Стасия Старк

Двор очаровательный и жестокий

© Каштанова Е., перевод на русский язык, 2024

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025

* * *

1

Приска

Я с тревогой наблюдала за Абусом, который с пепельно-серым лицом застыл на высоком помосте посреди деревенской площади, а позади него возвышались несколько королевских гвардейцев.

– Ставлю десять медяков, что его стошнит.

– Тихо, – прошипела я и пихнула брата локтем в живот.

На губах Тайбриса мелькнула столь редкая для него улыбка. Он явно пытался отвлечь мое внимание от стражников, и сжимающие грудь тиски, не дающие нормально дышать, немного ослабли.

– Принимаю ставку, – пробормотал справа от меня друг брата Нэйтан.

В ветвях деревьев над нашими головами прошелестел холодный ветерок, и он, ссутулившись, засунул руки в карманы плаща.

– Вы оба ужасны, – прошептала Асиния, однако уголки ее губ дрогнули. И все же она сдержала улыбку.

Мы стояли на площади на покрытой инеем земле, искрящейся под бледными лучами зимнего солнца. В холодном воздухе дыхание срывалось с губ облачками тумана.

Абусу уже исполнилось двадцать пять зим, и сегодня ему предстояло получить обратно свою долю силы.

Расположившись почти в самом конце толпы, я видела среди жителей деревни стражников в бордовой с золотом форме, жрицу в синих одеждах, явно довольную нашим вниманием, и королевского надзирателя в черном с крупной серебряной брошью, символизирующей его власть. Для них же, вероятно, все мы сливались в единую массу бедных, почти не образованных крестьян в грубой домотканой одежде и не отличались один от другого.

Худощавый, тихий Абус нервным жестом заламывал руки. Хотя бóльшая часть нашей магии предназначалась богам и приносилась им в жертву почти сразу после нашего рождения, сегодня ему вернут толику силы, благодаря которой Абус сможет вносить свой вклад в жизнь деревни.

Королевский стражник в покрытой дорожной пылью форме стоял позади Абуса с откровенно скучающим видом, тогда как трое его товарищей, окруживших семью парня, опустили руки на рукояти мечей. Если выяснится, что Абус каким-либо образом ослушался божественной воли, его мать, отца и сестру в тот же миг убьют, а самого несчастного отвезут в столицу, чтобы сжечь на площади в День богов.

Я вздрогнула, внезапно пожалев, что не надела плащ потолще.

Один из стражников вдруг бросил взгляд в сторону нашей группы, и я невольно содрогнулась всем телом. Стало трудно дышать, а сердце пропустило удар.

– Не так уж холодно, Приска, – хмуро заявил Нэйтан, однако он тоже побледнел. Любой, у кого была хоть капля мозгов, боялся королевских стражников.

Слева от меня тихо застыл Тайбрис с потемневшими от скорби глазами. Мы нечасто обсуждали, что произойдет, когда через пару лет мне придется исчезнуть. Хотя пора уже определяться с собственным будущим. И как можно скорее.

Ведь в этом королевстве меня ждала лишь смерть.

Сузив темные глаза, надзиратель шагнул вперед. Этот широкоплечий человек с резкими чертами лица, острыми, словно нож, скулами и жесткой линией рта пугал одним своим видом. Его обязанностью было проверить, не скрывал ли Абус все эти годы магию, и поговаривали, что он безмерно наслаждался этой работой. К тому же благодаря таким способностям король бесконечно ценил его и ему подобных.

Не сводя глаз с Абуса, королевский надзиратель медленно растянул губы в улыбке и поднес ладони к лицу парня, а после покачал головой с явным разочарованием, которого не заметил бы только слепой. В Абусе в самом деле не было ни капли магической силы. Свою жертву он принес богам, едва только появившись на свет.

Внезапно у меня в груди словно ослабила натяжение какая-то нить, и я смогла вздохнуть свободнее. Никогда еще в нашей деревне надзиратели не находили испорченных во время церемонии Одарения. Обычно их обнаруживали в детском возрасте, когда те впервые случайно использовали свою магию. Или хватали во время попытки сбежать до того, как им исполнялось двадцать пять зим.

Позади Абуса виднелись еще трое деревенских жителей. Все они недавно отпраздновали двадцать пять зим и теперь ждали церемонии с разной долей испуга и волнения. Джаэль, казалось, могла в любой момент упасть в обморок, тогда как ее брат-близнец Уилкин нацепил на лицо бесстрастную маску. Лина переминалась с ноги на ногу, явно стремясь поскорее обрести собственную силу. Она кивнула бабушке с дедушкой, которые гордо улыбались, стоя впереди толпы.

Королевский надзиратель отступил назад. Жрица вскинула руку, и все склонили головы.

– Еще в младенчестве мы дарим магию богам, чтобы задобрить их нашим подношением и взрастить его под божественной опекой. Сегодня Абус получит свою награду. Боги признают его жертву, принесенную во имя того, чтобы они могли присматривать за нами и защищать от тех, кто угрожает нашему образу жизни.

Жрица практически выплюнула последние слова, в которых явственно ощущалась ее ненависть к фейри – существам, ставшим причиной подобных жертв. Ведь если бы наш правитель не нашел способ защитить королевство от их жестокости, эти монстры до сих пор непрестанно бы на нас охотились.

Жрица подняла другую руку с зажатым в ней голубым камнем – океартусом, который светился от наполняющей его магии, и повернулась к Абусу.

– Твоя жертва стала благом для всех нас. Теперь боги возвращают то, что некогда принадлежало тебе, вместе с их благословением. И когда ты покинешь этот мир, они и дальше будут благоволить тебе во имя принесенной жертвы.

По мере ее слов океартус светился все ярче и ярче. Абус внезапно напрягся и покраснел. А камень потух, став всего лишь инертной, пустой оболочкой. Абус получил обратно свой дар.

И я не смогла сдержать улыбку.

Жрица поднесла ладонь к его виску, и мгновение спустя там возникла круглая синяя метка, означающая, что он достиг двадцати пяти зим и прошел церемонию Одарения. Символ свободы. Из толпы деревенских жителей раздалось несколько одобрительных возгласов.

Теперь пришла очередь близнецов. Застыв рядом на высоком помосте, они ждали заключения надзирателя.

Я окинула взглядом отдельно стоящие деревянные сооружения, построенные специально для королевских стражников, и среди соломенных крыш домов, окружающих площадь, рассмотрела несколько стрелков на отведенных им позициях с арбалетами в руках.

В груди стремительно и резко вспыхнула ярость.

Она бурлила у меня внутри, покалывала кончики пальцев, искрилась на коже. Обычно, принимая жестокость выпавших на нашу долю испытаний, я пыталась прятать ее как можно глубже, однако сегодня приветствовала, словно возлюбленного.

Богам нужна наша магия, чтобы уберечь нас от фейри. Но почему все должно быть именно так? Отчего жертва, приносимая жителями королевства, всегда шла бок о бок с ужасом и смертью?

Тайбрис толкнул меня локтем в бок. Глубоко вздохнув, я вновь с невозмутимым видом сосредоточилась на церемонии. Любое странное поведение могло повлечь за собой неожиданный визит надзирателя. И тогда нас обоих ждала смерть.

Уилкин и Джаэль, получив обратно свою силу, спустились с помоста. Их место, почти пританцовывая, тут же заняла Лина, которой явно не терпелось вновь обрести собственный дар. Отойдя от родителей близнецов, стражники окружили бабушку и дедушку Лины.

Жрица достала океартус. Королевский надзиратель провел рукой над головой Лины.

И улыбнулся.

У меня от лица отхлынула кровь. Тайбрис рядом со мной напрягся, медленно перенося вес с ноги на ногу, и огляделся по сторонам, явно отыскивая выход с площади. Но, конечно, стражники над нашими головами сразу бы заметили любого, кто попытался сбежать.

– Магия удачи, – объявил надзиратель. – Там, где ее быть не должно.

Лина нахмурилась.

– Я не… не…

– Молчать!

Я закрыла глаза. Удача – пассивная магия. Возможно, Лина даже не подозревала, что ее использует.

Бабушка и дедушка несчастной пронзительными, полными отчаяния голосами взмолились о пощаде. Когда я открыла глаза, их головы уже покатились по земле. Королевские стражники расправились с ними в один миг.

Позади меня кого-то стошнило. Слева закричала женщина. Я же бессмысленно смотрела вперед, не в силах осознать, чему только что стала свидетелем.

Лина покачнулась, а потом тишину пронзил ее вопль.

И толпа мгновенно заволновалась.

Кто-то толкнул меня справа, а другой пихнул в левый бок. Кажется, многих охватила паника. Прямо передо мной на колени упал ребенок, зовущий мать, и Тайбрис ухватил его сзади за рубашку и поднял на ноги.

Тем временем королевские стражники направились к Лине. Перестав кричать, девушка попятилась от них, постепенно приближаясь к краю деревянного помоста.

Вдруг из клеток сбоку от площади вырвались несколько кур и, хлопая крыльями, бросились под ноги стражникам. Те, споткнувшись, попадали на колени.

Магия удачи.

Деревенский мясник, внезапно развернувшись, бросился бежать. Его тут же настигла стрела и вонзилась между лопаток. Вторая и третья угодили в позвоночник. Мясник рухнул на землю.

– Никому не двигаться! – проревел сверху стражник.

Все жители, казалось, застыли – пораженные, с широко раскрытыми глазами.

Я перевела взгляд на помост, и к горлу подступила желчь.

Надзиратель, развернувшись, тыльной стороной ладони ударил Лину по лицу. Девушка упала на колени, и он пнул ее в спину, жестом подзывая стражника. Тот, взобравшись по ступеням, рывком поставил Лину на ноги и защелкнул тяжелые кандалы у нее на запястьях.

Девушка, явно потрясенная, опустила голову. Ее единственных родственников убили, а мужа, который мог бы за нее вступиться, у Лины еще не было. Не зря ведь у нас законно разрешалось вступать в брак только по достижении двадцати пяти зим.

Надзиратель повернулся к толпе.

– Испорченные, отвергнутые богами либо препятствующие богам забрать у них силу сворачивают с истинного пути и выбирают дорогу богохульства и потому должны быть сожжены за свои грехи. Наш король настолько озабочен защитой королевства от фейри, что недавно назначил награду.

– Сто золотых монет любому, кто сообщит нам об одном из предателей, – кивнула жрица.

Справа, в нескольких шагах от нас, женщина резко втянула воздух. Оно и понятно. Сто золотых, и ей больше никогда в жизни не придется работать.

Надзиратель обвел взглядом толпу, будто по-прежнему выискивая магию там, где ее не должно быть. В его глазах пылал жар.

Наверняка он услышал стук моего сердца, ощутил запах пота, смешанного со страхом, который теперь покрывал мою кожу. Мир словно отступил, и вскоре я видела только его лицо.

Надзиратель шагнул в толпу, и люди расступились перед ним. Создавалось впечатление, что он направился прямо ко мне, как будто точно знал, куда идти.

Вдруг между мной и надзирателем возник Тайбрис – вроде бы случайно, словно брату не терпелось поздравить Абуса. Я же отшатнулась назад, споткнулась о подол собственного плаща и врезалась в твердую мужскую грудь.

Меня тут же подхватили сильные руки, не позволяя упасть, и мы на несколько мгновений застыли, глядя на надзирателя. Однако тот уже продолжил свой путь, прокладывая себе дорогу между собравшихся на площади людей. Похоже, готовился уехать в следующую деревню.

Я перевела взгляд на мужчину, с которым столкнулась, и перестала дышать.

В его глазах плескалось раздражение, ясно различимое в солнечных лучах. Остальную часть лица скрывал черный шерстяной шарф, а накинутый на голову капюшон плаща не позволял рассмотреть волосы. Невозможно было определить ни его возраст, ни понять, бреется он или носит бороду… вообще ничего.

И все же я его узнала.

Как минимум раз в месяц мне снился мужчина с зелеными глазами. Хотя нет. «Зеленые» – не самое подходящее слово, чтобы их описать. Они завораживали. Глубокие, сверкающие яркой зеленью, с серебристыми крапинками, которые, казалось, притягивали свет. В тех снах мужчина глядел на меня, как будто терпеливо ждал. Порой его глаза внушали тревогу, но иногда дарили уверенность в себе, и я ощущала себя почти в безопасности.

– Смотри, куда идешь, – прорычал он, вновь ставя меня на ноги.

– Прелестно, – пробормотала я. – Что ж, спасибо за…

Однако он уже развернулся и зашагал прочь.

Провожая взглядом неприветливого грубияна, я стряхнула с себя оцепенение. Конечно же я его не знала. Просто меня потрясли события сегодняшнего утра.

Я обернулась, чтобы отыскать Тайбриса. Брат наблюдал за стражниками, которые спускались с крыш, окружающих деревенскую площадь.

– Прис, все хорошо? – Асиния сжала мне плечо. На ее бледном лице с бескровными губами выделялись лишь темные глаза.

Вероятно, я выглядела столь же потрясенной. Конечно, всегда существовала вероятность, что найдется кто-либо из испорченных, но развернувшегося перед нами зрелища не ожидал никто.

– Я справлюсь, – проговорила я. – А ты?

Она просто кивнула. Мы стояли и смотрели друг на друга, а потом кто-то рассмеялся. Этот звук, пробившийся сквозь мрачную толпу, показался настолько неуместным, что Асиния вздрогнула. Мы обернулись.

Абус, на лицо которого вернулись краски, обнимал родных. Его мать улыбалась, отец хлопал сына по спине. Теперь семья Абуса получит пять серебряных монет – подарок от короля. Согласно традиции, здесь же, на площади, состоится празднование, на которое приглашаются все жители деревни – каждый принесет с собой еды сколько сможет.

Отцу Абуса удалось даже выменять поросенка, что с раннего утра жарился на вертеле. Аромат мяса плыл по деревне, проникая в открытые окна и просачиваясь под двери.

При мысли о еде желудок неприятно сжался. Взглянув на меня, Тайбрис открыл рот, однако к нам уже проталкивался Нэйтан.

– Что ж… ужасная сцена. Кто останется праздновать? Мне нужно выпить.

Солнце взошло совсем недавно, но я почти не сомневалась, что после случившегося уже к полудню половина деревенских жителей будет изрядно навеселе.

Проследив за Нэйтаном, направившимся к вину, Тайбрис повернулся ко мне.

– Иди домой, проверь, как там мама, – осторожно произнес он. – Я останусь здесь.

Я-то понимала, что брат вовсе не горел желанием праздновать и, наверное, предпочел бы побыть один. Вот только кто-то из нас непременно должен остаться и сделать вид, что веселится, иначе наша семья привлечет ненужное внимание. По правде говоря, не представляю, как кто-то сможет сидеть и есть всего в нескольких шагах от того места, где погибли бабушка и дедушка Лины. Их хорошо знали в нашей деревне, однако тела уже убрали, а кровь смыли, будто этих людей никогда не существовало. И в скором времени большинство соседей начнут во весь голос благодарить богов за избавление деревни от одной из испорченных.

Тайбрис просто стремился избавить меня от этого зрелища.

– Ты прав. Посмотрю, как она себя чувствует, – с благодарностью кивнула я.

Вообще-то, добиться освобождения от участия в церемониях Изъятия и Одарения было непросто, и маме позволили только потому, что видения могли настигнуть ее в любой момент, а это непременно привело бы к нарушению порядка на площади.

– Провожу тебя домой, – вызвалась Асиния. – Только маму предупрежу.

Она отошла, а я встретилась взглядом с Толом, который стоял рядом с родными Абуса. Он улыбнулся мне, и я – хотя внутри все переворачивалось от недавних событий – непроизвольно покраснела. Прежде я не испытывала застенчивости рядом с мужчинами, однако всякий раз при виде суровой красоты Тола в животе словно трепетали крылья. Его сестра Чиста подалась вперед и что-то прошептала ему, а я поспешно отвернулась. Хватит на него пялиться.

Неподалеку болтал с друзьями Крейлор, так сильно повышая голос, что все поблизости, несомненно, слышали их разговор. Покачав головой, Тайбрис зашагал прочь – вероятно, чтобы налить себе выпить. Ему никогда не нравился Крейлор. И я понимала его чувства.

Все мужчины в нашей деревне должны были учиться сражаться, чтобы в случае призыва выступить против фейри, если те вдруг проникнут за наши границы. Мальчиков тренировали с юных лет, и существовал лишь один способ избежать подобной боевой подготовки – избрать путь служения богам. Именно так поступил Крейлор, который теперь стал послушником и учился у деревенской жрицы.

– А потом жрица показала мне внутреннее святилище, – заявил Крейлор с самодовольной улыбкой на лице.

Я застыла на месте.

Если Крейлор мог попасть во внутреннее святилище, у него имелся доступ к пустым океартусам. Вдруг у меня получится проследить за ним и… одолжить один из камней?

Песнопения жрицы я выучила наизусть. Что, если удастся заставить камни принести мне пользу? Пульс внезапно участился, в голове беспорядочно заметались мысли.

– И тебя пустили в такое священное место? – фыркнул один из его друзей.

– Конечно. – Крейлор выпятил грудь. – В конце концов, следующие три года я буду проводить церемонии.

Сама мысль об этом вызвала дрожь. Еще в детстве Крейлор слыл высокомерным задирой. Он всегда лишь ухмылялся, глядя на деревенских попрошаек, и не гнушался использовать богатство и репутацию семьи, дабы получить все, что хотел. Он и в служители богам подался только для того, чтобы не тренироваться вместе с теми, кого считал ниже себя.

Мимо прошел Тол, отвлекая внимание Крейлора от разговора.

Эти двое ненавидели друг друга, несмотря на то, что оба с детства пользовались всеми привилегиями, какие только имелись в деревне, а их отцы были хорошими друзьями. Однако в отличие от Крейлора, одержимого желанием проявить себя, Тол вырос добросердечным человеком.

Вернулась Асиния и подхватила меня под руку.

– Как нелепо, – пробормотала она, когда Тол совершенно проигнорировал Крейлора. – Пойдем-ка к твоей маме. – Асиния слегка потянула меня вперед.

Шаркая ботинками по мощенной булыжниками деревенской улице, мы направились к моему дому. Но перед мысленным взором я все еще видела, как кровь бабушки и дедушки Лины лужей растекалась по камням площади.

Интересно, что сказала бы Асиния, признайся я, что однажды вполне могу разделить судьбу Лины? Если у меня не получится выбраться из этой деревни, то вполне вероятно, что в один прекрасный день я точно так же буду стоять на помосте и наблюдать, как убивают Тайбриса с мамой, а их тела утаскивают прочь, словно бы они ничего не значили. Но нет, нужно молчать. Если подруга сохранит мою тайну и надзиратель об этом узнает, Асиния тоже умрет.

Бóльшую часть пути до дома мы прошли молча. Наконец, глубоко вздохнув, Асиния заметила:

– А у вас с Толом что-то происходит.

Очевидно, она просто пыталась меня подбодрить. И я отозвалась ей в тон:

– Он просто мне улыбнулся. В его присутствии я не могу вымолвить ни слова.

– Может, ты и не умеешь флиртовать, но не забывай, что перед тобой эксперт в этой области. И я-то знаю, когда мужчину интересует женщина.

– Не успокаивай меня. От этого еще тяжелее.

– Но я знаю, о чем говорю. – Асиния сжала мою руку. – Вот увидишь.

Наш обычный путь к дому пролегал в той части деревни, где за массивными металлическими воротами виднелись большие, просторные, теплые дома, стоявшие особняком. На что это похоже – жить в них? Не следить за каждой монеткой, не жаться зимой к камину, потому что в окнах спальни разбито стекло?

– Приска…

– Прости, я замечталась. Что будешь делать после праздника?

– Помогать маме с работой.

Мать Асинии была швеей, и вполне естественно, что дочь унаследовала ее талант.

Мечты Асинии сильно отличались от моих. Я бы отдала все на свете за возможность остаться жить в деревне, тогда как она стремилась в столицу. Через две зимы Асиния вернет свою магию, но, независимо от ее количества, девушка надеялась, что своим мастерством сумеет снискать себе славу даже за пределами деревни, и тогда кто-нибудь из столицы обязательно ее наймет.

Я в этом тоже не сомневалась. Асиния как никто умела шить и создавать эскизы будущих нарядов.

При мысли, что вскоре я уже не буду видеть Асинию каждый день, вдруг защемило в груди. Но куда бы ни завела меня жизнь, я непременно найду способ сообщить ей, что со мной все хорошо. Вот только простит ли она меня когда-нибудь за многолетнюю ложь? Хотелось бы верить. И если да, возможно, мы даже обменяемся парой писем.

– Приходи на ужин завтра вечером, – предложила подруга.

– Асиния… – Мне удалось скрыть гримасу.

Конечно, они с матерью жили не так бедно, как мы, но лишней еды у них явно было не слишком много. И все же обе вечно пытались меня накормить.

– Моя мама любит тебя, Приска, и знает, как обстоят дела с тех пор, как умер твой отец.

– Я подумаю об этом.

Асиния приподняла бровь, как всегда безошибочно угадывая мои мысли.

– Твоя мама поступила бы со мной точно так же.

Она помахала рукой и зашагала обратно в сторону площади. А я прошла по пыльной дорожке, отперла входную дверь и позвала:

– Мама.

В доме стояла тишина.

Неестественная, даже жуткая.

Я помчалась в мамину комнату и упала на колени рядом с ней. У мамы закатились глаза, она хватала ртом воздух.

Ее посетило очередное видение.

2

Λориан

– Похоже на ловушку, – пробормотал Райтос и заерзал в седле, когда по его темному лицу скользнул солнечный луч.

Наклонив голову, он в последний миг избежал столкновения с низко свисающей веткой.

На востоке возвышались горы. Их зазубренные, покрытые снегом вершины будто бы вонзались в небо.

– Наверняка ловушка, – нахмурился Мэрт и, плотнее запахнувшись в плащ, с опаской взглянул на лежащие перед нами руины города.

Столетия назад Проклятый город был столицей Эпроты – еще в те времена, когда люди вторглись на континент, известный теперь как Бесплодные Земли, и оказались не готовы к противодействию, с которым столкнулись. Теперь столица находилась на другом конце королевства, в Лесдрине.

После стольких дней пути большинству из нас не помешала бы хорошая драка, но время уже поджимало. После остановки в одной из деревушек на востоке нам и так пришлось гнать лошадей во весь опор, чтобы успеть на эту встречу.

Однако и я буквально кожей чувствовал, что нас здесь поджидала ловушка.

Один лишь Кавис, как обычно, сохранял спокойствие. У них с женой только что родился первенец, и он тосковал по дому, но не жаловался. Как и все мы, Кавис понимал, насколько важными будут следующие несколько недель.

– А ты что скажешь, Кавис? – поинтересовался я. – Думаешь, на этот раз каменные ведьмы поведут себя достойно?

Он лишь криво усмехнулся:

– В Проклятом городе даже нам следует быть настороже и опасаться существ, которые там бродят.

Мало кто из людей знал, что Проклятый город теперь обитаем. И совсем уж единицы приближались к этой части королевства. Но, как бы то ни было, мы сейчас стояли возле самых его ворот, за которыми ныне лежали руины.

– Выходите, ведьмы, – велел я.

– Вх-х-ходите, – раздалось в ответ.

Я покачал головой. Войти в город, полный обломков, под которыми каменные ведьмы легко могли похоронить нас заживо, было бы настоящим безумием.

– Мы заключили сделку. Если нарушите ее, то столкнетесь с последствиями.

Я высвободил крупицу силы – в основном потому, что больше у меня не осталось – и, стиснув зубы, поднял руку. Магия заискрилась в свете солнца. Ну ничего. Совсем скоро моя сила полностью вернется.

– Ты смееш-ш-шь угрож-ж-жать?

Лошадь Райтоса переступила с ноги на ногу. Он спрыгнул на землю и вытащил меч.

– Напросишься, и мы войдем.

– Они и хотят, чтобы мы вошли, – пробормотал Мэрт. – В том-то все дело.

Ну нет, на эти игры у нас не было времени.

Я направил магию на ближайшую груду обломков, вероятно, некогда бывшую сторожевой башней. Тут же раздался пронзительный крик. Похоже, одна из ведьм с помощью этих камней шпионила за нами. Я улыбнулся, надеясь, что сумел своим поступком ускорить нашу встречу.

Из-за обломков возникло несколько каменных ведьм с серой морщинистой кожей, сухой, словно пыль. Они медленно двигались в нашу сторону. Одна из них, та, что в центре, носила корону из тур-малина.

Спешившись, я молча ждал, пока они подойдут. Тишина всегда придавала мне сил. Райтос лениво вертел в руке меч. Я бросил на него предупреждающий взгляд, и он скривил губы в мрачной улыбке. За столько лет знакомства я так и не узнал, почему Райтос ненавидел ведьм.

– Ус-словия с-сделки из-зменились, – прошипела королева. – Нам нуж-жно больш-ше з-золота.

Рядом со мной с лошади спрыгнул Гэлон, на его лице ясно читалась обида. Оно и понятно: нельзя нарушать уже заключенные сделки. Позади застыли Мэрт и Кавис, прикрывая нам спины. Хотя, хорошо зная обоих, я не сомневался – они надеялись, что без сражения не обойдется.

– Неужели вы верите, что мы уступим вашим требованиям?

Королева улыбнулась, продемонстрировав крошащиеся каменные зубы.

– Каж-жется, я з-знаю, для чего вам нуж-жен этот маленький ингредиент. – Она подняла сосуд с особым мхом, который мы искали. – И ес-сли я права, вам требуетс-ся с-секретнос-сть. Уз-знай король о ваш-ших планах, и вам вс-сем гореть на кос-с-стре.

Я не сводил глаз с королевы, и она в конце концов опустила взгляд. Но тут же вновь резко вскинула голову. Впрочем, это уже не имело значения. Мы оба знали, кто из нас вел в этой игре.

– Ты в самом деле веришь, что в безопасности здесь, на этой прóклятой земле, некогда бывшей городом? – улыбнулся я. – Полагаешь, Сабиум не пошлет сюда своих стражников, чтобы с помощью магии стереть эти камни в пыль?

Королева вглядывалась мне в лицо. Одна из сестер что-то прошептала ей на ухо. Я же, несмотря на нетерпение, от которого спина покрылась мурашками, стоял с невозмутимым видом. Эта часть нашего плана была самой слабой. Без содействия ведьм и мха, что держала в руках королева, мне никогда не осуществить свою месть.

– Мы с-соглас-сны на первоначальную с-сделку, – наконец проговорила королева.

– Тогда зачем попусту тратить наше время? – пробормотал Райтос.

Ведьма не обратила на его слова никакого внимания. Вскочив на лошадь, Райтос, все еще сжимая в руке меч, подъехал к королеве.

За ним следом двинулся Мэрт. Райтос протянул руку за мхом. Мэрт застыл, держа на ладони монеты. Мы все ждали в напряженном молчании. Одно неверное движение, и землю укроют тела. Впрочем, я бы не особенно возражал, если бы сосуд пришлось вытаскивать из холодной мертвой руки каменной ведьмы. Признаться, отчасти я и сам жаждал битвы.

Королева поймала мой взгляд и махнула своей подданной. Та уронила мох в руку Райтоса. Другая схватила монеты с ладони Мэрта. Вот и все, дело сделано. Ведьмы, усмехаясь, направились обратно в каменный город.

Во мне поднималась мрачная решимость. Первая часть плана завершена и, если бы мог, я бы прямо сейчас развязал войну. Однако время пока не пришло. Следующий шаг потребует еще более долгой подготовки.

У нас над головами пролетел сокол – брат настоял, что нужно обучить независимую птицу доставлять его сообщения. Хотелось бы верить, что в прибывшем от него крошечном кусочке пергамента хорошие новости и мы сможем перейти к новому этапу плана.

Птица приземлилась на плечо Мэрта, запутавшись когтями в его светлых волосах. Поморщившись, он отвязал послание.

– Наш связной говорит, что встреча состоится на границе с Громалией.

Да, зря я надеялся на хорошие новости.

– Это ведь совсем в другом направлении. И придется проехать мимо столицы, – заметил я.

– Знаю, – вздохнул Мэрт. – Но, по словам твоего брата, доверенное лицо не может рисковать и отправляться сейчас в Эпроту. Слишком сильная охрана.

– Путь туда займет как минимум лишние два дня.

И если мы задержимся в дороге, придется сократить время пребывания в столице, отведенное на поиски отнятой у нас вещицы. А ведь искать придется тщательно и методично. Однако без второго сосуда нам и близко не подойти к замку.

Поэтому придется рискнуть.

Я сделал глубокий вдох. Месть моя скоро свершится, планы тщательно продуманы. И я был бы только рад, если бы в ближайшие недели подобное отклонение в пути стало для нас худшей из проблем.

Мэрт протянул мне вторую записку. Я развернул пергамент и прочитал:

Дорогой Л,

мои источники сообщают, что тебе ради нужного компонента придется вернуться на границу. Я почти слышу, как ты скрипишь зубами, но ничего не поделаешь. Если вы будете двигаться быстро, то сможете успеть на встречу.

Риниана спрашивала о тебе. Передать, что ты тоже о ней думаешь?

Твой старший, чрезвычайно терпеливый брат,

К

Покачав головой, я взял протянутое Мэртом перо и нацарапал ответ:

Дорогой К,

кажется, тебя забавляет ситуация с Ринианой. Но не могут же все счастливо сочетаться браком и терять голову от любви. И далеко не все этого хотят.

Мы отправимся за компонентом. Хотя в следующий раз, когда ты будешь организовывать подобную встречу, вспомни хорошенько, с кем нам придется иметь дело.

Твой младший, гораздо более красивый брат,

Л

– Пора в путь, – проговорил я, стиснув зубы. – Теперь больше никаких задержек.

Мы и так вынуждены будем скакать всю ночь без остановок, дабы наверстать потерянное время, да еще возвращаться в том же направлении, откуда приехали. Впустую потраченные часы.

Мэрт кивнул.

– Лучше уж ехать через лес, чем где-нибудь поблизости от этого места, – заметил Райтос, бросив взгляд на камни позади нас.

Приска

Дрожащими руками я схватила подушку и подложила маме под голову. Во время видений нам оставалось только оберегать ее. Больше мы ничем не могли помочь.

– Прости, – пробормотала я, борясь с тошнотой. – Нам не стоило оставлять тебя одну.

Прошло много времени, прежде чем мамино тело обмякло. Я смахнула седые волосы с ее лица, точно так же как она убирала мои, когда я болела или бывала чем-то расстроена.

– Приска, – тихо прошептала мама, двигаясь медленно, будто в полусне.

Я на миг прикрыла глаза. Меня вечно преследовал страх, что однажды она может затеряться в своих видениях и попросту больше нас не узнать.

– Я здесь, мама. Помочь тебе лечь в кровать?

– Посплю немножко. Всего несколько часов.

– Хорошо, – согласилась я, стараясь, чтобы голос звучал тихо и успокаивающе.

Лишь боги знали, почему мою мать посещали эти беспорядочные видения, как правило, о незнакомых людях. Она как-то рассказывала, что в молодости ее магия приносила пользу, и даже богатейшие люди королевства обращались к ней за советом по поводу брачных контрактов и деловых соглашений. Но мало-помалу ценные видения исчезли, а те, что появлялись теперь, часто оставляли ее без сил дрожать на полу. Их она не могла – либо не хотела – понять.

Оказавшись в кровати, мама тут же уснула. А я остаток дня просидела у окна, представляя одинокую, испуганную Лину в зарешеченной повозке. Никогда мне не забыть ее взволнованную, полную надежды улыбку перед церемонией. Она ведь даже не подозревала, что по-прежнему обладает магией, и не понимала, что нужно бежать.

У меня из глаз потекли слезы, и я стерла влагу с лица.

– Приска, – позвала мама. Она все еще лежала в постели, но, к счастью, на щеки вернулся румянец. – Помоги мне подняться, милая.

Я подошла и помогла ей сесть. Мама сильно похудела. Нужно проследить, чтобы сегодня за ужином она как следует поела.

– Плохое видение, – тихо проговорила я.

В ее тусклых глазах что-то блеснуло. Она кивнула и, протянув руку, погладила меня по щеке.

– Я тебя очень люблю. И все, что я делала, было лишь для твоей безопасности.

От ее взгляда у меня сжалось сердце. Она походила на человека, пребывающего в трауре.

– Знаю, мама, даже не сомневайся. А теперь давай я устрою тебя поудобнее. А то скоро вернется Тайбрис и начнет суетиться.

– Да, он любит суетиться, – улыбнулась мама.

Вытерев ей пот с лица, я помогла сесть за стол, налила кружку чая и разогрела суп, который она приготовила вчера.

– Я так тебя люблю, – пробормотала мама. – Просто знай об этом.

Обычно она не страдала излишней эмоциональностью. Похоже, видение сильно ее потрясло.

– Я тоже тебя люблю. – Протянув руку, я стерла одинокую слезинку с ее щеки. – Ну что ты, все будет хорошо.

Мама сжала мою ладонь.

– Ты ведь знаешь, что не можешь здесь оставаться, Приска.

В груди все сжалось. Раз она в открытую заговорила об этом… значит, ее видение касалось меня.

– Что ты видела, мама? – поинтересовалась я. Она не ответила. И я, глубоко вздохнув, вдруг выпалила: – Знаю, мы всегда планировали, что я уйду. Но у меня появилась идея.

Мама только покачала головой.

– Что бы ты ни задумала, это не сработает.

Пренебрежительные нотки в ее голосе вывели меня из себя. Ну нельзя же просто так сдаться и сбежать – ведь в таком случае мне придется провести в бегах всю оставшуюся жизнь. А с такой судьбой я не могла и не хотела мириться. И ухватилась бы за любую, даже самую призрачную надежду изменить свое будущее.

У Крейлора был доступ к океартусам. Нужно всего лишь проследить за ним и выяснить, где вход в хранилище, понаблюдать, как он проникнет внутрь, а потом влезть туда и украсть камень.

Глубоко вздохнув, я поспешно выпалила:

– А если я на время сохраню свою магию в океартусе? До церемонии Одарения. Тогда надзиратель увидит, что у меня нет никакого дара, и я смогу…

– Твоя магия так не работает.

Я напряглась. Моя магия вообще не работала и просыпалась лишь в самые неподходящие моменты. Однако на этот раз все будет иначе. Так, как и должно.

Мама вглядывалась мне в лицо, в ее усталых глазах мелькали веселые искорки.

– Упрямство ты унаследовала от отца. Оно поможет тебе в жизни – ну или сильно ее осложнит.

К горлу подкатил ком. Я все еще скорбела по папе и порой, просыпаясь, думала, что слышу его голос.

– Все будет хорошо. Вот увидишь, – заверила я.

Мама кивнула, но на ее лице по-прежнему читалась безнадежность.

Когда возвратился Тайбрис, она как раз ела подогретый суп.

– Как празднование? – спросила я.

– Нормально, – он чуть заметно улыбнулся. – Нэйтан настоял на игре в «Королевскую паутину».

Я закатила глаза. Чего еще можно от него ждать?

Игра основывалась на старых мифах и легендах. В историях говорилось, что хитрый и пронырливый прапрадед короля еще детьми подсовывал своих людей во дворцы иностранных правителей. Этих детей, прозванных «спящими пауками», заколдовывали, а после «пробуждения» поручали собирать информацию или убивать врагов старого короля. Мне еще не очень хорошо удавалось сохранять невозмутимый вид, но в прошлый раз, когда мы играли в «Королевскую паутину», я почти выиграла.

Поцеловав маму в лоб, Тайбрис сел за стол. Судя по складке между бровями, он явно сердился. Заметив зажатый в руке брата лист бумаги, я поняла причину.

В результате Испытания у друга Тайбриса, Вайсера, обнаружили довольно сильную магию и забрали того на работу в столицу. С тех пор брат стал вести себя еще тише, чем обычно. Однако они с Вайсером по-прежнему обменивались письмами, зашифрованными с помощью кода, который мы придумали еще в детстве. В те времена Тайбрис и Вайсер посвящали меня во все свои планы, давали читать секретные записки и, не таясь, вполголоса обсуждали при мне свои дела. Я таскалась за ними по пятам, обычно вместе с Асинией, а Тайбрис утомленно вздыхал, как и все старшие братья на свете, и терпел наше присутствие.

Однако нынешние письма были другими, и Тайбрис, не объясняя причин, не позволял мне их читать. Само собой, подобная скрытность лишь подогревала мое любопытство. А вдруг Вайсер попал в беду? Тогда я бы хотела помочь.

– Пойду помоюсь, – пробормотал Тайбрис, хмуро глядя на письмо в своей руке. Теперь он наверняка несколько дней будет ходить с задумчивым видом.

– Мама… мне нужно что-нибудь знать? – спросила я в последней попытке получить хоть какие-то ответы.

Из соседней комнаты донесся шум: Тайбрис наполнял ванну холодной водой.

Мама сказала бы мне, вздумай королевский надзиратель меня искать. Так что же она увидела? И почему настолько расстроилась?

Глядя на меня полными слез глазами, мама молча покачала головой. У провидцев существовали свои правила, и иногда лучше было ничего не говорить, чем открыть кому-то будущее и тем самым навлечь на него гораздо более жестокую судьбу.

Меня вдруг охватил цепкий страх.

– Я устала, – проговорила мама.

– Давай помогу тебе лечь в кровать.

– Не нужно, я справлюсь. Спокойной ночи, милая.

Я вернулась в главную комнату, служившую также спальней Тайбрису. Из ванной доносился плеск, а значит, брат все еще мылся. Письмо от Вайсера лежало на маленьком шатком столике возле кровати.

Я знала, что не стоит его читать. Мы больше не дети, и Тайбрис имел право хранить свои секреты. Однако… ясно ведь, что случилось нечто серьезное. И я, как сестра, должна была ему помочь, даже если он не слишком этого хотел.

К тому же мой брат в случае необходимости без всяких угрызений совести вторгался в мою жизнь. Он вечно пытался меня защитить, и, может быть, на этот раз я в свою очередь смогу уберечь его.

Заложив руки за спину, я вгляделась в письмо. Этим кодом я не пользовалась уже много лет, и полный перевод, несомненно, займет какое-то время.

Но я узнала одно слово.

– Приска! – Схватив письмо со стола, Тайбрис одарил меня сердитым взглядом.

Я вздрогнула от неожиданности. Порой брат двигался бесшумно, словно кошка.

– Почему Вайсер пишет тебе о Кроуите? – поинтересовалась я.

– Не суй свой нос в мои дела! – процедил Тайбрис, побелев от ярости.

Я попятилась, уязвленная его тоном. Никогда еще брат так со мной не разговаривал.

– Дети, – позвала мама из своей комнаты.

– Иду, мама, – крикнула я, не сводя взгляда с брата.

Тайбрис провел рукой по волосам.

– Прости…

– Забудь об этом.

– Прис…

– Все нормально. – В конце концов, я в самом деле вторглась в его личную жизнь. Он имел право хранить секреты.

Брат схватил меня за руку.

– Если ты свободна завтра после работы в пекарне, то можем потренироваться.

– Конечно, – я выдавила улыбку.

Как только Тайбрис сам начал тренировки, он настойчиво стремился научить меня всему, что узнавал на занятиях. И я бессчетное количество часов боролась с его друзьями, учась использовать элемент неожиданности.

Остаток вечера прошел спокойно. И Тайбрис, и мама заснули раньше обычного, я же лежала в кровати, представляя, как в нашу дверь стучится королевский надзиратель.

Неудивительно, что когда я в конце концов погрузилась в сон, то увидела его.

Мужчину с блестящими зелеными глазами и полными губами, кривящимися в жесткой усмешке, который смотрел на меня, вскинув бровь, словно бросал вызов. Раз за разом я тянулась к нему, но он все сильнее отдалялся и наконец совсем пропал из виду. А мне показалось, что от тоски может разорваться сердце.

Я проснулась с первыми лучами солнца, ощущая беспокойство и непонятную грусть.

Выбравшись из кровати, я оделась, позавтракала и уставилась в окно. В кухню вошел Тайбрис. До его смены в лечебнице оставалось еще несколько часов, если только кто-нибудь не прибежит за неотложной помощью.

Брат прошел Испытание две зимы назад, и благодаря его способности лечить незначительные раны и болезни – наряду с моей работой в пекарне – мы почти отдали все долги. В скором времени уже получится откладывать деньги на будущее, а потом и уехать всей семьей из деревни. При мысли об этом сдавило грудь.

Протянув руку, Тайбрис взъерошил мне волосы и улыбнулся, заметив мой укоризненный взгляд.

Наклонившись, я натянула легкие, удобные тапочки, которые обычно надевала во время уборки.

– А почему не зимние ботинки? – поинтересовался Тайбрис.

– Я всего лишь пройдусь до пекарни и обратно. Присмотри за мамой, ладно? Последнее видение ее сильно потрясло.

Брат кивнул.

– С ней все будет хорошо, Приска. Мы об этом позаботимся.

От внезапного стука в дверь я вздрогнула. Мы с Тайбрисом переглянулись, и брат пошел открывать.

На пороге стоял Тол, светло-каштановые кудри которого ерошил легкий ветерок. Он выглядел прекрасным, как девичья мечта, и мое сердце пропустило несколько ударов.

– Привет, Приска, – улыбнулся мне Тол.

Я тоже сумела выдавить улыбку. Пусть глупую, но хотя бы отчетливую. С каждым разом получалось все лучше.

Улыбнувшись шире, Тол взглянул на моего брата.

– Привет, Тайбрис.

– Привет.

Тайбрис одарил гостя предупреждающим взглядом, хотя вообще-то хорошо относился к Толу. Я пихнула брата локтем. Усмехнувшись, он потер живот и исчез в комнате мамы.

Когда я вышла из дома, закрыв за собой дверь, на щеках вспыхнул яркий румянец.

Тол с улыбкой смотрел на меня, как будто видел что-то особенно милое. Я же сгорала от стыда, не понимая, что со мной происходит. Я вовсе не входила в число невинных, неискушенных девушек, которым никогда прежде не приходилось общаться с мужчинами. За прошедшие годы у меня было несколько поклонников, однако рядом с Толом я отчего-то превращалась в заикающуюся дурочку.

Он подошел ближе и взял меня за руку. Его большая теплая ладонь оказалась такой же, как в моих грезах.

– Приска, хочешь погулять со мной завтра утром?

Я улыбнулась. Учитывая, сколько времени я мечтала о Толе, ответ дался мне легко.

– Да, конечно.

– Я буду ждать тебя на площади, – пообещал он и, одарив напоследок улыбкой, выпустил мою ладонь, сунул руки в карманы и зашагал прочь.

Я смотрела ему вслед, чувствуя себя легкой, словно перышко.

Однако реальность быстро спустила меня на землю.

Отец Тола был главой деревенского совета. Он много раз ездил в столицу и, если верить слухам, даже встречался с королем. С тем самым, который с радостью сжег бы меня заживо в День богов.

Тол всегда подавал милостыню нищим, охотился, добывая пропитание не только для своей семьи, но и для помощи беднейшим жителям деревни, и никогда не пользовался связями отца, чтобы облегчить себе жизнь.

Порою я мечтала о том, каково было бы остаться в этой деревне и выйти замуж за Тола. Мы оба не боялись работы и, объединив усилия, со временем смогли бы позволить себе переехать в один из больших домов. Потом завели бы детей и состарились вместе. Хорошая, спокойная жизнь.

Но я знала, что она не для меня. Ведь если я останусь в этой деревне, то умру мучительной смертью. Как и мои родные.

Я опустила плечи. Мама права. Ни к чему мне проводить время с Толом. Иначе с моим уходом ситуация осложнится еще сильнее.

Пока я шла к пекарне Герики, деревня постепенно просыпалась ото сна. Жители сметали мусор со своих ступеней, сплетничали с соседями, звали детей завтракать.

Выбросив Тола из головы, я сосредоточилась на мыслях о Тайбрисе. Вчерашний случай давал прекрасную возможность отвлечься. Интересно, о чем брат переписывался с Вайсером, что так усиленно от меня скрывал? И почему в письмах упоминался Кроуит?

Руины этого города находились на южной границе королевства, неподалеку от земель фейри. Всего несколько десятилетий назад Кроуит считался городом познания. Люди из всех королевств стекались в него, чтобы учиться, жить и процветать.

Потом пришли фейри и сровняли город с землей. Никто не знал почему, хотя на этот счет имелось множество теорий. Согласно самой популярной из них, безумный король фейри возжелал забрать город в свое владение, но наш король не уступил его требованию. И тогда злобный брат короля фейри с помощью своей ужасающей магии сжег город дотла.

На полпути к пекарне я начала дрожать, поскольку плащ оставила дома, и, когда впереди показалось приземистое деревянное строение, которое постоянно ремонтировали на протяжении многих лет, ускорила шаг. Эту пекарню я считала своим вторым домом.

Герика наверняка уже ушла, ведь она разжигала печь еще до рассвета. Мне предстояло вымыть полы и протереть все поверхности, пока младшая сестра Тола, Чиста, будет продавать сегодняшнюю партию хлеба.

Дверь пекарни оказалась приоткрыта. Я толкнула створку и увидела мужчину, стоящего ко мне спиной. Его толстую шею я бы узнала где угодно. Крейлор.

Внутри меня, словно грибковая плесень, расползлась паника.

– Что ты здесь делаешь?

С самодовольной улыбкой он бросил взгляд через плечо. Заметив какое-то движение, я сделала шаг вперед и вытянула шею. Перед ним стояла Чиста с мокрым от слез лицом. Крейлор рукой обхватил ее запястье.

Придя в ярость, я схватила метлу, которую оставила возле стены.

– Чиста, уходи, – велела я.

Крейлор только рассмеялся. Он постоянно пытался уязвить Тола. Однако, будучи слишком труслив, чтобы напрямую бросить ему вызов, Крейлор избрал мишенью его сестру.

Для него все это было лишь игрой.

Он пронзил меня хищным взглядом.

– Не делай глупостей, Крейлор, – глубоко вздохнув, проговорила я. – Я тебя не боюсь.

Он бросил взгляд на мое горло, где предательски быстро бился пульс.

– О Приска. Мы оба знаем, что ты лжешь.

Крейлор шагнул ко мне, таща за собой Чисту. Я удобнее перехватила метлу, готовясь использовать ее на манер посоха.

– Задумайся о том, что ты творишь, – заявила я.

– Неужто я желаю чего-то ненормального? Толу достается все, – прошипел он.

Я поймала взгляд Чисты. Девушка была на несколько лет младше меня, и мы никогда особо не разговаривали, но сейчас в ее глазах зажглась безумная надежда. Она рассчитывала на мою помощь.

Нужно попробовать отвлечь от нее внимание Крейлора.

– Так вот в чем дело? – протянула я, вложив в свой голос как можно больше презрения. – Ты завидуешь Толу?

Крейлор крепче сжал запястье Чисты, заставив девушку вздрогнуть.

– Осторожнее в своих высказываниях, Приска. Я в курсе ваших долгов. Знаю, чего вам стоило сохранять жизнь твоему отцу. Каждый месяц после выплат кредиторам твоя семья едва сводит концы с концами. А теперь представь, что случится, если я расскажу всем, что поймал тебя, когда ты пыталась обворовать эту пекарню. Тебя больше никто не возьмет на работу, и твои родные будут просить милостыню на деревенской площади.

По телу словно пробежала какая-то темная волна.

– Отпусти ее, – бросила я, оскалив зубы.

Крейлор снова рассмеялся.

А потом замахнулся мясистым кулаком, метясь прямо в лицо девушки.

Мир вдруг сузился. Теперь я видела только его занесенную руку. И ужас в глазах Чисты, которая пыталась увернуться.

Время остановилось.

Однако я двигалась.

Бросившись между Крейлором и Чистой, я оттолкнула ее в сторону и предплечьем отодвинула его кулак от ее лица.

Мир вновь пришел в движение.

Я ждала, что Крейлор начнет кричать, примется звать стражу. Меня накрыла тупая безнадежность – я только что подписала себе смертный приговор.

Крейлор вдруг побагровел и споткнулся. Воспользовавшись его замешательством, Чиста выдернула запястье из руки парня.

Понял ли он, что я сделала?

Я наблюдала за его глазами: вдруг там мелькнет хоть искра узнавания, что-нибудь, способное подсказать ответ на этот вопрос. Однако Крейлор, сосредоточившись на Чисте, похоже, даже не заметил моего перемещения.

От облегчения ноги ослабли, грозя вот-вот подкоситься. Неужели я… в безопасности?

В тот же миг краем глаза я заметила какое-то движение. Бледная как смерть Чиста, не сводя с меня взгляда, пятилась к открытой двери пекарни, а после развернулась и бросилась прочь.

Колени задрожали, а тело словно онемело. Уж Чиста точно видела, как я своей магией потянула за нить времени и заморозила Крейлора.

Обнажив зубы, парень двинулся ко мне, своей крупной фигурой заслоняя от меня выход. Его лицо от ярости стало почти фиолетовым.

Он приближался шаг за шагом.

Если Крейлор схватит меня, мне конец.

Метнувшись в сторону, я ударила его по лицу ручкой метлы.

Он выругался и немного отступил.

Опустив руку, я ткнула метлой ему между ног. Резко побледнев, Крейлор прижал руки к паху и согнулся пополам.

Я взглянула ему прямо в глаза. Казалось, будто я парила над собственным телом, наблюдая сверху за развернувшейся сценой.

– Еще раз приблизишься к Чисте, и я убью тебя.

– Чокнутая шлюха, – прорычал он, широко распахнув глаза. Ему в конце концов удалось выпрямиться, хотя лицо Крейлора все еще отливало зеленью, что вовсе его не красило. – Ты за это заплатишь.

– Ты прав, – согласилась я, вспоминая ужас в обращенном на меня взгляде Чисты. – Но если ты не уберешься отсюда, то тебе придется еще хуже, чем мне. Хочешь проверить, Крейлор? Мне больше нечего терять.

Он выругался и, все еще согнувшись пополам, нетвердой походкой вышел через дверь.

Я же опустилась прямо на пол. Руки задрожали, к горлу подкатила тошнота, стало трудно дышать.

Конечно же я солгала.

Мне еще было что терять.

Тыльной стороной ладони я утерла мокрое лицо. Некогда сидеть здесь и рыдать. Нужно все исправить.

Но куда могла пойти Чиста? Единственный шанс для меня – найти ее и уговорить молчать.

Хотя бы на время, пока я не украду камень у жрицы.

Я подавилась очередным всхлипом. Уже слишком поздно. Теперь все выходы из деревни перекроют, вызовут королевских стражников, а мою семью убьют. Это лишь вопрос времени.

А после меня отвезут в столицу, чтобы сжечь.

Я встала на колени, затем поднялась на ноги. Все тело будто онемело. Пошатываясь, я вышла из пекарни.

Казалось, конечности превратились в воду, я с трудом брела вперед. Закружилась голова, и вместе с ней вокруг меня начал вращаться мир. Зрение сузилось, я не видела перед собой ничего, кроме дороги к дому.

Что же теперь делать? В уме крутилось несколько вариантов. Найти Чисту, отыскать камень, предупредить родных.

Сначала семья. Нужно добраться домой.

Не обращая внимания на взгляды и перешептывания жителей деревни, я ускорила шаг.

Вдруг кто-то схватил меня за руку. Я развернулась, вскинув кулак, и с облегчением вздохнула, осознав, что это не стражник. И не королевский надзиратель. Колени задрожали, и я чуть не рухнула на землю.

– Мама?

Все хорошо, она в безопасности. У нас еще есть время.

– Тише, Приска. – Ее лицо стало пепельно-серым. – Пойдем со мной. Не нужно больше привлекать внимание.

Сейчас она вела себя совершенно нетипично. От женщины, с трудом приходящей в себя после видений, не осталось и следа. Мама целеустремленно и решительно шагала к лесу, граничащему с нашей деревней, и почти тащила меня за собой.

Во рту появился странный металлический привкус.

– Мама, нужно найти Тайбриса.

Мы строили планы побега на протяжении многих лет. И договорились: если худшее когда-нибудь произойдет и нас разлучат, мы снова отыщем друг друга.

Мама всегда ставила на стол особую тарелку, которой мы никогда не пользовались. Если Тайбрис, однажды вернувшись домой, обнаружит, что тарелки нет, он должен бежать. Однако мы обсуждали все это давно, еще будучи детьми.

– Тебя уже ищут. Тайбрис знает, что делать.

Уже ищут.

Итак, день, который всю жизнь снился мне в кошмарах, настал. Однако даже в снах события не разворачивались столь стремительно.

– Куда мы идем?

Мама не ответила, лишь прибавила шаг. В конце концов мне пришлось почти бежать за ней, чтобы не отстать. Я вздрогнула, когда в тапку попала колючка ежевики. Зимние ботинки и плащ остались дома – я и представить не могла, что уже не вернусь из пекарни.

Всю жизнь я жила в страхе. И все же сейчас каким-то образом нашла в себе немного спокойствия.

– Они идут, – проговорила мама. – Быстрее, Приска.

Она вела меня все глубже в лес, настойчиво двигаясь вперед, на ее лице ясно читалась тревога. У меня в голове беспорядочно кружились мысли.

Когда вдали послышались крики, я потянула ее за руку.

– Мама…

– Королевские стражники, – бросила она.

– Уже? – Дыхание перехватило, а тело сковал страх.

Она кивнула и стиснула дрожащие руки. За ее внешней решимостью скрывался полнейший ужас. Даже губы побелели.

– В последние месяцы Чиста флиртовала с одним из стражников. Она сразу же бросилась к нему. Я заметила, как они разговаривали, и поспешила за тобой.

– Ты уверена, что Чиста ему рассказала?

– Я видела это еще вчера.

Конечно, ее видение. Мама знала, что произойдет, но не предупредила меня.

А я ведь специально собрала сумку, как раз на такой случай – с теплой одеждой, едой, оружием. И даже сунула туда несколько монет, которые откладывала не один год. Скажи мне мама заранее, я бы взяла сумку с собой. А без нее… сколько я смогу продержаться?

Мир вдруг покачнулся, а легкие сжались, не давая нормально дышать. Мне не сразу удалось заговорить.

– Ты идешь не туда, – заметила я.

Сейчас мы приближались к крутому берегу реки. Оттуда нам бежать будет некуда.

Когда мы подошли к обрыву, я уже дрожала от страха.

– Тебе нужно предупредить Тайбриса. А я побегу, – предложила я.

Но мама покачала головой:

– С Тайбрисом все будет хорошо. Я оставила ему записку с объяснениями…

– Записку? Мама, за ним придут.

– Он умный и знает, как себя вести. – Она глубоко, прерывисто вздохнула. – Я думала, когда придет время, то легко смогу сделать, что нужно.

От тона ее голоса и написанной на лице мрачной решимости у меня по спине пробежал холодок.

– Нам нельзя терять здесь время, мама. Нужно добраться до следующей деревни и купить припасов. – Мысли лихорадочно крутились в голове. Шаг за шагом я обдумывала, что делать дальше, и отбрасывала созданные планы. – Потом в город. Я как-нибудь проберусь на корабль…

Идущий на юг, в Громалию, еще одно человеческое королевство. Но прежде, чем покинуть Эпроту, я создам ложный след, чтобы стражники искали меня где-нибудь в другом месте и отвлеклись от охоты на моих родных.

Мама только покачала головой.

– Послушай меня внимательно. Я надеялась, у нас будет больше времени. Однако у судьбы другие планы.

Повернувшись, она пошла вперед, почти к самому краю обрыва. Сердце бешено заколотилось у меня в груди. Мысли путались, дышать удавалось с трудом.

– Нам нужно бежать, – умоляла я.

– Подожди. Тебе необходимо кое-что узнать. – Голос мамы звучал устрашающе спокойно. На ее щеки вернулся румянец, а лицо казалось безмятежным, будто бы мы просто обсуждали погоду.

Издалека донеслись крики. Уже слишком поздно. Мы пошли не в ту сторону, и теперь стражники в любом случае загонят нас в угол. Это всего лишь вопрос времени.

Во рту у меня пересохло, кожа начала зудеть. Я почти пританцовывала, не в силах устоять на месте. Мне отчаянно хотелось двигаться вперед.

– Мама, прошу тебя. Нам нужно… спрятаться.

Хотя в этом не было смысла. Королевских стражников как раз обучали искать беглецов.

В груди что-то сжалось, а легкие, казалось, превратились в камень.

Взяв мое лицо в ладони, мама заставила меня взглянуть прямо на нее.

– Я всегда любила тебя, словно дочь, хотя не я тебя родила.

– О чем ты говоришь?

Она улыбнулась дрожащими губами.

– Я не ожидала, что ты станешь мне настолько дорога. Я… просто пыталась тебя защитить. К несчастью, пришлось забрать тебя у твоих родных. Но я никогда не пожалею, что спасла тебе жизнь.

Я на миг перестала дышать.

– Ты… похитила меня? Когда?

– Я знала: ты должна жить, чтобы спасти всех нас. Но сперва тебе нужно найти принца, – проговорила мама. – Отыщи его – и встретишь свою судьбу.

Я лишь покачала головой. Принцу исполнилось всего девятнадцать зим. Король Сабиум, его отец, без сожалений посылал подобных мне на смерть. Так каким образом мог помочь мне молодой принц?

– Принц, – настаивала она.

– Мама, мы теряем время.

– Обещай, что найдешь его.

Мама уже была на грани срыва. Такое часто случалось с провидцами.

– Обещаю. – Я схватила ее за руку. Если понадобится, я просто потащу ее за собой, но найду способ спасти нас обеих.

Однако мама начала сопротивляться. Несмотря на худощавое телосложение, она неистово отбивалась, и я с трудом ее удерживала.

Каково придется Тайбрису, когда, вернувшись домой из лечебницы, он узнает, что мы обе мертвы? Что он единственный из нашей семьи остался в живых, хотя тоже уже лишился права на жизнь?

– Пожалуйста, – выдавила я, когда крики стали громче.

Стражники явно приближались. Я дико озиралась вокруг. Можно побежать на восток, если они еще не перекрыли этот путь. Там наш единственный шанс спастись.

В тот же миг с той стороны донеслись новые крики. Что ж, значит, оставался лишь один вариант. Меня охватило чувство вины, комом застряв в горле. Стоило догадаться, что мама уже не в силах действовать разумно и взять контроль над ситуацией в свои руки. Теперь же я обрекла нас обеих.

– Нужно спрятаться, – бросила я.

К сожалению, отпущенное нам время истекло. Трое королевских стражников уже нашли нас. Один из них, преодолевая линию деревьев, споткнулся о корень дерева, и в других обстоятельствах я бы непременно ухмыльнулась.

Стражники тяжело дышали, но в их глазах безошибочно читалось мрачное удовлетворение.

– Вы арестованы, – объявил один из них.

Что ж, все кончено.

Мама раскрыла объятия, и я прильнула к ней. Последнее человеческое тепло в моей жизни. А после нас обеих убьют в назидание тем, кто пытался спрятаться от богов.

– Плыви, милая. Плыви.

Мама вдруг отступила назад и толкнула меня обеими руками.

Я непроизвольно вскрикнула, больше не ощущая почвы под ногами. Вокруг остался лишь воздух, потом над головой сомкнулась ледяная вода. Меня пронзил лютый холод. Легкие сжались, не позволяя сделать даже скудный вдох.

Отчаянно сопротивляясь, я вынырнула на поверхность и вытянула руки, пытаясь плыть. Однако течение несло меня прочь. Стараясь держать голову над водой, я судорожно втянула в себя драгоценный воздух и развернулась к берегу.

Что-то ударило меня в спину, выбивая воздух из легких. Камень. Вода сомкнулась над головой. Отчаянно брыкаясь, я устремилась к поверхности, но что-то меня держало. Ногой я задела другой камень, и голень пронзила острая боль. Желание вдохнуть становилось все более непреодолимым.

Я вдруг осознала, что платье за что-то зацепилось, застряло в глубине реки.

О боги, какой дурацкий способ умереть.

Я потянула за ткань, но безуспешно. Легкие уже молили о воздухе. Неужели мне суждено здесь утонуть? Наверное, лучше умереть в реке, чем быть сожженной заживо.

Зрение стало затуманиваться. И меня охватила ярость.

Я не хотела так умирать.

Согнувшись в талии, я оттолкнулась свободной ногой и обеими руками потянула за застрявший край платья.

Безуспешно.

Паника постепенно притуплялась, тело становилось вялым, начиная проигрывать битву с холодной водой. Пальцы онемели и едва гнулись. Скоро от них не будет толку.

Легкие почти разрывались, моля о воздухе.

Я вцепилась в платье и, собрав остатки сил, сделала последний отчаянный рывок вверх. Локтем стукнулась об очередной камень, но все же, барахтаясь, вынырнула наверх. Река тут же подхватила меня, закружила и понесла вперед, все дальше от обрыва, дома и семьи.

Я успела сделать спасительный глоток воздуха, а после, ударившись об упавшую ветку, вновь ушла под воду.

Когда мне удавалось держать голову над поверхностью, я видела проносящиеся мимо деревья на берегах реки, кусочки синего неба, размытые пятна зелени. Однако течение так быстро несло меня вперед, что я уже не понимала, где нахожусь.

И все же холод постепенно брал свое.

Я двигалась все медленнее, конечности стали вялыми. Я сделала еще один вдох, но только втянула в себя пену. Потом, наглотавшись воды, начала задыхаться, и меня вновь потянуло на дно.

Может, это будет быстрая смерть? Я просто… вроде как засну, и все?

Что-то стиснуло мне руку. Я слабо дернулась, пытаясь вырваться, но хватка лишь стала сильнее.

А после мир погрузился в черноту.

3

Приска

Когда в легкие ворвался прохладный воздух, я почувствовала нависшее надо мной теплое тело и чьи-то губы на своих губах.

Легкие словно вспыхнули огнем. Я начала задыхаться, и меня перевернули на бок. Большие сильные руки явно принадлежали мужчине. Я закашлялась, исторгая из себя воду – судя по ощущениям, чуть ли не половину реки.

В конце концов я открыла глаза. Надо мной раскинулось ярко-синее небо. Кажется, я все-таки выжила. Хотя моим спасителем вполне мог оказаться стражник, который вытащил меня из реки, только чтобы отправить на королевский костер.

Спасший меня мужчина находился рядом. Я взглянула на его лицо с грубыми чертами, отмечая орехового цвета кожу, темные, чуть раскосые глаза, не раз сломанный нос. Судя по хмурому виду, он явно не стремился играть роль спасителя и негодовал, что пришлось вылавливать меня из воды.

Не стражник. И пусть это вовсе не значило, что я в безопасности, все же… он спас меня.

– Спасибо, – проговорила я. – Кто ты?

– Меня зовут Гэлон.

Он коснулся моей щеки, мгновенно высушив все тело и одежду. Ткань, конечно, пострадала от речной воды, но теперь уже не липла к коже.

Я отшатнулась, пораженно глядя на него. Подобная сила…

За спиной раздался цокот лошадиных копыт. Неужели стражники? Я дернулась, пытаясь встать, но спаситель положил мне на плечо ладонь размером с лодку, с легкостью удерживая на месте. Из леса показалось несколько мужчин в добротной одежде, прекрасных кожаных сапогах и толстых плащах. Не стража, но, вполне возможно, тоже опасные.

Вместе с мужчиной, сидящим рядом со мной, их было пятеро.

Веки начали тяжелеть. Несмотря на сухую теперь одежду, я никак не могла согреться.

– Ты нашел селки, – улыбнувшись мне, заметил один из мужчин. Его белые зубы ярко выделялись на фоне темной кожи. Слишком неотразимая улыбка для человека, который, возможно, планировал меня убить.

Гэлон покачал головой.

– Всего лишь деревенскую девушку. Она тонула в реке, Лориан.

Лошади расступились, и при виде мужчины, с которым разговаривал Гэлон, у меня пересохло во рту. Именно он постоянно преследовал меня в снах и вчера днем обругал на деревенской площади.

Я жадно рассматривала его крупную, широкоплечую фигуру, сильные мышцы, заметные при каждом движении даже под одеждой. Темные волосы длиной до плеч спереди были заплетены в несколько тонких косичек, чтобы не лезли в глаза. Мощные челюсти, судя по виду, могли выдержать любой удар – вполне возможно, любой, кто попытался бы заехать ему в лицо, лишь сломал бы себе кости.

Незнакомец поднял руку, прикрывая глаза. Костяшки пальцев пятнали белесые полосы шрамов. Он носил меч и несколько кинжалов. Значит, наемник. И, вероятнее всего, жестокий. Из тех, кто, не задумываясь, продаст меня стражникам, как только узнает, что я в розыске. Способен ли он причинить вред тому, кто не представляет для него угрозы? Что ж, скоро выясним.

Мужественное, не слишком изящное лицо казалось высеченным из камня, хотя высокие скулы придавали ему почти дикую красоту. Он выглядел невероятно притягательно, и я судорожно вздохнула.

Мужчина изучал меня холодным, безразличным взглядом зеленых глаз. Несомненно, знакомых. Я заглядывала в них после церемонии Одарения.

Но как? Почему?

Мы долго смотрели друг на друга, и я ждала, что на его лице мелькнет хоть какая-то искра узнавания. Почему мне столько лет снился этот человек? Может, потому что ему суждено спасти мою жизнь?

Но он вдруг отвел взгляд.

– Оставь ее, Гэлон. У нас нет на это времени.

Мое сердце пропустило удар. Если они бросят меня здесь, я не выживу. Ведь у меня нет ни еды, ни одежды, а весь лес, окружающий мою деревню, прочесывали сейчас стражники…

– Пожалуйста, – прохрипела я.

Красавчик, не обратив на меня внимания, повернул лошадь. Он явно уже о чем-то задумался, и мысли его были далеки от этой поляны. Я же ни в малейшей степени его не заботила.

Все черты сурово-прекрасного лица четко отпечатались у меня в памяти. Когда меня кто-то провоцировал, я часто показывала характер, однако подобную ледяную ярость испытывала впервые. А еще мне хотелось причинить ему такую же боль, какую сейчас чувствовала я сама.

Если мне удастся выжить, однажды я так или иначе расквитаюсь с ним. И заставлю пожалеть, что он меня здесь бросил.

Гэлон кинул мне свой плащ. Даже если его и мучили угрызения совести, на лице это никак не отражалось.

– Удачи, – пожелал он, вскочив в седло.

Мужчины ускакали. А я, стоя на коленях, смотрела им вслед, неспособная уже ни о чем думать. Потом, собрав остатки сил, завернулась в плащ.

Веки постепенно все больше тяжелели. Я понимала, что нужно встать, начать двигаться. Однако глаза сами собой закрылись.

Когда я наконец проснулась, воздух вокруг стал заметно холоднее.

Все тело болело, словно превратилось в один сплошной синяк. Тонкие тапочки потерялись где-то в воде, и ступни от множества ударов о камни все еще кровоточили.

Сдерживая стон, я заставила себя подняться на ноги. На небе светила яркая луна, и здесь, рядом с рекой, я неплохо видела все вокруг, однако под покровом леса наверняка безнадежно потеряюсь. Меня постепенно охватывала тревога. Тут оставаться нельзя.

Ночную тишину разорвал чей-то вой, и я задрожала, несмотря на плащ. Зря я поддалась желанию и уснула. Удивительно еще, что очнулась, а не погрузилась в вечный сон.

Ладно, как бы то ни было, а я до сих пор жива. Значит, пора задуматься, что делать дальше.

В первую очередь нужно убраться отсюда, пока меня не нашли стражники. Чудо, что они не наткнулись на мое бессознательное тело. Однако я не верила, что боги просто так дарят смертным подобные чудеса – по крайней мере, раньше у них никогда не находилось времени мне помочь. А поэтому нужно пользоваться нежданно свалившейся удачей.

Тайбрис наверняка меня отыщет, даже невзирая на грозящую ему самому опасность. И как бы сильно мне ни хотелось заставить его образумиться, при мысли о том, что я снова увижу брата, меня охватило облегчение. О маме сейчас лучше не думать. Ее схватили королевские стражники. Но, может, все же не убили? Вдруг они забрали маму куда-нибудь для допроса и Тайбрис найдет способ ее вызволить? А потом все мы устроимся на новом месте.

Мне просто нужно добраться до столицы, найти Вайсера и попросить отправить послания во все запланированные места встреч. А после потихоньку ускользнуть.

И тогда мы снова встретимся. Ведь я точно знала, что брат меня любит.

Вот только он мне не настоящий брат.

При мысли об этом перехватило дыхание, и я неосознанно замотала головой. Нет. Тайбрис навсегда останется для меня братом, даже если нас не связывают кровные узы. И он наверняка верит, что я выживу.

Скорее всего, Тайбрис понимает, что спастись мне удастся, лишь добравшись до столицы и сев на корабль, отплывающий из страны. Только следует поторопиться, пока весть о том, что я не принесла богам причитающуюся жертву, не дошла до короля. Иначе он велит сжечь меня, как всех испорченных.

Однако если дело примет слишком опасный оборот, Тайбрису лучше остаться здесь. Он умный и сумеет залечь на дно. Главное, чтобы брат остался жив, даже если я больше никогда его не увижу.

Итак, план готов. Теперь просто нужно двигаться вперед.

Чтобы однажды найти человека, который приказал Гэлону бросить меня умирать. И заставить его заплатить мне за это сполна.

Λориан

– Мы могли бы помочь этой женщине, – пробормотал Кавис.

Я скользнул по нему взглядом. Сейчас на его обычно приветливом лице застыло хмурое выражение. Кавис всегда был одержим идеей спасения невинных, будь то дети, женщины или животные, и происшествие во время церемонии Одарения, свидетелями которой мы стали в последней деревне, попавшейся у нас на пути, привело его в мрачное настроение.

– Мы уже помогли, – заметил я. – Гэлон спас ей жизнь.

– И сколько, по-твоему, она продержится в этой дикой местности? Возможно, было бы милосерднее позволить ей утонуть.

Во время совместных путешествий я не трудился устанавливать жесткие рамки общения – лишь никчемные лидеры боялись слышать критику в свой адрес. Но сейчас, глядя на хмурого Кависа, я почти жалел о таком решении.

– Когда вылавливаешь из воды тонущих диких кошек, будь готов, что они когтями исполосуют тебя на ленточки, – бросил я.

Мы старались двигаться как можно незаметнее, а женщина, каким-то образом оказавшаяся в реке, привлекла бы слишком много внимания. И принесла бы только неприятности. Я понял это еще в тот миг, когда она врезалась в меня на деревенской площади, едва избежав пристального взгляда надзирателя.

Несколько дней, потраченных, чтобы вернуть ее в деревню, могли иметь решающее значение в нашем путешествии. Задержись мы хоть немного, и искомая вещь будет утрачена навсегда. Кроме того, ненужный интерес деревенских жителей и любых стражников в округе поставит под угрозу наши планы. Если кто-либо из них начнет задавать вопросы, то быстро поймет, что нас вовсе не должно быть в этой части королевства.

Я окинул взглядом своих людей. Гэлон закатил глаза. Мэрт ухмыльнулся, Райтос просто покачал головой.

– Хорошенькая крошка, – вздохнул Мэрт.

Бесспорно, хорошенькая. Несмотря на бледность, цвет ее кожи ясно говорил, что девушке нравилось проводить время на солнце. Когда она впилась в меня взглядом, я рассмотрел копну вьющихся белокурых волос, рассыпавшихся по плечам, и странного янтарного оттенка глаза, скорее золотистые, чем карие. Поняв, что мы бросаем ее, девушка скривила притягательный ротик с пухлой нижней губой и выпятила маленький острый подбородок.

– Порой чертовски жаль, что ты такой холодный, Лориан, – фыркнул Райтос.

Я закатил глаза. Узнай брат, что мужчины из моего отряда квохчут как добросердечные старушки, он бы безжалостно меня высмеял.

– Неужели ее беспомощный вид не обманул только меня? – поинтересовался я.

Райтос уставился на меня с открытым ртом. Кавис нахмурился.

Я же просто покачал головой. Да, эта дикая кошка чуть не утонула и явно сама удивлялась, что до сих пор жива. Однако она вовсе не казалась беспомощной. Вероятно, даже не осознавая этого, девушка смотрела на нашу группу оценивающим взглядом, из чего я сделал вывод, что она прекрасно сумеет выжить. Да и времени задерживаться у нас не было. Сейчас то, ради чего я так усердно трудился, находилось уже близко, и не стоило рисковать все потерять лишь потому, что какая-то деревенская девчонка имела глупость свалиться в реку.

Деревенская девчонка, одетая лишь в мокрое белое платье, облепившее ее, словно вторая кожа.

Я тряхнул головой и провел рукой по подбородку. Без сомнения, многодневное путешествие уже начинало сказываться.

Если поначалу я и сомневался, стоит ли бросать эту девушку на произвол судьбы, все колебания исчезли, когда я заметил в ее странных янтарных глазах тлевшую жажду возмездия.

– Те, кому нечего терять, становятся самыми опасными врагами, – заметил я. Уж мне ли не знать.

Райтос, прищурившись, бросил на меня взгляд. Похоже, он был на стороне Кависа.

Я взглянул на своего лучшего друга.

– Неужели ты тоже согласен с нашими добросердечными товарищами, Гэлон?

– Мне нравился этот плащ, – хмуро отозвался он.

Я сжал дрожащие губы, чтобы подавить смешок, и бросил взгляд на потрясенное лицо Райтоса.

– Чтобы перебраться через мост до захода солнца, нужно двигаться быстрее, – жестко напомнил я. – Хотелось бы поесть горячей еды и нормально поспать.

Фыркнув, Райтос отвернулся. Понукая лошадь, он обогнал меня, явно не желая больше ехать рядом. Этот парень мог дуться не один день. А еще он готовил лучше всех в отряде. Теперь же, благодаря деревенской девчонке, не видать мне нормальной еды. Все жареное мясо будет либо обугленным до черноты, либо полусырым. А может, и то и другое.

С тяжелым вздохом я погнал лошадь вперед.

4

Приска

Шансы остаться в живых были призрачно малы, и я бы сильно удивилась, если бы мне удалось пережить следующие несколько дней. Однако я не видела смысла раздумывать об этом, иначе парализующий страх просто не позволил бы сдвинуться с места, и тогда мне точно пришел бы конец.

Так что я побрела вдоль реки Дайтур на восток в поисках удобного места, чтобы переправиться на другой берег, а после свернуть на юго-восток, к столице.

Готовься я к путешествию заранее, перебралась бы через реку неподалеку от своей деревни. И хотя путь в таком случае занял бы лишние несколько дней, мне удалось бы избежать большинства других путешественников. Однако обстоятельства сложились иначе, и я прекрасно понимала, что в такой холод и без еды долго мне не продержаться. Оставалось только добраться до Мистрана – одного из немногих поселений к северу от реки, достаточно большого, чтобы называться городом. Там я смогу украсть еду, оружие, и может, даже разжиться обувью.

В последний раз я ездила в Мистран еще в детстве, когда оба родителя были живы. Точнее, люди, которые называли себя моими родителями. Эта мысль породила во мне странную смесь ярости, печали и чувства вины, и я поспешила отогнать ее прочь.

В то время они обсуждали, куда нам лучше переехать, и папа, разведя руками, заявил, что будет счастлив где угодно, лишь бы рядом с семьей.

При воспоминании о всегда приветливом отце внутри поселилась скорбь. Мне не хватало его, словно потерянной конечности, и тем не менее все мое детство оказалось ложью. Обхватив себя руками, я покачнулась.

Нет. Сейчас не время горевать. Стоит лишь поддаться терзающей меня душевной боли, и я лягу прямо здесь и больше не найду в себе сил подняться. Сейчас моя способность выжить напрямую зависит от разумности принятых решений. Один неверный шаг – и можно проститься с жизнью.

Мне нужно поскорее убраться подальше от реки. Ведь стражники наверняка решат, что если я еще жива, то буду держаться поближе к воде. Впрочем, после подобного падения в ледяную реку они, вероятнее всего, не сомневаются в моей смерти.

Солнце уже садилось за деревья, забирая с собой остатки послеполуденного тепла. Скоро придется искать место, где можно укрыться на ночь.

Что случилось с мамой после того, как она столкнула меня с обрыва? В сознании мелькнули образы королевских стражников, но я прогнала их прочь. Интересно, где сейчас Тайбрис? Брат всегда завоевывал сердца людей, поскольку стремился вылечить любого, кто в этом нуждался, вне зависимости от способности заплатить. Возможно, кто-нибудь из тех, кому он помог, даст ему немного еды или укажет, где можно переночевать.

Внезапно я наткнулась на камень, и ногу пронзила боль. Большой палец протестующе взвыл. Резко втянув воздух, я сердито взглянула на лежащий на земле булыжник.

– Надо же, – раздался чей-то голос. – И кто у нас здесь?

Внутри меня змеей свернулся страх. Шум воды заглушал шаги преследователей – еще и поэтому стоило держаться подальше от реки.

Я обернулась и бросила взгляд на загорелого, чисто выбритого мужчину, широкоплечего, с мощными ногами, гораздо выше меня ростом. Он держал лук, под рубашкой отчетливо вырисовывались бугристые мышцы, обычно присущие тем, кто постоянно таскал на себе в деревню убитых оленей.

Не сводя с меня взгляда, мужчина потянулся к длинному ножу, висящему у бедра.

Он явно был охотником, а значит, я находилась к Мистрану ближе, чем думала. Хорошая новость. Но я не спешила радоваться. Этот человек привык убивать. Он приносил свою добычу в город и обменивал ее на деньги. А значит, живой мне не уйти.

– Я знаю, кто ты, – тихо сообщил он. – До Мистрана быстро долетают новости. – Глядя на босую, дрожащую меня, он поджал губы. – Я сделаю все быстро, малышка. Ты даже не почувствуешь.

Опустив плечи, я неподвижно застыла. Он подошел ближе и, заметив слезу, скатившуюся по моей щеке, заметно расслабился. Кажется, он решил, что меня зарезать будет проще, чем оленя.

Само собой, ведь перед ним стояла всего лишь слабая, уставшая, безоружная девчонка. Если в ближайшие несколько мгновений я что-нибудь не придумаю, то превращусь для него в самую легкую добычу в жизни.

Изнутри поднялась глухая ярость. Неужели я выжила в реке, только чтобы умереть на берегу от рук этого человека?

Окружающий мир словно растворился, теперь я видела только его лицо. Охотник сделал шаг ко мне, и под прикрытием жалости я прочитала в его глазах дикое удовольствие. Этот человек был рожден для охоты и наслаждался убийством, пусть даже и пообещал мне легкую смерть.

Однако я не собиралась облегчать ему задачу.

Слева что-то шевельнулось. Его лошадь стояла всего в нескольких шагах от меня. Нащупав правой ногой камень, я подняла голову и взглянула прямо в глаза охотнику.

Во время занятий с Тайбрисом и его друзьями я кое-чему научилась. И извлекла самый главный урок: сколько бы я ни тренировалась, если кто-то из мужчин прижимал меня к земле, дальше биться было бессмысленно – просто потому, что они имели превосходство в весе. А этот охотник оказался намного крупнее Тайбриса и прочих моих соперников. Их мышцы в сравнении с его выглядели почти женскими.

– Ну-ну, – успокаивающим тоном проговорил охотник. – Скоро все закончится.

В его глазах вспыхнул нездоровый огонек – вероятно, мужчина уже мысленно тратил золото, полученное за мое бездыханное тело. Конечно, доставь он меня к стражникам живой, смог бы выручить побольше, но я сомневалась, что этот тип способен долго сопротивляться жажде убийства.

Охотник подошел еще на шаг, и лезвие ножа блеснуло в последних лучах заходящего солнца.

Что ж, пора действовать.

Я присела на корточки и нащупала рукой камень. Он оказался шершавым на ощупь и тяжелее, чем я предполагала. Оскалив зубы, охотник сделал еще шаг.

Я осторожно метнула камень в сторону лошади, стараясь ее не задеть, и услышала, как животное в стороне поднялось на дыбы. Выругавшись, охотник развернулся. Я же отчаянно осматривала лесную подстилку вокруг в поисках того, что могло бы сойти за оружие.

На глаза попалась ветка, и я подняла ее с земли. Но, кажется, ошиблась с выбором. Она оказалась длинной, громоздкой и слишком тяжелой.

Охотник на пару мгновений застыл, разрываясь между желанием броситься за убегающей лошадью и жаждой убийства, потом повернулся ко мне.

Замахнувшись веткой, я с силой хлестнула его по лицу. Охотник споткнулся и закричал. Я ударила еще раз. Он упал на колени, прикрывая рукой лицо, и выхватил нож. Из носа у него текла кровь.

Я снова нанесла удар, и мужчина повалился на спину. У него закатились глаза. Я замерла над ним, тяжело дыша. Он в самом деле без сознания?

Я вновь занесла над ним ветку и заколебалась. К горлу подступила желчь. Нет, я не смогу. Я же не убийца.

Охотник застонал. Я перехватила ветку и, сотрясаясь от рыданий, в очередной раз пустила в ход свое оружие. Брызги крови из носа полетели во все стороны. Я упала рядом с ним на колени и нащупала нож.

Либо я, либо он.

Я вонзила лезвие ему в горло, потом вытащила. Кровь из раны попала мне на лицо. Я резко отпрянула, и меня вырвало желчью. По лицу заструились слезы.

Спотыкаясь и дрожа, я спустилась к реке. Боль в ногах отчего-то притупилась, да и все чувства словно застыли. Почти не замечая обжигающего холода воды, я ополоснула лицо и начисто вымыла нож, потом поднялась обратно на берег, туда, где лежало тело охотника. И начала понемногу приходить в себя.

Хоронить мужчину у меня не было ни сил, ни времени: земля наполовину промерзла, да и оставаться здесь мне больше не стоило. С его лица уже почти схлынули краски, и даже в тусклом свете закатного солнца сомнений в смерти охотника не оставалось.

При мысли о его кровавой кончине желудок снова скрутило, но я подавила тошноту и опустилась на корточки рядом с телом. Нащупала на поясе кошель с монетами и срезала его. Судя по всему, меня уже не сдерживали никакие преграды, и я пошла бы на что угодно, лишь бы остаться в живых.

Услышав шорох, я застыла и крепче стиснула нож. На меня смотрели темные глаза.

Лошадь.

– Я… э-э… прости за тот камень. Ничего другого я не смогла придумать, – проговорила я.

Животное хмуро взирало на меня – если лошади вообще умеют хмуриться.

Я медленно поднялась на ноги, прикидывая, что верхом на лошади сумею двигаться намного быстрее.

– Мы с тобой можем стать союзниками, – предложила я и медленно двинулась к ней по лесной подстилке, издавая успокаивающие звуки.

Уже почти стемнело, и я мало что могла разглядеть.

– Красивый мальчик. – Подойдя к животному, я склонила голову. – О, прости, девочка. В любом случае ты прекрасна.

Судя по виду, лошадь не слишком-то мне доверяла, но все же позволила себя погладить. У меня дрожали руки, хотя поселившаяся внутри тяжесть немного ослабла.

Я залезла в седельную сумку охотника и достала запасы еды: хлеб, яблоко и валео, завернутый в мягкую ткань. При виде него у меня перехватило дыхание.

Сладкие фрукты в наших краях считались редкостью, и зачастую их просто не удавалось достать. Когда я была маленькой, папа часто, по несколько раз в год, ездил по другим деревням. Мне нравилось, когда он отправлялся на юго-восток, потому что там, в прибрежных селениях, чаще имелась возможность раздобыть драгоценные валео.

Тайбрис же предпочитал его поездки на север. В тех краях жили одни из лучших мастеров по работе с деревом, и папа всегда привозил домой крошечных деревянных зверюшек. К тому времени, как он умер, у нас с братом на тумбочках возле кроватей скопилось по целой коллекции фигурок. И сейчас я отдала бы что угодно, лишь бы один из этих маленьких кусочков дерева лежал у меня в кармане – на память об отце.

Поднеся фрукт к носу, я вдохнула его аромат и тут же вспомнила улыбку папы. Бывало, он притворно сетовал, что не смог найти валео, а после вытаскивал фрукт из кармана. Незадолго до его смерти я сама потратила несколько драгоценных медяков на валео для него.

Что бы папа подумал обо мне сейчас?

Услышав ржание лошади, я прогнала воспоминания прочь. Итак, теперь у меня есть хлеб, фрукты, вода и лошадь. И для этого понадобилось всего-то убить человека.

«Хватит», – мысленно одернула я себя и решительно сняла с лошади седельную сумку.

Мне нужно немного поесть, чтобы хватило сил выдержать эту ночь, а после лучше идти пешком, ведя лошадь за собой. В темноте ехать на ней рискованно. Если животное сломает ногу, мне вновь, как и вначале, придется очень несладко.

– Мы отлично поладим, – пробормотала я. – Сейчас я поем, и мы немного пройдемся, чтобы найти укрытие… – «И убраться подальше от тела». – После отдохнем. А завтра будет новый, лучший день.

Позади что-то хрустнуло, и я вздрогнула.

Лошадь резко дернулась вправо. Выругавшись, я потянулась за поводьями, но опоздала. Животное помчалось прочь. Она и так была чем-то встревожена, я же напугала ее еще сильнее.

За считаные мгновения обезумевшая лошадь растворилась в темноте. Теперь она уже не вернется.

Я удрученно опустилась на лесную подстилку и принялась за еду, отрывая кусочки хлеба и отправляя их в рот. Сейчас этот черствый ломоть казался мне самой изысканной пищей в мире.

Постепенно меня охватила бессильная ярость.

Я ведь не просила о такой жизни и тысячу раз отдала бы богам свою магию. Но когда мне было всего несколько дней от роду, они сами отвергли подношение и оставили мне силу. Кто знает почему? Однако теперь – единственно из-за их нежелания взять мою магию – за мной будут охотиться до конца жизни.

Как же все это несправедливо!

Борясь со сбившимся дыханием, я сжала кулаки и поднялась на ноги. Я выживу во что бы то ни стало – просто им назло.

Я буду жить, а когда все же умру в старости в теплой постели, потребую у этих богов объяснений. И даже если они решат сжечь меня в загробном мире, для начала я хотя бы испытаю радость, горе и любовь, которые может подарить земная жизнь.

Запрокинув голову к ночному небу, я прерывисто вздохнула. Сегодня выдался долгий день, и не раз казалось, что больше мне не суждено увидеть звезд – и все же я сейчас с благоговением наблюдала за их блеском.

Мне удалось выжить. Это самое главное.

Я пробралась обратно к телу охотника и принялась в темноте шарить по земле. Вскоре пальцы нащупали прохладное дерево. Лук. Стреляла я, мягко говоря, ужасно. Однако прихватила оружие вместе со стрелами.

Я безумно устала, а голову, казалось, набили целебными бинтами Тайбриса, и мысли не задерживались в ней дольше чем на пару секунд. Но я заставляла себя двигаться вперед. И считала шаги, чтобы не заснуть.

Раз слухи о награде за мою голову долетели уже до Мистрана, не стоило рисковать и пробираться в город, чтобы украсть еще еды или более приличную одежду. Но зато можно попробовать перейти через реку по мосту. Сейчас, ночью, в такой холод вряд ли там будет много народу. Нужно воспользоваться этой возможностью.

Вскоре вдали показался вожделенный мост. А с ним и охраняющий проход стражник. Я чуть не застонала от внезапно накатившего отчаяния, но быстро взяла себя в руки. Само собой, мост возле Мистрана охранялся, ведь он считался одним из основных путей для любого, кто стремился попасть на юг. Другой путь пролегал через Норматские горы. Впрочем, также никто не запрещал попытаться перейти вброд ледяную реку.

Ну почему меня не вынесло течением на другой берег?

«Какой берег? Ты едва не утонула», – мысленно напомнила я себе.

Тут же в памяти всплыл отстраненный, скучающий взгляд темно-зеленых глаз наемника, велевшего Гэлону бросить меня на произвол судьбы, и внутри разгорелась ярость, которая, если удастся выжить, будет согревать меня еще не один день.

* * *

Довольно молодой на вид стражник расхаживал взад-вперед, явно стараясь оставаться начеку. Я внимательно следила за его движениями. Возраст мужчины вполне мог оказаться для меня помехой. Ведь молодой – значит сильный. А с луком я не слишком ладила. Значит, нечего и думать убить его прямо отсюда.

Я вздохнула. Находясь в бегах всего несколько часов, я уже размышляла об убийстве с такой же легкостью, как о возможности позавтракать с утра. Наверное, это тревожный знак.

К сожалению, вероятность попасть в стражника с такого расстояния, да еще и в темноте, для меня была столь же высока, как шансы Асинии выиграть в «Королевскую паутину».

При мысли о лучшей подруге сжалось сердце. Что она подумала обо мне, узнав, что я испорченная? Стала ли ненавидеть? Возможно, к этому моменту Асиния уже считала меня мертвой.

Нет, хватит. Сейчас не время для подобных мыслей.

Стражник с мечом на бедре двигался уверенно, явно зная свое дело. И бдительности не терял. А значит, не привык к подобного рода занятиям – ведь излишнюю внимательность обычно проявляли только новички.

Вероятнее всего, этого стражника насильно завербовали в одной из бедных деревушек и перед настоящей службой отправили в столицу на базовую подготовку. И потому существовала призрачная надежда, что при виде бедной, беззащитной девушки он вспомнит о собственной сестре и проявит снисходительность.

Я окинула взглядом мост. Перила находились как раз на уровне бедер стражника.

Хорошо.

Охотничий нож я убрала в седельную сумку. Лук же не должен вызвать вопросов. Я походила на обычную отчаявшуюся женщину, которая заблудилась во время охоты.

Вспомнив обо всех «сюрпризах», что совсем недавно преподнесла мне жизнь, я ощутила, как на глаза навернулись слезы. Это далось совсем легко. Более того, стоило еще немного поддаться, и печаль грозила захлестнуть меня с головой.

– Простите… – пробормотала я и подавила всхлип.

Стражник вздрогнул, покраснел, потом быстро нахмурился и опустил ладонь на рукоять меча. Я подняла руки и снова всхлипнула.

– С вами все хорошо? – поинтересовался он.

Эти слова выдали его с головой. Явный новичок. Ведь даже несколько лет службы достаточно закалили бы стражника, чтобы он первым делом поинтересовался: «Кто ты такая?» А уж тот, кто прослужил довольно долго, не стал бы вообще задавать вопросов – просто велел бы лечь на землю и отобрал у меня оружие.

– Н-нет.

Я всегда выглядела жалкой, когда плакала, – отчасти именно поэтому терпеть не могла распускать нюни. Но сейчас дрожащая нижняя губа могла сыграть мне на руку.

– Я б-была в л-лесу, – начала я, и стражник выпустил меч. – Искала еду для своей с-семьи и з-заблудилась. – Всхлипнув, я подошла ближе. – А потом…

– Все в порядке. – Заметив мою порванную, испачканную в крови одежду, стражник пришел к вполне логичному выводу. – В городе есть целитель. – Прислонившись к перилам моста, он кивнул в сторону Мистрана.

Однако же, несмотря на юный возраст, не предложил меня проводить. Вместо этого стражник потянулся к мешочку на поясе и достал оттуда зеленый камень. Траут.

Вот ведь бездна.

С помощью этого камня юнец свяжется с командиром, а тот немедленно меня арестует.

Я едва сдержала желание вытащить нож из седельной сумки. Перед мысленным взором промелькнуло потрясенное, обвиняющее лицо охотника, и из глаз полились настоящие слезы. Мне очень не хотелось причинять вред этому молодому стражнику.

– П-пожалуйста, не надо, – пробормотала я, кивая на траут у него в руке. – Я… не хотела бы привлекать внимание.

Он нахмурился, но все же убрал камень.

– Я бы сам проводил вас к целителю, но не могу оставить пост.

– Я отыщу какого-нибудь знахаря в с-соседней деревне. – Подойдя еще чуть ближе к стражнику, я кивнула на другой берег.

Явно удивляясь, почему я стремлюсь идти дальше в подобном состоянии, стражник бросил на меня более внимательный взгляд. И тут же в его глазах мелькнуло осознание. Он вновь опустил ладонь на меч.

Но я тоже не медлила. Присела на корточки, а после, резко выпрямившись, метнулась вперед.

Будь он женщиной, подобный трюк бы не сработал – у нас ниже точка равновесия, а если бы стоял на шаг дальше от перил, то вполне успешно мог бы проткнуть меня мечом.

Сейчас же, успев лишь вскрикнуть, стражник перевалился через ограждение и с плеском упал в воду.

Я застыла на месте, сожалея о содеянном.

Нет, не стоит. Я ведь выжила. И он тоже не погибнет.

«Ты еще жива, потому что один из дикарей выловил тебя из реки», – тут же услужливо напомнил внутренний голос.

Но я прогнала его, настойчиво убеждая себя, что стражник выкарабкается. Он крупнее меня, а значит, сможет дольше продержаться и не замерзнуть.

Впрочем, сейчас у меня не было времени прикидывать его шансы на выживание. Шум падения тела, перекрывая звук бегущей воды, отчетливо нарушил ночную тишину. Наверняка те, кто его слышал, захотят разобраться, в чем дело.

Отвернувшись от реки, я помчалась по мосту, стремясь поскорее укрыться в лесу на другой стороне. Вокруг пока царила тишина, и я облегченно вздохнула, однако продолжала бежать до тех пор, пока звездное небо у меня над головой не закрыл лиственный полог.

А потом почти без сил, спотыкаясь, побрела во тьме. Стоило найти какое-нибудь укрытие. Однако исчезновение стражника скоро заметят. И если он выживет, его маленький зеленый камешек может стать причиной моей гибели.

Так что я упорно продолжала двигаться вперед, всякий раз понимая, что сошла с тропы, когда голые лодыжки начинал царапать грубый подлесок. Время, казалось, вовсе перестало существовать.

В конце концов я все же рухнула на колени.

– Еще немного, – велела я себе и, поднявшись на ноги, огляделась по сторонам.

Вокруг царила кромешная тьма. Свернув с тропы, я побрела по подлеску и, нащупав дерево, опустилась возле него на землю. Прислонилась к стволу, завернулась в плащ и стала ждать рассвета.

5

Приска

Как только небо достаточно посветлело, я вновь поднялась на ноги.

В голове настойчиво звучали советы Тайбриса, сказанные спокойным, уверенным голосом.

«Если ты когда-нибудь заблудишься, ищи возвышенность. Оттуда легче сориентироваться. И больше шансов найти воду».

Интересно, где сейчас брат? Провел ужасную ночь на холодной земле? Спрятался у кого-нибудь в сарае или на чердаке? Другие варианты – к примеру, что он мертв – я настойчиво гнала прочь из мыслей.

Гор вокруг не обнаружилось, однако справа возвышался небольшой холм. Стараясь двигаться как можно тише, я принялась взбираться по склону, но, споткнувшись о груду веток, влетела в дерево и глухо застонала, когда ударилась израненной ногой о камень. И все же, замирая при каждом неверном шаге, вздрагивая от малейшего шороха, вслушиваясь в окружающие звуки и нервно оглядываясь по сторонам, я добралась до вершины.

Местность внизу была видна как на ладони. К северу протекала река, через которую я перебралась прошлой ночью. При напоминании о том, что вчера смерть почти шла за мной по пятам, сердце бешено заколотилось в груди.

Развернувшись, я взглянула на юг и заметила другую реку, намного ýже Дайтура, через которую мне тоже придется перебраться. Лишь при мысли о том, чтобы вновь влезть в ледяную воду, вспотели ладони, но я, глубоко вздохнув, заставила себя сосредоточиться.

Если идти по дороге, ведущей от моста на юго-запад, в конце концов можно добраться до Лесдрина, столицы королевства. Вдоль этого пути разбросаны довольно крупные городки, где не слишком сложно смешаться с толпой и есть шансы украсть лошадь, чтобы добраться до большого города. Однако босая, хромающая женщина с израненными ногами лишь привлекла бы излишнее внимание. Так что до окрестностей столицы придется идти по лесу. Лишь так у меня есть шанс попасть туда живой. Надеюсь, к тому времени, когда все-таки придется воспользоваться дорогой, мне удастся придумать, как себя обезопасить.

Я справлюсь – ведь вопреки всему мне удалось выжить. Нужно просто постоянно напоминать себе об этом.

Речушка оказалась неглубокой, всего по колено, но при взгляде на стремительное течение в груди что-то сжалось. Несколько раз глубоко вздохнув, я мысленно наметила себе путь через поток. Двигаться придется аккуратно. Один неверный шаг, и я вновь искупаюсь в ледяной воде. Пусть даже здесь неглубоко, всегда есть опасность поскользнуться, удариться головой о камень и утонуть.

«Вперед», – мысленно подбодрила я себя и подавила стон, презирая собственную нерешительность.

Я справлюсь. Обязана справиться. В противном случае можно прямо сейчас поворачивать назад.

Шагнув в ледяную воду и всеми силами стараясь не поскользнуться, я торопливо двинулась через реку. К тому времени, как я выбралась на другой берег, ноги саднили от свежих порезов об острые камни.

Я уперлась руками в колени и наклонилась вперед, пережидая, пока пройдет дрожь, а когда выпрямилась, у меня закружилась голова, и мир вокруг, казалось, пришел в движение.

Весь день я брела вперед. К заходу солнца желудок практически вопил от голода. Однако скудные припасы почти закончились, а то немногое, что еще осталось, стоило приберечь на завтра.

Вдруг вдалеке мелькнуло что-то красное. Неужели огонь?

Я застыла. Конечно, на таком расстоянии я не чувствовала тепла, но на миг вообразила, как после сытного ужина растянусь на земле возле костра, наслаждаясь исходящим от него жаром.

Вряд ли этот огонь разожгли королевские стражники. Герика как-то рассказывала, что те во время путешествий обычно пользовались амберами – крупными черными камнями, которые заряжались магией и выделяли тепло.

Я неотрывно смотрела на оранжево-красное свечение, видневшееся в просвете между деревьями. Огонь, скорее всего, означал еду. При мысли об этом желудок согласно заурчал.

Осторожно я подкралась ближе и выглянула из-за дерева на поляну. И тут же резко втянула воздух, узнав мужчин, беззаботно растянувшихся у походного костра.

Стиснув зубы, я насчитала четверых. Значит, один из дикарей где-то затаился – вероятно, стоял на страже.

Меня захлестнула ярость вкупе с негодованием. Подумать только, сколько всего мне пришлось пережить с тех пор, как Гэлон вытащил меня из реки. Эти же дикари преспокойно спали в тепле у огня, вероятно, сытые и в сухой одежде…

Это был удар ниже пояса.

Ближе всех ко мне лежал Гэлон. На другой стороне поляны с закрытыми глазами растянулся предводитель, которого они называли Лорианом. Позади него возле нескольких тюков с припасами отдыхали их лошади.

Вероятно, среди этих припасов была и еда. По спине от предвкушения пробежал холодок. Интересно, где у них часовой?

Перевернувшись, Лориан бросил взгляд влево, и впервые после побега из деревни губы сами собой растянулись в улыбке. Этому тирану, неспособному позволить подчиненным спокойно делать свое дело, обязательно требовалось следить за каждым их шагом.

И он сам только что выдал мне местонахождение часового.

Придурок.

Я заберу еду и оставлю их ни с чем. Так же, как они бросили меня.

Мучительно медленно я двинулась вправо от Лориана. И пусть сейчас я неплохо видела землю под ногами, не стоило спешить, ведь меня могла выдать любая хрустнувшая ветка.

Когда один из мужчин закашлялся, я под прикрытием этого звука сделала несколько быстрых шагов.

Казалось, на то, чтобы добраться до цели, ушло несколько часов. Я знала свои сильные стороны и прекрасно понимала, что не умела бесшумно красться по лесу. Однако лишаться лошади и съестных припасов не хотелось, так что мне успешно удалось сдержать нетерпение.

Наконец, очутившись в нескольких шагах от лошадей, я медленно набрала в легкие побольше воздуха и бросила последний взгляд на отдыхающих мужчин, готовая к…

Я застыла на месте. Лориан исчез.

– Ты в самом деле думала, что мы не заметили тебя, деревенская девчонка? – прозвучал сзади его голос.

Пригнувшись, я развернулась и поднырнула ему под руку, не давая себя схватить. На его лице промелькнуло удивление. Лориан бросился на меня. Я же подставила ему подножку, но зацепилась ногой за его ногу. Мы оба полетели на землю и покатились в сторону костра. Лориан сердито выругался.

Когда мы прекратили двигаться, я оказалась распластана на земле, прижатая сверху его огромным телом. Однако успела благоразумно приставить нож к его горлу. Стоило лишь шевельнуть запястьем, и дикарю пришел бы конец. Сердце как безумное колотилось в груди, похоже, готовое в любой момент пробить грудную клетку.

Лориан смотрел на меня, и в его глазах цвета лесной зелени светилось веселье.

Этот ублюдок загнал меня в ловушку. Он специально посмотрел на часового, чтобы подманить меня поближе и заставить обойти лагерь с другой стороны, а сам благополучно двинулся следом. Вероятно, Лориан засек мое присутствие еще до того, как я заметила огонь костра.

Меня охватило смятение. Впредь нужно действовать более умело. И учиться быстрее, чтобы суметь добраться до столицы и сесть на корабль.

– Ты всерьез верила, что мы позволим тебе забрать одну из лошадей? Чем мы заслужили эту кражу?

– Ты бросил меня умирать, – прошипела я, дрожа от ярости.

– Ты выжила.

– Не благодаря тебе!

Он тяжело вздохнул, глядя на меня как на досадную помеху. Я мысленно представила, как клинок рассекает ему кожу и из раны брызгает кровь. Никогда не считала себя кровожадной, но этот мужчина безмерно выводил меня из себя.

За последние несколько дней я прошла через ад, и отчасти по его милости. Он же смотрел на меня со скучающим видом, казалось, едва сдерживаясь, чтобы не зевнуть.

Отлично. Что ж, посмотрим, как ему понравится, когда я брошу его умирать.

Внезапно кто-то прижал лезвие к моей коже, прямо рядом с тем местом, где бился пульс. Я в ответ лишь придвинула нож ближе к горлу Лориана.

– Брось его, – раздался за спиной веселый голос.

Кожа покрылась липким потом, грудь сдавила тяжесть.

Я взглянула в зеленые глаза Лориана и молча поклялась себе, что, если переживу следующие несколько минут и по воле богов наши пути когда-нибудь вновь пересекутся, я заставлю этого мужчину пожалеть, что он оставил меня умирать.

Его взгляд вдруг стал жестким, как будто Лориан прочитал мои мысли. Крупной мозолистой ладонью он сжал мне запястье, вынуждая выронить нож, а после скатился с меня.

Однако глупо было думать, что мне дадут просто так уйти. Интересно, что теперь со мной будет? Эти дикари спокойно могли изнасиловать меня, убить, сдать королевским стражникам или сделать еще что-нибудь настолько жуткое, что обещанная охотником быстрая смерть показалась бы подарком судьбы.

Мой отчаянный поступок, возможно, только что стоил мне жизни.

Друг Лориана рывком поднял меня на ноги и принялся обматывать запястья грубой веревкой, царапающей нежную кожу.

Тело вдруг вспыхнуло, словно в огне, и разум заполнил резкий, настойчивый крик, нашедший выход в единственном, мысленно произнесенном слове.

«Стой».

Время застыло.

Выхватив нож, я повернулась и помчалась к лошадям.

В моем распоряжении было лишь несколько мгновений. И то если повезет.

Я отвязала ближайшую лошадь. И тут же кто-то швырнул меня на землю.

– Что ты сделала? – процедил Лориан. Теперь в его вкрадчивом голосе уже не слышалось веселья.

Я замерла, охваченная разочарованием. Ну вот, я снова беспомощна. Как же меня вымотал этот чертов день.

– Отпусти!

– Не вздумай снова использовать на мне свою магию, иначе пожалеешь об этом.

– Магию?

– Не строй из себя глупышку.

Лориан перевернул меня на спину. Я тяжело дышала, отчаянно пытаясь прийти в себя. Он посмотрел на мою вздымающуюся грудь, потом снова перевел взгляд на мое лицо.

Наемники видели, на что я способна, поэтому лгать не имело смысла. И правда в данном случае могла стать для меня лучшей защитой.

– Я не строю. Не в том смысле, как ты думаешь. Просто я умею только это. Но получается не всегда. И длится недолго, – бессвязно говорила я, отчаянно надеясь, что он сможет понять.

Не следовало даже приближаться к их костру и уж тем более верить, что я способна украсть у них одну из лошадей. Однако я настолько устала и проголодалась, что позволила отчаянию возобладать над здравым смыслом. Теперь же они передадут меня в руки первому попавшемуся стражнику и с радостью примут королевскую награду.

Лориан изучал пустое место на моем виске, где, если бы мне исполнилось двадцать пять зим, должен был красоваться синий круг. Лицо мужчины казалось бесстрастным, но я практически чувствовала, как лихорадочно работал его разум в попытке понять, кто сейчас перед ним.

Я скользнула взглядом по синей отметине на его виске и ощутила неясную обиду.

– Как ты оказалась в реке? – снова заговорил дикарь. – Если солжешь, – протянул он прежде, чем я успела сказать хоть слово, – я брошу тебя обратно. Но сперва прикажу Гэлону привязать тебе камни к ногам.

При мысли о воде, которая накроет с головой, проникнет в рот, заполнит легкие, меня пронзил страх. Горло судорожно сжалось, и лишь спустя долгое, бесконечное мгновение мне удалось сделать вдох.

Лориан, по-прежнему не сводящий с меня взгляда, явно понял, что его угроза отлично подействовала. Я попыталась отодвинуться, но вместо этого лишь теснее прижалась к его бедрам.

– Говори, – прорычал он.

– Моя мать… столкнула меня в реку, поскольку стражники узнали, что я испорченная, и пришли за мной. – Чтобы унять дрожащую нижнюю губу, я безжалостно прикусила ее зубами.

С того самого момента, как мама толкнула меня в воду, я пыталась отрицать горькую правду. Но сейчас пришло время взглянуть ей в глаза.

Мама умерла. Стражники, должно быть, убили ее мгновенно. Возможно, даже жестоко, поскольку на их глазах она бросила вызов королю и помогла мне сбежать.

Глаза защипало от слез, но я не хотела оплакивать маму здесь, под пристальным взглядом Лориана. Он находился так близко, что я видела в его глазах все оттенки зеленого. Неизвестно почему, но этот мужчина вновь и вновь снился мне по ночам. И внутри зародилась крошечная надежда…

Я подавила ее. В реальной жизни этот дикарь принес мне лишь разочарование.

– Полагаю, ты решила добраться до столицы.

– Да. – Но я не собиралась сообщать ему, что хотела сесть на корабль. Чем меньше он будет знать о моей жизни, тем лучше.

– Ты можешь использовать свою магию в любой момент или только в случае опасности? – Этот мужчина явно умел задавать неожиданные вопросы.

– Я пользовалась ею всего несколько раз в жизни.

– Только не говори, что я угадал ход твоих мыслей, – заметил подошедший ближе Гэлон и покачал головой.

Услышав эти слова, я моргнула. Лориан поднялся на ноги и, потянув меня за собой, словно какой-нибудь мешок с зерном, поставил на землю.

Эта небрежная демонстрация силы выглядела пугающе. Впрочем, он наверняка сознательно пытался нагнать на меня страху.

– Я хочу тебе кое-что предложить, – задумчиво сообщил Лориан.

Вряд ли его предложение сулило мне что-то хорошее. Да, за последние дни я совершила несколько отчаянных, хоть и необходимых поступков, но решение связаться с группой наемников обещало одни только неприятности.

Впрочем, кажется, эти люди все-таки не собирались меня убивать.

– Мне не интересны твои предложения, – заявила я, делая большой шаг назад. – Вспомни, как ты бросил меня замерзать на берегу.

– Ты всегда все драматизируешь? – вздохнул он.

Один из мужчин хмыкнул, и мне отчаянно захотелось врезать Лориану по зубам. Он же, словно читая мои мысли, поднял бровь.

– Да, именно так, – кивнула я. – Отличный повод позволить мне идти своей дорогой.

– Сомневаюсь. Ты даже не знаешь, что я предлагаю.

Я стиснула зубы. Может, разумнее послушать, что он скажет? И оценить их слабые стороны.

– Ладно, говори.

– Мы тоже едем в столицу.

Теперь уже хмыкнула я. Кто бы сомневался. Наверняка эти наемники, выполнив работу, возвращались к клиенту либо стремились в большой город, чтобы найти заработок. Который в конечном счете мог облегчить чей-то кошелек или, что еще хуже, стоить какому-нибудь бедолаге жизни.

– И?

– И, – выдавил он, – кто-то вроде тебя мог бы помочь нам проникнуть туда… незамеченными.

Ага. Человек с моей магией принес бы большую пользу наемникам, которым требовалось пробраться в город.

– Что именно ты предлагаешь?

– Трехразовое питание, лошадь, одеяла и любую одежду, которую мы сможем для тебя найти. Взамен ты поможешь нам возле городских ворот.

– Постой. Ты намекаешь, чтобы я в открытую воспользовалась магией на глазах у королевских стражников? Совсем спятил?

Перед глазами промелькнуло собственное будущее: площадь с глумящейся толпой и костер, на котором я, мучительно крича, сгораю на потеху публике.

– Если ты применишь магию должным образом, никто даже не узнает, что мы там были, – заметил Лориан, подняв темную бровь.

– Но я не знаю, как пользоваться своей силой!

– Я тебя научу.

– Ты… научишь?

Если я сумею полностью овладеть магией, то смогу с ее помощью себя обезопасить. С подобным даром у меня будет гораздо больше шансов остаться в живых.

О да, он знал, что предлагать.

– Шайка наемников, которым нельзя показываться в столице? – бросила я, отступая еще на шаг назад. – Если меня поймают вместе с вами, я не раз пожалею, что осталась в живых.

Вряд ли среди их врагов числятся только королевские стражники. Держу пари, не одна конкурирующая банда обрадуется возможности расквитаться с соперниками.

Лориан на удивление открыто взглянул мне в глаза.

– Ты когда-нибудь видела, как людей сжигают на костре?

– Нет, – сглотнув, я покачала головой.

– Не самое приятное зрелище. И, конечно, ты не захочешь умереть подобным образом. Если нас поймают, я сам дарую тебе быструю смерть.

Очаровательное предложение.

– Я смогу обойтись без тебя, – проговорила я, но в голосе звучали пронзительные, отчаянные нотки.

Хотела бы я справиться своими силами. Но желать – еще не значит суметь.

Лориан со скучающим видом махнул рукой.

– Ты только что пыталась украсть мою лошадь. Столь импульсивный поступок ясно говорит, что ты понятия не имеешь, как выживать за пределами своей деревни. Удивительно, что тебе удалось так долго продержаться.

Да, к сожалению, он был прав. Я сумела проделать этот путь лишь благодаря упрямству, ярости и чистой удаче. А путешествие с наемниками сулило еду, тепло и возможность изучить свои способности.

Лориан по-прежнему не сводил с меня взгляда, и, казалось, был способен рассмотреть слишком многое.

– Ты бы не убила меня. – Он приблизился и взял меня за подбородок большим и указательным пальцами. – У тебя не хватит духу убить человека, глядя ему прямо в глаза.

Вспомнив, как булькала кровь в перерезанном горле охотника, я глубоко, прерывисто вдохнула.

«Нет. Сосредоточься».

– Я проделала долгий путь. В одиночку.

– Да, ты выжила, поздравляю. Но мы оба знаем, что тебе никогда не добраться одной до столицы.

Боги, как я ненавидела этого мужчину.

Я дернула головой. Он лишь крепче сжал мой подбородок.

Мне хотелось бы найти время и спокойно обдумать его предложение, но я сознавала, что вариантов у меня не слишком много: погибнуть в одиночку, попасть в руки стражников, идущих по моему следу, либо попытать счастья с этим отрядом.

Лориан хотел заключить сделку? Что ж, пусть эти наемники научат меня всему, что знают о магии, а потом я воспользуюсь своей силой и брошу их неподалеку от границы. Как они бросили меня.

Порой судьба сама дает нам возможность отомстить.

– Хорошо, – в конце концов выдавила я.

Лориан выпустил мой подбородок и отошел на несколько шагов.

– Нужно поесть и немного поспать. Придется выехать еще до рассвета.

Как только Лориан оставил меня в покое, его приятели, похоже, расслабились. Однако Гэлон все еще глядел недовольно. Демонстративно подобрав уроненный плащ, так любезно пожертвованный мне у реки, я завернулась в него и бросила на наемника жесткий взгляд.

Теперь это мой плащ.

Гэлон дернул уголком рта, но, ничего не сказав, отправился за дровами. Судя по удивленному взгляду, которым проводил его один из членов отряда, обычно это не входило в его обязанности.

Нужно как можно внимательнее наблюдать за этими наемниками, чтобы выяснить их сильные и слабые стороны и впоследствии использовать это знание в свою пользу.

– Пойдем, поешь чего-нибудь, – предложил один из мужчин; мысленно я прозвала его Улыбчивым.

Словно подтверждая это прозвище, он снова сверкнул белозубой улыбкой и жестом предложил сесть рядом с ним.

Я подошла ближе и уселась в нескольких шагах от места, на которое он указал. Мужчина протянул мне миску с каким-то мясом. Желудок в ответ одобрительно заурчал.

Я взяла предложенную пищу, и наемник сунул мне бурдюк с водой.

– Можешь оставить себе, – произнес он.

– Спасибо.

– Меня зовут Райтос.

– Приска.

Мы ели в тишине. Все еще чувствуя холод, проникающий до самых костей, я придвинулась ближе к огню.

Большинство мужчин отправились спать, но Райтос объяснил, что ему скоро заступать на дежурство, так что приготовить мне ужин ему только в радость. Может, таким образом он пытался заставить меня отбросить настороженность? Не получилось. Но я с удовольствием принялась за еду.

Лориан неустанно бродил по лагерю. Время от времени искоса поглядывая на меня, он проверил лошадей и бросил на землю еще одну походную постель. Я удержалась от замечаний, не желая еще сильнее настраивать его против себя. И так понятно, что он возглавлял этот отряд и наемники шагу не сделают без его одобрения.

Я с жадностью проглотила мясо и выпила половину бурдюка воды, собираясь с духом для следующего, не слишком приятного дела.

Наклонившись, я осмотрела грязные ступни. Из нескольких царапин все еще сочилась кровь, в одну из них попал темный песок. Мне ничуть не улыбалось подхватить какую-нибудь инфекцию, так что с помощью воды из бурдюка я принялась отмывать грязь, чтобы после наложить на раны повязку.

Ощущая на себе посторонние взгляды, я стоически сдерживалась, чтобы не морщиться, хотя царапины нещадно жгло.

Закончив с омовением, я осмотрела грязное платье, пытаясь понять, откуда можно оторвать кусок почище.

– Держи, – проговорил Райтос, протягивая несколько чистых полосок ткани.

Ну да, в отряде у наемников должны иметься средства для лечения, ведь, если верить мужикам из моей деревни, тем вечно приходилось сражаться, убивать и выполнять за деньги прочие не слишком добродетельные задания.

– Спасибо.

– У нас и мазь есть.

Я лишь молча подняла бровь и взяла протянутую баночку. От нее исходил отчетливый запах папоротника, который растерли в пасту и смешали с мазью. Это поможет от инфекции.

Пока что Райтос казался самым добрым в этом отряде. Однако не стоило забывать, что он наряду со всеми прочими просто молча наблюдал со стороны, когда Лориан угрожал меня утопить.

– Помощь нужна? – жестко спросил кто-то.

Обернувшись, я поймала взгляд Лориана, и по телу прошла странная дрожь.

Я покачала головой.

– У меня брат целитель.

На его лице мелькнуло удивление, впрочем, тут же сменившись обычным непроницаемым выражением.

– Он залечивает царапины, небольшие порезы и справляется с легкими недомоганиями?

– Да.

Он покачал головой и зашагал прочь. Я взглянула на Райтоса, но тот только пожал плечами.

Не знаю, чем Лориану не угодили целители. Однако я не раз видела, как брат сжигал себя, пытаясь вылечить ужасные раны и хронические болезни. Когда заболел отец, Тайбрис несколько недель лежал рядом, направляя в него все свои силы без остатка, и в конце концов превратился в обтянутый кожей скелет, слишком слабый, чтобы призвать собственную магию.

Я чуть не лишилась их обоих.

Теперь же Тайбрис оказался в большой опасности, если не… Нет, мой брат выжил. Ведь даже на такой случай были те, кто мог ему помочь.

Заканчивая наносить мазь на ноги, я изучала мужчин из отряда. Пока ни один из них никак не проявлял свою магию. Ну, кроме Гэлона, хотя я понятия не имела, в чем именно заключался его дар. Сегодня вечером, с тех пор, как я набрела на их лагерь, он им не пользовался.

Теперь, когда они знали, на что я способна, мне требовалось выяснить, какую угрозу мог представлять каждый из них.

Перевязав ноги, я взяла предложенное Райтосом одеяло и улеглась на свою постель, свернувшись калачиком так близко к огню, насколько смогла, не рискуя обжечься. Я так до конца и не согрелась, но теперь, нормально поев и позаботившись о ранах, почувствовала, как глаза начали слипаться от усталости.

Я не собиралась спать, поскольку не доверяла этим людям. Ощутив какое-то движение справа, я с трудом разомкнула веки и поймала на себе пристальный взгляд Лориана.

Он смотрел оценивающе, с какой-то хищной сосредоточенностью, как будто размышлял, какой ход сделать этой новой, неожиданно возникшей пешкой.

По спине пробежал холодок. Я вздрогнула и закрыла глаза.

6

Приска

Глянув на Лориана, я покачала головой и не двинулась с места. Поджав губы, он вновь указал на свою лошадь.

– Ты не предупреждал, что нам придется ехать вместе, – заявила я, не обращая внимания на его властный жест.

Лориан скрестил руки на груди.

– Милая, ты видишь здесь запасных лошадей?

Я резко втянула воздух, щурясь от света раннего утра.

– Не называй меня так. – Уперев руки в бока, я попыталась принять грозный вид. – Давай я поеду с кем-нибудь другим.

Может, с Райтосом. До сих пор он вел себя вполне мило. И у меня не чесались руки придушить его всякий раз, как парень открывал рот – в отличие от Лориана.

Командир отряда, прищурившись, навис надо мной.

– Моя лошадь самая крупная и лучше всех подходит для двоих человек, пусть даже один из них тощий, как ты.

– Не всем же быть огромными дикарями.

Он усмехнулся.

– Садись в седло, или я усажу тебя сам.

Я фыркнула и перекинула ногу через круп лошади, чуть не заехав при этом по лицу Лориану. К сожалению, он успел вовремя отступить. Что ж, в следующий раз размахнусь пошире.

Через миг внушительный дикарь уселся в седло позади меня. Конечно, я бы предпочла ехать сзади и держаться за него, чем оказаться в клетке его огромных рук, но Лориан не дал мне права выбирать.

Обхватив меня за талию, он сжал поводья. В один миг его крупное тело словно бы окружило меня со всех сторон, а в ноздри ударил мужской запах. Я заставила себя дышать ртом, не обращая внимания, что он, подавшись вперед, чтобы погладить лошадь, прижался ко мне еще теснее.

Лориан был крупным мужчиной, с бицепсами толще моих бедер, однако это вовсе не делало его неуклюжим. Нет, я уже успела убедиться, что он двигался бесшумно, точно пантера, и гораздо быстрее, чем можно ожидать от человека его комплекции.

И это делало его в высшей степени опасным противником.

Впрочем, по иронии судьбы, на ближайшие несколько дней Лориан стал человеком, способным помочь мне остаться в живых. Сейчас он представлял смертельную угрозу для любого, кто помешал бы мне выполнить свою часть сделки.

Лориан подтолкнул лошадь пятками, и мы двинулись вперед по узкой лесной тропинке.

В эту часть леса проникало не слишком много света. Разросшиеся растения сплетались между собой, борясь за каждый дюйм свободного пространства. Ветви деревьев, покрытые плотной листвой, походили на скрюченные руки с костлявыми пальцами.

Вокруг стояла мертвая тишина, лишь время от времени нарушаемая треском веток под копытами лошади: как будто лес, чего-то ожидая, затаил дыхание.

– Расслабься, – посоветовал мне Лориан. – Ты раздражаешь лошадь.

Я выдохнула, понимая по стеснению в груди, что слишком долго сдерживала дыхание.

– Нужно двигаться быстрее, – пробормотала я.

– Королевским стражникам неизвестен этот путь. Мы тоже спешим, но не стоит терять голову. Ведь чем быстрее мы движемся, тем чаще придется давать отдых лошадям.

Я это понимала. Но знала также, что, если нас поймают, мне конец. Мужчины, без сомнения, выживут – с первого взгляда ясно, что они способны выпутаться из самых худших ситуаций. И глупо думать, что они не пожертвуют мной, если это даст им хотя бы несколько лишних минут, чтобы суметь сбежать.

Я же до сих пор жива лишь чудом. Ну или мне улыбнулась удача. Но не стоит и дальше рассчитывать на благосклонность судьбы. Или на наемников, которые почему-то уверовали, что я смогу помочь им в достижении их целей. Нет, отныне моя жизнь лишь в моих руках.

Вскоре от постоянной скованности заныли мышцы. Я расправила плечи и заставила себя расслабиться насколько смогла.

По крайней мере, теперь у меня была одежда. Мужчины выделили мне несколько рубашек, штаны, которые пришлось закатать, чтобы не волочились по земле, и даже громоздкие ботинки. Ходить в них удавалось с трудом, но, к счастью, Райтос дал мне несколько пар носков, чтобы засунуть в носы обуви. И теперь я хотя бы не рисковала запнуться и полететь на землю лицом вниз.

Сегодня для меня все складывалось лучше, чем вчера – несмотря на чрезмерно раздражающий фактор, сидящий позади на лошади. Но нужно быть благодарной и за малые радости.

Как только тропа стала шире, нас догнал один из членов отряда. Он казался моложе остальных и выглядел примерно ровесником Райтоса, но держался на лошади так уверенно, словно родился в седле. Небрежно зачесанные назад волосы, немного длиннее, чем у Райтоса, открывали широкий лоб. В карих глазах застыло мечтательное выражение, и мне тут же стало любопытно, о чем он думал.

– Я Кавис, – представился юноша, как ни странно, мило улыбаясь.

– Приска. Откуда ты? – спросила я, внезапно заинтересовавшись, поскольку уловила в речи легкий акцент.

Я внимательно наблюдала за ним и заметила, как он бросил взгляд в сторону Лориана.

– Если собираешься солгать, не утруждайся, – пробормотала я.

– Колючка, – прошептал Лориан мне в ухо.

Пожав плечами, я чуть подвинулась вперед, чтобы отвоевать себе немного пространства. Однако он явно понял мое намерение и тут же сократил расстояние между нами.

– У Кависа с женой только что родился первый ребенок, – сообщил Лориан.

– Дочка. – Кавис лучезарно улыбнулся. Если бы можно было вспыхнуть от гордости, он бы поджег весь лес вокруг нас.

– Поздравляю. – Я тоже не смогла удержаться от улыбки. – Можно спросить, какой магией ты владеешь?

Не слишком изощренный ход. Но почему бы не попробовать что-нибудь узнать, пока этот мужчина отвечает хоть на какие-то вопросы?

Лориан позади меня напрягся, но не стал вмешиваться.

– Я хорош в языках, – признался Кавис, его улыбка немного померкла.

– Хорош в языках?

Позади нас рассмеялся Мэрт.

– Он хочет сказать, что понимает все языки, на которых говорят в нашем королевстве. Ну и в любом другом тоже.

– Полезный навык для наемника, – заметила я.

Кавис, явно немного удивленный, бросил взгляд на Лориана. Не знаю, что он прочитал на лице дикаря, но, кивнув, немного отстал.

Его место тут же занял Мэрт.

– А ты что умеешь? – спросила я.

Он медленно растянул губы в улыбке.

– Могу заглянуть в прошлое человека.

Меня охватило любопытство. Я уже открыла рот, чтобы задать еще вопрос, но вмешался Лориан.

– Хватит, – прорычал он.

Ох уж эти секреты. Сдавшись, я погрузилась в собственные мысли.

К сожалению, воображение разыгралось, и в голову лезли то последние мгновения жизни мамы, то Тайбрис в различных опасных ситуациях. В мозгу вновь и вновь крутились вопросы, на которые я не могла ответить.

Мы остановились перед заходом солнца. Лориан перекинул ногу через седло и спрыгнул на землю, а после протянул мне руку. Все мышцы одеревенели, и я не стала отказываться от помощи. Он сжал мою ладонь, а другой рукой обнял за талию и, сняв меня с лошади, поставил на ноги. Вопреки ожиданиям, его прикосновения не вызывали отвращения, напротив, странным образом успокаивали.

Место для лагеря выбрали в низине. Высокий обрывистый берег реки слева мог стать для лошадей неплохой защитой от хищников, а высокие дубы укрыли бы их в случае непогоды. Справа текла река, так и приглашая искупаться. Но я-то знала, насколько холодной была сейчас вода.

– Почему мы остановились? – поинтересовалась я, горя желанием как можно больше увеличить расстояние между нашим отрядом и стражниками. Ведь мы спокойно могли ехать еще несколько часов.

Мужчины начали разбивать лагерь, а Райтос и Мэрт скрылись в лесу – вероятно, чтобы собрать дрова и подстрелить кого-нибудь на ужин.

– Здесь хорошее место для ночлега, – пояснил Лориан. – К тому же тебе нужно практиковаться в магии.

Я вздрогнула и бросила взгляд на лес позади нас, словно опасаясь, что кто-то мог услышать его слова и арестовать меня за измену.

– Посиди немного, пока я займусь лошадьми, – попросил Лориан, когда я вновь повернулась в его сторону. – А потом начнем.

Я кивнула, наблюдая, как из-за деревьев появился Райтос с охапкой дров.

– Тебе помочь?

– Не-а, – непринужденно улыбнувшись, покачал головой Райтос.

Он направился к своей лошади и снял с седла небольшое ведерко и маленький фонарь, который повсюду носил с собой.

– Почему ты с ним не расстаешься? – полюбопытствовала я. – И главное, почему огонь в фонаре никогда не гаснет?

– Это фейрийский огонь, – пробормотал парень и в ответ на мой удивленный взгляд лишь пожал плечами – как будто носить с собой изделия фейри было в порядке вещей. – Люди из Громалии ежедневно пользуются подобными дарами, и никто их не считает сторонниками фейри.

Неужели такое возможно? В Эпроте это казалось невообразимым.

Вопреки всем усилиям не обращать внимания на пламя я придвинулась поближе к Райтосу и полюбопытствовала:

– А что делает фейрийский огонь?

– Он никогда не гаснет, – улыбнулся парень.

– Звучит опасно. – И может принести огромную пользу.

– Верно. Но зато ты всегда сможешь разжечь костер во время путешествия. Некоторые используют его даже в столице – прямо под носом у короля Сабиума.

И тем самым в буквальном смысле рискуют жизнью и конечностями. Это было выше моего понимания.

– Но если огонь никогда не гаснет, как ты каждое утро тушишь костер?

– С помощью растения под названием алоцвет. Его сушат и измельчают в мелкий порошок. – Райтос достал из кармана маленький пакетик. – Если вылить на костер ведро воды, смешанной с щепоткой этой травы, он погаснет.

В самом деле опасно. Отличный способ ненароком спалить дотла деревню или даже город.

– А как узнать, что это именно фейрийский огонь?

Райтос с улыбкой поднял фонарь, в котором горело вполне обычное на вид пламя. Но когда я присмотрелась внимательнее, то заметила, что серединки язычков пламени казались почти… фиолетовыми.

– Этот цвет невозможно подделать, – заметил Райтос.

В деревне нас учили, что все, связанное с фейри, греховно. В конце концов, не зря боги помогли людям в войне против этих созданий.

– Пойдем, – кивнул мне Лориан.

Чувствуя, как внутри все сжимается от волнения, я поднялась на ноги и поймала ободряющий взгляд Райтоса. Прикусив нижнюю губу, я вслед за Лорианом направилась к реке.

Он остановился в нескольких шагах от воды и оглядел меня с ног до головы. Сейчас, в сумерках, его зеленые глаза казались почти черными.

– Расскажи, когда ты использовала силу в последний раз. Что пошло не так?

Я облизнула внезапно пересохшие губы, размышляя, как много можно ему открыть.

– Я работала в деревенской пекарне. Мужчина по имени Крейлор… начал угрожать сестре другого жителя деревни, с которым не слишком ладил. Он… причинил ей боль.

У меня защипало в глазах. Своей магией я лишь создала проблемы. Мамы больше нет в живых, а Тайбрис, если еще не погиб, сейчас в такой же опасности, как и я.

– Сосредоточься, – велел Лориан. – На твою жалость к себе у нас нет времени.

Боги, что за злобный, бессердечный ублюдок. Слезы мгновенно высохли, сменившись яростью.

– Хорошо, – кивнул Лориан. – Насколько большую площадь ты заморозила?

– Заморозила?

Он окинул меня хмурым взглядом, ясно говорящим, что, несмотря на все попытки проявлять терпение, его раздражает моя глупость. В ответ я представила, как разбиваю ему нос.

Лориан, будто прочитав мои мысли, улыбнулся и жестом указал мне сесть на большой камень, а сам встал передо мной.

– Возможно, ты не умеешь пользоваться своей силой, но уже знаешь, что можешь останавливать время. Невероятно редкий дар, который будет весьма востребован, если тебя схватят.

Я нахмурилась.

– Но я могу… остановить время всего на несколько секунд.

– Пока. Расскажи подробнее, как ты оказалась в лесу.

– Чиста, которой я пыталась помочь, видела мою магию. И тут же побежала к одному из стражников. Хотя я всегда по-доброму к ней относилась, – пробормотала я, – а мой брат учил ее защищаться.

– Никогда не стоит забывать, что люди способны на все ради денег. Не жди от других благородства, тогда не придется разочаровываться. – Уроки жизни от наемника. – Твоя сила проявляется, когда возникает угроза, – проговорил Лориан.

Да, в этом был смысл. В прошлом магия просыпалась, когда я оказывалась в опасности или во время сильных потрясений.

– Это нормально?

Лориан пожал плечами.

– Такое свойственно для маленьких детей. Скорее всего, твоя магия проявлялась и в детстве, когда ты сильно чему-то удивлялась или пугалась.

Я промолчала. Мне тяжело давались разговоры о собственной магии. К тому же я не слишком доверяла Лориану. Может, он просто хотел разузнать обо мне побольше прежде, чем продать стражникам?

– Я ведь угадал, верно? – произнес он, пристально всматриваясь в меня своими холодными зелеными глазами.

Я перевела взгляд на воду. Лориан подошел на шаг ближе.

– Чтобы я смог помочь тебе как следует овладеть магией, ты должна рассказать мне все. Твоя история играет важную роль.

Я вздохнула.

– Да, я пользовалась силой, если боялась. Отчасти именно поэтому, когда я была маленькой, мы постоянно переезжали из одной деревни в другую. Моя мама… владела даром провидения, а отец лечил ментальные болезни, поэтому нас с радостью принимали в любом селении.

При воспоминании о родных в глазах защипало, и я быстро сморгнула навернувшиеся слезы. Сейчас не время расклеиваться. Я смогу выплакаться позже, когда я останусь одна, в темноте.

Лориан застыл в стороне, сведя брови к переносице. Глядя на него, трудно было понять, то ли он раздражен, то ли просто глубоко задумался.

– Объясни, почему у меня по-прежнему осталась… магия, – со вздохом попросила я.

Он сузил глаза, когда я почти прошептала последнее слово, но, к счастью, не стал заострять на этом внимание.

– Ты точно хочешь знать ответ на свой вопрос? Стоит тебе понять, как обманывали таких, как ты, и пути назад не будет. Отчего-то мне кажется, что подобные тебе предпочли бы невежество.

Подобные мне. Как будто я сама стремилась обладать силой, которой не понимала, зная при этом, что в любой момент могу потерять все.

Вскочив с камня, я ударила Лориана ладонями в грудь.

– Ты меня не знаешь, – прошипела я.

Он взглянул на меня, потом растянул губы в улыбке и покачал головой.

– Ты не готова.

– Не тебе об этом судить. – Знание – это сила, и мне нужно стать как можно сильнее.

– Я расскажу, что ты хочешь знать, как только овладеешь своей магией.

Я уставилась на него, разинув рот.

– Ты ведь не серьезно.

Наклонившись, Лориан подобрал с земли камень и подбросил в воздух.

– Заморозь его.

Камень с глухим стуком упал на землю.

Поцокав языком с явным нетерпением, он снова поднял камень.

– Хотя бы попробуй.

И я пробовала. Искренне старалась. Лориан раз за разом подбрасывал камень в воздух, а я, сосредоточившись на нем, пыталась отыскать место внутри себя, которое помогло бы заставить камушек замереть на месте. Однако безрезультатно. Я лишь выбилась из сил настолько, что начали дрожать руки.

Магия была моим единственным козырем, способом обезопасить себя, но я не смогла ею воспользоваться. Потерпела неудачу.

Лориан снова поднял камень. И на этот раз бросил в меня.

– Что за… – выругалась я, уворачиваясь.

Он швырнул еще один камень, на этот раз немного крупнее. И тот попал мне в правую грудь.

– Да что с тобой такое? – воскликнула я.

Лориан смотрел на меня со скучающим видом, но в его глазах светилось какое-то мрачное веселье.

– Если тебе нужно испугаться, могу помочь.

– Бросая в меня камни?

Бесполезная затея. Лориан ничем не мог мне помочь. А я оказалась никудышной ученицей.

Развернувшись, я зашагала прочь.

Лориан

Обычно мне нравилось находиться на природе, подальше от чаяний брата, однако в компании женщины я путешествовал впервые, и этот опыт меня совсем не радовал.

Утром она настояла на купании в ледяной реке и вернулась в лагерь, почти посинев от холода. Девчонка казалась такой хрупкой по сравнению с нами, что даже Гэлон нахмурился, увидев, как она дрожит. И я не сомневался, что, будь у него еще один плащ, Гэлон, прикончивший за свою жизнь несчетное количество людей, сам накинул бы его ей на плечи.

А еще эта дикая кошка непрестанно задавала вопросы. Вновь и вновь спрашивала то об одном, то о другом. С чего она взяла, что кто-то должен ей отвечать, лично для меня являлось величайшей из тайн. Впрочем, в конце концов она выдохлась и замолчала. Наверное, надулась.

Я бросил на нее хмурый взгляд. Странно, как это девчонка еще не поняла, что мы отклонились от дороги на восток, ведущей в столицу? Она сидела, опустив голову, и на миг я испугался. Неужели… умерла?

Возле городских ворот нам придется тяжело без ее магии.

И, если уж быть честным с самим собой, мысль о ее смерти… приводила в замешательство. И вызывала зуд где-то в затылке.

Да уж, что скрывать, девчонка была хорошенькой.

Но, вероятно, я обратил на нее внимание лишь потому, что она постоянно провоцировала меня и почти в открытую называла худшим из людей за то, что бросил ее у той реки.

Я внимательнее окинул ее взглядом. Невероятно, но эта дикая кошка заснула в моих объятиях. Что за необычное создание. Наверное, вымоталась, строя бессмысленные планы мести жестокому наемнику. Люди, как правило, весьма предсказуемы. Мне ли не знать – ведь я уже столько времени путешествовал по этому континенту.

Девчонка начала сползать набок. Может, позволить ей упасть с лошади? Этой дикой кошечке не помешает порастрясти кости. Она и так слишком часто занимала мои мысли, не давая сосредоточиться на собственных планах. Но когда ее тело еще немного подалось вперед, я со вздохом крепче обвил ее руками. Если она себе что-нибудь сломает, нам всем придется двигаться медленнее.

Повернувшись, девчонка уткнулась лицом мне в грудь, и Мэрт, поравнявшись с моей лошадью, посмотрел на меня с удивлением. Он уже открыл рот, явно собираясь что-то сказать, но я бросил на него предупреждающий взгляд. Прежде, чем эта гарпия проснется и поймет, что мы едем вовсе не в столицу, хотелось бы подольше насладиться драгоценной тишиной.

Однако вскоре ее сон потревожил крик птицы.

Что ж, отлично. Я только вздохнул.

Дернувшись в моих объятиях, Приска распахнула ясные, затуманенные сном глаза. Но, стоило ей взглянуть на меня, в них тут же появилась затаенная обида.

– Прости. – Она отстранилась и прочистила горло. – Я не выспалась.

Девчонка выпрямилась в седле и окинула взглядом лес вокруг нас. Потом посмотрела на солнце.

– Почему мы едем на юг?

– Перед прибытием в столицу нам нужно кое-что сделать.

Она издала какой-то шипящий звук, и лошадь навострила уши.

– Мы так не договаривались. У меня нет времени выполнять твои поручения. Мне нужно добраться до столицы и… – Приска резко замолчала.

Я лишь покачал головой. Неужели она правда думала, что мы не разгадали ее план? Единственный выход для нее – сесть на корабль и уехать в другую страну.

– Ты нарушаешь наше соглашение, – прорычала она.

Боги, как меня раздражала эта женщина. Мне снова захотелось столкнуть ее на землю. Райтос прочистил горло и жестом указал на свою лошадь, молча предлагая забрать девчонку к себе.

Я никак на это не отреагировал.

– Наше соглашение предусматривало трехразовое питание, лошадь, – я указал на животное, – и уроки, чтобы помочь тебе овладеть магией. Со своей стороны, ты используешь свою силу возле городских ворот. Мы не обсуждали временные рамки.

– Сейчас же спусти меня с этой гребаной лошади.

Я дернул уголком губ. Девчонка весьма забавно выглядела, когда бесилась.

– Мы заключили сделку, – напомнил я. – И ты выполнишь свою часть.

Однако Приска продолжала вырываться из моих объятий.

Досадуя на то, что меня притягивал ее запах, я подался вперед и склонился к самому ее уху.

– Если продолжишь раздражать мою лошадь, я привяжу тебя к седлу и заставлю идти пешком позади нас.

– Ты за это заплатишь, – прошипела она.

Я только пожал плечами.

Несколько часов мы ехали в блаженной тишине. Наконец она не выдержала и, повернув голову, хмуро посмотрела на меня.

– Что у вас вообще за дела?

– Тебя это не касается.

– Конечно. Наемник есть наемник. – Она скривилась и снова отвернулась от меня.

Я же боролся с желанием ее придушить, обхватить ладонями такую манящую бледную шею и сжать.

Но я лишь крепче вцепился в поводья, теперь уже сам раздражая собственную лошадь.

7

Приска

Дни летели за днями.

Наверное, сейчас я оказалась в худшей ситуации в своей жизни и могла умереть в любой момент – если бы меня обнаружили. Но, как ни странно, впервые за двадцать две зимы я чувствовала себя… свободной, словно резвящийся в лесу щенок.

Меня пугало, что мы ехали сейчас в противоположную от столицы сторону, однако Мэрт заметил, что подобный путь может сыграть нам на руку, поскольку северные городские ворота охранялись более строго.

Отчего-то казалось, что Мэрт сообщал лишь то, что мне нужно было услышать, но приходилось с этим мириться, ведь я никак не могла повлиять на сложившуюся ситуацию. По крайней мере, так я себе твердила.

Наемники по-прежнему скрывали, куда ехали и зачем. Но я почти не сомневалась, что речь шла не о каком-то обычном поручении. Нет, судя по приглушенным разговорам и почти физически ощутимому напряжению, исходившему от всех мужчин и в первую очередь от Лориана, у них было очень важное дело. И мне не терпелось узнать, какое именно.

Я также сгорала от желания выяснить побольше об их силе. Никогда еще я не общалась с людьми, у которых было бы столько магии. Но они не слишком охотно говорили на эту тему, пусть даже и поощряли меня пользоваться собственным даром.

Хотя однажды вечером возле костра, перебрав эля, Мэрт кое-что поведал мне о своей магии. В отличие от мамы, у которой видения могли возникнуть в любое время, Мэрт свои умел контролировать, особенно просматривая прошлое конкретного человека. Очень полезный навык для наемника.

Но на вопрос, как далеко в прошлое он способен заглянуть, Мэрт лишь пожал плечами. Похоже, мне не слишком доверяли, чтобы сообщать об этом.

А потом рядом с нами уселся Лориан, и больше я не стала Мэрта ни о чем спрашивать.

Райтос обладал природным обаянием. Наверное, это могло бы раздражать, однако, как только я поддавалась своим страхам, Райтос неизменно заставлял меня улыбаться. Как бы сильно меня ни терзало беспокойство, его широкая улыбка всегда вызывала у меня желание улыбнуться в ответ.

Тихий, спокойный Кавис вечно витал в своих мыслях – наверное, вспоминал о семье – и оживлялся, лишь когда речь заходила о его жене и дочери.

Что до Гэлона, он был самым старшим в отряде, и его безграничная преданность Лориану не вызывала сомнений. Казалось, он даже во сне был начеку, выискивая потенциальные опасности, а в течение дня постоянно окидывал пристальным взглядом окружающий лес. Прошлым вечером Гэлон рассказал мне, что его магия связана с водой. В тот день на берегу, чтобы высушить мою одежду, он просто мысленно вытянул из ткани все капли.

Если бы я путешествовала в одиночку, то наверняка уже погибла бы, и тем не менее рядом с ними я не чувствовала себя в безопасности. Однако выбора не оставалось, и я каждый день тряслась вместе с ними в седле, по ночам спала возле костра и при каждой возможности практиковалась в магии.

Впрочем, до сих пор безуспешно.

Но, несмотря на бесполезность собственной силы, я почти… наслаждалась происходящим. Само собой, мне по-прежнему хотелось прирезать Лориана – настолько, что Гэлон каждый вечер перед сном отбирал у меня оружие.

Да, возможно, эти мужчины не заслуживали доверия, но с ними я по крайней мере могла быть собой и не прятать искры силы, которые пытались вырваться в мир. Я чувствовала себя так, будто долгие годы сдерживала дыхание, а сейчас вновь начала дышать полной грудью.

Конечно, я понимала, что долго это не продлится. Стоит добраться до столицы, и мне снова придется прятаться. Лишь при мысли об этом к горлу подступал ком. И все же, пусть на короткое время, мне удалось ощутить вкус жизни, не испорченный довлеющим над ней тяжким бременем тайны.

И этот вкус казался мне восхитительным.

– О чем задумалась? – ворвался в мысли низкий, почти интимный голос Лориана.

Когда его теплое дыхание коснулось уха, я с трудом подавила дрожь и бросила на него свирепый взгляд.

Но этот упрямец только крепче обнял меня за талию.

Однако я не собиралась делиться с ним своими мыслями. Лориан не имел на них никакого права.

– О своей магии, – коротко отозвалась я.

– Хорошо. Возможно, если ты хорошенько пораскинешь мозгами, то поймешь, как ею пользоваться.

Я тут же напряглась.

– Твои методы преподавания никуда не годятся.

– О, ты ранила меня в самое сердце, – весело заметил он.

– Ты заявляешь, что все, о чем мне рассказывали прежде, – ложь, но отказываешься объяснить подробнее. И только бросаешь в меня камни!

На каждой тренировке повторялось то же, что и в первый день. И всякий раз, когда я спрашивала, что Лориан имел в виду, говоря о моем невежестве, он качал головой и сообщал, что, возможно, когда-нибудь расскажет – если я смогу стать полезной не только для украшения.

– Ты не слишком стараешься, – усмехнулся он и пожал плечами. Его крупное тело ощутимо задвигалось позади меня.

Ну уж нет. Научиться пользоваться магией было в первую очередь в моих интересах. Ведь я почти не сомневалась: если у Лориана возникнут сомнения в моей готовности, он вполне может разбить лагерь в лесу неподалеку от городских стен и торчать там до тех пор, пока не решит, что может мне доверить провести отряд через ворота столицы. Так что чем раньше я овладею своей силой, тем скорее наши пути разойдутся в разные стороны.

С севера подул прохладный ветер, неся с собой запах дождя и свежесрубленных сосен. Солнце почти зашло, и я задрожала, втягивая в легкие холодный воздух.

– Скоро нам понадобится укрытие.

– Переночуем в ближайшей деревне.

У меня пересохло во рту. Наверняка деревенские жители глаз не спустят с приезжих, прикидывая, нельзя ли кого из них сдать королевским стражникам. А за сотню золотых монет можно купить даже самого доброго трактирщика.

– Это не опасно?

– Я о тебе позабочусь, – небрежно заметил Лориан, и я, усмехнувшись, покачала головой.

Конечно, я до определенной степени доверяла ему, но уж точно не собиралась слепо принимать на веру все его обещания.

Кажется, дикарь заскрежетал зубами в ответ на мою реакцию. Но пусть даже не надеется, что я забуду, как он бросил меня замерзать на берегу.

Когда впереди показались деревенские дома, уже опускалась ночь, но я все же накинула на голову капюшон плаща Гэлона. При мысли о нормальной пище желудок радостно встрепенулся, а тело жаждало хотя бы одну ночь провести в настоящей постели.

Райтос исчез в дверях ближайшего постоялого двора, чтобы узнать, есть ли свободные комнаты. Я же с бешено колотящимся сердцем вглядывалась в лица всех, кто проходил мимо и слишком долго засматривался на нашу группу.

Впрочем, наш отряд, похоже, не привлекал особого внимания. Равнодушные взгляды людей скользили мимо, лишь кое-кто кивал в знак приветствия. Но никто не спешил звать стражников.

– Тебе нечего бояться, – заметил Лориан.

– Я и не боюсь, – отозвалась я, и он фыркнул. – С чего мне бояться, когда меня защищают так много больших и сильных мужчин? – притворно улыбнулась я, заставив себя разжать стиснутые зубы.

– Вот и я о том же.

– А что ты делал в моей деревне во время церемонии Одарения? – поинтересовалась я. – Там вы тоже ночевали на постоялом дворе?

Лориан долго молчал, как будто раздумывал, стоит ли вообще отвечать, но в конце концов кивнул.

– Ваша жрица еще болтливее, чем большинство служителей богов.

Вскоре вернулся Райтос, на лице которого застыло угрюмое выражение.

– Свободных комнат всего две, – сообщил он с глубоким вздохом и указал на других мужчин. – Нам придется спать на полу.

– Давай поборемся на руках за кровать, – предложил Лориан, но Райтос только закатил глаза.

– К чему тратить время, если ты победишь каждого из нас?

О чем это они?

– Ну, если мы все разместимся в двух комнатах, получится не так уж плохо, – заметила я.

Гэлон одарил меня хмурым взглядом.

– Ты же не можешь спать с нами в одной комнате.

– Почему? – поинтересовалась я. Он не ответил, просто посмотрел на меня как на дуру. – Я сплю рядом с вами в лесу каждую ночь. Почему четыре стены вокруг нас должны что-то изменить?

Райтос покачал головой.

– В селениях неподалеку от столицы думают иначе. И если твоя репутация…

Я лишь пожала плечами.

– Я ведь преступница, и мне придется скрываться до конца жизни. Подобные принципы не имеют смысла.

Лориан крепче сжал руку на моей талии. Он всегда так делал, когда хотел настоять на своем, и меня это раздражало.

– Такое поведение в любом случае привлечет внимание, так что мужчины устроятся в одной комнате, а ты – в другой.

Ну, если им нравится терпеть неудобства, кто я такая, чтобы спорить? К тому же мне не помешает немного побыть одной и поразмыслить, согласуется ли сделка с наемниками с моими собственными планами. А если нет, ускользнуть от них на постоялом дворе будет проще.

– Что ж, ладно.

– Вот и отлично.

Двухэтажный постоялый двор с соломенной крышей и белыми стенами, на которых давно облупилась краска, стоял на окраине селения, купаясь в лунном свете. От дороги его отделяла покосившаяся изгородь.

Входная массивная деревянная дверь с медным молотком вдруг распахнулась, и на улицу, раскатисто гогоча, вывалился пьяный.

Как ни странно, около постоялого двора находилась довольно просторная конюшня, возле которой сновали люди. Конюхи забирали лошадей у вновь прибывающих. И здесь на нас тоже никто не обращал особого внимания.

Я соскользнула с лошади и, согнув колени, приземлилась на ноги. Лориан, пробормотав несколько слов, передал лошадь одному из конюхов, его примеру последовали остальные мужчины. Через несколько минут мы уже входили в здание постоялого двора.

Меня сразу окутало теплом, согревая до самых костей, холод в которых – я могла бы поклясться – сохранился еще после жуткого купания в реке. Веки почти сразу отяжелели.

Однако чей-то визгливый смех вырвал меня из полудремотного состояния. Вздрогнув, я обвела главный зал затуманенным взглядом. Лориан тут же положил руку мне на поясницу, и у меня закралось подозрение, что точно так же он стал бы успокаивать испуганную лошадь. И смешно, и обидно.

В зале царил полумрак, и оранжево-синие отсветы пылающего слева в очаге огня, из которого вылетали искры, танцевали на лицах посетителей. В центре общего зала обшарпанные деревянные столы были так плотно сдвинуты друг к другу, что казалось, будто здесь ужинала одна большая семья.

Учитывая, что мне приходилось скрываться, я бы предпочла более темную комнату и отдельные столы.

В углу хозяин постоялого двора тушил в большом котле какую-то лесную дичь, и запах мяса плыл по залу, смешиваясь с ароматом свежеиспеченного хлеба. В животе заурчало.

Лориан взял меня за руку и провел к столу в дальнем конце общего зала, где сел, прислонившись спиной к стене. Слишком усталая, чтобы протестовать против подобного обращения, я, не снимая капюшона, устроилась на стуле рядом с ним.

Остальные члены отряда расселись вокруг стола. Мужчины тут же о чем-то зашептались. Я, отстранившись от их разговора, непроизвольно закрыла глаза, но Лориан ткнул меня локтем в бок, заставляя прийти в себя.

– Спишь? – ухмыльнулся Райтос.

Кто-то поставил передо мной миску с тушеным мясом и кружку эля, которую я тут же передала Райтосу. Эль я не любила. Хотя, с другой стороны, вино…

Я допила остатки воды из бурдюка, но теплая комната и соленое рагу лишь усилили жажду.

Убрав бурдюк обратно под плащ, я встала на ноги. Лориан тут же в своей привычной манере схватил меня за руку, как будто я была его пленницей.

– Куда ты?

– За водой. Пусти, – недовольно выдавила я.

Мне очень хотелось пить. И спать. Чем скорее я доем рагу, тем быстрее смогу забраться в постель.

Лориан отпустил мою руку. Я пересекла зал и подошла к хозяину. На вопрос о воде он кивнул и указал мне на кувшин, рядом с которым стояло несколько кружек. Я налила себе одну, почти не сомневаясь, что мужчины предпочтут эль. Но, может, все же стоит предложить?

Я обернулась, чтобы вернуться к столу, и врезалась в чью-то мощную грудь.

Надо мной возвышался здоровяк, нижнюю часть лица которого почти полностью скрывала длинная темная борода.

– О, глянь-ка, кто здесь. – Мужчина похотливо ухмыльнулся и откинул с моего лица капюшон плаща. Я застыла с кружкой в руке. От усталости рефлексы притупились, и я не успела среагировать, чтобы его остановить. – Да у нас тут настоящая красотка. Откуда вы, милашка?

Сердце бешено забилось в груди, к горлу подступил ком. Без капюшона я почувствовала себя голой. Сможет ли он меня опознать?

– Вы не знаете тех мест, – бросила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. – Дайте пройти.

– О, как грубо. У тебя отличный плащ. А вот платье не мешает постирать. Если ты скинешь его в моей комнате…

– Отойди, – велел низкий голос.

Я посмотрела за спину бородача, где стоял явно раздраженный Лориан и, поймав его взгляд, ощутила, как запылали щеки. Похоже, в следующий раз этот тиран не позволит мне отойти даже на десяток шагов.

Как же несправедливо! Меня затрясло от ярости, и из кружки выплеснулось немного воды.

– Смотри, что ты наделал, – буркнул бородач, опустив взгляд. – Напугал маленькую пташку.

Лориан проследил за его взглядом, потом вновь уставился на меня. Он-то знал, что я ничуть не испугалась.

– Шагай отсюда, или я тебе помогу, – предложил Лориан. Голос звучал ровно, однако он занял ту же стойку, что и перед тренировками со своими людьми.

Бородач неуверенно развернулся к Лориану. Я поспешила отступить назад, однако он локтем выбил кружку с водой у меня из рук, и та покатилась по полу.

Отлично.

– Не надо устраивать сцен. – Бородач обвел рукой зрителей с таким видом, что любому стало бы ясно – он-то как раз хочет устроить сцену. – Я просто поздоровался с твоей спутницей.

Лориан лишь молча смотрел на здоровяка. На его лице застыла маска безразличия, но в зеленых глазах плескалась ледяная ярость.

Не дождавшись ответа, бородач вытянул руки, чтобы толкнуть наглеца. Однако Лориан, который еще миг назад стоял перед ним, исчез.

Я затаила дыхание, наблюдая, как он быстрым, точно выверенным движением отступил в сторону, уклонился от удара бородача и влепил тому пощечину. Звук этот эхом разнесся по залу постоялого двора. Ему вторили судорожные вздохи невольных зрителей.

Да, что и говорить, прекрасно рассчитанный ход. Этой пощечиной Лориан стремился унизить бородача.

Здоровяк невнятно проревел какую-то угрозу и снова замахнулся, но Лориан со скучающим видом опять исчез с его пути. Я моргнула. Никогда не видела, чтобы кто-то так двигался. Как будто это у него был дар останавливать время.

Он ударил бородача во второй раз.

– Лориан, – прорычала я.

Своим поведением он просто привлекал к нам лишнее внимание, и, если не остановится, кто-нибудь вполне может позвать стражников.

Лориан повернулся ко мне. В его зеленых глазах полыхала ярость, но выглядел он уже более спокойным.

Бородач вдруг споткнулся и потянулся к искривленному носу, из которого теперь текла кровь. Второй удар не прошел бесследно.

Лориан отступил на шаг и скрестил руки на груди.

– Уходи, – тихим голосом велел он.

Даже мне, стоящей всего в нескольких шагах, пришлось напрячься, чтобы его расслышать.

– Шлюха, – прошипел бородач и сплюнул на пол.

Я поджала губы, но сумела сдержаться и промолчать.

Лориан сделал шаг к здоровяку. Тот, отшатнувшись, развернулся и выбежал за дверь.

– Прекрати. – Я толкнула Лориана рукой в грудь.

Он уставился на мою руку, потом поймал мой взгляд. В его глазах все еще читалось что-то дикое. Я посмотрела на наблюдающих за нами посетителей, и Лориан медленно повернулся, обводя взглядом зал. Все внезапно уткнулись в свои миски и кружки.

У меня защипало глаза.

– Тебе больно? – резко спросил Лориан.

Я покачала головой и шмыгнула носом. К моему великому смущению, мне с трудом удавалось сдерживать слезы.

– В чем дело? – прищурился он. – Хочешь, чтобы я ему добавил?

– Нет, не надо никому ничего добавлять, – прошипела я, вытирая глаза. – Я расстроилась, потому что пролила воду. А я так хотела пить!

Лориан равнодушно взглянул на лужицу на полу, потом всмотрелся мне в лицо.

– После всего, что тебе пришлось пережить за последние дни, ты плачешь из-за какой-то воды?

– Я просто вымоталась, ты, дикарь.

Со вздохом он направился к одной из подавальщиц. Девушка тут же протянула ему чистую кружку и полный кувшин воды.

Кто бы сомневался.

Я вернулась на свое место и стала доедать почти остывшее рагу. Но ощутив сгустившееся за столом молчание, подняла голову.

– В чем дело?

Лориан поставил передо мной кружку и налил в нее воды. Я сделала глоток. Прохладная вода бальзамом пролилась в пересохшее горло.

Райтос взглянул на командира и быстро опустил взгляд в свою миску.

– Ничего, – буркнул он.

– Просто раньше мы не видели, чтобы ты плакала, вот и все, – пояснил Мэрт. – Мы подумали, что у тебя, может быть, женские дни.

Я зарычала, но Лориан, кинув на нас обоих предупреждающий взгляд, сжал мне руку.

– Тише.

Я добавила себе тушеного мяса, Лориан отрезал мне еще кусок хлеба. Почти похоже на молчаливое извинение.

– Нужно научить тебя драться, – задумчиво заметил Гэлон.

– Я умею драться, – бросила я и почти физически ощутила повисшую вокруг тишину. – И даже если после встречи с вашей бандой здоровяков я не демонстрировала свои способности, это вовсе не значит, что я не могу себя защитить. Мой брат с друзьями научили меня драться.

И боль от разлуки с ними была такой сильной, что казалось, будто кто-то проделал дыру у меня в груди. Глаза снова защипало.

Гэлон почесал бровь.

– Наверняка они хорошо постарались. Но между деревенской дракой ради развлечения и борьбой за свою жизнь есть разница. И когда мы оставим тебя в столице, хотелось бы, чтобы у тебя был шанс выжить.

Я снова подняла взгляд. В словах Гэлона звучала искренняя забота. И вместо того, чтобы по обыкновению огрызнуться, я глубоко вздохнула. Глупо отвергать помощь того, кто предлагает возможность остаться в живых.

– Согласна, – кивнула я.

8

Приска

В конце концов после ужина я поднялась к себе в комнату. И тут же принялась расхаживать взад-вперед, размышляя, не стоит ли украсть из конюшни лошадь и отправиться в путь в одиночку.

Конечно, путешествие в компании наемников имело свои преимущества. Они охотились, готовили пищу на костре и, похоже, знали лучшие тропы, позволяющие избежать встречи со стражниками. Однако единственная женщина в отряде из пяти мужчин, несомненно, привлекала излишнее внимание. А мое телосложение, несмотря на плащ, сразу бросалось в глаза.

Наконец я все же рухнула на кровать и провалилась в крепкий сон, из глубин которого порой меня вырывал громкий смех, доносящийся из коридора, или гневные возгласы собравшихся внизу пьяниц. Но я лишь поворачивалась на другой бок и сразу вновь засыпала, втайне надеясь, что Лориан не станет поднимать отряд до рассвета.

Я пробудилась от какого-то скребущего звука, распахнула глаза и напряглась. Тут же кто-то зажал мне рот рукой. Огромной мозолистой ладонью.

Я завизжала, брыкаясь, лягаясь и царапаясь.

– Ну-ну, – прорычал бородатый гигант, с которым я столкнулась вечером в общем зале, и прижал к моей шее холодное лезвие. – Будь паинькой, пташка, или я перережу тебе горло и оставлю захлебываться собственной кровью.

Легкие уже горели от недостатка воздуха, и я попыталась как можно глубже вдохнуть через нос.

Бородач тут же зажал мне ноздри.

Я забилась в его руках, нанося бесполезные удары. Перед глазами начали мелькать черные точки.

Он вдруг убрал ладонь с моего лица.

– Не стоит, а то помрешь слишком рано.

Я судорожно принялась хватать ртом сладкий, живительный воздух, чувствуя, как бешено колотится сердце в груди. Мною завладел слепой ужас, лишая конечности всякой силы.

Нет! Не могу же я умереть вот так, на захудалом постоялом дворе, вдали от дома. Я отказываюсь!

«Будь умнее, – ворвался в мысли голос Тайбриса. – Дождись удобной возможности».

Я осторожно сунула руку под подушку и обхватила пальцами прохладную рукоять ножа. Потом сделала вдох и замерла, выжидая.

Здоровяк с горящим взглядом навис надо мной. У него был сломан нос, один глаз заплыл. Он явно затаил злобу из-за инцидента в общем зале.

И расплачиваться за это придется мне.

– Я прикончу тебя и оставлю висеть у входа на постоялый двор, – сообщил бородач, обматывая веревку вокруг моего запястья. Он ухмыльнулся, склоняясь ближе, и от его зловонного дыхания закружилась голова. – Посмотрим, что скажет на это твой мужик.

Я вполне могла представить, как Лориан с прочими членами отряда ищут меня поутру и натыкаются на мой подвешенный над дверью труп. При мысли об этом по венам заструился холодный, липкий страх.

Бородач поднял меня с кровати, словно котенка.

Пора.

Я вытащила руку из-под подушки и полоснула его ножом.

Он успел пригнуться, но лезвие все же задело ему ухо. Издав вопль, здоровяк выбил нож у меня из руки, однако быстро замолчал и бросил взгляд на дверь.

А после в мгновение ока обмотал веревку вокруг моей шеи и снова прижал меня к кровати.

Я вцепилась себе в горло, словно дикое животное, отчаянно пытаясь глотнуть хоть немного воздуха.

И услышала крик. Он звучал у меня в голове, пронзительный, примитивный, полный желания отомстить. Заглушая споры какой-то парочки внизу в переулке и насмешки навалившегося на меня здоровяка, поглощая страх и сомнения. И я мысленно приказала: «Стой!»

Бородач замер.

Всхлипывая, я скинула его ладонь со своего лица. Однако он по-прежнему прижимал меня к кровати.

Зарычав, я принялась отчаянно метаться под ним, всеми силами стараясь спихнуть здоровяка с себя. В конце концов мне удалось высвободить правую ногу. Я уперлась ею в бок мужчины и выползла из-под его тела.

Свободна.

Теперь нужно бежать. И не оглядываться.

Я вскочила с кровати и бросилась к двери, зовя на помощь.

Однако бородач уже очнулся и схватил меня за волосы. Голову пронзила резкая боль, вынуждая меня упасть на колени. И я принялась шарить рукой по полу в поисках ножа.

– Магия, значит? Да я с тобой разбогатею, сучка! – фыркнул бородач, вздергивая меня за волосы. Кожу на голове словно обожгло огнем.

Но мне все же удалось нащупать нож. Закричав, я с размаху всадила лезвие в здоровяка.

Брызнула кровь. Он взвыл и схватился рукой за раненое плечо. Я снова нанесла удар ножом. Мужчина упал на колени. И я с воплем пнула его ногой в живот.

А потом внутрь ворвалась толпа разъяренных наемников.

Лориан, едва лишь ступив за порог, швырнул здоровяка в другой конец комнаты. Райтос встал передо мной, не позволяя видеть происходящее.

– Дай мне нож, солнце.

Я уставилась на Райтоса. Несмотря на внешнее спокойствие, в его глазах пылала ярость. Осторожно он взял меня за руку и высвободил рукоять из сжатых пальцев, потом протянул оружие Гэлону.

А после обнял меня. Я задрожала, постепенно начиная сознавать, что все кончено. Я в безопасности.

– Не смотри туда, – проговорил Райтос, крепче прижимая меня к себе. – Пойдем со мной, Приска.

Я не сопротивлялась, когда он повел меня в их комнату. Мэрт и Кавис пошли с нами, и я бессознательно отметила, что Гэлон остался в моей комнате с Лорианом.

Привлеченные криками, в коридор высыпали другие постояльцы. Одна из женщин, заметив пятна крови на моей рубашке, принялась вопить.

Райтос зарычал, и от столь непривычного звука, сорвавшегося с его губ, я вздрогнула. Он протянул руку и погладил меня по волосам, не сводя пристального взгляда с женщины. Она резко замолчала.

В комнате меня усадили на единственный стул. Я безразлично уставилась в стену, пока мужчины рядом со мной о чем-то приглушенно переговаривались.

– Не надо, – вдруг мягко произнес Райтос, отводя мои руки в стороны.

И я осознала, что царапаю себе горло, словно бы пытаясь содрать с него веревку. Щеки вспыхнули. Я глубоко вздохнула и спрятала руки под одеяло, которое Райтос положил мне на колени.

Вернулся Лориан со сбитыми костяшками пальцев, и я заметила, как при взгляде на меня у него на щеке задергался мускул.

– Расскажи, что случилось, – попросил он.

Горло сдавил спазм, я едва могла дышать. И отчего-то сгорала со стыда.

– Приска, – тихо продолжил Лориан, опускаясь передо мной на корточки. Теперь на его лице не отражалось и следа былой ярости. – Если ты не можешь говорить об этом…

От столь неожиданной мягкости застилающий сознание туман начал понемногу рассеиваться.

– Я… крепко спала. А когда проснулась, он уже был в комнате. Как он смог войти? – с отвращением услышала я собственный жалкий голос.

Лориан стиснул челюсти.

– Вероятно, стянул ключ у хозяина постоялого двора. Этот идиот пьяный в стельку валяется у камина.

Я кивнула, все еще не в силах до конца вырваться из пережитого кошмара. Казалось, я до сих пор сплю и в любой момент могу проснуться.

– Тебе не обязательно рассказывать, – проговорил Лориан.

В его глазах я прочитала сочувствие и сдерживаемую ярость. Но в них не было жалости. Он не видел во мне жертву. И это придало мне уверенности.

– Нет-нет, я хочу рассказать. – Я сделала глубокий вдох. – Он закрыл мне рот рукой и зажал ноздри, не давая дышать. И сказал, что убьет меня, а потом подвесит тело, чтобы вы с утра его нашли. – Меня скрутил приступ тошноты, и Мэрт позади меня грубо выругался. – Мы боролись. Я использовала свою… силу. – Последнее слово я произнесла почти шепотом, опасаясь, что кто-нибудь может подслушивать за дверью. – Он застыл всего на миг, но я успела схватить нож и броситься к двери. Но он догнал меня, схватил за волосы и потащил назад. Тогда я ударила его ножом, потом еще раз. Я словно обезумела и не могла остановиться.

В тот момент я походила на охваченное страхом дикое животное и сознавала лишь, что готова на все, чтобы выжить.

На пороге появился Мэрт – и когда только успел уйти? Он вошел в комнату и протянул мне кружку с чаем.

Я сделала глоток. Перечная мята. Ее запах успокоил меня и помог прояснить мысли.

– Спасибо.

– Ты все сделала правильно, – резко заметил Гэлон, опускаясь на корточки рядом с Лорианом.

– Нам нужно уходить, – проговорила я. – Наверняка кто-нибудь уже позвал стражников.

Лориан безразлично пожал плечами.

– Хрупкая женщина предотвратила попытку убийства. Тогда как все прочие на этом постоялом дворе просто смотрели верзиле вслед. Сегодня никто не станет звать стражников.

– Ты уверен? – Слова о хрупкой женщине я просто пропустила мимо ушей.

– Хозяин постоялого двора слишком пьян, а Райтос своим взглядом навел страху на гостей.

Райтос фыркнул. Эти легкие поддразнивания успокоили меня даже больше, чем чай, и тяжесть в груди потихоньку начала рассеиваться.

– Сегодня переночуешь в этой комнате. – Лориан поднялся на ноги. – А с рассветом отправимся в путь.

Я оглядела маленькую комнату, почти весь пол которой покрывали походные постели. Интересно, где они хотят найти место для меня? Впрочем, при мысли о возвращении в собственную постель меня вновь затошнило.

– Э-э…

– Ложись на кровать. Вот держи.

Лориан взял у меня из рук пустую кружку и протянул мне чистую рубашку. Я оглядела себя с ног до головы, потом с отвращением уставилась на брызги крови на рубашке Райтоса.

– Прости, – пробормотала я ему.

– Забудь об этом.

Вперед выступил Мэрт и с неловким видом протянул мне влажную тряпицу.

– Вытереть лицо, – пояснил он.

Я прикусила внезапно задрожавшую нижнюю губу. Кто бы мог подумать, что эти суровые наемники способны хлопотать над кем-то, словно наседки.

Взяв тряпицу, я протерла кожу, не обращая внимания на пятна ржавого цвета, оставшиеся на ткани после этой процедуры.

Потом мужчины вежливо отвернулись. Я переоделась в рубашку и забралась в кровать. Несмотря на окружающих меня наемников, я, как ни странно, чувствовала себя защищенной.

Лориан каким-то образом втиснулся на пол между остальными. Через несколько минут мужчины потушили лампу.

Я уставилась в потолок, не в силах заснуть. Всякий раз, стоило закрыть глаза, мне становилось трудно дышать. Я словно физически ощущала чью-то руку, закрывающую мне рот, зажимающие ноздри пальцы, жесткую, грубую веревку вокруг шеи.

Глаза защипало, и я, больше не стараясь сдерживать горе, дала волю слезам, которые беззвучно покатились по лицу и закапали на подушку. Воздвигнутая мною каменная стена, ограждающая от реальности, на которую я усердно старалась не обращать внимания, пошла трещинами. И впервые за много дней я по-настоящему расплакалась.

Из-за деревни, которую больше никогда не увижу. Из-за Тайбриса, мертвого либо спасающегося бегством. И из-за мамы, покинувшей этот мир. Я старалась не думать о ней, внушала себе, что она меня похитила и всю жизнь лгала, но…

Мама ведь заботилась обо мне и любила. В этом я ничуть не сомневалась. Когда я была ребенком, она всеми силами старалась скрыть мою магию и постоянно переезжала из деревни в деревню, лишь бы меня обезопасить.

А теперь, если жрицы говорили правду, мама вновь и вновь тонула в водах Хубура, поскольку защитила меня и помогла мне скрыться от королевских стражников.

Она умерла из-за меня.

И с этим знанием мне придется жить всю оставшуюся жизнь.

Я представила себе ее лицо, и плечи затряслись от сдерживаемых рыданий.

Я стала погибелью для собственной семьи.

Ощутив в темноте прикосновение чьей-то теплой руки, я вздрогнула и повернулась.

– Завтра займемся твоей формой, – заявил Лориан.

– Что… ты делаешь?

– Твое сопение мешает мне спать. Двигайся.

Я машинально сдвинулась на край кровати. И застыла, когда он уселся рядом.

– Я так и думал, что ты не сможешь выбросить мысли о случившемся из головы, – мрачно заметил он, подтягивая к себе подушку. – Спи, дикарка. Я буду охранять твой сон.

У меня снова перехватило дыхание, на этот раз по иной причине. Я вытянулась рядом с ним, рассматривая потолок. Лориан уснул почти мгновенно, и его тихое дыхание отчего-то меня успокаивало. В другом конце комнаты низко, раскатисто захрапел Мэрт.

Я закрыла глаза. Если кто-нибудь еще попытается меня тронуть, эти мужчины встанут на мою защиту. По крайней мере, сегодня ночью.

9

Приска

Я вновь и вновь моргала, глядя на сцену, представшую перед глазами в общем зале постоялого двора – будто бы надеялась, что она вот-вот изменится. Но нет, бородатый здоровяк, который пытался убить меня прошлой ночью, по-прежнему висел на крюке, прикрепленном к потолку залы возле камина. Мертвый. С выбитыми зубами и торчащим изо рта ключом, поблескивающим в тусклом утреннем свете. И я бы поставила все деньги из кошелька охотника, что этот ключ подходил к замку на двери моей комнаты.

Хозяин постоялого двора с белым как мел лицом застыл в нескольких шагах от тела. Удивительно, как он все еще умудрялся держаться на ногах.

Несомненно, бородачу пришлось помучиться перед смертью. Всю его шею пятнали синяки, на фоне которых ярко выделялся нанесенный мною порез. Но умер он по иной причине. Вероятнее всего, из-за потери рук, которые больше не являлись частью его тела.

Не знаю, когда именно Лориан успел его убить – может, прошлой ночью, после того, как я заснула, либо выследил его перед самым рассветом. Но я не сомневалась, что эту грязную работу он сделал сам, без чьей-либо помощи.

Пол внезапно закачался, во рту пересохло, а к горлу подступила тошнота.

– В этом не было необходимости, – выдавила я.

Лориан рядом со мной напрягся. Он не отрываясь смотрел на хозяина постоялого двора. В его глазах по-прежнему читалась жажда мести, и что-то подсказывало мне, что несчастный хозяин никогда больше не станет пить до потери сознания, хорошенько не спрятав при этом все запасные ключи.

– Еще как была.

Порой – вот как сейчас – я уже не узнавала Лориана. Мужчина из моих снов казался дружелюбным, словно сытый тигр. Лориан, с которым я познакомилась наяву, воплощал собой ленивую веселость и напускную скуку. Этот же походил на злобного, необузданного зверя, в чьих глазах горел странный, дикий огонь.

Он обернулся ко мне, и я вздрогнула.

Похоже, Лориан что-то прочитал на моем лице, потому что его взгляд вдруг стал осмысленным.

– Мы уезжаем. Прямо сейчас, – бросил он и направился к выходу.

Отлично. Нужно поскорее убираться отсюда. Вокруг тела уже собиралась толпа, и многие из гостей бросали испуганные взгляды в нашу сторону. Того и гляди кто-нибудь решит позвать стражников. А нам опасно привлекать подобное внимание.

Подстегнутая этой мыслью, я зашагала вслед за Лорианом. Остальные уже ждали нас в седлах.

Лориан обхватил меня за талию, чтобы помочь сесть на лошадь, и я напряглась.

– Думаешь, я хочу тебе навредить? – буркнул он, и на его челюсти заиграли желваки.

– Нет.

Помрачнев, он усадил меня в седло и осторожно, избегая прикасаться ко мне, подхватил поводья.

– Мы купили тебе на рынке пару платьев, тунику и брюки, – сообщил Райтос. – Ботинки, возможно, будут немного велики, но все лучше тех, что ты носишь сейчас.

– Как мило. – Глаза защипало. Я уже и не надеялась раздобыть какую-либо одежду. – Спасибо.

– Одежда входила в условия сделки, – проворчал Лориан мне на ухо.

Я не стала ему отвечать.

Ночью все мы не слишком много спали, и остаток дня Лориан был мрачнее тучи. Мы уже приближались к границе с Громалией. Если не случится чего-то непредвиденного, то к завтрашнему утру наемники должны покончить с делами, которые привели их сюда. А значит, совсем скоро я попаду в столицу и сяду на корабль, идущий на юг.

Если бы границу так усиленно не охраняли, я бы добралась до Громалии по суше. Но король установил с нашей стороны множество пограничных постов, чтобы не дать испорченным сбежать. Безопаснее плыть на корабле. Да и так я окажусь ближе к югу.

О том, какой станет моя жизнь на новом месте, я пока не задумывалась. По правде говоря, сейчас не хотелось забивать этим голову. Я знала лишь, что, добравшись до столицы, разыщу Вайсера и он отправит Тайбрису закодированное сообщение. На такой случай мы определили несколько мест. Наверняка Тайбрис будет ждать в одном из них.

Мне очень не хватало родных, и порой я просыпалась с ощущением, что все еще дома, в соседней комнате храпит Тайбрис, а мама в безопасности спит в своей постели. И когда приходило жестокое осознание, горе грозило захлестнуть меня с головой.

Ближе к вечеру отряд остановился, чтобы напоить лошадей. Лориан отправил Кависа на разведку – искать врагов, шпионов или кого еще они там высматривали.

Весь день он так и пылал яростью, и за время пути мы не обменялись ни единым словом.

Я соскочила с лошади прежде, чем Лориан успел предложить мне помощь. Но он резко подался вперед, не давая пройти. Я оказалась почти прижатой к боку животного.

– Прошлой ночью, милая, ты перерезала уже вторую глотку за последние несколько дней. Не говоря уж о стражнике, которого столкнула с моста, – невесело усмехнулся он, и я ощутимо побледнела. – Так что из всех шестерых ты – самая кровожадная. Поэтому, может, не стоит считать нас дикарями?

Я нашла взглядом Мэрта. Тот лишь пожал плечами, однако на щеках мужчины медленно проступил румянец. Кто бы сомневался, что, обладая подобным даром, он попытается побольше разузнать о моем прошлом? Вероятно, по приказу Лориана. От осознания его предательства внутри все перевернулось, задрожали руки.

Но мне удалось справиться с собой. Как ни крути, Лориан прав. После ухода из деревни я прикончила двух человек и даже воспользовалась украденным у охотника ножом, чтобы пырнуть бородача. Не говоря уж о том, что к смерти этого бородатого здоровяка я имела самое непосредственное отношение.

Лориан не сводил с меня взгляда. Потом вдруг, тихо выругавшись, повернулся и зашагал прочь.

На онемевших ногах я, спотыкаясь, побрела к реке, где опустилась на полусгнившее бревно, лежащее в нескольких футах от воды, и потерла горло. Я видела в зеркале, какой след оставила на коже веревка. Стоило признать: без помощи магии, которой я так и не смогла овладеть, и наемников, оказавшихся добрее, чем можно было ожидать, сегодня утром в зале постоялого двора висело бы мое тело.

Позади хрустнула ветка. Я чуть не подскочила от резкого звука, но не обернулась, продолжая смотреть на воду.

– Хочу побыть одна, – сообщила я.

Конечно же, громадный дикарь пропустил эти слова мимо ушей и уселся рядом со мной на поваленный ствол дерева.

Что ж, не хочет уходить он, тогда уйду я. Но стоило подняться на ноги, как Лориан сжал мое запястье и заставил вновь опуститься на бревно.

Ненавижу!

Мы молча смотрели на воду. Он подождал, пока я немного остыну, потом проговорил:

– Этот человек заслуживал смерти.

Я взглянула на мрачное лицо Лориана и сжатые челюсти. Похоже, он не понимал моей реакции и казался… немного сбитым с толку.

Я нахмурилась. Как-то утром кот Герики забрел в пекарню с дохлой крысой в зубах. Он бросил добычу на пол и пристально взглянул на хозяйку, словно говоря: «Не стоит благодарности». Но Герика завизжала и метлой выгнала кота на улицу, а крысу закопала за пекарней. Она вся раскраснелась от смущения и ярости. Кот не приходил несколько недель, пока Герика, заливаясь слезами, наконец не стала умолять его вернуться.

Порой Лориан вел себя так, словно забывал о собственной человечности. За примером далеко ходить не надо. Ведь совсем недавно он оставил безоружную женщину умирать на берегу. Этот дикарь с легкостью принимал решения о жизни и смерти, всегда логически просчитывая в уме, что скорее поможет выполнить задание, за которое ему заплатили.

Однако в убийстве бородача, да еще настолько жестоком, я не находила логики. Нет, Лорианом двигала только ярость.

Наверняка за время службы наемником он повидал и сделал много ужасного. И убийство человека, причинившего мне боль, рассматривал почти как… подарок.

– Не стоило бросать тебе в лицо эти слова, – наконец проговорил Лориан.

Я не сразу поняла, что он имеет в виду, но когда осознала, внутри образовалась пустота.

– Отчего же? Я ведь в самом деле хладнокровно убила двух человек. – Сколько бы я ни надеялась, что упавшего с моста стражника спасли, как и меня, маловероятно, что он выжил в ледяной реке.

Лориан потер заросший щетиной подбородок.

– Но так ты сумела остаться в живых. Нечестно призывать тебя бороться изо всех сил, будто от этого зависит жизнь, а после порицать, когда ты следуешь этому совету.

Я сглотнула вставший в горле ком.

– Каждую ночь, пытаясь заснуть, я вижу их лица. А после пробуждения…

Все, хватит. Лучше оставить эту тему.

Лориан повернулся ко мне. Я не отрываясь смотрела на реку.

– Это закончится, – произнес он. – После первых убийств тебя поглощает чувство вины. Даже если убийство было оправданным.

– А потом? – прошептала я.

Его лицо превратилось в холодную маску.

– Потом приходит равнодушие. Ведь это всего лишь животный инстинкт. Убей сам или убьют тебя.

– Но я не хочу, чтобы стало проще. Не желаю становиться монстром.

Продолжение «как ты» напрашивалось само собой. И хотя я даже мысленно не произнесла этих слов, Лориан, кажется, сам закончил фразу и ощутимо напрягся.

Он развернулся, намереваясь уйти, но я схватила его за руку, впрочем, не слишком надеясь, что сумею удержать. Однако Лориан остановился.

– Спасибо, что учишь меня. Я хочу… мне нужно выжить. Ради брата.

Ведь мы с ним остались одни на целом свете. Из-за меня Тайбрис лишился мамы. И даже если он не простит меня за это, я постараюсь его отыскать.

– Забудь о других. Цепляйся за жизнь ради себя самой, – заметил Лориан, вглядываясь мне в лицо. – Останься в живых, поскольку тебе невыносима сама мысль о том, что ты умрешь и тем самым позволишь победить тем, кто причиняет тебе боль. Выживи, потому что ты этого заслуживаешь.

Я помолчала, обдумывая его слова, а после кивнула.

Лориан наклонил голову.

– Время для следующего урока.

– Я так не думаю.

– Зато я думаю. И я крупнее тебя.

Я встала и приблизилась к нему почти вплотную, вторгаясь в его личное пространство.

– Не забудь, что с тех пор, как Гэлон спас меня, я убила двух человек. А ты одним своим видом пробуждаешь во мне жажду крови. Не заставляй меня совершать третью попытку.

Я вдруг осознала, что Лориан не сводит взгляд с моих губ, и резко отступила назад. Он опустил огромную ладонь мне на плечо.

– Какие милые угрозы смерти. Но сейчас ты ничем не можешь их подкрепить. Хочешь, чтобы я испугался? Научись замораживать меня на месте. Ведь ты прекрасно знаешь, что только так сможешь победить.

Да, он был прав. Но от этого не становилось легче.

Лориан склонил голову набок, и в зеленых глазах блеснул вызов. Прядь темных волос свесилась ему на лоб, и в голове мелькнула безумная мысль смахнуть ее назад. Я поспешно сжала пальцы в кулак, чтобы удержаться от глупостей. А то он запросто мог оторвать мне руку, если бы я попыталась.

– О чем думаешь? – поинтересовался Лориан, подняв темную бровь.

– О своей магии.

Он пристально вгляделся в меня, но если и понял, что я лгу, то ничего не сказал.

– Ты воспользовалась магией прошлой ночью. Она спасла тебе жизнь. Но у стен столицы мы не сможем полагаться лишь на твои инстинкты. – Лориан опустил взгляд на мое горло и резко помрачнел, потом нацепил на лицо маску безразличия, которая никогда еще не предвещала мне ничего хорошего. – Мысленно вернись к тому моменту, когда ты поняла, что этот тип намерен тебя убить.

Мне не хотелось об этом вспоминать. Но я попыталась.

– Закрой глаза, – мягко посоветовал Лориан.

На поляне воцарилась полная тишина. Казалось, будто Райтос и прочие исчезли на время, чтобы я смогла сосредоточиться.

Лориан не сводил с меня выжидающего взгляда.

– Ты не помнишь, – наконец пробормотал он.

Я распахнула глаза. Пока я не смотрела на него, Лориан успел подойти еще на шаг ближе. От какого-то странного предвкушения тело запылало, словно в огне, а внутри все сжалось.

– Закрой глаза, – снова велел он.

Я судорожно вздохнула, не понимая причин собственного недовольства и напряжения, но все же послушно зажмурилась и заставила себя вспомнить бородача с веревкой в руке.

– Хорошо, – произнес Лориан, заметив, как я вздрогнула. – Держи этот образ в уме.

Я открыла глаза. Этот ублюдок снова отошел на несколько шагов. И в меня летел маленький камешек.

– Снова старые методы?

– Чтобы пробудить магию, нужен страх. Отчетливо представь человека, который пытался тебя убить.

Я старалась, но пристальный взгляд Лориана и дурацкие камни чертовски меня отвлекали. Да и кроме того, почти всякий раз, вспоминая о бородаче, я видела сцену, представшую передо мной в общем зале – подвешенное к потолку его изуродованное тело с ключом во рту, втиснутым между обломками зубов.

– Ты не пытаешься, – спокойно заметил Лориан.

– Неправда. – Я ведь не виновата, что он сам устранил эту угрозу в лице бородача.

Взгляд Лориана стал холоднее. Теперь он смотрел отстраненно, так же, как в тот раз, на берегу реки, когда я откашливалась от проглоченной воды, и видел во мне отнюдь не человеческое существо, а всего лишь проблему, которую требовалось решить.

В тот раз Лориан просто повернулся ко мне спиной и уехал. Но сейчас он не мог поступить так же, поскольку нуждался в моей магии. И от этого осознания становилось только хуже.

– Я не хотел прибегать к этому средству, – за-явил он, вытаскивая из кармана плаща веревку бородача.

Перед глазами заплясали черные точки, бешеный стук сердца теперь эхом отдавался в ушах. Я вновь почти физически ощутила обвившуюся вокруг шеи грубую веревку и словно наяву увидела ухмыляющуюся физиономию бородача, который сообщил, что намерен меня повесить.

Лориан шагнул ближе, и я, словно загнанный зверь, отскочила влево и выставила перед собой в защитном жесте дрожащие руки.

Бесполезно. Против такого громилы у меня не было шансов.

Горло сжалось, и я чуть не закашлялась, судорожно пытаясь сделать следующий вдох.

На его лице заиграли желваки.

– Ну давай, дикая кошка, воспользуйся своей силой.

Лориан бросил еще один камень, который попал мне в бедро. Потом поднял веревку.

Во рту пересохло. Я отступила на шаг, споткнувшись на каменистой земле.

Похоже, его теория не сработала. Страх не помог пробудиться магии. В противном случае камень повис бы в воздухе.

Лориан вновь стал приближаться.

– Не подходи, – прошипела я.

Однако он, кажется, не слышал. На его лице застыла странная, нечеловеческая маска, а в глазах светилось древнее знание.

Я моргнула и вновь увидела перед собой хмурого Лориана, который сделал еще шаг ко мне.

Развернувшись, я уже приготовилась бежать, но он в мгновение ока оказался рядом.

Я закричала. Слева возникли Райтос и Мэрт, собиравшиеся в любой момент выхватить оружие.

Лориан поймал меня сзади за тунику, и грубая веревка задела плечо. В тот же миг я словно обезумела и набросилась на своего обидчика. Я шипела, царапалась и выла, как загнанная в угол кошка.

– Используй магию, – сквозь зубы процедил Лориан. Но я не могла. Меня обуял дикий ужас, смешанный с болью от предательства. – Приска. – В голосе Лориана звучало мрачное предупреждение.

Я вдруг смутно начала осознавать, что он не двигался с места. Я же сама душила себя воротом туники, металась на месте, расшвыривая ногами грязь и камни.

И все же ощущение веревки в непосредственной близости к горлу сделало свое дело.

Внутри словно разверзлась дыра, наполненная бесконечной яростью и леденящей кровь жаждой мести. Меня обуял страшный гнев, с губ сорвался вопль.

К нам бежал Райтос, что-то крича Лориану.

Я в отчаянии дернулась, всхлипнула.

И мир застыл.

Райтос с открытым ртом замер на полпути.

Будь моя воля, я не позволила бы времени снова начать свой ход, пока не оказалась бы верхом на лошади за много миль от этих мужчин, на расстоянии нескольких деревень.

Ужас мешался во мне с яростью, как никогда прежде, магия спиралью свивалась внутри. И сейчас я запомнила это ощущение.

Я высвободилась из рук Лориана, порвав при этом тунику, потом выхватила у него веревку и швырнула ее в реку. А после размахнулась и со всей силы пнула его между ног.

Я уже мчалась прочь, когда почувствовала, что действие магии начало ослабевать. Райтос по-прежнему стоял неподвижно, но, судя по злобным проклятиям Лориана за спиной, он уже сполна ощутил мой удар. Меня охватило мрачное удовлетворение вкупе с непреклонной решимостью.

Райтос внезапно пошевелился и с широко раскрытыми глазами замер как вкопанный. Ему, должно быть, показалось, что я в один миг переместилась с одного места на другое.

– Пусть он даже не приближается ко мне, – выдавила я. – Больше ноги моей здесь не будет.

Райтос бросил взгляд мне за спину и помрачнел. Интересно, почему Лориан избавился от действия магии раньше, чем его соратник? Я оглянулась через плечо. Лориан, согнувшись почти вдвое, задыхался от боли. Будь он не таким здоровым, наверняка упал бы на колени.

Стоило пнуть его посильнее.

Я схватила плащ и, опустившись на поваленный ствол, принялась натягивать ботинки.

– Попытайся уйти, и он силой притащит тебя обратно, – заметил Мэрт, который расхаживал по поляне. – Вы заключили сделку.

– В бездну все сделки.

Мэрт усмехнулся, и у меня возникло желание запустить в него ботинком. Он расплылся в улыбке, как будто прочитал мои мысли.

– Не стоит доставлять ему удовольствие, – посоветовал Мэрт. – Лориан весьма серьезно относится к сделкам.

Он посмотрел куда-то мне за спину. Обернувшись, я поймала взгляд Лориана, в котором светилась неприкрытая злость. Впрочем, она тут же сменилась мрачной гордостью. А я вдруг пожалела, что не могу повернуть время вспять и причинить ему гораздо больше боли.

Лориан

Вообще-то, я не любил пугать женщин. Но обычно мне и в голову не приходило кого-либо из них утешать – особенно если сам же стал причиной страха.

Но отчего-то, заметив ужас в глазах Приски, я почувствовал себя… виноватым.

– Думаю, ей лучше поехать со мной, – пробормотал Райтос.

Приска, поджав губы, наполняла бурдюк водой и всеми силами старалась делать вид, что меня не существует.

– Ты заходишь слишком далеко.

– А ты только что испугал ее до смерти.

– Хочешь трахнуть ее? Валяй. Но не забывай, что это я учу ее выживать.

Я отошел от него, чувствуя странный зуд во всем теле. Но сколько бы я ни чесался, он не проходил.

– Мы уезжаем, – бросил я Гэлону. Тот молча кивнул. – Хочешь что-то сказать? – прищурившись, поинтересовался я.

Он пожал одним плечом.

– Просто будь осторожнее. Ярость может копиться годами, а после вылиться в жажду мести. Сам ведь знаешь. Она вполне могла убить тебя в тот момент, когда контролировала время.

Наверное, мне стоило бы испугаться. Но я отчего-то испытывал лишь странное чувство… гордости.

Мы сели на лошадей. На этот раз Приска поехала с Райтосом, и я наконец-то смог отвлечься от соблазнительной задницы, которая настойчиво терлась об меня всякий раз, как ее обладательница неловко ерзала в седле, и сосредоточиться на предстоящей встрече.

Но стоило признать: мне не хватало ее задницы, и от этого настроение портилось еще сильнее.

Похоже, я слишком давно не заводил любовницу, раз тело так реагировало на эту дикую кошку. Что ж, как только с делом будет покончено, я найду себе податливую женщину и удовлетворю плотские потребности.

Время постепенно шло вперед. Мы не разговаривали. Приска хмуро смотрела вдаль. Я изучал лес вокруг нас. Здесь, совсем рядом с громалийской границей, мы находились на вражеской территории. Следовало действовать осторожно и не подходить слишком близко, чтобы не наткнуться на пограничные посты Сабиума.

В конце концов мы выехали на опушку леса. Тут даже воздух казался свежее. А может, все чувства обострились от предвкушения?

Впереди простирались заросли кустарника, по большей части скрытые в густом тумане, золотившемся в лучах заходящего солнца. Налетевший ветер донес до нас запах земли и полевых цветов.

– Заночуем здесь, – объявил я и соскользнул с седла.

Рядом со мной с лошади Райтоса спрыгнула Приска. Когда она коснулась ногами земли, на лице мелькнула гримаса боли. Что ж, если ей не хочется терпеть мои прикосновения, пусть сама справляется с последствиями.

Я хмуро посмотрел на нее, не обращая внимания на посланный мне в ответ злобный взгляд. Наблюдающий за нами Кавис покачал головой. Члены отряда реагировали так, будто я на самом деле обмотал вокруг ее шеи веревку и подвесил девчонку к ветке.

А ведь мне и так уже пришлось заплатить за то, что помог ей с магией. Яйца до сих пор нещадно болели, и я стискивал зубы при каждом движении.

– Отблагодаришь за науку, когда будешь готова, – проговорил я.

Приска в ответ показала непристойный жест, и Мэрт фыркнул от смеха.

Да, настороженность, с которой она смотрела на меня, значительно усложнит наши уроки. Но ничего не поделаешь. Ведь, несмотря на то, что под сильным давлением ей удалось остановить время, Приска все еще не умела уверенно пользоваться собственной силой.

Нам очень повезло встретить человека с ее даром. И тот, кто верил, что богам не наплевать на наш мир, мог бы с легкостью поставить им в заслугу тот факт, что Гэлон спас ей жизнь. Как бы то ни было, ее магия давала нам уникальную возможность, и я не собирался ее упускать.

К тому же, вне зависимости от планов, мне казалась невыносимой сама мысль, что Приска может стать жертвой этого мира, особенно с учетом ее потенциальных возможностей, способных навсегда избавить девушку от навязанной ей неприглядной роли.

Райтос принялся разводить костер. Судя по взгляду, который он бросил на меня, сегодня вечером мне придется есть подгоревшее мясо. Приска сидела рядом с ним и что-то тихо рассказывала.

– Я сам, – покачал я головой, когда Мэрт попытался забрать у меня поводья лошади.

Не обращая внимания на перешептывания Приски и Райтоса возле костра, я занялся кормлением лошадей. Вскоре вернулись Гэлон и Кавис, неся с собой пойманных кроликов. От нечего делать я сел на одно из бревен, которые Мэрт подтащил ближе к огню, и принялся точить свой кинжал.

– Что делает твоя магия, Райтос? – через несколько минут спросила Приска.

Райтос помедлил с ответом, и я заговорил вместо него:

– Разве ты не знала, кошечка? Райтос способен внушить любовь к себе.

Во взгляде Райтоса промелькнуло нечто похожее на боль. Приска уставилась на него с обвиняющим видом.

– Ты… я…

– Нет, – прорычал он. – Я никогда не использовал на тебе свою магию.

На лице Приски отразилось сомнение. Однако пропасть, возникшая в их отношениях, не улучшила мне настроения.

Боги, я вел себя по-свински. И Мэрт, судя по брошенному на меня прищуренному взгляду, думал точно так же.

Райтос, с лица которого почти не сходила улыбка, теперь по моей милости сидел мрачный.

Что ж, я умудрился испортить настроение и всем остальным.

Приска посмотрела на меня. А потом взяла Райтоса за руку. На фоне его кожи ее ладонь казалась совсем бледной. Они прекрасно дополняли друг друга.

– Все хорошо, – успокоила она его, все еще пронзая меня взглядом. – Я тебе верю.

Он улыбнулся ей, и я крепче стиснул в руке кинжал, которому придавал остроту.

– Как именно действует твоя магия? – спросила Приска.

Остаток вечера пролетел незаметно. Райтос так искусно смешивал правду и домыслы, что это впечатлило даже меня. Поймав мой взгляд, он принял вызывающий вид. Я в ответ просто поднял бровь, и Мэрт пихнул меня локтем в бок.

Кавис не обращал внимания на царящие вокруг костра настроения, похоже, как обычно, задумавшись о своей прекрасной семье. Гэлон лишь смущенно наблюдал за нами. Оно и понятно. Путешествие в компании женщины изменило жизнь нашего отряда. И не в лучшую сторону.

В конце концов мы улеглись спать. Приска устроилась поближе к огню. Я расстелил свою походную постель рядом, просто из желания ее позлить, и, судя по всему, добился своего. Одарив меня гневным взглядом, Приска повернулась на другой бок.

Я же, не в силах удержаться, наблюдал, как она засыпала. Но когда мои собственные веки уже начали тяжелеть, Приска резко проснулась, тяжело дыша. Внутри меня шевельнулось что-то похожее на чувство вины. Неужели ей приснилось, как я бросаюсь на нее с веревкой? На мгновение возникло странное желание прижать ее к себе. Просто чтобы успокоить.

Вероятно, почувствовав мой взгляд, Приска повернулась ко мне лицом. Я не стал притворяться, что сплю. Она уставилась на синюю отметину у меня на виске.

– Кошмар? – прошептал я. Этот разговор у костра в окружении спящих членов отряда казался странно интимным.

Приска вздрогнула, и я с трудом удержался от соблазна притянуть ее к себе, чтобы унять эту дрожь.

Она вдруг медленно заморгала, словно борясь со сном, и вскоре закрыла глаза. Я же отчего-то внезапно ощутил всепоглощающее одиночество.

– Раньше я видела тебя в своих снах, – неожиданно пробормотала она. – Теперь мне снятся люди, которых я убила.

– Что? – напряженно переспросил я.

Но девушка уже спала.

Приска

Никогда еще мне не приходилось уезжать так далеко от дома. Конечно, скоро все изменится. Когда мы доберемся до столицы, меня ждет путешествие на корабле. Но сейчас, не обращая внимания на поддразнивания Мэрта, я вертела головой по сторонам, жадно впитывая все вокруг.

Теперь на смену лесу пришли желто-зеленые кусты, побуревшая трава и тонкие, высокие деревца, тянущие несуразные ветви к небу. Вокруг было… столько пространства.

И за нами явно кто-то наблюдал.

Перед мысленным взором то и дело возникали образы королевских стражников, которые, окружив нас, затаились в засаде и выжидали удобного момента для нападения.

Не одна я чувствовала на себе взгляды. Наемники заметно напряглись и притихли, заговаривая лишь по необходимости. Я держала рот на замке и время от времени касалась рукой похищенного у охотника ножа.

Он был слишком велик для меня, но ощущение деревянной рукояти под пальцами приносило успокоение. Гэлон больше не забирал его перед сном – похоже, понимал, насколько сильно я стала полагаться на это оружие. И, возможно, наконец поверил, что я не прирежу посреди ночи их командира.

Кажется, мы в конце концов добрались до нужного места. Лориан остановил лошадь и спешился. Потом, обхватив руками за талию, спустил на землю меня. Сегодня он настоял, чтобы я поехала с ним, и его стылый, отстраненный взгляд ясно говорил, что спорить бесполезно – мне все равно не победить.

Все еще держа меня за талию, Лориан посмотрел мне прямо в глаза.

– Останешься здесь с Гэлоном, – предупредил он.

К чести Гэлона, тот не стал тяжело вздыхать, хотя выглядел не слишком довольным.

– Нам неразумно разделяться, – заметил он.

– Мы не задержимся.

– Я тоже хочу пойти, – сообщила я, но Лориан покачал головой.

Стиснув зубы, я взглянула на Мэрта.

– Так ты не сможешь рассказать о наших делах, даже если тебя станут пытать, – пожал он плечами.

Лориан издал звук, похожий на рычание, и Мэрт с улыбкой развернул лошадь.

Впервые на моей памяти наемники так напряженно чего-то ждали, и теперь мне отчаянно хотелось узнать, что они задумали.

И я в свою очередь улыбнулась. Потому что, благодаря Лориану, теперь имела возможность все выяснить.

Во время его забавы с веревкой я наконец-то поняла, откуда бралась моя магия. И сегодня по пути сюда вновь и вновь тренировалась останавливать время. Однако даже при мысли обо всех ужасах, которые я постоянно переживала после побега из деревни, мне удавалось заморозить его не больше чем на пару секунд.

Я не собиралась рассказывать наемникам, что умею теперь призывать свою магию – разве только в случае крайней необходимости. Лориан сам напомнил, что я могу доверять лишь себе самой. Если бы он знал, сколько раз мне удалось сегодня заморозить время, то не выглядел бы таким спокойным и самоуверенным.

Лориан бросил на меня прощальный взгляд, но вдруг прищурился и посмотрел более внимательно. Я постаралась изобразить на лице скуку, но, судя по всему, не преуспела.

– Следи за ней, – бросил он Гэлону.

Тот с тяжелым вздохом кивнул и одарил меня тяжелым взглядом, ясно говорящим, что не потерпит никаких игр.

Я застыла рядом с Гэлоном, терпеливо дожидаясь, пока остальные исчезнут за изгибом тропы. Мне требовалось тщательно рассчитать время. Не стоит торопиться, иначе Гэлон поймет, что я задумала. Но и медлить нельзя, чтобы не пропустить таинственную встречу.

Я скрестила руки и немного потопталась на месте, время от времени вздыхая. И в ответ на раздраженный взгляд Гэлона только пожала плечами.

– Мне нужно уединиться в кустиках.

Гэлон сгорбился. Всякий раз при упоминании о том, что я женщина, он из всех наемников чувствовал себя наиболее неуютно.

– Ладно. Но не задерживайся.

– Ну уж как получится.

Он шире распахнул глаза, я залилась румянцем, и мы поспешно отвернулись друг от друга.

Я укрылась за высокими кустами, росшими рядом с тонким, странного вида деревом, и с участившимся дыханием повернулась к тропе, по которой уехали Лориан и остальные. Потом бросила взгляд через плечо на Гэлона.

Он склонился возле лошади, проверяя подкову.

Лучшей возможности не представится.

Мои умения незаметно красться по лесу не сильно улучшились с той ночи, когда я наткнулась на поляне на отряд наемников. Может, пока мы не добрались до столицы, удастся убедить кого-нибудь из них научить меня скрытно передвигаться?

Оказавшись подальше от Гэлона, я без труда укрылась в густых зарослях кустов и дальше поползла на четвереньках. Тропа вела на небольшой холм, и я, царапая колени об острые ветки и камни, следовала ее изгибам и вскоре услышала голоса.

Сейчас магия слушалась меня лучше, чем когда-либо прежде, и за долгий день пути я поняла, что отыскать внутри себя силу и использовать ее еще не самое сложное. Нет, гораздо труднее – почти невозможно – было удерживать нить магии дольше нескольких секунд.

Глубоко вдохнув, я расправила плечи и призвала свой дар. Кожа тут же заметно нагрелась, и пролетающая над головой птица застыла на месте прямо посреди взмаха крыльев.

Прекрасно понимая, что это самое слабое место в моем плане, я прокралась вперед. Нужно действовать осторожно, иначе время возобновит свой ход прежде, чем я окажусь на месте.

Мне повезло. Когда действие магии закончилось и птица защебетала в нескольких футах позади меня, я уже притаилась за густым кустарником как раз над тем местом, где стояли наемники.

При виде их сердце быстрее забилось в груди.

Лориан, Райтос и Мэрт застыли тесной группой, явно кого-то ожидая. Кавис стоял немного в стороне и обводил взглядом окрестности.

Уловив чье-то движение, я подалась вперед и снова выглянула из-за куста. К ним приближались двое мужчин. До слуха донесся грубый рык Лориана, который приветствовал гостей. Прибывшие были в плащах, их лица скрывались в тени капюшонов. Я хмуро наблюдала, как один из них протянул Лориану стеклянный флакон, и тот, кивнув, убрал его в карман.

Райтос что-то сказал, заставив одного из мужчин рассмеяться. Когда гости повернулись, чтобы уйти, с головы ближайшего ко мне незнакомца соскользнул капюшон.

При виде его заостренных ушей у меня сбилось дыхание.

Фейри.

По шее заструился холодный пот, перед глазами все поплыло. Наемники вели дела с фейри.

Впрочем, чему тут удивляться? Весь смысл работы наемника заключался в исполнении не слишком приятных поручений для людей, готовых платить золотом.

Но при мысли о том, что они работают с фейри, внутри что-то сломалось. Ведь эти существа много веков угрожали безопасности нашего королевства. Именно поэтому нашему королю и пришлось заключить сделку с богами.

Не будь фейри, я росла бы как все нормальные дети. И деревенские жители смогли бы оставлять себе свою магию. Не существовало бы церемоний Изъятия и Одарения…

У Тайбриса наверняка было бы намного больше магии – ведь всем известно, что основную часть нашей силы боги оставляют себе. Может, без жертвы Тайбриса отец смог бы остаться в живых?

Охваченная яростью и ужасом, я осторожно поднялась. Нужно возвращаться к Гэлону. Теперь замечание Мэрта о пытках уже не казалось таким уж дурацким. Интересно, как повел бы себя Лориан, узнай он, что я сейчас видела?

Я поползла обратно вниз по склону холма. Гэлон уже меня звал. Вытерев руки о подол рубашки, я неторопливо вынырнула из-за кустов и направилась к нему.

– Извини, быстро не вышло.

Он покраснел. Мне же было не до смущения. Отвернувшись, я принялась расхаживать взад-вперед.

Все это время наши договоренности строились на условиях Лориана. Он знал, что мне еще не исполнилось двадцать пять зим, я сохранила магию и скрывалась от королевских стражников.

Но теперь и я кое-что о нем разузнала.

Насколько полезной окажется эта информация? Вдруг она поможет мне выкупить у короля собственную безопасность?

От этой мысли внутри все сжалось, но я загнала чувство вины поглубже. Ведь речь шла о фейри. Не знаю, как им удалось миновать наши границы, но они представляли угрозу для всех в королевстве.

Однако под гневом и потрясением все еще скрывалась крупица печали, которую я не могла заглушить никакими силами.

Мне нравился Райтос, его очаровательная улыбка и ненавязчивые проявления доброты. И Мэрт с его непристойными шуточками и преданностью Лориану – пусть даже из-за этой преданности они узнали, сколько человек я прикончила. Кавис с мечтательным взглядом, рассказывающий истории о жене и ребенке. И даже Гэлон, спасший мне жизнь и никогда не просивший вернуть его плащ.

Из всего отряда я терпеть не могла лишь Лориана, но, впрочем, понимала, что убивать его не слишком-то разумно.

Когда наемники вернулись, я попыталась принять скучающий вид. Однако от взгляда Лориана не ускользнули мои испачканные коленки и исцарапанные руки, которые я спрятала за спину. Наверняка он понял, что я что-то пронюхала, но, как ни странно, ничего не сказал.

Столь непривычное поведение по-настоящему меня испугало.

И я сомневалась, что этой ночью смогу заснуть.

10

Приска

– Еще раз, – велел Гэлон.

Я втянула воздух и снова нанесла удар по свернутой походной постели. Гэлон выбросил в мою сторону руку, но я, скользнув вбок, отбила ее предплечьем, а после сама ударила его локтем.

По словам наемников, Тайбрис заложил во мне хорошую основу для обучения. Однако то был лишь фундамент без крыши и с шаткими стенами – что бы это ни значило.

Теперь, борясь с моими слабостями, Гэлон устраивал мне постоянные и бесконечные тренировки.

Судя по всему, в деле выживания немаловажную роль играли рефлексы, и у тех, кто защищался бездумно – поскольку тело реагировало на атаку точно так же, как тысячи раз до этого, – имелось гораздо больше шансов выжить.

Когда я закончила разминку и выполнила упражнения Гэлона, мужчины принялись нападать на меня по очереди, всякий раз придумывая новые, изощренные способы. И пусть в целом за мою физическую подготовку отвечал Гэлон, каждый из них мог меня чему-нибудь научить.

Я поставила подножку Мэрту и пнула его в ребра. Поскольку мне не хотелось причинять ему боль, то и удар получился не слишком сильный.

– Нельзя бить только один раз, – хмуро заявил Гэлон. – Ты должна пинать его до тех пор, пока он не перестанет двигаться.

Я вздрогнула от этих слов, хотя в целом наемник был прав. Как только пропадет элемент неожиданности, у меня возникнут большие проблемы. Ведь до сих пор мне удавалось оставаться в живых лишь потому, что мужчины в большинстве своем меня недооценивали.

Хоть бы так было и впредь.

Лориан стоял, прислонившись к стволу дерева, и, прищурившись, наблюдал за происходящим.

– Нужно ехать, – заявил он.

Я уже тяжело дышала, поэтому передышка пришлась как нельзя кстати. Хотя мне и не нравилось, что благодарить за это надо Лориана.

– Поедешь со мной, – бросил он и уставился на меня, всем своим видом так и подначивая возразить.

Но я-то знала: стоит начать спорить, и Лориан просто перекинет меня через плечо, а после забросит на свою лошадь, словно бы давая понять, что, несмотря на все тренировки, с ним мне не сладить. И порой у меня буквально чесались руки от желания остановить время, запрыгнуть в седло одной из их лошадей и ускакать прочь.

Поджав губы, я направилась к животному Лориана.

– Привет, красавчик, – промурлыкала я и похлопала жеребца по шее, а после рассмеялась, когда он коснулся губами моей руки.

Лориан так и не признался, как зовут его лошадь, – похоже, нашел лишний способ меня позлить.

Дни уже не летели с сумасшедшей скоростью. Теперь они, казалось, замедлили свой бег и неспешно двигались вместе с нами по лесным тропам.

Мне не терпелось добраться до столицы, хотя при мысли о большом городе порой сводило живот и пересыхало во рту. Однако для меня больше не было пути назад – только вперед. И чем быстрее я окажусь в столице, тем скорее смогу сесть на корабль и начать новую жизнь.

Мама призналась, что похитила меня у настоящих родителей, которые все это время, вероятно, считали свою дочь мертвой. Но ведь они тоже заслуживали знать правду.

– О чем задумалась? – тихо прошептал мне на ухо Лориан.

– Кажется, ты возомнил, что имеешь право на все мои мысли, хотя сам отказываешься что-либо рассказывать о себе.

Он хмыкнул, и от этого звука захотелось улыбнуться, но я подавила желание.

Удивительно, но в тот вечер, после встречи с фейри, Лориан не сказал мне ни слова. Ночью я усиленно боролась со сном и в конце концов решила, что если он захочет моей смерти, то отлично сможет свернуть мне шею и пока я бодрствую. С тех пор никто из нас не заводил разговор о том дне, хотя я почти не сомневалась: Лориан знал, что я шпионила. Он явно заметил свидетельства того, что я, скрывшись от зорких глаз Гэлона, ползала по грязи. Но этот мужчина был хитер и наверняка понял, что лучший способ заставить меня спятить – просто ни о чем не упоминать.

Когда мы подъехали к окраине города, в котором Лориан решил заночевать, я откинула волосы с лица и натянула на голову капюшон плаща.

– Мы остановимся в гостинице в другом конце этого города, поближе к столице, – сообщил Лориан.

Если бы я знала его хуже, вполне могла бы подумать, что таким образом он пытался успокоить мои страхи. Но нет, Лориану нравилось заставлять меня бояться. Он ясно дал это понять в тот день у реки, когда вытащил из кармана веревку.

Что ж, скоро наше путешествие подойдет к концу. Завтра мы еще переночуем в дороге, но потом доберемся до ворот столицы. При мысли об этом внутри все сжималось от волнения.

Мы спешились возле гостиницы. От долгого дня в седле нещадно ныли ноги. Лориан взял меня за руку и, не обратив внимания на мое недовольство, почти потащил за собой внутрь. Остальные члены отряда последовали за нами.

– Нам с женой нужна комната, – заявил он хозяину.

Я застыла. Этот мужчина явно вознамерился вывести меня из равновесия.

Хозяин уронил взгляд на мое пустое запястье, на котором в случае замужества красовался бы обручальный браслет, а после взглянул мне в лицо, будто бы надеялся под зачесанными вперед волосами, скрывающими виски, разглядеть синюю отметину – свидетельство того, что я уже достигла официально разрешенного брачного возраста.

– Какие-то проблемы? – поинтересовался Лориан, подаваясь вперед.

– Н-нет. Конечно нет. Вам повезло. Сегодня свободна наша лучшая комната.

Густо покраснев, я закрыла глаза.

Лориан, искривив губы в улыбке, наклонился и обнял меня за плечи.

– Ты слышала, любимая? Лучшая комната. – Он повернулся к хозяину гостиницы. – Мы согласны.

Придет день, когда я заставлю этого дикаря сполна расплатиться за все унижения, которым он меня подверг.

Хозяин протянул ключи, и я бросила взгляд через плечо на остальных членов отряда. Райтос фыркнул, Мэрт ухмылялся, и даже в глазах Гэлона плясали веселые искорки. Лишь Кавис, как обычно, глубоко задумавшись, смотрел вдаль. Я постаралась не обращать на них внимания.

– В стоимость проживания входят завтрак и ужин, – сообщил хозяин гостиницы.

– Хорошо, – пробормотал Мэрт. – Надеюсь только, что в меню не кролик.

На лице Райтоса отразилась обида.

– Что, не нравится? Мог бы и сам что-нибудь приготовить.

Пока мужчины препирались, я поправила капюшон плаща и побрела в общий зал, в углу которого жарко пылал камин. Лориан шагал за мной, почти дыша мне в затылок.

– Ну что такое? – промурлыкал он. – Тебе вроде бы не нравилось спать одной.

Сегодня вечером наемник явно был в хорошем настроении. Похоже, не я одна с нетерпением ждала возможности провести ночь под крышей.

– Не нравилось, – холодно бросила я. – Но к чему заставлять людей думать, будто я настолько глупа, что способна выйти замуж за бессердечного дикаря вроде тебя?

Он лишь одарил меня понимающим взглядом. Я стиснула зубы. Похоже, когда мы доберемся до столицы, от них останется одна пыль.

Лориан опустился на стул и усадил меня рядом с собой, потом обвел взглядом зал гостиницы. В другом углу девица-подавальщица наливала эль группе путешественников, покрытых дорожной пылью, как и наш отряд, и, вероятно, уставших не меньше нашего. Она вдруг подняла голову и, подмигнув Лориану, облизнула губы. Я перевела взгляд на него. Дикарь не отрываясь смотрел на меня и чуть заметно улыбался.

– Что еще?

Он согнал с лица улыбку и натянул обычную бесстрастную маску. Я со вздохом поднялась на ноги. Лориан мгновенно схватил меня за запястье.

– Отпусти, – рыкнула я.

– Одна ты никуда не пойдешь.

Судя по решительному виду, спорить не имело смысла. Дикарь не передумает. Достаточно вспомнить, что случилось в прошлый раз на постоялом дворе…

Лориан кивнул подавальщице, и девица подплыла к нам, покачивая бедрами. Я бы ни за что на свете не смогла так двигаться. Впрочем, не очень-то и хотелось.

– Воды, – бросил Лориан.

– Пожалуйста, – сквозь зубы процедила я.

Девицу, похоже, не смутил и его грубый тон и отсутствие манер. Широко улыбнувшись Лориану, она наполнила наши кружки.

– Еда и эль? – с улыбкой предложила подавальщица и, дождавшись кивка Лориана, неторопливо направилась в сторону кухни.

Подошедший Мэрт одарил девицу призывной улыбкой, в которой отчетливо читалось: «Знаю, что ты меня хочешь». В ее глазах вспыхнуло пламя. Я же только покачала головой.

Порой мне очень не хватало компании других женщин. К тому же я безумно скучала по лучшей подруге. Что бы сейчас подумала обо мне Асиния?

Вероятно, не будь я одной из испорченных, тот факт, что я путешествую одна в компании пятерых мужчин, показался бы ей забавным и в то же время возбуждающим.

– Ты какая-то тихая, – заметил Райтос.

– Просто устала.

Он шутливо пихнул меня локтем, так что я покачнулась на шатком стуле. Лориан бросил на него предупреждающий взгляд.

Вскоре вернулась подавальщица и поставила перед нами тарелки с каким-то мясом с корнеплодами и ломтями свежего хлеба. Я тут же впилась в него зубами, и желудок одобрительно заурчал. Мои спутники быстро расселись за стол и начали жадно поглощать еду.

Девица склонилась над столом, так что в вырезе платья стали видны большие округлые груди, и игриво улыбнулась Мэрту. Потом переключила внимание на меня.

– Так какой из этих красавцев твой?

Лориан фыркнул. Ну и дела.

– Что ж, – протянула я. – Наверное, это немного… непривычно…

Глаза девицы вспыхнули, она подалась вперед.

– Что именно?

– Просто… они все мои, – заявила я, оглядывая мужчин, и усмехнулась их реакции.

Райтос выронил изо рта кусок мяса. Кавис выпучил глаза. Мэрт поперхнулся элем. Гэлон, закрыв глаза, пробормотал что-то вроде: «По возрасту мне в дочери годится».

Лориан просто буравил меня взглядом, в котором отчетливо читалось раздражение. Я послала ему самодовольную улыбку, чем, без сомнения, разозлила еще сильнее. Ну ничего, надо же и мне хоть как-то развлекаться.

У подавальщицы отвисла челюсть.

– Она пошутила, – выдавил из себя Мэрт, очевидно, понимая, что его шансы провести ночь с этой девицей тают, словно дым. – Правда ведь, Приска?

– Ну зачем ты так, милый? – проворковала я. – Обещаю, что рано или поздно дойдет очередь и до тебя.

Трудно сказать, что на меня нашло. Судя по ужасу на лице Мэрта, он тоже не понимал моего поведения.

Я ожидала, что Лориан зарычит. Но он просто подался вперед и склонился надо мной. Дыхание тут же перехватило, а по телу пробежала дрожь от осознания его близости.

– У моей жены… грязный ротик, – промурлыкал он, пристально глядя на мои губы.

Я неосознанно провела по ним языком, и Лориан склонился еще ниже. Гэлон с шумом опустил кружку на стол.

Я вздрогнула.

– Ты закончила? – бросил Лориан и мгновенно вскочил на ноги, увлекая меня за собой.

Я взглянула на свою пустую тарелку и лучезарно улыбнулась подавальщице.

– Да, спасибо. Все было вкусно.

Во взгляде Лориана ясно читалось, что спрашивал он вовсе не о еде. Не желая признавать его победу, я обеими руками вцепилась ему в предплечье. Он напрягся и нахмурил брови.

– Пойдем в нашу комнату. – Я подмигнула остальным. – До скорой встречи.

– Хватит, – заметил Лориан, таща меня к лестнице. – Ты уже повеселилась.

Я искоса взглянула на него, ожидая очередной взбучки, но с удивлением заметила, как задрожали от смеха его плечи.

– Ты видела лицо Гэлона? – пробормотал Лориан и притянул меня к себе, сотрясаясь от хохота.

Перед глазами промелькнуло испуганное выражение лица старшего спутника.

– Его дочь, – выдохнула я и едва не сложилась пополам от приступа смеха.

Лориан первым перестал смеяться, однако так и не отвел от меня пристального взгляда. Постепенно черты его лица смягчились. Теперь он выглядел почти кротким. Лориан стоял так близко, что я видела темно-зеленые искорки в его глазах. Время, казалось, застыло.

– В чем дело? – выдавила я, чувствуя, как в груди лихорадочно бьется сердце.

Он прочистил горло.

– Ни в чем. – Лориан вытащил ключ из кармана и бросил взгляд на ярлычок с номером. – Пойдем устраиваться.

Вместе мы миновали оставшиеся ступеньки и свернули направо. Нужная нам дверь нашлась в конце коридора.

Лориан отпер ее и заглянул в «лучшую комнату».

А я, к собственному смущению, застонала от едва сдерживаемого желания. Лориан напрягся. Я посмотрела на него, потом красноречиво перевела взгляд на ванну, которую наполнили, пока мы ужинали в зале.

– Ладно, мойся, не буду мешать, – усмехнулся он и, бросив сумку на пол, мягко подтолкнул меня внутрь комнаты и закрыл дверь.

Утром я уже купалась в реке – дрожа от холода так, что, казалось, вот-вот сломаются кости, и поминутно проклиная отсутствие мыла. Теперь же мне было позволено сколько душе угодно лежать в этой потрескавшейся, поцарапанной ванне.

Одежда мгновенно полетела на пол. Я шагнула в ванну и со вздохом откинулась на спинку. Вода казалась чересчур горячей, как раз как мне нравилось. Рядом с ванной оставили кусок мыла с ароматом ванили.

Райское наслаждение.

Я намылила каждый дюйм тела, вымыла волосы и снова откинулась на спинку ванны.

Поддразнивать Лориана оказалось забавно. Я не сомневалась, что он разозлится, и меня это вполне устраивало, однако впервые услышала, как грубый наемник по-настоящему смеялся… И мы смотрели друг другу в глаза без обычной злобы…

Всего лишь милый момент, приятно разнообразивший монотонное путешествие. Ничего более.

И все же, непонятно почему, я вспомнила о своих родителях.

Боги, они так часто смеялись. И редко ссорились, разве что из-за меня. Их худшая перебранка случилась на сельской свадьбе, еще до того, как мы переехали в последнюю деревню. В ту самую, откуда я недавно сбежала.

Не помню, кто именно женился в тот день, но в памяти навечно осталась улыбка, осветившая лицо невесты после того, как новобрачные поклялись друг другу в верности на все времена. Когда жених заключил ее в объятия и поцеловал, все деревенские жители зааплодировали. Я со вздохом прижалась головой к маминому бедру.

– Однажды я тоже выйду замуж, – заявила я. – Здесь, в деревне.

Отец бросил на меня веселый, полный терпения взгляд. Но мама, с утра боровшаяся с головной болью, резко возразила:

– Нет, Приска. Подобное не для тебя.

Отец напрягся и обнял меня одной рукой.

– Вуэна, – предостерегающе проговорил он.

Мать лишь раздраженно пожала плечами.

– Пусть знает уже сейчас. Чтобы после не разочароваться.

– Позволь ей мечтать, – мягко произнес отец.

Остаток дня они не разговаривали.

А несколько месяцев спустя я точно поняла, о чем говорила мама, поскольку впервые потянула за странную нить, которая останавливала время. Но я поклялась себе, что отыщу способ изменить свою судьбу.

Всякий раз во время свадеб, рождения детей или каких-либо еще счастливых событий в жизни деревенских жителей мама неустанно напоминала, что мне не стоит даже задумываться о подобном.

– Приска, – говорила она, пока отца не было поблизости. – Помни, ты другая. И это не для тебя.

Конечно же, чем больше мне твердили об иной судьбе, тем сильнее я хотела стать такой, как все, и жить обычной жизнью.

Послышался стук в дверь.

Вздрогнув от неожиданности, я смущенно пискнула:

– Минутку.

Встала, потянулась за банной простыней и быстро обернула ткань вокруг тела. Потом, дрожа от холода, сжалась у крошечного камина и натянула одну из рубашек наемника. Конечно, члены отряда снабдили меня более подходящей одеждой, но я убедила их оставить мне несколько рубашек для сна.

– Кто там?

– Лориан.

– Входи, – отозвалась я.

Лориан шагнул внутрь и окинул меня потемневшим взглядом. А я вдруг осознала, что ткань рубашки прилипла к влажной коже, отчетливо обрисовывая соски.

– Это моя рубашка, – заметил он. Неужели в его голосе появилась хрипотца?

– Ну, обратно я ее не верну.

Не сводя с меня глаз, Лориан потер рукой подбородок. Я поджала пальцы ног, уже начавших мерзнуть на стылом полу, и это движение не укрылось от его взгляда.

– Здесь холодно. – Он кивнул в сторону кровати. – Иди ложись.

Я не стала спорить. Лориан тем временем начал раздеваться.

Сердце пропустило удар.

– Что ты делаешь? – пробормотала я.

– От воды все еще идет пар, кошечка. Не думаешь же ты, что я позволю впустую пропасть теплой ванне…

Внутри все сжалось, как будто я стояла на краю пропасти.

– Могу уйти…

– Одна ты никуда не пойдешь. Если вид мужского тела оскорбляет столь кроткую и скромную даму, как ты, просто закрой глаза.

Тон его ясно намекал, что Лориан не считает меня ни скромной, ни кроткой.

Я сердито уставилась ему в спину, невольно отметив про себя, что у Лориана тело воина. Он потянулся к поясу штанов, и под гладкой загорелой кожей с тонкими белесыми шрамами вдоль ребер, позвоночника и плеч плавно заиграли мышцы.

Я смотрела на его широкие плечи, сознавая, что до знакомства с наемниками никогда еще не видела мужчину подобного телосложения. И даже мысль о той реке не смогла заглушить зародившееся внутри странное теплое чувство.

Когда Лориан уронил штаны на пол, я резко втянула воздух.

Он медленно повернул голову и поймал мой взгляд. А после улыбнулся – с истинно мужским самодовольством.

«Нет! Не смей».

Я опустила взгляд на его подтянутую задницу и сглотнула, во рту внезапно пересохло.

– Увидела что-то привлекательное? – вкрадчиво поинтересовался Лориан.

– Вот еще. Ничего подобного.

Усмехнувшись, он повернулся к ванне. Я поспешно зажмурилась. Как же несправедливо, что Лориан настолько идеальный и в то же время такой противный.

Послышался плеск. Я осторожно приоткрыла глаза, почти не сомневаясь, что в тусклом свете свечей могу спокойно наблюдать за наемником. Вряд ли он заметит.

Лориан потянулся за мылом. Мысль о том, что от него будет пахнуть ванилью, вызвала у меня улыбку. Он принялся небрежно водить руками по коже, смывая грязь. Меня же охватило почти непреодолимое желание оттолкнуть его руки и погладить каждый дюйм его тела.

Что за дурацкие мысли?

Я снова закрыла глаза.

– Ты хорошо сегодня поработала, – тихо заметил Лориан. Почти интимно. Как будто мы были парой вроде той, что я видела в детстве, и каждый день мылись друг перед другом. – Во время тренировки с Гэлоном. Твои навыки борьбы становятся все лучше.

– Спасибо, – выдавила я, когда все же сумела заговорить.

Снова послышался раздражающий плеск воды.

Неужели можно всеми силами кого-то ненавидеть… а после мечтать о его теле?

Нет, это всего лишь реакция на стресс. А как иначе? Наверняка мое тело так отзывается на Лориана, поскольку подсознательно я знаю, что рядом с ним в безопасности.

Я чуть не фыркнула. Подобный довод даже мне казался неубедительным.

Лориан встал. Я видела это, поскольку, чуть приоткрыв глаза, продолжала за ним наблюдать. Теперь он находился лицом ко мне. С задумчивым видом Лориан потянулся за банной простыней и небрежно провел ею по животу и… ниже.

Его грудь казалась словно высеченной из камня, и даже член выглядел отвратительно безупречно. Длинный, толстый, гладкий и…

«Хватит пялиться на его член», – сглотнув, мысленно велела я себе.

Лориан потянулся, выгнув спину, и я сомкнула веки. Тело горело, словно в лихорадке. Кожу покалывало, внутри стало зарождаться желание. Усилием воли я заставила себя отвернуться лицом к стене, почти не сомневаясь, что в таком состоянии вряд ли смогу уснуть.

И все же каким-то образом мне, похоже, удалось задремать. Но я резко очнулась, ощутив движение позади себя. Лориан наконец-то забрался в постель. И я смутно подозревала, что он не потрудился одеться. При мысли об этом остатки надежды на сон растаяли без следа.

Ощутив на себе пристальный взгляд Лориана, я повернулась к нему лицом. В тусклом свете свечей его зеленые глаза сияли, как у кошки.

Он подался ко мне и опустил внезапно потемневший взгляд на мои губы. Теперь его глаза казались почти черными. Я вдохнула его запах и ощутила внезапную слабость во всем теле. Внизу живота разлилось тепло…

Но мне требовались ответы.

– Почему ты работаешь с фейри?

Он внезапно застыл, в свойственной лишь ему необычной манере – как будто использовал всю свою злость и разочарование, чтобы заставить мышцы окаменеть.

– Давай спать, – буркнул он, переворачиваясь на другой бок.

Я прерывисто вздохнула и отвернулась. Лориан явно меня желал, уж в этом я не сомневалась. И эта мысль отчего-то кружила голову.

– Спи, – снова велел он.

Несмотря на пылающие щеки, я закрыла глаза и заставила себя погрузиться в сон.

11

Приска

Разбудил меня звон колоколов.

От этого звука в жилах заледенела кровь.

– Нет, – выдохнула я и повернулась к Лориану.

Он уже соскочил с кровати и потянулся за кожаными штанами.

– Нужно идти, – проговорил он, глядя на меня.

Колокола все продолжали звонить. Кто-то забарабанил в нашу дверь, и я чуть не подскочила от испуга.

Лориан медленно повернул голову, кажется, готовый прикончить любого, кто стоял снаружи.

– Церемония Изъятия, – донесся голос из-за двери. – Все на площадь.

Я сжалась в комок, пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха. Перед глазами заплясали черные точки.

– Приска!

Лориан опустился передо мной на корточки и, обхватив руками за плечи, хорошенько встряхнул.

– Королевский надзиратель, – произнесла я онемевшими губами. – Здесь.

– Знаю. – На его щеке дернулся мускул. – Но мы не можем уйти. Иначе стражники последуют за нами.

Правила во всех селениях были одинаковы: на церемониях Изъятия и Одарения обязаны присутствовать все, будь то местные или приезжие, если только у них не имелось письменного разрешения.

– Я не могу пойти. Меня ищут королевские стражники.

О боги. Я пропала. Меня схватят прямо здесь, запихнут в зарешеченный фургон и отвезут в столицу, чтобы сжечь.

– Посмотри на меня, – проговорил Лориан, терпеливо выжидая, пока я снова взгляну ему в глаза. – Они знают, что в этой комнате остановились двое. У владельца гостиницы все записано. А благодаря твоей шалости прошлым вечером все постояльцы в курсе, что с нами путешествует женщина.

Да, верно. Я сама во всем виновата.

Однако Лориан, судя по всему, пожалел о своих словах. Крепче стиснув мне руки, он мягко проговорил:

– Мы пойдем на церемонию Изъятия и уйдем из города сразу после ее окончания.

– Меня заметят, Лориан. Непременно.

Глупый способ умереть. Какой-то бессмысленный. Ведь я даже не успела добраться до столицы. Не смогла напоследок увидеться с братом.

– Я не позволю тебя тронуть, – пообещал Лориан, но его слова словно бы доносились откуда-то издалека. Я практически ощущала запах дыма. – Хватит. Ты сильнее этого. И не можешь позволить себе роскошь расклеиться. Понимаешь? – Я кивнула. – Хорошо. – Он отпустил меня. – Теперь надевай плащ, и пойдем изображать благочестие.

– Я использую магию на хозяине гостиницы, и мы сможем проскользнуть мимо него. Он не узнает, что мы уже вышли из комнаты. Так мы выиграем немного времени.

Лориан покачал головой.

– Хозяин гостиницы – гаситель.

– Какой еще гаситель?

– Тот, кто отталкивает магию, – объяснил он, таща меня к двери. – Твоя магия на него, скорее всего, не подействует. Ну или заберет столько сил, что до конца дня от тебя не будет никакого проку.

От страха перехватило дыхание. Похоже, мне оставалось лишь положиться на наемников.

Когда Лориан распахнул дверь, в коридоре возле комнаты нас уже ждал Гэлон.

– Мэрт подготовил лошадей, – тихо сообщил он. – Привязал на окраине города, неподалеку от дороги на Лесдрин. Мы уедем сразу после окончания церемонии.

– А если стражники последуют за нами? – через силу выдавила я.

За последние несколько дней мои опасения изменились. Я больше не боялась, что Лориан отдаст меня стражникам. Нет, теперь я, скорее, волновалась, что наемники могут погибнуть в попытке меня защитить.

– Я поговорил с хозяином гостиницы. Отсюда они отправятся на юг. Если, конечно, у них не появится повода тебя подозревать.

Вслед за мужчинами я спустилась по лестнице. Когда мы проходили мимо владельца гостиницы, тот вычеркнул что-то из списка. Лориан оказался прав. Останься я в комнате, и стражники непременно узнали бы об этом.

Когда мы вышли на улицу, их там оказалось немало. От страха у меня скрутило живот. Но я решительно подавила тошноту и натянула на голову капюшон плаща. Как и большинство горожан, поскольку ночь, к счастью, выдалась холодной.

Лориан шагал рядом, своим крупным телом заслоняя меня от толпы. Я почти физически ощущала исходящее от него тепло. Вкупе с ледяной яростью. С другой стороны от меня, высоко подняв голову, с бесстрастной маской на лице шел Гэлон. Его уверенность помогла мне немного преодолеть страх, и я расправила плечи.

Кавис и Райтос ждали позади толпы, стараясь держаться как можно дальше от стражников.

Когда мы подошли, Райтос ободряющим жестом сжал мне руку. Немного успокоившись, я тоже стиснула его ладонь. Почти сразу же мужчины сгрудились вокруг меня, и я оказалась в кольце из крепких, сильных тел. Без сомнений, в случае необходимости они убьют любого, кто решится меня схватить. И дело не только в симпатии, хотя я почти не сомневалась, что нравлюсь по меньшей мере Райтосу и Кавису. Нет, просто в случае моего ареста планы наемников тоже пойдут прахом.

Не говоря уж о том, что эти дикари не терпели посягательств на свою территорию и сейчас взирали на стражников с таким видом, словно представляли себе их головы насаженными на пики. Я же не могла отвести взгляда от королевского надзирателя.

У короля Сабиума их было несколько, и именно этого я раньше не видела. Впрочем, они не сильно отличались один от другого. Все носили черные мантии с серебряными брошками и прожигали собравшихся на той или иной площади пристальными взглядами глаз-бусинок. А еще получали истинное удовольствие, если удавалось отыскать кого-либо из испорченных и отправить на казнь.

Сжавшись под плащом, я боролась с желанием пробиться сквозь толпу и убежать отсюда, чтобы оказаться как можно дальше от надзирателя. Однако ноги отчего-то сделались ватными. Словно ощутив мое смятение, Лориан взял меня за руку.

Я заставила себя отвернуться от надзирателя и посмотрела на Гэлона. В его взгляде, обращенном на королевского представителя, читалась неприкрытая враждебность, какой я прежде в нем не замечала. Я пихнула его локтем в бок. Гэлон, нахмурившись, перевел взгляд на меня.

В этот миг мимо прошла городская жрица. Эта женщина была моложе, чем жрица из нашей деревни, но на ее лице застыло то же спокойное благочестие, которое я уже не раз видела прежде.

Она взобралась на деревянный помост, почти такой же, как в нашей деревне, рядом с которым сейчас застыли мужчина и женщина с ребенком на руках – родители новорожденного. Когда жрица заняла положенное место, женщина побледнела, но нашла в себе силы подняться по ступеням под пристальными взглядами королевских стражников.

– Какая миленькая малышка, – проговорила какая-то женщина в толпе, обращаясь к одной из подруг, и ее голос донесся до меня сквозь стену мускулистых тел наемников.

Значит, девочка. Согласно традиции, имя ребенку давали только после окончания церемонии Изъятия.

– Где Мэрт? – прошептала я.

Райтос указал головой в сторону другого края толпы.

– Он подберется к нам позже.

Жрица начала свою речь. Эти слова, посвященные нашей истории, я выучила почти наизусть, но привычно сосредоточилась на них, надеясь отыскать хоть какой-нибудь намек на то, почему у меня сохранилась магия.

– Столетия назад наш народ вступил в войну с фейри, – проговорила жрица. При упоминании существ, причинивших множество страданий, несколько горожан сплюнули на землю. Жрица закрыла на это глаза. – Не удовлетворившись своей невероятной силой, неописуемым богатством и плодородными землями, фейри возжелали большего. Им понадобились люди, – произнесла она приглушенным тоном. Лишь при мысли о возможном похищении среди ночи у меня мурашки побежали по коже. – Женщины в качестве невест, чтобы бороться с низкой рождаемостью. Слуги для управления домашним хозяйством и работы в шахтах. Им хотелось заполучить больше власти. Приумножить богатства. Их жажда была неиссякаема. Но в конце концов прапрадед нынешнего короля, сильный и мудрый правитель по имени Регнер, решил, что довольно. Он устал, что фейри охотились на его народ и брали все, что захотят. И тогда началась война.

Статуи Регнера имелись в большинстве северных деревень. Помню, как в детстве я даже вскарабкалась на одну из них. При жизни этого короля считали почти мифическим существом, а после смерти практически приравняли к богу.

Жрица обвела взглядом толпу, явно чувствуя себя в своей стихии.

– Возможно, мы превосходили их численностью, но фейри обладали силой, способной затопить целые долины и сровнять с лицом земли города. У нас же было лишь волшебное железо. И наши люди боролись с его помощью как могли.

Во время различных деревенских церемоний мне много раз приходилось бормотать молитвы, большинство из которых включали в себя благодарность богам за рисплит – дарованный ими странный минерал. Если его нагревали в горне вместе с железом, обычный металл превращался в настоящее оружие против фейри.

– Шли недели, месяцы, а кровопролитию не было конца, – продолжала жрица. – Наши люди, чья численность неумолимо сокращалась, начали терять надежду. И тогда король Регнер отправился к богам, чтобы молить их вмешаться. Взамен же пообещал, что, если боги помогут нам победить фейри, мы станем возвращать им нашу юную, могучую магию, которая имеет свойство возрастать с течением времени. Испив ее, боги смогут сохранить свои силы во времена, когда лишь немногие поклонялись им как дóлжно.

Рядом со мной тихо фыркнул Райтос, но, поймав на себе взгляд Лориана, придал своему лицу безразличное выражение.

– Ведь в то время боги сами теряли власть, – рассказывала жрица. – Люди все меньше возносили им молитвы, почти не клали подношений. И боги, находящиеся на грани исчезновения, согласились на сделку с королем. Так было заключено соглашение. И теперь ежегодно, в день, навечно получивший название Дня богов, мы празднуем первое Изъятие, чтобы почтить принесенную некогда нашим народом жертву. Они согласились отказаться от своей силы, утратить магию и жить без нее до достижения зрелости, до двадцати пяти зим. Пронзительно крича, люди отдавали королю все свои резервы. Некоторые даже погибли, полностью опустошив себя. Но этого оказалось достаточно. Боги приняли жертву и помогли королю Регнеру прогнать фейри обратно в их земли. И по сей день жертва нашего народа защищает границы королевства от чудовищ, жаждущих отомстить за своих погибших друзей и членов семьи. Ведь фейри живут намного дольше нас, простых смертных. И то, что для нас уже история, для большинства из них – обычные воспоминания. И они не забудут. – Жрица с улыбкой повернулась к ожидающей паре. – Идите сюда и помогите дочери принести жертву во имя безопасности всех нас.

Последовав примеру жены, мужчина тоже поднялся на помост. Жрица воздела руки вверх, и широкие рукава безупречной серой мантии упали ей на плечи.

– Как боги дарят, так они и забирают.

Городская жрица махнула рукой одной из послушниц, и та направилась к помосту, неся в руках корзину с потемневшими пустыми голубыми камнями. При виде них у меня резко участился пульс. Наверняка эти камни могли бы решить все мои проблемы.

Склонив голову, послушница предложила жрице океартусы.

Та взяла один наугад и, зажав камень в руке, подняла высоко над головой. Потом начала читать заклинание, медленно опуская океартус, пока он не оказался прямо над головой малышки.

– Примите нашу жертву и узрите наше благочестие. Будьте милосердны к самым слабым, поддержите сильнейших и защитите всех ныне живущих. Ибо наша магия всегда будет принадлежать богам, от которых и пришла к нам.

Все собравшиеся начали произносить заученные с детства слова.

– Фарик, узри нашу жертву. Тронин, узри нашу жертву. Бретис, узри нашу жертву, – бормотала я.

Рядом со мной тихо рокотали голоса Гэлона и Лориана, произносящих те же слова.

Фарик считался богом знаний, Тронин отвечал за силу, а у Бретиса просили защиты. И если эти боги проявят хоть немного милосердия, церемония скоро закончится, и мы сможем сбежать.

Жрица произнесла еще несколько фраз на древнем языке, на котором говорили лишь те, кто принес священные обеты.

Я напряглась. Дальше предстояла самая ненавистная часть.

Малышка начала кричать. Ее родители застыли с бесстрастными лицами, но в глазах матери ясно читалась боль, а отец, глядя, как жрица забирает магию у дочери, сжал руки в кулаки. Сила постепенно впитывалась в океартус, который уже светился так ярко, что на него было больно смотреть.

Я переключила внимание на стражников. Они напряженно следили за церемонией Изъятия, готовые при необходимости в любой момент вмешаться. Ведь порой, в редких случаях, бывало, что родители пытались защитить своих детей.

При мысли об этом у меня бешено забилось сердце.

Изъятие закончилось. Малышка продолжала кричать, словно бы ее кто-то мучил. Мать взяла дочку на руки и прижала к груди.

Жрицы настойчиво твердили, что Изъятие проходило безболезненно. Но те, кто видел, как новорожденные лишались силы, ни за что и никогда не поверили бы в эту ложь.

Все участники церемонии спустились с помоста. Теперь родителям предстояло провести тихую службу у себя дома, а после дать ребенку имя.

У меня вновь ослабли ноги – на этот раз от облегчения. Мы пережили это испытание. Теперь осталось только добраться до лошадей.

Люди начали потихоньку расходиться. Мы не спеша направились в сторону дороги, ведущей из города. О, как же мне хотелось протолкаться сквозь эту толпу, моля горожан двигаться быстрее. Но так я лишь привлекла бы внимание.

Лориан вдруг сильнее стиснул мою руку. Я подняла голову. Перед нами возник побледневший Мэрт.

– У нас проблема.

Он протянул лист пергамента, на котором кто-то нарисовал мое лицо и описал характерные черты. Не слишком точно, но достаточно похоже. И если мы сейчас демонстративно попытаемся уйти, вопросов не избежать.

Окружающий мир вдруг исчез, теперь я видела только собственное изображение. Дыхание перехватило, по спине потекла струйка холодного пота.

Под картинкой содержались имена испорченных, которых доставили в столицу. Вполне обычное дело. Подобные списки я видела и раньше, их вешали на деревенской площади.

Взгляд вдруг притянуло имя в середине списка.

– Нет. Нет… не может быть.

Асиния. Моя лучшая подруга.

Асиния тоже скрывалась, а я даже не подозревала об этом. И она точно так же не знала о моей магии. Когда обнаруживали кого-то из испорченных, то сразу проверяли всех членов их семьи и друзей. Так что, если бы не я, Асинию, вероятно, не поймали бы и не упрятали в сырое подземелье, где ей предстояло ждать смерти. Я же тем временем развлекалась, наслаждалась едой и училась драться.

– Нам нужно уходить, – пробормотал Мэрт.

А я не могла отвести взгляда от пергамента.

Слез не было, я словно оцепенела. Тело сотрясала дрожь, стучали зубы. Перед мысленным взором стоял образ Асинии, которая в одиночестве сидела на каменном полу без еды и отсчитывала мгновения до того, как ей…

Я согнулась пополам, и меня вырвало. Лориан со вздохом убрал волосы с моего лица и помог мне отойти на несколько шагов в сторону. Как ни странно, именно его невозмутимость помогла немного прояснить мысли.

Лориан протянул мне бурдюк с водой, и я прополоскала рот.

Потом мы двинулись дальше. Лориан обнял меня за плечи, направляя к окраине города. Я смутно осознавала, что наемники обсуждали между собой сложившуюся ситуацию, но их голоса еле долетали до меня, как будто бы они стояли в другом конце туннеля.

– Хозяин гостиницы приметил ее лицо. Как и подавальщица. Вполне возможно, они уже поговорили со стражниками, – проговорил Райтос и сжал мне руку. Я в ответ стиснула его ладонь.

– Из города ведет только одна дорога. Можно, конечно, срезать путь через лес. Но это лишь вызовет подозрения, – заметил Кавис.

У меня внутри все словно заледенело. Сердце замерзло и, казалось, прилипло к грудной клетке, а легкие превратились в кусок льда.

Само собой, я по-прежнему стремилась в столицу. Однако о корабле больше не шло и речи.

Мне никогда не суждено обрести нормальную жизнь. Так решили боги, отвергнув мою магию, когда мне исполнилось всего несколько дней от роду.

Но, может, удастся хотя бы спасти Асинию? Да, нужно обязательно попробовать. Так или иначе.

– Приска. – Кто-то осторожно потряс меня за плечо.

– Что? – взглянула я на Лориана.

– Горевать будешь позже. А сейчас нам нужно пройти мимо стражи у городских ворот.

Горевать. Да, точное слово. Ведь раз Асиния угодила в королевскую темницу, то все равно что умерла.

Несмотря на сжигавшую меня ярость, я кивнула, и на лице Лориана промелькнул легкий намек на облегчение.

– Послушай. Тебе нужно воспользоваться магией. Вспомни, чему ты научилась, – проговорил он, и я перестала дышать.

Неужели они ждали, что я спасу всех нас?

Лориан бросил на меня предупреждающий взгляд, однако я покачала головой.

– Не могу.

Мне удавалось замораживать время всего на несколько секунд, но чтобы выйти из города, минуя стражников, нам потребуется гораздо больше.

Лориан сузил глаза, в его взгляде появилось отвращение.

– Всякий раз, когда я думаю, что ты вот-вот прекратишь вести себя как испуганная мышь и покажешь, на что способна на самом деле, ты снова меня разочаровываешь. Что ж, прелесть моя, сейчас нет времени для сомнений и неуверенности в себе.

– Я тебя ненавижу.

Он просто покачал головой.

– Либо ты замораживаешь стражников так, чтобы мы успели мимо них пройти, либо нас всех здесь ждет смерть. Райтос погибнет первым, и его кончина станет весьма мучительной, поскольку он уже некоторое время находится в розыске у короля.

Все тело словно окаменело, но я сумела повернуть голову и найти взглядом Райтоса. Он не отрываясь смотрел на стражников возле городских ворот. Наверное, с таким же видом я бы наблюдала за ядовитой змеей, ползущей по траве мне навстречу.

Я взглянула на королевских стражников, и перед мысленным взором возникли языки пламени, медленно превращающие мое тело в пепел; в нос, казалось, ударил запах горящих волос.

– Приска.

Лучше бы я погибла в реке. То была бы более легкая смерть.

Кто-то с силой стиснул мне предплечья и сжимал до тех пор, пока я не пришла в себя. Подняв голову, я поймала пристальный взгляд Лориана. На его щеке дергался мускул.

Несмотря на охвативший меня ужас, внутри ярким пламенем пылала ярость. И мне даже не пришлось искать собственную магию. Казалось, нити сами потянулись ко мне. Кожу охватил жар.

– Вот так, – выдохнул Лориан. – А теперь используй ее.

Стражники стояли возле ворот, пристально рассматривая всех, кто к ним приближался. Заметив подозрительную женщину, один из стражников схватил ее за плащ и стянул с головы капюшон, но, бросив взгляд на огненно-рыжие волосы, кивнул, позволяя пройти.

– Тебе нужно остановить время, прежде чем стражники нас заметят, – подсказал Лориан. – Если мы исчезнем прямо у них на глазах, то в погоню за нами бросится весь отряд.

Итак, предстояло заморозить всех, кроме нашей группы. Я уставилась на стражника в центре, который с важным видом направился к другой женщине. Бедняжка застыла на месте, сгорбив плечи, и даже отсюда я ощущала исходящий от нее ужас.

Медленно, глубоко вдохнув, я ухватила запутанную нить магии и потянула. Пришлось вложить в это всю свою волю. Но время все же застыло.

– Держи ее, – велел Лориан. – Не отпускай.

Но она почти сразу начала выскальзывать из пальцев. Меня охватила паника. Что-то мокрое потекло из носа. Кровь.

– Держи! – прорычал Лориан, увлекая меня в сторону стражников. Зрение стало затуманиваться. – Сосредоточься, Приска, – рявкнул он. – Цепляйся крепче.

Я изо всех сил удерживала нить, растягивая время, формируя его. Ведь только так у меня оставалась надежда спасти Асинию.

Голову сдавило, как будто какой-то великан с силой сжал ее в ладонях. Я застонала. Наверное, потом мне будет стыдно.

«Асиния».

– Не отпускай, – прорычал Лориан, подхватил меня на руки и побежал к лошадям.

У меня потемнело в глазах.

Нельзя сейчас сдаваться. Если я отпущу нить, мы все умрем.

Но удерживать ее было невероятно тяжело. Нить выскальзывала из пальцев, словно песок, секунды боролись за то, чтобы возобновить свой бег.

На краткий миг Лориан передал меня кому-то из мужчин, затем вновь взял на руки и крепко прижал к груди.

– Почти все, – выдавил он.

Лошадь подо мной быстро понеслась вперед, и неожиданное движение отвлекло меня еще больше.

– Больше… не могу… держать.

Сказанные слова нарушили концентрацию. Я выпустила нить, но миг спустя снова схватила ее, удерживая за самый кончик.

– Отпусти, – велел Лориан.

Я обмякла и привалилась к нему. Однако перед глазами по-прежнему царила чернота. Внутри стала зарождаться паника. Я в отчаянии вцепилась в рубашку Лориана, нуждаясь хоть в чем-то, за что можно держаться.

– Молодец, – промурлыкал Лориан мне на ухо.

– Ничего не вижу, – беспокойно выдавила я, находясь на грани изнеможения.

– Срыв, – глубоко вздохнув, пояснил Лориан. – Такого не должно было случиться. У тебя гораздо больше магии, чем ты используешь.

Никаких излишков магии я не ощущала, но равнодушный голос Лориана помог немного притупить страх. Теперь, когда исчезло зрение, слух, казалось, обострился, и я сосредоточенно вслушивалась в стук лошадиных копыт, тихое бормотание других членов отряда и биение собственного сердца.

Мы ехали в тишине. Постепенно зрение стало возвращаться. Сперва появился намек на солнечный свет, потом размытые очертания начали потихоньку обретать форму.

Я судорожно вздохнула.

– Я думал, что именно страх поможет тебе научиться пользоваться силой, – прошептал мне на ухо Лориан. Неподобающе, слишком интимно. Мне это совсем не понравилось. К тому же у меня раскалывалась голова. – Но я ошибся, верно? – продолжил он, когда я не ответила. – Ты цеплялась за ярость. А срыв в конце случился именно потому, что ты поддалась страху.

Я попыталась обдумать его слова, но мысли разлетались, а в голове по-прежнему царила пустота. Стоило признать, что, когда внутри вспыхнула ярость, мне легко удалось ухватиться за магию. Но чем дольше я удерживала время, тем настойчивее билась в мозгу мысль о том, что случится в случае неудачи, если нить ускользнет и нас поймают.

– Хочешь сказать, что мне нужно использовать ярость?

Мама всегда твердила, что гнев следует держать в узде и не зацикливаться на том, как боги испортили мне жизнь. Так я лишь создам себе новые трудности.

– Эмоции помогут тебе отыскать магию, но не удержать. Нужно копнуть глубже, проследить за нитью до самого центра силы и запомнить, откуда она выходит. Ты должна научиться высвобождать ее с помощью одной лишь мысли.

Я размышляла над его словами весь остаток дня. Возможность столь легко касаться магии будоражила меня, и в мозгу накрепко засели картины того, как я легко, не задумываясь, замораживаю время.

Наемники при первой же возможности свернули с главной дороги, и мы снова ехали через лес, окруженные сотнями оттенков зеленого и коричневого.

Несмотря на опасность, я все же гордилась собой. Ведь в том городе мы избежали верной смерти. И все благодаря мне. Я смогла вывести отряд из города, а значит, сумею помочь им проникнуть в столицу. А там уже найду способ освободить Асинию.

Асиния.

Когда умер папа, я несколько часов лежала рядом с ним, а после того, как тело унесли, забралась в постель и не вставала пару дней, будучи не в силах даже пошевелиться. Асиния лежала рядом и молча обнимала меня, давая понять, что она со мной. Когда я плакала, подруга поддерживала меня и заставляла поесть, если урчало в животе.

Дыра, появившаяся у меня внутри после побега из деревни, стала шире, как только я осознала, что мама мертва. Теперь же, стоило узнать, что в День богов Асинию ждет смерть по моей вине… и дыра превратилась в бездну, которую невозможно заполнить.

День богов отмечали в полнолуние, ближайшее к годовщине первого Изъятия. Тюрьма в тот день пустела, и тем, кому не повезло угодить за решетку в ближайшие после праздника дни, предстояло целый год гнить в королевской темнице, мысленно рисуя картины собственного сожжения.

До полнолуния осталось всего несколько дней. А после следующего… Иными словами, у меня имелось немногим более месяца, чтобы найти способ освободить Асинию прежде, чем ее сожгут.

– Мне жаль твою подругу, – проговорил позади меня Лориан таким тоном, словно бы она уже умерла.

Я напряглась.

– С ней все будет хорошо.

Он промолчал, явно сомневаясь в моих словах.

Ну и ладно. Он не знал Асинию. И не представлял, на что я способна. Впрочем, я и сама уже с трудом себя узнавала. Однако понимала, что ни за что на свете не позволю сжечь Асинию заживо. Даже если после смерти боги накажут нас за это.

В конце концов Лориан нашел подходящую поляну, и мы сделали привал. Кажется, наемники поняли, что мне нужно подумать, поскольку оставили меня в покое.

Сегодня я воспользовалась собственной силой. И удерживала ее невообразимо долго. Лориан говорил, что магию нужно тренировать, как мышцы. Значит, я стану заниматься каждый день и так часто, как только смогу. Потому что только с помощью магии есть шанс спасти Асинию.

В конце концов я встала и пошла умываться. Мэрт и Лориан сидели возле реки.

– Почему мы не вышли через задние ворота? – пожаловался Мэрт.

Я бросила взгляд на Лориана, ничуть не скрывая, как сильно жажду свернуть ему шею.

Мэрт, казалось, понял, что ляпнул что-то не то, поскольку поморщился и отвернулся.

– Ты знал другой выход из города? – хрипло поинтересовалась я.

Лориан лениво пожал плечами.

– Ты ничуть не продвинулась в использовании магии. Но теперь, я надеюсь, ты запомнила, как ее вызывать. Мы будем тренироваться всю ночь, чтобы завтра не подвергать себя риску.

Я застыла, недоверчиво уставившись на него, а миг спустя бросилась вперед и обхватила руками его горло.

Лориан моргнул и со вздохом стал разжимать мои пальцы.

– Прибереги эти штучки для тренировок с Гэлоном, – равнодушно заметил он.

Прежде я думала, что ненавижу королевских надзирателей. Но лишь сейчас поняла, что такое настоящая ненависть.

– Ну ладно, хватит. – Райтос оттащил меня прочь. – Не стоит раздражать Лориана, когда он в таком настроении.

Он погладил меня по плечу, но я только отмахнулась. Вот и еще одна ложь в копилку этих мужчин. Сколько еще мне нужно доказательств, чтобы наконец понять, что им нельзя доверять?

Прищурившись, я уставилась на Райтоса.

– Ты ведь тоже знал?

– Я не знал весь план целиком, пока не оказался в него втянут, – проговорил он. Я молчала, не сводя с него взгляда, и Райтос со вздохом признался: – Ну, возможно, он попросил меня разыграть перед тобой страх.

– У тебя есть магия, – вырвалось у меня. – Ты мог бы втереться в доверие к тем стражникам, и нам разрешили бы покинуть город.

Впервые за все время знакомства в глазах Райтоса вспыхнул гнев.

– Да, когда-то я мог. Я способен был очаровать целый город и заставить жителей выполнять мои приказы. Сейчас же? – Он издал горький смешок.

Его прервал предупреждающий рык Лориана. Что ж, ничего странного. Этот дикарь был решительно настроен скрывать от меня все, что только возможно.

– Храни свои тайны. – Я бросила на Лориана безразличный взгляд. – Завтра наши пути разойдутся.

Он прищурился, глядя на меня, потом сухо кивнул и, развернувшись, зашагал прочь.

12

Приска

Большую часть ночи я тренировалась останавливать время. Даже после того, как остальные легли спать, я продолжала заниматься, то и дело заставляя стихать храп Мэрта, пока в конце концов у меня не начали слипаться глаза.

Я проснулась раньше всех и, борясь с ознобом, не имеющим отношения к холодному утру, села и притянула колени к груди. Живот крутило от волнения.

– Все будет хорошо, – произнес хриплый голос.

Я подняла голову и поймала взгляд Лориана, все еще немного затуманенный от сна. С отросшей щетиной на подбородке и взъерошенными волосами он выглядел так непривычно, что я смущенно потупилась.

– Ты не можешь этого знать.

– Каждый сам выбирает, во что верить. Почему же ты решила уверовать в неудачу?

– Когда ты так говоришь, все кажется просто.

Лориан потянулся. Я встала на колени, плотнее закутавшись в плащ Гэлона. Вскоре мы расстанемся, и, вероятнее всего, навсегда. Часто во время путешествия я желала, чтобы этот день поскорее настал. Но вот он пришел, и я уже не понимала собственных чувств.

– Ты как-то обещал, – глубоко вздохнув, проговорила я, – что, когда я овладею своей силой, ты расскажешь, почему мне удалось ее сохранить. И отчего король охотится на таких, как я.

Лориан поднял бровь, ясно давая понять, что до овладения силой мне еще далеко.

Я одарила его сердитым взглядом.

– Пожалуйста.

Он медленно растянул губы в улыбке.

– Ну, раз ты так любезно просишь… Иди сюда, и я расскажу, как изменили ваши жизни и украли судьбы.

Мне отчаянно хотелось услышать объяснение, так что я не стала спорить.

– Ты веришь, что боги благоволят королю? Что он обладает могуществом, потому что был благословлен? – спросил Лориан и покачал головой. – Всякий раз, как мать отдает богам драгоценную магию своего ребенка, Сабиум забирает большую ее часть себе. Боги не играют никакой роли в страданиях вашего народа. К чему им еще больше власти?

От его слов у меня из легких словно вышибло воздух. Во рту пересохло, губы онемели.

Но, может… для короля это единственный выход? Ему нужна наша сила, чтобы уберечь народ от фейри…

– Он использует магию, чтобы защитить наши границы, – произнесла я, когда в конце концов сумела заговорить.

Лориан посмотрел на меня с жалостью.

– Да. Еще он наделяет силой советников в расчете на их верность. И жриц, чтобы те проводили церемонии Изъятия. Стражников, которые охотятся на тех, кого он считает испорченными. Но большую часть оставляет себе.

У меня перехватило дыхание.

– Мой отец… – Я облизнула губы.

Спрашивать не хотелось. Лучше не знать. Поскольку неизвестно, смогу ли я вынести ответ.

– Что? – Лориан бросил на меня непроницаемый взгляд.

Я с трудом проглотила комок в горле.

– Мой брат – целитель. Если бы он сохранил всю свою магию, то смог бы…

– Спасти вашего отца? – Лориан грациозно пожал плечами. – Возможно. По крайней мере, на какое-то время.

Я не смогла бы объяснить, что почувствовала при этих словах. Нечто горше предательства и сильнее ярости. То, что без конца жгло меня изнутри.

– Но как я смогла сохранить свой дар? И Асиния?

Лориан вытянул ноги.

– Много веков назад этот мир был разделен на четыре королевства. В двух, Эпроте и Громалии, жили люди. На юге лежали земли фейри. А на западе, за Спящим морем, находилось королевство, населенное смесками. Изначально это были фейри, но во время Долгой войны они отделились от своего народа и постепенно стали спариваться с людьми и производить на свет потомство, обладающее собственными уникальными способностями.

Вновь обретя дар речи, я сделала глубокий вдох и спросила:

– Значит, королевство смесков находилось в Бесплодных Землях?

На тот континент никто и никогда не ездил, ведь все знали, что в Бесплодных Землях ничего не росло. Все корабли, которые пытались совершить туда путешествие, так и не вернулись.

– Этот континент никогда не был бесплодным, – улыбнулся Лориан. – Нет, королевство смесков было прекрасным. – Его улыбка исчезла. – Но когда туда вторглись захватчики, многие жители отправились на север, в горы. Другие бежали через Спящее море на кораблях торговцев или крылатых существах и, высадившись на этом континенте, пересекли Азрикский перевал. Сотни тысяч погибли. А те, кто выжил, поселились в городах и деревнях на этом континенте. И с тех пор скрывались.

Я уже ничего не слышала, кроме глухого звона в ушах. Первым побуждением было опровергнуть все его слова. Хотелось верить, что Лориан просто решил поиграть со мной. Но его рассказ имел некий мрачный смысл.

– Как же получилось, что смесков… нас не обнаружили во время церемонии Изъятия?

– Ваша магия не принадлежит этому королевству. Сабиум не имеет права раздавать ее богам и тем более хранить ее и делиться со своими приближенными. – Взгляд Лориана стал ледяным, голос звучал напряженно от сдерживаемой ярости. Я чуть не вздрогнула. Но он сумел взять себя в руки и вновь продолжил ровным тоном: – Океартусы имеют свойство поглощать всю человеческую магию. Но в случае со смесками камни работают иначе.

– Почему?

– Потому что вы сильнее людей, и ваша магия очень отличается. Во время церемонии Изъятия магия смесков проникает в камень, он начинает светиться, и жрицы возносят свои молитвы, однако семя силы по-прежнему остается глубоко внутри вас. А с возрастом она восполняется и растет.

Я уставилась на Лориана. Можно ли ему доверять? Ведь он вновь и вновь обманывал меня. Впрочем, не без причины. Я не строила иллюзий насчет собственной способности выдержать пытки. И если бы мне стало известно, о чем потихоньку шептались наемники подальше от моих ушей, их планы могли бы подвергнуться большому риску.

И хотя он лгал мне и даже пугал, чтобы заставить использовать свою магию, его стратегия – как бы ужасна она ни была – сработала.

Сейчас же у него не было причин меня обманывать. По крайней мере, насколько я понимала.

И если Лориан говорил правду, я вовсе не была испорченной. Я обладала иной магией, потому что сама отличалась. В моих жилах текла кровь фейри. Я была той, кого называли смесками.

– Наверняка ты знаешь больше, – сглотнув, проговорила я. – Ты мне не все рассказал.

– Это еще мягко сказано. Хочешь узнать больше об истории этих земель? О короле? Посмотрим, сможешь ли ты найти кого-нибудь из нарминоев.

– Что еще за нарминои?

– Они обладают магией знания. В отличие от Мэрта, который способен заглянуть в прошлое всего на несколько дней или, в крайнем случае, лет, когда полностью восстановит резерв, нарминои, если захотят, смогут увидеть, что происходило столетия назад. И они не способны лгать. По крайней мере, о прошлом. Все эти годы король охотился на них, и выжить удалось немногим.

– Как мне найти этих нарминоев? – Ведь чем больше я узнаю о собственной силе, истории королевства и правящей семье, тем больше будет шансов освободить Асинию и разыскать брата.

Лориан поднял темную бровь с таким видом, что мне захотелось влепить ему пощечину.

– Не сомневаюсь, ты что-нибудь придумаешь.

Неподалеку от нас зевнул Райтос.

– Вообще-то кое-кто пытается спать, – заметил он, садясь на постели.

– У нас нет времени на сон, – заявил Гэлон и поднялся на ноги. Он бросил взгляд на меня. – Последний урок перед отъездом. Пока другие готовят лошадей.

Лориан отбросил одеяло и медленно встал.

– Сегодня тебе нужно использовать свою магию так, как тебе предназначено с рождения.

При мысли о том, что нас ждет, внутри все сжалось. Будь я одна, то, возможно, согнулась бы пополам и учащенно задышала.

Лориан бросил на меня свой привычный взгляд – как всегда, когда ставил невыполнимую задачу и ожидал, что я с ней справлюсь.

– В твоих силах убедить магию слушаться, заставить ее делать то, что тебе нужно. Твоя проблема не в недостатке силы, а в отсутствии контроля над ней. Ты в ужасе от собственной магии и отчасти просто не веришь, что способна на то, о чем я говорю.

Я открыла рот, чтобы возразить, но он развернулся и зашагал прочь.

Мне хотелось посидеть несколько часов, погрузившись в собственные мысли. Чтобы примириться с тем, как король Сабиум лгал нам, всем жителям королевства. Хуже того, его отец и отец его отца тоже были обманщиками. Все они наихудшим образом обкрадывали свой народ.

Рассказ Лориана растревожил меня, и сердце гулко билось в груди, заглушая все звуки. Я даже не услышала, когда ко мне подошел Гэлон.

– Позже поразмыслишь над рассказом Лориана, – заявил наемник, встал передо мной и протянул руку. – А теперь пора размяться.

Приска

Гэлон прижал меня к земле. Я сопротивлялась, пытаясь вырваться, но все было бесполезно.

Он сердито уставился на меня, явно проявляя нетерпение.

– Ты ведь знаешь, что делать.

Само собой. Высвободив одну ногу, я уперлась коленом ему в грудь и толкнула.

– Убери свои руки, – вдруг донесся до меня знакомый голос.

Я застыла, на глаза навернулись слезы, дыхание перехватило. А после я словно обезумела и, царапаясь и пинаясь, принялась рваться на свободу. Гэлон выругался и скатился с меня. Я поспешно села.

На другой стороне поляны Мэрт удерживал в захвате Тайбриса. На распухшем лице брата уже проступали синяки.

– Он шпионил за нами, – объявил Мэрт.

Неужели передо мной на самом деле стоял Тайбрис? Или это просто игра воображения?

Я оглядела наемников. Все они держались спокойно и не сводили пристальных взглядов с моего брата.

– Отпусти его, Мэрт, – велела я.

Тот посмотрел на Лориана, готового уже подняться на ноги, и, дождавшись его кивка, послушался. Тайбрис выпрямился.

В грязной, неряшливой одежде, с заросшим жесткой щетиной подбородком брат выглядел старше лет на пять. Он подошел ближе, бросил на землю небольшой узел с вещами и заслонил меня собой, держа наготове длинный нож.

– Беги, Приска, – велел Тайбрис.

– Твой дружок, дикая кошечка? – вкрадчиво поинтересовался Лориан.

– Не разговаривай с ней, – прорычал Тайбрис. – Прис, беги.

Лориан медленно встал. Он двигался, словно хищный кот, и не сводил глаз с моего брата.

Придя в себя, я тоже вскочила на ноги и встала перед Тайбрисом. Брат выругался, когда взгляд Лориана упал на меня.

– Любовник явился, чтобы спасти тебя из наших… объятий?

Неужели поэтому он вел себя так странно?

– Нет, придурок. Это мой брат.

Лицо Лориана несколько смягчилось. Я обняла Тайбриса и закрыла глаза, просто наслаждаясь ощущением его присутствия. Брат жив!

– Они не причинят мне вреда, Тайбрис, – глубоко вздохнув, пояснила я и открыла глаза. – По крайней мере, все это время они меня защищали. Вот он, – я отступила назад и указала на Гэлона, – выловил из реки после того, как мама столкнула меня с обрыва.

Я не стала упоминать, что сразу после этого Лориан бросил меня замерзать на берегу, но искоса взглянула на него, давая понять, что не забыла продолжение истории.

У него дернулся уголок рта.

Тайбрис едва заметно кивнул.

– В таком случае спасибо, что помогли сестре остаться в живых. Но теперь нам пора.

Лориан застыл, задумчиво изучая моего брата, – явно решал, насколько опасен Тайбрис для его плана проникнуть в столицу. Мне было известно, как этот наемник поступал с людьми, которые вставали у него на пути. Я одарила Лориана взглядом, надеясь, что он прочтет в нем угрозу, и повернулась к брату.

– Нам нужно поговорить, Тайбрис. Пойдем со мной.

Брат не стал спорить, и мы направились к большому валуну у реки. Хотелось верить, что шум воды сможет заглушить наш разговор.

Тайбрис долго смотрел на меня. Я тоже не сводила с него взгляда. Мы словно бы запоминали черты друг друга. А после он сжал меня в объятиях, и я перестала сдерживать слезы.

– Мама? – тихо спросила я.

Брат напрягся и покачал головой.

– Мне очень жаль.

Я разрыдалась. Конечно, я уже все знала, но где-то в глубине души по-прежнему продолжала надеяться.

– Я думала, ты умер, – призналась я, уткнувшись ему в грудь. – Я твердила себе, что тебе удастся выбраться, ведь ты умный и подготовленный, но…

– Прекрасно понимаю твои чувства, – вздохнул Тайбрис. – Я убеждал себя в том же самом. Но все же, как тебе удалось выжить? С помощью наемников, верно?

Я рассмеялась. А после снова расплакалась.

Когда слез уже не осталось, Тайбрис медленно разжал объятия.

– Мне многое нужно тебе рассказать, но я не знаю, с чего начать. Хотя кое-что ты уже подозреваешь. Вайсер присылал мне письма не просто для поддержки связи. – Брат чуть заметно улыбнулся.

Я закатила глаза.

– Отчего-то я так и думала.

– Вайсер всегда знал, что ты сохранила свою магию.

– В самом деле? – У меня пересохло во рту.

Тайбрис вздохнул.

– Вайсер отлично умеет подмечать мелкие детали. Он обратил внимание, как напряженно мы с тобой держались во время церемоний. Как я все время защищал тебя и настаивал, чтобы ты научилась драться. Всякий раз, когда кто-нибудь заговаривал о церемонии Одарения, у тебя в глазах появлялось затравленное выражение. Вайсер наблюдал за этим много лет и понял, что к чему.

– Он тебя чем-то шантажировал?

– Нет. Вайсер суров, но он бы никогда… – Тайбрис отвел взгляд. – Вскоре после отъезда в столицу он начал слать мне письма, которые тебя так заинтересовали. – Брат подтолкнул меня локтем, и я попыталась улыбнуться. – В деревнях нам всегда твердили, что боги благоволят многим жителям столицы, потому что они более набожны. Вайсер узнал, что это вовсе не так. У придворных и советников, пользующихся благосклонностью короля Сабиума, больше всего магии. За ними следуют семьи, которые много лет доказывали свою верность короне.

Я глубоко вздохнула, чтобы немного успокоиться.

– Лориан кое-что рассказал мне об этом. Если бы у тебя осталась магия… Будь у нас подобное благоволение, возможно, папа остался бы жив.

– Да. – Тайбрис сглотнул.

– Как ты сумел сбежать? Что случилось в деревне? И каким образом ты отыскал меня?

– Один из друзей рассказал мне, что произошло. Благодаря его предупреждению я вовремя успел удрать из деревни, а доверенные лица помогли мне спрятаться. Я заходил на все постоялые дворы, которые попадались мне на пути, надеясь узнать что-нибудь о женщине, путешествующей в одиночку. Возможно, даже отчаявшейся. И однажды услышал, как подавальщица со смехом рассказывала о девице, которая путешествовала с пятью мужчинами и обслуживала их всех. Она запомнила твое имя, его называл один из мужчин.

Я густо покраснела и поморщилась.

– На самом деле все не так.

– Хорошо. Мне даже не нравилась мысль о вас с Толом, а уж пятеро наемников…

Я покосилась на брата, и он рассмеялся. Но веселье мгновенно испарилось. Тайбрис задумчиво изучал меня, явно собираясь что-то сообщить. Интересно, смогу ли я вынести эти новости?

– Приска, случилось кое-что плохое, – наконец со вздохом проговорил он.

– Рассказывай, не тяни.

– После твоего исчезновения и маминой… смерти… – Голос Тайбриса стал хриплым. Немного помолчав, он продолжил: – Они начали допрашивать всех, кто близко общался с нами. Королевский надзиратель проверил всех наших друзей. И соседей.

– Я знаю, что Асинию схватили, – с каменным лицом проговорила я. – Видела ее имя в списке.

Тайбрис закрыл глаза, словно бы не в силах видеть, как его слова разбивают мне сердце.

– Она попыталась сбежать, но ее поймали. Убили ее мать, а саму Асинию увезли в столицу.

У меня подогнулись ноги, и я рухнула коленями прямо в грязь. Мать Асинии. Женщина, у которой всегда находилось для меня доброе слово и лишняя тарелка еды.

Ну конечно же, ее не пощадили. Я ведь видела, что стражники сделали с бабушкой и дедушкой Лины. Но вновь предпочла отрицать жестокую реальность.

Теперь мы с Асинией обе лишились матерей. Только я все это время находилась на свободе, а она оплакивала утрату в темной сырой камере в ожидании собственной смерти.

– Приска. Пожалуйста. – В голосе Тайбриса звучала боль.

– Что ты сделал? – прорычал взбешенный Лориан.

– Не трогай ее, – рявкнул Тайбрис.

Я смутно сознавала, как меня подняли на ноги, потом вокруг тела сомкнулись крупные мужские руки. До меня доносились голоса. Брат выкрикивал непристойности, ему резко отвечал Гэлон. Я же видела перед собой только смеющуюся Асинию, которая на кухне поддразнивала свою мать.

Однако вскоре сознание прояснилось, и я поняла, что зависла в нескольких дюймах над землей, прижатая щекой к знакомой широкой груди.

В паре шагов от нас стоял Тайбрис, переводя недоверчивый взгляд с меня на Лориана и обратно.

Я похлопала наемника по руке.

– Все хорошо. Можешь отпустить.

Лориан медленно поставил меня на землю и отступил назад, а я отчего-то ощутила необъяснимое чувство потери.

– Нам нужно торопиться, пока на воротах не так много охраны.

Другими словами, мне нужно взять себя в руки. Я кивнула.

Наемники продолжили сворачивать лагерь.

– Прости. – Тайбрис обнял меня за плечи. – Я бы предпочел, чтобы не пришлось сообщать тебе такие новости. Хотелось бы, чтобы все сложилось иначе.

Я подняла на него взгляд.

– Я намерена вытащить Асинию. Ты мне поможешь?

Брат вздохнул. Но, кажется, он ждал подобных слов, поскольку краешки его губ изогнулись в легкой улыбке.

– Само собой, но придется действовать с умом. Неужели ты думаешь, что никто раньше не пытался освободить друзей или членов семьи?

– Понимаю. Но ведь она совсем одна. Ее мать умерла, у Асинии никого больше нет. О боги, Тайбрис.

– Тс-с-с. – Он обнял меня и принялся укачивать. – Мы доберемся до столицы. И Вайсер нам поможет.

Я отстранилась.

– А чем именно занимается Вайсер?

– Он мятежник, Прис, – тихо пояснил Тайбрис. – Жители королевства не должны так больше жить. И он борется против существующих порядков.

– Как и ты. Именно поэтому тебе удалось меня найти.

– Да.

Невероятно. Мой добросердечный брат-целитель оказался мятежником. Теперь-то стало ясно, как Тайбрис смог скрываться настолько долго, чтобы суметь меня отыскать. Эти его доверенные лица были не просто друзьями, с которыми он тренировался.

И еще, судя по всему, Тайбрис знал, кто я на самом деле. Мама не упоминала о похищении брата, и он не был смеском, так что мы с ним, похоже, не состояли в кровном родстве.

– О чем задумалась, Прис?

– Ты все еще любишь меня?

Тайбрис расхохотался.

– Теперь, когда знаю, что ты смесок?

– Да… ведь фактически мы не брат и сестра.

Его улыбка погасла.

– Не глупи, – отрезал он. – Мне все равно, кто ты и на что способна. Для меня ты сестра, даже если отчего-то сомневаешься в себе.

Теперь уже я не смогла удержаться от смеха, однако Тайбрис по-прежнему оставался серьезным.

– Я узнал, что ты смесок, много лет назад. И планировал твой побег. Вайсер согласился помочь мне тебя вытащить. – Он потер рукой подбородок. – Я должен был все тебе рассказать. В конце концов, это твоя жизнь. Но я хотел, чтобы ты как можно дольше наслаждалась привычными вещами. Только когда ты попыталась прочитать письмо Вайсера, я понял, что больше не могу скрывать от тебя правду.

Он знал?

Все это время я считала, что боги просто признали меня недостаточно благочестивой, и строила множество планов о том, как быть дальше, а потом отбрасывала их один за другим. И теперь оказывается, что Тайбрис тоже раздумывал над моим будущим?

Осознание этого походило на пощечину. Мучительная боль и ощущение предательства камнем засели у меня в груди.

– Ты должен был мне сказать. Ведь я собиралась попробовать проследить за Крейлором и украсть океартус.

– Что? – От его лица отхлынула кровь.

– Я была в отчаянии, Тайбрис. На моих глазах стражники убили бабушку и дедушку Лины. Думаешь, мне хотелось смотреть, как подобное случится с тобой?

Он нахмурился, похоже, все еще пытаясь примириться с моим планом. Несмотря на безумную радость от встречи с ним, мне захотелось пнуть Тайбриса в живот. Что и говорить, брат и сестра.

Я уперла руки в бока.

– Я ночами не спала, Тайбрис. Мне кусок в горло не лез. Даже волосы стали выпадать. Порой я всеми силами гнала от себя мысли о будущем и фантазировала, как останусь в деревне. Но большую часть времени из-за страха с трудом могла подняться с постели. – Несмотря на ком в горле, я выдавливала из себя слова, желая высказать все, что накипело. – А ты строил планы. Которые могли бы подарить мне надежду.

У Тайбриса ярко заблестели глаза. Он долго молчал. Я слышала, как позади тихо переговаривались наемники, седлающие лошадей.

Наконец брат взял меня за руку.

– Не знаю, что и сказать. Простых извинений здесь недостаточно, Прис. Ты… казалась вполне спокойной. Я не представлял, что тебе настолько тяжело. Но, конечно, мне стоило поговорить с тобой по душам. И рассказать, что я работаю над планом побега.

– Не лги мне больше.

– Не буду. Обещаю.

Я шумно выдохнула. Не стоит забивать голову этими мыслями. Сейчас нужно сосредоточиться на том, что важно. На спасении Асинии.

– Ты в самом деле думаешь, что Вайсер поможет?

– Да, Прис. Но твоим друзьям-наемникам не стоит знать о наших планах, – осторожно заметил он, словно ожидал, что я начну спорить.

Но я лишь пожала плечами.

– Хорошо, согласна.

Конечно, я не сомневалась в наемниках, по крайней мере, в плане безопасности. Да, они осторожничали, скрывали свои тайны и лгали мне всякий раз, когда считали это необходимым. Однако не желали моей смерти. И все же наши пути почти разошлись. И ни к чему делиться с ними своими замыслами.

Лориан властно махнул рукой с другого края поляны. Я кивнула в ответ.

– Нам пора ехать, – сообщила я брату.

– Куда? – Тайбрис вопросительно посмотрел на меня.

– Лориан учил меня пользоваться магией. Мы заключили сделку. Он помог мне добраться до столицы. Теперь моя очередь.

– И что ты намерена делать?

– Заморозить время возле городских ворот для всех, кроме нас. Ты же во всем слушайся Лориана и двигайся как можно быстрее.

Тайбрис в изумлении разинул рот.

– Мы готовы, – крикнул Гэлон.

– Прис. Ты уверена?

– Да. Все будет хорошо. – Если бы только я сама в это верила.

У меня вдруг задрожали руки, во рту пересохло, а по телу прошел ледяной озноб. Что ж, время пришло. Теперь все зависело от того, насколько крепко я смогу держаться за свою магию.

– Я привязал лошадь неподалеку от тропы, – сообщил Тайбрис и сжал мне плечо.

Лориан уже сидел в седле и, как только я подошла ближе, протянул мне руку и помог забраться на лошадь. Я вдруг напряглась, осознав, что даже не задумалась о поездке с братом. Привыкнув к укрывающему меня крупному телу Лориана, к странному спокойствию, что находила в его объятиях, я неосознанно потянулась к нему, чтобы унять тревоги.

– Рад, что ты нашла своего брата, – проговорил он, когда мы друг за другом выехали с поляны и направились к дороге. – Вы сможете вместе начать новую жизнь.

– М-м-м, – неопределенно протянула я, не умея лгать с той же легкостью, как Лориан.

– Приска. – Он взял поводья в одну руку, а другой приподнял мой подбородок. – Как бы там ни было, обязательно сядь на корабль. И поскорее.

– Конечно, – согласилась я, глядя ему в глаза.

Лориан пару мгновений изучал мое лицо, потом коротко кивнул и, отпустив меня, пришпорил лошадь.

Само собой, я скоро сяду на корабль. Но сперва освобожу Асинию.

Тайбрис уже ждал на дороге. Завидев нас, он кивнул мне, но от меня не укрылось его хмурое выражение лица.

– Как именно вы надеетесь все провернуть? – поинтересовался он.

– Скоро увидишь, – отмахнулся Лориан и сжал бедрами бока лошади, заставляя ее перейти в галоп.

Миновав очередной изгиб тропы, мы увидели в отдалении городские ворота. У меня скрутило живот, во рту появился металлический привкус, а сердце как безумное заколотилось в груди.

– Обуздай свой страх, – напомнил мне Лориан. – Пора действовать.

Я потянулась к своей магии и ухватилась за нее изо всех сил.

Внезапно возле ворот прекратилось всякое движение. Вокруг воцарилась зловещая тишина.

Лишь Тайбрис бормотал проклятия, широко раскрытыми глазами глядя на меня через плечо.

– Вперед! – взревел Лориан.

Мы помчались мимо людской очереди, растянувшейся на сотни футов. Миновали заросли деревьев справа, где нищие протягивали к прохожим жестяные банки, а предприимчивые торговцы продавали фрукты и воду. Оставили позади стражников, окруживших неопрятного светловолосого мужчину и уже готовых схватиться за оружие.

Магия рвалась из моей хватки, но я, не поддаваясь панике, держала крепко.

Лориан пришпорил лошадь, а я вспомнила сказанные им слова:

«В твоих силах убедить магию слушаться, заставить ее делать то, что тебе нужно. Твоя проблема не в недостатке силы, а в отсутствии контроля над ней. Ты в ужасе от собственной магии и отчасти просто не веришь, что способна на то, о чем я говорю».

Я немного ослабила хватку, а после потянулась глубже, чтобы захватить побольше.

«Ты моя», – мысленно заявила я.

Ощущения пьянили меня. Подумать только, все эти люди, птицы на деревьях и лошади замерли по моему желанию.

Хотя… застыли не все.

Окруженный стражниками блондин повернул голову. Я вздрогнула и чуть не выпустила нить магии.

Никогда прежде я не сталкивалась с подобным. Да, порой Лориану удавалось избавиться от действия моей силы раньше, чем прочим, но тем не менее магия действовала и на него.

Мужчина не сводил глаз с нашего отряда. Запоминал приметы, чтобы дать точное описание стражникам? Сердце билось так сильно, что почти выскакивало из груди.

– Кто этот человек? – спросила я.

Лориан не ответил – похоже, не услышал меня из-за стука копыт по камням.

– Держи! – велел он.

Я бросила взгляд через плечо. Мужчина мне подмигнул.

Миг спустя мы въехали в город. Завернули за угол, и время возобновило свой бег.

– Кто это был? – выдохнула я.

На этот раз из носа не пошла кровь. И зрение не пропало. Делаю успехи.

– О ком ты? – Лориан заставил лошадь двигаться медленнее.

– О человеке у ворот. Время остановилось для всех, кроме него. Он мне подмигнул.

Райтос, должно быть, услышал мои слова.

– Похоже, у тебя в столице есть родственники, – с улыбкой проговорил он.

– Что ты имеешь в виду?

– Магия времени передается по крови.

Сердце бешено заколотилось о грудную клетку. Мама говорила, что у меня здесь семья. Неужели этот мужчина в самом деле мой родственник?

Тайбрис бросил на меня взгляд, давая понять, что мы все обсудим позже, и повернулся к наемникам.

– Пора прощаться, – заметил он.

У меня в груди что-то сжалось.

– Мы проводим вас до доков, – хрипло возразил Гэлон.

– Не стоит. – Тайбрис покачал головой. – Сперва нам нужно продать мою лошадь и купить припасы. Благодарю за все, что вы сделали для Приски.

Да, брат вел себя в типичной манере. Держался неизменно вежливо, хотя с первого момента встречи, судя по всему, мечтал прирезать Лориана. Я с нежностью улыбнулась Тайбрису. Я ведь думала, что больше его не увижу. А теперь он поможет мне спасти Асинию, и мы начнем новую жизнь на новой земле.

«А как насчет других, подобных тебе? Оставишь их здесь умирать?»

Я прогнала эту мысль, вспомнив о реальности, в которой жила. Ведь я простая деревенская девчонка, за голову которой назначили награду. И могу останавливать время всего на несколько мгновений.

Мы все спешились, и я подошла к Мэрту. Конечно, не стоило нам здесь задерживаться, но мне необходимо было попрощаться.

– Удачи, – пожелала я ему.

Он заключил меня в объятия, положив одну ладонь чуть ниже спины. Я буду скучать по этому распутнику.

– Тебе тоже. – Впервые с момента нашей встречи Мэрт выглядел серьезным.

Он отстранился и кивнул мне. Его место занял Кавис.

– Куда бы ты ни пошла, я знаю, что тебя ждет хорошая жизнь, – проговорил этот тихоня.

– Спасибо. Надеюсь, ты скоро увидишь своих жену и дочь.

– Я тоже. – Он чуть заметно улыбнулся.

Пришла очередь Райтоса.

– Иди сюда. – Он обнял меня.

Глаза защипало от слез, с губ сорвался всхлип.

– Ну-ну, не стоит так, милая. Мой народ верит, что есть люди, которым предназначено судьбой быть с нами рядом. Мы еще увидимся.

– Об-бещаешь?

– Обещаю.

Гэлон прочистил горло. Я вытерла глаза тыльной стороной ладони и рассмеялась, глядя в его полное муки лицо. Порой даже люди со сломанными конечностями выглядели более спокойно.

Удивительно, но, увидев, как выбили Гэлона из колеи мои слезы, я немного успокоилась и неуверенно улыбнулась ему. Он протянул руку и взъерошил мне волосы.

Я вновь смахнула слезы с лица.

– Тебе вернуть плащ?

Мы дружно взглянули на испачканный грязью пресловутый предмет гардероба. Он оказался слишком длинным для меня, и подол, который все это время волочился по земле, был теперь весь в дырах.

– Оставь себе. – Гэлон скривил губы.

– Спасибо.

Слезы хлынули по новой. На его лице вновь отразилось страдание.

– Всегда пожалуйста.

Он отступил назад и лихорадочно махнул Лориану, приглашая занять его место.

Все это было странно. Я ведь почти не сомневалась, что не могу доверять этому отряду наемников. И тем не менее они сберегли мне жизнь, научили пользоваться магией и более умело защищать себя, а еще – в свойственной им манере – поддерживали мой моральный дух.

Несмотря на их негласное стремление хранить секреты, я буду по ним скучать.

Даже по Лориану.

Он подошел ко мне вместо Гэлона и пристально уставился на меня, как будто запоминал черты лица.

– В другой жизни, – проговорил Лориан, глаза его потемнели.

Слова прозвучали как обещание.

Я судорожно вздохнула, в полной мере ощутив смысл его слов. Возможно, в другой жизни мы стали бы другими людьми и смогли бы быть вместе.

– В другой жизни. – Я выдавила улыбку.

Он перевел взгляд на мои губы.

А после запустил руку мне в волосы, подался вперед и поцеловал.

13

Приска

Теплые, твердые губы Лориана нежно ласкали мои, как будто нам принадлежало все время мира. Словно бы этот поцелуй мог длиться вечно. Я приоткрыла рот, и его язык скользнул между моих губ, затеяв танец с моим языком.

Я прижалась к его твердому, крупному телу и ощутила тепло внизу живота. У меня ослабли ноги.

Этот поцелуй совсем не походил на те, что дарили мне деревенские парни. Лориан целовал умело, основательно, удерживая на месте одной твердой рукой, тогда как другой скользнул на поясницу и прижал меня к себе еще ближе. Я задрожала от желания.

До слуха донесся голос Тайбриса, выкрикивающего всевозможные угрозы. И это мой обычно спокойный брат! Райтос и Мэрт удерживали его на месте.

Лориан отстранился и заправил мне за ухо прядь волос.

– Прощай, Приска.

– Прощай, Лориан.

Тайбрис схватил меня за руку и почти оттащил прочь от наемника. Наверное, к лучшему, поскольку я все еще не могла прийти в себя.

– Ты спятила? – прошипел он, другой рукой потянув за собой лошадь. – Наемник? Серьезно?

– Это он меня поцеловал, – прорычала я в ответ.

Слабый довод. Ведь в тот миг, как губы Лориана встретились с моими в поцелуе, я самозабвенно приняла в нем участие.

У Тайбриса дрогнули губы, будто в улыбке, но он безжалостно сжал их.

– Отлично. А теперь, может, накинешь капюшон и попробуешь идти прямо?

У меня вспыхнули щеки. Да, я двигалась нетвердой походкой, как будто выпила лишнего. И это после единственного поцелуя. Хорошо, что Лориан сейчас меня не видел. Я не желала лишний раз льстить его самолюбию.

О чем он вообще думал?

Хотя понятно. Он нашел еще один способ сбить меня с толку и хотел заставить о нем вспоминать.

Что ж, я не доставлю ему такого удовольствия. Та часть моей жизни закончилась. Теперь мы в столице. Нужно заняться спасением Асинии и до полнолуния успеть сесть на корабль. Но, боги, я буду скучать по наемникам.

– Где ты взял лошадь? – поинтересовалась я.

– Украл, – нарочито небрежно отозвался Тайбрис.

Я вздохнула. Мой брат, добрейшей души человек, из-за меня превратился в разыскиваемого преступника. Стал вором. Ах да, и мятежником.

Я кивнула и вдруг заметила кое-что необычное. Рядом со мной замер Тайбрис.

По улице ехала бело-золотая карета. Но не роскошь экипажа привлекла мое внимание. Дыхание перехватило по иной причине. Карету везла не лошадь. Она словно двигалась сама по себе.

– Что это за волшебство? – выдохнула я.

– Украденная магия. – Слова брата сочились горечью.

– Шевелись! – прокричал кто-то, и Тайбрис поспешно утянул лошадь на обочину дороги.

Мимо нас промчался еще один экипаж, на этот раз запряженный лошадью. Возможно, безлошадными каретами пользовались только самые влиятельные горожане.

Лориан не предупреждал меня об этом. Судя по тому, как он говорил о короле, было ясно, что наемник его ненавидел. И все же он не рассказал, что жители столицы использовали так много магии, что любому становилось ясно: им вернули гораздо больше силы, чем любому из обитателей северных деревень.

Он хотел, чтобы я увидела все своими глазами, прекрасно понимая, насколько потрясет и разозлит меня это открытие. И не стал ничего говорить заранее, чтобы ко времени приезда в столицу мои чувства не успели остыть.

– Где Вайсер? – поинтересовалась я, не сводя взгляда с женщины, которая шла по улице и с помощью магии заставляла сумку плыть рядом по воздуху.

– Он прислал мне адрес. – Тайбрис вытащил из кармана письмо, и я узнала наш код.

– Ты знал об этом? – Я кивнула в сторону небрежно использующей магию женщины.

Тайбрис пожал плечами.

– Вайсер кое-что рассказывал. Но предупредил, что худшее нужно увидеть своими глазами, чтобы по-настоящему в это поверить.

После въезда в город мы свернули налево и теперь оказались на юго-западной окраине столицы. Тайбрис вытащил грубо нарисованную карту, вероятно, тоже полученную от Вайсера, и начал хмуро ее изучать.

– Нам нужна конюшня для лошади, – пробормотал он. – В нескольких улицах к северу отсюда должна быть одна.

Я кивнула, и мы, закрыв головы капюшонами, отправились в путь. Меня даже не волновало, что это могло выглядеть подозрительно, поскольку здешние люди…

Торговцы носили одежду вроде нашей – туники, штаны и плащи. Среди них на улицах мелькали дворяне, мужчины в сшитых на заказ куртках и женщины в платьях такого фасона, что, случись им драться, подобные наряды могли бы стать помехой и даже стоить им жизни.

Хотя зачем им драться? Горожане здесь, похоже, жили сказочной жизнью, посещая книжные лавки, чайные заведения, таверны и швейные мастерские. На одно безумное мгновение мне захотелось сровнять этот город с землей, хотя бы просто для того, чтобы посмотреть, как эти равнодушные состоятельные люди будут спасаться бегством.

– Приска, – прошипел Тайбрис.

Я вздрогнула и очнулась. Как оказалось, я неосознанно сбросила с головы капюшон и сердито взирала на людей, занимающихся своими делами.

Да уж, не самый лучший способ сохранить нам жизнь.

– Прости.

– Я чувствую то же самое, но…

– Нужно вести себя умнее. Знаю.

Тайбрис отыскал конюшню и попросил мальчонку, который принял у него лошадь, поспрашивать, не нужна ли кому-нибудь кобыла. На его лице отчетливо мелькнуло сожаление, и у меня сжалось в груди. Похоже, Тайбрис все же привязался к краденому животному.

Мы с братом двинулись на север, и через несколько минут лавки с одеждой уступили место тавернам. Камни мостовой под нашими ногами явно знавали лучшие времена. Нам то и дело приходилось уворачиваться от карманников и проституток всех мастей и обходить лужи мочи.

Невероятно, насколько отличались более богатые районы столицы от здешних трущоб.

Ко мне, пошатываясь, шагнул пьяница и запустил руки под плащ в попытке нащупать кошелек. От ощущения чужих рук на теле к горлу подступила желчь. Я ударила выпивоху локтем в лицо, скользнула в сторону и аккуратно подставила ему подножку. Он споткнулся, влетел лицом в стену и со стоном рухнул на мостовую.

Я тут же ощутила себя виноватой. Ведь он всего лишь пьяница, а не охотник из леса, не бородач с постоялого двора. Просто безобидный пропойца.

– Я вижу, ты продолжила занятия, – заметил Тайбрис, не сводя с меня взгляда.

– Наемники умеют грязно драться. – Я заставила себя двинуться дальше. – Они научили меня парочке приемов.

Брат хмуро кивнул.

– Я кое-что хотел тебе сказать.

Что ж, вряд ли от его слов мне станет хуже.

Тайбрис обошел лужу, сглотнул и, глубоко вздохнув, расправил плечи.

– Устроить проверку Асинии предложил… Фриник.

Я закрыла глаза. Мысли о Фринике принесли с собой воспоминания о том, как я вылезала из окна и ускользала в лес, о приглушенном смехе, тихих признаниях и грубых поцелуях. Он стал моим первым мужчиной. Уже тогда мы знали, что наши отношения не продлятся вечно, но несколько месяцев, пока родители Фриника не устроили его брак с дочерью друзей, мы были друг у друга.

Теперь же, если я когда-нибудь увижу его снова, то перережу ему горло.

О да, со дня побега из своей деревни я очень изменилась.

– Прис?

– Все хорошо.

Соседи ополчились друг на друга. Обычное дело. В нашей среде не было места верности, но лишь потому, что ее искоренил король и вместо этого заставил всех жить в вечном страхе.

Тайбрис бросил на меня недоверчивый взгляд, однако не стал дальше развивать тему.

– Уже пришли.

Брат протянул руку и постучал в деревянную дверь перед нами. В ожидании ответа я затаила дыхание. Изменился ли Вайсер в столице? Может, это ловушка?

Дверь открыла женщина в фартуке, с вьющимися каштановыми волосами, уже тронутыми сединой. Меж ее бровями залегли глубокие морщины.

– Пароль, – требовательно проговорила она.

Тайбрис назвал несколько цифр.

Не сводя с нас пристального взгляда, женщина молча отступила в сторону и позволила войти.

После улицы глазам потребовалась пара мгновений, чтобы привыкнуть к тусклому освещению. Внутри было тепло, в воздухе плыл аромат корицы.

– Тайбрис.

Из темноты появился Вайсер в чистой серой куртке, подходящей к его глазам. За время, что мы не виделись, он отрастил темные волосы, и теперь собрал их в хвост, прикрывающий шею. Как ни странно, Вайсер был чисто выбрит, хотя до отъезда не часто уделял внимание этому занятию.

Тайбрис застыл, однако тут же расслабился, когда Вайсер, ухмыляясь, хлопнул его по спине. Я откинула капюшон плаща. При виде меня ухмылка Вайсера погасла, он бросил взгляд на Тайбриса.

– Ты не говорил, что приведешь с собой сестру.

Брат прочистил горло.

– После того, как Прис… Учитывая все, что случилось, при отправке писем я вел себя осторожнее, чем обычно. У меня имелось достаточно доверенных лиц, чтобы помочь с ее поисками, но я понимал, что нам необходимо приехать сюда.

Вайсер кивнул. Теперь он выглядел уже не таким напряженным, в глазах заплясали веселые искорки.

– Ты всегда ходила за нами по пятам, как потерявшийся щенок.

– Потерявшийся щенок отрастил себе зубы, – сообщила я.

– Так и есть, – вздохнул Тайбрис. – Мы можем где-нибудь присесть и поговорить?

Женщина, которая открывала нам дверь, уже успела выйти из комнаты, но, услышав вопрос, снова выглянула в коридор.

– Пойдемте обедать, – предложила она.

С утра я так нервничала, что кусок в горло не лез, и теперь при мысли о еде желудок одобрительно заурчал. Здесь я чувствовала себя в безопасности. Ну, насколько вообще возможно, находясь в столице.

– Вечно ты подслушиваешь, – покачал головой Вайсер, но, судя по мягкости на его лице, было ясно, что он не собирался ее упрекать. – Марджи готовит лучшую курицу в городе.

Она только отмахнулась от его слов, хотя ее щеки заметно порозовели.

– Вымойте руки прежде, чем садиться за стол, – заявила она. – Это всех касается.

Ее манера распоряжаться напомнила мне о маме. И о матери Асинии. В груди мучительно заныло.

Вслед за Вайсером мы прошли в небольшую уборную.

– Не думал, что у вас свободный доступ к воде, – заметил Тайбрис, пока я умывалась.

– Мы не просто так обосновались в трущобах. Некогда здесь был сиротский приют, и никто не обращает внимания на людей, приходящих и уходящих в любое время дня и ночи, – пояснил Вайсер. – Но здесь нас живет довольно много, и каждый вносит свой вклад, поэтому мы наслаждаемся некоторыми удобствами.

Тайбрис вымыл руки, и Вайсер проводил нас в просторную кухню. Марджи уже поставила на стол три тарелки с курицей вместе с ломтями свежего хлеба.

– Спасибо, – проговорила я. – А ты сама не голодна?

Она взглянула на меня, и ее лицо немного смягчилось.

– Я уже поела. Приятного аппетита.

– Посиди с нами, Марджи, – предложил Вайсер.

Она принесла три кружки с водой. Вайсер взял их у нее из рук.

– В присутствии Марджи можно говорить свободно, – мягко заметил он.

После ухода из деревни я стала более чем подозрительной, почти до паранойи, но отчего-то Марджи сразу внушила мне доверие. Вероятно, именно поэтому ей не стоило доверять.

– Из-за лжи короля я потеряла свою дочь, – тихо призналась Марджи, нарушая мои мысли. – Ее вырвали из моих рук и отвезли в замок, а в прошлом году в День богов отправили на костер. – Марджи распахнула ворот платья, обнажив узловатый шрам, который спускался от горла к самой груди. – Меня тоже пытались убить. Но я выжила.

Я уставилась на шрам. Может, именно так убили маму? Тайбрис отказывался мне что-либо рассказывать, и я перестала задавать вопросы на эту тему.

– Мне жаль, – выдохнула я, без слов понимая то, о чем не стала говорить Марджи. Она примкнула к мятежникам только во имя дочери. – Мне сообщили, что король Сабиум лгал все это время, – продолжила я. – Наша магия вообще не достается богам.

– Нет, – вздохнула Марджи.

– Но как ему это сошло с рук? А его отцу? И отцу его отца?

– Этот же вопрос я задала нарминое вскоре после того, как у меня забрали дочь. Вайсеру понадобился не один месяц, чтобы ее отыскать. – Она бросила на мятежника нежный взгляд. Он в ответ сжал ей руку.

Лориан тоже упоминал о нарминоях.

– А я смогу с ней поговорить?

Вайсер пожал плечами.

– Если в тот день она будет в здравом уме.

Похоже, что нарминои в конечном счете поддаются тому же безумию, что и провидцы.

Тайбрис нахмурился. Наверное, задумался о маме – гадал, неужели рано или поздно люди и о ней стали бы так отзываться.

Вайсер, казалось, осознал, что только что ляпнул. Он бросил на нас извиняющийся взгляд и жестом попросил Марджи продолжить рассказ.

Она сделала глоток воды.

– По словам нарминои, все началось со спора среди богов. Они предвидели, что наступит время, когда существующие между королевствами связи распадутся и жители вступят в борьбу друг с другом. Типичное поведение для разумных существ. У каждого из богов была своя теория о том, какое королевство выживет в результате такой войны. На эту тему боги спорили не один век и в конце концов договорились устроить испытание.

Тайбрис, глядя на меня, поморщился. Я кивнула в ответ. Да уж, кто мы такие, как не развлечение для богов?

Марджи чуть заметно улыбнулась нам.

– Фарик, бог знаний, подарил артефакт людям. Тронин, бог силы, даровал три артефакта фейри. А Бретис, бог защиты, поневоле заинтересовался королевством смесков на западе. Эти люди процветали даже после отделения от фейри, и Бретис принес им в дар нечто настолько сильное, что Тронина и Фарика тут же обуяла зависть.

– Что боги подарили каждому королевству? – поинтересовалась я.

– Нарминоя мне не сказала. – Она кивнула на мою тарелку: – Ешь.

Я сунула кусочек в рот. Приготовленная Марджи курица оказалась мягкой и сочной, но я едва ощутила ее вкус.

– Что было дальше?

– Людские правители вместо того, чтобы присматривать за собственными землями и следить за здоровьем и благополучием своих подданных, начали использовать магию для других целей. Они принялись наблюдать за соседями. И это породило зависть. Люди стали задаваться вопросами, почему фейри дано гораздо больше магии, чем им самим, и отчего смески обладали большей силой и долголетием. В конце концов один из людских королей по имени Регнер стал одержим этими вопросами. Не обращая внимания на слабости фейри, вроде низкой рождаемости и пристрастия к древней закоренелой вражде, король Регнер видел только их великую силу и долгую жизнь. И завистливый правитель решил сам взять то, чем его обделили, тем самым обеспечив процветание своего королевства.

Тайбрис тихо присвистнул. Похоже, он тоже впервые слышал эту историю. Марджи со вздохом повернулась ко мне.

– В это время скончался сын Регнера Кротопос. Умер от раны, которую не смог вылечить ни один целитель его королевства. Все фейри, приезжавшие в его земли с визитом, к тому времени вернулись домой, поскольку их провидцы предупредили, что у короля злое сердце. Смески же, опасаясь в равной степени и фейри, и людей, еще десятилетия назад закрыли свои границы. Так вот, принц умер, в то время как его жена ждала ребенка. И король Регнер вбил себе в голову, что если бы его сын был фейри или смеском, то остался бы жив.

Я с трудом могла представить, каково пришлось Регнеру: смотреть, как умирает его сын, и верить, что рана зажила бы, не будь он человеком.

Наверное, это похоже на пытку.

– После смерти сына король в буквальном смысле обезумел, – продолжила Марджи и кивнула, прочитав что-то на моем лице. – Однако Регнер действовал вполне здраво, велев своим людям вторгнуться в земли фейри и убить мирную группу нимф в лесу неподалеку от границы. Он трезво строил планы относительно того, как заставить короля фейри заплатить. И отлично понимал, что делал, когда обратил свой взор на смесков, поскольку у них было то, чего он хотел.

Все случившееся с сыном Регнера никак не оправдывало его действий в отношении смесков. Мне хотелось оплакать свой народ. И отомстить, не сдерживая ярость.

Тайбрис потянулся вперед и оторвал мою руку от края стола – во время рассказа Марджи я вцепилась в столешницу так, что побелели костяшки пальцев.

– Чего именно хотел Регнер от смесков?

Она вздохнула.

– Нарминоя не сказала. Лишь после нескольких разговоров с ней я смогла собрать эту историю воедино.

– Почему люди верят лжи Сабиума и его предков? Как это так долго сходило им с рук?

Марджи пожала плечами. На ее лице застыло мрачное выражение.

– Как можно контролировать население? Заставить их жить в бедности и невежестве. Веками вбивать им в голову одну и ту же ложь, завязанную на религии. И тогда люди поверят, даже если правда будет танцевать перед ними в обнаженном виде. Да и как иначе? Ведь если начать сомневаться, тогда окажется, что они всегда жили в ложном мире. А для большинства людей немыслимо даже допустить подобное.

Это я могла понять. Даже мне порой, пусть даже всего на пару мгновений, хотелось повернуть время вспять и никогда не знать, как Сабиум нас обманул.

Доев свою порцию, Вайсер откинулся на спинку стула.

– Вы ведь видели здешних людей, – проговорил он. – И заметили, сколько у них магии. Большинство деревенских жителей вроде нас всю свою жизнь проводят вдалеке от столицы, твердо веря, что боги вернули им лишь крошечную частичку магии. А тем, кто все же сюда приезжает, втолковывают, что боги не просто так отдали горожанам больше магии. Ведь здесь живут более достойные люди.

Язвительная горечь в тоне Вайсера намного превосходила мрачную обиду, поселившуюся во мне после прогулки по улицам столицы. Оно и понятно. Я провела здесь всего несколько часов. А каково приходилось людям вроде Вайсера? Я понятия не имела, какой магией он обладал, знала лишь, что его силу сочли полезной. Подобно сотням, а то и тысячам деревенских жителей его привезли сюда, чтобы приносить пользу короне. Насколько же мучительно им было постоянно видеть, как хорошо живут горожане? Здешние богатство и сила казались невообразимыми для тех, кто никогда не покидал родной деревни. Попытайся Вайсер рассказать им о безлошадных экипажах, большинство бы просто рассмеялись.

Я глубоко вздохнула.

– Если смески так сильны, как королю с такой легкостью удается нас убивать?

Вайсер смерил меня тяжелым взглядом.

– Для роста магии нужны три составляющие: использование, время и тренировки. Грубая сила – это одно, но смескам еще нужно научиться ею пользоваться.

От злости у меня задрожали руки. У нас не было возможности развить свою магию, поскольку обладание ею приравнивалось к смертному приговору. Прапрадед короля опустошил наше королевство. И теперь Сабиум продолжал убивать, чтобы скрыть его преступления.

– Я знаю, что у тебя осталась магия, – заметил Вайсер, глядя мне в глаза.

Похоже, он не изменился. Ему по-прежнему нравилось выводить людей из равновесия.

– Тайбрис сказал мне, что ты в курсе, – кивнула я.

– Однако, несмотря на все доверие, твой брат по-прежнему скрывает суть твоей магии. Признаюсь, меня гложет любопытство.

Я выдавила улыбку.

– Возможно, я расскажу. Но… хочу знать, сможешь ли ты мне помочь.

– Попасть на корабль?

– Нет. Точнее, да, но не сейчас. Асиния тоже смесок. И ее поймали.

Вайсер помрачнел, в его глазах отразилась неподдельная скорбь. Он знал Асинию еще дольше, чем я.

– Печальные новости. Если ее схватили королевские стражники, значит, бросили в темницу.

– Я вытащу ее, – заявила я, стараясь, чтобы голос, несмотря на охватившее меня отчаяние, звучал ровно.

И я рассчитывала, что Вайсер со своими связями сумеет мне помочь.

– Мы ее вытащим, – мягко поправил брат.

– И как ты намерена это сделать? – не скрывая сарказма, поинтересовался Вайсер.

– С помощью магии я могу останавливать время на несколько мгновений.

Марджи выронила кружку и потрясенно уставилась на меня. Потом вздрогнула и, казалось, пришла в себя.

– Простите. – Она покраснела и отошла, чтобы найти тряпку.

– Ты можешь останавливать время? – переспросил Вайсер, изучающе глядя на меня.

Пришло время притворяться и изображать уверенность в себе, которой на деле не было и в помине. Но если не удастся убедить Вайсера, что я полностью владею своей магией, он не станет участвовать в моих планах.

– Тебе нужна демонстрация?

– Конечно. – У него загорелись глаза.

Я потянулась к магии, и она сама прыгнула мне в руки. Время остановилось. Я удерживала его недолго – только чтобы успеть подняться на ноги и подойти на несколько шагов ближе к Вайсеру. Потом выпустила нить, и все вновь пришло в движение.

Вайсер, резко побледнев, вскочил со стула.

– Ты… я… мы…

– Немыслимый поступок, – ухмыльнулся Тайбрис, глядя на меня. – Тебе удалось лишить Вайсера дара речи.

– Что ж, – проговорил мятежник, придя в себя; на его щеки вернулся румянец. – Это кое-что меняет. Я знаю тех, кто поможет вам достать фальшивые документы для работы. В настоящее время в замке находятся двое наших людей. Они пытаются обновить разведданные и помочь составить карту замка, а заодно по мере возможности тайно вредят королю. Но никому из наших агентов никогда не удавалось проникнуть в подземелье. Вы будете первыми.

Впервые с тех пор, как я поклялась вызволить Асинию из темницы, внутри начала зарождаться надежда, а в теле появилась странная легкость.

– Насколько большой размах приняло… восстание? – спросила я.

Вайсер одарил меня холодным взглядом.

– Если ты всерьез намерена проникнуть в замок, то сама понимаешь, что я не стану отвечать на твой вопрос.

Поскольку, если нас схватят, то подвергнут пыткам. И чем меньше мы будем знать, тем лучше.

– Однако должен предупредить, что всех участников восстания, которые находились в замке, схватили во время случайной зачистки. Время от времени король велит одному из надзирателей проверять своих слуг, чтобы убедиться, что среди них не затесались смески. Последние двое мятежников отправились в замок добровольно и отказываются оттуда уходить, но больше мы не станем никого посылать. Это слишком опасно.

От его откровений сердце забилось чаще, но я кивнула, прекрасно понимая, чем мы рисковали. Интересно, удастся ли мне убедить Тайбриса не лезть в это дело?

Ответ я без труда прочитала на его лице, на котором застыло упрямое выражение. Брат хмуро посмотрел на меня, ожидая, осмелюсь ли я предложить ему остаться. Вздохнув, я отбросила эту идею. Что ж, по крайней мере, он не смесок.

Вернулась Марджи. На ее щеках все еще алел румянец, она упорно избегала моего взгляда. Неужели ее так испугала моя магия?

Я поспешно отбросила эту мысль. Моя сила, несомненно, была пугающей. И опасной. А еще невероятно полезной. Она позволит мне освободить Асинию, а после поможет нам сбежать.

– Потребуется пара дней, чтобы достать вам документы, – проговорил Вайсер. – За это время вам нужно кое-что успеть сделать. И еще запомнить необходимую информацию.

Я исподволь изучала Вайсера. Как бы ему ни нравилась Асиния, он согласился нам помочь вовсе не по доброте душевной.

– Чего ты хочешь взамен?

Вайсер улыбнулся.

– В подземельях сидит один из наших людей. Вы освободите его вместе с Асинией. Взамен мы окажем вам любую помощь.

– Почему этот узник ценнее прочих?

– Потому что он сумел собрать в этом городе множество повстанцев и добился того, чтобы отдельные группы начали работать сообща. Этот человек изучил слабые места наших врагов. Его ум – просто кладезь знаний, которые нам очень нужны.

Я не сводила взгляда с Вайсера. Он сильно изменился за то время, что мы не виделись, стал суровее. А если и смеялся, то часто внезапно обрывал смех, будто бы вспоминая, что сейчас не время для радости.

– Зачем ты влез в это дело? Ты ведь не смесок.

– Из-за жадности короля мы все потеряли любимых людей. – На лице Вайсера застыло ледяное выражение. Похоже, больше он не собирался ничего пояснять.

– Есть еще одна проблема, – предупредила я и, сунув руку в карман, вытащила кусок пергамента с нарисованным на нем моим лицом.

Вайсер внимательно его изучил.

– Здесь сказано, что у тебя светлые волосы. Это можно исправить. Я также знаю того, кто позаботится о твоих глазах, – проговорил он. – На горничных обычно никто не обращает внимания. К тому же никто не ждет столкнуться в замке с разыскиваемой преступницей. Просто не высовывайся и по мере необходимости пользуйся своей страшной силой. И все будет хорошо.

Его уверенный тон развеял худшие из моих тревог. Вполне понятно, отчего Вайсер избрал для себя подобную роль.

Марджи собрала тарелки со стола и ушла мыть посуду.

Вайсер поднялся на ноги.

– Покажу вам ваши комнаты.

Я кивнула. Мне очень хотелось побыть одной. Вслед за ним мы снова вышли в мрачную прихожую. Впрочем, другой она и не могла быть – ведь этому жилищу ничем не следовало выделяться среди прочих домов в трущобах.

Вместе с Вайсером мы поднялись по лестнице и оказались в длинном коридоре.

– Все эти комнаты жилые, – сообщил он.

Одна из дверей открылась, оттуда вышел высокий худощавый мужчина и кивнул нам в знак приветствия.

Я напряглась, все еще подсознательно опасаясь, что меня могут узнать, но Вайсер с Тайбрисом, похоже, ничуть не встревожились.

– Джеронт, – представил незнакомца Вайсер. – А это Приска и Тайбрис. Они поживут здесь несколько дней.

– Приятно познакомиться, – отозвался мужчина. Поймав мой взгляд, он поспешно отвел глаза, но я успела заметить мелькнувшую в них безнадежность.

Вайсер посмотрел на меня.

– Большинство здешних людей пережили ужасные утраты. Из тех, что способны сломить дух. И лишь работа с мятежниками дает им силы продолжать жить.

Это я вполне понимала.

Мы поднялись по другой лестнице и оказались в большой общей комнате. Несколько человек здесь читали, в углу тихо разговаривали две женщины. Однако мой взгляд привлекла группа перекусывающих мужчин.

Казалось, минуло много лет с тех пор, как мы ужинали в нашем доме с Тайбрисом и мамой. На миг я захотела снова вернуться в то время. И вместо того, чтобы постоянно тревожиться о собственной магии, начать больше ценить семью и друзей. Внимательно наблюдать за Асинией и искать признаки того, что подруга тоже обладает силой. И проводить больше времени с мамой.

На меня вдруг навалились сожаления, грозя погрести под собой.

– Приска?

– М-м-м?

– Сюда. – Вайсер кивнул в сторону худощавой темноволосой девушки с блестящими синими глазами. – Это Амери. Она отведет тебя к нарминое. Правда, не бесплатно.

Амери мне кивнула.

У меня еще остался кошелек охотника. Я даже не считала, сколько там монет, но надеялась, что их хватит.

Мне предстояло еще многому научиться, и, чтобы действовать как можно успешнее, необходимо было выяснить правду. Всю до крупицы, а не просто несколько обрывочных кусочков.

Лориан

Дорогой Л,

мужчина, которого я к тебе послал, лучший в своем деле. Когда заклинание сработает, постарайся кричать не слишком громко.

Мои источники сообщили, что женщина, с которой вы путешествовали, разожгла в тебе сильную страсть, подобной которой они не замечали уже многие годы. Я заинтригован. Что за женщина смогла отвлечь тебя от постоянных раздумий?

Должно быть, ее магия впечатляет, раз вы сумели проникнуть в столицу. Будь добр, напиши подробнее о ее даре.

Эмара шлет тебе привет и хочет знать побольше об этой женщине, которую ты отказываешься обсуждать.

Кстати, постарайся не погибнуть. Не желаю тратить время на твои похороны. Я и так слишком занят.

Твой старший, более мудрый брат,

К

– Лориан?

Я поднял голову от письма и обвел взглядом мужчин, столпившихся в тесной комнате. Те самые пресловутые «источники» моего брата, выражения лиц которых варьировались от виноватого у Мэрта, до воинственного у Райтоса и мрачного у Гэлона. Кавис отвернулся и смотрел в окно.

Не было смысла просить их не сообщать моему брату о Приске. Если бы я велел не рассказывать ему о подробностях путешествия или о плане, разработанном без его одобрения, все они унесли бы эти сведения в могилу. Однако сплетни о женщинах в моей жизни…

Я только покачал головой и принялся писать ответ.

Дорогой К,

нет, эта девушка не пробудила во мне какой-либо особенной страсти, но я заметил твой интерес. Передай своей жене, чтобы не вмешивалась в мою жизнь. Хотя я буду ждать того момента, когда она решится бросить тебя ради меня.

Нашего общего друга заметили в Тобирее. У меня есть кое-какие мысли на этот счет, но хотелось бы услышать твои соображения.

Твой младший, более сильный и бесконечно привлекательный брат,

Л

Из коридора донесся хриплый смех, когда мимо нашей двери прошла группа мужчин. Гостиница, в которой мы сейчас остановились, была более приличной, чем все те, где приходилось ночевать во время пути, но все равно слишком шумной. Мне не хватало спокойствия своей комнаты. И собственного пространства.

А дикая кошечка заявила бы, что мне не помешало бы немного поразмыслить.

От поцелуя ее тело растаяло в моих руках. Эта женщина ненавидела и хотела меня в равной степени. Сам этот факт невероятно возбуждал, и я не мог избавиться от мыслей, насколько страстной она окажется в постели.

– Лориан? – Райтос бросил на меня понимающий взгляд, который я старательно проигнорировал.

– Наш гость уже здесь?

– Он внизу. Я должен спросить… Ты уверен, что это сработает?

– Нет, – прорычал я. – Но это наш единственный шанс. Родные надеются, что мы проникнем в замок. Сейчас, впервые за много лет, нам выдалась отличная возможность.

Райтос кивнул и бросил взгляд на флаконы, которые нам удалось добыть за время пути – у каменных ведьм и у фейри на границе с Громалией. Они ждали своего часа, готовые в любой момент послужить нашему делу. Ничего ценнее на данный момент у нас не было.

– Думаете, Приска уже на корабле? – спросил Кавис.

Его редко волновало что-либо еще, кроме жены и ребенка, и я повернул голову в его сторону. Нахмурившись, он смотрел на улицу за окном.

– Ее брат наверняка на этом настоял, – проговорил Райтос.

Я только покачал головой. Реши эта кошечка остаться в городе, и никто не сумел бы затащить ее на корабль. Впрочем, она ведь не дура и не стала бы рисковать своей жизнью. Чувства самосохранения ей было не занимать.

Я тряхнул головой. Эта дикая кошка умудрялась отвлекать меня, даже находясь совсем в другом месте.

Поднявшись на ноги, я взглянул на Гэлона. Он кивнул и с задумчивым видом взял в руки флакон.

– Приведи его сюда, – попросил я, и Райтос вышел из комнаты.

Скоро мы окажемся в замке, готовые выполнить свою задачу. А после наконец вернемся домой.

Через несколько минут дверь открылась, и в комнату вошел фейри. Он сбросил с головы тяжелый капюшон плаща, обнажая заостренные уши. Ему было опасно находиться здесь, так близко к сердцу столицы, но он сам согласился на наш план.

Фейри склонил голову в знак приветствия.

– Ты уверен? – поинтересовался он.

– Да.

Больше он не стал ни о чем спрашивать и протянул руку за первым флаконом. Гэлон передал его, не отрывая взгляда от драгоценных капель внутри.

– Будет больно, – предупредил фейри.

– Понимаю.

– Пожалуйста, сядь на кровать.

Я бросил на него вопросительный взгляд. Фейри просто пожал плечами.

– Тебя перестанут держать ноги. Я много раз видел эту картину. А если ты рухнешь, как подрубленное дерево, все внизу об этом узнают.

Представляю, как рассмеялась бы Приска, услышь она эти слова.

Мысли о дикой кошечке ничуть не улучшили настроения. Я выбросил ее из головы и, кивнув фейри, опустился на кровать.

– Будь по-твоему.

Он открыл флакон, окунул большой палец в алую жидкость. И принялся рисовать руны на моем лице. Которые нещадно жгли.

Потом фейри начал читать заклинание.

Когда мучительная боль охватила все тело, я запрокинул голову. Магия начала действовать. Я закусил кулак, подавляя желание закричать. Казалось, меня сжигали заживо. Если бы я не знал этого фейри и не понимал, насколько близки наши цели, то без раздумий перерезал бы ему глотку.

При мысли об этом я чуть не рассмеялся. В глазах потемнело, и я вряд ли был способен просто удержаться на ногах, не говоря уж о чем-то более серьезном.

Во рту появился привкус меди. Гэлон разразился потоком проклятий. Я улыбнулся, несмотря на боль. В последнее время друг нечасто на что-либо реагировал.

Фейри потянулся за вторым флаконом и вновь начал читать какое-то заклинание. Если бы я сумел вдохнуть полной грудью, то, вероятно, заорал бы. От осознания этого настроение только ухудшилось.

Когда гость в конце концов закончил работу, я чувствовал себя слабым, как новорожденный младенец. Надо мной склонился хмурый Гэлон.

– Ему нужно отдохнуть, – проговорил фейри.

Я с трудом повернул голову. Гость переминался с ноги на ногу.

– Снимите для него комнату, – хриплым, слабым голосом велел я, и этот звук вызвал у меня раздражение.

– Благодарю, но мне пора. – Он склонил голову. – Пусть боги помогут тебе справиться с задачей.

Приска

Услышав тихий смех Тайбриса, я подняла голову и взглянула туда, где брат беседовал с другими повстанцами. Сама я устроилась в углу, разложив на коленях кусочки пергамента, которые сводили воедино мою новую и прежнюю жизнь. Вечером Вайсер обещал устроить нам с Тайбрисом испытание – проверить, что мы без колебаний сможем ответить на любой заданный вопрос.

Впрочем, сейчас у меня не было желания общаться. Уставившись в пространство, я перебирала в уме все, что узнала за последние два дня.

Я скучала по наемникам. Глупо, конечно. Наверняка они уже покончили с мерзким заданием, приведшим их в столицу, и теперь примутся за новое. Чего же еще ждать от людей, для которых ценность в жизни имеют только деньги.

Впрочем, тут я кривила душой. Члены отряда были преданы друг другу.

По правде говоря, я изучила их достаточно и почти не сомневалась, что наемники задумали нечто серьезное. И речь шла не просто о крупной сумме денег, способной сделать их богатыми сверх меры, поскольку, вопреки ожиданиям, они не проявляли ни волнения, ни предвкушения. Напротив, в основном излучали мрачную решимость.

С приходом Вайсера все голоса в комнате сразу стихли. Кивнув в знак приветствия, он подошел ко мне и жестом подозвал Тайбриса.

– Пойдемте со мной.

Вслед за ним мы прошли в кабинет рядом с общей комнатой. Он присел на краешек большого деревянного стола.

– Ваши документы готовы. Экипаж заберет вас завтра днем, – начал Вайсер. – Прис, тебя будут звать Сетелла. Твоя задача – составить как можно более подробную карту замка. Я помогу тебе осуществить твои планы, но хочу еще раз напомнить: нам ни разу не удалось никого вызволить.

– Мы знаем, – мрачно кивнул Тайбрис.

Мне совсем не понравился взгляд, которым Вайсер одарил моего брата – как будто бы уже готовился его оплакивать. Я сердито посмотрела на него. Мятежник вроде бы пришел в себя и вновь приступил к делу.

– Тайбрис, ты будешь работать в винном погребе. Нам пришлось немало потрудиться, чтобы выбить тебе там место. Но для нас это отличная возможность. Есть идеи насчет того, где находится вход в подземелье, но тебе нужно будет их проверить.

Я сглотнула. При мысли об опасности, которой станет подвергать себя брат, участился пульс.

– А как же стражники?

– График их дежурств за последние несколько лет совсем не изменился. В прошлом году один из наших людей водил дружбу с двумя стражниками, пока не вынужден был бежать, чтобы не попасть под внезапную проверку. По его словам, стражники редко спускаются в подземелье – только когда приносят узникам еду или приводят новых заключенных. У дверей подземелья всегда дежурят двое охранников. И до сегодняшнего дня, – Вайсер ухмыльнулся мне, – их более чем хватало. Стражники на посту всегда держат наготове боевые заклинания.

– Значит, мы просто должны найти способ провести заключенных мимо стражников, – проговорила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Взгляд Вайсера стал отстраненным.

– Согласно многочисленным донесениям, из замка ведет туннель, вход в который находится где-то в подземелье. Если мы сумеем его отыскать и он в приличном состоянии, то можно им воспользоваться.

Я изумленно открыла рот.

– Туннель? Зачем Сабиуму оставлять столь уязвимое место?

– Этот туннель построил один из его предков пару столетий назад, и с тех пор им не пользовались. Сабиум предпочитает вести испорченных на казнь по улицам города. Вероятно, этот туннель до сих пор существует лишь потому, что заключенные слабы и покорны. Даже в случае побега они вряд ли смогут добраться до конца туннеля прежде, чем их схватят стражники – разве что кто-то понесет их на руках. – На лице Вайсера промелькнуло отвращение. – Если вы сумеете пробраться в подземелье, то постарайтесь отыскать туннель и выяснить, где он заканчивается.

В груди зажглась крошечная искорка надежды. С этим мы справимся.

– Думаю, не нужно напоминать, чтобы вы следили за своими словами, – проговорил Вайсер.

– Само собой.

– Шифруйте все сообщения. И тут же сжигайте полученные. Убедитесь, что за вами не следят…

– Вайсер, – перебил его Тайбрис. – Мы все это знаем и ни за что не подвергнем риску ни тебя, ни остальных. Можешь не сомневаться.

Вайсер долго смотрел на брата и наконец кивнул.

– Амери ждет, чтобы отвести вас к нарминое. А завтра мы немного подправим вам внешность, еще раз проверим документы и отвезем вас в замок.

Я глубоко вздохнула.

– Спасибо, Вайсер.

– Поблагодаришь меня, когда выберешься оттуда. Живой.

Я кивнула и вышла из кабинета, оставив Тайбриса на пару минут с другом.

Амери ждала меня, прислонившись к стене.

– Я поговорила со своим человеком. Нужно идти сейчас.

Через минуту показался Тайбрис – похоже, не нашел общих тем для беседы со старым другом.

– Я пойду с тобой, – заявил он.

Вслед за Амери мы спустились по лестнице. Я провела с мятежниками всего день, но уже заметила, как эта тихая женщина незаметно входит и выходит из комнат. Казалось, она просто сливалась с обстановкой.

– Что у тебя за магия? – поинтересовалась я, открывая входную дверь.

Она бросила на меня взгляд.

– Угадай.

– Нечто связанное с тем, что ты никогда не оказываешься там, где тебя ожидают увидеть? – сухо спросил Тайбрис.

– Возможно, – ухмыльнулась Амери. – Наш человек ждет через несколько улиц отсюда. Но хочу заранее предупредить. У нарминоев есть склонность оставаться в прошлом. Порой они забывают, что живут в настоящем. Нарминои боролись с безумием еще до того, как король объявил на них охоту. Возможно, она не сможет ответить на ваши вопросы.

– Марджи меня предупреждала. Она сказала, что разговаривала с нарминоей несколько раз и по кусочкам собирала услышанное в единое целое.

Вполне возможно, что сегодня мы просто зря потратим время. И все же, если удастся раздобыть хоть крупицу полезной информации, визит оправдает себя.

Когда мы углубились в трущобы, дышать пришлось уже ртом. На каждом углу толпились нищие, но большинство горожан, проходивших мимо, выглядели слишком бедными, чтобы у них нашелся хотя бы лишний медяк. Дети бегали босиком по холодной земле, и от всех, кто встречался нам на пути, веяло безнадежностью.

Этот город был просто напичкан магией, и все же этим беднякам наверняка лучше жилось бы в деревнях.

Амери завернула в небольшую лавчонку, что торговала зельями, и при виде этикеток на бутылочках у меня внутри все перевернулось. В наших деревнях даже жители с самым сильным даром никогда не обладали таким количеством магии, чтобы хватило на создание зелий, а заезжие торговцы привозили с собой лишь ярко окрашенную воду и поддельные амулеты.

Однако здесь магии было в избытке, и в лавках продавали зелья для отращивания редеющих волос, поиска утерянных семейных реликвий и призыва удачи.

– Они настоящие? – хрипло спросила я.

– Конечно настоящие, – произнес чей-то звонкий голос.

Обернувшись, я увидела невысокую женщину, которая стояла, уперев руки в бока. Синяя отметина на ее виске ясно давала понять, что ей вернули некогда отданную магию. Впрочем, морщинки возле глаз тоже выдавали ее возраст.

– Не обращай внимания, – обратилась Амери к женщине и одарила меня раздраженным взглядом. – Мы пришли за Ланосом.

– Выходите через заднюю дверь. – Женщина вновь мрачно взглянула на меня и ушла в другое помещение.

Мы же вслед за Амери направились к синей двери, за которой находилась комната, заставленная деревянными ящиками. На одном из них сидел видавший виды мужчина в грязном дырявом плаще и стоптанных ботинках. Заметив нас, он вскочил на ноги, но тут же замер, когда я опустила руку на рукоять ножа.

– Я не причиню вреда, – осторожно проговорил он. – Просто ожидал увидеть одного человека.

Амери вздохнула.

– Это Приска и ее брат Тайбрис.

Ланос кивнул и, наклонившись, отодвинул ящик в сторону. Под ним в полу оказался потайной ход.

– Нам нужно пролезть туда, – сообщил Ланос. – Но придется ползти. Ход узкий.

От одного взгляда на тесное пространство внизу у меня сдавило грудь. И тут же стало казаться, будто стены стали смыкаться вокруг и я вот-вот начну задыхаться.

– Я приведу нарминою сюда, – пробормотал мне Тайбрис.

Взгляд Амери стал жестче, в глазах появилось осуждение.

– Если ты в самом деле хочешь работать в замке, то пора привыкать. Мятежники – те же крысы, которые ползают в туннелях под городом и в потайных ходах внутри замка. Чтобы остаться в живых, советую справиться с этим страхом. Кроме того, завтра с Вайсером вы тоже пойдете через туннели.

Я сглотнула, от унижения запылали щеки.

– Я справлюсь, – бросила я и направилась к открытой дыре в полу.

Тайбрис неуверенно посмотрел на меня.

– Постой, – проговорил брат и указал на Ланоса. – Пусть он идет первым. Потом ты. – Он кивнул Амери.

– Ладно. – Она с безмятежной улыбкой пожала плечами.

Через несколько мгновений Амери уже спустилась по лестнице, и ее ноги исчезли в проходе внизу.

В таких узких могилах хоронили людей.

Тайбрис сообщил, что пойдет следом за мной, чтобы «прикрывать спину». Возможно, просто хотел находиться рядом, чтобы успокоить меня, если вдруг на полпути я начну паниковать.

Я вдруг мысленно услышала голос Лориана:

«Всякий раз, когда я думаю, что ты вот-вот прекратишь вести себя как испуганная мышь и покажешь, на что способна на самом деле, ты снова меня разочаровываешь. Что ж, прелесть моя, сейчас нет времени для сомнений и неуверенности в себе».

Мне вовсе не понравилось, что равнодушный наемник проник в мои мысли, хотя в целом он был прав. Для сомнений и неуверенности в себе времени точно не было.

Сделав глубокий вдох, я постаралась выбросить из головы образ крошечной дыры внизу.

«Думай об Асинии», – велела я себе.

Это помогло. Если она способна выдержать тяготы заключения в королевской темнице, то уж я-то непременно пролезу в этот проход.

Спускаясь по лестнице, я мысленно отсчитывала секунды. От затылка вниз по позвоночнику пробежал холодок страха. Я посмотрела на Тайбриса, и он ободряюще мне улыбнулся.

Почему я не могу бояться чего-нибудь еще, кроме тесных пространств?

Добравшись до подножия лестницы, я сдвинулась в сторону, чтобы освободить место Тайбрису. Сердце пропустило удар, а после забилось в бешеном темпе, как будто я неслась со всех ног, спасая свою жизнь.

Опустившись на колени, я заглянула в туннель. Во мраке едва виднелись ноги Амери. Однако я их все-таки видела, а значит, туннель не такой уж длинный, как я себе представляла.

Позади меня на земляной пол спустился Тайбрис.

– Мы не обязаны туда лезть, – заметил он.

– Не надо со мной нянчиться.

Я ведь собралась вызволять Асинию из королевской темницы и, значит, больше не могла себе позволить роскошь поддаваться слабостям. Необходимо преодолеть свои страхи. И спокойнее относиться к подобным ситуациям.

Тайбрис больше ничего не сказал.

Я вздохнула.

– Похоже, в подобных ситуациях на меня лучше действуют нетерпеливые окрики и намеки на мою трусость, чем мягкие ободряющие слова.

– Ну, это не очень здорово, но если тебе так нужно…

Брат снова замолчал, потом прочистил горло, похоже, силясь отыскать подходящее оскорбление.

Я и не думала, что способна рассмеяться в такой момент, однако с губ непроизвольно сорвался смешок. Даже когда я попросила, брат не смог отыскать для меня презрительных слов.

– Они почти пропали из виду, – наконец выдал он, и я снова хмыкнула.

Что ж, придется пользоваться этим, раз Тайбрис не способен на большее.

Я поползла вперед, ощущая под руками и коленями неровный земляной пол. Лаз был таким узким, что я несколько раз задевала головой стены. Сердце билось как сумасшедшее. Интересно, если бы выход закрыли, как быстро застрявшего в туннеле человека настигла бы смерть?

– Ты молодец, Прис. Э-э… точнее… двигайся быстрее, слабачка.

Последнее слово брат произнес почти печально. Неловко протянув руку назад, я сжала его ладонь.

– Все хорошо. Тебе не обязательно грубить мне. Главное, что ты рядом.

К тому же я начинала подозревать, что в моем случае сработали бы только колкости некоего грубого, бесконечно язвительного наемника. И осознание этого меня тяготило.

– Я всегда буду с тобой, – проговорил Тайбрис.

Ведь у нас с ним больше никого не осталось. По моей милости. И порой меня снедало горе и чувство вины, сжимая грудь так, что я едва могла дышать.

– Мы здесь, – эхом разнесся по туннелю голос Амери.

Оказалось все же, что этот лаз длиннее, чем я думала. Я вздрогнула, и на краткий миг к горлу подступила желчь.

Нет! Я справлюсь! Этот путь – ничто по сравнению с муками, которые сейчас переживает Асиния. И я продолжала ползти вперед, пытаясь не обращать внимания на грязь, пачкающую руки и колени.

В конце концов туннель вывел нас в небольшую пещерку, вырытую прямо в толще земли. Мы все еще находились под поверхностью, но здесь хотя бы можно было стоять, пусть и согнувшись почти пополам. На шатком ящике возле стены сидела пожилая женщина. Из пещерки выходило несколько туннелей, в углу виднелась еще одна ведущая вверх лестница. Похоже, сейчас мы находились под другой лавкой или даже чьим-то домом. Что ж, если туннель рухнет, у нас останется хотя бы путь к отступлению.

Ланос прислонился к лестнице и кивнул в мою сторону. Повернувшись, я внимательно посмотрела на пожилую женщину. Слепую, с сухими, потрескавшимися губами, в грязной, порванной одежде. Меня захлестнула ярость. Почему она в таком состоянии?

Амери прочистила горло, и я перевела взгляд на нее. Она тут же напряглась, заметив выражение моего лица, и тихо обронила:

– Мы пытались.

Я присела на корточки перед женщиной.

– Меня зовут Приска, – мягко проговорила я.

– Здравствуй, Приска. – Голос женщины звучал ласково, почти по-детски. И улыбка, несмотря на испорченные зубы, оказалась нежной. – Меня зовут Айвен.

– Здравствуй, Айвен.

– Ты пришла, чтобы узнать о прошлом.

– Да. Если ты не против мне рассказать.

Она протянула руки и ощупала мое лицо. Я застыла.

– Ты красивая женщина, – печально улыбнулась она. – Но это не облегчит тебе жизнь.

Я улыбнулась в ответ и как можно мягче заметила:

– Я думала, ты видишь прошлое, а не будущее.

– Жизнь не благосклонна к женщинам, даже наделенным красотой. Чтобы это знать, не нужно быть провидицей.

– С этим не поспоришь, – согласилась Амери.

Я улыбнулась краешками губ. Мы обменялись взглядами, и я впервые ощутила, что она немного смягчилась по отношению ко мне.

– Расскажи мне о короле. И о смесках, – попросила я.

Но Айвен уже отвернулась и склонила голову набок, как будто слушала кого-то.

– Я же просила не разговаривать со мной, пока я общаюсь с другими, – произнесла она.

Амери вздохнула и жестом показала, что нужно подождать. Наконец Айвен снова повернулась ко мне.

– Король. Король, король, король, – захихикала она, и этот звук, казалось, прорезал воздух. – Сади-и-и-тесь. Устраивайтесь поудобнее.

Мы опустились на землю у ее ног. Запрокинув голову, Айвен заговорила, но теперь ее голос звучал иначе. Исчезли все детские нотки. Он стал глубже, как будто ее устами говорил кто-то другой. Я вздрогнула.

– Мать велела тебе идти к принцу. Но ты не послушалась ее. Когда ты сосредоточишься на своей задаче, Прис-с-с-с-ка-а-а-а-а?

Я открыла рот, чтобы ответить, но женщина вновь отвернулась, на этот раз бормоча что-то несвязное. Потом закрыла уши руками.

– Замолчи, – прокричала она.

Я бросила взгляд на брата. Он пристально смотрел в ответ. Тем, кто мог видеть прошлое и будущее, было суждено сойти с ума из-за собственного дара. Судя по всему, Айвен была на десять-двадцать зим старше мамы. Останься та в живых, ее тоже ждала бы такая судьба.

Может, именно поэтому она добровольно выбрала смерть возле той реки?

Айвен немного отклонилась назад и, дождавшись, пока все мы вновь обратим к ней взгляды – интересно, как она об этом узнала? – снова мягко улыбнулась.

– Задавай вопросы.

У меня их накопилось так много, что я не знала, с чего начать. Но решила сосредоточиться на Асинии.

– Что ты знаешь о замке? О королевской семье? Как лучше всего вызволить кого-либо из подземелья?

– Тс-с-с, – шикнула Айвен, заглушая голос, который слышала только она. – Это важно. – Она снова повернулась ко мне. – Чтобы понять элиту, тебе нужно стать такой же, как они. Королева долгое время была одинокой, испуганной и слабой.

Я поджала под себя ноги.

– Что ты имеешь в виду?

– Тс-с-с, – повторила она.

Но, кажется, ее невидимый собеседник не собирался умолкать. Повернув голову, Айвен испустила высокий, протяжный крик. Ее лицо раскраснелось. Тайбрис бросил на меня печальный взгляд.

Но я не желала просто так сдаваться. Если она видела прошлое, то, возможно, смогла бы рассказать о решениях, которые принимали члены королевской семьи, о системе безопасности, установленной в замке, и о ее возможных слабых местах.

– Когда мы уйдем из замка, какой путь избрать, чтобы вероятнее всего выжить? Куда можно пойти?

Айвен вздохнула, судя по всему, устало. Но все же мягко улыбнулась.

– Я не вижу будущее.

– Знаю. Но… с учетом того, что видишь… что ты можешь нам рассказать?

– Богам очень интересно, что ты будешь делать дальше.

В бездну богов. Я глубоко вздохнула.

– Спасибо, что уделила мне время.

– Подожди, – вмешался Тайбрис. – У меня тоже есть пара вопросов. Если можно.

Айвен повернулась и снова шикнула на своего невидимого собеседника, но на этот раз игриво рассмеялась и помахала рукой в пустоту. Когда она вновь обратила внимание на нас, Тайбрис прочистил горло.

– Люди, которые нас вырастили… взяли и меня тоже?

Айвен сочувственно нахмурилась.

– Нет, дитя. Ты родился у людей, которых называл мамой и папой.

На лице Тайбриса не дрогнул ни один мускул. Все эти игры в «Королевскую паутину» принесли свои плоды. И я точно не могла понять, что чувствовал сейчас мой брат.

– А Приска? Почему мама забрала ее у настоящих родителей?

Айвен нежно улыбнулась, как будто он наконец спросил нечто правильное. А потом повернулась ко мне.

– Есть вопросы, на которые я не могу пока ответить. Но ты все узнаешь, когда придет время. Могу сказать лишь одно… Тебе было всего три зимы. И если бы в ту ночь ты осталась в своей кровати, то умерла бы. Человек, которого ты называла папой, приложил все силы, чтобы забрать у тебя эти воспоминания, но в конце концов ты начнешь вспоминать.

От осознания предательства у меня внутри все сжалось. Мой папа, от которого я не ждала ничего плохого, всю жизнь использовал на мне свою магию.

– Где сейчас мои настоящие родители?

– Не знаю. Мне дано увидеть только то, что было. – Айвен протянула мне руку, и я сжала ее. Кожа женщины на ощупь казалась хрупкой, как бумага. – Но порой боги шепчут мне на ухо предостережения. – Она рассмеялась. – И я точно знаю, что ты думаешь об этих богах. – Я открыла рот, но она покачала головой. – Вскоре наступит день, когда тебе придется сделать выбор. Стать факелом во тьме для одной души… или воспылать, словно солнце, для них всех.

14

Приска

Стук в дверь резко вырвал меня из объятий сна.

– Поторопись, Прис, – донесся из коридора голос Вайсера.

Я застонала. Больше всего на свете мне хотелось повернуться на другой бок и снова уснуть, но я заставила себя вылезти из постели. Оделась и, плеснув в лицо водой, спустилась вниз, где меня уже ждали Тайбрис и Вайсер.

Солнце только что взошло, и брат выглядел таким же сонным, как и я. Хотя Вайсер, похоже, поднялся уже несколько часов назад.

– Куда мы пойдем? – поинтересовалась я.

– Скоро увидишь.

Я нахмурилась, но Вайсер, не обратив на меня внимания, развернулся и вышел на улицу, в прохладу раннего утра. Я сняла с крючка у двери плащ Гэлона и последовала за мятежником. Тайбрис с безмятежным видом шел рядом. Даже если его и утомили постоянные недомолвки Вайсера, он ничем этого не показывал.

Втроем мы зашагали по трущобам, направляясь в тот же магазин зелий, который посещали вчера.

На этот раз я уже знала, чего ждать от путешествия по туннелю, хотя это не сильно помогло. Но, не желая проявлять слабость в присутствии Вайсера, я опустила голову и после укромной пещерки, где вчера нас ждала Айвен, стала прикидывать примерное расстояние, которое мы проползали.

Добравшись до места, где пересекались сразу четыре туннеля, Вайсер повернул направо. И в конце концов, когда мне стало казаться, что прошло уже несколько лет, слуха коснулся низкий гул множества голосов.

Вайсер, похоже, ничуть не встревожился. Все так же медленно и методично двигаясь вперед, он пригнул голову и исчез за углом.

Я свернула следом за ним и оказалась в огромной пещере. Вайсер уже стоял на ногах и протягивал мне руку.

Я схватилась за нее и, поднявшись, отошла в сторону, чтобы освободить место Тайбрису. Шум здесь усилился, но все равно звучал приглушенно.

Я оглядела просторное помещение, невольно задаваясь вопросом, каким образом на нем держится крыша и почему она до сих пор не рухнула, погребя под собой сотни людей, которые бродили по огромному залу между лотками торговцев.

В земляные стены через каждые несколько футов были вделаны большие сине-зеленые кристаллы, освещающие лица торговцев и заливающие все вокруг бирюзовым сиянием.

Тайбрис догнал меня, и мы оба, словно завороженные, уставились на небольшие столики, заполненные оружием, свитками, книгами, амулетами, драгоценными камнями, зельями… От такого изобилия у меня закружилась голова. Из-за тусклого света, заливавшего пещеру, я не сразу обратила внимание, что в некоторых стенах были выдолблены ниши, завешанные большими полосами ткани, чтобы обеспечить уединение. Что бы ни происходило за этими занавесями, торговцы желали сохранить это в тайне.

Я посмотрела на Вайсера, который оглядывал рынок с довольным блеском в глазах.

– Объясни, – попросила я. – Пожалуйста.

Вайсер пожал одним плечом.

– Именно так большинству смесков удается дожить в этом городе до двадцати пяти зим. – Он подвел нас к ближайшему столику, на котором лежали разнообразные камни и амулеты. – Порой эти штучки способны помочь скрыть смесков даже от глаз надзирателей. Но, конечно, все зависит от вида магии, силы дара и его активной или пассивной формы.

Пожилой торговец с бородой в черно-белую крапинку кивнул Вайсеру и повернулся к подошедшей девушке, которой, судя по виду, было не больше шестнадцати зим.

Я ожидала, что Вайсер двинется дальше по проходу между лотками, однако он, кивнув, подвел меня к одной из ниш, занавешенной тускло-серой простыней.

– Амулеты подходят для небольших изменений, вроде цвета глаз. Потом я покажу, где найти нужное тебе ожерелье. Однако волосы проще покрасить.

Из ниши высунула голову женщина и с улыбкой взглянула на Вайсера. На вид ей можно было дать столько же лет, как и мне, но в глубине ее глаз таилось нечто, говорившее, что она гораздо старше. Светлая, кремово-белая кожа незнакомки наводила на мысли, что женщине постоянно приходилось прятаться от солнца, но, вопреки ожиданиям, я не заметила на ее лице даже намека на веснушки.

– Это Чава, – представил ее Вайсер.

– Сетелла, – назвалась я своим новым именем.

Вайсер одобрительно кивнул.

– Мы позже за тобой вернемся.

Они растворились в толпе, оставляя меня с Чавой. Женщина жестом указала мне присесть на один из перевернутых ящиков, стоявших в ее крошечной нише. Внутри находилось несколько больших лоханей с водой, одной из которых явно недавно пользовались. Однако Чава взмахнула над ней рукой, и вода снова стала чистой.

– Полезная магия.

– Точно.

Я села перед зеркалом, и Чава занялась моими волосами. На все мои попытки завязать разговор она отвечала односложно, и я в конце концов сдалась и погрузилась в собственные мысли.

Спустя какое-то время она велела мне вымыть голову, и когда вода смыла излишки красителя, я потрясенно уставилась на отражение в зеркале. Оттуда на меня смотрела незнакомка с темно-каштановыми волосами.

– Тебе идет и тот и другой цвет, – довольно хмыкнув, заметила Чава. – В отличие от большинства женщин.

– Спасибо.

Отодвинув занавеску, внутрь заглянул Тайбрис.

– Вау, – выдохнул он. – К этому нужно привыкнуть.

Вайсер бросил взгляд через плечо и кивнул.

– Отлично. Теперь займемся твоими глазами.

Он протянул руку и высыпал на ладонь Чавы несколько монет.

Я поднялась на ноги. Женщина кивнула мне на прощанье.

– Рада знакомству.

– Я тоже.

Вслед за Вайсером мы подошли к другому столику, находящемуся в дальней части большого зала. От осознания того, насколько глубоко мы забрались – и как мало нужно, чтобы пещера обрушилась на нас, – по коже побежали мурашки.

– С тобой все хорошо? – поинтересовался брат.

– Конечно.

Тайбрис одарил меня недоверчивым взглядом, но ничего не сказал. Вайсер тем временем о чем-то зашептался с прекрасной темнокожей торговкой.

Она взглянула на меня, и в уголках ее темных глаз появились морщинки.

– Понимаю, почему тебе нужна помощь. Прелестные глаза, но их необычный цвет притягивает слишком много взглядов. У меня есть амулет, который решит проблему, но его нужно заряжать. Так что тебе каждые несколько дней понадобится новый. Я поговорю об этом с Вайсером.

При мысли о том, что наличие моей маскировки будет зависеть от посторонней помощи, меня охватила нервная дрожь. Впрочем, выбора не оставалось, и я взяла предложенное ожерелье.

– Примерь его, – велела женщина.

Я надела амулет через голову, и торговка подняла зеркало. Теперь с темными волосами и карими глазами я совсем не подходила под описание девушки, содержащееся на пергаменте. Я в волнении рассматривала собственное отражение.

– Спасибо, это великолепно.

– Удачи, – пожелала торговка.

Я кивнула. Конечно, эта женщина понятия не имела, кто я, но, учитывая, что меня привел Вайсер, могла предположить, в какое дело я решила ввязаться.

Вслед за мятежником мы направились к туннелю, из которого попали в этот зал. Но по пути я заметила, что занавеска возле одной из ниш слева немного отошла в сторону, позволяя увидеть, что происходит внутри.

Я застыла, наблюдая, как мужчина приложил руку к виску женщины. Миг спустя у нее на коже уже красовалась синяя метка, обозначающая, что ей исполнилось двадцать пять зим. Я сдавленно пискнула. Мужчина резко повернулся в мою сторону и поднял бровь, пронзая холодным взглядом серых глаз.

Тайбрис схватил меня за руку и поспешно оттащил прочь.

– Есть люди, способные на такое? – прошипела я.

Не останавливаясь, Вайсер бросил на нас через плечо предупреждающий взгляд. Тайбрис продолжал неустанно тянуть меня за руку. В конце концов я поравнялась с ним и пошла рядом, но, не удержавшись, оглянулась на нишу, где работал сероглазый мужчина. Возле нее постепенно собиралась очередь. Что ж, если смескам посчастливилось родиться в столице, у них имелся хоть какой-то проблеск надежды.

– Люди Вайсера по мере возможности переправляют отсюда смесков, обычно в Громалию. Там еще существуют регионы, где смески могут вести нормальную жизнь. Но эта метка… для тех, кто может себе ее позволить, означает свободу.

– Для тех, кто может себе позволить, – повторила я. – Но ведь королевские стражники ведут учет. Что происходит, когда смески не появляются на церемонии Одарения?

Вайсер обернулся, и на миг мне показалось, что сейчас он велит нам заткнуться. Впрочем, окинув взглядом людей, покупавших в высшей степени незаконные товары и услуги, я с облегчением поняла, что до нашей компании здесь никому не было дела. Только время от времени кто-то хлопал Вайсера по спине, что-то шептал ему, склонившись ближе, или знакомил с членами семьи.

Дождавшись, пока мы его догоним, мятежник ответил на мой вопрос:

– Они убегают задолго до церемонии. Целые семьи просто исчезают посреди ночи, вместе со всеми близкими и друзьями. Порой они даже инсценируют собственную смерть. В этом им помогают смески, владеющие даром иллюзии.

– А тех, у кого нет нужных денег, рано или поздно ловят на использовании силы или хватают при попытке к бегству. А то и еще хуже.

Вайсер кивнул и отвернулся.

Я взглянула на брата. Лицо Тайбриса пряталось в тени, но, когда на него упал сине-зеленый свет кристалла, он показался мне старше своих двадцати семи зим.

– Очень немногие обладают способностями подделать метку жрицы. Большую часть этих умельцев обнаружил и убил король, – пробормотал он. – Это… был мой план. Я хотел привезти тебя в столицу и поставить метку. А потом мы бы нашли новое пристанище, всей семьей.

– А где бы мы взяли деньги?

– Я над этим работал. Кое-что откладывал. У Вайсера есть человек, который задолжал ему услугу. И… у меня было несколько идей.

Я легонько ткнула его локтем в бок.

– Я все еще злюсь, что ты не поделился со мной своими планами. Но я люблю тебя.

– Знаю, – вздохнул он. – Прости. Я тоже тебя люблю.

– Тайбрис?

Мы втроем застыли на месте. Первым расслабился Вайсер. Потом и Тайбрис растянул губы в широкой улыбке.

– Гудрам? – Тайбрис выпустил мою руку и, повернувшись, похлопал друга по спине.

– Один из его доверенных лиц, – со вздохом пояснил Вайсер. – Они встречались всего один раз, но работали вместе много лет. Похоже, это надолго.

На меня вдруг кто-то налетел и поспешно отступил, бормоча извинения. Вайсер кивком указал в сторону, предлагая вместе с ним отойти к стене пещеры.

– Думаешь, мы справимся? – поинтересовалась я.

– Я присоединился к мятежникам почти сразу после приезда в столицу, – проговорил Вайсер, не отрывая взгляда от рыночной площади. – И сейчас впервые многие из нас обрели надежду. Если нам удастся вызволить Асинию и Демоса… это подорвет репутацию короля и поддержит веру тех, кто сомневается в эффективности восстания. Мы ударим туда, где, по мнению короля, у него нет слабых мест.

– Этот Демос… Ты хорошо его знаешь?

Вайсер вздохнул.

– Он жесткий, но справедливый. И сделал для блага народа больше всех, кого я знаю. До ареста Демоса я работал под его началом. Мне просто повезло, что в ту ночь, когда стражники нагрянули в наш штаб, меня там не было.

Повезло? Могу ли я вообще доверять Вайсеру? Он провел в столице уже несколько лет. И как знать, вдруг он посылает меня на верную смерть?

– А кого потерял ты, Вайсер?

С едва заметной улыбкой мятежник повернулся ко мне.

– Понимаю. Тебе нужна уверенность, что я тебя не предам. Ты всегда просчитывала все наперед. И мозгов у тебя больше, чем обычно считают окружающие, – бросил он. Я вздрогнула, а Вайсер рассмеялся. – Это не оскорбление, – пояснил он таким тоном, что любой заподозрил бы обратное. – Когда я только переехал в столицу, – продолжил мятежник с тяжелым вздохом, – то решил, что наконец-то для меня начнется нормальная жизнь. Боги вернули мне больше силы, чем большинству, и моя магия могла пригодиться короне.

– А какой у тебя дар?

Вайсер отвел взгляд.

– Я не люблю об этом говорить. Я… не могу. Не сейчас.

– Понимаю. – Я и сама только недавно смогла говорить о собственной магии. А ведь меня не заставляли ежедневно использовать эту силу во благо короны.

– Я приехал сюда, горя желанием поступить в распоряжение короля, – вновь заговорил Вайсер, немного придя в себя. – Для тех, кому нашлось дело, здесь принято проводить специальную церемонию. Нам завязали глаза и отвезли куда-то за город, объяснив, что цель предстоящего ритуала – отблагодарить богов за нашу магию. Однако сразу после церемонии я заметил, что у меня стало больше силы, и она, казалось, возрастала с каждым днем.

– Потому что твоя магия была полезна королю.

– Да. Хотя в то время я верил, что боги просто благоволили ко мне больше, чем к прочим. Я наслаждался здешней жизнью. Посещал лучшие приемы, носил самую модную одежду, пил изысканные вина. И вот однажды на одном из таких приемов я познакомился с женщиной.

Теперь в его глазах ясно читалась скорбь.

– Ты не обязан ничего рассказывать, – поспешно проговорила я, сглатывая подступивший к горлу ком.

– Нет, все нормально. Мне… нужно больше о ней говорить. Поначалу я не мог даже произнести ее имя. Но все, что я делаю, – ради нее.

Меня пронзил страх.

– Она была смеском?

– Да. – Вайсер закрыл глаза. – Но я узнал об этом только несколько месяцев спустя. В наш дом ворвались стражники и в одно мгновение вырвали ее из моих объятий. Меня отвели на допрос к одному из правдоискателей и, когда поняли, что я не ведал о ее происхождении, отпустили. – Он вновь открыл глаза. Теперь в них сверкнула ярость. – Потому что моя магия по-прежнему была полезна. Но у меня отняли любовь всей моей жизни. К тому времени, как меня освободили, День богов уже миновал. Больше я ее никогда не видел.

С лица Вайсера схлынули краски, он выглядел опустошенным. Почти безжизненным.

Я судорожно вздохнула.

– Как ее звали?

– Розина. Она была дочерью Марджи.

Теперь понятно, почему они стали так близки. И отчего мятежник так безоговорочно ей доверял.

Я подалась вперед и сжала руку Вайсера.

– Я сделаю все, что смогу. Ради Розины.

Он стиснул мою ладонь.

– Ради Розины.

Приска

Несколько часов спустя мы прощались в прихожей штаба повстанцев. Вайсер протянул мне лист пергамента, и я уставилась на королевскую печать. Я, конечно, знала, что в замке у мятежника были свои люди, но этот документ выглядел… чересчур официально.

– Как?

– У нас есть носитель дублирующей магии.

Слухи о дублирующей магии долетали даже до нашей деревушки. Она была невероятно редкой, а значит, представляла ценность. Людей со способностью к дублированию почти всегда забирали в столицу, чтобы работать на короля. Ни для кого не являлось секретом, что некоторые носители дублирующей магии умели не просто копировать предметы, но и при необходимости вносить в них небольшие изменения. А значит, мои документы были вполне законны – по крайней мере, в глазах стражников.

Подобная магия могла принести огромную пользу. Оружие, еда, одежда… имелись ли у нее ограничения?

– Готовы? – поинтересовался Вайсер, вырывая меня из раздумий.

Прежде он держался спокойно, но сейчас при виде напряжения на его лице я тоже начала нервничать.

– Готовы. – Тайбрис хлопнул его по спине.

А у меня от волнения скрутило живот.

«Сейчас нет времени для сомнений и неуверенности в себе».

Лориан, наверное, умирал бы от смеха, если бы узнал, насколько сильно я полагалась на сказанные им когда-то слова.

«В другой жизни».

Сердце сжалось в груди, и я поспешно выбросила воспоминание о нашем прощании из головы.

Вайсер кивнул.

– Карета доставит вас ко входу для прислуги. На каждой остановке у вас будут проверять документы. Не поднимайте глаз и проявляйте смирение. – Последние слова Вайсер адресовал мне. – Что бы ни сказали вам стражники.

– Конечно, – со вздохом подтвердила я, готовая на что угодно ради Асинии. В конце концов, я уже поднаторела в кротости, всеми силами стараясь не привлекать к себе внимания на церемониях Одарения и Изъятия, проводимых в нашей деревне.

Вайсер открыл дверь, и я увидела приехавшую за нами карету. К счастью, запряженную лошадью. Возле экипажа, привалившись к стенке, нас ждал хмурый кучер.

Марджи вышла вслед за нами.

– Удачи, – пожелала она.

Я поймала ее взгляд и ощутила растущие внутри проблески надежды, которая тут же тяжестью легла мне на плечи. Но я не отвела глаз.

– Спасибо.

Вскоре мы уже сидели в карете, наблюдая, как за окнами дома трущоб уступают место небольшим коттеджам и зеленым паркам.

– Знаешь, теперь, с темными волосами, ты больше на меня похожа, – небрежно заметил Тайбрис.

– Ты… злишься на папу?

Он прекрасно понял, что я имела в виду. Если папа заглушал мои воспоминания…

Брат не ответил. Глубоко вздохнув, я продолжила, больше не в силах держать все в себе.

– Я моложе тебя почти на пять зим. Айвен сказала, что мама забрала меня у родителей в три зимы.

Я подняла голову и поймала ничего не выражающий взгляд Тайбриса.

– Значит, мне исполнилось уже восемь зим. Но я не помню, чтобы у меня внезапно появилась новая сестра. Такое чувство, словно ты всегда была рядом.

Во рту появился привкус горечи. Теперь оба родителя мертвы. Нельзя повернуть время вспять и спросить у отца, почему он согласился с доводами мамы забрать меня у настоящих родителей.

Она сказала, что таким образом спасла мне жизнь. Но почему скрывала эту тайну много лет? Отчего не дала знать моим родным, что со мной все в порядке?

Разве что в этом не было смысла, поскольку их убили.

При мысли об этом захотелось завыть.

– Наверное, папа постоянно использовал на мне свою силу. – В голосе Тайбриса звучала та же горечь, что скопилась сейчас у меня во рту.

Я его понимала. Насколько мы знали, отец всегда использовал магию только во благо. Как и большинству людей, ему досталось столько силы, чтобы оказывать только временную помощь. И он переезжал из деревни в деревню, смягчая воспоминания, омрачавшие людям жизнь. Матерям – о потере детей, мужьям – о смерти жен. Зачастую подобные воспоминания отягощались чувством вины и становились почти невыносимыми. И для тех, кто не мог жить с таким тяжким бременем, отец был последней надеждой.

Однако он всегда повторял мне, что очень тяжело менять чью-либо память, не получив на это разрешения. Если он много лет подчищал наши с Тайбрисом воспоминания, наверняка его заживо съедало чувство вины.

– Я не могу его за это простить, – хрипло проговорил Тайбрис. – И не знаю, сумею ли когда-нибудь.

У меня что-то сжалось внутри. Брат всегда славился среди друзей неспособностью таить обиды.

– Думаю, он просто пытался тебя защитить.

– Я больше не хочу об этом говорить, – хмуро пробормотал Тайбрис.

– Понимаю. Э-э… просто хочу сказать… Однажды я попытаюсь отыскать своих настоящих родителей. Сперва я думала, что это будет выглядеть как своего рода предательство. Но ведь у них забрали дочь, и они заслуживают знать, что с ней случилось. Если, конечно, они все еще живы. Однако я по-прежнему считаю тебя своим братом.

– Знаю. Обо мне не беспокойся.

Как он себе это представляет? Я ведь его сестра и всегда буду о нем тревожиться. Однако, глядя на хмурое лицо Тайбриса, я решила сменить тему.

– Ну… ты много знаешь о вине и эле?

Брат рассмеялся.

– Еще меньше, чем ты об уборке.

– Работа в пекарне Герики должна мне хоть как-то помочь, – проговорила я.

Хотелось надеяться, что с женщиной все в порядке и деревенские жители не наказали ее за то, что она взяла на работу одну из испорченных. Конечно, Герика уже вышла из возраста, когда требовались проверки, но…

Сколько неприятностей я ей доставила?

Карета свернула за угол, и в поле зрения показался замок. Хотя он больше походил на крепость, чьи темные, почти черные каменные стены, сложенные из идеальной формы прямоугольных блоков, были воздвигнуты для защиты от какого-то древнего врага. К небу тянулись несколько высоких башен, усеянных крошечными окнами, расположенными, казалось, в случайном порядке.

– Мне страшно, – проговорила я, коснувшись руки брата. Я мало кому смогла бы признаться в подобной слабости.

– Мне тоже. – Тайбрис посмотрел на меня и, что-то прочитав на моем лице, покачал головой. – Я боялся с тех пор, как вернулся домой и обнаружил, что тебя нет, услышал о твоем побеге и аресте Асинии, а после о маме… – Он стиснул челюсти. – Но всякий раз, когда я вспоминаю, как гадал, сумела ли ты выжить, страх уступает место ярости. Держись за нее, Приска. Вспомни все, что у нас отняли. Подумай об Асинии.

Во мне зажглась жажда мести. Тайбрис прав – ярость лучше страха. И Лориан, когда мы обсуждали мою магию, сказал то же самое.

Карета миновала замок и двинулась вдоль длинной вереницы безлошадных экипажей, по большей части белых с золотом – похоже, дворяне собрались на какой-то прием. Проехав еще немного прямо, мы свернули направо и медленно покатились к сторожке у самых ворот. Здесь дежурило несколько стражников. Усилием воли я взяла себя в руки и задышала медленнее, чтобы успокоить бешено бьющееся сердце.

– Стоять, – велел чей-то голос, и кучер остановил карету.

Я достала свои документы, а другую руку спрятала в складках платья, чтобы скрыть дрожь. Впрочем, мы ведь были крестьянами, которые приехали, чтобы начать работать в замке, и легкая нервозность была вполне уместна. Однако слепой ужас вызвал бы множество ненужных вопросов.

Один из стражников сунул голову в окно кареты и окинул нас с братом пристальным взглядом.

– Документы, – велел он.

Мы протянули бумаги. Изучив их, он кивнул и вернул обратно. Перед нами открыли ворота, и кучер повел карету к следующему посту охраны.

Несмотря на то, что первое испытание осталось позади, у меня внезапно ослабли ноги.

Второй стражник дольше изучал документы, вчитывался в каждое слово и сравнивал описания с нашими лицами. Как и следовало, я не поднимала взгляда.

– Откуда вы? – поинтересовался он.

От его жесткого взгляда по коже побежали мурашки.

– Из Мистрана, – без колебаний ответила я.

Он вновь продолжил молча изучать наши документы.

У меня по спине покатились капли пота. Я всеми силами старалась сохранять безучастное, немного скучающее выражение лица. В конце концов он кивнул и протянул нам документы.

Когда карета тронулась с места, я судорожно вздохнула.

– Думала, меня сейчас стошнит, – пробормотала я.

Тайбрис рассмеялся, и я заметила охватившее его облегчение.

– Мы справились, – заметил он. – Самое сложное позади.

Карета вновь остановилась, прямо перед входом для прислуги, и я покачала головой.

– Почему-то я в этом сомневаюсь.

Мы вышли из экипажа, держа в руках узелки с немногочисленными пожитками. В дверях нас встретила женщина с суровым лицом.

– Вы новенькие из Мистрана.

– Верно, – улыбнулся ей Тайбрис.

Взгляд ее слегка смягчился.

– Что ж, тогда пошевеливайтесь.

Мы оба ускорили шаг и, войдя вслед за ней в замок, оказались в узкой комнате, где ждали несколько мальчишек-посыльных. Один из них покосился на меня. Я в ответ одарила его убийственным взглядом.

Тайбрис ткнул меня локтем, и я поспешно опустила голову.

– Имена, – рявкнула женщина.

– Меня зовут Сетелла, а это Лукас, – ответила я.

– Я Нелия, здешняя экономка. Лукас, ступай в соседнюю комнату. Один из слуг, что работают в погребе, выдаст тебе форму и покажет, где ты будешь спать. Сетелла, пойдем со мной.

Тайбрис ободряюще улыбнулся мне и исчез за дверью. Я же зашагала вслед за Нелией, мысленно отмечая все повороты. Обычно с ориентированием у меня возникали проблемы, но к тому времени, когда придется покинуть замок, мне предстояло изучить в нем каждый дюйм.

Наш путь лежал через душную, пышущую жаром кухню, и я невольно мысленно поблагодарила Вайсера за то, что моя работа не имела ничего общего с готовкой. К тому времени, когда мы прошли мимо очага, в котором ревел огонь, и повара, распекающего горничную, я в своем плаще основательно вспотела.

За кухней лежал длинный коридор.

– Это проходы для прислуги. – Нелия кивнула на множество дверей, похоже, ведущих в другие коридоры. – Так мы можем передвигаться по замку, не беспокоя знатных господ.

Само собой. Ведь напомнить знати, что здесь есть люди, исполняющие все их прихоти, было бы верхом невоспитанности.

Нелия, кажется, ждала ответа, и я кивнула.

– Надеюсь, ты не очередная пустоголовая, медлительная дура, – проворчала она, шагая по коридору.

Я припустила за ней.

– Нет, вовсе нет, – торопливо запротестовала я. – Просто пытаюсь все как следует запомнить.

– Шевелись, – бросила она.

На следующем пересечении коридоров Нелия свернула налево и стала подниматься вверх по лестнице. Сверившись с листком в своей руке, она кивнула.

– Свободная кровать есть в третьей комнате справа.

Она открыла дверь и указала на самую дальнюю от камина кровать.

– Твоя. Оставь здесь вещи и пошли со мной.

Я насчитала в комнате еще одиннадцать кроватей.

Если мне предстоит ночевать с таким количеством женщин, то тайком пробираться по замку будет гораздо сложнее.

– Переодевайся и жди меня в коридоре. Я за тобой вернусь.

Я кивнула. Нелия в ответ закатила глаза и вышла из комнаты.

Через несколько минут я облачилась в темно-бордовое шерстяное платье, доходившее мне до щиколоток, украшенное спереди крошечными золотыми пуговицами. Здесь даже прислуге приходилось носить королевские цвета.

Не найдя места, куда сложить свои вещи, я сунула узел с одеждой под кровать и вышла в коридор к Нелии.

В голове вновь и вновь настойчиво крутился вопрос, где здесь темницы. Само собой, где-то внизу. Но у кого хранятся ключи? Где находится вход? Насколько хорошо он охраняется? Жива ли еще Асиния?

– Сюда, – указала Нелия, открывая еще одну дверь.

В большой комнате вдоль стен тянулись полки, сплошь заставленные чистящими средствами.

– Твоя обязанность – мыть полы, – сообщила экономка. – У нас есть женщина, которая раз в день очищает все полы с помощью магии, но по замку ходит так много народу, что во многих комнатах становится грязно уже к обеду.

У меня участился пульс, и я изо всех сил постаралась скрыть нетерпение. Нетрудно было понять, почему Вайсер пристроил меня именно на эту работу. Так я на законных основаниях смогу бывать в разных частях замка. И, задерживаясь в нужных помещениях, сумею выяснить все, что необходимо.

– Можешь приступать, – велела Нелия. – И пока я не удостоверюсь, что от тебя есть толк, будешь мыть коридоры для прислуги.

Экономка протянула мне ведро.

– Благодарю, – отозвалась я, и уже через несколько минут терла пол возле спален прислуги.

А сама мысленно прокручивала в голове каждый поворот коридора и каждую замеченную дверь.

– Привет, – раздался чей-то голос.

Обернувшись, я увидела женщину с безупречной кожей, в больших синих глазах которой застыло любопытство. На ней было такое же платье, как и на мне, в руках она держала стопку одеял.

– Я Аурия, – представилась она. – Я узнала, что у нас появился кто-то новенький, и решила, что тебе не помешает пара лишних одеял. Когда я только поступила на работу, мне выделили самую дальнюю от камина кровать, и по ночам бывало холодно. Я работаю в прачечной, – пояснила она.

– Я… Сетелла. Спасибо, ты очень добра.

– Да не за что, – улыбнулась она. – Откуда ты?

– Из Мистрана.

– У меня там живет кузина, – начала она, и я мысленно приготовилась к тому, что она быстро раскроет мою ложь.

В коридоре вдруг послышались шаги. Я обернулась, радуясь неожиданному вмешательству.

К нам приближалась невероятной красоты женщина, чья красноватая кожа почти сливалась по цвету с ее волосами. Лицо с острыми скулами, пухлые губы и слегка раскосые глаза, несомненно, притягивали взгляд. Но больше всего меня поразил цвет ее глаз – насыщенно-синий, напоминающий об океане, который я видела всего раз в жизни.

Темно-синее платье незнакомки, замысловато расшитое бисером, идеально подходило к ее глазам и подчеркивало все изгибы фигуры, напоминающей по форме песочные часы. Она походила на аристократку, однако все же находилась в помещении для прислуги.

Не удостоив нас ни единым взглядом, она прошла по только что вымытому полу. Я вопросительно посмотрела на Аурию и спросила одними губами:

– Кто это?

Дождавшись, пока женщина скроется за углом, Аурия вздохнула.

– Твои чистые полы. Она могла бы выбрать другой путь.

– Не обращай внимания. Судя по виду, ей впору обедать со знатью.

– Ну, она в самом деле аристократка. Одна из фрейлин королевы. – Прочитав замешательство на моем лице, Аурия улыбнулась. – Мадиния служит непосредственно королеве. Развлекает ее, сопровождает на прогулки, посещает все великолепные балы и званые ужины, – вздохнула она.

– И… у нее здесь покои?

– Покои фрейлин находятся на следующем этаже. Фактически они тоже считаются комнатами прислуги, однако гораздо лучше наших. Мне как-то довелось там убираться. Знаешь, можно подумать, будто там живут члены королевской семьи.

– Похоже, им повезло с работой.

Аурия кивнула с широко раскрытыми глазами.

– Они могут ходить практически куда угодно, а в свободные дни даже покидать замок – хотя, конечно, только с одобрения королевы. Не все из них дворянского происхождения. Кстати, две фрейлины крутят романы с королевскими стражниками. – Она покраснела. – Мне не стоит сплетничать. Друзья говорят, это мое худшее качество.

А я бы сказала – лучшее.

– Глупости. Ты ведь просто рассказываешь мне, как устроен замок. Я только сегодня приехала. – Я опустила голову и немного ссутулилась. – Здесь… другой мир.

– В самом деле. – На ее лице отразилось сочувствие. – Мне лучше вернуться в прачечную, но я зайду за тобой перед ужином.

– Буду рада твоей компании.

15

Приска

Когда к удовлетворению Нелии с полами было покончено, за мной пришла Аурия. Она водила дружбу с одним из поваров, так что нам позволили устроиться перед камином. Скинув обувь, мы протянули к теплу пламени ноющие ноги.

В течение дня я замечала и других горничных, которые сновали мимо, постепенно заканчивая свою работу и готовясь к ужину. Большинство из них вели себя по-доброму, однако, казалось, держались особняком. Женщина по имени Юруса даже поморщилась, узнав, какую мне выделили кровать, а потом предложила показать кратчайшие пути внутри замка.

Кстати говоря, из Аурии могла бы выйти отличная шпионка. За миской густого рагу со свежим хлебом она без умолку рассказывала о замке, короле, королеве, фрейлинах, стражниках, одного из которых она считала необыкновенно привлекательным. А я пыталась все это запомнить.

– Прости, – рассмеялась она. – Я опять за свое. Мама всегда говорила, что я болтаю так, будто с кем-то соревнуюсь.

– Все хорошо. Правда. Просто я немного… застенчивая, – пояснила я, и Аурия улыбнулась. – Э-э… ты, кажется, упоминала, что не все фрейлины королевы благородного происхождения? – Я взяла свой кубок с вином.

Аурия кивнула, собирая хлебом остатки рагу.

– Да, не все, но большинство. Впрочем, королева всегда была немного… странной. Мне кажется, порой ей просто надоедает придворная жизнь. Карасели некогда отвечала за ее камин – каждый вечер разводила в нем огонь и следила, чтобы он не гас до утра. Они сблизились, и когда девушка стала старше, королева предложила ей новую должность. А Катина родилась в одной из северных деревень, неподалеку от гор. – Аурия притворно содрогнулась. – Во время путешествия королева повстречала Катину на рынке, где та помогала отцу с торговлей. Они разговорились, и не успел никто и глазом моргнуть, как Катину привезли из деревни в столицу.

– Значит, эти девушки либо выказывали лояльность королеве, либо каким-то образом ее забавляли. – Полезная информация. Я решила поразмыслить об этом позже.

– Можно и так сказать, – пожала плечами Аурия. – Одна из моих подруг говорит, что таким образом королева намеренно подрывает авторитет короля. – Она покраснела. – Но я тебе этого не говорила.

От полученных сведений голова уже шла кругом. Мне требовалось хорошенько все обдумать, и пока Аурия рассказывала историю об одной из служанок с кухни, я молча доедала остатки рагу.

– Ты наверняка с ног валишься, – в конце концов проговорила она, когда я подавила зевок. – Пойдем, я покажу, где купальни. Тебе нужно привести себя в порядок перед церемонией.

Я сглотнула, во рту внезапно пересохло.

– Перед какой церемонией?

– О, я и забыла. Люди из деревни воздают почести богам не так часто, как мы. – Аурия с улыбкой взяла меня за руку. – Наверное, именно поэтому большинству жителей столицы возвращают больше магии, чем селянам.

Я напряглась.

– Почти всем жителям деревни, которых я знаю, просто некогда молиться каждый день. Они слишком заняты, пытаясь заработать себе на жизнь и обеспечить собственные семьи.

– Ну, если бы они больше молились, то, возможно, заслужили бы милость богов. И тогда им не пришлось бы так усердно работать. Ладно, пойдем, – кивнула Аурия. – Тебе нужно помыться. Просто… когда умерла моя мама, боги были рядом. Не знаю, как я пережила бы то трудное время без их благословения.

Я подавила инстинктивное желание встать на защиту соседей и улыбнулась девушке.

– Понимаю.

Я в самом деле понимала. Многие люди цеплялись за веру, чтобы пережить худшие моменты своей жизни. Сбиваясь с пути, они обращались за помощью к чему-то более могущественному. Но были и другие, которые, ссылаясь на богов, пытались оправдать свои богатства в глазах тех, кому в жизни не так повезло. Такие утверждали, что собственным благочестием заслужили больше прочих.

Мне безумно хотелось рассказать Аурии, почему жителям столицы, и особенно придворным, перепало больше магии, чем обитателям деревень, но я стиснула зубы и почти до крови прикусила язык.

Придет день, и Аурия узнает, какой лжи верила.

Когда мы подошли к купальням, она несколько неловко мне улыбнулась, но, к счастью, с готовностью объяснила, что купальни для слуг разделялись в зависимости от положения. Обычно, чтобы принять ванну, следовало внести в список свое имя и надеяться, что она освободится прежде, чем придет время приступать к своим обязанностям. Если пропустить очередь, имя отправится в конец списка.

К счастью, Аурия дружила со служанкой, отвечающей за купальни – как и почти со всеми слугами в замке.

– Могу дать тебе десять минут, – сообщила женщина, протягивая мне ключ.

– О, а вот чистое платье. – Аурия открыла шкаф и протянула мне такое же темно-бордовое платье, как было на мне сейчас. – А это я верну тебе после стирки.

– Спасибо.

Мыться в ванне было лучше, чем в реках и ручьях во время путешествия с наемниками. Однако мне отчего-то вспомнился вечер в гостинице и ванна, в которой я лежала сразу после того, как впервые услышала искренний смех Лориана. Казалось, он тогда удивлялся сам себе, как будто не привык смеяться.

«Выброси его из головы, Приска».

Я нежилась в ванне, то и дело останавливая и вновь запуская время – чтобы отсрочить минуту, когда нужно будет выходить отсюда, и заодно немного попрактиковаться. Наконец-то я получила возможность обдумать все, что услышала до сих пор.

В замке я видела разных людей. Некоторые из них уже прошли церемонию Одарения, и теперь защитой им служили синие метки на висках. Но здесь было много слуг, не достигших еще нужного возраста. По словам Аурии, даже не всем фрейлинам королевы исполнилось по двадцать пять зим.

Эта девушка знала очень многое. Признаться, я и не рассчитывала на подобную удачу. Однако она была вовсе не глупа, и по случайно сделанным замечаниям я поняла, насколько внимательно Аурия относилась к окружающим. Хотелось бы верить, что она сумеет подсказать мне, где находится подземелье. Нужно как можно скорее добраться до Асинии и начать разрабатывать план ее освобождения.

В конце концов вода остыла, а веки отяжелели от усилий, с которыми я удерживала магию. Выскользнув из ванны, я натянула платье и заплела волосы в косу.

Аурия ждала меня в коридоре.

– Пойдем в святилище вместе, – предложила она, вновь беря меня за руку. – Эта служба только для людей, которые работают в замке. А для членов королевской семьи и придворных церемонии проводятся по утрам. Хотя мало кто из знати посещает богослужения как положено, – нахмурившись, проговорила она.

Святилище, сложенное из светлого, почти белого камня, находилось в отдельном здании позади замка. Сейчас к нему направлялись сотни одетых в бордовое слуг, и мы с Аурией влились в собравшуюся внутри толпу.

Я обвела взглядом стены, задрапированные полосами светло-голубой ткани, и возвышающийся над головами потолок, украшенный золотыми гравюрами. Большие окна, проделанные в противоположных стенах святилища, проливали на деревянные полы остатки дневного света. Вместе с Аурией мы заняли сиденья в одном из рядов.

Я осмотрела собравшихся, надеясь увидеть Тайбриса, но нигде не заметила брата. И вдруг ощутила покалывание в затылке. Я обернулась. Королевский надзиратель в черной мантии обвел взглядом толпу, потом, зашелестев одеждами, повернулся к жрице.

У меня перехватило дыхание. Перед толпой стояла Верховная жрица в длинном сине-золотом платье, с простой золотой диадемой на голове. Мне вдруг захотелось сорвать с нее украшение и швырнуть ей в лицо.

– Все хорошо, Сетелла? – спросила Аурия.

– Да. Просто взволнована из-за церемонии.

Интересно, в курсе ли надзиратели, что король делал с украденной магией? А жриц посвящали в эту тайну?

Собравшиеся притихли, и Верховная жрица начала читать молитвы. Большинство из них мы произносили в деревнях во время церемоний Одарения и Изъятия, и я бездумно повторяла знакомые с детства слова.

А сама из-под полуопущенных ресниц наблюдала за надзирателем. И, несмотря на маскировку, боролась с желанием пригнуться пониже и затеряться в толпе. Высокий, худощавый, уже немолодой надзиратель постоянно хмурился, так что между бровями залегла складка, а уголки рта недовольно опустились. Он наклонил голову, обнажив длинный шрам на шее, и я медленно втянула воздух, ощущая подкатившую к горлу тошноту.

Тут же нахлынули воспоминания.

Мне исполнилось тогда восемь зим, и мы готовились к очередному переезду. Я боялась, что буду скучать по своим друзьям, но папа сказал, что мы отправляемся в приключение, а Тайбрис пообещал завести столько друзей, что хватит на нас обоих.

Одна из наших соседок настояла, что мы должны прийти на праздник к ней в дом. Овида, одна из богатейших женщин деревни, дружила с моей мамой, а ее сын Ардарик был ровесником Тайбриса. Они с братом иногда разрешали мне играть с ними у реки.

– Пойдем, Приска. Поешь чего-нибудь, – с улыбкой предложила Овида.

Вдруг с грохотом распахнулась дверь. Овида резко обернулась, ее улыбка исчезла. Отец схватил меня за руку и, прижимая к себе, потащил прочь.

– Тайбрис, – крикнул он.

Никогда еще я не слышала в отцовском голосе такого страха.

Тайбрис стоял рядом с Ардариком, оба не сводили взгляда с дверного проема.

Я повернула голову, и от ужаса тело охватила дрожь.

В комнату вошел мужчина в черной мантии, за ним следовали стражники.

– Ардарик Нарайон, – объявил он.

Тайбрис, напрягшись, задвинул друга за спину. Папа издал отчаянный, сдавленный стон, от которого у меня сжалось сердце.

Надзиратель направился к Тайбрису. Брат побледнел, у него дрожала нижняя губа, однако он не двигался с места.

Я бросилась к нему, но папа подхватил меня на руки, прижал к груди и большой ладонью закрыл мне рот. Я начала извиваться в его объятиях и, сумев развернуться, увидела нависшего над Тайбрисом надзирателя, рука которого застыла в нескольких дюймах от груди брата. Человек в черном склонил голову и вдруг отшвырнул Тайбриса в сторону. Мама бросилась вперед и, схватив брата за руку, притянула к нам.

Ардарик остался стоять перед надзирателем. Он выпятил подбородок, но взгляд широко раскрытых глаз стал безжизненным. Мама забрала меня из рук отца, я же не отрываясь смотрела на лицо Ардарика.

Один из стражников крепко держал вырывающуюся Овиду.

– Прошу вас, пожалуйста, не причиняйте ему боли! Умоляю! – кричала несчастная мать. – Он всего лишь ребенок.

Зачем им причинять боль Ардарику? Он никогда не обижал никого из деревенских жителей. И всегда делился игрушками.

Мама склонилась ниже и прижалась губами к моему уху.

– Смотри, Приска, – велела она. – Смотри внимательно. Вот что происходит, когда ребенка ловят за использованием запрещенной магии.

Надзиратель улыбнулся и поднес руку к груди Овиды.

– В этой деревне находится один из испорченных, – объявил он.

– Ардарик! – прогремел голос, и в комнату вбежал похожий на медведя Матус, его отец.

Он с ходу пронзил мечом, который держал в руке, одного из стражников, схвативших его жену. Надзиратель пригнулся, но Матус острием меча задел ему шею. Брызнула кровь.

У меня перед глазами заплясали черные точки, и мир внезапно стал отодвигаться. Голоса превратились в эхо. Однако я все же расслышала слова отца.

– Закрой ей глаза, – прошипел он, удерживая Тайбриса.

Мама даже не шелохнулась.

Матус сражался, словно одержимый, но в дом ворвались еще стражники. Деревенские жители, которым некуда было деваться, жались к стенам.

Один из стражников пронзил Матуса мечом. Здоровяк упал на колени, в его глазах начал меркнуть свет. А ведь еще недавно в уголках этих самых глаз собирались морщинки, когда он с улыбкой раздавал нам сладости всякий раз, как мы приходили в гости.

Комнату наполнил жуткий крик Ардарика. Ему эхом вторила упавшая на колени Овида.

В дом уже пришла целительница и приложила руку к шее надзирателя. Однако он ее оттолкнул.

– Без должного заживления останется шрам, – предупредила она.

– Молчать, – прошипел надзиратель.

Все затихли. Тишину нарушали лишь всхлипывания Овиды.

– В этой деревне было позволено благоденствовать одному из испорченных, – заявил надзиратель, поднявшись на ноги. – Нам нужно внимательнее следить за крестьянами. Отвезите его в столицу, – приказал он.

Ардарик сопротивлялся, но стражник ударил его по голове. Раскрыв рот в беззвучном крике, паренек раскинул руки и потянулся к матери.

– Пожалуйста, не забирайте его. Умоляю. Сожгите лучше меня. Пожалуйста! Мой малыш!

Не обратив на нее внимания, надзиратель направился к двери. Овида посмотрела мне в глаза, потом перевела взгляд на мою мать.

– Ты ведь провидица! Почему ты этого не видела?

Стражник взмахнул мечом.

Я вскрикнула, отец рукой заслонил мне глаза.

Крик Овиды внезапно оборвался, послышался глухой стук.

Я вздрогнула. На затылке выступил холодный пот, а лицо надзирателя стало расплываться перед глазами. Верховная жрица все еще пела молитву. Я склонила голову и попыталась взять себя в руки.

Неужели мама сознательно позволила погибнуть той семье, лишь бы я навсегда запомнила, что произойдет, если меня поймают, и всеми силами старалась сдерживать искры своей магии, пока в один прекрасный день она не вырвалась бы на свободу, слишком сильная, чтобы я смогла взять над ней контроль без тренировки?

Нет, столь жестокие поступки не в ее характере. Ведь правда?

Однако эта самая женщина украла меня из настоящей семьи. И так и не вернула. У меня где-то были родители, которые до сих пор меня оплакивали. И, вероятно, считали мертвой.

Ощутив на себе чей-то взгляд, я обернулась через плечо. Светловолосая, сероглазая женщина, казалось, хотела испепелить меня на месте. Я отвернулась и склонилась к Аурии.

– Кто эта женщина позади меня? Судя по виду, она жаждет перерезать мне горло.

– О, это Уайла, – взглянув, прошептала Аурия. – Не тревожься на ее счет. Она всех ненавидит.

Верховная жрица скользнула по нам взглядом, и я склонила голову. А убедившись, что она больше не смотрит, уставилась на надзирателя.

Детоубийца.

Я произнесла молитвы одними губами и дала себе клятву.

Прежде чем покинуть этот замок – через главные ворота, туннель в подземелье или выход, что приведет меня на костер, – я отберу жизнь у королевского надзирателя.

Лориан

Наконец-то мы были готовы. Раз за разом в замок Сабиума засылали шпионов, но он всегда их находил и убивал невиданными, изощренными способами.

Теперь пришла моя очередь. Наш новый план был смелым, на грани безрассудства. Но Сабиум отнял у нас так много, что давно и сполна заслужил нашу месть.

Я натянул ботинки. Мы сняли комнаты в какой-то безымянной гостинице, и ночью мне едва ли удалось поспать на продавленном матрасе. Сам я предпочел бы заночевать где-нибудь в лесу, но членам отряда походная еда стояла уже поперек горла.

– Думаешь, он удостоит тебя приглашением? – поинтересовался Райтос.

У Сабиума просто не останется выбора.

– О да. Если я буду вести себя сдержанно и отчаянно искать союзников, он пригласит меня в замок.

– Но охотиться с ним? Как ты сможешь удержаться и его не прикончить? – пробормотал Мэрт.

– Легко. Если Лориан убьет его, нам никогда не попасть в этот замок. – Гэлон сердито посмотрел на Мэрта, затем перевел хмурый взгляд на меня. – Ты знаешь, что это рискованно.

– А какие варианты? Я встречусь с ним во время охоты, позволю похвастаться передо мной магическими стрелами, а потом скажу, что заново переосмыслил желание Громалии держаться подальше от его проблемы с фейри.

Насколько королю было известно, я уже сделал первый шаг и, поджав хвост, согласился встретиться на его землях. Охотничий домик Сабиума находился неподалеку от городка, где я заставил Приску использовать свою магию.

Перед мысленным взором вновь вспыхнули ее янтарные глаза, в которых отчетливо читалось обвинение. Я отогнал этот образ и потянулся за луком.

Мне вовсе не нравилась идея убивать животных без всякой необходимости, хотя мысли о разговоре с Сабиумом вызывали еще большее отвращение. Находиться так близко к нему и подавлять желание вцепиться ему в горло…

– Если ты убьешь его, мы потеряем возможность найти…

– Знаю. Я его не трону. Наши друзья уже прибыли?

– Смотри сам.

Я отодвинул занавеску и выглянул во двор, где уже ждали несколько мужчин в темно-зеленых плащах.

– Хорошо.

Я посмотрел на Мэрта, застывшего у двери в одежде того же цвета. Лишь его одного из всего отряда не разыскивал король. Мэрт кивнул. Я повесил лук на плечо и взял колчан, который протянул мне Гэлон.

Все наши планы, годы ожидания и бесконечные минуты путешествия вели к тому, чтобы однажды сделать этот миг реальностью. И я буду сдерживать свой характер, обуздывать инстинкты и добьюсь приглашения в замок.

А после Сабиум заплатит.

Приска

Следующие несколько дней я мыла полы в помещениях для слуг, но в конце концов Нелия осталась довольна и разрешила мне убираться в других частях замка – хотя в качестве очередного испытания отправила на нижние этажи.

На четвертый день пребывания в замке я увидела Тайбриса, и на душе немного полегчало. Я понимала, что, если бы с ним что-нибудь случилось, Вайсер нашел бы способ передать мне сообщение, однако все равно невольно представляла себе самое худшее.

Заметив меня, брат подмигнул и прошествовал мимо в компании нескольких мужчин, несущих большие ящики. Одет он был в узкие бриджи, доходившие до колен, темно-бордовый жилет с золотой вышивкой и рубашку с… рюшами. Я ухмыльнулась ему.

На обратном пути он кивнул товарищам и отошел в сторону.

– Мне просто нужно поговорить с сестрой.

– Не задерживайся слишком долго, – предупредил его пожилой бородатый мужчина.

– Все хорошо? – спросил Тайбрис.

Я кивнула.

– А у тебя?

– Да. Приска… – Он понизил голос до шепота. – Я знаю, где находится вход в подземелье.

– Правда? – Сердце пропустило удар.

– Да. Я все подготовил к сегодняшнему вечеру. – Он скривил губы. – Но я только что узнал, что король куда-то уезжает на ночь глядя и меня могут отправить с ним в числе сопровождающих.

– Я сама пойду туда, – проговорила я. – Только скажи, где вход.

– Мне не нравится, что ты пойдешь одна.

– Тайбрис, – произнесла я предупреждающим тоном.

Со вздохом брат протянул мне несколько листков пергамента, на которых было что-то написано с помощью нашего шифра. Я взглянула на карту на верхнем листе, и сердце быстрее забилось в груди. Вот она, ключевая часть нашего плана. С ее помощью я смогу отыскать Асинию.

– Я кое-что узнал насчет охраны. – Тайбрис кивнул на пергамент, инструкции на котором мне еще предстояло расшифровать. – Но обещай, что будешь осторожна.

– Обещаю.

– Пойдем, Лукас.

– Иду. – Тайбрис сжал мне руку. – Удачи.

Ночью я внимательно изучила пергамент. Как обычно, брат ответственно подошел к делу. Стражники сменялись в полночь, так что лучше всего было спускаться в подземелье незадолго до этого времени, когда охрана основательно уставала.

Вайсер говорил, что узников кормили раз в день, с утра. Однако следовало быть настороже, поскольку стражники в любой момент могли привести новых заключенных. В каждой смене назначался охранник, ответственный за ключи от подземелий, которые висели на большом кольце у него на поясе.

И я мысленно составила для себя план действий: заморозить время прежде, чем меня заметят, взять ключи и прокрасться в подземелье. Причем ключи придется прихватить с собой, чтобы избежать риска оказаться запертой внутри. А значит, во время пребывания в темнице мне будет грозить нешуточная опасность – ведь если стражники заметят пропажу ключей, можно проститься с жизнью.

Однако Тайбрис решил и эту проблему. Он сообщил в записке, что подружился с этими стражниками, преподнеся им несколько бутылок вина, которые не годились для королевского стола. К тому времени, когда я спущусь в темницы, охранники должны уже основательно приложиться к выпивке.

Конечно, я сильно рисковала, но мне необходимо было увидеть Асинию. И дать ей хоть толику надежды. Ведь я проникла в замок именно для того, чтобы вплотную заняться поисками способов вызволить подругу из подземелья.

К тому времени, как часы на башне пробили одиннадцать, все женщины в нашей комнате уже лежали в кроватях. Большинство из них крепко спали, хотя Аурия до сих пор ворочалась с боку на бок. Уайла появилась последней и одарила меня презрительным взглядом, давая понять, что дружба ее не интересует.

Глубоко вздохнув, я призвала свою магию, вылезла из постели и накинула плащ Гэлона прямо поверх ночной рубашки. А после сунула подушку под одеяло и бросилась к двери.

Сегодня вечером моей силе предстояло самое сложное испытание за последнее время. И хотя во время пути верхом я практиковалась на наемниках, сейчас все было гораздо серьезнее. Я выпустила нить магии и на цыпочках прокралась по коридору. О, если бы только уметь останавливать время дольше чем на несколько мгновений.

Я тут же мысленно нарисовала картину, как замораживаю время во всем замке на несколько часов, и в это время свободно могу делать все, что мне нужно.

Услышав шорох, я застыла и выглянула из-за угла. По коридору с лампой в руке шла Нелия. Глубоко вздохнув, я снова заморозила время. Вообще-то следовало беречь силу, но на данный момент у меня не оставалось выбора.

Сорвавшись с места, я промчалась мимо Нелии и слетела вниз по лестнице. Нить медленно начала выскальзывать у меня из пальцев, и к тому времени, как я спустилась в самый низ, время вновь возобновило свой бег. От усилий, которые потребовались мне, чтобы так долго удерживать магию, я вся взмокла.

И ощутила настойчивую потребность двигаться быстрее.

Тайбрис сообщил, что вход в подземелье находился рядом с винным погребом. И я с бешено колотящимся сердцем прокралась в том направлении. Передо мной оказалась обычная дверь, которая, судя по виду, легко могла вести в очередную кладовку или чулан. Однако я застыла, услышав приглушенные голоса стражников.

– Ты что-нибудь слышал? – спросил один из них, и я хмуро опустила взгляд на предательски громко топающие ноги. Несмотря на несколько недель путешествия вместе с наемниками, я так и не научилась красться тише.

– Конечно. Звук, с которым я откупорил еще одну бутылку вина, – засмеялся второй стражник.

«Спасибо, Тайбрис».

Закрыв глаза, я потянулась внутрь себя, в самую глубь, к средоточию своей магии. На то, чтобы украсть ключи, открыть дверь и спуститься, не привлекая внимания охранников, достаточно далеко по лестнице, требовалось явно больше нескольких секунд.

Я мысленно проигрывала в уме все свои движения, тогда как стражники сплетничали о фрейлинах королевы. Похоже, одна из них проявляла незаурядную фантазию во всем, что касалось постельных утех.

По ту сторону двери находилась Асиния, которая наверняка уже смирилась с неизбежной смертью. Так что у меня сейчас не было времени бояться. Или сомневаться в себе.

Я открыла глаза. И время остановилось.

Еще до того, как сделать первый шаг, я поняла, что в этот раз все иначе. Обычно нить магии почти сразу начинала выскальзывать из пальцев. Теперь же я держала ее как никогда крепко.

Я открыла дверь и скользнула в комнату, где находились стражники. Они охраняли вход в подземелье, и не было необходимости держать стражу внизу, вместе с заключенными. В другом конце комнаты я увидела нужную мне дверь, тяжелую, обшитую листами металла, которая казалась надежной и неприступной. Рядом с ней, прислонившись к стене, сидели стражники, между ними на полу стояла бутылка вина. Еще три пустых валялись рядом.

Брат сделал все, чтобы облегчить мне задачу.

С пояса одного из стражников свисали ключи. Присев перед ним на корточки, я через несколько секунд отцепила связку, поднялась на ноги и дрожащими руками попыталась вставить один из ключей в замок на двери.

Нить времени начала выскальзывать сквозь пальцы. Я стискивала ее изо всех сил, но она неумолимо стремилась вырваться.

Ключ не подошел.

Руки задрожали сильнее. Нить все упорнее пыталась от меня ускользнуть. Глаза защипало. Нет, это не могло так закончиться.

Следующий ключ вошел до упора, замок щелкнул и дверь открылась. За ней оказались ступени, ведущие в темноту. Я сунула ключи в карман плаща, проскочила в дверь и закрыла ее за собой.

У меня оставалось всего несколько мгновений, чтобы спуститься как можно ниже. Глаза еще не привыкли к тусклому свету и, чтобы не упасть, я нащупала рукой стену подземелья. И поморщилась, ощутив под ладонью мох и плесень. Легкие уже мучительно ныли, во рту пересохло, но я, собрав последние силы, ускорила шаг. Вскоре перед глазами заплясали черные точки.

Я выпустила нить, и время снова пошло. Меня же захлестнуло ощущение победы от того, что удалось столько продержаться.

Впереди показался факел, отбрасывающий оранжевые отблески на каменную стену. Я вынула его из держателя и взяла с собой.

Лестница тянулась бесконечно. В какой-то миг ноздрей коснулись запахи ржавого металла и человеческих испражнений, потом я услышала стоны. Внутри нарастал страх, заставляя чаще биться сердце. Борясь с головокружением, я сделала несколько глубоких вдохов, но когда добралась до подножия лестницы, меня била дрожь – по большей части от холода. Здесь, внизу, стояла отвратительная вонь.

Я натянула капюшон плаща на голову – на случай, если найду здесь Лину. Она вполне могла меня узнать, а, находясь в отчаянии, возможно, была способна пойти на что угодно, лишь бы попытаться вымолить у короля прощение.

Я крепче сжала в руке факел и пошла вперед.

Здесь, в этом неподвластном времени месте, таилось что-то зловещее.

По обе стороны от меня, насколько хватало глаз, тянулись забранные решетками камеры, и я, шлепая по лужам застоявшейся воды, заглядывала в каждую из них. Сердце мучительно ныло в груди.

Жива ли еще Асиния?

Все заключенные лежали на полу. Во многих из них, казалось, едва теплилась жизнь. Я присела на корточки возле ближайшей камеры и прижалась лицом к прутьям решетки.

– Привет, ты меня слышишь?

Мужчина приоткрыл глаза. Но, похоже, столь простое действие отняло у него остатки сил. Миг спустя он снова сомкнул веки.

Вайсер предупреждал, что заключенные покорны воле тюремщиков. Однако речь шла явно не о простом послушании. Здесь все было гораздо серьезнее.

О, если бы только я могла освободить их всех. Вывести наружу через главные двери замка и отпустить, чтобы они вернулись к своим семьям.

Глаза защипало. Поднявшись на нетвердые ноги, я вновь пошла вперед, минуя одного заключенного за другим. Я тихо звала их, но никто не ответил. Лину я так и не увидела.

Казалось, прошли годы, прежде чем я добралась до камеры Асинии. Слева от меня подруга сжалась в комок на каменном полу. Ей не дали даже одеяла.

– Асиния? – позвала я, чувствуя, как разрывается сердце.

Она не ответила. Дрожащей рукой я вставила ключ в замок и отперла дверь ее камеры. А потом опустилась на корточки рядом с ней.

– Асиния, – прошептала я, склоняясь над подругой. – Пожалуйста, пусть с тобой все будет хорошо. Асиния, открой глаза.

Она приоткрыла веки.

– Прис? – прошептала она так тихо, что я едва могла разобрать слова. – Я сплю?

– Нет, не спишь. – Я откинула с лица волосы Асинии, и кровь застыла у меня в жилах. – Ты вся горишь.

– Скучаю по тебе.

Нужно раздобыть для нее лекарство.

Я взглянула в затуманенные, безразличные глаза подруги.

– Моя мама мертва. – Ее взгляд стал более острым. – Как и твоя.

У меня перехватило дыхание.

– Знаю.

Асиния вновь опустила голову на пол.

– Она долго не протянет, – сообщил усталый голос.

Я повернула голову.

В камере справа от Асинии сидел мужчина, на вид примерно ровесник Тайбриса, худой, словно скелет. При таком освещении я едва видела его лицо, всю нижнюю часть которого скрывала борода.

– Протянет, – прорычала я.

Он улыбнулся.

– Ну, с такой свирепой подругой, как ты, все возможно.

Я огляделась вокруг. Камера слева от Асинии оказалась пуста. По другую сторону узкого коридора большинство камер было занято, однако пленники лежали неподвижно, словно бы уже отправились на тот свет.

Я вновь повернулась к узнику и окинула его внимательным взглядом. Несмотря на тусклый свет факела, я заметила, что у него темные волосы, а одежда в худшем состоянии, чем у большинства здешних заключенных.

– Почему ты в состоянии связно разговаривать, а другие нет?

Он скривил губы.

– Просто я уже попривык к яду стражников.

Я сглотнула комок в горле.

– Как тебя зовут?

– Демос.

Я закрыла глаза. Этого мужчину Вайсер велел мне вытащить вместе с Асинией.

– Я…

– Ничего не говори.

Потому что под пытками он мог бы выдать все, что ему известно.

Я выдохнула.

– Давно ты здесь?

– Почти два года. – Заметив удивление на моем лице, он пояснил: – Меня схватили через несколько дней после Дня богов. И по какой-то неизвестной причине не тронули во время прошлогоднего праздника. Но сомневаюсь, что и в этом году мне так же повезет.

Казалось, он не слишком беспокоился на этот счет. Похоже, уже смирился с тем, что закончит свои дни в этой камере.

– Почему никто из пленников не использует свою магию?

– Отравленное железо.

Нахмурившись, я взглянула на его уши. Обычные, а вовсе не заостренные.

– Мы же не фейри, – проговорила я. – И можем выносить прикосновение волшебного железа.

Он кивнул.

– Можем. Но когда нас привозят сюда, то первым делом надрезают кожу и втыкают в рану волшебное железо. А после растирают его в пыль и добавляют в ту скудную пищу, которую нам приносят.

Я запрятала эти сведения подальше, пытаясь отгородиться от тошнотворной реальности происходящего. Чтобы вытащить их обоих отсюда, нужно, чтобы они могли твердо держаться на ногах.

– Железо все еще в твоем теле?

Он придвинулся ближе, и отчего-то на миг показался мне очень знакомым. Я моргнула, прогоняя наваждение. Демос поднял руку. Лохмотья одежды на его теле сдвинулись в сторону, открывая плечо.

Мир вокруг меня померк. Демос выругался и прикрыл рану. Но у меня перед глазами по-прежнему стояла страшная картина. Из пореза сочился гной, и заражение уже распространилось по всему плечу.

Я склонилась над Асинией и стянула тунику с ее плеча. Рана находилась на том же месте, хотя выглядела намного лучше, чем у Демоса.

Я с шумом выдохнула и подняла на него взгляд.

– Почему твоя рана в таком ужасном состоянии?

– Ну, я решил сам выковырять волшебное железо. Оказалось, это не слишком хорошая идея. Однако лучше уж умереть от инфекции, чем сгореть заживо. – Он одарил меня мрачной улыбкой.

С этим было трудно не согласиться.

– Стражники по-прежнему кормят вас только раз в день, по утрам?

На его лице промелькнуло удивление.

– Да. Поневоле будешь ждать следующей порции железа.

– Не ешь следующие несколько дней. И убедись, что Асиния тоже не принимает эту пищу.

Рискованная затея, учитывая, что от нее и так уже остались кожа и кости. Однако несколько кусочков пищи, сдобренной волшебным железом, наверняка принесут больше вреда, чем пользы.

Демос наклонил голову.

– Ты явно что-то задумала. В обычных обстоятельствах я бы посмеялся над тобой. Но раз тебе удалось спуститься сюда, то, возможно, ты для меня – единственная надежда.

– Просто не ешь здешнюю пищу. Я вернусь, как только смогу.

16

Приска

Грубые, теплые руки скользили по моему телу, безошибочно находя самые чувствительные точки, от прикосновения к которым с губ срывались стоны. Одна ладонь накрыла мою грудь, пощекотала сосок. Я выгнула спину, отчаянно желая продолжения.

– Не торопись. – В его низком голосе отчетливо слышались веселые нотки.

Покачав головой, я протянула руку в темноту и привлекла мужчину к себе. Наши губы слились в жадном поцелуе, почти граничащем с непристойностью. Он впивался в мой рот, проникая языком глубоко внутрь. Я цеплялась за него, притягивая еще ближе.

Он грубо зарычал. Этот звук эхом отдался во всем теле, заставляя меня задрожать. Я скользнула ладонями по мышцам его спины. Он поднял голову, прожигая меня взглядом темно-зеленых глаз…

Я резко проснулась. Зеленые глаза исчезли. Но на меня смотрели чьи-то удивленные, карие.

– Кто такой Лориан? – поинтересовалась женщина.

Я застонала и покраснела от стыда.

Она же просто рассмеялась, вскочила с кровати и поспешила прочь. Я не смогла припомнить ее имя.

Я села и провела руками по лицу, пытаясь привести в порядок мысли.

Выбраться из подземелья удалось легче, чем проникнуть внутрь. Наверное, меня питала ярость, поскольку магия поддалась без труда. Но когда я нырнула в кровать и закрыла глаза, то вновь увидела плечо Демоса, других узников, у которые не хватало сил даже поднять голову, и Асинию, дрожащую на каменном полу.

Сон о Лориане оказался последней каплей.

Да, он постоянно снился мне на протяжении многих лет – и однажды я непременно выясню почему – однако подобные фантазии посетили меня впервые. Наверняка всему виной тот поцелуй у городских стен.

Я спустила ноги с кровати, молча проклиная мужчину, который лез в мои мысли даже сейчас.

– Поторопись, а то опоздаешь, – заметила горничная по имени Криана.

– Конечно. Спасибо.

Времени на завтрак и встречу с Аурией уже не осталось, и я направилась прямо к Нелии.

– А-а, Сетелла. Сегодня я доверю тебе вымыть полы в крыле королевы.

Сердце пропустило удар. Да, мне не помешало бы сменить обстановку. Но, главное, у меня появилась возможность наконец-то взяться за дело.

– Никогда не заговаривай с кем-либо выше тебя по должности, если только к тебе не обратятся с вопросом. Поняла?

– Да, Нелия.

– Хорошо. Работай быстро.

– Конечно.

Следующие несколько часов я провела в крыле королевы. Похоже, женщина, которая убирала замок с помощью магии, побывала здесь незадолго до моего прихода, и я сперва подмела несуществующую грязь, а после принялась намывать и без того безупречно чистые полы.

Сейчас у меня, по крайней мере, было время подумать. И вспомнить обо всем, что видела прошлой ночью.

Я не поднимала головы, однако тело сотрясала дрожь. Внутри пылала ярость, готовая в любой момент взорваться. При мысли о состоянии Асинии, обессиленных заключенных и ране Демоса к горлу подступала желчь.

Королю казалось недостаточно просто нас убивать. Нет, он стремился всеми силами подавить нас, чтобы мы сами начали желать смерти.

И все для того, чтобы удержать нашу магию.

Смогу ли я освободить только двоих пленников, а остальных оставить гнить?

Подняв голову, я поймала свое отражение в одном из зеркал. Похоже, королеве нравилось иметь возможность любоваться собой, куда бы она ни пошла.

Темноволосая, кареглазая девушка, которую я видела, ничуть не походила на меня прежнюю. На бледном лице отражалось потрясение, но в глазах горела жажда мести.

После того, как я побывала в подземелье, в голове вновь и вновь настойчиво звучал голос Айвен.

«Вскоре наступит день, когда тебе придется сделать выбор. Стать факелом во тьме для одной души… или воспылать, словно солнце, для них всех».

Лишь при мысли о том, чтобы бросить здесь остальных, к горлу подступала тошнота. Я не смогу так поступить. Не знаю как, но я вызволю всех узников, которых король посчитал испорченными. И сделаю это до наступления Дня богов.

Открылась дверь. Услышав, как зашуршали длинные юбки, я отступила в сторону и замерла. Впервые я видела перед собой королеву.

Я стояла, как учили: склонив голову и спрятав руки за спину. Королева не обратила на меня ни малейшего внимания. Когда она проходила мимо, я осмелилась бросить взгляд на ее лицо.

Как и ожидалось, она была красива, с широко раскрытыми темно-серыми глазами, в которых застыло серьезное выражение. Однако веснушки на носу, столь неподобающие ее положению, придавали королеве почти детский вид.

За ней молча следовали фрейлины. Шестеро, разбившись на пары. Я узнала даму с волосами цвета пламени. Бросив взгляд в мою сторону, она усмехнулась.

В голове сам собой начал формироваться новый план. Опасный, но способный все изменить.

Когда королева проследовала мимо, я вновь вернулась к своей работе. В мозгу лихорадочно кружились мысли.

– Приска, – прошипел кто-то.

Я вздрогнула и подняла голову. Из приоткрытой двери ближайшей комнаты выглядывал Тайбрис. Я уставилась на него, разинув рот.

– Как…

– Коридор для слуг. Ты видела Асинию?

– Да. Она больна. У нее лихорадка.

Брат нахмурился.

– Мне нужно ее вылечить.

Я кивнула – как раз хотела предложить то же самое. По крайней мере, брат сможет выиграть нам время.

– Сегодня ночью. Но есть кое-что еще. Мне нужно, чтобы ты передал сообщение Вайсеру.

До нас донеслись голоса. Тайбрис поспешно закрыл дверь. Я вновь опустила голову и принялась водить тряпкой по каменному полу. Когда все стихло, брат снова выглянул из-за двери.

– Что ты задумала, Прис?

Я протянула ему записку, которую написала с утра. Тайбрис быстро прочитал ее. Он пользовался шифром гораздо дольше, чем я, и сразу понял суть моей просьбы. Подняв голову, брат недоверчиво уставился на меня.

– Это никогда не сработает.

– Давай дождемся ответа Вайсера, – заявила я и выпятила подбородок – как и всегда, когда брат утверждал, что мне что-то не по силам.

Однако на этот раз я твердо знала, что план может сработать.

Лориан

Дорогой Л,

давай пока предоставим свободу нашему общему другу. Но нужно присматривать за ним, чтобы понять, с кем он общается. Поздравляю, что ты добился приглашения в замок. Должно быть, искушение пронзить стрелой сердце Сабиума было… велико.

Не представляю, насколько тяжело окажется иметь дело с этими омерзительными созданиями, но умоляю тебя обуздать свой нрав.

Однажды мы отомстим. Наступит день, когда Сабиум заплатит за все, что сделал с нашей семьей, и его голова слетит с плеч.

Но время еще не пришло. Как бы нам обоим этого ни хотелось.

Твой благодарный брат,

К

Приска

– Тс-с-с, – прошептал Тайбрис, пытаясь успокоить Асинию.

Сегодня ночью, когда я открыла дверь ее камеры, на его лице отчетливо проступило потрясение вкупе с отчаянием.

Опустившись рядом с ней на корточки, брат занялся лечением, пытаясь хоть немного облегчить ее болезнь. Я же сквозь прутья решетки протянула часть тайком принесенной еды Демосу.

Снова увидев меня, узник от удивления открыл рот. Похоже, по-настоящему не верил, что я вернусь.

– Не ешь слишком много, – предупредил Тайбрис, когда заключенный принялся поглощать хлеб и сыр. – Или тебя просто стошнит.

Демос кивнул и стал откусывать понемногу.

У меня сжалось сердце.

– Завтра я постараюсь принести немного мяса, – пообещала я и повернулась к брату.

Тайбрис с мрачным выражением лица изучал порез на плече Асинии. От меня он уже знал о железе.

– Нужно его вытащить, – заявил брат. – Пока в ее теле волшебное железо, магия исцеления не подействует.

Я проскользнула в камеру и опустилась на колени рядом с Асинией. За ночь ей стало хуже. Подруга выглядела такой бледной, что, казалось, находилась на волосок от смерти. Меня пробрал озноб. Неужели мы проникли сюда, только чтобы увидеть, как Асиния умрет? Нет, нужно во что бы то ни стало ее спасти.

– Что от меня требуется?

– Держи ее и не дай поставить на уши всю стражу в замке.

Асиния ни на что не реагировала. Она и вправду умирала? Может, подруга уже впала в бессознательное состояние и больше не очнется? У меня защипало глаза.

Тайбрис собрался с силами и кивнул, давая понять, что готов. Я тут же закрыла ей рот ладонью и прижала Асинию к полу, не давая двигаться.

– Вперед.

Рана почти зажила, и брату пришлось вскрывать ее заново. Все это время Асиния оставалась без сознания, но, когда он принялся вытаскивать железо, вскрикнула и задергалась.

При виде ее корчащегося на полу тела я не смогла сдержать слез. Однако подруга была жива. И, похоже, пришла в себя.

Взгляд ее прояснился.

– Мы спасаем тебя, – прошептала я, глядя ей в глаза. – Прости, но иначе нельзя.

Асиния кивнула, но, по-видимому, Тайбрис причинял ей сильную боль. Не в силах удержаться, она снова вскрикнула.

По настоянию брата я принялась поливать рану водой, смывая крошечные кусочки железа, которые он не смог удалить.

Казалось, мы трудились уже целую вечность. Я вся покрылась потом. Когда Асиния вновь потеряла сознание, Тайбрис поймал мой взгляд и кивнул. Он уже хорошенько промыл рану, теперь требовалось ее зашить. И брат достал крошечный набор целителя, который принес с собой в замок.

– Если ее осмотрят, то поймут, что здесь кто-то был, – заметил он.

От накатившей безнадежности стало трудно дышать. Мы приложили столько усилий, чтобы спасти Асинию. И стоило лишь подумать, что кто-то снова причинит ей боль…

Демос прочистил горло.

– Ее не будут осматривать, – проговорил он. – Я здесь почти два года, и мою рану ни разу никто не проверял. Вы все сделали правильно.

Я повернулась и окинула его взглядом.

– Рада, что ты так думаешь. Потому что теперь твоя очередь.

Демос с шумом втянул воздух, но кивнул.

Состояние его раны поистине вызывало ужас. Войдя в его камеру, Тайбрис достал из карманного набора кусок дерева и протянул узнику.

– Для чего это? – поинтересовалась я.

– Чтобы он не откусил себе язык.

Пока брат занимался раной Демоса, я сидела рядом с Асинией. Заключенный тихо постанывал, и от этих звуков у меня внутри все переворачивалось. Я бросила взгляд через плечо. Демос цеплялся за прутья решетки между камерами так, что побелели костяшки пальцев.

Мне захотелось хоть как-то облегчить его страдания. Я отвернулась от Асинии и, поднявшись на ноги, стиснула руку пленника.

– Ты молодец, – пробормотала я. – Только представь, какими способами мы заставим этих мерзавцев за все заплатить. – Демос кивнул. – Прости, мне так жаль.

Он выплюнул деревяшку, которую сжимал между зубами.

– Ты не виновата. Бее-ездна! – выдохнул он и вцепился в прутья.

Я крепче сжала его руку.

– Подумай о том, что ты любишь, – в отчаянии пробормотала я. – Расскажи мне об этом.

Он издал сдавленный звук, и, казалось, несколько мгновений не мог выдавить ни слова. Хотелось верить, что Тайбрис почти закончил.

– Я люблю смотреть на облака, – наконец пробормотал Демос. – Раньше я часами лежал на траве и наблюдал за ними. Особенно когда солнце уже клонилось к закату.

– Чудесно.

Он открыл рот, но издал лишь сдавленный вскрик.

– Если тебе нужно, плачь. – Я посмотрела на его плечо.

Тайбрис уже начал зашивать рану.

– Первое правило заключенного, – проговорил Демос. – Если ты начинаешь плакать, то тебе конец.

Он явно не собирался признавать себя жертвой, даже несмотря на все, что ему довелось пережить в подземельях.

– Я это запомню.

Он улыбнулся, его зубы блеснули в тусклом свете факела.

– Мы знакомы всего один день, но я отчего-то думаю, что мой совет может тебе пригодиться.

– Моя сестра никогда не попадет в одну из этих камер, – прорычал Тайбрис.

Я закатила глаза.

– Как его плечо?

– Над ним еще придется поработать, но сейчас моя магия почти на исходе.

Я сжала руки в кулаки. Скольких еще заключенных смог бы вылечить Тайбрис, если бы король не украл его магию?

– Мы вернемся завтра, – пообещала я и поцеловала Асинию в лоб.

Хотелось принести ей одеяло, но стражники, проходя мимо камеры, могли его заметить. Нельзя было так рисковать.

– Скоро меняется стража, – проговорил Тайбрис. – Нам нужно идти.

Мы прокрались обратно к комнатам прислуги. Теперь путь Тайбриса лежал налево, в мужскую половину. Однако он вдруг остановился и, привалившись к стене, одарил меня мрачным взглядом.

– Она умерла бы сегодня ночью, – сообщил он. – Вне всяких сомнений. Она была почти на грани, Прис.

К горлу подкатила тошнота, и я несколько раз глубоко вздохнула, чтобы прийти в себя.

– Я очень рада, что ты здесь.

– Я тоже. Нам нужно вытащить ее оттуда, но я, хоть убей, не представляю как. Допустим, мы заберем ее и сбежим, и даже сумеем выбраться из замка, но нам ни за что не покинуть город.

Ну нет, мы справимся.

– Я что-нибудь придумаю.

Он хотел что-то возразить, но закатил глаза и резко закрыл рот. Похоже, сегодня вечером у него не осталось сил на словесные перепалки. Сунув руку в карман, брат вытащил записку.

– От Вайсера.

– Спасибо.

Когда я добралась до своей комнаты, то едва держалась на ногах от усталости. Собрав последние силы, я доплелась до своей кровати и скользнула под одеяло. Из-за близости к окну постель показалась ледяной.

Отодвинув занавеску, при свете луны я прочитала зашифрованное послание Вайсера.

Прис,

ты и без меня знаешь, насколько рискованна эта затея.

По первой части твоего плана: мне нужен день, чтобы подготовить записку.

По второй части: есть два человека, которые, в принципе, могут тебе помочь, но я не стану им приказывать. Если один из них согласится добровольно, отвлекающий маневр тебе обеспечен.

Вайсер

Я судорожно вздохнула. Наверное, глупо надеяться, что кто-то вызовется добровольцем, ведь затея была опасной. Впрочем, я знала, что большинство мятежников жили исключительно ради мести.

Смогу ли я использовать эту их потребность, чтобы приблизиться к королеве?

Перед мысленным взором промелькнуло лицо Асинии, а после образы заключенных, мимо которых я проходила в темном, сыром подземелье.

Да. Конечно, смогу.

17

Приска

В следующий раз, когда королева прошествовала мимо меня в сопровождении своих фрейлин, среди них уже не было симпатичной кареглазой блондинки. Катине прислали письмо из ее родной деревни, в котором сообщалось о смерти родственника, и королева разрешила ей вернуться домой.

Фрейлины королевы обычно ходили парами, и замыкающая процессию одинокая женщина бросалась в глаза. Хотелось верить – достаточно сильно, чтобы направить мысли королевы в нужное мне русло.

В следующие две ночи я крала еду с кухни и провожала Тайбриса в подземелье, где он лечил Асинию. Приближался День богов, и от осознания этого я до крови грызла себе ногти. В запасе оставалось чуть больше трех недель, а я так и не сумела составить четкий план.

Наконец я получила нужный мне ответ.

Одна из мятежниц Вайсера согласилась добровольно участвовать в моем плане. Если он сработает, я стану на шаг ближе к освобождению Асинии и Демоса. В противном случае по моей вине кто-то понесет наказание, я же по-прежнему продолжу топтаться на месте. При мысли об этом внутри все переворачивалось.

Сейчас Асиния была еще слишком слаба, чтобы куда-то идти. Тайбрис сказал, что попытка выбраться из замка ее убьет. Всякий раз, спускаясь в подземелье, я высматривала скрытый вход в туннель, но пока не обнаружила даже намека на него.

От разочарования я пребывала в постоянном напряжении. Все происходило слишком медленно. Я понимала, что нужно запастись терпением, ведь без тщательной подготовки любая попытка выбраться стоила бы нам жизни. Но, казалось, время ползло с черепашьей скоростью, и все же с каждой проходящей секундой День богов становился все ближе.

Я сожгла записку Вайсера и принялась мыть полы в условленном месте – неподалеку от входа в замок. Прошел по меньшей мере час, прежде чем сверху спустилась королева, которую снаружи ожидала большая безлошадная карета. По словам Аурии, она вместе с фрейлинами собралась на рынок.

Услышав шаги Ее Величества, я отступила в сторону, опустила голову и спрятала руки за спиной. Я видела, как она прошествовала мимо, волоча за собой по полу шлейф длинного серебристого платья.

На затылке выступили капли пота. Вайсер не предупредил, кто окажет мне помощь. Впрочем, стоило признать, что так намного безопаснее.

К королеве вдруг приблизилась служанка с лампой в руках. Я застыла, узнав ее по светлым волосам.

Уайла.

В ее глазах горела жажда возмездия. А языки пламени в лампе, которую она несла, имели фиолетовую сердцевину.

Этот огонь могла потушить только я одна.

Уайла споткнулась и, казалось, чудом не упала на пол, а после вновь запнулась о собственные ноги. И уронила лампу на шлейф платья королевы, которая как раз проходила мимо.

Платье загорелось. Королева сделала еще несколько шагов, а потом резко развернулась. Языки пламени взметнулись выше. Она отчаянно закричала, и на миг мне захотелось просто позволить ей сгореть заживо.

Однако это не входило в мои планы.

Потянув за нить магии, я заморозила всех, кроме себя и королевы.

Она вновь сдавленно вскрикнула. Я бросилась вперед и выплеснула ведро воды – тщательно смешанной с порошком алоцвета, который раздобыл Вайсер, – на платье королевы, стараясь заодно полностью затушить огонь в лампе.

Когда время возобновило ход, передо мной внезапно возникли стражники с обнаженными мечами.

– Что во имя богов…

Королева попыталась развернуться. Заметив, что наступила на длинный шлейф ее платья, я шагнула в сторону и поймала ее взгляд, холодный и на удивление ясный. Потом она опустила голову, разглядывая обгоревшие остатки своего платья. Пламя поднялось достаточно высоко и вполне могло охватить ее всю за считаные секунды.

Один из стражников позвал целителя, но королева лишь отмахнулась от него.

– Имя, девочка.

– Сетелла, Ваше Величество.

Она окинула ледяным взглядом всех, кто ее окружал. Людей, которые застыли на месте под действием моей магии, пока королева отчаянно нуждалась в их помощи. И она пришла к выводу, что стражники действовали слишком медленно, фрейлины просто глупо таращили глаза, а прочие зрители, вероятно, втайне надеялись, что их правительница сгорит заживо, как и многие люди в королевстве, которых ее муж приказал отправить на костер.

В какой-то миг она отчетливо поняла, что мучительно одинока.

И при виде этого у меня по телу прошла нервная дрожь.

– Чем вы все занимались, пока эта служанка оказывала помощь?

Вокруг послышались заикающиеся голоса, на королеву со всех сторон беспомощно взирали побледневшие люди с искаженными ужасом лицами.

Она подняла руку. Все замолчали.

– Ты. – Королева указала на меня пальцем. – Жду тебя в своих покоях после обеда.

Я склонила голову, чувствуя, как бешено колотится о ребра сердце.

– Да, Ваше Величество.

Королева повернулась к Уайле.

– Что ты натворила?

– Я просто споткнулась, Ваше Величество. Пол неровный…

Королева закатила ей звонкую пощечину. Я вздрогнула.

С лица Уайлы схлынули все краски.

– Возможно, посидев в темнице моего мужа, ты сумеешь улучшить свою ловкость.

Один из стражников, который оказался ближе всех, тут же направился к Уайле. Она подняла голову и на краткий миг посмотрела мне в глаза. Когда служанку поволокли прочь, пламя в ее взгляде вспыхнуло еще ярче.

И все из-за меня. Королева просто вспылила и отреагировала чересчур бурно. Я не ожидала, что Уайлу могут отправить в подземелья, и теперь ей придется пожинать плоды моего плана.

Я повернулась к королеве. Она смотрела вслед стражникам, уводящим Уайлу, и в ее взгляде читалось мрачное удовлетворение.

Я тут же пожалела, что не смогла позволить этой сучке сгореть.

Развернувшись, королева зашагала обратно в свои комнаты. Похоже, прогулка на рынок сегодня отменяется. Фрейлины, перешептываясь, последовали за ней.

Полы я заканчивала мыть под устремленными на меня со всех сторон взглядами. Всего несколько минут назад я была обычной служанкой, которой доверяли только мытье полов. Теперь же привлекла внимание королевы, а соответственно, и всех окружающих.

Обедала я на кухне вместе с Аурией. Она упросила повара дать нам по кусочку пирога, и мы устроились в уголке, подальше от лишнего шума.

– Уайла никогда не была неуклюжей, – серьезно проговорила Аурия. Она взглянула мне в глаза и склонила голову. – Надеюсь, с ней все хорошо.

Я вспомнила лицо Уайлы и затаенную ярость в ее глазах.

– Я тоже.

Аурия откусила небольшой кусочек.

– Что, по-твоему, нужно королеве?

– Понятия не имею. Но мне уже пора.

Боги, надеюсь, оно того стоило.

– Погоди, я приведу в порядок твои волосы. И у тебя грязный фартук. Возьми мой.

Скрутив мне волосы в аккуратный пучок, Аурия заколола их шпильками. Потом сняла фартук и забрала у меня мой, и лишь после этого объявила, что я готова. В груди что-то сжалось. Что бы я делала без этой девушки. Мне в жизни редко встречались столь добрые люди.

– Спасибо.

– Удачи.

Похоже, стражники королевы меня уже ждали. Как только я приблизилась к ее покоям, они расступились в стороны, позволяя пройти. Чувствуя, как внутри все трепещет от волнения, я постучала в ее дверь.

– Войдите.

Оказавшись внутри, я сразу увидела королеву. Она переоделась в золотое платье и теперь сидела возле окна. Из ее покоев в восточном крыле замка открывался вид на цветущий сад. В воздухе плыли ароматы розы и мяты.

В отличие от прочих комнат замка, оформленных в бордово-золотой гамме, покои королевы были серебристо-голубыми. Серебряные зеркала вдоль противоположной стены отражали свет, отчего комната казалась еще больше.

Мой взгляд невольно притянуло одно из зеркал в центре стены. Оно почти касалось нижним краем пола и тянулось до самого потолка, на несколько футов возвышаясь над моей головой. Стекло с серебряной окантовкой казалось таким прозрачным, словно сквозь него можно было пройти в другой мир. В верхней его части находился голубой драгоценный камень в серебряной оправе, при виде которого я резко втянула воздух.

– Подарок от мужа, – заметила королева.

Я резко покраснела, осознав, что засмотрелась.

Она отвернулась и что-то прошептала одной из фрейлин. Я же тем временем рассматривала стены и высокий потолок, расписанные очаровательными, детально прорисованными узорами.

В огромном камине, где мы с Тайбрисом могли бы уместиться вдвоем в полный рост, ревело пламя, и в комнате было почти удушающе жарко.

– Подойди ближе, – велела королева.

Спрятав трясущиеся руки в складках платья, я двинулась вперед, не обращая внимания на фрейлин, которые входили в комнату и рассаживались на длинный диван и плюшевые кресла возле королевы. Вблизи она выглядела старше, но даже глубокие складки между бровями не портили ее невероятной красоты, а блестящие волосы и нежная кожа невольно притягивали взгляд.

– Откуда ты родом?

– Из Мистрана, Ваше Величество.

Она небрежно кивнула, явно о чем-то размышляя.

– Сегодня ты быстро среагировала.

– Такова моя натура, Ваше Величество.

– Похоже на то. О, садись. У меня неофициальная обстановка.

В ее словах легко мог крыться подвох, однако я все же опустилась на ближайший стул.

– Расскажи мне о себе.

Я мысленно благословила Вайсера, велевшего нам запоминать даже мельчайшие детали. Теперь мне не составит труда, не задумываясь, ответить на вопросы королевы. Если удастся пережить следующие несколько дней, при встрече я непременно поцелую мятежника в губы.

Я улыбнулась и рассказала ей все, что знала. Мой отец был родом из столицы и работал столяром. Продавая свои изделия, он познакомился с мамой и переехал жить в Мистран, поскольку она не хотела оставлять своих стареющих родителей. У меня имелся брат, который тоже работал в замке. Родители по нам очень скучали, но понимали, что мы не могли упустить такую возможность.

В том, что я по-прежнему жила с родителями, не было ничего необычного, поскольку мне только еще предстояло пройти церемонию Одарения. Но когда я упомянула, что Лукас еще не женат, королева нахмурилась.

Я вспотела, и капли стекали по спине вдоль позвоночника до самой поясницы. Однако внешне я ничем не осмеливалась проявлять своего дискомфорта.

– Брат был помолвлен, – пояснила я. – Но отношения не сложились. И они все обсудили и решили расстаться.

Следовало отдать Вайсеру должное – он в самом деле все предусмотрел. Если бы королева решила провести расследование, ее люди нашли бы в Мистране женщину, которая поклялась бы, что была помолвлена с мужчиной по имени Лукас.

В конце концов королева махнула рукой, веля принести еще чаю. Один из слуг поспешно подскочил к ней и протянул чашку.

– Ты умеешь читать? – поинтересовалась она.

– Да, Ваше Величество.

– Шить?

Я едва скрыла гримасу.

– Умею, но над моими стежками еще нужно поработать.

Одна из фрейлин фыркнула, но я даже ухом не повела.

– А петь умеешь?

Я не смогла бы попасть в ноты даже ради спасения собственной жизни.

Накатившая волна тревоги пронзила меня словно лезвием.

В ответ на мое молчание королева вздохнула.

– Что ж, у тебя невзрачные волосы, но для крестьянки удивительно тонкие черты лица.

– Благодарю, Ваше Величество. – Боги, что за ненавистная женщина.

– Одну из моих фрейлин недавно вызвали домой из-за смерти родственника. Она вернется только через несколько недель. Я неспроста держу при себе шестерых фрейлин. Число шесть благословили сами боги. А пять? – Она помрачнела. – Пять – символ невезения. Пока Катина не вернется, ты займешь ее место.

Я демонстративно открыла рот от изумления.

– Это… невероятно любезно, Ваше Величество.

– Ну да, многие говорят, что в отношении тех, кто меня окружает, я часто веду себя необычно. Но я превыше всего ценю в людях верность и характер. Проще привить хорошие манеры сильной духом крестьянке, чем закалить характер той, кто с рождения умеет вести себя в обществе. Верно, Мадиния?

Фрейлина подняла голову, и в ее огненно-рыжих волосах заиграли блики света.

– Конечно, Ваше Величество. – В ее глазах читалась откровенная скука.

Королева потянула за шнурок колокольчика, и в комнату вошли несколько служанок. Я их не узнала, но вполне возможно, что они спали со мной в одной комнате.

– Отмойте ее и оденьте поприличнее. Мы сегодня же начнем уроки. О, как мне нравятся такие проекты.

Именно на это я и рассчитывала. И все же, поднимаясь на ноги, не сумела побороть ярость. Пока я не могла сказать, знала ли королева, что ее муж отбирал почти всю магию у большинства подданных. Но сотни, а то и тысячи казней каждый год уж точно не прошли мимо нее незамеченными.

А еще ей требовались проекты.

Я лучезарно улыбнулась, пытаясь изобразить благоговейный трепет и непомерную благодарность, но королева почти сразу отвернулась.

Мне вдруг вспомнились слова Айвен.

«Чтобы понять элиту, тебе нужно стать такой же, как они. Королева долгое время была одинокой, испуганной и слабой».

– Пойдем со мной, – пробормотала одна из служанок.

Мы вместе вышли из покоев королевы и направились обратно к комнатам для прислуги, но спускаться вниз не стали. Горничная провела меня дальше по коридору.

– Ее Величество любит, чтобы фрейлины всегда находились неподалеку, – холодно пояснила она и смахнула с лица прядь светлых волос.

– Меня зовут Сетелла, – представилась я.

– Знаю.

Я поморщилась. Глупо винить ее за подобное отношение. Я ведь провела в замке всего несколько дней, а уже заполучила одну из самых желанных здесь должностей. И все благодаря чистой случайности. По крайней мере, так это выглядело со стороны.

На ее месте я бы тоже себя возненавидела.

По пути нас догнала еще одна служанка с темными вьющимися волосами.

– Я Эрея, – представилась она и улыбнулась, обнажив сколотый зуб. – А это Даселис. – Горничная кивнула на другую женщину.

Никак не отреагировав на ее слова, Даселис толкнула нужную дверь и бросила мне:

– Ну? Входи.

Я вошла в комнату. Большую ее часть занимала кровать с меховым покрывалом и кучей подушечек, по размерам в несколько раз превосходящая ту, на которой я спала каждую ночь. В другом конце помещения в камине потрескивал огонь.

– Твоя новая комната, – со вздохом пояснила Эрея. – Милая, правда?

– Я буду… спать здесь?

Да, милая комната. Даже красивая. А несчастная Уайла из-за моего плана оказалась в подземелье.

– Только сперва отмойся от грязи, – пробормотала Даселис, направляясь в ванную комнату.

Услышав звук льющейся воды, я едва сдержала удовлетворенный вздох. Сейчас я ощущала себя такой грязной. По вечерам у меня едва хватало времени ополоснуться в маленькой ванной комнате, общей для всех служанок. Еще раз принять ванну в купальнях для прислуги мне больше не посчастливилось.

– Я подберу тебе платье, – прошептала Эрея. – А ты иди мыться. С Даселис бывает… непросто.

От меня не ускользнуло, каким жадным взглядом Даселис посматривала на мою ванну. И хотя я проникла сюда по более серьезной причине, меня пронзило чувство вины.

– Сними украшения, – проговорила она.

Я тут же инстинктивно вцепилась в зачарованное ожерелье.

– Не стоит, все нормально. Его можно мочить.

– Как хочешь. Залезай, – распорядилась она, и я начала раздеваться. Даселис вышла и вскоре вернулась с ароматическими маслами, которые добавила в воду. – Вынь шпильки, – продолжала командовать она, а когда я распустила заколотые пряди, рявкнула: – Намочи волосы.

Я откинулась назад и погрузила голову в воду, которая сразу помутнела. У меня вспыхнули щеки.

Даселис лишь вздохнула, но выражение ее лица несколько смягчилось.

– Я помогу тебе их вымыть.

С тех пор, как меня покрасили, я не мыла голову. Однако меня заверили, что краска не смоется.

– Спасибо. – Я посмотрела на служанку. – Я ценю твою помощь.

Она молча кивнула и намылила мне волосы.

Эту процедуру ей пришлось повторить еще дважды. Лишь смыв с них пену в третий раз, Даселис осталась довольна результатом. Волосы стали чистыми как никогда, а вода в ванне посерела от грязи. Заставив меня встать, Даселис отправила Эрею за ведром чистой воды, чтобы ополоснуть тело. Дрожа от холода, я попыталась прикрыться.

В конце концов она позволила мне вытереться. Но, несмотря на все надежды, одеться в одиночестве мне не дали.

Эрея подобрала для меня темно-серое платье, расшитое замысловатыми серебряными завитками, которое, судя по фасону, должно было подчеркнуть все изгибы фигуры.

Я потрясенно уставилась на него. Надо же, а я-то думала, что темно-бордовое форменное платье сшито из отличной шерсти. Но по сравнению с тканью этого платья… Ничего более теплого я до сих пор не носила – ну, не считая плаща Гэлона. На миг перед мысленным взором промелькнуло его обиженное лицо, и сердце сжалось в груди.

Где они сейчас?

– Хватит мечтать, у нас нет времени, – бросила Даселис.

Она держала платье передо мной, ожидая, пока я подниму руки. Вздрогнув, я резко вскинула их вверх и чуть не заехала ей по лицу.

Эрея хмыкнула, но под хмурым взглядом Даселис быстро подавила смешок. Я улыбнулась дружелюбной горничной краешками губ, и она вновь сверкнула передо мной отколотым зубом.

– Ой, – поморщилась я, когда Даселис начала зашнуровывать платье.

– У тебя тонкая талия, – пробормотала она. – Это платье создано, чтобы ее подчеркнуть.

Тонкая талия у меня была лишь потому, что у нас в деревне вечно не хватало еды. Да и потом в лесу, до встречи с наемниками, я почти ничего не ела. И пусть стряпня Райтоса помогла набрать часть потерянного веса, после новостей об аресте Асинии мне по большей части кусок в горло не лез.

Даселис замолчала, и я вдруг поняла, что уставилась на нее хмурым взглядом.

– Я не хотела тебя обидеть, – осторожно проговорила она. В ее устах это прозвучало почти как извинение.

– Ничего, все нормально. Просто… там, где я выросла, вечно не хватало еды.

В ее глазах промелькнуло понимание.

– Я знаю, каково это.

– Как ты попала на работу в замок?

Она плотно сжала губы, на ее лице появилось отсутствующее выражение.

– Пора отвести тебя обратно к королеве. Эрея, сделай ей прическу, а я найду подходящие туфли.

– Садись, – с улыбкой попросила Эрея.

Я встретилась взглядом со своим отражением в зеркале. Наверняка в зачарованном ожерелье скоро закончится магия, а поскольку горничные уделяют пристальное внимание моей внешности, проблем не избежать. Нужно связаться с Вайсером. Если он не сумеет раздобыть мне новое, придется отыскать способ подзарядить это.

Пока Эрея заплетала мои волосы в сложную прическу, состоящую из перевитых кос, мы не разговаривали. В конце концов она с довольной улыбкой на лице отошла назад.

После покраски волос и смены цвета глаз я уже не узнавала себя в зеркале. Но, пользуясь моментом, улыбнулась Эрее, благодарная за вымытые волосы и чистое платье.

– Ты отлично потрудилась, – проговорила я.

– Рада была помочь, – покраснев, пробормотала она.

– Нам пора, – сообщила Даселис, опуская передо мной на пол пару туфель на каблуках.

Я надела их и застыла на месте, пока она окидывала критическим взглядом мою фигуру. Наконец Даселис кивнула и направилась к двери.

Я нетвердой походкой зашагала следом. Ладони вдруг вспотели. Рядом с королевой за мной станут наблюдать более пристально, но у меня появится гораздо больше возможностей выяснить, как можно вызволить Асинию из темницы.

Три фрейлины королевы происходили из благородных семей. Отцы двоих из них служили доверенными советниками короля. Похоже, мужчины часто обсуждали важные вопросы в присутствии женщин, полагая, что те либо слишком глупы, чтобы понять, о чем речь, либо не выносят разговоров о политике. А позже те же самые женщины спокойно сплетничали об услышанном.

Большинство фрейлин откровенно насмехались надо мной, так что вряд ли мне удастся с ними подружиться. Но можно ведь молчать и слушать, впитывая любую способную помочь информацию. К тому же фрейлины королевы могли практически свободно передвигаться по всему замку. Они присутствовали на королевских ужинах и танцевали с приближенными к королю дворянами.

При одной лишь мысли об этом внутри все перевернулось, но я стиснула кулаки и последовала за Даселис.

Когда я вошла в покои королевы, та подняла бровь и окинула меня взглядом.

– Ты знаешь свое дело, Даселис, – заметила она, и впервые с момента нашего знакомства горничная улыбнулась. – Через час нас ждут на одном из ужинов моего мужа. Надеюсь, ты сумеешь меня развлечь, Сетелла. Мне уже наскучили одни и те же темы. – Она посмотрела на фрейлин, заметно сжавшихся под ее взглядом. – Конечно, я бы предпочла поужинать в другом месте, но у короля гость, и он настаивает на моем присутствии. Так что нам придется присоединиться к моему мужу и прочим придворным.

Королева скривила губы, и я сделала вывод, что она ничуть не влюблена в царственного супруга. Что ж, надо это запомнить.

Фрейлины вели себя тихо, большинство из них явно скучали, но когда королева поднялась из кресла, все тут же встали. Я вздрогнула, осознав, что оказалась в первом ряду, поскольку по глупости расположилась прямо за королевой.

Рядом со мной встала худощавая девушка с вьющимися светлыми волосами на несколько тонов темнее моего настоящего цвета.

– Лисвет, – с улыбкой представилась она.

Я улыбнулась в ответ. Да, возможно, подружиться с фрейлинами – невозможная задача, но Лисвет хотя бы вела себя приветливо.

– Сетелла, – пробормотала я в ответ.

– Я помню, как безумно нервничала на своем первом ужине. Я покажу тебе, где сесть.

Одна из женщин фыркнула. Оглянувшись через плечо, я увидела Мадинию. По словам Аурии, в настоящее время ее отец входил в ближайшее окружение короля.

Мы гуськом вышли из комнаты. Мадиния шла следом за мной, настолько близко, что наступала мне на пятки. Я стиснула зубы, решив не реагировать, чтобы не доставлять ей удовольствия. К тому времени, как мы добрались до обеденного зала, вся моя прежняя нервозность сменилась раздражением.

Стражники распахнули двери, и королева проследовала в залу. При виде нее все присутствующие поднялись на ноги и низко поклонились.

Я заколебалась. Однако фрейлины не останавливались. И я, опустив голову, последовала за Лисвет.

Я прекрасно сознавала, что нахожусь сейчас в окружении врагов. Слуги не доверяют мне и завидуют. А для придворных и знати я лишь любопытная забава, которую королева выставила напоказ, чтобы лишний раз напомнить приближенным, где их место.

«Смотрите, как мало я вас ценю. И какой властью обладаю. Я могу даже вытащить из безвестности служанку и заставить вас с ней общаться».

Под взглядами всех присутствующих королева замедлила шаг, подошла к столу и заняла свое место. А потом взмахом руки пригласила нас сесть за ближайший столик.

Я оглядела королевский стол и поймала удивленный взгляд зеленых глаз.

Я резко застыла на месте, так что Мадиния врезалась мне в спину. Она прошипела проклятие в мой адрес, но я не обратила внимания. Сейчас меня занимал только Лориан.

Его вид вдруг стал хищным.

Что? Как? Почему?

– Сетелла? – Лисвет обратила свое внимание на королевский стол.

– Прости. Впервые вижу так много знатных людей. Я немного нервничаю.

Мадиния снова фыркнула. Бездумно шагнув вперед, я уселась на единственный свободный стул. И, к сожалению, оказалась спиной к Лориану. Но я не собиралась бросать на него сердитые взгляды через плечо, чтобы не доставлять этому дикарю удовольствия. И не привлекать к кому-либо из нас ненужного внимания.

Но как наемник попал на ужин к королевской семье?

Все снова встали, и я заставила себя подняться на ноги. Вошел король. Я видела его впервые. Склонив голову, я искоса окинула правителя внимательным взглядом.

Высокий, широкоплечий Сабиум, казалось, буквально излучал здоровье. Впрочем, вероятнее всего, так и было, поскольку его целители наверняка вовсю пользовались магией, украденной у простых людей вроде моего брата. На его щеках алел румянец, а темные глаза казались почти черными.

Король жестом велел собравшимся поднять головы. Однако все остались стоять. В зале воцарилась тишина.

– Сегодня я хотел бы поприветствовать при нашем дворе принца Рекью из Громалии. Надеюсь, этот визит проложит путь к более тесному сотрудничеству между нашими королевствами на века вперед.

– Спасибо, Ваше Величество.

Голос Лориана словно ласкал каждый дюйм моей кожи, и на миг я вспомнила его поцелуй внутри городских стен прямо перед нашим расставанием. Тогда я думала, что он приехал в столицу в поисках очередного заказчика.

Я чуть не рассмеялась. Какой же я была дурой. Я считала, что мы с Тайбрисом хитрецы, раз сумели проникнуть в замок. Однако Лориан просто притворился принцем и вошел в парадную дверь.

– Садитесь, – разрешил король, и я нащупала свой стул.

Одна из фрейлин тихо фыркнула.

– Сомневаюсь, что король намерен долгое время сотрудничать с этими трусливыми громалийскими псами.

Я не поднимала глаз. Стоит проявить хоть какой-нибудь интерес, и она тут же замолчит. К счастью, Лисвет спросила:

– О чем ты, Алькандра?

Фрейлина тяжело вздохнула. Даже не глядя на нее, я поняла, что она закатила глаза.

– Во время войн с фейри Громалия от нас отвернулась. Ее правители отказались вмешиваться. Они не хотели рисковать, боясь, что в случае поражения фейри обратятся против них. К счастью, боги встали на нашу сторону. Мне отлично известно, как король чтит историю нашей страны. В свое время Регнер искал союза с Громалией. Сабиум – другое дело. Возможно, он воспользуется помощью громалийцев, чтобы укрепить наши границы, но в будущем заставит их заплатить за то, что в прошлый раз они приняли сторону фейри.

18

Приска

Стол ломился от различных видов хлеба, сыров, фруктов, овощей и мяса. Его здесь было в изобилии. Вино лилось рекой, а слуги всё приносили то цукаты, то сладкую выпечку… В деревне о такой еде я могла только мечтать.

Но сейчас попросту не ощущала ее вкуса.

Фрейлины королевы не обращали на меня внимания. Лисвет несколько раз пыталась завязать разговор, но я не могла сосредоточиться на беседе. И она, вероятно устав от моих односложных ответов, быстро сдалась.

Немного придя в себя, я начала прислушиваться к разговору фрейлин, мысленно отмечая для себя все детали – даже когда взгляд Лориана буравил мне спину.

Пятеро фрейлин служили у королевы уже много лет.

Мать Лисвет была одной из близких подруг королевы. Вскоре после рождения дочери она умерла от лихорадки, поскольку целитель не успел приехать вовремя и спасти ей жизнь. Лисвет, самой младшей среди нас, исполнилось всего шестнадцать зим, и королева порой относилась к ней почти как к дочери.

Карасели, прежде отвечавшая за огонь в камине королевы, ближе всех общалась с Катиной, которую Ее Величество встретила на рынке. Именно она – с моей помощью – сейчас уехала в свою деревню. Само собой, когда Катина прибудет домой, то найдет своих родителей в добром здравии. Похоже, Карасели возненавидела меня даже больше, чем Мадиния – наверное, потому, что я заняла место ее подруги.

Кстати, Карасели и Мадиния тоже не переносили друг друга. Но я подозревала, что Мадиния в принципе ненавидела всех и вся. Время от времени, пока королева не слышала, она с самодовольной улыбкой называла Карасели «каминной девочкой».

Сама Мадиния здесь тоже никому не нравилась. И не только потому, что ее отец был близок к королю.

На другом конце стола о чем-то тихо шептались друг с другом Пелопия и Алькандра. Я еще не знала, как эти двое попали на службу к королеве, но надеялась попозже выяснить подробности у Аурии. Обе приветственно кивнули мне, но, не считая замечания Алькандры о Громалии, не вступали в разговор. Возможно, просто не желали навлекать на себя гнев Мадинии.

Лориан по-прежнему не сводил с меня взгляда. Как именно он здесь оказался? При воспоминании о фейри, с которыми наемник встречался возле границы с Громалией, у меня чаще забилось сердце. Нужно непременно выяснить, что задумал Лориан и как его планы могут повлиять на мои собственные.

Когда в зале повисла тишина, я рискнула бросить взгляд через плечо. Королева поднялась на ноги и, пробормотав несколько слов королю, направилась к двери.

– Нам нужно идти следом? – поинтересовалась я.

Лисвет покачала головой.

– После ужинов с королем Ее Величество любит побыть одна. А если в замке проводится еще и бал, она особенно стремится в какой-то момент уйти к себе. Мы свободны оставаться здесь, сколько захотим.

Старательно отводя взгляд от Лориана, погруженного в беседу с королем Сабиумом, я рассматривала остальных придворных за королевским столом.

– А что за люди сидят рядом с королем? – тихо спросила я.

Лисвет улыбнулась.

– Королевские старейшины. Все они владеют обширными землями, размер которых зависит от того, насколько им благоволит король. На дальнем краю стола старейшина Кофод. – Она кивнула в сторону угрюмого на вид мужчины, который уже явно перебрал вина. – Рядом с ним старейшина Фэрроу, отец Мадинии.

Я окинула мужчину внимательным взглядом. Похоже, красоту Мадиния унаследовала от матери, поскольку от отца, насколько я заметила, ей не досталось ничего, кроме огненно-рыжих волос. Я посмотрела на фрейлину. Она в ответ подняла бровь.

Старейшина Фэрроу сидел рядом с королем. В самом деле влиятельный человек. По другую руку от правителя расположился принц Громалии.

– А кто это рядом с… принцем?

– Старейшина Тьюсон, – улыбнулась Лисвет.

Жесткие седые волосы мужчины торчали во все стороны, как будто он постоянно запускал в них руки. Он с задумчивым видом изучал собственную тарелку.

– Тьюсон – хороший человек, – продолжила Лисвет. – Когда я была маленькой, отец редко появлялся при дворе, а старейшина всегда угощал меня кусочками фруктов в меду. – Наклонившись ближе, она понизила голос до шепота: – Он терпеть не может двор, предпочитая заниматься своими землями в компании супруги, но королю нравится его компания. И Его Величество часто удерживает Тьюсона при себе. Рядом с ним старейшина Грев.

Она кивком указала на мужчину с землисто-желтым лицом, на котором выделялся тонкий острый нос. В ее взгляде промелькнуло что-то похожее на страх. Но прежде, чем я успела о чем-то спросить, Лисвет отвернулась от королевского стола. Ей явно не хотелось обсуждать эту тему.

Я посидела еще несколько минут, но ни одна из фрейлин, похоже, не собиралась отсюда уходить.

– Я устала, – в конце концов заявила я, отодвигая стул. Лисвет послала мне улыбку. Остальные никак не отреагировали. – Доброй ночи, – бросила я и практически выбежала из обеденного зала.

Я не заметила ни Райтоса, ни прочих членов отряда, однако раз Лориан находился в замке, то и прочие почти наверняка держались где-то поблизости.

Я резко споткнулась, когда кто-то неожиданно схватил меня за руку и без церемоний втащил в пустую комнату.

Лориан. Он сердито уставился на меня, а мне вдруг захотелось податься ему навстречу. Что за дурацкие мысли? Похоже, все эти потрясения повлияли на мой разум.

– Ты должна была сесть на корабль, – прорычал он.

Я сделала глубокий вдох, и меня окутал его манящий аромат. В нем ощущалось что-то дикое, лесное, и я вспомнила, как ночевала на земле под звездами.

– Я не уеду, пока не спасу Асинию.

Он застыл – в привычной для себя манере.

– Ты рискуешь всем ради женщины, которая, возможно, уже мертва?

Я фыркнула.

– Как объяснить, что означают дружба и верность? Ты либо знаешь, что это, либо нет.

На его лице промелькнула тень улыбки. Мы оба знали, как сильно он был предан своим друзьям.

– А ты попробуй.

– Все просто. Она моя лучшая подруга, почти сестра. И я не сомневаюсь, что, если бы схватили меня, она без колебаний бросилась бы на помощь.

– И все же вы не признались друг другу, что обладаете магией.

Об этом я не хотела пока думать. Сперва нужно поговорить с Асинией.

– Да, между нами были секреты. Но сейчас это не имеет значения. Вопрос в том, какого черта ты здесь делаешь? – прошипела я.

В ответ он поднял темную бровь.

– Не хочешь рассказать, как деревенской девчонке удалось стать одной из фрейлин королевы?

– Сперва поведай, как наемник попал за королевский стол.

Он медленно растянул губы в улыбке.

– С чего ты взяла, что я наемник? Я этого никогда не говорил.

Во имя всех…

– Но ведь ты же не из Громалии!

– Кто это сказал? – почти обиженно спросил он. Ну и наглость!

– Ты – принц? Это просто нелепо.

– Почти так же нелепо, как селянка в роли королевской фрейлины? – парировал Лориан. Я фыркнула в ответ. – Впрочем, хоть ты и дикая селянка, но успешно затмеваешь других фрейлин, – промурлыкал он.

– Не пытайся меня отвлечь.

– Но рядом с тобой так просто потерять ход мыслей, – усмехнулся Лориан и, протянув руку, потрогал локон, свободно падающий мне на лоб. – Мне больше нравятся твои настоящие волосы. И странные глаза.

– Странные?

– Удивительно красивые.

С момента нашей последней встречи в Лориане что-то изменилось. Сейчас он казался почти… очаровательным. Может, все дело в том, что он почти достиг цели, ради которой сюда пришел?

Он провел рукой по моему подбородку.

– Я скучал по тебе. По хмурому взгляду, которым ты одаривала меня, когда бывала с чем-то не согласна. По любопытству на твоем лице, когда ты гадала, как я выгляжу голым.

– Я не гадала, как ты выглядишь голым! – воскликнула я. Сердце бешено заколотилось в груди, и меня накрыла волна осознания.

– Ну конечно же нет. Зачем гадать? Ты ведь бесстыдно подглядывала, когда я принимал ванну в гостинице. Правда, шалунья?

У меня запылали щеки. Я вспомнила, как он потянулся, словно выставляя себя напоказ. Хотя почему «словно»? Этот мужчина был хищником до мозга костей. Неужели я поверила, что он не ощутил на себе моего взгляда?

Наш разговор быстро выходил из-под контроля.

Лориан придвинулся еще ближе и, наклонившись, уткнулся носом мне в шею. Я отстранилась и уперла руки в бока.

– Зачем бы ты ни явился, держись от меня подальше.

Он резко посерьезнел.

– Только если ты не станешь за мной следить.

– Договорились.

Лориан отступил назад, по-прежнему не сводя с меня пристального взгляда.

А потом, выругавшись, наклонился и припал к моим губам. Он целовал меня мучительно медленно, словно бы все время мира принадлежало только нам. По телу разлилось тепло, ноги странно ослабели. Лориан провел рукой по моим ребрам, прямо под грудью, и мне захотелось выгнуться ему навстречу, извиваться под ним в ожидании мига, когда он вознесет меня на вершину блаженства.

Лориан медленно поднял голову. На его лице застыла холодная маска, но в глазах… горело пламя.

– Если не хочешь оказаться в моей постели, держись от меня подальше.

Во имя богов…

Я толкнула его в грудь, и он неспешно отступил назад.

– Не дождешься, – прошипела я и вышла из комнаты.

Вслед мне донесся его тихий смех.

Тайбрис ждал меня в коридоре для слуг рядом с моими покоями.

– Все хорошо?

Я подалась вперед и едва слышным шепотом сообщила:

– Лориан здесь.

Брат резко помрачнел.

– Наемник? – так же тихо уточнил он. – Ты знала об этом?

– Конечно нет. Клянусь, я понятия не имею, что он задумал.

– Как он сюда попал? – Тайбрис явно мысленно прикидывал, как присутствие Лориана могло сказаться на наших собственных планах.

– О-о, ты будешь в восторге. Он притворяется принцем из Громалии.

Тайбрис издал сдавленный смешок, но поняв, что я не шучу, тяжело вздохнул.

– Держись от него подальше, Прис.

– Само собой.

– Стражники в подземелье уже пьяны. Похоже, воспользовались суматохой в замке. Нужно сейчас же спуститься к Асинии.

Меня пронзил жгучий стыд. Нас ведь ждали Асиния и Демос, а я тратила время на поцелуи с Лорианом.

– Нужно захватить еды для них с Демосом.

Брат показал мне сверток.

– Я нравлюсь поварихе.

– Вполне в твоем духе.

– Отлично выглядишь, Прис. По-королевски.

Мне претила сама мысль об этом, однако так было нужно для наших планов.

– Передай от меня «спасибо» Вайсеру. Кстати, надо проверить, как там Уайла. – Если она вообще захочет со мной разговаривать. – Благодаря ей план сработал.

Тайбрис оказался прав. Оба стражника сидели, привалившись к стене, у одного из них закрывались глаза.

Сегодня магия слушалась меня с трудом – возможно, потому, что в голове крутилось слишком много мыслей. И все-таки мне удалось удерживать ее нить, пока мы пробирались мимо охранников и спускались по каменным ступеням.

После ужина в королевском обеденном зале темница показалась мне еще более мрачной. Спертый воздух насквозь пропах экскрементами и безнадежностью.

– Сетелла, – позвал меня кто-то.

Я обернулась. В одной из камер рядом с лестницей сидела Уайла. С рассеченной губой и синяком под глазом.

– Иди к Асинии, – попросила я Тайбриса. Он переводил взгляд с меня на Уайлу и обратно. – Все хорошо. Ступай.

Я опустилась на колени рядом с ее камерой. Внутри поднималась ярость.

– Спасибо.

– Не за что.

– На самом деле меня зовут Приска, – прошептала я. Ничего другого я не могла ей предложить.

Уайла внимательно меня рассматривала. Она выглядела старше своих лет, взгляд ее казался на удивление ясным.

– Значит, Приска. Мне нравится. Вайсер не сказал мне, кто ты, но я сама догадалась. А ведь сперва я тебя возненавидела.

– Знаю.

– Я подумала, что ты просто очередная девчонка, которая решила поиграть в мятежницу. Мы годами боролись против существующих порядков, а ты решила, что можешь появиться здесь и в одночасье изменить мир. Мне хотелось тебя побить.

– Вполне тебя понимаю, – улыбнулась я.

Уайла тоже улыбнулась. Наверное, от этого ее губа заболела еще сильнее.

– Но я пристально следила за каждым твоим движением. Знаешь, за все это время никто из нас даже не пытался подобраться так близко к королеве. – Она махнула рукой на мое новое платье. – Ты же провела здесь всего несколько дней. И сегодня, будь на то желание, мы могли бы ее убить.

– Мне хотелось. – Настолько сильно, что это пугало. Я очень изменилась с тех пор, как ушла из деревни, и сейчас с трудом себя узнавала.

– Знаю. Мне тоже. Я бы только смеялась, слушая ее крики. – Уайла усмехнулась. – Но ты мыслишь шире. Вот почему я согласилась помочь. Ты непременно заставишь их заплатить.

Ее уверенность придавала мне сил и в то же время пугала. Боги, хотелось бы верить, что я смогу оправдать ее ожидания.

– Конечно. На сколько королева отправила тебя сюда?

– Мне уже не выйти.

– Что?

Она просто провела рукой по лицу.

Во мне вспыхнула ярость.

– Я вытащу тебя отсюда вместе с остальными.

Она медленно покачала головой.

– Нет, не сможешь. Вмешался король. Он разозлился, что я подвергла опасности его возлюбленную королеву, и приговорил меня к смерти. Через два дня.

Стены темницы вокруг меня покачнулись. Уайла продолжала что-то говорить, но я уже не слышала. В ушах шумела кровь.

– Тогда я вытащу тебя сегодня вечером, – пробормотала я онемевшими губами. – Прямо сейчас.

– Ты ведь знаешь, что нельзя. – В ее глазах заблестели слезы. – Не волнуйся за меня. Я провела в этом замке больше года, и все это время только передавала Вайсеру информацию, от которой не было особого проку. Но теперь я совершила нечто значимое.

Я вцепилась в прутья решетки между нами и посмотрела на нее.

– Ты не можешь сдаться.

По ее щекам потекли слезы.

– У меня забрали брата, – проговорила она. – Мы родились с ним вместе, с разницей в несколько минут. В тот страшный день меня не было в деревне. Когда его увезли, я убежала, но, добравшись до столицы, узнала, что его уже сожгли. Я так и не смогла попрощаться и поблагодарить его за то, что он был лучшим в мире братом. Король без раздумий отнял его у меня. Потому что, если бы народ узнал, сколько людей до сих пор владеет магией и почему, всей его лжи пришел бы конец. У тебя тоже есть брат.

Она бросила взгляд в ту сторону, куда ушел Тайбрис.

– Да. И он не захочет, чтобы ты из-за меня рассталась с жизнью. Твой бы тоже не захотел.

– Не переживай. Я знаю, ты задумала всех освободить. Обещай мне, Приска, что вернешь им свободу. А потом, в один прекрасный день, спалишь этот гребаный замок дотла.

В ответ я могла сказать ей только одно:

– Обещаю.

Лориан

Услышав слева чье-то шарканье, я мгновенно стиснул в руке кинжал и повернулся.

Передо мной стояла побледневшая Приска.

– Используешь свою магию, чтобы проникнуть в мои комнаты, кошечка? Какой стыд.

– У меня нет времени на твои игры.

Я поймал ее взгляд и внутренне вздрогнул от цвета глаз. Мне ничуть не нравилось это изменение. Но сейчас это было не важно. В ее глазах читалось отчаяние, и у меня внутри шевельнулось странное беспокойство.

– В чем дело?

– Ты спрашивал, как я стала одной из фрейлин королевы. Мне помогла женщина по имени Уайла. Она уронила на платье королевы лампу с фейрийским огнем. Я ненадолго заморозила время, чтобы королева решила, будто окружающие ее люди не спешили броситься ей на помощь.

Она еще больше побледнела, как будто признание в содеянном высасывало из нее жизнь.

– А потом ты потушила огонь и своей храбростью и расторопностью сумела привлечь внимание королевы.

– Да. – Приска отвела взгляд, переминаясь с ноги на ногу.

– Ты о чем-то умалчиваешь, – заметил я, изучая ее лицо. – Судя по тому, что я узнал о королеве, она обычно держит при себе не больше шести фрейлин одновременно.

Она упрямо выпятила подбородок.

Я поднял бровь.

– Ты заставила одну из ее фрейлин исчезнуть, дикая кошечка?

– Я не убивала ее, – быстро проговорила она. – Просто отправила обратно в деревню.

– Не думал, что ты такая умелая интриганка. Мои поздравления. Но я так и не понял, зачем ты, сама не своя, заявилась ко мне сразу после того, как мы договорились забыть о существовании друг друга?

– Уайла… Я думала, на нее наложат взыскание. Возможно, понизят в должности. Но ее отправили в темницу. – Голос Приски дрогнул, и у меня в груди что-то сжалось.

Я вздохнул.

– Ей вынесли смертный приговор, и ты хочешь, чтобы я вмешался.

– Король услышал о том, что произошло, и таким образом решил доказать королеве свою любовь, – выплюнула она. – Он приговорил Уайлу к смерти. Ее казнят на рассвете через два дня.

– И что, по-твоему, я могу сделать?

– Все что угодно. Пожалуйста, Лориан. Я тебя умоляю. Если я вытащу ее сейчас, то начнется расследование. Они усилят меры безопасности. И я не смогу освободить Асинию. А она еще слишком слаба, чтобы куда-то идти.

Я стиснул зубы. Приска просила меня о помощи. Умоляла. Но не в моей власти было дать ей желаемое. Меня охватило странное чувство бессилия.

– Я не могу.

– Лориан…

Я поднял руку. За последние несколько недель угасающая надежда в глазах Приски сменилась не просто горячим желанием, а превратилась в жизненную необходимость.

– Позволь мне рассказать, как здесь происходят казни. Узника выводят из замка через черный ход. С завязанными глазами, не давая ему увидеть даже последний восход солнца. В окружении стражников его тащат на одну из многочисленных столичных площадей, созданных именно для этой цели. Даже если мне удастся вызвать переполох и ее освободить, в тот же миг поступит приказ усилить охрану на городских воротах, а всех мужчин, женщин и детей, которые попытаются уйти, станут обыскивать с головы до ног. И пока ее не найдут, горожанам придется сталкиваться с неизбежной жестокостью. Погибнет множество невинных людей.

О заключенных в этом замке я знал все. Знал, что с ними делали во всех мучительных подробностях. Но в какой-то миг эта раздражающая женщина стала слишком для меня важна. И одна лишь мысль о том, что она в стремлении осуществить свои планы потерпит неудачу и будет вынуждена совершить долгую одинокую прогулку к месту своей казни…

Нет, я приложу все силы, чтобы этого не случилось. Даже если для этого придется связать ее и закрыть в шкафу.

Приска покачнулась, ее лицо стало пепельно-серым. Я шагнул к ней, чтобы поддержать. Она вздрогнула.

Я заставил себя опустить руки.

– Тебе не стоило приходить сюда, – проговорил я. – Не только у тебя есть люди, нуждающиеся в защите. Я не смогу тебе помочь.

На нетвердых ногах она направилась к двери, но напоследок одарила меня взглядом. Даже сквозь чары в ее глазах на миг вспыхнул янтарный блеск.

– Конечно нет. Ты ведь уже доказал, что спокойно можешь бросить женщину умирать. Не знаю, с чего я ожидала от тебя чего-то иного.

Она отвернулась и вышла из комнаты.

Я ущипнул себя за переносицу и тихо рассмеялся.

Ведь несмотря на все мои слова, я собирался попытаться вызволить служанку.

Приска

На следующее утро, едва только встало солнце, дверь в мою комнату распахнулась. Даселис влетела внутрь и принялась открывать занавески.

– Королева ждет фрейлин на завтрак, – сообщила она.

– Мне нужно привести себя в порядок, – хрипло пробормотала я.

Вчера после разговора с Лорианом я плакала, пока не заснула.

Не отвечая, Даселис прошествовала в ванную. Почти сразу оттуда послышался звук бегущей воды. Я заставила себя вылезти из кровати.

– Все хорошо? – прошептала Эрея. – У тебя все лицо в пятнах и глаза опухли.

– Должно быть, нелегко занимать столь желанную должность, – саркастически бросила Даселис, возвращаясь в комнату. – Пойдем мыться.

Сил спорить не было. Я прошла в ванную, разделась и скользнула в воду. Мысли лихорадочно метались в голове.

Хуже всего, что Лориан говорил очень уверенно. И каждое сказанное им слово имело смысл. Как только я увидела Асинию в подземелье, то поняла, что просто «заморозить с помощью магии время и вывести ее из замка» не получится. Нужно придумать что-то получше. Но мысль о том, что Уайла расстанется с жизнью из-за моего глупого плана…

Нет, я просто не могла позволить ей умереть подобным образом. Ни за что.

В дверь спальни постучали. Наверное, Эрея или Даселис открыли. Послышалось бормотание, потом Эрея заглянула в ванную.

– Приходил посыльный. Вы будете завтракать не в покоях королевы, а в зале вместе с королем. Он хочет сделать какое-то объявление.

В голове запульсировала боль, начинаясь где-то за правым глазом. Но я кивнула и вылезла из ванны.

– Поторопись, – заметила Даселис.

Я почти не обращала внимание на горничных, которые помогали мне одеваться. Мысли вновь и вновь возвращались к сидящей в камере Уайле. Я вспоминала стылый воздух подземелья и ее лицо в синяках. Подумать только, ее вытащат оттуда лишь для того, чтобы казнить. Наверняка есть какой-то способ вызволить служанку оттуда. Если Лориан не поможет, я сама что-нибудь придумаю.

Нужно устроить какой-нибудь переполох, чтобы выиграть для Уайлы пару лишних дней.

– Пора идти, – мрачно заявила Даселис.

Эрея поправила мне прическу и убрала руку.

– Смотрится великолепно, – похвалила я ее.

Я вышла из комнаты и спустилась в королевский обеденный зал. Меньше всего мне сейчас хотелось видеть короля и королеву. Впрочем, и мысль о встрече с Лорианом сегодня тоже не доставляла удовольствия.

Фрейлины уже ждали за столом, оставив пустым то же самое место, что и вчера. Я опустилась на стул и посмотрела на Лисвет.

– И часто такое бывает?

Она покачала головой.

– Обычно король не встает в такую рань.

Наверное, так на нем сказывались злоба и жестокость.

– Ты знаешь, что происходит?

– Нет. Хочешь позавтракать?

У меня слишком крутило живот, так что я не смогла бы проглотить ни кусочка. Я покачала головой, и она вздохнула.

– Вчера вечером ты тоже почти ничего не ела. Ты хорошо себя чувствуешь?

– Все нормально. Просто я не могу много есть по утрам.

За королевским столом я заметила мужчину с резкими чертами лица и холодными серыми глазами, которого не видела раньше.

– Кто это? – поинтересовалась я.

– Ротник Борья, один из фаворитов короля. Это он с помощью магии создал безлошадные кареты. И все при дворе отчаянно жаждут узнать, на что еще способен его гениальный ум в сочетании с магией.

– А рядом с ним?

– Его сын Дэвис. Он просто одержим Мадинией, но она уже много лет не обращает на него внимания.

Несмотря на безвольный подбородок, Дэвиса можно было бы назвать красивым. Однако его взгляд казался еще холоднее, чем у отца, невольно вызывая во мне дрожь. Вполне возможно, они с Мадинией стали бы идеальной парой. Хотя я никому, и даже ей, не пожелала бы спутника с такими безжизненными глазами.

Король с королевой вошли в зал вместе, и мы все встали. Позади них шагал Лориан. Сейчас он двигался с определенной грацией, почти не походя на знакомого мне здоровенного дикаря, и даже казался более… элегантным. При взгляде на него во мне поднялось разочарование. И не только потому, что Лориан отказался мне помочь. Ну зачем я вообще пошла к нему в комнату? Стоило понимать, чем все закончится.

Лориана сопровождали мужчины, одетые в зеленое, который официально считался цветом Громалии. Он скользнул по мне взглядом и стиснул зубы. Я ничего не смогла прочитать по его глазам, однако выражение лица Лориана было почти… извиняющимся.

По телу волной прокатился страх.

Король остался стоять, и все остальные тоже не спешили садиться.

– Вы наверняка удивляетесь, почему сегодня утром мы завтракаем вместе. Кто-то из вас, возможно, знает, что вчера моя королева подверглась серьезной опасности. Рад сообщить, что виновную в этом женщину на рассвете казнили.

Перед глазами поплыли темные круги. Я ухватилась за спинку стула.

Нет. Нет, нет, нет, нет, нет.

Лориан не сводил с меня пристального взгляда. Очень знакомого. Он всегда так смотрел, когда собирался отругать или же хотел, чтобы я взяла себя в руки. Я глубоко вдохнула, глаза защипало от непролитых слез.

«Не вздумай сейчас расклеиться».

– Когда ее предавали смерти, она выкрикивала имя, которое узнал один из моих стражников.

При мысли о том, как Уайла кричала перед смертью, у меня стали подгибаться колени, а кожа покрылась липким потом.

Король обвел взглядом всех присутствующих в зале.

– Она кричала имя своего брата. Одного из испорченных. – Теперь он почти шипел. – Испорченные проникли в замок.

Послышались шепотки – аристократы переваривали эту новость. Я неподвижно застыла, борясь с инстинктивным желанием сделаться как можно незаметнее. Но так я только привлекла бы к себе внимание.

– В связи с этим мой надзиратель проверит всех слуг в замке и на его территории.

Лисвет подалась ко мне ближе и прошептала:

– Хорошо, что мы не считаемся слугами. Королевский надзиратель – страшный человек.

Я кивнула. Тайбрису ничего не угрожает, он не смесок. Но нужно передать через него сообщение Вайсеру. Ведь в замке скрывался еще один мятежник, и ему стоило убраться отсюда.

Король продолжал говорить, и теперь его холодный взгляд упал на наш столик. Лисвет резко выпрямилась.

– К счастью, поблизости оказалась другая служанка, которая и спасла мою королеву, – прогремел он. – Одна из преданных короне. Я узнал, что в награду за свой поступок она получила временную должность одной из фрейлин королевы.

Король посмотрел прямо на меня.

«Улыбайся так, будто от этого зависит твоя жизнь. Ведь так и есть», – мысленно велела я себе и, растянув губы в широкой улыбке, склонила голову.

Взгляды придворных обратились ко мне. И все они оценивали меня, пытаясь понять, чего я стою.

– А теперь давайте приступим к трапезе, – объявил король. – Нужно отпраздновать сожжение еще одной испорченной.

«Обещай мне, Приска, что вернешь им свободу. А потом, в один прекрасный день, спалишь этот гребаный замок дотла», – всплыли в памяти прощальные слова Уайлы.

Через плечо я бросила взгляд на короля, который улыбался Лориану.

«Сжечь этот гребаный замок дотла».

Я глубоко вдохнула, чтобы успокоиться. Вряд ли моей выдержки хватит больше чем на несколько минут.

– Я неважно себя чувствую, – шепотом сообщила я Лисвет. – Встретимся в покоях королевы.

Пелопия широко раскрыла глаза.

– Королеве это не понравится.

– Еще меньше ей понравится, если я опозорюсь прямо здесь.

Я смягчила свои слова улыбкой, и миг спустя она улыбнулась в ответ.

Выходя из зала, я чувствовала, как взгляды придворных прожигают мне спину.

Я нашла в себе силы добраться до ближайшей кладовки и уже там дала волю слезам. Упав на колени, я зажала рот кулаком, сотрясаясь от рыданий.

Все это моя вина. Я возомнила, что справлюсь. Решила, что смогу проникнуть в замок и освободить королевских узников. Но вместо этого погубила хорошую женщину.

Кто-то обхватил меня сильными руками. Я начала вырываться. Стражники…

В нос ударил знакомый запах. Я застыла, а после замахнулась кулаком.

– Придумай что-нибудь получше, дикая кошечка.

Да как он смеет?

– Не прикасайся ко мне!

– Мне жаль, Приска, – мрачно проговорил он. – Ты поверишь, если я скажу, что пытался?

– Нет.

Сжигаемая яростью, я набросилась на него, колотила кулаками и царапалась. Выругавшись, он схватил меня за руки.

– Хватит, – прорычал он. – Прекрати.

Я опустила голову.

Лориан притянул меня ближе. Я снова набросилась на него, но он, не обращая внимания, лишь крепче прижал меня к себе. Я всхлипывала, давясь рыданиями. Лориан молчал, мягко поглаживая рукой мне спину.

Это замок был еще хуже, чем я думала вначале.

Лориан начал напевать, все так же медленно гладя меня по спине. Я продолжала плакать. Но в конце концов слезы иссякли. Я шмыгнула носом и вытерла лицо о его рубашку.

Он спокойно это стерпел.

Прежде я никогда не слышала мелодии, которую напевал Лориан. В ней было что-то странное и незнакомое. Когда я подняла наконец голову, он смотрел в потолок. В его глазах полыхал едва сдерживаемый гнев. Лориан отстранил меня, словно котенка, обхватив рукой за затылок. На его щеке проступила тонкая белая полоса. Он сжал челюсти. Нет, Лориан вовсе не остался равнодушным. Он был в такой же ярости, как и я.

– Я пытался, – проговорил он. – Но шпионы короля узнали, что я спрашивал о женщине, споткнувшейся рядом с королевой, и донесли ему. Так что я лишь ускорил ее смерть.

На глаза снова навернулись слезы.

– Я бы посоветовал тебе не винить себя, – вздохнул Лориан, – но мы оба знаем, что это не поможет. Но лучше уж обвиняй меня.

Мимо двери, смеясь и сплетничая, прошли несколько женщин. Как они могли вести себя так, будто ничего не случилось, ведь жизни лишилась невинная женщина?

Все просто. Она была испорченной. Как и я.

– Зачем ты на самом деле сюда приехал, Лориан?

Его лицо превратилось в непроницаемую маску. Он вновь поспешно прижал меня к себе и поднялся на ноги, увлекая меня за собой.

– Потому что король отнял все у моей семьи. И теперь я намерен отплатить ему той же монетой.

19

Приска

Следующие два дня я вообще не видела Лориана. Королева трапезничала в своих покоях, и я, по-прежнему почти не вступая в беседы, попутно выясняла все, что могла.

Я очень хорошо научилась передвигаться по замку незамеченной. И поняла, в чем важность коридоров для прислуги. Они не только позволяли слугам по большей части быть невидимыми, но и отлично помогали шпионить.

В разных частях коридора были пробиты маленькие отверстия. Почти крошечные, так что со стороны их мало кто замечал. Об этих дырочках никто даже не упоминал, однако только вчера я заметила, как горничная бесстыдно за кем-то подсматривала, прислонившись к двери. Когда я проходила мимо, она одарила меня равнодушным взглядом.

К Асинии мы спускались каждую ночь. И состояние ее с каждым прошедшим днем только ухудшалось.

Сегодня воздух в подземелье казался еще холоднее, чем обычно. Я сидела рядом с подругой, которая по большей части была без сознания. Тайбрис выглядел мрачным.

– В чем дело?

– Ей нужны лекарства, – нахмурившись, проговорил он. – Я могу и дальше продолжать лечить ее, понемногу облегчая состояние, но в результате ей не становится лучше. Если мы что-нибудь не предпримем, через несколько дней она умрет.

При этих словах от лица отхлынула кровь. Я уже позволила одному человеку умереть. Мысли о криках Уайлы будут преследовать меня всю оставшуюся жизнь. Убрав волосы с лица Асинии, я склонилась над ней.

– Я этого не допущу, – прошептала я ей на ухо. – Обещаю.

Из соседней камеры за нами спокойно наблюдал Демос. С тех пор, как мы начали приносить ему еду и он перестал питаться местной бурдой, отравленной волшебным железом, мятежник казался более подвижным. Каждую ночь Тайбрис понемногу заживлял его рану.

– В замке должны быть целители, – заявила я. – Для короля. Скажи мне, что нужно, и я разыщу все необходимое.

Тайбрис описал синюю жидкость, вероятнее всего, хранящуюся в небольшом сосуде, которая помогла бы Асинии побороть болезнь. Тогда ее организм сможет нормально отдохнуть и начать восстанавливаться.

– Я ее найду. – И не важно, на что придется пойти ради достижения цели. Мы вступили в войну. И пока что проигрывали.

– Мне нужно еще немного с ней поработать, – пробормотал Тайбрис, хотя его лицо уже приобрело мертвенную бледность.

Не став спорить, я кивнула и вышла из камеры.

Я шагала по проходу, рассматривая сгорбленные фигуры за прутьями решеток. Большинство заключенных лишь моргали, глядя на меня. Однако те, кто провел здесь не очень много времени, несмотря на слабость, все еще могли общаться. И они рассказывали мне о себе. Их голоса звучали хрипло от постоянного молчания.

Многие истории были похожи, и от каждой из них сжималось сердце.

Мужчина по имени Дашиель поведал о том дне, когда его брат Тайер воспользовался своей силой. Магией ночных кошмаров.

До одиннадцати зим Тайер успешно подавлял свою силу, но в деревню без предупреждения приехал королевский надзиратель, и у Тайера случился выброс. Половина жителей деревни спятила.

А надзирателя оградил магическим барьером защитник, который его сопровождал.

– Тайер не хотел, – проговорил Дашиель, прижимаясь мокрым от слез лицом к прутьям решетки. – Он просто испугался. Я должен был его научить. Но я боялся, что кто-нибудь узнает о наших занятиях. И вот из-за меня его убили.

От обреченности на его лице у меня защипало глаза.

– Ты не виноват.

Дашиель только покачал головой и тихим, полным боли голосом продолжил рассказ. Как и большинство смесков, Тайер активно сопротивлялся собственной магии, поэтому, когда она вырвалась на волю, просто не знал, как ее подавить. И многие деревенские жители превратились в тени себя прежних и уже не могли работать.

– Когда он увидел, что сделал с нашими родными и друзьями… Я не успел до него добраться. Не смог остановить своего брата. Он выхватил кинжал из ножен на поясе и перерезал себе горло.

Я опустилась на корточки перед его камерой, не скрывая текущих по щекам слез.

– Мы заставим их заплатить.

У Дашиеля перехватило дыхание, я поймала взгляд его бледно-голубых глаз.

– Хорошо, что он умер так, а не от королевской руки. Знаешь, Сабиум сжигает не всех из нас. Тех, кто обладает наиболее полезными способностями, он заставляет работать на себя.

При одной лишь мысли о том, что меня могут использовать для охоты на врагов короля, по телу прошла дрожь.

– Случай с Тайером он обратил в свою пользу, приводя его в пример того, что бывает с жителями, укрывающими испорченных. Его стражники разъезжали из деревни в деревню, из города в город, рассказывая о том, как брат свел с ума половину односельчан. Однако, судя по их словам, он действовал сознательно. Мой славный Тайер вроде как набросился на соседей, просто чтобы испытать собственные силы.

– У надзирателя, который приезжал в вашу деревню… сбоку на шее был шрам?

Дашиель кивнул.

– Ты его знаешь?

– Он сейчас здесь, в замке.

Дашиель замер, и в его бледных глазах вспыхнули искры. В жизни этого узника появился новый смысл – желание отомстить.

– Хочу, чтобы он сдох.

– Тогда перестань есть то, что тебе дают. Через день или два я постараюсь принести нормальной еды.

Он немного помолчал.

– Хорошо. Но ты поможешь мне убить надзирателя?

– Конечно. – Я и так собиралась с ним покончить. Если наши с Дашиелем желания совпадали…

Он глубоко вздохнул.

– Договорились.

Камеру Лины я вычислила методом исключения. И попыталась проскочить мимо, но узница тихо рассмеялась.

– Я знаю, что это ты, Приска.

Я повернулась к ней. Как и следовало ожидать, Лина выглядела ужасно. Светлые волосы потемнели от грязи и слипшимися прядями свисали на покрытое синяками лицо.

– Не бойся, – проговорила Лина. – Я ничего не скажу. Ты ведь здесь ради Асинии.

А за ней самой никто не пришел. Она прикусила дрожащую нижнюю губу.

– Сочувствую, что так вышло с твоими бабушкой и дедушкой.

– Спасибо. Хуже всего, что они не знали. Иначе попытались бы меня спасти. Я и сама даже не подозревала. Просто думала, что мне везло. Что боги с улыбкой меня благословляли. – Она издала глухой смешок.

– Я вытащу тебя отсюда.

В ее глазах вспыхнула искра надежды, но быстро угасла.

– Ты не сможешь. Не глупи, просто забирай отсюда Асинию и беги подальше от этого королевства.

– Перестань есть здешнюю пищу. И начинай как можно больше двигаться.

Она недоуменно уставилась на меня.

Я присела на корточки и наклонилась ближе к решетке.

– Знаю, ты не хочешь надеяться. Но поверь мне, хотя бы ради своих бабушки и деда.

Глубоко вздохнув, она поджала губы.

– Вытащи меня отсюда, Прис. И я буду обязана тебе жизнью.

– Не нужно мне никаких обязательств.

Весь следующий час я искала вход в туннель, но тщетно. Приходилось тщательно следить за тем, сколько времени мы проводили здесь, внизу, и когда Тайбрис настоял, что пора уходить, я не стала спорить.

При виде пустой камеры Уайлы неподалеку от выхода меня будто бы ударили ножом в грудь. Даже не задумываясь, я ухватила нить магии и прошла мимо застывших стражников. Пока Тайбрис возвращал ключи на пояс старшего из них, я едва сдерживала желание перерезать им глотки.

– С тобой все нормально? – пробормотал Тайбрис, когда мы вернулись в коридор для прислуги.

– Нет. Но я приду в себя. – Я обняла его. Перед мысленным взором мелькнуло лицо Уайлы; я вспомнила, с какой яростью и скорбью она рассказывала о своем брате. И чуть крепче сжала Тайбриса. – Увидимся завтра.

К тому времени, как я добралась до коридора перед своими комнатами, мне хотелось только одного – забраться под одеяло.

– И что же ты задумала? – вкрадчиво произнес низкий голос.

Я обернулась и увидела прислонившегося к стене Лориана.

– Что ты здесь делаешь?

Он медленно растянул губы в хищной, кошачьей усмешке. Как будто бы того утра вовсе не существовало. Что ж, отлично. Мне не слишком-то нравилось вспоминать, как я рыдала в его объятиях.

– Ты шныряешь по всему замку. Уже придумала, как вызволить подругу?

У меня сжалось сердце.

– Нет.

Улыбка сползла с его лица.

– Что не так?

Я недоверчиво уставилась на него. Что не так? Да все! Из-за моего идиотского плана только что казнили хорошую женщину. Асинию отправили в тюрьму, потому что я по глупости использовала свою магию. И убили наших с ней матерей.

Лориан смерил меня тяжелым взглядом.

– Приска, что не так с твоей подругой?

Я стиснула зубы. Лориан всегда был слишком проницательным.

– Асиния больна. Тайбрис каждую ночь занимается ее лечением, но лишь едва поддерживает в ней жизнь. Ей нужны лекарства.

Слуги довольно много сплетничали, и отыскать, где они хранятся, будет несложно.

– И ты решила залезть в хранилище к королевским целителям, – предположил он. Я лишь сузила глаза и промолчала. – У местных целителей есть подчиненные, которые ведут учет всех припасов, – на удивление мягко пояснил Лориан. – Если ты что-нибудь украдешь, весь замок обыщут и усилят охрану. Тогда тебе будет еще труднее вытащить свою подругу.

– И ты можешь предложить другой выход?

У этого мерзавца всегда были козыри в рукаве. За исключением тех случаев, когда это больше всего требовалось. Перед мысленным взором промелькнуло лицо Уайлы, и я сделала шаг назад.

Лориан снова сократил расстояние между нами. Я опять отступила, он приблизился. И в конце концов я просто уперлась спиной в стену.

– У меня есть возможность достать лекарство, – проговорил он, и сердце в моей груди забилось втрое чаще.

– И ты хочешь, чтобы я взамен оказала тебе какую-то услугу.

По правде говоря, сейчас я бы пошла на что угодно. И Лориан, конечно же, об этом знал.

Его тело практически излучало тепло, а у меня внутри уже много дней жил холод.

«Нет, Приска».

– У меня много способностей. Но умение останавливать время в их число не входит. И поэтому ты бесконечно ценна для меня.

От его слов в груди разлилось тепло, но я не спешила таять. Ведь он в буквальном смысле говорил, что хочет использовать меня как инструмент для получения желаемого.

Что ж, отлично. Значит, и я могу воспользоваться Лорианом.

– Хватит юлить, – бросила я.

– В покоях короля есть дверь в потайную комнату. Мне нужно проникнуть в его гостиную и отыскать тайный вход.

Я не стала утруждаться вопросом, как он узнал о потайной комнате. Меня уже ничуть не удивляла его осведомленность.

– Когда? – поинтересовалась я.

– Сейчас.

Я облизнула губы.

– Я пользовалась магией весь вечер.

Лориан опустил взгляд на мой рот и пожал одним плечом. Как обычно, его не волновало, что мои способности не безграничны.

– Я ведь уже говорил, что ты гораздо сильнее, чем думаешь. Для тебя это будет хорошей тренировкой.

Он схватил меня за руку и потащил по коридору.

Я еле передвигала ноги. Если все пойдет не так, Асиния умрет. Так что мне нельзя совершать ошибок.

– А где гарантии, что ты поможешь Асинии?

Он одарил меня через плечо оскорбленным взглядом.

– Думаешь, я стал бы лгать?

Я повела рукой, указывая на его царственный наряд. В его глазах мелькнули веселые искорки.

Уперев руки в бока, Лориан развернулся.

– Клянусь, – торжественно проговорил он, – что завтра к полуночи добуду для тебя лекарство.

Мы застыли, глядя друг на друга. В отдалении послышались чьи-то шаги.

– Предлагаю тебе воспользоваться магией, – заметил Лориан.

Хотелось верить, что он не ошибся и у меня осталось еще достаточно сил.

Я потянула нить магии к себе. Кожа тут же запылала. Время застыло для всех, кроме нас.

– Хорошо, – пробормотал он. – А теперь вперед.

Мы бросились бежать. Точнее, Лориан помчался по коридору, увлекая меня за собой. Через несколько минут мы добрались до королевских покоев, перед дверями которых застыли стражники. Я попыталась сглотнуть, но горло не хотело слушаться. Успокоить учащенное дыхание тоже не получалось.

– А если король там?

– Его нет. Я точно знаю. Но советую тебе крепче ухватиться за свою магию.

Не обратив внимания на мой сердитый взгляд, Лориан распахнул дверь и втащил меня за собой внутрь.

К счастью, просторная прихожая, оформленная в бордовых и золотых тонах, оказалась пуста. Короля нигде не было видно. Но детали комнаты от меня ускользали. Я так быстро переводила взгляд с одного на другое, что не могла осознать, что же все-таки вижу.

– Куда дальше? – прошептала я.

– В соседнюю комнату.

Вслед за ним я прошла в роскошную гостиную, щедро украшенную золотом.

– Крепче держись за свою магию, – предупредил он.

– Держусь. – Я цеплялась за нее настолько сильно, что уже начинала болеть голова.

Лориан сосредоточенно осматривал стены в поисках входа в потайную комнату, проводил рукой по каждой гладкой поверхности. Я окинула взглядом гостиную, пытаясь отыскать что-либо такое, что не вписывалось бы в общую картину.

Возле одной стены стоял шкаф, на полках которого лежали свитки и старинное оружие. Среди них затесалась даже украшенная драгоценными камнями корона, которую, казалось, бросили здесь просто по рассеянности. На деньги, вырученные от продажи всего нескольких таких камней, все жители моей деревни могли бы сытно питаться не один месяц.

Я подошла ближе, чтобы повнимательнее ее рассмотреть.

– Помоги мне с поисками, и я сам подарю тебе драгоценности, – пообещал Лориан, переходя к следующему участку.

Я внимательно посмотрела на шкаф. С одной стороны он не полностью прилегал к стене, и это привлекло мое внимание.

Прищурившись, я заглянула в щель.

– Пусть это будут большие драгоценности, – пробормотала я. – Потому что я нашла…

Не успела я закончить предложение, как Лориан уже прижался ко мне всем своим твердым телом. Я замерла, но он просто отодвинул меня в сторону и склонился над шкафом.

Из носа закапала кровь, и я поспешно ее утерла. Паника охватила меня с удвоенной силой. Если моя магия ускользнет на глазах стражника, нам обоим не жить.

– Я почти выдохлась.

Он бросил на меня безразличный взгляд.

– Вовсе нет. Старайся усерднее.

Лориан стоял лицом к стене. Ничто не мешало мне схватить тот изукрашенный нож и всадить его дикарю прямо в спину.

– Нападать сзади не в твоем стиле, кошечка, – пробормотал Лориан, отодвигая шкаф в сторону.

– Ты ничего обо мне не знаешь.

Он только фыркнул и отступил назад, осматривая появившуюся дверь. Потом взглянул на меня и, оторвав полосу ткани от нижней части рубашки, протянул мне.

– Пойдем.

– Если кто-то войдет в комнату, то сразу поймет, что мы здесь.

Я уже представляла себе эту картину. Стражники выхватят оружие, и мы либо умрем на месте, либо отправимся в подземелье. А там, внизу, нас будут пытать – им ведь нужно понять, как мы подобрались так близко к королю. В мое тело воткнут железо, и, скорее всего, на следующий день отправят на казнь, как и Уайлу.

– Тогда сделай так, чтобы сюда никто не вошел.

Мерзавец. Самодовольный говорливый ублюдок.

Лориан схватил меня за руку и потащил за собой.

– Могу подождать здесь, – настойчиво проговорила я и прижала клочок его рубашки к носу, чтобы остановить кровотечение. Она насквозь пропиталась его диким запахом, и по какой-то необъяснимой причине сердце начало биться медленнее, и я смогла вдохнуть полной грудью. Я нахмурилась.

– Вряд ли, – бросил он.

Я стиснула зубы и шагнула в открывшееся пространство. Несмотря на чистые, сухие каменные стены и пол, в воздухе ощущался затхлый запах.

Мы оказались не в комнате, а на лестнице, настолько узкой, что я могла запросто коснуться обеих стен, даже не сумев полностью вытянуть руки в стороны. Дыхание участилось. Стены, казалось, давили на меня, потолок находился всего в нескольких дюймах над головой. Магия начала выскальзывать. Я вновь вцепилась в нее, и во рту появился металлический привкус.

– Я не пойду туда.

– Конечно пойдешь.

– Я… э-э… не слишком лажу с тесными пространствами.

– Мы почти на месте.

– Неужели тебе не ведомо сочувствие?

Он усмехнулся.

– В этом мире сочувствие бесполезно. К тому же мое сочувствие не придаст тебе сил.

Неужели он вел себя со мной так жестко лишь потому, что хотел сделать меня сильной?

Сердце бешено забилось о грудную клетку. Я споткнулась на ступеньке и невольно толкнула Лориана в спину. Он раздраженно взглянул на меня через плечо.

– Почти пришли.

Он не ошибся. Лестница стала шире. Легкие расправились у меня в груди, и я наконец смогла нормально вдохнуть.

Мы оказались в туннеле, на стене которого через каждые несколько футов висели факелы. На мой взгляд, он тоже был слишком узким, но я постаралась не думать об этом и сосредоточилась на том, чтобы удерживать время. Никогда еще я не останавливала его на столь длительный период. Теперь кровь из носа капала не переставая, и обрывок рубашки Лориана уже промок.

– Ага, – с удовлетворением в голосе пробормотал он.

Туннель закончился. Я запрокинула голову и посмотрела вверх.

Мы оказались в огромной пещере, высокий потолок которой лишь неясно вырисовывался у нас над головами. Не зря мы спускались сюда столько времени. Комнату опоясывали мраморные колонны; они стояли на расстоянии нескольких футов друг от друга, походя на безмолвных часовых. Однако я задержала взгляд на центральной части огромного помещения, где в окружении высоких незажженных свечей находился алтарь.

А на нем множество корзин с океартусами, ни один из которых не светился. Камни были пусты.

Лориан зашагал по пещере, направляясь к деревянным сундукам.

Я огляделась. Стены позади колонн были увешаны полками, на которых стояли тысячи книг. Заинтригованная против воли, я подошла ближе.

«Охота на фейри». «Справочник для людей по магии фейри». «Войны фейри». «Боги: Полная история».

При мысли о доступе к этим книгам у меня закололо кончики пальцев. О, сколько всего я смогла бы узнать. Возможно, даже отыскала бы какое-нибудь решение, способное уберечь нас, смесков. И обеспечила бы себе будущее, о котором всегда мечтала.

Спокойную жизнь. Без убийств.

Перед глазами замелькали маленькие черные точки. Внутри вспыхнула резкая боль, как будто бы меня разрывали надвое.

Мир побелел, потом белизна вновь обратилась в мрак. Нить магии стала выскальзывать из моей хватки все сильнее и сильнее…

Я выпустила ее и согнулась пополам. Меня чуть не вырвало.

О боги. Нам не жить.

Лориан обернулся. Похоже, как-то почувствовал, что произошло. Он открыл рот, наверняка собираясь отпустить очередное колкое замечание, которое побудило бы меня собраться с силами и лучше стараться.

Со стороны лестницы донеслось какое-то шарканье. Потом послышались шаги.

Я забыла, как дышать.

С невероятной скоростью Лориан метнулся через всю пещеру и утащил меня за ближайшую колонну. В его глазах светилась ярость.

Сердце бешено заколотилось в груди, я задрожала. Позади меня Лориан застыл так неподвижно, словно бы вовсе перестал дышать.

В пещеру вошла Верховная жрица, и, не глядя по сторонам, направилась к голубым камням на алтаре. Я поймала на себе предупреждающий взгляд Лориана.

Слегка высунувшись из-за колонны, я увидела, как Верховная жрица взяла один из камней и засунула его в карман мантии. Затем окинула взглядом пещеру, развернулась и направилась обратно к лестнице.

Меня захлестнуло облегчение, колени стали подгибаться. Если бы Лориан не прижимал меня к колонне, я бы рухнула на пол.

Несколько долгих мгновений никто из нас не двигался. Потом Лориан меня отпустил.

Я сглотнула.

– Что нам теперь делать?

– Нам? Ничего. А вот тебе следует…

– Прикладывать больше усилий. Знаю. Но почему не нужно ничего делать? – шепотом спросила я. – Может… убить ее?

Жрица явно заметила приоткрытую дверь – ну а как иначе мы бы отсюда выбрались? И если она не идиотка, то поняла, что здесь кто-то есть – ну или побывал ранее. И, может, даже ощутила, что за ней наблюдают.

– Боги, как все меняется. – У Лориана весело заблестели глаза. – Всего несколько недель, проведенных вдали от деревни, превратили тебя в кровожадную дикарку.

Я бросила на него хмурый взгляд. Повернувшись ко мне спиной, Лориан вновь направился к сундукам, которые осматривал перед приходом жрицы.

– Но она же не могла не заметить, что мы открыли вход, – терпеливо пояснила я.

– У нее у самой рыльце в пушку, – пожал плечами Лориан. – Неужели ты думаешь, что она доложит королю о приоткрытой двери, когда сама пробралась сюда, чтобы его обокрасть?

Конечно, он был прав, но…

– И ты не беспокоишься?

Лориан через плечо бросил на меня сердитый взгляд. Кажется, его утомили мои дурацкие вопросы.

– Конечно беспокоюсь. Если бы сюда спустился стражник – или, что еще хуже, сам Сабиум – весь замок уже поставили бы на уши. И наверняка привлекли бы к делу правдоискателей и надзирателей. Воспринимай случившееся как предупреждение. Любое отвлечение внимания может стоить тебе жизни. – Лориан вгляделся в мое лицо, и в его глазах я прочитала любопытство. Которое, как и всегда, не сулило мне ничего хорошего. – О чем ты так задумалась, что упустила нить?

У меня вспыхнули щеки. Не могла же я признаться, что представляла собственное будущее в своей деревне. Вероятнее всего, он просто зарычал бы на меня.

– Ни о чем. Я всего лишь устала.

Он покачал головой, ни на миг не поверив в мою ложь.

– У тебя есть несколько минут, чтобы отдохнуть. Жрица не стала бы спускаться сюда, если бы ей грозила опасность быть пойманной.

Я бросила взгляд на пустые океартусы, и во мне разгорелось любопытство, похожее на зуд, который нельзя было унять, просто почесавшись.

– Зачем, по-твоему, она взяла камень?

Лориан рассеянно пожал плечами и открыл другой сундук.

– Не только у нас в этом замке есть свои планы.

Оставив его самого разбираться со своим делом, я направилась к камням. Совсем недавно я мечтала заполучить один из них, полагая, что если смогу слить в него магию до церемонии Одарения, то буду в безопасности.

Признаться, я и сейчас с трудом сдерживала желание броситься вперед и схватить один из океартусов. Даже понимая, что только с помощью магии смогу остаться в живых, я отчаянно хотела прислушаться к тихому внутреннему голосу, который шептал, что если я стану обычной, то все вернется на круги своя.

Испытывая отвращение к самой себе, я отвернулась.

Вдруг что-то привлекло внимание, и я подошла ближе к мраморной колонне. Ее покрывала резьба – не просто какие-то декоративные украшения. Нет, на камне проступали очертания странных существ, которых я прежде никогда не видела. Созданий с крыльями, щупальцами и когтями. Покрытых мехом зверей, стоящих на двух ногах. Крошечных человечков с уродливыми лицами.

– Что это?

– Неужели ты думала, что только мы одни населяем этот континент?

– Ну да.

В пещере повисла тишина, и я обернулась.

Лориан закончил с поисками. И, судя по пустым рукам и безжизненному взгляду, не нашел того, что искал.

Я почти физически ощутила исходящую от него ярость. Признаться, прежде я ни разу не видела, чтобы наемник так злился. И хотя Лориан привык скрывать от меня свои чувства, во время путешествия я частенько всматривалась в его лицо, пытаясь понять, о чем он думал. И сейчас почти не сомневалась, что под его яростью скрывалось… отчаяние.

Отчего-то сама мысль об этом казалась мне ненавистной.

– Расскажи, что ты ищешь. Может, я смогу помочь?

Лориан медленно поднял голову и пригвоздил меня к месту пристальным взглядом. Оскалившись, он шагнул в мою сторону. От него волнами исходила холодная ярость.

Я замерла, мысленно переносясь обратно в ту пекарню, к сыпавшему угрозами Крейлору, закрывавшему мне выход своим массивным телом. К охотнику, медленно приближающемуся ко мне и готовому в любой момент перерезать горло.

Конечно, Лориан отличался и от Крейлора, и от охотника. Но страх уже пустил во мне корни. Он проникал в каждую клеточку тела и сдавливал горло, мешая нормально дышать.

Я сделала глубокий вдох. Пусть даже поиски Лориана не увенчались успехом, по крайней мере, теперь мы могли уйти из этой пещеры.

Натянув на лицо бесстрастную маску, я потянула за нить магии и направилась к лестнице, чтобы выбраться отсюда. Лориан следовал за мной по пятам. Исходящая от него ярость словно бы высасывала весь кислород из и без того крошечного пространства. Казалось, что с каждым шагом стены все больше сближались. У меня стало сбиваться дыхание.

Всякий раз доверие к нему оборачивалось для меня еще большими неприятностями.

На полпути я крепче ухватилась за нить магии и обратила свою силу на дикаря, поднимающегося за мной следом.

Он застыл. И я, зная, что теперь некому упрекать меня в трусости, быстро взбежала по оставшимся ступенькам. Лишь оказавшись наверху, я вновь запустила для него время. В голове стучало, я из последних сил боролась с тошнотой.

Лориан тихо зашипел, и мне тут же захотелось захлопнуть дверь у него перед носом и придвинуть к ней шкаф. Спустя пару мгновений он догнал меня и вытолкнул в открытую дверь.

– Ты смеешь без разрешения использовать на мне свою магию? – процедил он.

Я вздрогнула от его тона. Он странным образом склонил голову набок, и мне отчего-то показалось, что даже тогда, у реки, я была в большей безопасности, чем сейчас.

Что бы ни искал Лориан, он явно ожидал найти это в потайных комнатах короля. И неудача исчерпала все остатки его терпения до последней капли.

Мне вечно хотелось заглянуть за бесстрастную маску, за которой Лориан так часто скрывал собственные чувства.

И теперь, добившись цели, я пришла в ужас. Но не собиралась позволить ему себя запугать.

Подавшись к нему, я растянула губы в язвительной усмешке.

– Полагаю, ты сам сможешь вернуться в свою комнату, самозваный принц.

– Не смей…

Я вновь остановила для него время, а потом выскочила из покоев короля и промчалась мимо стражников по коридору, обратно к комнатам прислуги. Из носа закапала кровь.

Я не смогу долго удерживать магию.

Судя по всему, моя сила напрямую была связана с яростью, но сейчас сквозь нее отчетливо проступали обида и душевная боль. Сам факт появления которой вызывал у меня отвращение.

Именно оно придало мне еще немного сил, и я успела вернуться в свою комнату до того, как время возобновило свой бег.

Я представила, как Лориан пытается вернуть на место шкаф, чтобы не привлечь при этом внимания охранников, и ощутила легкое сожаление. Но тут же безжалостно отогнала его прочь.

И погрузилась в сон. С хмурым выражением на лице и жаждой мести в сердце.

20

Приска

Когда я проснулась утром, на душе скребли кошки, а внутри все сжималось от чувства вины. Нужно было, чтобы Лориан помог Асинии, и все же я бросила его в опасности. Хотя, с другой стороны, он ведь только попросил меня помочь проникнуть в покои короля – о том, как оттуда выйти, мы не договаривались. Однако он наверняка настолько разозлился, что вполне мог решить намеренно ей не помогать.

Если Асиния умрет из-за него… точнее, из-за меня…

Нет. Я так или иначе отыщу нужное ей лекарство. Может, с помощью Вайсера. А если нет, то найду другой способ. Ради этого в случае необходимости я была готова даже попрошайничать, брать взаймы или красть.

Час спустя я в свите королевы гуляла по территории замка. Сегодня Ее Величество проснулась в дурном настроении, и фрейлины тихо переговаривались, чтобы не привлекать ее внимания. Хотелось надеяться, что днем, после обеда, она решит немного отдохнуть.

Каждый день, пока королева дремала у себя в покоях, я бродила по коридорам для прислуги, которые пронизывали почти каждый дюйм замка, позволяя слугам незаметно появляться в спальнях и гостиных, не тревожа при этом знатных господ. За это время я узнала невероятное количество придворных сплетен. И, к сожалению, ничего полезного для себя.

– Что-то случилось, Ваше Величество? – спросила я, понимая, что слишком явно проявляю интерес. Но мне требовалось знать все о своих врагах.

Фрейлины притихли. Может, королева не терпела разговоров в подобном настроении?

Ее Величество хмуро взглянула на меня и после долгой паузы тяжело вздохнула.

– Король настаивает, чтобы я сегодня вечером вновь пришла на ужин, – пояснила она и, отвернувшись, продолжила прогулку.

Ужин. А значит, Лориан снова станет буравить мне затылок злобным взглядом. Однако стражники, пользуясь моментом, опять напьются, и нам с Тайбрисом будет не так рискованно спускаться в подземелье к Асинии.

Поскольку по замку не ходило слухов об аресте громалийского принца, очевидно, что прошлой ночью ему удалось вернуться в свою комнату.

И нет, при мысли о нем я не чувствовала никакой вины.

– Я хочу прогуляться в город, – объявила королева. – Мы поедем на рынок.

Я с трудом удержалась, чтобы не начать переминаться с ноги на ногу от предвкушения. Мне уже давно хотелось попасть на рынок. Да и знания о том, где находятся те или иные столичные объекты, помогут нам при составлении наших планов.

– Я сообщу слугам, – кивнула Мадиния и, явно обрадованная, поспешила прочь.

Королева решила, что ей еще нужно переодеться, но все же в конце концов мы следом за ней вышли из замка.

– Что тебя так удивило? – с усмешкой спросила королева.

Я склонила голову.

– Никогда не видела таких карет, пока не приехала в столицу, – призналась я.

Мадиния фыркнула. Карасели одарила ее ядовитым взглядом. Впрочем, на меня она взглянула еще менее благосклонно. Да уж, нам точно не грозило сблизиться с ней, пусть даже эта фрейлина тоже родилась не в столице.

Я проскользнула в карету, горя желанием убраться из замка хоть на несколько часов, пусть даже и в компании королевы. Внутри было очень просторно. Похоже, эту карету специально проектировали так, чтобы королева путешествовала в ней со своими фрейлинами. Длинные скамьи-сиденья находились довольно высоко, и когда карета тряслась на ухабах, я едва касалась ногами пола.

Наш экипаж не только не нуждался в лошадях, но и, казалось, сам знал, куда нужно ехать. Мне хотелось разузнать побольше о подобной магии, но королева хмуро смотрела в окно. Потом вдруг расправила плечи и окинула всех нас взглядом.

– Впервые на моей памяти король решил созвать в столицу представителей из всех городов и деревень. Он хочет обсудить с ними проблему испорченных и убедиться, что на местах предпринимаются все возможные меры, чтобы навсегда избавить от них наше королевство. Приглашенные начнут прибывать через четыре дня, и в честь этого события состоится приветственный бал. Возможно, кое-кто из них останется еще на две недели, до бала накануне Дня богов.

Я опустила взгляд, мысли вихрем закружились в голове. Интересно, кто будет представлять мою деревню? В нашем небольшом селении все друг друга знали и, возможно, мои измененные глаза и волосы не введут посланца в заблуждение. Вдруг он меня узнает?

Нужно держаться подальше от этих представителей.

Но важнее другое. В замке появится много новых людей, и король наверняка задействует больше стражников для охраны. Впрочем, на всех все равно не хватит. И нам, вероятно, придется использовать возможности, которые предоставят эти балы.

Королева скривила губы, явно не находя повода для праздника. Я-то думала, она будет рада любому подвернувшемуся событию, лишь бы нарядиться в шикарное платье и нацепить самые роскошные драгоценности, но, похоже, ошиблась. Судя по всему, она всеми силами стремилась избегать как общества короля, так и любых мероприятий, где ей приходилось бывать в окружении большого количества людей.

– Вам всем понадобятся новые платья. – Королева задержала на мне пристальный взгляд.

Хотелось бы мне, чтобы щеки, как по волшебству, тут же окрасились румянцем. Но увы. Так что я просто кивнула и улыбнулась ей.

Вчера я узнала, что подаренные мне платья прежде принадлежали Катине, но их фасоны устарели три сезона назад. Мадиния сообщила мне об этом с превеликим удовольствием. Можно подумать, меня волновали последние веяния моды при дворе.

При содействии Вайсера мне уже меняли ожерелье, но до приезда деревенских жителей нужно раздобыть еще одно. Да и корни волос стали потихоньку отрастать. Вскоре светлая полоска начнет бросаться в глаза. Необходимо снова покрасить волосы, пока никто не догадался, что от природы они вовсе не темные.

По словам Лисвет, королева не возражала, если время от времени мы брали для себя свободный день. Главное – попросить об этом, когда у нее подходящее настроение. Мне нужно навестить Вайсера, и как можно скорее. Особенно теперь, когда в замке вот-вот появятся представители из нашей деревни.

До рынка мы добрались всего за несколько минут. Когда карета остановилась, нас тут же окружили стражники, которые ехали верхом следом за нами. Один из них предложил королеве руку, и с его помощью она вышла из кареты.

Мы выбрались следом за ней, и я окинула взглядом представшее зрелище. Рынок с длинными рядами прилавков, вытянувшихся аккуратными рядами, казался во много раз больше нашей деревенской площади. Он пестрел разноцветьем красок, повсюду сновали люди, слышались крики и смех. Воздух наполняли ароматы специй и готовящегося мяса, которые смешивались с запахами пота, выделанных шкур, дерева и металла.

– Королева! – крикнул кто-то, и вокруг нас все притихли.

Ее Величество не обратила на это никакого внимания. Разбившись, как обычно, на пары, мы вслед за ней окунулись в рыночную толчею.

Пропустив мимо ушей фырканье Мадинии, я широко раскрытыми глазами смотрела на прилавки с едой и детскими игрушками, на жонглеров, развлекающих толпу в обмен на монеты, на продавцов, расхваливающих свой товар.

Лисвет взяла меня за руку и потянула за собой. Лишь тогда я осознала, что застыла словно вкопанная и разглядываю палатки и людей.

– Прости.

– Я вела себя так же, когда впервые сюда попала.

Я подняла бровь.

– И сколько тебе было?

– Десять зим, – рассмеялась она.

Королева остановилась возле прилавка с украшениями, давая нам возможность ее догнать. Торговка, несмотря на то, что общалась с членом королевской семьи, вела себя на удивление спокойно. Я поделилась этой мыслью с Лисвет, но она лишь пожала плечами.

– Королева часто бывает на рынке. Думаю, ей… скучно в замке.

Да уж, наверное, нелегко целыми днями развлекаться и раздавать приказы, в то время как ее подданные страдают.

Королева двинулась дальше. Весь остаток дня мы ходили следом за ней. И когда она решила, что пришла пора ехать назад, ее настроение значительно улучшилось. Вот она, подходящая возможность. Наверняка стоит только вернуться в замок, и ее снова что-нибудь разозлит.

Как только ей помогли сесть в карету, я глубоко вздохнула и шагнула вперед, чтобы устроиться рядом с ней. Сердце бешено забилось в груди.

– Ваше Величество…

Она повернулась ко мне.

– Да, Сетелла?

– Я хотела спросить… если, конечно, это не доставит много хлопот… могу ли я взять завтра несколько свободных часов. Мой брат работает в замке, и у меня до сих пор не было возможности с ним увидеться.

Королева бесконечно долго изучала мое лицо и наконец вздохнула.

– Я помню, что значит быть молодой. Завтра после обеда я тебя отпускаю. – Она окинула взглядом остальных фрейлин, которые уже уселись в карету. – И вас всех тоже. Я вполне способна на несколько часов сама найти себе занятие.

И это говорила женщина, по пятам которой каждый день ходили шестеро сопровождающих.

Фрейлины зашептались, явно планируя, как проведут выходной. Лисвет послала мне улыбку.

Я улыбнулась ей в ответ и проговорила, обращаясь к королеве.

– Спасибо, Ваше Величество.

Когда мы прибыли в замок, королева нас отпустила. И я с раскалывающейся головой вернулась в свою комнату.

Позже появилась Даселис, как обычно, в мрачном настроении, чтобы помочь мне одеться к ужину. Я не могла уразуметь, зачем менять одно отличное платье на другое, но стоило заикнуться об этом, горничная зарычала в ответ.

К тому времени, как она в конце концов позволила мне спуститься к ужину, к пульсирующей головной боли добавилось урчание в животе.

Войдя в обеденную залу, я бросила взгляд на королевский стол. Рядом с королем сидел отец Мадинии, старейшина Фэрроу – крепкий, подтянутый мужчина с рыжими волосами и жесткими голубыми глазами, который пристально оглядывал зал, словно бы выискивая врагов. В том, что касалось испорченных, он был одним из самых ярых сторонников короля.

Я заняла свое место, краем глаза замечая, как Фэрроу кивнул в ответ на слова Его Величества. Мадиния не сводила с них прищуренного взгляда.

Через несколько мест от них со скучающим видом сидел Лориан. Похоже, прошлой ночью у него не возникло проблем с возвращением в свои покои. Лжепринц пристально наблюдал за придворными, но я не сомневалась, что он ловил каждое сказанное королем слово.

Сабиум поднял руку, и все замолчали.

– Сегодняшний день знаменует начало нового союза с Громалией, – объявил король. – Старейшина Фэрроу?

Старейшина поднялся, глаза его горели.

– Отныне испорченные не смогут убегать из Эпроты и прятаться среди благочестивых, – с жаром заговорил он. – А тех, кто все же попытается сбежать от судьбоносного пламени, громалийцы вернут обратно в наши земли, и здесь они понесут заслуженное наказание. Вскоре оба наших королевства очистятся от тех, кто отказывает богам в том, что принадлежит им по праву.

К горлу подступила тошнота. Конечно же, никакого союза не будет, ведь Лориан не принц Громалии. Но если таков замысел короля, то рано или поздно он его осуществит. Так что нам нужно пробраться в Громалию и хорошенько спрятаться там до того, как соглашение вступит в силу.

Послышались одобрительные возгласы. Я кинула взгляд на Мадинию.

– Что? – с усмешкой поинтересовалась она.

– Ты, наверное, гордишься своим отцом.

Ничего не ответив, фрейлина потянулась за бокалом вина.

Как обычно, на протяжении всего ужина Лориан буравил меня взглядом. Я же, сосредоточившись на еде, повторяла про себя слова извинения – ведь как ни крути, а придется идти к нему на поклон. Впрочем, ради того, чтобы он помог Асинии, я готова была даже встать на колени и начать умолять.

Аурия прислала сообщение – приглашала после ужина вместе выпить чаю. Спускаться в подземелье было еще слишком рано, и как только королева ушла из зала, я кивнула остальным фрейлинам и направилась к двери.

В отличие от большинства слуг, Аурия, похоже, спокойно приняла мою новую должность и даже посоветовала не обращать внимания на их презрительные насмешки.

– Они просто завидуют, – как-то поделилась она со мной. – Но ведь ты всего лишь помогла королеве. И никак не могла повлиять на ее решение вознаградить тебя.

Я кивнула.

– О-о, – простонала Аурия, вытягивая ноги перед камином. – Как же здорово наконец-то присесть.

Мы с ней расположились в комнате для прислуги, где я жила после приезда в замок. Мою прежнюю кровать уже кто-то занял, и при взгляде на смятые одеяла меня пронзило чувство вины. Какой-то несчастной девушке не повезло спать возле окна.

Сегодня Аурия закончила с дневными обязанностями пораньше, но все остальные еще работали.

– Ты много знаешь о здешних людях, – тихо проговорила я.

– Ну, я ведь работаю здесь всю жизнь, – рассмеялась Аурия. – Моя мама родилась в этом замке, у служанки, которую изнасиловал стражник.

Я потрясенно уставилась на нее, но Аурия лишь пожала плечами.

– Такое случается даже в наши дни. Я и сама понятия не имею, кто мой отец. Меня приставили к работе, как только я достаточно выросла, чтобы скрести кастрюли.

И все же она до сих пор была служанкой. А я, едва появившись здесь, стала одной из фрейлин королевы.

– О, не смотри так виновато, Сетелла. Такая должность не принесла бы мне счастья. – Она отхлебнула чаю, и я в конце концов расслабилась.

– Что ты знаешь о Мадинии?

Аурия улыбнулась.

– Она усложнит тебе жизнь.

– Уже пытается. Но я деревенская девчонка. Она же выросла при дворе и понятия не имеет о настоящих трудностях.

Аурия кивнула.

– Она, вероятно, злится, что не может тебя задеть. Кстати, мать Мадинии тоже родилась в деревне.

– Ты… не шутишь?

Аурия рассмеялась.

– Это был настоящий скандал. Вообще-то старейшина Фэрроу собирался взять в жены кузину короля, однако влюбился. – Она вздохнула. – Брак по любви. Представляешь?

Чтобы холодный, благочестивый Фэрроу заботился о чем-либо еще, кроме уничтожения испорченных? Нет, я не представляла.

– Но потом мать Мадинии умерла. – Аурия понизила голос до шепота. – Она решила съездить в свою деревню, и по дороге на ее карету напала банда испорченных, которые скрывались от короля. У них отняли всю воду и съестные припасы, а стражников убили. Она же просто исчезла. Однако в карете нашли так много следов крови, что несчастная женщина просто не могла остаться в живых. Но испорченные даже не оставили ее тела для достойного погребения.

Так вот почему Фэрроу был одержим желанием уничтожить испорченных. Я знала, что значит ненавидеть людей, покусившихся на твою семью. И всем сердцем желать им смерти.

Постепенно в комнату возвращались другие служанки и ухмылялись при виде меня.

– Я лучше пойду спать, – сказала я Аурии, чувствуя, как тяжелеют веки. – Спасибо за чай.

– Не за что.

– Разве ты не должна быть в своей роскошной комнате с собственной ванной и меховыми одеялами? – поинтересовалась одна из женщин.

Я ее не узнала. Она же, судя по всему, была обо мне наслышана. Ничего не ответив, я вздохнула и вышла за дверь.

Замок постепенно затихал, но стражники наверняка еще начеку, так что пробираться к Асинии было пока слишком рискованно.

И все же я не могла просто сидеть и ждать. Лишь при мысли о том, что она сгорает в лихорадке…

А я так и не раздобыла лекарство. В голове уже начал зарождаться план, что можно предпринять, но мне потребуется помощь Тайбриса. И сперва все же нужно увидеть Асинию. Сообщить ей, что я вернусь, и убедить держаться.

Я тихо прокралась в подземелье. Сегодня магия слушалась меня как никогда прежде.

Уставившись в каменный пол перед собой, я прошла мимо камеры, где Уайла провела свои последние часы, не в силах смотреть на пустое пространство за прутьями.

«Обещай мне, Приска, что вернешь им свободу. А потом в один прекрасный день спалишь этот гребаный замок дотла».

В последние часы жизни Уайла думала о других узниках в этом подземелье. Я же проникла сюда с целью освободить одну только Асинию. И порой мне казалось, что я просто задыхаюсь от чувства вины и отвращения к себе.

Я затаила дыхание, страшась того, что могу увидеть. А после вдруг застыла. На глаза навернулись слезы, с губ сорвался звук, похожий на сдавленный всхлип.

Асиния сидела в своей камере. С ее лица исчезла бледность, а устремленный на меня взгляд стал ясным, как и прежде.

21

Приска

– Тебе… лучше.

Асиния выдавила улыбку.

– Прошлой ночью приходил мужчина с целителем. Мне дали лекарство, и когда целитель закончил со мной, то едва держался на ногах.

Я протянула ей хлеб и сыр, которые стащила с кухни, и, кивнув Демосу, просунула сквозь прутья решетки сверток для него.

Он кивнул в ответ и набросился на еду. С тех пор, как Тайбрис исцелил ему руку, к Демосу вернулся аппетит, и он уже набрал немного веса.

Я вошла в камеру Асинии и устроилась рядом с ней на полу. Подруга выглядела гораздо лучше, чем прежде. Глаза блестели, и, несмотря на худобу, она уверенно сидела без чьей-либо помощи и отламывала кусочки от ломтя хлеба.

– Прости, – одновременно проговорили мы, и подруга рассмеялась. Этот звук казался здесь, внизу, совершенно неуместным. Но как же мне нравилось слышать ее смех!

– Я думала, ты не умеешь врать, – я попыталась улыбнуться.

Однако она успешно хранила тот же секрет, что и я. И никто из нас даже не подозревал, что другая о чем-то недоговаривает.

– Я просто старалась не думать об этом, – призналась она. – Я не ощущала, что лгу, поскольку внушала себе, что у меня нет никакой магии. Я запрятала ее так глубоко, что никогда не осмеливалась о ней думать, разве что по ночам, лежа в постели.

Как и я до недавнего времени, пока наконец не поняла, что уже ничего не изменить и нужно готовиться к побегу.

– Асиния, а что ты собиралась делать во время церемонии Одарения?

Она неуверенно улыбнулась.

– Я полагала, что меня казнят. Но где-то в глубине души надеялась, что смогу сбежать в столицу и, может, даже заплатить за фальшивую синюю метку, а потом исчезнуть. Или сесть на корабль и куда-нибудь уплыть. Ведь есть же места, где мы можем жить спокойно. Я точно знаю. А что задумала ты?

– Наверное, отчасти я всегда верила, что наступит день, когда мне придется убежать из деревни, хотя в глубине души все же надеялась на чудо. Но когда за мной начали охоту, я решила, как и ты, добраться до столицы и сесть на корабль.

– Но вместо этого проникла в замок.

– Как только я узнала, что тебя схватили, то поменяла планы.

– Я очень ценю твою попытку мне помочь, даже если… не сумею выбраться.

– Ты выберешься.

Она попыталась улыбнуться, но тут же скривилась.

– Они убили мою мать, – прошептала она.

– Знаю. – Я притянула ее к себе. – И клянусь, что они заплатят.

– И твою маму убили.

– Да.

Я не позволяла себе скорбеть о ней, потому что знала, что если буду вспоминать о ней слишком часто и представлять ее последние минуты…

– Прис, – еле слышно начала Асиния, но я покачала головой.

– Зови меня Сетеллой, Тайбриса – Лукасом, – прошептала я ей на ухо. – А имени Вайсера вообще не упоминай.

Она отстранилась и удивленно взглянула на меня.

– Тай… Лукас здесь?

– О да. И только благодаря ему ты до сих пор жива. Он каждый день понемногу исцелял тебя, но тебе становилось все хуже. Это было…

– Как с твоим отцом. Боги, должно быть, он вспоминал о…

Об отчаянных попытках сохранить жизнь нашему отцу. Только теперь он понимал, что лишился части магии вовсе не во имя жертвы богам, а из-за жадности короля.

Больше всего на свете мне хотелось увидеть Сабиума мертвым. Порой я даже представляла себе эту картину.

– А что за человек помог мне прошлой ночью?

На этот счет у меня были свои подозрения.

– Как он выглядел? – едва слышно прошептала я.

– Я его не видела. Он стоял в тени, но я слышала, как целитель с ним шептался.

У меня сжалось горло, и я сделала глубокий вдох. Он пошел на это ради меня. Даже после того, как я бросила его в королевских покоях.

– Это Лориан, наемник. Не тревожься на его счет.

У Асинии начали слипаться глаза.

– Поешь еще немного перед сном, – посоветовала я, пододвигая к ней хлеб.

Подруга отломила кусочек и рассеянно сунула в рот. При виде того, как она ест, тяжесть в груди немного ослабла. Асиния так сильно похудела, что платье болталось на ней, как на вешалке.

– Какой сегодня день? – поинтересовалась она, жуя хлеб.

Я поняла смысл ее вопроса, и сердце сжалось в груди.

– Тебя не сожгут, Асиния. Я вытащу тебя отсюда.

– Не забудь обо мне, – пробормотал Демос, и я повернулась в его сторону.

Он прижался к решетке, ловя каждое наше слово. А поймав мой хмурый взгляд, лишь пожал плечами, ничуть не раскаиваясь. Даже несмотря на скудное количество еды, что нам удавалось пронести в темницу, он тоже выглядел намного лучше.

– Не забуду, – пообещала я.

Он долго смотрел на меня, потом улыбнулся. И снова во мне мелькнуло смутное чувство узнавания.

– Мне пора уходить, – прошептала я. – Увидимся завтра вечером.

Асиния сжала меня в объятиях и не желала отпускать. Когда подруга была без сознания и горела в лихорадке, я скрепя сердце оставляла ее в этой камере. Но сейчас она отлично понимала, что происходит, и, глядя на ее дрожащую губу…

– Я присмотрю за ней, – хрипло бросил Демос.

Асиния поджала губы.

– Не надо за мной присматривать.

Он пропустил ее слова мимо ушей. Я кивнула ему в знак благодарности, и подруга одарила меня обиженным взглядом. Не знаю, что именно случилось между ними, но Асинию явно не радовало подобное соседство.

Я заморозила время и открыла дверь подземелья.

Стражники стояли на ногах, один из них указывал себе на пояс, туда, где прежде висели ключи. Другой взирал на него с хмурым видом.

Я резко втянула воздух. И уронила ключи на пол позади стражника. А потом вгляделась в его лицо, запоминая черты. Теперь-то он наверняка будет беречь эту связку как зеницу ока, а значит, во время его дежурства возле темницы мне не стоит больше рисковать и спускаться к Асинии.

По пути в свои комнаты я мысленно проклинала себя. Я слишком долго проторчала в подземелье. Нельзя впредь совершать подобных ошибок.

Добравшись до пересечения коридоров, я все же свернула налево и зашагала к комнатам Лориана. Не стоило проникать туда тайком, он и так на меня злился. Поэтому я просто постучала в дверь.

Лориан открыл, схватил меня за руку и втащил внутрь.

– Сегодня ты решила не таиться, дикая кошечка?

Боги, как же он меня раздражал.

– Я пришла поблагодарить тебя за помощь Асинии. Ах да, прости, что вчера тебя бросила.

Он медленно покачал головой.

– Ты об этом ни капли не жалеешь.

– Откуда тебе знать? – угрюмо заявила я.

Конечно же, я ничуть не раскаивалась. Но была благодарна, что он исполнил обещание.

Вместо ответа Лориан улыбнулся. Я выпятила нижнюю губу.

– Ты это заслужил.

Он улыбнулся еще шире. А после стиснул меня в объятиях и прижал к двери. Его губы оказались так близко от моих, что по телу пробежала дрожь предвкушения. Я зачарованно смотрела на него, широко раскрыв глаза, и отчаянно желала знать, что будет дальше.

Лориан поднял руку и, склонившись ближе, заправил мне за ухо прядь волос. Кончиком пальца он обвел ушную раковину. Я задрожала.

В его глазах вспыхнуло пламя. И Лориан повторил движение.

Я судорожно вздохнула. Он тут же прижался к моим губам и просунул язык мне в рот, низко, почти рокочуще рыча. От этого звука у меня затвердели соски. Наши языки затеяли свой дикий танец.

Я вцепилась Лориану в плечи и притянула его ближе. Он оторвал меня от пола. Я лишь теснее прижалась к нему и обвила ногами его бедра. И сразу ощутила между ног нечто большое и твердое.

Из головы исчезли все связные мысли. И я застонала.

Он отстранился и выругался себе под нос, а после обхватил ладонью мою голову и прижался губами к горлу. Его теплое дыхание согревало кожу. Он уткнулся носом мне в шею, и я выгнулась дугой.

– Ты такая сладкая. Везде ли?

При мысли о том, что он прикоснется к потаенному местечку, я вновь застонала. Лориан опять выругался и, проложив дорожку поцелуев вверх по моей шее, снова завладел моими губами.

Я хотела его. Нет, нуждалась в нем. Прямо сейчас, немедленно…

У меня за спиной задрожала дверь. Лориан отстранился. Я запустила руку в его волосы и попыталась притянуть обратно.

В глазах Лориана промелькнуло веселье. И еще нечто темное.

– В следующий раз, когда окажешься в моих объятиях, я сделаю тебя своей, – прошептал он.

В дверь за моей спиной снова постучали. Так вот что это был за звук.

Я потянулась к магии. Стук мгновенно прекратился.

– Приготовься, Приска, – проговорил Лориан. – Потому что мое терпение вышло.

Я вырвалась из его объятий, стараясь не думать о том, как при этом обещании у меня бешено забилось сердце.

– Отойди, – велела я. Он не стал спорить. – Это была ошибка, – сообщила я, глядя на него.

Вопреки ожиданиям, Лориан ничуть не разозлился из-за моих слов. Просто чуть заметно улыбнулся, распахнул дверь и вытолкнул меня в коридор. На пороге застыл посыльный с пергаментом в руке. Проходя мимо него, я поднялась на цыпочки, надеясь увидеть, что написано в послании.

– Приска, – раздалось за спиной.

Я со вздохом направилась по коридору в свои комнаты.

И приняла холодную ванну.

Приска

Когда я проснулась следующим утром, на прикроватном столике лежал валео. Я понятия не имела, как Тайбрис умудрился тайком принести мне этот фрукт, но оценила его по достоинству.

Утро я провела рядом с королевой, отчаянно скучая и считая минуты до того времени, как смогу отсюда сбежать. К счастью, завтракали мы в ее покоях. Фрейлины тихо сплетничали, королева лишь молча наблюдала за ними. В конце концов она нас отпустила.

Тайбрис ждал меня на улице. Он взял меня под руку, и мы зашагали по улице. Просто брат и сестра, которые решили прогуляться. Ему разрешили отлучиться всего на час, и то лишь благодаря его трудолюбию. При мысли о том, как он часами трудился не покладая рук, пока я поедала пирожные в компании королевы, внутри все сжалось.

К дому Вайсера мы решили пройти окольным путем – просто на случай, если кто-нибудь вздумает следить за нами. Вряд ли, конечно, но лучше уж перестраховаться.

Когда мы выходили из ворот замка, брат мягко сжал мне руку.

– Что с тобой?

Я вздохнула.

– Просто… ты столько работаешь.

Тайбрис бросил на меня недоверчивый взгляд.

– Прис, я работаю с такими же людьми, как мы. С выходцами из деревень, которые смогли устроиться в замок. Эти люди и представить не могли, сколько здесь магии. И они по-прежнему верят, что боги благоволят придворным короля, а простые селяне страдают, поскольку недостойны их милости.

Мы завернули за угол, и я вскинула руки. Над нами на балконе женщина развешивала мокрую одежду, в переулке возле дома лежал пьяный. Мы приближались к трущобам.

– Я об этом и говорю.

Тайбрис покачал головой.

– Ты имеешь дело с людьми, которые до мозга костей убеждены, что в глазах богов достойнее нас. Они насмехаются над сельскими жителями и в любой момент готовы всадить друг другу нож в спину, лишь бы подобраться поближе к королю. Так что не жалей меня, Прис. Я сто раз предпочту складывать винные бутылки, если это поможет мне избежать общения с придворными.

Проходя мимо группы стражников, стоявших на улице, мы оба опустили головы. По словам Вайсера, городские стражники каждый день несли службу в разных частях столицы. И, что хуже всего, устраивали случайные обыски. Я бросила взгляд на мужчину, ставшего их жертвой на этот раз. Несчастный застыл с вытянутыми руками, а стражники насмехались над ним, готовые зацепиться за любой повод, лишь бы упрятать его под замок.

Тело охватил жар. Мне отчаянно захотелось заморозить всех этих стражников и преподать им урок.

– Ненавижу это место.

– Знаю, – вздохнул Тайбрис.

Даже несмотря на избыток магии, многим жителям столицы жилось еще хуже, чем людям в деревнях. Теперь я поняла, почему, по словам Райтоса, кое-кто в этом городе не стеснялся использовать фейрийский огонь прямо под носом у короля. Таким образом они бунтовали против здешних условий жизни. Пусть тихо, не привлекая внимания, и все же… Порой приходится использовать любую возможность, лишь бы хоть в чем-то одержать верх.

Тайбрис вдруг резко потянул меня в переулок. Я споткнулась и уже хотела возмутиться, но он прижал палец к губам.

Я замерла и беззвучно спросила:

– В чем дело?

Брат повернул голову. Мимо нас прошествовала группа торговцев, вероятно направлявшихся на рынок. Позади них шла Мадиния, которая смотрела вдаль с хмурым выражением на лице.

Почему она последовала за нами?

Пару мгновений спустя мы выбрались из переулка.

– Нужно спешить. Вдруг она решит вернуться, – мрачно заметил Тайбрис.

Мы быстро зашагали по улице, потом свернули налево. Мадиния все так же шла впереди, обводя взглядом улицу – явно высматривала нас. Интересно, зачем? В ней просто взыграло любопытство? Или она хотела что-нибудь выяснить обо мне, а потом передать королеве? Может, какие-то мои слова вызвали у нее подозрения?

Вайсер, похоже, ждал нашего прихода. Как только Тайбрис постучал в дверь, он тут же открыл и махнул рукой, приглашая нас внутрь. Вслед за ним мы прошли на кухню. К сожалению, Марджи здесь не было.

Вайсер упер руки в бока и, прислонившись к стене, окинул нас тяжелым взглядом. Сейчас он выглядел таким серьезным. Куда только девался тот деревенский парень, которого я когда-то знала?

– Как Асиния?

– Ей уже лучше, – с улыбкой ответила я.

– Благодаря небольшой помощи наемника, друга Приски, – скривившись, добавил Тайбрис. – Но она еще не совсем здорова, чтобы путешествовать.

Услышав о друге-наемнике, Вайсер скрестил руки на груди.

– Ну-ка поясни.

Мне вовсе не понравился его приказной тон. К тому же я не сомневалась, что если расскажу Вайсеру все, что знаю о Лориане, то лишь разожгу в нем еще большее любопытство. И как только слухи об этом дойдут до наемника, он тут же наотрез откажется мне помогать.

– Мы вместе путешествовали. Он оберегал меня, взамен я с помощью магии помогла ему попасть в город. Потом наши пути разошлись. Я понятия не имею, что он делает в замке, – быстро пояснила я и, пока Вайсер не успел задать еще какой-либо вопрос, перешла к более насущной теме: – Человек, который отвечает за экипажи, Ротник Борья. Его каким-либо образом можно подкупить?

Вайсер покачал головой.

– Ротник – один из самых ярых сторонников короля. Благодаря своей магии он превратился в одного из богатейших людей королевства. Борья может жить где пожелает и все же до сих пор остается при дворе.

– Как работают экипажи?

– Все безлошадные кареты принадлежат королю. Членам благородных семей разрешается брать их на время, но каждый месяц экипажи необходимо возвращать, чтобы обновить наложенную магию. Дозволение пользоваться каретами является символом статуса, знаком королевской благосклонности. По словам наших шпионов, в кабинете мастера каретных дел висит карта, на которой отражается местонахождение всех королевских экипажей. Таким образом король может отслеживать, кого посещают придворные.

Что ж, кареты отпадают. Но я придумаю что-нибудь еще. Иначе никак.

Во мне поселилась дикая решимость во что бы то ни стало отыскать выход.

– В чем дело, Прис? – поинтересовался Вайсер, внимательно глядя на меня.

– Нельзя освобождать только Асинию и Демоса. Я намерена вытащить всех заключенных.

Вайсер открыл рот от потрясения. Тайбрис только стиснул зубы. Он знал, к чему все идет. Мы уже не раз, переполненные досадой, шепотом обсуждали эту тему.

– Ты не сможешь, – проговорил Вайсер. Похоже, мне впервые удалось поколебать его спокойствие.

Однако во мне уже пробудилось некое чувство, которое требовало освободить всех заключенных и буквально кричало о жажде возмездия.

– Просто задумайся над этим. Я ведь все равно собираюсь вытащить двоих. Можно всего лишь пересмотреть план и вызволить всех.

– Как будто это так легко. Мы много лет пытались хоть что-то сделать.

– Король устраивает в замке бал, а потом еще один, в честь Дня богов, через две недели. И, по словам королевы, все это время до праздника в замке будут гостить некоторые из деревенских представителей. Только представь, что практически на их глазах все узники каким-то образом сбегут из королевского подземелья. И эти самые представители разнесут новость по своим деревням. Тогда у людей вроде нас впервые появится надежда.

Вайсер поджал губы.

– В твоих устах все звучит так просто. Но что эти люди будут делать, оказавшись на свободе? Куда они пойдут?

Я вздернула подбородок.

– Я наблюдала за заключенными, с кем-то из них разговаривала. Подростки… в основном не выживают в темнице. Большинству из тех, кто еще жив, на вид вполне можно дать двадцать пять зим. Если поставить им синие метки, они будут свободны.

Вайсер расхохотался и поднял руки.

– Что ж, в таком случае все в порядке. – Он резко перестал смеяться и процедил: – Ты упустила лишь одно. Не забыла, как Тайбрис говорил, что не один год копил деньги, чтобы купить синюю метку для тебя?

Я взглянула на Тайбриса. Он поморщился.

– Ты сказал, что есть другие варианты. Сейчас самое время поспрашивать в округе. Знаю, что это опасно. Мы с Тайбрисом сделаем все, что в наших силах. Но нужно найти того, кто сможет помочь.

– Даже если я сумею сотворить подобное чудо, – с каменным лицом проговорил Вайсер, – этот человек за одну ночь не справится с тремя сотнями заключенных.

Он не сказал, что я замыслила невозможное, и внутри меня зажегся крошечный огонек надежды. Не слишком яркий, вроде тех сине-зеленых камней, что освещали рынок смесков.

– Мы выведем пленников из города, разделим их на группы. И каждая будет знать, куда и когда идти. Так что твои люди постепенно поработают со всеми.

– А как быть с теми, кто слишком молод? Кому еще явно нет двадцати пяти зим? – тихо поинтересовался Тайбрис.

– Им тоже нужно поставить метку. И на время скрыть ее с помощью какого-нибудь амулета. – Я развела руками. – Пусть отрастят длинные волосы. И прячутся несколько лет, пока внешне не будут подходить по возрасту. Зато потом они станут свободны, смогут где-нибудь обосноваться и начать новую жизнь.

Вайсер закрыл глаза. Я не сомневалась, что он и сам желал добиться той же цели. Но ведь мятежник жил в столице. И знал, что можно провернуть, а что нет.

Но вдруг… нужно лишь немного его подтолкнуть? Всего один раз. И тогда он поймет, что спасение этих людей стоит любого риска.

Конечно, я могла бы начать объяснять ему, как побег заключенных подорвет авторитет короля и даст надежду прочим смескам. Однако три сотни жизней говорили сами за себя. И мне не требовалось других оправданий.

– Вайсер, я не смогу бросить этих людей умирать в темнице. Я на это не способна.

Ни Лину с печальным взглядом, ни Дашиеля, который заслужил право отомстить. Ни Демоса с Асинией, ни всех прочих заключенных. Ни за что, пока я дышу.

Вайсер ущипнул себя за переносицу.

– Как только я снова увидел тебя, то сразу понял, что ты все усложнишь. – Он тяжело вздохнул. – Я соглашусь только помочь тебе все организовать. Но если посчитаю, что затея становится слишком опасной, то оставляю за собой право отказаться. В любой момент.

Меня охватило победное чувство, но я постаралась сохранить бесстрастное выражение лица.

– Хорошо.

Явно немного расслабившись, он прислонился к стене.

– Если нам это удастся…

Я усмехнулась.

– Кому подчиняются стражники на городских стенах?

– Королю.

Тайбрис кивнул, уловив мою мысль.

– Наверняка у него есть какой-то советник, который непосредственно заведует охраной.

– Старейшина Фэрроу.

Один из самых преданных королю людей.

Я вздохнула.

– А кто подчиняется непосредственно ему?

Вайсер пожал плечами.

– Я это выясню. Но ты права. Если мы намерены спасти этих людей, то нужно увезти их как можно дальше от столицы. Метки им можно поставить и в другом месте. Я узнаю, кто отвечает за охрану на городских стенах.

Я кивнула.

– И еще кое-что. Мне нужен другой амулет для глаз. Они с каждым днем становятся все светлее.

Вайсер поморщился.

– Женщине, у которой мы обычно покупали амулеты, пришлось бежать из города. Другую только что убили.

У меня в груди все сжалось, и с трудом удалось сделать вдох. Без амулета мои глаза станут привлекать внимание. Нам ни в коем случае нельзя так рисковать.

– Значит, нужно найти кого-то еще, – осторожно заметил Тайбрис.

– Амулеты доставать все труднее. Изменение цвета глаз – последний писк моды. Чары крепятся к браслетам, кольцам, серьгам…

– Я доверяю тебе свою сестру, – прошипел Тайбрис.

В его тоне проскользнули странные нотки, и я сжала руку брата.

– Я все знаю, – пожал плечами Вайсер. – Просто держись как можно незаметнее, Прис. Через несколько дней я достану тебе новое ожерелье.

В очередной раз я мысленно прокляла странный цвет своих глаз.

– Нам пора идти. За нами следила одна из фрейлин королевы, – проговорила я.

Кто знает, вдруг она до сих пор бродила поблизости, надеясь вновь нас заметить?

Обратный путь в замок занял довольно много времени, но зато у меня появилась возможность подумать.

– Знаю, ты хочешь вытащить их, Прис, – проговорил Тайбрис, когда впереди замаячили стены замка. – Но… подумай хорошенько, прежде чем во что-то ввязываться. Если тебя арестуют… Я не могу потерять еще и тебя.

– Понимаю, – прошептала я, чувствуя, как сжимается сердце. – Я буду осторожна. Мы со всем справимся. Вместе.

Брат кивнул.

Оказавшись в замке, я направилась в свою комнату, вспоминая, как при упоминании о Лориане в глазах Вайсера загорелось любопытство.

Вполне понятная реакция. Мне тоже хотелось бы узнать о нем побольше.

Конечно же, Лориан не был принцем Громалии. Он ведь спал на земле рядом со мной и останавливался на постоялых дворах, достойных разве что внимания сельских жителей. И сражался как человек, которому, независимо от умений, нравилось ввязываться в драку. Впрочем, порой во время сражения Лориан двигался так быстро, что за ним невозможно было уследить.

Может, именно так проявлялась его магия?

Безусловно, это многое бы объяснило.

Наверное, Лориан чем-то походил на настоящего принца соседнего королевства. Однако члены королевской семьи Громалии наверняка вскоре узнают о происходящем. И тогда обман раскроется, и Лориана с остальными просто убьют. При мысли об этом я похолодела.

С другой стороны, кто сказал, что с настоящим громалийским принцем все в порядке? Ведь мы вместе с наемниками ездили к границе с Громалией, где фейри вручили Лориану какой-то флакон. Возможно, они похитили или даже убили настоящего принца, и Лориан просто занял его место. В таком случае громалийцы даже не узнают, что их принца больше нет, разве только кто-то, прежде с ним знакомый, захочет пообщаться с Лорианом.

При мысли о подобной жестокости я сглотнула. Однако глупо было отрицать, что без помощи Лориана Асиния могла бы уже умереть. Так что я перед ним в долгу.

И все же мне стоило быть осторожнее. Я ведь не знала ничего о его магии… как, впрочем, и о нем самом.

Кроме одного. Его прикосновения вызывали во мне бурю чувств, заставляя словно бы парить над землей.

Пытаясь побороть чувство вины, я открыла дверь в свою комнату.

Меня уже ждала Даселис.

– Скоро придет швея, – сообщила она.

Да-да, и тебе добрый день.

– Швея?

– Королева сказала, что тебе нужно несколько новых платьев. Более модных, для балов. Так что можешь раздеваться.

Несколько минут спустя я стояла, завернутая в банную простыню, под критическим взглядом швеи. Ею оказалась пожилая, слегка сгорбленная женщина, лоб которой прорезали глубокие морщины.

– Убери простыню.

К счастью, Даселис и Эрея оставили нас одних.

Пока швея снимала мерки, я посмотрела на свое отражение в зеркале. И поймала взгляд собственных глаз. Сердце бешено заколотилось в груди. Амулет в ожерелье больше не работал.

– Одна из фрейлин королевы поспешно уехала из города и не успела забрать заказанные платья. Я могу перешить их для тебя. А для нее в ближайшие недели сошью новые.

Я с трудом сдержалась, чтобы не поморщиться. При мысли о женщине, которой пришлось вернуться в свою деревню, меня пронзило чувство вины.

– Спасибо. Как вас зовут?

Швея, которая сейчас измеряла мне талию, подняла голову.

– Телиан.

– А меня Сетелла.

Она кивнула и отступила на шаг назад. Наши взгляды встретились. И швея ощутимо побледнела.

– У вас красивые глаза.

Поспешно отвернувшись, я прочистила горло.

– Спасибо.

Сердце пропустило несколько ударов, а потом забилось с бешеной скоростью. Может, она видела один из листов пергамента с моим лицом и описанием внешности, которые наверняка гуляли по городу? Я открыла рот, чтобы спросить, но слова не шли с языка.

В любой миг она могла выбежать из комнаты и предупредить стражников.

Я заставила себя вновь взглянуть ей в глаза.

– Пожалуйста, – выдавила я.

Она покачала головой и протянула мне банную простыню.

– Я закончила.

Ее лицо исказилось, на нем застыло нечто сродни горю. Швея развернулась и вышла из комнаты.

Я даже не пошевелилась, чтобы ее остановить.

22

Лориан

Я знал, что Приска что-то замыслила. И все же, когда она постучала в мою дверь, отчасти верил, что ей просто захотелось закончить вчерашнее.

Однако стоило взглянуть на нее, и стало ясно, что с постельными утехами придется подождать. Она была белая как мел и казалась странно хрупкой.

– Мне нужно с тобой поговорить.

Я открыл пошире дверь и впустил ее в комнату.

Сегодня у меня выдался ужасный день. Бóльшую его часть пришлось провести рядом с Сабиумом, и голова просто раскалывалась. Но вот эта дикая кошечка переступила мой порог, и член тут же затвердел в предвкушении.

Я нахмурился.

– В чем проблема? – поинтересовалась Приска, поднимая бровь.

Порой мне в самом деле хотелось поговорить с ней о своей жизни.

– Мои проблемы тебя не касаются.

На ее лице застыло холодное выражение.

– Возможно, стоит это изменить.

Я лишь махнул рукой и жестом предложил ей рассказать, в чем дело.

Она сердито посмотрела на меня, но, глубоко вздохнув, проговорила:

– Тебе что-то нужно в этом замке. А мне не помешает помощь. Думаю, нам следует объединить усилия.

– Ты хочешь, чтобы я помог тебе вызволить подругу.

Она изучала меня, будто бы размышляя, можно ли мне доверять. Я стиснул зубы. Ох уж эта женщина.

«Но ведь тебе же нельзя доверять».

Я отогнал эту мысль и сосредоточил внимание на Приске. Она тем временем начала расхаживать взад-вперед по комнате. Я заметил темные круги у нее под глазами, взвесил все, что знал об этой женщине. И кровь заледенела в жилах.

– Ты намерена вытащить их всех. Ты спятила?

Приска вздохнула.

– У меня есть план, – призналась она и под моим пристальным взглядом пожала плечами. – Ладно. У меня есть наметки плана.

Само собой. Приска не удовлетворится, вызволив из королевской темницы лишь одного заключенного – пусть даже этот подвиг еще никому не удавался. Нет, она отчего-то вообразила, что сможет освободить всех. Впрочем, с ее магией это вполне осуществимо. Но она не сумеет вывезти узников из города.

И все же…

Стоит королю узнать, что пленники пропали, в замке воцарится хаос. И для меня это будет идеальная возможность претворить в жизнь собственные планы. Возможно, судьба окажется на нашей стороне, и мы оба получим желаемое. Сейчас, на этом этапе моей жизни, я почти забыл, что такое надежда, но ощутил вдруг ее слабое трепыхание.

– Сколько заключенных в темнице?

– Триста девять.

Я поморщился. Приска вздернула подбородок. Упрямая как мул.

– Ты уверена, что все они…

– Смески? Да. Воров и убийц сажают в городскую тюрьму. И сегодня я узнала кое-что еще. В замке не просто так хранятся океартусы. Король не только сжигает смесков. Перед смертью он высасывает из них всю магию.

Что ж, вполне логично.

Она уперла руки в бока.

– Так вот, если ты собираешься ослабить короля…

– В самом деле? – улыбнулся я.

Она взглянула на меня, задрав свой маленький носик, и я не смог сдержать улыбку. На ее лице промелькнуло удивление, но Приска быстро взяла себя в руки.

– После Дня богов у короля появится еще больше магии. И что-то подсказывает мне, что это не в твоих интересах.

Я предвидел, что могу столкнуться с ситуацией, когда король, по уровню силы уже соперничающий с фейри, может внезапно увеличить свою магию. И, признаться, предпочел бы этого избежать.

Приска одарила меня понимающей улыбкой, и мне тут же захотелось ее придушить. Или поцеловать. Или совместить оба этих удовольствия.

Перед мысленным взором вдруг возникла картина, как я вхожу в нее и одновременно сжимаю рукой ей горло, давая понять, кто здесь главный.

– Лориан?

Ее скулы окрасились румянцем. Приска явно уловила ход моих мыслей. Нет, все, хватит отвлекаться.

– Когда мы с целителем ходили к твоей подруге, то воспользовались туннелем. Ему уже много лет, однако для заключенных он бесполезен. Из-за волшебного железа, которое стражники скармливают узникам. Даже если несчастные каким-то образом сумеют выбраться из камер и найти потайной вход, у них не хватит сил пройти весь путь до конца туннеля.

В ее глазах мелькнуло удивление. И затаенное торжество.

– Я знаю о туннеле, но не нашла вход в него в подземелье. Ты расскажешь, где он?

– Да.

Она тут же приняла к сведению эту информацию и, похоже, мысленно откорректировала свой план. Очаровательное создание.

– Где заканчивается туннель?

– На центральном рынке. Несколько десятилетий назад на его месте находилась площадь для казней. И стражники через туннель водили заключенных на смерть.

В День богов улицы становились красными от крови. И даже я, которого мало заботили чужие страдания, чувствовал, как много людей погибали совершенно зря.

Приска вздрогнула и вновь заходила по комнате. С каждым разом ее замыслы интриговали меня все больше. Она всегда умела быстро принимать решения – ведь смогла же она выжить после того, как мы оставили ее на берегу.

Я вспомнил, как она лежала на земле рядом с Гэлоном, бледная, словно сама смерть, и умоляла меня о помощи. А потом в ее глазах вспыхнуло безмолвное обещание мести.

Эта искра почти погасла, как один из костров Райтоса. При этой мысли руки самой собой сжались в кулаки. Впервые я почувствовал что-то близкое к… сожалению.

Приска обернулась и посмотрела на меня.

– Твои глаза возвращают цвет, – заметил я, сознавая, какой опасностью это для нее грозит.

Однако при виде золотых искорок на ее радужке внутри меня как будто что-то щелкнуло и раскрылось.

– Знаю, – вздохнула Приска. – Но сейчас трудно раздобыть амулет.

Я вдруг осознал, что мне не нравится, как она крадется по замку, используя магию, обращению с которой ей следовало бы учиться несколько лет, а не несколько недель. Как постоянно спускается в подземелья, где одно неверное движение или мгновение невнимательности могли стоить ей жизни.

Отчего-то я вдруг начал беспокоиться о ней – до такой степени, что даже упустил из виду собственную задачу…

– Ты слишком сильно рискуешь, – бросил я, сердито глядя на нее. Приска смотрела настороженно, явно собираясь что-то рассказать и заранее зная, что мне это не понравится. – Выкладывай, – велел я.

– Швея обратила внимание на мои глаза, – небрежно проговорила Приска, но на ее лице отчетливо промелькнул страх. – Заметила их цвет. А после побледнела и выбежала из комнаты.

Значит, швее не жить.

– У тебя на лице написано, что ты хочешь с ней расправиться, – пробормотала Приска. – Я не желаю ей смерти, Лориан.

Раз швея еще ничего не сказала, то, наверное, решила дождаться более удачной возможности поделиться этой информацией. В любой миг Приску могли арестовать. И мне инстинктивно захотелось отвести от нее угрозу.

– Тогда убеди ее молчать. И побыстрее.

– Расскажи мне что-нибудь, – почти с отчаянием в голосе внезапно проговорила она. – Один из секретов, которые ты скрываешь. Пожалуйста.

Я вгляделся в ее лицо. Приска пристально смотрела на меня, прикусив нижнюю губу. Она словно бы меня проверяла. И отчего-то мне вдруг захотелось пройти эту проверку.

К сожалению, я не мог раскрыть ей собственные тайны. Если она узнает, зачем именно я сюда явился…

При одной лишь мысли, что она посмотрит на меня со страхом и отвращением, внутри все сжалось.

– Король, – хрипло начал я. – Что ты о нем знаешь?

Приска нахмурилась, явно не ожидая, что я затрону эту тему.

– У него есть сын, Джамик, девятнадцати зим от роду, который сейчас живет в одном из королевских владений, – проговорила она. – Наверняка он приедет сюда на бал в честь Дня богов. Судя по слухам, они с королем редко видятся.

Она вдруг нахмурилась еще сильнее.

– В чем дело? – поинтересовался я, наклонив голову.

– Просто вспомнила слова матери. Она настойчиво твердила, что я должна найти принца.

Приска выглядела усталой. Почти что выжатой как лимон. И все же ей пора было узнать хотя бы часть правды о том, почему Сабиум настолько опасен.

– Может, тебе присесть?

Она окинула меня прищуренным взглядом, но все же опустилась на длинный диван.

Я глубоко вздохнул.

– Именно прапрадед короля начал войну с фейри, – заметил я. Приска кивнула. – А что ты знаешь о сыне Регнера?

– Его звали Кротопос. Он умер, оставив беременную жену, и впоследствии на трон взошел сын Кротопоса Айбриас, внук Регнера. У Айбриаса родился сын Хьярнус, который стал отцом Сабиума.

Неудивительно, что Приска знала все это. Как правило, деревенским жителям рассказывали о королевской семье больше, чем о языках или основах математики.

Я не привык обсуждать короля с кем-то кроме своих людей, но все же заставил себя продолжить разговор.

– А если я скажу тебе, что все они – один и тот же человек?

Приска помрачнела, но тут же вскочила на ноги и одарила меня недоверчивым взглядом.

– Это невозможно. Магия так не работает.

Она опустила плечи, словно бы на них вдруг легла вся тяжесть подобного предательства, и направилась к двери. Но я остановил ее, поймав за руку.

В кои-то веки выказав уязвимость, Приска попросила поделиться с ней тайной. И теперь решила, что я солгал.

Нет, осознал вдруг я. Она надеялась, что я солгал. После всего, что ей стало известно, подобная правда ранила больше всего. Ее собственный отец умер, потому что брату перепали жалкие крохи магии. Тогда как король был почти бессмертен.

– Это не игра. Король Регнер начал забирать магию у подданных. Не думаешь, что он вполне мог отыскать способ обеспечить себе долгую жизнь, как у фейри и смесков?

Она сглотнула, пристально вглядываясь мне в лицо.

– Но, значит… Он убивает мальчиков, которых называет сыновьями?

– Вполне возможно.

– А как ему удается изображать из себя кого-то более молодого?

– Если иметь доступ к нужному виду магии, то внешность изменить легко. – Я приподнял бровь и тронул пальцем ее ожерелье.

– Ну, маленький амулет – это одно. Но мы же говорим о полном изменении внешности.

– С украденной магией в этом нет ничего сложного. Часто мальчиков-подростков отсылают отсюда на время, до тех пор, пока они не превращаются в мужчин. Так что королю не нужно в точности повторять их черты.

Приска стряхнула мою руку и вновь принялась расхаживать по комнате. Неужели у этой женщины еще не закружилась голова?

– Сабиум стареет, – пробормотала она. – По крайней мере, внешне. И в любой момент может вновь инсценировать свою смерть. А потом тайно убьет мальчика, которого растил как сына. – Она повернулась и посмотрела мне в глаза. – Он в самом деле такой злой?

Я погладил Приску по щеке, ощущая кончиками пальцев ее неоправданно нежную кожу.

– Он еще хуже. Король – злодей, убежденный, что все его действия направлены на общее благо.

Приска

В замок постепенно начали съезжаться представители деревень, и тихим вечерам пришел конец. Теперь ежедневно после ужина начинались танцы, которые длились почти до рассвета.

Королеве полагалось посещать их все, а значит, и ее фрейлинам тоже. А после танцев мы с Тайбрисом каждую ночь спускались в подземелье. Теперь он навещал других заключенных, залечивая раны на их плечах. И, поднимаясь по лестнице к выходу из темницы, с каждым разом выглядел все более усталым.

Я предупредила брата, что меня могут схватить в любой момент. Но хотелось верить, что Лориан не рискнет убить любимую швею королевы. И что она не проболтается. Вчера я мельком заметила ее в коридоре. Значит, Лориан сдержал свое слово. Пока.

Когда я рассказала Тайбрису, что женщина видела мои настоящие глаза, он резко помрачнел. Такого выражения на его лице я никогда раньше не видела.

– Если тебя схватят, я убью Вайсера, – пообещал он.

Брат говорил более чем серьезно.

– Может, тебе отдохнуть от лечения хоть одну ночь, – предложила я.

Он покачал головой.

– Чем больше заключенных смогут пользоваться магией, тем лучше.

Я решила на всякий случай поговорить с Лорианом и убедить его, что, если швея передумает и меня арестуют и казнят, ему придется вместе с Тайбрисом заняться спасением заключенных.

Сегодня вечером я, как обычно, сидела за столом, слушая сплетни других фрейлин. Лисвет танцевала с одним из советников короля – распутным стариком, который хотя бы раз за вечер настойчиво приглашал на танец каждую из нас.

Дэвис Борья хотел потанцевать с Мадинией, но она ему отказала, сославшись на боль в ногах. И теперь он сидел рядом с отцом, то и дело бросая на нее мрачные взгляды. Я бы могла его даже пожалеть, но ходили слухи, что он привык без разрешения лапать женщин. Тех, чьи отцы не были вхожи к королю. Своих жертв он предпочитал искать в конюшнях и коридорах для слуг.

На освободившееся место Лисвет скользнула Карасели. Судя по злобному выражению ее лица, она пришла вовсе не предлагать мне дружбу.

– Катине бы это понравилось. – Фрейлина склонилась ближе, прожигая меня холодным взглядом. – Она просто обожает танцевать.

Я по-прежнему изображала скуку с легким намеком на смущение.

– В самом деле?

Карасели медленно растянула губы в улыбке. У меня начали потеть ладони.

– Я знаю, что ты имела отношение к ее отъезду из замка, – прошипела она.

– О чем это ты? – выдавила я.

– Ну, я в отличие от прочих идиоток знаю, как здесь все работает. На такую должность никто не попадает по чистой случайности. И чтобы твои планы сработали, тебе требовалось убрать Катину. Поверь, я выясню, что ты сделала, и заставлю тебя заплатить.

Я опустила взгляд, надеясь, что она поверит, будто напугала меня. На деле же я стремилась просто спрятать глаза, чтобы она лишний раз не обратила на них внимания.

Фрейлины вдруг притихли. Мадиния прочистила горло.

Я уже хотела заговорить, но, услышав рядом звучный голос, быстро закрыла рот.

– Сетелла?

Сделав долгий, глубокий вдох, я выдавила улыбку и повернулась к застывшему передо мной придворному.

Стоило признать, светловолосый, кудрявый Пейтер с блестящими голубыми глазами был удивительно красив и обладал неким мальчишеским очарованием. Он казался почти невинным, что нечасто встречалось при дворе. Пейтер входил в число тех немногих придворных, при взгляде на которых у меня не возникало желания проткнуть их столовым ножом.

Но порою разговаривать с ним было – все равно что ходить по натянутому канату, особенно когда Пейтер задавал вопросы о моей деревне. Я в общем и целом немного знала о Мистране, но боялась, что в нем взыграет любопытство. И тогда он начнет внимательнее присматриваться к женщине, за которую я себя выдавала.

– Потанцуешь со мной?

Если он и ощутил напряжение за нашим столиком, то из вежливости не стал заострять на этом внимание.

Я покраснела.

– Боюсь, я не слишком умелая танцовщица.

Мадиния согласно фыркнула. Я повернулась к ней. Она в ответ подняла бровь.

Я одарила ее хмурым взглядом и ответила Пейтеру:

– Да, потанцую.

Я вложила ладонь в его протянутую руку и вслед за ним прошла в небольшой бальный зал, примыкающий к обеденному залу. Здесь музыканты играли веселую мелодию.

– Ты покажешь мне движения?

– Конечно, – с восторгом на лице отозвался Пейтер, поднимая наши соединенные руки. Свободную руку он положил мне на талию.

Пейтер вел меня в танце, оставаясь совершенно спокойным, даже если я поворачивалась не в ту сторону или наступала ему на ноги. Наконец он закружил меня, и я рассмеялась.

А после потрясенно замолчала. Я уже и не помнила, когда смеялась в последний раз.

Внутри все сжалось. Асиния мерзла в ледяной камере, а я спокойно танцевала наверху, всего в нескольких этажах от нее.

– Ты прекрасна, – выдохнул Пейтер.

Я выдавила улыбку.

– Что-то не так? – поинтересовался он, замедляя движения.

– Нет, все хорошо, – ответила я.

Краем глаза заметив кружащиеся позади нас пары, я замерла. Неужели это… Мэрт?

Пейтер проследил за моим взглядом.

– С тобой точно ничего не случилось?

– Конечно. – Я изобразила самую широкую улыбку, на какую оказалась способна.

И украдкой бросила взгляд через плечо Пейтера.

На меня с хмурым видом смотрел Лориан. Я подняла бровь.

Не мог же он… ревновать?

После следующего танца я поблагодарила Пейтера и со смехом взмолилась о передышке, чтобы дать отдых гудящим ногам. Он притворно вздохнул, но согласился и проводил меня к стене, где жестом попросил слугу принести вина.

– Пообещай, что станцуешь еще раз со мной, когда отдохнешь, и я не стану тебе мешать.

Я кивнула, и Пейтер, улыбнувшись мне напоследок, ушел.

С каждым днем в замок прибывало все больше деревенских представителей. Королева, сидя за столом супруга, разговаривала с одним из придворных и краем глаза наблюдала, как некоторые гости, перебрав вина, глупели прямо на глазах. Она вечно заявляла, что танцы – всего лишь пустая трата времени, а сегодня сообщила, что фрейлины не обязаны страдать вместе с ней и разрешила нам, как только устанем, отправляться спать. За время нашего знакомства королева совершила не слишком много достойных поступков – признаться, я могла бы пересчитать их по пальцам одной руки, – но этот, несомненно, входил в их число.

– Наслаждаешься? – раздался голос за спиной.

Я обернулась.

– Мэрт. – Значит, я не ошиблась.

Он подошел ко мне, держа в руке бокал с вином, и бросил взгляд на танцующие пары. Его волосы тоже стали темнее обычного, он выглядел усталым.

– Что ты здесь делаешь? – Я безумно по нему соскучилась и сейчас всеми силами старалась сдержать широкую улыбку.

Он улыбнулся мне, но, когда мимо прошел Сабиум, в его глазах появился лед. Эта враждебность так не вязалась с обычной веселостью Мэрта. Этот распутник никогда и ничего не воспринимал всерьез. Ну, кроме женщин в своей постели.

– Служу своему принцу. Что же еще?

– М-м-м. Ну, я…

У меня вдруг замерло сердце. Мэрт проследил за моим взглядом.

– Кто это?

Я во все глаза смотрела на привлекательного широкоплечего мужчину, который улыбался так, что невольно хотелось улыбнуться в ответ. Во рту пересохло, и я с трудом могла говорить.

– Приска?

– Его зовут Тол. Я думала, сюда приедет его отец, но не…

При виде кружащегося в танце Тола у меня сжалось сердце. Он смеялся и держал за руку другую женщину – точно так же, как однажды меня.

– Что-то не так? – поинтересовался Мэрт.

– Нет, все хорошо.

Он смотрел, как я наблюдаю за Толом, на красивое лицо которого падал свет люстр.

– А-а, – в конце концов протянул он. – Значит, вот в чем дело. Он из твоей деревни.

– Да.

На меня вдруг нахлынула тоска по дому, ударила наотмашь, словно пощечина. Поездка в столицу станет для Тола главным событием в жизни. А когда он расскажет соседям, что танцевал в одном зале с королем…

У меня все сжалось внутри.

Мимо неторопливо прошествовал Лориан – точь-в-точь избалованный принц, роль которого он играл. Поймав мой взгляд, лжепринц изменил направление и, пробравшись сквозь толпу, подошел к нам с Мэртом.

– Что ты делаешь? – прошипела я. – Нас не должны видеть вместе.

Он лениво пожал плечами.

– Я ведь принц. А ты миленькая придворная дама. Мне положено заводить… интрижки.

Я застыла, переваривая его слова. О чем-то пошептавшись с Мэртом, Лориан повернулся ко мне.

– Что-то не так?

Неужели все мужчины сегодня будут задавать мне один и тот же вопрос?

Ответить мне не дали. Вмешался Мэрт – как и всегда.

– Приска наблюдает за красивым мальчиком из своей деревни.

На щеках вспыхнул румянец. Сам Мэрт, вероятно, был ненамного старше Тола, но говорил о нем, словно о ребенке. Лориан проследил за моим взглядом.

– Дай-ка угадаю. Тебе отчаянно хочется оказаться в его объятиях и притвориться обычной женщиной.

– Катись в бездну. – И почему он так быстро все понял?

– Возможно, если когда-нибудь закончатся желающие согреть меня здесь. – Он повернулся и подмигнул Пелопии. Ее ресницы затрепетали в ответ.

Я усмехнулась.

– Кажется, у нее что-то застряло в глазах. Наверное, поэтому она настолько ослепла, что всерьез раздумывает пустить тебя в свою постель.

– Ревность – самая дурная черта характера.

Я с улыбкой посмотрела в ту сторону, где меня ждал Пейтер. Лориан напрягся. Я одарила его дерзким взглядом, не сомневаясь, что ему тут же захочется меня придушить.

– Да, ты совершенно прав.

Лориан растянул губы в некой пародии на улыбку, явно намереваясь отпустить что-нибудь язвительное.

Он наклонился ближе, его теплое дыхание коснулось моего уха. Я вздрогнула и бросила взгляд на Пелопию. Она хмуро смотрела на меня с другого конца комнаты.

– Ты толкуешь о спасении смесков из подземелья, но ведешь себя как испуганная маленькая девчонка, ждущая пробуждения от ночного кошмара. Перестань убегать от своей судьбы. Если ты отказываешься принимать реалии собственной жизни, то как намереваешься дать свободу беспомощным и порабощенным?

Меня охватило оцепенение. Я долго смотрела на Лориана, потом отвернулась и направилась к двери. Что-то промелькнуло в его глазах, но мне было уже все равно.

Хватит с меня сегодняшнего вечера.

Выбравшись в коридор, я полной грудью вдохнула свежий воздух и зашагала прочь. Каблуки гулко застучали по каменному полу. Никто не попался мне на пути – все либо танцевали, либо просто наблюдали за собравшимися в зале.

Кто-то ухватил меня рукой за плечо и резко развернул, прижимая к стене. Конечно, Лориан.

– Что ты делаешь? – Я окинула взглядом коридор. Если кто-то случайно пройдет мимо, то непременно обратит на нас внимание.

Лориан нахмурился, в его глазах мелькнуло нечто похожее на беспокойство.

– Почему ты так расстроилась?

Я всплеснула руками.

– Ты только что назвал меня испуганной маленькой девчонкой.

– Ну, ты называла меня и похуже. – Он наклонился ближе, вглядываясь мне в лицо.

Я толкнула его в грудь.

– Спятил? А если кто-нибудь увидит?

Меньше всего и мне, и ему сейчас нужны придворные сплетни. Если люди начнут шептаться о нас, то станут внимательнее к нам присматриваться.

Лориан вздохнул. А потом открыл ближайшую дверь и втолкнул меня внутрь.

– Наверное, ты удивишься, – бросила я, – но не все здесь тебя касается.

– Меня касается все, что происходит с тобой. Это не игра, – ровным голосом проговорил он, но в его глазах сверкнуло пламя.

Я рассмеялась – горько, почти неузнаваемо.

– Поверь, я лучше всех это знаю!

Он долго вглядывался мне в лицо, заставляя меня чувствовать себя неуютно.

– А-а, – наконец протянул он.

– «А-а»? И как это понимать?

– Этот деревенский парень что-то для тебя значит.

Воздух между нами вдруг ощутимо нагрелся.

– Я ведь сказала, что тебя это не касается, – с трудом сглотнув, бросила я.

– Он затуманил тебе мозг красивой ложью? – мягко спросил Лориан. – О-о, нет. Это ты ему лгала. Ведь ты же знала, что рискуешь оказаться на костре, поскольку бесстыдно сохранила принадлежащее тебе по праву. И даже если ты бежала от реальности и притворялась, что все в порядке, то все равно прекрасно понимала, что, вопреки всем своим желаниям, не сможешь остаться в деревне и когда-либо подарить ему детей.

Его слова, подобно острому ножу, вонзились мне в грудь.

– Перестань!

Он подался ближе.

– Когда захочешь сегодня ночью поплакать в подушку, вспомни, что у вас с ним никогда не было будущего.

От печального осознания этого перехватило дыхание, но ярость помогла мне прийти в себя.

– Ты ничего не знаешь! – Я толкнула Лориана ладонями в грудь. Как и следовало ожидать, он поймал мои руки.

– Неужели? Ты хотела его, потому что он красив и, что важнее, мог подарить тебе чувство безопасности. Но ты не создана для спокойной жизни, полной поцелуев в щечку и посредственного секса. И сплетен с деревенскими жителями.

У меня вспыхнули щеки.

– Эти деревенские жители – хорошие люди.

– Которые не моргнув глазом отправили бы тебя на костер.

Я вздрогнула. Лориан выругался и отпустил мои руки, а потом впился в мои губы поцелуем, в котором ясно ощущались все его разочарование и ярость. У меня в легких кончился воздух, но потребность дышать казалась вторичной по сравнению с прижавшимся ко мне твердым телом.

– Твой Тол никогда не даст тебе этого, – прошептал Лориан мне в губы. – И ты отлично это знаешь. – Он отступил на шаг назад. – Взгляни в лицо реальности своей жизни, иначе навсегда останешься ее жертвой.

Не оглядываясь, Лориан вышел из комнаты.

Что за ненавистный мужчина!

Вернувшись в свои покои, я бросилась на кровать. Но не стала плакать.

Во мне кипела злость.

23

Приска

На следующее утро, когда меня разбудили Эрея и Даселис, я была в отвратительном настроении. Даселис тоже, как обычно, не отличалась дружелюбием. Зато Эрея лучезарно улыбалась. Горничные суетились вокруг, раздвигали шторы и о чем-то шептались друг с другом.

Я спустила ноги с кровати и заметила на прикроватном столике рядом со свежим валео новое ожерелье. И невольно улыбнулась. Значит, Вайсер справился. И, похоже, ему помог Тайбрис. Но как им удалось пронести это тайком в комнату? Ведь в последнее время я спала очень чутко и часто просыпалась.

Я взяла ожерелье и чуть не подавилась воздухом. В отличие от дешевой безделушки, висящей у меня на шее, это новое оказалось просто великолепным.

Мне не без труда удалось справиться с тонкой цепочкой и его застегнуть. Я вылезла из кровати и подошла к большому зеркалу, чтобы хорошенько рассмотреть украшение.

Камень в центре ожерелья был золотисто-коричневым, того же цвета, что и глаза, данные мне природой, и поблескивал на свету. Его окружали камни поменьше, конечно же, фальшивые, но мерцающие как настоящие бриллианты.

Похоже, Вайсеру стало стыдно, что я осталась практически без амулета. Ну, или Тайбрис хорошенько его напугал.

Будь я по-прежнему горничной, такое ожерелье привлекло бы слишком много внимания. Но фрейлине королевы полагалось носить драгоценности. О чем несколько дней назад мне любезно напомнила Мадиния.

– Скоро придет Телиан, – с улыбкой сообщила мне Эрея, закончив закреплять тяжелые шторы. – Королева ждет тебя позже.

Кровь застыла у меня в жилах. Ко мне снова придет швея? Может, это ловушка, и сегодня она приведет с собой королевских стражников?

– Входи, – кивнула мне Даселис, появляясь из ванной.

– У тебя усталый вид, – пробормотала Эрея. – Плохо спала?

Какой уж тут отдых, когда в мозгу теснились сотни мыслей, а перед внутренним взором услужливо мелькали полные ненависти глаза Карасели, красивое лицо Тола и взбешенный Лориан. К тому же я не могла избавиться от страха, что Телиан в любой момент может рассказать окружающим о моих глазах.

– Да, не очень хорошо.

– Наверное, трудно спать в теплой комнате на такой большой кровати, – пробормотала Даселис.

Я со вздохом направилась в ванную. Позади меня о чем-то зашептались Эрея и Даселис.

Потом Эрея вошла следом за мной и принялась жизнерадостно болтать – наверное, чтобы компенсировать мрачное настроение Даселис. Я время от времени кивала, хотя она, похоже, не ждала ответа. Однако, услышав о Лориане, я навострила уши.

– Говорят, принц Рекья сегодня едет на охоту с королем. Он такой красивый, – вздохнула Эрея.

Я взяла ее слова на заметку. Всегда полезно знать, что задумал Лориан.

– Мойся побыстрее, – пробормотала Даселис, просунув голову в дверь.

– Конечно.

Эрея ушла, позволив мне принять ванну в одиночестве, и я провела по ногам оставленным ею камнем. Каким-то образом он удалял все волосы. Вскоре кожа вновь стала гладкой, хотя синяки и шрамы, украшавшие голени, никуда не делись.

Я провела пальцем по шраму на колене и словно воочию увидела перед собой лицо Тола. Асиния до сих пор дразнила меня из-за того случая.

В тот день Тол тренировался с Тайбрисом. Без рубашки.

Мне в ту пору минуло восемнадцать зим. Случилось так, что я проходила мимо поляны, где тренировались парни. И при виде полуобнаженного Тола осознала, что он уже отнюдь не мальчик.

На глазах почти у всех деревенских парней я споткнулась и полетела на землю. И тут же покраснела от стыда, а на глаза навернулись слезы. Мне помог именно Тол. Он прекратил тренировку и поднял меня на ноги, с улыбкой выставляя напоказ гладкую бледную кожу.

И вчера при виде него мне отчаянно захотелось подойти ближе. И пусть бы он меня узнал.

Я бы призналась ему, что да, я испорченная, но в этом нет моей вины, а король всего лишь грязный лжец. И в жизни можно не только тренироваться для вступления в ряды королевских армий и, подобно марионеткам, безропотно отдавать нашу магию.

«Дай-ка угадаю. Тебе отчаянно хочется оказаться в его объятиях и притвориться обычной женщиной».

Лориан был прав. Как только я увидела широкую улыбку Тола и ямочки на щеках, мне в самом деле захотелось хотя бы на мгновение притвориться, что все хорошо.

«Ты хотела его, потому что он красив и, что важнее, мог подарить тебе чувство безопасности. Но ты не создана для спокойной жизни, полной поцелуев в щечку и посредственного секса. И сплетен с деревенскими жителями».

У меня защипало глаза. Лориан сам не понимал, о чем говорил. И что он мог предложить взамен? Жизнь в бегах, полную борьбы, убийств и интриг?

Что хуже всего… он был прав. По крайней мере, насчет моих чувств. Точнее, откликов тела на его поцелуи. Стоило ему завладеть моими губами, и я неосознанно тянулась к нему, словно бы была создана именно для его ласк.

От прикосновения руки Тола у меня перехватывало дыхание.

От поцелуев Лориана я вся пылала.

И ненавидела себя за это почти так же сильно, как жаждала его.

Лориан лишь играл со мной. Забавлялся. Ему нравилось выбивать меня из колеи, заставлять крепче сжимать бедра и мучительно сгорать от желания. Так он в очередной раз пытался превратить меня в жесткое, отвратительное существо, такое же, как и он сам.

«Взгляни в лицо реальности своей жизни, иначе навсегда останешься ее жертвой».

Когда я вылезла из ванны, раздался стук в дверь. Сердце бешено забилось. Но за дверью не слышалось мужских голосов. К тому же стражники не стали бы стучать.

Я завернулась в банную простыню и вошла в комнату. Даселис и Эрея разговаривали с Телиан. Позади нее две служанки раскладывали на моей кровати принесенные платья. Я поймала взгляд Телиан.

Почти сразу все остальные вышли из комнаты.

Долгое неловкое мгновение мы не отрываясь смотрели друг на друга.

– Вы не пошли к стражникам, – пробормотала я.

Может, она просто решила что-нибудь потребовать у меня взамен за молчание?

Швея наморщила лоб.

– Ты решила, что я донесу на тебя?

– Ну… да.

– Прости. Я убежала, потому что хотела отыскать тихое местечко и спокойно выплакаться.

Я наклонила голову.

– Выплакаться? Но почему?

Она прерывисто вздохнула.

– Просто я знала твою мать.

На какой-то безумный момент мне показалось, что она говорила о маме. Но потом я поняла – швея имела в виду женщину, давшую мне жизнь.

Кожа покрылась липким потом.

– Откуда вы знаете, кто моя мать? Мы ведь только познакомились.

– По твоим глазам, дитя. Однажды я смотрела в глаза точно такого цвета. А ты, даже с темными волосами, очень похожа на свою мать. – Она глубоко вздохнула и снова поймала мой взгляд. – Мы с твоей матерью были лучшими подругами. Ты называла меня тетей. Мы познакомились с ней задолго до того, как она повстречала твоего отца. Твоя мать тогда искала швею, которой смогла бы доверять. Мы сблизились, а после и вовсе стали делиться всеми секретами. Когда у нее появились дети, она умоляла меня остаться в качестве няни. – Швея улыбнулась, хотя глаза ее блестели от непролитых слез. – На самом деле тебя зовут Нелайра.

У меня внутри все сжалось. Неужели эта женщина говорила правду? Но какой смысл ей лгать? Она ведь уже знала, что я не та, за кого себя выдаю, и в любой момент могла сообщить об этом стражникам.

Эту женщину моя настоящая мать считала почти сестрой. Я звала ее тетей. А значит, передо мной практически член семьи. Может, она даже расскажет мне что-нибудь о матери. И об отце. Интересно, у меня были братья или сестры?

Я заставила себя погасить надежду, внезапно вспыхнувшую в груди.

Мне нельзя ошибаться. И слепо доверять кому бы то ни было. Хотелось верить, что она сказала правду, но мне требовались доказательства.

– Откуда мне знать, что вы не лжете?

Она изогнула губы в легкой улыбке.

– А ты недоверчивая. Наверняка ты владеешь магией времени, как и твоя мама.

Я вздрогнула. Она же со вздохом подхватила с кровати одно из платьев.

– Давай займемся примеркой. И между делом я расскажу все, что ты хочешь знать.

Швея помогла мне надеть платье, но я не обратила на наряд никакого внимания. Эта женщина – член семьи. Помнит ли она, как смеялся мой отец? Родители были счастливы вместе? Где мы жили? Я настолько погрузилась в свои мысли, что чуть не пропустила ее первые слова.

– Задолго до твоего рождения наш народ жил в Кроуите.

Я замерла.

– В Кроуите?

Об этом городе Вайсер упоминал в одном из писем Тайбрису. Некогда Кроуит был знаменитым местом, средоточием знаний, пока жестокий брат короля фейри не разрушил его, сровняв с землей и убив сотни тысяч жителей.

– Мы жили целым сообществом. Нас хорошо там принимали, в отличие от остальной Эпроты, – грустно продолжила она. Взгляд ее стал отстраненным.

– Смесков? – Такого я и представить не могла.

Швея кивнула и обошла вокруг меня, подтягивая платье.

– Король редко присылал туда надзирателей из столицы, а местным платили за молчание. Даже наша жрица была смеском. Мы жили мирно и спокойно.

– Я тоже там жила?

Телиан отступила на шаг назад и поймала мой взгляд в зеркале.

– Красиво.

Я без особого интереса посмотрела на лавандовое платье.

– Я жила в Кроуите?

– Да. Вместе с родителями. И с братом.

Значит, у меня был еще один брат. Горло сдавило так, что мне с трудом удалось выдавить из себя:

– Где они?

– В ту ночь, когда на нас напали фейри и Кровожадный принц разрушил город, твоя мать вошла в твою комнату, но не нашла тебя там. А твой брат лежал в своей комнате на полу без сознания. Тебе тогда исполнилось всего три зимы. Ты была любопытным, не по годам развитым ребенком, и сперва мы решили, что ты просто куда-то ушла. – Телиан глубоко вздохнула, в ее глазах промелькнуло затравленное выражение. – Я все еще слышу крики твоей мамы.

И в этой боли была повинна женщина, ставшая для меня настоящей матерью. Я ведь ее любила и тоже потеряла всего несколько недель назад. Я с трудом могла представить, что она могла заставить кого-то так мучительно страдать. Даже ради спасения моей жизни.

– Все бросились на поиски. Помню, как плакал твой брат, умоляя отца тебя найти. Ему исполнилось шесть зим, и он клялся, что кто-то пришел и тебя забрал. В конце концов одна из соседок рассказала, что видела, как в дом через боковую дверь входила Вуэна, местная провидица, которую многие жители беспрепятственно впускали к себе.

Лицо Телиан превратилось в застывшую маску, в глазах заблестели слезы. Она, член моей настоящей семьи, считала маму злодейкой, предавшей доверие соседей и забравшей у них любимую дочь.

– А что было потом? – онемевшими губами спросила я.

Телиан помогла мне снять платье и взяла другое.

– Потом Кровожадный принц сжег город дотла. По неизвестной причине. Пусть мы жили близко к границе с фейри, но они знали, что мы смески. И часто приводили нам наших детей, которые случайно во время прогулки забредали в их королевство. – Она покачала головой. – Больше я не видела твоих родителей.

Нет! Я ведь собиралась их найти и рассказать, что все еще жива. И мы бы наверстали все потерянные годы. Я обнимала бы маму, смеялась вместе с отцом и познакомила бы брата с Тайбрисом.

Я сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. Глаза защипало.

– Они… погибли?

– Не знаю. Когда я убегала, то упала и ударилась головой. Очнулась я, наполовину засыпанная пеплом. К тому времени от города уже ничего не осталось. Вскоре появились люди короля и забрали всех выживших. Многие решили, что мы спасены. Но он каким-то образом узнал, что среди нас есть смески. Меня ждал костер, как и остальных. Однако королева узнала о моем мастерстве швеи, и в качестве свадебного подарка ей король сохранил мне жизнь. Это платье тебе идеально подходит, – восхищенно проговорила Телиан.

Я изумленно уставилась на нее. Неужели она еще могла думать о платьях?

Швея печально улыбнулась.

– Я много лет жила с этой потерей, дитя. Однако тебе нужно узнать кое-что еще. И наберись мужества, чтобы принять эту новость.

– О боги.

– Не волнуйся, – она сжала мне руки. – Твой брат жив. И он здесь, в замке.

Приска

Большую часть утра королева пожелала провести одна, и я осталась наедине со своими мыслями. Я расхаживала взад-вперед по комнате, пытаясь всеми силами отговорить себя от опрометчивых поступков.

С утра, когда стражники еще начеку и не приложились к вину, не стоило даже приближаться к подземелью.

Но ведь внизу сидел мой брат.

Интересно, что скажет Тайбрис, когда узнает, что у меня есть еще один брат и он все еще жив? Меньше всего мне хотелось заставлять его страдать. Но я представила маленького мальчика шести зим от роду, который плакал и звал свою сестру. Он, вероятнее всего, считал меня мертвой.

Я вдруг поняла, что больше не могу выносить сложившуюся ситуацию. Возможно, мне уже не дано узнать своих настоящих родителей. Но ведь меня запросто могли арестовать и казнить в любой день. Поэтому мне настоятельно требовалось сообщить ему, кто я такая.

Я прикусила нижнюю губу. Не случится ли так, что своим рассказом я только растравлю ему раны?

С другой стороны, будь я на его месте, мне хотелось бы узнать правду. Да и родители, возможно, еще живы. И он скажет мне, где они. Может… они живут где-то в безопасном месте. И мы все сможем отправиться туда, когда сбежим из замка.

Я выскользнула из комнаты и спустилась на нижний этаж. Слуги уже начали украшать помещения ко Дню богов. При мысли об этом к горлу подступила желчь.

Возле входа в подземелье дежурил только один охранник. Стальная дверь была открыта настежь. Наверное, второй повел вниз заключенного.

На лбу выступил холодный пот, и я попятилась назад, обратно в коридор. Приди я чуть раньше, и могла бы оказаться запертой в подземелье. А если моя магия дала сбой, и стражник…

Нет-нет. Все в порядке. Содрогнувшись, я отпустила нить магии и прокралась в ближайшую кладовку, где прождала целую вечность.

Когда я вновь вернулась к двери в подземелье, оба стражника сидели на полу. К счастью, тот, кто несколько дней назад хватился ключей, сегодня не дежурил. Я сунула связку в карман и с бешено колотящимся сердцем спустилась по лестнице в подземелье.

– Прис? – пробормотала Асиния.

Она по-прежнему выглядела настороженной. Впрочем, будучи способна сейчас ясно мыслить, подруга прекрасно осознавала, что с ней случится, если я потерплю неудачу.

– Привет.

– Здесь холодно.

– Знаю. – По правде говоря, здесь стало еще холоднее. Я же каждую ночь спала в комнате с зажженным камином. – Я принесу тебе одеяло. Мы придумаем, как его спрятать…

– Нет, – покачала головой подруга. – Нас сегодня проверяли стражники. Наверное, решили убедиться, что мы все способны дойти до места казни. – Асиния побледнела. – Одеяло они непременно заметят.

– Я не позволю, чтобы тебя сожгли.

С каждым проходящим днем я все больше верила в это. Я пойду на что угодно, лишь бы освободить подругу.

– Знаю. – Асиния попыталась улыбнуться, но в ее глазах по-прежнему читалась тревога.

Я дала ей немного украденной еды, чувствуя, как от предвкушения меня пробила дрожь.

– Нужно раздать это. Я сейчас вернусь.

Тайбрис убедил прочих заключенных перестать есть пищу, которую приносили стражники. Ну и, конечно, найти способ прятать еду с тарелок, чтобы охранники ничего не заметили. И сейчас, когда я раздавала мясо и хлеб, многие смотрели уже более внимательно. Не составляло труда определить, над какими заключенными успел поработать брат. Раны на их плечах зажили, а взгляды стали более сосредоточенными.

Закончив, я направилась в камеру Демоса.

– Надеюсь, для меня что-то осталось? – с полуулыбкой поинтересовался он.

Отперев дверь в его камеру, я проскользнула внутрь и села перед ним на пол.

– В чем дело? – напрягся он.

Я взглянула на Асинию, которая придвинулась ближе и вцепилась в прутья решетки между нами. Молчаливая поддержка.

– Я должна тебе кое-что рассказать.

Я подняла лампу, чтобы осветить лицо Демоса.

И увидела его глаза, такого же странного цвета, как у меня. Прежде я смотрела на узника лишь в полумраке и никогда не обращала на его глаза внимания.

По щеке покатилась слеза.

Демос нахмурился.

– В подземелье не плачут. Это правило. Ты ведь знаешь.

Я издала сдавленный смешок и опустила лампу на каменный пол между нами.

– Так-то лучше, – заметил он.

– Сегодня я разговаривала с женщиной. Она сказала мне… что мы родственники.

– Ты и я? – напряженно поинтересовался он.

– Она, кажется, была моей няней. В раннем детстве. – Только сейчас я поняла, насколько боялась, что он меня отвергнет. Но все же заставила себя продолжить: – Думаю, за тобой она тоже присматривала.

С его лица медленно схлынули краски, и теперь Демос походил на труп.

– Ты ведь владеешь магией времени? Она помогла тебе проникнуть в подземелье. И, значит, ты…

– Твоя сестра, – выдавила я и потянулась дрожащими руками к застежке ожерелья.

Демос поднял лампу и осветил мое лицо.

– О боги. Нелайра…

К горлу подступил ком, но я попыталась выдавить улыбку.

– Э-э… если не возражаешь, я бы предпочла имя Приска…

Он поставил лампу и сжал меня в объятиях. По щекам снова покатились слезы. И, судя по трясущимся плечам Демоса, он тоже нарушил собственное правило и расплакался.

– От тебя воняет, – заявила я, когда брат все же отпустил меня, и посмотрела на его мокрое лицо.

Он в ответ рассмеялся.

– Постой… Так у тебя теперь два брата? – Асиния издала сдавленный смешок.

Демос замер, его взгляд стал холодным.

– Всего один. Эти люди похитили ее.

Я глубоко вздохнула.

– Тайбрис здесь ни при чем. Он тоже мой брат.

Демос стиснул челюсти, но не стал возражать.

– Как это возможно, что ты здесь?

Я рассказала ему, что произошло. И когда дошла до того места, где мама столкнула меня в реку, он поднялся на ноги и принялся расхаживать по камере.

– Она сказала, что лишь спасала мне жизнь. В тот день у реки ее убили, Демос. – Пусть даже я изо всех сил пыталась облегчить его боль, но мама вырастила меня, и моя преданность ей никуда не делась.

Он с рычанием обернулся ко мне. Я подняла руку.

– Осторожнее с тем, что собираешься о ней сказать. Она все еще моя мать.

– Вовсе нет. Наша мать умерла, потому что той ночью мы искали тебя, не обращая внимания на предупреждения о том, что за стенами города заметили принца фейри. Вместо того, чтобы готовиться к бегству, родители прочесывали городские улицы в отчаянной попытке отыскать пропавшую дочь.

Слова повисли в воздухе между нами. Меня пронзила сильная боль, задержавшись где-то под ребрами.

– Наша мать… умерла?

Слабый огонек надежды, который вопреки всему по-прежнему теплился во мне, теперь окончательно угас.

– Можешь гордиться собой, – пробормотала Асиния. – Ты нашел отличный способ сообщить Приске, что обе ее матери мертвы.

– Та женщина ей не мать. Она украла ее, – прошипел Демос.

Я поднялась на ноги. Даже после всего, что сделала мама, я не желала слушать гадости в ее адрес. Она ведь отдала свою жизнь, чтобы меня спасти.

И пусть я сама мысленно ругала ее за нечестивый поступок, бранные слова из чужих уст казались для меня невыносимыми. По крайней мере сейчас. Ведь с ее смерти прошло еще так мало времени.

– Постой, не уходи. Извини. – Демос поймал меня за руку. – Я просто… Бездна, я не ожидал тебя встретить. Я убеждал себя, что ты мертва. Иногда надеялся на это, потому что похищенным малышкам редко выпадает счастливая жизнь. Но теперь ты здесь, живая и…

– Я понимаю. – Я глубоко вдохнула, мысленно готовясь к ответу на следующий вопрос. – А что с нашим отцом?

Демос поджал губы.

– Не знаю. В тот день я видел, как умерла мама. Она отказалась уходить, уверенная, что найдет тебя, и побежала обратно в наш дом, который рухнул и погреб ее под собой. Мама даже не воспользовалась магией – наверное, была не в себе от ужаса и горя. Она подтолкнула меня к отцу и заявила, что хочет в последний раз проверить шкафы. Вдруг ты просто испугалась и спряталась.

На глаза снова навернулись слезы. На самом деле меня в тот момент уже не было в городе. Почему мама не оставила им записку с сообщением, что со мной все в порядке? Может, тогда бы они остались в живых?

– А… отец?

Демос сглотнул и опустил взгляд на свои руки.

– Когда рухнул дом, он упал на колени. И словно бы прирос к месту. Они очень сильно любили друг друга, Нелайра… э-э… Приска. Если бы не я, возможно, он бы даже залез под горящую груду обломков и лег рядом с ней. – Демос отвел взгляд. – Одна из соседок подняла его на ноги. Я помню, как она прокричала, что у него остался еще один ребенок, которого нужно беречь. А миг спустя ее не стало. На нее упала каменная глыба. – Боги, чего же он насмотрелся в свои шесть зим. – Мы почти добрались до городских стен, когда отец внезапно упал. Не знаю, что произошло. Кто-то сказал, что его сразил стрелой фейри. Одна из соседок подхватила меня и потащила прочь. Она вырастила меня вместе с другими детьми-сиротами. А когда я стал достаточно взрослым, то присоединился к мятежникам. Два года назад в наш штаб внезапно вторглись стражники. Всех арестованных сожгли несколько месяцев спустя. Всех, кроме меня. Не знаю почему.

– Телиан работает на королеву. Ее пощадили, потому что королева услышала о ее мастерстве работы с тканями. Когда она узнала, что тебя арестовали, то молила королеву сохранить тебе жизнь. Вот почему ты до сих пор здесь.

– Телиан, – задумчиво проговорил Демос.

Некоторое время мы оба сидели молча.

– Мне пора возвращаться, – наконец со вздохом проговорила я.

Демос поднял на меня взгляд.

– Я просто… не могу поверить. Будь со мной терпеливее… пожалуйста.

– Конечно. И попрошу тебя о том же.

Пока я выбиралась из подземелья, мысли вихрем кружились в голове. Нужно поговорить с Тайбрисом. А потом – пусть даже против воли – найти Лориана.

К счастью, лжепринц уехал на охоту с королем, а потому находился сейчас вдали от замка и от Телиан. Но лед в его глазах, когда он узнал о возможной угрозе со стороны швеи, не давал мне покоя. Нужно убедиться, что он не замыслил ее убить. Однако, лишь представив, что мне вновь предстоит встреча с этим проклятием моей жизни в человеческом обличье, я ощутила, как сжалось все внутри. После всех слов, что мы наговорили друг другу прошлым вечером, я бы предпочла держаться от него подальше, пока общение с ним не станет жизненно необходимым.

Тайбриса я встретила по пути в свою комнату. Заметив выражение моего лица, он поднял бровь.

– Ты выглядишь… странно.

– Странно? – Я взяла его под руку.

– У тебя опухшие глаза, но ты, кажется, счастлива. В чем дело, Прис?

Я потянула за нить магии и затащила Тайбриса в свою комнату.

– Лучше тебе присесть, – посоветовала я, подходя к окну.

– Ты заставляешь меня нервничать.

– Ничего плохого не случилось. Напротив. По крайней мере, я надеюсь, что ты обрадуешься…

– Прис.

– Мой другой… родной брат… жив.

Я обернулась. Тайбрис застыл с раскрытым ртом.

– Откуда ты знаешь?

Я рассказала ему о разговоре с Телиан. И когда упомянула имя Демоса, Тайбрис вскочил на ноги.

– Он твой брат? Ты уверена?

Я натянуто рассмеялась.

– Да, уверена. Ты… все хорошо?

Тайбрис вздохнул и, подойдя ко мне, крепко обнял.

– Конечно. Я рад, что твой брат жив, даже если теперь мне придется всю оставшуюся жизнь общаться с Демосом.

Я обняла его в ответ.

– Спасибо. Я знаю, что это… непросто.

– Перестань за меня беспокоиться.

– Это невозможно.

– Мне пора возвращаться к работе. – Тайбрис отступил назад. – Думаю, мне нужно пообщаться с другим твоим братом. Никогда не думал, что когда-либо скажу нечто подобное, – улыбнулся он.

Даже если в его улыбке проскользнул некий намек на напряжение, я не обратила на него внимания, поскольку брат явно пытался показать, что все хорошо.

После ухода Тайбриса я долго сидела на краю кровати, но в конце концов, не в силах больше тянуть, по коридорам для прислуги направилась к комнате Лориана. Я приветственно кивала попадавшимся на пути служанкам, но большинство из них словно меня не замечали.

– Приходи сегодня вечером на чай, – с улыбкой пригласила Аурия, несшая в руках стопку белья.

– После танцев, – кивнула я.

Вновь придется притворяться, что все нормально. При одной только мысли об этом я испытала безумную усталость. Мне вдруг захотелось залезть в постель и накрыться с головой одеялом.

Аурия еще раз улыбнулась и ушла.

А я почти сразу осознала, что заблудилась в лабиринте коридоров.

Обычно, направляясь к Лориану, я пользовалась главным коридором, останавливала время на пару мгновений и пробиралась в комнату.

Стиснув зубы, я приблизилась к одной из дверей слева. Я практически не сомневалась, что принц жил в какой-то из этих комнат – они считались одними из самых роскошных в замке.

Я бросила взгляд через плечо, но в коридоре больше никого не было. За дверью послышались голоса. Кто-то разговаривал. Точнее, ругался. Я заглянула в крошечное отверстие и застыла от потрясения.

По комнате взад-вперед расхаживал старейшина Фэрроу. Он что-то гневно говорил, и от этой тирады с его губ слетала слюна. Я уловила слова «испорченный» и «сжигать». Что ж, его излюбленная тема.

Однако мой взгляд притянула Мадиния. Фрейлина – бледная как смерть – сидела на диване лицом к двери.

– Отец, а что, если испорченных… вновь принять в общество? Можно дать им шанс вернуть магию, чтобы умилостивить богов.

Я судорожно вдохнула и чуть не поперхнулась воздухом. Такого я точно не ожидала от нее услышать.

Раздались чьи-то шаги. Я метнулась на другую сторону коридора и занесла руку над ближайшей дверью, словно собиралась постучать.

Не обратив на меня внимания, мимо прошествовала горничная. Пока она не скрылась из виду, я переминалась с ноги на ногу, а потом вновь вернулась к заветной двери, чтобы слушать дальше.

Фэрроу уже почти вышел из себя.

– Как ты можешь такое говорить? Ты забыла, что эти демоны убили твою мать? – Он швырнул кубок с вином через всю комнату.

Мадиния вздрогнула. Впервые за все время мне стало ее почти жаль. Конечно, фрейлина вела себя ужасно, но…

На руке Мадинии вдруг вспыхнул огонь.

У меня зазвенело в ушах. Ей ведь не исполнилось еще двадцать пять зим, а значит… Мадиния – смесок?

Фэрроу развернулся, с его губ сорвался какой-то сдавленный звук.

О боги.

Мадиния посмотрела на отца. Потом перевела взгляд на свою руку. В ее глазах промелькнуло нечто похожее на смирение. И она опустила горящую руку на платье.

Неосознанно схватившись за магию, я остановила время, яростно ворвалась в комнату и захлопнула за собой дверь. А потом метнулась в другой угол, к вазе с цветами.

Схватив ее, я начала заливать огонь.

Но, похоже, не слишком крепко держалась за нить магии. Оно и понятно: я ведь действовала, повинуясь одному лишь страху. Нить ускользнула, и время снова пошло.

Мадиния вскрикнула. Фэрроу взревел.

И я опрокинула вазу вместе с цветами на платье фрейлины.

Огонь погас. Мадиния мрачно уставилась на меня.

Я только что погубила нас обеих.

К горлу подступил ком. Мадиния решила сгореть на своих условиях. А я спасла ей жизнь и в конечном счете сама угодила в сети ее отца. Этим импульсивным поступком я принесла в жертву три сотни жизней.

Обернувшись, я посмотрела на Фэрроу. Он весь покраснел и судорожно хватал ртом воздух.

– Возьмите себя в руки, пока вас не хватил удар, – бросила я, понимая, что терять мне уже нечего.

Он потрясенно вытаращился на меня. Советник явно не привык к подобному обращению и ждал от прочих как минимум подобострастия и уважения.

– Испорченная, – пробормотал он.

– Точно.

Я взглянула на Мадинию. Она смотрела на меня так, словно бы раньше никогда не видела. Я внимательно следила за ней просто на всякий случай. Вдруг ей вновь взбредет в голову сжечь себя заживо?

Фэрроу повернулся к дочери, в его глазах заблестели слезы.

– Как? Боги, как я мог не заметить?

Я уставилась на него. Он это серьезно?

– Может, из-за своей решимости уничтожить любого, кого вы считали запачканным? – подсказала я.

– Молчать, – прорычал он. Фэрроу смотрел на Мадинию так, словно бы уже ее оплакивал. – Я не… понимаю.

Поскольку Мадиния, похоже, на время лишилась дара речи, я пожала плечами и проговорила:

– Все просто. Женщина, которую вы вроде как любили, мать Мадинии – та, чьим именем вы упорно бросаетесь, когда сжигаете смесков, – была одной из так называемых испорченных. – Мадиния напряглась, но я, глядя на нее, покачала головой. – Наверняка это приходило тебе в голову.

– Я… Боги…

– Боги здесь ни при чем. – У меня сейчас не было времени на расшаркивания и попытки смягчить правду. – Нашу магию забирает король и сам ею пользуется. А еще он верит, что с ее помощью сможет убить всех фейри.

Мадиния встала с дивана и подошла ближе к отцу. В ее глазах вспыхнула жажда возмездия.

– Это правда?

Фэрроу сглотнул.

– Изначально король действовал с благими намерениями.

Итак, он знал правду.

– Изначально? – язвительно усмехнулась я. – Четыре сотни лет назад, когда он развязал войну с фейри?

Фэрроу с прищуром глянул на меня.

– Как ты это выяснила?

В его глазах полыхнула злость. И если бы я не знала, какой магией владеет советник, тут же остановила бы время. Но Фэрроу не был боевым магом. Нет, с помощью своей силы он умело разрабатывал стратегии – намного успешнее, чем обычные люди. Именно поэтому в его ведении находилась охрана городских стен. И проникнуть в столицу – или выбраться из нее – подчас оказывалось совсем непросто.

– Так, по твоим словам, король бессмертен? – как всегда надменно поинтересовалась Мадиния.

Я подняла бровь.

– Продление собственной жизни – лишь одна из причин, по которой король забирает магию у подданных, – с горечью бросила я.

Мадиния посмотрела на меня, потом перевела взгляд на отца.

– Скажи, что она лжет.

Фэрроу не ответил.

– Кто еще об этом знает? – поинтересовалась я.

Интересно, скольким людям известна правда? Многих ли король убедил лгать ради него? Кто еще из придворных не просто представлял опасность, но еще и искусно лицемерил?

Старейшина молчал. На руке Мадинии вновь вспыхнул огонь – ненамеренно, судя по ужасу в ее глазах.

Фэрроу напряженно уставился на дочь.

– Ты нападешь на меня?

– Всего лишь сгорю на твоих глазах, – прошипела Мадиния, и огонь разгорелся ярче.

Если она сожжет старейшину в этой комнате, нас обеих немедленно арестуют и казнят.

– Возьми себя в руки, – посоветовала я ей.

– Об этом знают только в ближайшем окружении короля, – наконец проговорил Фэрроу. – Еще пять человек.

– Королева тоже в курсе? – спросила я.

– Не знаю.

Мадиния беззвучно расплакалась, по ее щекам заструились слезы. Впрочем, это ничуть не испортило ее красоты. Впервые за все время я пожалела надменную фрейлину.

– Мы тебя как-нибудь вытащим, – пообещал Фэрроу.

Мадиния потрясенно выдохнула. Она явно не ожидала таких слов. Как и я. Хотя это следовало предвидеть.

– Надо же, – скривившись, протянула я. – А что вы говорили только вчера? Что с нетерпением ждете, когда всех смесков схватят и отправят на костер?

Фэрроу поджал губы, но у него хватило ума промолчать. Мадиния рядом со мной, уже не сдерживаясь, разрыдалась.

Меня же словно прорвало. Все эти королевские особы и придворные с их злобой и лицемерием уже сидели у меня в печенках.

– Конечно, когда дело касается непосредственно вас, то все иначе, верно? Люди, подобные вам, с легкостью лишают других свободы и даже жизни, руководствуясь некой собственной моралью. Но когда под действие закона подпадают те, кого вы любите… Что ж, это ведь так просто – сделать исключение. Но с чего бы вдруг, а?

– Пожалуйста, – проговорил он, и я подняла бровь. Никак не ожидала, что старейшина начнет умолять. – Ты близка к королеве, и я видел, как ты разговаривала с принцем Громалии. Ты можешь ее вытащить.

– А зачем мне это нужно?

– Я всю жизнь буду перед тобой в долгу. И помогу, когда захочешь.

Мне это снится? Человек, которого я мечтала убить, теперь заговорил о долгах? Наверное, Лориан заключал так много соглашений именно потому, что его опьяняла сама возможность заставлять кого-то плясать под свою дудку.

– С одним условием.

– Все что угодно. – В его глазах вспыхнула надежда. Несмотря на всё его презрение, у старейшины еще остались слабости.

– Повторяйте за мной. Я слаб. И к тому же лицемер.

– Хватит, Сетелла, – вмешалась Мадиния.

Я пропустила ее слова мимо ушей.

Фэрроу сглотнул, на его лицо начали возвращаться краски. И все же он послушно повторил мои слова.

– Отлично, – заметила я, ощущая мрачное удовлетворение. – А теперь поговорим о том, как вы поможете мне вытащить из замка вашу дочь и всех остальных смесков.

Он со вздохом опустился на диван и махнул рукой, поощряя меня продолжать. В конечном счете он мог помочь нам только в одном. Мы выведем заключенных из замка через туннель, и их нужно будет перебросить с рынка за переделы столицы. Если Фэрроу прикажет стражникам на воротах пропустить кареты, лошадей и повозки, мы выиграем немного времени. Ведь стражники, несмотря на всю верность ему, довольно быстро придут в себя и начнут задавать вопросы по поводу столь странного приказа.

– Я с вами свяжусь, – заключила я и посмотрела на Мадинию. Она выглядела опустошенной, но впервые в обращенном на меня взгляде не было желчи. – Почему в выходной ты шла за мной до самых трущоб?

Она широко распахнула глаза.

– Неудивительно, что я тебя потеряла. Ты меня заметила. Я наблюдала за тобой с самого твоего приезда в замок. И почти не сомневалась, что ты что-то замыслила.

– И что ты собиралась делать с этим знанием?

– Я ведь испорченная, – хрипло проговорила она. – Если бы нашелся выход, я бы стала шантажировать тебя, чтобы ты согласилась вызволить и меня тоже.

Вполне понятно. Не мне ее судить. Я бы поступила точно так же.

Я поднялась на ноги.

– Я хочу помочь, – попросила Мадиния. – Что бы ты ни задумала.

– Я подумаю об этом, – пообещала я. Даже зная, что на кону стоит ее жизнь, я по-прежнему ей не доверяла.

Комната Лориана оказалась слева, через две от покоев старейшины. Добравшись до нее, я на пару мгновений привалилась к стене возле двери. Если бы я так безнадежно не заблудилась, от Мадинии сейчас осталась бы только кучка пепла. И не люби Фэрроу свою дочь больше, чем короля, мы с ней обе сейчас сидели бы в подземелье в ожидании казни.

При мысли об этом у меня чуть не подогнулись колени.

На мой стук Лориан открыл сразу. Неужели как-то понял, что я здесь?

Он отступил в сторону, пропуская меня внутрь. Я тут же прошла к окну.

Я слишком хорошо знала Лориана, иначе решила бы, что в его взгляде читалась настороженность.

– В чем дело? – поинтересовался он и отвернулся, чтобы налить себе выпить.

Я открыла рот, и слова полились сами собой. Я рассказала о швее – своей тете, о Демосе и, конечно, обо всем, что произошло в покоях старейшины Фэрроу.

– Что случилось с твоей магией?

– Не знаю. Возможно, я просто слишком быстро среагировала или что-то в этом роде.

Он поднял бровь.

– Магия так не работает.

Как бы то ни было, я чуть не позволила себя убить. При мысли об этом я содрогнулась. Нужно выяснить, что пошло не так, и больше не совершать подобных ошибок.

Лориан уставился в свой кубок, похоже, пытаясь примириться со всем, что я ему рассказала.

– Значит, твоя няня.

– Которую мы звали «тетей».

Он взвешивал мои слова, размышляя, чем это может обернуться. Сама я не видела нужды в дальнейших пояснениях, однако в случае с наемниками-убийцами всегда было лучше перестраховаться.

– Не убивай ее.

Лориан закатил глаза. Это выглядело так непривычно, что я с трудом сдержала смех. И смерила его жестким взглядом – ну, насколько смогла его изобразить.

– Дай мне слово.

– Обещаю, что не убью твою тетю. Если она не встанет у меня на пути, – проговорил он и, не дав мне возможности возразить, переключился на другую тему. – Значит, фрейлина королевы пыталась себя сжечь?

– Да.

Он отхлебнул из кубка и бросил на меня задумчивый взгляд.

– Трусливый выход.

Я покачала головой.

– Она просто решила умереть на своих условиях. А не развлекать толпу своей казнью.

– Что бы ты сделала, если бы ее отправили на костер?

– Попыталась бы спасти, – призналась я.

Он кивнул, не сводя с меня пристального взгляда.

– И она об этом не знала.

– Конечно нет. Мы не слишком-то дружим. – Я понимала, что он куда-то клонит, но не могла уловить ход его мыслей.

– Вот-вот. Даже когда ситуация кажется совершенно безнадежной, ты не сдаешься. И неважно, как сильно тебе приходится страдать. Ты хватаешься за любую возможность остаться в живых. Ведь порой обстоятельства могут измениться самым неожиданным образом.

Перед мысленным взором промелькнуло полное отчаяния лицо Мадинии.

– Иногда пойдешь на что угодно, лишь бы прекратить боль.

– Иногда нужно просто еще немного продержаться, и боль пройдет. А ты останешься жива. – Он поставил кубок на стол и шагнул ко мне. – Никогда не делай такой выбор.

– Лориан…

– Обещай мне. – Он не сводил с меня напряженного взгляда.

Казалось, для него это было важно.

Я глубоко вздохнула.

– Обещаю.

К счастью, Лориан решил сменить тему. Отвернувшись, он отошел на несколько шагов.

– Ты уверена, что Фэрроу нам поможет?

Он сказал «нам», и от этого мне стало немного легче. Особенно после вчерашней ссоры.

– Да. Он любит свою дочь и ради ее спасения способен даже предать короля.

Лориан помолчал, явно обдумывая наши варианты, и наконец вздохнул.

– Я ищу амулет. Голубой камень в серебряной оправе, на обратной стороне которого выгравированы древние письмена. Именно поэтому я проник в замок.

– И ты надеялся найти его в покоях короля.

– Да. Он точно где-то в замке. Но я уже обыскал библиотеки, покои Сабиума и все прочие места, где, по слухам, он мог бы находиться.

– Почему ты не убьешь короля?

– Кровожадная малышка. – Он поднял бровь.

Я нахмурилась. Лориан скользнул по мне взглядом, задержавшись на моих губах.

– Это не оскорбление. Напротив, мне нравится подобная твоя черта, – пояснил он. В груди что-то дрогнуло, но я попыталась сохранить на лице скучающее выражение. К счастью, Лориан снова заговорил: – Я не могу пока убить короля, потому что у меня другие планы. Если он умрет слишком рано, я не смогу исполнить то, что задумал.

– Ну да, это все объясняет. Ты когда-нибудь расскажешь мне, кто такой на самом деле?

Точно не принц, уж это я знала. Не понимала только, как он смог убедить в своем высоком происхождении королевскую семью.

– Да. – Он улыбнулся краешками губ. – Но не сегодня.

– Почему? – поинтересовалась я. Он не ответил. И я со вздохом проговорила: – Я помогу тебе найти амулет. Если ты взамен поможешь мне с пленниками.

– Какой у тебя план, Приска? – спросил Лориан, изучая меня.

– Если мы сможем вывести заключенных из подземелья через туннель, Вайсер обещал, что на рынке нас встретят мятежники. Он отыщет какой-нибудь транспорт, чтобы доставить пленников к городским стенам. Если Фэрроу всерьез намерен спасти жизнь дочери, то прикажет стражникам нас пропустить. Его достаточно уважают, чтобы послушаться – по крайней мере, на несколько минут. За это время мятежники успеют убраться подальше.

– На смесков начнется охота, – безразлично заметил Лориан. По его лицу было невозможно понять, что сам он думал об этой затее.

– Да. Но у них хотя бы появится шанс спастись. Они ослаблены, но станут передвигаться группами. Тех, у кого не хватит сил на долгое путешествие, Вайсер тайно переправит в разные уголки столицы. Мы надеемся найти того, кто поможет с синими метками. К тому же после нескольких дней свободы многие из узников снова смогут пользоваться магией. Они станут бороться, чтобы вновь не потерять свободу.

– А ты? – тихо, почти интимно поинтересовался он.

Я сама еще не думала, как быть дальше.

– Не знаю. Нужно рассказать людям, что это Сабиум начал войну с фейри. И что из-за него вражда до сих пор продолжается.

– Тебе не поверят без неопровержимых доказательств. И даже тогда многие предпочтут закрыть глаза на факты.

– Почему?

Он лениво пожал плечами.

– Их предки отправляли на войну сыновей, братьев, кузенов. И все ради того, чтобы они погибли из-за королевской жадности. Узнать, что все это было напрасно… Большинству людей не нужна такая правда.

Во рту появилась горечь. Лориан был прав.

– Как Сабиум хранит запасы магии? В потайной комнате мы видели не так уж много океартусов, а королевство велико. Наверняка он нашел способ извлекать магию из камней и использовать ее.

– Так и есть. Только не в этом замке. Мы не раз следили за наполненными силой океартусами, которые увозили из деревень. Но жрица всякий раз исчезала в разных местах.

– Он ведь не может выкачивать магию из каждого камня в отдельности? – Учитывая размеры королевства, это заняло бы слишком много времени.

Лориан кивнул.

– Он явно пользуется каким-то артефактом или магическим приспособлением.

– И если мы его уничтожим, магия вернется к людям, которым изначально принадлежала?

– Не знаю, – хмуро покачал головой Лориан. – Хотелось бы в это верить, но, вероятнее всего, магия перейдет к тому, кто окажется в этот момент поблизости.

А я так мечтала, как вскрою королевский тайник с магией, точно зная при этом, что все жители королевства получат принадлежащее им по праву…

Что ж, мечты обратились в прах.

Я кивнула и направилась к двери.

Похоже, мы не собирались обсуждать те злые слова, которыми обменивались прошлой ночью. Я вдруг ощутила смертельную усталость. И глубокое, полнейшее изнеможение.

– Приска.

Я оглянулась через плечо и наткнулась на взгляд темно-зеленых глаз Лориана.

Он резко закрыл рот, явно не собираясь больше ничего говорить.

Со вздохом я открыла дверь и вышла в коридор.

24

Приска

Королева решила пообедать во дворе. Мы бы непременно замерзли, но один из слуг, обладающий магией огня, создал вокруг стола большие огненные шары, которые испускали тепло.

Я старательно отводила взгляд от бледной, печальной Мадинии, сидевшей напротив меня. Рядом с ней устроилась Лисвет, поскольку Карасели настояла, чтобы занять место возле меня. И в груди тяжелым камнем поселился страх.

Лисвет широко распахнула глаза, услышав, как Карасели прошипела оскорбления в мой адрес. Эта женщина с каждым днем пила все больше, так что ее пагубную привычку заметила даже королева. Вот и сегодня за обедом она выпила уже несколько кубков вина.

Королева ела молча, лишь пару раз что-то шепнув Алькандре. А через несколько минут после начала трапезы вдруг поднялась на ноги, даже не дождавшись слуги, который с помощью магии обычно отодвигал ей стул.

– У меня разболелась голова, – сообщила она. – Увидимся вечером на балу.

Когда она ушла, я сосредоточилась на еде, отдавая должное тушеному мясу с хлебом, фруктам и сладкой выпечке. Как жаль, что я не могу отнести всю эту еду в подземелья.

– Вчера вечером я получила сообщение от Катины, – невнятно пробормотала Карасели. – И знаете, что она написала?

За столом повисла тишина.

– И что же? – равнодушно спросила Пелопия, ковыряясь в мясе.

– Что все ее родные живы и здоровы. Ее отец не отправлял послания, из-за которого она так поспешно уехала домой. Однако оно написано точь-в-точь его почерком.

Словно холодная рука сжала мне сердце.

Именно так я и заманила Катину домой.

Не знаю, как именно Вайсер раздобыл письмо – вряд ли с помощью дублирующей магии, поскольку копировать его было не с чего. Однако Карасели подобралась слишком близко к истине.

– Ее отец точно не посылал письмо? – На лице Лисвет появилось озадаченное выражение.

– Да. И знаешь, что я думаю? – Карасели взяла кубок и сделала большой глоток. – Кто-то намеренно отправил Катину обратно в деревню, чтобы в свите королевы нашлось место для Сетеллы.

Я демонстративно подняла брови.

– Полагаешь, я каким-то образом смогла отослать домой женщину, с которой даже не была знакома? – с нотками удивления в голосе проговорила я. – И для чего? Чтобы потом спасти жизнь королеве и проводить дни в общении с тобой?

Алькандра расхохоталась. Карасели покраснела. Мне же отчасти было неловко, ведь я заставила фрейлину усомниться в том, что ей настойчиво твердили интуиция и факты. Однако от моей возможности свободно передвигаться по замку зависели людские жизни. А Карасели могла вот-вот превратиться для меня в угрозу.

Случайная встреча со старейшиной Фэрроу и Мадинией это доказала.

– Я знаю, что тебе нельзя доверять, – прорычала Карасели.

На другом конце стола издевательски хмыкнула Мадиния.

– Похоже, Катина увезла с собой твои последние мозги. Ты лишь позоришь себя. Не думай, что королева ничего не замечает. Будь осторожна, иначе тебя вновь назначат следить за ее камином.

Карасели побелела словно мел. Мадиния прожигала ее взглядом, и фрейлина в конце концов опустила голову и занялась едой. Я же испытала облегчение с примесью тревоги. В любое время Карасели могла начать делиться своими подозрениями с кем-либо еще.

Я сглотнула. Мадиния поймала мой взгляд и чуть заметно кивнула. Сговор с ней – что может быть более странным?

– Нам пора готовиться к балу, – заметила Мадиния.

Я нахмурилась.

– До него ведь еще несколько часов.

Она одарила меня презрительным взглядом.

– И тебе понадобится все это время, чтобы привести себя в порядок. Или хочешь, чтобы половина двора сплетничала о том, что ты похожа на селянку из какой-нибудь северной деревушки?

Но ведь я действительно не столь давно жила в одной из деревень.

Мадиния бросила взгляд куда-то за мое плечо.

– Кстати, за тобой уже пришли горничные. Они явно думают так же, как и я. – Она кивнула Даселис, и та склонила голову.

Да, согласна, лучше сидеть в своей комнате и выслушивать распоряжения Даселис, чем общаться с Карасели. Поднявшись со стула, я кивнула фрейлинам и вслед за горничной направилась в свои покои.

Даселис, как обычно, молчала. Когда я вошла, Эрея с улыбкой указала мне на лавандовое платье, лежащее на кровати.

– Швея была права. Это смелый цвет, но он привлечет внимание.

– Не хочу я привлекать внимание!

Мое нынешнее положение казалось хрупким, как изысканный хрусталь. И если я по неосторожности привлеку излишнее внимание не того человека, этот хрусталь может разлететься вдребезги.

– В хорошем смысле, – поспешно добавила она, и я ощутила себя так, словно пнула котенка.

– Спасибо.

– Ванна, – объявила Даселис. – Тебе помочь вымыть голову?

– Нет. Сама справлюсь.

Я залезла в воду и начала мыться. Даселис то и дело просовывала голову в дверь и одаривала меня сердитым взглядом, поскольку я, по ее мнению, двигалась недостаточно быстро.

Вымыв голову, я вылезла из ванны, вытерлась и немного просушила волосы банной простыней. Эрея протянула мне халат и жестом показала сесть за туалетный столик. Если она и заметила тонкую полоску светлых волос у меня на голове, то ничего не сказала.

Эрея без умолку болтала о бале. Я время от времени кивала, хотя мои мысли крутились возле Тола. Волосы постепенно отрастали, так что мне следовало держаться от него подальше. Он считал меня одной из испорченных. И как бы сильно ему ни нравилась знакомая деревенская девчонка, сейчас в его глазах я была лишь врагом.

Если бы случилось так, что в один прекрасный день мы бы поженились, а потом правда обо мне всплыла наружу, как повел бы себя Тол? Отвернулся бы от меня?

У меня внутри все сжалось. Ответ был очевиден. Но меня мучил другой, более важный вопрос. Если бы у нас родились дети-смески, позволил бы Тол увезти их в столицу? Или стал бы за них бороться?

Мне вспомнился мрачный взгляд Лориана. Наемник без необходимости не лез в чужие дела. И теперь я начала подозревать почему. Он вовсе не был холодным и бесчувственным, как я считала вначале. Напротив. Похоже, чувства Лориана отличались особой силой. И раз он брал кого-то под свою защиту, то готов был за него умереть.

Я успела уже неплохо его изучить и понимала, что, если бы стражники однажды попытались забрать у Лориана жену, он прикончил бы их всех на месте. И ни за что не позволил бы причинить вред своим детям.

Мысль о его детях, наверное, могла бы показаться почти забавной, но я ощутила прилив грусти. Маловероятно, что Лориан когда-нибудь позволит себе такую слабость. Ведь дети – это брешь в его обороне. Он еще мог держать на расстоянии супругу, но ни за что не сумел бы закрыть свое сердце от детей.

– Ты притихла, – весело заметила Эрея.

– Прости, я задумалась.

Я посмотрела в зеркало. Оказалось, что она уже почти закончила возиться с моей прической. С помощью одного из многих магических приспособлений, распространенных при дворе, Эрея высушила мне волосы, заодно заставив их виться легкими волнами. Потом убрала пряди с лица и заплела косу, оставив лишь несколько локонов свободно ниспадать мне на плечи.

– Отличная работа, – кивнула Даселис. – Теперь моя очередь.

Эрея улыбнулась похвале и отошла к кровати, на которой лежало платье.

– Закрой глаза, – велела Даселис.

Я подчинилась, и она принялась водить кисточками по моему лицу. К тому времени, как она закончила, я почти задремала.

– Готово, – удовлетворенно заявила она.

Я открыла глаза. И почти лишилась дара речи.

Падающие на плечи локоны придавали мне почти невинный вид. Но Даселис затемнила и удлинила ресницы, а на веки нанесла темно-фиолетовые тени, так что глаза теперь казались больше. Щекам она придала немного румянца, а губы стали более пухлыми и блестели на свету.

В последнее время я так часто менялась, что уже потеряла счет различным версиям себя. Однако девчонка, застрявшая в деревне и отчаянно ищущая, как решить свои проблемы, определенно осталась в прошлом.

Я сама отыскала нужные ответы.

– Спасибо, – поблагодарила я.

Она просто кивнула и жестом попросила Эрею принести платье.

Горничные помогли мне его надеть, и Даселис застегнула сзади ряд лавандовых пуговиц.

– Прекрасно выглядишь, – вздохнула Эрея.

– Ты… хотела бы взять это платье?

Она уставилась на меня, разинув рот. Даже Даселис замерла.

– Я не… что…

– Ты говорила, что фрейлинам королевы не положено надевать платья на официальные мероприятия больше одного раза. – Что за нелепое правило? – И, значит, вряд ли я надену его снова.

– Но это же подарок королевы.

– Теперь это мой подарок тебе. Пожалуйста. Я буду рада, если ты его возьмешь.

Эрея посмотрела на меня и улыбнулась, показав сколотый зуб.

– Спасибо, Сетелла.

Я бросила взгляд в зеркало, на доспехи, что помогли мне надеть эти женщины. На броню, благодаря которой я смогу остаться незамеченной, слушать пьяные разговоры и строить планы о том, как заставить этих людей за все заплатить.

– Нет, – возразила я. – Это тебе спасибо.

Лориан

В этот вечер, глядя на входящую в бальный зал Приску, я пребывал в мрачном настроении. Швея… ее тетя – кто бы мог подумать? – приготовила ей лавандовое платье. Юбка с полупрозрачными вставками ниспадала почти до пола, и при ходьбе в раздвигающихся складках ткани дразняще мелькали ее ноги.

Дерзкий, необычный наряд, тогда как большинство придворных облачились в темные цвета и нацепили свои лучшие драгоценности.

Тол проследил за ней с озадаченным видом. Неужели узнал? Впрочем, нет. Он нахмурился и отвел взгляд, явно не замечая сходства со знакомой ему девушкой.

Идиот.

Ведь я-то узнал ее сразу же, как только вновь увидел в тот вечер в обеденном зале.

Приска кивнула в ответ на слова какой-то женщины, а после повернулась к этому гребаному блондину Пейтеру.

Он заключил ее в объятия, и она ему улыбнулась.

Даже с потемневшими глазами и волосами Приска выглядела настоящей красавицей. И казалась усталой, почти хрупкой. Я подавил желание перекинуть ее через плечо, отнести в свою комнату и уложить спать в собственной кровати.

Попытайся я, и она, вероятнее всего, пырнула бы меня ножом.

Я изогнул губы.

– Я тут подумал, – начал Мэрт.

Он так смотрел на Приску, что мне захотелось вцепиться ему в горло. Но я все же сумел сдержаться и не зарычать.

– Ты подумал? – подсказал я.

Заметив мой взгляд, он побледнел, но выпятил подбородок и снова посмотрел на Приску.

– Кажется, ты боишься.

Во мне вспыхнула обида, но я равнодушно поинтересовался:

– Боюсь?

Мэрт, уже белый как мел, упрямо продолжал:

– Она первая женщина, к которой ты почувствовал что-то с тех пор, как…

– Осторожнее.

Он глубоко вздохнул.

– И именно ее ты оставил умирать. Теперь же ты отталкиваешь ее, потому что в глубине души понимаешь: когда она в конце концов увидит твое истинное лицо, будет только хуже. К тому же эта женщина по-прежнему тебя ненавидит.

– Ты становишься удивительно проницательным, Мэрт, – наклонив голову, заметил я.

Он вздрогнул и отступил на шаг.

У меня было множество причин держаться подальше от этой дикой кошечки. Как минимум потому, что я, как ночь ото дня, отличался от этих придворных – и от ее деревенского парнишки. И чувства мои были иными: более темными, собственническими, всепоглощающими.

Сабиум начал свою речь, как обычно изрыгая ядовитые слова. К счастью, сегодня он был краток. Я вежливо похлопал вместе со всеми.

Когда вновь заиграла музыка, у меня за плечом возник Райтос. Держась как можно незаметнее, он наклонился ближе ко мне и прошептал:

– С Приской что-то не так.

Я замер. Внутри, как воющий зверь, требующий мести, поднялся гнев.

Мир сузился. Теперь я видел только Приску, которая, пошатываясь, шла по залу мимо танцующих пар, явно направляясь к стене. Она внезапно споткнулась, и в ее глазах мелькнул страх.

– Лориан, – прошипел Райтос.

Но я уже бросился вперед и обнял ее, не давая ей упасть на колени.

– Перебрала вина?

Ответ я понял еще до того, как она подняла голову и окинула меня затуманенным взглядом.

– Ты. Я тебя знаю.

У меня по телу пробежал холодок.

– Приска. Тебя отравили. Прошу, делай в точности все, что я скажу.

Она слабо дернулась, высвобождаясь из моей хватки.

– Отпусти.

– Нет. Ты пойдешь вон к той двери. Справишься?

– К золотой двери.

– Правильно. К золотой двери.

– Она симпатичная.

Приска бледнела прямо на глазах. У меня участился пульс. Она споткнулась, и острый, словно меч, страх пронзил мне грудь. Что бы ей ни дали, эта гадость действовала быстро. Нужно привести к ней целителя, пока она не потеряла сознание.

– Приска, послушай.

Я вдруг понял, что дрожу. Даже сильнее, чем женщина в моих объятиях. Все мои инстинкты вопили, что нужно подхватить ее на руки и унести отсюда. Однако Сабиум не сводил с меня хмурого взгляда, явно гадая, зачем я трачу время на танец с женщиной гораздо ниже себя по положению.

Я послал ему лукавую улыбку, и на его лице отразилось осознание. Пусть думает, что я решил затащить в постель одну из фрейлин королевы. Из тех, что явно неспособны за себя постоять.

Король с усмешкой отвернулся, и я глубоко вздохнул. Приска ни за что не дойдет одна. Она едва держалась на ногах. Что ж, значит, нам обоим придется выносить сплетни и нездоровый интерес присутствующих.

Я обнял ее за плечи и повел прочь от танцующих пар, усердно изображая на лице скучающее веселье.

Никто даже не попытался выяснить, с чего бы вдруг я решил увести явно перебравшую женщину с бала. Большинство просто ухмылялось и тут же начинало шептаться с друзьями. Что ж, да здравствуют злобные сплетни.

Вскоре меня догнал Райтос, который пронзал всех, кто попадался на пути, жестким взглядом. При виде его сурового лица придворные поспешно отводили глаза. И внезапно путь к двери оказался полностью свободен.

– Ты удивительно хорошо держишь себя в руках, – пробормотал он.

– Иди ты. Лучше не высовывайся, – огрызнулся я, взглянув на него, и Райтос напрягся.

Вновь сосредоточившись на Приске, я последовал за Райтосом по коридору.

– Что с ней случилось? – прозвучал женский голос.

Я узнал эту женщину. Дочь Фэрроу. Тот самый смесок, обязанный Приске жизнью. Что ж, удачный поворот.

– Нам нужно отвести ее в комнату, – проговорил Райтос.

Женщина холодно посмотрела на меня.

– Я сама ее отведу.

Я чуть не зарычал. Райтос толкнул меня локтем.

– Ей нездоровится, – осторожно пояснил он. – Мы ее проводим.

– Я не оставлю вас наедине с ней.

– Тогда пойдем с нами, – сквозь зубы процедил Райтос.

Я повернул к лестнице и повел Приску вверх по ступенькам. Она снова споткнулась и чуть не упала. Райтос поспешно поддержал ее под другую руку. И мы вдвоем практически понесли ее вперед.

Когда мы отошли довольно далеко от бального зала, оставив позади большинство любопытных взглядов, я подхватил Приску на руки и зашагал быстрее.

– Приведи целителя, – велел я Райтосу. – Одного из наших.

Он посмотрел на меня и кивнул, сразу сообразив, кого я имел в виду.

– Зачем ей целитель? – пропыхтела позади нас женщина.

Ее ноги были явно короче наших, и в тяжелом платье она с трудом поспевала за нами.

Пропустив ее слова мимо ушей, я окинул взглядом коридор.

– Где ее комната? – Не стоило давать понять, как много мне известно о Приске.

– Вот, – указала женщина и открыла передо мной дверь.

Я вошел внутрь и положил Приску на кровать. Ее кожа почти посерела, дыхание стало рваным, а по губам разливалась синева. Она то и дело вздрагивала. Меня пронзил страх. Уже очень давно я не чувствовал себя настолько беспомощным.

– Теперь вы можете идти, – заявила женщина. Я посмотрел на нее, и она вздрогнула, прочитав что-то в моих глазах. – Отойдите от нее, – прошипела она.

– Как тебя зовут?

– Мадиния.

– Мадиния, посмотри на нее.

Женщина перевела взгляд на Приску и от потрясения широко распахнула глаза.

– Яд.

– Да. Тебе лучше уйти.

Она тут же покачала головой.

– Я сообщу королеве.

Не успев даже понять, что делаю, я в мгновение ока прижал кинжал ей к горлу.

– Скажи кому-нибудь хоть слово об этом, и смерть от яда покажется тебе высшим благом.

Она вздрогнула, но, к ее чести, не отвела глаза.

– Ты не принц. Кто ты?

Я в ответ лишь улыбнулся.

Она бросила на меня еще один взгляд и кивнула:

– Я ничего не скажу.

– Хорошо. Теперь уходи.

Она судорожно вздохнула, и я призвал на помощь остатки уже истощившегося терпения.

– Твое отсутствие заметят, – объяснил я. – Мы позаботимся о ней.

– Пожалуйста, не дай ей умереть, – хмуро попросила Мадиния.

Сама мысль об этом казалась нелепой. И невыносимой. Приска не умрет. Я этого не допущу.

Похоже, женщина прочитала на моем лице нечто убедившее ее, что мне можно верить. Она кивнула, а потом подошла к Приске и сжала ей руку.

– Борись, прошу тебя, – выдохнула она и, резко развернувшись, вышла из комнаты.

Тут же дверь снова открылась. Внутрь ворвался Райтос, за которым следовал целитель. Друг жестом указал на кровать. Целитель, прищурившись, подошел к Приске.

Этого смеска я знал много лет, но само его существование вкупе с невероятной силой держались в тайне. Как и его истинное имя. Для всех он был просто «целителем».

Я внимательно наблюдал за ним, ожидая, когда он начнет лечение. Однако целитель только взглянул на Приску и вздохнул.

– Гадючья отрава, – сообщил он. – Страшная смерть.

– Вылечи ее.

Он склонил голову.

– Невозможно. От некоторых ядов нет противоядия. Этот один из них. Большинство людей, приняв его, живут лишь несколько минут. Все, что вы можете сделать, – позвать ее родных, чтобы попрощаться.

У меня перед глазами словно сгустился туман, из-за стучащей в ушах крови я больше ничего не слышал. Кто-то тряс меня за руку. Я медленно повернул голову.

– Отпусти его, Лориан, – попросил Райтос. Я зарычал. Глаза друга чуть не вылезли из орбит. – Ты ведь убьешь его, Лориан. А мертвым он точно ничем не поможет.

Постепенно я начал осознавать, что вцепился рукой в горло целителю. Призвав на помощь все самообладание, я медленно разжал пальцы, и мужчина рухнул на пол, судорожно хватая ртом воздух.

Я смутно осознавал, что говорил ему, но с каждым словом целитель все сильнее бледнел. Райтос склонил голову, старательно отводя от меня глаза.

Целитель поднялся на ноги и поспешил к Приске.

– Найди ее брата, – прохрипел я в повисшей тишине.

Приска

Я попала в ад. Пламя сжигало меня заживо. Наконец я отчаянно взмолилась, дабы прекратить эту пытку.

Кто-то говорил низким, хриплым шепотом, от которого болели уши. И в то же время я надеялась, чтобы голос звучал громче.

Мою агонию невозможно было описать словами. Темнота звала к себе, и мне больше всего на свете хотелось покончить с этой болью. Чтобы не осталось ничего.

Голос умолк, но я жаждала продолжения. Каким-то образом мне удалось чуть приоткрыть глаза. Я лежала на своей кровати, вокруг толпились люди.

Мой взгляд наткнулся на Лориана.

– Я умираю.

– Нет, не умираешь. Не драматизируй, – прорычал он. Но по глубокой морщинке между его глаз я поняла, что Лориан солгал.

Я попыталась улыбнуться, но глаза вновь стали закрываться.

– Скажи моему брату… братьям…

– Даже не собираюсь. Если ты умрешь здесь, Приска, я никому не скажу ни единого гребаного слова.

Он положил прохладную руку мне на лоб. Что произошло? Только что я танцевала на балу, а миг спустя…

– Яд.

– Да. Но ты будешь с ним бороться.

– Я так устала.

– Да, устала. Я знаю. Но ты нужна им. – Он наклонился ближе и прижался губами к моей шее, прямо под ухом. – И мне нужна.

Мне почудились его слова? Я лежала с закрытыми глазами, но Лориан находился так близко, что я ощущала его запах и наслаждалась им.

Он чуть поднял голову, и я осталась без его тепла.

– Вспомни о пленниках в королевской темнице. Если ты умрешь, то и они тоже. Все до одного. Включая твою подругу и брата.

У меня сжалось сердце.

– Спаси их.

– Ни за что. Слышишь? Борись, или все умрут.

Глаза защипало от слез. Я открыла рот, чтобы начать просить, умолять…

Сознание ускользало.

Я открыла дверь в комнату Демоса – круглощекого мальчишки с озорным блеском в глазах. Он одарил меня почти взрослым, недовольным взглядом.

– Что ты здесь делаешь?

– Мне страшно.

– Иди сюда, – вздохнул он и протянул руку, чтобы помочь мне забраться на кровать. – Чего ты испугалась?

– Не знаю.

Всего. Я боялась темноты, стука ветвей в окно, теней, которые дерево отбрасывало на стену спальни.

– Думаю, папа с мамой тоже напуганы, – проговорил Демос.

Нет, они не могли испугаться. Они ведь взрослые.

– Родители все время шепчутся, – нахмурился Демос. – Мама вчера плакала.

– Плакала? В самом деле? – От мысли о маминых слезах у меня скрутило живот.

Что-то постучало в окно. Дерево.

Демос напрягся. За его окном не росло деревьев.

– Нелайра, сходи за папой. – В голосе брата послышался страх.

Я запуталась ногами в подоле ночной рубашки и упала на пол. Потом вскочила и побежала к двери.

Меня схватили чьи-то сильные руки. Я начала звать родителей, Демоса.

– Тс-с, малышка, все хорошо. Пойдем со мной.

Я посмотрела на брата. Темные нити магии приковали его к стене. У папиного слуги была точно такая же магия. Однажды я пряталась в закутке около его кабинета и видела, как слуга показывал ее папе.

Демос кричал, но черная нить закрывала ему рот и приглушала звук. Я набрала в грудь воздуха, чтобы позвать родителей, но к моему лицу что-то прижалось, и внезапно сильно захотелось спать…

Глаза сами собой закрылись. Я потянулась к Демосу, но женщина схватила меня и потащила к окну.

В следующий раз я открыла глаза в полной темноте. Брыкаясь и извиваясь, я пыталась сбросить с себя плотную ткань. Подо мной фыркнула лошадь. Издалека донеслись крики матери.

– С ней все будет хорошо?

Я вздрогнула, все еще наполовину погруженная в сон, в котором меня ждал Демос. Навалившиеся страх и печаль мешались с болью во всем теле, и я пожалела, что у меня нет сил завыть.

Это… Мадиния?

– Она сильная. – Определенно Тайбрис. Хриплый голос брата звенел от боли.

Я попыталась открыть глаза, но веки казались слишком тяжелыми.

– Зачем ты здесь? – спросил Тайбрис. – Ты превратила жизнь Приски в ад.

– Приска? Значит, это ее настоящее имя.

– Забудь, что ты его когда-либо слышала, – низко, предупреждающе рыкнул Лориан.

Он не стал добавлять «иначе». Наверное, мрачное выражение его лица само по себе было достаточным предупреждением.

– Я никому не скажу, – прошептала Мадиния.

– Почему мы должны тебе верить? – поинтересовался Тайбрис.

– Я на вашей стороне.

– Оно и видно. – В голосе брата звучал неприкрытый сарказм.

– Я… испорченная.

– Точнее, смесок?

– Да. Так и есть.

– Хватит болтать, – прервал их Лориан. – Вы ей мешаете.

– Тиран, – пробормотала я.

Он сжал мою ладонь в своей большой руке.

– Просто останься в живых.

25

Лориан

Дорогой Л,

как сообщили мои источники, недавно ты совсем обезумел, потому что женщина – проклятие твоего существования, по твоим же словам – чуть не умерла. Я слышал, ты угрожал целителю «медленной и чрезвычайно болезненной смертью», а после заявил, что будешь убивать в замке всех подряд, пока не найдешь того, кто ее отравил.

Такое поведение идет вразрез со всеми нашими договоренностями.

К

Дорогой К,

иди куда подальше.

Л

Приска

Я открыла глаза и увидела Лориана. Он тут же оказался рядом и помог мне сесть, а после подложил под спину и голову несколько подушек, чтобы я могла на них опереться. Он закрыл глаза, но я успела уловить в его взгляде проблеск облегчения.

Вполне понятно – ведь я выжила. Тело все еще мучительно ныло, но боль немного притупилась, и я могла теперь связно мыслить.

– Выпей. – Лориан протянул мне чашку с водой.

Я сделала глоток, но рука дрожала так сильно, что жидкость выплеснулась через край. Лориан помрачнел, сам взял чашку и держал ее, пока я пила.

– Что случилось?

– Тебя отравили.

– О, это я знаю. Сколько времени я…

– Боролась со смертью? Два дня.

Кровь заледенела в жилах.

– Значит, до бала в честь Дня богов осталось всего девять дней.

Как я могла потерять целых два дня? Ведь на счету была каждая секунда.

– Кто…

– Отравил тебя? Одна из фрейлин королевы. Ее зовут Карасели.

Я закрыла глаза. Лориан взял меня за руку, и я, пораженная его прикосновением, вновь их открыла.

– Не засыпай опять. Хотя бы пока. Пожалуйста.

К горлу подкатил ком. Несмотря на наши сложные отношения, случившееся со мной явно его напугало. И я не знала, как к этому относиться.

– Наверное, я впервые слышу от тебя слово «пожалуйста». Откуда ты знаешь, что это Карасели?

– У нее хватило ума похвастаться содеянным перед одной из прочих фрейлин, – хмуро сообщил он. – Слухи дошли и до королевы.

Значит, она все же сорвалась. Наверное, я могла бы даже почувствовать себя виноватой – вот только ее поступок чуть не стоил мне жизни.

– Она меня подозревает. И вполне оправданно.

– Ее еще не допрашивали. Я об этом позабочусь.

– Я не желаю ей смерти.

Лориан выпустил мою руку.

– Твое мягкое сердце тебя погубит. Уже чуть не погубило. Ты взяла у нее кубок?

– Я же не думала, что она меня отравит! – возразила я. Он покачал головой. – Наверняка должен быть способ заставить замолчать ее на время, пока все не закончится. Пожалуйста.

– Я подумаю об этом, – вздохнул Лориан.

Подняв руку, я провела пальцами по его заросшему щетиной подбородку.

– Ты сидел здесь все это время?

Лориан пожал плечами и отвел взгляд.

– Ну, когда мог. Теперь весь замок сплетничает о наших так называемых отношениях.

Я закатила глаза.

– Фрейлина королевы и красавец принц. Еще бы, такая тема для сплетен.

Он вновь пристально посмотрел на меня.

– Тебе нравится моя внешность?

В его глазах блеснули веселые искорки, и на какой-то безумный миг мне захотелось их просто выцарапать.

На щеках вспыхнул румянец.

– Ну да, у тебя очень симметричное лицо. Невероятное достижение.

Он непонимающе уставился на меня, а после запрокинул голову и расхохотался. И этот звук показался мне самой сладостной музыкой на свете.

– Своим острым язычком ты способна убедить даже богов в том, что они не слишком отличаются от крестьян.

– Ты был со мной все это время? А как же Пелопия?

– Ты же умирала, – он бросил на меня оскорбленный взгляд.

– И что? Я должна чувствовать себя польщенной?

– О, ты ранишь меня в самое сердце. Да я лучше буду держать твою голову над ведром, когда тебя тошнит, чем шептать нежные слова любой из придворных дам.

Я представила столь отвратительную сцену и скривилась. Мы с Лорианом уставились друг на друга. Он поджал губы, и я, не в силах сдержаться, рассмеялась. Лориан хмыкнул.

– Рад, что тебе так весело, – раздался от двери голос Райтоса. – Ты выглядишь намного лучше, чем две ночи назад, – с улыбкой сообщил он.

Я искренне улыбнулась ему в ответ.

– Судя по тому, что я слышала, трудно было бы выглядеть хуже.

– Ты заставила Лориана смеяться, – заметил Райтос. – Это еще большее чудо, чем выжить после гадючьей отравы.

– Что ты здесь делаешь?

С лица Лориана тут же исчезли все следы веселья. Я потянулась и взяла его за руку. Он напрягся, но не отдернул ладонь.

– Вообще-то, мне здесь быть не положено. Именно поэтому Лориан выглядит так, будто готов собственноручно меня выпотрошить. Но я хотел сам убедиться, что с тобой все хорошо.

– Я скучала по тебе.

– Я тоже скучал, милая, – ухмыльнулся Райтос.

– Вон, – проревел Лориан.

Райтос подмигнул мне и исчез.

Мы с Лорианом вновь посмотрели друг на друга. Между нами что-то ощутимо изменилось, но я никак не могла облечь эти изменения в слова.

– Мне нужно… э-э…

Он поднял бровь, явно наслаждаясь моей неловкостью.

– Ну, Приска. Что тебе нужно?

– Забудь.

Я спустила ноги с кровати и тут же пожалела об этом. Голова, казалось, вот-вот взорвется.

– Тебе нужно отдохнуть, – заметил Лориан.

Отбросив всякую веселость, он поднял меня с кровати и на руках отнес в ванную комнату, а после настоял, что подождет за дверью.

– Разве здесь не должны быть служанки, чтобы мне помогать? – пробормотала я, когда Лориан понес меня обратно к кровати.

– Они убежали, когда я на них накричал, – признался Лориан. – И с тех пор больше здесь не показывались.

Я вздохнула. Поскольку мы с ним были одни и никуда не торопились, возможно, стоило кое-что прояснить.

– Нам нужно поговорить о том вечере. И о… Толе.

Натянув на лицо маску безразличия, Лориан опустил меня на кровать и отстранился.

– Не нужно так. Ты был рядом, когда я чуть не умерла, а теперь что? Решил вновь меня оттолкнуть?

– Так ты хочешь знать правду? – Лориан взял меня за подбородок. – Ты выглядела чертовски прекрасной, когда танцевала с этим гребаным придворным. И я изнывал от желания сорвать с тебя платье и прижать к ближайшей стене. Я-то думал, что уже познал ревность. Но затем ты увидела его, мужчину своей мечты, которого ты, будь на то твоя воля, избрала бы себе в спутники жизни. И я чуть не прикончил его прямо на месте.

Сердце замерло, а потом затрепетало в груди. Я вдруг остро осознала, что, несмотря на все насмешки по поводу ревности, Лориан только что в открытую признался, что подвержен этому чувству.

На его щеке дернулся мускул. Наверное, нужно было что-то сказать.

– Мне хотелось вырвать Пелопии волосы, – прошептала я.

Он медленно, по-кошачьи улыбнулся, после чего прижался губами к моим губам. И все мысли вылетели из головы.

– Я хочу заставить тебя кричать от наслаждения. – Он проложил дорожку из поцелуев по моей шее, а потом тихонько прикусил мочку уха. – Но сейчас ты слишком слаба.

– Кто это сказал?

Лориан отстранился и окинул меня взглядом.

– Как только сможешь сама дойти до ванной, тогда и поговорим. Но, кошечка… – Он снова склонился ко мне. – Когда ты наконец окажешься в моей постели, я не остановлюсь, пока ты не забудешь собственное имя.

Я довольно долго молчала, и он, изогнув губы в легкой улыбке, отвернулся и взял что-то с ночного столика.

Я уставилась на фрукт в его руках.

– Так это ты приносил мне валео?

Он резко кивнул. Не знай я его лучше, решила бы, что Лориану стало… неловко.

– Но как ты… А-а, Мэрт.

Лориан снова кивнул и отступил от кровати. Наверняка Мэрт – когда заглядывал в мое прошлое – рассказал ему, как я обрадовалась, обнаружив валео в сумке охотника.

– Спасибо, Лориан, – искренне поблагодарила я.

У него раздулись ноздри, и мне захотелось рассмеяться. Этот мужчина не моргнув глазом мог стерпеть любое оскорбление, которое я прошипела бы в его адрес. Но, услышав благодарность, потрясенно застыл, как будто я воткнула ему в живот его же собственный меч.

– Мне лучше уйти, – наконец выдавил он, – пока кто-нибудь не начал спрашивать, что я здесь делаю. – Лориан опустил взгляд на мои губы. – Отдохни немного.

От обещания в его глазах у меня внутри все сжалось.

Развернувшись, Лориан вышел из комнаты.

Лориан

Дорогой Л,

я очень надеюсь, что после последнего письма тебе сильно полегчало. Пожалуйста, сообщи мне, как обстоят дела. Правда ли, что женщина владеет магией времени?

К

Дорогой К,

когда мы уедем, я возьму эту дикую кошку с собой. Ей это вряд ли понравится, так что, боюсь, тебе не суждено узнать ее с лучшей стороны. И я не сомневаюсь, что она заставит меня за это заплатить.

Впрочем, ты ведь всегда радовался, когда я заводил отношения с противоположным полом.

Да, она владеет магией времени и даже способна заморозить меня на несколько мгновений.

Все остальное идет по плану. Вот только я все еще не нашел того, что мы ищем.

Л

Приска

Следующие два дня я, вопреки своей воле, по большей части лежала в постели. К счастью, Тайбрис сообщил, что Тол с отцом уехали из замка. Хоть одна хорошая новость. Теперь мне больше не придется тратить силы на то, чтобы их избегать.

Каждую ночь я, пошатываясь, спускалась на кухню, набивала мешок едой и на дрожащих ногах тащила его вниз по лестнице в подземелье. Яд затронул не только тело. Из-за него стало труднее пользоваться магией: как будто бы вместо воды мне приходилось плыть в грязи.

Заметив мою дрожь, Демос бросил на меня сердитый взгляд.

– Что ты здесь делаешь?

– Вам всем нужно поесть.

– А где… Ну да, ты не сказала Тайбрису, что отправилась в темницу, потому что он бы тебя не пустил.

– Тайбрис здесь не командует, – мрачно бросила я.

– И правильно бы сделал, – продолжил Демос, не обратив на мои слова никакого внимания. – Ты ведь чуть не умерла.

Я даже не удивилась, что он уже обо всем знал.

– Приятно видеть, что вы с Тайбрисом хоть в чем-то пришли к соглашению. Вот только со мной все хорошо.

Асиния до сих пор не проронила ни слова. Отвернувшись от Демоса, я вошла в ее камеру, и подруга сжала меня в объятиях.

– Я бы очень разозлилась, если бы ты умерла.

Я издала сдавленный смешок.

– Поверь, я тоже.

– Яд?

– Да. Этот двор… – Я покачала головой. – Вайсер меня предупреждал. Думаю, Карасели просто не смогла смириться с тем, что я заменила Катину.

– Думаешь, они связаны?

Я пожала плечами. Об этом даже как-то не задумывалась.

– Понятия не имею. Но что они близкие подруги, это точно.

И я не понаслышке знала, на что способна пойти женщина ради лучшей подруги.

– Почему ее не отправили сюда?

– Королева запретила ей выходить из своей комнаты. А значит, по меньшей мере несколько дней можно жить спокойно. К тому же к ней с визитом заходил Лориан.

Асиния подняла бровь.

– Понятия не имею, что он сделал, – со вздохом продолжила я. – Он мне не говорил. Но как-то убедил ее держать свои подозрения на мой счет при себе. Она сказала королеве, что сорвалась, поскольку скучает по Катине, и предположила, что у нее какие-то проблемы с психикой. Та в наказание запретила ей появляться на балу в честь Дня богов.

– Она чуть не убила тебя, а ее просто не пустили на бал?

– Сегодня королева вызвала меня в свои покои, чтобы соблюсти приличия, и заявила, что я вправе требовать для Карасели смертного приговора. Но она была бы признательна, если бы я пощадила фрейлину.

И я, стоя в ее гостиной и глядя на свое отражение в серебряном зеркале, согласилась. Королева возликовала, ведь она очень любила Карасели, хотя и не могла понять ее поведение.

– Но зачем ты пошла на это?

– Если бы Карасели вынесли смертный приговор, ей было бы уже нечего терять. Она вполне могла начать сыпать обвинениями, и кто-то, вероятно, к ней бы даже прислушался и обратил более пристальное внимание на мое прошлое. И документы. А ведь она не ошиблась в своих предположениях.

– Но это не дает ей права травить тебя!

– Я знаю, поверь.

Асиния больше не стала спорить и принялась за хлеб, что я принесла. Она все еще казалась слишком худой, хотя немного прибавила в весе. Как и Демос. По словам Тайбриса, он велел здешним заключенным есть как можно больше и не давал смескам покоя, пока многие из них не стали по несколько часов в день расхаживать взад-вперед в своих камерах.

Чем больше узников смогут нормально держаться на ногах, тем лучше.

Пока я отпирала дверь в камеру Демоса, он не сводил с меня взгляда.

– Тебе нужно…

– Если еще хоть один мужчина скажет, что мне нужно отдохнуть, я закричу.

Он чуть заметно улыбнулся.

– Что не так? – поинтересовалась я, садясь рядом с ним.

Демос поднял голову, и от безнадежной ярости в его глазах у меня почти перехватило дыхание.

– Ты умирала, а я застрял здесь. Тайбрис… рассказал мне.

– Ему не стоило заставлять тебя тревожиться.

– Я ведь твой брат. И имею право знать правду. Я этого заслуживаю.

– Конечно заслуживаешь. Прости.

– Зная, что могу тебя потерять, я испытывал адские муки. Я ведь только нашел тебя.

Я взяла его за руку.

– Пока я боролась с лихорадкой, мне приснился сон. О том дне, когда меня забрали, – сообщила я. Он напрягся, и у меня перехватило горло. – Я помню, как ты, несмотря на юный возраст, сражался за меня в тот день. Уверена, если бы смог, ты бы до меня добрался.

Демос сглотнул и довольно долго молчал.

– Она забрала тебя у нас, – наконец проговорил он. – Женщина, которую ты называла матерью.

– Знаю.

И я всеми силами пыталась понять, зачем и как вообще после этого смогла ее простить. Слуга предал моего настоящего отца. Позволил, чтобы меня забрали, а сам с помощью магии удерживал Демоса. А после я очнулась в темноте в каком-то мешке.

Теперь я поняла, откуда взялась моя боязнь тесных пространств.

– У меня есть вопрос.

– Слушаю.

– Когда мы пробирались в город, я воспользовалась магией. Но кое-кто не застыл. Светловолосый мужчина повернулся и посмотрел на меня, а после… подмигнул.

Демос со вздохом прикрыл глаза.

– Кузен. Сейчас не время вдаваться в подробности семейной истории. – Он сжал мне руку. – Если ты как следует не поправишься, то не сможешь помочь никому из нас. Иди спать, Приска. После поговорим.

Наверное, ему не просто давалось называть меня Приской. Однако он старался. Ради меня.

– Береги себя. – Я в ответ стиснула ему ладонь.

А после, пожелав Асинии спокойной ночи, отправилась на поиски Лориана.

Он сидел за столом у себя в покоях и что-то писал. Похоже, мое появление его ничуть не удивило. Однако, бросив взгляд на мои дрожащие ноги, Лориан нахмурился.

– Садись, – велел он.

У меня не нашлось сил спорить.

– Я знаю, где твой амулет, – заявила я, плюхнувшись на диван.

Лориан склонил голову набок в своей необычной манере и, прищурившись, посмотрел на меня.

– Где же? – ровным, лишенным всяких эмоций голосом поинтересовался он.

– Я смогу его достать с помощью моей магии. Но взамен ты поможешь выбраться заключенным.

Он покачал головой.

– Похоже, ты меня совсем не знаешь, если думаешь, что я доверю кому бы то ни было свою задачу.

На меня резко и стремительно накатило разочарование. И пусть я ждала подобного ответа, в глубине души все же теплилась надежда. Теперь она угасла.

– Конечно, ты ведь тиран, который верит, что может все контролировать. Это ни для кого не секрет.

– Я мог бы вытянуть из тебя эти сведения, – мягко проговорил он.

Я подняла бровь, хотя сердце сильнее забилось в груди.

– Думала, угрозы пыток остались в прошлом, – пробормотала я.

Он подошел на шаг ближе, и от его напряженного, полного страсти взгляда по коже побежали мурашки.

– К чему мне тебя пытать? Несколько часов в моей постели, и ты ответишь на все заданные вопросы.

– Как ты выдерживаешь тяжесть такого непомерного самомнения?

– Самомнение тут ни при чем, – улыбнулся он. – Это факт.

Мне захотелось зарычать, однако пальцы на ногах непроизвольно поджались.

– Теперь-то я и близко не подойду к твоей постели.

Он издал низкий смешок, вызывая во мне желание заехать ему кулаком по лицу.

– Мы оба знаем, что ты лжешь.

– Согласись на сделку, Лориан. Мы можем действовать заодно.

– Ты далеко продвинулась во владении магией, но я поклялся не уезжать из этого замка, пока не отыщу то, за чем пришел.

– Мне ты можешь доверять.

Он покачал головой. Я медленно, глубоко вздохнула, стараясь запастись терпением.

– Я ведь доверю тебе жизни всех, кого люблю, Лориан. Всех до одного.

– Я подумаю об этом.

Я с шумом выдохнула. На большее глупо было надеяться.

Поднявшись на ноги, я посмотрела на него. Лориан не сводил с меня взгляда.

– В чем дело?

– Ты спускалась в подземелье, – неодобрительно заметил он.

Боги, избавьте меня от чрезмерно заботливых мужчин.

– Когда я болела, то кое-что вспомнила.

– Когда ты умирала, – уточнил Лориан, и в его глазах промелькнуло что-то дикое.

– Я еще жива. Мне привиделся тот день, когда мама забрала меня у настоящих родителей. И мне нужно было поговорить с Демосом. Я не могу потерять его, Лориан. И никого из них.

У меня перехватило дыхание, и несколько мгновений я силилась набрать в легкие воздух. В подземельях сидело так много людей. И одно мое неверное движение могло стоить всем им жизни.

Лориан схватил меня за руку и притянул к себе.

– Если кто-то и способен их спасти, то только ты.

Я моргнула от удивления.

– Ты в самом деле в это веришь?

Он изогнул бровь.

– А ты нет? Интересно почему?

– Очень многое может пойти не так.

– Ты подготовишься ко всем неожиданностям.

Порой от одного его взгляда у меня подгибались колени. Я по-прежнему не понимала, что за отношения связывали нас. Сперва я верила, что буду ненавидеть его до конца жизни, но за личиной наемника все больше проступали другие, истинные черты, и мне хотелось узнать его поближе.

Да, он был дикарем и часто решал проблемы с помощью убийства. И все же Лориан, пусть с явной неохотой, спал рядом со мной той ночью на постоялом дворе, когда ко мне в комнату проник бородатый здоровяк. И учил меня управляться с магией – не только потому, что ему требовалось проникнуть в столицу, но и чтобы я смогла, применив свою силу, защитить себя. Он поддержал меня после смерти Уайлы и вовремя успел догадаться, что к чему, и привести целителя, иначе я бы умерла от яда.

– О чем ты думаешь? – низким, интимным шепотом спросил он.

– Ни о чем, – поспешно отозвалась я.

Лориан медленно изогнул губы в усмешке.

– Ты думала обо мне?

Я поежилась под его взглядом и отступила к стене. Лориан шагнул за мной, преграждая мне путь своим крупным телом. Отчего-то я не возражала.

– Скажи, что хочешь меня, дикая кошечка.

– Зачем? Чтобы ты насмехался надо мной за эти слова?

– Считаешь, я на это способен?

– Может быть.

Он наклонился ближе.

– Признайся, что хочешь меня, и я расскажу, насколько сильно желаю тебя.

Он опустил потемневший взгляд на мои губы.

С этим мужчиной мне вечно приходилось отвоевывать себе хоть немного власти.

– Почему я должна говорить первой?

Он рассмеялся, и от этого звука по телу пробежала дрожь.

– Ладно. Я хочу тебя так сильно, что просыпаюсь посреди ночи, вот-вот готовый излиться. Мне снится твое лицо. И особенно губы. Боги, эти дерзкие губы. Лучше тебе не знать, что я мечтаю с ними сделать.

Пальцы на ногах непроизвольно поджались, а колени ослабли.

– Что именно? – Я стиснула в кулаке ткань его рубашки.

В ответ он одарил меня самодовольной, истинно мужской улыбкой.

– Расскажи, как ты хочешь, чтобы я тебя коснулся, Приска.

Глядя в его блестящие глаза, я вдруг поняла, что если позволю ему затащить себя в постель, то не смогу уже быть ни с одним другим мужчиной.

Хуже всего, что оно, кажется, того стоило.

Я пристально посмотрела на него.

– Я в этом не сильна.

Он поднял бровь.

– В чем именно? Признаться мужчине, чего ты хочешь?

У меня вспыхнули щеки, и на его лице появилась непривычная нежность.

– Ты была близка не с теми мужчинами. Те деревенские парни никогда не сумели бы тебя удовлетворить.

Лориан взял в ладони мое лицо и впился мне в губы. Я прижалась спиной к стене, не в силах сдерживать стоны. Все мое тело молило о большем. Он обхватил ладонью мою грудь и принялся большим пальцем ласкать сосок.

Я стиснула бедра и судорожно вцепилась в Лориана, притягивая его все ближе. Теперь я отчаянно в нем нуждалась.

Он погладил меня по спине, а после обхватил руками задницу, прижимая к себе, и мне в живот уперся затвердевший толстый, длинный член. Я громко, исступленно застонала.

Лориан вжался в меня, и я начала извиваться от все возрастающего желания. По-прежнему не выпуская мои губы, он поглощал все звуки, которые я издавала.

Потом Лориан вдруг подхватил меня на руки и отнес на диван, вдавил в подушки и задрал платье, а потом уставился на меня потемневшими от страсти глазами.

– Как… интересно, – выдохнул он и потянулся к кружевной резинке моих трусиков. Я покраснела, не в силах вымолвить ни слова. – О, теперь я знаю, как заставить тебя замолчать, – усмехнулся Лориан.

Я хотела было возразить, но он принялся покусывать мою губу и скользнул рукой в трусики, прямо к тому местечку, где зарождалось желание, от которого подгибались колени.

Лориан проник языком мне в рот и одновременно сунул внутрь меня один палец. Я задрала его рубашку, отчаянно желая прикоснуться к обнаженной коже, и он застонал. Почти тут же к первому пальцу во мне присоединился второй, и Лориан подушечкой большого пальца принялся дразнить мой клитор. По телу прокатилась волна удовольствия, и я издала звук, о котором завтра, вероятно, смогу вспоминать только со стыдом.

Лориан поднял голову и вгляделся в мое лицо.

– Тебе нравится, – высокомерно заявил он, и я зарычала. Он вновь пошевелил во мне пальцами и улыбнулся. – Мне вот нравится проделывать это с тобой. – В его голосе звучало почти удивление.

С моих губ сорвался низкий стон, пресекая все попытки возразить. Лориан хрипло выругался и резко стянул с меня трусики, а после склонил голову над потайным местечком между ног.

Я взвизгнула. В ответ он просто посмотрел на меня и поднял бровь.

– Я… – пробормотала я, ощущая прокатившуюся по телу дрожь.

Однако Лориан уже вновь склонил голову, и его теплые губы оказались у меня между ног. Я поспешно зажала себе рот рукой, чтобы заглушить издаваемые звуки. Лориан тихо зарычал и принялся медленно исследовать мое потайное местечко. Он ласкал меня губами, дразнил языком, пока я не стала задыхаться и отчаянно желать большего.

От прикосновения языка Лориана к клитору я выгнулась дугой. Он рассмеялся, и от этого вибрирующего звука вкупе с его теплым дыханием я чуть не увидела звезды. Лориан сжал руками мои бедра, удерживая на месте. Я же запустила руки в его волосы и откинула голову назад, исступленно извиваясь…

– Знал, что ты именно такая, – пробормотал он.

Лориан снова принялся ласкать меня губами и просунул пальцы еще глубже, коснулся языком клитора, потом пососал.

Я содрогнулась. Удовольствие поднималось внутри, словно волна, и вскоре достигло пика. Меня затопил оргазм, заставляя дрожать всем телом и судорожно ловить ртом воздух. Однако Лориан не останавливался. Он продолжал ласкать меня и уверенно толкаться пальцами внутрь, пока я безвольно не распласталась под ним.

– Ты… – хрипло выдохнула я.

Неужели все это случилось на самом деле? Трудно поверить, что мы с Лорианом всего пару мгновений назад были настолько близки. И все же то, что произошло между нами, казалось странно… неизбежным.

Лориан посмотрел на меня, и на его скулах вспыхнул румянец. Затем он скользнул взглядом по моему безвольно распростертому телу. Даже несмотря на удовлетворенное желание, я по-прежнему хотела большего.

– Да, – отозвался он. – Моя.

Я потянулась к нему, но Лориан одернул на мне платье, а трусики без всякого стеснения сунул себе в карман.

– Что…

– Для того, что я желаю с тобой сделать, ты нужна мне здоровой, – хриплым голосом произнес он. – А теперь уходи, пока я еще в состоянии держать себя в руках.

Я судорожно вздохнула. Мысль о том, что Лориан, который отлично владел собой, теперь чуть не терял самообладание…

– Я прекрасно себя чувствую, – сообщила я.

– Вон, – рыкнул он.

И хмурый наемник, не дожидаясь дальнейших возражений, поднял меня на ноги.

Не в силах сопротивляться, я рассмеялась.

Но Лориан без лишних слов просто вытолкал меня из комнаты.

26

Приска

На следующее утро меня навестила Аурия.

– Как ты себя чувствуешь? – с улыбкой поинтересовалась она, присев на край моей кровати. В ее глазах светилось обычное добродушие.

– Готова вернуться к работе.

Произнося эти слова, я почти поморщилась. Называть прогулки в компании королевы работой казалось прямым оскорблением Аурии, которая гнула спину в прачечной.

– Наверное, королева даст тебе еще отдохнуть. Ведь до бала в честь Дня богов осталось совсем чуть-чуть.

Да, всего несколько дней. При этой мысли в ушах зашумела кровь.

– Сетелла?

– Прости, я задумалась.

– Рада, что с тобой все хорошо.

– Спасибо.

Аурия смотрела на меня изучающим взглядом, и я подняла бровь.

– В чем дело?

– В замке только и говорят, что о вас с принцем, – призналась она. Я поморщилась, и Аурия рассмеялась. – Ладно, я пойду. Отдыхай.

И не успела я ответить, как она выскочила за дверь.

Остаток дня я провела в постели, представляя, как всего несколько дней спустя поведу более трех сотен заключенных через королевский туннель. Созданный специально для того, чтобы сопровождать узников к месту казни. При мысли об этом меня прошиб холодный пот, и я задрожала даже под одеялами.

К тому времени, когда на улице стемнело и пришло время спускаться в подземелье, я уже более-менее пришла в себя. Ноги еще немного дрожали, но я вполне могла помочь Тайбрису раздавать еду. Брат сперва решил осмотреть раны Асинии и Демоса. Я же принялась просовывать куски хлеба, ломти мяса и украденные фрукты между прутьями решеток заключенных.

Лорел, склонив голову набок, протянула руку за своей долей. Она была на пару лет моложе меня и, судя по ее словам, провела здесь по меньшей мере полгода.

– Зачем ты это делаешь? – поинтересовалась Лорел, не сводя с меня взгляда. – Когда меня травили железом, я хотя бы не осознавала, насколько все плохо на самом деле.

– По-твоему, лучше, чтобы все оставалось по-прежнему?

– Я хочу уйти. – Лорел сузила глаза. – Но…

Я поняла. Прежде, не зная, чего ей не хватает, она не смела надеяться на большее. Теперь же реальность положения предстала у нее перед глазами во всей своей неприглядности. Железо одуряло ее, делало слабой, и стражникам легко было с ней справиться. А сейчас в ее глазах горела жажда возмездия.

– Ешь, – прошептала я. – И ходи, сколько сможешь. Ты нужна нам сильной.

Она кивнула.

Закончив раздавать еду, я направилась обратно к камере Асинии.

– Закончил дуться? – поинтересовался Тайбрис. Таким тоном он чаще всего разговаривал с Лорианом или с Демосом.

Я вздрогнула и замедлила шаг. Послышался шум, как будто кто-то садился.

– Мое психическое состояние тебя не касается. – В голосе Демоса звучал такой холод, что я чуть не вздрогнула.

– Да что с тобой такое? – Тайбрис просто не мог оставить его в покое.

В детстве, когда я злилась, он пихал меня локтями и тыкал пальцами, пока эта злость не прорывалась наружу, а его не пробирал смех. И по большей части эта его веселость помогала мне прийти в себя. Ну, или я просто-напросто вымещала свою злость на нем.

– Что со мной? – переспросил Демос.

– Столько лет спустя ты нашел свою сестру.

– Она меня совсем не знает.

– Ну так общайся с ней побольше.

– Тебе легко говорить. Ты вырос вместе с ней и видел, как она превратилась из ребенка в женщину. Ты был рядом, чтобы защитить ее и обеспечить безопасность.

У меня перехватило горло, и я застыла на месте.

– Я не смог защитить ее от стражников. Наша мать пыталась и за это поплатилась жизнью.

– Эта женщина…

– Я понимаю твои чувства, – проговорил Тайбрис. – И их причины. Но эта женщина вырастила Приску. Утирала ей слезы после ночных кошмаров, учила ее скрывать свою магию и беречь себя. Возможно, для тебя моя мать – злодейка, но она отдала жизнь ради защиты нашей сестры.

Повисло долгое молчание.

– Мне нужно осмотреть твое плечо, – наконец со вздохом произнес Тайбрис, а после что-то одобрительно промычал: – Неплохо выглядит.

Я вновь пошла вперед. Асиния стояла в своей камере и разминала ноги.

– Приятно видеть, что ты двигаешься, – заметила я.

Ей все еще не помешало бы набрать вес, но подруга выглядела заметно сильнее, чем в тот раз, когда я впервые спустилась сюда. И практически излучала решимость.

– В случае необходимости я должна быть готова бежать.

Я кивнула.

– Можно спросить? Насчет твоей… магии.

Асиния изогнула губы в легкой улыбке.

– Хочешь знать, что я умею делать?

При этих словах Тайбрис и Демос как по команде прекратили препираться и выжидающе повернулись к Асинии.

Она закатила глаза.

– Если ты надеешься на какую-то невероятную атакующую мощь с моей стороны, то зря. Моя магия повышает точность. И я могу делать невероятно аккуратные стежки.

Тайбрис кивнул, однако Демос по-прежнему не сводил с нее взгляда.

– Точность может оказаться очень полезной. К примеру, если дать тебе в руки лук, возможно, ты сумеешь заставить стрелы лететь куда нужно.

Подруга подняла бровь.

– Я училась стрелять из лука вместе с Приской. И мы обе практически ничего не добились.

– Но тогда ты подавляла свою магию, верно? – не отставал Демос.

Через мгновение она кивнула.

– Стоит попробовать, – заметила я. – Как только ты окажешься на свободе, начинай тренироваться. Тогда и станет ясно, можно ли использовать твою точность при стрельбе. – Она холодно посмотрела на меня, и я осознала, что уже начала командовать. – Прости.

Асиния улыбнулась.

– Все нормально. Просто порой я едва узнаю тебя, – пояснила она. Я вздрогнула, и она протянула руку сквозь прутья решетки и сжала мою ладонь. – В хорошем смысле. Некоторые люди под таким давлением непременно бы сломались. Ты же только закаляешься и становишься сильнее.

Я подумала о Лориане, который всеми способами принуждал меня не сдаваться.

– Стараюсь, – пожала я плечами.

– Мы провели внизу довольно много времени, – заявил Тайбрис, выходя из камеры Демоса. – Пора уходить.

Я кивнула и сжала руку Асинии.

– Осталось уже недолго.

Взглянув на Тайбриса, я жестом показала ему идти следом. Он нахмурился, но все же не стал спорить. Мы направились к каменной лестнице. Уперев руки в бока, я окинула ее взглядом.

– Думаешь, это вход в туннель, – сразу понял Тайбрис.

– Да, судя по словам моего источника. – Я повыше подняла лампу.

При упоминании об «источнике» он закатил глаза.

– Я спускалась сюда каждую ночь и искала этот вход, – хмуро заметила я. – Ты можешь сколько угодно не любить Лориана – и я тебя за это не виню, – но на этот раз он нам помог, Тайбрис.

– Отлично. За это, думаю, я могу сказать ему спасибо. Мне бы и в голову не пришло сюда заглянуть.

– Мне тоже. Он даже рассказал мне, как устроен туннель.

– Ты же не глупая, Прис, и понимаешь, что он ведет какую-то свою игру. Если он тебе что-то сообщает с целью помочь, то лишь потому, что и сам при этом не останется внакладе.

– Знаю. В конце концов, я провела с ним больше времени, чем ты. И, кстати говоря, мы тоже вполне можем извлечь пользу из того, что он задумал.

Я обошла лестницу и присела на корточки перед второй ступенькой снизу. Крошечный запор походил просто на очередную трещину в камне. Я просунула туда палец и нажала на маленькую металлическую защелку.

Тайбрис оттащил меня назад. На наших глазах дверь, не издав ни малейшего звука, скользнула в сторону.

Мы переглянулись и шагнули в туннель.

* * *

Выйдя из темницы, я, как обычно, направилась в комнаты Лориана. Но на этот раз я торжествовала. Туннель вывел нас на главный рынок. Так что всего через несколько дней пленники из подземелья будут свободны.

Я хотела поблагодарить Лориана. Тайбрис, безусловно, прав, не доверяя ему. Однако Лориан все-таки помогал нам спасать смесков.

Сегодня ночью, стоило только подумать о наемнике, магия с легкостью мне подчинилась. Лориан обладал способностью как успокаивать меня, так и приводить в бешенство. Но в любом случае мысли о нем помогали отвлечься от неприятного зуда, который вечно охватывал меня в подземельях, вызывая желание убежать подальше, просто чтобы сбросить часть сжигающего меня напряжения.

При одном лишь взгляде на открывшего дверь Лориана я поняла, что он в отвратительном настроении. Отчего-то он даже казался больше, словно бы перестал прятаться и притворяться принцем. Хорошо, что сейчас в его комнате не было других придворных.

– Скажи, где амулет, – с ходу начал он, не дав мне даже открыть рот.

От угрозы в его глазах сердце пропустило удар. Как только Лориан получит желаемое, у него не останется причин поддерживать нас в попытке освободить заключенных. А нам потребуется любая доступная помощь.

– Ну, это вряд ли, – усмехнулась я, приподнимая бровь.

– Я могу тебя заставить говорить. – На этот раз он явно не подразумевал приятные виды пыток.

Я одарила Лориана дерзким взглядом, ясно давая понять, что не боюсь его угроз.

– А я в любой момент могу тебя заморозить, – напомнила я ему.

– Это пока, – улыбнулся он, и я едва подавила дрожь. Его улыбка пугала.

Лориан только что подтвердил все мои подозрения. Он обладал магией, но я никогда ее не видела. И каким-то образом эта магия была связана с амулетом, который он так искал. Если я отдам ему амулет, он попросту бросит всех нас на произвол судьбы.

– Откуда мне знать, что ты не перебьешь весь замок?

– О Приска, – промурлыкал он. – Тебя бы я никогда не убил.

Как обычно, он пытался сбить меня с толку. И обеспечить себе преимущество в этих переговорах. К сожалению, это сработало.

Мы не отрываясь смотрели друг на друга. Сердце бешено колотилось у меня в груди.

Наконец Лориан со вздохом предложил:

– Мы дадим кровную клятву.

Я открыла рот, и он тут же опустил взгляд на мои губы.

– Ты проводишь слишком много времени с фейри, – пробормотала я.

Он лениво пожал плечами.

– Они кое-чему меня научили.

Я слышала о кровных клятвах фейри. Слухи о них долетали даже до наших деревень. Нарушение такой клятвы было равнозначно смерти. Если я ошиблась и амулет вовсе не там, где я думала, мне предстояло умереть в страшных муках, умоляя положить конец моим страданиям.

Но вдруг я права?

Я знала Лориана. Согласившись доставить пленников к городским стенам, он уже не пойдет на попятный. Как и остальные наемники. Если я умру, не сумев найти амулет, Лориан не обретет темную силу, которую способна ему дать эта вещица. Мне просто нужно предупредить Тайбриса и Вайсера, впрочем, не упоминая о своей возможной смерти. И если я не появлюсь, им придется проследить за тем, чтобы заключенные сбежали.

Моя жизнь в обмен на три с лишним сотни других.

Хорошая сделка.

– Ты, кажется, колеблешься, кошечка.

– Вовсе нет. Мы дадим кровную клятву.

Он внимательно посмотрел на меня.

– Я доверю тебе достать амулет. – При этих словах на его лице промелькнуло легкое удивление, словно бы он сам не ожидал, что когда-либо их произнесет. – Но если ты меня предашь… – Теперь в голосе Лориана звучал лед. – Твои пленники останутся в живых, только если ты отдашь мне амулет.

Я потрясенно уставилась на него. Порой я забывала, с кем имею дело. Хотя он всегда об этом напоминал.

Лориан взял меня за подбородок.

– Не смотри так. От меня зависят чужие жизни.

– И поэтому ты угрожаешь трем сотням ни в чем не повинных людей?

Он наклонился ближе.

– Без сомнений.

– Что ж. – Я сглотнула. – Всегда хорошо знать, чего ожидать. Но, насколько я слышала, кровные клятвы нельзя нарушать.

– Нельзя. Но с твоей хитростью и коварством… Если кто-то и сможет меня предать, так это ты.

Трудно сказать, что я почувствовала при этих словах – беспокойство или удовлетворение. Впрочем, Лориан, похоже, сам был потрясен подобным признанием. В мгновение ока на его лице появилось расчетливое выражение.

– Согласна. Поклянемся прямо сейчас, – выпалила я прежде, чем он успел передумать.

Скрепить кровную клятву фейри мог любой, кто владел магией – конечно, если знал правильный порядок действий и нужное заклинание.

– Ты ведь в курсе, что нужно делать? – сглотнув, поинтересовалась я.

– Вытяни руку, – со вздохом проговорил Лориан.

В конечном счете все оказалось не так страшно, как я себе представляла. Лориан сделал порезы у нас на ладонях – тонкие, однако очень болезненные. Потом соединил наши руки и пробормотал несколько слов на неизвестном языке, затем велел мне повторить эти слова.

– Я не даю клятв в том, чего не понимаю.

– Умный выбор. – Он медленно растянул губы в улыбке.

Я вздрогнула. Неужели он заставил бы меня поклясться в чем-то ужасном?

– Я мог бы сделать тебя своей рабыней на всю оставшуюся жизнь, – прошептал он мне на ухо. – И тебе бы это понравилось.

Во рту сразу пересохло. Я сглотнула.

– Говори на понятном языке.

Я внимательно слушала и анализировала каждое слово нашего с ним соглашения. Лориан вместе с Райтосом, Кависом, Гэлоном и Мэртом отведут пленников к городским воротам. Они будут ждать меня там. Когда я отдам амулет, наша договоренность подойдет к концу.

Лориан произнес еще несколько странных слов. Ладонь пронзило болью, которая стала подниматься вверх по руке прямо к груди. Я вскрикнула. Он положил руку мне на затылок, удерживая на месте. Когда я вновь опустила взгляд, порезы на ладонях затянулись, превратившись лишь в тонкие красные полоски.

Я уже собиралась отступить, но Лориан не позволил мне это сделать. Несколько мгновений пристально вглядывался мне в лицо, а потом опустил голову и нашел губами мои губы.

Я судорожно вздохнула. Издав низкий рык, он резко прижал меня к стене.

– У меня нет желания смотреть на твою мучительную смерть, – бросил он. – Надеюсь, ты все же права насчет того, где этот амулет.

Мне не хотелось об этом думать. По крайней мере, сейчас. Я желала забыться в объятиях Лориана, хотя бы ненадолго.

Я подняла на него взгляд. Грязно выругавшись, он снова впился мне в губы. Боги, как я наслаждалась его вкусом, немного диким, необузданным и… Я застонала.

– Ты создана, чтобы сводить меня с ума, – прорычал он.

И потянул меня через гостиную к кровати. Я споткнулась и тут же оказалась в его объятиях. Он опустил меня спиной на мягкую постель.

– Я мечтал увидеть тебя здесь, – признался Лориан, нежно целуя меня в губы. – Это даже лучше, чем я представлял. Если ты не хочешь меня, кошечка, скажи об этом прямо сейчас.

Я пристально посмотрела на него. Похоже, он уже наполовину обезумел от желания. Но за обычным вожделением крылось что-то еще. Нечто такое, существования чего мы оба упорно пытались не замечать.

– Я хочу.

– Тогда это лучше убрать.

Он нащупал застежку ожерелья, снял его и положил на прикроватный столик.

Лориан взглянул в мои настоящие глаза и припал своими губами к моим. Я провела рукой вниз по его груди и принялась расстегивать ему брюки. Миг спустя я коснулась затвердевшей плоти, и он дернулся от моего прикосновения. От этого ощущения у меня внутри все затрепетало.

– Он… большой.

– Можешь его взять, – разрешил Лориан, улыбаясь мне в губы.

Я слегка сжала член, и наемник хрипло застонал. А потом поставил меня на колени прямо посреди кровати и принялся медленно расстегивать пуговицы сзади на платье, сопровождая это действие поцелуями в затылок, постепенно распаляющими во мне желание. В конце концов Лориан спустил платье с плеч, прижав мои руки к бокам, и впился горячими, порочными губами в мою шею, а после нежно прикусил мочку уха. Я судорожно втянула в себя воздух.

– Такой ты мне нравишься, – промурлыкал он. – Беспомощной в моих объятиях.

– Я не бываю беспомощной, – напомнила я, отчего Лориан рассмеялся.

– О дикая кошечка, я сведу тебя с ума от удовольствия, так что ты даже и не вспомнишь о своей магии.

От жаркого обещания в его голосе кожа покрылась мурашками.

Похоже, он потерял все самообладание, которое так высоко ценил. Мое платье, став жертвой в его умелых руках, внезапно исчезло. При виде кружевного белья, которое я носила под ним, Лориан гортанно застонал.

И в этом звуке было что-то невероятно возбуждающее. Особенно потому, что его причиной стала я.

Лориан развернул меня и прикоснулся губами к груди. Я оказалась во власти невероятных ощущений, и он, пользуясь этим, снял с меня нижнее белье, оставляя полностью обнаженной.

Удерживая мой взгляд, Лориан провел подушечкой пальца по вершине соска.

– Нравится? – улыбнулся он. – А вот так? – Он грубо ущипнул меня за другой сосок, и я сдавленно застонала. – Ага, – выдохнул он. – Немного боли ради удовольствия?

Я покачала головой, и он ухмыльнулся. От этого зрелища мне стало нечем дышать. Подняв руку, я дотронулась до его щеки. Лориан так редко улыбался, и обычно с оттенком сарказма. Или злобно, предупреждая, что вскоре от него стоит ждать резких, категоричных слов. Однако сейчас…

Он улыбался так, словно был счастлив здесь со мной.

– О чем ты думаешь?

– Ни о чем.

– М-м-м. Посмотрим, смогу ли прогнать все мысли из твоей маленькой головки.

Он наклонился и, взяв в рот один сосок, принялся лизать и посасывать его. Вскоре я начала извиваться, крепче прижимая к себе его голову.

– Такая чувствительная, – пробормотал он и, переключившись на другую грудь, уделил ей то же внимание.

Во мне вспыхнуло желание, отчаянное, алчущее, какого я не испытывала никогда прежде. Я стиснула ноги.

– Хочу прикоснуться к тебе, – заявила я, задирая его рубашку.

Лориан поспешно стянул ее, и при виде гладкой кожи я испытала настоящее удовольствие. Я принялась поглаживать руками его тело, изучая, как в своих фантазиях в тот день, когда он принимал ванну в комнате гостиницы.

– И это тоже. – Я потянула за пояс брюк.

– Какое требовательное создание, – засмеялся он, уткнувшись мне в грудь.

Однако Лориан снял брюки, и от ощущения прижавшегося ко мне обнаженного тела мое желание разгорелось еще сильнее.

Я попыталась обвить его ногами, отчаянно жаждая наконец почувствовать его плоть внутри себя, и потерлась естеством о его толстый член, не испытывая ни намека на стыд.

Лориан выругался и отстранился.

– Не торопись. Сперва нужно тебя подготовить.

– Я уже готова.

Однако Лориан склонился надо мной и проложил дорожку поцелуев вниз по моему животу. И если раньше его голова между моих бедер казалась мне эротичным зрелищем, то теперь…

Теперь…

Я видела его обнаженную спину, ощущала тепло его кожи там, где он прижимался ко мне. Лориан рассматривал средоточие моей женственности с таким видом, будто я принадлежала ему и он решал, как лучше всего меня использовать.

Я судорожно вздохнула. Он медленно поднял голову.

– Приска, я ведь к тебе еще даже не прикоснулся.

– Ты мне нужен.

– Знаю, – самодовольно выдохнул он.

И все же, несмотря на тон, Лориан дотрагивался до меня очень сдержанно и осторожно. Он закрыл глаза и пальцами погладил меня между ног, распаляя и без того сильное желание.

– Лориан, – взмолилась я.

– Боги, твои мольбы – это сладчайшие звуки для моих ушей. Продолжай, и я подарю тебе все, что захочешь.

Я покраснела, но не отвела взгляд. Он явно сдерживался ради меня.

– Между нами не должно быть стыдливости, – пробормотал он. – Никогда. А теперь скажи, чего ты хочешь.

– Хочу, чтобы ты вошел в меня.

Лориан улыбнулся и погладил пальцем клитор. Я стиснула зубы. Он улыбнулся еще шире и просунул тот же палец внутрь меня. Боги, он в самом деле хотел заставить меня умолять.

– Желаешь, чтобы я оказался там?

– Ты же знаешь, что да.

– Тогда ты меня получишь. И поймешь, что ни с одним мужчиной не почувствуешь того же, что со мной.

Он медленно проложил дорожку поцелуев вверх по моему телу и вновь припал к губам. Я вздрогнула, когда его член оказался у меня между ног и стал медленно проникать внутрь.

Лориан вошел примерно наполовину, и я внезапно ощутила себя слишком наполненной. Возможно, это была плохая идея.

– Э-э… Лориан.

Он поднял голову. Его зеленые глаза потемнели и сделались почти черными, зрачки расширились.

– Прими меня, Приска.

Он опустил руку и погладил меня там. И я раскрылась ему навстречу, извиваясь от двойственного ощущения.

– Вот так, дикая кошечка, – прошептал он.

Убрав руку, Лориан медленно толкнулся еще раз, а затем начал размеренно двигаться. С каждым толчком низ его живота касался клитора, и я, уже на полпути к желанной разрядке, обхватила Лориана ногами.

О боги, ощущение его плоти внутри было даже лучше, чем в самых сокровенных фантазиях. И все же я жаждала большего.

– Жестче, – потребовала я.

– Ты создана для меня, – промурлыкал он, однако подчинился, проникая так глубоко, что мне посчастливилось увидеть звезды.

Я чувствовала боль – просто потому, что его член оказался таким большим. К тому же у меня давно не было мужчин. Но удовольствие…

Не нашлось бы слов, чтобы его описать. Рассказать, как мое естество сжималось вокруг его плоти, а все тело каждой своей клеточкой молило о еще большем наслаждении. Или о том, как в какой-то миг у меня перехватило дыхание и все мышцы напряглись в ожидании чего-то невероятного.

– Кончи для меня, кошечка. – Лориан наклонился и прикусил мне нижнюю губу. – Я хочу это почувствовать.

У меня не осталось выбора. Тело уже натянулось, как струна, дыхание стало рваным. Моя плоть теснее сжалась вокруг его члена, и Лориан выругался. Оргазм обрушился на меня с такой силой, что в глазах потемнело. Когда зрение немного прояснилось, я увидела Лориана. С собственнической похотью в глазах он наблюдал, как я по его милости теряю остатки самообладания.

Наконец я обмякла, однако Лориан продолжал двигаться. В его глазах по-прежнему плескалась дикая, почти животная похоть.

– Мы не закончили.

Он, может, и нет. Но я – определенно да.

Лориан медленно растянул губы в улыбке, явно понимая, о чем я думаю. Он вышел из меня и, заставив встать на колени, вновь проник внутрь. В этой позе его член казался еще больше, и моя плоть теснее сжалась вокруг него.

– Чертовски прекрасно, – прорычал Лориан мне на ухо.

Он обхватил одной рукой мое горло. Не сжимая, а просто напоминая о возможной угрозе. Другой рукой скользнул вниз и в такт собственным движениям начал ласкать мой клитор.

Лориан быстро вновь вознес меня на вершину блаженства.

– Кончи еще раз, – последовал его приказ.

И я его не разочаровала, издав при этом настолько неприличный стон, что он рассмеялся. Однако смех вышел натянутым.

Он врезался в меня, пока я сотрясалась от оргазма, а потом прижался теснее и содрогнулся, изливаясь внутрь моего тела.

Лориан

Я лежал в постели в замке врага, и все же под взглядом Приски ощущал себя странно довольным. Ее глаза вновь обрели цвет, данный им самой природой, и я вдруг понял, что скучал по их странному оттенку. Впрочем, независимо от наличия маскировки, смотрела она все так же расчетливо.

– Почему ты бросил меня в тот день у реки? – поинтересовалась она, всматриваясь мне в лицо.

Раньше Приска никогда об этом не спрашивала.

Обычно эмоции вроде чувства вины и сожаления были мне чужды. Однако стоило представить, что могло тогда с ней случиться, в одиночестве оставшейся на том берегу…

Я подавил желание отделаться от нее каким-нибудь легкомысленным ответом. Неверно расценив мое молчание, Приска отвела взгляд.

– Я очень долго выполнял задания, которые сломили бы многих мужчин, – наконец со вздохом заговорил я. – А когда живешь такой жизнью, в один прекрасный миг приходится сделать выбор. Позволить своим поступкам всей тяжестью лечь на плечи и с каждым движением прогибаться под их весом. Или же отключить ту часть себя, которая судит, что правильно, а что нет, и четко отделяет добро от зла. Когда я заметил тебя на берегу, то не воспринял как человека. Я увидел проблему, которую не мог решить. А потом ты посмотрела на меня, и я понял, что ты выживешь.

– Как ты мог это понять?

– Не забывай, что я старше и мудрее тебя, – заметил я. Приска закатила глаза, и я не смог сдержать улыбку. – В тот день в твоем взгляде я прочитал не только страх и отчаяние.

– Правда? – фыркнула она. – И что же еще ты увидел?

Я сжал ее запястье. В моей руке оно казалось совсем тонким и хрупким. Однако эта женщина уже подобралась к королю ближе, чем любой мятежник до нее.

– В твоих глазах пылала ярость. Гнев и жажда возмездия, которые только ждали возможности вырваться наружу. Ты убила двух человек, – напомнил я. Приска вздрогнула и попыталась высвободить руку, но я держал крепко. – Ты боролась, чтобы выжить. И шла по лесу, пока вновь не нашла меня. А после попыталась к нам подкрасться. Когда я увидел твою жалкую попытку остаться незамеченной, то возжелал тебя так сильно, что пришел в ярость. Но я загнал это желание глубоко внутрь и поклялся никогда ему не поддаваться. А затем я узнал, какой магией ты обладаешь, и, несмотря на все отвращение к себе, почувствовал облегчение.

– Почему? – наморщив лоб, спросила Приска.

Мне было трудно произнести эти слова, но она заслуживала их услышать.

– Потому что в таком случае я мог удержать тебя рядом с собой еще на некоторое время. И я поклялся позаботиться о том, чтобы ты смогла выжить, пусть даже потом ты бы возненавидела меня за это.

Приска долго молчала. Потом подалась вперед и прижалась губами к руке, в которой я удерживал ее запястье.

– Могу я кое о чем спросить? – сонно проговорила она.

– Да.

– Насколько сильна магия смесков?

– Сильнее, чем у людей. И это одна из причин, почему король видит в них угрозу. Они быстрее восстанавливаются после травм и болезней. Будь ты человеком, тот яд убил бы тебя.

При мысли об этом у меня в жилах застыла кровь. Даже несмотря на кровь смесков, Приска оказалась на волосок от смерти. И мне потребовалось все самообладание, чтобы не прикончить ответственную за это женщину. Инстинкты и сейчас твердили мне, что нужно ее устранить, поскольку она еще представляла собой угрозу.

– А что фейри? Насколько они сильнее людей и смесков?

– Фейри стоят особняком. Однако существует много разных типов фейри, и их трудно сравнивать между собой. Некоторые из них живут так долго, что кажутся практически древними по сравнению с людьми. Такие смотрят на людей как на неких паразитов, которых следует уничтожать задолго до того, как те начнут представлять угрозу. Но есть фейри, которым нравятся люди – не только в сексуальном плане и не в качестве пищи, как любит заявлять Сабиум. А как друзья.

Приска обдумала мои слова.

– Ты считаешь фейри друзьями? – поинтересовалась она.

– Некоторых из них, – честно ответил я. – От других же стараюсь держаться как можно дальше. Но ты спрашивала о магии. У большинства людей есть только один дар. Одна способность. Как и у смесков. Хотя их магия вполне может соперничать с магией фейри.

– А у самих фейри?

– Как и у смесков, у них есть преобладающая способность. Но они также – в меньшей степени – владеют другими видами магии. Довольно простыми, но которые людям показались бы невероятными.

– Ты столько знаешь, – немного помолчав, заметила Приска. – Похоже, ты долгое время путешествовал. На что это похоже?

Она явно хотела узнать, каково это – быть наемником.

– Мне нравится свобода. Но порой бывает… одиноко.

– Даже в компании Мэрта и всех прочих?

Я усмехнулся.

– Мы столько времени провели вместе, что скорее устали друг от друга.

Приска зевнула.

– Мне нужно вернуться в свою комнату, пока я не уснула прямо здесь.

Я подавил желание ее удержать. Заявлять свои права на эту женщину было бы ошибкой. Даже если мне хотелось наслаждаться ее запахом и заодно приковать Приску к этой кровати, где она была бы в безопасности.

Так что я помог ей одеться, то и дело прерываясь, чтобы ее поцеловать или шепнуть на ушко какое-нибудь непристойное предложение. Наконец она рассмеялась, а в ее глазах вспыхнуло неприкрытое желание.

И я практически вытолкал Приску из своей комнаты, прежде чем успел совершить какую-нибудь глупость. Например, приказать ей остаться.

Приска

Следующие два дня пролетели незаметно. Вайсер строил свои планы, я обдумывала свои. Лориан бóльшую часть времени охотился вместе с королем. Я же помогала Тайбрису в подземелье, вновь и вновь прокручивая в голове каждую часть плана.

Трапезы в компании других фрейлин стали… неловкими. Обычное место Карасели пустовало, но поскольку у нее вошло в привычку садиться рядом со мной и шипеть мне на ухо угрозы, я не слишком расстроилась. Теперь на соседнем стуле сидела Лисвет, но и она вела себя тихо.

Время от времени Пелопия и Алькандра бросали на меня настороженные взгляды. Похоже, Карасели сумела убедить их, что я замыслила нечто коварное.

Впрочем, я практически не обращала на них внимания, вспоминая о том, как Лориан овладел мной прошлой ночью. Я ведь видела его тело в мечтах, даже когда к самому наемнику относилась чуть ли не с ненавистью. И теперь фантазии воплотились в реальность. Вероятнее всего, после ночи с ним я уже не смогу отдаться другому мужчине. Однако я об этом ничуть не сожалела.

Сейчас Лориан, расслабленно устроившись рядом с королем, смеялся над какой-то фразой Фэрроу. И это превращение из наемника в принца меня просто очаровывало.

Он поймал мой взгляд, и при виде жесткого блеска в его глазах я сглотнула. Что-то явно случилось. Чуть заметно кивнув ему, я снова уставилась в свою тарелку. Но теперь мне кусок в горло не лез.

К тому времени, как я направилась в комнату Лориана, внутри все сжималось от страха.

– В чем дело? – спросила я, как только он открыл дверь.

– Я только что узнал, – мрачно проговорил Лориан, не сводя с меня взгляда, – что Сабиум засыпал туннель, ведущий на рынок.

Кровь застучала у меня в ушах. Лориан выругался и потянул меня вглубь комнаты, к дивану.

– Прости, Приска.

– Король знает о наших планах.

– Если бы это было так, то он уже отправил бы всех нас на костер. Возможно, кто-то просто напомнил ему, что туннель до сих пор существует, но никак не используется. Или стражник заметил поднятую возле входа пыль. А может, Сабиум всегда планировал его засыпать и это всего лишь совпадение.

– Ты не веришь в совпадения.

Он покачал головой.

– Ты бы удивилась, если бы узнала, во что я верю. Но есть и другая возможность.

Я кивнула.

– Сабиум узнал, что кто-то спускался в подземелье, и решил подготовить какую-то ловушку. – Я встала и принялась расхаживать по комнате. Туннель ведь не единственный выход. Должен быть и другой. – Я что-нибудь еще придумаю.

– Приска.

– Это не конец.

Лориан поймал меня за руку. Впервые в его потемневших глазах читалось сожаление.

– Не смотри так. – Я выдернула руку. – Если я найду твой амулет, ты обещал помочь. Поклялся в этом.

– И я сдержу свое слово, – хмуро заверил Лориан. – Но сейчас у тебя нет другого плана.

– Будет, – ответила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. Но, заметив жалость в его глазах, я поняла, что не преуспела.

Он встал и заправил прядь волос мне за ухо. От столь нежного жеста глаза защипало от слез. Я отстранилась, не в силах выносить сейчас проявления его доброты.

– Мне нужно идти.

– Приска.

Больше ничего не сказав, я вышла из комнаты.

Раз на туннель уже рассчитывать не стоит, как я выведу заключенных из замка? До бала в честь Дня богов осталось всего четыре дня, и король явно начал проявлять осторожность.

Я лихорадочно перебирала в уме разные возможности. Коридоры для прислуги вели к заднему выходу из замка. Но, чтобы выбраться с территории, пришлось бы в любом случае пройти через главные ворота. Даже несмотря на тренировки, я не смогу заморозить время настолько, чтобы триста с лишним узников успели миновать мощеную дорогу, ведущую к воротам.

Может, Вайсер с помощью мятежников сумеет украсть какое-либо транспортное средство, куда можно посадить смесков, и встретит нас неподалеку от замка?

Я фыркнула. Даже если мятежники каким-то чудом раздобудут столько транспорта, что туда влезут все узники, неужели стражники не заметят сотни лошадей, карет и повозок, направляющихся к замку? Я видела стражников, расставленных в разных местах по всему городу. Они вели себя настороженно и время от времени выборочно проверяли тех, кто появлялся в поле их зрения. А в День богов все городские стражники наверняка будут в состоянии повышенной готовности, особенно с учетом того, что на рассвете ожидается множество казней.

У меня внутри поселилась тупая боль. Из-за звона в ушах я не слышала ничего вокруг. Я уже подвела Уайлу. И мать Асинии. И собственную маму. Больше так нельзя. Я не позволю, чтобы кто-нибудь еще умер по моей вине.

Глубоко вздохнув, я спрятала трясущиеся руки в складках платья. Нужно отправляться в покои королевы, пока она не заметила, что меня нет. После моего отравления Ее Величество, похоже, более внимательно следила за всеми нами, и мне меньше всего хотелось, чтобы она начала задавать вопросы.

Пока я шла к покоям королевы, мысли лихорадочно метались в голове. Есть ведь какой-то способ освободить заключенных. Конечно же есть. Должен быть. Как же иначе?

Сегодня Ее Величество полностью ушла в свои мысли. Не обращая внимания на принесенный слугами чай с восхитительными крошечными пирожными, она смотрела в окно.

На кону стояло множество жизней, а мне приходилось наблюдать за размышлениями королевы.

– Все в порядке, Ваше Величество? – спросила Лисвет, когда прошел по меньшей мере час.

Фрейлины натянуто общались между собой, а королева не обращала на нас ровным счетом никакого внимания.

Ее Величество чуть заметно улыбнулась Лисвет, однако тут же нахмурилась и тяжело вздохнула.

– В последнее время мой муж стал безучастным. Он отклонил мою просьбу о том, чтобы наш сын на День богов приехал домой. – На ее бледном лице отчетливо проступили веснушки. Королева вновь отвернулась к окну, явно не желая больше ничего нам сообщать. – О, вам вовсе ни к чему сидеть со мной весь день, – снова вздохнула она. – Возьмите одну из карет и съездите на рынок. Или прогуляйтесь вокруг замка.

В ее тоне слышались обвиняющие нотки, как будто мы навязывали ей свое присутствие. Хотя мы находились здесь по ее просьбе.

Она даже не закончила говорить, а я уже вскочила на ноги. Королева подняла бровь. Я в ответ просто склонила голову.

– Спасибо, Ваше Величество.

Как только мы вышли из покоев королевы, меня догнала Мадиния.

– Что-то не так?

– Вовсе нет. – Я пожала плечами. Она схватила меня за руку, но я покачала головой. – Не здесь.

Вслед за мной Мадиния вышла из замка на прилегающую территорию. Стражников здесь стояло даже больше, чем обычно. На западе, за поросшей травой лужайкой площадью в несколько сотен футов, находились королевские конюшни. Рядом с ними простиралось кирпичное здание, где хранились экипажи.

– Мы не сможем воспользоваться туннелем, чтобы вывести узников из подземелья, – сообщила я.

В глазах Мадинии промелькнул ужас.

– Что ты имеешь в виду? Мы же собирались идти этим путем.

– Уже нет. Король его засыпал.

– Тогда что нам делать? – К ее чести, в вопросе не слышалось паники. Она просто искренне интересовалась, как быть и, судя по хмурому лицу, хотела обсудить варианты.

– Я не знаю, – голос дрогнул. Признать такое, когда Мадиния поверила в меня… они все пове-рили…

– Не сомневаюсь, у тебя есть какой-то запасной план. Приска, я хочу помочь, – с обычной надменностью заявила она. Мадиния не привыкла ни о чем просить. Даже королеву. С просьбами к Ее Величеству обычно обращалась Лисвет.

Я уже хотела шикнуть на нее, но заметила краем глаза какое-то движение. Я обернулась, и Мадиния вслед за мной.

Возле конюшни стоял Дэвис. С легкой улыбкой он махнул нам рукой, будто приветствовал добрых друзей. Я бросила взгляд на Мадинию. При виде него она с трудом сдержалась, чтобы не скривиться.

– Значит, ты хочешь помочь?

– Мне это не понравится, верно? – вздохнула она.

27

Приска

Мадинии не понравилось.

Я махнула Дэвису в ответ, и миг спустя мы уже стояли рядом с ним, глядя на сотни безлошадных экипажей. Стоило Мадинии проявить чуть-чуть заинтересованности, и он тут же предложил провести для нас экскурсию.

– Как видите, здесь мы их и храним, – пробормотал он, улыбаясь Мадинии.

И она – стоило отдать ей должное – глупо улыбнулась ему в ответ. Дэвис даже чуть опешил, но почти сразу в уголках его глаз появились веселые морщинки.

Я бы даже поверила в его смущенные расшаркивания, если бы не знала, что он приставал с домогательствами по меньшей мере к трем служанкам, с которыми я прежде делила комнату. К тому же Аурия рассказала, что сама видела, как в тот день, когда меня отравили и Лориан на глазах у половины двора выводил «перебравшую» меня из бального зала, Дэвис подмигнул «принцу».

Этот слизняк явно заслужил смерти.

«Всего несколько недель, проведенных вдали от деревни, превратили тебя в кровожадную дикарку», – прозвучал в голове голос Лориана.

– А как управляются экипажи? – с придыханием спросила Мадиния. – Наверное, требуется много магии, чтобы они ехали туда, куда тебе нужно.

Дэвис выпятил грудь и одарил ее ухмылкой.

– Я тебе покажу.

Хорошее начало. Мой гнев немного поутих. Вслед за Дэвисом мы направились вглубь огромного каретного сарая. В задней части комнаты находилась дверь, и я сперва подумала, что за ней скрывался шкаф. Но нет. Дэвис открыл ее и показал нам огромную карту города, занимавшую всю стену.

– Надо же, – изумилась Мадиния.

На меня Дэвис не обращал никакого внимания, что было только на руку. Я подошла на шаг ближе, надеясь все рассмотреть и запомнить как можно больше деталей. Почти сразу у меня перехватило дыхание. Карта оказалась настолько подробной, что походила на произведение искусства. На ней изображалась вся столица, и по нарисованным улицам, словно живые, двигались крошечные копии экипажей.

Фавориты короля наслаждались подобной магией каждый день, тогда как в деревнях даже у целителей отбирали большую часть их силы. А ведь она могла бы спасти жизни.

– Как это работает? – спросила Мадиния и, наклонившись ближе, положила руку на плечо Дэвиса.

Он задержал ладонь над углом карты, где поверх пергамента находился камень тускло-желтого цвета. Я замерла. Это явно был не океартус, однако камень чуть заметно засветился. Выбрав на карте одну из крошечных карет, что на самом деле стояли сейчас в сарае позади нас, Дэвис принялся подталкивать ее пальцем, выводя за ворота замка.

– Пойдемте со мной, – предложил он.

Вслед за Дэвисом мы подошли к воротам, где ждала карета. Он чуть пошевелил пальцем, и она подъехала ближе.

Ага. Я взглянула на Мадинию. К счастью, она отлично соображала.

– Я кое-чего не понимаю, – легкомысленно заметила фрейлина. – Как кареты узнают, когда нужно остановиться, чтобы пропустить людей или другие экипажи и лошадей?

– Это часть магии отца. Он наделил кареты определенным уровнем чувствительности. Ровно настолько, чтобы обеспечить безопасность пассажи-ров.

– О-о, я это ценю. Мне ведь часто приходится ездить в этих каретах. – Смех Мадинии походил на сотню одновременно звенящих крошечных колокольчиков. – Но что мешает кому-то пробраться в комнату с картой и отправить карету куда ему заблагорассудится? – Она прикусила губу, как будто искренне встревожилась на этот счет.

– Не стоит беспокоиться, – отмахнулся Дэвис. – Карту охраняют самые доверенные стражники короля. К тому же, помимо отца, только я могу менять маршруты карет.

– Какое облегчение, – выдохнула Мадиния и взяла его под руку.

Я прочистила горло, и Мадиния с бездушной улыбкой на губах повернулась ко мне.

– У Сетеллы есть дела в городе, – объявила она. – Но ты ведь не позволишь мне скучать, Дэвис?

Мне всегда было интересно, как некоторые женщины умудрялись произносить слова таким вкрадчивым тоном, что мужчины теряли от этого голову. Если мы выживем в ближайшие несколько дней, возможно, я смогу убедить Мадинию меня научить.

Дэвис одарил ее жарким взглядом. И я бы даже встревожилась, если бы не знала, что Мадиния способна в любой момент сжечь его заживо. Возможно, именно об этом мне бы следовало беспокоиться.

Я бросила на Мадинию предупреждающий взгляд. Она в ответ усмехнулась и вместе с Дэвисом направилась обратно к каретному сараю.

– Куда ты собралась, Сетелла? – раздался чей-то голос.

Я вздохнула. А свобода была уже так близка…

Обернувшись, я наткнулась взглядом на Пелопию и Алькандру. Фрейлины направлялись ко мне.

– Я решила сходить на рынок, – солгала я, надеясь, что они не увяжутся за мной.

Пелопия собиралась что-то сказать, но ее внимание привлекло нечто за моей спиной. Заметив, как заблестели ее глаза, я обернулась посмотреть, в чем дело. Из замка вышел Лориан в окружении нескольких мужчин, одетых в цвета Громалии. Среди них находился Мэрт, на лице которого застыло непривычное холодное выражение, а в глазах ясно читалась скука. Но стоило Лориану отойти на несколько шагов вперед, как Мэрт подмигнул одной из служанок, и та игриво усмехнулась ему в ответ.

Лориан тут же обернулся и одарил друга тяжелым взглядом, и я с трудом подавила усмешку.

– Я слышала, как принц ухаживал за тобой, когда ты болела, Сетелла, – пробормотала Пелопия. Я не нашлась с ответом. Да и что я могла сказать? Начать все отрицать? Так бы я только еще больше разожгла в ней любопытство. – Не волнуйся, – заметила она в ответ на мое молчание. – Я понимаю. Этот рыжий длинноволосый дьявол с плутовской ухмылкой чертовски красив.

Улыбка застыла у меня на губах.

Я бросила взгляд на Лориана, у которого определенно не было длинных рыжих волос. Он, играя свою роль, нам подмигнул.

Теперь-то я поняла, почему король сажал его за стол рядом с собой. Лориан носил личину другого человека. Но отчего-то я видела его истинный облик.

Почему? Может, амулет, которым он наверняка пользовался, на меня не действовал, поскольку я знала Лориана до его появления в замке? Нет, вряд ли. Ведь мои глаза становились темными для всех, включая и Тайбриса с Вайсером.

Или все дело в том, что Лориан был смеском? Нужно расспросить, что видел Тайбрис, глядя на принца Громалии.

Сердце забилось быстрее. Теперь я начала многое понимать. Вот почему он спокойно ходил, куда ему вздумается, и делал в замке все, что хотел. Может, при желании он надевал и другие личины?

Знала ли я вообще истинный облик Лориана?

– Сетелла?

Я вздрогнула и тряхнула головой.

– Прости, я задумалась.

Все это не важно. Просто глупости. Главное, что я видела сквозь магию, которую использовал Лориан. В противном случае я бы его просто не узнала, пусть даже он бы понял, кто я, сразу же, как только вошел в замок.

При этой мысли я содрогнулась.

– Мы хотели прогуляться возле замка, – проговорила Алькандра. – Приятно провести время на рынке.

– Спасибо.

Мимо прошел Тайбрис, неся ящик с вином. Я поймала его взгляд. Брат мотнул головой, приглашая меня следовать за ним. В последние дни ему приходилось очень несладко. Ночами он лечил заключенных, а днем работал не покладая рук, чтобы гости короля не испытывали недостатка в любимых винах. Темные круги, залегшие у него под глазами, казалось, уже въелись в кожу.

Я остановила время, чтобы мы могли немного пошептаться возле винного погреба. Услышав новости, Тайбрис побледнел.

– Этот ублюдок засыпал туннель? Что теперь делать, Прис?

– Я сейчас схожу к Вайсеру.

– Он скажет, что продолжать слишком опасно.

– Знаю. – Мы оба мучительно долго молчали. – У меня есть другой план, – наконец призналась я. – Если все пойдет, как задумано, я передам тебе записку.

Тайбрис кивнул.

– Я тоже пораскину мозгами. В любом случае, Прис, мы их не бросим.

Я знала, о чем он сейчас подумал. Мы приложили столько сил, чтобы узники-смески стали более бдительными, сильными и здоровыми. И все для чего? Чтобы они, шагая через несколько дней навстречу собственной смерти, понимали, что с ними происходит?

– Нет. Конечно же не бросим.

Я отправилась к Вайсеру, поглядывая, не увязался ли кто следом за мной – из-за чего пришлось несколько раз пройти мимо его дома, время от времени нырять в переулки и прятаться за чужими крыльцами.

Убедившись наконец, что одна, я постучала. И вздрогнула, когда в тот же миг дверь распахнулась. Вайсер схватил меня за руку и втащил внутрь.

– И тебе привет, – бросила я.

Он явно пребывал в мрачном настроении. Что ж, я его еще подпорчу.

Вслед за ним я поднялась в общую комнату, на удивление пустую в этот час.

Собравшись с духом, я глубоко вздохнула и выпалила:

– Туннель засыпан.

Вайсер уставился куда-то в пространство, явно просчитывая наши шансы. Потом вдруг покраснел, стиснул руки в кулаки и начал ругаться по меньшей мере на шести разных языках. Похоже, результаты его просчетов оказались неутешительными.

В конце концов из кухни пришла Марджи и велела ему успокоиться. На мои призывы взять себя в руки он никак не реагировал, однако под суровым взглядом Марджи быстро послушался.

Никогда прежде я не видела Вайсера в таком состоянии. Но в последнее время все мы были на взводе.

– У нас еще есть шанс, – настойчиво проговорила я. Вайсер тут же покачал головой. – Марджи, ты идешь с нами?

Она заколебалась.

– У меня есть дом здесь, в городе.

– Ты будешь нужна пленникам.

Она сможет помочь этим истерзанным полуголодным людям. Но, что еще важнее, они по-своему сумеют помочь Марджи.

В ее глазах промелькнула печаль. Конечно, ей хотелось бы, чтобы среди этих заключенных оказалась и ее дочь. Если бы Розину арестовали всего на несколько дней позже, она избежала бы казни в прошлый День богов. Ей пришлось бы провести год в королевской темнице, но она все еще была бы жива.

– Я подумаю об этом, – вздохнула Марджи.

К счастью, Вайсер убедил Чаву прийти прямо в штаб. Держась все так же тихо, она занялась моими волосами, которые у корней уже начали отрастать.

К тому времени, как она закончила работу, в общей комнате собралось довольно много мятежников. Все они по-разному оценивали наш план. Многие из них собирались помогать Вайсеру с перевозкой пленников – как только те окажутся за пределами городских стен. Само собой, если нам удастся вызволить смесков.

Я слушала рассуждения мятежников, большинство из которых не верило в благополучный исход. Когда я начала расхаживать взад-вперед по комнате, Марджи отвела меня в сторону.

– Позволь мне спросить, – со слабой улыбкой проговорила она. – Если бы Вайсер решил, что вытаскивать смесков слишком опасно, как бы ты поступила?

– Не стала бы его слушать и все равно попыталась бы.

– Тогда его мысли на этот счет не имеют значения, – улыбнулась она. Я подняла бровь, но Марджи только махнула рукой. – Я люблю Вайсера как родного сына. Но при таком количестве мятежников неизбежно множество различных мнений. И если ты намерена добиться успеха, то не можешь позволить себе роскошь сомневаться.

Мне хватало и собственных страхов, подрывающих веру в благополучный исход. Но Марджи права. Если я решила идти до конца, нужно твердо верить, что я смогу вызволить заключенных.

– Спасибо.

Вайсер, который разговаривал сейчас с Амери, поднял голову. Я кивнула ему. Он долго вглядывался мне в лицо, потом кивнул в ответ. Теперь мне оставалось только исполнить свою роль в этом плане и надеяться, что Вайсер все же нас поддержит.

Путь в замок занял вдвое больше времени, но Мадиния, в прошлый раз последовавшая за мной, научила меня соблюдать осторожность. Вернувшись, я попросила Даселис пригласить ко мне Телиан. Горничная фыркнула и объяснила, что швея чрезвычайно занятая женщина, но она проследит, чтобы мастерице передали мое сообщение.

Что ж, если я не дождусь от нее ответа, придется найти другой способ связаться с ней.

К счастью, Телиан навестила меня перед ужином. Она поймала мой взгляд и, несмотря на новое ожерелье, у меня возникло ощущение, что она почти видела под чарами настоящий цвет глаз – таких же, как у ее лучшей подруги. Я похлопала по кровати рядом с собой, приглашая ее сесть, и шепотом объяснила, что мне нужно.

– Я помогу тебе, – согласилась Телиан. – Почту за честь отдать жизнь за такое дело.

Отдать жизнь? Я не сразу поняла, что она имела в виду. Неужели Телиан решила, что я прошу ее пожертвовать собой? И была готова на это?

– Ты пойдешь с нами.

Она потрясенно заморгала.

– Ты хочешь… забрать меня отсюда?

Она и в самом деле думала, что я оставлю ее здесь умирать?

– Ты моя тетя, Телиан, – мягко проговорила я. – Конечно, я хочу тебя забрать. И даже не будь мы семьей, я бы увезла тебя куда-нибудь вместе с остальными.

Она одарила меня ослепительной, прекрасной улыбкой. И я вдруг поняла, что она уже почти ничего не ждала от жизни. И от окружающих ее людей.

– Ты слишком долго пробыла в этом гребаном замке.

– Да уж, – рассмеялась она и сжала мне руку.

Я тоже стиснула ее ладонь.

Мы выведем из подземелья три сотни человек. Вместе.

Лориан

Знай мой брат, что я доверил Приске достать столь нужный нам амулет, он бы спятил. И никакие кровные клятвы фейри его бы не успокоили.

– Ты в этом уверен? – спросил Мэрт, вторя моим собственным мыслям.

Мы стояли у меня в гостиной. Не сидели. Просто потому, что при каждом взгляде на диван рядом с дверью я вспоминал распростертую на нем Приску, стонущую от страсти. Одна лишь мысль о дикой кошечке сводила меня с ума.

Неудивительно, что Мэрт ставил под сомнение мои решения. Я сам вновь и вновь в них сомневался.

Прошло уже два дня с того момента, как я сказал Приске, что туннель засыпан. И с тех пор я наблюдал, как ее взгляд становился все более безжизненным. Ко мне она больше не приходила. Но даже просто видя ее мельком в замке, я понимал, что с ней творилось.

Приска выглядела задумчивой и смотрела отстраненно, как будто мысленно находилась где-то в другом месте. Она постоянно прокручивала в уме новый план, который больше не зависел от мятежников. Теперь важное место в нем занял я, точно так же, как она стала ключевой фигурой моего собственного плана.

Я помогу ей спасти смесков, Приска найдет мой амулет. Она не захотела мне сказать, где он. И пытки тут вряд ли бы помогли. Даже если бы я попытался – и смог себя заставить – эта дикая кошка, вероятнее всего, просто заморозила бы время и меня кастрировала.

При мысли об этом я ощутил гордость. Даже несмотря на то, что эта кошечка стала самым большим неудобством, с которым я столкнулся в своих планах – и, возможно, в своей жизни.

В конечном счете она была права. Если мы разделимся и поможем друг другу, то оба останемся в выигрыше.

И я знал, что, несмотря на риск, Приска приложит все усилия, чтобы выполнить свою часть соглашения. Даже если при этом ей суждено умереть.

Эта мысль не принесла никакого удовлетворения. Мне просто захотелось перерезать горло ближайшему стражнику, чтобы завтра, когда ее будут преследовать, в живых осталось на одного меньше.

– Лориан?

Я заставил себя сосредоточиться на Мэрте.

– Я доверю Приске достать амулет.

– Ты ли это? – Брови Мэрта взлетели вверх.

Я стиснул зубы. Впрочем, я понимал его потрясение. Всего несколько недель назад я бы рассмеялся лишь при мысли, что могу доверить нечто настолько важное кому-либо, кроме Гэлона, Мэрта, Райтоса или Кависа. И все же… я знал Приску. Она скорее отрубила бы себе конечность, чем ушла бы из этого замка, бросив смесков в подземелье. И, значит, Приска тоже мне доверяла.

– Если она не принесет мне амулет, смески умрут.

Как и сама Приска. Впрочем, жизни трех сотен узников она ценила больше собственной. Именно поэтому я сообщил ей об этом дополнительном пункте нашего соглашения.

При этом моем заявлении в ее глазах заплескалась обида. Но она даже и представить не могла, насколько сильно я рисковал.

– Расскажи остальным о плане, – велел я Мэрту. – Только так мы сможем получить то, за чем сюда пришли.

Он кивнул. Я обернулся, услышав стук в дверь. Но даже прежде, чем Мэрт открыл, я отчего-то понял, что пришла Приска.

Она улыбнулась Мэрту, и мне в душу закралась незнакомая дикая ревность. Друг взглянул на меня, подняв бровь, и улыбнулся Приске в ответ. А миг спустя уже выскочил в коридор.

– Куда он так спешит?

– Не твоя забота, – бросил я, все еще борясь с раздражением.

– А-а, – подняла бровь Приска. – Ты не в духе? Что ж, я тогда пойду.

Неосознанным движением я поймал ее за руку и прижал к двери. Раздражение переросло в ярость. Да что со мной такое? Почему эта женщина заставляет меня во всем сомневаться?

– С чего вдруг такое хорошее настроение? – поинтересовался я.

– Вайсер согласился помочь, – широко улыбнулась Приска. – Мятежники снова с нами.

– Сейчас не время произносить имя другого мужчины.

– Я могу зайти позже… – выдохнула она со смешком.

– Ты никуда не пойдешь.

Я впился ей в губы, и Приска застонала от удовольствия. Быстро задрав на ней платье, я скользнул рукой ей в трусики и прикоснулся к женскому естеству.

– Уже мокрая. Тебе ведь нравится заставлять меня терять голову?

Без дальнейших разговоров я просунул внутрь нее один палец, потом второй, и смешок, уже готовый сорваться с ее губ, превратился в стон. Она выгнула бедра, сжимаясь вокруг моих пальцев, и я провел зубами по ее шее. На вкус Приска походила на сладкий яд. На нечто, что я не должен был хотеть… и все равно стремился сохранить, даже ценой убийства.

Она застонала еще раз, отчаянно желая меня так же, как и я ее. И ярость внутри меня немного улеглась. По крайней мере, в этом мы с ней были похожи.

Мне не терпелось еще немного подразнить ее, заставить умолять. Но потребность почувствовать ее была слишком сильна. Я отчаянно нуждался…

– Сейчас, Лориан, – выдохнула она.

Я вытащил из нее пальцы и с несвойственной мне неловкостью расстегнул и немного приспустил штаны. А после, обхватив руками ее задницу, приподнял Приску над полом и прижал к стене. Она чуть развела бедра, и я полностью вошел в нее. О-о, какое неописуемое удовольствие!

Приска хрипло застонала, и я, прижавшись губами к ее губам, похитил у нее этот сладостный звук.

Твердо удерживая Приску на месте, я вонзался в нее снова и снова. Сейчас я не видел ничего, кроме ее лица. Она вдруг выгнулась и ухватилась руками мне за плечи, а потом, чтобы подстегнуть, впилась в спину ногтями. В ответ я зарычал.

– Я задаю темп, – напомнил ей и ощутил, как ее плоть теснее сжалась вокруг моего члена.

Я рассмеялся, но звук скорее походил на сдавленное ворчание. Приска ненавидела, когда ей указывали, что делать, больше всех, кого я когда-либо знал. В этом ее, может быть, превосходил только я сам. И все же сейчас, когда я находился внутри нее, она жаждала моего господства. И мои приказы лишь подстегивали ее пыл.

Я продолжал вонзаться в нее. Она судорожно вздохнула и изогнула бедра, позволяя мне проникнуть еще глубже. Ускоряя темп, я принялся ласкать ее клитор и напрягся, когда ее внутренние мышцы сжали меня в тисках.

Дразня ее маленький бугорок, я настойчиво раз за разом проникал в тесные глубины ее женского естества. Внезапно у Приски перехватило дыхание, с ее губ сорвался стон… И в то же время ее горячая плоть так тесно обхватила мой член, как будто никогда не хотела меня отпускать.

Я стиснул зубы от удовольствия и кончил настолько бурно, что мне пришлось опереться рукой о стену. Приска достигла вершины вместе со мной. Как бы мне хотелось каждый чертов день ощущать эти отголоски ее желания.

Приска постепенно приходила в себя. Я поднял голову. В ее полуприкрытых глазах, несмотря на амулет, светились янтарные искры. Приска хотела что-то сказать, но я, не готовый еще возвращаться к реальности, завладел ее губами.

Я уже заявил на нее свои права, но Приска не придала этому значения. Ничего, вскоре она точно узнает, что значит быть моей.

28

Приска

Вот и наступил день бала. Утром я проснулась, как только в комнату вошла Даселис. Села, свесив ноги с кровати, но тут же вскочила и опрометью бросилась в ванную, где меня стошнило.

– С тобой все хорошо? – спросила горничная, следуя за мной.

Ее любезности хватило на то, чтобы приложить к моей шее влажную салфетку. Я вздрогнула и закрыла глаза.

– Ты… э-э… беременна?

– Что? Нет.

Я просто ощущала дикий ужас. Казалось, будто кто-то сидел у меня на груди, мешая нормально дышать, а некто другой играл с моими внутренностями.

Триста девять жизней. Не считая мятежников. Как только Вайсер согласился с моим планом, все они подчинились. Если я потерплю неудачу…

Всех нас ждет смерть.

Я наклонилась, и меня снова вырвало. Даселис потрогала мне лоб тыльной стороной ладони. Впервые на ее лице мелькнуло беспокойство.

– Жара нет, – заметила она.

– Что-нибудь не то съела, – предположила я.

– Возвращайся в постель. Ты не можешь пропустить сегодняшний бал, так что лучше отдохни. Я предупрежу королеву.

Я не стала спорить и вновь легла в кровать, хотя бы потому, что мысль о завтраке с прочими фрейлинами вызывала у меня желание спрятаться в каком-нибудь шкафу.

Однако в постели мне стало только хуже, поскольку в голове беспрестанно крутились мысли обо всем, что могло пойти не так. И час спустя, когда Даселис пришла меня проведать, я уже нервно расхаживала взад-вперед по комнате.

– Что с тобой творится? – поинтересовалась Даселис.

Нет, мне никак нельзя вызывать в ней подозрений. Но если я останусь в этой комнате на целый день, то просто сойду с ума.

– Мне уже лучше. Пойду к королеве.

– Она желает побыть одна. Если тебе так хочется походить, прогуляйся возле замка.

Я натянула толстое шерстяное платье и побежала в сторону садов, стараясь держаться поближе к их краю, где деревья росли более плотными рядами. Мне не хотелось, чтобы меня кто-то беспокоил.

День тянулся мучительно медленно. Я сидела под тенистым деревом, погрузившись в свои тревоги. Там меня и нашла Даселис.

– Пора, – сообщила она.

Я поднялась на ноги, борясь с головокружением. Итак, все решится в ближайшие несколько часов.

Даселис подалась ко мне ближе.

– Не знаю, почему ты сегодня так нервничаешь, но… может, передать слугам, чтобы те вечером держались подальше от замка?

Сердце пропустило удар, на затылке выступил холодный пот. Даселис вечно замечала больше, чем положено.

Мы долго не отрываясь смотрели друг на друга. На ее лице не осталось злобы. Только некое мрачное понимание.

– Любому, в ком здесь нет нужды, лучше держаться подальше, – наконец проговорила я. С ее лица схлынули краски. А я спросила, понимая, что действую безрассудно: – Даселис, ты хочешь отсюда уйти?

Нужно подумать и о них с Эреей. Накажут ли горничных после моего ухода? За то, что не прознали о моих замыслах, или – в случае с Даселис – не сообщили о подозрениях? Я так сосредоточилась на пленниках, что забыла о невинных женщинах, помогающих мне изо дня в день.

Меня охватил стыд, и я с трудом сдержала новый позыв к тошноте.

Даселис глубоко вздохнула.

– Я не хочу уезжать. В столице живет моя семья.

– Можно взять их с собой.

Она потрясенно уставилась на меня.

– Ты одна из…

Неужели я только что все испортила? Мне не хотелось трогать Даселис, но чтобы не позволить ей поднять тревогу и обвинить меня, я была готова даже вырубить ее на время.

– Пожалуйста, Даселис.

– Неудивительно, что тебя тошнит с утра пораньше!

Она отступила на шаг. Я резко побледнела и с трудом удержалась на ногах.

Однако горничная, кажется, немного пришла в себя.

– Я ничего не скажу, – пообещала она. – Но… у меня есть племянница по имени Ханиша. Пообещай взять ее с собой.

Колени стали подгибаться, и мне с трудом удалось вдохнуть полной грудью.

– Можешь сделать так, чтобы сегодня вечером она оказалась в замке?

– Да.

– Тогда обещаю. Но тебе лучше пойти с нами. Ведь после моего ухода вас станут допрашивать. Возможно, это твой единственный шанс остаться на свободе. И передай мои слова Эрее.

– Я понимаю, – проговорила Даселис. – И подумаю об этом. Я приведу сюда Ханишу. Ты увезешь ее с собой, и я буду обязана тебе до конца жизни.

– Договорились, – кивнула я.

Теперь ее взгляд потеплел.

– Как я обижалась, что ты заняла место одной из фрейлин королевы. Считала карьеристкой. Но у тебя были на то причины.

– Да.

– Но кто… – Она резко побледнела, явно пытаясь понять, зачем именно мне понадобилось пробираться в замок. – Ты решила вывести одного из заключенных. До рассвета, – прошептала она так тихо, что я едва расслышала ее за звуком собственного учащенного дыхания.

На всякий случай я все же огляделась вокруг и так же тихо призналась:

– Я выведу всех заключенных.

Дрожащей рукой она откинула волосы с лица.

– Что ж. Если ты задумала поглумиться над королем, то тебе, по крайней мере, нужно хорошо сегодня выглядеть.

Я улыбнулась и вслед за ней пошла в замок.

29

Приска

Я стояла у зеркала, глядя на свое отражение. Готовя мне наряд для сегодняшнего вечера, тетя превзошла себя. Полуночно-черную материю платья пронизывали серебряные нити, которые отражали свет. Рукава из тонкой ткани почти полностью скрывали руки, под широкой юбкой удачно прятались обтягивающие кожаные бриджи длиной до икр. Довольно низкий вырез позволял любоваться ожерельем – вкупе с верхней частью груди – и отвлекал внимание от вставок по бокам, которые скрывали разрезы в ткани платья. Благодаря им я могла в любой момент выхватить ножи, ножны с которыми крепились к бедрам.

Сегодня вечером Эрея забрала мои волосы наверх, закрепив их длинными серебряными заколками. Сложная прическа из переплетенных друг с другом кос, складывающихся в сложный узор, заняла у нее довольно много времени. В это время Даселис нетерпеливо мерила шагами комнату.

Эрея до сих пор не согласилась пойти с нами. Когда мы рассказали ей об опасности, она отреагировала до странного равнодушно, и это вывело Даселис из себя.

– Они убьют тебя, – прошипела горничная.

Сев на край кровати, Эрея прикусила нижнюю губу.

– Ну, если я все объясню, король, конечно же, поймет, что я не замешана… ни в чем. – Она бросила на меня взгляд, умоляя с ней согласиться.

Но я не могла ей лгать.

– На допрос он позовет правдоискателей, Эрея, – со вздохом проговорила я.

Даселис уже ввела ее в курс дела, и, если Эрея сейчас просто отмахнется и ничего не предпримет, ее признают виновной наравне с нами. Зря мы ей все рассказали. Мне стоило бы догадаться, что она вполне довольна своей жизнью в замке и предпочтет остаться здесь.

– Ты видела, что здесь творится, – произнесла Даселис. – Триста жизней стоят небольших неудобств.

– Для тебя найдется дело, – заметила я. – Нам нужны люди, чтобы помогать с заключенными. Особенно с теми, кто помоложе.

– Вам в самом деле нужна моя помощь? – просияла Эрея.

– Конечно.

– Хватит болтать, – отрезала Даселис. – У тебя есть три варианта. Первый – ты идешь с нами. Второй – ты никуда не идешь, но, когда правдоискатели расскажут королю, что ты знала о планах Сетеллы, тебя отправят на костер. И третий – ты сама все расскажешь Его Величеству, и на рассвете триста человек сгорят на площади.

У Эреи затряслась нижняя губа. Я хотела ее успокоить, но Даселис пронзила меня свирепым взглядом.

– Я все понимаю. – Эрея поднялась на ноги. – Я тебя не подведу.

– Знаю, – пробормотала я; облегчение боролось во мне с чувством вины. – Спасибо.

Нужно как-нибудь возместить ей все неудобства.

Когда я решила освободить всех заключенных, то даже не задумалась о женщинах, которые будили меня по утрам, помогали одеваться и укладывать волосы. Само собой, они в первую очередь станут мишенью короля. От этой мысли меня снова затошнило.

– Не смей! – рявкнула Даселис. – Чтобы вернуть румянец на твои щеки, я готова даже залепить тебе пощечину.

Я уставилась на нее. И расхохоталась. Даселис, с трудом сдержав улыбку, безжалостно поджала губы и сообщила:

– Пора идти к королеве.

Вслед за Даселис я отправилась в покои Ее Величества, где уже собрались остальные фрейлины. Стоило мне войти, как Мадиния одарила меня холодным равнодушным взглядом. Я так волновалась, что у меня начал зудеть язык. Она же, как всегда, вела себя непринужденно и казалась надменно-спокойной.

– Мне нравится твое платье, – заметила она.

Первые добрые слова, сказанные ею в мой адрес. Зря она так. Нужно быть осторожнее, иначе фрейлины заподозрят неладное.

– Спасибо.

Сама Мадиния надела темно-красное платье, обнажающее плечи, низкий вырез которого оставлял открытой верхнюю часть груди. Идеальный образ красивой, уверенной в себе женщины, у которой нет никаких забот.

Королева окинула меня внимательным взглядом.

– Очень мило, – обронила она. – Моя швея всегда отличалась мастерством, но наши наряды для бала ей особенно удались.

Королева говорила о моей тете таким собственническим тоном, что мне захотелось ее ударить, но я выдавила из себя улыбку и склонила голову.

Ее Величество сегодня надела многослойное темно-синее платье, украшенное драгоценными камнями того же цвета. Обвивающее шею ожерелье с бриллиантами и сапфирами как нельзя лучше подходило к короне на голове, на лице ярким пятном выделялись кроваво-красные губы.

Мы все дружно спустились в бальный зал. Королеве нравилось эффектно появляться перед гостями, поэтому никто из нас не удивился, что бал уже начался.

Отполированные до блеска мраморные полы отражали свет тысяч свечей. Для сегодняшнего празднества король выбрал лесную тематику – вероятно, как насмешку над фейри с их любовью к дикой природе. С потолка свисали длинные побеги плюща, украшенные бордовыми и золотыми стеклянными шариками. Свет люстр, отражаясь от их поверхности, наполнял зал теплым сиянием.

У меня начали потеть ладони, сердце ускорило свой бег, а во рту пересохло. Время пришло. Музыка вдруг смолкла, и все присутствующие склонились перед королевой. Она, изобразив некий намек на улыбку, намеренно помедлила, заставив всех ждать, а после благосклонно кивнула. И танцы возобновились.

В нескольких шагах от нас стоял Мэрт, флиртуя с какой-то гостьей. Лориан застыл немного в стороне. Я поймала его холодный, уверенный взгляд и глубоко вздохнула. На меня нахлынуло странное спокойствие.

Мы справимся.

– Где Его Величество? – тихо спросила я у Мадинии.

– Королева сказала, что он плохо себя чувствует и придет попозже.

По спине у меня пробежала дрожь дурного предчувствия. Обернувшись, я наткнулась взглядом на королевского надзирателя, наблюдающего за нашим появлением в зале. Рядом с ним маячила Верховная жрица. Я кивнула им и быстро отвела взгляд, ощущая, как внутри поселилось нечто холодное и маслянистое. Для меня король воплощал зло, однако надзиратели были ничуть не лучше. А конкретно этот…

– А вот и Дэвис, – беззаботно заметила Мадиния. – Наверное, позже мы погуляем с ним при лунном свете.

По ее тону было ясно, что именно она имела в виду.

– О, я так люблю лунный свет, – усмехнулась Пелопия.

К нам широкими шагами приблизился Лориан.

– Вы, как всегда, очаровательны, Ваше Величество, – вкрадчиво произнес он, и королева вложила руку в его ладонь.

– Как и вы, принц Рекья, – вернула она комплимент. – Этот цвет вам очень идет.

Пусть она и видела его рыжеволосым, с бледной кожей, однако ничуть не ошиблась. Лориану всегда шел черный цвет.

– Вы слишком добры.

Королева чуть заметно кивнула, высвободила руку и зашагала прочь. Лориан повернулся ко мне:

– Потанцуй со мной… Сетелла?

Я кивнула и, взяв его за руку, вместе с ним прошла в центр бального зала. Сердце у меня билось так, словно готово было выскочить из груди.

– Ты восхитительно выглядишь.

– Серьезно? Мы ведь собираемся…

Он провел ладонью по моему телу, там, где заканчивались ребра, и через ткань платья погладил большим пальцем полушарие груди. Я вздрогнула, и у него загорелись глаза.

– Ты такая чувствительная, – пробормотал он. – Я знаю, что у нас есть дело. И тем не менее мне хочется сорвать с тебя это платье и посмотреть, что скрывается под ним.

– Ножи, – прищурившись, сообщила я.

Он улыбнулся почти животной улыбкой.

– Люблю опасных женщин.

Не удержавшись, я улыбнулась в ответ.

Он чуть сжал другую мою руку и тут же стал серьезным.

– Ты готова?

– Конечно.

Я взглянула на Мадинию, которая на другом конце зала застенчиво улыбалась Дэвису. Она что-то прошептала ему. Он взял ее за руку и вывел из бального зала в сад. Хорошо.

Тайбрис уже должен ждать на месте, возле подвала. Вайсер… Боги, хотелось верить, что ему удалось проникнуть в замок.

Теперь все зависело от того, насколько хорошо я смогу удерживать время. И как долго.

Я сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. И ухватила всю магию, которую только смогла достать.

Музыка смолкла. Все застыли на месте. Я испытала облегчение, однако времени на раздумья сейчас не было.

Мэрт уже направился к выходу из зала. Лориан двинулся следом, увлекая меня за собой. Но по пути вдруг остановился и быстро расстегнул ожерелье королевы. Миг спустя оно уже красовалось у меня на шее. Я даже не успела уловить его движение.

– Кажется, я задолжал тебе драгоценности, – заметил он.

Я только недоверчиво покачала головой.

Телиан ждала за дверью. При виде нас она явно немного расслабилась от облегчения. Швея тут же проскользнула в бальный зал, чтобы поснимать с гостей браслеты и ожерелья, серьги и диадемы, а после спрятать все это в толстые украденные плащи.

Когда мы добрались до входа в подземелье, Тайбрис уже отпер дверь и исчез внизу. Рядом с незапертой дверью стоял Вайсер, раздавая ключи от камер. Снова эта дублирующая магия. Мы с Лорианом взяли по одному, позади нас с мрачными лицами и горящими глазами появились Райтос, Кавис и Гэлон. При виде них, собравшихся вместе и готовых помочь освободить смесков, у меня в груди словно распустился тугой узел. Да, мы справимся.

Подобрав юбки платья, я сбежала вниз по лестнице. Я уже чувствовала, как магия понемногу пытается выскальзывать из пальцев. Судорожно вздохнув, я крепче ухватилась за собственную силу. Да, я усердно тренировалась, однако время было не создано для того, чтобы стоять на месте. Даже ради благой цели.

В подземелье возле лестницы уже ждали первые заключенные, готовые, как только мы спустимся вниз, начать подниматься по ступенькам. Несколько дней назад все они перестали есть пищу, которую им давали, и питались тем, что нам удавалось тайком пронести вниз. На их плечах вместо гнойных, зараженных железом ран теперь остались только шрамы. Многие из них время от времени расхаживали по камерам, набираясь сил, чтобы воспользоваться этой единственной возможностью обрести свободу.

Тех, кто все еще был слишком слаб и не мог двигаться, несли другие заключенные.

Тайбрис уже не раз обсуждал с пленниками наш план. Мы договорились, что будем открывать камеры в таком порядке, чтобы узники смогли максимально эффективно подниматься по лестнице. К настоящему моменту Тайбрис знал их всех по именам. Знал, кто сможет помочь другим или с помощью магии создать шары света, чтобы указывать путь группам заключенных. И на чьи способности можно рассчитывать, чтобы уберечь кареты от стражников.

Я крепко цеплялась за магию, однако из носа уже начала капать кровь. Тело взбунтовалось. Горло сдавило, но я всеми силами заставляла себя держаться. Лориан не сомневался, что я справлюсь, что у меня гораздо больше магии, чем я себе представляла. За эту надежду я и цеплялась. Схватив за руку мальчишку, которому исполнилось не больше тринадцати зим, я потащила его за собой вверх по ступенькам.

Наверху возле лестницы стояла Даселис, рядом с ней молодая девушка – похоже, та самая племянница. Вместе с моей тетей они раздавали пленникам плащи с карманами, полными золотых монет и драгоценностей, украденных у знати в бальном зале, из спален придворных, живущих в замке, из комнаты, где гости оставляли свои плащи.

Заключенным, одетым лишь в лохмотья, выдали платья, рубашки и штаны, которые тетя методично крала в замке последние два дня – сегодня с помощью Даселис. Как личная швея королевы, Телиан имела неограниченный доступ ко всем шкафам и комодам в замке.

Узники взяли узелки с собой, чтобы переодеться уже в каретах. Проблему с обувью мы решить не смогли, так что пленникам, когда они окажутся за пределами столицы, придется ее покупать, благо деньги теперь у них были.

– Прис. – Рядом со мной вдруг возникла Асиния с блестящими от слез глазами. – Хорошо бы ты поехала с нами.

– Со мной все будет в порядке. Обещай беречь себя.

– Обещаю.

Позади Асинии стоял Демос, во взгляде которого отчетливо читалось нетерпение.

– Скоро увидимся, – проговорил он.

– Скоро, – пообещала я.

Когда Демос схватил Асинию за руку и потащил прочь, у меня с души словно камень упал. Асиния вернется к нормальной жизни, а Демос… вновь сможет вдыхать запах травы и смотреть на столь любимые им облака. Возможно, мы вместе будем любоваться заходом солнца и как следует узнаем друг друга. Мне нужно лишь исполнить следующую часть плана.

– Ты сумела! – По лестнице поднялся Дашиель и схватил меня за руку. Я в ответ сжала его ладонь.

– Пока лишь первую часть. Над остальным вам придется поработать вместе.

Заключенные бежали вперед. Кто-то спотыкался, другие падали, но им тут же помогали подняться. Они двигались общей толпой, постепенно разделяясь на группы, как мы и планировали, и забирались в ожидающие их кареты. Мадиния выполнила свою задачу – убедила Дэвиса впустить ее в комнату с картой и взяла под контроль управление экипажами. Она до сих пор была с ним. Хотелось верить, что Дэвис сейчас без сознания, и Мадиния уже велела каретам отправляться к стенам столицы.

Если же он понял, что происходит…

Нет. Если так случится, я буду разбираться с этим позже. На данный момент мне нужно верить, что Мадиния выполнила все, как мы договаривались.

Кровь из носа текла все сильнее. И я вполне могла скоро упасть в обморок. Если так произойдет… Всему придет конец.

Лориан взял меня за руку.

– Иди, – проговорила я. – Забирай их и уходи. Сейчас же.

Ему это явно не нравилось. Он помрачнел, черты лица заострились, а в глазах бушевал ураган эмоций.

Я подняла руку.

– Кровная клятва, помнишь?

Он выругался, схватил мою руку и прижал ее к своей щеке.

– Останься в живых. Просто выживи, Приска.

Я попыталась улыбнуться.

– Думаешь, я не справлюсь?

– Знаю, что справишься. Потому что я тебя научил. Но все равно буду ждать и волноваться, пока не увижу, что ты все еще дышишь.

Лориан поцеловал меня в лоб, а потом снова протянул кусок рубашки, чтобы приложить к кровоточащему носу. Но на этот раз я не стала возмущаться, когда меня окутал его запах. Нет, сейчас этот знакомый, дикий аромат успокоил меня, как ничто в этом мире.

На слова больше не осталось времени. Кивнув, Лориан ушел.

Теперь пришло время исполнить свою часть соглашения. Но сначала…

Я метнулась обратно в бальный зал. Скоро мне придется выпустить магию, иначе время возобновит свой ход без моего участия. А у меня не останется сил даже на то, чтобы самой выбраться из замка.

Однако расправу над королевским надзирателем я воспринимала как нечто личное, дело чести.

Он стоял всего в нескольких шагах от меня. Улыбнувшись, я подкралась к нему сзади. И выпустила надзирателя из сетей магии, желая, чтобы он ощутил хотя бы крошечную долю замешательства и ужаса, которые испытывали его жертвы.

Надзиратель напрягся, но я уже выхватила нож и вонзила ему в бок. Мужчина закричал.

– Это за Ардарика, – прошипела я. – И за его родителей. – Я выдернула нож из тела и ударила снова. – Это за Тайера и Дашиеля. – Он упал на колени, и я вместе с ним. – А это? За всех остальных, кого ты убил!

Я полоснула ножом ему по горлу. Раздался булькающий звук, и во мне проснулось что-то злобное и смертоносное.

Нечто жаждущее крови врагов.

Лориан

О, за это Приска будет у меня в долгу.

Мало того, что я сейчас ехал верхом, вместе с Райтосом, Мэртом, Гэлоном и Кависом убивая всех, кто пытался помешать каретам добраться до городских стен, мне еще приходилось выслушивать чужую болтовню. Позади меня на украденных Мэртом лошадях ехали Тайбрис и Демос – и всю дорогу спорили без остановки. Стоило бы закрыть их вместе в одной карете.

– Ты всерьез думаешь, что Приска останется в столице? – рассмеялся Демос.

– Я знаю ее лучше, чем ты, – процедил Тайбрис. – Она не уедет, пока здесь есть другие смески, которым тоже нужна помощь.

– Тогда ты должен убедить ее уехать, – немного помолчав, проговорил Демос. – Ей нельзя подвергать себя опасности.

Покачав головой, я с трудом сдерживал желание сообщить этим двум идиотам, что Приска не поедет ни с одним из них.

Я заберу ее с собой.

– А с чего ты взял, что здесь ей что-то угрожает? – спросил Тайбрис.

При этих словах Гэлон закатил глаза.

– Ты спятил? – понизив голос, произнес Демос. Но я по-прежнему отлично его слышал. – За Приской будут охотиться день и ночь. И знаешь почему? Она не только единственная, кому когда-либо удавалось поглумиться над королем. Приска – наследница королевства смесков.

Я крепче стиснул поводья, изо всех сил стараясь внешне сохранять невозмутимость. Наследница королевства смесков.

Она об этом понятия не имела.

А вот мой брат наверняка знал. Он так настойчиво расспрашивал о ее даре…

Ведь некоторые виды магии передаются по наследству.

Он знал, но не сказал мне.

Тайбрис промолчал. Вероятно, был слишком потрясен, чтобы говорить.

Райтос бросил на меня взгляд, потом вновь переключил внимание на ждущих впереди стражников. Один из них выскочил перед лошадью Гэлона, и друг с помощью магии наполнил его легкие водой. Стражник упал на колени. Чуть тронув поводья, я объехал его бездыханное тело.

«Наследница королевства смесков».

Я стиснул зубы. В конечном счете это не меняло моих планов. Но наводило на новые размышления.

Следующего стражника, который вырос у нас на пути, я пронзил мечом.

– Плохое настроение? – глядя на меня, поинтересовался Райтос.

– Хуже не бывает.

Брат всегда умело распоряжался информацией. Но сейчас я чувствовал, будто он вонзил нож мне в спину.

Из кареты высунула голову швея.

– Почему ты не рассказала Приске правду о ее происхождении? – прищурившись, спросил я.

Она посмотрела на меня свысока. Впечатляюще, учитывая, что она была вдвое меньше меня, а я сейчас ехал верхом.

– Я планировала после поговорить с ней наедине, – пояснила женщина и повернула голову в ту сторону, где позади ее кареты тряслись в седлах Тайбрис с Демосом. Оба тут же замолчали.

Что ж, я подумаю об этом позже.

В нескольких сотнях футов впереди нас уже показались городские стены. В окружении королевских стражников. Рядом с ними в ожидании застыли несколько каменных ведьм.

Сучьи отродья! Следовало размолоть их в щебень, когда у меня была такая возможность.

30

Приска

Я мчалась по коридорам для прислуги, сгорая от желания закрыть руками уши, чтобы заглушить доносящиеся снизу крики. Нить магии я выпустила, как только добралась до первого лестничного пролета. И, вполне вероятно, что гости в бальном зале вопили, обнаружив потерю драгоценностей, а вовсе не из-за внезапно появившегося трупа королевского надзирателя.

К тому времени, как я добралась до покоев королевы, стражников рядом с дверью уже не было. Наверное, оставили свой пост и бросились вниз, чтобы защитить Ее Величество.

Я толкнула дверь и вошла внутрь, в три шага пересекла гостиную и подтащила к зеркалу кресло. Забравшись на него, я пристально всмотрелась в голубой камень. В центре он был темным, почти до черноты, тогда как по краям его бледная голубизна практически сливалась с серебристой окантовкой зеркала. Я с легкостью извлекла его из серебряной оправы. Как оказалось, за окантовкой зеркала искусно скрывалась верхняя часть камня с прикрепленной к нему длинной серебряной цепочкой. Амулет блеснул на свету. В моей руке он казался странно теплым.

– Знала, что ты придешь сюда, – раздался голос позади.

Я вздрогнула и чуть не свалилась с кресла.

В комнате, загораживая выход, стояла Аурия. Ее обычная невинная улыбка исчезла без следа. Служанка широко ухмылялась, но глаза оставались холодными.

Она… изменилась. Ее лицо, лишившись бесхитростного, добродушного выражения, стало почти неузнаваемым.

У меня закружилась голова. Кажется, я влипла. Теперь нужно как-то потянуть время и придумать способ отсюда выбраться.

– О чем ты? – Я медленно спустилась с кресла.

– Неужели ты думала, что я не замечу, как твои волосы посветлели у корней? И глаза приобрели странный оттенок – перед тем, как ты сменила ожерелье? – Она подошла на шаг ближе. – Я все замечаю, – прошипела она. – Король уже вознаградил меня за преданность. И я с нетерпением жду возможности полюбоваться на твою казнь.

На меня нахлынула тревога. Я потянула за нить магии. Но ничего не произошло.

– Решила испробовать свои трюки, испорченная? – улыбнулась Аурия. – На меня они не действуют. Я воистину под защитой богов.

Гаситель. Аурия – гаситель. На нее не действовала магия, поскольку ее собственная сила всегда клубилась почти на поверхности, отражая чужую магию, словно живой щит.

– Тебя ждет камера, Сетелла. Та же самая, в которой перед смертью сидела Уайла. Думаю, тебе понравится в свои последние часы почувствовать себя ближе к ней.

Позади нее в коридоре я уловила какое-то движение. Сердце в груди колотилось так громко, что я с трудом слышала ее слова. Но я заставила себя сосредоточиться на ее лице.

«Нужно ее отвлечь».

– Ты одна из королевских пауков.

– Наслушалась старых сказок? – рассмеялась она. – Королевские пауки не знают о своей миссии, идиотка. И они находятся при дворах иностранных правителей, пока в этом есть необходимость. Я же все это время действовала сознательно. Потому что испорченных следует сжигать за их грехи.

Она вдруг рухнула на пол.

Я, конечно, успела вытащить нож, но удар был нанесен не моей рукой. Над бесчувственным телом Аурии склонилась Мадиния с вазой в руке.

На миг перед глазами поплыли черные точки, и я привалилась к стене. Слава богам, Мадиния жива. И она только что спасла мне жизнь.

Но ведь Мадиния должна была уехать в одной из карет вместе с остальными. Однако фрейлина стояла сейчас передо мной. Один глаз у нее заплыл, лицо и шею покрывала кровь.

– Что случилось?

Мадиния перешагнула через Аурию.

– Дэвис понял, что я замыслила что-то. И когда мы подошли к каретному сараю, вдруг резко изменился. – Мадиния вздрогнула всем телом, и на мгновение мне показалось, что она вот-вот расплачется. Однако фрейлина лишь прищурилась. – Я его убила. – В ее голосе прозвучал неприкрытый вызов, в глазах вспыхнул внутренний огонь.

– Надеюсь, ты заставила его страдать. – Я надела амулет через голову и спрятала под платье.

Она икнула от смеха.

– Как мы и планировали, я попросила его показать мне, как работают кареты. И как только он своей магией активировал карту, я смогла отправлять экипажи куда захочу. Он даже позволил мне потренироваться с одной из карет возле конюшен.

– Тогда он был не только хищником, но и идиотом. – И получил по заслугам.

– Нам нужно идти, – заметила Мадиния, и я поняла, что она больше не хочет обсуждать эту тему. – Смески уже на полпути к городским стенам.

– Знаю. Подожди минутку.

Я бросилась к спальне королевы и распахнула дверь. Большинство ее драгоценностей хранились запертыми в специальной комнате, возле которой постоянно дежурили стражники. Но несколько любимых украшений она всегда держала под рукой.

На миг я заколебалась. Однако в памяти любезно всплыло воспоминание о том, как королева ударила Уайлу по лицу. И позволила служанке сгореть на костре из-за происшествия, походившего на простой несчастный случай.

Я вытащила из шкафа королевы наплечную сумку и смахнула туда все, что лежало на комоде: ожерелья, серьги, браслеты, рубин размером с утиное яйцо, гребни для волос, украшенные сапфирами и бриллиантами, диадему с изумрудами и даже тяжелую корону, усыпанную драгоценными камнями. Перебросив сумку через плечо, я улыбнулась портрету королевы на стене.

– Восстание благодарит вас за пожертвование в пользу нашего дела.

– Поторопись, Приска, – потянула меня за руку Мадиния.

Снизу все еще доносились крики, однако теперь они звучали иначе. И становилось очевидно, что стражники взялись за наведение некоего подобия порядка. Значит, нам нельзя здесь задерживаться.

– Готова? – спросила я.

Мадиния кивнула.

– Лошади оседланы, – сообщила она, распахивая дверь.

Мы помчались по главному коридору в сторону помещений для прислуги и спустились по черной лестнице, на которой стараниями Даселис сейчас не было никого из слуг.

Пора.

Я потянулась к последней крошечной ниточке своей силы. Она казалась скользкой, словно бы покрытой кровью. Но я сжала ее крепко.

Еще немного.

Благодаря заботам Мадинии две лошади были привязаны прямо у заднего входа. Я бросилась к ближайшей кобыле.

Когда я вскочила в седло, черные вставки на платье легко разошлись в стороны. Я вдруг поняла, что напрочь забыла о подходящей обуви. Однако делать было нечего. Стараясь держаться изо всех сил, я повернула лошадь в сторону ворот. Перед глазами заплясали черные точки.

– Если я упаду с лошади, найди принца Громалии, – крикнула я Мадинии.

Она одарила меня испуганным взглядом и, пустив лошадь легким галопом, поехала рядом со мной. Я бросила ей сумку с драгоценностями. Поймав ее на лету, Мадиния спрятала добычу под плащ. Теперь я ей достаточно доверяла, чтобы понимать: если я погибну, Мадиния позаботится о том, чтобы другие смески смогли начать новую жизнь.

Нить магии выскользнула у меня из пальцев. К счастью, к этому моменту мы уже выбрались за пределы замка. Однако я сильно сомневалась, что сумею добраться до городских стен. Казалось, будто мир отодвинулся от меня на тысячи футов, в ушах непрерывно шумело, а дыхание стало слабым и поверхностным.

Наверное, мне лучше спрятаться где-нибудь в городе. Заползти в какой-нибудь переулок – пока еще остались силы – и немного отдохнуть, а после направиться к…

– Пожар в трущобах! – послышалось вдруг со всех сторон.

Какой-то мужчина бросился мне наперерез с ведром воды в руке, и лошадь встала на дыбы, молотя копытами воздух. Мне с трудом удалось удержаться в седле.

– Лучше сворачивайте отсюда, – прокричал мужчина. – Там вам не проехать. Кто-то поджег здание.

– Какое здание?

– Старый сиротский приют.

К горлу подступила тошнота.

– Мятежники, – бросив на меня взгляд, проговорила Мадиния. – Это ведь их здание, верно?

Да. И пожар в нем не был совпадением.

– Нам нужно туда.

– Слишком поздно. Если король приказал его уничтожить, то оно под усиленной охраной.

– Я не могу их там бросить!

– Возможно, они выбрались.

Разум услужливо подкинул мне образ Марджи, запертой в кухне, и остальных мятежников, сгорающих заживо в общей комнате.

Нет. Нет, нет, нет. Нам нужно туда.

Кто-то схватил лошадь Мадинии за поводья. Ничего странного. Мы ведь обе были разодеты в пух и прах и верхом на лучших лошадях из королевских конюшен ехали по окраинам трущоб. Конечно же, нас посчитали отличной добычей.

Я ухватила нить магии, наклонилась и вырвала поводья из его руки. Больше я ничего не успела. Время снова возобновило бег.

Мужчина сдавленно вскрикнул и, развернувшись, бросился прочь. Я покачнулась в седле, теперь все звуки доносились до меня словно издалека. Лошади вдруг вновь поскакали вперед.

– Стой, – прохрипела я.

– Ты сейчас упадешь в обморок, – рявкнула Мадиния. – Просто держись.

Она забрала у меня поводья и подстегнула лошадь. Я крепко вцепилась руками в лошадиную гриву и предоставила Мадинии вести нас.

Меня грызло плохое предчувствие.

Если бы король был в замке, он бы среагировал на поднявшиеся крики.

А значит, он ждал у городских стен.

Мы галопом промчались по боковой улочке, но обнаружили, что выход на другую, нужную нам, перекрыт. Мадиния резко развернула лошадей и погнала в обратном направлении. Даже несмотря на то, что бóльшую часть времени она проводила в замке, фрейлина сумела запомнить множество путей, ведущих к городским стенам. Время от времени мы натыкались на перекрытые улицы, и она каждый раз уверенно выбирала новое направление. В конце концов впереди показались городские ворота. Моя лошадь без всякого понукания сорвалась в галоп, и следующие несколько мгновений тишину нарушало только цоканье копыт по каменным плитам мостовой. Я снова покачнулась и, склонившись ниже, почти обняла лошадь за шею.

Сабиум ждет нас у этих стен. Рядом с которыми собрались все, кого я любила.

Я съежилась в седле. Сердце билось так сильно, словно бы в любой момент могло прорваться сквозь ребра.

Мы промчались через ворота и попали в настоящий хаос.

Приска

Мир сузился, но вздох спустя я охватила всю картину целиком.

Короля в окружении стражников, коленопреклоненного Фэрроу у его ног. Странных высоких женщин за спиной Его Величества, которые, казалось, были сделаны из камня. Лориана в полусотне футов от него, плечом к плечу с другими наемниками. Обоих моих братьев по бокам от Асинии. И трехсот заключенных позади них, которые с поднятыми руками стояли возле карет.

Среди них были Вайсер, Марджи и еще несколько мятежников.

Я вновь посмотрела на короля.

Фэрроу заметил меня, потом нашел взглядом Мадинию, в широко раскрытых глазах которой застыла скорбь.

– Пожалуйста, – выдохнула она.

Король улыбнулся. Стражник взмахнул мечом, и голова Фэрроу покатилась по земле.

Мадиния закричала.

У меня не осталось уже ни сил, ни магии, но я вырвала поводья у нее из рук, развернула лошадь и галопом поскакала по широкому пространству перед городскими стенами. К Лориану.

– Целься! – крикнул король, и я почти физически ощутила, как на меня уставились сотни стрел. Лучники могли выстрелить в любой момент. Если мне повезет, я умру мгновенно. В противном случае меня просто утыкают стрелами, и я, судорожно хватая воздух, сделаю еще несколько последних вдохов.

Лориан прорычал мое имя. Казалось, этот звук исходил из самых глубин его души.

Глядя только на его лицо, я сорвала с шеи амулет, и камень в руке тут же начал нагреваться. Слуха коснулся смех Сабиума, хриплый, кудахтающий звук, который я терпеть не могла.

Но, заглушая его, у меня в голове вдруг зазвучал знакомый голос. Голос Лориана, напоминающего о нашей клятве.

«Твои пленники останутся в живых, только если ты отдашь мне амулет».

Я подняла руку. Глаза Лориана загорелись. Амулет, казалось, впитывал свет. Позади меня смех короля перешел в гневный вопль.

Собрав все оставшиеся силы, я швырнула амулет Лориану. Наверное, боль в плечах будет сопровождать меня и в последние мгновения жизни.

Лориан поймал амулет. И воздух наполнил его дикий, ликующий смех.

Меня окатило волной ужаса.

Лориан прямо на глазах становился больше. Асиния что-то прокричала в отдалении, но из-за раскатов грома я не смогла разобрать слов. Небо озарила молния.

Уши Лориана стали длиннее. И заострились на концах. Знакомая лесная зелень его глаз исчезла, теперь они сверкали, словно изумруды, а радужки отливали серебром.

Фейри.

Он – фейри.

Я-то думала, он смесок. Как я. И мы сражаемся за одно дело.

Что-то глубоко внутри меня треснуло, и я задохнулась от боли. Лориан перевел взгляд на меня, словно бы каким-то образом услышал этот вздох.

– Отродье фейри! – взревел король. – Ты сгоришь за свой обман!

Лориан медленно растянул губы в улыбке. Жестокой улыбке убийцы.

Я соскользнула с лошади и повернула обратно к королю Сабиуму, однако ноги так ослабли, что я споткнулась.

По идее, я должна бы уже умереть. Но…

Сверкнула молния, и все летящие в нас стрелы обратились в пыль. А ведь, судя по слухам, такая сила считалась не более чем мифом.

Я нашла взглядом других наемников. Которые вовсе не были наемниками. Все они стали выше и шире в плечах. Обзавелись заостренными ушами и глазами, сверкающими, как драгоценные камни.

Внезапно я поняла, почему они не желали говорить о своих способностях.

Да, Райтос внушал людям любовь к себе, а Мэрт видел проблески прошлого. Однако, помимо этих магических умений, у них имелись и другие. Ведь они были фейри и обладали не одной, а сразу многими способностями.

Но отчего-то их магия сильно ослабла. И они хотели ее вернуть.

Именно поэтому эти пятеро оказались здесь.

Мне они рассказывали только о своих главных способностях. И я поверила им, потому что ничего иного не ожидала.

Голову Лориана вдруг окутала корона из молний, постепенно превращаясь в шар, из которого в стражников летели искры.

– Кровожадный принц! – закричал кто-то.

Я согнулась пополам и уперлась руками в колени. Казалось, сердце разлетелось на осколки, и я почти чувствовала, как из него вытекает кровь.

Лориан не просто фейри. Он – тот самый принц, который сровнял с землей Кроуит. Принц фейри, убивший моих настоящих родителей.

Дыра внутри меня, которая, похоже, начала потихоньку затягиваться… теперь вновь зияла во всю ширь.

– Его пока нельзя убивать, Лориан! – взревел Гэлон.

Стражники по-прежнему пускали в нас стрелы. А Лориан методично уничтожал их с помощью молний. И постепенно, несмотря на приказы, которые выкрикивал король, стражники начали отступать и разбегаться.

Каменные женщины разлетелись на куски, и мелкие осколки камней полетели в стражников, заставив нескольких из них упасть на колени.

Лориан медленно повернул голову в своей странной… манере фейри. Я ведь замечала эти его непривычные черты и жесты, но не обращала на них внимания. Просто потому, что не хотела видеть. Потому что я почти в него влюбилась.

Воздух затрещал. Прогремел гром. Лориан поднял руку. И ближайшие стражники – те, кто послушался короля и остался – попадали на месте, пораженные стрелами Лориана. Ужасная, мгновенная смерть.

Король развернулся, пришпорил свою лошадь и помчался прочь. Большинство стражников бросились за ним.

Лориан почти задумчиво смотрел им вслед. Наверняка снова думал об убийстве. Но вот он отвернулся, слез с коня и осторожно направился ко мне. Я же ощущала себя кроликом, над которым кружит ястреб, выжидая возможности нанести удар.

Добычей.

Вокруг нас сгустилось молчание. И у меня в голове внезапно тоже стихло, как будто все мысли унеслись куда-то далеко.

– Хороший бросок, – заметил Лориан. Словно мы сейчас тренировались и он давал советы по поводу моей формы.

Я пропустила его комплимент мимо ушей.

– Почему ты мне не сказал?

– Я хотел, – напряженно проговорил он. – Но не мог. Это слишком важное знание.

Он указал на Райтоса и остальных, теперь в буквальном смысле излучающих силу. Которую я дала им с помощью амулета.

– У меня есть для тебя подарок, Приска. – Даже голос Лориана звучал иначе. Холоднее, чем когда-либо.

И что-то внутри меня противилось такой перемене.

– Мне от тебя ничего не нужно.

На его губах возникла легкая улыбка, и на миг он стал так похож на моего Лориана, что у меня заныло в груди.

– Думаю, от этого ты не откажешься.

Он шагнул к ближайшему заключенному, и юноша застыл на месте, как испуганное животное. Лориан приложил палец к его виску и выжег на нем синюю метку.

Неотличимую от отметины жрицы.

Я потрясенно уставилась на Лориана. И поняла, что, несмотря на гордость, приму этот подарок.

– Всем построиться, – крикнула я заключенным, не сводя взгляда с принца фейри.

Райтос, Мэрт, Гэлон и Кавис тоже стали помогать. Теперь, имея на висках синие отметины, с помощью украденных нами драгоценностей смески смогут начать новую жизнь.

Ко мне подошел белый как мел Тайбрис.

– Ты знала?

– Конечно нет.

Он пристально вгляделся мне в лицо и резко кивнул.

– Тебе нужно знать кое-что еще. О чем Демос тебе пока не сказал.

Вот и еще один мужчина мне лгал. Однако с меня было довольно. Я уже дошла до предела.

– Мне нужно знать об этом прямо сейчас? – вздохнула я. Тайбрис бросил взгляд на Лориана, и тот кивнул. – Тогда выкладывай.

– Ты наследница королевства смесков.

О чем это он? Меня охватило раздражение. Сейчас не время для подобных глупостей.

– Королевства смесков не существует. Его больше нет.

– Но оно существовало, – проговорил Лориан, по-прежнему не сводя с меня зеленых глаз. – И твои родители в нем правили.

Королевство смесков находилось в землях, которые сейчас прозвали бесплодным континентом. Вот только…

«Этот континент никогда не был бесплодным. Нет, королевство смесков было прекрасным. Но когда туда вторглись захватчики, многие жители отправились на север, в горы. Другие бежали через Спящее море на кораблях торговцев или крылатых существах и, высадившись на этом континенте, пересекли Азрикский перевал. Сотни тысяч погибли. А те, кто выжил, поселились в городах и деревнях на этом континенте. И с тех пор скрывались».

Я устремила взгляд на Тайбриса, пытаясь не замечать присутствия Лориана.

– Если… родители на самом деле были правителями королевства смесков, то наследница не я. Демос старше меня.

Тайбрис сглотнул, и на его лице появилось почти извиняющееся выражение.

– По законам наследования править могут только те, кто владеет магией времени.

Я никогда не спрашивала Демоса о его даре. Просто предположила, что он такой же, как у меня.

У меня онемели губы. Повернувшись, я уставилась на Демоса. Однако он вдруг резко подался вперед и толкнул Тайбриса прямо на меня. Мы оба полетели на землю. Тайбрис зло выругался.

Демос сдавленно вскрикнул.

Я отпихнула Тайбриса в сторону и увидела, что Демос лежит на холодном камне. Со стрелой в груди.

Я пронзительно закричала и поползла к брату.

– Нет, нет, нет, – рыдала я, мысленно умоляя богов о милосердии.

Я прижала руки к его груди, пытаясь удержать кровь внутри тела. Неужели я его потеряю? Мне даже думать об этом не хотелось. Он и так провел много времени вдали от мира, мерз, голодал, мучился от боли.

Тайбрис опустился на колени рядом со мной и прижал руку к груди Демоса. Его лицо посерело от напряжения.

– Я на грани. Боги, у меня почти нет сил.

Конечно, ведь Тайбрис лечил заключенных. Стоило бы позаботиться о нем раньше и не давать себя истощать.

– Целителя! – закричала я. – Кто-нибудь, позовите целителя!

Демос попытался улыбнуться, но его лицо исказилось от боли.

– Все хорошо, – произнес он одними губами.

– Лучше не разговаривай.

Лицо Тайбриса уже стало совершенно белым.

– Зачем ты это сделал? – поинтересовался он у Демоса.

– Она любит тебя. Ты ей нужен. Позаботься о ней. Ради меня.

– Ты же знаешь, что я буду ее защищать.

– Хватит этих признаний умирающего, – прошипела я. – И ответных обещаний. С тобой все будет хорошо.

Демос пристально посмотрел на меня, словно пытался запомнить мое лицо.

– Я уже чертовски тобой горжусь.

Я уткнулась головой в шею брата, роняя на него свои слезы.

– Пожалуйста, – взмолилась я. Он ведь еще не видел облаков. Не вдыхал запах травы. Не любовался закатом. Он должен жить. – Пожалуйста.

Кто-то опустил руку мне на плечо. Подняв голову, я увидела Кровожадного принца. Лориан небрежно вскинул руку и послал молнию в стражника, неожиданно возникшего из ниоткуда, который притаился сейчас в тени за одной из карет.

Стражник закричал и упал замертво.

На лице Лориана застыла равнодушная маска. Но я уже знала, что это его выражение не предвещало мне ничего хорошего.

– У меня есть целитель, – сообщил он.

– Где? – В груди ярко вспыхнула надежда.

Лориан махнул рукой, и вперед выступил мужчина. Я узнала его. Тот самый целитель, что спас меня от яда.

– Исцели его, – взмолилась я, глядя, как из раны в груди Демоса по-прежнему течет кровь.

Веки брата затрепетали, как будто ему было слишком тяжело держать глаза открытыми.

– Не спеши, – проговорил принц фейри. Знакомый тон. Он хотел о чем-то договориться.

С губ Демоса сорвался странный булькающий звук, и я подавилась рыданием.

– Чего ты хочешь?

Сейчас я отдала бы ему что угодно.

И, судя по блеску в глазах Лориана, он это точно знал.

– Я исцелю твоего брата. Взамен ты поедешь со мной в мое королевство.

Мне тут же захотелось отказаться. Боги, как же я его ненавидела.

– Нет. – Одновременно произнесли два голоса.

Мои братья. Такие разные, но похожие во многих отношениях. Однако слово, сказанное Демосом, походило скорее на бульканье. На его губах появилась кровь.

– Да, – проговорила я, не обращая на них внимания. – Исцели его.

Лориан казался явно удивленным. Неужели он думал, что я буду терять время на лишние споры, пока мой брат захлебывается собственной кровью?

Лориан утянул меня в сторону, чтобы целитель мог спокойно работать, но я вырвала ладонь из его руки.

Когда стрелу извлекали из груди, Демос жутко кричал. Казалось, не могло быть звуков хуже этих криков. Однако после повисла тишина. Которая пугала еще сильнее.

Рана медленно затягивалась, и кровь больше не собиралась под ним лужицей. У меня вдруг ослабли колени, и я пошатнулась. Лориан снова поймал меня за руку.

– Помнишь, что ты сказала, когда мы расстались у городских стен?

Я не сразу поняла, о чем это он. И лишь потом сообразила.

«В другой жизни».

Сердце сдавило так, словно бы он запустил руку мне в грудь и нарочно его сжал.

– Но это не другая жизнь! А та же самая.

– В самом деле? Ты уже не та женщина, которую я нашел в тот день у реки.

– Не ты нашел меня, а Гэлон.

– Ты будешь бросать это мне в лицо до конца моих дней?

От этой очередной перепалки мучительно заныло в груди. Потому что казалось, будто ничего не изменилось. Но на самом деле изменилось все.

– Да. Каждый день. Так что лучше отпусти меня.

– Мы заключили соглашение.

Уже только по количеству заключенных с ним соглашений мне стоило бы догадаться, что он фейри. Я понимала, что он задумал. Узнав, что я наследница королевства смесков, Лориан решил использовать меня в борьбе против короля.

– Почему ты не убил Сабиума?

На его щеке задергался мускул.

– Ему еще не время умирать.

– Почему? После всего, что он натворил…

– Моя кровожадная дикарка, – улыбнулся Лориан. Я не отреагировала на эти слова, ожидая ответа на вопрос. Склонив голову набок, он пояснил: – Король не умрет, пока я не получу всего, что мне нужно.

– Это не ответ, – настаивала я. Он равнодушно пожал плечами, не сводя с меня своих странных серебристо-зеленых глаз. – Как ты это сделал? Как сумел спрятать… свою суть?

Лориан поднял руку, чтобы коснуться моей щеки, и я напряглась.

Он уронил руку и сжал пальцы в кулак.

– Ты даже не можешь произнести это слово. Неужели тебя так пугает, что я фейри?

– Ты ведь ожидал такой реакции. Иначе рассказал бы правду раньше.

– Ты права. – С его лица исчезло всякое выражение. – Я знал, что ты так отреагируешь.

Он так говорил, будто я по меньшей мере фанатичка, люто ненавидящая все прочие расы.

– Ты убил моих родителей, – выпалила я.

На его лице отразилось замешательство, и я сделала шаг назад. Как обычно, он просто последовал за мной.

– Кроуит, – прошипела я. – Когда мне было всего три зимы, я жила в Кроуите.

На лице его застыла лишенная всяких эмоций маска, и я покачала головой, чувствуя, как меня охватывает отвращение.

– Как ты сумел скрыть свой истинный облик?

– С помощью флакона, который мы забрали на границе с Громалией, – пояснил он, вглядываясь мне в лицо. – В нем была кровь громалийского принца. Сильные фейри могут надевать чары, чтобы скрыть свою внешность. – Он растянул губы в язвительной улыбке. – В этом королевстве нас больше, чем представляет себе Сабиум. Однако, чтобы принять чей-то конкретный облик, нужна кровь.

– Настоящий принц Громалии еще жив?

– Да.

– Зачем тебе понадобилась моя помощь, чтобы проникнуть в столицу?

– Кое-кто мог бы узнать меня даже в человеческом облике. У тех, кто знает, что искать, есть конкретные инструкции от Сабиума. Даже если бы мы тщательно продумали каждый шаг, входить в столицу для нас было бы рискованно. С тобой все получилось намного проще.

Если я пойду с Лорианом, то не смогу помочь смескам. Не начну новую жизнь рядом с семьей и друзьями. Не вольюсь в ряды мятежников.

И видеть его каждый день будет для меня пыткой.

– Пожалуйста, не заставляй меня идти с тобой.

– Мы заключили соглашение, – бросил он, его лицо стало более суровым.

– Все потому, что я, как говорят, наследница королевства смесков? Вы с твоим братом… королем фейри… – выдавила я, – хотите как-то меня использовать.

– Помнишь, ты говорила, что раньше видела меня в своих снах? – спросил он, не сводя с меня взгляда.

Лишь при мысли об этом мне захотелось разрыдаться от унижения.

– Нет.

– Лгунья. – Он изогнул губы в некоем подобии улыбки и протянул мне руку. – Пойдем, Приска. Твой брат жив. Теперь пришло время исполнить твою часть соглашения.

Я заставила себя не обращать внимания на царящую вокруг суматоху. На проклятия Демоса, яростные возражения Тайбриса, рыдания Асинии. Глядя прямо в лицо Лориану, я безмолвно поклялась всем богам, которые только могли услышать, что заставлю Кровожадного принца заплатить за его ложь и за все зло, причиненное им моей семье и народу.

Потом глубоко вдохнула, чтобы успокоиться.

И вложила руку в его ладонь.

Бοнyсная глава

ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА

Эта сцена – рассказ от лица Лориана о встрече с Приской у реки. Но в итоге я все же переключилась на повествование Приски, поскольку Лориана постоянно посещали непрошеные мысли, а мне не хотелось, чтобы читатели раньше времени узнали о его тайнах;)

Приятного чтения!

Стасия

Целую

Встреча Лориана и Приски у реки

Лориан

– Ненавижу этот облик, – пробормотал Мэрт. Не в первый раз и, вероятно, не в последний.

Я все же посмотрел на него, надеясь, что он поймет мое невысказанное предупреждение. Пора бы ему бросить привычку упоминать об этом – пока кто-нибудь не подслушал его жалобы.

– Думаю, это пойдет нам на пользу, – заметил Кавис, сосредоточив все свое внимание на лесе. – Возможно, даже отчасти научит смирению.

Мэрт одарил его сердитым взглядом.

После долгой ночи, проведенной в седле, мы наверстали часть потерянного времени. И хотя мы – даже в этих обличьях – вполне могли не спать несколько дней без ущерба для скорости рефлексов или ясности мыслей, усталость все равно влияла на настроение.

Похоже, ночные скачки уже сказывались на Мэрте.

Кавис с прищуром взглянул на приятеля, и я поднял бровь. Если даже всегда приветливый Кавис чувствует себя не лучшим образом, то сегодня ночью нам всем не помешает поспать.

В последней деревне нам пришлось невольно наблюдать, как стражники арестовали женщину-смеска, и эта сцена наполнила всех нас горькой яростью. Но мы слишком многим рисковали, а потому и без того долго сдерживаемый гнев пришлось загнать подальше.

Признаюсь, даже мне претил этот человеческий облик. Я стал ниже ростом, медленнее, слабее. А вдали от нашего королевства практически не мог использовать те крохи магии, что еще у меня остались.

Однако все тяготы окупятся с лихвой, как только я найду амулет и верну себе силу. И можно будет постепенно приступать к восстановлению того, что принадлежит нам по праву.

Меня словно бы что-то подгоняло вперед. И порой даже казалось, будто некто заглядывал мне через плечо.

Однажды я спросил у брата об этих ощущениях, поинтересовался, не уловил ли он чье-то незримое присутствие. Возможно, наши родители…

Но тот просто покачал головой.

– Похоже, один из старых богов проявил к тебе интерес, – заключил он.

Я что-то пробормотал в ответ и ушел.

Но, как бы то ни было, это ощущение много раз спасало мне жизнь. И побуждало двигаться вперед.

– Нам нужно напоить лошадей, – проговорил Гэлон.

Невзирая на то, что нам следовало спешить, я кивнул.

– Где-то придется перебраться через реку, – заметил Райтос, когда мы вслед за Гэлоном съехали с тропы и направились к реке Дайтур.

Я пригнул голову, чтобы не наткнуться на низко висящую ветку, и услышал проклятия Гэлона.

– В реке девушка, – крикнул он и бросился вперед, оставив свою лошадь на попечении Райтоса.

Похоже, Гэлон увидел в реке чье-то тело и решил его вытащить, пока оно не начало разлагаться. Иначе путешественники вроде нас легко могли заболеть, напившись отравленной трупным ядом воды.

Когда моего слуха коснулся шум бегущей реки, Гэлон уже сидел на корточках рядом с телом женщины, одетой в слишком тонкое платье, и что-то бормотал.

Я подождал, давая ему время произнести все необходимые молитвы.

Но тело вдруг пошевелилось.

Значит, девушка жива. Интересно.

– Ты нашел селки, – ухмыльнулся Райтос, но Гэлон покачал головой.

– Всего лишь деревенскую девушку. Она тонула в реке, Лориан.

Я вздохнул, глядя, как Райтос и Кавис отводят своих лошадей в сторону. Мне был знаком этот тон. Гэлону стало жаль девушку.

Я поднял руку, прикрывая глаза от солнца, чтобы рассмотреть девчонку, и понял вдруг, что откуда-то ее знаю.

Ах да. Это она споткнулась и налетела на меня на деревенской церемонии Одарения. Сразу после того, как жестоко обезглавили бабушку и дедушку смеска. У нее хватило здравого смысла держаться неподвижно рядом со мной, пока надзиратель не скрылся из виду. Однако, похоже, недостало ума, чтобы одеться по погоде или удержаться на ногах и не свалиться в воду.

Вновь почувствовав за плечом чье-то незримое присутствие, я стряхнул его. Оно практически ощутимо заставляло меня действовать. И на этот раз я почему-то точно знал, чего от меня хотели.

Я рассматривал деревенскую девчонку, которая уставилась на меня золотисто-карими глазами. Необычный цвет. Сейчас эти глаза безмолвно умоляли меня о помощи.

Как будто я был для нее каким-то героем.

Странное незримое присутствие практически дышало мне в затылок. Однако я не собирался становиться пешкой в чужой игре.

Лишь подумав о такой возможности, я заскрежетал зубами.

– Оставь ее, Гэлон, – процедил я. – У нас нет на это времени.

Женщина по-прежнему взирала на меня, но теперь в ее взгляде светилась беспомощная ярость. В землях фейри я видел диких кошек с такими же золотыми глазами. Но покрытые шерстью когтистые звери смотрели холодно. В глазах же этой женщины горел гнев.

А под ним… обещание мести.

Гэлон пошевелился, и я взглянул на него. Когда-то он возглавлял Базинит – элитное подразделение, которое до сих пор поддерживал мой брат. Но теперь это подразделение стало настолько могущественным, что король фейри уже не имел над ним власти. И члены подразделения путем голосования решали, принимать им или нет участие в каком-либо конфликте.

Конрет недолюбливал Гэлона по многим причинам. Но, похоже, потеря контроля над Базинитом задела его больше всего.

И все же, если я не ошибся, во взгляде Гэлона, обращенном на замерзающую женщину, читалась жалость.

– Пожалуйста, – проговорила эта дикая кошка. Она надеялась хоть на крошечную каплю сочувствия, на малейший намек на сострадание, на человеческое отношение.

Я повернул коня прочь. Я не человек. И уже десятилетия назад избавился от столь нежных эмоций, сбросил их, как змея старую кожу.

Оглянувшись через плечо, я заметил, как Гэлон снял плащ и накинул его на девушку.

– Удачи, – сказал он ей.

Я только покачал головой. Ей понадобится нечто большее, чем удача. К примеру, огонь, стойкость и, возможно, даже толика помощи от богов.

Послав лошадь вперед, я выбросил деревенскую девушку из головы.

Благодарности

Маме. Излишне говорить, что без твоей поддержки я не добилась бы того, что у меня есть… Однако на этот раз я все же скажу об этом.

Спасибо, что не заставила меня поступать в университет, когда я еще понятия не имела, чем хочу заниматься в жизни, и дала мне время и возможность в этом разобраться.

Спасибо, что в детстве ты так много мне читала и постоянно поддерживала во мне любовь к слову.

И спасибо, что, будучи матерью-одиночкой, ты трудилась не покладая рук и отчасти показала мне то, чего при должной мотивации способна своими силами добиться женщина.

Моим редакторам Дон, Фэй, Лизе и Кристен. Огромное спасибо за ваши мудрые, честные и полезные отзывы на протяжении всей работы над книгой.

Петре, которая с первого дня поддерживала меня в этой профессии и даже сейчас, находясь за тысячи миль, по-прежнему меня подбадривает. Не представляю, как я смогла бы начать этот путь без тебя.

Деб и Анджеле. Спасибо за ваш тяжкий труд, находчивость и терпение, когда я отвратительно отвечала, а после заваливала вас отчаянными письмами, пока пыталась наверстать то, что упустила во время написания книги. Вы обе потрясающие. Трудно вообразить, что бы я без вас делала.

Элли. Огромное спасибо за наши мозговые штурмы и твою неизменную поддержку. И что отругала меня, когда я, еще работая над первой книгой в серии, уже планировала спин-оффы.

Эми. Спасибо за оформление книги и за то, что очень быстро все поправила!

Спасибо Саре, которая каким-то образом достала мою версию карты с сайта и подправила мой мир.

Спасибо @Samaiya.art за потрясающие иллюстрации!

Спасибо Бьянке из «Мунпресс Каверс» за великолепную обложку. Я все еще под впечатлением.

И, наконец, моим необыкновенным читателям. Не хватит слов, чтобы выразить, как я благодарна за то, что каждый день посвящаю своим книгам. И за то, что вы любите мои миры и героев так же сильно, как и я. Вы вдохновляете меня писать даже в тяжелые дни. Спасибо, спасибо, спасибо!

Content

Стасия Старк
Двор очаровательный и жестокий

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

Бοнyсная глава

Встреча Лориана и Приски у реки

Благодарности