маховиком. После грубой заточки Михаил брал в руки самые нежные инструменты, чтобы на клинке не оставалось даже царапины, а лезвие могло рассечь плывущий по воздуху лист бумаги.

Следующий этап — обмотка кожей или другим материалом рукояти, придания некоторых особенных черт и наконец готовый меч возвращался ко мне. Я соединял его суть и кристалл нужного аспекта. Только после — гравировка. К слову, теперь на нее уходило совсем немного времени, я натренировал зачаровывающий удар молотом почти до автоматизма, лишь изредка лучше концентрируясь на некоторых символах.

В конечном итоге к девяти вечера стойка пополнилась целыми четырьмя наборами из стихийных и безстихийных мечей. Я рассчитывал выручить за них на аукционе еще больше, чем вчера.

Оставшиеся три часа до полуночи — самое время достать наручи Лорда Рыцаря из проклятого города Глоссополиса и поработать над ними. Больно долго я откладывал эту затею, копил силы и навыки, но теперь точно был готов.

— Господин, это серьезный шаг, — улыбнулся Михаил, протягивая мне серебряные наручи.

— Нет, Миша, серьезный шаг ты увидишь потом, — я загадочно улыбнулся. — А это так — восстановительные работы…

Наручи сохранились почти в идеальном виде, мелкие и крупные дыры всегда можно залатать, а крепления стальных пластин подлатать или сменить. Самое же сложное — подогнать доспехи под нужный мне размер. Все-таки я был не так высок и широк, как Лорд Рыцарь.

И вот мы приступили к работе. Это заняло не три часа, а пять, зато наручи теперь идеально сидели у меня на руках, не скрипели и не привлекали взгляд ржавыми пятнами, потертостями и дырами в защитных пластинах.

— Теперь вы в них будете ходить в Подземелье? — спросил Михаил, разглядывая на мне новый элемент доспеха.

— Нет, рано. Да и потом, они не сочетаются по цвету и форме с моим доспехом. Придется ковать новый, но это не к спеху. Сперва я хочу… — я заговорил чуть тише, подозвав Михаила к себе, — сперва я хочу модернизировать наручи.

— Модернизировать⁈ — парень нахмурился ровно так же, как тогда, когда я впервые велел ему начать носить деловой костюм.

— Именно! А поэтому сначала мне нужно сделать для правой латной перчатки скрытый клинок, сам механизм и лезвие. А в левую нужно заковать артефакт, который призывает энергетический щит-эгиду.

— Ни хрена себе! — выпалил Михаил, — Простите, господин, мой дурной язык. Я только хотел сказать, что вот это, действительно, серьезный шаг! Я и не думал, что вы такое умеете.

— Ладно тебе, Миша. А пока… — я посмотрел на запотевшие и закоптившиеся гарью часы, — нам пора спать.

И правда, ноги уже едва не выли от усталости. Не говоря о руках и мозгах, которые я изрядно напрягал, чтобы правильно орудовать духовным молотом. Что до внутреннего хранилища маны, то даже в Подземельях ему не всегда так от меня доставалось. Я реально так устал, что только коснулся нежной мягкой подушки, как тут же отправился в мир снов.

А утром мои планы были напрочь разрушены одной особой. И не будь это баронесса Кристина — красотка и Искательница в одном флаконе, я бы велел Валерию Павловичу сообщить, что меня нет дома. Но вместо этого сказал:

— Скорее запустите ее. Не будем заставлять девушку ждать.

Вскоре девушка в обычной повседневной одежде — кроссовки, джинсы и футболка — поднялась на крыльцо. Она вошла, лишь немного поправив каштановую косу.

— Здравствуйте, Роман Иванович, — баронесса поприветствовала меня, как положено по этикету.

— Привет, Кристина, — я встал из-за стола и отодвинул стул от стола. — Мы же теперь на «ты»? Не забыла? — улыбнулся я.

— Верно, Рома. Но этикет и слуги вокруг… — она показала на них рукой.

— Валерий Павлович, все остальные.

— Разумеется, — управляющий поклонился и вышел из поместья.

В просторной гостиной зале остались только мы с Кристиной, если не считать прислугу и Веру Ивановну, что не покладая рук трудились на кухне и иногда выносили новые блюда или напитки.

— Вчера я хотела обсудить предстоящий рейд, но ты уехал с той красоткой, — вовсе не угрожающе или обиженно произнесла Кристина, скорее, просто констатировала факт.

— Мне не за что извиняться, — спокойно ответил я, — ведь мы не договаривались встретиться после аукциона.

— Верно, не договаривались, — кивнула девушка, она с наслаждением ела мясо в кисло-сладком соусе, отдавая должное моим поварам. — Но, признаться честно, я не думала, что молодой горячий парень позабудет про меня под конец вечера.

— Кристина, — я посмотрел ей в глаза, — не забывайся, ты у меня в гостях и я рад тебя видеть, но выслушивать всякое не собираюсь.

— Прости, Ром, я совсем забыла, что ты моложе меня, — дружелюбно улыбнулась она.

— И что ты этим хочешь сказать? — я не спешил на нее давить, но сохранял определенную холодность в интонации.

— Не всем парням нравятся постарше, ведь правда, — лукаво улыбнулась девушка. — Ладно, оставим эти бессмысленные беседы. Наш договор о рейде все еще в силе?

— Разумеется, ведь я держу своё слово, — спокойно ответил я.

И все-таки Кристина оказалась права, ее красота не могла не подкупать. А тогда, вечером, я про нее не забыл, но точно знал, что официантка даст гораздо больше того, чего жаждал молодой организм.

— Так когда мы пойдем в рейд?

— Тут такое дело, вчера ко мне заглянул сосед. Илья Петрович, — ответил я, вонзая вилку в кусок сочной котлеты, покрытой грибным соусом.

— Я наслышана о нем. Дай угадаю, он пригласил тебя на аукцион через неделю… Эм, уже через шесть дней.

— Да, это так, — подтвердил я, — поэтому у меня появились кое-какие дела.

— Рома, — она виновато улыбнулась, — я бы так не торопилась, но через три дня у моего брата день рождения. Я должна буду полететь в другой город и там задержаться. Не знаю, когда я снова вернусь в Железноград.

— Шесть дней до аукциона, — начал я размышлять вслух.

Все из них я планировал посвятить только одному занятию — кузнечному ремеслу. Чем больше успею выковать комплектов магического холодного оружия и отдельных клинков, тем больше заработаю на аукционе.

Однако разве можно не пойти с такой красоткой в рейд? Тем более, когда она сама этого хочет не меньше меня. При этом строит из себя такую недотрогу, но в то же время обижается, когда меня у нее из-под носа уводит официантка. Готов спорить на кузницу, что Кристина вечером хотела лишь обсудить рейд. А значит, заранее все продумала.

— Ты уже выбрала локацию? Сколько дней на это уйдет? — спросил я.

— Город Теней, — с загадочной улыбкой ответила девушка, уже заканчивая с едой, — день спускаться, день в самом городе и день на подъем. Всего три дня, это не так много.

— Действительно, немного, — согласился я с ней.

— Это значит — ты согласен⁈ — она стрельнула в меня глазками, поправляя прядь с левой стороны.

— Едем, только мне нужно собраться.

— Обещаю, добыча нас порадует! — Кристина улыбнулась, поблагодарила прислугу и вышла на улицу.

Она сказала, что видела там одного мальчика, верно полагать — Юру, и он обещал подарить ей букет, чем сильно ее заинтриговал. Я же пока прогулялся по кузнице, собрал все необходимое в пространственные артефакты, посетил склад со снаряжением и с различными расходниками. Надел броню и вышел к крыльцу поместья.

Когда Кристина повернулась ко мне, я увидел в ее руках букет, украшенный стайкой ярких бабочек. Сказано — сделано, молодец мальчишка. Уже в тринадцать лет знает, как порадовать почти любую даму. Интересно, а он бы сильно удивился, узнав, что я всего лишь на три с небольшим года старше? Ладно, ему это ни к чему.

— Прошу в рейд, — я игриво улыбнулся.

— Еще никто так галантно не приглашал меня убивать монстров, — Кристина весело рассмеялась, но через две секунды все-таки взяла меня под руку и мы направились к воротам поместья.

Я в этот момент, казалось, чувствовал биение ее сердца рядом и приятное тепло. С такой девушкой хоть на самое дно Подземелья, если такое вообще есть.

Мы приехали в центр рядом с Подземельем, моей спутнице нужно было переодеться в броню. Благо для такого случая тоже были специальные раздевалки. Пока она переодевалась, я сходил к автомату и набрал себе горячего кофе. Выпил его, взбодрился и вернулся.

Кристина уже тоже стояла в броне, поверх специального прочного тканого костюма для Подземелий. Хотел бы я увидеть ее в этом же костюме, но без брони, ведь он обтягивающий, а значит, только подчеркивал всю красоту ее тела. Но что-то мысли у меня пошли не туда при виде ее.

И с чего она взяла, что разница в возрасте настолько критична? Знать бы, сколько ей лет, но о таком девушек джентльмены не спрашивают. Зато у джентльменов может быть друг, который знает все обо всех — позвоню Илье позже. А то получается, я о девушке ничего не знаю, не дело это.

Уже через десять минут мы прошли через ворота, ведущие в Подземелье, и наше приключение началось. Я мог бы взять с собой «Молот», как и Кристина — свой отряд, с которым я встречал ее прежде. Однако же мы пошли только вдвоем, а причиной тому могло быть только одно.

Что «Молот», что ее группа просто не смогут спуститься так глубоко, как мы. Кристина выбрала самый элегантный способ намекнуть, что она чертовски сильная искательница и, позвав меня с собой, сделала мне, так сказать, комплимент. Приятно, что сказать, особенно, если учесть, что мы встретились полгода назад, и я тогда был откровенным слабаком на фоне многих Искателей, а она уже убивала огромных монстров. Впрочем, я прогрессирую быстро и, видимо, это тоже бралось в учет.

Подземелье подкинуло нам в качестве первых противников тарантулов. Их пушистые лапки отлетали в стороны и сжимались, хелицеры не выдерживали встречи с клинками, а головогрудь вскоре была пронзенной насквозь. Кстати, духовное оружие Кристины — рапира.

— Так ты, правда, называешь ее «Игла»? — я рассматривал тонкий длинный клинок, цвета обычной стали с едва заметным светло-голубым оттенком.

— Да, «Игла», а что? — она вынула духовный клинок из последнего тарантула.

— Только девчонки дают название своему оружию, — я по-доброму усмехнулся.

— Да? — Кристина ничуть не засмущалась. — И как же свои клинки зовет Танцующая с мечами?

— Хм, — я, действительно, задумался над этим вопросом.

— Правильно, никак, — Кристина ткнула меня локтем в ребро и поспешила вперед.

— Эй! — я рванул следом за ней.

Недолго нам пришлось дурачиться, вскоре у нас на пути появились большие гоблины. Они морщили огромные носы, хмурили массивные брови и размахивали ручищами с костлявыми толстыми пальцами. Ну и уродцы. Мы быстро очистили от них Подземелье. Конечно, не так быстро, как от мелких гоблинов ростом нам по пояс, но долго точно не задерживались. Добыли кристаллы маны, собрали кое-какие элементы снаряжения и отправились дальше, чтобы встретиться с огромным троллем в ржавых, тяжелых доспехах. Тяжелый, медлительный, тупой и неповоротливый. Однако одним ударом своего кулака, размером с бочку, и в железной перчатке, он вышибал из каменной стены целую глыбу.

— Не зевай, он расплющит тебя, как букашку! — игриво смеялась Кристина, она витала вокруг тролля, точно маленькая колибри и жалила его своей «Иглой».

Этот противник не казался ей чем-то опасным. Что насчет меня — если бы не кулак, убивающий почти любого Искателя с одного удара, то я бы тоже нашел место и для улыбки, и для подколов своей спутницы.

А пока только уворачивался от железной «бочки» и старался поскорее пробить броню с помощью духовного молота и своего особого дара. Я даже не рассчитывал попасть острием в стыки, как Кристина, девушка была гораздо ловчее меня. Все равно, что медведь и балерина…

Вскоре броня начала поддаваться, что открывало гораздо больший простор для Кристины. Она безудержно колола тролля «Иглой». Проделывала со своей духовной рапирой такое, чему многие аристократу учились бы полжизни.

И зрелище, действительно, впечатляло, правда, продлилось не так уж и долго. Тролль вскоре сдох. Не то от досады — он так ни по кому из нас и не попал, не то от кровопотери. К концу поединка из серой туши в ржавой броне он стал лишь багровым нечто.

— Не знала, что у тебя духовный молот, — Кристина с любопытством рассматривала оружие. — Это же ты им ослабил и пробил броню.

— Верно, — я таинственно улыбнулся, не желая говорить о своем даре.

— Какое все-таки необычное оружие. Ты, случайно, не дал ему имя? — она весело подмигнула мне.

— Нет, — я задумался.

— Назови его «Мьёльнир», — Кристина улыбнулась мне и направилась к троллю, чтобы добыть кристалл.

— А что значит это слово? — спросил я, следуя за ней.

— Ах, совсем забыла… Ты же не заканчивал одиннадцатый класс, в нем изучают мифологию Скандинавской Империи. Это самая большая страна Европы.

— Можешь не продолжать, географию я знаю хорошо, — буркнул я.

Как это ни печально, но в школе я, действительно, не доучился до конца. Но оно уже и не нужно, если только всякие красотки не будут постоянно указывать в мои пробелы в образовании. К слову, их не так уж и много, я был отличником и знал темы наперед, разве что некоторые предметы меня несильно интересовали.

Кристина рассказывала о мифологии дальней страны. О мужах в рогатых шлемах, о магах молний и высоких берегах над морем… В это же время мы с ней дружно рассекали кости и плоть монстра, чтобы наконец достать особенно крупный кристалл маны.

Только через одиннадцать часов с небольшим мы с ней спустились к очередному входу. Над каменным коридором висела табличка, на которой было слегка кривовато написано: «Город Теней». Пришлось немного задержаться в этом месте, чтобы понять — нужно адаптироваться мне к магическому фону или нет.

Как выяснилось — нет, но очень на грани. Прямо очень, я бы сказал, что будь мы немного слабее и потратили бы на переход еще шесть добрых часов.

— Я бы уступил прекрасной даме, как полагается, — я с легкой ухмылкой посмотрел на Кристину, — но впереди может быть опасность, а потому войду первым.

— Спасибо, — она дружелюбно улыбнулась и обнажила «Иглу».

Глава 16

И вот мы наконец-то на нужном этаже — Город Теней. На коже ощущается легкий мертвецкий холодок, будто бы я в древнем склепе. Небо — пасмурные свинцовые тучи, лишь одна из них чуть ярче: за ней скрыто голубое светило, похожее на солнце, но гораздо меньше.

Из густого тумана позади меня сначала показывается острие «Иглы», затем сам клинок, эфес и нежная рука, что держала его. Только потом появляется сама Кристина. Ее каштановые волосы красиво развевались бы на ветру, если бы не были туго перетянуты в «шишку».

Я протянул спутнице руку, чтобы она не запнулась о давно потрескавшуюся и выбитую плитку. Вместе мы стоим рядом и смотрим по сторонам. Всегда интересно осмотреть новый этаж, на котором никогда не бывал прежде.

Забытый город казался покинутым, но на самом деле здесь было полно опасных теней и коварных призраков. Природа — редкие деревья и кусты вовсе не выглядели живыми. Мертвые серые стволы с обломанными ветками едва ли тянулись вверх.

Жухлая серая трава под ногами рассыпалась в пыль от малейшего прикосновения, выдерживая разве что слабые порывы леденящего ветра. Только грибы и зелено-коричневый мох выживали у луж и в щелях между старых замшелых каменных плит.

В этом городе стояла гробовая тишина, лишь редкие сухие ветки царапали старые каменные стены, да слабый леденящий сквозняк звучал в домах и на узких улочках. А пахло, будто самой смертью.

— Дома и, правда, такие, как их описывают. Призрачные… — Кристина смотрела на строение вдалеке и не могла поверить своим глазам.

Я тоже, но твердо знал, что глаза меня не обманывали. Старые одноэтажные дома, еще древнее, чем в проклятом городе Глоссополисе, выглядели так, будто каменные блоки вытесаны из мрачного тумана, а серые деревянные доски и перекрытия — непостоянные, точно черная дымка от угасшего костра.

— Они меняются, — сказал я, все еще держа приятную теплую руку Кристины, — но присмотрись. Видишь?

— Меняется только силуэт, но сами дома на месте, — сказала она.

— Верно. Скорее всего, нам придется заночевать в одном из них, — я нервно улыбнулся.

— Это будет непросто.

— Непросто, — подтвердил я, — но мы же знали, на что шли. Значит, вперед! — я нехотя отпустил ее руку и пошел по каменной дороге в сторону Города Теней.

Кристина постояла с секунду, а затем я услышал ритмичные шаги ее ног. Она догнала меня и теперь мы шли рядом, внимательно глядя по сторонам. Кристина не держала в руках оружие, как и я: мы оба могли материализовать духовное или мгновенно вынуть холодное из пространственных артефактов.

Пустынные серые улицы не то, чтобы пугали своей безжизненностью. Скорее, напрягали. Дома вечно меняли облик своего призрачного фасада. Казалось, что стоит только отвлечься, как одним из таких едва уловимых движений, где-то на периферии зрения, обязательно окажется призрак или тень.

Мы шли дальше по улице, то и дело оглядываясь, но до сих пор ничего не случалось. Пока мы не свернули за угол, где в тени высокой башни скрывалось нечто… Это нечто — буквально шевелящаяся, живая тень. Причем тень-монстра было очень легко отличить от обычной тени, не представляющей угрозы: она не скалила острые зубы и не демонстрировала когти.

— Огненный меч! — выкрикнул я, когда твари метнулись к нам.

— Огненный… — Кристина не успела закончить, как в ее руках вспыхнул огненный клинок.

Мы обнажили оружие одновременно с аспектом, переглянулись и кинулись в бой. Оба прекрасно знали, что лучшее оружие против теней — огненное. Что же касается призраков, то об их уязвимости до сих пор нет никакой достоверной информации. Все же Подземелья отличаются друг от друга и если в одном есть какое-то оружие против монстров, то в другом оно может действовать не так эффективно.

Черная длинная лапища с острыми массивными когтями устремляется на меня сверху. Если бы не особые навыки и чутье, едва бы разглядел ее на фоне шевелящихся призрачных силуэтов домов.

Резко взмахиваю клинком по диагонали. Лапа падает под ноги и рассеивается по ветру, будто бы ее никогда и не было. На обрубке на какую-то миллисекунду вспыхивает белая полоса и тут же затягивается тьмой, но новая конечность не вырастает.

Теневой монстр обрушивает на меня вторую лапу и тут же третью… Черт, у него их три. Благо я успеваю отскочить в стороны, чтобы одним рубящим ударом срезать обе. Без лап монстр остается совсем беззащитным. Разевает широкую пасть и целится кривыми клыками мне в горло.

Перехватываю меч, на котором танцуют языки пламени, и вонзаю острием точно в черный силуэт. Немного проворачиваю и тяну вверх. Белая светящаяся полоса тянется за клинком по черной тени, пока монстр не рассыпается, как зола. Под ноги со звоном падает серый магический кристалл.

Нет времени его подбирать. Я едва успеваю защититься от еще нескольких кривых когтистых лап, чьи владельцы так жадно желали проверить мою плоть на прочность. Черные обрубки летят мне под ноги, но рассыпаются без следа еще раньше, чем касаются твердого камня.

Монстров еще полно, но они теперь не спешат атаковать. Раненые чего-то ждут, а их сородичи позади и никак не могут ко мне пробиться. Самое время испытать одну фишку меча с аспектом огня. Я долго этому учился, будто точно знал, что окажусь в Городе Теней.

Меч аспекта огня вспыхивает еще более ярким пламенем. Огненные языки тянутся в сторону от лезвия и острия. Уже через пять секунд железный клинок опоясывает пламенный контур в виде клинка — длиной метра три и толщиной раза в два больше, чем холодный металлический дол.

Прикладываю нереальные усилия, чтобы орудовать этим мечом, как прежде. Но еще сложнее поддерживать огненный контроль на достаточном уровне жара и прочности.

Огонь встречается с черной теневой плотью и рассекает ее. Лишь белые вспышки и полосы мелькают на черных телах монстров. Я срубаю их лапищи как черные засохшие ветки. Они слева и справа, сверху и, что уже не кажется удивительным, снизу.

Есть у теневых тварей такая способность — они мгновенно сливаются с любой поверхностью: становятся лишь плоской тенью на ней, а затем так же быстро вырастают в объемные фигуры.

Поэтому я размахиваю огромным огненным клинком вокруг себя. Отбиваюсь от объемных лап, когтей, клыков и челюстей. Пронзаю широкие и узкие фигуры, разгоняю тени огнем. Плоские силуэты пронзаю прямо на поверхностях, они так быстро исчезают, будто и не было их.

Кристина сражается не хуже меня. Она использует немного другую тактику, чаще выстреливает с клинка огненными щупальцами и ранит опасные тени. Буквально разрывает их и рассекает на куски языками пламени. Для такой техники аспекта огня нужны долгие годы тренировок и развитое хранилище с маной.

Вскоре мы оказываемся спиной к спине. Слышу прерывистое дыхание девушки. Сам тоже все никак не могу восстановить дыхание. Тени тем временем толпами лезут на нас из… Тени — из теней. Так и должно быть, ведь чтобы поддерживать свое черные туши в тусклых лучах голубого светила им приходится тратить ману.

Кристина танцует и подскакивает, словно боксер. Нет! Словно балерина, слишком она хороша и изящна в бою. Огненные щупальца — словно плети и ими она управляет чертовски умело. Я рублю и режу, колю и изредка выстреливаю огненными волнами. Приятнее всего запустить слабый огненный шар в тень, когда она еще на поверхности, это сразу ее убивает — манакристалл вырывается из тени и падает на твердый камень с приятным звоном.

Очень скоро тени заканчиваются. Оставшихся мы прогоняем и рассеиваем с помощью огня. Наконец-то можно немного расслабиться и передохнуть. Кристина рассеивает огненные щупальца, а я одним движением сбрасываю с клинка огненный контур. Оружие — на пояс, чтобы достать его в следующий раз еще быстрее.

— Это было ненамного сложнее, чем я думала, — сказала Кристина, глядя по сторонам с недоверием.

— Думаю, это были самые слабые тени. Есть сильнее и орудуют они в ночи, — поделился я собственным опытом.

— Хех, — девушка усмехнулась и вильнула головой, — похоже, что мы с тобой читали один учебник. Поэтому ты знаешь, что ночью лучше…

— Спрятаться в доме, — продолжил я за нее. Действительно, мы читали один и тот же материал про Город Теней. — Призраки — вот главная опасность.

— Да, поэтому мы здесь и не задержимся дольше, чем на тридцать пять часов, — Кристина устало улыбнулась.

— Пора собрать кристаллы, — я указал рукой на серые камни, что валялись на холодном бесцветном и безжизненном камне.

— За них много заплатят, — Кристина закидывала уже, наверное, десятый кристалл в пространственное хранилище.

— Верно, но еще их можно использовать иначе.

— Иначе? И как же? — она кокетливо улыбнулась.

— Как ресурс для кузнецов и артефакторов, — ответил я.

— Ага, как же, — Кристина нахмурилась. — Попробуй найти специалиста, способного применить эти кристаллы… Может, через неделю повезет, если будешь искать где-нибудь в столице. Так они еще и придирчиво их будут отбирать, чтобы сбить цену.

Мы продолжили собирать с каменных плит кристаллы. И в это же время начали играть в забавную игру. Я и Кристина по очереди выдвигали свои гипотезы насчет способностей, которые могут быть у холодного оружия с аспектом тени.

Кристина предположила, что оно может проходить сквозь стены, одновременно с тем рассекая монстров. Таким мечом, по ее мнению, было бы очень удобно сражаться в тесных коридорах. А я раскрутил ее мысль и продолжил — если меч проходит сквозь стены, то и прочные доспехи не станут для него преградой.

Вот так, за интересной беседой и думами об уникальном оружии, мы очень скоро собрали все кристаллы, что валялись под ногами. Причем пересчитали и поделили ровно поровну. Уж не знаю, кто убил из нас больше теней, но распределение добычи мы обсудили еще до того, как спустились в подземелье.

— Хочу исследовать вон то здание, — я показал на него взглядом. — Это точно нежилой дом. Может, школьный класс или кабинет лекаря, там точно должно быть что-то интересное.

— Я не против, — Кристина жестом дала понять, что следует за мной.

Мы подошли к размытому фасаду, который то и дело перетекал туманом. Он менял свой облик, как море переливается рябью и волнами. Море — оно и есть море, сколь бы сильно ни менялась его поверхность. Так и с этими домами, суть одна — оболочка переменчивая.

Главное, вовремя пройти через дверь или дыру в стене. Кристина уже рассказала мне пару страшилок про то, как неопытные Искатели оказались частично замурованы в туманную стену. Кому-то повезло и они выбрались, когда облик дома сменился в очередной раз. Кого-то настигли тени, а кто-то и вовсе не пережил новую трансформацию фасада.

Я выждал подходящего момента и резво прыгнул в появившуюся дверь. Она тут же сменилась за моей спиной на стену, а затем на окно. Кристина внимательно смотрела на меня и готовилась прыгнуть. Я протянул к ней руки и вот — появилась дверь.

Кристина резво прыгнула и я осторожно ее поймал. Она недовольно буркнула:

— Если ты решил меня облапать, то хоть бы подождал более романтического момента.

— Да? — я с ухмылкой сыграл бровью. — А не твои ли руки сейчас сжимают мои плечи.

— Ой, — Кристина едва заметно улыбнулась и сделала от меня шаг в сторону. — Пора заняться делом.

— Согласен.

Я осмотрелся и увидел сундук. Обычный деревянный сундук с ржавым железным каркасом. Он совсем не переливался туманом и тенями. Без труда разломав его духовным молотом, я достал из него какие-то древние свитки, перетянутые серым шпагатом и закрепленные темно-алым сургучом. Всего их было пять.

— Пятый побудет у меня, хорошо?

— Без проблем, — ответила Кристина, — а вон еще один сундук.

Она направилась к нему, чтобы открыть и тут я увидел, что его контур мелькнул, как и фасад дома, но только гораздо менее заметно. Резко рванул вперед и схватил девушку за руку.

— Эй! — нахмурилась она.

— Смотри, — я выхватил меч и ткнул в сундук.

Он тут же разинул огромную прямоугольную пасть с зубами и рассыпался, из него выпал свиток и уже хорошо знакомый нам серый манакристалл.

— Это был мимик⁈ — девушка виновато пожала плечами.

— Все-таки не один мы учебник читали, — усмехнулся я, поднял свиток и протянул ей: — Всю добычу пополам.

Мы осмотрели дом, оставшиеся несколько комнат. Ничего полезного, кроме всякого хлама и разной мелочевки не нашли. Все, что могло пригодиться или быть проданным на пункте приема, отправилось в пространственное хранилище.

Так же осторожно, как и входили, мы вышли из дома. До вечера оставалось еще несколько часов, а потому мы отправились дальше. Чем глубже в город — тем лучше добыча и это стандартный принцип для любых локаций и любых этажей.

Нам встречались одинокие тени. Победить их огненным оружием было довольно просто. Когда теней становилось больше, то и нам приходилось демонстрировать большие навыки владения мечом с аспектом огня. По итогу к вечеру мы прошли улицы три, перебили какое-то количество призраков и нашли еще два свитка.

Нужно было искать неприметный дом с переливающимися туманом и тенями фасадом, но такой, чтобы в нем было безопасно. То есть, с минимумом окон, дверей и дыр в стенах, а желательно еще и с крышей. И позже мы такой нашли: небольшой неприметный домик, зажатый между двумя другими, лишь изредка мелькал дверью.

— Нет-нет-нет, я туда не пойду, — Кристина с недоверием смотрела на меня.

— Хочешь спать на улице? — на полном серьезе спросил я.

— Ну, ладно… — она недовольно надула щеки и выдохнула, — только сначала поймем принцип. Дверь точно появляется после стены со мхом.

— На две секунды. Я уже посчитал.

— Заче-е-м вы пришли-и в наш город⁈ — раздался леденящий душу голос где-то позади нас, что было довольно большой неожиданностью.

Я не успел обернуться, как Кристина оказалась рядом и едва не повисла у меня на плече. Прекрасно ее понимаю, раньше тени не разговаривали, а услышать такой голос в мертвом городе — ужас, какой и врагу не пожелаешь. Обычно монстры Подземелья вообще не издают звуков, похожих на человеческую речь.

Темный силуэт спрыгнул с крыши одного из домов и медленно-медленно поплыл к нам. Я тут же услышал приятный теплый шепот, что пером щекотал ухо. И все бы хорошо, если бы голос Кристины не дрожал.

— Это же Искатель…

— Вижу. Никогда не убивала собратьев? — тихо спросил я.

— Нет… — прозвучал шепот в ответ.

— Придется.

— Живые! Вы жи-и-ивые! — Искатель вышел из тени.

Он выглядел как обычный крепкий мужчина лет сорока, носил неплохое снаряжение. В одной из его рук сверкнул сталью щит, а в другой материализовалось духовное копье. И я бы принял его за обычного ублюдка, что охотится на Искателей, если бы не этот загробный голос, искаженное ужасом бледное лицо и резкие, частые подергивания то головой, то рукой, то сразу всем телом.

— Прочь из города! — мужчина дернул головой и побежал в нашу сторону.

— Кристина, или мы или он. Решай! — громко выкрикнул я и меч в моих руках вспыхнул огнем.

Я не был уверен, что именно это оружие и аспект огня подходят для боя, однако точно знал: если нападут тени, то я уже буду вооружен огненным клинком, к которому у них очевидная уязвимость.

— Мы! — прозвучал уверенный голос Кристины позади.

Почти тут же я увидел слева от себя огненные щупальца и «Иглу», которую девушка держала в левой руке. Умеет орудовать двумя мечами сразу — отлично.

Искатель с демоническими воплями мчится на нас. Он так широко разевает пасть, что потрепанная и обезвоженная кожа на щеках трескается и вскоре лопается, как натянутая тетива. Челюстью хрустит и щелкает — пока не выпадает: теперь она болтается, а изо рта бежит кровь.

— Ухк-аху! — нечленораздельно сыплет проклятиями Искатель.

Он взмахивает рукой и копье устремляется в меня. Парирую, едва удерживаясь на ногах. Вот это силища, Искатель определенно сильнее меня.

Кристина уже по левую руку от него. Она ловко и быстро тычет рапирой, тут же пытается рубануть огненным мечом и выстрелить серпом из языков пламени — ничего. Она только царапает щит и лишь раз задевает скрытую под одеждой броню. «Игла» отскакивает от нее, как от каменной стены.

Я тем временем уворачиваюсь и парирую пику. Пытаюсь ее срубить или схватить, но ничего не получается. Перерубить пику — не вариант, слишком прочное духовное оружие. Вечно парировать я тоже не смогу, а ближе не подобраться и тогда я решаю рискнуть.

Направляю в Искателя всю огненную мощь, что способен выдать меч. Огненный поток устремляется во врага, меч хрустит и разваливается в моих руках. Материализую духовный молот и, прячась за пламенем, со всей силы обрушиваю удар на стальной щит, вместе с тем атакую его и магией металла.

Щит мнется и в нем появляется дыра. Бью снова и еще раз, он больше не способен защищать, ведь развалился на две части. Искатель видит это и злобно хмурится, пуская алую кровь из носа.

Он перехватывает пику, крутит ее вокруг рук, защищаясь от наших ударов. Вдруг она ломается на две части и обе они превращаются в два легких духовных клинка. Вот уж не думал, что познакомлюсь со столь редкой техникой таким образом.

Направляю молот за спину Кристины. В последний момент успеваю разнести черную теневую лапищу с когтями на мелкие ошметки. Ночь наступила, теневые твари почувствовали силу и теперь лезут отовсюду.

Хватаю спутницу за руку и мы бежим. Против усиленных тьмой толп теней и странного Искателя у нас мало шансов. Тени мчатся за нами и получают огненными вспышками и уколами в морду, их ручищи вырастают из силуэтов и мы тут же их срубаем.

Искатель взобрался на дома и теперь мчится за нами, изредка пытаясь выкрикнуть проклятье. Как же повезло, что у него нет дальнобойного орудия или бомбочек, иначе наше положение стало бы сильно опаснее.

— Мне страшно, — нехотя признает Кристина. Она умело пронзает очередную черную тварь и выпускает в следующую струю пламени из клинка.

— Ты сильная, — я нахожу уместным улыбнуться. — И посмотрим, во что они превращаются. Мы легко их перебьем и тогда останется только он.

Да, это неприятно убивать людей, но это место их изменило и стоит их считать очередными монстрами Подземелья.

Девушка молча кивает и слезы будто испаряются из ее карих бездонных глаз. Мы больше не убегаем, вместо этого я резким движением прыгаю в открывшуюся дыру в одном из домов. Кристину тяну за собой.

Падаю сам на каменный пол — она сверху и тут же вместо дыры в стене появляются каменные блоки. Как раз они и обрывают жизнь одного теневого монстра. Искатель и тени на улице, они хотят до нас добраться.

Появляется окно и тут же в него устремляются черные когтистые лапы. Вместе с Кристиной мы срубаем их и объемные тени под ногами рассыпаются. Окно, сменившись стеной, срубает оставшиеся обрубки.

Вдруг в стене появляется дверь. Открытая дверь! Я замечаю Искателя, он уже бежит и готовится к прыжку. Одновременно с Кристиной мы устремляем в него огненные клинки. Вспышка огня, сталь и кости звонко хрустят, дымчатая пелена рассеивается и мы видим ужасную картину.

Безумный Искатель застрял в стене по самую грудь. Он уже где-то потерял челюсть и теперь размахивал обоими духовными мечами. Наши огненные застряли в стене, вернее оставили в них острие, а сами после такого превратились в обломки.

Заношу руку за спину для сильного удара. Молот материализуется в ней и вот он уже мчится на всех порах в голову безумца. Кристина ловко своей «Иглой» выбивает духовные клинки из дергающихся рук. Череп Искателя не выдерживает удара и молот погружается в него.

Кристина закрывает глаза и отворачивается. Тут же стена сменяется сначала на окно, а затем и на дверь. Безумный Искатель ударяется о нижний косяк, а затем и о дверной порог. Он больше не шевелится и не дергается. Лишь едва заметный призрак со злобной ухмылкой покидает его тело. Он летит вдаль, не оборачиваясь.

— Это был призрак, — говорю я, все еще ожидая последней атаки теней.

— Призрак? — Кристина оборачивается и печаль с ее лица быстро уходит.

— Ну, разумеется, призрак. Иначе как объяснить странное поведение.

— Получается, что мы его не убили, а освободили? — она удивленно вскидывает брови и поправляет волосы.

— Именно так. Думаю, призрак совсем не заботился о его теле и смерть была близка.

И тут черная лапища полетела в меня сквозь появившееся окно. Я ловко срубил ее двумя клинками аспекта металла. Все хотел их поберечь, но теперь у меня были кристаллы нужного аспекта, а потому оружие можно не жалеть. Единственное, они не были так эффективны, как огонь, а потому я быстро их сменил.

Не так скоро, как хотелось бы, мы перебили всю черную мразь, что лезла к нам с улицы под покровом ночи. Луны в небе не было, мы вернулись к тому самому дому, который облюбовали изначально. Кристина быстро поняла принцип перестройки внешнего облика и мы без особой опасности оказались внутри.

Дальше вошли в одну из комнат, где на полу валялись доски и сухие еловые ветки — идеальная кровать. Собственно, там мы и спрятались, чтобы переночевать.

С улицы нас не было видно, да и огонь не выдаст, особенно, если его негде разжечь — печи нет, как и дыр в потолке и крыше. Кроме того я уже понял, что тени питают особую нелюбовь к непостоянным домам, в какой-то степени переменчивые стены даже будут нашим укрытием.

— Уютненько здесь, — Кристина достала из пространственного артефакта рюкзак и уложила в угол.

— Мне тоже нравится, главное — безопасно. Почти безопасно, — уточнил я, разглядывая стены, на одной из них даже красовалась древняя картина, вернее то, что от нее осталось: бесцветный холст и деревянная рамка с вензелями.

— Ты тоже заметил, что Тени обходят дома.

— Да, поэтому у нас будут все шансы выспаться, — я указал на лежанку из еловых веток поверх досок. К слову, только в этой комнате не пахло смертью, как в склепе, а хвоей.

— Спать придется рядом, — Кристина достала из артефактного кольца толстое прочное покрывало и постелила сверху. — Только предупреждаю, — она хищно нахмурилась, — попробуешь приставать и сразу ощутишь внутренним миром острие «Иглы».

— Даже не думал, — усмехнулся я и поднял руки в безоружном жесте.

— Славно.

Кристина посмотрела на меня и улыбнулась так мило, как никогда. Она сказала, что сама приготовит нам ужин на артефакте тепла и угостит меня десертом, который тоже взяла с собой. Вкусно поесть я всегда только «за», особенно, когда для меня готовит такая красотка. Но на приготовление нужно какое-то время.

Я не привык терять время зря, поэтому достал один из случайных свитков и принялся читать. Разумеется, язык мне не был полностью знаком, лишь частично и очень выборочно. Он напоминал более древнюю версию того языка, на котором когда-то разговаривали жители и рыцари Глоссополиса.

Бегая взглядом по буквам, я пытался найти знакомые. Из всего текста мне удалось вычленить лишь с десяток слов. Первые слова никак не складывались в нечто понятное и единое. Зато последние два я разобрал безошибочно и точно был в этом уверен.

Если переводить их на русский язык, то они буквально значили — «мутный глаз». Без понятия, какой смысл заложен в этих словах, но где-то в середине свитка я увидел не то чтобы знакомые символы, но они были подчеркнуты. И я точно знал, что это не просто какое-то важное слово, а специальные символы для гравировки, знать бы еще для чего они нужны. Я долго смотрел на них и пытался понять, а потом просто запомнил и свиток под рукой мне уже не был нужен.

— Что нового узнал? — спросила Кристина.

И протянула мне горячую гречневую кашу с мясом из консервы. Из миски шел пар, а пахло блюдо изумительно, одни только свежие огурцы и помидоры чего стоили.

— Выглядит чертовски вкусно, — я взял миску и вооружился вилкой, — а в свитке что-то написано про гравировку для холодного оружия, и она сама.

— Разбираешься в этом? — девушка удивленно приподняла левую бровь.

— Приходится, и мне это интересно, — ответил я, не торопясь раскрывать свое основное ремесло.

— Здорово.

Кристина тоже приступила к трапезе. Мы ели, беседовали обо всем и ни о чем одновременно. Перескакивали с баек о монстрах в Подземельях, до споров о любимых книгах и фильмах. Как выяснилось, наши с Кристиной интересы немного пересекались.

На десерт она подала пирожки с клубничным повидлом. А чего? Брать можно с собой что угодно, так что можно забрать и такое — тут уже все зависит от вкусовых предпочтений Искателей.

Давно я не ел настолько воздушную выпечку с таким ярким хлебным вкусом. А ягодная начинка — нечто шедевральное. И, конечно, не обошлось без энергетических батончиков, с недавних пор я и «Молот» тоже начали брать их с собой целыми коробками. Вкусны, легко есть, не нужно готовить и самое то, чтобы восстановить силы.

После ужина за то появляющимся, то исчезающим окном в другой комнате уже наступила глубокая ночь. Я не стал долго задерживаться возле него, чтобы не привлечь тени.

Мы чуть убавили мощность фонариков и улеглись на импровизированную постель. Спина к спине. Недолго думая, я дружелюбно сказал.

— Спокойной ночи.

— Сладких снов, — устало произнесла Кристина и усмехнулась: — Надеюсь, никто не потревожит меня, а то познакомится с подружкой, — клинок «Иглы» мелькнул надо мной молчаливым напоминанием.

Я не стал отвечать, а только закрыл глаза, чтобы поскорее уснуть.

Не знаю, сколько я спал, но вдруг кто-то начал толкать меня в спину. Должно быть, Кристина. Я лениво открыл глаза и сонно спросил:

— Уже утро?

Ответа не последовало. Нежная рука легла мне на плечо и потянула к себе. В сумрачном помещении совсем не было признаков того, что ночь закончилась. Я обернулся и увидел Кристину…

Ее грудь была полностью обнажена и вздымалась от каждого медленного вдоха. Девушка распустила каштановые волосы, они струились локонами, падая на нежные плечи. Кристина смотрела на меня хищным эротическим взглядом.

Я ничего толком не успел сообразить, как ее губы впились в мои. Она целовала меня и крепко прижимала к себе. Вкус ее теплых чувственных губ — это нечто, гораздо слаще клубничного повидла.

Наконец поняв, что происходит. Я нежно положил руки на спину девушки. Погладил волосы и медленно пошел пальцами вниз. Ни на секунду не отвлекаясь от страстного поцелуя.

Где-то за Кристиной прозвучал едва слышный звон стали о камень. Я невольно открыл глаза и увидел… Она смотрела на меня большими карими глазами и даже не думала их закрывать. Что странно.

Сколь бы ни был чарующим поцелуй и как бы сильно не манила шикарная гибкая фигура, я все равно заподозрил неладное. Лишь на секунду я заметил, что карие радужки глаз будто бы покрылись серой пеленой.

Глава 17

И тут пришло понимание! Я едва не вздрогнул, но смог себя проконтролировать. Тут же незаметно напряг все магические каналы и почувствовал, благодаря магии металла, что за спиной оголенной красотки опасный кинжал.

Мутный глаз! Вспыхнуло в уме еще одно озарение. Я, продолжая страстный поцелуй, так быстро, как мог перебирал в голове все возможные варианты. Очень быстро вспомнил те самые символы для гравировки, которые соседствовали в свитке, неподалеку от «Мутного глаза».

Уверенности не было, как и гарантии. Но я не мог больше ждать. Призрак, вселившийся в Кристину, мог в любую секунду дернуться и попытаться вонзить в меня кинжал. Все было бы гораздо проще, если бы я решил убить девушку.

Нет, она не виновата. Добра и красива… Да и можно с этим справиться иначе, чем так радикально.

Духовный молот в очередной раз побил все рекорды по скорости материализации в руке. Более того, я сделал это почти незаметно! В следующую секунду на нем вспыхнули нужные символы, будто бы я собирался выбить их на клинке. Но, нет, бить придется по Кристине, только бы не перестараться.

Я резко замахнулся — духовное оружие встретилось с головой Кристины. Причем настолько нежно, что не будет даже синяка. Главное ведь не удар, а символы. И это сработало! Клинок со звоном упал на пол.

Девушка тут же начала дергаться, отстранилась от меня и зависла. Из нее вырвался призрак, я видел его злобную рожу. Она была перекошена от страха, который он испытывал при виде духовного оружия со специальными символами.

Реакции мне хватило, а потому молот помчался за призрачным силуэтом. Догнал его и… Что мертво, то умереть не может, но призрак растворился в воздухе. Из него на каменный пол выпал прозрачный манакристалл.

— Что⁈ — Кристина дико удивилась, когда поняла, что обнажена по пояс. — Что ты себе позволяешь⁈

Она испуганно чуть приоткрыла рот, вскинула брови и ловко накинула на себя одежду. Слезы выступили на ее глазах и Кристина кинулась на меня. Но не как опытный Искатель с духовным оружием в руках, а как хрупкая и ранимая беззащитная девушка.

Она что-то недовольно шептала под нос и плакала. Размахивала руками, пыталась ударить меня запястьем и дать пощечину. Я без труда выдержал шквал слабых ударов. Наконец выждал подходящий момент и схватил Кристину, прижал к себе и прошептал на ухо.

— Кристина, спокойно, — я говорил спокойно и тихо, удерживая ее. — В тебя вселился призрак, я тебя не обижу.

— Призрак⁈ Правда⁈ А почему я тогда… — она осеклась и уже почти не пыталась вырваться.

— Призрак очаровал меня твоей красотой… Я не сразу понял, в чем дело, но посмотри назад. Там кинжал и прозрачный кристалл, который выпал из твари после того, как я ее прикончил.

— Отпусти! — практически взвизгнула она.

— Отпущу, конечно. Только успокойся.

Я ослабил хватку, дождался, пока Кристина придет в себя, и только после отпустил и разрешил обернуться. Она увидела свой собственный кинжал и манакристалл, совсем не такой, что мы добывали из теней.

— Призрак, правда? — она обернулась ко мне уже без злобы на лице, лишь брови вопросительно слегка поднялись выше.

— Правда, — я дружелюбно улыбнулся.

— И… что-то было?

— Мы только поцеловались, — ответил я, чувствуя себя крайне паршиво.

— Ты, правда, на это повелся? — она развела руками. — Рома, я же просила тебя не приставать ко мне… А тут сама оголилась и…

— Глупышка, — я совсем не собирался на нее злиться, — как я должен был узнать, что в тебя вселился призрак? Ты не кричала бредни, как тот Искатель, и выглядела вполне себе адекватно.

— Но я же не собиралась. Нет!

— Нет?

— Ну, то есть, ты, конечно, красивый парень… — Кристина смущенно улыбнулась, посмотрев вниз, — но не на первом же рейде! Мы даже толком не знакомы.

— Ладно, проехали, — я отмахнулся рукой. — Давай будем считать, что это был сон. А сейчас нам нужно спать.

— Спасибо, что прогнал призрака, — прошептала Кристина, лежа спиной ко мне. — А как ты это сделал?

После я указал ей на духовный молот, который теперь лежал у наших голов и с помощью специальных символов надежно защищал наши головы от призраков.

Мы проснулись почти одновременно. В этот раз я был выспавшимся. Лишь одно смущало меня — вкус ее губ все еще ощущался так, будто поцелуй был секунду назад.

Кристина потянулась, встала и улыбнулась новому дню. Больше про ночной инцидент она не заговаривала. Лишь спросила, как я узнал про специальные символы, и я ответил. А потом она приготовила вкусный завтрак, мы поели вместе и двинулись дальше изучать Город Теней. До наступления трех часов дня мы уже должны были двинуться обратно к выходу.

Кристина спрашивала у меня про чудесные символы, которые защищали от призраков. Я не стал вдаваться во все подробности кузнечного ремесла, только твердо заявил, что не смогу выполнить гравировку на любом другом оружии.

Сообразительная Искательница достала зубило и фломастер. Оба варианта были отвергнуты мною, ведь чтобы нанести настоящую гравировку, нужно проникнуть в саму суть металла, а не просто выцарапать или нарисовать на нем символы. Зубило в принципе подходило, вот только горна у меня все еще не было. Поэтому защита от призраков осталась только у меня, и я поклялся защищать Кристину от них. В ответ она усмехнулась и внезапно сказала:

— Ты украл у меня поцелуй и будешь должен.

— Должен… Вернуть два? — я саркастично улыбнулся.

— Размечтался, — ухмыльнулась Кристина.

Так мы и продолжали дурачиться, пока не нарвались на теней. При дневном свете они были слабее, а у нас все еще оставались мечи с аспектом огня. Не те — сломанные, а запасные. И потому надолго твари нас не задержали. Зато принесли полезные кристаллы.

Мы зашли в несколько домов и ремесленных зданий. Лишь в одном из них нашли что-то потенциально полезное — книгу. В остальных только развалины и всякий бесполезный хлам.

На следующей улице я увидел нечто примечательное. Широкий проход, увенчанный каменной аркой, который вел под землю. Прямо под дома и улицы. И я принял бы его за склеп, но это точно было что-то другое. Мы подошли ближе и заглянули в темноту.

Я перевел взгляд на Кристину и спросил:

— Ты подумала о том же, о чем и я? — улыбку в этот момент сложно было сдержать.

* * *

Мы прошли уже добрых метров сто под городом, освещая свой путь во тьме фонариками. Что примечательно, тени до сих пор не попадались у нас на пути. Но это подземелье в Подземелье от того не казалось более гостеприимным.

Если в самом Городе Теней все пропитано сыростью, смертью и безнадегой, то в этом месте все еще хуже. Казалось, даже огромные каменные блоки в стенах скоро не выдержат и рассыплются в пыль. Но мы упрямо шли дальше. Вернее, я шел, а Кристина шла следом.

— Вообще-то, — буркнула она, — в тот момент я думала, как хорошо было бы принять горячую ванну с пеной и уточками. Я люблю уточек, коллекционирую их… У меня есть уточка-морячок, уточка-пожарный.

— Ты Искатель! — я резко прервал несомненно интересное перечисление уточек. — В тебе живет дух авантюризма, в конце концов, я не заставлял тебя сюда идти.

— Ладно, — Кристина надула губы и догнала меня. Больше она не ворчала, но все равно нервно реагировала на каждый шорох.

Мы шли дальше и уже откровенно начали скучать. Я направлял луч фонарика во все стороны — ничего. Абсолютно, ни сундуков, ни дверей, ни тайных проходов, ни хотя бы мимиков или чертовых теней. Призраки и те не появлялись.

— А у тебя есть уточка-пират или строитель? — решил я все же вернуться к этой теме. Впрочем, перед глазами у меня стоял полуобнаженный вид девушки в ванной, и ее тело было скрыто от меня пеной, а уточки тут точно были ни при чем.

— Только пират, — Кристина мило рассмеялась.

Звонкий и чистый девичий смех помог скрасить скуку на какое-то время. А потом мы вдруг заметили, что лучи фонаря перестали разгонять тьму.

Ну, то есть, мы светили в разные места и там становилось светло, но некоторые тени будто поглощали весь свет. Через несколько секунд мы поняли, во что они вырисовывались.

Тут же обнажили огненные мечи и приготовились к атаке. Огромная теневая крыса кинулась на нас. Она была такого размера, что едва помещалась в подземном тоннеле. Но хуже того, тварь каким-то образом умудрялась выпускать из своей черной тушки когтистые лапищи.

Я ловко срубил одну из них по привычке. С обычными тенями это срабатывало. Что до гигантской черной крысы… Ну, конечность, действительно, полетела вниз и растворилась, вот только на ее месте тут же вспыхнула тьмой новая.

— Бежим! — крикнул я и схватил Кристину за руку.

Мы, конечно, бежали, и кое-кто с милым личиком даже боялся, но мы точно не собирались сбегать с поля боя. Лишь отступить, чтобы перегруппироваться и все обдумать. А главное — выманить огромную теневую крысятину на поверхность. Лучи слабого синего светила вполне могли ее ослабить.

Что до наших с Кристиной огненных атак — они наносили ей урон, но не такой, чтобы серьёзно ранить. Максимум немного замедляли и на время лишали лап, которые росли из боков и спины, да так и норовили вспороть нас когтями.

Наконец-то мы выбежали на поверхность из мертвецки душного и холодного подземелья. Не то чтобы на поверхности было намного больше жизни и пахло чем-то приятным, но здесь хотя бы был простор для действий и дневной свет должен был ослабить тень.

Мы отошли от входа на приличное расстояние. Вместе с Кристиной приготовились атаковать крысу мощными огненными волнами, даже разбили ради этого два не самых мощных манакристалла.

А вот и показались десятки когтистых теневых лап, затем дергающийся нос и массивная голова с огромной мохнатой тушей. По моему сигналу в монстра-тень устремились огненные волны. Крыса уже вылезла на поверхность, а потому у нее не было шансов спрятаться в подземелье.

— Это ее убьет? — Кристина пристально вглядывалась в огненные завихрения.

— Похоже, что нет, — ответил я, когда увидел, как она выбежала из пламени.

Единственное, что принесла эта огненная атака — крыса осталась без дополнительных лап. Полностью, они сгорели под самый корень. Но уже начали отрастать новые. Окажись мы вблизи этого монстра и шанса выбраться живыми из Подземелья не будет вовсе.

— Огонь, нам нужно больше огня… — я задумался.

— Помнишь! — Кристина схватила меня за руку и повела куда-то через узкую улочку. — Мы видели деревянное здание и деревья во дворе.

— Хороший план! — хищно улыбнулся я. — Заманим туда крысу.

— А если не сработает? — Кристина все еще не была до конца уверена, отчего пожимала плечами и нервно хмурилась.

— Заманим ее в дом и подожжем.

А после я объяснил, что придется немного рискнуть. Мы с Кристиной начали разламывать запитанные маной кристаллы и потреблять из них энергию. Совсем не жалко, что придется попрощаться с еще одними мечами аспекта огня, главное — убить тварь, потому что она нас отсюда точно не выпустит.

Мы уже видели нужное деревянное здание и серые лысые кроны деревьев за ним. Кстати, это деревянное строение, как и остальные дома в городе, тоже меняло свой внешний туманный облик. Доски перестраивались, окна двигались с одного места на другое.

Крыса была уже совсем рядом. Кое-как мы перемахнули через забор. До здания оставалось совсем немного. Я начал обратный отсчет, указывая рукой на окно, которое двигалось по стене строения слева направо с очевидной цикличностью.

— Три… два… один!

Одновременно с Кристиной мы прыгнули и оказались внутри. Здесь пахло старым гнилым деревом, а еще пылью. Крыса была совсем рядом. Она остановилась у дома и начала запускать в него когтистые лапы. Окна двигались в сторону и срубали их.

— Что дальше? — Кристина ушла к противоположной от крысы стене, крепко держа меч в руке.

— Не спали дом раньше времени, — я чуть толкнул ее руки, чтобы меч не коснулся деревянной балки.

А сам подбежал к одной-единственной полке. На ней стояли книги и, возможно, чертовски ценные. Я быстро закинул их в пространственное хранилище и был доволен. Осталось придумать, как заманить эту тварь внутрь и сжечь… Нет, придумывать уже не нужно.

Крыса начала грызть и рвать когтями переменчивый деревянный фасад. Удивительно, ей это наносило огромный урон, но она не сдавалась, и строение в итоге почти перестало менять изменчивую внешность. Все, что нам оставалось — выбраться наружу.

Кристина стояла у окна и считала секунды. Она прыгнула и приземлилась, погасив лишнюю инерцию кувырком. Я выждал несколько больше, чтобы голова крысы и ее многочисленные конечности уже окончательно погрузились внутрь здания.

Сиганул в последний момент и поплатился за это. Теневые когти ободрали спину — лишь небольшая царапина, зато броня превратилась в нечто бесполезное. Я ловко отстегнул ее, вытянул бесполезные в этой локации метательные лезвия магией, и рванул за Кристиной.

Только мы остановились, как морда крысы уже торчала из стены. Она старательно грызла туманные доски и царапала их когтями. Самое время, чтобы поджечь.

— Огонь! — громко сказал я и вытянул клинок перед собой.

С него сорвалась мощная струя пламени. Чем дальше она убегала от острия, тем шире становилась и закручивалась, словно торнадо. Кристина сделала то же самое.

Деревянное здание вспыхнуло, как спичка. Крыса внутри, если бы она была живой, то начала бы сходить от боли. Но и без того ей доставалось. Многочисленные лапы были опалены, как ресницы от костра. А вскоре огонь разгорелся еще ярче, не без нашей помощи, и от огромной теневой твари ничего не осталось. Умирала она долго и ярко, хех.

Позже в куче пепла мы нашли крупный кристалл маны. Черный и горячий, он был гораздо больше тех, что сыпались из обычных теней. Мы вернулись в город, на одну из улиц. Кристина уверенно направилась в сторону Подземелья.

— Стоять, — я нежно схватил ее за руку и показал на часы. — Нам пора возвращаться, помнишь про договоренность?

— Черт! — выругалась Кристина.

— Ай-ай! — шутливо пригрозил ей пальцем. — Не пристало благородной девушке так выражаться.

— Все ты шутишь, — она улыбнулась. — Но мы же убили босса этажа, там точно ценная добыча, — ее глаза блестели охотничьим азартом, любому Искателю знакомо это состояние.

— Убили раз, убьем и второй. У тебя будет повод сюда вернуться, — ответил я и пошел к выходу из Теневого Города.

— Эй, ну мы же убили ее, нужно забрать награду!

— Нет, — хмыкнул я, — вряд ли там будет лучшая награда, чем твой поцелуй.

— Ах ты, — она в шутку нахмурилась и, забавно угрожая, побежала за мной.

Мы бы могли вернуться в подземелье и забрать награду — именно так думала Кристина. С той информацией, которой она обладала, девушка мыслила вполне адекватно.

Вот только она не знала один существенный нюанс, а я знал, ведь мои особенные магические таланты при появлении гигантской теневой крысы подсказали, что где-то далеко в глубине скрывается еще одна тварь.

И соткана она не из теней, а выкована из прочного сплава… При всем желании и даже при помощи «Молота», мы бы ее точно не одолели. И как же хорошо, что она предпочла оставить свою металлическую тушку внутри «норы», а не побежала за нами.

* * *

В пункте приема мы разделили добычу поровну. Что-то продали, что-то оставили себе — каждый был волен распоряжаться своей половиной добычи сам. Что касается меня, то я оставил только то, что потенциально могло пригодиться мне в кузнечном ремесле. А еще тот свиток с символами против призраков — это, возможно, вообще самая ценная добыча.

Оставалось только придумать, как бы его правильно использовать. Вариантов как минимум два: продать Гильдии за большие деньги в качестве полезной информации об уязвимости призраков или начать ковать специальные мечи с гравировкой от призраков. Однако пусть это пока будет заботой завтрашнего дня.

Я и Кристина остановились на тротуаре неподалеку от входа в пункт приема. Самое время попрощаться, чтобы поехать по своим делам. Она смотрела на меня и секунды две не решалась, а затем ее больше глаза сверкнули хитростью и она спросила:

— Помнишь, я сказала, что ты украл мой поцелуй и теперь должен?

— Прекрасно помню, — я сделал шаг в ее сторону.

— Должен еще один, — ее щеки налились румянцем, а чувственные губы «загорелись».

— Так я был почти прав, — коварная улыбка появилась на моем лице.

— К черту слова!

Кристина прижала меня к себе и я поцеловал ее. Наши губы встретились, мир вокруг исчез — остались только я и она. Ее мягкость, тепло и сладкий аромат захватили меня с головой. Я забыл обо всем на свете, время словно замерло.

Прощание после поцелуя было особенно невеселым. Кристина сказала, что не знает, когда сможет вернуться. Но обязательно постарается сделать это поскорее, ведь ей все еще хотелось вернуться в Город Теней и забрать награду из того подземелья с крысами.

* * *

Почти все свободное время до закрытого аукциона я провел в кузнице. Михаил помогал мне, а я ковал и ковал. Обычно я считал мечи в штуках, теперь же можно было в килограммах, хех. Целый арсенал для нескольких Искателей — мечи с аспектом и без, из обычной стали и редкого сплава…

Я разбил их на лоты, чтобы извлечь максимальную прибыль и привлечь побольше покупателей, затем упаковал и не без помощи Ильи Петровича отправил со своими бойцами организаторам аукциона.

Уже на следующий день вечером я велел Наглому и остальным гвардейцам поехать со мной на закрытый аукцион. И я уже окончательно привык, что сопровождение положено по статусу. Но главное — гвардейцы под лидерством Наглого могли стать неплохой боевой силой, если вдруг что-то пойдет не по плану.

На аукционе я познакомился с несколькими людьми. Ничего особенного, с одной компанией просто «побеседовали о погоде». Двое других парней пытались перебить мои ставки и у них это получалось с переменным успехом. В итоге я купил только то, что действительно хотел — слитки и руду из Подземелья. Стоило это прилично, но материал мне пригодится.

К концу аукциона одни лоты наконец-то сменились на другие. Мои мечи — комплекты и единичные экземпляры — разлетались, как горячие пирожки. Я едва сдерживал довольную улыбку, ликовал внутри и примерно прикидывал, сколько заработаю. Что удивительно, продали почти все мечи.

В конце аукциона ко мне подошел один солидный мужчина лет пятидесяти — Олег Сергеевич Бондаренко. Я уже был с ним заочно знаком и он являлся одним из людей, связанных с этим аукционом. Он почтительно кивнул и протянул мне два весьма пухлых конверта.

Затем мы крепко пожали руки и Олег Сергеевич меня поблагодарил. Понятное дело, ведь комиссию никто не отменял, а потому и организаторы тоже неплохо заработали на моих лотах.

Еще Олег Сергеевич вручил мне золотой прозрачный кристалл, похожий на тот зеленый, только в нем была выгравирована не цифра, а знак бесконечности.

— Роман Иванович, теперь вы почетный член нашего закрытого клуба. Можете участвовать в любом аукционе. И я не смею вас просить, но все-таки, приходите, пожалуйста, по возможности не с пустыми руками. Прекрасные мечи найдут своих хозяев: вам хорошо — нам хорошо. Win win — как говорит один мой хороший друг.

— С вами приятно иметь дело, — я скромно улыбнулся и на том мы распрощались.

Знакомства мне никогда не помешают и лучше создавать их сейчас, пока есть на то возможность.

* * *

На следующий день я сидел у фонтана. Вернее, у места, где строили фонтан. Валерий Павлович не так давно обсудил со мной этот момент и утвердил облик будущего водного «сердца сада».

Бойцы, которых мне обещал Ворон, наконец-то прибыли. Сегодня ночью. Их уже разместили в казармах, утром с них сняли мерки, потом Наглый съездил в военторг и купил все необходимое на первое время. Бойцы еще даже не знали, насколько тяжелые тренировки их ждут.

А я сидел и думал о том, как бы лучше потратить деньги, вырученные с аукциона. Ведь возможностей полно — улучшить кузницу и купить новые материалы. Можно еще рабочую командировку для Черноборода оплатить, чтобы он помог мне научиться ковать броню еще лучше. Здесь я здраво оценивал свои возможности и понимал, что мне есть еще чему поучиться.

— Роман Иванович, у нас гости, — прозвучал голос Елены, — Илья Петрович уже ждет вас у поместья.

— Хорошо, — я встал со скамейки. — Он что-то говорил?

— Ничего, только просил вас позвать. У него очень хорошее настроение.

Глава 18

— Роман, приветствую! — Илья стоял возле крыльца и с удовольствием курил трубку.

Я подошел к нему и мы обменялись крепким рукопожатием. После я спросил, что больше предпочитает гость — перекусить или прогуляться по саду? Илья ответил, что больно у него в трубке хороший табак, а курить в моем поместье он не посмеет. Так мы и решили, что прогуляемся.

— Рассказывай, Роман, как прошел закрытый аукцион? — Илья больше не натягивал улыбку, а вел себя естественно. Ему, правда, было интересно.

— Замечательно! — кратко ответил я, рассматривая почти идеальный газон, не так давно на его месте росла полынь.

— Ты с кем-то познакомился?

— Нет, ничего особенного. Зато вот что у меня теперь есть, — я достал из пространственного кольца золотой кристалл с выгравированным внутри знаком бесконечности.

Стоит признать, работа была очень тонкой и без магических манипуляций тут точно не обошлось.

— Ого! С первого же аукциона, значит, все правда, — Илья будто бы нахмурился своим же мыслям.

— Что правда? — хмыкнул я, похоже, у Ильи уже давно есть камень получше, чем мой золотой и, скорее всего, он тесно общается с организаторами.

— Про кузнечное ремесло, про мечи. Я и подумать не мог, что ты настолько хороший кузнец. Просто аристократ-кузнец, это же как аристократ-пастух. Ой, извини, глупое сравнение, — он виновато кивнул.

— Тебе не за что извиняться, — я хлопнул парня по спине. — Так о чем ты хотел поговорить?

— К делу? Так скоро? — он повел бровью и воскликнул: — Черт, это мне в тебе и нравится! Я предлагаю тебе сделать оружие на заказ, для некоторых аристократов из моего окружения. Только представь, как после этого вырастет твоя репутация, как кузнеца. А ведь первый кузнец в городе много зарабатывает.

— Звучит заманчиво, — сразу ответил я, размышлять тут было не о чем, если только о том, что у них может быть слишком нереальный запрос.

— Тебе нужно с ними встретиться, чтобы познакомиться и все обсудить, — Илья задумался на несколько секунд. — Да, точно. На этой неделе у нас как раз вечеринка. Идешь?

— С удовольствием, — ответил я, представляя, какая это для меня возможность.

— Супер! — Илья докурил трубку и убрал ее с глаз долой. Наконец-то, а то этот запах уже стал раздражать. — Позже я напишу время и адрес.

— Закрытый аукцион, вечеринка… Я должен для тебя что-то сделать? — дружба у нас пока формальная и договоренности я помнил.

— Мне несложно, не бери в голову, — он уверенно отмахнулся. — Только если когда-нибудь подвернется возможность. Кстати, мой младший брат очень хотел бы сфотографироваться с Танцующей с мечами. Если получится…

— Легко, я дам знать, если Анна меня посетит.

Мы прогулялись дальше, говорить особенно было не о чем, а потому я спросил про Кристину, назвал ее фамилию и немного о ней рассказал. К моему удивлению, Илья про нее знал. Такое чувство, что он вообще всех аристократов знает.

— Дай-ка подумать… Ей, кажется, двадцать четыре, — после долгих раздумий не очень уверенно произнес Илья и толкнул меня плечом. — А, скажи, ходил уже с ней в Рейд?

— Да, в Город Теней.

— Во даете! Не самый простой этаж. Она наверняка дрожала от страха и прижималась к тебе… Понимаю, девушка она красивая.

— Илья, я ходил с ней в рейд вовсе не для этого, — ответил я, добавив холода в голос. — Тем более девушка — Искатель.

— Да, конечно, — он виновато улыбнулся. — Язык мой — враг мой…

По итогу Илья ничего интересного про Кристину и ее родных так и не рассказал, только что-то из разряда общедоступной информации. Но оно и понятно, род Кристины, как и она, не живет в Железнограде, а в другом далеком городе. Я узнал ее возраст — уже достаточно.

* * *

Несколько дней спустя Илья написал мне, он сообщил адрес и время. Вечером этого же дня я сменил черный огнестойкий фартук кузнеца, на чуть менее строгий костюм, чем тот, в котором ездил на официальный аукцион в ресторане «Элегант».

Еще на мероприятие я надел одно кольцо — пространственный артефакт. В нем не было бы необходимости, если бы я не ехал на встречу с потенциальными заказчиками. Все-таки, если они всерьез захотят, чтобы я им что-то выковал, то лучше бы мне сразу продемонстрировать свои лучшие клинки.

Вместе со мной отправились гвардейцы под руководством Ворона. Понятно, что он капитан всей гвардии, но это еще не значит, что ему положено все время сидеть и сторожить поместье. Поэтому я его и взял, а кроме того, он, не в обиду Наглому, выглядел гораздо более представительно. Я примерно понимал, на какое мероприятие ехал, а потому мне нужно было произвести хорошее впечатление, Илья тоже на это намекал.

Через полчаса мы подъехали к роскошному загородному особняку. Он величественно стоял на холме, словно король среди своих подданных. Его фасад выложен из светлого камня, который играл отблесками в лучах закатного солнца.

Окна, обрамленные изысканными резными карнизами, отражали небо с облаками. Крыша с изящными изгибами плавно переходила в высокие башенки. Вокруг особняка простирались ухоженные сады с цветущими розами и зелеными кустами, так и хотелось пройтись по живым аллеям.

Входная двустворчатая дверь внушительно возвышалась над высокими окнами первого этажа. Она казалась порталом в беззаботный мир роскоши, укрытый за толстыми белыми стенами.

На парковке уже стояли лучшие машины города — спортивные и нереально мощные, представительские, бронированные и элегантные — будто автопарк богатейшего коллекционера.

Рядом с дорогими машинами то и дело встречались те, что совсем не вписывались в «коллекцию»: микроавтобусы, пикапы и огромные джипы — все это транспорт сопровождения. Понятное дело, молодые аристократы без гвардии никуда — по статусу не положено, да и благородные родители очень ценят своих наследников.

Дмитрий припарковался. Слева и справа от машины встали черные микроавтобусы с гвардейцами. Бойцы вышли из транспорта с мечами, луками и несколькими арбалетами наперевес — только потом я.

— Все чисто, господин, — отрапортовал Ворон, на его поясе в ножнах висели два меча, а сам он сжимал в руках блочный арбалет с оптическим прицелом: дорогая игрушка, особенно болты из специального сплава редких руд Подземелья.

— Вы со мной, — я указал на двух самых крупных мужчин с мечами. Они будут меня сопровождать в особняке, как личная охрана. Уверен, заявись я без них, и молодые аристократы не приняли бы меня в свой круг. — Ворон, а ты охраняй парковку, — улыбнулся я.

— Есть, господин! — не лишенный чувства юмора, Ворон кивнул и пафосно перехватил арбалет.

Возле толстых стальных двустворчатых дверей стояли двое. Мужчины были на голову выше двух моих самых рослых гвардейцев. Они носили элегантные черные костюмы-тройки, причем жилетки явно были слишком толстыми, а потому не признать в них бронежилеты было сложно.

— Княжич Роман Чернов, приглашен виконтом Ильей Петровичем Бочкаревым, — четко проговорил я, поворачивая голову от одного верзилы к другому.

Они молча переглянулись, поправили специальный наушник на левом ухе и через пять секунд одновременно кивнули мне. А я что? Мне этого времени хватило с лихвой, чтобы рассмотреть оружие, которое они уверенно держали в руках.

Современные арбалеты, выполненные в стиле древних мастеров, впечатляли сочетанием традиций и технологий. Черный корпус, словно выкованный из редкого темного сплава — его плавные линии и изящные формы напоминали о том, что оружие способно не только лишать жизни, но и радовать глаз.

Редкие золотые элементы, изысканно вплетенные в конструкцию, переливались в свете фонарей у крыльца. Углепластиковые детали, обрамляющие механизм, легкие и прочные — вишенка на торте. А болты — загляденье: наконечники сделаны так, будто могли пробить бетонную стену: настолько они остры и прочны одновременно.

Один такой арбалет с запасом болтов стоит, как не самая простая новая машина. Стану богаче и каждый из моих гвардейцев будет иметь такое оружие в арсенале. Более того, с таким даже люди, лишенные магического дара и духовного оружия, могут ходить в рейды и успешно убивать монстров.

В просторном зале огромного особняка царила атмосфера веселья и беззаботности. Высокие идеально белые потолки, украшенные лепниной, отражали свет хрустальных люстр.

В центре помещения раскинулась площадка для танцев, где разгоряченные девушки и довольные парни кружились в ритме музыки. За барной стойкой ловкий бармен готовил коктейли, подавая их официантам, что, мелькали повсюду.

Уютные диваны, обитые натуральной кожей, и окруженные облаками дыма от кальянов, стояли у стен и в углах. Парни и некоторые девушки пускали дым, заказывали еду и увлеченно о чем-то беседовали.

Но больше всего мое внимание привлек «аквариум» из непробиваемого стекла, внутри которого стояла просторная железная клетка. В ней прямо сейчас сражались за свою жизнь монстры из Подземелья. Огромный крот с панцирем против огненной саламандры. Болельщиков у сомнительного зрелища собралось предостаточно, как и тех, кто делал ставки.

Я прекрасно понимал, что, скорее всего, я здесь самый молодой. Но меня это нисколько не волновало. Во-первых, я выглядел заметно старше своих лет, а, во-вторых, здесь и без меня хватало забав с развлечениями на грани. Взять хотя бы вон тех двух пьяных парней, мимо которых я прошел, они все порывались поставить на голову официантке красное яблоко и пальнуть по нему из арбалета. Благо, их трезвый товарищ держал все под контролем.

Я жестом остановил официанта, уж очень мне приглянулись канапе, которые он нес на подносе. Маленькие шедевры кулинарии! Хрустящий брускет — отличная основа для неожиданного сочетания. Паста из авокадо прекрасно контрастировала с красной икрой. Никогда бы не подумал, что мне это понравится, но, черт возьми, как же это вкусно.

На моем пути вдруг появился давний знакомый. Тот самый светловолосый смазливый парень, с которым у нас не очень заладилось общение, особенно после аукциона.

Однако при всех его «заслугах», он, скорее, вызывал положительные ассоциации, ведь купил выкованные мною мечи и заплатил за это огромные деньги. К слову, один из таких клинков сейчас красовался в его ножнах. Не узнать свое творение по эфесу и навершию — преступление.

— О, какие люди! — без явной агрессии, а скорее с желанием подколоть, улыбнулся он.

— И я безумно рад встрече, — разумеется, сарказм. Я ухмыльнулся. — Надеюсь, сегодня тоже будет аукцион.

— Ах-хах! — засмеялся светловолосый парень. — С радостью потягаюсь с вами! Но мы до сих пор не представлены друг другу, а ведь стоим под одной крышей. Граф Семен Григорьевич Ладнов!

— Княжич Роман Иванович Чернов, — я представился, иначе это было оскорблением.

— Чернов? — нахмурился парень. — Роман Иванович? — он неприятно коварно сощурился. — Сегодня тоже будет небольшой аукциончик, так ничего особенного, но вот незадача — вы уже потратили все деньги на прошлом, а род новые не пришлет. Вас же изгнали, ведь так?

— Не ваше дело, не очень уважаемый, Семен Григорьевич, — я широко улыбался, меня так увлекла эта словесная перепалка. — Что же касается денег? О, не переживайте! Я до сих пор не потратил те, что вы заплатили за этот меч и остальные, — я указал рукой на его ножны.

— Что⁈ Ну… Нет, да вы лжете… Нет? — эмоции менялись на его лице так, будто бы он решил поставить рекорд по их количеству в секунду. А ведь не стал тупить и догадался довольно быстро, на что я намекаю.

— Чистая правда, — я в двух словах описал клинок и сомнения Ладнова рассеялись. — Буду рад видеть вас на, как вы сказали, «ауциончике». Надеюсь только, что уход за столь роскошной шевелюрой несильно бьет по карману, а иначе будет неинтересно.

Семен Григорьевич нахмурился, коварно улыбнулся, но вовсе не собирался злиться. Наоборот! Он только теперь явно заинтересовался и был настроен продолжить общение. К сожалению для него, меня это не очень интересовало. Я сослался на то, что меня ждут друзья и покинул его общество. Уже через несколько секунд увидел, как он общался с какой-то девушкой и что-то спрашивал про свои белые длинные волосы.

Мимо меня шел официант с цветными коктейлями. Невольно я вспомнил про свою первую команду и тот день, когда мы собрались в клубе. Веселые были времена, почти беззаботные.

Я сделал первый глоток и ощутил сладкий, но не приторный вкус апельсинового сока с нотками мяты и приятной лимонной кислинкой, а привкус и вовсе — спелый мандарин. Кубики льда, что плавали в бокале, давали приятную прохладу.

— Цвет настроения оранжевый? — прозвучал где-то справа знакомый голос.

Не спеша я обернулся и увидел Илью Петровича собственной персоной. Мой самый близкий сосед и по совместительству фиктивный по всем параметрам друг выглядел в деловом костюме еще лучше.

Его медные усы были идеально закручены, а козья бородка обрамлена ровным контуром. Вот это и называется — аристократ при полном параде. Это умение подать себя, конечно, интересно, но мне оно было… в общем, я не готов был как-то создавать свою личность перед другими, чтобы понравиться всем. Но видимо, кому-то комфортно и в таком состоянии.

— Цитрусовый! — улыбнулся я и с радостью протянул руку.

— Вижу, ты уже освоился? Чувствуй себя здесь, как дома, — Илья подхватил бокал шампанского с подноса мимо проходящего официанта, выпил и довольно улыбнулся.

— Да уж, здесь не заскучаешь, — я последовал за Ильей.

Мы чуть отошли и он сказал тихо, едва слышно на фоне приглушенной музыки.

— Я пообщался с некоторыми, кое-кто уже слышал про твой успех на аукционе. Скажу по секрету, ты тогда сделал всю кассу организаторам.

— Слышали про мой успех, — без радости в голосе сказал я. — И как же это так получилось, ведь я выставлял лоты на продажу анонимно.

Он подвел меня к шоколадному фонтану, где никого не было и никто не мог подслушать. Я взял деревянную шпажку, ловко пронзил ей крупную красную клубнику и окунул в горячий шоколад. Он, как и спелая ягода, просто таяли на языке.

— Рома, — Илья все-таки осмотрелся по сторонам и только после раскрыл передо мной руку. На ней красовался золотой прозрачный кристалл с выгравированным внутри знаком бесконечности. — Да, многие слышали, но только те, у кого есть такой же камень. Для тебя, кстати, тоже больше не существует «лотов от анонимов» на закрытом аукционе.

— Это многое объясняет, — я слегка улыбнулся: значит, про мою любовь к горну и металлу знали только избранные, а не все подряд.

— Да и потом, а зачем тебе скрывать свой талант? Будь я кузнецом твоего уровня, хах! — Илья коварно усмехнулся. — Тогда я оплатил бы все билборды в центре города и разместил на них свою рекламу.

— Не все так просто, мне еще нужно кое-чему научиться.

— Эй, — мой собеседник вскинул руки, — только не вздумай так говорить перед потенциальными заказчиками.

— Разумеется.

— Кстати, видел белоснежного принца?

— Ты про Ладнова? — других подходящих кандидатов на такое описание я не знал.

— Да про него. С твоим мечом приперся! Ох-хо! Это дороже всех билбордов в городе.

— Разве его так уважают?

— Уважают или не уважают… плевать! — буркнул Илья. — Он смазливый, не всем нравится и иногда ему хочется врезать, но подлостей за ним не замечено. Кроме того, он никогда не потратил бы деньги на меч, которым не смог щеголять на таких вот тусовках.

— Смотрю, ты подкован в этом деле, — я похвалил друга.

— А то! Не зря же я к тебе пришел… Пришел бы раньше, но были дела, — Илья хлопнул меня по плечу. — Я вообще в курсе всех этих скрытых интриг и кто кому чего должен или кто против кого дружит. Это целое искусство. Ну, ладно, хватит нам шоколадного фонтана. Пойдем, я представлю тебя своим друзьям.

Вместе с Ильей мы поднялись на второй этаж, который не был отдельным этажом в привычном смысле. Он, скорее, был лишь дополнением для первого и только частично, в зоне «аквариума» и бара, закрывал его от высокого потолка.

Диваны стояли у мраморных перил, за которым виднелся «аквариум» арены с монстрами. Я не видел их: нужно было подойти ближе. Зато прекрасно видел парней и девушек, что сидели на длинном диване и креслах. Они дружелюбно поздоровались со мной, я представился, а после Илья назвал для меня имя каждого из них. И среди них было всего два Искателя, не считая самого Ильи.

Слева в кресле, в сером коктейльном платье сидела и скучала черноволосая девушка Ира. У нас тут вовсе не официальное мероприятие, а потому в компании Ильи парни и девушки обходились без отчеств, фамилий и титулов.

Рядом стоял диван и на нем сидели две общительные особы, обе блондинки: одна — пепельная, вторая — русая. Они любезно улыбнулись, сверкнули глазками и кивнули, но имена никто из них не назвал. Хм, странно, но их дело. Одна из них выделялась большими золотыми сережками, а вторая… Она просто была курносая.

Рядом с двумя дамами, но в кресле, сидел крупный парень и выпивал. Почему-то я запомнил, что его зовут Максим. Он был Искателем, а пиджак ему явно был маловат. Не думаю, что это просчет его прислуги, скорее, слишком быстрый рост мышц.

Еще один парень — Никита. Он поприветствовал меня, как и остальные. Но не сидели на диване или в креслах, а стояли, облокотившись на мраморные широкие перила. Парень точно был Искателем, и сейчас он смотрел за сражением необычных тварей: огромного жирного дуокабана и мелкого юркого гоблина, вооруженного арбалетом — да каким!

Ворон за такой бы душу продал… Этот дорогущий арбалет мелкому гоблину точно выдал кто-то из молодых аристократов и назвать это ничем другим, кроме шалости — сложно. Впрочем, не мне их судить: развлекаются как могут — забота их знатных родичей, не моя. Надеюсь только, что хватит мозгов не причинить вреда остальным.

— Отлично, — Илья хлопнул в ладоши и крепко сжал руки, — самое время посмотреть на мечи, которые принес Роман.

Глава 19

— Илья, нет! Меня подождите, — не оглядываясь, выкрикнул Никита, — тут самое интересное! Гоблин с арбалетом, давно я так не ржал…

— Конечно, подождем! — ответил я, поглядывая на остальных.

Ира все так же сидела в кресле и скучает, изредка делая глоток коктейля. Она как будто бы приехала сюда потому, что все остальные занятия для нее представлялись еще более скучным времяпрепровождением.

Две блондинки откровенно кокетничали со мной. Они перешептывались и улыбались. Наконец одна из них заговорила.

— Рома, а у тебя есть старший брат?

Подружка сразу же ее отдернула и залилась краской.

— У меня два старших брата, — ответил я. — Могу вас с ними познакомить, но…

И тут я осекся, хотел сказать: «Но вы будете не рады, если понравитесь им». Однако даже на неофициальной вечеринке лучше лишний раз не распространяться об отношениях в роду и о «слабостях» моих братьев. Все-таки они часть моего рода.

— Что «но»? — сощурилась блондинка с золотыми сережками.

— Мы недостаточно хороши для них? — нахмурилась курносая.

— Дамы, — Илья в шутку пригрозил им пальцем.

— Нет. Они очень далеко — в столице, насколько я в курсе.

— Эх, — выдохнула одна.

— Ну, зато ты здесь, — вторая мне весело подмигнула.

— Да, здесь. И скоро покажу вам мечи. Но вы ведь не Искательницы?

— Нет, конечно, — фыркнула Ира и беззлобно сказала: — Тусовщицы они и шопоголики…

— Эй! — нахмурилась курносая.

— Ну, что есть, то есть, — вторая девушка будто бы специально чуть поправила платье на груди третьего размера, которая была заметно больше, чем у черноволосой Иры.

— А ты, Ира. Ты же тоже? — я перевел взгляд на нее.

— О, нет, — она отмахнулась, — уважающие себя девушки в Подземелье не полезут.

— И чем же они занимаются? — спросил я, и мне, правда, было любопытно, что она скажет.

— Ну, для простолюдинок лучший шанс в жизни — стать слугой влиятельного рода, а лучше любовницей молодого наследника.

— Ха-ха! — хохотнул Илья. — То есть, рейды для уважающей себя девушки не подходят, а вот эскорт — самое то.

— Чего⁈ — фыркнула Ира, бросив на парня пренебрежительный взгляд. — Каждый думает в меру своей испорченности, но вообще-то, я совсем про другое…

— Да-да, то же самое, — буркнул Илья, перебив ее.

— У меня была такая девушка, — сказал Максим, что прежде сидел молча. — Отец велел найти, чтобы…

Две блондинки мило засмущались, прикрывая рты. Ира только закатила глаза.

— Ну, чтобы… лучше думалось, вот! — Максим обрадовался, что подобрал нужные слова и взял порцию пельменей со стола.

— А если девушка из знатного рода? — продолжил я тему, глядя на Иру.

— По сути, вариант один — замужество. Но тут есть тонкость, — она коварно улыбнулась, — если кроме красоты у девушки ничего нет, то партию выберет отец или родичи. Однако девушка может отучиться, придется, правда, напрячься… Но если получится, она будет приносить много денег роду и тогда сама сможет выбрать мужа.

— Дай угадаю, ты сейчас учишься или уже отучилась?

— Уже, — буркнула она.

— И как, — Максим вопросительно развел руками, — уже заработала первый миллион?

— Иди к черту, — недовольно посмотрела на него Ира.

— Что ты сказала?

— Максим, — Илья подскочил и взял его за руку. Посмотрел в глаза и что-то тихо сказал.

Конфликт был подавлен до начала. Я про себя отметил это умение Ильи — вовремя засечь зарождение спора и подавить еще до начала. Готов спорить, в переговорах он явно держится лучше всех из его компании.

— А вообще-то, ты оскорбила нашего нового друга, — все-таки высказался Максим.

— Чего? И как это интересно?

— Ром, скажи ей, — Макс подмигнул.

— Думаю, — я повернулся к Ире, — он имеет в виду, что у меня есть сестра и она — Искатель.

— Ага! Танцующая с мечами! — Максим чуть миску с пельменями не опрокинул. — Вот это девушка!

— Да наслышана, — виновато поджала губы Ира. Она посмотрела на меня. — Рома, это просто мое мнение. Я вовсе не хотела ее оскорбить. Извини, если что.

Я кивнул в знак того, что все нормально. Все-таки я не из тех безумцев, которые цепляются за любое слово, лишь бы начать драку. Тем более нам вскоре принесли новые блюда, Максим начал травить байки про Подземелье, а Илья ненавязчиво намекнул Ире держать язык за зубами. Только две блондинки, как ни в чем не бывало, продолжали шептаться и кокетничать со мной.

— Все, иду! — выкрикнул Никита.

Он оттолкнулся от мраморных перил и пошел к нам, завалился в свободное кресло с довольной улыбкой.

— Ну, что-то интересное было? — спросила Ира.

— Хах! Скорее, смешное. Тупой дуокабан затоптал мелкого гоблина, а потом сам же убился о заряженный арбалет. Болт насквозь прошел! Вон, — Никита указал рукой на «аквариум», — в стекле торчит.

По лицу блондинок и Ильи я понял, что им такое совсем не по душе. Максиму — безразлично и только Ира впервые за все время позволила легкой улыбке появиться у себя на лице.

— Что, пора нашему другу представить мечи? — Илья подошел к столику.

Официанты появились так быстро, будто сидели в его пространственном артефакте все это время. Они быстро забрали все со столика и ушли.

— Рома, удиви нас с Максом и Ильей, — дружелюбно сказал Никита, испытывая явное нетерпение.

— С удовольствием, — ответил я и вежливо попросил блондинок подвинуться. В итоге сел между ними, прямо перед столиком.

— А чего это только вас? — Ира недовольно развела руками.

— Ну, хах, и давно тебя мечи интересуют? — Никита посмотрел на нее.

— Мечи-мечи… будто бы кузнецы только мечи ковать умеют. Может, я тоже что-нибудь закажу?

— Разумеется, — вмешался Илья, — я знаю, что Рома кует не только мечи, видел его отряд по зачистке Подземелья. Скажи, Ром, ты же сам броню выковал.

— Верно, — кивнул я, отмечая про себя, что Илья умело набивал мне цену.

Первым я решил представить публике не самый свой лучший меч, но более чем достойный. Если бы начал с лучшего, то остальные мечи уже бы никого не впечатлили, а лишь смазали хорошее впечатление.

— Начнем с чего попроще: меч без стихийного аспекта, — произнес я и достал холодное оружие из пространственного артефакта. — Кажется, что он из обычной стали, но присмотритесь.

Блондинки, сидя по левую и правую руку от меня, только непонимающе хлопали объемными ресницами. И, такое чувство, что на диване становилось все меньше места, потому как с обеих сторон я все отчетливее чувствовал упругие теплые бедра и будто бы случайные касания нежных рук.

— Ну не знаю, я в этом не разбираюсь, — буркнула Ира.

Илья тактично молчал, он смотрел на ребят и оценивал реакцию.

— Обычная сталь не такая серая, — задумался Никита. — А, Макс, скажи?

— Да, точно! — согласился здоровяк.

— Правильно, — я взял меч и протянул сперва Никите, — присмотрись и ты увидишь, что это далеко не обычная сталь.

— А что? — спросил Макс.

— Это сплав Серого Фергата и Терракса. Гораздо прочнее стали и его хватит на пять рейдов, если не слишком налегать на монстров, — не без легкой гордости в голосе, ответил я.

— Круто! — Макс взял оружие из рук Никиты и вскоре вернул мне.

— Я уже видел, — Илья мне подмигнул. — Давай следующий, Ром.

— Меч из Оранжара, — я положил его на столик.

Холодное оружие, тоже с виду из обычной стали, но это если смотреть на меч не дольше секунды. Потому что на самом деле он с заметным контрастным оранжевым оттенком. Ребенок сказал бы ржавый, но нет характерных шероховатостей и сыплющегося порошка ржавчины. Серебряный клинок с мягким оранжевым отливом, гладкий и острый.

— Ржавый, — хмыкнула Ира.

— Вот, а я говорил, что она ничего не смыслит, — Макс уже с интересом рассматривал меч.

М-да, а блондинки — меня. Но даже их горячее дыхание в уши не смогло бы меня отвлечь. Не так давно я узнал, что Оранжар обладает необычной способностью.

Оружие из этой руды становится ядовитым для любых ледяных тварей: ледяной голем, пушистый зверь с аспектом льда и все остальные подобные монстры. Об этом свойстве я и рассказал. Макс и Никита уже об этом знали, но клинок они все равно похвалили. Как и Илья, для него Оранжар был открытием. Только Ира «прикусила язык», быстро поняла, что сказала глупость.

Дальше я представил весь спектр мечей с аспектами четырех основных стихий: вода, огонь, воздух, земля. Парни с ними немного побаловались, но никто не пострадал, уж не знаю, не оттого ли, что я заблаговременно спрятал огненный, указав на пожарную сигнализацию. Мы лишь немного освежились, а у девушек растрепались прически из-за воздушных завихрений и макияж уже был будто после дождя.

Парни явно были увлечены мечами, хоть и оставались, в целом, скупы на похвалу. Илья же разбирался в оружие хуже, но хвалил его, причем заслуженно. Ира уже не отпускала колкостей только из-за того, что ей подпортили прическу. Что до блондинок, так они тоже начали ворчать, расчесываться и восстанавливать сложный мейкап.

Последним я решил продемонстрировать меч с аспектом металла. Причем я не дал его ни Максу, ни Никите с Ильей. Я не знал, насколько они сильные Искатели, а с этим оружием нужно быть осторожным, как и с огненным. Одно неловкое движение и жутко острый, податливый и мягкий клинок устремится в сторону.

— Впечатляет, — искренне сказал Никита.

— Да, порой бывает сложно поверить, что такое вообще могут выковать люди, — Макс смотрел на извивающееся лезвие, как загипнотизированный кролик на змею.

Я поблагодарил ребят за похвалу и положил холодное оружие на столик, чтобы они его хорошо рассмотрели. И они рассматривали. Причем даже блондинки заинтересовались этим оружием, что меня приятно удивило. Может подсказать, что у меня не обязательно заказывать мечи для себя, ведь можно и в подарок, например, отцу или брату, другим родичам.

— Хорошие мечи, наверное, — Ира сказала это не так уверенно, как хотелось бы, — но это же мечи!

— Что ты имеешь в виду? — я с интересом посмотрел на нее.

— Мечи! Что толку на них смотреть…

— Правильно, милашка, — чей-то грубый голос бесцеремонно перебил Иру, — мечи можно продемонстрировать только в бою!

Я обернулся в сторону говорящего и увидел парня лет двадцати пяти. Он был одет в черную кожаную куртку, носил недельную густую щетину и явно хотел быть самым крутым на вечеринке.

— Не смей меня так больше называть! Я же просила! — Ира злобно надула щуки, глядя на этого парня.

— Ладно, не буду, — усмехнулся он и добавил: — Милашка.

— Козел, — злобно прошептала Ира.

— Гриша, здорово, я думал ты не приедешь! — первым встал Илья. — Присоединяйся к нам, мы как раз рассматриваем меч с магией металла.

— Привет, Илюха, — «крутой парень» обнял Илью и хлопнул по спине.

После он поприветствовал блондинок, пожал руки парням и дошла очередь до меня. Я встал и ответил на протянутую руку.

— Виконт Григорий Алексеевич Дорогов, — представился он.

И зачем так официально? Но теперь уже я был вынужден на это ответить, как и при знакомстве с Ладновым, иначе бы это посчиталось оскорблением.

— Княжич Роман Иванович Чернов.

Обменявшись рукопожатиями, мы уселись. Я перед столиком, обратно между блондинок. А Григорий — в кресло, рядом с Ильей. И снова все внимание вернулось к мечу с аспектом металла. Я вновь посмотрел на него, если купят сейчас — хорошо. Нет — так сам с радостью буду использовать его в Подземельях.

Единственное, чего не хватает, и этому мечу в том числе, это именно визуальных ярких черт. И я бы занялся изготовлением необычных наверший, уникальных гард и рукоятей, если бы все это еще приносило пользу в бою.

Однако если я собираюсь работать с серьезными заказчиками-аристократами, то должен уже этим озаботиться. В общем, я решил, что сделаю упор не только на функционал, но и на красоту оружия. Редкий аристократ не заплатит за красивое, хорошее оружие больше, чем просто за хорошее.

Григорий какое-то время рассматривал меч, в перерывах хищно зыркая на Иру, а потом выдал:

— Достойный меч, но ничего такого.

— Он с аспектом металла, — уточнил Максим.

— Да? Хм, все еще просто достойный… Ничего такого, — Григорий посмотрел на меня. — Рома, где ты его взял? Я знаю нескольких кузнецов Железнограда, их клеймо на клинке нет.

— Выковал сам, — кратко ответил я — Григорий не понравился мне с первой секунды.

— Сам? — он нахмурился. — Как неудобно вышло, это же получается, что я критиковал твою работу… При тебе же! — вместо того, чтобы извиниться, как любой приличный аристократ, Григорий едва сдержал улыбку, но все-таки взмахивал рукой и старался прикрыть рот.

— Если вам что-то нужно выковать, только дайте знать, — сказал Илья. — Рома даже может сделать вам скидку.

— Да, — скрепя сердце, кивнул я.

Вот Илья дает, ни о какой скидке мы не разговаривали. На момент я почувствовал себя тем самым коммивояжером, который пытается продать доверчивым людям откровенный хлам.

— Был бы у меня вороной конь, заказал бы подкову, — Григорий попытался меня уколоть, не очень удачно: шутку его не оценили. — Не знаю, как вы, а по мне, аристократ кузнецом быть не может. Это ремесло можно поручить слугам, не самому же потеть и в угольной пыли пачкаться.

— Григорий, а с каких это пор труд стал унизительным? Вот ты — Искатель, — я это сразу заметил, как только он пришел. — Ходишь в рейды, убиваешь монстров, порой приходится измазаться не только в крови, но и в кишках с кхм-кхм… при дамах не будем. Так чем ремесло кузнеца хуже?

— Чем-чем? — «крутой парень» задумался. — Ну, про кузнецов не снимают кино, как про Искателей. Кузнецы не спасают жизни людей, как Искатели.

— Верно, а еще профессию кузнеца не романтизируют, как Искателя, — холодно ответил я и хотел продолжить, но увидел сморщившееся лицо Ильи.

— Господа, джентльмены, — Илья ловко перехватил инициативу, указав на официанта с выпивкой, — давайте не будем, все профессии хороши, все профессии нужны.

Выпив по бокалу, Макс и Никита ушли. Они сказали, что хотят заказать у меня оружие, но сперва им нужно все обсудить. Григорий отпустил по этому поводу какую-то идиотскую шуточку про голубков, а Илья только уточнил, что они часто ходят в рейды вместе и, когда трезвы, вечно обсуждают тактику.

Блондинки тоже сделали несколько глотков. Я уже и не заметил, как их головы оказались у меня на плечах. Впрочем, ни о чем таком они не планировали. Просто легли поудобнее и теперь залипали с соцсетях: рассматривали фотографии, всякие картинки и ставили лайки.

Ира еще раз взглянула на меч и сказала:

— Ром, ты же не только мечи куешь, верно?

— Да, это так, — подтвердил я.

— А знаешь что, я готова сделать заказ, — она посмотрела мне в глаза, выказывая тем серьезность намерений. — Мне нужно тридцать лучших болтов, что ты сможешь сделать и пятьдесят наконечников из самого прочного сплава. Сможешь?

— Разумеется, сделаю в лучшем виде, — улыбнулся я, предвкушая новый вызов.

— Модель арбалета и уточнения я пришлю тебе позже, — добавила она.

— Хорошо, — ответил я и продиктовал свой номер, чтобы обменяться контактами в мессенджере.

— Милашка, на фига тебе это надо⁈ — удивляется Григорий. — Я куплю тебе тысячи болтов и наконечников, да хоть из Скандинавской Империи!

Илья в этот момент начал нервно пыхтеть. Ира угрожающе посмотрела в глаза Григорию.

— Не. Называй. Меня. Так. А свои тысячи болтов можешь засунуть себе… — она нервно отмахнулась.

— Ребят, — умиротворяющим тоном произнес Илья.

— Если бы ей нужны были твои подарки, она бы сказала, — я с укором посмотрел на Григория. — И я так говорю не потому, что мне нужен заказ. Просто ты достал бедную девушку, а меня это начинает злить.

Произнося слова, я поглядывал на Иру и Григория. «Крутой парень» хмурился и сжимал кулаки, и чем сильнее он это делал, тем охотнее улыбалась девушка.

— Плевать! Ничего я тебе не куплю, пусть он тебе выкует… а после приедет и почистит от говна псарню, ведь это тоже очень почетная, старая профессия!

После этих слов я посмотрел на Григория, громко и угрожающе произнес:

— Твое присутствие здесь означает лишь осечку тех людей, что высылали приглашения. Проваливай, не порти нам вечер.

— Что⁈ Да как… — он не находил слов.

Зато Ира нашла.

— Правильно, Ром! А ты, — она посмотрела на «крутого парня», — просто дебил!

— Да пошла ты, дура! — выкрикнул он и вскочил с дивана, тут же уставился на меня. — А ты, о великий кузнец, выкуй лучше огромный фаллос, чтобы удовлетворить эту снежную королеву.

Блондинки синхронно отключили экраны смартфонов. Отодвинулись от меня и переглянулись. Илья в этот момент едва не хватался за голову. Я относительно спокойно встал и сказал:

— Извинись перед ней и передо мной.

— Еще чего⁈ — нахмурился он, злобно размахивая руками. — Перед кузнецами не извиняюсь, тем более, перед этой шкурой!

И тут я уже не выдержал. Забрало упало, что называется. Слово за слово, и вот мы уже едва не обмениваемся ударами кулаков. Но всерьез подраться так и не успели. Подоспевшая охрана, Илья, Никита и Макс нас быстро разняли и утянули по «разные углы».

— Жалко, не успел тебе врезать, — хмыкнул я, потирая кулак. Рядом со мной сидела довольная и, как выяснилось, участливая Ира.

— Не дали нам кулаками помахать! Обидно, зараза! — недовольно проворчал Григорий, рядом с ними сидели парни и едва не держали за руку.

— А я знаю выход!

Собственно, после этих слов Григорий и вызвал меня на дуэль. Без всяких бросков перчаткой и прочих устаревших или театральных жестов. Я вызвал бы его раньше, но не мог нарушить аристократический кодекс.

Все-таки он виконт, а я — княжич. Тот, кто выше титулом не может вызвать на дуэль тех, кто ниже. Исключения, конечно, бывают, но то не наш случай. У нас ведь просто обоюдное оскорбление чести.

По такому событию я, ребята, Григорий и все желающие вышли на улицу. Тут как раз была оборудована для этого небольшая арена. Нам осталось лишь выбрать секунданта и определиться с оружием. А еще можно было заключить пари и вот это самая интересная часть.

Глава 20

— Если я выиграю в дуэли, то ты будешь должен появляться на подобных мероприятиях и собраниях рода с тем оружием, что я выберу. Три месяца, думаю, этого достаточно, — сказал я. — Что думаешь?

— Идет, — спокойно кивнул Григорий. — Если я выиграю, то ты сразу же после дуэли признаешь со сцены, что работаешь кузнецом и позоришь тем не только свой род, но и всю аристократию в своем лице.

— Хорошо, — я спокойно принял его условия, ведь был уверен в своей победе, как никогда.

А после не спеша написал сообщение Михаилу. К концу дуэли он может не успеть, но все равно.

Да, Григорий — Искатель, но еще больше, чем Искатель, он показушник. А по тому, как он общался с бывшей девушкой и прислугой, тоже можно было сделать вывод. В общем, весь опыт этой жизни и прошлой подсказывал мне, что такие «крутые парни» крайне редко бывают сильными воинами. Может, Григорий и обучен по родовым методикам, может, он и частый гость в Подземельях, но у него слабая сила воли, как и дух.

Ко мне подошли две блондинки и скромно сказали, что будут болеть за меня. Думаю, они не столько хотели моей победы, сколько желали посмотреть на поражение Григория. Одна из них мне шепнула, что у него уже были две дуэли и в обеих он победил.

Ира ни к кому из нас подходить не стала. Они с искренним интересом наблюдала за подготовкой к дуэли и все говорила, что-то о том, что наконец-то эта тухлая вечеринка ожила. А позже я встретился с ней взглядом. Она улыбнулась и кивнула мне. Все было понятно и без слов.

Ко мне вдруг подошел Семен Григорьевич, со своей фирменной прической. Он лишь шепнул, что давно пора поставить на место Дорогова. Однако белоснежный принц зачем-то уточнил, что деньги все равно поставил на мой проигрыш. Ничего ему говорить не стал, только жестом подозвал Иру.

— Что? — она удивленно посмотрела на меня.

— Поставь все деньги на меня.

— Нет, — девушка нахмурилась, — я за тебя, но его я видела в деле, а тебя — нет… Уж извини.

— Второй раз просить не буду, — дружелюбно улыбнулся я.

Ира пристально на меня посмотрела, задумалась и очень скоро скрылась в толпе.

Что до Макса и Никиты, то никто из них не посчитал нужным сообщать нам о том, за кого они болеют. Их дело и они имеют на это полное право. Кроме того, Григорий с ними давно знаком и мог быть им хорошим другом, а меня они видели впервые.

— Раз уж отговорить вас не получилось, — Илья пожал плечами, — то предлагаю вам свою кандидатуру в качестве секунданта.

— Без проблем, — согласился Григорий.

— Я согласен, — более близкого человека, чем Илья, у меня на вечеринке все равно не было.

Мои гвардейцы уже стояли дружной компанией в числе зрителей и Ворон явно не был сильно доволен. Однако он ничего не мог поделать и уж тем более выступить в роли секунданта.

— Сражаетесь своим оружием или заготовленным в особняке специально на такой случай.

— Своим!

— Своим!

По правилам подготовки к дуэли мы с Григорием отвечали громко и четко, стараясь говорить еще громче, чем секундант. После мы обсудили некоторые подробности и пришли к тому, что каждый из нас будет сражаться стандартным мечом без аспектов и подобных особенностей.

Илья решил напомнить зрителям правила:

— Сражаемся до первой крови. В пах, позвоночник, шею и глаза не бьем! Иначе дисквалификация! Никаких приемов уличного боя, все чинно и благородно. И пусть победит сильнейший! — громко объявил он. — Если вы готовы начать, прошу на арену.

Мы с Григорием переглянулись. Я был готов испепелить его взглядом, а он просверлить во мне сквозное отверстие. Одновременно мы вышли на арену и встали напротив друг друга, не упирая мечи острием в пыльную бетонную площадку.

— Постойте, платок, чтобы всем было видно кровь! — Илья достал из своего пиджака два белых ромбика и вручил нам.

Мы бы тоже могли взять платки, но наши пиджаки уже были у зрителей. Мой держала одна из блондинок, а пиджак Григория болтался в руках какой-то незнакомой девицы.

— Начинаем! — выкрикнул Илья и сделал шаг назад с арены.

Перекидываю меч в правую руку. Держу обратным хватом, чтобы клинок прятался за предплечьем, а острие едва не касалось плеча. Кровь запела в жилах, так я жаждал настоящей каноничной дуэли на мечах.

Григорий не был бы самим собой, если бы не решил покрасоваться. Он закручивает меч и перекидывает из руки в руку. Медленно, с самым что ни на есть надменным выражением лица вышагивает в мою сторону, будто бы это победный марш.

Левая нога впереди, как и рука. Я не стою прямо, будто проглотил лом. Специально чуть наклоняюсь вперед, готовый в любой момент… Григорий рвется вперед!

Толчок правой ногой, доворот корпусом!

Выкидываю руку с клинком вперед по широкой дуге. Клинок мчится сверху вниз. Мгновенная вспышка стали и приятный звон, точно мелодия, сигнализирующая о начале.

Григорий недовольно хмурится. Хватает рукоятку второй рукой и давит на мой меч своим. Я тоже вынужден схватится за рукоять, чтобы выдержать напор. А он все давит и давит, еще немного и оба клинка начнут вгрызаться в друг друга, будто накалены докрасна. Резко приседаю вперед вправо. Руки отвожу в противоположную сторону.

Низкий скользящий звук уже не так приятен для ушей. Веер искр и вот уже Григорий слева от меня. Мчится вперед, ведомый собственной инерцией.

Вскакиваю, словно на пружинах. Держа меч обеими руками правильным хватом, направляю его сверху вниз. В этот раз дуга не такая широкая, но я доворачиваю плечами. Мечи снова встречаются. Как старые друзья приветствуют друг друга громким металлическим звоном. Вибрация катится по рукам и доходит до самых предплечий.

Один клинок соскальзывает с другого и больше никто из нас не пытается рубить. Григорий выпускает в меня, как он ошибочно думает, непредсказуемый укол.

Легко ухожу с линии атаки и тут же бью по мечу сверху. Целился в голову, но Григорий неприятно удивляет своими скоростью и ловкостью.

В тот же миг, как мечи соприкасаются, я чувствую нечто. Особенный дар управления металлом и духовный молот, даже в «свернутом» состоянии подсказывают мне, что в мече противника — внутренняя трещина, скол. Скол, на который он не обратил внимания.

Теперь я отчетливо представляю, где он находится. Мысленно отмечаю это место мелкой парной щербинкой. Тут же прикидываю, под каким углом и с какой силой нужно ударить, чтобы импульс прошел ровно во внутреннюю трещину и заставил ее побежать дальше по некачественной стали. Прекрасной снаружи, однако пористой и неправильно закаленной внутри.

Моя следующая атака состоит из нескольких финтов. Я даже не пытаюсь всерьез ранить Григория. Выстраиваю комбинацию так, чтобы он принял мощный рубящий удар именно тем местом, где есть засечка.

И у меня получается! Публика, сам Григорий — никто из них ничего не замечает. Зато я чувствую, как в некачественной сердцевине меча хрустнула сталь. Будто порвалась связка или треснула кость.

Григорий бьет наискось. Ловко парирую удар. Затем атакую сам. Бью, защищаюсь. Атакую, парирую. Мы еще долго обмениваемся ударами, прежде чем он перехватывает меч так, чтобы мне снова на глаза попалась там самая щербинка на острие.

Это теперь моя цель. Я мог бы попытаться победить и без этого, но ведь просто победить скучно. Это нужно сделать красиво, а кроме того, судя по необычному навершию в виде волчьей головы и серебряной гарде, меч обошелся Григорию в приличную сумму. Умел бы он еще отличать красивое оружие от качественного.

Схожу с дуги удара, легкими танцевальными движениями восстанавливая равновесие. Держа меч одной рукой, выстреливаю острием точно в нужную точку.

Григорию ничего не остается, кроме как парировать мой удар. Звон стали, я возвращаю меч к себе и тут же стремительно замахиваюсь. Ложно замахиваюсь, на самом деле.

Противник думает, что это моя ошибка и попадается. Он направляет меч в меня, а я раз и точно бью в слабое место клинка. Причем со всей силы. Сталь сверкает и звучит громкий хруст.

Толпа зрителей нервно вздрагивает. Кто-то кричит, кто-то вздыхает. Обломок клинка падает к моим рукам. Григорий выпучивает глаза, не веря в происходящее. Ну, конечно, хех, ведь с его дорогущим мечом точно не могло такого случиться.

А я уже, стоя над обломком, вижу слои стали, которые не только неправильно закалены, но и вообще сделанный сплав оставляет желать лучшего. Григорий кричит и кидается на меня с обломком в руках. Уворачиваюсь и легко взмахиваю мечом.

Парень пробегает мимо. Останавливается, резко разворачивается и бежит в мою сторону. А я уже стою без меча: убрал его в пространственное хранилище. Непонимание вспыхивает на лице Григория. Он смотрит на обломок, на свои руки и на меня.

— Дерись!

— Стоп! — тут же выкрикивает Илья.

Он спешно подошел к Григорию, внимательно на него посмотрел и указал на подбородок.

— Не может быть, — обреченно проревел парень.

Он уронил бесполезный, сломанный меч. Так медленно, как только мог, достал белый ромб из кармана и протер подбородок. Затем медленно поднял вверх и увидел только несколько алых капель.

Илья взял платок и поднял над головой. Так он объявил, что Григорий проиграл, а я победил. Приятное чувство и этого не отнять. Что до физиономии противника, совсем несерьезная царапина. Такая бывает на подбородке подростка, когда он впервые бреется.

Все смотрели на меня, будто чего-то ждали. И тут, после подсказки Ильи, я догадался, что нужно сказать нечто вроде победной фразы.

— Чтобы выковать хорошее оружие, нужно знать его слабости! Иначе не будет совершенствования, — громко произнес я, глядя на Григория.

Немногие люди захлопали моей речи. Должно быть, это были те самые члены закрытого клуба, которые могли похвастаться золотым кристаллом. Их овации подхватили остальные и очень скоро уже все радовались моей победе.

— Пропустите! Пропустите! — крикнул вдруг Ворон. — Это слуга моего господина!

— Роман Иванович, — позвал меня Михаил.

Он передал мне плотный непрозрачный мешок, а затем я велел ему держаться рядом с гвардейцами. Зрители все еще смотрели и не расходились. Не знаю, чего они ждали, но самое интересное позади. Впереди только забавное.

Я протянул мешок Григорию, пристально глядя в глаза. Он уже не паясничал и не пытался уколоть меня словом. Наоборот, смотрел на меня с некоторым уважением, а сам хотя бы старался держаться гордо.

— Я держу свое слово, — произнес он и взял меч.

После этого я ушел с арены. Велел гвардейцам дождаться меня, а Михаила отпустил домой. Только я подошел к компании Ильи, как он сам, опережая всех, подошел ко мне и сообщил:

— Рома, одна девушка хочет сделать заказ! Нужно обсудить, — с довольной улыбкой он указал на особняк.

В него мы и пошли. Блондинки, как маленькие пташки, кружили вокруг меня и о чем-то щебетали. Иногда хвалили, иногда я отвечал на их вопросы, но вскоре они «улетели». Рядом оказались Максим и Никита. Парни не изменились в лице. Один похвалил меня за храбрость, будучи до последнего уверен, что Григорий сильнее. Второй отметил мою отточенную до мастерства технику.

Мы вошли в особняк вместе с остальными. Илья жестом попросил подняться наверх. В той самой зоне с диванами и видом на арену с монстрами уже сидела симпатичная девушка в довольно строгом, как для такой вечеринки, наряде.

— Марина Александровна, а вот и Роман Иванович, — Илья улыбнулся и указал на меня рукой.

— Здравствуйте, Марина Александровна, — я сел напротив нее.

Девушка поздоровалась со мной и вкратце обрисовала, что именно хочет заказать. Как оказалось, она тоже состояла в закрытом клубе и знала, как хорошо раскупили мои мечи. До последнего момента, а именно до моей победы в дуэли, она сомневалась. Но услышав, что я говорю про холодное оружие, поняла, что сомневаться больше не в чем.

Княжна Мария Александровна хотела заказать уникальный зачарованный меч для своего любимого брата в подарок. У нее даже с собой были эскизы. Работа, действительно, интересная: длинный тонкий клинок с гравировкой в виде символа рода. Рукоять похожа на ветку, навершие — благородная морда медведя, а гарда в форме двух длинных листьев.

Такой себе меч для любителей природы. Впрочем, не мне судить, мне его ковать! И я прекрасно понимал, что это отличная возможность укрепить свои позиции в качестве хорошего кузнеца, который работает с уникальными заказами для аристократии.

Брат Марии Александровны будет красоваться с этим мечом, что уже послужит мне в какой-то мере рекламой. Кроме того, настолько уникальное оружие еще и принесет мне приличную сумму. Единственная сложность — выковать его визуально красивым, как раз сегодня я думал о том, что нужные для этого навыки пора подтянуть. Однако все успеется, на заказ у меня два месяца.

— Спасибо, с вами очень приятно иметь дело, — сказал в конце Мария Александровна и оставила мне свой номер.

— Поздравляю с первым серьезным заказом, — улыбнулся Илья, когда девушка уже ушла.

— Теперь мы, — сказал Никита, — у нас, конечно, заказ попроще, но тоже оружие не из обычных железок.

— Хорошо, — согласился я, — только можно я немного освежусь?

— Официант! — воскликнул Илья.

И тут к нам поднялся Григорий собственной персоной с пластырем на подбородке. Он шел, а за ним тянулся шлейф смеха, шуток и всяких колких фраз. Илья, как и его компания, а особенно Ира, не могли сдержать смеха.

Барон подошел к нам. Он молча терпеливо ждал, когда мы перестанем смеяться над мечом-лопатой, что болтался у него на ремне.

И когда смех начал сходить на нет, Ира выдала:

— Барон траншей и огородов! Его великолопатчество!

Полминуты смеха спустя:

— Ну, закончили надо мной потешаться? — тяжело выдохнул Григорий, играя желваками.

— Да, пожалуй, пока да, — ответил я. — Ты чего-то хотел?

— Я хочу вызвать тебя на дуэль, но в этот раз на духовном оружии. Покажу всем, как ты опозоришься с молотом в руках.

— Хорошо, с радостью. Только у меня пока много дел, давай как-нибудь потом обсудим, — я отмахнулся от него, как от назойливой мухи.

— Я про дуэль не забуду, — задрав нос, произнес Григорий и потопал к выходу. Меч-лопата смешно болтался у его колен, заставляя окружающих громко смеяться.

Позже я с Никитой и Максом обсудил заказ. Они хотели лишь по одному мечу с нужными аспектами, чтобы протестировать их в Подземелье. Оба пообещали, что если клинки их впечатлят, то они могут стать постоянными заказчиками. А на большее я и не рассчитывал.

Разве что хотел продолжить вечер в компании с приятной девушкой, но обе блондинки, как бы соблазнительны они ни были, все-таки аристократки, а потому — мимо. Больше я ни с кем не познакомился и, поблагодарив Илью, отправился в поместье вместе с гвардейцами. Вечеринка в особняке, действительно, выдалась на славу!

* * *

После вечеринки я вернулся домой, принял душ и переоделся. Затем спустился вниз, в гостиную, где Вера Ивановна встретила меня вкусным поздним ужином. Я перекусил и отправился на улицу, чтобы прогуляться по территории поместья.

В ночном саду мне думалось особенно хорошо. По пути я встретил Михаила и Елену, они кратко отчитались о проделанной работе. Я устало их похвалил и сказал, что следующие указания раздам завтра. Лишь намекнул Михаилу, чтобы он готовился поработать в кузнице.

На удобной деревянной скамье возле фонтана никто не сидел. Я завалился на нее и посмотрел на приглушенные пенные струи воды, что едва поднимались вверх над мраморной чашей на полметра. Вода бурлила и помогала мне сосредоточиться на собственных мыслях.

Я понимал, что наконец-то и несмотря на все сложности, сделал важный шаг в установлении связей с местной элитой. Пусть на вечеринке была только молодежь, это неважно. Главное, что я показал себя профессионалом в дуэли и получил серьезный заказ от Княжны Марины Александровны. Ее брат тоже княжич, а значит, и подарок для него должен быть соответствующим. Это большая ответственность, что девушка вообще доверила его мне. И я не подведу ее.

В очередной раз я достал золотой прозрачный кристалл с выгравированным знаком бесконечности внутри. Интересно, у скольких людей в городе есть такой же чудесный камешек? Одно теперь точно понятно наверняка, многие из них про меня знают — и это открывает для меня невероятные возможности.

Во-первых, на закрытом аукционе я теперь всегда буду желанным гостем. Во-вторых, в том числе и благодаря Илье, мне точно будут доступные закрытые вечеринки, такие, как сегодняшняя. И это едва ли не лучшие неформальные скопления аристократов в Железнограде, чтобы найти потенциальных заказчиков, что жаждут заполучить уникальное оружие. А еще такие вечеринки — это отличная возможность узнать полезную информацию из первых уст.

Однако я так же осознавал, что на таких мероприятиях нужно быть предельно осторожным. Ведь по незнанию очень просто стать пешкой в чужих играх. Ситуация с Григорием и Ирой показала, что у дворян может быть полно скрытых мотивов и намерений, о которых знаю только те, кто не пропустил предыдущие несколько лет или месяцев общих вечеринок.

Уже на следующий день я и Михаил начали вкалывать в кузнице прямо после завтрака. Первым делом я решил выковать мечи для Макса и Никиты. Они сделали относительно несложный заказ. Единственное — я хотел придать каждому мечу изюминку — внешнюю характерную черту, и вот для этого придется напрячь мозги и воображение.

Но сперва нужно выковать само оружие. На это ушло часов шесть, если не больше. А все потому, что я впервые использовал в работе Сильворовую руду из Подземелья. Она была просто необходима для создания качественного композита, благодаря которому закалка на клинке будет держаться еще лучше и дольше.

Перед тем, как наносить гравировку с помощью духовного молота, я придал каждому из мечей аспект нужной стихии. Макс заказал огненный меч и я сделал оружие таковым.

Я придумал для него навершие в виде круга с выгравированным знаком огня, а гарду сделал практически стандартной, просто немного направил вверх и загнул самые кончики. Получился весьма красивый меч и я, двумя подготовленными ударами молота, нанес на клинок две гравировки. Да, композитный сплав с добавлением Сильвора позволял мечу держать на себе сразу две закалки или больше, причем одна не вредила другой. В этом и заключалось чудесное свойство Сильвора.

Никита же заказал меч с аспектом металла. Должно быть, его сильно впечатлил тот клинок, что я продемонстрировал незадолго до появления Григория. Я решил не изобретать колесо и просто выковал качественный меч с аспектом металла, тоже выбил на нем две гравировки, чтобы меч обладал свойствами двух закалок.

А кроме того, я придал гарде и навершию необычную угловатую форму, она как раз подчеркивала, что этот меч больше иных связан с металлом. И бонусом я разместил по три небольших метательных лезвия на каждой стороне основании клинка. Когда Никита научится ими «стрелять», то оценит эту мою наработку по достоинству. Впрочем, он всегда сможет отказаться от лезвий, ведь они держались на магнитах.

После того, как мечи были готовы, я выдохнул. Скинул с себя робу кузнеца и вышел из кузницы, чтобы освежиться. Уже с улицы, через окно, обратился к Михаилу.

— Упакуй их, как следует. В крафтовую бумагу, обвяжи шпагатом и поставь сургучные печати. В общем, Миш, сделай красиво, чтобы меч в такой обертке было приятно взять в руки.

— Я понял, господин, — кивнул он и заверил меня, что, как всегда, сделает в лучшем виде.

И тут со стороны сада появился Степан. Он медленно шел, переставляя трость и смотрел на меня с довольной улыбкой.

— Здравствуйте, господин!

— Добрый день, Степан! — я улыбнулся ему в ответ. — Вы такой счастливый, Юра чем-то порадовал?

— Нет, господин, — ответил он. — Зато я наконец-то знаю, чем буду вам полезен.

После этих слов Степан подошел ближе и сказал мне, что он сможет делать красивые деревянные кейсы с бархатной обшивкой и креплением внутри для мечей. И рассказал, что даже умеет выжигать и вырезать по дереву, а потому на каждом кейсе он сможет разместить знак рода, любое другое изображение или узор.

— Мне бы только место под мастерскую, — Степан добродушно улыбнулся, — и… инструменты с материалом.

— Отлично! — улыбнулся я — Будут вам, Степан, мастерская, инструменты, материалы и даже неплохая зарплата, вы только обсудите это с Валерием Павловичем.

— Обязательно, — кивнул старик. — Как раз сейчас к нему пойду, не буду вас отвлекать.

Позже Михаил продемонстрировал мне свои шедевральные обертки для мечей. В целом я был доволен, однако понимал, что деревянный кейс с украшенной крышкой смотрелся бы гораздо солиднее. Однако, не все сразу.

— Возьми с собой тройку гвардейцев, — сказал я Михаилу и вернул мечи в упаковке. — Развезешь их по адресам и передай от меня пару добрых слов заказчикам, расскажи про мечи и их свойства.

— Сделаю, господин!

Позже Михаил вернулся с хорошими новостями: заказчики были рады, заплатили и пообещали, что в ближайшее время протестируют оружие в Подземелье.

Ближе к ночи я нашел время, чтобы обсудить предложение Степана с управляющим. Оказалось, Валерий Павлович к тому моменту его хорошо обдумал и сделал заказ всего необходимого.

* * *

Утром приехала газель с кузовом, полным всякого добра. Бойцы под руководством одного из гвардейцев целый час разгружали ее и перетаскивали материалы с инструментами в одну из комнат поместья, которая располагалась в крыле для прислуги. Собственно, в этой просторной комнате и будет работать Степан. Он появился к концу разгрузки и руководил процессом внутри комнаты.

— Оперативно вы, Роман Иванович. Я, признаться честно, не ожидал, что так скоро… так скоро смогу взяться за работу! — улыбнулся Степан, отчего на его добром лице выступило чуть больше неглубоких морщин.

— Освойтесь здесь, набейте руку. Только без спешки, сроки не поджимают.

— Хорошо, господин, — улыбался Степан, рассматривая мастерскую. — Уже есть для меня работенка.

— Да, — ответил я, — скоро я выкую тридцать наконечников для болтов и пятьдесят для стрел.

— Ни слова больше, сделаю два квадратных кейса! Заказчик девушка или парень?

— Девушка, — хмыкнул я.

— Считайте, что кейсы уже готовы, — довольно улыбнулся Степан.

Я оставил его в мастерской, а сам пошел в кузницу, чтобы впервые в жизни выковать наконечники для стрел или болтов. Нет, в прошлой жизни я ковал и не такое, но не в этой. Придется постараться, чтобы все вспомнить и представить Ире достойные изделия.

Через три дня Михаил отвез Ире два квадратных кейса. Надо признать, что Степан — настоящий мастер, он украсил каждый из ящиков рисунками цветов, причем работал одновременно с резкой по дереву и выжиганием.

В общем, заказчица была впечатлена и передала деньги с Михаилом. В этот же день Ира позвонила мне и сказала, что протестировала наконечники. Ей все понравилось, в будущем она еще будет делать заказы. А в ходе разговора, между делом, я узнал, что девушка занимается чем-то вроде спортивной стрельбы из лука и арбалета, а потому часто участвует в соревнованиях.

* * *

Рано или поздно этот день должен был наступить. Пришло время ковать уникальный меч под рабочим названием «Лесной», который заказала Марина Александровна.

За прошедшие две недели я не только ходил с отрядом «Молот» в Подземелье, но и оттачивал свой навык, так скажем, скульптурной ковки. Я выковал штук двадцать наверший в виде медвежьей морды прежде, чем научился это делать. Чтобы рукоять эфеса была похожа на ветку дерева и оставалась удобной, эргономически правильной, пришлось потратить еще семь попыток. Сделать гарду в виде двух одинаковых листьев тоже оказалось непросто, но я справился.

В итоге я выковал эфес и был не просто доволен результатом своей работы, а чертовски впечатлен. Более искусный эфес — настоящее произведение искусства — еще не рождался в жаре моего горна и под ударами духовного молота.

На клинок так же пришлось потратить прилично времени, потому что у меня никак не желал получаться композит второй версии с большим добавлением Сильвора. Кроме того, в сплаве было неприлично, но не безумно много Серого Фергата и Терракса, что делало клинок нереально прочным. Самым прочным из всех, что я ковал.

Наконец я соединил эфес и клинок. Хвостовик вошел в рукоять с таким приятным скользящим звуком и щелчком. Такое чувство, будто бы я этим ознаменовал свой переход на следующую ступень в кузнечном ремесле. А ведь это и, правда, было так — меч, действительно, сказка!

— Миша, на сегодня все, — сказал я своему помощнику в непростом кузнечном деле.

Еще немного и он бы сжарился в кузнице или умер от обезвоживания. Шучу, конечно, но в каждой шутке…

Теперь мне нужно было зачаровать «Лесной» меч, чтобы он служил своему владельцу еще дольше и срубил еще больше голов монстров из Подземелья. Я четко представил нужные символы, собрал из них в уме подходящую последовательность и обрушил духовный молот на горячий клинок.

Символы ярко вспыхнули на доле белым, практически голубым свечением. Миг они светились, а затем бесследно исчезли. Однако теперь меч будет дольше сохранять остроту и навсегда останется прочнее. Закалка удалась, как я того и хотел.

Я выбрал еще одно доступное мне зачарование, гораздо более уникальное и повторил процедуру. Теперь все мелкие сколы, щербинки и подобные повреждения будут затягиваться на мече, не быстро, а со временем. Звучит, словно это какая-то невероятная магия. Ну да, вообще-то, это она и есть.

Остался только финальный штрих. Я нанес клеймо в виде родового знака заказчицы — меча с крыльями, на основание клинка, и меч был полностью готов. Я взял его и вышел на улицу, чтобы посмотреть на этот шедевр под ярким солнцем.

Ярко-серебряное навершие в виде благородной головы медведя. Чуть более темная рукоять, едва отличимая от стальной ветки, при этом идеально лежит в руке. Гарда — два гордых ивовых листа, что немного вытянуты и смотрят вверх. Клинок — это верх моего мастерства, из-за большого количества Сильвора, он немного отливал черным оттенком, но это даже придавало мечу какую-то аристократическую утонченность.

Такой меч точно нельзя было передавать через посредников. Поэтому я принял душ, переоделся в деловой костюм и направился с уникальным мечом в мастерскую Степана. Он обещал, что сегодня закончит для него кейс и я буду удивлен.

— Степан, а вот и меч, ради которого вы так старались, — я продемонстрировал ему холодное оружие.

— Шедевр, — медленно проговорил он, разглядывая каждую деталь этого произведения искусства. — А теперь, Роман Иванович, позвольте мне удивить вас.

Я молча улыбнулся и кивнул. Степан подошел к столу и стянул с ящика белую ткань. Моему взору предстал, действительно, невероятный деревянный кейс.

Он будто был вырезан из ствола дерева. Слева и справа, на торцах, виднелись светлые годовые кольца. Сам округлый ящик напоминал своей текстурой не то молодую шишку, не ту кору старой сосны. На секунду мне даже показалось, что это чешуя дракона. А внутри — бархатное полотно цвета дуба, точно мягкая подушка и два крепления, похожих на молодые ветви.

— Выше всяких похвал, Степан!

— Надеюсь, заказчику тоже понравится, — улыбнулся он.

Позже я созвонился с Княжной Мариной Александровной. Она обрадовалась, что меч уже готов и назначила мне встречу в одном из ресторанов, который как раз принадлежал ее роду.

* * *

Официант провел меня в отдельную просторную комнату, где стоял только один стол из цельного спила дуба. За ним уже сидела Княжна и ужинала, как я понял по запаху, оленьим мясом с соусом из трюфелей.

— Здравствуйте, Марина Александровна, — я держал кейс в руках, его накрывал кусок непрозрачной ткани.

— Добрый вечер, — элегантно улыбнулась девушка.

Сперва она указала руками на стол и попросила положить кейс. После предложила мне поужинать, и я благодарно согласился. Закидывая в рот очередной кусочек жареной на костре оленины, я медленно рассказывал про меч. Специально не описывал его, а только характеризовал свойства.

— Итак, я услышала достаточно, — Марина Александровна скромно взмахнула руками. — Роман Иванович, посмотрите мне в глаза и скажите: ваше оружие достойно моего брата?

Я направил взгляд в голубые глаза-озерца. Секунду мы с княжной будто пытались одолеть друг друга цепким взглядом, а после одновременно улыбнулись и я ответил:

— Ваш брат будет рад получить такой подарок.

— Уровень сервиса, действительно, впечатляет, — Марина Александровна сорвала с кейса белое полотно и увидела всю его красу.

— Вы не взглянете на меч? — спросил я.

— Нет, я доверяю вам и не сомневаюсь в вашем таланте, — девушка позвала своего слугу и кейс унесли. Тут же она достала смартфон, нажала несколько раз на экран и сказала. — Деньги у вас, Роман Иванович. Надеюсь, наше сотрудничество еще продолжится.

— Вне всяких сомнений, — улыбнулся я ей в ответ.

После встречи с княжной я поехал обратно в поместье. Будто нетерпеливый ребенок, я еще в машине достал смартфон и проверил переводы. Сумма на моем счету красовалась впечатляющая, Марина Александровна даже не поскупилась на чаевые — примерно столько за полгода зарабатывает Валерий Павлович. Остается только надеяться, что княжичу понравится «Лесной» меч, впрочем, я в этом даже не сомневался.

Возле поместья я увидел небольшой металлический ящик на парковке. Рядом с ним стоял Наглый, несколько гвардейцев и отряд «Молот» в полном сборе.

— В честь чего сборы? — спросил я.

Гвардейцы разошлись, бойцы «Молота» сделали шаг в сторону. Я увидел, что на металлическом ящике есть маленький экран и кодовый замок.

— Господин, — начал Наглый, — вам привезли артефакт. Энергетический щит. Что прикажете делать?

— Несите к кузнице, — отдал распоряжения я и посмотрел на Ивана.

— Роман Иванович, мы просто хотели посмотреть на этот артефакт, — парень пожал плечами.

— Всему свое время, — ответил я, едва сдерживая порыв радости. Как же долго я ждал этот заветный ящик.

Уже на следующий день вместе с Михаилом и Чернобородом (он все-таки приехал, чтобы помочь) мы закончили работу над наручами Лорда Рыцаря. И теперь это были мои наручи, причем с двумя шикарными апгрейдами.

Я надел их и вышел на улицу. Следом за мной Чернобород и Михаил, бойцы «Молота» уже тоже стояли здесь. Всем им, как и мне, не терпелось увидеть мою разработку в действии.

Ловко двинув правой рукой, я вонзил, скрытый в наручах клинок, в спелый арбуз. Он едва не взорвался от удара. Дернув рукой, я рассек его. Подцепил и разделил тем на две части. Одну из них подкинул высоко в небо.

Тут же я взмахнул левой рукой. Из наруча мгновенно материализовался энергетический щит-эгида. Половина арбуза приземлилась на него и взорвалась.

— Эй, это мой ученик! Да! — радостно воскликнул Чернобород.

— И мой наставник! — Михаил с обожанием смотрел на наручи, в которых было скрыто столько силы.

Бойцы «Молота» тоже знатно удивились увиденному и теперь переглядывались. Уверен, они спорили, кому из них первым достанутся аналогичные наручи.

Я смотрел на своих людей, на своего друга Черноборода и улыбался, а сам представлял, как, черт возьми, завтра же пойду в Подземелье и опробую уже наконец эти чудесные наручи в настоящем бою с монстрами!

Понравилась история? Жми лайк!

Продолжение: https://author.today/reader/438113

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Оружие души. Кузнец. Том 2

Content

Оружие души. Кузнец. Том 2

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Nota bene