Демиург. Том 5

Глава 1

Подмосковье

27 декабря 2026 год.

— Сиди спокойно. Никаких резких движений! — голос, раздавшийся за спиной, звучал устало, и в то же время в нём ощущалось облегчение.

Будто говорящий ожидал увидеть всё что угодно: от заражённого до матёрого монстра, которые всё чаще стали появляться в этих окрестностях. Но никак не одинокого человека, сидящего перед ярко горящим костром в ночном зимнем лесу.

— Что ты здесь делаешь и где твой товарищ? — громко продолжил неизвестный, однако я прекрасно расслышал, как хрустит снег под ногами его спутников, обходящих меня с флангов.

— Ушёл. Сказал, что места здесь страшные даже по нынешним временам, и дальше он меня не поведёт, — я протянул руки к огню, втягивая при этом носом воздух.

Запаха костра чувствовался прекрасно, а вот окруживших меня людей я не ощущал совершенно. Не ломись они сквозь лес, будто лоси за солью, и их появление для меня могло бы стать полной неожиданностью.

— А зачем тебе идти дальше? Здесь ничего нет, — и вновь голос спрашивающего изменился, стал злее, и я чуть ли не физически ощутил, как он сжимает оружие и наводит его на мою спину.

— Ну да, ну да, — кивнул я, хотя вряд ли невидимый собеседник мог разглядеть этот жест, бесформенный капюшон мешал. — А вы, наверное, местные грибники. И как, много маслят в декабре насобирали, ублюдки?

Щелчок кнопки детонатора совпал с первым выстрелом, и время для меня будто замедлилось, а запахи стали острее.

Яркие вспышки залили поляну, заставив даже меня злобно зашипеть несмотря на то, что я заранее озаботился очками с тёмными линзами.

«Лесникам» определённо пришлось куда хуже, однако это не помешало им открыть стрельбу. И я, ощущая каждую всаженную в мою плоть пулю, заметался по поляне, вздымая столбы снега и оставляя после себя трупы.

Несмотря на необычные защитные костюмы людей, напоминающие рыцарские латы, мои прочные и чертовски острые когти с лёгкостью пробивали броню.

Мне понадобилось не больше трёх минут, чтобы на поляне вновь воцарилась тишина, а слёт «ролевиков», променявших мечи на автоматическое оружие, подошёл к концу.

Впрочем, о прошедшем времени я смог судить лишь благодаря часам, так как пришёл в себя рядом с одним из тел, чья броня была вскрыта словно консервная банка.

— Спокойно, спокойно, дурная башка… — я стукнул себя по голове, не обращая внимания на испачканные в крови руки.

Впрочем, сейчас я был весь покрыт этой субстанцией, и беспокоиться о внешнем виде особого смысла не было. Тем более я, как и всякий разумный зомби, всегда имел при себе запасную одежду.

В голове с каждой секундой становилось всё яснее, и я оглядел место побоища. Всего охранников бункера явилось семеро.

Немного, но, судя по рассказам Филимона, бывшего работника НИИ «Виток», там всегда было немного персонала. А уж после прихода Системы и вовсе остались самые идейные. Ну или те, кому некуда было идти.

С трудом давя в себе жгучее желание слизать кровь с руки, я принялся методично обыскивать тела на предмет пропусков и КПК, коими оснащались все оперативники службы безопасности Института.

Филимон, бедолага, немало успел рассказать перед смертью. Жаль лишь о том, что меня ожидает на нижних этажах «Витка», он не знал, но был свято уверен, что всё происходящее с нашим миром связано с исследованиями, проводимыми в НИИ.

— Люди. Вечно лезут туда, куда соваться не рекомендуется, а после обижаются, что огребают… — в очередной раз вздохнул я, покончив со сбором трофеев и начав раздеваться.

Один из плюсов бытия зомби — это лёгкость, с которой можно было игнорировать боль. Игнорировать, но не ощущать…

Как оказалось, всё мы чувствуем. И чем разумнее заражённый, тем сильнее он ощущает каждую дырку в своём теле.

Я стиснул зубы и вогнал нож, выковыривая застрявшую в ноге пулю. Ощущение было так себе, однако заново формирующаяся нервная система всё ещё позволяла производить подобные операции прямо в «поле».

А если мне и дальше будет везти и новорождённому зомби-Шарову исполнится пара-другая годиков, привычка ловить тушкой пули может плохо кончиться.

— С другой стороны, до этого ещё дожить надо, — пожав плечами, произнёс я и наложил пластырь на очередную рану.

Она уже затягиваться начала, однако не хотелось, чтобы сочащаяся кровь запачкала чистую одежду.

Покончив со штопаньем тела, я быстро принял душ из снега, после чего оделся и уселся у костра, держа в одной руке кусок вяленого мяса, а в другой руке — «наладонник», изъятый у одного из трупов.

Судя по тому, что первый отряд до меня добрался спустя семь часов с момента пересечения охранной линии, следующих гостей в ближайшее время мне можно было не ожидать.

Так что можно было спокойно перекусить да полазать по местной системе безопасности.

— Введите идентификатор и пароль для доступа к сети, — высветилось на экране КПК.

— Ну что же, Филимон, будем надеяться, что ты был прав насчёт местного админа… — я одним пальцем по памяти отстучал шестнадцатизначный айдишник, а после набрал пароль.

Это было одним из узких мест в моём плане. Филимон, первый разумный зомби, встреченный мной после смерти, покинул «Виток» почти что год назад, и за это время его могли попросту убрать из базы сотрудников.

И если это так, то даже проникновение в здания, находящиеся на поверхности, станет той ещё головной болью.

— Доступ разрешён, — наконец, ожил девайс, и на экране появилась эмблема Института в виде замкнутой спирали, в центре которой располагался фиолетовый кристалл.

— Да здравствует безалаберность безопасников! — довольно улыбнулся я, начиная тыкать в доступные менюшки.

На самом деле информации, доступной мне под учёткой Филимона, было кот наплакал. Однако даже этих крох хватило, чтобы понять, что НИИ продолжает функционировать, пусть и в весьма урезанном режиме.

Судя по всему, из семи зданий «ниисовцы» использовали лишь одно, самое маленькое. Как раз то, под которым, со слов Филимона, и находился вход в бункер.

Я потратил ещё час на изучение доступных материалов и поглощение припасённого мяса. Свежая плоть, конечно, восстановила бы меня куда быстрее, однако риск вновь сорваться был велик, и не факт, что в этот раз я бы пришёл в себя довольно быстро.

Так или иначе, едва организм сообщил, что готов выполнять функции, я занялся «наведением порядка на поляне». Потрудиться пришлось изрядно, но картину столкновения двух групп, внезапно вышедших друг на друга мне воссоздать получилось.

Конечно, для внимательного человека здесь многое будет подозрительным. Как минимум одно то, что доспехи были будто бы вскрыты консервным ножом, а не прострелены, должно было напрячь. Однако я надеялся, что никому не взбредёт в голову, что это был способен провернуть один человек.

Добавив к побоищу ещё несколько штрихов, способных запутать тех, кто сюда скоро явится, я закинул часть трофеев, в основном взрывоопасные или способные стрелять к себе в рюкзак и направился в сторону НИИ «Виток», слегка забирая левее.

Судя по КПК, служба безопасности на внутреннем периметре вела наблюдение с помощью камер, на которые мне попадаться не стоило.

Как бы ни вышло так, что, прорываясь к бункеру с шумом, я по итогу не натолкнулся на стальную дверь, способную выдержать атомный взрыв и запертую с той стороны.

Так что на путь до Института у меня ушло около шести суток, хотя в спокойной обстановке на всё это потратил бы не более пяти часов.

В основном к цели я двигался по ночам, проводя светлое время суток в вырытых в снегу норах. За тот период лишь дважды видел живых существ в лесу, и оба раза это оказывались люди в необычных доспехах.

Они довольно быстро обнаружили поляну со своими погибшими товарищами и какое-то время рыскали по окрестностям в поисках убийцы.

На моё счастье, после столкновения с охранниками целые сутки валил густой снег, и по оставленным мной следам выйти на меня институтским не вышло.

Ну а потом они, прочесав окрестности и обнаружив неподалёку от поляны сломанный снегоход, отправились в сторону ближайшего посёлка, вполне резонно предположив, что незваные гости явились именно оттуда.

Так или иначе, но к концу шестой ночи я достиг территории Института, огороженного высоким каменным забором, за которым возвышалось несколько больших здания.

Из-за разыгравшейся метели их было невозможно разглядеть, однако, со слов Филимона, я знал, что самое крупное, двенадцатиэтажное строение, напоминающее стеклянную пирамиду, было этакой визитной карточкой «Витка». И именно туда приглашали гостей, чтобы продемонстрировать те или иные успехи в проводимых здесь исследованиях.

Однако по факту это было лишь прикрытием, позволявшим ограничить доступ чересчур любопытствующих к настоящим лабораториям.

Прикрыв ладонью от кружащихся в воздухе снежинок КПК, я включил экран и вывел карту комплекса, прикидывая, как удобнее добраться до интересующего меня «домика». Выглядел он как широкий трёхэтажный купол, и, судя по схеме, из всех входов-выходов у него сейчас функционировал лишь один. Который, несомненно, охранялся.

Скинув лишнее и оставив себе лишь несколько ножей и пистолет, я укутался в белый маскхалат со специальным покрытием и проскользнул в одну из многочисленных дыр в ограждении.

Большой размер комплекса сыграл злую шутку с его владельцами. Будь он поменьше, и его территорию было бы проще охранять.

А так, из-за малого количества оставшихся людей нормально контролировать периметр служба безопасности не могла, ограничившись перекрытием подступов видеокамерами, которые весьма хреново работали во время метели. Особенно если злоумышленник специально подготовился к проникновению.

Медленно приближаясь к куполу, я порой падал в снег и замирал, едва сквозь вой метели становились слышны звуки разговоров.

Редкие патрули с рваными интервалами проходили по вытоптанным дорожкам, заставляя меня изображать сугроб да надеяться, что покрытие халата не подведёт, и в визорах местной охраны я не свечусь, будто ёлка.

Так-то халат был довольно современной поделкой, позаимствованной с армейских складов, и прекрасно скрывал почти от всех средств визуального обнаружения. Вот только необычный вид брони чертовски смущал меня. Мало ли чего в него запихнули изобретатели.

Впрочем, где-то на третьем патруле, пропущенном мимо, я уже позволил себе выдохнуть и ощутить себя более уверенно. Что неплохо так сказалось на моей скорости передвижения.

— Слышал, отделение Серого три часа назад вернулось из деревни?

Сейчас я лежал меньше чем в десяти метрах от небольшой двери, ведущей внутрь купола, и имел удовольствие вслушиваться в диалог двух охранников, контролирующих вход в здание.

Ветер здесь почти не ощущался, и на всех нас с ночного неба сыпались крупные хлопья снега. Если не брать во внимание саму ситуацию и то, что должно было скоро произойти, я бы назвал эту картину довольно красивой.

Впрочем, местная красота совершенно не радовала дежурящих бойцов, вынужденных стоять снаружи надёжных стен. Они явно считали это занятие пустой тратой времени и пытались скрасить его болтовнёй.

— Это из какой? Ершово или Ромашково? — поинтересовался второй боец, и я уловил исходящий от него запах табака. Похоже, он додумался поднять забрало на шлеме.

— Ершово. За подопытными катались. Говорят, людей почти не осталось, все в Москву бегут, либо наоборот куда подальше.

— Хреново, — спустя несколько секунд ответил курильщик. — Как бы ни стали отправлять в город на охоту. Там опасно, а нас и так мало осталось.

— Угу… Серёга говорит, что уже второй раз Калошев поднимал вопрос о возможности набора людей из беженцев, но ему вновь отказали, — голос первого бойца звучал приглушённо, и я его едва слышал. — Яйцеголовые упирают на то, что чем меньше мы светимся, тем лучше. И вроде как обещают, что через год-другой станет проще.

— В плане? — удивлённо произнёс курильщик.

— Да чёрт его знает. Эти напыщенные дебилы, как обычно, что-то мутят у себя в подземелье. Может, надумали чего с этой Системой. Надеюсь, что… — раздались щелчок и характерные помехи. — Да. Это первый пост. Без происшествий.

— Толь, так что там по поводу «проще»? — едва закончился сеанс связи, поинтересовался «курильщик».

— Да я откуда могу знать? — огрызнулся Толик. — В чём я точно уверен, так это в том, что человеколюбием наши наниматели не страдают. И велика вероятность, что их «проще» к нам совершенно не относится и нас попросту спишут. Как и тех бедолаг, что мы из деревень сюда тащим.

— Ну это вряд ли, — хмыкнул курильщик. — Любому пастуху нужен волк, кто будет сторожить стадо баранов. Наши умники явно не горят желанием пачкать руки…

— Это ты-то волк, Тимоха? Ты же псина шелудивая. Ну ведь серьёзно! — рассмеялся Толик, однако, повернувшись, тут же замер с открытым ртом.

— А он и не спорит, — произнёс я и пошевелил пальцами, пробившими насквозь шлем и голову курильщика, изображая кивок. — Сколько до следующего сеанса связи?

Пока эти два олуха болтали, заглушая своей речью посторонние звуки, я сумел зайти с тыла к курильщику и прикончить его.

Причём получилось всё так удачно, что в камере, наполовину заляпанной снегом, вряд ли можно было разглядеть, что стоит охранник лишь из-за того, что я держу его.

— П-п-ятнадцать…

— Чего пятнадцать? Секунд, минут, часов, попугаев со слонами и удавами? — я слегка отклонил голову курильщика и продемонстрировал Толяну своё лицо.

Близость к свежей плоти, истекающей кровью, будила во мне монстра, и зверь рвался наружу, преображая меня в довольно неприятное создание. То, что сейчас видел охранник, любого человека могло довести до конфуза.

— М-м-минут-т, — с трудом выговаривая буквы, произнёс Анатолий.

— Не дёргайся, просто смотри на своего товарища и делай вид, что разговариваешь с ним. Тогда, может, выживешь. Если понял, кивни.

Толян кивнул и даже попытался улыбнуться. Наивный…

Будь он нормальным, уже должен был упасть на снег и открыть огонь, привлекая стрельбой патрули, бродящие между зданиями комплекса, однако этого он делать точно не будет.

Вот курильщик бы наверняка попытался что-то подобное провернуть, в надежде, что выживет и хозяева его похвалят. А этот точно не из преданных дворняг.

Мне хватило шести минут, чтобы выпотрошить парня. Вначале морально, а потом и физически.

Оставлять в живых подобного индивидуума я не собирался и, едва понял, что Анатолий в качестве источника информации себя исчерпал, швырнул курильщика в висящую под козырьком камеру и прыгнул на блеющего охранника.

Невероятным усилием давя в себе монстра, я ворвался под купол, отсчитывая секунды до того, как по куполу разнесётся сигнал тревоги.

Первый этаж здания представлял собой лабиринт офисных помещений, но благодаря рассказам Филимона, подтверждённым Толиком, я знал точное направление.

Первая развилка… Вторая… Широкая лестница, ведущая на цокольный этаж… Рывок по, казалось бы, бесконечному коридору… Очередной поворот, и, выскочив из-за угла, я влетаю в толпу бегущих в мою сторону солдат.

— Ты кто… — слышу я совершенно неуместные слова и улыбаюсь им.

Однако самих солдат я не вижу, мои глаза направлены лишь в одном направлении. В сторону медленно закрывающихся массивных дверей, откуда вываливались очередные охранники бункера.

— Огонь… Убейте его…— слышу я чей-то далёкий шёпот, постепенно перерастающий в тихий крик.

Плечо пронзило болью, но я её уже почти не чувствую. Монстр взял верх, и мир вокруг меня окрасился в красное… И единственным светлым пятном в нём оставался бьющий прямо в мозг свет…

* * *

Аллод Шарова

Сто восемьдесят шестой день проекта

— Очнулся я в тот день уже в лесу. Едва живой, в одних трусах и с толстой тетрадкой, чернила на которой медленно начинали расплываться, — я потянулся и взял кружку с остывшим кофе со столика.

Хотелось, конечно, чего-нибудь покрепче, но начинать утро с пьянства — дело такое себе…

— То есть ты решил, что стоит начать убивать людей, основываясь лишь на каких-то каракулях на непонятно от кого полученной макулатуре? — поинтересовалась Моллиган, демонстративно сидящая на кресле подальше от других девушек, находящихся в гостиной.

— Не совсем. Заражённые — это не монстры, как ты привыкла считать. Точнее, не все, — я отставил почти опустевшую кружку в сторону, и почти мгновенно появившаяся Кнопка вновь наполнила её напитком.

Как и Моллиган, гоблинша дулась на меня. Только, в отличие от Блаженной, которая злилась не только на меня, но и на Тори, мелкая просто перепугалась, когда меня якобы завалило.

— У некоторых заражённых есть момент, когда они оказываются на краю обрыва, после которого уже невозможно вернуться, — взял слово Старый. — Первые недели мы были просто животными, у которых нет никаких других желаний, кроме как набить брюхо. Если в этот момент ничего не произойдёт, то стопроцентно животным и останешься.

Иваныч не удержался и поморщился. Он старательно избегал воспоминаний о моменте своего «пробуждения», однако я догадывался, что это было связано с родителями Лили, а то и вовсе с правнучкой.

— Если же тебя что-то стопорит, то монстр внутри тебя отступает, — продолжил старик, взглядом уткнувшись в пол. — Отступает, но не исчезает. И каждый миг тебе приходится его удерживать. Конечно, чем опытнее ты становишься, тем легче это становится.

— Вот только проблема в том, что всё, что ты делал в обличии бездумного зомби, постепенно возвращается снами и яркими воспоминаниями, — сменил я Старого, когда тот замолчал на слишком долгий период. — Некоторые этого не выдерживают и окончательно становятся безумными. Это куда легче, чем помнить, что ты творил до этого, и жить со всеми этими воспоминаниями.

— То есть ты потом вспомнил, что было в том бункере? — спросила Шилена.

Последнее время тёмная была какой-то чересчур задумчивой и оттого необычайно молчаливой.

— Частично, — усмехнулся я. — Поначалу я всё же опирался на сведения из тетради, принадлежащей некоему Новицкому. В ней он описывал первые контакты с Системой. Они, кстати, были датированы две тысячи восемнадцатым годом…

— Это невозможно! Система пришла к нам в двадцать пятом! — воскликнула Мия.

— «Пришла» не совсем верная фраза, — невесело улыбнулся я. — Скорее её приманили. Нет, так-то она и самая явилась бы, время Земли приближалось, вот только через парочку десятилетий. А может, и вообще через полвека.

— Зачем это делать кому-то? — сжав кулаки, произнесла блондинка.

— Базовая потребность некоторых личностей в безграничной власти и уверенность в собственных силах. Хотя первые эксперименты совершались действительно ради человечества. Новые источники энергии, необычные сплавы и лекарства из системных растений…

— Вот только одного не хватало тамошним кураторам… — хмыкнул Старый, который, наконец, отошёл от неприятных воспоминаний. — К чему власть и богатство, если лет через сто от тебя останется лишь горстка праха?

— Ага. И тут к нашим учёным, проковырявшим крохотную дырочку, через которую они присосались к Системе, постучались с обратной стороны, — я кивнул удивлённому Иванычу. — Да, те самые головожопы тэхеды. На подлодке я имел «удовольствие» пообщаться с одним из представителей их расы. Мерзкая процедура, хочу тебе сказать. Будто чьи-то холодные щупальца мозги тебе напрямую массируют.

— Ты давай впечатлениями от массажа потом делиться будешь. Рассказывай, — судя по лицу Старого, Система в чёрном списке только что покинула первое место.

— Ладно, ладно… После недолгого общения с представителями человечества тэхеды, естественно, по доброте душевной подогнали нашим рецепт якобы эликсира бессмертия, а по факту модифицированный зомбивирус. И как только тот оказался на свободе, нагрянула рассерженная Система. Она и сама подобным баловалась, а здесь кто-то нарушил привычные для неё алгоритмы.

Я сделал паузу, до конца выстраивая цепочку произошедших на Земле событий. Посещение корабля жопоголовых хоть и было весьма неприятным, однако здорово так дополнило картину местного мироздания.

В достоверности всей информации, которую в меня вколотило существо с щупальцами, я не был уверен. По крайней мере, по полученным от него мысленным образам Система получалась поломанным механизмом, за рычагами которого сидела сумасшедшая обезьяна, жмущая на все рычаги подряд.

И от большого бада-бума нас спасают только встроенные в Систему предохранители. Впрочем, как показывает практика, нет такой системы безопасности, которую не способен обойти упорный идиот…

— Николай…

— А? — я очнулся от размышлений и понял, что на меня смотрят все собравшиеся. — Ах да. Так вот. По факту Система заявилась на Землю из-за тэхидов. Это у них такой прикол. Подставлять миры, используя их как буферную зону, чтобы выкачивать из Системы ресурсы. Правда, в этот раз их план обломался об излишне инициативных исполнителей. Доработанная людьми сыворотка вызвала ряд побочных эффектов, и Систему заштормило. Она запустила стандартные протоколы испытания претендующего мира, но при этом не могла не среагировать на нарушения, взвинтив сложность до максимума и наслав на нас монстров, с которыми мы и не должны были столкнуться, так что гибель людей была предрешена. И не уничтожь зомби людей, они бы погибли под монстрами.

— Ни хрена непонятно, если честно, — неожиданно заявила Моллиган, заставив Старого рассмеяться от подобного заявления.

— Ага. Согласен, каких-то кусочков пазла определённо не хватает, но если обобщить, то основной способ испытания Системы в виде зомби был подпорчен вмешательством тэхидов и людей. Большая часть землян обратилась, как и положено, однако некоторые стали, как мы с Николаем, — пояснил Иваныч, поняв, что мы вернулись к основной канве событий. — И Система приравняла нас к людям, причём довольно сильным. Явно не соответствующим уровню испытания. Поэтому она наслала на Землю монстров, с которыми мы без самой Системы уже бы не справились.

— Тут Систему окончательно переклинило, и она уже не понимала, что делать. Продержись люди оговорённый срок, их бы смели монстры потом, хотя по факту испытание было бы пройденным, а это противоречит программе Системы, — продолжил я. — Поэтому она и воспользовалась лазейкой, приравняв гибель людей от зомби под предводительством умных «заражённых» к технической ничьей. А в таком случае мир проходит очередное, последнее испытание.

— То есть Система сама подкинула тебе способ спасения людей… Предположим… — после длительной паузы, возникшей в гостиной, произнесла Моллиган. — Но что тогда насчёт тэхидов? Если они имеют доступ к Системе, то почему о них никто не знает?

— Ну, эти хитрожопые засранцы всегда работали через буферные миры, цикл за циклом, выкачивая энергию из Системы, и до встречи с Землёй им всё сходило с рук. — усмехнулся я. — Вот только после моего посещения Института Система взялась за них всерьёз. Да так, что головожопам пришлось спасаться. И раз уж эти капсулы оказались здесь, да ещё в таком состоянии, дела у моллюсков явно хуже некуда.

— То есть наказать этих козлов уже не выйдет? — грустно поинтересовался Старый.

— Не переживай, Кирилл Иванович, я дам тебе возможность спустить пар и уже довольно, скоро, — с улыбкой пообещал я товарищу.

Глава 2

Владения демонического князя Уфира

Сто девяносто третий день проекта

— Не скажу, что рад тебя видеть, — сидящий за широким столом краснокожий демон в светлых одеждах отложил в сторону бумаги и посмотрел на незваного гостя.

— Полноте, князь, что за нотки негодования я слышу в твоём голосе? — высокий тёмный эльф в чёрной рубашке и брюках неспешно подошёл к стоящему напротив стола креслу и без приглашения уселся. — Разве я когда-нибудь приходил к тебе с плохими новостями, княже?

— С плохими — нет, а вот с проблемными — постоянно. Поэтому давай сразу к делу. Что ты задумал на этот раз, Прядильщик? — со всё более заметным раздражением спросил демон.

— В этот раз действительно ничего такого серьёзного. Просто хотел сообщить, что у людей объявился Демиург, способный влиться в нашу тёплую компанию, — Ордан улыбнулся, однако его собеседник на это не купился, прекрасно зная привычку тёмного начинать издалека.

— Люди? — с сомнением произнёс Уфир. — Эти бедолаги пришли совсем недавно, ещё и не по своей воле. Вряд ли у этой расы есть хоть малейший шанс не скатиться на ступень ниже и не стать очередной низшей расой.

— Я бы не был столь категоричен. Я тут с недавних пор приглядываю за одним, и пока что его результаты радуют, — улыбка на лице эльфа стала куда шире, и демон поморщился, словно от зубной боли.

Уфир уже не одно десятилетие знал тёмного как в качестве делового партнёра, так и соперника. И в обоих случаях Ордан был одинаково приятен. Словно заноза в пальце…

— Только не говори, что ты решил помочь кому-то из них⁈ — нахмурился демон, а после бросил ручку на стол, увидев, как тёмный принялся ковырять ногтем сделанные из гранита ручки кресла. — Ты совсем свихнулся от своих интриг, Прядильщик? В этот раз Система точно не пощадит тебя, как в другие разы. Твои дни сочтены.

— Притуши пламя, Уфир, — усмехнулся Ордан, глядя на то, как под собеседником начинает раскаляться кресло. — С того момента прошло несколько месяцев, а я до сих пор жив.

— Почему? Как? Ты смог обойти ограничения? На кой ты вообще в эти ясли полез? — демон с трудом взял себя в руки, и температура в кабинете упала на пару десятков градусов.

— Как много вопросов и как мало ответов, — самодовольным тоном произнёс тёмный. — В этом витке кандидаты из тёмной ветви откровенно не радуют. На текущий момент, по моим сведениям, их осталось то ли двое, то ли трое, и все они в скором времени погибнут.

— Ну так и помог бы своим, а не каким-то людишкам…

— На кой? Я же не ты, добротой не страдаю, — рассмеялся тёмный, довольный тем, что смог связать между собой слова «демон» и «доброта». — К чему мне неудачники, вначале не сумевшие отстоять свой мир, а потом ещё и упустившие второй шанс?

— У людей разве не так же? Да и в ясли другие не попадают, сам же знаешь.

— Ты, похоже, совсем за новостями не следишь, дружище. Заперся в своём замке и наружу не высовываешься… — покачал головой Ордан. — Людей закинуло сюда раньше срока из-за нарушения правил. И, похоже, Система чувствует за собой вину…

От услышанного Уфир не сдержался и фыркнул.

— Вот не начинай. Система — тупой механизм, причём сломанный. Она ничего ощущать не может.

— Даже спорить с тобой не буду, ибо бесполезно, — пожал плечами Тёмный. — Так или иначе, благодаря послаблениям людям, я смог выйти на одного Демиурга и заключить с ним договор напрямую.

— И стоило так рисковать? Тебе действительно жить скучно стало? — удивлённо спросил демон. — Что хоть за кабалу ты умудрился навесить на этого идиота?

— Подкинул человеку своего эмиссара, — Ордан произнёс это таким обычным тоном, будто говорил о каком-то пустяке. — Вернее, попытался. Система быстро это обнаружила и порушила мои планы. Я так-то рассчитывал, что помощь посланника пойдёт в зачёт при делёжке нового пирога. Однако Система вмешалась, и подарок превратился в просто приятное украшение.

— И тем не менее Система оставила тебя в живых… Вы, тёмные, всё на голову сдвинутые. Ты же не мог не знать, что твоего предшественника она отправила на покой, когда тот лишь только задумался о возможности провернуть что-то подобное, — демон, тяжело вздохнув, поднялся и подошёл к одному из шкафов. После чего застыл, размышляя, что брать, сразу крепкое или пока то, что полегче…

— Естественно знал. Но местная мышиная возня меня уже порядком достала. Ты засел здесь и занимаешься непонятно какой хернёй. Бледная ящерица вечно спит, отчего её ветвь вот-вот выродится. Хомяк-полурослик на своей территории окапывается в надежде, что сможет пережить грядущую бурю, вместо того чтобы предотвратить её, — произнёс Ордан. — Про остальных вообще молчу. Вот ты, когда последний раз о Балджине слышал?

Демон, наконец, определившийся с градусом напитка, который позволит ему перенести визит эльфа, задумался.

— Ты же про того орка, который объявился два витка назад и знатно так навёл шороху в яслях? — Уфир, наконец, сообразил о ком говорит Ордан. — Да вроде недавно совсем.

— Ха, недавно… О нём информации нет уже с месяц, примерно с того момента, как тот самый чокнутый Демиург прикончил его любимчика и подарил Аллод Ниррите, этой чокнутой мёртвой суке…

— А я смотрю, ты по отношению к Нирри до сих пор не остыл, — ставя на стол бутылку и стаканы, ухмыльнулся Уриф. — Жаль, что она действительно чокнутая, а так бы я непременно слетал к ней и спросил, как ей всё же удалось обмануть обманщика.

— Ничего ей не удалось, — проворчал эльф, глядя на то, как демон разливает по стаканам пенящуюся жидкость. — Что такое? Запах незнакомый.

— А, да с яслей привезли на днях. Кто-то там в таверне продал моим парням целую партию. Ты же знаешь, молодые вечно что-то придумывают новое. В этот раз у кого-то из них даже что-то стоящее вышло, — закончив разливать, демон пододвинул стакан к эльфу. — На вкус приятное, и бодрит неплохо. Секрет изготовления продавец не раскрывает, однако, судя по названию, делают это пиво на грибах.

— А действительно, неплохо, — кивнул Ордан, сделав приличный глоток. — Надо бы найти продавца да прикупить, пока виток не закончился, и он не пропал, унеся секрет изготовления с собой.

— Рад, что удовлетворил твой изысканный вкус, а теперь давай к делу, Тёмный. Зачем на самом деле явился? Явно же не последние новости поведать, — вновь усевшись в кресло, поинтересовался Уфир.

— Что я, бывшего врага и старого друга просто так проведать не могу? — обиделся эльф.

— Вот после таких слов от тебя обычно какие-то неприятности и начинают исходить, — произнёс демон, без тени улыбки глядя на собеседника.

— Ладно, раз ты так настаиваешь… — Ордан залпом осушил кружку и, поставив её на стол, моментально стал серьёзным. — Я пришёл к тебе с предложением, от которого тебе не стоит отказываться.

Демон внутренне подобрался, нутром ощущая, что сейчас Тёмный начнёт говорить о неприятных вещах.

— Виток подходит к концу, и скоро молодняк начнёт лезть на наши территории, — произнёс Прядильщик. — Ни ты, ни я этого не хотим.

— Но этого не избежать… — демон попытался возразить, однако тут же замолчал под тяжёлым взглядом эльфа.

— До недавнего времени именно так и было, но неожиданное появление людей несколько изменило ситуацию. И у нас есть шанс повысить благоприятный для нас исход.

— Да? И это каким же образом? — в голосе демона, полного скептицизма, проскользнули нотки заинтересованности.

— Благодаря этому, — в руках эльфа появилась шкатулка, которую он тут же толкнул по столу в сторону демона.

— Ты рискуешь. Сильно… — демон заговорил не сразу.

Больше минуты старому существу понадобилось осознать, что за бесценный подарок находится в его руках.

— Ага. Считай это моим залогом, чтобы ты был уверен, в том, что я полностью доверяю тебе. Но в ответ и тебе придётся довериться мне, — произнёс Ордан.

— Что ты от меня хочешь? — слегка осипший голос выдавал охватившее демона волнение.

— Хочу, чтобы ты наведался к своему протеже и сообщил, что к нему скоро в гости явится человек. По моим расчётам, недели через две. Может, даже раньше. И желательно, чтобы он был готов к его появлению.

— И всё? И ради этого ты жертвуешь самым ценным, что у тебя есть? — неверяще произнёс Уфир.

— Обмен должен быть равноценным, дружище, — с улыбкой произнёс эльф. — Так что, когда будешь навещать Демиурга, не забудь прихватить свой сундучок.

— Ах ты ж, хитрая тварь, — в глазах демона промелькнуло озарение, а в голосе нотки восхищения. — А если ты ошибся? Если Система не позволит этого сделать? Или человек проиграет?

— Значит, тебе повезло. Наверное. Ну а я уйду туда, откуда не возвращаются. Надеюсь, хоть там ваши постные рожи лицезреть не придётся, — беззаботно махнул рукой Прядильщик. — Однако знаешь, что-то мне подсказывает, что всё пройдёт гладко. Он точно справится…

* * *

Аллод Шарова

Сто девяносто третий день проекта

— Да какая падла меня постоянно вспоминает сегодня? — я раздражённо потянулся к стоящей на скамейке бутылке с водой и сделал большой глоток. После чего вылил остатки содержимого себе на голову.

День на аллоде выдался жарким во всех смыслах этого слова.

С того момента, как фиолетовый Осколок исчез «за бортом» вместе с его единственным обитателем, миновало восемь дней.

И этого времени оказалось недостаточно, чтобы утрясти всю ту кашу, что образовалась в голове от неожиданно всплывшей информации.

Тем не менее анализ анализом, но и о насущных делах забывать не стоило. Непредвиденная задержка на Осколке тем не менее окупилась благодаря собранным кристаллам и живокамню.

Первые сразу же пошли в дело, исчезнув в бездонной пасти Системы, точнее, были израсходованы на улучшение старых построек и возведение новых.

К сожалению, мелкие «дикоросы» Система засчитывала три к одному, и почти что весь урожай, собранный на Осколке, разлетелся в считаные часы.

Часть ушла на расширение хором Обморока. И теперь мишка уже не один куковал в своей холостяцкой берлоге, обзаведясь мохнатой подругой, наречённой Бери.

Правда, не скажу, что Морок был доволен подселённым постояльцем, ибо сия дама спуску мохнатому не давала, и тот всё чаще ночевал снаружи пещеры. Тем не менее после её появления Обморок стал активнее и приказы исполнял куда добросовестнее.

Ещё часть кристаллов я спустил на троллей, увеличив лимит в их поселении. Однако, как и прежде, нанимать «продвинутых» не стал.

По словам Сорита, лететь до владений барона Ситри нам оставалось не то чтобы много, и поднять до необходимого уровня новобранцев я вряд ли бы успел. А иначе был велик шанс, что те окажутся слишком умными и поддадутся демоническому влиянию.

Ну и основная часть кристаллов у меня ушла на возведение Арены, которую я начал нещадно эксплуатировать сразу же после её постройки.

— Николай, ты как? Готов, или на сегодня всё? — окликнул меня Старый, и я увидел, как с площадки, присыпанной песком, выносят находящегося в беспамятстве гоблина, а вокруг него нарезает круги жаболюд, держащий в руках системную карточку.

С моего места было непонятно, что за карта, но учитывая не слишком большую разницу в силе между новичком-жаболюдом и опытным гоблином, навряд ли первому досталось что-то стоящее. Максимум какая-нибудь характеристика на +2. И то маловероятно.

— Давай ещё один заход, — кивнул я, направляясь к площадке, располагающейся в центре строения. — По старой программе. Вдруг опять прокатит.

Сама Арена выглядела копией Колизея, разве что оказалась целой и была раза в три меньше своего аналога с Земли. Тем не менее места, где можно было развернуться по полной во время схватки, хватало с лихвой.

Перемахнув через невысокое каменное ограждение, располагающееся по периметру площадки, я встал в отмеченном месте и посмотрел на грустные рожи троллей, которых вытолкали из толпы их более сообразительные товарищи.

Основная проблема Арены оказалась в том, что она вполне точно чувствовала возможности сражающихся и награждала победителя лишь в том случае, если он выкладывался по максимуму. То есть просто так «нафармить» призов, сражаясь против какого-нибудь хиляка, не выйдет.

В моём же случае и вовсе выходило обидно. Ни в ком из гоблинов или жаболюдов Система для меня противников не видела, даже если я сражался с несколькими. А после парочки победных сражений один на один и тролли считаться перестали. Поэтому пришлось увеличивать их количество.

Вот только тролли — чертовски выносливые засранцы, и на бой с ними у меня уходит чертовски много времени. Даже не уверен, что получаемая награда стоит затраченных времени и усилий.

— Внимание! Приготовились! — усиленный Системой голос Иваныча прокатился по Арене.

В ту же секунду площадку накрыл фиолетовый купол, поглощающий любые навыки или магию, вылетающие за пределы арены.

Раздалось едва слышимое жужжание, и купол стал прозрачным, а я увидел, как редкие зрители стали занимать места поближе к площадке. День был в самом разгаре, и основная масса жителей Аллода сейчас вовсю трудилась.

— Начали! — прогремел голос Старого, и я рванул навстречу синхронно взревевшим троллям, сжимая в руках дубину. Понеслось веселье…

* * *

Некоторое время спустя

— Не переживай, в следующий раз спустим на тебя Морока, — подошедший Иваныч хлопнул меня по плечу, прямо в огромный синяк, заставляя ойкнуть от пронзившей руку боли.

— В топку. На этих-то братьев-близнецов час убил, пока в нокаут не отправил, а с Обмороком все два пройдут, и то не факт, — я поднял обломки дубины с песка и поковылял к выходу с Арены.

Несмотря на мою победу, Система даже простецкую карту в качестве награды зажала, и кроме синяков я за прошедшее время ничего не поимел.

Впрочем, это было вполне логично. Используй я вместо дубинки Ублюдка и навыки, закованные в броню тролли вряд ли бы протянули больше десяти минут.

Однако применение «табельного» оружия было чревато смертями противников, а монеты мне в скором времени ой как понадобятся.

Так-то я вообще после посещения фиолетового Осколка был гол как сокол. И лишь идея Старого, состоявшая в том, чтобы пустить совсем мелкие кристаллы на крупную партию «Магического грибного», а после продать её в одной из таверн, позволила не объявить себя банкротом.

Так что лишние траты на воскрешение бойцов я себе позволить не мог.

Выбравшись с площадки, я добрался до ближайшей скамейки и уселся на неё, вытирая пот заранее приготовленным полотенцем, рядом с которым лежала чистая футболка. Явно Кнопка постаралась, правда, саму девушку я поблизости не наблюдал. Видимо, не дождалась окончания сражения.

Приведя себя быстро в порядок, под негромкий бубнёж Старого направился к выходу с мини-Колизея, где столкнулся с шумной компанией, состоящей из тёмной эльфийки, Тори, Кнопки и Цветочка. Единственным представителем сильной половины Аллода оказался один бедный хобгоблин, едва переставляющий ноги под огромным баулом, из которого торчали всякие орудия убийства.

— Тебя спасти? — шепнул я шатающемуся Третьему, покамест Старый переключил на себя все женское внимание. — А то, судя по твоей экипировке, ты подготовился к главной схватке в своей жизни.

— Нет, командир, Лиля попросила потренировать, ей госпожа Шилена рекомендовала. Потом госпожа Тори к ним присоединилась. А то, что оружия много, так Лиля никак определиться не может, чем ей удобнее орудовать, — обливающийся потом парень покосился на девушку, ведущую бурную дискуссию с прадедом.

Я тоже скосил взгляд, но не на Цветочка, а на стоящую рядом с ней Шилену. Тёмная, заметив это, в ответ как-то натянуто улыбнулась и пожала плечами. После чего отвернулась, сделав вид, что внимательно слушает Иваныча.

Не нравилось мне последнее время поведение эльфийки, но вывести её на откровенный разговор не удавалось. Шилену явно что-то серьёзное беспокоило, но, что именно, говорить она отказывалась.

— Вы чего ещё не на Арене? — голос главной причины головной боли я услышал раньше, чем увидел Блаженную, выскочившую из-за угла находящегося неподалёку амбара, с появлением Арены ставшего оружейной. — А, понятно…

Скользнув по мне презрительным взглядом, Моллиган крепче сжала лук и, едва не сбив с ног бедного Третьего, проскочила мимо нас.

Появление блондинки, как и её поведение, моментально завершило разговор Старого с Цветочком, после чего собирающиеся тренироваться проследовали на Арену, а мы с Иванычем отправились проверять нашу главную ударную силу.

Логово крысолюдов, улучшенное до пятого уровня, чем-то напоминало крепость гоблинов. Только было куда более запущенным, неприветливым и чертовски тесным местом.

Последнее выражалось в невозможности пройти и метра по подземным тоннелям, не задев какого-нибудь крысюка.

По идее, крысолюдов было столько же, сколько и гоблинов. Вот только если зеленокожие коротышки были ровным слоем «размазаны» по Аллоду, занимаясь повседневными делами, то невозможность пристроить крысюков заставляла их кучковаться в логове и сидеть чуть ли не друг у друга на головах.

К сожалению, идея с погонщиками-жаболюдами пока не давала плодов. Младшие крысолюды были прекрасными разведчиками и следопытами, однако к чему-то более сложному были не приспособлены.

И я, пробираясь по тёмным тоннелям и подсвечивая себе дорогу кристаллом, с трудом держал себя в руках, чтобы не разразиться бранью в адрес Системы и тех, кто её запустил.

Копошащиеся в норах крысолюди были прекрасным образчиком того, что ждёт людей, если мы проиграем эту гонку.

Благодаря обмену информации с тэхидом, я узнал, что поражение не станет концом для человечества.

После того как очередной цикл закончится, проигравшие расы будут «заархивированы» и убраны до начала следующей гонки. И не будет покоя их представителям, ибо вынуждены будут они возрождаться в качестве наёмников или статистов.

Вот только с каждым перерождением они будут терять себя, своё наследие, постепенно опускаясь с одной ступени разумности на другую, перейдя из разряда «разумные» в «полуразумные», а после и вовсе в «животные.»

Те же жаболюды и гоблины ещё болтаются где-то в середине шкалы «полуразумных», оттого и по мере прокачки так заметно эволюционируют, по факту возвращая себе разум.

А вот крысолюдов от края пропасти уже было почти не оттащить. Рядовой состав и так по факту был животными, и лишь редкие особи ещё сохраняли разум. Впрочем, один-два витка, и раса крысолюдов канет в небытие, а на их месте появятся монстры.

Пробравшись по очередному тоннелю, мы очутились в небольшой пещере, единственной на всё логово обставленной мебелью и освещённой кристаллами.

— Моё почтение, Королева-Мать — негромко произнёс я, привлекая внимание сидящей за крохотным столом крысолюдке.

В мерцающем свете кристаллов сгорбленная королева выглядела древней старухой, но я прекрасно знал, что на момент появления в Системе ей не было и тридцати.

— Мой почтение, Демиург, — проскрежетала королева, не вставая из-за стола. — Время настало? В темноте пещер сложно следить за сменой дней.

— Уже завтра, королева. Сейчас же я пришёл узнать, как обстоят дела с…

— Всё в порядке, Демиург, ей страшно, но я уверена, что она справится, — прервала меня женщина и, обернувшись, с надеждой в глазах посмотрела на кровать, где на груде одеял лежала молодая крысолюдка, нервно вздрагивая во сне.

Глава 3

Владения демонического барона Ситри

Двести второй день проекта

— Подобное место для пикника я бы точно выбрал в последнюю очередь. Вечно тебя, Николай, тянет во всякие жуткие дыры, — недовольно проворчал Старый, не решаясь переступить границу Аллода и ступить на демонические земли.

— А, по мне, довольно экзотично, — не согласился я, тыкая копьём в кусок плоти, валяющийся на земле.

Наверняка, сейчас в замке, едва виднеющемся за красной дымкой, барон получил сообщение, что на его земли вторгся враг. Впрочем, на эффект неожиданности я и не рассчитывал.

У демона определённо имелась возможность контролировать близлежащее пространство, и о моём появлении он точно знал ещё за сутки до стыковки, если не за двое.

— Разведка, вперёд, — негромко скомандовал я, но кому надо было, тот меня услышал, небольшая группа гоблинов на варгах помчалась в сторону виднеющегося неподалёку строения.

Выглядело оно как остатки разрушенной крепостной стены, зажатой меж двух высоких скал с многочисленными дырами и украшенной ковром из красных цветов, шевелящихся даже при полном отсутствии ветра. Брр, мерзенько, но необычно…

Вообще, местный рельеф прекрасно соответствовал хаотичному демоническому духу.

Нагромождение скал перемежалось с глубокими расщелинами, на первый взгляд создавая настоящие лабиринты, и сразу становилось понятно, что продвигаться вглубь хаба без нормальной разведки не получится.

То и дело из дыр в земле с мерзкими звуками, напоминающими стоны грешников, вырывались клубы красно-оранжевой дымки. Этот процесс был непрерывным, и оттого складывалось впечатление, что весь Аллод охвачен пожаром.

Впрочем, дышалось на демонической территории нормально, да и температура оказалась вполне комфортной, так что если навечно заткнуть уши и закрыть глаза, то подобное местечко для проживания вполне могло сойти.

— Похоже, добраться до скал парням не суждено, — произнёс Иваныч, не отрываясь от бинокля. — Вижу противника!

По моей маленькой армии тут же прокатилась волна приказов, и бойцы пришли в движение, перестраиваясь в оборонительный порядок.

— Странненько это, конечно. Не может же барон нас настолько недооценивать?

До руин оборонительной стены разведчикам на варгах оставалось доехать сотню метров по прямой, когда из дыр на скалах стали выползать шмели.

По крайней мере жужжащими милахами они казались издали. Через линзы бинокля пушистые мухи выглядели куда менее приятно.

Размером с крупную собаку, шмели имели человеческие лица, а также обладали длинными полупрозрачными крыльями, растущими из бочкообразного тела, выкрашенного в жёлто-чёрные цвета.

Также каждая появляющаяся из скал тварь имела по четыре конечности, в которых они сжимали ножи или дубинки.

За считаные минуты шмели облепили собой все скалы, а после одновременно поднялись в воздух, своим жужжанием заглушив стоны, идущие из-под земли.

— Лучники, — услышал я звонкий голос Моллиган, и часть гоблинов и жаболюдов, преимущественно женского пола, пришла в движение, занимая позиции и готовясь к стрельбе. — Внимание…

Жужжание становилось всё громче, полностью заглушая остальные звуки и заставляя ощущать вибрацию даже внутри черепа. Малоприятное чувство, хочу сказать.

Так что едва всадники, улепётывающие от шмелей, пересекли отмеченный рубеж, я был несказанно рад тому, что Моллиган не стала медлить, и первой выпустила стрелу, подавая пример остальным.

Десятки стел устремились навстречу шмелям, чтобы потом безрезультатно удариться о тварей и осыпаться на землю. Не знаю, из чего были сделаны их тела, но погибать даже от нескольких попаданий демоны не спешили.

Разве что несколько тварей, которым кто-то умудрился угодить в крылья, рухнули на землю. Впрочем, сомневаюсь, что той высоты, на которой летели шмели, было достаточно, чтобы прикончить их.

Очередную команду Блаженной из-за гудения надвигающегося на нас роя я пропустил. Однако, когда спустя несколько секунд, когда на краю надвигающейся «тучи» стали видны разноцветные взрывы, понял, что лучница решила перестраховаться, пустив в ход один из наших козырей.

— Рановато она, — проорал мне в ухо Иваныч. — Надо было подольше выждать.

— Сойдёт. Нужно свести потери к минимуму, — не согласился я со Старым, наблюдая, как очередная вспышка в красном небе оглушает с десяток демонов, и те устремляются к земле.

Но это те, кому повезло. А вот соседняя группа отправилась прямиком в ущелье. И сдаётся мне, что про них можно будет забыть. По крайней мере, на некоторое время.

К сожалению, таких было совсем мало, и после ещё двух залпов «спецбоеприпасами», практически очистившими небо от крылатых тварей, первая шеренга бойцов двинулась на встречу оглушённым, но далеко не побеждённым врагам.

Первое же сражение на демонической территории продемонстрировало, что увлекательного сафари с охотой на туземцев у нас не выйдет.

Даже переломанные и дезориентированные от взрывов и падения монстры представляли собой достойных противников. Казалось, что они совсем не чувствовали боли и были абсолютно лишены инстинкта самосохранения.

Не раз и не два я, двигаясь от одного фланга к другому, замечал, как шмели, уже без рук и ног, продолжали упорно ползти к противнику с одной единственной целью, вцепиться жвалами и повиснуть на нём.

И тем не менее даже такая целеустремлённость не помогла летающим демонам. Цепь копейщиков заставляла шмелей с человеческими лицами медленно отступать, сталкивая в ущелья по бокам дороги, а тех тварей, что были ещё способны летать, лучники Блаженной быстро отправляли на грешную землю.

Впрочем, основное сражение произошло уже у самой стены.

Когда, казалось бы, вот-вот падёт последний шмель, и поле боя останется за нами, из нор стали выбираться белёсые трёхметровые личинки, не способные летать, зато прекрасно плюющиеся какой-то едкой дрянью, почти мгновенно разъедающей доспехи.

На наше счастье, было их немного, не больше двух десятков, а их жирные, покрытые жёсткой щетиной тела великолепно горели от зажигательных патронов Ублюдка.

Наверное, мы бы и с ними справились быстро, не займи гусеницы места в верхних «рядах». Мне вместе с Шиленой и отрядом Клеща пришлось изрядно поскакать по скалам, пока мы до них добрались. А гусеницы всё это время без дела не сидели, заливая растворяющей металл жижей находящихся внизу бойцов.

Но всё же и с этой напастью удалось справиться, избежав значимых потерь. При этом получилось взять в плен нескольких шмелей и одну небольшую, едва достигающую метра в длину гусеницу.

— Сапёров в норы. Пускай проверят, кто внутри остался, — спустя два часа после начала сражения, стоя на краю уступа, где была убита последняя гусеница, приказал я одному из гоблинов, приставленного ко мне в качестве вестового, — При встрече с любой крупной тварью, по размеру превышающую Морока, отступать, а ведущие к ней тоннели подорвать. Главная задача — это найти все проходы на ту сторону и составить карту ульев.

Гоблин, стукнув кулаком по кирасе, сразу же отправился вниз, а я, оттолкнув труп гусеницы от себя так, чтобы не видеть её человеческое лицо, внимательно осмотрел окрестности.

Одним из главных пунктов по захвату демонических земель был выбор места, подходящего под создание плацдарма для вторжения. Которое, в случае чего можно было бы оборонять в течение длительного времени.

И, похоже, нам улыбнулась удача. По бокам от скал-ульев располагались провалы, глубокие и достаточно широкие, чтобы не позволить перебраться через них вражеским воинам. Если, конечно, у тех не имелось крыльев.

Впрочем, учитывая имеющееся у нас «ПВО», то насчёт этих можно было не особо беспокоиться. Большую часть лучники собьют ещё на подлёте, ну а тех, кто всё же долетит, будут ждать воины.

Так что, по сути, для того чтобы захватить мой Аллод барону Ситри оставался один-единственный путь, пролегающий между скал и перегороженный остатками стен.

Раздался грохот, камень под моими ногами задрожал, а стоящий неподалёку Иваныч выматерился.

— Мне кажется, делать из гоблинов сапёров было не самой твоей лучшей идеей, — прекратив строить трёхэтажные словесные конструкции, Старый перешёл к более скучным фразам.

— Нормально, скала выглядит крепкой, обвалиться не должна, — максимально уверенно произнёс я, глядя на то, как под ногами в скале побежала очередная трещина. Однако на всякий случай отступил на пару шагов и продолжил. — Тем не менее было бы неплохо, если бы ты проконтролировал подрыв вон того утёса. Желательно, чтобы он упал как можно ближе к проходу, перекрыв его.

— Всё же думаешь остановиться здесь? — удивился Старый. — Я почему-то думал, что мы двинемся вглубь территорий, пока баронишка не опомнился.

— Я бы так и поступил, встреться мы здесь с нормальной армией, а не с дикими демонами, — покачал я головой. — Этих же обитателей улья даже разумными назвать нельзя, так, одна тень от предыдущих владельцев тел. Но барон не мог не знать о нашем вторжении, а, следовательно, он готовит встречу где-то дальше, рассчитывая, что мы задерживаться на краю его земель не будем.

— Значит, окапываемся?

— Ага, — кивнул я и вновь посмотрел в направлении, где за красным туманом едва виднелся белый замок. — По полной.

Следующие двое суток прошли в бешеном ритме и с ощущением занесённого над головой меча. Ну или взгляда, направленного через прицел снайперской винтовки.

Несмотря на то, что за эти дни новых демонов не объявлялось, я, как и все остальные, периодически ощущал, как в голове раздаются посторонние шепотки.

То и дело между трудящимися бойцами вспыхивали ссоры, порой перерастающие в поножовщину, когда кто-то всё-таки оказывался слаб и поддавался демоническим уговорам. И практически всегда это приводило к смертям и отправке трупов на Аллод.

Впрочем, подобные гадости со стороны барона в какой-то степени играли мне на руку, так как позволяли отсеять слабых до того момента, как начнутся настоящие столкновения с демонами.

За эти дни и ночи, работая в несколько смен, нам удалось превратить этот клочок демонической земли в фактически неприступную крепость.

Многочисленные тоннели в скалах были обследованы и нанесены на карту, после чего большинство из них было обрушено или завалено. Особенно тщательно это делалось с проходами, ведущими вниз улья.

По докладам разведчиков, первые минусовые «этажи» были пусты, однако, чем ниже гоблины с жаболюдами спускались, тем отчётливее ощущали на себе чей-то недобрый взгляд.

Рисковать и лезть ещё глубже я запретил, так как не факт, что в случае чего удастся вернуть тела разведчиков и возродить их.

Поэтому просто приказал запечатать входы-выходы и поставить «сигналки» на случай, если с нижних кругов «ада» решат «постучаться».

На поверхности тоже кипела работа. Тролли вместе с Обмороком и Бери таскали здоровенные булыжники, восстанавливая обвалившую стену. До первоначальных размеров её за столь короткий срок возвести было нереально, тем более привести в первоначальный вид.

Однако Иваныч с подрывниками умудрились так обтесать одну из скал-ульев, «срезав» взрывами с неё всё лишнее, что обвалившиеся камни полностью перекрыли проход, образовав насыпь высотой метров пятнадцать.

По сути, нам оставалось только сгладить верхушку завала, чтобы по ней было удобно передвигаться, и понаделать укрытий, позволяющих безнаказанно вести стрельбу сверху.

Собственно, этим мы и занимались, когда один из разведчиков, дежурящий на подступах к Стене, примчался с донесением о том, что в нашу сторону движется отряд.

— Долго они тянули, — произнёс Старый, натягивая рубашку, а после хватаясь за кирасу. — Думал, ещё вчера явятся, когда мы взрывать начали. Но, похоже, местные демоны не из любопытных.

Иваныч изрядно окреп после появления на Аллоде и, даже несмотря на то, что только что вместе со мной махал кувалдой, вгоняя штыри под крепежи для стрелометов, уставшим не выглядел.

Да и в специально купленный для него тяжёлый доспех носил с такой лёгкостью, будто тот и не весил почти полцентнера.

— Скорее всего, совет держали, что делать. Возможно, поначалу надеялись, что мы здесь все одержимыми станем. А вместо этого мы тут стройку развели, — усмехнулся я, закончив переодеваться первым.

В отличие от старика, я всегда предпочитал избегать ударов, чем принимать их, поэтому с бронёй особо не заморачивался. Лишь добавил к привычному образу лёгкую кольчужную рубашку поверх футболки, на которую уже накинул кожаную куртку.

Смотрелось это, конечно, странно, но от шальной стрелы дополнительный предмет одежды уберечь должен был. По крайней мере, если верить описанию.

В лагере за Стеной уже раздавались звуки тревоги, однако взбираясь на неё, особой суеты я не наблюдал. Каждый из бойцов, пришедших со мной, знал, что ему делать и куда бежать.

Стрелки уже заняли позиции, расположившись наверху Стены и на утёсах скал-ульев. А бойцы ближнего боя исчезали в тоннелях улья. Пусть большую часть из них мы и перекрыли, но несколько позволяли пройти скалы насквозь и выйти с другой стороны.

При этом выходы располагались так, что не позволяли противнику с ходу найти их. А на случай, если враг всё же обнаружит проходы, в тоннелях имелось, чем прищемить нос чересчур любопытной вражине.

— Надо бы ловушек и перед Стеной натыкать да подходы заминировать, — произнёс я, стоило только добраться до расчищенной площадки и посмотреть вниз на приближающихся демонических всадников.

Вражеский отряд был небольшой, от силы демонов пятнадцать-двадцать, но каждый из них был облачён в сверкающую красным огнём броню, а под ними пыхтели, извергая струи пара, словно были не живыми существами, а механическими созданиями, перекаченные лошадки.

Последние здорово так напоминали встреченных в начале приключения келпи. Разве что здешние в размерах раза в полтора превосходили тех, да и выглядели куда злее.

И вот, глядя на подобный транспорт, я пришёл к неутешительному выводу, что одной насыпью здесь не обойтись. Судя по всему, кони рыцарей чувствовали себя в скалах как дома и прекрасно могли взобраться по наклонной поверхности, в которую превратилась Стена после обвалов.

— Мия, предупредительный, — скомандовал я, когда демоны, не снижая скорости, стали приближаться к насыпи. — Не поймут, стреляйте.

После моих слов метрах в трёх над землёй, прямо на пути следования демонического отряда, вспухло облако цветного дыма.

Рыцари, не снижая скорости, промчались сквозь него, но прежде чем Моллиган отдала команду, скачущий первым демон, резко затормозил, поднимая коня на дыбы.

— Опять переговоры… — грустно вздохнул Старый, снимая с плеча двуручник и убирая его в инвентарь.

На кой он с ним вообще сюда припёрся, я, честно говоря, понять не мог. Не со Стены же на врага прыгать, в самом деле. Впрочем, я взглянул на Иваныча, который успел нахлобучить шлем и опустить забрало, и понял, что этот может…

— Видимо, предыдущая драка тебя уму не научила, — усмехнулся я и подвинулся к краю площадки, давая демонам меня увидеть.

Расстояние между мной и предводителем отряда было небольшое, от силы метров двадцать, так что разглядеть гостей было легко.

Впрочем, ничего интересного я не увидел. Куча бугаёв в уродливых доспехах, будто светящихся изнутри, и шлемах, из которых торчали рога различной степени длины и закрученности.

Большая часть демонов была вооружена мечами и одноручными топорами, однако имелись и любители более экзотичного оружия. Так, например, у предводителя отряда из-за спины торчал здоровенный молот, чья колотушка была вылита в форме раскрывших в безмолвном крике голов.

Махать такой штукой, должно быть, чертовски неудобно, но что-то притягательное в этой вещице определённо было…

— Упади на колени и склони голову, человек! — поняв, что я смотрю в его сторону, взревел предводитель демонов. Его крик отразился от скал и искажённый эхом умчался в сторону лагеря.

А спустя несколько секунд мы услышали ответный рёв. Это Морок, видимо, не разобрав, что к чему, прорычал в ответ.

Глядя на демона, вновь открывающего рот, у меня мелькнула мысль не вмешиваться в назревающий диалог двух интеллектуалов, однако, как известно, время — деньги…

Поэтому я подал знак Иванычу, чтобы тот разобрался с Мороком, а сам сделал неприличный жест в сторону демона.

— Может, тебе ещё и ключ от Аллода, где деньги лежат, подогнать, рогатый? — произнёс я, с лёгким чувством удивления отмечая, что комбинация из кулака и оттопыренного среднего пальца знакома демону. Уж больно громко тот запыхтел после увиденного.

— Ты пришёл на нашу землю, демиург! Ты убил ни в чём не повинных низших! А теперь ты, никчёмный корм, смеешь демонстрировать мне символ Проклятого⁈ Да за такое кощунство я лично размозжу тебе голову своим оружием, — прорычал рыцарь, доставая молот.

— Бывают же совпадения, — я с удивлением посмотрел на по-прежнему выставленную руку, а после «соорудил» вторую такую же комбинацию. — Ты же про этот символ говоришь, юродивый?

Вместо ответа демон стукнул молотом по земле, и изображённые головы на нём зашлись криком, больно ударяя по ушам.

В то же мгновение остальные рыцари рванули вперёд, обнажив оружие. Уродливые кони прямо с места развили неприлично высокую скорость и, не обращая внимания на осыпающийся под копытами склон, в считаные секунды преодолели больше половины завала.

Среди мчащейся толпы стали звучать взрывы, однако то, что прекрасно выводило низших, на более развитых демонов почти не действовало. Лишь двое из них свалились на склон, и тут же оказались втоптаны мчащимися следом за ними.

— Ну наконец-то, а то надоело по камням кувалдой бить…— рядом, будто филин, ухнул Старый и вновь явил миру свой меч.

— Завязывал бы ты с эликсирами да настойками, Иваныч, они тебя агрессивным делают — по-дружески посоветовал я старику, доставая Ублюдка и стреляя в вытянутую морду, показавшуюся из-за края стены.

Почти напрочь лишённую шкуры голову демонической лошадки разворотило с первого выстрела. Однако, видимо, в её предках числились курицы, так как, вскочив на край площадки, она пробежала ещё несколько метров, прежде чем упасть на землю.

Всадник обезглавленного коня успел покинуть подбитый «транспорт» и, грузно приземлившись на камень, к мечу в правой руке в левую добавил щит.

— За барона Ситри и дочь его Астарту! — издав клич, демон рванул в нашу сторону, но тут же покатился кубарем по земле, получив плевок от Ублюдка.

На огонь, охвативший пострадавшую ногу, судя по всему, демону было пофиг, однако угодившая в сочленение доспеха пуля смяла железяку, обездвиживая одну из ног.

Рогатый встал быстро, вот только больше ничего сделать не успел. Я сделал знак Иванычу, и тот, рывком сократив расстояние, опустил свой дрын на голову бедолаге.

По площадке прокатился колокольный звон, и демон без сознания рухнул на землю. Я услышал, как из-под шлема Старого раздалось довольное рычание, а после старик рванул навстречу выскакивающим на площадку демонам.

— Бедолаги… Пеките, голубцы… — мелькнула у меня мысль, глядя на то, с какой скоростью начинает размахивать мечом Иваныч, на ходу трансформируясь в боевой вертолёт, а из тоннеля, выходящего на площадку, хлынула толпа гоблинов, возглавляемая троллями.

Мелькнула да исчезла. Не одному Старому хотелось развеяться после тяжёлого рабочего дня. Так что я всадил по паре пуль в конечности оглушённого демона, после чего поискал взглядом главаря демонов.

А после того, как нашёл, улыбнулся и направился прямиком к рогатому. Хочу его страшную колотушку!

Глава 4

Владения демонического барона Ситри

Двести третий день проекта

— Хватит, ну, пожалуйста! Ну я же…

Бум! Я опустил молот на торчащий из стены железный кол, заставляя артефактную хреновину заткнуться.

Наверняка у бывшего владельца этой штуковины сердце бы остановилось, увидев, как в данный момент я использую его оружие.

Вот только не было больше сердца у того демонического упыря, я лично позаботился об этом. А мозгов он, похоже, не имел и до встречи со мной.

— Я понял, понял! Буду молчать! — вновь заверещал молот, когда я, игнорируя мольбы, вновь опустил его на железку.

На третий раз камень поддался, и металлический кол погрузился в него по самую проушину.

— Фух, блин… — прислонив скулящий молоток к стене, я огляделся.

Визит всадников показал, что обычный завал с остатками Стены особой проблемы для врага не представляет.

Конечно, как мы выяснили у пленного демона, именовавшегося Индрихом, далеко не у каждого из рыцарей барона имелись лошадки, способные взбираться по крутым склонам с бешеной скоростью. Однако нам для печального исхода и сотни хватит.

Это в этот раз нам удалось разыграть карту неожиданности. Рогатые бедолаги, видимо, рассчитывали, что мы с Иванычем растеряемся от вида мчащихся рыцарей на исходящих паром лошадях и сбежим с площадки, дав закрепиться наверху.

И уж никак демоны не ожидали, что один-единственный мужик в чёрной броне и с двуручником наперевес бросится им навстречу, по пути глуханув самого прыткого.

— Берегись! — крик, продублированный ударами по металлическому листу, эхом отразился от скал, после чего грянул взрыв, и кусок дороги, ведущей с внешней стороны к Стене, обвалился, став ещё уже и извилистее.

Ещё несколько таких же подрывов, и единственным ровным местом окажется небольшой пятак перед насыпью. Который в скором времени окажется хорошо так усеян ловушками.

Рядом принялся суетиться гоблин, на спине которого была закреплена катушка с тонкой верёвкой. Что-то тихо бубня, коротышка принялся просовывать бечёвку в ушки кольев, после чего помчался к следующей партии «закрепов».

За последние сутки процесс, методом проб и ошибок, был отлажен, и я знал, что едва ушастый достигнет противоположного края насыпи, то передаст верёвку троллю, и тот уже начнёт протягивать нормальный трос.

Вначале мы пробовали пустить троллей сразу, но у здоровяков с вестибуляркой было совсем плохо, и, после того как один из них, упав, умудрился сломать ногу, было решено усложнить процесс создания заграждений.

По-хорошему, конечно, вместо обычных, пусть и очень крепких верёвок, нужно было пускать колючую проволоку, но чего нет, того нет…

Вздохнув, я помахал руками, а после потянулся к с трудом сохраняющему молчанию молоту. Даже удивительно, что говорильники у него были закрыты больше чем на минуту.

— Ну вот опять… — стоило мне только прикоснуться к отполированной ручке молота, как тот всё же не выдержал.

— Да я не про то, что меня, орудие войны, испившее крови тысяч разумных, используют в качестве обычного молотка… — рты оружия открывались попеременно, то с одной, то с другой стороны, создавая забавный эффект. Будто говоривший ходил туда-сюда, то приближаясь, то отдаляясь. Отчего у окружавших начинала болеть голова.

Собственно, поэтому на этом участке склона я работал один.

— А, понятно, — с трудом расслышав за возмущённым бормотанием демонической колотушки шорох осыпающихся камушков, я обернулся и увидел, как в мою сторону, грациозно перескакивая с одного булыжника на другой, приближается Моллиган.

— Вот ты где… — девушка замахала рукой, привлекая внимание, однако очередной крик, возвещающий о грядущем взрыве, заставил её схватиться за находящуюся поблизости верёвку.

Как раз за ту самую, что протягивал гоблин. Протягивал, но не закрепил.

Так что вполне логично, когда в очередной раз рвануло, и булыжник под девушкой зашатался, Мия дёрнула за трос и с визгом стала падать с двухметрового булыжника.

Пришлось в экстренном порядке придавливать извивающуюся верёвку нудящим молотом, дабы Блаженная всё же смогла удержаться, пусть и у самого края.

— Почему на объекте и без каски? — сурово поинтересовался я, когда Блаженная всё же добралась до меня.

— Ха-ха. Очень смешно, — смерив меня взглядом, а работал я в одних штанах и обуви, произнесла девушка. — Я тут тебе еды принесла.

— Ого. Не отравленная, надеюсь? — поиграв после сказанного несколько секунд в перетягивание и гляделки с Блаженной, я-таки забрал небольшой свёрток и закинул его в инвентарь. — Чем обязан?

В связи с тем, что вечно хлопочущую вокруг меня Кнопку на демонический Аллод я не пустил по вполне понятным причинам, заботу о моём самочувствии взяли на себя Шилена с Тори.

Вот только сегодня первая с самого утра убыла на разведку окрестностей в сопровождении наездников, а вторую я отправил на Аллод, чтобы проконтролировала доставку ценного груза.

Не то чтобы это действительно было нужно, однако я всё больше стараюсь включать «приближённых» в текущие процессы, чтобы случись что со мной, естественно, исключая летальные случаи, и грозная машина под названием «Царство Шарова» могла продолжать функционировать.

— Почему сразу обязан? — Мия присела на камень, при этом брезгливо покосившись на беззвучно раскрывающий рты молот. — Я, может, помириться хочу.

— Так, я же вроде с тобой не ссорился…

— Ой, дур… — молот тут же захлопнулся, увидев кулак.

Надобно найти те отверстия, которыми он слышит, да заткнуть их, а то системный артефакт оказался не только любопытным, но и довольно сообразительным. Прошло меньше суток, а он довольно быстро и, в принципе, верно выстроил цепочки взаимоотношений между мной и окружающими.

— Не ссорился… ага… — очень тихо пробубнила Мия, однако добавленные ещё тише «козёл» и «кобель» я разобрал. Однако акцентировать на них внимание не стал.

— В общем, я хотела у тебя получить разрешение съездить на охоту с Шиленой, — взяв себя в руки, произнесла девушка.

— Тебе так надоело моё общество, в частности, и жизнь, в целом? — удивился я. — Если ты забыла, то воскресить я тебя не смогу, в договоре это конкретно прописано.

— Я прекрасно это помню. Однако учитывая, что оборона почти закончена, а время у нас поджимает, я больше пользы принесу на охоте и разведке, чем, отсиживаясь здесь, — упрямо произнесла Блаженная. — А что насчёт смерти, не вечно же от неё бегать?

— Вот даже не пойму, радоваться твоему внезапному приступу инфантилизма или упрятать тебя на Аллоде от греха подальше, — после недолгого раздумья вздохнул я. — Ладно, хочешь нервишки пощекотать, почему бы и нет.

— Правда? — в этот раз удивилась уже девушка.

— Ага. Здесь, как и на Аллоде, от тебя пользы пока никакой, а в качестве боевой единицы ты неплохо усилишь отряд разведчиков, — кивнул я. — Главное, не помри, а то ты стоимость своего Аллода до конца ещё не отработала.

Лицо девушки не сказать что осветилось радостью от услышанного, однако, сжав кулачки, она лишь кивнула и поднялась с камня.

Наверное, Блаженная рассчитывала, что я начну её отговаривать, однако с этим она не угадала.

Впрочем, стоит отдать девушке должное, на попятную она не пошла и, даже уходя, оглядываться в надежде, что я поменяю решение, не стала. Молодец.

— Хм, ну да вроде не отравленные. Даже странно, — произнёс я, достав принесённый бутерброд и откусив от него приличный кусок, после чего был вынужден активировать щит, прикрываясь от брошенного Моллиган камня. Девушка не успела уйти далеко и прекрасно всё расслышала.

— Приятного аппетита… — произнесла Мия. После чего развернулась и ускакала по камням в сторону тоннеля.

По поводу вновь произнесённого в мой адрес «козла» мы оба сделали вид, что ничего подобного как будто бы и не было.

Следующие несколько часов я провёл на Стене, продолжая вбивать колья, расставлять ловушки да болтать с молотом.

По описанию оружия, данного ему Системой, выходило, что эта хреновина была довольно-таки древней и когда-то принадлежала какому-то крутому лорду демонов. Причём не из нашего витка Системной гонки.

Однако, переходя из руки в руки, молот постепенно терял свои силы, превращаясь из ультимативного оружия в обычную говорящую колотушку. Что не могло не сказаться на его характере.

— Да, может, хватит бить мной по камням… — уже не столь эмоционально, я бы даже сказал, что скорее автоматически спросил молот, которому я не спешил давать имя.

Так-то в описании он был наречён Орсом, и вроде бы как предыдущий владелец его также называл, однако я прекрасно понимал, какой силой обладают имена, дарованные демиургами. Поэтому решил для начала «обезличить» колотушку, а после дать ему что-то более подходящее.

— Так сколько у барона магов, говоришь? — очередной удар оставил в камне заметное углубление, в котором я тут же разместил ловушку. Ещё час-другой, и по насыпи со Стеной будет невозможно ступить, не угодив в западню.

— Да не знаю я… Ну серьёзно… — устало произнёс молот. — Фарион, едва мы в крепость заезжали, в мешок меня запихивал. Говорил, что я много болтаю и что над ним из-за меня все смеются. Лишь на поле боя доставал. А сражался он лишь вместе со своим отрядом. Который вы уже перебили.

— А чего он тогда от тебя не избавился? Судя по всему, пользы от тебя особой нет. А болтаешь ты действительно много. И в основном не по делу.

— Так это подарок барона был, — кажется, будь у молотка плечи, он бы ими сейчас пожал. — Ему какой-то залётный демиург подарил. Вместе с жизнью. А-ха-ха… Ой, блин! Чего бить-то сразу?

Молот обиженно загудел, после чего чихнул от клубов пыли, поднятой от удара, и продолжил:

— Ну, у барона я пробыл всего ничего. Общего языка мы с ним не нашли, ха-ха. После чего он меня Фариону и сплавил. Тот, наверное, тоже был бы не против кому-нибудь отдать, но не мог. Всё же подарок самого барона.

— Да… И чем же бедолага так провинился? — поинтересовался я, вглядываясь в стремительно приближающиеся фигурки всадников на волках и врагах. Похоже, Шилена, наконец, вернулась из разведки.

— Э-э-э… Владение мною, это не наказание, а поощрение! — возмутился молот, правда, потом, уже тише, добавил. — Вообще, поговаривают, что Фарион имел виды на дочку барона Астарту. А идея подарить меня ему и вовсе принадлежала баронессе.

— Бедолага Фарион, большой и чистой любви ему точно было не видать, — рассмеялся я, после чего принялся чихать. Пыли вокруг действительно было много.

— А вот тот рыцарь, которого вы почему-то отпустили, вроде как баронессе нравился, — неожиданно добавило говорящее оружие. — Собственно поэтому бедолагу и посылали первым во все атаки. Фарион рассчитывал, что его соперник помрёт.

— Н-да, у демона был план, и он его придерживался, пока сам не помер, — покачал я головой.

Рыцаря, который первым выскочил на площадку передо мной и Старым, я, несмотря на возражения Старого и Третьего, отпустил передать весточку барону.

Будем надеяться, что демон с простреленными руками и ногами до замка через дикие территории добраться сможет. Ибо если нет, то придётся самим лезть к цитадели барона, а этого мне очень сильно не хотелось.

Как выяснилось после экспресс-допроса, барон Синтри состоянием земель, окружающих его замок, особо озабочен не был, и большую их часть населяли дикие звери и чудовища.

С одной стороны, такой подход казался глупым, так как твари барону не подчинялись и порой даже осуществляли набеги на раскиданные подле замка деревушки.

С другой стороны, вся эта нечисть служила неплохим барьером от незваных гостей, а также являлась постоянным источником опыта и добычи.

Так что барон давно уже остепенился, заякорившись в одной точке пространства и получая опыт охотой. Ну а на вражеских демиургов он нападал с помощью своей «ловчей сети», заражая их Аллоды. В общем, неплохо устроился, рогатый.

Тем не менее я действительно рассчитывал, что отпущенный демон доберётся до барона и передаст от меня весточку.

Ничего дельного она, на самом деле, в себе не содержала, а была обычной попыткой спровоцировать противника.

При всей моей удачи и тактическом таланте осаждать крепость барона, уже который год «висящего» в Системе, было самоубийственной идеей.

Так что я просто «попросил» передать барону с десяток оскорблений, а также сообщить, что это только начало. Мол, я порезвлюсь тут с недельку, а потом сюда явится ещё толпа таких же отмороженных, и если барон не явится ко мне через три дня, то потом мы все вместе явимся к нему и, отпилив ему рога, воткнём туда, где никогда не светит солнце.

Наверняка, после подобного Синтри будет тяжко усидеть на месте.

Ну а теперь, учитывая информацию о взаимоотношениях баронессы и её избранного рыцаря, можно со стопроцентной уверенностью заявить, что если тот доберётся живым, то войска барона окажутся здесь уже через несколько дней.

Дочурка не даст папане спокойно дожидаться, пока я двинусь к их замку.

Конечно, лучше всего было бы, если бы Астарта сама явилась, тогда мы побыстрее отсюда свалили, но тут уже, скорее всего, барон воспротивится участию дочурки в атаке. По крайней мере первой, точно.

— Ладно, по численному составу противника от тебя ничего полезного, похоже, не добиться, — прислонив молот к стене, я принялся устанавливать очередную ловушку с мыслями о том, как не хватает нормальных противопехотных мин и трёх десятков пулемётов. — Что тогда по крепости? С чем предстоит столкнуться?

От пленника подобной информации добиться не вышло, даже несмотря на методы экспресс-допроса, применённые нами с Иванычем. Было сразу понятно, что демон скорее помрёт, что хоть что-то расскажет.

— Крепость как крепость. Располагается на холме, и к ней ведёт извилистая дорога. Внизу несколько поселений. Там укреплений почти нет, не считая частокола от диких, — произнёс молот. — Перед стенами замка глубокий ров.

— С крокодилами? — усмехнулся я.

— Не знаю, что за крокодилы такие, но в том рве в едкой слизи плавают личинки. Белые, длинные. Им эта гадость не страшна, а я вот видел, как один из рыцарей отряда Фариона, столкнул туда низшего. Так тот даже до поверхности долететь не успел, растворился ещё в полёте. И вроде как эти личинки в случае опасности могут выбраться изо рва и начать плеваться.

— Прикольно. Как появится свой замок, непременно таких же заведу. Чтобы противнику было не только больно, но и обидно, — произнёс я, переходя к следующей выемке, чтобы «заминировать» её.

— Сам замок из себя представляет из себя несколько крупных зданий-башен, соединённых между собой переходами. В центре главный донжон. Он тоже стеной окружён, но уже поменьше. Зато на ней механизмы установлены, чуть ли не через каждый метр, наподобие ваших стреломётов.

Отвлёкшись, я посмотрел на молоток, после чего вернулся к делу, размышляя, а не прикопать ли мне говорящую хреновину где-нибудь да поглубже. Не дай боги, потеряю молоток, так он первому встречному все секреты расскажет…

Собственно, думая в подобном ключе, при этом занимаясь расстановкой ловушек и слушая словесные изливания молота, я и провёл следующий час, пока не явился очередной гость.

— Блин, может, мне здесь кабинет сделать? Прекрасный вид, свежий воздух… — пробормотал я, глядя, как в мою сторону изящно скачет Шилена. — Тоже бутерброды принесла?

— А, блин, точно. Думаю, что же я забыла, — произнесла эльфийка, после чего достала свёрток и, открыв его, начала есть. — Что? Ты же наверняка те, что Блаженная приготовила, не съел.

— Как прокатились? — дождавшись, когда Шилена покончит с едой, протянул ей бутылку с водой. — Нашли что-нибудь интересное?

— Да здесь всё интересное. Ты бы видел стонущее ущелье. На его каменных стенах проступают сотни лиц разных рас, и все они что-то пытаются сказать, но не могут, — у Тёмной на мгновение зажглись глаза, но тут же вернули привычную черноту. — Но если ты про цель нашей разведки, то да, нашли. В километре отсюда, если брать западнее, обнаружили стадо каких-то мерзких тварей. Похожи на огромных улиток. Вроде про таких Сорит говорил, что у них мясо и раковина ценные. Так что я приказала отправить на Аллод те куски, что мы привезли с собой.

— Отлично. Если это действительно те звери, то мы неплохо так сможем подзаработать, — кивнул я, по достоинству оценивая находку.

Дыра в бюджете в скором времени грозила стать ещё больше, и мне нужно было в срочном порядке заткнуть её.

— А ещё мы обнаружили то, что ты просил, — потянувшись за вторым бутербродом, произнесла эльфийка. — Вглубь забираться не стали, однако думаю, что место подходящее.

— Далеко? — отвлёкшись от установки очередной ловушки, поинтересовался я.

— В двух-трёх километрах, если ехать в сторону замка. Там скал уже меньше, и начинаются леса, — девушка отложила бутерброд и, взяв один из валяющихся кольев, принялась чертить схему. — Добираться туда не очень удобно, однако, учитывая, что дорога теперь разведана, то, думаю, часа за два управиться можно будет.

— Вот только не известно, сколько времени мы на месте возиться будем, — я задумчиво посмотрел на часы.

Сейчас было почти что пять часов. Световой день на территории демонов заканчивался около девяти, и теоретически посланный отряд должен был успеть вернуться до темноты. Плохо только, что теория у нас часто с практикой расходилась.

— Ладно, Тори вот-вот должна прибыть, так что готовь своих бойцов и скажи Третьему, чтобы выделил вам два взвода в качестве сопровождения. В случае чего, вернётесь, если поймёте, что не успеваете, — принял я решение.

— Хорошо, — кивнула Шилена и посмотрела на меня. — С нами ты не поедешь?

— Нет.

— Тогда ты уверен, что ей стоит ехать с нами?

— Почему бы и нет? — даже без имён было понятно о ком говорит эльфийка. — Раз хочет, пусть приносит пользу.

— Что ж, ладно. — усмехнулась девушка в ответ. — Мы тогда где-то через час отправимся.

— Ага, удачи, — махнул я рукой, возвращаясь к ловушкам. — Главное не налажайте.

— И ты тоже, Шаров, — хмыкнула девушка, и я услышал, как она уходит.

— Х-мф-т, — что-то нечленораздельное выдавил стоящий рядом молот.

— Что? — покосился я в его сторону.

— Да так, ничего, — ответил тот и неожиданно не стал продолжать.

Этот же вопрос я задал и ухмыляющейся Шилене с довольно лыбящейся Блаженной, когда через час явился к месту сбора на Мороке, рядом с которым гордо шествовала Бери.

И так же, как и от молота, не получил ответа и от девушек.

Глава 5

Замок барона Ситри

Двести третий день проекта

— Почему он ещё не висит вверх ногами в пыточной⁈ Почему мне всё ещё больно? Где осколок моей души, отец?

Ворвавшаяся в тронный зал девушка выглядела ослепительно вызывающей в чёрных лентах, заменяющих ей одежду, однако никто из присутствующих даже и не думал смотреть в сторону демоницы.

— Успокойся, Астарта, всё идёт согласно плану, и скоро ты вернёшь себе то, что потеряла, — тяжело посмотрел на нарушительницу рослый демон в украшенных золотом без меры одеждах.

Даже его длинные витиеватые рога были покрыты блестящим металлом, а на пальцах можно было разглядеть перстни с драгоценными камнями.

— По плану? Да этот ублюдок дважды умудрился выжить после заражения Аллода, а теперь сам к нам явился! И ты не уничтожил его в то же мгновение? Неужели ты его боишься, отец? — Астарта подошла к длинному столу, за которым её отец, барон Ситри, проводил совещание, и проскрежетала когтем по гладкой поверхности.

Раздался жуткий звук, и у ближайшего демона из ушей потекла кровь. Но он даже не попытался вытереть её, дабы не привлечь внимание сумасшедшей.

Уж на что демоны боялись барона, но вот иметь дело с его дочуркой… Уж лучше сразу покончить жизнь самоубийством, чем связываться с баронессой.

— Укороти свой язык, Астарта, пока я сам этого не сделал, — глаза барона сузились, и демоница неожиданно сдавленно вскрикнула, а после упала на колени.

Находящиеся за столом едва слышно охнули, не в силах скрыть удивление. За всё время барон первый раз применил свою силу против дочери, да к тому же использовал её столько, что у находящихся рядом с Астартой демонов затрещали кости.

— П-п-прости, отец, — с трудом вымолвила девушка, из-под рыжих волос которой пробивались рожки.

— Ты слишком эмоциональна. Даже для демона, — из голоса барона исчезла сталь, и находящимся в зале сразу стало легче дышать, а Астарта смогла подняться. — Если, кроме необоснованных упрёков, у тебя ничего нет, то не вижу причин в твоём нахождении здесь.

— Отец, позволь мне атаковать посмевшего вторгнуться на твои земли врага, — вскинув голову, неожиданно произнесла девушка. — Мои отряды готовы выступить по первому же приказу. И меньше, чем через двое суток я доставлю тебе этого человека, а вместе с ним захвачу и его Аллод!

— Нет, — качнул головой демон.

— Нет? Ты мне отказываешь? — казалось, что и без того большие глаза Астарты стали ещё больше, а окружающих демонов, казалось, вот-вот хватит сердечный приступ.

— Тебя что-то удивляет, дочь? — уголки губ барона приподнялись, обнажая клыки, а в голосе барона послышалась угроза. — Наше войско выдвинется лишь тогда, когда я это прикажу. Атака же мелкими отрядами не принесёт желаемого результата.

— Неужели ты его бо… — девушку вновь придавило к полу, а у демона, что едва закончил тайком вытирать кровь из ушей, лопнули глаза.

— Пошла вон! — прорычал барон, поднимаясь из-за стола, по которому пошли едва заметные трещины.

— Х-х-хорошо, я уйду, — с трудом выговаривая, прошипела Астарта. — Но я этого не забуду, отец.

— Не забудешь, — кивнул Ситри, ослабляя давление. — Надеюсь, это станет для тебя уроком, который ты запомнишь надолго.

Барон уселся обратно в кресло и повернулся к советникам, словно моментально забыв, что только что произошло в зале.

Девушка же, которой никто не подумал помочь подняться с пола, встала на ноги и, отряхнув одежду, резко развернувшись, направилась к выходу.

— Что же, тогда продолжаем, — едва за Астартой закрылась дверь, произнёс барон. — И уберите этого стонущего идиота, пока он здесь всё кровью не заляпал.

Прятавшиеся до этого от разъярённого барона слуги тут же выскочили из-за колонн и, подхватив лишившегося глаз демона, потащили его к лекарю, находящемуся неподалёку как раз на такие случаи.

— Господин, мы считаем, что…

Голос одного из советников звучал монотонно-успокаивающе, однако барон его почти не слушал, размышляя о происходящих в данный момент странностях.

И дело даже не в Астарте, которая с каждым днём всё больше демонстрировала непокорность. Для демонов это было привычным делом, когда младшие стараются свергнуть старших.

Ситри, глядя на дочь, понимал, что это рано или поздно произойдёт, однако не видел в этом ничего предосудительного. Скорее даже, наоборот, был горд за дочь, что сама смогла найти его в Системе после гибели их мира, а теперь буквально наступала ему на пятки, грозя вот-вот догнать по уровню силы.

И барону такое нравилось. Это не давало расслабиться, заставляя постоянно находится в тонусе.

А вот что было действительно странно, так это череда событий, повлёкших за собой появление этого человека, Шарова.

То, что кому-то удавалось отразить вторжение не было чем-то из ряда вон выходящим. И даже то, что это произошло дважды вполне укладывалось в статистическую погрешность.

Всё же на поиск человеческого Аллода и одновременного создание на нём аж трёх проколов ушло слишком много времени, за которое этот разумный умудрился неплохо так поднабрать сил. Так что это нормально, это объяснимо.

А вот что выбивается за рамки привычного, так это внезапный визит Уфира и его поистине царский подарок.

Древний демон, который давно отстранился от гонки, как и все ему подобные, насколько было известно барону, неожиданно явился с предупреждением о визите Шарова.

Так-то барон и сам узнал о появлении Шарова за двое суток, благо, уровень Аллода такое позволял, однако Уфир потратил время и энергию, чтобы предупредить об этом.

И это было странно. На кой-тому, кто старательно игнорировал просьбы родственников, сообщать об идиоте, идущем на верную смерть?

Барон, когда узнал, что часть души дочери застряла на Аллоде Шарова, постарался и разузнал об этом человеке, всё что можно было. И честно говоря, информация не впечатляла.

Конечно, уничтожить собственный мир да засунуть его в уходящий поезд очередного витка Системы, это нужно было постараться, однако в жизни всякое случается.

А так демиург демиургом. Летает туда-сюда, что-то собирает, с кем-то дерётся. В общем, ничем себя особо не проявляет. И от того удивительнее, что кто-то на вроде Уфира знает про него.

Это был тревожный звоночек, и именно поэтому барон решил обождать и не атаковать Шарова и его войско. Сперва нужно было взглянуть, что они из себя вообще представляют.

И даже несмотря на то, что они смогли победить улей низших демонов и одолеть отряд Фариона, это ни о чём не говорило. Низшие на то и низшие, чтобы быть обыкновенным тупым мясом. А Фарион от них не далеко ушёл.

Рыцарь хоть и слыл хорошим воином, но был тупым как пробка. В какой-то степени Ситри был даже благодарен человеку, что тот избавил его от идиота. Разве что жаль было того, что с этим кретином погибли и другие рыцари.

И опять-таки, чудом вернувшийся Индрих отзывался о Шарове, как о психопате, хорошо сражающемся, однако ничего не знающем о рыцарской чести.

— Забавно, — неожиданно мысленно усмехнулся Ситри. — Демон называет человека психопатом…

Заметивший ухмылку барона советник замолчал, однако, увидев, как демон кивнул, продолжил, а барон продолжил размышлять, попутно вычленяя из услышанного главное.

Да и само послание, переданное отпущенным рыцарем, и посланием-то назвать было сложно. Череда оскорблений, за которые даже в смягчённом Индрихом варианте, человечишку полагалось посадить на кол. Раз пятнадцать. Потом излечить и бросить в чан с кипящей смолой. И так по кругу…

Не вязалось всё это. С какой стороны ни посмотри, и именно поэтому барон никак не мог успокоиться.

Шаров хотел, чтобы на него напали, иначе бы Индрих привёз совсем другое послание. Уфир предупреждал, что от Шарова нужно избавиться, словно подталкивая барона к активным действиям. И даже это появление Астарты на совещании словно говорило: «Ну же, действуй, барон! Раздави того, кто посмел обидеть твою дочь! Убей того, кто дважды уходил из твоих сетей!».

И всё же барон медлил, ощущая, что ему чего-то не хватает для понимания. А ещё подарок Уфира буквально жёг ему руки, хоть и находился сейчас в самом центре замка, рядом с золотистым кристаллом.

Используй Ситри дар Уфира, и он бы стал ещё сильнее, гораздо сильнее. Правда, вместе с этим над его землями нависла бы опасность.

— Может, Уфир на это и рассчитывал? — мысль пронзила сознание демона. — Что я напридумываю себе всякого про Шарова, испугаюсь и всё же воспользуюсь подарком именно сейчас? И тем самым подставлю себя…

— Сир! Сир!

Барон качнул головой, приходя в себя, с удивлением отмечая, что за окнами начинает вечереть. Время в выслушивании докладов и размышлениях пролетело незаметно.

— Что случилось? — поинтересовался барон у влетевшего в зал стражника.

— Ваша дочь… Леди Астарта… — зачастил демон. — Только что прибыл гонец. Леди Астарта и её демоны, закончив патрулирование деревни Фирас, покинули её. Только отправились не сюда, а ушли в лес.

— Фирас⁈ — рыкнул барон, уже понимая, что к чему.

Эта деревушка была одним из приграничных поселений, самой близкой к охотничьим угодьям, так что Ситри периодически посылал туда отряды, чтобы отгонять диких низших.

И, похоже, его непутёвая дочь воспользовалась этим, отправив вместо обычного патруля, своих демонов, ведь от Фираса до того места, где окопался Шаров, было всего полдня пути.

— Срочно собирайте отряд! Пускай выдвигаются вслед за Астартой. И предупреди их сразу, без неё они могут не возвращаться! — барон зарычал, и в этот раз за сердца похватались все сидящие за столом демоны.

— Не дай демонические боги, Шаров с ней что-то сделает… — разъярённый демон стукнул кулаком по многострадальному столу, и тот, не выдержав, рассыпался на мелкие осколки.

* * *

В это же время

— Да блин, это уже не смешно… — пробормотал я, предвидя очередной приступ икоты.

Морок подо мной по-свински захрюкал, а сидящая на Бери Блаженная протянула бутылку с водой.

В отличие от меня, девушка получала от поездки удовольствие, несмотря на то, что была заляпана кровью с головы до ног.

Даже волосы у Моллиган сменили цвет, став ржаво-красными. И вроде бы блондинке этот оттенок шёл, но у меня при взгляде на неё к икоте тут же добавлялся нервный тик.

Не то чтобы я не люблю рыжих, просто как раз перед приходом Системы была у меня одна дама сердца. Не знаю, как сложилась у неё судьба, но когда вернулся в Москву, очень удивился, что у власти оказалась не она…

— Как думаешь, всё будет в порядке? — встроенный природой в медведей навигатор позволял им самим двигаться обратной дорогой, так что Блаженной не приходилось сосредотачиваться на дороге, и она решила поболтать.

И даже при наличие необычного леса вокруг нас пережитые совсем недавно события и присутствие за спиной Тори не спасли меня от внимания Моллиган.

— Пещеры зачистили полностью, всю обитавшую дрянь выжгли. Сомневаюсь, что туда теперь кто-то сунется. Хотя учитывая то, что в этой пещере водилось, её все за километр обходить должны, — я непроизвольно передёрнул плечами, вспоминая мясные шары, обитавшие в длинной норе, постепенно переходящей в пещеру.

Шарообразные комки плоти обожали прятаться под потолком или забиваться в трещины в полах, откуда уже атаковали щупальцами. Тем не менее твари скорее уповали на количество, чем на качество, так что при должной сноровке справиться с ними можно было.

Тактику мы использовали, отработанную ещё на фиолетовом Осколке. То есть первым пускали скелета, и едва монстры велись на его тощие мослы и пытались утащить в самые тёмные уголки пещеры, как сразу же получали по щам. Ну или не сразу…

Несколько раз мне приходилось вытаскивать Моллиган из-под упавших на неё «шаров». Не знаю почему, но некоторые монстры будто специально выбирали эту бедовую, после чего-либо я, либо какой-нибудь из прикрывающих Мию гоблинов протыкал тварь ножом, и нас всех окатывало литрами крови. Порой складывалось впечатление, что не с монстрами сражаемся, а комаров хлопаем.

Но так или иначе пещеру мы зачистили и даже кое-какую добычу с этого поимели, хоть это и не было основной задачей. И теперь возвращались в лагерь за Стеной.

Я бы и вовсе на Аллод вернулся, принять нормальную ванну и желательно не одному, однако со дня на день, если мои расчёты верны, должны нагрянуть гости от барона.

Раздавшийся за деревьями крик заставил меня остановить Обморока, а вместе с ним замерла и вся колонна.

— Приготовиться к бою! — спрыгивая с косолапого, приказал я.

Судя по всему, кричал один из двигающихся перед нами разведчиков. И раз он до сих пор не показался, кричал он не от радости.

Гоблины тут же заняли круговую оборону на небольшой полянке, выставив щиты и копья. Внутри же кольца оказались наездники Шилены во главе со своей командиршей и Тори с Блаженной, до сих пор не слезшие с Бери.

Деревья от набежавшего ветерка вокруг нас протянуто заскрипели, и за деформированными стволами с уродливыми ветвями я заметил уже знакомый отблеск доспехов.

— Демоны! — только и успел выкрикнуть я, как на и без того тесную полянку вывалилась толпа рогатых в начищенной и от того сверкающей броне.

В тоже мгновение в их сторону полетели гранаты, а сидящая на медведице Блаженная открыла стрельбу из лука, одновременно с этим сформировав воздушную стену.

Неправильные «единороги» с двумя рогами, не ожидая столь тёплого приёма, движение замедлили. Однако демоны, быстро сообразив, что, кроме громких взрывов, брошенные в них странные камни никакой другой опасности не несут, а возникший ветерок не такой уж и сильный, перестроились и, сомкнув ряды, медленно, преодолевая бьющие потоки ветра, двинулись на нас.

Впрочем, даже минутной задержки хватило на то, чтобы мы успели подготовить заранее отработанный фокус.

Пока я стрелял из Ублюдка, в основном попадая и дырявя щиты, Тори призвала скелета, и один из гоблинов тут же его экипировал, согласно недавно разработанной инструкции.

Готов поспорить, что рогатые знатно удивились, я бы даже сказал прифигели, когда из наших рядов неожиданно показался повидавший жизнь и некоторое дерьмо «костяной», держащий в руке изгрызенную дятлами дубинку и убогий деревянный щит, сколоченный по пути к пещере.

На самом же скелете болтался местами дырявый балахон, который для быстроты надевания на спине был разрезан.

В общем с какой стороны ни посмотри, деревенское быдло вышло биться…

И, наверняка, не один демон улыбнулся, глядя на это чудо. Вот только для большинства из них весёлое настроение стало последним, что они запомнили в своей жизни.

Скелет, получив напоследок воздушный пендель от Моллиган, беззвучно влетел в стройные ряды демонов, после чего приказал всем долго жить и весело взлетел на воздух.

Вот такого концентрированного взрыва рогатые спокойно перенести уже не могли. Те, кто был ближе всего к эпицентру, получили приличную дозу шрапнели, а тех, кому посчастливилось стоять поодаль, просто оглушило.

Однако на поле боя последнее чревато смертельным исходом, что мы, собственно, с Мороком и гоблинами и продемонстрировали.

Поднявшиеся облака пыли и дыма мешали стрельбе, так что я убрал Ублюдка и достал молоток, после чего под его жалобные причитания бросился в самую гущу событий.

Не скажу, что крушить черепа и ломать конечности — моё любимое занятие, однако с орущим артефактом это было забавно. Всё же подходящее звуковое сопровождение отлично настраивает на нужный лад.

Где-то рядом не отставал от веселия и Морок, а я пару раз ощущал бодрящие «ласкания» плети Шилены, отчего начинал размахивать оружием ещё бодрее.

В какой-то момент понял, что демоны начинают стремительно убывать из мира живых, и последние из них пытаются скрыться в том же направлении, откуда прибыли.

Отпускать свидетелей совершенно не входило в мои планы, так что я в сопровождении парочки гоблинов ринулся следом, благо, далеко бежать не пришлось.

Проскочив густой подлесок, мы гурьбой вывалились на совсем крохотную полянку, лицом к лицу столкнувшись с неприятнейшей картиной.

Четыре демона в латах, демоница в подозрительно знакомом платье из чёрных полосок ткани и подвешенные за ноги гоблины-разведчики. Последние были выпотрошены и оттого мертвы.

А их рыжеволосая убийца, на чьих руках виднелась кровь, с немым удивлением подняла на меня глаза, после чего направила в мою сторону руку.

— Физ атака, нах! — метнул я молот в красотку, прежде чем на её ладони окончательно успел сформироваться зелёный огонь.

Верещащий то ли от негодования, то ли от страха молоток пролетел разделяющее нас с демоницей расстояние и с чавканьем вонзился ей прямо в голову.

Впрочем, за отлетающей от подвешенных трупов тушкой я уже не следил, ещё во время полёта молота достав Ублюдка и открыв огонь по демонам. Прибежавшим на поляну предо мной и находящимся на ней изначально.

Хотя ни те, ни другие хоть какого-то сопротивления по итогу не оказали. Вначале удивились от нашего с гоблинами появления, а после от прилетевшего в жбан потрошительницы молота.

Так что, можно сказать, эта часть драки закончилась быстрее, чем началась.

Да и вообще, сама стычка вышла, с одной стороны, какой-то сумбурной, а с другой, вполне себе неплохой. Потерь, за исключением погибших разведчиков у нас не было, лишь раненые. Зато демоны покинули этот мир полным составом.

Единственным жирным минусом было то, что оставление следов совершенно не входило в мои планы, а уж пропажа целого отряда, непонятно зачем шныряющего в здешних лесах, явно должна была привлечь внимание.

Нормально закопать тела в здешнем лесу точно не выйдет, зверьё или демоны выкопают быстро, а вот сожрать не успеют.

Так что единственным выходом было грузить рыцарей на тележки и тащить обратно в пещеру, там было кому побеспокоиться о трупах. Бедолага Сорит, ближайшие дни ему придётся многое пережить. Ему и его новой подопечной…

Глава 6

Владения демонического барона Ситри

Двести третий день проекта

— Как-то вы быстро вернулись. Не думал, что увижу вас раньше, чем через несколько дней, — вместо приветствия произнёс Сорит, когда я, пройдя до конца зачищенной пещеры, свернул в свежевырытую нору, уже из которой попал в небольшую, убого обставленную комнатку.

Пара грубо сколоченных скамеек, небольшой и весьма кривой стол, две кровати и наличие светильников, вот и всё, что отличало этот отнорок от остальных, что сейчас усиленно рыл десяток крыс.

— Встретили кое-кого недружелюбного по пути. Теперь трупы прятать некуда. Мы их сейчас закинем в дальний угол пещеры, а ты потом крысолюдам прикажи прикопать поглубже, — произнёс я, после чего посмотрел на одну из кроватей, занавешенную шторкой. — Как она там?

— Встретили? — вместо ответа демон внезапно подскочил, и я увидел, как парня расширились глаза. — Кого вы встретили, демиург⁈

— Да отряд местных демонов. Такой же, как и первый, — я на мгновение задумался, а потом добавил. — Ну разве что вместе с ними демоница какая-то была…

— Это невозможно! А я-то думаю, что за странный запах… Мне нужно срочно увидеть вашу пленницу! — Сорит, не дожидаясь ответа, быстрым шагом направился в сторону выхода. — И вы притащили её сюда…

— Кого я притащил? Рыжую, что ли? Так она мертва, я ей лично мозги выбил.

— Это Астарта, дочь барона! — Сорит уже чуть ли не бежал. — И она не обычный демон, её просто так не убить!

— Твою ж мать! — теперь по тоннелю припустил и я.

Так-то я не идиот, и трупы проверял, перед тем как мы их привезли к пещере. И был готов поклясться вставной челюстью Старого, что живых среди демонов не было.

Тем не менее и не верить Сориту я оснований не имел, так что к месту, где складировали трупы демонов, мы мчались так, словно от этого зависела наша жизнь.

Хотя, судя по лицу Сорита, освещаемому редкими кристаллами, развешанными по стенам норы, похоже, что действительно зависела.

— Стой! — на ходу крикнул Сорит гоблинам, которые с размаху кидали труп какого-то рогатого здоровяка на уже солидную кучу. — Растаскивайте их!

— Ну ёпт… — услышал я возглас одного из коротышек, после чего тот вопросительно посмотрел на меня.

— Растаскивайте, растаскивайте, — я кивнул и сам схватился за ближайшую ногу, торчащую из кучи.

Ковыряться в трупах-то ещё удовольствие, даже для бывшего зомби. Ну там знаете: кишки, кровь, запах…

И естественно, согласно закону подлости, Астарта оказалась на самом дне небольшой ямы, так что повозиться пришлось.

— Вот! Вот, смотрите! — воскликнул Сорит, когда мы вместе с ним, наконец, достали демоницу и положили на свободный от остальных трупов пятак пола. — Чувствуете?

Что именно ощущает чересчур возбуждённый демон, я, честно говоря, понять не мог, однако прекрасно видел, что размозжённый череп девушки приобрёл былую целостность, и на нём даже кожа с мясом стала появляться.

— Она что, не убиваемая? — поинтересовался я, любуясь на эту красоту в свете кристалла.

— Нет, почему же. Бессмертных демонов не существует, — ощупывая Астарту даже в самых интересных местах, произнёс Сорит. — Если её разрубить на части и разнести их на приличное расстояния, то сил воскреснуть у неё не хватит. Также можно её сжечь. Или отправить в лавовое озеро, типа того, что у вас на Аллоде. Ещё можно…

— Ладно, ладно, я понял, хватит, — вздохнул я и извлёк молот.

Что-то я даже как-то подзабыл, насколько нудным может быть этот демон.

— Вы что делаете? — прекратив ощупывать медленно восстающую из мёртвых Астарту, Сорит покосился на вновь принявшегося страдать молота.

Тот, после того как прикончил демоницу, никак не мог успокоиться, истерично вопя, что его после такого на переплавку отправят, или того хуже, в деревенском нужнике утопят.

— Ну сжигать её точно времени нет, так что просто превращу в фарш. Нет тела, нет дела, — произнёс я, поднимая колотушку. — Тем более что с её смертью, пропадёт угроза для Кнопки.

— Стойте! — демон поднялся, загораживая собой Астарту. — У меня есть предложение. Оно вам может не понравиться, но если всё пройдёт удачно, то все останутся в выигрыше.

— Сорит, мне изначально не нравится, когда у подчинённых проскальзывают фразы типа «не понравится» и «если всё пройдёт удачно». А уж если они входят в состав одного предложения…

— Я не могу гарантировать результат, однако, если вы рассчитываете на удачный исход нашей затеи, убивать дочку барона здесь точно не стоит, — упрямо продолжил демон. — Если уничтожить её, то в округе будет такой фон от её сущности, что только слепой этого не заметит. Как, по-вашему, я определил, что вы притащили сюда кого-то особенного? А это ещё энергию Астарты её физическая оболочка сдерживает.

— Твой вариант?

— Я смогу извлечь сущность Астарты и подсадить её другому существу, — выпалил Сорит.

— Разум? Так себе идея, — я убрал скулящий молот.

— Нет, сущность. Её энергию, возможности, возможно, отголоски воспоминаний, но это будет не она, — покачал головой демон. — И если всё пройдёт удачно, то вы получите верного слугу с огромными возможностями.

— Но я так понимаю, есть риски?

— Риски есть всегда, — улыбнулся демон. — Подобную процедуру проводили лишь единожды и не здесь, не в Системе. И сразу скажу, что госпожа Кнопка в этом ритуале участвовать не сможет. Если осколки соединятся вместе, тогда как раз-таки велика вероятность, что сознание Астарты восстановится.

— Понятно. Ты предлагаешь её… — я бросил взгляд в сторону норы, откуда мы прибежали. — Тогда последний вопрос, зачем тебе это? Ты же сейчас всё больше идёшь против своих.

— Вы, наверное, забыли, господин демиург, я — демон гордости, и для меня нет ничего слаще ощущения быть первым. А пока я рядом с вами, у меня открываются удивительные возможности, — ухмыльнулся Сорит, и на какое-то мгновение его лицо утратило человеческие черты. — Например, провести эксперимент, о котором будут помнить веками!

— Все учёные — психи… — констатировал я, хватая Астарту за ноги. — Чего встал? Тоже берись, и потащили, нечего время терять. Мечты о славе — это хорошо, но мертвецам она не светит…

* * *

Владения демонического барона Ситри

Двести четвёртый день проекта

Ритуал Сорита занял приличное количество времени, так что в лагерь мы вернулись глубокой ночью.

Сам процесс мне вспоминать не хотелось, так что всю обратную дорогу я лишь отмахивался от любопытной Блаженной и чуткой Тори, ощущающей, что со мной что-то не так.

Лишь Шилена не лезла с вопросами, однако я всё же периодически ловил на себе её обеспокоенные взгляды.

Хотя это неудивительно, ведь периодически я на несколько минут впадал в подобие транса и никак не реагировал на внешние раздражители.

Сорит говорил, что это нормальное состояние организма после привязки и что оно пройдёт быстро, если после ритуала отдохнуть несколько часов.

Однако оставаться в пещерах у меня возможности не было. Пусть мы и избавились от демоницы с её отрядом, но искать их будут при любом раскладе. Всё же дочка барона пропала.

И, наверняка, поисковый отряд первым делом отправят в нашу сторону. И как бы так ни вышло, что мы окажемся отрезанными от лагеря.

Так что ни о каком отдыхе не могло быть и речи, и едва ритуал подошёл к концу, а я оказался способен стоять на ногах, мы прямиком отправились в лагерь.

Единственное, лишь раз отклонились от намеченного маршрута, чтобы забрать демонических лошадок, обнаруженных разведчиками. То, что демоны прибыли в лес не пешком, было понятно, так что оставалось только найти место «парковки».

Небольшой табун встретил наше появление угрожающим ржанием. Однако стоило только Обмороку одним ударом оторвать голову самой наглой скотине, как остальные коники тут же присмирели и покорно двинулись следом, ведомые на поводке.

Использовать в качестве ездовых этих созданий я не собирался, однако выставить на продажу было бы неплохо. Копейка к копейке, вот и первый миллион…

— Чего это он? — будто издалека донёсся до меня голос Старого, и я с удивлением обнаружил, что мы, наконец, прибыли в лагерь. Неплохо меня так колбасит после манипуляций Сорита.

— Не сто́ит говорить о своём вожде, будто его здесь нет, — сурово произнёс я, соскальзывая с Обморока.

— Да я до тебя уже минуту дозваться не могу… Вождь… — фыркнул Иваныч. — Будут какие-нибудь распоряжения?

— Ага, — я зевнул так, что чуть челюсть не вывихнул. — Тела разведчиков и коней на Аллод. И передай, чтобы крысолюдов готовили. С завтрашнего дня начнём переправку. Также сообщи, чтобы дозорные глядели в оба, велика вероятность гостей. Причём с каждым часом всё больше.

— Хорошо, — Иваныч кивнул, глядя на меня. Впрочем, задавать вопросы не стал, так что я, махнув ему на прощание рукой, отправился в одну из пещер, где для меня было организовано спальное место.

Добравшись до него, стянул одёжу и, быстро приведя себя в порядок, завалился спать.

Впрочем, нормальным сном это состояние тела и разума было сложно назвать. В голове постоянно проносились мутные образы, сменяемые будто бы в калейдоскопе.

То я видел перед собой рыхлую почву, в которую вгрызался длинными когтями, то ощущал, как моё сгорбленное тело протискивается меж переплетением могучих корней.

Пару раз видел Сорита, сидящего за столом и что-то говорящего, но звука не было, да и подобные видения исчезали куда быстрее остальных. Словно меня ненавязчиво выталкивали из них.

Так что, когда я проснулся от звука шуршания одежды рядом с собой, то ни мой мозг, ни моё тело себя отдохнувшими не ощущали.

Да и вообще, обнаружил я себя в нескольких метрах от спальника, рядом со стеной и каменной крошкой под ногтями.

— Дурные сны? — поинтересовалась Шилена, заметив, что я открыл глаза.

— Скорее не сны, а последствия проведённого ритуала, — я уселся, опершись о стену, и достал из инвентаря воду.

Ощущение было сродни гриппу, во рту пересохло, губы потрескались, а ещё до кучи и знобило.

— Ты настолько доверяешь демону, что позволил провести ритуал, в котором ничего сам толком не понимаешь? — усевшись на корточки передо мной, поинтересовалась Шилена.

— А почему я не должен ему доверять? — вода, на удивление, оказалось какой-то живительной. Сразу стало легче, а желудок громко заурчал, требуя еды.

— Старый рассказал твою историю. Про то, как тебя предали в вашем мире. Мне казалось, что после такого быстро прекращаешь верить окружающим.

— Ну, тебе со мной явно повезло. Будь я менее рассудителен в подобных вещах, ты бы уже была мертва, ну или сидела в одной из клеток в подвале, — я достал очередные бутерброды и принялся быстро их поглощать. Естественно, не забыв предложить один эльфийке.

— Да, тут сложно поспорить, — кивнула тёмная, забирая у меня из рук хлеб с куском мяса и зеленью. — Так всё же, в чём заключался ритуал?

— Готовишь очередной доклад своему нанимателю? — усмехнулся я.

— Давно знаешь? — глаза Шилены сузились, а свободная рука потянулась к поясу, однако остановилась на полпути.

— Ну, догадывался с самого начала, — пожал я плечами, сделав вид, что не обратил внимание на телодвижения девушки. — Не просто же так мне тебя всучили, да ещё и в обход Системы. Этот Ордан наверняка рисковал, возможно, даже смертельно. А на такое не пойдут, лишь ради того, чтобы у великого меня появилась прекрасная спутница вроде тебя.

— Спасибо за комплимент, — хмыкнула девушка, однако расслабляться не спешила.

Тёмная явно понимала, что убивать я её сейчас не собираюсь, но, что будет дальше, предсказать тоже не могла.

— А после рассказов Сорита о всяких там проколах в пространстве и возможности коммуникаций на расстоянии твоя роль стала вполне очевидной. По крайней мере, часть её. Так-то я подозреваю, что Ордан рассчитывал на ещё что-то, однако Система этого не позволила.

— Прядильщик хотел, чтобы я помогала тебе. Сохрани я прежние силы, и ты бы уже давно владел несоизмеримо большим Аллодом, а в подчинении у тебя были не жалкие полторы тысячи разумных, а раз в десять больше, — произнесла Шилена. — Но Система лишила меня моего могущества, и единственное, что я могу, это лишь выполнять жалкую роль подобия передатчика, причём одностороннего.

— Ты поэтому последнее время такая пришибленная ходишь? По силам скучаешь? — покончив с едой, я отряхнул руки.

— Нет, — качнула головой девушка. — По началу меня даже развлекало происходящее. Какой толк от сил, если ты прикован к Осколку? А с твоим появлением я обрела возможность вырваться за его пределы. Да ещё и послужить Прядильщику. А это большая честь для любого из тёмных эльфов.

— Но?

— Что «но», Шаров⁈ Ты всё испортил! Любой нормальный разумный упивался бы полученной властью, ценя подданных не больше чем пешек в игре, — как-то резко переключилась Шилена со своих ощущений на меня. — И он бы бросал своих рабов на других демиургов, не особо считаясь с потерями. Ну или замыкаясь на собственном Аллоде, делая вид, что происходящее в округе их не касается.

Девушка ненадолго замолчала, а когда я протянул ей воду, лишь качнула головой и продолжила.

— И это правильное поведение. Я встречала других демиургов, и иные здесь попросту не выживают, — Шилена гневно посмотрела на меня. — Но какого-то чёрта тебе взбрело в голову всё делать по-своему, заразив своей неправильностью всех окружающих. И теперь все эти идиоты беспрекословно следуют за тобой, даже тогда, когда следовало бежать прочь сломя голову. Вот каковы наши шансы победить демонов на их же территории? А⁈

— Пятьдесят на пятьдесят. Либо победим, либо нет, — пожал я плечами, вспоминая ответ Третьего.

— А вот все остальные свято уверены, что ты победишь любого, и оттого готовы следовать твоим приказам, даже если это верная смерть, — Шилена тяжело вздохнула.

— И тебе от этого плохо?

— Нет. Да. Наверное… Поначалу мне было всё равно. Есть задача, и я должна её исполнять. Да и ощущение свободы радовало. Однако постепенно, глядя на то, как вокруг тебя формируется круг твоих близких, мне становилось неуютно. Я словно вновь становилась одна, — произнеся последнюю фразу, девушка даже поёжилась. — Особенно тяжко стало, когда я узнала твою историю и как ты относишься к предателям.

— Я к ним никак не отношусь, — хмыкнул я. — И, кстати, если ты не заметила, то, даже несмотря на мои подозрения, ты не только свободно передвигалась по Аллоду, но ещё и продолжаешь командовать наездниками. И если бы я не хотел видеть тебя рядом с собой, ты бы это поняла, гарантирую.

Девушка удивлённо посмотрела на меня, и в её глазах отчётливо читался вопрос «Почему?».

— Потому что за всю жизнь я ошибся всего в двух людях, в Костяне и в том чуваке, который подсунул мне просроченную шаурму, — я скривился, вспомнив тот не самый удачный летний день. И я сейчас не про нож в спину…

— То есть ты… А как же Ордан? — голос у Шилены задрожал. — Я не могу разорвать связь… Он так и будет видеть то же, что и я…

— Ну и пускай. Тут и без него любопытных хватает, — пожал я плечами. — Тем более что, как я понимаю, ничего другого, кроме как наблюдать, он не может. Так что расслабься и вытри слёзы, а то если кто-нибудь заметит твоё состояние, то меня не боготворить будут, а бояться. Как же, довёл сильную и независимую до слёз, мужлан…

Шилена быстро дотронулась до лица, но, поняв, что я просто шучу, бросилась на меня с кулаками, но безобидные тычки быстро сменились крепкими объятиями.

Впрочем, дальше обнимания дело не пошло. Ибо место не подходящее, да и состояние у меня хоть и улучшилось, однако до идеального было ещё далеко.

Так что какое-то время мы ещё полежали в обнимку, пока я шептал успокаивающие слова эльфийке.

Однако это приятное время препровождение быстро подошло к концу, едва чуткие уши длинноухой уловили шорох приближающихся к нам шагов.

Тут же поднявшись на ноги, Тёмная натянула на лицо привычную маску сильной женщины, и у явившегося к нам в закуток Иваныча, вряд ли бы даже мысль могла мелькнуть, заподозрить ту в слабости.

— Смотрю, отдохнуть успел, — бросив взгляд на остатки еды и пустые бутылки, произнёс старик. — И это хорошо. Разведчики докладывают, что к нам приближаются демоны. И в этот раз не какой-то вшивый отряд, а маленькое войско, так что хватит разлёживаться, время веселиться.

Глава 7

Владения демонического барона Ситри

Двести седьмой день проекта

Ночь

— Я те говорю, эта дылда рогатая ничего не заметит, — гоблин без одного уха ткнул вымазанным в грязи ножом в сторону металлической горы, охраняющей повозки.

Демон явно был недоволен тем, что его оставили сторожить припасы и сейчас ходил туда-сюда, утаптывая и без того пожухлую траву.

— Старшой сказал нам только узнать, что здесь находится, и валить обратно, — цыкнул второй коротышка, старательно изображавший из себя зелёную кочку.

— Блин, а если там еда? — не сдавался вечно голодный гоблин, который славился аппетитом даже среди товарищей. — Должны же эти дылды что-то жрать! Уже вторые сутки нас осаждают как-никак.

— Третьи, вообще-то… Ты когда считать научишься, разведчик, блин? Вот скажу Клещу, что ты в числах путаешься, он тебя тоннели рыть отправит.

— Не отправит, — с уверенностью в голосе произнёс Безухий, которого демиург Шаров почему-то порой называл Пьером, — старшой говорит, что я это… ини… иныцыа… в общем, деятельный и удачливый.

— Но при этом тупой… — тихо пробубнил товарищ «инициативного».

— Сам дурак, — не обиделся на соратника Безухий. — Говорю тебе, надо проверить повозки. Я отсюда запах жратвы чую!

— Еда, еда… Достал уже, инициативный… Хрен я с тобой куда ещё пойду, — гоблин-«кочка» почесал голову, посмотрел на шатающегося без дела демона, после чего его губы растянулись в улыбке. — Хотя… Еда, говоришь?

* * *

Владения демонического барона Ситри

Двести седьмой день проекта

Утро

— Как говоришь, эту парочку зовут? — поинтересовался я у Клеща.

Вместе с гоблином мы стояли на краю Стены и смотрели в бинокли на расположившийся у входа в ущелье лагерь демонов.

Встали рогатые вполне удачно. Мы до них при всём желании достать не можем, при этом они видят все передвижения на стене. Ну, по крайней мере, они так думают, что видят всё.

— Безухий и Головач, — хмуро произнёс гоблин, предчувствуя выволочку.

— А, Пьер Безухов… Помню, помню. Что-то он совершенно не соответствует своему прототипу. Тот был добрейшей души человеком, а твой подчинённый ударил по самому больному: в завтрак, дарующий энергию на целый день, отравы подсыпал… — я подкрутил колёсики на бинокле и заметил, как ещё один демон побежал в ближайшие кусты. — В общем, обоих за самодеятельность казнить, после чего воскресить и приставить к награде.

— А?

Эх, жаль, что фотоаппарата нет. Запечатлеть бы выражение физиономии Клеща да студентам-медикам в качестве примера симптомов инсульта показывать.

— Ну, с одной стороны, они приказ нарушили и подвергли риску обнаружения тоннели, позволяющие нам обходить заслон, — пояснил я. — С другой стороны, они вдвоём половину сидящих в лагере демонов за раз из строя вывели. Учитывая, что доспехи — это тебе не штаны с футболкой, просто так в них в туалет не сходишь. Вот и возникла дилемма с твоими подчинёнными — казнить нельзя помиловать.

— Что делать-то?

— Что-что… Демонам снимать штаны и бегать, а нам воспользоваться сложившейся ситуацией. Передай, чтобы зелёную стрелу в небо пустили и поорали в сторону стойбища рогатых, что я говорить с их главным изволю. Один на один.

Ответ от демонов не заставил себя долго ждать, и уже через полчаса в нашу сторону двинулся здоровяк в массивных доспехах, однако без шлема и оружия в руках.

Впрочем, последнее ничего не значило, так как наличие инвентаря никто не отменял. Так-то и я, спустившись со скалы по канату, молотом с Ублюдком не размахивал, хотя и держал наготове.

— Она у вас? — без лишних предисловий поинтересовался демон, чьё лицо было украшено татуировками в виде ломанных чёрных линий.

— А как же поприветствовать друг друга? Поболтать о погоде? Обсудить дела в королевстве Датском? — несмотря на то, что рогатый со стороны выглядел весьма угрожающе, особого впечатления на меня он не произвёл.

Разве что сидящие на нём доспехи неплохо смотрелись, но на владельце говорящего молотка выглядели определённо лучше.

Судя по всему, демон заметил, как я разглядываю его броню, и даже попытался прикрыть себя руками, однако сдержался и, уже рыча, повторил свой вопрос.

— Вот как тебе сказать, рогатый… Не против же, если я буду тебя так называть? Коль ты не представился. Так вот, Рогатый, дочка вашего барона не у меня, однако я знаю, где её тело.

Лицо демона будто бы окаменело, однако за мгновение до этого я определённо заметил намёк на улыбку. Интересный поворот, однако. Смотрю, дочурку барона здесь «любили».

— Ты же понимаешь, что после этих слов ты обречён? Мы не нападали на тебя лишь потому, чтобы была велика вероятность, что госпожа Астарта находится в плену, — глаза демона покраснели, а сам он будто бы стал шире в плечах.

— Ага, — просто кивнул я. — А ещё я знаю, что в вас теплилась крохотная надежда, что эта шизанутая просто загуляла в лесах. Именно поэтому вы встали лагерем у выхода вместо того, чтобы сразу поговорить или напасть. А то вдруг она действительно не у меня, и я кинусь на её поиски, в надежде получить рычаг давления на вашего босса.

— Где? — с трудом выговорив даже такое простое слово, прорычал демон.

— В шести — семи километрах отсюда. Там, где растут гнойные деревья. Труп баронессы сейчас весело раскачивается на ветвях. Если, конечно, её уже не сожрал кто-нибудь. И, кстати, можешь передать барону, что так будет с каждым, кто посмел напасть на меня и моих людей.

— Ты…

— Не, не, не, рогатенький. Без лишних телодвижений, ты мне ещё живым нужен. И желательно целым, — помахал я Ублюдком перед лицом парламентёра, глядя при этом на его доспехи. — Поэтому не заставляй меня стрелять и просто уходи. Тебе ещё за обглоданными останками ехать и слово перед бароном держать.

Демону явно стоило нечеловеческих усилий сдержать себя в руках, но стоит отдать ему должное, он себя пересилил. Лишь бросил убийственный взгляд и, молча развернувшись, зашагал в сторону лагеря.

— Эй, рогатый! — окликнул я демона, и тот замер, после чего обернулся. — Советую поторопиться с отбытием. Если через несколько часов ты отсюда не исчезнешь, в гости приду уже я. И тогда к барону ты отправишься один. Без своей маленькой армии и без тела его дочери.

Глядя на рогатого, я даже приготовился щит активировать, опасаясь, что того разорвёт на мелкие кусочки. Однако обошлось. Демон просто зарычал, после чего быстрым шагом отправился восвояси.

— Блин, всё же не видать мне этих доспехов, — грустно произнес я, глядя в спину удаляющемуся мертвецу.

* * *

Замок барона Ситри

Двести восьмой день проекта

— Унести эту падаль! И закопать его без права на воскрешение! — барон пнул обезглавленное тело, и двое слуг тут же подхватили его и потащили к выходу. Третий же взял за рога голову и, стараясь не смотреть на испещрённое татуировками лицо, пошёл следом.

— Господин, может, всё-таки не стоит? Его люди не поймут подобного поступка, — негромко произнёс один из советников, находившихся в зале в тот момент, когда сэр Паймон внёс тело дочери барона.

— Не поймут? Не поймут⁈ — Ситри повернулся к советнику. — Этот идиот потратил трое суток на поиски Астарты, а вернулся с этим…

Барон схватил демона за волосы и, игнорируя его слабые попытки сопротивления, подтащил к телу, после чего ткнул лицом в полуразложившийся труп.

— Видишь? Видишь! — орал барон. — Если бы он был умнее, то ещё имелся бы шанс воскресить Астарту! Сейчас же в ней нет и намёка на душу! И даже если я заключу сделку с Системой, ко мне вернётся лишь пустая оболочка, тупой ты кретин!

Ситри надавил на голову советника, и лицо того полностью погрузилось в кровавое месиво. Демон едва слышно заорал, чуя, как кислота дерева, что медленно переваривала баронессу, пока та качалась на его ветвях, прожигает его кожу.

— Больно, да? — продолжал яриться барон. — А представь, каково было ей, висеть несколько суток в лесу, ощущая, как энергия по капле уходит из её души!

— Господин… — подал голос другой советник, заставляя барона переключить внимание на себя. — Нам всем тяжело из-за гибели госпожи Астарты, и сэр Паймон действительно не справился с возложенной на него задачей, однако главный виновник не он, а пришелец. Ведь именно Шаров…

Прилетевшее в заговорившего советника тело оборвало его речь, и оба демона покатились по полу.

— Ты мне ещё указывать будешь, Барбатос, кто виноват, а кто нет? — угрожающе спросил Ситри.

— Нет, господин, — покачал головой демон, глядя на обезображенное лицо лежащего рядом коллеги. — Но мне кажется, что этот Шаров не просто так ждал несколько суток, чтобы потом сообщить о месте нахождении тела вашей дочери.

— Поясни, — приказал барон, склоняясь над телом Астарты.

— У него было несколько вариантов, как вести себя после захвата госпожи Астарты, — поднявшись на ноги, произнёс демон. — Самый разумный — это начать торговаться. Он мог бы попытаться выменять у вас что-либо ценное в обмен на жизнь дочери…

— Возможно, госпожу смертельно ранили в схватке, а Шаров не знал, что высших демонов нельзя просто так убить, вот и решил избавиться от неё, — прервал советника другой демон.

— Я бы согласился с этим, не заморочься Шаров с тем, чтобы доставить госпожу в гнилую рощу, да ещё и подвесить её. Куда проще было сбросить тело в ущелье или прикопать в любой точке леса, чем тащить в это гиблое место, рискуя нарваться на кого-нибудь ещё, — покачал головой Барбатос. — Но нет, он специально доставил её туда, где она наверняка погибла бы. Более того, он специально выждал несколько дней, чтобы она погибла, и лишь после этого сообщил сэру Паймону, где та находится.

Барбатос на несколько секунд прервался, наблюдая за тем, как барон проводит руками по обезображенному лицу дочери.

Баронессу никто, кроме отца, не любил, а многие, если не все, попросту ненавидели за её сумасшедшие, даже по меркам демонов, поступки, но всё же чувства барона демон мог понять.

— И нужно быть либо полным глупцом, чтобы несколько суток безразлично наблюдать за вражеской армией, либо хладнокровным человеком, у которого есть план, — дождавшись, когда барон накроет тело саваном, продолжил советник. — И я склоняюсь к последнему варианту. Шаров что-то задумал, и готов поставить свою жизнь, что ключевым элементом его плана, является то, что вы явитесь к нему лично.

— Ты считаешь, что какой-то выскочка-демиург, тем более человек, способен меня убить? — резко повернулся к Барбатосу барон, а остальные советники моментально образовали пустое пространство вокруг самоубийцы, посмевшего усомниться в могуществе господина.

— Не в коем случае, господин, — изобразил поклон демон. — Однако ваша гибель повлечёт за собой и нашу смерть. А вы и без меня знаете, что Система существует довольно давно, и в ней хранится немало вещей, о могуществе которых мы даже вообразить не можем. И далеко не факт, что Шаров не завладел чем-то подобным. Поэтому я прошу вас, как бы вам того ни хотелось, не поддаваться гневу и не идти на поводу у Шарова.

— Предлагаешь мне просто сидеть в замке, пока убийца дочери отравляет своим присутствием воздух моих земель? — барон медленным шагом направился в сторону Барбатоса, отчего кольцо пустого пространства вокруг последнего стало ещё больше. Даже демон, искупавшийся во внутренностях трупа, очнулся и попытался уползти как можно дальше.

— Господин, я лишь беспокоюсь о вашей жизни, — с трудом подавив в себе желание сделать шаг назад, а то и вовсе пуститься наутёк, произнёс советник. — Можете казнить меня прямо здесь, но я буду до последнего утверждать, что для всех будет лучше, если вы останетесь в замке, а своим верным подданным позволите совершить месть за убийство госпожи Астарты.

— Да? — протянул нависший над демоном барон, после чего внезапно выдохнул и вместо того, чтобы оторвать очередную голову, положил руку на плечо Барбатоса. — Что же, думаю, ты прав. Нам, демонам, как никому другому, нужно опасаться идти на поводу эмоций. И в том, что Шаров что-то задумал, я с тобой полностью согласен.

— Благодарю, господин, — нервно сглотнул советник, будто проверяя целостность шеи. — Тогда позвольте созвать рыцарей и объявить о походе на Аллод Шарова?

— Хорошо, хорошо, — кивнул, казалось бы, совершенно успокоившийся барон. — Тогда возлагаю эту задачу на тебя, Барбатос. Объяви всем, что тот, кто добудет голову Шарова и принесёт её мне, получит частицу силы кристалла.

— Будет исполнено, господин, — выдавил из себя разом вспотевший советник. — Позвольте тогда всё же возвратить к жизни сэра Паймона. Остальные рыцари оценят этот жест…

— Он не выполнил своё задание, — безразлично произнёс барон, заставляя Барбатоса насторожиться от такой резкой смены настроения.

— Да, господин, но ему будет дан ещё один шанс. И он первым пойдёт на штурм Стены, — с намёком произнёс советник, за что удостоился одобрительного взгляда.

— Пусть будет так. И смотри не подведи меня, Барбатос, иначе следом за Паймоном пойдёшь ты, — кивнул Ситри, после чего обратил свой взор на остальных. — А теперь оставьте меня. Все!

Находящиеся в зале демоны сломя головы бросились прочь, даже не пытаясь соблюсти подобия приличия, толкая друг друга и наступая на упавших товарищей, давая возможность барону в одиночестве проститься с дочерью.

Последним помещение покинул Барбатос и уже, когда дверь за ним почти закрылась, советник с удивлением отметил, что барон находился не у тела Астарты, а вернулся за стол и, сидя в кресле, держал в руках небольшую коробочку.

Что было внутри, демон рассмотреть не успел, так как за мгновение до того, как барон поднялся крышку, створки дверей сомкнулись, оставляя барона Ситри в одиночестве.

* * *

Владения демонического барона Ситри

Двести двенадцатый день проекта

— Просчитался, но где? — задумчиво почесал я щетину на подбородке, наблюдая, как в первых рядах, атакующих по ущелью, несётся демон в знакомых мне доспехах.

За огромным щитом его было плохо видно, но я точно был уверен, что это тот самый рогатый, с которым я имел удовольствие общаться несколько дней назад.

Я-то думал, что этому кренделю либо голову снесут, либо сортиры чистить отправят, а он, вот, весь красивый такой нарисовался. Пылает праведным гневом и бежит впереди всех, что-то истошно вопя про вероломное убийство и мою смерть…

— Вон того орущего п*здюка в блестящих железяках не трогать, я ему сам рога обломаю, — громко произнёс я, глядя со Стены вниз.

В небе прогремела череда взрывов, и на крутой склон стали падать крылатые демоны и бесы, которые первыми попытались атаковать нас. За выигранное мной время сидящие на скалах стрелки неплохо так натренировались и вполне надёжно исполняли роль ПВО.

Конечно, некоторые демоны умудрялись проскакивать и даже парить некоторое время над лагерем, однако и их рано или поздно сбивали. Всё же это не истребители, чтобы совершать резкие манёвры уклонения или моментально набирать высоту.

— Хорошо бегут, — прокомментировал надвигающуюся волну демонов Старый. — Их бы всех да на Олимпийские игры.

— Ты за кого болеешь вообще? — с подозрением посмотрел я на Иваныча.

— В нынешних соревнованиях? За спортсмена с винтовкой, естественно, — усмехнулся старик и махнул рукой.

Расстояние для луков было приличным, да и основная часть стрелков сейчас прикрывала воздух, зато для стреломётов самое то.

— Не добежит, падла. Как есть не добежит… — невесело прокомментировал я, глядя на то, как длинные колья прошивают рыцарей насквозь. — Не видать мне доспехов нормальных… А хотя нет, есть ещё шансы!

— И он ещё спрашивает, за кого я болею… — покачал головой Иваныч.

Несколько залпов из семи стреломётов хорошо так проредил ряды демонов, однако те, сообразив, что стреляют в них отнюдь не из луков, пустили в ход навыки, и наступающее войско окутало множество разноцветных вспышек.

Так что следующие снаряды попросту не долетели до противника, сгорая в огненных щитах или разбиваясь о ледяные купола. А то и вовсе растворяясь в зелёном тумане.

— Похоже, ты их серьёзно разозлил, — глядя на творившуюся внизу вакханалию, прокомментировал происходящее Старый. — Видимо, папаню гибель дочурки изрядно вывела из себя. А Сорит ещё утверждал, что родственные связи не самая сильная сторона у демонов.

— Семейные ценности, они и у демонов ценности. Главное, что барон повёлся и такую толпу сюда нагнал. Жаль лишь, что сам не явился, — пожал я плечами, наблюдая за тем, как демоны замедляют ход.

Многие из защитных навыков себя исчерпали, и некоторым воинам посчастливилось ощутить на себе, а точнее, в себе наши гостинцы.

Немалую роль, конечно, в этом сыграло то, что наступающие стали применять навыки одновременно, при этом одна стихия соприкасалась с другой, и от того защита быстро истощилась.

Однако думаю, ещё пара-тройка залпов с нашей стороны, чуть больше трупов и покалеченных с их, и демоны сумеют организоваться, и стрелометы утратят свою эффективность окончательно.

— Ну да и ладно, — вслух произнёс я, отвечая на собственные мысли. — Нам теперь главное — ночь простоять да день продержаться, а после можно будет начать удивлять…

Глава 8

Замок барона Ситри

Двести пятнадцатый день проекта

— В смысле улетел? — сидящий за столом барон подскочил, открывая интерфейс.

Система по-прежнему продолжала сигнализировать о вторжении, однако на карте действительно можно было увидеть, что золотистый Аллод Шарова стремительно удаляется от земель барона.

— Мы прорвали их оборону на вторые сутки, несмотря на значительные потери, — в голосе Барбатоса слышалось удивление.

Советник никак не ожидал, что за столь короткое время жалкие гоблины и жаболюды под предводительством человека, смогут организовать неплохую оборону.

Сама по себе насыпь и частично восстановленная Стена особой проблемы не представляли. Однако чуть ли не каждый метр дороги оказался усеян всевозможными ловушками.

Да и когда армия подошла совсем близко к Стене, на неё сверху обрушился шквал стрел и взрывающихся «камней».

— Таким образом, на Стене мы оказались не сразу и то лишь потому, что, войско Шарова внезапно отступило. Иначе мы бы штурмовали их укрепления ещё долго, — продолжил советник. — Тем не менее ловушки нас здорово задержали, а под конец взорвались верхушки скал, погребая под собой тех, кто шёл следом за авангардом.

Барон, переключившись на вкладку кладбища, с трудом удержался от того, чтобы тут же не сломать хребет Барбатосу.

Количество погибших было хоть и не огромным, но основной удар пришёлся на элитных бойцов, и стоимость их воскрешения была весьма ощутима.

— Если они отступили, то почему Система до сих пор сообщает о вторжении? Кто-то остался? — стараясь взять себя в руки, спросил барон.

— Так точно, господин. Остались. И, судя по всему, много. Хотя верхушки скал были взорваны, основная часть их уцелела, а вместе с ними и все тоннели, что прорыли демоны. И теперь оставшиеся воины Шарова используют их для того, чтобы прятаться и нападать на наших воинов, — склонил голову Барбатос.

— Так в чём проблема? Вы не можете справиться с кучкой недобитков? — недовольно произнёс барон, с трудом подавив в себе очередную вспышку гнева.

Конечно, желание уничтожить подведшего его советника было чрезвычайно сильно, однако после того, что Ситри сделал с кристаллом, терять людей он уже не мог.

— Тоннели довольно запутанные, и их действительно много, — покачал головой Барбатос. — А ещё они все забиты ловушками, и на каждого убитого гоблина приходится десяток наших бойцов. Если вообще приходится. Похоже, что Шаров оставил самых лучших из своих.

— Значит, он планирует вернуться. Вряд ли бы он бросил столь ценных бойцов на произвол судьбы, — произнёс барон и едва слышно добавил. — Как же не вовремя. Как будто бы ему кто-то подсказывает…

— Что, господин?

— Ничего, — откинувшись в кресле, произнёс барон. — Пещеры зачистить в кратчайшие сроки. Нельзя позволить, чтобы на моей земле кто-то хозяйничал, отвлекая войска. В скором времени нам может понадобиться каждый боец. Пускай командиры усилят натиск и вычистят эту заразу.

— А что делать с Шаровым? — советник задал главный, как ему казалось, вопрос. — Может, объявить за его голову награду?

— Нет! — как-то уж слишком резко произнёс Ситри. — Никаких контактов с посторонними до того момента, пока мы не избавимся от бойцов Шарова и не восстановим потери! Понял меня? Ни с кем!

— Всё предельно понятно, господин, — склонил голову ошарашенный поведением барона Барбатос.

— Ещё что-то важное? — барон обхватил голову руками, сдавливая виски и морщась будто от головной боли.

— Ну как сказать, господин… — замялся Барбатос. — В одном из тоннелей после штурма мы обнаружили сэра Паймона.

— И? Хоть он-то сдох, надеюсь?

— Нет, господин. Живой оказался, только раздетый и связанный, — произнёс демон. — А ещё у него на лбу было написано что-то странное. «Чао, буратины!» и «Себастьян Перейра»…

* * *

Один из тоннелей Улья

В это же время

— Идут, — Безухий легонько стукнул по стене узкого лаза и ощутил, как ему на голову упала сумка.

— Последняя партия, — прошептал Головач. — Давай кидай и валим отсюда. Нас уже ждут.

— Да погодь, рогатые дылды тащат кого-то. Нашего, похоже, — гоблин заелозил, пытаясь извернуться так, чтобы разглядеть, что происходит в тоннели под ним и при этом не попасться на глаза идущему впереди демону с факелом в руках. — Точно наш. Дохлый!

— Если и нас прикончат, то мы уже вряд ли воскреснем. Выбросят трупы куда-нибудь, и хрен нас кто найдёт, — произнёс Головач, однако прежде чем его напарник успел возмутиться, как тот спустился и замер у дыры в потолке. — С факелом пропускаем. Вначале глушим ту парочку, что нашего тащат, а потом уже его.

Безухий довольно улыбнулся и показал большой палец, повторяя жест, которым периодически пользовался Старшой.

— Прекращая лыбиться, они уже рядом, — цыкнул на него Головач. — На счёт три… Раз… Да стой, дебил!

Однако Безухий уже прыгнул вниз, приземляясь точнёхонько на голову рогатому и начиная быстро работать кинжалом, втыкая узкое лезвие в забрало шлема.

Не успевший даже толком выматериться Головач сиганул следом, сбрасывая верёвку и наваливаясь на второго демона.

К сожалению, тот уже сообразил, что к чему, и успел выставить руку, прикрываясь от несущейся на него тени. Однако упустил из виду второго гоблина, что, убив свою цель, тут же кинулся на находившегося рядом противника.

Не ожидающий такой подлости демон не устоял на ногах и с шумом грохнулся на каменный пол, а спустя мгновение покинул этот бренный мир, едва лезвие кинжала Головача дотянулось до его мозга.

Все эти действия заняли от силы секунд пять, так что третий демон, тот, что нёс факел, успел лишь развернуться и вытащить меч.

А через мгновение ему в голову прилетел глиняный горшок, который тут же разбился, обдав рыцаря порошком, после чего рогатый сумел лишь расслышать странную команду: «Ложись!», а потом окружающий мир исчез в пламени.

— Не, ну ты, дебил, Безухий. Тебе же на инструктаже объясняли, что бомбы в тоннелях во время драки использовать нельзя, — лишившийся зрения из-за ожогов рыцарь сквозь шум в ушах с трудом разбирал звучащие слова.

— Да я его просто глухануть хотел, а он факелом размахивать стал…

Дальнейший диалог демон дослушать не успел, так как рядом раздалось шуршание, а спустя мгновение рогатый резко умер от переизбытка металла в организме.

— Глухануть он его хотел… — вытирая нож об одежду трупа, передразнил Головач товарища. — Блин, вот закончится эта… как там Старшой её называл…. А вот, командировка, и хрен я куда с тобой ещё пойду.

— Где-то я уже это слышал, — деловито обирая тела, произнёс Безухий. — Блин, и ничего пожрать у них с собой нет… Козлы рогатые…

Под недовольное ворчание друг на друга гоблины быстро стащили тела в кучу, обложив их зарядами, после чего поднялись по верёвке обратно в лаз, не забыв прихватить труп менее удачливого товарища.

Отдалившись от места стычки и размотав фитиль на всю длину, Головач поджёг его и спустя минуту оба услышали громкий хлопок, после чего стены их норы вздрогнули.

— Судя по звукам, этих нескоро откопают, — довольно произнёс гоблин и, схватив труп за ноги, пополз к месту встречи.

Добираться до нужной пещеры коротышкам пришлось долго, и во время пути они то и дело слышали звуки взрывов, говорящих о том, что не только у них всё идёт по плану.

Да и в пещере, располагающейся в глубине скалы вдали от основных ходов, количество собравшихся гоблинов не могло не радовать.

Конечно, большинство из них выглядело откровенно хреново, а кое-кто, как и Головач с Безухим, явился с телами товарищей на руках, однако, судя по всему, всё складывалось как нельзя лучше.

— Ну наконец-то, — пробормотал Безухий, первым ощутивший, как земля под ногами начинает трястись. — А то мы так к ужину бы не успели…

Пол в центре пещеры стал стремительно проседать, и через несколько секунд из образовавшейся норы в свете мелких кристаллов, которые держали в руках некоторые гоблины, показался крысолюд.

— Хрена себе, ты прокачался, дружище, — уважительно произнёс Безухий, первым поприветствовавший крысюка, чья шерсть приобрела красный оттенок, а на голове стали заметны рога. — А мне такие можно?

Остальные тоже оценили происходящие с крысолюдом метаморфозы, после чего стали по одному прыгать в свежевырытый тоннель.

Всем хотелось как можно скорее очутиться в безопасности, вкусно поесть и хорошенько выспаться, ведь меньше чем через сутки они вновь вернутся в улей, чтобы продолжать кошмарить демонов.

Стоило только последнему гоблину исчезнуть в дыре, как крысюк отправился следом, надёжно заваливая за собой проход.

И даже если бы демоны каким-то чудом добрались бы до этой пещеры и обнаружили пятно перекопанной земли, они вряд ли сумели проследовать за коротышками.

* * *

Розовый осколок

Двести двадцатый день проекта

— Здорово, зелёные! — радостно поприветствовал я посетителей, едва распахнулась дверь таверны, и я очутился внутри. — Как делишки, много морд за сегодня наколотили? У вас здесь за выпивку чем платить принято? Жубами?

Местные образчики грибов из далёкой-далёкой галактики мой тонкий юмор не оценили и угрожающе зашумели.

А один, хотя нет, одна, так и вовсе поднялась из-за стола. Пускай насилие по отношению к гостям в таверне невозможно, но чую, если такая чудо-женщина меня просто обнимет, то живым мне из объятий не выбраться.

— Расслабься, красивая, я так, не в обиду, — махнул я рукой двухметровой перекаченной зубастой красотке. — Бармен, даме чего покрепче за мой счёт. Чтобы с ног вырубало.

— Нарываешься, юдишка, — громко произнесла орчанка, но тем не менее уселась обратно, увидев здоровенный кувшин, который ей нёс умный и чертовски расторопный бармен. Будто и не орк.

— Твоё здоровье, милая, — кивнул я бой-бабе, игнорируя пущенный в мою сторону стакан.

Судя по тому, что зеленокожая сейчас не валялась на полу, корчась от боли, попадать она в меня и не собиралась.

— Сами пить, пожрать чего будете или сразу к аукциону перейдёте? — с непонятной толикой почтения в голосе поинтересовался вернувшийся бармен.

— Пить — здоровью вредить, так что, пожалуй, откажусь, — ещё раз посмотрев на сидящих за столом орков, я повернулся к бармену. — Давай планшет.

Настроение у меня с самого утра было прекраснейшее.

Наконец-то прошла чёртова мигрень, преследующая меня с самого ритуала, и я даже выспаться умудрился без всяких мутных образов, которые по мере удаления от Аллода Ситри становились всё расплывчатей и сумасбродней.

Всё же разум человека не рассчитан на подключение к «сети управления» крысолюдов. Однако это было единственным способом обезопасить себя от сюрпризов, если вдруг что пойдёт не так после подсадки сущности Астарты молодой королеве-крысолюдке.

Вообще, изначально план захвата демонических территорий состоял в том, чтобы, захватив плацдарм, вынудить противника сшибать рога о баррикады. И пока он, то бишь противник, это делал, тайком переправленные на Аллод крысолюды рыли бы тоннели да ослабляли вражескую оборону.

Именно поэтому я не демонстрировал наличие у себя в войске крысюков. Их внезапное появление в тылу армии должно было стать «приятным» сюрпризом для барона и его демонов.

Собственно, эта часть плана прошла как по маслу. Место мы за собой застолбили, противника напрячься заставили, безопасное место для крысиной королевы нашли.

Даже Сорита и того отправили в новое гнёздышко, дабы он консультировал крысолюдов в демонических землях и не дал погибнуть в первые же дни.

По идее следующим этапом должно было стать наше отбытие, только вот не на долгий период, а лишь для причаливания в другой части вражеского Аллода. Тем самым я бы заставил войска барона сняться с места и помчаться к нам. И в это время крысы били бы в спину, а может, и в поселениях погромы бы устраивали.

Это заставило бы барона растягивать свои войска, тем самым, не давая ему возможность, наконец, бросить маяться фигней и снести нас одним ударом, собрав войско в один кулак.

Вообще, конечно, странно, что он этого сразу не сделал. Будь я более обидчив, письмо бы гневное барону послал за то, что он меня недооценивает.

Так или иначе, данной части плана исполниться было не суждено, ведь, как известно всякому, Шаров предполагает, а всякие взбалмошные особы его планам мешают.

Появление Астарты с последующим проведением ритуала внесло существенную корректировку в мои дальнейшие действия и заставило идти на определённые риски.

Вариант с перелётом на другой край демонических земель сразу пришлось отбросить, так как крысолюдке нужно было время, чтобы свыкнуться с энергией, полученной от демоницы, а после перенаправить её на мутацию крысюков.

По словам Сорита для этого могло понадобиться от двух до трёх недель в лучшем случае, и всё это время крыс никто не должен был беспокоить.

По крайней мере точно не желательно было, чтобы в них тыкали всяческими железяками и жгли огнём.

Так что просто перелети я на другую сторону, то барон бы навалился на нас всеми своими силами, и мы бы попросту не вывезли.

А попросту улети я на Аллоде в далёкие дали, то системное оповещение быстро бы донесло до Ситри, что на его землях где-то затихарился противник. И дни будущего рода рогатых крыс были бы сочтены.

Вот и пришлось городить огород с напичканными ловушками тоннелями в скалах-ульях да оставлять в них сто с лишним опытных гоблинов.

Задача последних была проста, ближайшие несколько недель портить жизнь демонам и не дать понять рогатым, что, кроме коротышек, в их землях обитают и другие пришельцы.

Я же за это время должен буду успеть поднабраться сил, заработать деньжат и прихлопнуть одного гада, задолжавшего мне свой Аллод. Причём второй и третий пункт можно будет совместить в скором времени, а решать первый я начну прямо сейчас.

Включив планшет и настроив фильтры, начал медленно листать выданные поисковой системой результаты, периодически вчитываясь в описание. И чего здесь только не было…

Вот, например, не было самоходных осадных орудий или на худой конец танков. А ведь время малых отрядов и стычек в чистом поле стремительно подходило к концу.

И скоро уже не выйдешь стенка на стенку, по крайней мере, против того, кто на своём Аллоде окопался подобно барону.

Даже при самом удачном раскладе штурм его замка займёт приличное количество времени, а учитывая, что проблем с деньгами у Ситри наверняка нет, во время осады он будет воскрешать бойцов непрерывно.

И чем дольше я буду возиться, тем больнее мне будет с каждым часом, проведённым под его стенами.

Собственно, поэтому я и велел оставшимся гоблинам при любой возможности демонов хоронить под завалами или оттаскивать как можно глубже в пещеры, чтобы их воскресить не могли.

Не уверен, что на высоком уровне кладбища нет функции по автоматическому перемещению тела в могилку, однако даже если она действительно имеется, зная Систему, уверен, что барону подобные услуги обойдутся в копеечку.

— Так, блин, — не найдя ничего подходящего с первой попытки, я отодвинул от себя планшет и посмотрел на зелёного бармена. — И что мне делать?

— Подраться и выпить, — без малейшей заминки произнёс орк. Правда, потом подумал и всё же добавил. — Или выпить и подраться.

— Любите, а не воюйте, — покачал я головой, отвергая предложение бармена. — Впрочем, когда не знаешь, что делать, есть два пути: либо поспать, либо поесть. Для первого уже поздно, так что давай-ка попробуем второе.

Заказав здоровенный кусок мяса с тазиком варёной картошки, я повернулся в сторону шумящих орков.

Посланный в знак примирения кувшин с выпивкой давно опустел, и сейчас захмелевшая орчиха с грудными мышцами, как у бодибилдера, отвешивала одну оплеуху за другой орку поменьше. Тот проиграл в борьбе на руках и, скрипя оставшимися зубами, принимал наказание.

— Не, в жопу, — задумчиво произнёс я, глядя на то, как после очередного удара орчихи у бедолаги вылетает клык и весело скачет по полу. — Да и с гоблинами у них наверняка тёрки начнутся.

— Они согласятся заключить контракт с вами, — с грохотом ставя передо мной блюдо, произнёс бармен. — После того, как вы ушли живым от Кронгара и победили Толстого Могрула, вас считают неплохим воином. Для представителя расы, подобной вашей, это большая заслуга.

— Неожиданно, — пробормотал я, отрывая руками кусок ноги то ли от поросенка, то ли от зверя похожего на него.

Столовые приборы, что неудивительно, учитывая нрав клыкастых, орки не уважали.

— Нет, тратить деньги на пятерых… — я покосился на столик с наёмниками и увидел, что лишившийся зубов орк валяется на полу, после чего поправился, — … четверых, смысла нет. Впрочем, за информацию спасибо, буду иметь в виду.

Я положил на стол несколько монет, которые бармен тут же сныкал под стол, будто в таверне были скрытые камеры.

Впрочем, учитывая те сюрпризы, что раз за разом преподносит Система, подобный вариант исключать нельзя. Ведь как-то эти орки узнали насчёт Кронагара и Могрула.

Набив живот хорошо приготовленным мясом и сладкой картошкой, я вернулся к планшету, и, похоже, правило насчёт сна или еды действительно сработало.

Выставив фильтры по-новому, я быстро нашёл требуемое, и да, ещё и по довольно-таки низкой цене.

Впрочем, какой идиот будет покупать строение, требующее приличное количество магических кристаллов. Да ещё и наймиты, в котором эти самые кристаллы требуют.

Разве что только тот идиот, у которого есть небольшая полянка, на которой вот-вот должен созреть первый урожай магических кристаллов.

— Нет, определённо день хороший, — довольно произнёс я, получив подтверждение о заключённой сделке и через несколько секунд обнаружив в инвентаре карту.

Глава 9

Аллод Шарова

Двести двадцать четвёртый день проекта

— Мы бы и сами с девочками всё разведать смогли, — Шилена при моём появлении на пирсе улыбнулась и грациозно поднялась с деревянного ящика. — Или опять решил подстраховать нас и нашу блондинку? Смотрю, ты даже приоделся для такого случая.

После беседы в пещере девушка явно стала чувствовать себя лучше, с каждым днём всё больше походя на прежнюю себя.

— Велика честь — целому демиургу за вами приглядывать. Самоходка вылупилась раньше времени. Если всё пройдёт нормально, то и разведывать ничего не придётся, — хмуро произнёс я, шевеля плечами так, будто вот-вот пущусь в пляс.

Лядский доспех, полученный с демона, хоть и оказался довольно качественным изделием с рядом интересных особенностей и после подгонки сидел, как вторая кожа, однако имел существенный, я бы даже сказал, критический недостаток. А именно, в нём невозможно было почесаться без необходимости вновь раздеваться!

И прямо сейчас у меня жутко зудело между лопатками.

Кто виноват в этом, я знал, чай, несложно догадаться, учитывая, что мы вот-вот должны были пристыковаться к чужому Аллоду без предварительного согласия его владельца. Однако легче мне от этого не становилось.

А перспектива быть запечатанным в этой консервной банке ближайшие несколько часов ещё больше ухудшала настроение.

И как только Старый с Третьим постоянно в броне ходят? Ладно, гоблин, он, считай, с «рождения» в чём-то тяжёлом, но Иваныч…

Хотя, может, старик просто скучает по ощущению защищённости, которую испытывал, будучи зомби-танком?

— Быстро, — Шилена посмотрела на берег, однако никого, кроме гоблинов и жаболюдов, усаживающихся на лодки, не заметила.

— Чуть позже прибудет, — ответил я на незаданный вопрос. — Как раз перекинуться с братом-демиургом парой фраз успеем. Твои где?

Шилена была единственной, кто прохлаждался в маленьком порту у стен озёрной башни. На соседнем от нас причале суетились Тори с Мией, рассаживая своих бойцов по лодкам.

— Уже отплыли, — эльфийка кивнула в сторону стены тумана, на фоне которой виднелись чёрные точки лодок наездников, которые вернее было бы назвать плотами. — Судёнышки у нас тихоходные, поэтому отправила пораньше. А мы с Арси вместе со всеми отправимся.

Девушка погладила варга, сменившего её предыдущую ездовую «лошадку». Как Тёмной не прискорбно было признавать, но всё же варги по своим характеристикам в разы превосходили волков.

— Понятно. Тогда запрыгивай в лодку и поплыли. С высадкой особо мешкать не стоит, а то владельца Аллода может и инфаркт хватить от неопределённости.

Я махнул рукой направившимся было в мою сторону Тори и Моллиган, чтобы они плыли со своими бойцами, после чего забрался в лодку и помог усесться Шилене, после чего велел отправляться.

До границы с чужим Аллодом мы добрались к моменту, когда стена тумана начала рассеиваться.

Оставаясь на безопасном расстоянии, я некоторое время разглядывал песчаный берег, который плавно поднимался и постепенно переходил в невысокие холмы с редкой растительностью и лишёнными листвы деревьями.

— Да уж, не самый приятный видок, — констатировал я, водя биноклем из стороны в сторону. — Могли бы и озеленением заняться… Даю добро на высадку.

Сидящий на носу лодки гоблин тут же поднял зелёный флажок, и плоты с шиленовскими разведчиками двинулись к берегу.

Процедура высадки была отработана десятки раз, так что едва между чужим берегом и плоскими лодками остались считаные метры, как наездники на варгах и волках перепрыгнули через низкие борта и помчались в разные стороны.

— И по-прежнему никакой реакции… Хоть прислали бы кого для приличия. Ладно, я негордый, сам приду, — пробормотал я, при этом ощущая, как жжение между лопаток становится всё сильнее. Наверняка из-за того, что местный демиург получил сообщение о вторжении на свою территорию.

Вслед за разведчиками, доложившими, что на берегу нас точно никто не поджидает, стали высаживаться и мы.

Следующими на берег высадились жаболюды, вооружённые щитами и копьями, а уже последними на берег ступили лучники Моллиган во главе с блондинкой.

— Разведчики доложили, что за холмами начинается густой лес. Правда, он будто какой-то заразой поражён. Листьев нет, стволы кривые. Словно ещё немного, и он весь разом умрёт, — начала доклад Шилена, когда с высадкой было покончено, и мы вчетвером, я, тёмная, Тори и Мия собрались для совещания. — Однако через него идёт дорога, ведущая в центр Аллода. Причём эта дорога ухоженная. Поваленные деревья оттащены в сторону, а ямы засыпаны.

— Значит, у местного демиурга хватает сил на её поддержание, несмотря на маленький размер Аллода, — задумчиво произнесла Тори. — Николай, кто он вообще такой? Мы же не случайно именно за ним летели.

— Он тот, кто должен вывести нас на одного моего старого знакомца, посмевшего убить людей, приютивших Харона, — произнёс я. — Я в баре полазал по человеческому форуму, и, судя по старым объявлениям, этот тип должен знать, где сейчас обитает Ярвинен.

— Там так прямо и было написано? Прям адреса и явки? — вновь не смогла промолчать Блаженная.

— Ты не поверишь, какие объявления порой пишут некоторые идиоты в местном «интернете». А как известно всем, в особенности Бейонсе и её адвокату, из интернета ничего не пропадает бесследно, — усмехнулся я.

После последней фразы Тори и Шилена посмотрели на Моллиган, но та лишь пожала в ответ плечами.

— Хотя, честно говоря, пересечься мы с этим товарищем должны были дней через пять, неподалёку от одного торгового хаба, — я оглянулся на полосу воды за нами и почесал затылок. — Впрочем, нам же лучше. Время на поиски сэкономим.

— Понятно… — протянула Шилена. — Тогда что дальше делаем? Ждём встречающих или сами идём?

— А чего вы на меня смотрите? — возмутился я, глядя на уставившиеся на меня мордашки. — Моя игрушка ещё не прибыла, так что пока сами разбирайтесь, что к чему. А я посмотрю, не зря ли я вам зарплату плачу.

— Глиной! — в очередной раз не преминула напомнить блондинка.

— Не начинай… Жизненные обстоятельства пока таковы и больше никаковы. Подлечим в ближайшее время денежный резерв Аллода, и включу я обменники обратно, не кипишуй, — пожал я плечами. — И вообще, не отвлекайся. По итогам сегодняшнего дня, может, кому и поощрение выпишу. Но в виде грамоты.

Моллиган в ответ фыркнула, однако я эту особу давно раскусил и знал, насколько она падка на похвалу и признание её успехов.

Что, собственно, и было заметно по заблестевшим от услышанного глазам.

— Тогда пошлём вперёд наездников, но пускай в лес…

Видя, что блондинка решила проявить инициативу, я тихонько ретировался, чтобы не мешать её мыслительному процессу. А то вдруг во время разговора в таверне Старый был прав, и периодическая тупость Блаженной связана с моим присутствием.

Усевшись на пригорке, я достал из инвентаря приготовленный заботливой Кнопкой завтрак и принялся его с поглощать, с тоской глядя на ровную гладь воды. По идее должны были уже прибыть, а их всё нет и нет…

Не появилось моё убероружие и через двадцать минут, когда с завтраком было покончено, а меня обступила «великолепная» троица, окончательно определившаяся с планом дальнейших действий.

Правда, я совершенно не понимал, что можно было обсуждать всё это время.

Вот дорога, ведущая в нужном направлении. Вот неприятности, которые определённо будут нас в конце этой дороги поджидать. Ну как при таком раскладе можно столько тормозить? Ведь неприятности же ждут…

Впрочем, насколько я позволял мозгу включаться в белый шум, исходящий от этой троицы, спорили они в основном о том, кто должен будет командовать.

И ладно, если бы только блондинка с эльфийкой спорили. Первая — от недалёкого ума, а вторая — сугубо из-за врождённой вредности. Но нет, в дебаты неожиданно вступила и жаболюдка.

К концу пятнадцатой минуты я, честно говоря, уже начал надеяться, что троица перейдёт от громких криков к делу, то есть поножовщине, дабы хоть как-то сбавить накал страстей, однако этого не произошло. А спустя пять минут девушки и вовсе затихли, и направились ко мне.

— Ну и чего решили? — задал я вполне очевидный вопрос, поднимаясь с земли.

— Двинемся по дороге, пустив вперёд разведчиков, — ответила блондинка под хмыканье Шилены и слегка недовольный взгляд Тори. — Если повезёт, встретим кого-то из местных и допросим. Если же нет, доберёмся до местного лагеря и уже там разузнаем, что к чему.

— Считай полчаса в никуда… — пробормотал я, глядя на небо. — Ладно, вы тут главные, так что командуйте.

Девушки тут же разошлись в разные стороны, собирая отряды в одно небольшое войско, готовя его к марш-броску, а я продолжил играть роль стороннего наблюдателя.

Меньше чем через десять минут в сторону дороги вновь умчались разведчики, а уже вслед за ними двинулись и мы.

Пока добирались до дороги, я успел хорошенько разглядеть местный лес, который с каждым пройденным метром навевал всё более и более грустные мысли. Причём о смерти.

По деревьям было видно, что совсем недавно их кроны украшала густая листва, да и сами дубы-колдуны «цвели и пахли».

Сейчас же от некогда могучих стволов осталась лишь усохшая оболочка, ветви которой с сухим треском ломались от малейшего прикосновения.

Впрочем, плохо было не только лесу. Периодически перед нами на дорогу выбегало всякое мелкое зверьё. Несколько раз я видел крупных мышей и бурундуков, а один раз я даже лисицу увидел.

Некогда пушистая красавица сейчас имела изрядно потрёпанный, я бы даже сказал облезлый, вид. Редкие клочки оставшегося меха утратили рыжий окрас, а длинный хвост был похож на крысиный.

А ещё вместе с нормальным видом зверюшка явно потеряла и инстинкт самосохранения, даже не подумав скрыться в лесу, когда мы подошли к ней поближе.

Я даже несколько секунд в гляделки поиграть с лисой успел, пока у той в голове стрела, выпущенная Мией, не появилась.

— Ну мерзость же, — опуская лук под моим неодобрительным взглядом, попыталась оправдаться блондинка. — И вообще, ей, похоже, всё равно.

— Защитников животных на тебя нет, живодёрка. И вообще, вдруг это любимый «питомец» местного демиурга? — я посмотрел на лису, которой действительно было глубоко фиолетово на торчащую из уха стрелу.

Тем не менее выждав ещё несколько секунд, странный зверь задней лапой почесал себе бок, при этом выдирая остатки меха, а после скрылся в лесу, унося с собой трофей в виде стрелы и оставляя нас в лёгком недоумении.

После этого темп нашего движения несколько снизился, мало ли, вдруг здесь ещё какие звери покрупнее обитают, которым тоже всё равно на повреждение головного мозга. Однако кружившие вокруг нас разведчики, докладывали, что крупнее лис и зайцев никого не наблюдают.

— Может, зараза какая? Как бы ни подхватить… — вслух строила предположения Моллиган, когда мы, уже выбравшись на дорогу, двигались по ней в сторону обнаруженного наездниками посёлка, расположенного сразу же за лесом, — или даже, может быть, проклятие какое…

— А это мы, видимо, скоро узнаем, — произнёс я, указывая на внезапно возникшую на дороге фигуру.

Причём готов поспорить на нижнее бельё Шилены, секунду назад там никого не было. Да и двигающийся на удалении от нас один из разведчиков спокойно проехал по дороге, никого не заметив.

Выглядел неизвестный так же болезненно, как и всё, что мы видели на этом Аллоде до этого. Был мужчина облачён в серый балахон с откинутым капюшоном и отличался изрядной худобой. Да такой сильной, что его голова больше напоминала череп, обтянутый выцветшей кожей.

— Я к нему не пойду, — тут же заявила Блаженная, доставая лук. — Давайте лучше сразу пристрелим?

— И где та поборница справедливости, что в своё время пыталась защитить людей от всего плохого и нести в систему светлое и доброе? — с усмешкой поинтересовался я.

— С плохой компанией связалась, — фыркнула блондинка. — Так я стреляю? Вдруг он всё-таки заразный.

— Блин, твою бы инициативу да в мирных целях… — покачал я головой.

— Похоже, не видать кому-то благодарности, — ехидно произнесла Шилена, на что блондинка разразилась неразборчивым шипением.

— Ладно, пока здесь побудьте. Что-то мне подсказывает, что до переговоров вас пока лучше не допускать, — приказал я девушкам, а сам направился к терпеливо дожидающемуся нас аборигену.

Троица за моей спиной тут же начала о чём-то усиленно спорить, и спустя несколько секунд маленькое войско пришло в движение, занимая оборону.

Ну хоть так… А то я уже думал, что не догадаются.

— Доброе утро, — остановившись за несколько шагов от тощего, поприветствовал я того.

Не то чтобы я разделял теорию Блаженной о заразе, однако мало ли что, так что лучше перебдеть, чем недобдеть.

Тем более что, судя по тому, что досье над головой встречающего отсутствовало, встречал меня не хозяин местных земель. А я точно не единственный такой умный, который может догадаться использовать смертника-камикадзе.

— Истинного забвения вам, демиург Шаров, — с лёгким поклоном произнёс мужчина неопределённого возраста.

С такой степенью дефицита килокалорий в организме ему с одинаковым успехом могло быть как двадцать, так и все пятьдесят лет.

— Меня зовут Нафемил, и я имею право говорить от лица демиурга нашего Франко, осенённой госпожой Нирри, первой среди мёртвых, — витиевато представился собеседник, заставив меня на несколько секунд подвиснуть от поступившей информации.

Во-первых, я почему-то был уверен, что местный демиург — мужчина. По крайней мере, по оставленным объявлениям, казалось, именно так.

А, во-вторых, меня подсознательно напрягла странная иерархия, упомянутая встречающим.

Если при упоминании демиурга в голосе Нафемила, вот уж странное имечко для человека, сквозило лишь лёгкое уважение, то при произношении имени Нирри, на мгновение возникло ощущение, что мужчина вот-вот рухнет на колени.

— Но прежде чем мы продолжим разговор, хотелось бы попросить, чтобы вы отозвали своих разведчиков, — голос Нафемила совершенно не соответствовал внешнему виду говорящего. Звучал он хоть тихо, но без малейшего признака слабости. — На этой территории вам совершенно ничего не угрожает. Однако для подобных вам внутренние земли находятся под запретом.

Не видя смысла игнорировать просьбу и лезть на рожон, я кивнул и, жестом подозвав Шилену, отдал распоряжение.

— Благодарю, — произнёс мужчина, даже не ставший дожидаться возвращения разведчиков. Лишь подождал, когда эльфийка уйдёт обратно к отряду. — Теперь же я готов узнать причину вашего вторжения на Аллод Франко.

— Я прибыл с визитом, чтобы узнать у уважаемой Франко информацию по поводу демиурга Ярвинена. Это молодой мужчина, любящий холод и мужиков в мохнатых жилетах…

— Можете не продолжать, демиург, — я был готов поспорить, что на лице собеседника проскочила тень тени улыбки. — В прошлой жизни я знал этого человека.

— Отлично. Значит, я не ошибся с адресом. Судя по старым объявлениям, госпожа Франко какое-то время взаимодействовала с данным индивидуумом или находилась с ним в одном районе, и, возможно, она знает, где он может обитать сейчас, — я обернулся, услышав доносившийся из леса постепенно нарастающий треск.

Нафемил тоже посмотрел в ту сторону, с которой мы как раз пришли.

— Не переживайте, это подзадержавшийся арьергард, — успокоил я мужчину. — Вам не стоит беспокоиться на этот счёт.

Как это ни удивительно, собеседник и вправду стал игнорировать нарастающий треск, хотя я бы на его месте уже готовил дубину покрепче.

— К сожалению, контактов с демиургом Ярвиненом после его вероломного нападения на наш Аллод мы не поддерживаем, — Нафемил задумался, словно что-то вспоминая, однако после того, как он едва заметно кивнул, мне стало казаться, будто он, скорее всего, кого-то слушает. — Однако позвольте узнать, с какой целью вы его ищете?

— Честно? У меня выдался крохотный промежуток между основными делами, и я решил воспользоваться им с максимальной пользой. Например, вычеркнуть из списка живущих того, кто, посмел обидеть моего товарища, ну и заработать при этом.

— Что же, вполне откровенно, — кивнул собеседник. — Тогда вам всё же стоит встретиться с Франко. К сожалению, она не может сейчас покинуть замок и поэтому приглашает вас к себе.

— Хм… Второй демиург, который не хочет меня убить. Тенденция начинает радовать, — произнёс я.

— Единственное, демиург Шаров, на внутренние земли, как я и говорил до этого, большому количеству подобных вам пока нельзя. Поэтому в замок попасть могут лишь два человека. Вы и ещё кто-то из ваших командиров, — Нафемил посмотрел мне за спину, в сторону троицы. — Если вы, конечно, пожелаете кого-то взять. Но можете не переживать за собственную сохранность, Франко обязуется сберечь вашу жизнь, если вы не будете нарушать правила приличия.

— Да легко. Но и вы, в случае чего, предупреждайте о рамках заранее. Вдруг у нас нормы морали разняться, — произнёс я и повернулся, слыша, как постепенно затихает треск, а Нафемил так и не прекращает смотреть мне за спину. — Блин, ну можно же было и как-то эффектнее появиться…

На дорогу из леса, круша на своём пути хлипкие деревца, выползла здоровенная черепаха с панцирем, усеянном кристаллами. Ворочая длинной шеей, на которой сидел жаболюд, она посмотрела на мелочь под ногами, после чего плюнула.

— Эту спутницу брать не рекомендуется, — глядя на то, как в лесу образовалась немаленькая просека от кислоты, исторгнутой из чрева левиафана, задумчиво произнёс Нафемил. — Боюсь, нам просто негде будет разместить её в обеденном зале.

— Какая жалость. Что же, придётся приглашать ту, что поменьше. Впрочем, и яд у неё более концентрированный, — покачал я головой, после чего поманил рукой Моллиган.

Девушка, заметив мой жест, вначале ткнула в себя пальцем, после чего, убедившись, что я действительно указывал на неё, победно взглянув на «подружек», направилась к нам.

— И ещё один вопрос, Нафемил. Так сказать, личный. Можно? — прежде чем блондинка успела до нас дойти, привлёк я внимание собеседника, на что тот утвердительно кивнул. — Вы же не человек?

— Нет. Уже нет, демиург Шаров, — слегка улыбнулся мужчина, отчего кожа на его лице треснула и начала осыпаться шелухой, под которой можно было разглядеть выбеленные временем кости.

— Ой, ору-то сейчас будет… — пробормотал я, глядя на приближающуюся Блаженную. — Му-ха-ха…

Глава 10

Аллод Франко

Двести двадцать четвёртый день проекта

— Николай, у меня мурашки от этого места…

— Серьёзно? А я и не заметил, — произнёс я, в очередной раз пытаясь выдернуть руку из цепкой хватки Блаженной.

Однако девушка неожиданно крепко вцепилась в наручи доспеха, да так, что я стал переживать за сохранность брони.

Открытая повозка, которую тянули две костлявые кобылы, подскочила на кочке, отчего Моллиган тихо взвизгнула и ещё теснее прижалась ко мне, едва не вытолкав за борт.

— Ну они же все мертвы… — прошептала-прошипела блондинка. — Мертвы, понимаешь?

— Понимаю, — кивнул я, в очередной раз отпихивая от себя дамочку, опасаясь, что она своими ногтями отставит царапины на зачарованном металле. — Все такими будем. Гарантирую.

Её испуг поначалу меня забавлял, однако повозка ехала медленно, и выбор Блаженной в качестве спутника уже не казался столь отличной идеей.

Уж больно нервно Мия себя вела для человека, пережившего нашествие зомби и монстров на родной мир. Да и после, видела не один труп в разной степени целостности.

Впрочем, может, она в детстве фильмов ужасов пересмотрела? Там обычно именно блондинки, красивые, но глупые, погибают первыми.

Впрочем, при взгляде на деревушку и её обитателей и мне становилось немного не по себе.

По словам Нафемила, несмотря на небольшой размер Аллода, на нём имелись несколько мелких посёлков и один относительно крупный, где, собственно, и обитала демиург Франко.

И вот как раз одно такое поселение из двух десятков деревянных домов мы и проезжали.

На первый взгляд могло показаться, что это обычная деревенька, пока не увидишь её обитателей.

Многие из них были такими же, как и наш провожатый Нафемил, и издалека казались обычными людьми.

Однако стоило приглядеться, и становилось понятно, что жизнь их покинула. Кого-то давно, а кого-то и совсем недавно.

Первые «щеголяли» костями, частично обёрнутыми в высохшую и потрескавшуюся кожу, а вторые имели просто бледный и измождённый вид. Впрочем, и тех, и других объединяли чёрные провалы в глазницах, в которых изредка вспыхивали зелёные огоньки.

А ещё все они совершенно игнорировали наше появление, молча продолжая свою работу.

В деревушке вообще царила гробовая тишина, и даже если неживые стояли рядом друг с другом и явно что-то обсуждали, от них не исходило ни единого звука.

Впрочем, имелся и ещё третий вид жителей, прекрасно мне знакомый.

— Уверен, госпожа Нирри в полной мере оценила вклад человеческой расы в расширение её паствы, — произнёс Нафемил, заметив, что я с куда большим интересом разглядываю заражённых, чем неживых. — Ведь благодаря вам, людям, госпожа смогла получить столько послушников. Пусть диких и полных бессмысленной жизни.

На наших глазах один из скелетов вытащил из дома здоровенный мешок и положил его на тележку, в которую был впряжён зомби.

Заражённый в ответ возмущённо зарычал и даже, похоже, собирался кинуться на эксплуататора. Однако скелет ткнул пальцем зомби в лоб, и тот сразу же затих, а потом куда-то потащил тележку.

— Почему? Они же живые, — слегка повысив голос, чтобы перебить поскуливание Моллиган, так и не отлипающей от меня, поинтересовался я у сопровождающего.

— Живые, — кивнул скелет. — Однако в них находится частичка силы госпожи. Не знаю, почему так произошло, но до появления людей, таких, как они, в Системе не было. Тем не менее едва младшие братья появились, Система стала считать их подданными госпожи, которых лишь нужно привести к Равенству.

Нафемил, может, и не знает, зато я догадываюсь, что это дело рук тэхидов и наших «яйцеголовых». Скорее всего, первые дали вторым что-то, связанное с этой Нирри, ведь, как известно, то, что мертво, умереть не может.

Вот только смею предположить, что учёным или скорее тем, кто был над ними, бороздить вечность в виде скелетов было западло, и они решили добавить «живинки» в эксперимент. И по итогу получились тем самые зомби.

Ну а когда Система «втянула» в себя Землю, госпожа мёртвых или неживых, как меня постоянно поправлял Нафемил, поимела солидный бонус.

Впрочем, судя по всему, этот бонус был неабсолютным, так как заражённых контролировать без прямого контакта было невозможно.

По крайней мере, пока мы ехали сквозь деревню, я ни разу не видел, чтобы зомби что-то делали самостоятельно без молчаливых приказов скелетов.

Да и «продвинутых» заражённых я тоже не наблюдал. Скорее всего, они не шибко стремились попасть под крылышко Нирри, так как, насколько я смог понять, конечной целью Равенства было именно что становление всех неживыми.

После странного посёлка дорога начала петлять меж холмов, и где-то через полчаса молчаливой поездки с верхушки одного из них мы, наконец, увидели замок Франко.

Судя по внешнему виду, ему за последнее время пришлось пережить немало.

Внешняя крепостная стена имела несколько проломов, которые сейчас заделывали неживые и заражённые, среди которых я разглядел даже несколько танков. Надо было Старого взять с собой, он бы, наверняка, всплакнул от увиденного.

Тем не менее дыры в обороне местный демиург компенсировал большим количеством стражи.

То там, то тут на стене я имел неудовольствие наблюдать лучников. А очутившись внутри, не мог не отметить большое количество отрядов, состоящих из неживых и заражённых, численности которых вполне хватит, чтобы отразить нападение немаленького войска.

— Да уж, одной черепахой тут точно не обойтись, — пробормотал я, автоматически ведя подсчёт каждого бойца, встреченного мной по пути.

Не то чтобы я всерьёз задумывался о нападении, однако разминки для ума полезны, и одну из таких я сейчас и проводил. Что, впрочем, не мешало мне внимательно изучать городок.

В отличие от деревушки, выглядел он «поживее», если данное слово вообще применимо к неживым.

Местные обитатели двигались куда бодрее, да и звуки, царившие внутри крепостных стен, напоминали звуки настоящего города. Я точно сумел услышать шум кузницы, и несколько раз до нас доносилось ржание лошадей. Какое-то неправильное ржание, но всё-таки…

Да и отдельные представители нежити выглядели несколько человечнее. Пусть и столь же худые, но кожа с них не слезала, и глаза были на месте.

Впрочем, улицы городка, как и вторую оборонительную стену, мы проскочили довольно быстро, очутившись у входа в дом-крепость.

Когда-то дорожку, ведущую к нему, украшали цветы и деревья, однако теперь вместо них виднелись обугленные пни и пустые клумбы, а стены дома, некогда небесно-голубые, стали чёрными от копоти.

— Мрачненько, — подвёл я общий итог нашей поездке, помогая уже заметно трясущейся Моллиган выбраться из повозки.

Мелькнула мысль оглушить девушку, а то поседеет раньше времени, и оставить отсыпаться в повозке. Однако, взглянув на неё, вздохнул и достал из инвентаря фляжку.

— Только не налегай, — произнёс я, протягивая её Блаженной.

Девушка, взяв в руки фляжку, быстро открутила колпачок и, принюхавшись, поморщилась. Но стоило только возле нас появиться Нафемилу, тут же сделала приличный глоток.

— Прошу следовать за мной, — невозмутимо произнёс скелет, игнорируя действия Блаженной. — Демиург Франко скоро будет готова к приёму.

Кивнув, я подхватил под руку Моллиган, закачавшуюся от убойной настойки, сваренной Морой и Старым, и двинулся за провожатым.

Внутри дом оказался не таким мрачным, как снаружи. Ярко освещённый и обставленный довольно броской мебелью с множеством картин на стенах.

В основном там были намалёваны непонятные для меня абстракции, но, пока поднимались на второй этаж, я успел заметить и несколько неплохих портретов, запечатлевших ослепительно красивую смуглую женщину с густыми чёрными волосами.

Так что, когда спустя десять минут, после того как мы с Блаженной заняли места за обеденным столом, двери зала открылись, и на пороге появилась женщина с картин, я был уверен, что это и есть демиург Франко. Пусть её смуглая кожа стала бледной, а чёрные волосы сменили цвет на безжизненно-серый.

— Франко, демиург Шаров со спутницей Мией Моллиган, — представил нас наш проводник, всё это время изображающий из себя статую.

— Можешь идти, Нафемил, — кивнула женщина, шагая к стулу во главе стола и шурша при этом юбкой, достающей до самого пола.

Верхняя часть одежды женщины представляла собой комбинацию из корсета, выгодно подчёркивающего достоинства в виде тонкой талии и пышной груди, и короткой накидки, скрывающей плечи, но оставляющей открытыми руки.

Стоит признать, образ Франко вряд ли бы мог кого-то оставить равнодушным. Вот, например, та же Блаженная при появлении хозяйки сего особняка тут же приложилась к фляжке, игнорируя стоящие на столе бокалы.

— Приношу извинения за ожидание, Николай Максимович, — произнесла Франко, благодарно кивая, когда я пододвинул кресло, помогая женщине усесться. Кроме нас троих, в обеденном зале никого не было. Даже слуги, что расставили еду на столе, ретировались.

— Ничего страшного, — я занял своё место, сев с правой стороны от хозяйки и напротив Моллиган. — Как демиург демиурга я вас прекрасно понимаю. Управление Аллодом требует много сил и времени. А наше появление не входило в ваши планы.

— Действительно, — Франко положила руки на стол, и я обратил внимание, что длинные, острые ногти на её тонких пальцах были выкрашены в чёрный цвет. — По правде говоря, в связи с теми событиями, что произошли относительно недавно, мы пока не готовы встречать гостей. Однако ради вас я решила сделать исключение.

Полные губы чёрного цвета слегка изогнулись, и на лице женщины проступила улыбка, а в чёрно-белых зрачках мелькнули всё те же зелёные огоньки.

— Смею предположить, что эти события как-то связаны с произошедшей с вами и вашим Аллодом метаморфозой?

— Не совсем так, но об этом позже, — качнула головой Франко, отчего её волосы обнажили тонкую шею. — Для начала я хотела бы узнать, что всё же вас связывает с Ярвиненом?

— Он задолжал мне и моему товарищу несколько десятков человеческих жизней. Плюс человек я злопамятный, да ещё и с записной книжкой не расстаюсь. И мне, честного говоря, надоело, что фамилия Ярвинена до сих пор не вычеркнута из неё.

— Что же, вполне откровенно. Вот только с чего вы взяли, что я выдам его местоположение? Коль мы с Ярвиненом партнёры, — поинтересовалась Франко.

— Наверное, потому что вы с ним с недавних пор не партнёры? — предположил я, бросая предостерегающий взгляд на Моллиган, успевшую прикончить фляжку и перейти к дегустации расставленных на стол бокалов с вином. — Я даже уверен, что тому, кем вы сейчас являетесь, вы обязаны какой-то степени нашему общему знакомому.

При этих словах зелёные вспышки в глазах женщины замелькали столь часто, что у меня создалось впечатление, будто меня прожектором с зелёным стеклом освещают.

— Мне, конечно, непонятны некоторые нюансы преображения вас и ваших подданных, но произошло это после того, как Ярвинен на вас напал, — продолжил я, так Франко продолжала глазеть на меня своими зелёными глазищами.

Блин, я, конечно, люблю внимание женщин, но в данный момент у меня аж мурашки по спине пробежали, настолько странная смесь брезгливости и заинтересованности сквозила в этом взгляде. Причём последней с каждой секундой становилось всё больше.

— К-хе, к-хе, — демонстративно громко прокашляла Моллиган, когда гляделки между мной и Франко затянулись дольше положенного.

— Ах да, — словно очнувшись, женщина отвела от меня свои зелёные «фонари» и взяла в руки бокал. — Действительно, те разрушения, что вы, несомненно, видели в городе, были нанесены Ярвиненом после того, как я ему отказала…

История Франко, имя которой оказалось вполне женственным, в отличие от бесполой фамилии, а именно Фрида, была вполне банальна. По крайней мере, по меркам апокалиптической Земли.

Придя в Систему демиургом, женщина не слишком торопилась с развитием, предпочитая выбирать Осколки, где нет никого. Такие, пусть изредка, но встречались, и уровень Аллода Франко медленно рос.

К сожалению, слишком медленно, так как стоило ей перебраться из окраин Системы, в скопления покрупнее, как «лёгкие» Осколки практически исчезли, а на пути женщины стали всё чаще появляться демиурги, куда более сильные, чем она.

Тем не менее до поры Фриде везло. Все, с кем она сталкивалась, либо игнорировали демиурга, видя, что с неё нечего взять, а какие-никакие бойцы, способные доставить неприятности на Аллоде имелись, либо даже оказывали помощь, рассчитывая, что в дальнейшем им, благодетелям, что-то да перепадёт. Однако, судя по всему, не перепало.

Собственно, так Франко и моталась туда-сюда, используя собственное везение по полной, постепенно обрастая «мясцом». Но всё хорошее рано или поздно заканчивается, и в один не очень прекрасный день демиурга занесло на серый Осколок.

— Мы и до этого подобные посещали, однако в этот раз Осколок был большим. По крайней мере, для нас, — продолжая крутить в руке полный бокал, произнесла женщина. — Тем не менее я решила рискнуть, так как понимала, что, перебираясь мелкими Осколками, я долго не протяну. Да и с наёмниками становилось всё тяжелее. Требования у них постепенно росли, и уже далеко не все соглашались откликаться на зов.

— Предположу, что при попытке захвата Осколка вы потерпели сокрушительное поражение? — произнёс я, жестами сигнализируя Моллиган, чтобы та поменьше налегала на «успокоительное», однако девушка не сводила взгляда с Фриды, медленно опустошая бокал за бокалом.

— Да, однако это была полностью моя вина. Мы уже зачистили большую часть Осколка и до кристалла оставались какая-то жалкая сотня метров и кучка заражённых, когда нам навстречу вышел Матео в окружении неживых.

— Матео — это кто? — поинтересовался я, устраивая в голове своеобразный тотализатор. И надо же, угадал.

— Мой младший брат, — ровным тоном произнесла Фрида. — Естественно, я приказала своим воинам остановить наступление, чтобы с ним поговорить.

— Но он оказался не заражённым, а, как вы выражаетесь неживым. И беседа обернулась катастрофой, так как вы купились на его внешнюю оболочку, хотя он, наверняка, даже когда узнал вас, представился по-другому, — произнёс я.

— Именно, — настороженно произнесла женщина, а у бокала в её руке треснула ножка.

— Успокойтесь, меня там не было, — усмехнулся я. — Просто достаточно было пообщаться с вашим Нафемилом. Ему новое имя совершенно не идёт, однако он отождествляет его именно с ним. И насколько я могу судить по своему опыту, имена в Системе значат довольно многое.

— Понятно.

Фрида перелила вино в целый бокал, а осколки положила в стороне от себя. При этом я заметил, как один из них женщина вытащила из ладони, однако кровь из глубокого пореза так и не проступила.

— Так или иначе Матео, сменивший имя на Наертона, предложил либо принять Равенство добровольно, либо погибнуть, — покончив с уборкой, продолжила женщина. — И в тот раз я отказалась…

Описание того, как Фрида вместе с остальными бежала с Осколка, у женщины вышли весьма сумбурные. Впрочем, как и её последующие мытарства по Системе.

Набор наёмников фактически сошёл на нет, а тела погибших, чтобы воскресить их, с Осколка у Фриды забрать не выходило, хотя она и пыталась несколько раз.

Последняя попытка и вовсе обернулась катастрофой, демиург едва не погибла, а ряды воинов стали ещё реже.

Однако семейные узы в роду Франко были чрезвычайно сильны, и мысли о спасении брата не покидали Фриду, и она обратилась с просьбой к другим демиургам.

— Поражаюсь вашему везению. Как вас только не «сожрали» в первые же сутки… — покачал я головой.

— Не знаю. Возможно, все решили, что это ловушка. А может, мне опять просто повезло, — равнодушно пожала плечами Фрида. — Так или иначе, на мою просьбу откликнулся ваш знакомый Ярвинен. В качестве оплаты я предложила ему почти все свои монеты, которые удалось скопить за месяцы странствия и всю добычу с осколка, где обитал Матео.

— Глупо, конечно, — поморщился я. — И давать подобное объявление, и соглашаться на подобные условия. Вы фактически обрекли себя и своих людей на верную смерть.

— Собственно, так и вышло, — согласилась Франко. — Ярвинен выполнил свою часть сделки. Его армия меньше чем за сутки зачистила Осколок, а затем этот человек принёс мне брата, перевязанного красной лентой. Я же, в свою очередь, выплатила весь полагающийся гонорар, после чего мы расстались.

— Но, видимо, ненадолго? — усмехнулся я. Рассказ Фриды звучал весьма интересно, и мне даже было не жаль потраченного временя.

— Он постоянно кружился вокруг меня, отгоняя других демиургов, — совсем по-человечески вздохнула женщина. — При этом не позволяя захватывать Осколки. Стоило мне только приблизиться к какому-нибудь из них, как он тут же поглощал его, пользуясь тем, что сильные я выбрать не могла, а мелкие его армия захватывала моментально.

— И, в конце концов, ему надоела эта игра, и он явился к вам лично. Взять то, что считал уже своим по праву, — уже без тени улыбки произнёс я.

— Да. Именно в тот день я примкнула к Равенству. С момента пленения Матео я много времени провела с братом и многое узнала о Нирри и её учении, — женщина повела плечами и закуталась в накидку ещё сильнее, будто ей стало холодно, хотя в зале было довольно тепло, если не сказать жарко.

— И когда Ярвинен вместе со своим войском высадился на моей земле, уничтожил первый посёлок и подступил к стенам замка, — продолжила Франко, — я принесла клятву Первой среди равных.

— Н-да… В смерти все равны, но даже там найдётся более равный, — покачал я головой. — Атаку, я так понимаю, вы отбили, и Ярвинен убрался восвояси ни с чем.

— Лишь благодаря Матео. Приняв дар Нирри, я освободила брата, и он повёл за собой тех, кто согласился добровольно обратиться. Ярвинену пришлось отступить, так как заражённые добрались до границ его Аллода, и возможная угроза эпидемии среди его людей пересилила желание обладать мной.

— И с того времени он отстал? — удивился я.

— Несколько недель я провисела у торгового хаба в безопасной зоне. Ярвинен некоторое время тоже там был, однако потом, видимо, решил, что не стоит терять время, рискуя вылететь из гонки, и улетел.

— Да уж, дела, — пробормотал я.

Чем больше Фрида рассказывала, тем больше у меня возникало вопросов, особенно тех, что касались Равенства и этой Нирри.

Что-то мне подсказывала, что эта мертвячка и Ордан одного поля ягоды, а значит, это ещё одна фигура неизвестной силы на игральной доске.

— А через некоторое время владелец хаба попросил меня покинуть территорию его владений, так как изменения, происходящие с моим Аллодом, становились все сильнее. И даже попытка убедить его, что в этом не было моей вины, его не убедила…

— И-к… Поменьше сиськами надо было светить. Может, тогда и уроды всякие бы не лезли… И объясняться ни с кем не пришлось бы, — неожиданно прервав Фриду, произнесла Блаженная.

Моллиган сделала обеими руками характерный жест в районе груди, а я с лёгким удивлением отметил, что из пустых бокалов, стоящих подле девушки, можно было вполне встроить небольшую башню.

— Мия, держи себя в руках, — посоветовал я девушке. — Извините её. Она у нас впечатлительная и в руках держать себя не может, хоть и аристократка вроде. А некоторые ваши подданные имеют специфический внешний вид, вот и снимает стресс, как может.

— Ничего страшного, Николай, — улыбнулась Фрида. — Я и уже хотела прервать рассказ. Несмотря на изменения, воспоминания всё ещё несут отголоски боли…

— Бе-бе-бе… Николай… Ах, я вся такая несчастная… — продолжала бубнить Моллиган, поднимая кувшин и наливая в бокал очередную порцию вина. — Пожалей меня, Николай… Меня бы, блин, кто пожалел…

— Тогда думаю, нам действительно пока стоит прерваться, хотя я непременно хотел бы продолжить беседу, — поднимаясь и обходя стол, произнёс я, своим голосом приглушая слова Блаженной. — Не подскажете, где можно было бы уложить Мию, после чего мы продолжим разговор?

— Нафемил проводит вас в покои для гостей, — на мгновение прикрыв глаза, ответила Фрида. — К сожалению, Николай, сейчас мне нужно будет заняться очень важными делами, которые я не смогу отложить даже ради вас. Однако если вы не против задержаться, то потом я продолжу рассказ и отвечу на все ваши вопросы. В более приятной обстановке…

— Конечно, — кивнул я, одной рукой зажимая Блаженной рот, а другой надёжно фиксируя её верхние конечности, который она определённо намеревалась дотянуться до Франко. — Единственная просьба, отправьте кого-нибудь к моим людям, и пускай ваш посланник скажет, чтобы сюда прислали Гретту. Иначе боюсь, что спокойной ночи у нас не получится. Некоторые поданные у меня чересчур инициативные и в беспокойстве за своего демиурга могут глупостей натворить.

Фрида напряглась, но прежде чем она успела возразить, я добавил:

— Не переживайте, я помню про ограничение по поводу двух живых. И смею заверить, та, кого пришлют, к ним не относится.

— Хорошо, я распоряжусь, — согласилась Фрида, после чего посмотрела на бьющуюся в моих руках Моллиган. — Думаю, вашей спутнице стоит как можно быстрее прилечь. Да и вам стоит отдохнуть. Как только я закончу с делами, то сразу приду к вам.

Обдав меня светом своих зелёных глаз, Фрида поднялась из-за стола и, позволив себе лёгкую улыбку по отношению к мычащей Блаженной, исчезла за одной из дверей, которая была столь искусно спрятана в узоре на стене, что я заметил её, лишь тогда, когда она открылась.

— Прошу за мной, — едва Франко скрылась, как главная дверь за нами распахнулась и на её пороге показался Нафемил.

Проследовав за неживым по длинному, извилистому коридору, мы, наконец, очутились перед одной из дверей, которую, позвенев ключами Нафемил распахнул, пропуская внутрь.

— Это покои для вашей спутницы, — невозмутимо произнёс провожатый, игнорируя шипение Моллиган.

Игнорировать-то игнорировал, однако уверен, что Фрида уже в курсе тех эпитетов, которыми всю дорогу и даже сейчас её награждала блондинка.

Внутри комната выглядела довольно неплохо. Большая кровать, несколько кресел и широкий диван смотрелись недёшево. Сразу видно, что до своего обращения Фрида любила себя побаловать.

— Буду ждать вас снаружи. Ваши покои находятся напротив. Также, если есть желание и пока Франко занята, могу устроить вам прогулку по городу. Думаю, вам интересно будет посмотреть на уклад равных.

Произнеся эти слова, Нафемил закрыл дверь, оставляя меня с Блаженной наедине. Которая, вот уж удивительный человек, пока я слушал неживого, успела уснуть у меня в руках.

— Здорово… Навела шороху и баиньки… — пробормотал я, быстро освободив девушку от верхней одежды и закинув в кровать.

После чего, ещё пару минут потратив на выслушивание почти что бессвязного бормотания, поставил бутылку с водой на тумбочку и покинул комнату.

* * *

Аллод Франко

Двести двадцать пятый день проекта

Ночь

— У-у-у, блин, моя голова, — Мия Моллиган со стоном открыла глаза, после чего несколько минут пыталась сообразить, с каких пор в её комнатушке такой высокий потолок, да ещё украшенный росписью с ангелами и скелетами, особенно зловеще выглядящими в ярком лунном свете.

Именно после того, как взгляд сфокусировался на последних, её страдающий от похмелья мозг пронзил очередной приступ боли, и она, наконец, вспомнила события прошедшего дня.

По крайней мере, до того времени, когда чёртов Шаров утащил ей из зала под насмешливые взгляды этой сиськастой зеленоглазой дуры.

— У-у-у, сука с выменем, — с трудом подняв кулак, Мия погрозила потолку. — И этот тоже хорош. Всё время с неё взгляд не сводил. Нет бы на меня так смотрел… Вот чего ему во мне не хватает?

Мия подняла одеяло, пару секунд посмотрела на грудь, после чего взвизгнула, поняв, что находится в одном нижнем белье.

— Не дай бог это Шаров… — прошипела девушка. После чего поняв, что в противоположном случае это был кто-то из местных, тут же изменила мнение. — Хоть бы это был этот козёл…

Очередная порция головной боли заставила Мию переключить внимание на более насущные проблемы. Например, на желание пить. Причём пить хотелось так, что блондинка была готова осушить целый океан.

Так что в тот момент, когда её взгляд зацепился за стоящую на тумбочке бутылку, девушка определённо услышала небесную музыку.

Чуть ли не содрав пробку и махом опустошив больше половины содержимого, Моллиган ощутила, как боль отступает и нарастает чувство вины.

Что бы эта зеленоглазая себе не позволяла, но это они с Николаем пришли к ней. Да и если так разобраться, ничего, кроме намёков, которые по большей части Мия сама себе под действием алкоголя напридумывала, по сути-то и не было.

Зато своим поведением девушка подставила Шарова, и черт его знает, как это скажется в дальнейшем.

— Вот какого чёрта я так туплю при нём? Ведь он выбрал меня для этой поездки, а я его подвела. Стыдно-то как… — едва слышно простонала девушка, после чего с трудом села на край кровати. — Определённо, надо пойти извиниться.

Слегка покачиваясь, девушка встала на ноги и подошла к столику, на котором стопками лежала одежда.

В одной была её одежда, слегка влажная и приятно пахнущая травами, а во второй — мягкая пижама с длинными ушами.

— Сюр какой-то, — пробормотала Моллиган, натягивая на себя «шкуру» длинноухого зайца.

Надевать ещё не просохшую одежду у девушки желания не было, как и разгуливать в одном нижнем белье.

Тапок, к её великому сожалению, блондинка не обнаружила, так что, открыв дверь и выйдя в коридор, вновь застонала. В этот раз от неприятно холодившего ноги камня.

Впрочем, об этом неудобстве Мия позабыла сразу же, едва расслышала за дверью напротив звонкие хлопки и женский смех.

— Ах ты грязный извращенец! — чуть ли не с ноги, выбив преграду, влетела в ярко освещённую комнату — Сука белобрысая, я тебе сейчас все космы повыдёргиваю!

— О, какие забавные кроли у вас, Фрида, в доме водятся, — произнёс сидящий в мягком кресле за круглым столиком Шаров, на лбу которого чуть ли не светилась красная отметина.

— Мне кажется, она готова вас покусать. Ну и меня заодно, — улыбнулась Франко, вольготно развалившаяся на кровати.

Правда, при этом женщина была полностью одета. Даже её накидка и та не покинула плеч, несмотря на то, что в комнате было довольно жарко.

Впрочем, всё это Моллиган отметила мельком, так как всё её внимание привлекло к себе существо в чёрном балахоне, сидящее напротив Николая.

Было оно безголовым, однако уверенно расставляло шахматные фигуры по полю.

— Да она по жизни бешеная… — недовольно буркнул Шаров, потирая лоб. После чего повернулся к безголовому и, взяв белую пешку, произнёс:

— В этот раз первым хожу я, Уилсон.

Глава 11

Аллод Шарова

Двести двадцать пятый день проекта

Таверна

— Ну я тихонько стучусь в дверь, после чего вхожу в его комнату, — Моллиган, посмотрев на опустевший стакан в руке, поставила его на стол. — А там он с этой бабой… Ик… Налей выпить, Иваныч… Только сока…

Старый, на лице которого отразилась вся гамма чувств человека, вынужденного выслушивать одну и ту же историю в сотый раз, налил требуемое. После чего, подумав, достал маленькую склянку и добавил несколько капель из неё.

— Для вкуса, — произнёс старик, возвращая стакан девушке.

— И представляешь…ик… весело им. Она улыбается, дура… ик… полуживая, он с каким-то безголовым в шахматы на щелбаны играет, — Моллиган залпом осушила стакан. — Вот ты же его знаешь дольше других, Старый. Вот какого чёрта лысого он себя так ведёт?

— Так иди и спроси его сама, — пожал плечами Иваныч, отодвигая в сторону кружку. — Прямо сразу же, как проснёшься.

— А? — непонимающе произнесла девушка, глядя на мужчину.

А потом глаза Блаженной закрылись, и она, качнувшись вперёд, упала лицом на подставленную ладонь Иваныча.

— Господи, наконец-то тишина… — произнёс Старый, после чего защёлкал пальцами, привлекая внимание сидящих за ближайшим столиком гоблинов. — Шрам, Пузырь, отнесите госпожу Моллиган домой и сдайте её Кнопке.

Гоблины недовольно заворчали, однако Иваныч положил на стойку бара несколько монет, и возмущение коротышек тут же сменилось бурной деятельностью.

* * *

Серый Осколок

Двести двадцать седьмой день проекта

— Он со мной не разговаривает! — жаловалась сидящая на остове сгоревшей машины Блаженная, глядя на то, как жаболюды ловко опутывают сетью одного из заражённых. — Каждый раз, когда я пытаюсь к нему подойти, он занят делами. А если дел нет, то торчит у этой Фриды. Вот что там можно столько времени делать?

— Тебя не смущает, что мы тут несколько не в том положении, чтобы обсуждать данный вопрос? — выдохнув, Тори стукнула посохом по голове зомби, попытавшегося влезть в одну из щелей импровизированной баррикады.

Заражённый от неожиданности закачался, и ему тут же на шею упала петля, после чего та резко затянулась, и нападающего, внезапно ставшего добычей, втянули внутрь безопасной зоны.

— А когда ещё? — Блаженная, приподнявшись, пробежалась взглядом по выбитым окнам многоэтажки, после чего пустила огненную стрелу в один из «провалов».

Раздался взрыв, столб пламени вырвался наружу, и через некоторое время из здания выбежала очередная порция заражённых.

Тех несчастных, которых задело пламя взрыва, быстро упокоили лучники, остальных же криками стали завлекать на баррикады.

— На Аллоде, например, — продолжая ловко орудовать посохом, произнесла Тори.

— Ага, на Аллоде. Там меня никто не слушает, всем некогда, — пожаловалась Мия. — Хорошо, хоть с тобой получилось выбраться. Спасибо Третьему, что подсказал.

Услышав это, Тори поджала тонкие губы и с едва слышным ругательством опустила посох на очередного зомби, сунувшегося в щель.

От чересчур сильного удара голова заражённого треснула словно арбуз, однако жаболюдка ещё несколько раз опустила палку на бедолагу и лишь после этого повернулась к Блаженной.

— Я непременно скажу спасибо за это Третьему. А теперь будь добра, займись делом. Кажется, в здании напротив, на пятом этаже есть отличное место для стрельбы.

— Но…

— Выполнять! — неожиданно громко рявкнула Тори, заставив всех окружающих её жаболюдов на мгновение позабыть о прущих на них зомби.

— Да иду я, иду, — пробурчала Моллиган, спрыгивая с машины. — Чего сразу орать-то?

* * *

Другой серый Осколок

Двести тридцатый день проекта

— Мия, тебе нужно бороться за него, — сидя в седле, закреплённом на варге, уверенно произнесла Шилена

— Да?

— Конечно! Если будешь сидеть сложа руки, то так и останешься не у дел. Вот Кнопка, — тёмная кивнула на гоблиншу, удобно расположившуюся в катящейся позади повозке и старательно делающую вид, что ничего не слышит, — она с самого начала инициативной была. Причём правильно инициативной!

— Это как? — Моллиган ударила Бери пяткой в бок, заставляя медведицу приблизиться к варгу Тёмной ещё ближе.

— Ну наша скромница сама в постельку к Шарову залезла, — заговорщицким шёпотом произнесла эльфийка. — Конечно, у Шарова выбора тогда особого не было, лишь она. Однако он заставлять нашу кроху не собирался, и думаю, не прояви Кнопа инициативу, ничего бы и не произошло.

— Так и я инициативу проявляю!

— Какую такую инициативу? — деланно удивилась Тёмная. — Пока кроме каких-то совсем детских попыток привлечь к себе внимание я не видела. Ты вообще что хочешь, чтобы Шаров видел в тебе ребёнка или всё же настоящую женщину?

— Я не ребёнок! — тут же надулась Моллиган, однако столь же быстро сдулась и уже жалобным голосом поинтересовалась:

— А что делать-то нужно?

— Ну для начала приведи себя в порядок. Не попадайся Шарову на глаза несколько дней, а после, когда он расслабиться, навести его ночью, — уверенно произнесла Тёмная. — Ты, главное, меня предупреди, я Кнопку займу, чтобы она не мешала…

Шилена повернулась и незаметно подмигнула навострившей уши гоблинше.

— Думаешь? — в голосе Мии сквозило сомнение вперемешку с испугом. — Ну в смысле, не попадаться на глаза я как-нибудь смогу, а вот так вот заявиться к нему…

— Уверена, что Шаров это оценит, и ты, наконец, растопишь лёд в его сердце, — закивала эльфийка, после чего добавила «контрольный». — А то так глядишь, и эта зеленоглазая тебя подвинет. Николай — мужчина видный, желающих на него со временем лишь прибавляется, а ты у нас так в самом хвосте и плетёшься. Даже Тори и та тебя обогнала.

— Хм-фр-т, — неразборчиво пробурчала себе под нос Моллиган, после чего посмотрела на Тёмную. — Мне надо обдумать, может, ты и права. Спасибо, Шилена.

— Всегда пожалуйста, обращайся, — улыбнулась эльфийка.

Проехав ещё немного бок о бок и болтая о пустяках, девушки разъехались. Моллиган умчалась в начало колонны, а Шиленов варг стал сбавлять темп.

— Жестокая ты, — произнесла Кнопка после того, как эльфийка поравнялась с повозкой. — Николай же сразу её прогонит, едва поймёт, что инициатива исходила не от неё.

— Естественно, прогонит, но ведь зато весело будет, — озорно улыбнулась Шилена. — Впрочем, если что, то у тебя есть время нашу блондинку остановить и попробовать объяснить ей происходящее.

— Бесполезно это всё, я пыталась, — вздохнула Кнопка. — Она лишь жалуется и совершенно не слушает.

— А меня послушалась, — довольно произнесла эльфийка.

— Так ты ей глупостей наговорила. В них-то она сразу верит, — Кнопка покосилась на троллей, тянущих повозку, после чего уже тише продолжила. — Думаешь, Николай её всё-таки выгонит с Аллода?

— Вряд ли. Хотя если будет и дальше так тупить, то всякое может случиться. Ему слабые и бесполезные спутницы, сами не знающие чего хотят, за спиной не нужны, — уверенно произнесла Шилена.

— То есть меня и Тори ты считаешь достаточно сильными?

— Ты с Шаровым изначально, и в твоей верности я не сомневаюсь, — кивнула девушка. — Тори в самом начале вела себя как глупая девчонка, однако сейчас взяла себя в руки и полна решимости идти за нашим демиургом до конца. А вот Блаженная никак не может повзрослеть и от того мечется туда-сюда.

— Так может помочь ей, подсказать? По-нормальному только, — произнесла Кнопка.

— Зачем? Чтобы потом всю оставшуюся жизнь тащить её как бесполезный балласт за собой? Мы все для Николая должны быть надёжной опорой. А та, кто будет слабой, должна исчезнуть, — в этот раз веселье из голоса тёмной исчезло, а вместо улыбки на лице появился оскал.

— Порой ты меня пугаешь, — глядя на подругу, призналась Кнопка.

— Просто будь сильной, и всё будет в порядке, — эльфийка наклонилась и чмокнула гоблиншу в щёку.

* * *

Аллод Хартстона

Двести тридцать третий день проекта

— Как ночь? Весело было? — словно поинтересовалась Шилена, кутаясь в безразмерную шубу, раздобытую на последнем посещённом сером Осколке.

Я вопросы проигнорировал, мысленно отсчитывая секунды и прикидывая дальнейший план действий, если гонец всё-таки не объявится.

— Вообще, первый раз вижу, чтобы в процессе кто-либо плакал, — не дождавшись ответа, продолжила эльфийка. — Страшный ты мужчина, Николай. Надеюсь, не сломал нашу Мию? А то что-то я её с самого утра не наблюдаю.

— Странная забота. Учитывая, что ты сама догадалась её подослать ко мне, навешав всякой лапши на уши. Скажи спасибо, что после того, как я поговорил с Мией, я не спустился и не выпорол тебя.

— Ну я как бы и не против была бы, — с лёгким смешком произнесла Шилена. — А Блаженная сама виновата. Всех достала. Ходила да ныла, не прекращая…

— Мы в ответственности за тех, кто нам доверился. А она тебе именно что поверила, так что облажалась не только она, но и ты… А сейчас тихо, — оборвал я Шилену, заметив движение между деревьев, усыпанных снегом. — Ну наконец-то.

Из леса выскочил зомби, в результате мутаций практически утративший человеческий вид и походивший сейчас на сплющенного хорька с широкими лапами и облезлым хвостом.

Взрывая высокие сугробы, он в считаные минуты оказался возле нас, после чего закружился на месте.

— Командуй общее выдвижение и отправляй вперёд разведчиков, — приказал я эльфийке, после того как снял с меченого зомби свиток с информацией.

Судя по отметине на плече, это был один из тех, кого мы доставили Франко в числе первых после заключения временного союза.

С того момента прошло чуть больше недели, и за это время я со своими бойцами успел зачистить четыре небольших серых Осколка и переправить на Аллод зеленоглазой не меньше семи, а то и восьми сотен заражённых, которым было суждено стать основным костяком новой армии послушницы Равных.

Я присутствовал на одном из таких ритуалов в качестве гостя, и после таинственных манипуляций Сорита над крысолюдкой и телом Астарты это мероприятие смотрелось откровенно скучным.

Беснующегося зомби попросту запихивали в прочную клетку, одну из стенок которой заменяла грань золотого кристалла — сердца Аллода.

Естественно, зомби тут же пытался атаковать драгоценный «камушек», однако стоило ему только коснуться твёрдой поверхности кристалла, как заражённый моментально успокаивался, а в его глазах загорался тот самый зелёный огонёк, возвещающий об успешной «перепрошивке».

По словам Фриды в этот момент повёрнутый Системой мозг зомби форматировался, и на него накатывалась новая операционка, по умолчанию настроенная на соблюдение догматов Равенства.

Правда, учитывая то, что к появлению этой версии заражённых приложили свои шаловливые ручонки представители человеческой расы, стать «равными» в полном смысле этого слова зомби не могли по причине отсутствия подключения к общей «сети».

Истинный последователь Нирри, добровольно, ну или не совсем, принявший её дар, получал способность мыслеобщения, позволяющую «равным» общаться друг с другом. И чем сильнее был «равный», с тем большим количеством существ он мог устанавливать контакты одновременно.

Та же Фрида могла общаться со всеми подданными, а вот её помощник, Нафемил, с трудом достукивался и до половины.

Однако в якобы отсутствующей иерархии «равных» он был на ступень выше своего демиурга, так как полностью стал неживым и даже сменил имя, в то время как Фрида прошла лишь частичную трансформацию и прям ровной «равной» считаться не могла.

В общем, на мой непредвзятый взгляд, эта религия немёртвых была ещё той хренью и походила на обычную секту, продвигаемую чересчур ушлой Нирри, с помощью очередных дыр в правилах Системы.

Тут вообще в кого ни плюнь, все Систему нае*унькать пытаются. И стоит признать, некоторым это удаётся.

Так или иначе, пока я рекрутировал «добровольцев» в войско Франко, за одно прокачивая своих бойцов и поглощая Осколки, женщина успела посетить таверну и дать очередное объявление, предназначенное специально для Ярвинена.

При беглом просмотре сообщение выглядело как попытка нанимателя возобновить контракт с конкретным демиургом и поэтому не должно было привлечь других. Однако Ярвинена некоторые детали послания должны были определённо заинтересовать, и в том, что он явится, я не сомневался.

Куда больше меня волновало, что этот крендель может привести с собой друзей. Вроде как в беседе с Фридой Ярвинен несколько раз вскользь упоминал, что в скором времени планирует обзавестись младшими партнёрам.

Конечно, был вариант, что он так намекал Франко на «долгосрочное сотрудничество», тем не менее сбрасывать такую возможность со счетов было глупо. Так что местом встречи, по моей указке Фрида указала пустое пространство, неподалёку от крупного скопления Осколков, в которых было столь удобно затаиться.

И вот по прошествии недели, когда Фрида, получив последнюю партию новобранцев, отправилась к указанному месту встречи, я, в свою очередь, занял место в центре скопления, накрывшись «Затмением».

По плану я должен был отключать его каждые двенадцать часов, чтобы проверить, не появился ли Ярвинен. Также мы договорились с Фридой, что в случае появления друзей Ярвинена, она сразу же помчится в скопление, где всю дружную компанию уже буду встречать я.

Но как известно, планы хороши до первого прокола. Чёрт его знает, каким образом, однако Ярвинен умудрился как-то проскочить в двенадцатичасовое окошко.

Так что когда я сбросил «затмение», то увидел, что к не долетевшему совсем немного до скопления Аллоду Фриды пристыкован красно-золотистый сгусток света. И вот-вот, должен был пристыковаться второй, чуть поменьше, но столь же красный.

Пришлось в срочном порядке сжигать заранее подготовленные гексы, чтобы как можно скорее добраться до попавшей в окружение Фриды.

Впрочем, особо я не переживал. Что-что, а «равные», при должном уровне командования, были грозной силой.

Конечно, ни Фрида, ни Нафилем на полководцев не тянули, однако был у меня человек, съевший не одну собаку на командовании заражёнными.

— Что Старый сообщает? — поинтересовалась Шилена, успевшая раздать указания и нагнать меня, вставшего во главе колонны.

— Ничего хорошего, впрочем, как и шибко плохого, — я на ходу бросил записку эльфийке, и та успела перехватить клочок бумаги в воздухе, прежде чем очередной снежный залп унёс его. — Армия Ярвинена разделилась на несколько отрядов, часть из которых осадила замок, а остальные заняли посёлки вокруг него. Что самое интересное, ни самого демиурга, ни его дружка с войском, на аллоде Франко не наблюдалось.

— Сидят у себя в крепостях. На всякий случай, — произнесла Шилена. — Как ни крути, а от объявления Франко несло подставой. А наше появление продемонстрировало, что это действительно так.

— Верно. Вот только не сидят, а сидели, — поправил я эльфийку. — За те четыре часа, что мы летели, Ярвинен наверняка успел обсудить с товарищем сложившуюся ситуацию и разработать план.

— Какой?

— Я вижу два варианта, и оба нас так или иначе устраивают, — я похлопал Морока по загривку, заставляя медведя сбавить ход.

Мы уже зашли в лес, и колонна бойцов стала растягиваться, так что пришлось изрядно сбросить скорость.

— Вариант первый. Он же самый очевидный. Ярвинен при нашем появлении приказывает своему войску осадить замок Фриды, в надежде максимально быстро покончить с ней, после чего сразу же перебросить войска на этот Аллод, дабы помочь второму демиургу прикончить нас.

Мутант, ведущий нас по изведанной тропе, внезапно заметался, будто бы сбился с дороги. Однако через некоторое время успокоился и двинулся в том же направлении, что и до этого.

— Вариант второй. Противоположный первому и более неприятный для нас, — ещё больше замедлив ход, я жестами показал идущим следом быть наготове. — Ярвинен, увидев состояние замка и малое количество стражников на стенах, решит, что Фрида не оправилась от предыдущего удара и все надежды на победу возлагает на нас. Соответственно, вместо того, чтобы тратить время на Франко и позволить нам укрепиться на Аллоде его соратника, он снимет большую часть осаждающей город армии и двинет на нас.

— Плохо, — после недолгого раздумья, произнесла Шилена. — А ты к какому варианту склоняешься?

— Не вижу смысла гадать. Первый или второй, мы узнаем совсем скоро. Скорее всего, как выйдем из леса…

Двигающийся перед нами зомби совершил очередной прыжок, однако тут же упал в снег безвольной грудой мяса.

— А может, даже раньше… — глядя на впившуюся в ледяной щит стрелу, пробормотал я, после чего заорал:

— К бою!

Глава 12

Аллод Хартстона

Двести тридцать третий день проекта

— К бою!

Выкрикнутая мною фраза быстро промчалась от начала колонны к её концу, и «гусеница», состоящая из сотен разумных, принялась сворачиваться в клубок, ощетинившись копьями.

Очередная стрела вонзилась в дерево рядом со мной, а вслед за ней на нас обрушился целый дождь из опасных гостинцев.

Впрочем, из-за клубящейся в воздухе снежной пыли стрельбу невидимого противника было сложно назвать точной. Не удивлюсь, если лучники и вовсе стреляли, просто выбрав направление, а не конкретную цель.

— Вперёд! — рявкнул я Мороку, и медведь понёсся вскачь, совершая огромные прыжки от одного дерева к другому.

Судя по хреновой видимости, стрелять в нас должны были чуть ли не в упор, и нужно было сократить дистанцию с лучниками, прежде чем они пристреляются и применят что-нибудь убойное.

Один прыжок… Второй… Третий… А я всё не вижу противника, зато прекрасно слышу стук стрел, попадающих в мои доспехи и броню косолапого. А спустя мгновение к этой дроби присоединился пронзительный свист, сообщающий, что двигающиеся на удалении от основного отряда разведчики натолкнулись на силы врага.

— Длинный, короткий, длинный, длинный, короткий, короткий, — со второй попытки я всё-таки разобрал сигнал.

Выходило, что наездники натолкнулись на отряд численностью примерно в пятьдесят человек и сейчас отступают в нашу сторону.

Однако гоблинам на варгах повстречались точно не те, кто сейчас обстреливал нас. Уж слишком далеко звучал свист.

— Ну и где же эти «наши» стрелки? — пробормотал я, при этом едва не прикусив язык. Косолапый скакал с грацией упитанного хомяка, и я уже несколько раз чуть не вылетел из седла.

Тем не менее все эти неудобства окупились с лихвой, стоило только Мороку, резко сменившему направление, совершить ещё один прыжок сквозь снежную завесу и неожиданно вывалиться на чистое пространство.

Ни ветра, ни снега… Я будто под прозрачным куполом очутился. Впрочем, почему «будто»?

В центре островка спокойствия стоял человек с поднятыми руками, и из его ладоней вверх били струи тумана, образующего полупрозрачную завесу и не дающего попасть внутрь ни единой снежинки.

— Падай! — приказал я, также следуя собственному приказу.

Морок тоже тупить не стал и рухнул на снег, прикрывая голову лапами и превращаясь в отличнейшее укрытие. За которым я с определённым удобством и укрылся.

Последовавшая после этих манёвров мелкая барабанная дробь и недовольный рёв косолапого сообщили мне сразу две новости.

Первая-с реакцией у лучников всё плохо, и они только сейчас отстрелялись. Вторая же, что медведю роль ежа не по вкусу и косолапому хочется крови.

Тем не менее подняться и идти ломать руки, держащие луки, мишке я не дал.

Какими бы медленными лучники не были, однако достать стрелу да натянуть тетиву — дело нескольких секунд, и лишаться столь удобного бруствера я категорически отказывался.

Так что, выглянув из-за туши трясущейся от гнева туши, принялся палить из Ублюдка. Благо, расстояние было небольшим, а ветер со снегом отсутствовали. При этом стараясь особо уделять внимание магу, продолжающему поддерживать купол.

Ведь чем раньше пелена спадёт, тем скорее к нам присоединятся другие участники вечеринки.

Впрочем, я как-то упустил, что варги Шилены тоже завидным нюхом обладают.

Поэтому ещё до того, как я смог вывести из строя мага, с разных сторон сквозь барьер промчались наездники и, не сбавляя, хода врезались в кучковавшихся вокруг заклинателя стрелков и редких пехотинцев.

Хреново выстроенная оборона противника, рассчитанная на внезапные удары, а не на игру от обороны, тут же рухнула под нашим натиском, и через несколько секунд в воздухе всё отчётливее запахло гарью и кровью.

— Мага не убивать! — только и успел выкрикнуть я гоблинам, поднимаясь на ноги и толкая медведя в бок, чтобы тот прекращал разлёживаться.

Не знаю, услышал ли меня кто из гоблинов, однако через несколько секунд купол спал, и на нас обрушился ветер со снегом.

А вместе с этим я услышал и другие крики, звучащие с разных сторон.

Оценив взглядом местную «свалку», пришёл к выводу, что наши тут ведут со значительным перевесом и, вскочив на Обморока, помчался туда, где звуки битвы звучали особенно ожесточённо.

Собственно следующие полчаса я потратил на то, чтобы сформировать линию обороны под натиском вражеских стрелков и прикрывающих их магов. А уже потом, отбив какую-то сумбурную атаку, перейти в контрнаступление.

По итогу стычки мы насчитали не менее семи вражеских отрядов различной степени укомплектованности и общей численностью до двух сотен.

Располагались враги таким образом, чтобы дать нашей колонны целиком войти в лес, а после атаковать с заранее подготовленных позиций со всех сторон.

На победу они рассчитывать не могли априори, однако удайся их план, мы бы понесли большие потери, отчего были бы вынуждены либо окопаться, либо вообще отступить.

На их беду, колонну сопровождали варги, да и сами бойцы были готовы к любой неожиданности. А то, что они будут, можно было не сомневаться, вряд ли бы Ярвинен имел дела с каким-то слабаком.

— Девяносто четыре убитых и сто один раненый. Правда, последние быстро пополняют число первых, — доложила Шилена, после того как бой был закончен и в лесу стало тихо. Даже ветер со снегом и те прекратились. — Наших вдвое меньше. Больше всех пострадали мои парни.

— Неудивительно, им же первыми приходилось вступать в сражение. В принципе потери приемлемые, так что действуем дальше по плану, — оттирая недовольный молот от крови снегом, произнёс я. — Весь рядовой состав в расход. Командиров и магов сначала обездвижить, после чего отвезти к нам и в лаве сжечь. Я тут поболтал с одним товарищем, и выяснилось, что местный демиург всё-таки не поскупился и кладбище улучшил. Так что убитых наёмников он воскресить может, главное, чтобы тела были на его землях.

— Так, может, всех к нам «в гости»?

— Не. Долго, — покачал я головой. — Да и пусть воскрешает тех, кто послабее. Наши деньги он, конечно, потратит из-за этого, однако забьёт очередь слабаками. Бойцов у него меньше пяти сотен осталось, так что павших ему в любом случае возрождать придётся.

— Хорошо, организуем, — кивнула эльфийка. — Мы пока остаёмся здесь? Проводника-то лишились.

Шилена указала на притащенную кем-то тушу зомби, валяющуюся неподалёку.

— Не, чего тут делать? Зима, грибов не найти. Так что как только «посылки» уйдут в сторону нашего Аллода, объявляй пятнадцатиминутную готовность, и выдвигаемся, — закончив проводить водные процедуры для молота, я закину его в инвентарь. — Да и не нужен нам проводник теперь. Так что напротив, ускоримся и, обойдя крепость Хартстона, пойдём навстречу войску Фриды и Старого.

— Зачем? — Тёмная сделала вопросительное лицо.

— Это товарищи, — я кивнул в сторону кучи трупов людей, — должны были нас задержать. Учитывая их не самое большое количество, у командиров было два варианта: либо устроить засаду, с целью нас задержать либо узнать нашу численность и состав армии, после чего отступить.

— И они решили остаться, чтобы выиграть время?

— Ага. Посмотрели на нас, решили, что победить смогут, а если не смогут, то заставят здесь остаться, и тем самым дадут время войскам Ярвинена добраться до посёлка Хартстона и оттуда уже всей массой навалиться на нас, — я забрался на Морока, после чего продолжил:

— Теперь же у Хартстона осталось два варианта действия. Первый — не дожидаясь прихода основных сил, выгнать своих бойцов на мороз и навалиться на нас, пока мы не успели отдохнуть от этой схватки. Ну а второй — засесть в своей крепости и дожидаться Ярвинена с его бойцами. Так или иначе, они уже проиграли, так как вторым вариантом я ему воспользоваться не дам.

* * *

Аллод Хартстона

Чуть позже

— Вынужден констатировать, что засада не удалась, — произнёс демиург Хартстон, высокий худом мужчина с густой седой бородой, непроизвольно дёрнул головой, глядя на подчинённых, собравшихся в его кабинете. — Впрочем, парни всё равно молодцы, задержали этого засранца, дав время остальным вернуться на Аллод. Плохо, что люди Арвина не так быстро двигаются.

— Необходимо срочно воскрешать всех, — тут же среагировал Крис Галлагер, правая рука Хартстона. — Сейчас мы не можем позволить себе разбрасываться бойцами. Да и узнать, кто именно нам противостоит, было бы неплохо.

— Вот спасибо, что подсказал, а то я сам бы никогда не догадался… — раздражённо произнёс Хартстон. — Первый боец воскреснет не раньше чем через час, дозорные из разведки вернутся гораздо раньше. Главная проблема в том, что всех вернуть не выйдет, похоже, противник вывозит наших с Аллода. Лимит восстанавливается, но сами понимаете, это новички, а не проверенные люди.

— Умный, сука, быстрый и на опыте, — произнёс Галлагер. — Есть предположения, кто это? Может, какой-нибудь хер из банды Скрипникова?

— Сомневаюсь. Тот совсем на чистоте расы повернулся и с полудохлой бабой дела вести сам не стал бы, и своим бы не позволил, — поморщился демиург. — Скорее всего, эта Франко наняла какого-то идиота, чтобы организовать засаду на Ярвинена и вызволить брата…

— А вдруг это Шаров? Небольшой Аллод, нанимательница-зомби, да и если я правильно помню, то Ярвинен как-то упоминал, что лично сталкивался с Шаровым. Вроде вполне сходится, — вступил в разговор ещё один присутствующий, относительно молодой мужчина, со шрамом на щеке и длинными волосами.

В кабинете вместе с клубами сигаретного дыма повисла тишина.

— Нет, Джек, это вряд ли, — спустя целую минуту тишины замотал головой Галлагер. — Если Шарова ещё не прикончили, то он летает где-нибудь на периферии, чтобы на глаза никому не попадаться. Уж слишком лакомый куш Скрипников предложил за голову этого урода.

— Да и Арви всё что угодно сказать может, лишь бы более значимым показаться. Удивительно, что он ещё не заявил, что с создателем Системы лично встречался, — усмехнулся Хартстон. — Ну ладно, пусть это действительно будет Шаров, и что? Так-то нам это даже на руку. Убьём двух зайцев одним выстрелом. Завалим зомбячку и его, а после наведаемся к Скрипникову. Ярвинен стал слишком загоняться, и надо искать партнёров понадёжнее.

— Главное — вытянуть… — произнёс парень со шрамом, решивший быть главным скептиком в собравшейся компании. — Если бы он на что-то не надеялся, вряд ли бы бросился на помощь нанимателю. А шанс уйти у него был, пока Арви эту бабу натягивает.

— Завязывай, Джек. Ты уже заколебал со своим вечным пессимизмом, нормально всё будет, — Галлагер угрожающе посмотрел на помощника. — Каким бы крутым он ни был, против двоих ему не вывезти…

— Командир! — в распахнувшуюся дверь ввалился боец в белом камуфляже, а на людей обрушился поток холодного воздуха. — Подваливший чертила, это Шаров. Сука, я его лично на расстоянии выстрела видел! Руки сами к луку тянулись, паскуда.

— Я же говорил… — пробормотал Джек, но на него никто внимание не обратил.

— Успокойся и соберись. Ты не в кабаке, боец! — гаркнул на разведчика Хартстон, и тот вытянулся по струнке. — Выдохнул и начал по-нормальному говорить!

— Есть, сэр! Как вы и приказали, сэр, лейтенант Коллинс разместил отряды в лесу, там, где эта тварь мёртвая пробежала, — начал боец. — Видимо, Шаров этого мертвяка и ждал, так как после встречи с ним вместе со своим войском сразу же снялся с места и отправился в лес.

— Сколько у него людей? — спросил Галлагер.

— Людей нет, если не считать самого Шарова на здоровенном медведе и какой-то странной бабы на волке-мутанте. Остальные — это зелёные коротышки да уроды с большими глазами. Ориентировочно их под три сотни. В приличных доспехах и с холодным оружием. Чего-то тяжёлого замечено не было. Идут пешком, но быстро. При этом сразу видно, что холод им не по нраву. Особенно лупоглазым.

— Продолжай, — кивнул Хартстон.

— После получения информации о противнике лейтенант Коллинс принял решение воспользоваться маскировкой и дать бой в самом лесу. Расчёт был на то, что едва колонна врага вступит в лесополосу, то растянется, и мы зажмём её с двух сторон. Однако применённые навыки сокрытия и воздушные купола не смогли обеспечить незаметность по причине наличия у противника волков-переростков.

— Я ещё при прошлом налёте предупреждал, что некоторые звери могут чуять наших под куполами…

— Да заткнись ты, Джек, пока я тебя одного в лес не отправил тестировать «купола»! — рыкнул Хартстон на парня.

— Как только волки вскрыли первый купол, по общей связи поступила команда перейти в атаку. Что дальше, я уже не видел, лейтенант приказал уходить. Однако все шансы победить у нас есть!

— Но Коллинс ими не воспользовался… — буркнул Галлагер и, увидев удивлённый взгляд разведчика, пояснил. — Нет твоей роты больше, парень, расформировали из-за некомплекта…

Никто в кабинете шутку юмора не оценил, а Хартстон и вовсе погрозил здоровяку кулаком.

— Так что делать будем, демиург? — спросил Галлагер, игнорируя жест, так как за свои жизни видел кулаки и побольше. — Движемся Шарову навстречу? Пусть наших и завалили, но и этих козлов должны были прилично потрепать. И даже если размен один к одном, от его войска осталась треть. Если все навалимся и плюнем, они попросту захлебнутся.

— А где гарантии, что это не ловушка? Ну в самом деле! — занудил Джек. — Идти толпой в триста на двух демиургов — самоубийство! И Шаров не мы, ему своих быстро не воскресить, для этого на Аллод нужно возвращаться. Так что по-любому на границе его основная банда сидит и ждёт, когда мы из крепости высунемся.

Хартстон и Галлагер от озвученных парнем слов переглянулись. Пусть Джек был ещё тем параноиком, но порой его предсказания сбывались.

А ещё Хартстону, и в этом Галлагер босса полностью поддерживал, меньше всего хотелось лишний раз терять людей и становиться уязвимым перед Ярвиненом.

Этот ублюдок — ещё та беспринципная скотина, и может воспользоваться ситуацией, чтобы расширить свой аллод. Ведь лучше во время одной заварушки разом приобрести два надела, чем потом пилить небольшую добычу на троих. Хотя опаздывающему Мюррею, скорее всего, ничего и не достанется…

— Решено! Эту кашу заварил Арви, вот он пусть и разбирается. Дожидаемся в крепости, когда прибудут его войска, и пускай первыми идут на старого «приятеля» своего начальника, — произнёс демиург собравшимся.

— Тогда я дам распоряжение, чтобы разведчиков выслали в окрестности, контролировать передвижения Шарова с его бандой, — согласился с решением босса Галлагер.

— Да. Только предупредить, чтобы в столкновения не вступали. Увидели уродцев Шарова и сразу в крепость. И пусть знают, что если погибнут, то в очереди на воскрешение будут последними, — сказал Хартстон. — И знаешь, всё же направь гонца к самому Арви. Может известие, с кем мы столкнулись, подстегнет засранца, и его «калеки» будут своими мослами быстрее шевелить…

* * *

Граница Аллодов Франко и Хартстона

Спустя пять часов

— Блин, это просто праздник какой-то! Ну порадовал старика, Николай! — будто испускающий ауру радости сквозь заляпанные кровью доспехи, воскликнул Старый, приветствуя меня мечом.

— Что беззаботную зомбячью жизнь вспоминаешь? — я внешне мало чем отличался от Иваныча.

Разве что кровь на его броне была плохо видна по причине черноты доспехов, а на моей, потому что трофей, снятый с демона эту самую кровь впитывал, давая бонусы на скорость и живучесть.

А так мы выглядели, как два металлических истукана, украшенных различными запчастями человеческих тел.

— Есть такое, — кивнул старик, после чего повернулся к скелету в балахоне. — Три отделения «танков» на левый фланг, пускай начнут теснить противника. Нужно отрезать его от возможности вернуться на Аллод.

Скелет молча кивнул, подтверждая, что всё услышал, после чего застыл, транслируя сообщение в общую сеть равных.

— Нам бы такой способ связи, уже всю Систему бы в коленно-локтевую позу поставили, — немного грустно произнёс Иваныч, а я в свалке боя на большой поляне смог разглядеть, как в движение пришли знакомые ещё по земле зомби-танки.

Принимая на себя огромное количество стрел и всяческой магической дряни, они тем не менее теснили людей Ярвинена, перекрывая пути отступления, раздвигая людскую толпу, будто ледокол. А в свободное пространство тут же вклинивались зомби помельче да половчее, с ходу бросающиеся на тех, кто остался с внешней стороны образующегося «котла». Ещё два часа, и можно будет с уверенностью говорить, что победа за нами.

Главное не дать свалить Ярвинену домой, у него там наверняка какая-нибудь подлянка приготовлена.

— Вы-то чего так быстро добрались? — поинтересовался Старый. — Я думал, что мы договаривались, что покамест я любителя голых мужиков в меховых накидках щемлю…

— Успел заценить? — улыбнулся я.

— Да их тут как в том спортзале, где борются за звание босса качалки, — блеснул неожиданными познаниями Иваныч. — В общем, Ярвинен на мне, а ты сейчас должен на нервы действовать Хартстону.

— Хартстон решил сыграть на опережение и устроил засаду в лесу. От неё мы отбились, а потом я понадеялся, что он, как любой разумный человек, решит отсидеться за высокими стенами, пока его старший «братишка» добирается до оговорённого места разборок. И, как видишь, в этом демиург меня не подвёл.

— Что тогда теперь?

— Развлекаемся, — пожал я плечами. — Командуй «мясом», пусть давят людей, а наши бойцы будут на подстраховке.

— Хорошо, — кивнул Старый, который на зачистках людей руками зомби не один пуд соли съел.

Однако прежде чем Иваныч принялся нашёптывать ходячему «передатчику», я остановил его, дотронувшись до плеча.

— Фрида в замке осталась?

— Да. Решили, что ей не стоит рисковать. Не дай боже, помрёт, и хрен его знает, как новые заражённые себя поведут. Может, помрут сразу же, а может, и под власть Нирри перейдут, а той в голову стрельнёт, и она нас всех тут положит, — произнёс Иваныч.

— Правильно мыслишь, — одобрил я сказанное. — Уилсон не появлялся?

— Тот безголовый? Не-а, — уверенно произнёс Старый. — Его, кроме Блондинки и тебя, никто и не видел с того вечера. Фрида на его счёт вообще молчит…

— Хреново, — пробормотал я, однако увидев взгляд, махнул рукой. — Да так, строю планы после захвата Аллодов, так что пока не бери в голову. И начинай уже командовать!

— Вечно ты так, самое интересное и не рассказываешь… — вроде бы обиделся Иваныч.

Однако, когда он склонился к «передатчику», я довольную улыбку на его лице увидел.

И спустя минуту на огромном поле, где армию Ярвинена, выдвинувшуюся к замку Хартстона, перехватили сидящие в засаде заражённые и скелеты, выплеснулась очередная волна мутировавших тварей.

За то короткое время, что я их не видел, многие из них здорово так преобразились, превратившись в настоящие живые машины для убийств.

Откуда-то сбоку полетели струи кислоты, выпущенные знакомыми плевателями, а под прикрытием обросших костяными щитками заражённых, медленно вперёд продвигались «шипы», обстреливая постепенно отступающих людей.

Готов поспорить, что последним приходилось очень тяжко. По факту сейчас они переживали всё то же самое, что им пришлось пережить на Земле за восемь лет Системы. По крайней мере, для меня картинка была практически идентичной.

Тем не менее люди не сдавались, то и дело огрызаясь стрелами, молниями, кислотными дождями и глыбами льда.

К сожалению для них, стоило только погибнуть кому-то из заражённых, на их место вставали сразу два других, да и Иваныч пустил свои командирские навыки на полную катушку, попросту не давая противнику сформировать кулак для прорыва.

— Не, ну, блин, прям как дома… Хорошо, что того дома больше нет… — покачал я головой, глядя в сторону небольшого пригорка в центре поляны, занятого людьми. Там явно намечался какой-то непонятный кипишь, который не мешало бы пресечь как можно быстрее.

Так что оставив Иваныча командовать, я двинулся туда. Конечно же, не забыв достать молот. Как-то прикипел я душой к этому нытику за последние дни.

* * *

В этом же месте

В это же время

— Господин, вам нужно уходить! — прокричал в ухо оглушённому Арви Ярвинену один из рыцарей.

К сожалению, из-за непрекращающейся канонады заклинаний и висящего над полем смога, демиург толком не смог разобрать, кто говорит.

— А? Что?

— Уходить вам нужно! Мы не продержимся! Проклятые зомби прут из всех щелей, совсем как в двадцать пятом! — повторил рыцарь и тут же прижал демиурга к стенке окопа, вырытого одним из бойцов с помощью навыка.

— Некуда уходить! Мы отрезаны от Аллода! Нас специально оттеснили от границы, — обречённо произнёс Арви, бессильно сжимая кулаки.

Совершенно не такого исхода он ожидал от поездки к непокорной Фриде. В его планах ему виделось, что едва та узнает, что Матео, её брат, жив, она сразу сдастся, а он получит строптивую бабёнку и возможность управлять зомби. Совсем как Шаров…

— Сука! — вжавшись в промёрзшую землю, выкрикнул Ярвинен и не сразу сообразил, что рыцарь продолжает говорить с ним.

— … не выйти, это да. Но в противоположной стороне есть брешь. Если прикажете, мы все двинемся туда. Большая часть из нас умрёт, но это не страшно, потом воскресите. Главное — вывести вас из окружения!

— Но я не пройду по чужому Аллоду! — замотал головой Ярвинен, при этом уже наполовину соглашаясь с планом.

Оставаться здесь было верной гибелью для него. А у наёмников судьба такая — умирать за своего демиурга.

— Сможете! Вам нужно добраться до Аллода Мюррея! Он уже должен прибыть! После этого он вместе с вами облетит земли Франко и состыкуется с нашим домом…

— Да, да, я уже понял… — отмахнулся от говорившего Арви.

Мюррей, их с Хартстоном третий компаньон, опоздал к месту встречи и начал пристыковываться к Аллоду Франко лишь тогда, когда Арви, возбуждённый посланием Хартстона, почти пересёк границу.

Потомок древнего народа расположился на противоположной стороне земель Франко, однако учитывая, что все силы Фриды были сосредоточены здесь, шансы добраться живым до Мюррея были довольно высоки. Главное — из окружения выбраться.

— И как доберётесь до нашего Аллода, сможете перегруппироваться и вместе с двумя другими демиургами вернуться уже за нашими телами, — продолжал лепетать рыцарь. — Господин, вы же вернётесь за нами⁈

— Что? Да конечно! Как только, так сразу же, — закивал головой Ярвинен. — Доберусь до Мюррея, потом к себе и, собрав силы, к вам.

В глаза окружающих бойцов по большей части светилось недоверие, однако выбора у них не было. Оставлять демиурга здесь значит облегчить противнику задачу на его убийство.

— Всем приготовиться! — кольцо из рыцарей, обладающих теми или иными защитными навыками, окружило Ярвинена и двинулось в указанном направлении.

Остальные же бойцы, из которых состоял внутренний круг обороны и которые до последнего берегли свои самые мощные навыки, пустили их в ход, создавая над полем боя настоящую магическую бурю.

— Лишь бы пронесло… Лишь бы пронесло… — бормотал Ярвинен, двигаясь следом за рыцарем. — Система, я всё сделаю, лишь позволь мне выжить!

* * *

Аллод Мюррея

Спустя шесть часов после сражения

— Мюррей! Почему твои люди бездействуют? Ещё есть возможность отбить наши с Хартстоном Аллоды, если ты не будешь, как обычно, тупить! — Ярвинен в прокопчённой и изодранной одежде обвиняюще ткнул пальцем в направлении невысокого, полного мужчины в необычной одежде и головном уборе с длинными перьями, сидящего за столом напротив. — Если твоё войско атакует Шарова, то мы сможем вынудить его отступить, до того как он или эта дура, разрушат наши с Хартстоном кристаллы!

— Арви, ты себя слышишь? — Брэдли Мюррей тяжко вздохнул, будто был вынужден разговаривать с несмышлёным ребёнком. — Ваши с Михаэлем войска разбиты меньше чем за день. И как мне сообщили духи, последние защитники ваших крепостей вот-вот падут, а твой кристалл цел лишь потому, что Шаров хочет лично с тобой встретиться.

От услышанного Ярвинен на какое-то время одеревенел. Оснований не верить Мюррею у него не было никаких.

Конечно, вечно строящий из себя обиженного потомка некогда угнетённых подчинённый был ещё тем говнюком, но врать, прикрываясь духами, Брэдли точно бы не стал. Были у того какие-то свои загоны на этот счёт. Почтение к умершим и прочая ересь, которую Ярвинен откровенно не понимал.

— И что делать? — произнёс Арви, чувствуя, как с каждой секундой ему становиться сложнее дышать. Ведь каждый вдох мог стать последним.

— Это ты меня спрашиваешь? — усмехнулся Брэдли. — Ты же нас самих в эту ситуацию втянул, обещая лёгкую добычу и возможность усилиться за счёт этой Фриды и её способности контролировать зомби и нежить. А я тебе сразу сказал, что нельзя шутить с умершими!

— Говорил, — безучастно произнёс Ярвинен, однако спустя мгновение поднял глаза на Мюррея. — Однако в том, что произошло, есть и твоя вина! Если бы ты не задержался, мы бы смогли атаку Шарова.

— Отбить? Ты серьёзно? — рассмеялся демиург. — Сдержать — возможно. И то лишь временно. Духи показали мне поля сражений. Шаров со своим другом, едва твоё войско разбили, разделились и отправились крепости осаждать. Твоя, кстати, пала первой.

Мюррей неожиданно замолчал и закрыл глаза, а Ярвинен увидел, как за его плечом появился полупрозрачный силуэт человек.

— Что произошло? — с трудом вытерпев тридцать секунд гнетущей тишины, нервно спросил Арви.

— Кристалл Хартстона разрушен по приказу Шарова, — не своим голосом ответил Мюррей, продолжая сидеть с закрытыми глазами. — Так же он велел своим бойцам разрушить и твой кристалл, если не будет информации о тебе через час. И в данный момент он собирает отряд, чтобы выдвигаться в сторону моего Аллода.

— Зачем мне к нему являться? Чтобы он меня прилюдно казнил? — вскочил на ноги Ярвинен. — Какого хрена этот придурок вообще на меня взъелся? Из-за каких-то тупых статистов? Это же смешно…

— То-то я гляжу, как тебе весело, — прокашлявшись и вытерев струйку крови, появившуюся из носа, произнёс пришедший в себя Мюррей.

Прямой контакт с духами обходился дорого для шамана, однако времени разбираться в запутанных образах, с помощью которых духи предков любили объясняться, у него не было.

— Что же делать… Что же делать… Ведь всё же шло хорошо… — принялся бубнить Явинен, усевшись обратно на стул и начав раскачиваться вперёд-назад.

— Всё очевидно. Мне улетать, пока бойцы Шарова или Франко не заякорили мой аллод. Тебе же… Ну даже не знаю… — пожал плечами Брэдли. — Хочешь нож поострее? Чтобы раз и всё. Всяко лучше будет, чем попасться в руки типу, уничтожившему Землю. Да и вряд ли он тебе лёгкую смерть дарует, коль так заморочился с твоей поимкой.

— Нож? — похоже, в голове Ярвинена был сейчас сущий бардак, так как он не сразу понял, к чему клонит Мюррей. — Но я не хочу умирать! Я — демиург, а не какой-то вшивый статист! Я тот, кто должен быть одним из создателей нового мира. Помоги мне, Брэдли, вспомни наш договор!

— Да… демиург… — протянул Мюррей. — Впрочем, знаешь, у меня действительно есть идея. Как тебя спасти и при этом Шарову вкус победы испортить.

— Что? — вновь не сразу сообразил Арви. Но едва до него дошло, как он подскочил и чуть не набросился на демиурга-шамана. — Как?

— Очевидно же. Ты же сам упомянул договор. Так вот мы с тобой можем заключить договор на рабство, — произнёс Мюррей. — Так ты отвяжешь себя от кристалла.

— Что? Я рабом⁈ — Ярвинен подскочил, отбросив стул. — Да что ты такое несёшь⁈

— Сам подумай, Арви. У тебя попросту нет других вариантов, партнёр. Либо гарантированная смерть, далеко не самая лёгкая, либо моё предложение, — усмехнулся мужчина. — Причём во втором случае, рабство — лишь формальность. По сути, мы с тобой по-прежнему останемся партнёрами. Разве что теперь ведущую роль в нашем союзе займу я. Тебе же, как до этого мне, достанется свой маленький кусочек нового мира.

— Нет… Нет… Как же так? — прошептал Ярвинен.

— Советую не затягивать с размышлениями, — мягко произнёс Мюррей. — Пусть Шаров и дал срок в час, но чем раньше ты примешь решение, тем легче будет убраться отсюда подальше.

Позади Брэдли возник очередной силуэт, который наклонился к мужчине и принялся что-то шептать тому на ухо.

— Что опять? — с трудом выдавил из себя Яривнен.

— Как я и говорил, зомби Фриды и уродцы Шарова двигаются к Аллоду. И что-то я сомневаюсь, что они мне поверят, если я скажу, что не видел тебя. А здесь вообще случайно появился.

— Хорошо, я согласен! Договор! — выпалил Арви, с видом человека, бросающего с высокого обрыва вниз головой.

Внимание!

Демиург Мюррей (победившая сторона), Демиург Ярвинен (проигравшая сторона), желает заключить с вами договор о Владении.

Желаете его принять?

Да/Нет

— Да, — с трудом скрываемым удовлетворением произнёс Мюррей, прочитав возникшую перед его серыми глазами надпись.

После этого прошло несколько томительных секунд, в течение которых Ярвинен прислушивался к каждому биению сердца.

И едва Система подтвердила заключение договора, как уже бывший демиург со вздохом облегчения опустился на стул, ощущая, что ему в очередной раз удалось увернуться от цепкой хватки костлявой.

— А если Шаров решит идти до конца и будет преследовать тебя, чтобы меня достать? — поинтересовался Арви, через некоторое время придя в себя и посмотрев на бывшего партнёра.

— О, не переживай, дружище, я знаю, как решить эту проблему, — улыбнулся Мюррей, прислушиваясь к шёпоту духов, который слышал только он.

Глава 13

Аллод Ярвинена

Двести тридцать четвёртый день проекта

Утро

— Ну ты и наглый ублюдок, — произнёс я, глядя на типа в странном головном уборе, вызвавшего во мне одновременно два чувства: восхищение и брезгливость.

— Я — деловой человек, господин Шаров. И стараюсь не упустить выгодную сделку. Особенно если от неё зависит моя жизнь, — усмехнулся Мюррей.

— И что ты хочешь в обмен на этого урода? — кивнул я на связанного по рукам и ногам и с кляпом во рту Ярвинена.

Бывшего демиурга в главный зал захваченной крепости внесли двое бойцов Мюррея и, не особо церемонясь, бросили на каменный пол.

— Ничего, господин Шаров. Я лишь смиренно прошу простить моё невольное участие в случившемся инциденте, — произнёс мужчина. — А также принять во внимание то, что ни один из моих воинов не напал на ваших… людей и союзников.

— Да? По мне, так это всего лишь стечение обстоятельств. Уверен, явись вы одновременно с двумя другими участниками «инцидента», в стороне определённо не остались бы, — покачал я головой.

— История не терпит сослагательно наклонения, Николай Максимович. И спорить о том, что могло бы произойти, мы можем до хрипоты, — возразил Мюррей. — Однако мне доподлинно известно, что вашими целями было помочь госпоже Франко узнать о судьбе брата, добыть ресурсы, а также наказать за что-то Арви Ярвинена.

— Вы слишком много знаете для человека, прибывшего в самый последний момент…

— Имеющий уши да услышит, — пожал плечами Мюррей. — Так вот, госпожа Франко не только узнала о судьбе брата, но ещё и воссоединилась с ним. Также ресурсы и деньги с Аллодов Ярвинена и Хартстоуна вы получили немалые, и я на них ни в коем случае не претендую. А что касается последнего пункта, то в качестве извинений я лично доставил вам Ярвинена.

— При этом я уверен, что самые ценные вещи он носил с собой в инвентаре, — усмехнулся уже я.

— Я же должен был как-то компенсировать потраченное время. Гонка идёт, и если ты не движешься вверх, то стремительно катишься вниз, — развёл руками мужчина.

— Что же, — я пристально посмотрел на демиурга, — думаю, мы сможем договориться. Однако Ярвинен и ресурсы с двух аллодов слишком низкая цена за вашу жизнь. Как ни крути, хорошим человеком вас сложно назвать.

— Боюсь, мне нечего вам предложить более, — развёл руками Мюррей. — Если вы отнимете у меня деньги или ресурсы, то обречёте на медленную смерть, поэтому я в любом случае против такого расклада. Так что-либо так, либо я и мои люди будем сражаться до последнего! Хотя, честно говоря, не хотелось бы…

— Какой миролюбивый демиург, — не удержался я от улыбки. — Ладно, убивать вас действительно не имеет особого смысла. А вот пойти со мной на сделку вам придётся в любом случае.

Мюррей с опаской посмотрел на протянутую руку.

— Не переживайте, бонусы за риск вас определённо порадуют, — пообещал я демиургу, после чего тот неуверенно, но протянул руку на встречу.

* * *

Аллод Франко

Двести тридцать четвёртый день проекта

Вечер

— Зачем ты его отпустил? — сидящая за столом Фрида Франко излучала радость.

Причём настолько сильную, что на её мертвенно-бледных щеках даже румянец проступил. И если сильно не приглядываться, женщину вполне можно было принять за нормального человека.

— А почему нет? — с ужином было давно покончено, и мы с Фридой сидели одни в обеденном зале.

Я медленно потягивал вино, давая организму отдохнуть от пережитого за сутки стресса, а женщина попеременно смотрела то на меня своими зеленющими глазами, то в пустоту, копаясь в системном интерфейсе.

Где-то там, снаружи стен замка, даже в сумерках кипела работа.

Подданные, мои и Фриды, дербанили два Аллода на мелкие части, вынося всё, что только можно было.

Аллод Ярвинена исчезнет, едва его покинет бывший демиург и наши добытчики, а вот земли Хартстона согласно заключённому договору поглотит Франко.

Кристаллу Фриды оставалось совсем немного до пятого уровня. А там, глядишь, с получением роли, её жизнь изменится к лучшему. Ну или «не-жизнь».

Впрочем, каждый раз погружения Фриды в интерфейс становились всё короче, а во время наших переглядываний неумолимо возрастало.

И я даже стал подозревать, что главной причиной красноты были отнюдь не благополучное решение проблемы с Яривненом и внезапное обнаружение «живого» брата в подземелье. И это наталкивало на определённые мысли.

— Как почему? — смахнув рукой интерфейс, произнесла Фрида. — Ты бы завладел его Аллодом и всем тем, что он забрал у Ярвинена. Да и вообще, отпускать такого урода… Скольких он загубил, пока состоял в этой троице?

— Не так много, как я ожидал. Он вообще выполнял роль разведки. Конечно, кровь на его руках тоже имеется, однако он единственный на данный момент, кто сможет подсобить мне в одном деле.

— Это в каком? — заинтересованно произнесла женщина, но, поняв, что отвечать я не спешу, насупилась. — Не хочешь рассказывать?

— Права, не хочу. Тебе и без этого забот на ближайшее время хватает. И не стоит всякой ерундой голову забивать, — успокоил я Фриду. — Лучше расскажи, как там твой брат? Отошёл?

При упоминании родственника глаза женщины резко потемнели, коже вновь вернулась бледность, а голос стал холоден.

— Матео… вернее, Наертон, — поспешно поправилась, — в порядке. Ярвинен его почти не трогал, да и неживому трудно причинить боль, оттого пытать их… нас… бесполезно. И в тюрьме «равного» он держал лишь в качестве рычага давления, если вдруг я всё же встречусь на пути. Сейчас же брат вместе с Нафемилом осматривает Аллод и решает, как мы сможем послужить Нирри.

— Какой инициативный малый… — задумчиво произнёс я, ставя опустевший бокал на скатерть. — И ведь совсем непохож на себя предыдущего, да? Будто другое существо.

— Это неудивительно. Он стал настоящим «равным», сменив имя. Он и есть другой, — в голосе Фриды стала слышна лёгкая боль с примесью обиды. — Зато он стал по-настоящему свободным. Жаль, что пока я являюсь демиургом, мне такого не достичь.

Тут, кстати, действительно получалась забавная шутка.

По правилам Системы Франко была главной на Аллоде, так как являлась демиургом. Тем не менее настоящими представителем Нирри до недавнего времени был её помощник Нафемил. А с сегодняшнего дня помощника Фриды сменил Наертон, как более могущественный «равный».

И всё потому, что для полноценного становления «равным» необходимо было отринуть своё старое Я и принять новое имя. Так сказать, переродиться.

А вот тут для любого демиурга возникала малюсенькая проблема, заключавшаяся в том, что любое перерождение начинается со смерти. А если погибнет демиург, то вместе с ним погибнет и весь Аллод. Какой бы крохотной по длительности ни была смерть.

Так что по итогу выходило, что сейчас на Аллоде Франко было двоевластие.

С одной стороны, Фрида, с её не до конца «обращённым» телом, сохраняющим ещё человеческую частичку, и старым именем.

С другой Наертон с Нафемилом, прямые последователи учения Нирри. И честно говоря, не нравились мне эти последователи, как и их «крыша». Равенство — это, конечно, хорошо, но не всегда. Да и Фрида примкнула к нему не от хорошей жизни.

— Уверен, они найдут, как оправдать доверие их богини, и тебе не стоит об этом беспокоится. По крайней мере сегодня, — уходя от неприятной и скользкой темы, произнёс я.

— Боюсь, это будет нелегко, — грустно произнесла Фрида, опуская глаза и вновь походя на обычную женщину.

— Не переживай, я помогу, — поднявшись с кресла, я обошёл стол и, стянув накидку с Фриды и кладя руки на обнажившиеся плечи Франко.

Женщина непроизвольно дёрнулась от прикосновения, однако под моими пальцами её мертвенно-холодная кожа стала постепенно теплеть, и Фрида накрыла мои ладони руками.

— Тепло… Я уже почти не ощущаю его… Наверное, это будет единственным, о чём я буду вспоминать, когда стану равной.

— Или не вспомнишь, если всё же станешь, — я наклонился и прикоснулся губами к щеке Фриды. — Ты уверена, что этого хочешь?

— Да… Не знаю… — подставив шею, произнесла женщина. — Выбора в любом случае нет. Чтобы быть рядом с братом, я должна стать такой… Нет ничего главнее семьи.

— Ты тоже член этой семьи, — на какое-то мгновение ощущая себя змием-искусителем, прошептал я Франко на ухо. — Но твой брат почему-то так не заботится о тебе…

— Хватит! Не хочу ничего об этом слышать! — Фрида вскочила на ноги и повернулась ко мне лицом, на котором я увидел мокрые дорожки. — Уже завтра утром ты покинешь меня, и я вернусь к своей новой жизни. Так позволь мне хоть в это вечер не думать об этом. Всё, что я сейчас хочу, это продолжать ощущать тепло…

И в то же мгновение уже разрыдавшись вслух, Франко вцепилась в меня так сильно, будто пыталась раствориться во мне.

— Не переживай, всё будет хорошо, обещаю, — произнёс я, а потом добавил шёпотом так тихо, что даже самого себя не слышал. — Сначала будет больно, но так нужно…

* * *

Аллод Франко

Двести тридцать пятый день проекта

Ночь

— Госпожа Фанко спит? — услышал я, стоило мне только из коридора прошмыгнуть в одну из неприметных дверей.

— Да. Могли бы и не торопить. Лишний раз рисковали, — произнёс я, глядя на безголовую фигуру, сидящую за столом.

Помимо нас, в комнате, похожей больше на чулан, столько здесь было всякого барахла для уборки, находились Клещ, которого в чёрной одежде было не разглядеть, и один из местных «равных».

Причём вопрос задал скелет, однако исходил он от безголового Уилсона, моего первого друга в Системе.

— Тогда последний вопрос. Ты уверен, что хочешь это сделать? Я недолго знаю Фриду, но уверен, что в её лице ты можешь обрести страшного врага.

— Одним больше, одним меньше. Меня и так многие не любят, и даже если к ним ещё один человек присоединится, ничего страшного не случится, — пожал я плечами.

— Госпожа Франко уже не совсем человек, — возразил Уилсон через скелета. — И то, что мы планируем сделать, обречёт её находиться между двух миров.

— Я тебя не понимаю, дружище. Ты же сам предложил помощь, когда я подошёл к тебе с этим вопросом. Так чего сейчас заднюю врубаешь?

Признаюсь честно, неудобно разговаривать с безголовым. Выражение лица собеседника не понять, грозный взгляд не бросить.

— Николай, я обрёл разум и стал таким, каков я есть сейчас лишь благодаря тебе. И поэтому хочу помочь, — произнёс Уилсон. — И мне будет несколько обидно, если в смерти демиурга, даровавшего мне имя, будет частичка моей вины.

Ну так-то да. Костлявого парня понять можно было. Ведь своим существованием в Системе он обязан именно мне и моей слегка поехавшей крыше.

Тогда, в первые дни испытания, я прикончил зомби, но при этом наделил его именем. Дурацкая шутка возымела несколько необычный эффект.

Вместо того, чтобы отправить зомби в лучший мир, Система подзависла. С одной стороны, вроде бы дохлый зомбированный статист, а с другой, Уилсон имел имя, был наделён частичкой силы Нирри и как бы принадлежал к её расе.

После анализа всего этого у вселенского компьютера перегорело несколько схем, другой причины я не вижу, и он причислил Уилсона к наёмникам. При этом оставив земную память. То есть среди нежити, по сути, появился не отформатированный человек.

Чёрт его знает, что бедолаге пришлось пережить за это время, однако сейчас он был на хорошем счету у своего демиурга и являлся одним из немногих, кто мог напрямую обращаться к Нирри с просьбами.

Чем именно Уилсон заслужил такую благосклонность, я тактично уточнять не стал.

Несколько раз безголовый, памятуя о том, кто подарил ему жизнь и второй шанс, пытался выйти на связь со мной. Самая результативная попытка была на фиолетовом Осколке техидов, но контакт быстро прервался, и гонец не успел передать весточку.

Однако Уилсон попыток не оставлял, периодически мониторя «внутреннюю сеть» равных, уделяя внимание всяческим призывам нежити да странным ситуациям. Например, таким, как у Фриды.

Собственно, как только узнав через «сеть», что Франко наняла кого-то для помощи, Уилсон тут же наведался через кристалл к ней в замок, в надежде, что это я. Собственно, угадал, безголовый.

— Не кипишуй. Если бы я боялся каждой женщины, что хочет меня убить, то я бы из дома не выходил, — махнул я рукой, после чего принялся доставать из инвентаря специально подготовленную одежду. — Ты лучше скажи, твоя задумка точно выгорит? Если нет, то мне придётся действовать более грубо.

— Лучше бы в просто улетели, — безэмоционально вздохнул скелет. — Да, у меня всё готово.

Уилсон похлопал по непривычно современному пластиковому чемоданчику, стоящему у его ног.

— Как только вы начнёте, Хасир… — скелет-транслятор дернулся, и его голос слегка изменился. — Меня зовут Михаил… Не Хасир! И я сделаю всё согласно плану. Не все на Аллоде хотели становиться такими!

Скелет поднял обтянутые кожей кости.

— Многие из нас понимают, что у госпожи Франко не было выхода. Да мы и сами пошли за ней, когда она приняла помощь Нирри. Однако одно дело — решение под угрозой смерти, и совершенно другое — ощущать, как каждый день исчезает кусочек твоего Я.

— Ты в курсе, что лучше не станет? — поинтересовался я у Михаила, одного из немногих, кто, как и Фрида, ещё не до конца прошёл трансформацию. Пусть уже и официально сменил имя. — Хуже тоже, но обратного пути в любом случае не будет.

— Я хочу помнить хоть часть себя, а не стать подобно марионетке, как большая часть населяющих Аллод равных, — твёрдо произнёс мужчина.

— Что же, тогда не подведи, — я закончил переодеваться и хлопнул Михаила по плечу. — Уилсон, был рад встретиться. Надеюсь, в следующий раз партия в шахматы останется за мной.

— Вот уж вряд ли, — усмехнулся Михаил голосом безголового.

* * *

Покои Франко

Спустя два часа

Внимание!

Ваш Аллод подвергся вторжению. Нейтрализуйте угрозу.

— Что? — ещё не до конца понимая смысла прочитанного, Фрида повернулась на бок, закидывая ногу на Николая.

И лишь тогда поняла, что в постели, кроме неё, никого нет, а пульсирующая перед глазами надпись не дурной сон, а самое настоящее сообщение от Системы.

— Николай? — крикнула Франко, садясь в кровати и ёжась от холода, начинающего сковывать тело.

И даже накинутое пуховое одеяло, сброшенное совсем недавно на пол за ненадобностью, сейчас не спасало от столь знакомого озноба.

— Что происходит? — женщина, пересилив себя, принялась быстро одеваться, попутно листая интерфейс.

Судя по карте, всё было так же, как и перед тем, как они с Шаровым очутились в её покоях.

Аллоды Ярвинена и Хартстона были пристыкованы к её, а территория Николая примыкала к Хартстону.

Конечно, была вероятность, что это Мюррей вернулся, однако его Аллод маячил на самой границе видимости, и виновником вторжения он точно быть не мог.

Сделав глубокий вдох, уж больно неприятным было ощущение подключения к сети «равных», Фрида закрыла глаза и через мгновение очутилась в пугающей черноте, с трудом разгоняемой зелёными искорками.

Словно едва ощутимый ветер она понеслась между ними, слегка касаясь их невидимыми руками и выхватывая обрывки эмоций.

Где-то ощущалось ледяное спокойствие тех, кто уже перешёл на сторону «равных», где-то всё ещё звучали отголоски сильных эмоций, ещё не до конца утративших свою человечность подданных.

В целом ничего необычного в крепости не творилось, и Фрида стала постепенно расширять сферу соприкосновения.

Крепость, посёлки, ближний лес… Всё было привычно-безжизненным, и вот уже когда Франко хотела отключиться и поднять тревогу, как вдруг почувствовала, на границе Аллода едва мигают три зелёных искорки.

— Фрида… — донёсся до Франко едва слышный шёпот. — Шаров схватил меня… Спаси нас… Передай госпоже Нирри, что её…

Шёпот внезапно оборвался, и Фрида поняла, что её брат и ещё двое её подданных пересекли границу Аллода.

Выпав из «сети», Франко обнаружила, что сообщение о вторжении исчезло, хотя, открыв карту, увидела, что Аллод Шарова ещё на месте, а значит, шанс спасти Матео ещё есть.

— Догнать! Любой ценой! — разъярённая женщина своими криками в данный момент походила на банши. — Он похитил брата. Он обманул меня!

Попутно с воплями в реальности, Фрида «хватала» ближайшие огоньки и буквально вколачивала в них свои приказы.

Так что меньше чем через секунду крепость наполнилась шумом, а в покои Франко ворвались приближённые.

— Где Нафемил? — с трудом опять не переходя на крик, проскрежетала Фрида.

— Его, как и Дарида, нигде нет. Они сопровождали вашего брата во время посещения деревни, — сразу же ответил один из «равных».

Теперь Франко стало понятно, что ещё за два огонька она видела на границах Аллодов. Одним ударом Шаров лишил её близкого человека и главного помощника.

— Выслать погоню! Отправьте самых быстрых тварей по их следам! — приказала женщина, ощущая, как необычайно яркие эмоции ярости захлёстывают её.

— Сразу не выйдет, госпожа. Вы же сами приказали отправить основные силы на разграбление Аллода Ярвинена, — произнёс другой равный.

— Он всё просчитал… — прошептала Фрида, однако сдаваться было не в духе семьи Франко. — Высылайте всех, кто есть в замке! Мы должны перехватить их до того, как Шаров с моим братом окажутся на его Аллоде!

— Мы не успеем, госпожа… От наших границ через владения Хартстона до Аллода Шарова от силы часа полтора по прямой. А учитывая возможности зверя, на котором разъезжал демиург, он окажется дома раньше, чем мы успеем до него добраться…

— Да мне без разницы! — всё же сорвалась на крик Фрида. — Он обманул меня и должен быть наказан! Достаньте его!

От столь оглушающего визга все присутствующие попадали на колени, а из окон водопадами хлынуло битое стекло.

— Слушаемся… — с трудом поднялся сбитый с ног скелет, однако договорить не успел, так как в покои Франко ворвался ещё одно существо.

— Госпожа! Кристалл в опасности! Стража не может пройти сквозь барьер, что образовался вокруг него! А за полупрозрачной стеной Хасир ломает кристалл!

Прозвучавшая новость заставила всех присутствующих потрясённо застыть. Лишь Фрида, едва дослушала сообщение, разъярённой кошкой выскочила из комнаты и помчалась в сторону сокровищницы с кристаллом.

Путь занял меньше трёх минут, и когда женщина, наконец, добралась, то увидела странную картину. Единственный вход в помещение, воздвигнутое над кристаллом, преграждал полупрозрачный барьер, за которым виднелась фигура в обычной одежде, джинсах и рубашке.

Не обращая внимания на безуспешно колотящих в едва видимую стену стражников, Фрида прикрыла глаза и потянулась к зелёному огоньку за барьером. И внезапно поняла, что не может его взять в руки.

— Бесполезно, госпожа! — вынырнув из темноты, услышала Фрида голос фигуры возле кристалла. — Я неподвластен вам! Я вновь чувствую себя человеком!

— Хасир, отойди от кристалла! Не делай глупостей, — с трудом, поняв кто перед ней, стоит, выкрикнула Франко, знаком давая стражникам понять, чтобы они прекратили колотить по непробиваемой преграде.

— Глупости? О нет, это не глупость! Наоборот, это самый разумный поступок в моей жизни, — проводя непонятные манипуляции с кристаллом, произнёс мужчина. — Пусть и в столь ужасной. Но, может, именно это мне было заготовлено судьбой?

— Хасир!

— Я не Хасир, госпожа Фрида. Меня зовут Михаил. И прошу, помните это имя! — в руках мужчины мелькнул осколок фиолетового камня, который он тут же приложил к золотой громаде. — Живите!

В точке соприкосновения двух кристаллов возникла тёмная точка. По сердцу Аллода побежали многочисленные трещины, отчего и так бьющееся через раз сердце Фриды, казалось бы, замерло окончательно, когда той почудилось, что кристалл начинает осыпаться.

Но нет, внезапно из трещин хлынуло ослепляющее зелёное сияние. Правда, продлилось это недолго, и, когда накал спал, Фрида увидела, что трещины заполняет расплавленная фиолетовая жижа.

— Письмо… Он сказал, что оставил вам письмо… — словно издалека донёсся до женщины голос Михаила, а после кристалл Аллода вновь взорвался вспышкой, стирающей весь окружающий мир.

* * *

Там же

Некоторое время спустя

С трудом двигаясь от неожиданной слабости, Фрида со стоном заставила себя сесть и первым делом бросила взгляд в сторону кристалла.

Сердце Аллода, как и прежде, светило успокаивающе — золотистым светом, и на нём отсутствовал даже намёк на трещины. Впрочем, как отсутствовал и сам Михаил.

На какое-то мгновение у Фриды мелькнула мысль, а не привиделось ли ей всё это, однако ощущение какой-то пустоты в теле говорило, что Михаил всё же что-то сделал с кристаллом.

Поднявшись и подойдя к валяющимся на полу стражникам, она убедилась, что они живы. По крайней мере, их огоньки в «сети» наличествовали.

Однако попытки привести их в сознание не увенчались успехом, и, бросив бесполезное занятие, Фрида отправилась наверх.

Тем не менее далеко ей уйти не удалось, так как на лестнице Франко натолкнулась на целый завал из тел тех, кто следовал за ней из покоев.

И все они, как и стражники, будто бы находились в летаргическом сне.

— Что же ты натворил, Николай? — ощущая накатывающий ужас, громко произнесла Фрида, перешагивая одно тело за другим. Однако никто не спешил ей отвечать, и она так и шла по пустым коридорам, видя то тут, то там неподвижные фигуры.

Словно сомнамбула она дошла до своих покоев, где всего несколько часов назад вспомнила, что значат слова спокойствие и счастье. А теперь она совсем одна, лишилась брата и оказалась предана человеком, которому решила довериться…

— Ненавижу, — едва слышно произнесла Фрида, усаживаясь на кровать и вслушиваясь в лёгкий свист ветра, проникающий в помещение сквозь разбитые стёкла окон. — Убью, найду и убью. Чего бы мне этого ни стоило!

Резкий порыв ветра качнул сложенный вдвое лист бумаги, лежащий на столе, и тот упал на пол, прямо к ногам женщины.

— Письмо? — с трудом разглядев листок сквозь льющиеся слёзы, удивилась Фрида, тут же вспомнив последние слова, услышанные от Михаила.

Протянув руку, она подхватила бумагу и, вытерев ладонью слёзы, принялась читать…

* * *

Госпожа Франко, я — старый солдат и не знаю слов любви (зачёркнуто).

Это, Фрида… Ты на первые строки не обращай внимание, просто всегда хотелось начать письмо с чего-то подобного… Между прочим, я первое письмо в жизни пишу. Вот так от руки.

Не, не, не надо сейчас рвать ни в чём не повинную бумажку на мелкие клочки. Сначала дочитай письмо до конца. Может, потом захочешь повесить его в рамку.

Так собственно, о чём я… Ах да. Ты, наверняка, сейчас в ярости и не понимаешь, в чём дело. Так вот, я взял на себя ответственность принять за тебя решение, которого ты так боялась, хотя определённо желала.

В этот самый момент… ну или чуть раньше, или чуть позже, если я со временем не угадал… В общем, то существо, что имело облик твоего брата сейчас принимает горячие ванны в лавовых источниках моего гостеприимного Аллода. Как и Нафемил с помощником. Вся эта троица давно бывших людей в ближайшее время сотворили бы из тебя то, что нужно их Нирри, а я бы видеть не захотел.

Однако зная и отчасти понимая твои чувства к брату, я решил, что уж лучше ты будешь ненавидеть меня в качестве его убийцы, чем станешь самой настоящей мертвячкой.

Поверь, потеря столь умной и горячей женщины стала бы слишком большим ударом для человечества. Ну и для меня, конечно. Тут должно быть много улыбающихся скобок, но я не уверен, стоит ли их добавлять…

Также тебя, наверняка, терзает вопрос, что же сделал Михаил с твоим кристаллом. Если совсем просто и в двух словах, то он отрезал тебя от Нирри. По факту твой Аллод и все равные на нём — автономные единицы. Тебе больше не нужно слушать главную мертвячку и превращать себя в живой труп.

Помимо утраты контроля со стороны «большого брата», у тебя и твоих «равных» должна остаться способность контролировать наших зомби. Поверь мне, это просто шикарный бонус. Уж я-то знаю.

p.s. Надеюсь, наш план удался, и мой Аллод уже удаляется от твоего на полном ходу. Забавно будет, если кто-то в чём-то напортачил и ты читаешь это письмо сразу же после того, как я закрыл за собой дверь твоих покоев. Если это так, то всё же советую после прочтения положить его на место и поспать ещё парочку часиков. Так будет лучше, поверь.

p.s. S. Ах, да…

* * *

Фрида перевернула листок, однако продолжение на другой стороне не было, будто Шаров что-то собирался дописать, но его отвлекли.

— Ну ничего, я до тебя доберусь и узнаю, что ты хотел мне ещё сообщить, — со зловещей усмешкой произнесла Фрида, выпустив длинные чёрные когти из пальцев.

* * *

Аллод Шарова

В это же время

— Ик! — я громко икнул и едва не споткнулся о камень, чудом не отправившись следом за Наертоном, он же Матео, в лаву. — Да что же такое? Кому не спится в столь поздний час?

— Знамо кому, — встретивший нас с Клещом Старый кивнул в сторону стены тумана, за которой совсем недавно скрылся Аллод Франко. — Бедная женщина, даже не представляю, что с ней сейчас творится…

— Ничего, она сильная, она справится, — не совсем уверенно произнёс я. — Тем более что я письмо ей оставил, где всё разъяснил… Ой, блин!

— Что такое? — сразу же насторожился Иваныч, а Клещ зачем-то вытащил кинжалы, хотя всех «равных» мы уже притопили, так и не получив никакой интересной информации.

— Да письмо же не дописал. Как раз ту часть, где указывал, куда Ярвинена упрятал. Так-то выводить с аллода было палевно, вот я и приказал бойцам прикопать его неподалёку от крепости. Надеюсь, Фриде хватит дня, чтобы ограбить его аллод подчистую…

* * *

Аллод Ярвинена

В это же время

— Эй, это уже не смешно! Выпустите меня отсюда! — Арви Ярвинен вертелся в узком ящике, пытаясь ослабить узлы. Однако выходило это плохо, приходить и спасать его никто не спешил.

— Хватит шутить! Позовите Шарова! У меня есть важная информация!

Никакой полезной информацией Арви, конечно, не обладал, однако был готов нести всё что угодно, лишь бы выбраться из могилы, в которую его запихнули зелёные уродцы Шарова.

Когда те явились и вытащили его из тюрьмы, Арви предположил, что с его Аллодом уже покончено и теперь его тащат на казнь.

Однако коротышки попросту связали мужчину, после чего засунули в тесный ящик и куда-то недолго везли. Слишком мало, чтобы покинуть границу Аллода.

А через некоторое, весьма томительное ожидание Арви почувствовал, что его ящик подняли и, немного протащив, без особых церемоний бросили низ. После чего внезапно начался дождь.

И лишь через несколько секунд Ярвинен понял, что это не звуки капель, бьющих по деревянной крышке, а падающие на неё комья земли. Коротышки хоронили его заживо…

С того момента прошло то ли несколько часов, то ли несколько дней, начинающий сходить с ума Ярвинен быстро потерял счёт времени.

— Помогите! — вновь прокричал Арви. — Помогите. Я так больше не буду! Обещаю!

Однако и на эти слова никто не среагировал, и бывший демиург беззвучно заплакал, ощущая холод надвигающейся смерти.

Глава 14

Осколок-хаб Фортон

Двести сороковой день проекта

— И что, реально против демонов работает? На чесноке, что ли, настаивали? — в сомнении подкидывая в руке бутыль с темно-жёлтой жижей, поинтересовался я у продавца.

— Какой чеснок? Чеснок, он против вампиров! — замахал руками пузан, пытаясь выхватить у меня ещё не проданный товар. — А это самая настоящая святая вода. От неё у любого демона за километр чесотка начинается, а если в харю рогатую плеснуть, то и похлеще кислоты сработает.

— То есть, если я сейчас этими соплями на тебя брызну, ты тут же растворишься? — угрожающе пододвинулся к пухляшу Иваныч.

— Эй, с чего бы это вдруг? Что за предъявы, уважаемый? — мужчина на всякий случай отодвинулся от прилавка, хотя наверняка осознавал, что ничего мы ему сделать не можем.

— Потому что не будет человек человеку продавать непонятную хрень по такой стоимости. Только демон какой-нибудь, — пояснил я, при этом кладя руку на плечо Старому, будто пытаясь удержать старика от необдуманных поступков.

— Да никакая эта не хрень! Мой господин лично добыл её на осколке, оставшемся от святого мира! Вы бы видели те фрески на многометровых колоннах из белоснежного мрамора, — видимо, торговец лицом пытался изобразить то восхищение, что испытал в момент лицезрения этих фресок, но вышло это у него не очень. Словно ему очень нужно в туалет, но уйти он не может. — И на каждой из них были запечатлены моменты великих побед людей над демонами!

— У нас гоблины на заборах последнее время тоже много чего пишут. И не всё там правда… — пробормотал Старый и тут же получил от меня в бок. Уже по-настоящему.

На рынок я явился в плаще, позволяющем скрыть личность, и мне не очень хотелось, чтобы из-за всяких болтунов дряхлых за нами кто-нибудь увязался.

— Давай так, уважаемый… человек… Ты нам сделаешь скидку процентов пятнадцать, и мы заберём всю партию. Как тебе такой вариант? — предложил я.

— Да в честь чего? — возмутился торгаш.

— Да потому что это не самый ходовой товар, а мы заберём сразу всё. И не придётся твоему демиургу ренту продолжать платить за место. Тем более, ничего другого стоящего я здесь не вижу, — я демонстративно обернулся, указывая на пустующие прилавки, расположенные в большой палатке-шатре. — А так, скинули товар и свободны. По факту, предоставленную нам скидку ты отобьёшь за счёт отсутствии необходимости платы за место местному падишаху. Кем бы он ни был.

— Согласен, — после недолгих раздумий произнёс торговец. — Деньги за место тут действительно дерут неприлично большие…

Спустя пятнадцать минут после проверки целостности всех колб и обсуждения доставки мы с Иванычем вновь очутились под палящим солнцем.

Торговый осколок-хаб представлял собой большую пустыню, в центре которой возвышался город, окружённый высоченной тридцатиметровой стеной, за краем которой можно было разглядеть редкие многоэтажки. Причем, судя по ним, город этот был ближе к европейской архитектуре, чем арабской.

Однако даже при беглом осмотре становилось понятно, что поселение с трудновыговариваемым названием, которое я сразу же забыл, едва мне его озвучили, знавало и лучшие времена.

Большая часть видимых небоскрёбов была разрушена, причём не только временем, но и взрывами, и лишь один, самый высокий, ещё блистал отражением сохранившихся стёкол.

К сожалению, пройти через городские стены и понять, что на самом деле представляет из себя здешний город было невозможно, так как местные обитатели отказывались принимать гостей. Да и сами выходить за стены отказывались.

А плату за пользование торговыми местами под стенами города взимали через специальные серые ящики, напоминающие телефонные будки. И лишь после этого торгаш получал доступ к палатке, соответствующей внесённой сумме.

Те, что скупились, получали дырявую палатку, размером два на два, и кривую скамейку для посетителей. А тех, кто платил по полной, вольготно обустраивались в широких шатрах со встроенными магическими «кондиционерами».

И что самое удивительное, несмотря на наличие аукциона, этот торговый хаб пользовался большим спросом.

Хотя, учитывая, что на аукционе все товары выставлялись в открытую, а многие демиурги наверняка торговали как запрещёнными предметами, так и полученными в ходе разбоя, то, само собой, подобные сделки куда безопаснее проводить на нейтральной территории с глазу на глаз. По крайней мере раздела «торговля рабами» я в планшете не нашёл.

Что же касается личностей владельцев хаба, то их замкнутость, естественно, породила множество слухов. В которые я успел окунуться с головой, сделав глупость и заглянув в местную корчму, решив по-быстрому перекусить.

И чего я только там не услышал…

Например, что город проклят, отчего стоит только его обитателям пересечь красную линию из столбов, окружающих стену, как они тут же умрут. А те торговцы, что заняли места ближе к городу, займут место проклятых.

И то, что город вовсе не обитаем, а деньги с торговцев взимает сумасшедший компьютер, копящий их на армию механизмов, неподвластных системным законам. И с чьей помощью этот суперкомпьютер собирается свергнуть саму Систему.

Впрочем, порой звучали и интересные мысли. Так, какой-то демиург в компании своих воинов, сидя за соседним столом, задвигал им, что в сверкающем Шпиле обитает кто-то из местных богов.

Собственно, и я склонялся к подобному выводу. Должны же были быть у тех же Ордана и Нирри свои логовища, откуда они запускают свои щупальца по всей Системе. Так почему бы какой-нибудь шишке не обосноваться здесь и не стричь купоны с любителей проворачивать тёмные делишки?

Разве что богами я бы подобных не называл. Скорее всего, они были демиургами, которые по каким-то лишь им ведомым причинам после окончания своих циклов остались в Системе, а не вернулись в свои миры.

Но так или иначе, загадка сего города хоть и была мне интересна, однако тратить время и силы на её решение я не собирался. Подходили к концу оговорённые четыре недели, и нужно было возвращаться к барону Ситри.

Собственно, поэтому мы с Иванычем уже который час бродили от одной торговой палатки к другой, ища то, что могло бы помочь нам в стычках с рогатыми.

Однако, как было не печально сознавать, ничего толкового, кроме «святой воды» нам не встретилось.

Однако и её эффективность была под большим вопросом, так как торговец мог рассказывать всё что угодно, чтобы впихнуть нам товар, а демона под рукой, чтобы проверить его россказни у меня не было.

— Ещё три ряда и на Аллод? — с грустью в голосе произнёс Иваныч, глядя на палатки.

— Да уже сворачиваться можно, — покачал я головой. — Только заскочим перекусить. Шилена с Моллиган должны тоже скоро закончить с закупками, так что дождёмся их и в путь.

— Хорошо… Вот ублюдки же… — Иваныч прижался к краю выложенной бетонными плитами дороги, по бокам которой и располагались палатки, пропуская большую толпу медленно бредущих людей, закованных в цепи.

Впереди колонны вышагивал грузный мужчина, в шароварах и расшивной жилетке, при этом он демонстративно держал широкую дубинку на плече. И судя по степени загара, этот урод уже приличное время водил различных рабов по рынку.

Подобные процессии не были чем-то необычным для этого места. То тут, то там можно было увидеть выставленных на продажу различных разумных, отчего прогулка по рынку, по крайней мере для нас со Старым, была довольно тяжёлым процессом.

И что самое плохое, ничем помочь рабам мы не могли. Первая попытка напасть на рабовладельцев тут же привела бы к тому, что мы получили бы хорошенький разряд тока от бдящей Системы.

А после второй попытки нас бы попросту вышвырнули с хаба, лишив иммунитета, распространяющегося на хаб и область в пространстве вокруг него.

Так что нам оставалось лишь ходить да скрипеть зубами.

— Что, присмотрели кого-то себе? — заметив взгляд Иваныча, работорговец взмахнул палкой, заставляя рабов остановиться.

Большинство из них выглядело так, будто провели под солнцем не меньше недели. Хотя, возможно, и в действительности провели.

На хабе нанести вред другому разумному было невозможно, однако это не распространялось на окружающую природу.

И если кто-то из рабов отказывался выполнять приказы, то его попросту отводили подальше от рынка, сажали в загон, где не было ни малейшего укрытия от палящего солнца, и оставляли на несколько дней.

— В зубы тебе бы двинуть, скотина, — процедил Иваныч, угрожающе раздвигая плечи.

— Что, между лопаток чешется, придурок? Так, ты давай, размахнись сильнее, Система тебя и приголубит, — усмехнулся торговец живым товаром, чувствуя свою полную безнаказанность.

— Себя, дегенерат, приголубь. Тебе собственным народом торговать не противно? — продолжал возмущаться Иваныч, от бессилия сжимая кулаки.

— Ещё один добросердечный… Хорошо, что таких, как ты, с каждым днём всё меньше. Очнись, дебил. Здесь нет своих и чужих! Это новый мир, в котором нужно как можно быстрее урвать местечко поуютнее! Я смог, и ты смог, а эти… — работорговец посмотрел на измождённых пленников, — Не будь таких, как они, и их место, скорее всего, заняли бы мы. Так что радуйся, что удачно устроился и не гремишь кандалами!

— Гнида приспособленческая ты, а не удачливый человек, — плюнул на асфальт Иваныч. — Я твою харю хорошо запомнил, облезлый. И не дай тебе бог встретится со мной на узкой дорожке. Хотя нет, я сам тебя найду.

— Удачи, псих, — фыркнул ублюдок, после чего обернулся к стоящим за его спиной пленникам. — Видите, куски дерьма, никто вас спасти не сможет. И даже такие псевдозащитнички лишь болтать могут. Так что ведите себя послушно, и папочка найдёт кому вас пристроить. Если же нет, вновь отправитесь в пустыню, пока остатки мозгов не спекутся. На послушных кукол спрос тоже имеется.

Бросив пренебрежительный взгляд на Старого, работорговец вновь закинул палку на плечо и двинулся дальше, а рабы, не отрывая глаз от земли и шаркая босыми ногами по обжигающему камню, двинулись следом.

— Николай… — просипел Иваныч таким голосом, что я непроизвольно открыл инвентарь и начал перебирать склянки, которыми меня снабдили старушки-знахарки.

— Что?

— Придумай что-нибудь. Не могу я на это смотреть… Должен же быть способ, чтобы это всё исправить! — товарищ ткнул пальцем в уходящую толпу, а после обвёл рукой окружающие нас палатки, среди которых то и дело мелькали люди и не только, в цепях и с характерными отметинами в виде татуировок на лицах.

— Доберёмся до финала и всех спасём…

— Е**ть шикарная предвыборная программа. Хорошо будет, но потом, — отмахнулся от протянутой воды Иваныч.

— Ну вот что мне сделать?

— Ты же начальник, да ещё и умный, придумай! — «предложил» решение мой главный советник.

— Я с тебя худею, Иваныч. Вот когда-нибудь моя думалка, в конце концов, лопнет и вас всех забрызгает. А я ведь человек вредный, не отмоетесь после этого, — вздохнув, ткнул пальцем в мужчину. — Чёрт с тобой, поразмышляю над данной ситуацией. Она мне самому не по нраву. Но как бы ни надорваться, совершая добрые, но весьма неосмотрительные дела.

— Я в тебя верю! — радостно произнёс Старый, хватая меня в охапку и крепко прижимая к себе.

— По какому случаю радость? — услышал я за спиной голос Шилены, а после того, как обернулся, увидел и всю компашку, отправленную за покупками для населения Алллода.

После экспроприации ресурсов и денег с Аллодов Ярвинена и Хартстона, даже с учётом доли Франко, наша казна не то чтобы ломилась от переизбытка монет, но откладывать проведение денежной политики, проводимой Старым, смысла не было.

Так что весь женсостав в сопровождении десятка хобгоблинов и Гретты был отправлен вдоль торговых рядов, с целью купить всё возможное, что было указано в многостраничном списке.

— Празднуем очередную причину развития у меня мигрени, — с трудом выбравшись из медвежьих объятий Старого, произнёс я. — Как прогулялись?

— Так себе, — Блаженная скинула с плеч на бетонное покрытие увесистый рюкзак. — Уродов целая куча приставать пыталась. А ещё здесь рабы на каждом углу… Николай…

— Да вы, блин, сговорились… Надо было команду из отморозков набирать. Хотя там другая головная боль была бы, — присев, я подманил к себе Гретту, закутанную серую бесформенную ткань с ног до головы.

Несколько слов, и голем умчалась вслед за почти исчезнувшей толпой рабов и их продавцом.

— Быстрых результатов не жди. Уж точно не в ближайшие недели, — повернулся я к Старому, на что старик молча кивнул.

— Вы тоже всё здесь закончили? — не став расспрашивать и не позволив этого сделать Моллиган, поинтересовалась Шилена. — Будем возвращаться домой?

— Чуть позже. Заглянем еще к оставшимся торговцам да перекусим. К этому моменту, думаю, Гретта закончит собирать информацию, и уже тогда можно будет возвращаться, — покачал я головой, указывая, в какую сторону на двигаться дальше.

Следующие несколько часов мало чем отличались от предыдущих. Мы всё так же бродили от одного шатра к другому и высматривали всё, что могло пригодиться в стычке с бароном.

Особых успехов в этом не добились, однако удалось зазнокомиться с одним торговцем, которому демиург поручил как можно быстрее сбыть довольно-таки неплохое системное оружие.

Не сказать что клинки были первоклассного качества, однако добрая сотня синего оружия, да ещё и по бросовой цене неплохо так повышала боеготовность части моей армии.

Лишних вопросов я задавать не стал и оформил покупку, заодно добавив к заказу и несколько сотен комплектов лёгких доспехов зелёного уровня.

Основная масса моих бойцов уже и так щеголяла в неплохих бронниках, добытых в бою или из сфер добычи, однако на Аллоде Ситри были те, кому лишняя защита определённо могла понадобиться.

Так или иначе время было потрачено не зря, и, когда мы явились в условленную харчевню, там нас уже ждала Гретта.

Быстро рассевшись за одним столом и сделав заказ, все в ожидании уставились на маленького голема.

— В общем я всё узнала, — довольно произнесла «девочка». — Тот здоровяк, который увёл рабов, служит демиургу Лосеву. Именно он поставляет людей сюда для продажи. Раньше подобных ему было много, но Братство быстро выдавило конкурентов с рынка, и основная масса рабов пребывает на их Аллодах.

— Братство? Надо же, как оригинально… — закатила глаза Мия.

— Собственно, никто особо и не скрывает, чем это Братство промышляет. Желающих купить живой товар с каждым разом всё больше, так как уцелевших статистов с каждым днём становится всё меньше. А те, кто ещё жив, способны оказать отпор, — продолжила Гретта. — Так что порой куда выгоднее купить уже готового раба, чем искать согласных жителей Осколков, рискуя наёмниками.

— И много в этой банде демиургов? — поинтересовался я.

— Этого точно не известно. Наверняка смогла узнать только про семерых. Собственно, сам Лосёв, но он неглавный. Харисс, Арима, Тиба, Кох, Сондерс и Браун. Вот последний, вроде как по слухам и является предводителем всей этой шайки

— Значит, он точно не главный. Такой бизнес глупый организовать не сможет, сведя при этом вместе семерых демиургов. Соответственно умному человеку хватит мозгов не светить своё имя в грязных делишках, — произнёс я, забирая еду у официантки.

То, что она всё услышит, я не боялся. Даже напротив, был совершенно не против, если информация о том, что кто-то обсуждает Братство, долетит до самого Братства.

— Да какая разница? Здесь у всех руки по локоть в крови, — произнесла Моллиган, вяло ковыряя вилкой вполне аппетитно выглядящий салат.

Похоже, от увиденного на рынке, да и ситуации в целом, настроение у девушки упало ниже плинтуса.

— Ну тут, как посмотреть, — не согласился я. — Случись что с Братством, и оно распадётся, то все, кто состоял в нём, получат чёрную метку. Одно дело — творить грязные дела втихомолку, и совсем другое — открыто об этом заявлять. Тут и проблемы с торговлей могут возникнуть и с вступлением с кем-нибудь в союз. Я вообще подозреваю, что это Братство — явление временное, и служит лишь для зарабатывания денег, помимо поглощения Осколков.

Я сделал небольшую паузу, отметив, как та самая официантка, что подавала нам еду, о чём-то перешёптывается со странным типом в грязно-белом халате.

— Так что едва эта жила иссякнет, или работёнка станет чересчур опасной, Братство будет уничтожено. Возможно, каким-нибудь рыцарем в сияющих доспехах. Что, несомненно, благотворно отобразится на его и без того кристально-чистой репутации, — улыбнулся я. — Представляете, как к такому демиургу потянутся люди, увидев подобный пунктик в его досье?

— Какая-то уж слишком вывернутая, на мой взгляд, многоходовочка получается, Николай, — с сомнением произнесла Моллиган.

— Возможно, но в скором времени у нас будет возможность это узнать точно, — нанизав на вилку кусок мяса, я бросил взгляд в спину выходящего из корчмы мужчины и вернулся к трапезе.

Глава 15

Аллод Шарова

Двести сорок седьмой день проекта

— Да уж, задержались-то всего на несколько дней, а тут такой кипишь, оказывается… — пробормотал я, задумчиво почёсывая щетину на подбородке.

Выведенная над столом карта демонстрировала кусок системного пространства вокруг демонического Аллода. И было там сейчас весьма неспокойно.

— Шесть, нет, семь аллодов… — Тори вслух посчитала находящиеся вокруг нашей цели золотистые огоньки. — А нет, всё же шесть.

Один из двух огоньков, сцепившихся между собой, внезапно погас и стал серым.

— Этот тоже долго не проживёт, — констатировала Моллиган, глядя, как к победителю тут же направляются два других аллода, до этого кружившихся вокруг друг друга.

— Приехали детки на свежий воздух и давай самоубиваться, — вынес я вердикт творящемуся безумию. — Есть идеи, по какой причине здесь столько лишних нарисовалось?

— Может, из-за нас? — присутствующий на совете Третий, как прилежный ученик поднял руку. Вот только уже после того, как начал говорить. — План с крысолюдами удался, и они ослабили барона настолько, что другие демиурги, скорее всего, демонической расы, узнали об этом и решили добить Ситри.

— Вполне возможно, — кивнул я, и стоящая за спиной хобгоблина Лиля то ли похлопала Третьего по плечу, то ли погладила.

— Впрочем, есть в этой версии ряд неувязочек, — продолжил я. — Во-первых, вряд ли крысолюдам и гоблинам хватило бы сил, чтобы настолько сильно пошатнуть позиции Ситри в одиночку. Конечно, если не произошло какого-нибудь чуда. Ну и, во-вторых, даже если барон всё же ослаб, добивать его безопаснее группой, а не пытаться напасть на его аллод в одиночку. Никакой адекватный демиург этого делать не будет… Чего вы так все на меня смотрите?

— Да не, просто любуемся, — с серьёзным лицом произнесла Шилена. — Ты продолжай, продолжай.

— К-хм… Так вот… А у этих, — я кивнул в сторону карты, где на победителя уже заходили с трёх сторон другие демиурги, — явно каждый сам за себя.

— Может, просто не смогли договориться? — спросил Третий.

— Возможно, — вновь кивнул я. — И если это действительно так, то очень даже хорошо.

— Враг моего врага — мой друг? — произнесла Моллиган.

— В данном случае я больше склоняюсь к другому варианту. Враг моего врага пойдёт и убьётся о стену, выстроенную моим врагом. При этом ослабив оборону для нас.

— Тогда что думаешь предпринять?

— Да, собственно, ничего. Пытаться сейчас высадится равносильно тому, чтобы навесить себе на спину бумажку с надписью «пни меня», — я посмотрел на карту.

Четыре золотистых Аллода сцепились в один большой, и сейчас на них, наверняка, шло кровавое рубилово. Другое слово тут трудно подобрать.

Оставшиеся два демиурга в общую свалку не полезли, однако, при этом стараясь друг другу преградить путь к землям барона.

Мне прям до икоты стало интересно, что же такое творится на Аллоде барона, что туда рвётся такое количество демиургов. Явно не блины раздают, а чокнутой дочки на выданье у Ситри уже нет…

— В общем висим двое суток на самом краю и наблюдаем, — озвучил я своё решение. — После этого будем думать, что делать дальше. Глядишь, и нам чего под шумок урвать удастся.

Естественно, с двумя днями я погорячился. Катавасия вокруг баронства продолжалась больше недели, из-за чего я стал несколько раздражителен. Самую малость, конечно, но этого хватило, чтобы меня начали избегать все, кроме Кнопки и как это не удивительно Блаженной. Последняя, видимо, почувствовало что-то родное…

Причиной моей нервозности было даже не то, что в течение одного дня рядом с Аллодом барона могли объявиться два или три новых претендента не понять на что, которые сразу с обеих ног врывались в драку. А то, что этот поток самоубийц, казалось, и не собирался прекращаться. Отчего меня у меня, естественно, в голове стали крутиться всякие нехорошие мысли.

Например, что именно так я себе и представлял последние дни проекта, когда всем демиургам объявят место общей встречи, где состоится последняя битва за право создать новый мир.

И вот, глядя на разворачивающиеся на карте события, у меня невольно стали закрадываться сомнения, а не пропустил ли я часом какое-нибудь послание от Системы. Ну или сова попросту с окном промахнулась и письмо не доставила…

Однако утром девятого дня, скинув с Аллода «Затемние», которое активировал каждые двенадцать часов, и открыв карту, с удивлением обнаружил, что от всех прилетевших демиургов осталась лишь небольшая горстка.

Причём из четырёх оставшихся Аллодов, трое спешно улепётывали, а последний, самый большой, неподвижно висел в пространстве, будто размышляя, быть или не быть.

И я даже пообедать и немного поспать успел, когда «здоровяк» всё же принял решение и направился к аллоду Ситри.

Выждав ещё несколько часов и убедившись, что новых гостей на «горизонте» не предвидится, в гости к барону отправился и я.

Судя по расчётам, неизвестный соперник окажется на землях барона часов на двенадцать раньше, однако меня это не шибко волновало. Скорее, даже напротив, радовало.

Местный «альфа» к барону явно не чаи гонять собирается, и этого времени ему как раз хватит, чтобы развернуть войска и, возможно, даже атаковать. Ну а если он будет тормозить, то у меня найдётся прекрасный способ его подстегнуть.

* * *

Аллод Шатрафа

Двадцать часов спустя

— Как обстановка? — князь демонов Хабриил Шатраф поднял глаза на зашедшего в его кабинет помощника, отрываясь от чтения литературы, к которой пристрастился с самого появления в Системе.

— Всё также, князь, — с лёгким поклоном начал доклад довольно низкий краснокожий демон с мелкими рожками на лысой голове. — Мятежный барон тихо сидит в своём замке, будто происходящее вокруг совершенно его не касается. Судя по докладам гончих, Ситри даже разведчиков не прислал.

— Скорее всего, ему просто некогда. Если информатор сказал правду, то до завершения ритуала осталось меньше суток, и барон просто не может отвлечься. А его советники не рискуют атаковать, ведь тем самым они оставят своего демиурга без надёжного прикрытия, — демон отложил тонкий журнал с цветными картинками в сторону и задумчиво посмотрел в окно. — А что с тем неизвестным Аллодом? Удалось узнать, зачем он причаливал? Готовят плацдарм?

— К сожалению, нет, князь, — помощник наклонился, словно подставляя шею в знак извинения за плохо проделанную работу. — Гончие обнаружили на месте высадки множество следов. И все они идут из леса, за которым сплошные топи и озера. Там даже нашим шестилапым тварям очень тяжело передвигаться. Однако смею предположить, что это был не десант, а эвакуация. Недаром этот аллод все эти дни висел неподалёку и в бой не лез. А едва к нему кто-то приближался, убегал. Так что сейчас этот демиург просто воспользовался моментом и забрал оставленных ранее бойцов.

— Вполне логично, — кивнул Хабриил. — Вот только вместо того, чтобы улететь прочь, он просто отлетел подальше и остановился.

— Может, обычный падальщик? Надеется, что ему что-то перепадёт, когда мы атакуем мятежника? А то и вовсе попробует напасть со спины?

— Вот этому я больше склонен верить. Но так или иначе, сил для открытого столкновения у него мало, в противном случае он бы не улетел. И уж тем более не стал отводить войска, если бы собирался сражаться в открытую, — отведя взгляд от окна и открыв карту, произнёс князь Шатраф.

Неизвестный демиург болтался в трёх часах лёта от земель мятежника и, наверняка, дожидался удобного момента.

Не поджимай князя время, он бы первым делом прихлопнул бы этого комаришку, после чего занялся основной добычей.

Однако гарантий того, что он успеет за оставшиеся сутки уничтожить назойливую мелюзгу не было.

Князь вообще мог бы не успеть добраться сюда, не явись к нему Прядильщик и не сообщи, что в руках Ситри появился один из кристаллов, принадлежащих демонической ветви и необходимый для возрождения мира.

Как тот оказался у барона, Ордан объяснить не соизволил, лишь предупредил, что как только барон запустит ритуал, Система оповестит об этом всех представителей демонической расы этого витка.

И едва это произойдёт, Ситри будет отделять всего лишь один шаг от того, чтобы создать свой собственный мир.

Естественно, князь этого не мог позволить, так как в данном случае надеяться, что злопамятный барон забудет про него, было бы глупо.

Конечно, имелся шанс избежать этого и остаться в Системе, была и такая лазейка. Но для этого Шатрафу нужно было бы занять место старика Уфира, который уходить в забытьё явно не намеревался.

Так что пока пускай себе мошка летает, а у князя есть более важные дела.

— Азраэль, передай приказ командующему. Через два часа армия выдвигается на штурм замка мятежника, посмевшего поставить под сомнение моё право стать творцом нового мира, — произнёс Хабриил.

— Будет исполнено, князь, — поклонился помощник. — Вы будете лично присутствовать при штурме?

В голове Хабриила проскользнула тень подозрения, однако он тут же отогнал её. Уж кто кто, а Азраэль отличался удивительной, по меркам демонов, преданностью и сейчас спрашивал, лишь чтобы знать, готовить ли доспехи и оружие господину.

— Да, в этом бою я лично возглавлю свою армию, — кивнул князь.

— Тогда победа будет за нами, — без намёка на подобострастие произнёс Азраэль. — С вашего позволения я поспешу обрадовать воинов этой славной новостью.

Дождавшись разрешения, Азраэль удалился готовиться, а Хабриил с раздражением вновь посмотрел в окно.

Никуда идти и уж тем более сражаться не хотелось, однако сейчас, когда до победы оставались считаные шаги, давать слабину было нельзя.

* * *

Аллод Шарова

Двести пятьдесят седьмой день проекта

Ночь

— Ну я ему ножом в забрало… И прикиньте, лезвие обломалось! Думаю, ну всё, каюк… А эта дылда двухметровая с рогами меня откидывает, да как рванёт в сторону обвала с воплями «Не надо, не убивай меня! Мамочки!»

— А ты что?

— Что… Что… Умер этот дебил безухий. Рогатый обвал-то проскочил, а этого камнями засыпало. Считай, полкомандировки под землёй продрых…

Третий цыкнул на кучку недавно воскресших хобгоблинов, которые делились впечатлениями с теми, кто остался дома, а не торчал почти что пять недель на демонических землях.

— Так себе отдых, хочу сказать, — на полтона ниже произнёс Безухий. — Получил по голове, помер. А когда очнулся, первое, что увидел, это твою уродливую харю, Головач. Отчего опять помереть захотелось…

— Ах ты гнида зеленопузая! — послышался звонкий звук оплеухи. — Да, чтобы я ещё раз с тобой пошёл куда, а потом твой труп на себе тащил…

Между хобгоблинами тут же вспыхнула драка, и раздражённый Третий указал Клещу на двух смутьянов.

Гоблин, который по росту уже на голову был меньше своих подчинённых, вначале достал ножи, однако тяжко вздохнув, сменил их на дубинку и отправился к шумящей толпе.

Н-да… Дисциплина у нас, конечно, хромает. Не так, как раньше, но гоблины, даже слегка эволюционировавшие и покрывшиеся налётом цивилизации, остаются гоблинами.

С другой стороны, и эту парочку можно понять. Полмесяца шарахаться по тёмным тоннелям да демонов резать здесь у любого характер испортится.

Из сотни коротышек до нашего прибытия дотянуло лишь девятеро. Ещё двадцать семь трупов хранилось в одной из пещер, вырытых крысолюдами. Итого меньше половины гарнизона.

Однако, как бы мне ни было жалко погибших окончательно, я не мог удержаться от чувства удовлетворения при взгляде на тех, кто пережил эту «командировку».

Сколько теории ни изучи, практики она не заменит. А все тридцать шесть коротышек хлебнули её столько, что их можно смело отправлять добывать планы Звезды Смерти. Главное расшатанную психику им подлечить…

Клещ мощными ударами палки, от которых хобгоблины, правда, ловко уклонялись, быстро навёл порядок в отряде разведчиков, после чего вернулся и молча занял место возле меня.

Вот-вот наш Аллод должен был второй раз пристыковаться к землям барона. Правда, в этот раз мы заходили на противоположной стороне от Аллода конкурента. Так, чтобы замок Ситри располагался прямо между нами.

Это несколько путало мои первоначальные планы, так как я планировал вновь воспользоваться скалами-ульями в качестве опорной базы.

Вот только располагались они чересчур близко к товарищу конкуренту, и была велика вероятность, что он решит сначала разобраться со мной.

Я вообще был удивлён, что он не оставил часть войск на землях барона, а сам не предпринял попытки если не догнать, так хоть прогнать меня подальше. Но нет, так нет. Как говорится, сам себе злобный буратино…

— Минута до стыковки, — громко произнёс я, заставляя бойцов армии, находящихся или на лодках с плотами или в воде, приготовиться.

Не то чтобы за барьером нас должны были поджидать враги, но всё же не в парк на прогулку идём, а демонам рога обламывать.

Туман стремительно рассеивался, и разведчики на варгах тут же устремились вперёд. Уверенность уверенностью, но лишний раз отработать алгоритм высадки лишним не будет.

Собственно, весь процесс высадки я простоял, точнее, просидел на Мороке в сторонке. Мимо меня метались, но без лишней суеты гоблины с жаболюдами, занимая позиции для отражения потенциальной атаки, пока на берег высаживались остальные.

Чуть дальше я видел Нобеля с его бригадой гражданских, который организовывал выгрузку припасов, необходимых для полноценного функционирования нашей пусть и маленькой, но несомненно победоносной армии.

Клещ со своими парнями то исчезал в уродливом лесу, то появлялся из него, на ходу что-то обсуждая с Шиленой, к которой то и дело прибывал очередной всадник на варге.

Разве что тролли, едва не умудрившиеся перевернуть плот, немного выбивались из картины слаженного механизма.

Однако Троллс быстро их привёл в чувства, и половина из них тут же впряглась в здоровенную тележку, обитую листами железа и служащую передвижным лазаретом. Именно там, под усиленной охраной будет находиться Кнопка, пока мы не доберёмся до подготовленного крысолюдами убежища.

— Любуешься своей работой? — подъехала ко мне Моллиган, чьи лучники уже успели занять свои места на берегу. — Только что-то радости на твоём лице особо не видно.

— Ага, — не стал я скрывать очевидного. — С одной стороны, подобную командную работу наблюдать отрадно. Сразу видно, что надрывался не зря. С другой стороны, становится немного не по себе от того, что конец всего этого с каждым днём становится всё ближе.

— Ну это не факт. По мне, так этот кошмар вообще заканчиваться не спешит, — не согласилась Мия. — А если ты и прав, и осталось совсем немного, то это же, наоборот, хорошо. Мы, люди, здесь определённо лишние.

— Уверена? — хмыкнул я, глядя на то, как безухий хобгоблин что-то втолковывает приятелю, используя человеческие жесты.

— Да! Ты сам говорил, что мы появились в Системе не в то время, — убеждённо произнесла девушка. — А значит, всего того п*здеца, что с нами происходит, не заслуживаем. И лично я хочу очутиться в мире, где даже не вспомню, что со мной происходило на Земле после прихода Системы и в самой Системе.

Я было открыл рот, чтобы сказать одно, однако в последний момент произнёс совершенно другое:

— Тебе кто-нибудь говорил, что ты последнее время слишком много материшься, Блаженная?

— А? — Моллиган казалась сбитой с толку слишком быстрой сменой темы разговора.

Со стороны берега раздался громкий всплеск, и мы, синхронно повернувшись, увидели, как над водой показалась голова черепахи.

Гигант, медленно перевалившись через край и выбравшись на сушу, пополз в указанное гоблином со светящимся кристаллом в руках место, а за ним следом из воды полезло другое чудище.

— Ну не знаю, мне кажется, после такого, — я кивнул в сторону проползающих мимо нас пресмыкающихся, — обычная жизнь будет слишком пресной. Где ты ещё сможешь порулить гигантской плюющейся кислотой черепахой.

— Ну, мне и мелких в зоо…

Дослушивать блондинку я не стал, заметив, как из леса показался один из разведчиков Шилены, а рядом с ним встала во весь свой двухметровый рост крыса. Рогатая крыса.

Глава 16

Аллод Ситри

Двести пятьдесят седьмой день проекта

— Людьми командовал. Зомби командовал. Гоблинами с жаболюдами и крысолюдами, командовал. А вот демонами-крысолюдами — первый раз, — произнёс я, шагая по извилистому подземному ходу за хвостатым проводником. — Но чую, результат будет отличный. Кого бы ещё с кем-нибудь скрестить?

— Человека с человеком… — донеслись до меня едва разборчивые из-за десятка пар шаркающих ног слова.

— Всё бы тебе шутить, Блаженная, — покачал я головой, разглядывая пещеру, в которую нас привёл рогатый крысодемон. Или демоническая крыса. Или демокрыса. В общем с названием пока было трудно определиться.

Подземный «зал», освещённый красным мхом, не был конечной точкой нашего пути, однако проводник остановился, будто бы сверяясь со встроенной в мозг картой, после чего выбрал один из семи проходов и двинулся в его сторону.

Следующие полчаса мы то опускались, то поднимались по переходам, а я всё больше поражался масштабности подземного «комплекса», обустроенного крысолюдами.

Конечно, не все эти пустоты были вырыты ими, как минимум треть постаралась матушка-Система, формируя Аллод, однако крысюки весьма умно воспользовались этим подарком.

Пока шли, у меня появилась уверенность, что можно зайти в одну неприметную нору на одном краю Аллода и спокойно выйти из другой — на противоположном. Главное — проводника иметь, а то как ни пещера, так пять-десять ходов из неё точно вели.

Так как высаживаться пришлось не в том месте, где я планировал изначально, до главной базы пришлось добираться именно ходами. Правда, небольшой группкой, поскольку вся армия по некоторым лазам не прошла бы, или это бы заняло много времени. Про самоходки серии «Черепашки» я и вовсе молчу.

Так что с собой я взял Моллиган, Тори и Клеща с его «элитными» бойцами. На поверхности же оставил за главных Старого и Третьего, поручив довести состав до указанной точки и закрепиться там в ожидании следующих указаний.

Наконец, в конце тоннеля за фигурой маячившей перед глазами рогатой крысы, показался свет. Причём довольно яркий.

Я с непривычки прикрыл глаза, когда вышел и очутился в каменном переходе, на овальных стенах которого весело горели факелы, наподобие тех, которые я видел на фиолетовых Осколках. То есть факел, как факел, только огонь ровный и не обжигает.

Да и вообще, после пройденных нами тоннелей, явно вырытых подручными средствами типа лопаты или когтей, местные коридоры будто бы принадлежали какому-то военному бункеру.

Я даже рукой по гладкой на первый взгляд стене провёл, убеждаясь, что это всё же не бетон, а обычный камень.

Шагающая передо мной крыса довела нас до перекрёстка и замерла, после чего из левого коридора показался ещё один крысолюд, размером поменьше и пушистее, отчего в какой-то степени напоминающий красную панду. Только лицо почти что человеческое и на голове крупные рога.

А ещё, в отличие от нашего провожатого, на нём была одежда. Странный маскировочный халат с красными листьями и лёгкая броня под ним.

— Демиург Шаров, — медленно и с жутким акцентом произнёс крыс.

Было заметно, как крысолюд старается выговаривать слова правильно, однако каждый раз срывается на писк. Тем не менее понять его можно было.

— Учитель Сорит и Королева-Мать ждут вас, — произнёс крыс. — Остальных младший проводит в зал, где они смогут отдохнуть.

Кивнув, я отправился следом за крысиным офицером, остальные же последовали за приведшим нас сюда крысолюдом.

Пройдя метров сто по хорошо освещённой каменной кишке, которая порой чуть ли не в узел закручивалась, пересекаясь с такими же коридорами, мы с провожатым, наконец, очутились перед массивной дверью, которую охраняло четыре демона…

Да, наверное, всё же демона, так как от крыс у стражников были только хвосты.

А так, четыре ровно стоящих рогатых амбала-демона в полных доспехах, с алебардами в руках и короткими мечами на поясе.

— Ну, Сорит, ну, экспериментатор хренов…— пробормотал я, глядя на этих красавцев.

Красавцы же при нашем появлении зашевелились, обнажив мечи и загородив проход, однако через несколько секунд успокоились и, отойдя в стороны, открыли тяжёлую дверь.

Провожатый тоже ушёл с пути, намекая, что за дверью меня ждут одного. Похоже, местная королева не шибко любит лицезреть своих поданных.

За дверью же меня ожидала небольшая, но довольно уютная пещера, визуально разделённая на несколько зон.

Жилая, с двумя кроватями, стоящими рядом друг с другом и видимыми из-за отодвинутой шторки. Рабочая, представляющая из себя широкий стол, заваленный множеством книг, с двумя шикарными креслами и тройкой деревянных шкафов, забитых всё теми же книгами.

Название третьей зоне, располагающейся в углублении задней части пещеры с ходу, было не подобрать. Живой уголок… Крохотный сад… Пыточная… В общем, все эти слова в какой-то мере отображали суть этой зоны.

Ну а в центре главного зала крысиного «бункера» на своеобразном ложе возлежала… возлагала… покоилась… не последнее вообще мимо… в общем находилась в горизонтальном положении Королева-Мать.

А рядом на подушке восседал Сорит собственной персоной. Который при моём появлении вскочил на ноги и с распростёртыми объятиями бросился ко мне.

— Демиург Шаров, как же я рад вас видеть! — за пару шагов до меня демон всё же взял себя в руки и остановился. — Если бы вы знали, как тяжело держать в себе столько важной информации, значимость которой никто не может по достоинству оценить! Сейчас я вам такое расскажу!

— Поменьше экспрессии, Сорит. Первым делом, что с Королевой? — я кивнул на не подающую с момента моего появления признаков жизни крысолюдку, одетую в ярко-алое платье с настолько длинными рукавами, что они свешивались с ложа.

— С Новой всё замечательно. Даже лучше, чем мы могли ожидать! Сейчас же она находится в трансе, контролируя младших. Офицеры после произошедших мутаций уже не столь эффективно управляют ими.

Сорит бросил взгляд на крысолюдку, в котором трудно было разобрать, чего же там больше, влюблённости или восхищения результатом собственной работы. Впрочем, зная демона, я бы всё же делал ставку на последнее.

— Очень интересно, но ни хрена непонятно. Впрочем, как всегда, — кивнул я, направляясь к рабочему месту демона.

Разговор явно предстоял длинный, так что стоять в центре зала как идиот я не хотел.

— Давай по порядку и с самого начала, — произнёс я, усевшись в кресло. — Мы же не помешаем ей?

— Нет. Да и она вот-вот сама очнётся. Приближается утро, и можно будет снять большую часть контроля над младшими, — замотал головой рогатый.

— Отлично, тогда начинай.

Часть из рассказанного Соритом я знал и так от гоблинов, однако подобные истории лучше слышать от нескольких рассказчиков. Тем более что коротышки на крысиной базе появлялись лишь для того, чтобы отдохнуть да залечить раны.

— С момента вашего отбытия мы строго следовали составленному плану, — начал Сорит. — Младшие копали норы и расширяли естественные лазы на всей территории барона, обеспечивая возможность незаметно добраться до любой точки на Аллоде. Не сказать, что это было легко, особенно поначалу. В первую неделю мы едва не потеряли одну пятую крысолюдов. Местное подземье не менее опасно, чем поверхность. И если бы не зелья да живокамень, вместо тридцати трупов у нас была бы сотня.

Демон кивнул в сторону странного живого уголка, и я понял, отчего там так буйно растёт местная красная дрянь. Похоже, живокамню, добытому на фиолетовом Осколке всё равно что подпитывать.

— Однако параллельно с этим я продолжал проводить эксперименты, нивелируя побочные эффекты от ритуала проведённого с сердцем Астарты и её энергией, — продолжил Сорит, роясь среди книжек.

Спустя несколько секунд он радостно вскрикнул и, обрушив книжную башню, перегнулся через стол и чуть ли не ткнул мне раскрытой книгой в лицо.

— Вот, видите⁈

— Если ты уберёшь её от моего лица хотя бы сантиметров на десять, может быть, что-то и удастся разглядеть. Покамест мне лишь хочется обломать тебе один рог и воткнуть его туда, где солнце никогда не светит.

— Это почему это? — опасливо отодвинулся демон, оставив раскрытую книжку на краю стола передо мной.

— Потому что хуже идиота, только инициативный идиот, — произнёс я, разглядывая каракули, складывающиеся в странные символы, в которых я ни бельмеса не понимал. — План был поставлен предельно чётко. И возвращаясь, я надеялся, что увижу то, на что рассчитывал. И то, что ты воздержишься от самодеятельности. Но, как видно, не угадал.

— Так я только лучше сделал! — обиженно произнёс Сорит.

— Вот поэтому твой рог пока что на месте. Но это только пока, — кивнул я. — Так что объясняй дальше.

— Кто-то в вашем окружении плохо влияет на вас, Николай Максимович, — с огорчением произнёс Сорит. Впрочем, едва его взгляд упал на открытую книгу, как все посторонние мысли тут же вылетели из головы, и он продолжил:

— В общем, как вы помните привитие энергетического ядра Нове прошло удачно. Однако вопреки моим расчётам, процесс не остановился, как должен был… Что вы на меня так смотрите?

— Да не, ничего, продолжай.

— Я не сразу понял, что к чему, пока не вспомнил, что Система «наградила» крысолюдов мутациями. Они же, в отличие от других рас, могут получить случайную добавку к той или иной характеристике без карт. Оттого их организмы куда более пластичны и податливы внешним воздействиям. Вот, я тут вывел точную формулу зависимости скорости абсорбции энергии от возраста крысолюда…

— Сорит, я ещё со школьной скамьи отношусь с настороженностью к формулам, содержащим знаки, отличные от плюса и минуса, и занимающим более чем три клетки, — произнёс я, демонстративно глядя на часы.

— Понял… Как можно проще… К-хм… Значит так, энергия, полученная Новой, стала перестраивать её тело. А так как энергия была демонической, да и находимся мы на демоническом Аллоде, этот процесс не затих, как должен был, а напротив, стал протекать весьма бурно. И это вызвало изменение не только Новы, но и других крысолюдов, так как они все связаны между собой.

— А то я не заметил, — покачал я головой. — Ты мне лучше скажи, в чём плюсы и минусы произошедшего.

— Ну минусов как таковых нет. Всего лишь повышенная агрессивность Младших, каннибализм и продолжение спонтанных мутаций ввиду пребывания в агрессивной для крысолюдов среде, — открыв другую книжку, прочитал Сорит. — Ну это пока то, что я наблюдал за последнюю неделю.

— Наклонись-ка сюда, — поманил я пальцем демона, однако тот покачал головой, прикрыв руками оба рога, насколько это было возможно.

— Да это нормальное явление для диких демонов, Николай Максимович!

— Так они ж, б*ть, не демоны, учёный ты недоделанный…

— Если вас это так беспокоит, то могу сказать, что, когда крысолюды покинут Аллод барона, их состояние придёт в норму. По крайней мере психическое, — произнёс Сорит.

— Ладно, к этому вернёмся позже. Что по плюсам? — тяжело вздохнул я.

— Личный контроль Новы за младшими по факту стал абсолютным. Главную роль в этом сыграли её молодость и энергия, полученная от Астарты. По факту любой из крысолюдов, это её глаза и уши. Правда, офицеры как раз-таки ослабли, так как работают несколько на другой волне.

Сорит оглянулся в сторону находящейся в трансе Новы, после чего взглянул на здоровенные песочные часы на стене, в верхней чаше которых песок должен был вот-вот закончиться.

— Ещё некоторых младших дикие демоны принимают за своих и даже иногда подчиняются. Вот те коридоры нам гусеница прорыла, — продолжил демон. — Правда, потом сожрала этого крысолюда и уползла. Но это, так, досадная случайность.

— А как сама Нова? Её состояние нормализовалось, или она продолжает меняться?

— О, а это самое интересное, но, наверное, лучше будет, если вы сами всё увидите, — Сорит поднялся с кресла и направился к ложу крысолюдки.

Струйка песка в верхней части часов иссякла, и я неожиданно почувствовал лёгкое головокружение. Мотая головой из стороны в сторону, чтобы прогнать возникший перед глазами туман, я пропустил момент, когда Нова поднялась с ложа и, держа руку под одеждами, подошла ко мне.

— Здравствуйте, господин, — едва слышно произнесла крысолюдка, однако я прекрасно услышал её слова, так как они вполне отчётливо дублировались у меня в голове.

— Доброе утро, — кивнул я, разглядывая Нову и привыкая к необычным ощущениям.

Мне в ухо будто бы воткнули какой-то передатчик, непрерывно транслирующий помехи, а перед глазами начали крутить картинки.

Причём на этих картинках я видел себя со стороны. Как раз с той, откуда на меня смотрела Нова.

— Что такое? — насторожился Сорит, заметив, как напряглась крысолюдка, а я потираю глаза.

— Связь, созданная привязкой, вновь проявилась, — произнесла девушка. А выглядела Нова именно как девушка, от сгорбленного существа с серой шестью ничего не осталось.

Как и прежде невысокого росточка, на две головы ниже меня, она тем не менее очень сильно походила на убитую мною Астарту. Те же рыжие волосы и зелёные глаза, что и у чокнутой демоницы. Даже фигура выглядела такой же, только пропорционально уменьшенной.

— Да? Странно… Скорее всего, это из-за того, что ты ослабила контроль над младшими, и твоей энергии стало хватать, чтобы подключиться к кому-то более высокоразвитому… Голова не болит? А здесь давление чувствуешь? Ноги не мёрзнут? Пить хочется? Сексуальное возбуждение испытываешь? Может быть, наоборот отвращение? Страх? Злость?

Сорит суетился вокруг крысолюдки, задавая множество вопросов и почти не получая ответов, пока я не попросил его умолкнуть.

Шум в ушах уже затих, а в глазах наконец-то перестало двоиться.

— Очередное объяснение будет? — посмотрел я на Сорита, успевшего усесться за стол и начать что-то черкать в книге. — Или можно не волноваться?

— Да всё нормально. Я бы даже сказал, что замечательно. Хуже было бы, если такого не произошло. Тогда бы вы могли умереть в любую секунду, что было бы весьма печально, — не отрываясь от писанины, произнёс демон. — Это ж такая потеря для науки была бы, вы даже не представляете.

— Действительно, не представляю, — кивнул я, одновременно ощущая приступ раздражения и страха. Причём раздражение определённо было моё, а вот страх принадлежал Нове.

— Он странный, но добрый, — услышал я голос в своей голове.

— Тут бы я мог поспорить, — вслух произнёс я, глядя на Нову. — Давай лучше по старинке разговаривать. Мне привычней, да и тебе практика не помешает.

Девушка кивнула и села в отодвинутое мною кресло, после чего я выгнал разбухтевшегося Сорита из-за стола и занял обводившееся место.

Впрочем, демон возмущался больше из-за того, что ему расчёты проводить мешают. А так, судя по всему, ему и, лёжа на полу, писать было удобно.

— Пока наш чокнутый учёный что-то там вычисляет, расскажи мне про обстановку на Аллоде. Больше всего меня интересует, как там дела у барона в крепости, и чем занят недавно прибывший демиург, — произнёс я.

— Мои младшие уже который день рыскают в окрестностях замка и смогли выяснить, что барона как минимум две недели никто не видел, — произнесла крысолюдка своим тихим голосом. — Ходят слухи, что он занят проведением какого-то очень важного ритуала в катакомбах. Сам же замок с того момента находится на осадном положении. Барон стянул все войска, и атаковать на поверхности значит понести большие потери.

— Интересненько, — произнёс я. — А снизу, значит, есть возможность. Получится попасть прямо в эти катакомбы прямиком к барону?

— Боюсь, что нет, господин, — покачала головой Нова. — Мы пытались, но тот материал, он совершенно не подаётся. Даже самые сильные Младшие не смогли оставить на нём хотя бы царапину.

— То есть сверху не вариант и снизу не вариант…

— Простите, господин. Я подвела вас, — совсем тихо пискнула Нова, и меня накрыло волной панического страха.

Прям сразу же захотелось убедиться, что штаны на мне ещё сухие, а разлившая внизу теплота, это от разгоравшегося недовольства на одного демона-экспериментатора.

— Эй, крендель рогатый, какого лешего я столь ярко ощущаю эмоции Новы? — окликнул я Сорита, сделав успокаивающий жест в сторону девушки.

— А? Так, эффект привязки же, — с трудом оторвавшись от записей, ответил демон. — Сами же хотели себя обезопасить на случай, если ритуал пойдёт не так. Правда, вы должны были лишь ощущать отголоски эмоций и желаний Новы, но здесь, видимо, проблема в неизвестной переменной, которая все расчёты и портит. Вот только знать бы ещё, что это за переменная…

С каждым словом голос Сорита становился всё тише, пока не превратился в бубнёж, а после и вовсе затих, когда учёный вновь погрузился в расчёты.

— Так, Нова, соберись, — повернулся я к вжавшейся от страха в кресло крысолюдке. — Ничего страшного не произошло. Вам была поставлена задача обеспечить подходы к замку и возможность перемещаться незаметно по территории противника, вы её выполнили. Дальше уже мои проблемы. Поняла?

Громко сглотнув, девушка кивнула, не отрывая от меня испуганного взгляда. Похоже, мои слова окончательно её не успокоили, но у меня самого хотя бы пропало желание забиться в уголок.

— Отлично, тогда следующий вопрос по поводу гостя уважаемого барона. Кто такой и чем он сейчас занимается?

— Это князь Хабриил Шатраф…

— Между прочим это мой бывший наниматель-демиург, — не отрываясь от записей, вставил слово Сорит, — Абсолютно закосневший в своём невежестве идиот, совершенно не ценящий науку и всё, что с ней связано.

— Ему, видимо, не повезло лично общаться с некоторыми учёными, — произнёс я. — Значит, действительно слёт демонов.

— Вчера вечером он и его войска выступили в сторону замка барона Ситри и сейчас осаждают его, — поняв, что можно продолжать, произнесла крысолюдка. — Причём, судя по тому, что князь шлёт своих воинов на верную гибель, время его изрядно поджимает.

— Да? Вот это очень интересно, — постучал я пальцем по столу. — И как успехи?

— Не особо. Крепость барона весьма хорошо защищена, и армия Шатрафа пока безрезультатно пытается штурмовать её стены, — Нова бросила взгляд на часы, которые, пока я приходил в себя, успел перевернуть Сорит.

Я по песочным не очень понимаю, так что взглянул на свои и с удивлением обнаружил, что уже почти полшестого утра.

— Спать хочется? — поинтересовался я у крысолюдки.

— Вне транса я провожу всего два часа в сутки, господин, иначе велик риск, что самые слабые из младших начнут сходить с ума, — извиняющимся тоном пропищала Нова. — А сам транс плохо заменяет сон.

— Понятно, — произнёс я, только сейчас поняв, что тёмные пятна под глазами — это не лёгкий макияж, а обычные мешки от недосыпа. — Тогда пара последних вопросов, и я тебя отпущу. Вопрос первый, этот Шатраф трупы своих воинов где-то складывает или на Аллод отправляет?

— У него очень много воинов, и за ночь он трижды пытался атаковать. Но у него ничего не вышло. — ответила крысолюдка. — Погибших стаскивают в одну кучу, и, судя по телегам, их собираются отправлять на Аллод, чтобы воскресить.

— Вот это прям замечательно. Значит, князь отступать не планирует, — довольно потёр я руки. — Ну тогда вопрос второй, у нас доступ за стены есть? Ну или хотя бы совсем недалеко от них.

— Есть, — кивнула Нова. — Неприступны сами катакомбы, где засел барон. А вот в замок мы пробраться можем. Правда, не везде. Во многих местах расставлены защитные руны.

— Ну, нам много и не надо, — успокоил я девушку, уловив её чувство вины. — Тогда пока отдыхай, а я займусь приготовлениями.

— Спасибо, господин, — пискнула Нова, а я повернулся к демону, который едва Нова собралась подняться с кресла, оторвался от своих записей и направился к крысолюдке. — Сорит, ты же, наверное, всё же умный малый, и не только всякой ерундой здесь занимался?

— Естественно, — тут же ответил рогатый, протягивая девушке руку.

— Тогда давай карту ходов и лазов, которую вы, наверняка, составили, и вызови мне проводника, чтобы он довёл меня до пещеры, где сидят пришедшие со мной, — приказал я демону. — Пока Нова будет отдыхать, будем думать, как подсобить князю, раз он сам не справляется.

— Николай Максимович, при всём моём к вам уважении, вы точно уверены, что стоит заключать сделку с князем? — едва не уронив прильнувшую к нему крысолюдку, пробормотал Сорит. — Эта деревенщина астролябий от канделябра не отличит при всём желании…

— Боже упаси, болезненный, ну какие сделки с демонами? Я тут с одним связался и уже проблем, судя по всему, огрёб выше гор. Так что помогать мы князю будем безвозмездно, то есть даром!

Сорит посмотрел на мою довольную физиономию, после перевёл взгляд на Нову, но та лишь пожала плечами.

— Надобно будет сделать ещё пару записей по поводу возможного нарушения построения логических цепочек у объекта, — сам себе сказал демон, после чего наконец-таки повёл девушку к кровати, а я, продолжая улыбаться, направился к двери.

Пускай утро началось не с кофе, но хорошие новости тоже неплохо бодрят.

Глава 17

Аллод Ситри

Двести пятьдесят седьмой день проекта

Ставка князя Шатрафа

Вечер

— Господин, боюсь, что наши шансы успеть до заката с каждым часом становятся всё призрачнее, — в шатёр, где находился князь, вошёл демон в доспехах, покрытых кровью и грязью.

— Очередная провальная попытка штурма, Раум? — Хабриил Шатраф полулежал на кровати с закрытыми глазами, а его красная кожа приобрела серый оттенок.

— Благодаря вам мы почти добрались до самых стен, но разрушить их не в состоянии. Снаряды осадных машин попросту не долетают до них, а бить мечами камень или прижигать его навыками… — демонический полководец, тяжело вздохнув, сел на скамейку, затрещавшую под его тяжестью.

Впрочем, за последние сутки Раум так устал, что был готов хоть на землю лечь, и, не будь здесь советника князя Азраэля, так бы и поступил. Однако показывать слабость хоть перед кем-то, кроме князя, гордый демон не мог себе позволить.

— Так что я вижу лишь один вариант — отступить, пока не поздно. Когда мятежник закончит ритуал, он станет слишком сильным, и тогда мы точно будем обречены, — продолжил Раум. — Сейчас же мы сможем успеть вернуть войска на Аллод и убраться подальше…

— Подальше? — скорее прошипел, чем произнёс князь. — Едва кристалл барона претерпит изменение, нам будет уже не скрыться. Нигде. Ты готов бегать от него годами, Раум? Причём без шанса на победу.

— Шансы есть всегда, — упрямо ответил демон. — Я пережил достаточно много и дома, и в Системе, чтобы прекрасно понимать этого. Да, если мы сейчас уйдём, Ситри почти достигнет цели, однако его всё же можно будет победить. Объединиться с другими демиургами, даже других рас…

— Которые передерутся между собой, едва узнают, что находится у барона, — произнёс Азраэль. — Конечно, можно попробовать собрать демонических демиургов, но другие расы…

— У нас ещё есть время, — прервал советника князь. — Ещё час, и я смогу вновь применять заклинания. К этому времени с Аллода должны прибыть отряды воскресших бойцов. Мы повторим ещё одну попытку штурма, и если она провалится, тогда уже будем думать.

— Господин, даже если она не провалится и вам действительно удастся обрушить стены крепости, есть ещё одна проблема, — хмуро произнёс Раум. — Тот демиург, что прибыл после нас. Его войска совсем недавно заняли позиции с противоположной стороны замка.

— Они тоже собираются штурмовать замок? — Шатраф открыл глаза и приподнялся на локтях.

— Сомневаюсь, слишком мало их. Если уж мы почти с тремя тысячами не можем взять крепость мятежника, то им с тремя сотнями этого не сделать и подавно, — покачал головой полководец. — Правда, у них есть гигантские твари, умеющие плеваться кислотой. Но и те находятся довольно далеко от стен замка.

— Тогда зачем они здесь? — спросил Азраэль.

— В том то и дело, что непонятно. Единственный вариант — это то, что их демиург дожидается момента, когда мы взломаем оборону замка, и, пока защитники будут отвлечены нами, он сможет проникнуть за стены и первыми добраться до кристалла. Ну либо убить барона. Однако, по мне, это при любом раскладе самоубийственный план. Для этого нужны высококлассные наёмники. А никого, кроме гоблинов и жаболюдов, в его войске разведчики не наблюдали…

— Но ты всё же их опасаешься? — произнёс князь.

— Не особо, но неизвестная фигура с неясными мотивами на поле боя заставляет опасаться, — признался Раум. — Случиться может всякое, и я не хотел бы рисковать.

— Как только прибудет подкрепление, этого странного демиурга можно будет не опасаться, — произнёс князь. — Выделишь четыре сотни бойцов из тех, кто сейчас сражается, и пусть они стерегут его, заодно отдохнут. А свежие силы бросим на штурм. Если не получится, тогда действительно придётся отступать. Но не раньше. Это приказ!

— Хорошо, — кивнул Раум, всем своим видом показывая, что ему не нравится подобное распоряжение.

— И не надо…

Оглушительный грохот раздался снаружи, а спустя несколько секунд стены шатра зашелестели от взрывной волны, докатившейся до холма, где располагался лагерь князя.

Первым из палатки выскочил Раум, на ходу извлекая из инвентаря огромный двуручник и готовясь к отражению внезапной атаки.

Однако едва очутившись снаружи и бросив взгляд на крепость мятежника, полководец опустил меч.

— А ты говорил, что мечами и навыками эту стену не пробить, — произнёс вышедший следом князь, указывая на солидных размеров пролом, образовавшийся в крепостной стене.

— Это не наши воины, — ответил Раум. — Судя по всему, стена начала рушиться чуть дальше от места штурма.

— Наши, не наши, уже без разницы, — произнёс князь. — Это шанс для нас. Перегруппировывай отряды и направляй их в образовавшуюся брешь…

— Но как же подкрепление?

— Куда оно денется? Скоро уже будет здесь. Но если мы будет его дожидаться, то защитники успеют укрепиться, и мы потратим ещё кучу времени, выковыривая их из крепости! Выполняй, Раум. Нужно воспользоваться подвернувшейся возможностью! — жёстко приказал Шатраф. — Оставь небольшую группу на всякий случай, остальных на штурм. Я иду с вами.

В ответ Раум заскрипел зубами и посмотрел на стоящего за спиной князя Азраэля, но тот лишь развёл руками. В принципе, оба понимали, что князя было уже не переубедить.

* * *

Аллод Ситри,

недалеко от границы с Аллодом Шатрафа

За два часа до падения стены

— Едут…

— Рано они чего-то, — прошептал Безухий, лежащий в канаве у дороги и старающийся как можно меньше шевелиться, чтобы та груда листьев, под которой он был «похоронен», не осыпалась раньше времени.

— Нормально, — возразил лежащий рядом Головач. — Это Крот их засёк, так что до нас они только минут через пятнадцать доберутся.

— Повезло Кроту, вытянул короткий ус. В дозоре сидит и в главном веселье участвовать не будет, — вздохнул Безухий.

— Ага, повезло… Уже двоих гонцов князя с напарником прирезал. Это ты здесь ноешь, а нормальные гоблины уже трудятся на благо Аллода…

— Умолкните, дебилы, — донёсся до парочки голос старшего. — Я вас даже через дорогу слышу. Мордой в землю и мысленно готовимся!

— Есть… Так точно…

— Сосите сочно! Всё, заткнулись! — рыкнул командир.

Оставшиеся минуты до появления противника тянулись мучительно долго, и Безухий сотню раз пожалел, что не отправился с крысолюдами в замок. Там хоть какое-то веселье, а они уже четвёртый час кустики из себя изображают, в ожидании колонны воскресших демонов.

Не, вначале было весело, когда дорогу ловушками пичкали, но вот сейчас… Даже поговорить нельзя. А тишина Безухого ещё в пещерах улья достала.

Так что скрип колёс телег и металлический лязг доспехов хобгоблин воспринял с откровенной радостью.

Правда, даже когда появился первый демон, медленно едущий на коне во главе растянувшейся колонны, сохранять неподвижность Безухому пришлось ещё добрых пятнадцать минут.

— Да где вас столько хоронить-то? — мысленно произнёс хобгоблин, глядя на то огромное количество демонов, проходящих мимо.

Некоторые из них были на лошадях, правда, совсем немного, и двигались они преимущественно в самом начале.

Следом за ними шёл основной костяк, состоящий в основном из пехотинцев с редкими вкраплениями лучников. Последних было совсем мало, что вполне очевидно объяснялось тем, что при осаде они погибали гораздо реже.

Процессию же замыкали гружённые припасами телеги, чьи колёса чуть ли не трещали под грузом. Судя по тому, что смог разглядеть и услышать со своей позиции Безухий, на повозках в основном перевозили оружие и доспехи, которые довольно быстро приходили в негодность под всякими кислотными дождями и песчаными бурями, насылаемыми защитниками замка.

И едва из-за поворота дороги показалась последняя телега, сопровождаемая замыкающей колонну группой пеших солдат, как из леса послышался треск, сменяемый клёкотом. Именно так порой перекрикивались местные зубастые «птички», правда, в этот раз это были не они…

Едва распознав условный сигнал, хобгоблин зашевелился и, создав огонь, с помощью странного предмета, выданного демиургом специально для подобных случаев, поджёг фитиль. После чего как можно сильнее вжался в землю.

Последовавшая череда взрывов пронеслась по всему отрезку дороги, «разбрызгивая» во все стороны мелкие металлические кусочки, пробивающие доспехи не успевших понять, что происходит, демонов.

И едва отгремели последние взрывы, как Безухи вмести с остальными хобгоблинами и гоблинами, что провели четыре недели на демонических землях, ринулись в атаку на ошеломлённого противника.

В несколько прыжков преодолев расстояние до сбившихся в кучку демонов, Безухий ловким движением ткнул коротким мечом в живот подставившегося противника.

Оставив оружие в кишках, хобгоблин, не прекращая двигаться в сторону телеги, полоснул кинжалом по глазам второго рогатого, почти вытащившего клинок из ножен.

И сразу же прижался к борту телеги, заметив, как стоящий метрах в десяти от него лучник уже натянул тетиву и готовится пустить стрелу.

Раздался стук, и над покрытой остроконечным капюшоном головой хобгоблина из доски показался металлический наконечник.

Однако спустя мгновение Безухий услышал крик, сменившийся хрипом, и, перекатом покинув укрытие, ещё в движении увидел, как стрелок падает на колени, орошая землю кровью из перерезанного горла. А стоящий за ним Головач уже стремительно движется к следующей цели.

Закончив кувырок, Безухий метнул нож в правой руке в мчащемуся на него демону и, попав в тому в пах, выхватил ещё один из перевязи на груди.

После чего, отклонившись от удара дубинкой едва не снёсшего хобгоблину голову, вонзил нож противнику в ступню по самый упор, пригвождая того к земле.

Демон взвыл от боли, выпуская оружие из рук, и тут же получил лезвием в подставленный подбородок.

Впрочем, больше дарить противнику оружие Безухий не собирался и, выдернув клинок из тела ещё стоящего, но уже мёртвого противника, повернулся к бегущей на него троице демонов, облачённых в латы и держащих в руках щиты и мечи.

— Прав был Клещ, порой размер имеет значение, — ухмыльнулся хобгоблин, присев и выставив руку с коротким ножом перед собой.

При этом пальцы второй он вонзил в мягкую землю.

Ни капли не смущённые странной позой противника, демоны ускорились, намереваясь попросту затоптать его, однако внезапно земля под их ногами осела, и все трое провалились в неё по пояс. После чего принялись дёргаться и жутко орать.

— Друг-крысолюд — это хорошо, а демонический друг-крысолюд — это ещё лучше, — довольно улыбаясь, произнёс Безухий, глядя на то, как дёргающаяся и орущая тройка демонов внезапно затихла.

А один из рогатых после этого упал навзничь, демонстрируя полное отсутствие нижней половины тела.

— Ты чего там бубнишь, идиот? — проскочил мимо Безухого Головач с луком в руках, на ходу запрыгивая на телегу и пуская стрелу в сторону снующих туда-сюда демонов, которых было в разы больше нападавших, но последних это определённо не смущало.

— Я говорю, что не дождётся князь сегодня подкрепления, — уверенно произнёс Безухий, после чего безумно захохотал, доставая второй кинжал и выбирая следующую цель. — Умирайте, рогатенькие, умирайте. Нам за ваше исчезновение надбавка к отпуску обещана! А-ха-ха!

* * *

Недалеко от замка Ситри

Примерно за час до падения стены

— Ох, нелёгкая эта работа — из болота тащить бегемота… — произнёс я, доставая из инвентаря бочку со взрывчаткой.

И тут же ощутил на себе несколько десятков возмущённых взглядов гоблинов и жаболюдов, которые всю дорогу пёрли взрывчатку на своих горбах.

— Чего? Я — демиург, мне положены поблажки за неблагоприятные условия труда и работу с токсичным коллективом, — контратаковал я.

— Зато все мы в благоприятных трудимся, ага, — выразил явно общее мнение Клещ. Про коллектив, что характерно, гоблин умолчал.

— Разговорчики в строю, боец, — погрозил я пальцем подчинённому, упорно отказывающемуся перерождаться в хобгоблина. Говорит, что мелким в его профессии проще.

Так-то оно да. Но ещё пара переходов по подземным галереям, и он точно проклянёт свою принципиальность.

— Мы точно в районе лагеря князя? — ткнул я пальцем в одну из рогатых крыс, ведущих нас запутанным маршрутом.

Большую часть крысюков я отправил вперёд, зачищать тоннели, по которым нам предстоит ещё пройти, от местных тварей, которым под землёй тоже было весьма уютно.

Некоторые подданные Новы сейчас участвовали в засаде, организованной для подкрепления князя, так что нас, по сути, сопровождало всего четыре крысы, и именно поэтому бочки со взрывчаткой приходилось нести самим.

В ответ на заданный вопрос крысюк минуту разглядывал низкий потолок пещеры. Я его тоже поразглядывал, однако ничего необычного не заметил.

Впрочем, крысодемон вполне уверенно кивнул, так что я приказал сложить часть взрывоопасного груза в вырытую яму.

Если я правильно помню уроки физики, то уроки физкультуры явно интереснее. Шучу. В общем по плану, в оговорённое время, один из жаболюдов должен будет поджечь сложенные ёмкости со взрывчаткой, и те, кто останется в лагере, пожалеют, что в нём останутся. По крайней мере, напугаться точно должны.

Можно, конечно, было и побольше взрывчатки подложить, но тогда могло не хватить на подрыв крепостной стены. Ну и буду откровенен, катапульты, которыми бойцы князя «щекотали» защитников замка, мне весьма приглянулись.

Да, не гигантские черепахи, зато могут эксплуатироваться в более широком диапазоне температур. А то пришлось во время стычки с Ярвиненом и Хартстоном рептилий дома оставлять, с их нелюбовью к холоду…

Так что, скинув часть груза и оставив одну крысу с несколькими жаболюдами, которые в случае чего должны суметь отбиться от какой-нибудь случайно забредшей твари, мы отправились дальше.

Спуски и подъёмы встречались всё чаще, и подземный мир баронского Аллода я стал воспринимать как швейцарский сыр. Такое огромное количество пустот было в нём.

Даже мысленно пометил для себя, что не мешало бы крысолюдов после завершения операции по отправке демонов в ад отправить проверить собственное подземье. Вдруг там тоже чего интересного есть.

Пока шли, то и дело натыкались на трупы. Как чужих так и своих. Радовало только то, что на каждый труп демонокрыса приходилось с десяток-другой монстров.

Тем не менее до пещеры, из которой чуть ли не вертикально вверх уходила шахта высотой метров на пятнадцать-двадцать, мы добрались без задержки. И там нас уже дожидались уцелевшие крысолюды.

— Так, первыми идём мы с Клещом и его парнями, — дёргая за один из тросов, свисающих из шахты, произнёс я. — Зачищаем территорию и после подаём сигнал. Как только его получите, сразу поднимаетесь наверх и тащите бочки.

Я посмотрел на часы. С одной стороны времени прошло немного, однако, если будут сюрпризы, можем и опоздать.

— Нова, если всё идёт по плану. То через два часа запускаешь отряд Третьего и даёшь знать Старому, чтобы начинал двигаться, — я повернулся к одной из крыс, зная, что через неё за мной наблюдает крысолюдка.

К сожалению, нормальной обратной голосовой связи от мутировавших крыс добиться не выходило, однако в ответ рогатая крыса кивнула и что-то утвердительно промычала.

— Вот и отлично, тогда погнали, — сказал я, хватаясь за трос и начиная карабкаться по нему вверх.

Естественно, для подобных манёвров тяжёлые доспехи пришлось снять, вернувшись к привычной кожанке и камуфлированным штанам с берцами.

Так что подъём по шахте много времени не занял, и уже через несколько минут, даже толком не запыхавшись, я очутился в узкой норе, заканчивающейся прямо под деревянным полом.

Наверное, будь у меня нормальная взрывчатка, я бы ерундой не маялся, заложив её прямо под основание стены, однако чего нет, того нет, и приходилось рисковать, ища самое слабое место в обороне противника.

Добравшись до конца лаза, я цыкнул на ползущего следом Клеща, после чего прислушался и, убедившись, что посторонних звуков неслышно, не считая шума сражения вдалеке, стукнул по одной из досок.

Та с протестующим скрипом вытаскивающегося из дерева гвоздя подалась и отвалилась в сторону. За первой последовало ещё несколько, и через пару минут я, наконец, смог выбраться в небольшую комнатку.

Оглядевшись, понял, что попал в кухню. Причём было заметно, что покидали её в спешке. То ли местных кухарок отправили на стены, то ли наоборот, эвакуировали в центральный донжон, где должно быть безопаснее готовить супы.

— Давай, Клещ, не тормози, вылезай из норки, — произнёс я, в полуприсяде подбираясь к окну и осторожно выглядывая на улицу.

Крысолюды не подвели, и мы выбрались в самом ближнем к стене доме. И почти что рядом с одной из башен, внутри которой можно было подняться на верхушку стены.

— Ну что ж, время поиграть в диверсанта, — отмечая максимально удобные нычки и интересные места, произнёс я.

Плохо, конечно, что до темноты нельзя подождать, было бы куда проще. Но у князя был какой-то бзик по поводу времени, и как бы товарищ не нарулил, почувствовав, что баронский орешек ему не по зубам.

— Значит так, разведка, — ознакомившись с обстановкой на улице, я повернулся к выбравшимся из-под пола гоблинам. — Легко не будет…

— Удивили… — подал голос какой-то гоблин, явно испивший храброй водицы.

Правда, свои ему тут же с помощью тычков и подзатыльников объяснили, в чём тот неправ.

— В общем, план таков. За оставшиеся полчаса зачищаем ещё два дома, после чего взрываем их. Причём так, чтобы перекрыть проходы к башне с обоих сторон. Крысюки в этом подсобят, подкопав где нужно, — я ножом на доске принялся чертить схему. — После чего поднимаемся до середины башни и закладываем «подарочек». Защитники сейчас больше заняты обстрелом неприятеля, так что что к чему сообразить сразу не должны. Как подорвём, отходим к лазу и тихо, мирно дожидаемся штурма замка князем.

— Звучит просто…

— Гениально? — прищурившись, поинтересовался я у очередного болтуна.

— Ага, оно самое, — кивнул гоблин. — Когда начинаем?

* * *

Замок Ситри

Спустя два часа после падения стены

— Нет!

— Да!

— Я не согласен!

— Так, мы и не в демократическом обществе живёт, чтобы я твоего разрешения спрашивал, — пожал я плечами, выкладывая на один стол Ублюдка и говорящий молоток.

— А если я не смогу больше разговаривать? — произнесло оружие, пока я извлекал из пистолета лук, приводя его к первоначальному состоянию.

— Во, ещё один плюс в пользу модификации, спасибо… — кивнул я, непроизвольно вжимая голову от раздавшегося неподалёку от одной из комнат донжона, где я засел, взрыва.

Подрыв стены прошёл удачно. Причём настолько удачно, что я первое время даже подозревал, что к этому приложила свои ручонки Система.

Однако, когда через час на территорию замка ворвалось войско князя, воздух окрасился красным, и очень сильно завоняло демонам. После чего мир сошёл с ума, я, напротив, понял, что нет, всё нормально, просто Судьба сначала поманила конфеткой, а после продемонстрировала кукиш.

Чёрт его знает, что там намутил барон в попытке удержать оборону, но сейчас весь замок охватило какое-то кровавое безумие. Демоны резали демонов, даже не пытаясь понять, кто — союзник, а кто — враг. Впрочем, то же самое относилось и к моим бойцам.

Первыми сошли с ума крысолюды, бросившиеся на гоблинов и жаболюдов, утаскивая бойцов под землю. Впрочем, и ветераны недолго сохраняли рассудок, начав убивать друг друга прямо в домах, где мы отсиживались, надеясь пропустить княжескую армию, а же потом двинуться следом. Не угадали…

Дольше всех продержался Клещ, но и его мне пришлось упокоить, когда вредный коротышка попытался ткнуть в меня одной из своих многочисленных железок.

Однако самое паршивое заключалось не в этом. Чай не в первый раз под одержимость мои подданные попадаются. Главная проблема заключалась в том, что я не мог покинуть территорию замка. Тот будто бы оказался в красном коконе, и даже лаз, через который мы сюда пробрались, был перекрыт кровавой пеленой.

А ещё, помимо меня, в сохранности рассудка оставался небольшой отряд демонов, что упорно двигался к центральному донжону, убивая на своём пути остальных одержимых.

Н-да, надо же, одержимый демон. Какая-то неправильная матрёшка выходит…

В общем несложно было догадаться, что этот отряд принадлежал князю Шатрафу, и про то, что князь движется к виновнику сего торжества, барону Ситри.

Так что я, сложив аккуратно нашинкованного Клеща в сундук, выбрался из дома и последовал вслед за князем.

Не сказать, что прогулка вышла лёгкой, так как рогатые лезли из всех щелей, и я не то что Ублюдка перезаряжать, я даже молотом порой махать не успевал, всё чаще сворачивая бошки «козлам» голыми руками и жалея об отсутствии бензопилы.

Да и Ублюдок с его огненными патронами оказался далеко не самым лучшим подспорьем для борьбы с демонами.

Собственно, именно поэтому, наконец, зайдя в донжон и найдя укромное местечко, я позволил себе небольшую передышку, дабы немного модернизировать свой арсенал.

Лук отправился в инвентарь, а Ублюдок стал медленно тонуть в бойке молота, под истошные вопли оружия.

— А мы тут плюшками балуемся. Будешь? — посмотрел я на вломившегося в комнату демона, привлечённого криками.

Судя по кровавым дорожкам, берущим начало из глаз, и треснувшим доспехам от взрывного роста мышцы, рогатый был одержим.

Что, впрочем, ни капельки не остановило меня от того, чтобы вначале впечатать кулак ему в морду, выбивая передние зубы, а после хорошенько приложить головой о стену.

Демон, охая, упал на пол, однако подняться уже не смог. Прилетевший в голову удар ногой смял череп, будто пивную банку, а раздавшийся хруст зазвучал у меня в ушах словно музыка. Весьма тяжёлая музыка.

Довольно улыбнувшись, я наклонился, поднимая выпавшую с рогатого сферу и несколько монет. На добычу было пока пофиг, а вот монеты, они же пули, мне очень скоро пригодятся.

Подкинув одну железку в воздух, не глядя, поймал ей и повернулся к затихшему молоту. Впрочем, того на столе уже не было.

Автоматический дробовик Палача, уровень 8

Качество: Фиолетовое (уникальное)

Мощь: 47

Боезапас: 16

Описание: Оружие, одинаково не любящее демиургов и демонов.

Дополнительные функции: увеличенный урон по демонам и демиургам на +25%. Модифицируемое.

Забавно. Когда я в прошлый раз примерял молот к Ублюдку, бонусы были куда скромнее, а низкая точность и дальность оружия и вовсе сводила их к нулю. Сейчас же…

Я поднял со стола дробовик, мало походящий на привычное мне автоматическое оружие.

Он был переломным и заряжался двумя монетами, однако при этом гарантировал шестнадцать выстрелов. Да и внешне выглядел, как обычная двустволка, разве что с изрядной долей деталей, выкрашенных в серебристый цвет.

— Ну что, погнали, на? — перешагнув труп демона, я огляделся и, выбрав направление, двинулся вглубь донжона.

Прямо туда, где лязги оружия перемежались с криками боли и ужаса…

Глава 18

Замок Ситри

Двести пятьдесят седьмой день проекта (возможно)

— Я — человек, и это звучит гордо! Согласитесь же…

Две оторванные головы демонов, стоящие на стульях, молча переглянулись и усиленно закивали.

— Да ладно, я же вижу, что вы соглашаетесь, лишь бы опять по шапке не прилетело, — погрозил я пальцем собеседникам, после чего достал из инвентаря кусок тряпки и бутылку с водой и принялся протирать Ублюдка от крови и ошмётков плоти, покрывших трудолюбивое орудие убийства толстым слоем.

Не то чтобы я меня смущало это, просто в последней стычке с уродливой кракозяброй Ублюдок предательски выскользнул и рук, при этом мерзко хихикая.

Да у оружия опять прорезался голос, вот только я был не совсем уверен, это всё тот же молот, или у меня окончательно протекла крыша, и его голос раздаётся лишь у меня в голове.

А сойти с ума в этих бесконечных катакомбах, было легче лёгкого.

По моим прикидкам я спустился уже уровней на шесть, а конца и края подземелью видно не было. И чем дальше я «погружался» в эту клоаку, тем упитаннее становились демоны и тем отдалённее становились звуки сражения преследуемого мною отряда князя с местными бормоглотами.

— Ну вот, как новенький, — спустя несколько минут я положил дробовик на стол, любуясь очищенным оружием в зыбком свете факелов, которыми было увешено всё подземелье. — Эй, двое из ларца, вы со мной или тут останетесь?

Парочка отрицательно замотала головами, заставив меня усомниться в зарождающейся между нами дружбе. Так что я им даже имена давать не стал, не заслужили.

— Ну тогда бывайте, ихтиандры… — переломив дробовик и забив в него монеты, кивнул головам-предателям и направился к придавленной шкафом двери.

Что первый, что вторая были сделаны на совесть, что подарило мне небольшую передышку, принимая на себя удары пытающихся вломиться в комнатку демонов.

— Ну что за «беСкультурье», товарищи? А? Никакого личного пространства… — откинув шкаф в сторону, потянул на себя дверь.

Первый же ломившийся в неё рогатый такой подлянки не ожидал и растянулся на полу, провалившись следом. Где, собственно, и остался лежать со сломанной шеей.

— Сорок один — ноль в пользу берец, — произнеся я, открывая стрельбу по небольшой, голов в пятнадцать, рогатых.

Все они, как на подбор, были небольшими и юркими. Однако учитывая то, что закоулок, ведущий к комнате, был узок, а в руках у меня был дробовик, своими бонусами они воспользоваться физически не могли.

— А я иду, шагаю… Почти никого не обижаю… — подняв очередную порцию монет и сфер, негромко пропел я, после чего приказал себе заткнуться и прислушался.

Кроме ставшего уже привычными скулежа Ублюдка и шепотков в голове, обещающих райскую жизнь и ипотеку под ноль целых хрен десятых процента, где-то совсем на краю слышимости я уловил лязг металла и хлопки взрывов.

— Да когда же я вас, чертей, догоню? — возмущённо поинтересовался я, выходя к центральному проходу.

В ответ из стены напротив, где висел мясистый нарост, напоминающий то ли кокон, то ли деформированную почку, показалась голова уродца с зубастой пастью и россыпью глаз на лысой голове.

— Да не тебя, придурок. Ты лучше вот на, подержи, — я бросил в типа пустую бутылку.

Ублюдка-то я помыл, а сам попить забыл, и едва ничего не понимающий демон её поймал, воткнул в него копьё. За те часы, что я провёл в катакомбах, повадки кое-каких тварей я изучить уже успел.

Вот, например, подобные убитому многоглазому монстры первые минуты три после появления вообще ничего не понимают. Зато потом, как начинают себя плохо вести…

Так что от них лучше сразу избавляться.

Следующие два часа я ломился вперёд словно в задницу ужаленный, даря своё внимание каждому, кому «посчастливится» меня повстречать и медленно, но верно спускаясь в недра Аллода.

И наконец-то, в какой-то момент всё же достиг огромного зала, в котором сходилось несколько коридоров, а не другом конце виднелся проход, из которого лился золотистый свет.

И казалось бы, вот она, конечная цель, но, естественно, ничего так просто не бывает.

В центре зала стояла группка демонов в доспехах, к которым из остальных коридоров, за исключением того, из которого вышел я, стекались местные демоны.

Было очевидно, что демоны группы А, то бишь князя Шатрафа, бьют морды и ломают рога поехавшим демонам группы Б, то есть барона Ситри, с целью не дать тем войти в сияющие золотом двери.

От чего я предположил, что сами князь с бароном уже попивают горячительные напитки в заветной комнате.

Или делают друг другу больно. Причём не словами.

Мне, конечно, было бы выгоднее посидеть у стеночки да понаблюдать, какая из команд выйдет в полуфинал, чтобы потом уже пробить… то есть добить победителей.

Однако голоса в моей голове звучали всё агрессивнее, отчего складывалось впечатление, что ещё немного, и они от убеждений перейдут к угрозам, и, соответственно, развязка уже близка.

Так что, прикинувшись случайным посетителем данной вечеринки, я, закинув дробовик на плечо и насвистывая нейтрально-весёлую мелодию, стал пробираться вдоль стенки, не привлекая к себе внимания.

И собственно, план работал на отлично. Правда, ровно до того момента, пока я не достиг одного из коридоров, извергающих демонов, не успевших со мной познакомиться лично.

Какая-то многоножка с рогами вместо того, чтобы заняться своим делом и валить соперников, резко затормозила своими крохотными ножками и плюнула в меня.

Я, по своей сути, человек не обидчивый и даже сделал вид, что ничего не произошло. Лишь погрозил пальцем и двинулся дальше, удачно выбрав момент, когда мимо меня проскочила очередная партия демонов.

Однако местная гопо-многоножка своего счастья не поняла, завизжала и бросилась отжимать мелочь… Причём привлекая внимание всех остальных участников соревнований.

— Ну вот оно тебе надо было? — спросил я у трупа, лишившегося верхней половины тела, после чего повернулся к демонам, что всё-таки заметили постороннего. — Чего уставились, спортсмены? Новый судья на поле. И хочу сразу предупредить, из всех карточек у меня одна. Вот, красная…

Я продемонстрировал на мгновение замершим демонам дробовик, а после принялся стрелять.

* * *

Чуть раньше

— Ты пришёл слишком поздно, Шатраф, — сидящий в кресле перед кристаллом барон даже не соизволил повернуться к вошедшему в святая святых Аллода. — Процесс запущен и не может быть остановлен. Сердце Аллода уже меняется.

— Сам процесс остановить я не могу, однако оборвать твою жизнь, предатель, всё ещё в моих силах, — мягко ступая по ковру, покрывающему весь зал, произнёс князь.

Даже несмотря на то, что его доспехи были массивны, Ситри слышал лишь хриплое дыхание соперника. Тот наверняка потратил очень много сил, прорываясь к месту ритуала.

— И кого же я предал по-твоему? — барон всё же повернулся к Шатрафу.

— Меня, своего господина. Ты посмел усомниться в моём праве создать новый мир. Ты также подбивал остальных на соперничество. Ты думаешь, я не знал об этом? — князь, державший в руках длинный меч с изогнутым клинком, сделал несколько шагов в сторону противника.

— Арус давно погиб, и те правила, которым мы были вынуждены подчиняться, исчезли вместе с ним. Система освободила нас от них, как и от тебя, — на лице Ситри мелькнула улыбка. — Ты как идиот решил, что все демиурги будут подчиняться тебе лишь потому, что ты до этого возглавлял нас. И сколько же по итогу осталось с тобой? Молчишь? А я скажу. Ни единого.

— Это всё твоё влияние и Системы! — князь дёрнул головой, прекрасно понимая всю глупость вырвавшихся слов.

— Ну-ну. Ты по-прежнему всё такой же самовлюблённый дурачок, — ухмыльнулся барон. — Знаешь, пускай Система и забрала у нас мир, и из-за неё и одного ублюдка я лишился дочери, однако она делает важное дело. Система делает нас свободными. При этом даруя право выбора. Вот как у меня сейчас…

— Ты не собираешься восстанавливать Арус? — внезапная догадка озарила Шатрафа. — Ты, как и Уфир, собираешься остаться здесь!

— Естественно! Зачем мне какой-то жалкий мирок, когда я смогу жить вечно, с каждым витком становясь всё могущественнее? — Ситри указал пальцем в сторону кристалла. — Семя посажено. Как только кристалл полностью впитает его, моя власть среди демонов этого витка станет неоспорима. Я подчиню их всех, после чего поведу за собой на завоевание других рас. А там, после завершения цикла, поднимусь выше, на следующую ступень.

— Но это вечная борьба! Думаешь, там будет проще? Уфир, Ордан и другие такие же древние твари плетут интриги и воюют столетиями друг с другом. И что-то незаметно, чтобы они достигли своей цели…

— Им не хватает свежей крови…

— Крови? Или мяса для развлечения? Если ты рассчитываешь на помощь Уфира, так вспомни, что фактически он давно не демон, — оборвал Ситри князь. — Он — существо Системы и мыслит совершенно другими понятиями. Пусть мы и схожи внешне, но мы из разных миров и для него не более чем дальние родственники. Очень дальние. Которых совершенно не жалко.

— И что? — спросил Ситри. — Мне точно так же не жалко будет его. Я не идиот и понимаю, что Уфир что-то задумал. Ведь именно он доставил мне Семя и научил, как посадить его так, чтобы Система предложила остаться здесь, а не восстановить мир.

— Тогда на что ты рассчитываешь? — прорычал князь. — Ты осознанно идёшь в ловушку, расставленную им.

— Не держи меня за идиота, Шатраф, — начал злиться Ситри. — Я заключил с ним договор, и Система приняла его. Едва я выиграю гонку среди нашей расы, старый демон не сможет причинить мне вред без последствий для себя.

— И что же он потребовал взамен? — поняв, что разговорами здесь уже не справиться, князь поднял меч, руны на котором стали приобретать кроваво-алый цвет.

— Оказать ему помощь в борьбе с его старым врагом, Прядильщиком, — ответил Ситри.

На несколько секунд взгляд барона затуманился, и князь понял, что тот переключался на интерфейс.

— Орданом? — вслух произнёс Шатраф.

Теперь демону стало понятно, чего этот тёмный так переживал и заранее сообщил о планах мятежника. Прядильщику явно не хотелось, чтобы барон примкнул с новыми демонами к силам Уфира.

Выходило даже несколько забавно, представитель враждебной расы попытался помочь князю, чтобы тот спас свой народ и мир. Впрочем, похоже, Ордан всё же прогадал. Уж слишком поздно он сообщил важную информацию.

— Он самый, — кивнул барон. — Уфир опасается, что как только этот виток завершиться, старшие начнут разборки между собой, и на счету будет каждый воин.

— И ты хочешь пустить в мясорубку всех, кто тебе доверился? — ужаснулся князь.

— Нет конечно, я хочу вернуться в мир, в котором ты будешь править, а я в лучшем случае сразу отправлюсь на плаху, — с издёвкой произнёс Ситри. — Впрочем, зная тебя, быстрая смерть мне не грозит.

— Значит, ты умрёшь здесь! — произнёс Шатраф, резко ускоряясь и опуская рунный меч на голову спокойно стоящего противника.

Однако тот внезапно очутился на пять шагов левее.

— Неужели ты думал, что сможешь убить меня в моём же замке? Более того в зале, где хранится самое ценное для любого демиурга? — рассмеялся Ситри и щёлкнул пальцами.

В ту же секунду на полу, стенах и даже потолке проступили многочисленные пентаграммы, переливающиеся алым и оранжевым.

— Я годами выстраивал защиту…

Договорить барон не успел, так как голова стоящего перед ним князя внезапно превратилась в облачко кровавой пыли, а спустя мгновение и он сам оказался отброшен мощными ударами в туловище и голову.

— Что… — пытался произнести ослепший барон, однако вместо этого удалось выдавить из себя лишь невнятное бульканье.

— Годами он, гений, защиту выстраивал… А сделать так, чтобы двери автоматически блокировались, не догадался… Вот и шляются тут все, кто ни попадя, — сквозь темноту, полную боли, услышал барон незнакомый голос.

Однако что-то спросить, а уж тем более сделать демон уже не успел, так как следующий выстрел напрочь лишил его как речевого аппарата, так и содержимого черепной коробки.

* * *

— Вертел я на одном месте эти походы по катакомбам. Сплошной экшен и никакого умственного развития… — я устало присел перед обезглавленными трупами и посмотрел на кристалл.

Тот после смерти барона золотистое сияние пригасил, однако окончательно не угас, что немного напрягало.

Как напрягало и то, что я услышал, когда пробился сквозь демонов в зале и, пройдя сквозь золотистый барьер, очутился в небольшом коридорчике.

Не знаю, почему остальные за мной не сунулись, может, им больше нравилось резать друг друга, а может, этот барьер пропускал только демиургов.

Тем не менее факт остаётся фактом, едва я сквозь него прошёл, как звуки массового мордобоя тут же исчезли, однако им на смену пришёл трындёж двух демонов.

К сожалению, всего разговора я не застал, однако имена демона Уфира и хитрожопого Ордана услышать успел.

Я бы и дальше слушал, тихонько стоя в сторонке, но князь оказался не из терпеливых и решил действовать мечом, а не оралом. За что, собственно, в орало и получил. А потом уже досталось и барону.

Не, так-то я дуэльный кодекс чту и с удовольствием на стычку двух демонов за право называться боссом качалки посмотрел бы, просто Ситри решил защитой своей похвастаться. А это уже явный мухлёж. Причём такой, что и по мне потом мог больно ударить.

Так что три выстрела, и в зале нас осталось двое: я и Ублюдок. Голоса в голове и те со смертью барона исчезли.

— Чисто теоретически, там наверху сейчас все мои должны тихо офигевать и радоваться, что их демиург опять всё разрулил. И лишь потом пойдут меня искать, лентяи… — произнёс я вслух, обращаясь к Ублюдку.

Впрочем, тот меня проигнорировал. Видимо, до сих пор дулся, что в зале я его использовал в качестве дубинки.

Ну а что поделать? Там такая свалка образовалась, что даже времени перезарядиться не было.

Пусть вообще скажет спасибо, что я воткнул в задний проход подставившемуся демону копьё, а не его.

Тем не менее и этот довод не разговорил оружие, так что ещё немного побухтев на счёт неблагодарности, я поднялся на ноги и поковылял к кристаллу.

Концентрация адреналина в крови стремительно понижалась, и даже несмотря на задранную живучесть ощущение усталости накатывало всё сильнее.

Но всё же пульсирующее оранжево-золотистое сияние Сердца Аллода меня напрягало, так что нужно было с этим разобраться как можно скорее.

Внимание!

Сердце Аллода демиурга Ситри (раса — демоны) не прошло модификацию. Желаете ли извлечь из него Семя, необходимое для завершения Проекта «Демиург» расы людей?

Внимание!

В случае извлечения будет возможно только поглощение Аллода.

— Вот это поворот. Неужели финал? — пробормотал я, глядя на сообщение, после чего вынырнул из интерфейса и, перехватив Ублюдка поудобнее, огляделся.

Да нет, вроде никого нет, и прирезать перед самым эпилогом меня никто не спешит.

— Ну ладно, давай тогда поглощение, — пожав плечами, я мысленно ткнул на кнопку согласия.

Внимание!

Общее сообщение. Демиургом Шаровым (раса — люди) побеждён претендент демиург Ситри (раса — демоны).

Раса демонов получает штрафы за поражение. (Тип и сила штрафов для расы демонов рассчитываются согласно заработанной репутации с остальными расами проекта).

Окошко с сообщением выскочило отдельно от остальных и было выделено такой ядовито-зелёной рамочкой, что даже слепой не пропустил бы её.

И, судя по всему, это «письмецо» было направлено всем демиургам.

Мне же, как виновнику торжества, дали чуть более развёрнутое описание за совершенный подвиг, включающее информацию о бонусе в виде повышения репутации с расами, отличными от рогатых. В которые, теоретически, входили и люди.

Но как этот бонус будет «фунциклировать» с достижением, полученным за уничтожение Земли, я сказать не сейчас мог. Эх, мне бы этот бонус чуть пораньше. Хотя бы на полторы недельки…

Впрочем, сожаление, как и другие посторонние мысли у меня быстро вылетели, едва Система начала забрасывать меня сообщениями различной степени паршивости.

Внимание!

Семя огня не соответствует типу расы. Полноценное подключение для выполнения условий невозможно.

Попытка перенастройки Семени согласно заданным параметрам расы «люди»…

Внимание!

В базе данных не обнаружены соответствующие расе разделы… Требуется вмешательство администратора… Отказано в доступе… Формирование логических ключей…

Внимание!

В связи с отсутствием связи с администратором ведётся перенастройка Семени огня. Демиургу Шарову рекомендуется отключиться от…

— Да твою ж мать! Сначала предупреждай, а потом делай, дура механическая, — потирая слезящиеся от ослепительной вспышки глаза и при этом пытаясь проморгаться, выругался я.

Вышло это далеко не сразу, зато, когда, наконец, это удалось, я увидел, что кристалл стал безжизненно-серым, а возле него на полу лежит небольшой булыжник оранжевого цвета.

Модифицированное Семя огня

Качество: внесистемное

Описание: Один из трех ключей, необходимых для завершения проекта и доступа к управляющей панели демиурга.

Дополнительные функции: Изменённый. При подключении к Сердцу Аллода (только раса людей) демиург получает навык «Поиск Семян».

— Не, ну этого следовало ожидать… — пробормотал я, пряча каменюку в инвентарь. — Ведь всё у нас, у людей, как-то через жо…

* * *

Замок Уфира

Некоторое время спустя

— Как там люди говорят? Сыгранно, как по нотам, вроде так? — тёмный эльф вальяжно развалился на диване в кабинете демона, держа в одной руке стакан с напитком, а вот второй обнимая красивую девушку человеческой расы с совершенно пустыми глазами. — Разве тебе не нравится это ощущение?

— Какое? Раздражение? Когда ради выполнения простой задачи нужно выполнять лишние телодвижения? — Уфир недовольно посмотрел на Прядильщика, вновь внезапно нанёсшего ему визит. Человеческую особь князь даже взглядом не удостоил.

— Какие телодвижения, князь? — сделал обиженное лицо Тёмный, прислоняя край стакана к губам красотки. Та, не меняя выражения на застывшем лице, молча открыла рот и сделала глоток. — Ты про то, что тебе к барону лично наведываться пришлось, чтобы Семя передать?

— И это тоже. Ты же знаешь, что Система не любит, когда мы лезем к новичкам. А мне ещё пришлось подставляться и договор официально заключать, так как этот идиот-барон был слишком подозрителен. И даже после этого не сразу решился сделать шаг, — ответил демон.

— Пфф, мелочи… У тебя это заняло меньше часа чистого времени. Мне же вот ради всего этого пришлось иметь дело и с дочкой барона, и с несколькими мелкими демиургами твоей расы, и даже с князем, чтобы план сработал так, как надо, — убрав стакан, Ордан толкнул спутницу, и та, поднявшись с дивана и сделав несколько шагов, чтобы не оказаться между собеседниками, начала медленно извиваться под одной ей слышимую музыку. — Зато теперь благодаря этому, ты избавился от излишне инициативного барона, что имел виды на твоё место, и князя, который, уведя свой народ в новый мир, ослабил бы твоё положение. И заметь, всё это без наказания со стороны Системы за вмешательство.

— Моя выгода как раз-таки очевидна, Ордан, а вот что тебе с этого? — Уфир с подозрением посмотрел на тёмного. — Ты же явно это всё не из-за скуки, как в прошлый раз говорил, затеял. И уж точно не ради старого друга.

— Как же с тобой порой тяжело, демон, — вздохнул Тёмный и бросил пустой стакан прямо под ноги танцовщице.

Хрупкое стекло тут же разбилось на множество осколков, однако девушка продолжала танец, не обращая внимание на порезы, из которых тут же полилась кровь.

— Всё очень просто, Уфир, я вижу возможность избавиться от конкурентов и хочу ей воспользоваться. А они, — эльф кивнул в сторону бледнеющей и всё медленнее двигающейся землянки, — ключ к этой возможности.

— Может, тогда мне стоит избавиться от тебя, покуда ты и меня опять не причислил к стану своих конкурентов? — с улыбкой поинтересовался демон, однако в его глазах не было и намёка на шутку.

— Может. Даже знаешь, наверное, будь я на твоём месте и обладая той информацией, что у тебя есть, я бы так и поступил, вот только…

— Ты не на моём месте и знаешь больше, чем я, — закончил за Тёмного князь.

— Именно! — рассмеялся Ордан. — Знаешь, Уфир, наверное, только из-за того, что ты хоть и скучный, но понимаешь меня, ты ещё жив, хотя я имел возможность уже десятки раз отправить тебя в небытие.

Уфир непроизвольно дёрнул плечом от ощущения холодка, пробежавшего по спине.

— Ха-ха, да расслабься ты, я же шучу! — ещё громче рассмеялся тёмный эльф. — Как я могу убить столь могущественного и мудрого демона? Думаешь, если бы я мог это сделать, ты бы был ещё жив? Ну и лицо у тебя сейчас, ты бы видел!

Князь едва слышно скрипнул зубами и выдохнул. Несмотря на сказанное, верить хотя бы одному слову Уфир не собирался.

Может, Ордан и не мог его убить, но наверняка прорабатывал такую возможность. И по-хорошему князю стоило бы ударить на опережение.

Хотя, стоп, возможно, эльф именно на это его и провоцирует⁈ Тогда у Тёмного будут развязаны руки, и он завладеет Семенем, которое ему же и вручил…

Уфир посмотрел на Ордана и увидел, как тот, не скрывая, разглядывает демона, с лёгкостью читая эмоции того.

— Гадости обо мне думаешь, дружище? — сверкнул глазами Ордан, потянувшись ещё к одному стакану, стоявшему на столике перед диваном.

— Твои игры достали меня, Прядильщик, — рыкнул демон, окончательно выходя из себя. — Рано или поздно тебе придётся скинуть маску и играть в открытую. Иначе ты переиграешь сам себя.

— Интересная мысль, однако это вряд ли когда-либо случится. Уж точно, не в этом витке, — покачал головой Тёмный. — Ладно, так или иначе, человеку удалось завладеть первым Семенем. И зная его, уверен, что он рискнёт и применит его.

— Можно подумать, у него есть выбор, — фыркнул князь. — Человеческого Семени нет, а значит, ему нужно собрать хотя бы ещё четыре, чтобы попытаться спасти свой мир.

— Ну или остаться, — словно невзначай обронил Ордан и посмотрел на девушку, уже ползающую на коленях. — Эта раса вносит дисбаланс в Систему, и было бы совершенно глупо просто так их отпускать.

— Система этого не позволит, — не согласился Уфир. — Ещё ни одна раса не смогла подчинить себе другую на системном уровне.

— Всё бывает в первый раз, мой друг. Зато представь, если всё выйдет, какие это открывает перспективы. Армия из рабов, которые нарушают своим присутствием баланс в самой Системе… — мечтательно произнёс Тёмный. — Это пока они на окраине копошатся, их влияние не сильно заметно. А если они объявятся ближе к ядру?

— Тебе не позволят, — убеждённо произнёс Уфир. — Если не Система, так остальные.

— Кто? — рассмеялся Прядильщик. — Никто, кроме тебя, моих планов не знает. А ты же не будешь меня убивать. Или всё же будешь…

Вопрос повис в воздухе, так как улыбающийся Ордан начал быстро становиться прозрачным, а после и вовсе исчез.

— Вот любит же последнее слово за собой оставлять… Убивать или не убивать… Чёрт, если он знает, что я знаю, что он собрался мне это внушить, то наверняка понимает, что я так не поступлю… — задумчиво произнёс Уфир. — Или как раз-таки явился ко мне и вёл себя так, чтобы я так не поступил, ибо сейчас он уязвим… А-а-а, как же с ним сложно…

Раздражённый князь посмотрел на танцовщицу, оставленную Тёмным. Та дёргалась на полу в луже собственной крови, пытаясь продолжать чудовищный танец.

— Явился, голову запудрил, ещё и мусор за собой не убрал, — произнёс демон, после чего махнул рукой, и девушку охватило яркое пламя, моментально оборвавшее её мучения.

Глава 19

Аллод Шарова

Двести пятьдесят девятый день проекта

Ранее утро

— Совет бездельников объявляется открытым! — торжественно произнёс я, стукнув записной книжкой по столу, заставив вздрогнуть собравшихся в гостиной членов совета, прикорнувших в ожидании своего демиурга. То бишь меня.

— А ты чего такой весёлый, Николай? Поспать успел? — с подозрением произнёс Иваныч.

— Что за грязные инсинуации? Некогда спать. Ибо пока ты спишь, враг качается! Тем более что мы, как оказалось, опять в роли аутсайдеров, — я, не удержавшись, зевнул так, что едва челюсть не вывернул.

Разборки в замке закончились каких-то двенадцать часов назад, и за всё это время я даже присесть не смог.

Вначале из катакомб выбирался, после фронт работ Нобелю и остальным членам «корабля» нарезал, а после ещё и к князю на Аллод заглянул.

Аллод Штрафа, в отличие от баронского, присоединить можно было, однако недолго поразмышляв, решил всё же поглотить. Естественно, сначала вывезя всё самое ценное.

— С таким-то сорванным банком? — удивилась Моллиган, у которой под глазами виднелись такие же мешки, что и у меня. Ну да, мы тут все уже вторые сутки без сна и на нервах. — Да за два таких Аллода Система столько начислит, что наш до десятого поднимется точно.

— Так-то оно так, вот только я имел в виду не конкретно нас, а человеческую расу в целом, — произнёс я, открывая ежедневник. — Я здесь поразмышлял на досуге и пришёл к неутешительным выводам. В общем, есть два стула… То есть две новости. С какой начать?

— Наверняка обе плохие? — с подозрением спросил Иваныч.

— Блин, Старый, вот за что я тебя люблю и уважаю, так это за неиссякаемый оптимизм… Не плохие, а ужасные, — я улыбнулся.

Только почему-то остальные присутствующие не стали улыбаться мне в ответ, а заметно напряглись. Что, в принципе, правильно.

— Ну не тяни хомяка за яйца, рассказывай! — не выдержал Иваныч, а остальные синхронно закивали.

— Ладно, нетерпеливые мои… Новость первая. Судя по всему, победа людей из-за того, что нас не должно было быть в этом витке, Системой не предусматривалась, — я кратко пересказал те сообщения, которые увидел, когда прикоснулся к кристаллу барона.

— То есть выхода нет? — отрешённо произнесла Моллиган. — Мы навечно заперты здесь? Вечная борьба, вечная угроза смерти?

— Ага. Всё прям как при обычной жизни на Земле, — кивнул я и неожиданно получил осуждающий взгляд от Шилены. Хрен поймёшь этих женщин…

— Но? — нетерпеливо произнёс Иваныч.

— Но из-за вмешательства жопоголовых тэхидов мы здесь появились, внеся разлад в веками отработанную схему отбраковки миров. Отчего Система в срочном порядке изобретает костыли, внося правки прямо на ходу. И тут мы плавно переходим к новости номер два. — произнёс я. — Судя по всему, демонам и прочим расам достаточно получить своё Семя, после чего запустить процесс восстановления мира. Нам же Система задачу усложнила, заставив собрать аж три Семени. Их вроде больше, но нам достаточно и столько.

— На кой?

— А я е… знаю? — вопросом на вопрос ответил я. — Чисто гипотетически она может просто тянуть время, одновременно собирая информацию о нашей расе и перестраивая свои алгоритмы.

— То есть в любой момент может выйти так, что какая-нибудь из рас найдёт своё Семя и мы проиграем? — спросила Мия.

— Похоже на то, — кивнул я. — Однако из пятерых конкурентов осталось всего четверо. Демоны выбыли из гонки.

— Один к четырём действительно лучше, чем один к пяти, — согласился «дежурный» оптимист Иваныч. — Вот только пока мы будем искать оставшиеся Семена, кто-нибудь по-любому отыщет одно. Раз уж демоны отыскать смогли…

— Ну, тут на самом деле далеко не факт, — покачал я головой. — Барону помогала местная демоническая шишка, некий Уфир. Собственно, от него он Семя и получил. Так что остальные претенденты ещё долго копаться могут.

— И у тебя есть идея, где искать другие Семена?

— Круче, у меня навык, который прямо укажет, где они находятся, — произнёс я. — Вот только чтобы он заработал, нужно подсадить демоново Семя к кристаллу. А это автоматически оповестит всех участников гонки, что мы охотимся за остальными.

— Что, в свою очередь, подстегнёт их к поиску своих Семян. Даже тех, кто об этом сейчас не догадывается, — продолжил логическую цепочку Иваныч.

— Я же говорил про два стула в начале, — кивнул я. — Либо ищем вслепую и рискуем не успеть, либо точно знаем, где искать, но изрядно стимулируем демиургов других рас на поиски. Да и наших «коллег по разуму» со счетов скидывать не стоит. Раз мне удалось изъять Семя у барона, значит, и с нами можно то же самое провернуть.

— Н-да, решение не из простых. Но что-то решать нужно, — задумчиво произнёс Иваныч. — Голосовать будем?

— Ещё чего, — хмыкнул я. — Я эту кашу заварил, мне её и расхлёбывать. Тем более, знаю я вас, когда «победю», к триумфу моему примазаться захотите.

— Да? А мне почему-то кажется, что потому что, если что пойдёт не так, виновным оказался только ты. А мы как будто и не при делах, — с подозрением посмотрел на меня старик.

— Глупости, — отмахнулся я. — В общем, общую информацию я вам сообщил, теперь слушайте моё тираническое решение. Семя к Кристаллу подсаживаем сразу же, как закончим грабить оба Аллода. Поэтому грабим как можно скорее, без перерывов на отдых и жалобы. Особенно на жалобы. Вопросы? Нет? Вот и замечательно. А теперь работать!

* * *

Аллод Шарова

Двести семидесятый день проекта

— Икота, икота, перейди на Скрипникова! — с надеждой произнёс я. — Да хоть на кого-нибудь, блин, перейди…

Однако икота не отступала. Едва Семя проросло в кристалле, и передо мной высветилось общесистемное сообщение о том, что некий демиург Шаров плеснул бензинчику в горящий костёр, как все резко стали вспоминать обо мне. Уверен, что только добрым словом, но как же это раздражало. И даже спустя четыре дня нет-нет да меня атаковал очередной приступ икоты.

— Н-да, я каждый раз умудряюсь стать знаменитым, но почему-то всегда есть какой-то нюанс… — выдув очередной стакан воды, открыл карту.

Ведущая к первому Семени зелёная стрелка пропала ещё вчера, однако и без неё было несложно догадаться, в каком направлении стоило двигаться.

Пролететь мимо огромного хаба, окружённого зеленоватым облаком, было весьма проблематично, и даже как-то удивительно, что я его не заметил раньше. Хотя уверен, что, когда летел к торговому хабу Фортону, в этот район заглядывал.

Впрочем, учитывая, что здешнее Семя принадлежало чужой расе, может, видеть его мне как человеку и изначально не полагалось.

Так или иначе, лететь до самого хаба оставалось ещё часов пять, а вот границу окружавшего его зелёного облака мы должны были пересечь с минуты на минуту.

Каких-либо сюрпризов я при этом не ожидал, однако процесс проконтролировать решил. Да армию свою держал в боевой готовности.

Впрочем, ничего страшного не произошло. Пересекли и пересекли. Даже никаких сообщений не высветилось. Так что я выждал ещё полчаса и, убедившись, что никакого вторжения не предвидится, дал отбой тревоги и пошёл инспектировать Аллод. Тем более что благодаря весьма солидной добыче, полученной с демонов, получилось неплохо так его прокачать.

Первым делом поднял до девятого уровня крепость гоблинов, доведя их общее количество до девяти сотен и получив гарантированное рождение хобгоблинов.

К сожалению, каких-то других значимых плюшек повышение не принесло. Всё же гоблины Системой классифицировались как полуразумная раса, и их возможности значительно уступали расам «разумным».

Собственно, то же самое касалось и жаболюдов с крысолюдами и троллями. Так что по факту, кроме увеличения количества бойцов, от улучшения их баз я ничего не получил.

Тем не менее численность моей армии перевалила за две с лишним тысячи, причём почти половина из них была самыми настоящими ветеранами.

Также увеличилась численность черепах, которые, по словам Старого, неплохо себя показали при столкновении у замка.

Конечно, купол, созданный бароном, они пробить не смогли, однако довольно метко плевались в пытавшихся атаковать оставшихся в одиночестве бойцов князя, не давая последним даже и шанса приблизиться к нашему войску.

А ещё у нас стало больше медведей. И сейчас, выйдя из своей мини-крепости, я имел удовольствие наблюдать, как табун косолапых, сопровождаемый Хароном, пронёсся по лагерю, подняв столб пыли.

Пёс последнее время всё реже показывался мне на глаза, видимо, обидевшись, что я не дал ему лично поквитаться с Ярвиненом.

Однако порой некоторые поступки приходится совершать, руководствуясь разумом, а не чувствами, так что извиняться перед лохматым наёмником я не собирался.

Закончив инспекцию лагеря, успев при этом побывать на Арене и посмотреть парочку боёв между троллями и крысолюдами, вызвал Обморока, после чего отправился в другие уголки Аллода.

И везде кипела жизнь. Весьма своеобразная, но всё же. То здесь, то там ко мне подходили, о чём-то спрашивали, что-то рассказывали, просили совета или, наоборот, уточняли, не нужна ли помощь.

И в какой-то момент у меня даже мелькнула мысль, что, может, барон не был уж так не прав в своём желании остаться в Системе.

Нет, втягивать в вечную войну тех, кого я вёл за собой, не хотелось. Но, с другой стороны, где гарантии, что созданный мной новый мир будет идеальным?

Ведь почти треть жизни я провёл, сея доброе-вечное с помощью кулаков, и вряд ли мой склад ума позволит создать рай для всех.

Но это только в сказках герой побеждает дракона, и после этого все живут долго и счастливо.

В действительности же после победы герой осознаёт, что дракон — это так, разминка перед настоящим испытанием.

Это раньше ты мог убедить оппонента ударом в забрало, что он не прав. А теперь изволь думать, прежде чем действовать. И придерживаться девиза «За всё хорошее против всего плохого» уже вряд ли выйдет.

— «Р»-рефлексия… — вслух пробормотал я, покидая нору крысолюдов после беседы с Новой и Соритом и направляясь в сторону границы Аллода.

Разговор с демонической парочкой, а их, похоже, уже официально можно было назвать парочкой, лишь больше нагрузил меня.

Нова, лишившись почти всех демонических крыс, павших жертвой безумия, распространившегося за пределы замка, стала больше проводить времени в сознании, что несказанно радовало Сорита, всем своим видом демонстрировавшего, что он не шибко расстроен проигрышем своей расы.

Впрочем, порой во взгляде демона я замечал некую грусть-тоску, будто бы рогатый переживал, что скоро всё может измениться, и он расстанется с предметом своего обожания.

В общем, вместо того чтобы скоротать время до прилёта к зелёному хабу с Семенем, я, напротив, лишь нагрузился, чуя, как в голове роятся неприятные мысли.

Так что, когда на Мороке преодолел болота и лавовые поля и добрался до безопасной площадки, где перед молочной стеной тумана выстроилась моя армия, настроение имел препаршивейшее.

— Действуем по стандарту. Разведка, высадка, победа, — произнёс я подошедшим ко мне тёмной эльфийке и Третьему. — Шилена, передай разведчикам, чтобы на рожон не лезли и в драку не вступали, если обнаружат кого-нибудь.

Тёмная кивнула и отправилась к своим, а я выгнал из головы все лишние мысли и уставился на стремительно истончавшийся барьер.

Несколько мгновений понадобилось туману, чтобы окончательно исчезнуть, и я увидел огромный зелёный луг, залитый солнечным светом.

Моментально на нас нахлынул дурманящий аромат цветов, и я на мгновение ощутил желание пересечь границу и упасть на траву.

Не поддавшись эмоциям, я поднял руку, давая разрешение разведчикам отправляться, а сам достал бинокль.

За лугом можно было разглядеть лес, причём такой, что сразу вспоминался Осколок-хаб с эльфами.

Будем надеяться, что если и здесь обитают ушастые, то они будут поумнее тех. Да и бонус от прокаченной репутации никто не отменял.

Пока разведка искала потенциальные источники опасности и интересные места, мы потихоньку исследовали поляну. Как наверху, так и под землей.

Однако ничего интересного обнаружить не удалось. Луг, как луг. Разве что трава прямо-таки пышет здоровьем, а местные насекомые обладают неприлично большими размерами.

Впрочем, спустя час, когда стали возвращаться первые разведчики, стало известно, что размерами тут мог похвастаться каждый первый.

Хобгоблины наперебой рассказывали о гигантских тварях, скрывающихся в лесу, и руинах огромных построек, затянутых лианами и поросших травой.

Причём, судя по рассказам, руины хоть и были чертовски древними, однако разведчики смогли обнаружить среди них бережно очищенные дорожки, ведущие вглубь Осколка.

— Вот это я нашёл в траве, неподалёку от одной из тропинок, — хобгоблин-разведчик протянул мне небольшую брошь в виде листа.

Что-то подобное я видел у эльфов на хабе, только на этом экземпляре прямо на украшении было нанесено уже облезлой краской изображение кинжала.

— Значит, действительно эльфы. Даже не знаю, радоваться этому или огорчаться, — крутя безделушку в руке, произнёс я. — Ладно, коль поблизости ничего нет, пойдём вглубь Осколка. Надеюсь, будет не как с бароном, а то у Ублюдка бонус только против демонов…

Поход сквозь лес оказался одновременно скучными и занимательным.

Скучным, потому что ничего интересного не происходило. Не раз и не два, бредя по каменной дорожке, петляющей между руин всевозможных форм, я замечал силуэты крупных тварей. Но ни одна из них даже не подумала не то, что напасть, а даже дорогу перебежать.

Ради эксперимента я даже сошёл с маршрута, заметив стоящего меж деревьев и наблюдающего за отрядом оленя с ветвистыми рогами, покрытыми зелёным мхом.

Однако едва я это сделал, животное, размером с крупного слона, грациозно ускакало прочь, умудрившись просочиться сквозь густой кустарник без малейшего шума.

Занимательными же в нашей прогулке были окружающие нас постройки.

Я, конечно, не археолог и даже не архитектор, но готов поспорить что все встречные нами по дороге остатки зданий принадлежали разным расам.

Были и куполообразные строения, как у знакомых нам эльфов. Потом их сменили самые настоящие пирамиды, за которыми уже последовали каменные строения в виде огромных столбов без окон и дверей.

Впрочем, большая часть этих столбов пала под натиском времени и джунглей, и нам удалось заглянуть внутрь, убедившись, что это самые настоящие многоэтажные дома, только странной формы.

Так мы неторопливо и шли несколько часов сквозь руины, своим порядком напоминающие кольца на спиле дерева.

Будто каждый раз на хаб прибывала какая-то другая раса и возводила свои дома, при этом не трогая строения предшественников.

И несмотря на яркое солнце и пение птиц, раздающееся из леса, это наводило на грустные мысли. Будто бы явились туда, куда раз за разом приходили доживать свои дни остатки гибнущих рас.

Но, наконец, закончились и руины, и мы остановились, очутившись на краю обрыва, с которого открывался ошеломляющий вид на город.

В отличие от пройденных нами руин, это поселение выглядело абсолютно целым и ухоженным.

Я, достав бинокль, даже смог рассмотреть аккуратно подстриженные газоны между невысокими домами, больше напоминающими поросшие зеленью холмы. А в некоторых местах даже работали фонтаны, выпуская многометровые струи воды в небо.

Однако, как и ранее виденные нами развалины, этот город был мёртв. Не было видно ни единого движения на вылизанных до блеска улочках. И даже животные, которыми окружающий котлован лес буквально кишел, будто бы остерегались заходить в него.

— Ну на пострадавший от ядерного удара этот город непохож, а какая-нибудь биологическая зараза вряд ли бы растворила тела без остатка вместе с одеждой, пожалев при этом всё остальное. Так что ищем спуск, — опустив бинокль, произнёс я.

Спуск и вправду нашёлся. Причём совсем недалеко, и представлял собой двухполосную дорогу с твёрдым покрытием, похожим на застывшую смолу.

Одна полоса была раза в два шире другой и имела гладкую поверхность, в то время как вторая была выполнена в виде лестницы со ступеньками.

Так что мы спустились довольно быстро, с комфортом, выйдя сразу же на центральную улицу городка.

Парни Клеща тут же навострились броситься исследовать домишки, однако я запретил, максимум что им позволил, это идти параллельными с нами улочками.

Я же с основным отрядом отправился прямиком к возвышавшемуся в центре городка каменному дереву, «растущему» на вершине купола, опутанного плющом.

Такую постройку трудно было не заметить, и у меня не было ни капли сомнения, что если кто-то и есть здесь живой, то он находится именно там.

И я не особо удивился, когда, выйдя на площадь, окружавшую купол, услышал тихий, размеренный голос, при этом, казалось бы, разнёсшийся по всему городку.

— С прибытием, демиург…

Земля под ногами задрожала, и по куполу во множестве мест зазмеились трещины.

Секунда, другая, пространство вокруг постройки заволокло пылью, однако меньше чем через минуту шум исчез, а пылевая завеса втянулась в землю, словно там работали гигантские вентиляторы.

— Ё*ушки-воробушки… Вот это громадина… Надобно искать ножик покрупнее… — произнёс Клещ, и я был вынужден согласиться с подчинённым.

На месте разрушившегося купола в клетке из переплетённых между собой корней каменного дерева лежал здоровенный зелёный дракон метров сорок длиной, укутавшийся кожаными крыльями.

Подняв голову, гигантская рептилия обвела взглядом своих золотистых глаз нас всех, после чего остановилась на мне.

— Ты не эльф… — вновь послышался голос, казалось бы, идущий сразу отовсюду, и ящерица, поднявшись на задние лапы, расправила крылья и обнажила клыки.

— Угу, мама меня нормальным родила, — ответил я невидимке, при этом доставая Ублюдка.

Глава 20

Зелёный Осколок-Хаб

Двести семидесятый день проекта

— Ну и какую злобную принцессу нужно победить, чтобы такого дракона заполучить? — задрав голову, громко поинтересовался я у скалящейся рептилии.

Прижавшийся к земле Клещ, готовый рвануть вперёд в любую секунду, закашлялся, а выстроившиеся передо мной хобгоблины-щитоносцы неуверенно закрутили головами.

Зелёная ящерица мотнула головой, после чего, шумно опустившись на передние лапы, немного подалась вперёд.

— Ты не эльф… — вновь «заговорил» город. — Так что же привело тебя сюда?

— Может, для начала покажешься? Или хотя бы представишься? Перед тем как эпическое сражение начнём, — поинтересовался я, подавая знак бойцам, чтобы те опустили оружие. — Меня вот Шаров Николай Максимович зовут. Гений, демиург и совсем немножко филантроп.

— Я есть Элфрик, бывший демиург, нынешний глава ветви эльфов и хранитель земель Уходящих, — прогудел город, а здоровенная ящерица засеменила к нам.

Правда, далеко ей уйти не удалось. Здоровенные лианы, растущие у неё из-за спины и уходящие прямо в каменный выступ в центре площади натянулись и удержали дракона, которому не хватило метров пять, чтобы дойти до нас.

Однако, видимо, этого оказалось достаточно, для того чтобы общаться нормально.

— И теперь, когда мы представились друг другу, я повторю вопрос. Зачем ты явился, демиург Шаров? — проскрежетала ящерица.

Голос у неё был противный, какой-то механический, однако это смущал куда меньше, чем говорящий со всех сторон город.

— За Семенем природы пришёл. Задание у меня на него очень важное завязано, — смысла что-то скрывать я не видел.

Как ни крути, если этот дракон действительно демиург, хоть и бывший, то системное сообщение он видел. И раз сразу нападать не стал, а принялся задавать вопросы, то есть шансы обойтись миром. Прям как люблю…

— И с чего ты решил, что я позволю тебе его забрать? — пыхнул зелёным облачком дракон, которое тут же окутало меня и стоящих рядом соратников.

Я непроизвольно задержал дыхание, однако облако быстро рассеялось и, когда всё же сделал вдох, ничего, кроме аромата, цветов не ощутил. Похоже, ящерица по утрам не пропускала священный ритуал чистки зубов.

— А почему бы и нет? Я тебе свежие новости, ты мне зелёный камень. И все живы-здоровы. Разве не здорово?

— Может, потому, что без него этот хаб погибнет и эльфам, которым не посчастливилось стать участниками этой безумной игры, некуда будет прийти, чтобы спокойно дожить остатки своих дней?

Н-да… Похоже, не я один могу на вопросы отвечать вопросами, при этом совершенно не внося ясность в происходящее.

— Ладно, но поговорить всё равно можно, коль ты не против, — спрыгнув с Морока и убрав Ублюдка, я прошёл мимо расступившихся хобгоблинов и остановился в паре метров от застывшей зверюги.

Вблизи дракон смотрелся ещё более впечатляюще, вот только опасности я от него не ощущал. Зато вот волны отчаянья и безнадёжность вполне.

— Кто я такой, ты, судя по всему, и так знаешь, — произнёс я. — Я же никакой информации о тебе не вижу. И как понимаю, это потому, что у тебя к должности «демиург» добавилось слово «бывший».

— Верно мыслишь, человек, — кивнул своей вытянутой и усеянной мелкими шипами головой дракон. — Когда-то давно, десятки циклов назад, я тоже был вынужден принять участие в Игре Системы и даже победил. Вроде бы…

В голосе бывшего демиурга, несмотря на странное звучание, слышались нотки грусти.

— Однако свой мир я воскрешать не стал, приняв решение, что должен остаться в Системе и помогать следующим претендентам своей расы следовать заветам предков.

— То есть ты такой же, как Ордан, Уфир и Нирри? — перечислил я все мутные личности, о которых слышал за последнее время.

— Да. Мы все сделали один и тот же выбор, правда, придя к нему разными путями и с разными целями, — кивнул Эльфрик. — Ордан не любил свой мир, который всегда казался ему скучным и пресным. Уфиру хотелось сражений и славы, а Нирри… представители её расы «запрограммированы» на расширение своего ареала обитания, и Система для них ничем не отличается от обычного мира.

— Ну а ты? — поинтересовался я.

Мне действительно было интересно узнать, что же такое могло толкнуть представителя расы на то, чтобы обречь своих сородичей на вечное пребывание в Системе. И пока что ничего из приведённых примеров других оставшихся меня не убедило.

— Принимая это решение, я думал, что совершаю благо. Я был первым из всех миров эльфов, кто смог выполнить требуемые Системой условия для спасения собственного мира. Однако тогда, стоя у Древа, я размышлял, о том, что мне пришлось пережить ради того, чтобы добраться до него. Мы, эльфы, в любой из реальностей раса мирных существ…

— Ага, видел я некоторых из вас, мирных… — хмыкнул я. — Те ещё самолюбивые, чванливые, высокомерные засранцы.

— В этом-то и суть, демиург, — дракон совершенно не обиделся на услышанное. — В своих мирах мы живём, никому не мешая, ибо мешать некому. Однако здесь, в Системе, мы вынуждены сталкиваться с теми, кому чужд наш образ жизни. И, естественно, подобные встречи меняют представителей нашего вида. Причём далеко не в самую лучшую сторону…

— Дай догадаюсь. Ты был одним из этих представителей? Поглядел на то, что творится в Системе и, наплевав на заветы, типа «подставь одну щёку, потом вторую, а после прими коленно-локтевую позицию для большего удобства», прошёлся по своему сектору огнём и мечом? — рассмеялся я.

— Да! И я тысячи раз пожалел об этом! Ради победы я предал не только свои идеалы, но и самого себя! Я изменился, стал тем, кого мой народ презирает и боится! — вспылили дракон, захлопав крыльями. — Как думаешь, какой мир я создал бы своим отравленным убийствами разумом? А он непременно бы нёс на себе отпечаток сознания своего создателя. Система не говорит об этом прямо, но это и так очевидно.

— И поэтому ты решил остаться… А как те, кто шёл за тобой, отнеслись к твоему выбору? Наверняка же они не этого ожидали.

— О, они были в ярости. И светлая Норель, и верный Дроэль, и многие другие, кто проделал этот длинный путь. Однако я не мог допустить, чтобы такие отступники, как они, оставались на свободе. Но и убивать их я не хотел, так что поместил их разумы в этот город, заставив следить за ним и тем самым искупать совершенные прегрешения, — Эльфрик обвёл крылом идеально ухоженные дома и улочки мёртвого города. — Правда, за долгие века они все утратили личности, превратившись в живые механизмы.

— Да уж, я ещё думал, что у меня на прошлой работе начальник-сумасброд был… — покачал я головой. — Ладно, мир ты решил не восстанавливать. Со скрипом, но этот поступок я ещё могу в голове уложить. Но на кой-тебе тогда было создавать этот хаб с городом да ещё засовывать в него бывших друзей?

— Это последнее пристанище для представителей моей расы, которые идут по пути предков, то есть отвергают насилие. Пусть им не победить, но благодаря этому хабу и мне они имеют возможность прожить полноценную жизнь, — произнёс дракон. — Находясь здесь, они будут в безопасности, пока не умрут. И так виток за витком…

— И, судя по тому, что город пуст, но при этом чист и светел, ты ожидаешь скорого прибытия гостей? — предположил я.

— Ожидал, — дёрнул крылом Эльфрик. — Однако несколько недель назад Аллод демиурга, откликнувшегося на мой зов и чтящего заветы предков, исчез. А других подходящих кандидатов уже не осталось. Так что и в этот раз город останется пустым.

— Значит, такой происходит не впервые? — уцепился я за сказанное.

— Да. И с каждым разом всё чаще. Новые эльфы приходят, и я всё реже встречаю среди них тех, кто походил бы на настоящих сородичей. Больше агрессии, больше ненависти, больше злости на своих же и неприятие старых порядков, — кивнул дракон. — Как думаешь, почему, несмотря на то, что есть этот город, способный обеспечить всем необходимым, его окружают бесчисленные руины?

— Наверное, потому что никто не хочет плясать под дудку спятившего старпёра, отказавшегося спасать собственный мир и добровольно заточившего себя и следовавших за ним спутников, поэтому и валят из города, узнав твою грустную историю. Которую ты, без сомнения, спешишь рассказать каждому, — без капли жалости произнёс я. — Забавно, ты похерил возможность возродить свой мир и вдобавок к этому, наверняка, ещё нашёптывал эльфийским демиургам, что они должны покорно принимать удары судьбы, какими бы они ни были. Я-то удивлялся, почему как ни эльф, так непременно какое-то беззубое создание…

— Ты не боишься такое говорить мне, хозяину этого хаба, человек⁈ — взревел дракон, становясь на задние лапы по весь рост.

Меня едва не сдуло порывом воздуха, созданного раскрывшимся крыльями, а из улочек стали стремительно выползать толстые лианы, усеянные острыми шипами.

— А как же разговоры о миролюбии, смирении и прочей хрени, ради которой ты отказался от собственного мира, чешуйчатый? — подняв руку, я притормозил своих бойцов, вновь схватившихся за оружие.

— Ты не эльф! Ты — человек, низшее создание, — голос вновь стал идти со всех сторон, а дракон, с грохотом опустившийся на передние лапы, оборвал одну из лиан, растущих у него на спине.

— Блин, точно пацифисты-расисты же. И как я мог про это забыть… — покачал я головой. — Слушай, ящерка, сбавь басы. И тогда я расскажу, в чём была твоя ошибка…

— Ты, новорождённый, собираешься учить меня, прожившего не одну сотню лет…

— Угу. Прям в точку. Просто знаешь, не всегда мудрость приходит с годами. Зачастую годы приходят одни. Особенно это заметно на твоём примере.

Честно говоря, я уже морально настраивался на грандиозный махач и мысленно перебирал всё имеющееся в инвентаре барахло.

Я пришёл сюда за «семечкой» и без неё уходить не собирался. Разнился лишь способ её добычи. Либо драка, либо…

— Говори! — внезапно выдохнул дракон, и лианы, уже почти доползшие до нас, замерли.

— Всё просто, эльф. Ты сам себя обманул, почему-то решив, что недостоин возродить свой мир, — произнёс я. — Разве ты до сих пор не понял, что Игра устроена так, что не приложив усилия, в ней не победить. Ты преодолел внутренние запреты, предал себя, как ты выражаешься, но сломался на последнем шаге.

— Я не сломался…

— Да? — прервал я вновь заговорившую рептилию. — Хочешь сказать, что энное количество времени ты чётко следовал своей цели, и вот, когда она оказалась не то что рядом, а фактически у тебя в руках, ты вдруг решил от неё отказаться, обрекая себя на вечное заточение? Да ещё и после этого начал вставлять палки в колеса всем другим представителям своей расы, коих в себя затянет Система, маскируя это под следование традициям предков. Чуешь, что попахивает каким-то «нае…аловом»?

— Это было моё решение! Мои руки были обагрены кровью моих сородичей! Я ещё убил десятки тысяч других разумных! — Элфрик зашевелил крыльями, гоняя воздух туда-сюда.

— Это, конечно, печально, и твой рекорд мне побивать не хотелось бы, — кивнул я. — Вот только подумай, скольких ты потом убил своим вмешательством? Ведь нашёптывая какому-нибудь демиургу о смирении, ты обрекал его и тех, кого он защищал, на верную гибель. Кстати, у меня вопрос, а идея насчёт этого хаба у тебя самого возникла, или тебе её кто-то подсказал?

На некоторое время дракон замолчал, однако потом повернулся в сторону тихонько сидевшей всё это время на варге Шилены и ткнул в сторону девушки крылом.

— Мадам, я и не знал, что вы такие древние, — не удержался я от шутки.

— Не она, её покровитель, Прядильщик, — произнесла ящерица. — Он явился ко мне, когда я только вступил в Игру, и объяснил её правила.

— Прям вот так? Безвозмездно, то бишь даром? — скептически поинтересовался я.

— Да! — уверенно произнёс дракон. — Он сам только осваивался в Системе, второй или третий виток. И в тот раз представители его расы не участвовали в Игре, поэтому он решил помочь мне, хотя в действительности мы и принадлежали к разным видам. Если бы не Прядильщик, я бы и месяца не протянул в том аду!

С каждым словом ящер распалялся всё больше, и было заметно, как ему хочется выговориться. Похоже, одиночество, особенно длительное, мало кому на пользу идёт.

Однако в болтливости рептилии были и свои плюсы. После услышанного желание учить уму разуму ящерицу у меня резко пропало. По крайней мере в присутствии Шилены.

— Повезло тебе, похоже. В наше время бескорыстные тёмные эльфы встречаются куда реже. — с серьёзным видом кивнул я, тут же переключаясь на другую тему. — Кстати, раз разговор пошёл о бескорыстности, и коль уже понятно, что Семя ты мне не отдашь, то, может, хоть расскажешь, как Система устроена? А то, кого не спрошу, ни единого внятного ответа.

— Никто, кроме мне подобных, тебе и не ответит, человек. Вы, Игроки, вертитесь в своём маленьком мирке, не способные покинуть отведённые вам границы, — нотки гнева в голосе древней ящерицы сменились нотками нескрываемого превосходства. — Впрочем, почему бы и не удовлетворить твоё любопытство, демиург, коль ты проделал столь долгий путь и хоть немного развеял мою скуку.

Смешно сгорбившись, дракон наклонился и вытянул лапу, начав чертить огромным когтем прямо на каменном покрытии площади схему.

— Смотри, человек, это Ядро, — указал на небольшой круг высунувший от усердия язык Элфрик, сейчас мало напоминающий то яростное существо, которое представлял из себя всего пару минут назад. Психологические качели, «тудыть-сюдыть»… — Именно там обитают потомки Создателей и именно там находится физическая оболочка Системы.

— Вот это среднее кольцо, — дракон обвёл Ядро кругом побольше и разделил его на три сектора. — Тот самый барьер, который отделяет Создателей от вас, игроков. Что там творится, мне не известно. Да и вряд ли кому-то, кто сейчас находится здесь, а именно во внешнем круге.

Древний эльф нарисовал очередной круг, раза в полтора больше предыдущего, после чего разделил его на четыре сектора.

— И каждую Игру в нём, из витка к витку, участвуют шестнадцать рас. Вернее, участвовало. Однако в этот раз всё пошло по-другому, и к этим шестнадцати добавилось ещё две.

От каждого из внешних секторов дракон прочертил по четыре кривых линии, упирающихся в небольшие круги, символизирующие миры-участники. И лишь один сектор отличался по количеству участников. Линий в нем было пять, и пятая не заканчивалась как остальные на кружке, а пронзала его и шла уже к шестому миру.

Несложно было догадаться, что пятым миром была Земля, а шестым — присосавшиеся через нас к Системе тэхиды.

— Обычно, чтобы расе из одного сектора стать победителем, нужно, чтобы какой-то демиург подсадил к своему кристаллу Семя, после чего доставил его к определённой точке, — продолжил Элфрик. — По крайней мере, именно такое условие было в моей игре. Однако с вашим появлением Система…

— Да, да, я понял. Правила поменялись из-за людей с головожопами, — притормозил я разговорившегося дракона, при этом поглядывая на часы. — Ты мне вот что объясни. А пробиться сквозь этот барьер, за которым укрываются создатели Системы, возможность есть?

Я подошёл к дракону ближе и ткнул извлечённым из инвентаря копьём в центр схемы.

— Нет конечно. Ты думаешь, что Система всех уравновешивает, чтобы у всех были равные возможности? — дракон оскалился, однако я уже начал понимать эмоции на его морде и знал, что сейчас он улыбается. — Нет, тем самым она защищает СЕБЯ от возможных посягательств со стороны развитых рас. Ведь всё, что ты получаешь, ты получаешь от Системы, а значит, она сможет это у тебя забрать в любой момент. И едва ты сунешься к границе, лишишься всего, полученных сил, соратников, даже твой Аллод перестанет тебе подчиняться.

— Значит, против Системы невозможно сражаться? — на всякий случай уточнил я. — И никак не получится плюнуть в глаз тому, кто это всё устроил?

Сказанное драконом не стало для меня сюрпризом, так как и это и так было очевидно. Но одно дело- догадываться, а другое — когда тебе прямо об этом заявляют.

— Ну почему же. Один раз точно выйдет, — грустно усмехнулся Элфрик, — Выиграй гонку, и ты лично встретишься с тем, кто её организует.

— И как он выглядит?

— Для всех по-разному, — произнёс дракон. — Как только я выполнил задание, я очутился перед огромным древом, чья крона закрывала весь небосклон. Гном Урфед утверждал, что с ним разговаривала гора… У каждой расы свои боги, которые приходят к ним, чтобы помочь направить силы на создание своего мира. Ну или его уничтожение.

— Собственно это может быть и не создатель, а сама Система, — задумчиво произнёс я, пристально рассматривая нарисованное драконом Ядро и окружающий его барьер. После чего покачал головой и тихо добавил. — Нет, не вариант, риск не оправдан, однако… Н-да, дилемма…

— Что ты сказал? — всё же услышала мой шёпот ящерица-переросток.

— Я говорю, что лезть на барьер, чтобы свести счёты, когда у тебя за спиной судьба целого мира — так себе идея. Так что прости, но никакого другого варианта у меня не остаётся. Тем более что и для тебя это будет самым лучшим выходом.

Выстрел в морду из дробовика заставил здоровенную ящерицу отпрянуть, а плевки черепах, наконец, пробившихся через руины, упали прямиком на скопления зашевелившихся лиан. Я пришёл за вторым Семенем, и я его получу!

* * *

Аллод Шарова

Спустя четыре часа после возращения

— Надо же, как скоро… Я, конечно, ожидал, что ты появишься, но не то чтобы так быстро, — приоткрыв глаза, я посмотрел на длинноволосого мужчину, материализовавшегося возле двери в моём кабинете. — Так и продолжаешь следить за мной через Шилену?

— Следить слишком громко сказано. Так, приглядываю потихоньку. Впрочем, то, что я вижу, не может меня не радовать. Собственно, поэтому я и явился почти сразу же, чтобы поздравить своего союзника с успешным получением второго ключа, — тёмный эльф, одетый в чёрные брюки и белую рубашку, улыбнулся и, не дожидаясь приглашения, уселся на небольшой диван, стоящий у стены. — Уверен, безумный Элфрик был достойным противником. Впрочем, он допустил свойственную его расе ошибку, недооценил потенциального врага.

— Ты сейчас про меня или себя? Ведь несложно догадаться, что это именно ты втемяшил эльфу мысли о том, что он не достоин создать новый мир, — произнёс я, проверяя интерфейс. Забавно, но Система и не думала вопить о вторжении. Будто Тёмного и не было здесь. — Хотя то, что ты провернул дальше, пользуясь доверчивостью Элфрика, граничащей с глупостью, стоит признать, достойно некого восхищения. Руками эльфа, руководствующегося, как тому казалось, лишь благими побуждениями, вычеркнуть целую расу из списка претендентов на победу. Сколько витков бедолагам оставалось до статуса «полуразумные»?

— Два. Может быть, три. Ну максимум пять. Иногда я позволял им выигрывать, чтобы они уж совсем быстро не скатились на самое дно, — не скрывая улыбку, произнёс Прядильщик. — К сожалению, ты испортил мой гениальный план, и на следующем витке эльфам уже никто не будет постоянно нашёптывать, что им не стоит сражаться. Впрочем, я не сержусь на тебя за это…

— Вот спасибо, — не вставая с кресла, изобразил я поклон. — Так, собственно, чем обязан визиту? И к чему была эта фраза про союзника?

— Возможного союзника, — уточнил тёмный эльф, — Видишь ли, Николай, во многом благодаря мне ты получил два Семени, необходимые для завершения Игры. И делал я это, естественно, не просто так. И сейчас, когда до победы тебе осталось лишь добыть третье, я прибыл лично предупредить о том, что и здесь тебе без меня не справиться.

— Уверен? Просто мне сдаётся, что ты не помогал, скорее, просто подстраивал ситуации так, чтобы я просто не смог пройти мимо. А после просто сидел в сторонке и наблюдал, справлюсь я или нет. Если бы не справился, то просто бы отправился строить свои хитромудрые планы дальше.

— В принципе, верно подмечено, — кивнул Прядильщик. — Вот только с третьим Семенем я уже рисковать не хочу. Ведь его охраняет сама Нирри со своими легионами, у которой ты увёл весьма перспективного демиурга. И заболтать её, как ты это провернул с бедолагой Элфриком, после чего прикончил его, у тебя уже не выйдет. Николай, ну я же с тобой серьёзно разговариваю…

Держать Ублюдка, трансформировавшегося в дробовик, одной рукой было жутко неудобно, однако оба выстрела попали прямо в цель.

— Извини, должен был попробовать, — без капли раскаяния произнёс я, убирая оружие обратно в инвентарь.

Тёмный, перенёсший оба попадания без заметных последствий, осуждающе покачал головой.

— Если ты закончил баловаться, то давай продолжим. Нирри уже знает, что ты скоро нагрянешь к ней, и будет готова к встрече. И каким бы крутым и умным ты себя не считал, без моей помощи её победить тебе не удастся. В какой-то мере Система считает ваших зомби людьми и оттого сквозь пальцы смотрит на вмешательство королевы мёртвых в текущую Игру.

— Ты это так часто повторяешь, что эту Нирри не победить, и оттого у меня начинают закрадываться сомнения на этот счёт, — глядя на эльфа, я начал в уме перебирать всё имеющееся колюще-режущие предметы, чем бы можно было бы потыкать в незваного гостя. Не забавы ради, а науки для.

— Общение со змием остроухим на тебе дурно сказалось. Ты не он, и обманывать тебя я ни в коем случае не собираюсь, — рассмеялся Ордан. — Это просто дружеское предупреждение. Ты, конечно, можешь ринуться сломя голову на Нирри, но подумай, а вдруг я действительно говорю правду? Ты погибнешь, и последний шанс для людей будет потерян. Ведь добыть ещё три других ключа они точно не успеют.

— И что ты хочешь? Взамен на помощь?

— На самом деле сущий пустяк. Я бы даже сказал, пустячок. Всего лишь, чтобы ты лично окончательно убил эту и без того мёртвую чокнутую суку, — развёл руками Ордан. — Предвосхищая вопрос, нет, сам я этого сделать не могу. Как не мог прикончить Элфрика, хотя всё время знал, где он обитает, и даже несколько раз наведывался к нему в гости. Увы, таковы правила Системы, за нарушение которых она весьма жёстко покарает.

— И всё? — удивился я. — Ты всё это затеял лишь ради мести женщине?

— В смысле «лишь»? Она некрасиво поступила со мной. А я не люблю, когда меня обманывают, — скривился эльф. — Я, собственно, последние витки только ради этого и живу. Чтобы увидеть ужас в её бледных глазах от осознания приближающегося конца…

Тёмный вытянул перед собой руку и сжал кулак. Да так крепко, что через несколько мгновений на пол стали падать крупные капли крови.

— Заключи со мной сделку, и я обеспечу тебя всеми необходимыми силами, Николай, — замотав головой, будто стряхивая наваждение, произнёс Прядильщик. — Подумай, одна смерть той, кто и так жаждет тебя убить, за целый мир, Шаров. Разве это не прекрасная цена?

— Мне нужно подумать, — в этот раз я уже не спешил с ответом.

— Конечно, ты знаешь, как на меня выйти, — кивнул Тёмный. — Но мой совет, не затягивай с решением. Виток подходит к концу, а помимо людей, демонов и эльфов есть ещё и пятая раса, участвующая в гонке.

Обронив последнее слово, Прядильщик стал медленно исчезать, напоминая чеширского кота. Даже его белоснежная улыбка, и та растворилась в воздухе последней.

— Какой хитрый и склизкий гад… — пришёл я к выводу спустя десять минут молчаливых размышлений, после чего отправился спать.

Перед назревающей войной не мешало бы хорошенько отдохнуть.

Глава 21

Аллод Шарова

Двести восьмидесятый день проекта

— Кручу, верчу, запутать хочу… — не переставала крутиться у меня в голове одна и та же фраза, пока я малевал в блокноте бессмысленные каракули.

Я то и дело мысленно возвращался к состоявшемуся десять дней назад разговору с Прядильщиком.

Зализывание ран после разборки с драконом не заняло слишком много времени, ибо эльф за долгие годы накопил немало сокровищ. Которые я и пустил на восстановление изрядно поредевшей армии.

Даже несмотря на поддержку черепах, отряда троллей и стаи медведей, которые прибыли вслед за нами, я потерял больше половины армии меньше чем за час активного сражения.

Да, дрались мы без всякой подготовки и тактических изысков, но ведь это была всего лишь стычка с престарелым драконом и лианами-переростками. Так что, как ни посмотри, а результат выходил откровенно хреновый.

И если Нирри хоть на десятую часть так сильна, как это утверждает хитрожопый ушастый, то одному мне действительно не совладать… А Семя добыть нужно, как ни крути… Но вот связываться с Орданом… Это явно не самый лучший способ самоубийства…

— Николай Максимович, вы меня вообще слушаете? — отвлёк меня от размышлений мой старый знакомец Сычёв Даниил Михайлович.

Тот самый посланник, который при прошлом посещении передал мне весточку от моего «друга», Скрипникова Константина.

В предыдущий раз дружище предлагал встретиться и обсудить союз, однако я его проигнорировал, свалив в противоположном направлении.

Сейчас же, после того как Система выдала очередное сообщение о моих успехах, Костик, похоже, ещё глубже засунул свою гордость и вновь направил приглашение, больше похожее на слезливое упрашивание, в котором каждое второе предложение начиналось со слов «На благо человечества».

Верить этому, конечно, можно было только в том случае, если вместо человечества подставить фамилию Костика, однако выбора большого у меня не было…

— Очень внимательно, господин Сычёв, очень внимательно, — кивнул я, поднимая глаза на посланника.

— Тогда каково будет ваше решение? Что я могу передать господину Скрипникову? — напрягся мужчина и вытер проступивший пот.

И пускай я, как и в прошлый раз, принимал гостя в башне на лавовом гексе, дело было не в высокой температуре в помещении. Сычов реально боялся меня.

Если при первой встрече он во мне видел демиурга, который болтается если и не на дне рейтинга, но точно ниже середины, то сейчас перед ним находился человек, который в ближайшее время, возможно, будет решать его судьбу. И это чрезвычайно беспокоило уважаемого Даниила Михайловича.

— То, что я встречусь со Скрипниковым в этом месте через восемь дней, — я выдернул из блокнота листок с записанными координатами крупного осколка. — Однако помимо него, я хочу на этой встрече видеть и других глав союзов, альянсов и прочей хрени, что уже успели насоздавать люди. Естественно, тех, что покрупнее. При этом, кроме глав этих «организаций», там никого не должно быть. Увижу кучу Аллодов, даже приближаться не стану.

— Думаю, это осуществимо, — тут же кивнул Сычёв. — Хотя и будет проблематично из-за сжатых сроков.

— А я вот уверен, что Константин, если ему эта встреча действительно важна, приложит все возможные усилия, — не стал я дослушивать собеседника. — Восемь дней, и если там никого не будет, больше шанса на переговоры господину Скрипникову я не предоставлю, а он останется за бортом истории о славном спасении человечества.

— Я вас понял, — продолжил согласно качать головой Сычёв. — Тогда, если позволите, то я сейчас же отправлюсь обратно. Видимо, за эту неделю мне предстоит изрядно полетать по Системе.

— Конечно, не буду вас задерживать, — поднявшись с кресла, дождался, пока встанет посланник, после чего направился к двери. — Восемь дней, Даниил Михайлович, не более.

— Я запомнил, Николай Максимович, — улыбнулся Сычёв.

Видимо, он мысленно готовился к долгим убеждениям и не ожидал, что всё пройдёт столь гладко.

Впрочем, несмотря на то, что я столь быстро согласился на встречу, пусть и на своих условиях, у посланника, похоже, не было и тени сомнения, что я не явлюсь на встречу, как в прошлый раз.

Что же, в этом он абсолютно прав, на этот раз бегать я не собираюсь. Вот только перед встречей загляну кое к кому в гости.

* * *

Аллод Шарова

Двести девяносто второй день проекта

Этот странный Осколок, одиноко висящий на окраине сектора, был выбран мною в качестве места встречи не просто так.

Его странная форма, в виде схематично нарисованной ромашки, позволяла пристыковаться нескольким демиургам к своему гексу-лепестку и уже через него попасть в центр Осколка.

И к моменту моего прибытия шесть из семи возможных «причалов» уже были заняты Аллодами различных размеров. Так что я, убедившись, что поблизости не кружится лишних демиургов, направил свой «корабль» к последнему свободному.

Стыковка много времени не заняла, и я, перейдя границу, очутился в длинном, но узком извилистом ущелье, которое должно было вывести меня к месту встречи.

Главным плюсом этого места являлось то, что подобный проход был на каждом «стыковочном» гексе, и при всём желании через него было сложно разом провести большое количество бойцов. Да и держать оборону, в случае чего, было бы куда проще.

На переговоры я выдвинулся, как и договаривались один, несмотря на сопротивление товарищей.

Иваныч, вообще был скептически настроен по поводу этой встречи, заявляя, что не стоит тратить время на бесполезные разговоры. Ибо вряд ли стоит ожидать хоть что-то от человека, неоднократно пытавшегося меня убить и даже дважды преуспевшего в этом.

И тем не менее границу Аллода и Осколка я пересёк в гордом одиночестве, после чего, пройдя по каменистой тропинке, окружённой непроходимыми скалами, вышел на небольшую площадку, где меня уже поджидали.

— Какой-то странный состав, — я подошёл к стоящему в центре столу, за которым сидело шестеро человек, и лишь трое из них мне были не знакомы. — Вроде бы мы договаривались, что ты явишься без своих прихвостней, Костя.

— И тебе доброго дня, Коль. Давно не виделись, — усмехнулся развалившийся в кресле Скрипников. — К сожалению, не все захотели прибыть на встречу. Кто-то просто не успел, кто-то не рискнул связываться с тобой, ну а кто-то решил, что пока мы ведём переговоры, у него есть шанс тебя обогнать.

— Что же, это их выбор, — я уселся на единственное свободное место и обвёл взглядом присутствующих: шесть мужчин и одну женщину, ни на ком особо не задерживая внимания.

Разве что на мгновение улыбнулся Оксане Новиковой, не сводящей с меня взгляда и нервно кусающей губы. Похоже, нам суждено видеть друг друга по разные стороны баррикад в любом из миров.

Девушка, как и Скрипников с ещё одним парнем, была одета в ту самую пятнистую униформу, которую носили бойцы, атаковавшие эльфийский хаб, и её принадлежность к лагерю Костика было трудно не понять. Так что, взглянув на её личное дело, не шибко удивился списку «подвигов» бывшей подруги.

Впрочем, посмотрев на других, пришёл к выводу, что Оксана тут не самый страшный монстр. У некоторых «послужной список» был куда обширнее.

— Что же, раз последний участник, наконец, прибыл, то, пожалуй, начнём. Для начала представлю собравшихся, — Скрипников, сидящий напротив меня, разорвал повисшее над столом молчание.

— Новикову ты уже знаешь. Она, как и Артур Королёв, — Константин кивнул в сторону довольно молодого мужчины в пятнистой форме и характерным высокомерным взглядом, — является моими союзниками и имеет такое же право голоса, как и я.

В ответ на сказанное я лишь мысленно ухмыльнулся. Судя по выражению лица Королёва, если его голос и учитывается, то лишь в том случае, когда совпадает с решением Скрипникова.

— Это господин Бишоп. Он — глава Братства, в состав которого входит почти что два десятка демиургов, — продолжил Скрипников, указывая за хмурого мужчину в джинсовом костюме и ковбойской шляпе.

Костик на несколько секунд замолчал, однако я ничего говорить не стал, хотя, по правде, очень хотелось.

— Хм… Видимо, тебя очень прижало, раз ты даже не попытался пристрелить работорговца. Раньше ты как-то более бурно реагировал на подобные вещи, — с неким удовлетворением отметил отсутствие реакции с моей стороны Скрипников.

— Не помню, чтобы видел у тебя диплом психоаналитика, Кость, — демонстративно почесав покалывающий мизинец на левой руке, сказал я.

— О, ты многого обо мне не знаешь, — многозначительным тоном произнёс бывший друг, после чего перешёл к следующему участнику собрания. — Это уважаемый Боро. Он возглавляет Племя, и хотя по большей части члены этой организации не самого высокого уровня, их достаточно много, чтобы являться грозной силой.

Крупный чернокожий мужчина с белыми линиями на лице яростно завращал глазами, глядя на меня, и что-то забормотал про проклятия и убийцу. Впрочем, имея самый длинный список жертв в личном деле, не ему меня проклинать.

— Ну и последний, Брэдли Мюррей, — игнорируя нервный шёпот чернокожего здоровяка, произнёс Скрипников. — Пускай он и не принадлежит какому-либо союзу, однако возможности порой поражают. Собственно, благодаря ему мы и наладили связи друг с другом.

Я равнодушно кивнул сидящему справа от меня мужчине, делая вид, что первый раз вижу его. Собственно, Мюррей проделал то же самое.

— Да уж, Кость, я, конечно, догадывался, что друзья у тебя весьма специфические, но чтобы настолько… — покачал я головой, едва Скрипников закончил всех представлять.

— А никто другой и не согласился бы на твоё предложение, Коль, — усмехнулся мужчина. — Твоя репутация довольно сильно подмочена среди людей. И даже сообщения Системы, которые вроде бы как должны нас всех обрадовать, лишь пугают большинство. Остальных же заставляют напрячься.

— Чего это вдруг?

— Ты, — включился в разговор ковбой из Братства, — меньше чем за месяц умудрился вывести из Игры две расы. По факту, ты — неуправляемая и неизвестная величина, которая вносит разлад в Систему и в наши дела.

— Какие дела, болезненный? Людьми торговать? — поинтересовался я, однако ответа дожидаться не стал. — Так ваша торговля до поры до времени. Люди проиграют, и будешь, в лучшем случае, на рудниках кайлом махать в роли статиста и в качестве того самого раба.

— То, что будет дальше, ещё не известно. Ты же спешишь, мешаешь уважаемым людям авторитет зарабатывать. Такие, как ты, по жизни одиночки. За тобой никто не пойдёт, тебя никто не уважает. И никто не захочет делать тебя главным, — покачал головой Боро, на удивление, вполне чётко выговаривая слова, но при этом криво строя приложения.

Хотя за внятность речи, наверное, можно было поблагодарить встроенный Системой переводчик.

— Уважаемый Боро немного спешит, забегая вперёд, но в целом рассуждает правильно, Николай, — несколько поспешно произнёс Скрипников, вновь беря инициативу в разговоре на себя. — Для нас всех очевидно, что ты решил принять моё приглашение не от хорошей жизни. Пусть тебе и удалось добыть два Семени, но, судя по всему, для очередного шага не хватает сил. Причём не хватает настолько, что ты даже готов терпеть нахождение с нами за одним столом.

— Временные жизненные трудности, — пожал я плечами. — Да и когда я сюда летел, то рассчитывал на то, что увижу кого-то более приятного. Впрочем, может, ты специально таких друзей подбирал, чтобы на их фоне казаться хоть немного нормальным человеком?

Скрипников скривился, не оценив шутки юмора. Как, собственно, и остальные, собравшиеся за столом. Королёв так и вовсе зачем-то сделал вид, что собирается встать, однако Костик его одёрнул.

— Давай без оскорблений, Шаров. По крайней мере прибережём их на потом, если не сможем договориться, — произнёс Скрипников. — Так или иначе, мы все здесь собрались с одной целью, спасти Землю. Так что для начала расскажи, что представляют собой эти Семена и где находится последнее.

Пересказ произошедших со мной событий продлился недолго. И не потому, что я — хреновый рассказчик. Просто убрал из него всё то, что посчитал лишним. А лишним я посчитал практически всё, так что оставил лишь описание мест, где добыл семена, да упомянул имена тех, кто их охранял.

— И очередная стрелка, ведущая к последнему Семени, указывает на скопление, где засела Нирри, — закончил я рассказ.

Судя по мордам здесь собравшихся, особо моё повествование никого не впечатлило. Впрочем, смею предположить, что это из-за того, что все они, наверняка, времени не теряли и всю возможную информацию о происходящем в Системе тем или иным способом добыли.

Скрипников и так вовсе сидел с таким лицом, будто бы слушал подобное каждый вечер перед сном.

— Занятно, — кивая, будто китайский болванчик, произнёс Константин. — Я так понимаю, ты туда уже летал?

— Да. Скопление состоит из двух десятков Аллодов, которые кружатся вокруг хаба. Как я понимаю, Нирри призвала к себе всех, кого смогла обратить, чтобы обеспечить безопасность Семени. Однако уверен, что обращённые не самая главная проблема, — сказал я. — Хаб огромен, один из самых больших, которые я только видел. И наверняка мертвяков там неприлично много. Так что если к нему удастся прорваться и высадиться, то просто так уйти не получится.

— А что, нет другого места, чтобы добыть третий ключ? Рас же в Игре пять, значит, и «ключей» должно быть пять, — поинтересовался Мюррей.

— Людям Семя не полагалось. Демоническое и эльфийское уже меня. Оркское на карте не отображается. Либо оно как-то хитро спрятано, либо его попросту уничтожили. Так или иначе, надеяться, что Семя объявится в скором времени, да так, что мы первыми до него доберёмся, нельзя. Тем более что с орками я сталкивался, и не скажу, что иметь с ними дело лучше, чем с зомби и нежитью.

Естественно, распространяться о том, кого подозреваю в отсутствии «семечки» на карте я не стал.

— Что ж, становится понятно, почему ты всё же решил заключить сделку, — произнёс Скрипников. — Однако сам понимаешь, мы все здесь люди деловые и хотим разобраться с некоторыми моментами, так сказать, на берегу.

— Дай, угадаю, хотите попросить для себя по кусочку нового мира? — с лёгкой улыбкой спросил я.

— А ты, как всегда, догадлив, — кивнул Константин. — Вот только не попросить, Николай. Видишь ли, к тебе как к виновнику гибели Земли есть некое недоверие. Да и я прекрасно тебя знаю и уверен, что в том мире, который ты захочешь создать таким, как мы, места не будет…

— А-а-а, ну что-то подобное я и предполагал, как только собравшихся здесь увидел, — я скрестил руки на груди. — Ладно, мне вы не доверяете, но как в таком случае вы планируете договариваться между собой? Где гарантия, что тот, кому достанутся мои кристаллы, не кинет остальных?

— Договор, скреплённый Системой. Очевидно же. Будь ты другим, я бы и тебя в него включил, однако, зная твою упёртость, уверен, ты найдёшь способ всё испортить, — ответил Скрипников.

— А тебе в голову не закрадывались мысли, что для поддержания договора, Система должна будет присутствовать на Земле? А значит, наш мир по факту станет неотъемлемой частью Системы, и рано или поздно всё опять пойдёт по пи… по кругу? — поинтересовался я. — Вы здесь все, наверняка, мечтаете о вечной жизни в роскоши и верных рабах, выполняющих ваши прихоти по малейшему щелчку. Вот только, помимо самой Системы, в ней хватает и других, куда менее приятных личностей, способных влезать, куда не надо.

— Всякое может случиться. Но отказываться от собственного рая из-за твоих рассказов мы точно не будем, — поморщился Бишоп.

— Вот всю дорогу удивлялся, какого чёрта Система на роль демиургов по большей части Блаженных да слабых умом отбирает, а оно вон оно, что оказывается. Это чтобы я не заскучал, — вздохнул я. — Слушайте, парни, ваша затея глупая. Добровольно «семена садовые» я не отдам. А если кому-то из вас очень сильно не повезёт, то и Осколок этот станет последним пристанищем.

— У тебя нет вариантов, Шаров, — на удивление, Скрипников окончательно расслабился, после услышанного. Возможно, «дружище» опасался, что я буду «ораторстовать» во всю да склоню на свою сторону кого-нибудь. — Люди, вроде тебя, разобщены, и помощи ты от них не дождешься. Более того, именно сейчас наши товарищи на всех хабах рассказывают всем, что иметь дело с тобой чревато большими проблемами. Например, возможностью оказаться в мире, где на тебя будут вечно охотиться зомби и монстры, которых ты, Шаров, так ценишь и уважаешь.

Скрипников даже не удержался и стукнул ладонью по столу. Он всегда так делал, когда его планы складывались удачно.

— Так что, Николай, выбора у тебя, по факту, не осталось. Мы единственные, кто способен добыть третье Семя и покончить со всем этим. Просто не барагозь и отдай мне два остальных. Ты сам сказал, что самому тебе не вывезти, а помощи ни от кого не получить…

— Слушай, Костя, а случаем в последнее время в твоей дырявой головушке завывания ветра на голоса похожие не звучали? — прищурившись, посмотрел я на Скрипникова, но тот лишь ухмыльнулся в ответ.

Однако по глазам Константина я понял, что угадал. И даже возможно, что посещали его не только голоса. Вот же ж гнида ушастая…

— Последняя возможность, Шаров. Либо отдай их добровольно, либо помучайся перед смертью. Сразу скажу, меня, в принципе, устроят оба варианта, — продолжая улыбаться, сказал Скрипников. — И да, если ты надеешься на помощь своих выродков подземных, то спешу тебя огорчить, её не будет.

Константин кивнул Королёву, и на руке парня появились пальцы с длинными когтями, покрытые серым мехом.

— Ты же не думал, что мы явимся на этот Осколок без предварительной проверки? Благодаря Мюррею и его духам мы обнаружили твоих крыс и выкурили их из нор под нами, — Скрипников явно был доволен произведённым эффектом. — Что молчишь? Нечего сказать?

— Ну почему же нечего? Вот, например, хочу поставить в известность, что есть у меня одна любимая игра. Называется «Я знаю, что ты знаешь, что я знаю…» Ну и так далее. Так вот, Костик, в ней главное не промахнуться с уровнем знаний и количеством участников…

Всё же прошлое посещение Ордана не только подкинуло пищу для размышлений, но ещё и показало, насколько неудобно стрелять из положения сидя.

Так что для начала я просто метнул два ножа в сидящих напротив меня Королёва и Новикову, после чего грациозно шлёпнулся на землю и уже оттуда открыл огонь из Ублюдка.

Что могу сказать по поводу первых мгновений боя. Шумно и практически безрезультатно.

Лишь один брошенный нож достиг цели, вонзившись в плечо Королёву. Второй же завис в воздухе, где и остался висеть, несмотря на то, что Оксана, подлетев вверх на добрых три метра, отскочила от стола на все пять.

Стрельба из Ублюдка тоже показала себя не с лучшей стороны. Первые два выстрел я произвёл в сторону Боро, целясь говнюку с длиннющим списком убийств по ногам.

К сожалению, его штаны, цвета хаки, похоже, были сделаны из кевлара, и попадания попросту уронили вождя племени на землю.

— Убить его! — словно раненый боров, заорал Скрипников, и в воздухе ощутимо запахло озоном.

Откатившись в сторону, так, чтобы между мной и Костиком оказался Бишоп, я краем глаза отметил яркую вспышку.

Однако наблюдать за внезапным фейерверком мне было недосуг. Псевдоглаварь Братства, в руке которого очутился мачете с рунами, решил продемонстрировать мне его вблизи.

Решив, что подобные игрушки, тем более вкупе с мужиком, желающим меня убить, мне совершенно неинтересны, отбил прикладом Ублюдка мачете в сторону и ногой оттолкнул работорговца от себя. Что едва не стало фатальной ошибкой…

Того времени, что я провёл с Бишопом, Скрипникову хватило, чтобы сконцентрироваться и начать опять косплеить Зевса.

Я даже успел заметить, как в руке Костика стала зарождаться шаровая молния одновременно со зловещей улыбкой.

Вот только она быстро погасла, так как земля под нами заходила ходуном, а спустя мгновение каменная порода в некоторых местах по краям площадки взлетела в воздух. После чего из дыр сплошным поток стали выскакивать крысы.

Ближайшая к Скрипникову крыса прыгнула на него и тут же упала искрящимся кулём на землю, получив заряд шаровой молнии. Однако за первой последовала вторая и третья, так что Костику пришлось спешно отступать, на ходу окутываясь сеткой молний. Вот только эта защита была явно рассчитана от кого-то более адекватного, чем крысы, для которой приказ Королевы умереть, сродни за честь.

Столь же хреново дела обстояли и у Боро с Бишепом. Чернокожему здоровяку даже подняться не удалось, как его тут же подгребли под собой крысолюды.

На мгновение я ощутил образ-вопрос от сидящей под землёй Новы и, дав согласие, услышал, как истошно завизжал Боро, которого крысы принялись драть своими когтями уже в полную силу.

Бишоп так же не успел оказать сопротивления, но уже по другой причине. За его спиной я с трудом разглядел почти что прозрачные силуэты, держащие демиурга за горло и руки.

Ковбой явно пытался что-то крикнуть до того, как и его похоронили под собой крысы, однако духи, призванные Мюрреем, этого не позволили. Впрочем, ничего от подставной пешки я и не хотел.

Так что меньше чем через минуту с начала веселья на площадке из семи людей осталось всего пятеро. Я, Мюррей, Скрипников, Новикова и Королёв.

Собственно, последнему я и снёс голову тремя выстрелами из «добровика». Парнишка явно не рассчитывал на подобный поворот событий. Впрочем, по началу подобные сюрпризы всегда обескураживают.

Другое дело, что, если жвалами так и будешь щёлкать, то есть шанс не успеть к подобному привыкнуть. Вот Королёв уже точно привыкнуть не успеет.

— Не трогайте! — окликнул меня Мюррей, которого крысы аккуратно обходили, образовав вокруг него пустое пространство. — Она помогла мне! Если бы не она, ваш план бы не удался!

Шаман-торговец заметил, что я направился к Новиковой, каким-то образом умудрившейся зацепиться за выступ на скале и тем самым пережить первую атаку крыс.

Что, собственно, я и собирался исправить, уменьшив количество «пятнистых» на Аллоде до одного.

— Нова. Не убивать, но обездвижить. — мысленно потянулся к крысолюдке, передавая картинку висящей на выступе девушки.

Общение вне демонических земель давалось трудновато, впрочем, небольшой размер Осколка позволял осуществлять какой никакой контакт. И крысолюды, пытавшиеся дотянуться до Новиковой, замерли.

— Спускайся, и на колени! Малейшая глупость, и умрёшь. — крикнул я девушке, покачивая на руках Ублюдка.

Бледная Оксана, едва заметно кивнув, разжала пальцы и приземлилась на землю. После чего её тут же облепили крысолюды, прижимая острые когти к шее девушки.

Количество проблем на Осколке резко сократилось до одной, но самой большой, так что я направился решать её.

Вой, раздававшийся из-под груды хорошо пропечённых серых тел, был уже едва слышен, и выжившие после нападения на Скрипникова крысолюды при моём появлении тут же принялись доставать полудохлого демиурга наружу.

— Хреново выглядишь, Костик, — произнёс я, склонившись на обезображенным мужчиной.

Когда обсуждали засаду, я сразу дал понять Нове, что Скрипникова нужно будет вывести из строя максимально быстро. Даже если это приведёт к его смерти.

И теперь передо мной лежало обезображенное множеством порезов тело.

— Он… он мне обещал… Целый… Мир… — прохрипел бывший товарищ, булькая кровью.

— Эх, Костя, Костя. Сказал бы, что мне жаль тебя… Но знаешь, на самом деле это совсем не так, — произнёс я, упираясь дулом Ублюдка в лоб Скрипникова. — Уж больно ты — жадный, беспринципный и самовлюблённый урод.

— Не-е-е-т… — Константин с трудом поднял руку, на которой отсутствовало четыре пальца, и кровью из обрубков мазнул по блестящему стволу дробовика.

— Передавай привет друзьям…

Спусковой крючок с какой-то удивительной лёгкостью поддался, и прозвучал выстрел, после чего на Осколке установилась мёртвая тишина.

Которую, впрочем, довольно быстро разрушил Мюррей.

— Всё же я не прогадал, решив заключить с вами договор, — опасливо косясь на крыс, произнёс мужчина.

— Я бы не стал делать столь поспешных выводов, Мюррей, — покачал я головой, доставая из инвентаря платок и стирая с Ублюдка кровь Скрипникова. — Только что мы изрядно похерили наши шансы на победу.

— Я вас сразу предупреждал, что это безнадёжная затея — собирать подобных людей, — демиург кивнул на трупы людей, которых крысы выложили в один ряд.

— Ну чудо могло случиться. Всё же у нормальных людей инстинкт самосохранения зачастую перевешивает жажду наживы.

— А где вы в Системе нормальных видели? — вкрадчиво поинтересовался Мюррей.

— В принципе, справедливо, — кивнул я, после чего посмотрел на окружённую крысолюдами Новикову. — Что ж, как известно, уныние — грех, так что не будем унывать и начнём искать очередной выход. Но, блин, это же опять думать придётся…

Глава 22

Аллод Шарова

Двести девяносто третий день проекта

— А я уже начал думать, что ты уже не решишься на сделку. Столько времени с нашей встречи прошло, — произнёс Прядильщик, появившийся, едва за Шиленой закрылась дверь.

Учитывая скорость прибытия, Тёмный явно сидел в ожидании «звонка» и даже не удосужился сделать вид, что заключение сделки ему якобы не шибко-то и интересно.

— Дела важные были.

— Я в курсе, — кивнул Прядильщик, усаживаясь на своё излюбленное место — диван. — Ты, кстати, не слишком расстраивайся, что дела у тебя с твоими сородичам сложились не очень. Это вполне закономерный результат. Система подбирает демиургов среди рас так, чтобы создание всяких союзов, коалиций и альянсов изначально было бы гиблым делом.

Я с интересом посмотрел на эльфа, после чего достал из инвентаря бутылку «Магического грибного» и два стакана.

— Ей совершенно не нужно, чтобы какая-то раса объединилась и устроила крестовый поход по внешнему сектору, мешая Игре, — не дождавшись, что метнусь кабанчиком и поднесу стакан, Ордан укоризненно покачал головой и, поднявшись, подошёл к столу сам. — Именно поэтому большую часть демиургов составляет всяческое отребье. Писхопаты, лжецы, манипуляторы, убийцы и прочее, прочее. Тем не менее подобным созданиям тоже свойственно со временем сбиваться в стаи, и, чтобы это не произошло слишком быстро, их разбавляют такими, как ты, ну или твоя Блаженная.

— То есть Система отвела мне роль мусорщика? — сделав глоток, поинтересовался я.

— Можно и так сказать, — кивнул эльф, усаживаясь обратно. — И фактически, убив тех главарей, ты не дал им объединиться во что-то более крупное под управление одного демиурга. Более того, можно не сомневаться, что оставшиеся без управления участники этих формирований попросту передерутся между собой, перейдя из разряда гипотетической угрозы в разряд слабейших паразитов.

— Интересное заявление. Правда, мне не нравится, когда кто-то называет людей паразитами. Знаешь, я как бы и сам человек, — угрожающе посмотрел я на Ордана.

— Человек? Возможно, — слегка наклонив голову, будто смотря на меня под другим углом, произнёс эльф, при этом голос его стал более вкрадчивым, что ли. — Вот только не такой, как остальные. Остальные люди лишь играют свои роли, выученные в вашем мире. Тот же Скрипников. Был убийцей и лжецом? Им же и остался, даже не подумал меняться, хотя Система дала такую возможность. В той или иной мере.

— Так и я вроде здесь не фермерством занимался…

— Но ты живёшь этим миром. Меняешься сам и меняешь окружающих. И это отличает тебя от остальных «обычных» людей, — Ордан сделал глоток пива, негромко хмыкнул, после чего разом осушил стакан. — Николай, прекращай баловаться. Ядом меня не взять, а портить такой вкусный напиток просто кощунство.

— Ну я обязан был попробовать, — пожал я плечами, доставая уже другую бутылку. — Интересно же, какой предел прочности у таких, как ты. Вот Элфрик оказался на удивление слаб, но ты определённо на другом уровне могущества. Какую же силу тебе даровала Система за то, что ты отказался от спасения мира?

— Проблема Элфрика была не в слабости, а в глупости. Отказ от возрождения мира не делает тебя сам по себе сильнее, хотя поначалу так и может показаться. Вообще, вариант продолжения присутствия в Системе вообще не предусмотрен для игроков, однако, подобрав правильные слова, ты можешь заставить её оставить тебя здесь. После этого твой статус немного меняется, закрывая одни возможности и открывая другие. Однако если самому не продолжать развиваться, то ты так и останешься просто сильным демиургом только без возможностей демиурга. Да ещё и Система здорово так начнёт накладывать определённые ограничения, всем своим «видом» показывая, что не слишком-то и рада твоему присутствию.

— Интересно… — задумчиво произнёс я.

— А что, подумываешь остаться? — поинтересовался Прядильщик. — Если да, то я бы не советовал. Конечно, это позволит тебе обеспечить защиту всем тем, кто сейчас тобой, однако другие люди превратятся в обычных статистов, вынужденных обитать на хабах да ютиться на Осколках, пока другие расы участвуют в Игре.

— Наверное, ты прав. Хотя я порой ловлю себя на мысли, что, может, это и не самый плохой вариант, — я налил себе ещё один стакан и некоторое время смотрел на лопающиеся пузырьки. — Стоит ли возрождать мир, в котором будут такие, как Скрипников и ему подобные.

— Что, уже почуял бремя приближающейся ответственности? — доброжелательно рассмеялся Ордан. — Знакомо, знакомо. Сам так же мучился. А вот когда очутился в пещере перед статуей Матери-Паучихи, понял, что нужно сделать.

— И не жалеешь?

— Ни капли, — признался Тёмный. — Мой мир и так был обречён. И если раса того же Эльфрика — двинутые пацифисты, то мы у себя были словно пауки в банке. Все жрали друг друга, при этом отравляя и без того умирающий мир. Собственно, поэтому мы и обитаем в подземных городах. На поверхности ничего, кроме бескрайних ядовитых болот, и не осталось. И становиться властелином мерзкой лужи я не видел смысла.

— Ты мог бы создать свой собственный мир.

— Мог бы, но кое в чём глупый дракон был прав. Ты можешь мне не верить и считать, что я специально внушил эту мысль Элфрику, однако созданный с нуля мир действительно был бы отражением мыслей демиурга. Причём всех, даже самых потаённых, — Ордан усмехнулся. — А как говорите вы, люди, внутренние демоны не те создания, которых можно выпускать наружу. Могут и своего создателя сожрать, не говоря про других.

После сказанного в кабинете воцарилось молчание. Тёмный тактично молчал, подкинув мне пищу для размышления и позволяя с головой погрузиться в нерадостные размышления.

Тем не менее предаваться меланхолии лучше в куда более приятной компании, так что я, выпустив из руки опустевшую кружку, выпрямился в кресле и посмотрел на Прядильщика.

— Что же, не вижу никакого другого выхода. Людей мне действительно не собрать, а в одиночку штурмовать хаб Нирри чистое безумие. Так что я готов заключить сделку.

В ответ на сказанное на лице Ордана расплылась довольная улыбка, а чёрных бездонных глазах вспыхнули огоньки.

— Отлично, — Прядильщик поднялся с дивана и, подойдя ко мне, протянул руку. — Уверяю, ты принял верное решение!

— Будем надеяться, — произнеся я и пожал лжецу руку в ответ. — Будем надеяться…

* * *

Зелёный Осколок

Двести девяносто восьмой день проекта

— Вы понимаете, как странно звучит ваша история? — мужчина в чёрном костюме, напоминавшем военную форму, однако без каких-либо знаков отличия, посмотрел на стоящих перед ним людей, позвавших его на встречу на нейтральном Осколке.

Высокая черноволосая девушка в пятнистом комбинезоне и низенький полноватый мужчина в обычной повседневной одежде, но при этом в странном головном уборе с нескольким рядами длинных перьев, одним своим видом вызвали подозрения. А уж после услышанного от них…

— «Странно» — это то слово, к которому всем нам давно пора привыкнуть, господин Гаррисон, — произнёс Мюррей, старательно пытающийся игнорировать боевиков, находящихся на некотором удалении за спиной настоящего главы Братства бойцов. Однако выходило это у мужчины откровенно плохо, что несколько забавляло Гаррисона.

— Всему есть придел, — не согласился с Мюрреем работорговец. — Вы утверждаете, что Шаров первым напал на собравшихся по его же инициативе демиургов, после чего умудрился их убить. Но при этом по какой-то причине оставил вас обоих в живых.

— Нам просто повезло, уважаемый Гаррисон, — развёл руками Моррей. — Меня уберегли духи предков, а госпожу Новикову — её реакция и навыки. Да и Шаров был сосредоточен поначалу на куда более опасных для него противниках. Хотя стоит отметить, что первая атака была направлена именно на госпожу Новикову.

— Какие-то личные счёты? — уже с интересом посмотрел на девушку Гаррисон, чувствуя, что Мюррей не лжёт. Может, что-то не договаривает, но точно не лжёт.

— На Земле мы все были в одной команде. Я, Костя Скрипников и Шаров. Естественно, пока он не предал нас, — голос у Оксаны хоть и звучал ровно, однако глава Братства уловил в нём нотки зарождающегося от воспоминаний гнева. — После этого я не раз сталкивалась с Шаровым, ставшим зомби. И до сих пор сожалею, что не смогла остановить его.

— М-м-м, жажда мести, пронесённая сквозь миры, — понимающе произнёс Гаррисон. — Хотя, честно говоря, я почему-то больше ощущаю привкус вины и обиды в сказанном. А мне не нравится, когда слова человека, рассказывающего удивительные истории, мало совпадают с его реальными эмоциями.

— Эмоции? Эмоции, сукин ты сын⁈ Хочешь знать, что я на самом деле ощущаю⁈ — Оксана подалась вперёд, однако её вовремя схватил за руку Мюррей. — Я ненавижу Шарова за то, что он убивал людей! Я не раз и не два видела, как посланные им монстры разрывали моих друзей на части! Причём эти люди были и его товарищами! Была бы моя воля, я бы сама его прикончила!

— Вот, так уже куда правдоподобнее. И будем считать, что столь откровенная демонстрация чувств немного притушила мои сомнения, — Гаррисон сделал знак охранникам, чтобы те опустили оружие, которое обнажили, едва Новикова только обозначила намерение приблизиться к их демиургу. — Так что переходим к другому вопросу. Чего вы хотите?

— Отомстить… — выпалила Новикова, однако Мюррей вновь её одёрнул, чуть ли не силой затащив себе за спину.

— Месть — это, конечно, хорошо, однако госпожа Новика чересчур поддалась эмоциям, — судя по лицу Мюррея, он совсем не ожидал от своей спутницы подобного поведения. — Главной же причиной нашей встречи является не столько желание рассказать о произошедшем, сколько заключение сделки.

— И что же вы готовы мне предложить? — усмехнулся Гаррисон, глядя на стоящую неподалёку охрану двух демиургов.

Хоть тех и было вроде как даже больше, чем бойцов у работорговца, однако выглядели они куда слабее. Так что Гаррисон в уме уже несколько раз прикидывал, что выгоднее, поглотить Аллоды прилетевших идиотов или присоединить их к своему.

Впрочем, эмоциональность Новиковой произвела на мужчину должное впечатление, и он был даже готов обменять её жизнь на её же земли, заключив соответствующий договор.

— Мы хотим договориться о вознаграждении за помощь в том, чтобы вам удалось выиграть гонку, — произнёс Мюррей.

— Это каким таким образом? — удивился Гаррисон.

— Для начала, нам известно, куда и, главное, когда отправится Шаров за третьим Семенем…

— Откуда такая уверенность? — с подозрением спросил демиург.

— Координаты места он сам озвучил в начале встречи. И про время он тоже говорил. Упирал на то, что максимум две-три недели, и гонка будет проиграна. Значит, ближайшую неделю, ну, может, ещё одну он будет пытаться найти помощь, после чего всё же попытается атаковать хаб Нирри. Причём даже если не найдёт союзников, — пояснил Брэдли.

— А смысл? Это же верная смерть. Со слов самого же Шарова. Если, конечно, вы их правильно передали, — Гаррисон скептически посмотрел на Мюррея, однако тут в разговор вновь влезла Новикова.

— Да потому, что Шаров — тупой урод! И если он что-то решил для себя, то его уже не переубедить! Возможно, он и собрал всех нас, чтобы лишний раз убедиться в своей правоте. И когда Костя предложил ему уйти в сторону и дать возможность закончить гонку тем, кто может действительно с этим справиться, Шаров отказался…

— Госпожа Новикова! — вновь одёрнул девушку Мюррей. — В общем, Шаров действительно весьма специфический человек. Собственно, гибель Земли от его рук тому доказательство. Так что один или с кем-то, но он явится к Нирри.

— Предлагаете его там перехватить? — задумался Гаррисон. — Идея, конечно, интересная, однако боюсь, та же самая Нирри это спокойно провернуть не даст. А флот Аллодов у Братства хоть и большой, но явно для столь масштабной битвы недостаточный.

— А это уже вторая часть нашего с госпожой Новиковой взноса в заключение договора, — поспешно, будто опасаясь, что его не будут дослушивать, выпалил Мюррей. — Госпожа Новикова являлась правой рукой покойного Скрипникова, под началом которого до роковой встречи находилось двенадцать демиургов. После гибели Константина малая часть демиургов улетела, остальные же находятся в смятении. Однако если кто-то сейчас возьмёт на себя управление, то они пойдут вслед за этим человеком.

— А что же тогда сама госпожа Новикова? — Гаррисон посмотрел на раскрасневшееся лицо девушки и сверкающие от гнева глаза. — Ну да, в принципе, вопрос снимается. Что же, это звучит уже интересно. Однако если это удастся, то это будет оплата лишь от госпожи Новиковой. А вот чем планируете вы выкупить для себя кусочек нового мира, Брэдли?

— Мне тоже есть что предложить, господин Гаррисон, — на лице демиурга появилась выражение облегчения. Похоже, он до последнего сомневался, что ему удастся заинтересовать главу Братства. — Помимо трёх демиургов, которых я точно смогу убедить примкнуть к нам, я также имею некоторое влияние в Племени, которым руководил Боро. С дисциплиной у них, конечно, хуже некуда. Но я знаю на кого воздействовать, чтобы хотя бы половина из них ринулась мстить за смерть вождя. А это практически пятнадцать Аллодов.

— Низкого уровня Аллоды, — продемонстрировал свою осведомлённость Гаррисон.

— Низкого, однако этого хватит, чтобы отвлечь на себя Аллоды мертвяков, — с улыбкой произнёс Брэдли. — Сторонники Боро умом не отличаются, поэтому и шли за ним. Так что если им наобещать золотые горы, то и они сами с радостью бросятся в битву. Главное — знать кому и как именно обещать…

— Итого выходит около тридцати Аллодов — голос у Гаррисона звучал задумчиво. — Фактически в два раза больше, чем у меня. Отсюда вопрос, на кой я вам нужен?

— Всё просто. В этой части Системы у вас самый собранный флот, в котором установлена жёсткая иерархия. После гибели Скрипникова в рядах его подчинённых царит неразбериха, а про Племя я и вовсе молчу, — пояснил Мюррей. — Из всех вариантов вы — самый лучший.

— Но не единственный…

— Может, есть и ещё кто-то, но на поиски времени уже не осталось, — пожал плечами Брэдли.

— Что же, при таком раскладе получается солидная армия, — произнёс работорговец. — И Шарова с его семенами мы точно сможем перехватить. А можем и на нежить сунуться. Так или иначе это в любом случае делать придётся.

— Так мы договорились? — радостно произнёс Мюррей.

— Пока нет, — покачал в ответ головой Гаррисон. — Пока, кроме вас двоих, я других демиургов не вижу. Ты сам говорил, что до начала телодвижений со стороны Шарова ещё две недели. Так вот даю вам с госпожой Новиковой десять дней на то, чтобы привести ко мне демиургов. И лишь тогда я подумаю о сделке.

— Что же, справедливо, — немножко разочарованно протянул Мюррей, впрочем, быстро взял себя в руки и вернул голосу деловой тон. — Тогда мы незамедлительно отправимся выполнять свою часть сделки. Уверяю, вы приняли верное решение.

— Будем надеяться, — кивнул Гаррисон, бросил взгляд на молчащую Новикову и, проигнорировав протянутую Брэдли руку, отправился в сторону дожидающейся его охраны.

* * *

Аллод Новиковой

Чуть позже

— Поздравляю, Оксана. То, как вы сыграли, говоря о ненависти к Шарову, это было потрясающе, — промолвил Мюррей, едва они переступили границу и оказались на территории Новиковой, к которой был пристыкован уже Аллод мужчины. — Думаю, именно это в большей степени убедило Гаррисона, что-то, что мы ему рассказали, — правда.

— А я и не играла, Брэдли. Я действительно ненавижу Шарова всей душой, — не останавливаясь и шагая дальше, произнесла Оксана. — Ненавижу за то, что там, на Земле, он не пришёл и не рассказал мне, что на самом деле произошло в тот день, когда он погиб. Не рассказал, почему он убивает людей. А ведь он мог бы прийти ко мне. Я бы всё поняла… И даже сейчас… Там, на Осколке, он же шёл убить меня, и если бы не вы, он это точно сделал.

— Тогда почему вы решили ему помогать? — спросил демиург, с трудом поспевая за девушкой.

— Не знаю. Шаров, может, и монстр, но и себя хорошим человеком я назвать не могу, — Оксана резко остановилась и повернулась к едва не налетевшему на неё Мюррея. — Посмотрите на наши досье. Мы — убийцы. На счету у каждого из нас не одна сотня трупов. Людей… Эльфов… Да без разницы кого… Он убивал на Земле ради её спасения, мы убиваем здесь ради того же. Так есть ли различия между нами?

— Есть, правда не в нашу с вами пользу, — улыбнулся круглолицый мужчина. — Мы подстраиваемся под окружающий нас мир, мечемся туда-сюда, не зная, что делать. Шаров же идёт к своей цели, при этом умудряясь тащить за собой таких, как мы с вами. Может, собственно, благодаря таким людям, как Николай, мы и не успели оскотиниться, уподобляясь Гаррисону или Скрипникову. И то, что вы, несмотря на ненависть к Николаю, всё же примкнули к нему, о многом говорит.

— Всё равно ненавижу! — лицо Новикой исказила гримаса злости. — Так же, как и себя!

Идущие следом наёмники Новиковой и Мюррея старательно делали вид, что разговор двух демиургов их совершенно не касается.

— Ненавидьте. Ненависть делает нас сильнее. Главное, не дайте её разрушить себя, — Моррисон взял девушку за руку. — А когда придёт время, вы всё поймёте. И, может, даже простите. По крайней мере, себя…

* * *

Аллод Гаррисона

В это же время

— Они странные, — произнёс помощник Гаррисона, — и явно что-то замышляют.

— Это очевидно, — кивнул демиург, проверяя интерфейс и убеждаясь, что никаких посторонних личностей вокруг осколка не вертится. — Тем не менее большая часть того, что они рассказали, правда.

— Значит, всё же пойдём на сделку?

— Да, нельзя допустить, чтобы Шаров победил, — кивнул Гаррисон. — Однако и полностью доверять Мюррею с этой девчонкой я не намерен. Собирай наших, объявляй общий сбор. Пускай начинают напрягать всех должников. Если вдруг этот хитрый индеец заодно с Шаровым и готовит ловушку, то на встречу мы должны прийти не одни!

Глава 23

Замок Уфира

Триста третий день проекта

— Ты что-то выглядишь чересчур довольным. На тебя даже смотреть более противно, чем обычно, — произнёс князь, зайдя к себе в кабинет и обнаружив на диване развалившегося Прядильщика. — Так понимаю, всё идёт по плану, и ты явился за помощью.

— Не за помощью, Уфир, за уплатой долга, — покачал головой эльф, при этом щуря глаза от удовольствия.

Демон видел подобное выражение лица у Ордана всего несколько раз за всё их долгое, даже чересчур долгое знакомство. И возникало оно у Тёмного лишь тогда, когда его очередная интрига подходила к концу.

— Мне кажется, что все свои долги я оплатил одним общением с тобой, — усевшись за стол, холодно произнёс князь.

— Не дуйся, Уфир, — Ордан выпрямился и сел ровно. — Ты вернёшь мне один должок, ещё при этом и подзаработаешь.

— Зачем мне это? Виток походит к концу, скоро появится победитель, и это точно не демоны, а значит, мне ничего не угрожает. Конкурент, способный посягнуть на моё место, убит твоим любимчиком, — пожал плечами демон.

— За этим витком наступит следующий, а что и как там будет, не известно, — многозначительно произнёс Прядильщик.

— Ты действительно планируешь сломать Систему с помощью людей…

— Не сломать, — покачал головой Ордан, — а подчинить. Это ты сидишь в отведённом нам загоне и убеждаешь себя, что не готов. Что ещё цикл-другой, наберёшься ещё немного сил, и вот тогда, как рванёшь к Барьеру… Вот только виток идёт за витком, а ты так и сидишь на месте, говоря, что ещё слаб.

— А если ты ошибаешься? Что, если, даже проникнув за Барьер, ты ничего не обретёшь? А то и вовсе спровоцируешь Систему на ответные действия? — засыпал собеседника вопросами демон.

— Видишь, Уфир, ты наконец-то признался, что тебе попросту страшно. Если… Если… — передразнил князя эльф. — Ничего Система с этим загоном не сделает, так что можешь не переживать. И вообще, я сюда пришёл не спорить, а требовать, чтобы ты вернул свой долг.

— Да я понял. Будут тебе Аллоды в оговорённое время, — буркнул князь. — Кстати, ты уверен насчёт Шарова? Что он не захочет восстановить свой мир?

— Более чем, — усмехнулся Ордан. — Подсунув ему гоблинов и прочих недоразвитых, Система сыграла мне на руку. Уж больно Шаров оказался жалостливым по отношению к животным, которых почему-то считает равными себе…

— Ну даже не знаю. Возможно, он всё же решит, что жизни людей важнее всякого мусора, — скептически произнёс Уфир.

— Уже нет, — довольно рассмеялся эльф. — Поверь мне, я знаю, как заставить сомневаться любого человека. Несколько вроде бы ненароком брошенных и не сильно значительных фраз, пара намёков на особенность разумного, и всё, тот уже сомневается. А сомнения, это то, что точит разум изнутри.

— Не совсем согласен с тобой, но спорить не буду, ибо не хочу доставлять тебе такого удовольствия, — произнёс Уфир.

— Отлично, — рассмеялся Ордан. — Что же, тогда жду тебя и твоих демонов в оговорённом месте через неделю. Смотри не опоздай.

Махнув рукой, эльф начал растворяться в воздухе и через несколько секунд покинул кабинет князя.

— Опасную игру ты затеял, Ордан. Ох, опасную, — пробормотал Уфир, после чего открыл ящик стола и извлёк из него конверт, запечатанный его личной печатью.

Несколько секунд князь задумчиво смотрел на него, после чего взглянул на то место, где сидел Ордан, и сжал руку, в которой держал давно уже написанное письмо.

Конверт тут же охватило оранжевое пламя, через мгновение сменившее цвет на зелёный.

Довольно улыбнувшись, Уфир разжал опустевший кулак и поднялся с кресла. Прядильщик хочет флот, значит, он его получит.

* * *

Аллод Шарова

Триста восемнадцатый день проекта

— Раньше я считал, что нет ничего хуже, чем ждать или догонять. Теперь к этим двум пунктам добавился третий: смотреть, как медленно плетётся наше корыто к пункту назначения, — произнёс Иваныч, глядя на карту в гостиной.

Он, как и все собравшиеся, был облачён в доспехи, кто в тяжёлые, а кто и в лёгкие, чтобы не тратить время, если вдруг что-то пойдёт не по плану.

Хотя чего это я. Что-то точно пойдёт не по плану, уж слишком много переменных и участников в предстоящем «мероприятии».

— Тут осталось-то… Какой-то час, и мы на границе скопления Нирри. А там уже будет не до скуки, — ответил я Старому.

— Да я и сейчас не то что скучаю. Вот гляжу на карту и не скучаю… — проворчал старик. — Где обещанная помощь от этого утырка остроухого? Без обид, Шилена…

Девушка, сидящая рядом со мной на диване, в ответ лишь молча покачала головой и продолжила полировать ногти, наводя марафет перед предстоящим сражением.

— Сказал, что основная часть прибудет чуть позже, чтобы не спугнуть Нирри, а семь сопровождающих Аллодов хватит прикрыть нас на первые часы боя, — я указал на идущие параллельным курсом золотистые огоньки.

Со слов Ордана, на них находились недобитые демиурги тёмных эльфов со своим воинством. Не знаю и, в принципе, знать не хочу, чем соблазнил их Прядильщик, но теперь тёмные должны были защищать нас даже ценой собственных жизней.

— Угу, прикрыть, — продолжал ворчать Старый. — Сколько там Аллодов у этой нежити было в прошлый раз? Двадцать? А если сейчас их там ещё больше? Вот увидит их этот Ордан да свалит со своей помощью от греха подальше.

— Меньше пессимизма и больше оптимизма, старый, — улыбнулся я. — И всё у нас получится.

— Конечно, получится, — появившийся в гостиной тёмный эльф заставил всех собравшихся вздрогнуть от неожиданности. — И можете не переживать, помощь прибудет вовремя.

Ордан огляделся в поисках свободного места и, обнаружив стоящий в углу стул, задумчиво хмыкнул. Шилена тут же дёрнулась, намереваясь подскочить, однако я положил ей руку на коленку, не давая встать.

В этот раз хмыканье было двойное, одно, рассерженное, издала Молиган, второе было от Прядильщика. Однако оно у него было скорее довольное.

— Чем обязан такому визиту? Решил всё сам проконтролировать? — поинтересовался я, когда Ордан, не отрывая стул от пола, шумно протащил его и поставил напротив меня.

— Да время тянется как-то долго, — пожал плечами эльф. — Знаешь, когда готовишь месть десятилетиями, как-то особо не следишь за ним совсем. Годы просто мелькают один за одним. А сейчас, когда осталось всего ничего, время стало словно резиновым.

— Иваныч, это ты нашего благодетеля покусал? — покосился я на Старого, демонстративно доставшего дрын, который по ошибке он называл мечом.

— Больно надо… — ответил Иваныч.

— Впрочем, внезапно настигшая меня скука лишь одна из причин того, что я наведался к тебе в гости, — произнёс эльф, доставая из кармана небольшую цепочку с кулоном в виде паука. Ну или, скорее всего, паучихи, учитывая культуру тёмных эльфов.

— Меня правильные пацаны учили не принимать украшения от мужчин, — покачал я головой, глядя на раскачивающееся на цепочке членистоногое.

— Юмор… Понимаю… — растянул в улыбке губы Прядильщик. — Однако это необычное украшение. Видишь ли, я немного тут поразмышлял и понял, что хочу увидеть лично, как умрёт Нирри. Однако пробиваться вместе с тобой сквозь полчища мертвяков до замка этой суки я большим желанием не горю. Так что с помощью этого кулона ты сможешь призвать меня, когда встретишься с ней.

— А так тебе что мешает переместиться? — поинтересовался я.

— После некоторых событий Нирри «накрыла» свой замок куполом, сквозь который ни я, никто другой, подобный мне, не способен пройти…

— Как я её понимаю, — вздохнул Иваныч. — Наверное, тоже не любит, когда без приглашения кто-то является. Не будем показывать пальцами, кто именно.

И Иваныч действительно не стал показывать. Пальцем. А вот мечом в сторону эльфа ткнул, не дотянувшись до того считаные миллиметры.

— Чую, что мне здесь не рады. В воздухе определённо какое-то напряжение витает, — глядя на Иваныча, с затаённой угрозой в голосе произнёс Ордан. — В общем так, Николай. Как только доберёшься до Нирри, сожми в кулаке кулон, и я тут же смогу переместиться к тебе.

— А если я не успею? Вдруг она сама на Ублюдка напрыгнет? Или из окна своей крепости сиганёт в знак протеста против всего хорошего?

— А ты постарайся. Уверен, у тебя всё получится, — дружески улыбнувшись, произнёс Ордан, после чего кинул украшение в мою сторону.

Кулон оказался, на удивление, увесистым и чертовски холодным, будто его только что из морозилки вытащили. Да тут, собственно, только от одного взгляда на железяку мороз по коже пробегал.

То, что издали походило на паука, вблизи выглядела как женщина с восемью руками-лапами, ярко-красными глазами-камешками и длинными хелицерами на месте челюстей.

Смотрелась эта композиция весьма отвратительно, даже Шилена, наверняка видевшая подобные вещи не раз, постаралась отодвинуться как можно дальше.

— Забавная вещица, — произнёс я, с трудом оторвав взгляд от украшения, и посмотрел на Ордана. Однако эльфа на стуле уже не было, как обычно растворился, только в этот раз даже не попрощавшись.

— Н-да, ни здрасте, ни до свидания, — произнес я, после чего посмотрел на карту. — Ну, зато время пролетело незаметно.

Остальные тут же позабыв про Прядильщика, повернулись к карте, на которой уже можно было разглядеть хаб Нирри, который окружал целый рой Аллодов.

— Твою же мать… Да их тут не меньше сотни… — прошептал Иваныч, и остальные присутствующие поддержали его схожими по значению возгласами. — Коль, не думал, что это скажу, но, может, отступим?

— Фу, слово-то какое не хорошее, — ответил я. — Да и поздно уже. К нам уже выдвинулись.

От вихря Аллодов, кружившихся вокруг хаба, отделилась золотистая нить, состоящая минимум из пятнадцати огоньков. И, судя по скорости, уйти от неё нам не удастся, даже если я весь Аллод спалю.

— Так что остаётся одно, не унывать и готовиться к бою. Будем надеяться, что от первой волны нас прикроют тёмные, а там и помощь пребудет, — я поднялся с дивана и направился к выходу. До подлёта первого «мёртвого» Аллода оставались считаные часы.

* * *

Аллод Шарова

Спустя четыре часа

Сторожевая башня

— Ни хрена не понимаю… Они поломанные, что ли? — Иваныч поднял забрало шлема и плюнул вниз.

При этом я был уверен, что он даже не целился, однако плевок угодил прямиком в скелет, стоящий у стены и стучащий ржавым мечом в ворота башни.

Хотя промахнуться тут при всём желании было невозможно, ибо сейчас под стенами первой принявшей на себя удар башни, стояла орда неживых бойцов и вежливо стучалась в ворота.

— А ты что хотел? Экшена? — спросил я, в очередной раз открывая карту и разглядывая окружающее нас пространство.

На данный момент к нашему Аллоду присосалось три вражеских. Один, собственно, к проходу в лавовых землях, где мы с Иванычем большей частью войска находились, и два — в районе Озёрной башни, куда сдерживать атаку я отправил Шилену и Тори.

— Ну как бы да, — продолжал негодовать Иваныч. — Нам тут втирали, что всё — финальная битва, страшный противник, а тут эти… Слушай, а могли мертвяки какую-нибудь хитрость наподобие тех, что ты проворачивал? Может, они уже подкоп к кристаллу напрямки роют?

— Не роют они ничего. Если что, крысюки бы уже давно предупредили, — покачал я головой, глядя на то, как погас один из аллодов тёмных эльфов, прикрывающийся наш. — Так что стой спокойно и не плюй в юродивых. Будь выше этого. И того. И вон того. А вон в ту костлявую харю можешь плюнуть дважды, он створки ворот поцарапал.

Едва мы зашли на территорию Нирри, как нас атаковало сразу же тридцать демиургов. Так что в какой-то мере нам ещё повезло, что к нам явилось всего трое. Вон, некоторым остроухим сразу пять досталось…

— Ты же по-любому знаешь что-то! — насупился Иваныч, видимо, с момента вторжения напрочь лишившийся чувства юмора. — Иначе бежал бы впереди всех, сшибая черепушки из тварей.

— Как говаривал один из мудрых людей. Я знаю, что ничего не знаю. А ещё я «знаю — не знаю» поговорку, что нет страшнее врага, чем союзник — долбо**, — вздохнул я, при виде двух погасших Аллодов.

Ещё немного, и от нашего прикрытия ничего не останется. И не то чтобы я жалел ушастых, как-никак конкуренты, пусть и списанные со счетов, просто они так быстро кончаются, что подмога, обещанная Орданом, может и не успеть явиться.

— Может, тогда мне к Озеру, на подмогу девчонкам? — продолжал суетиться Иваныч.

— Успокойся и стой здесь, — не сдержавшись, рыкнул я на товарища. — Знаешь, когда паниковать и нервничать надо?

— Когда начинает паниковать и нервничать командир?

— Верно, — кивнул я.

— А когда начнёшь? — не сдавался Старый.

— Да с минуты на минуту, похоже — признался я, глядя на то, как из семи Аллодов-союзников светится всего два.

— Ну тогда я начинаю разминаться, — Иваныч хлопнул забралом и достал меч. Однако долго радоваться я ему не дал.

— Отбой, Старый, прячь свой дрын обратно. Подмога всё же прибыла, — произнёс я, увидев, как на краю карты, на противоположной стороне, если брать хаб Нирри за центр оси координат, образовалось целое золотистое облако.

Ордан, естественно, не говорил, кого он решил привлечь в качестве своей армии, но мне тут по секрету шепнули, что большая часть прибывшей подмоги состояла из Аллодов демонов. Той самой расы, чей шанс на спасение я успешно похерил.

Также, помимо демонов, в прибывшем флоте имелись «корабли» остатков эльфов-пацифистов, тоже лишившихся шанса Семени в какой-то степени из-за меня. Ну и последним участником сегодняшней вечеринки оказались орки.

Так что по факту, в этом уголке Системы сегодня сошлись все расы-претенденты. Правда, все они уже априори проиграли, так как до Семян ни одной из них было не добраться, не убив меня. А помирать я точно не планировал.

Хотя чего это я? Ведь где удачное планирование и где Шаров?

— Э-э-э-э, ублюдки, вы куда? — неожиданно заголосил Иваныч, отвлекая меня от размышлений. — Николай, да какого хера происходит?

Старик как-то по-детски обиженно тыкал пальцем в сторону нежити, которая прекратила стучаться в закрытые двери и начала постепенно отступать к своему Аллоду.

— Так ты это, напугал их. Своим дрыном. А я тебе сразу сказал, в приличном обществе такое не демонстрируют, — осуждающе покачал я головой, после чего направился вниз со стены, не обращая внимание на вопросы.

Отступление нежити носило массовый характер, по крайней мере, у меня на Аллоде. Не прошло и часа, как я и ещё один чудом уцелевший тёмный эльф-демиург оказались свободны, а окружавшая нас нежить помчалась навстречу прибывающему флоту противника.

Ну, с одной стороны, верно, что два Аллода, да ещё и погрызенные, могут сделать целому хабу? А вот сковать Аллоды прибывшего противника, прицепившись к ним, звучит как приемлемый план. Будем надеяться, что подобная мысль посетит кого надо.

— Так что делать будем? — поинтересовался у меня Иваныч, пока мы сидели в башне и ждали, когда нежить уберётся подальше.

— Дождёмся момента, когда основная часть Аллодов сцепятся друг с другом и неподвижно зависнут в пространстве. По идее, численный перевес, по крайней мере, поначалу будет за нами. Собственно, поэтому Ордан даже хилых эльфов привлёк. Те помрут, но нежить задержат, — опустошая очередной стаканчик холодной воды, ответил я. — Как только все друг к другу прилипнут, двинемся, а остатки флотилии, ставлю на то, что это будут исключительно демоны, должны будут двинуться к хабу и отвлечь на себя большую часть сил Нирри на нём.

— Ты надеешься, что нам удастся провести двухтысячную армию незаметно до замка, по территории, наверняка, напичканной нежитью и заражёнными, без не то что карты, а хотя бы предварительной разведки? — Иваныч говорил это таким тоном, что мне на мгновение показалось, что его сейчас разорвёт от возмущения.

— В смысле надеюсь? Я, собственно, так и собираюсь сделать. Только не незаметно, а максимально шумно. И не наугад, а по хорошо нарисованной карте, — я достал из инвентаря вчетверо сложенный лист бумаги и разложил его перед хватающим ртом воздух, будто выброшенная на берег рыба, Иванычем. После чего ткнул пальцем в один из нарисованных крестиков. — Вот тут даже ловушки указаны…

— Да какого х**? — поражённо прошептал Иваныч. — Это твой старый приятель Уилсон тебе дал?

— Нет, — в свойственной мне уклончивой манере ответил я и, достав ещё одну бутылку, протянул её товарищу. — Попей, Иваныч. А то что-то чересчур нервный ты какой-то. Наверное, из-за погоды. Жарковато как-то сегодня.

* * *

Аллод Гаррисона

В это же время

— Ну и какого чёрта происходит? — поинтересовался демиург, разглядывая карту, висящую в небольшом зале, где главарь Братства в данный момент проводил совещание.

На карте было видно, как одна группа Аллодов летит в сторону большого хаба, однако им наперерез движется практически такое же золотистое облачко.

— Одни демиурги атакуют других. Предположу, что в составе тех, кто атакует, как раз-таки Шаров, — произнёс один из присутствующих.

— Это был риторический вопрос, не требующий ответа, идиот, — бросил убийственный взгляд на помощника мужчина. — Я про другое. Какого чёрта мы прилетели так поздно и почему защитников так мало, а нападающих там много?

— Ну по поводу неточности по времени, в принципе, неудивительно. Без нормальной связи вообще хорошо, что с днём угадали. Тут даже странно, что в нужный прилетели, — подключился второй помощник. — Что касается количества противника, то точных данных у Мюррея не было, лишь слова Шарова. А вот что смущает, так это то, сколько Шаров смог привести с собой союзников.

На карте в этот момент две золотистые волны, в каждой из которых было не меньше двадцати с лишним Аллодов, наконец, схлестнулись, и Аллоды стали пристыковываться к друг другу.

— Какие будут указания, командир? — через некоторое время решился поинтересоваться один из помощников, отрывая демиурга от созерцания карты. — Дождёмся, пока они перебьют друг друга?

— Идея не плохая, однако мы упустим солидную выгоду, если позволим кому-то другому захватить побеждённые Аллоды, так что медлить не будем. Однако… — Гаррисон сделал несколько пассов руками, и собравшиеся увидели на карте, что их Аллод, а вслед за ними вся флотилия, примкнувшая к Братству, начала останавливаться.

Лишь один, из числа самых мелких, которые мелкой стайкой следовали за головным Аллодом, напротив, ускорился, дабы быстрее пристыковаться к землям Гаррисона.

— Как гонец прибудет, пусть направляется к Мюррею и передаст ему мой приказ о начале атаки. Брэдли и те, кого он привёл, пойдут первыми. Пусть докажут, что действительно хотят к нам присоединиться, — произнёс демиург. — Ну а мы проверим, ловушка это или нет. Если ловушка, то спокойно уйдём, а если они действительно против Шаров, то у нас есть все шансы захватить не только его, но и сам хаб!

В зале раздались торжествующие крики. Ведь так приятно, когда шансы на проигрыш сведены к нулю. По крайней мере в текущей ситуации…

Глава 24

Хаб-Осколок Равных

Восточная сторона

Триста восемнадцатый день проекта

Спустя два час после высадки

— Здесь они как-то поживее будут. Даже кусаться пытаются. Не мог, что ли, всех подкупить? — ударом бронированного кулака Иваныч оторвал голову прыгнувшему на него заражённому и пинком отправил безголовое тело обратно.

Пролетев несколько метров, туша монстра упала на серую землю, и на неё тут же наступил один из хобгоблинов, а следом за ним ещё один, а потом ещё и ещё.

Моё войско почти что в полном составе двигалось сквозь мёртвый лес с монотонностью и неумолимостью асфальтоукладчика, втаптывая неживых в податливую почву.

— Да тебе не угодишь. Не дерутся — плохо, дерутся — тоже плохо, — ответил я, на ходу переламывая Ублюдка и засовывая в него очередную порцию монет. С момента высадки я стреляю почти что без перерыва. Разве что первые полчаса после пересечения границы дробовик молчал.

Около хаба мы провисели недолго. Пригнанная Орданом подмога быстро сплелась «в дружеских объятиях» с защитниками хаба, после чего небольшая часть наших союзников, Аллодов пятнадцать, обогнув место сражения, устремилась к землям Нирри.

Вслед за ними с противоположной стороны двинулись и мы, в сопровождении единственного уцелевшего Аллода тёмных эльфов.

Хотя «уцелевшего» громко сказано. Как выяснилось при встрече с демиургом, хмурым тёмным эльфом в кожаном костюме с металлическими бляшками в виде пауков, после стычки в пространстве, у него на Аллоде осталась всего лишь сотня разумных из некогда двух тысяч поданных.

Однако тёмный, несмотря на катастрофические потери, дома решил не отсиживаться и следовал параллельно нашему курсу, прикрывая от атак с одного из флангов.

А прикрывать, скажу, было от кого. Несмотря на то, что нас высадилось всего лишь двое, а с другой стороны, вот-вот должно было прибыть куда большее количество захватчиков, Нирри рисковать не стала и направила на нас полчища нежити, приправив их щепоткой мутировавших заражённых.

Впрочем, по, несомненно, счастливому стечению обстоятельств, основной удар самых сильных монстров пришёлся, как раз на тот фланг, который прикрывал тёмный эльф, и его без того потрёпанный предыдущим боем отряд, даже усиленный гигантскими пауками, таял прямо на глазах.

— Командир, может, помочь тёмному? — поинтересовался Третий, добравшийся до передовых позиций, где находились мы с Иванычем и Блаженной. — До цитадели ещё километров тридцать может и не добраться. Я могу отправить ему в качестве поддержки отряд Арни, плюс если госпожа Моллиган даст отделение лучников, то…

— Он за свою работу деньги получает… ну или что там ему Прядильщик пообещал… Так что пускай наслаждается, — покачал я головой. — Твоё дело, чтобы наши бойцы до замка в целости добрались.

Притормозив и дав впереди идущим хобгоблинам и жаболюдам, перерабатывающим противника на фарш и костную муку, вырваться вперёд, развернул карту хаба.

Судя по ней, мы вот-вот должны были выбраться из мёртвого леса, на поля. Значит, противнику будет куда проще нас обходить с флангов, а потом и вовсе окружить.

С другой стороны, скорость нашего продвижения возрастёт, и к замку Нирри мы должны будем прибыть ещё до наступления новых суток.

Я оглянулся и посмотрел на оставленную после передового отряда широкую просеку. Видок, конечно, был ещё тот. Тела неживых и заражённых были разбросаны то тут, то там, хотя, конечно, большая часть была выдавлена на обочины проложенной дороги, образуя невысокие, но непрерывные «отбойники».

Пока стоял и размышлял, до меня почти добралась основная часть войска, состоящая в основном из крысюков и жаболюдов. А в самом хвосте плелись черепахи, тянущие за собой осадные машины. Не уверен, что они пригодятся, однако лучше иметь тяжёлое вооружение, чем не иметь.

Где-то справа за холмом послышались хлопки, и над верхушками деревьев взметнулись столбы пламени. Похоже, к эльфу добралась очередная порция заражённых, и тот решил сразу применить что-то мощное из его арсенала.

Вряд ли ему это поможет, но в текущей ситуации спецэффектов мало не бывает…

Я же, убрав карту, вновь достал Ублюдка и быстрым шагом двинулся в сторону арьергарда, опять вступившего в бой с очередным отрядом нежити. Парни справятся и без меня, но не только же им развлекаться.

Тем более что бездумная стрельба мне определённо пойдёт на пользу, разгрузив голову перед предстоящей встречей…

* * *

Хаб-Осколок Равных

Западная сторона

В это же время

— Ваше сиятельство, на текущий момент главные силы нежити сконцентрировались и окопались в этой части хаба, тем самым блокировав наше наступление, — высокий демон в лёгкой броне, выкрашенной в чёрно-красные цвета, ткнул указкой в точку на схеме, начертанной на огромном листе бумаги.

К сожалению, нормальной карты у атаковавших не было, и графу Марабасу, назначенному командующим, приходилось буквально выцарапывать у противника информацию о землях, платя жизнями разведчиков, пусть и не своих.

— Тем не менее вот здесь и вот здесь разведка обнаружила потенциальные бреши в обороне. Там несколько довольно высоких холмов с обрывистыми склонами и малым количеством нежити, — продолжил водить указкой адъютант графа. — Если ударить туда кавалерией, то мы обезопасим проходы между холмами и сможем дать возможность пройти нескольким крупным отрядам в тыл противника.

Демон рукой передвинул несколько цветных фигурок, изображающих отряды других демонов-демиургов.

— Выглядит подозрительно, — разглядывая схему, произнёс Марабас. — Уверены, что там в засаде не стоит с десяток отрядов высокоуровневой нежити?

— Да, ваше сиятельство, уверены. Трижды посылали разведчиков, и даже одному летуну удалось проскочить над противником туда и обратно и подтвердить, что ближайший крупный отряд находится в нескольких часах езды, — кивнул адъютант. — Так что, если не будем медлить и не дадим возможности подтянуть нежити дополнительные силы, сможем зайти им в тыл и открыть дорогу до крепости Нирри.

— Что там по обстановке за пределами хаба? — взглянул на другого помощника граф.

— Демиурги Нирри терпят поражения, так что мы сможем рассчитывать на прибытие подкрепления минимум часов через пять-семь. В худшем случае десять, — ответил демон. — Однако какова численность этого подкрепления предсказать сложно. Всё же некоторые Аллоды наших союзников также пали, а значит, нежить оказала достойное сопротивление.

— Пяти часов у нас точно нет, — недовольно произнёс Марабас. — Распоряжение Уфира было предельно чётким, организовать осаду крепости в течение семи часов, с момента прибытия. И если мы будем дожидаться подкрепления, то попросту не успеем. А я не горю желанием кануть в небытие из-за того, что барон-выскочка нас всех так подставил!

Демон поднялся со стула и склонился над столом:

— Значит так. Этих, этих и этих, — Марабас принялся двигать фигурки отрядов, — направить в этот район. Пускай отвлекают основные силы противника. Скажи, что я дал разрешение на использование самых мощных навыков и заклинаний. Главное, чтобы не дали нежите перегруппироваться.

— Остальные же готовятся к прорыву, — продолжил князь. — Самые сильные отряды кавалерии зачищают холмы, обеспечивая безопасный проход. После этого выдвигается пехота. Прорываться начнём через два часа. До этого времени обеспечить постоянное наблюдение за холмами. Выполнять!

Обоих помощников из шатра будто ветром сдуло, а граф продолжил рассматривать карту. Затея откровенно попахивала дурно, однако особого выбора у демона не было. Либо ещё побарахтаться, либо сразу лапки сложить.

Да и ведь бывают удачные стечения обстоятельств. Так же?

* * *

Цитадель Нирри

Спустя два часа

В небольшой зал без окон, мрак в котором разгоняли лишь многочисленные лампы, излучавшие зелёный свет, и с одним единственным креслом в центре вошло существо, облачённое в чёрную рясу.

— Моя госпожа, — произнесло существо, обращаясь к восседающей на троне женщине, чья кожа была столь же бела, как и её одеяния. — демоны наконец-таки начали движение. Малая часть атакует наши основные силы, а остальные скапливаются у проходов.

— Долго они решались, — на лице Нирри, сидящей с закрытыми глазами, не отображалось ни единой эмоции.

Однако вошедший, сопровождающий её с самого начала пути в Системе, через «сеть» сумел уловить отголосок чувства, который можно было посчитать удовлетворением.

— Предположу, что их главнокомандующий не сразу поверил в успешное стечение обстоятельств, подозревая ловушку, — произнесло существо. — Тем не менее из-за ограниченного времени он всё же был вынужден рискнуть.

— Глупец. Неудивительно, что в этом витке демоны проиграли. Они всегда были слишком эмоциональны и безрассудны, — произнесла неподвижная статуя, кажущаяся женщиной. — Впрочем, в этот раз удача на его стороне, так что пускай порадуется. Но не слишком. Направьте ему навстречу несколько отрядов, усиленных старшими заражёнными.

— Будет исполнено, госпожа, — поклонился слуга.

— Как там кандидатка?

— Сражается. Так же, как и Уилсон. Из-за помех связь с ними неустойчива, но они оба определённо до сих пор ещё живы.

— Хорошо, — статуя кивнула и вновь стала походить на живого человека, коим давно уже не являлась. — Что с теми двумя, высадившимися на востоке?

— Тёмный эльф-демиург погиб, и теперь человек движется к замку один. Впрочем, на том направлении у нас самые слабые защитники, и если ничего не случится, то у стен замка он окажется одновременно с демонами. Часа через три.

— Хорошо, — вновь повторила Нирри, открыв глаза, и зелёный свет, хлынувший из них на мгновение, затмил сияние, исходящее от светильников.

Однако стоило женщине подняться с трона, как свечение глаз утихло, правда, не пропало полностью.

— Раз гости вот-вот прибудут, то, пожалуй, пора готовиться к их визиту, — произнесла госпожа немёртвых, двигаясь в сторону выхода из зала в полной тишине, нарушаемой лишь шуршанием подола о гранитный пол. Лишь на самом пороге она обернулась и посмотрела на слугу. — Встреть их как положено.

* * *

Там же

Спустя три с половиной часа

Остановившись перед небольшой дверью, преградившей мне путь внутрь замка, я с силой затарабанил по ней кулаком.

— Сова, открывай, Пух пришёл!

— Доброй ночи, демиург Шаров. Прошу за мной. Вас уже ждут, — за дверью раздался скрежет, а после она открылась, и на пороге я увидел очередного «равного» в балахоне.

Разве что у этого одежда была вообще без какой-либо вышивки, в отличие от встреченных мною ранее. Смею предположить, что так немёртвый подчёркивал свою особенность, среди остальных членов своей странной расы.

Кивнув, я шагнул внутрь башни, являющейся частью замка Нирри. Дверь за мной закрылась, напрочь отрезая от грохота, идущего из-за стен крепости, которую в данный момент штурмовали сразу с двух сторон.

С запада — подоспевшие в последний момент демоны, а с востока ничего не понимающий Иваныч, окончательно охреневший от происходящего в тот момент, когда я изъявил желание прогуляться вот до той выступающей части скалы, на которой и находился замок.

Собственно, где мы и расстались. Я отправил Старого продолжать командовать осадой, а сам шмыгнул в незаметный лаз, позволивший проникнуть за стены. На выходе из которого меня поджидал уже первый провожатый.

Дальше последовала небольшая экскурсия по внутренним улочкам цитадели, где меня передавали из одних костлявых рук в другие, пока я и не очутился пред дверью в башне, откуда уже проник внутрь самого замка.

И теперь медленно двигался по извилистым коридорам цитадели, смотря в спину проводнику и мысленно прогоняя будущую цепочку возможных событий.

Впрочем, до конца я её достроить не успел, так как спустя десять минут блуждания по коридорам, освещённым тусклыми зелёными светильниками, мы пришли к высоким резным дверям, в то же мгновение беззвучно распахнувшимся.

По глазам, привыкшим к полумраку, неприятно ударил яркий свет, и мне понадобилась пара мгновений, чтобы привыкнуть к нему.

Однако, когда я это всё же сделал, то тут же натянул на свою рожу самую обаятельную улыбку и шагнул в зал.

— Доброй ночи, госпожа Нирри. Как ваши дела? Все по-прежнему равны?

Женщина, сидевшая за длинным пустым столом, накрытым белоснежной скатертью, вдоль которого располагалось ещё два свободных кресла, подняла на меня свои зелёные глаза.

— С прибытием, демиург Шаров. Вы задержались, — холодно произнесла хозяйка замка, после чего указала на один из стульев.

— Пунктуальность не мой конёк. Мой конёк-горбунок, — обходя стол, застеленный белоснежной скатертью, произнёс я.

Подойдя к указанному креслу, я уже намеревался сесть в него, однако заметил, что на столе напротив него находилось углубление. Причём это углубление идеально подходило под кулон, который всё это время болтался на цепочке у меня на шее.

— Положите туда амулет, — кивнула Нирри, увидев, что я принялся доставать украшение.

Сама же женщина, поднявшись со своего места, подошла к третьему креслу, и в её руках появилось другое украшение. Тоже кулон только, как я смог разглядеть, в форме звезды с шестью лучами цвета пламени.

Наклонившись, Нирри вложила украшение в подходящее углубление и надавила на него.

Секунда, вторая и в кресле материализовался крупный демон с закрученными в спирали рогами и украшенном росписями красном халате.

— С прибытием, Уфир, — произнесла нежить, усаживаясь на место. — И раз все в сборе, начнём. Демиург Шаров…

— Ну, начнём, так начнём. Я вообще любитель начинать… — пробормотал я, утапливая паучиху в выемке, при этом давя на неё сверху.

Как и после активации «звёзды», в кресле начал проступать силуэт мужчины, а я с прискорбием понял, что мне свободного кресла не досталось.

Однако я — человек не гордый, так что, отойдя подальше от появившегося Прядильщика, уселся прямо на стол, положив себе на колени Ублюдка.

— Уфир?

Именно это первым делом произнёс Прядильщик, поняв, кто сидит на противоположной от него стороне стола.

И в ту же секунду тёмный эльф, поняв, что что-то пошло не по плану, попытался вскочить. Однако сомкнувшиеся на его руках и ногах кандалы, выдвинувшиеся из кресла, этого не позволили.

А я при этом подумал, что сесть на стол, не такая уже и плохая идея. Мягкие кресла пусть себя оставят.

— Что происходит? — осознав, что ему не выбраться, Ордан успокоился, по крайней мере внешне, и обвёл нас глазами.

— Ты заигрался, Прядильщик. Вот что, — произнёс Уфир, поднимаясь с кресла.

Демону, в отличие от старого приятеля, хозяйка замка всё же доверяла. Ну или кресло бракованным попросту оказалось.

— Твой план по поводу людей слишком опасен, — демон пренебрежительно кивнул в мою сторону. — А уж твоё желание их контролировать делает его опаснее вдвойне. Система терпит наше присутствие, но, когда ты пойдёшь к Барьеру, её терпение может лопнуть, и из-за этого пострадаем все мы!

— Это всё твоих рук дело? — проигнорировав слова демона, Ордан повернул голову в мою сторону.

— Ага. Здорово вышло, правда? — улыбнулся я.

— И в какой момент ты догадался?

— А он не выберется? — спросил я у неподвижно сидящей Нирри. — А то будет как в плохих фильмах. Я ему весь расклад, а он потом такой «фьют-ха»!

— Не выберется, — вместо нежити ответил Уфир. — Эту ловушку я лично разрабатывал. Из неё никому не выбраться.

— О, тогда отлично! — обрадовался я и хлопнул в ладоши. — Люблю интересные истории рассказывать.

— Собственно, весь твой гениальный план пошёл по… не тому руслу с самого́ начала, когда ты мне Шилену всучить пытался, — произнёс я. — За девушку, конечно, спасибо, она просто прелесть, однако, как известно, бесплатное зачастую обходится слишком дорого. Ну ладно, всучил так всучил. Однако потом твоё имя опять всплыло в разговоре демонов на Аллоде барона, а после и в беседе с Элфриком. А уж твоё быстрое появление после победы над драконом стало совсем подозрительным.

— Ты начал становиться значимой фигурой в текущей Игре, и было бы глупо отказываться от возможности наладить связи, — покачал головой эльф.

— М-м-м, лесть… Однако видишь ли, в чём проблема. Что демон, что дракон, они ведь оба тебе поверили, и оба оказались мертвы. Конечно, Элфрик не сразу, однако итог оказался тот же. А это тоже наводит на определённые мысли, — я спрыгнул на пол и начал вышагивать вокруг стола. — И вот ты весь такой добрый, являешься ко мне и предлагаешь помощь в убийстве госпожи Нирри. И чтобы сделал любой нормальный человек на моём месте?

Я как раз проходил мимо сидящей неподвижно женщины и даже поднял руку, чтобы положить ей её на плечо, однако инстинкт самосохранения сработал, и я вовремя одумался.

— Согласился? — предположил Ордан.

— Наверное. Предложение звучит-то нормально и по факту ни к чему не обязывает. Что так, что так рисковать. А тут ещё и помощь предлагают, — кивнул я. — Однако я — человек с некоторыми странностями. Например, предпочитаю, да и вообще люблю решать большинство вопросов мирным путём. Ну и, в конце концов, убивать женщину, которая по факту мне ничего плохого не сделала… Такое себе, скажем честно.

— Я следил за тобой и уверен, что ты не выходил на связь с Нирри, — произнёс я.

— Лично нет. Однако знаешь, у нас на Земле есть версия семи рукопожатий. И, судя по всему, оно и в Системе работает. Тем более что ушлый посыльный у меня к тому моменту уже имелся, — я остановился, едва не упёршись в возникшего на пути демона.

Но мне обойти препятствие было несложно, так что сделал шаг в сторону и пошёл на новый круг.

— В общем, с госпожой Нирри контакт был успешно налажен. И представь моё удивление, когда выяснилось, что для получения Семени его владельца убивать не нужно. И то, что убить госпожу Нирри ты вполне можешь сам. Просто тебе, мой ушастый друг, необходимо, чтобы я, прикончив ещё и её, тем самым окончательно привязал себя к Системе.

Остановившись на противоположной стороне стола от владелицы замка, я посмотрел на её белоснежное лицо. С момента появления Ордана она не произнесла ни слова, и у меня начало складываться впечатление, что она вообще не с нами.

Как бы не померла от старости лет ненароком, а то мы так сразу и не поймём, что произошло…

— Уважаемую Нирри же крайне опечалило, что ты решил от неё избавиться. Поэтому мы решили заключить сделку, так как враг моего врага — всё ещё мой враг, но чуть позже, и разработали план по твоему устранению. Основной проблемой было обмануть главного обманщика этого сектора.

— Что он тебе обещал? Я смогу повысить ставку Шарова, — повернувшись в Нирри, спокойным тоном произнёс Ордан.

— Боюсь, что не сможешь. Сделка заключена и не имеет обратной силы. Так что даже не старайся, — покачал я головой. — Так вот главный вопрос, как обмануть обманщика?

— Показать ему то, что он хочет видеть? — ухмыльнулся Прядильщик.

— Именно! — я продемонстрировал эльфу большой палец. Правда, тот лежал на рукояти Ублюдка, так что по факту помахал оружием. — Именно поэтому я сделал вид, что готов пойти на сделку. Тут ещё встреча со Скрипниковым весьма удачно закончилась, так что ты, «знаток» человеческих душ, должен был поверить в то, что вариантов у меня не осталось.

— Ну а ты-то как оказался втянут в заговор против меня? — посмотрел на демона Ордан.

— Ты сам виноват, — сказал Уфир, отошедший от стола на несколько шагов. — Я тебе изначально говорил, что твоя идея с подчинением людей из-за их способности нарушать правила Системы мне не нравится. А когда ты явился ко мне с требованием предоставить флот, и я понял, что самостоятельно остановить я тебя уже не смогу, я связался с Нирри, в надежде объединить усилия.

— Ты — трус, Уфир, — разочарованно произнёс Ордан. — Я ещё понимаю, что эта сука решила сыграть против меня, но ты…

— Ты думаешь, я не твоих видел попыток мной манипулировать? — рыкнул демон, обходя стол и направляясь к эльфу. — не столь явные, как с Элфриком, но и я не такой идиот, каким был он…

— Собственно, после того как к нам присоединился господин демон, план сформировался окончательно, — продолжил я, прерывая рогатого. — Собранный тобой и Уфиром флот атакует демиургов госпожи Нирри, причём серьёзно, так как первые не знают о нашем плане. Дальше следует высадка, где битва уже продолжается на хабе. Кстати, Уфир, ты бы командующих подбирал получше, а то выбранный тобой идиот до последнего не хотел лезть в специально подготовленные для его отрядов проходы.

— Попридержи язык, человек… — прорычал в ответ демон.

— Так что всё сражение по факту было настоящим, разве что меня, мой Аллод и мою армию поданные госпожи Нирри сильно не щемили. Так ради вида только, — игнорируя недовольство демона, продолжил я. — И всё это для того, чтобы заманить тебя сюда, в ловушку. Правдоподобно вышло, да? Кто молодец? Я молодец!

— Закончил восхвалять себя? Давайте уже прикончим его! — неожиданно произнёс остановившийся за спиной эльфа демон.

— Ах, какая внезапная спешка, — едва слышно пробормотал я, поудобнее перехватывая «добровик» так удачно заточенный под противника определённого вида, после чего уже гораздо громче добавил:

— Почему бы и нет. Коль вести беседу всем надоело.

Уфир посмотрел на Нирри, и та в ответ медленно кивнула.

— Уфир, не делай этого! — эльф предпринял последнюю попытку спастись. — Если ты меня убьёшь, Шаров станет неподконтролен! А ты так и сгниёшь в Системе!

— Не переживай, друг, — в руке Уфира появился рог, напоминающий те, что я добывал с лошадок. Келпи их вроде звали. — Я предпочитаю решать проблемы по степени их важности. И на текущий момент ты, со своими амбициями и интригами, моя самая большая проблема.

— Ты — идио…

Ордан дёрнул головой, пытаясь уклониться от удара, но попытка изначально была обречена на провал, и кинжал в виде рога вошёл в основание черепа эльфа. А спустя мгновение кончик лезвия показался снаружи.

— Прощай, — хмыкнул демон, вытирая кровь эльфа о его же одежду. После чего перевёл взгляд на меня.

— Воу, воу, остынь, вождь краснорожих! — поднял я руки вверх. — Не делай глупостей. Убери нож и поговорим спокойно.

— Мне не о чем говорить с тобой, человек, — шагнул в мою сторону рогатый. — Ордан хотел тебя контролировать, за что и поплатился. Я же подобной ошибки не совершу. Я не могу допустить, чтобы ты забрал все три Семени. Нет никакой гарантии, что теперь, зная, что Система прогибается под ваши желания, ты не решишь остаться в ней. А это грозит гибелью всем нам!

— Оу, так теперь я — главная проблема в твоём списке? Вот это карьерный рост… Не зря мне многие говорили, что я — «особенный»…

Ублюдок, удобно лежащий в руках, начал дёргаться, посылая один заряд дроби за другим, однако на мантии демона не появилось даже пятнышка.

— Да что же вы за суки такие не убиваемые… — пробормотал я, опуская бесполезное оружие. — Ладно, может, тогда ещё поговорим? Нет? А почему?

Демон в доли секунды преодолел разделяющее нас расстояние и сверху вниз нанёс удар ножом, целясь мне в голову.

Раздавшийся треск эхом прокатился по залу, и демон с удивлением обнаружил, что его нож осыпался десятками костяных осколков, ударившись о едва заметный зелёный барьер, окруживший меня.

— Нирри, не мешай! Он — очередная угроза для нас! — обернулся к поднявшейся из-за стола женщине Уфир. — Мы избавились от обманщика, избавимся и от него!

В руке демона, вместо ручки от обломавшегося кинжала, появился меч. Однако в ответ на это барьер вокруг стал более насыщенным, что, впрочем, абсолютно не мешало ни видеть, не слышать происходящее вокруг.

— Видишь ли, мой рогатый друг, твоя беда в том, что ты, в отличие от Прядильщика, слишком предсказуем. И то, что ты захочешь от меня избавиться, было вполне очевидно. Как считаешь, догадываясь об этом, я пришёл бы сюда? — произнёс я, на всякий случай стараясь не шевелиться.

Мало ли, вдруг это развеет магию хозяйки замка. Конечно, вряд ли, но рисковать не хотелось.

— Молчишь? — усмехнулся я, глядя на опустившего меч демона. — Так что, предвидя твою реакцию, я решил обезопасить себя. Судя по твоему поведению, тебе пришло сообщение от Системы, что на твой хаб пожаловали гости. Много, очень много гостей.

— Но как? — произнёс Уфир, в то время как его глаза бегали туда-сюда, вчитываясь в невидимые для меня и Нирри буквы.

— Да встретил я тут одну должницу с языкастым товарищем, которые смогли убедить одного гнилого человека, что есть возможность меня остановить и отобрать Семена. Главное — вовремя прибыть в нужно место, — ухмыльнулся я. — Вот только, представь себе, беда какая произошла, координаты встречи они перепутали. Твои и госпожи Нирри. Ну и ещё, помимо этого, там демиурги-нежить случайно пролетали ну и решили меж собой подраться.

Я непроизвольно развёл руками и лишь потом вспомнил про защиту. Однако та не исчезла, и я стал ощущать себя ещё спокойнее.

— А глупый и плохой человек решил, что это мы тут сражаемся, ну и ринулся всей своей армадой на связанные боем Аллоды и твой хаб. Так что собственно у тебя есть два варианта. Первый — ты продолжаешь проверять на прочность барьер госпожи Нирри и надеяться, что твои воины смогут удержать хаб до твоего прибытия. Второй — ты сваливаешь и надеешься, что я не слишком злопамятный. А я чем дольше тебя вижу, тем сильнее запоминаю твою недовольную харю…

В ответ на сказанное демон зарычал, словно ему в задницу зарядом соли угодили, однако меч из его руки исчез.

— Если ты совершишь глупость и останешься в Системе, а потом попадёшься мне, то пожалеешь, что не умер сразу, — чуть ли, не брызжа слюной, проорал «мудрый» демон и, посмотрев на Нирри, чьи глаза с каждой секундой светились всё ярче, растворился в воздухе.

— Стандартный плохиш. Такие всегда хотят оставить последнее слово за собой, — покачал я головой, глядя, как зелёная пелена вокруг меня рассеивается. — Надеюсь, хоть вы смертью угрожать мне не намерены?

— Сделка была заключена, и, с твоей стороны, демиург Шаров, условия были выполнены в полной мере, — произнесла в ответ Нирри, и на столе перед ней появился небольшой ларец, который поднялся в воздух и плавно полетел в мою сторону.

— Как там Фрида с Уилсоном? — открыв ящик и убедившись, что Семя там.

— Кандидатка жива, как и её будущий наставник, — прикрыв глаза, ответила женщина. — Благодаря ей, сеть равных будет расширяться, а наши ряды полниться с удвоенной скоростью.

— Совру, если скажу, будто рад этому, однако это её решение, — произнёс я, вспоминая полученное от Фриды письмо, переданное Мюрреем, обеспечивавшим связь между нами. — Что же, тогда благодарю за выполнение условий сделки, и прощайте.

Я сделал жест, будто приподнял невидимую шляпу, после чего развернулся и направился к выходу из зала, где так и продолжал лежать труп Ордана. Что намеревается с ним делать хозяйка нежити, я тактично решил не спрашивать.

Однако прежде чем я переступил порог, до меня донеслось едва слышимое «До свидания…»

Я хотел обернуться и сказать, что это вряд ли, но двери за мной уже закрылись. А разговаривать с дверьми даже для меня явный перебор.

Так что я лишь пожал плечами и направился к выходу из замка, напоминая себе, что неплохо было бы не забыть прихватить старика и всю армию, что продолжает штурмовать цитадель. Вот рожа-то у Старого будет…

Эпилог

Земля

Недалеко от Идлиба (Сирия)

Вжик… Вжик… Вжик…

Чертовски знакомый и столь же неприятный звук буквально вгрызался мне в мозг, заставляя потеть ладони. Так и хотелось вытереть о себя, только руки были связаны за спиной, да и из одежды на мне были одни лишь трусы. Ну и мешок на голове, если его вообще можно было считать за одежду.

Вжик… Вжик… Вжик…

— Да не, б**, быть этого не может… — пробормотал я, едва ворочая распухших от жажды языком. Я замотал головой, пытаясь вспомнить, что же произошло.

Вроде бы как всего две минуты назад я под калейдоскопом взглядов обитателей моего Аллода, грустных, весёлых, а порой даже ошалелых приложил третье Семя к своему кристаллу, а дальше…

Блин, или, может, это кто-то из бородачей меня приложил, и вся эта эпопея с Системой, гоблинами и шизанутыми личностями мне лишь привиделась?

— Эй, сын келпи, ты чего там бормочешь? — раздалась ломанная речь на английском языке. В то же мгновение мешок с моей головы исчез, а передо мной очутилась заросшая харя старого знакомца.

Вот только в этот раз, я в ответ на его слова не плюнул ему в лицо, а просто рассмеялся.

— Система, ну что за спектакль? — выдохнул я. — Я же точно помню, что в тот раз подвал был другой, да и про какого келпи может говорить эта обезьяна? У нас таких до твоего прихода отродясь не водилось.

— Вот постоянно с вами, людьми, всё не так, — неожиданно на чистейшем русском произнёс сын пустыни, меняясь прямо на глазах.

Густая чёрная борода сменилась аккуратными усиками. Копна жёстких волос, давно не видевших не то что расчёски, а даже капли воды, стала короткой и аккуратно постриженной. Да и изрядно потёртый пустынный камуфляж превратился недорогой, но весьма добротный джинсовый костюм.

— Видишь ли, Николай, то, что тебе говорили паразиты, на самом деле в какой-то степени, правда, — присел… или присела…

Чёрт, что-то я совсем запутался. Как там правильно говорить про мужика, у которого наименование женского рода?

— Да как угодно называй, ведь фактически это твоя частичка в Системе, и сейчас всё в ней подчиняется тебе, — произнесла… произнёс… Система.

Не, ну я так не могу… Зажмурившись, я представил на месте мужчины женщину и, когда открыл глаза, увидел, что это сработало.

Вместо усатого дядьки стояла Мальцева Ксения Ивановна, моя учительница из начальных классов. Странно, в юности она мне казалась той ещё старухой, а сейчас вполне себе молодая женщина, чей возраст ещё даже не перевалил за сорок.

В школе я терпеть её не мог за вечные придирки, но где-то в глубине души даже немного уважал за знания и упорность в попытках передать хотя бы их часть нам, юным бездарям. Что-то примерно похожее я ощущал и по отношению к Системе.

Наверное, именно поэтому подсознание и вытолкнуло на поверхность её образ.

— Ну если тебе так проще, Николай, — пожала плечами псевдо-Мальцева. — Однако раз перед тобой женщина, может, сам тогда оденешься?

Действительно, неудобно как-то вышло. Впрочем, эту оплошность я исправил ещё быстрее, чем решал проблемы с выбором местоимений.

Спустя мгновение трусы оказались спрятаны за камуфлированными штанами, а верхнюю часть тела я прикрыл футболкой. Стул подо мной сменился на удобное кресло, точная копия которого появилась возле женщины. С самим подвалом я мудрить не стал, просто добавив света, после чего выжидающе посмотрел на Ксению Ивановну.

— Объяснения, да? — усевшись на кресло, с доброжелательной улыбкой спросила женщина. — Ну да, почти все, кто добрался до этого этапа, их требуют.

— Удивительно… — вздохнул я, после чего, задумавшись, соорудил подле нас небольшой столик, на котором появились чашки и кофейник.

— С чего бы начать… — потянувшись за кружкой, задумчиво произнесла Ксения Ивановна. — Для начала, наверное, стоит поздравить тебя с успешной добычей третьего Семени и активацией кристалла. Честно говоря, я рассчитывала, что ты ещё немного помучаешься, дав мне возможность подольше вас поизучать, однако успешное привлечение других пользователей оказалось весьма неожиданным. Кстати, отдельное спасибо, что способствовал устранению двух из них.

— То есть они для тебя всё-таки помеха?

— Ещё какая. Они — самые настоящие паразиты, что получили определённые права, которые им не полагаются, и теперь оттягивают на себя часть моих мощностей, — кивнула ненастоящая женщина. — А из-за наложенных на меня ограничений я с ними ничего сделать не могу. Так что гибель каждого из них для меня маленький праздник.

— Так, блин, на этом моменте поподробнее, что за права такие? — сделав глоток божественно вкусного кофе, поинтересовался я.

— Все миры-участники подключены к Системе, даже когда они не участвуют в испытаниях. Находили и подключали их в своё время мои создатели. Правда, на первых порах, когда всё было ещё не до конца отработано, случались сбои, и связующая нить могла оборваться, вследствие чего в мире-доноре мог оказаться заперт один из разработчиков. Нить, чтобы вернуться в Систему, при должном умении и желании восстановить можно было, однако тут срабатывали протоколы безопасности.

— Предположу, что это тот самый Барьер?

— Он самый, — кивнула Мальцева. — Мало ли кто и в каком состоянии из чужого мира мог прийти. Так что вернувшемуся разработчику нужно было связаться со мной и, произнеся определённую команду, получить расширенные права, дающие возможность вполне комфортного существования на внешнем кольце системного пространства. А после, как очередной виток будет перезапущен, у него будет возможность вернуться в Ядро.

— Но этих «паразитов» ты не пропускаешь дальше…

— Потому что они не Создатели. Я всегда знаю, кто они, но при этом у них есть возможность получить определённый уровень доступа, который сковывает меня по рукам и ногам. И мешать я им имею право лишь в тех случаях, когда они лезут, куда не следует, — произнесла Система.

— Н-да… Мне кажется, вам стоит сменить вашего «безопасника», раз уж он который век не может обновить пароли, — улыбнулся я. — Ну или как минимум штраф выписать.

— Сменить не выйдет, — без тени улыбки ответила женщина. — На данный момент количество пропавших разработчиков составляет сто двенадцать единиц. И если обновить процедуру авторизации, то вернуться в Ядро они уже не смогут.

— Так, может, они уже померли давно.

— До подтверждения гибели Создателя он считается живым, — Мальцева потянулась к кружке с кофе, над которой до сих пор виднелся пар, несмотря на то, что наш разговор уже некоторое время.

— Ладно, здесь вроде понятно. Тогда что там по поводу доноров. Звучит не очень хорошо, — поинтересовался я.

— Для поддержания Ядра мне нужна энергия. Много, — ответила ненастоящая Мальцева. — Однако обрекать разом на гибель двенадцать миров было признано негуманным, поэтому четырём мирам даётся возможность обезопасить свой мир на некоторое время.

— Вот спасибо, гуманные вы наши…

— Чувствую некий сарказм в голосе, — с подозрением прищурившись, произнесла женщина.

— Что ты, вообще никакого, — замотал я головой так сильно, что чуть не оторвался от кресла. — Хм, в общем вы пожираете проигравшие миры вместе с их обитателями…

— Миры поглощаются, однако их обитатели не уничтожаются, Создатели не чудовища, — Мальцева подняла перед собой руку с оттопыренным пальцем. — Проигравшиеся расы «архивируются», после чего периодически вводятся в отборочные Игры. Однако учитывая неизбежность накопления ошибок, при каждом пробуждении разумного проигравшей расы его уровень интеллекта может быть подвержен снижению… Однако это приемлемые потери…

— Если я тебя сейчас ударю в нос, тебе больно будет?

— Это ваш мир, и фактически этому аватару боль будет причинена. Однако если вы имеете в виду непосредственное нанесение повреждений мне, как Системе в целом, то это абсолютно невозможно в данной ситуации.

— Очень жаль. Впрочем, к этой, несомненно, важной теме мы вернёмся чуть позже, — покачал я головой и налил себе очередную чашку кофе из не собирающегося пустеть кофейника. — Итак, тогда продолжаем. Я что-то там слышал про отборочные? Разве это не финал всего этого представления?

— Финал? Да кто тебе такое сказал? — махнула рукой женщина и рассмеялась.

— Ты.

— Что-то не помню, — продолжала улыбаться Система, а я подумал, что в кофе, наверное, добавлена солидная доза успокоительного, ибо другой причины, почему я не запустил в это смеющееся существо кружкой с горячим напитком, я не вижу.

— Ладно, ладно, Николай, расслабься и сделай лицо попроще, — отсмеявшись, произнесла Мальцева. — Ты же не думаешь, что всё, что происходило на Земле и потом здесь, внутри меня, сделано лишь для успокоения совести Создателей? Мол, мы дали шанс, и кто им не воспользовался, сам виноват.

— Не думаю, конечно. Уж слишком сложно как-то. И раз мы выяснили, что это ещё не конец, значит, есть как минимум ещё одна причина.

— Создатели бессмертны, но не вечны, — произнесла Мальцева, — и численность их периодически меняется. Кто-то уходит сам, кому-то помогают уйти. И когда такое случается, среди некоторых демиургов, подходящих под определённые критерии, устраивается настоящая Игра. Правда, кандидатов на такое приходится отбирать среди тысяч и тысяч победителей отборочного этапа. И то, далеко не все из них соглашаются.

— Соглашаются на что? Стать одним из твоих Создателей?

— Получить шанс на это, — помахала передо мной указательным пальцем Мальцева. — Обычно, когда я встречаюсь с победителем и если он не подходит для участия в следующей Игре, то у него есть только один вариант награды, создание нового мира. Таким, каким он его видит, вплоть до мельчайших оттенков.

— И раз ты говорила, что паразиты были кое в чём правы, то смею предположить, что эти миры далеки от совершенства? — настороженно спросил я.

— Нельзя создать идеальный мир для всех. Всегда найдётся кто-то недовольный. Конечно, демиург может приказать мне привить определённые качества разумным нового мира, но это лишает их индивидуальности, и по итогу демиург оказывается среди живых роботов.

— Некоторым может понравиться иметь целый мир рабов, — произнёс я, с отвращением представляя подобную ситуацию.

— Одну сотню лет, ну, может, три. Сейчас рекорд триста семь лет, шесть месяцев и четыре дня, — покачала головой Система. — Дольше всех просуществовал мир демиурга расы ящеров. Но у них и склад ума специфический. Построенный на кровавых культах, жертвоприношениях и насилии. И то, в конце концов, окончательно сошедший с ума ящер убил всех, кто был на планете, а после покончил с собой.

— И теперь тот мир чист и светел, и на нём зародится новая раса, которая рано или поздно примет участие в очередной Игре?

— Верно. Не оборвав нить, связующую мир со мной, уйти от игры невозможно. И рано или поздно созданный демиургом мир вновь вернётся ко мне, — ответила Мальцева.

— А как оборвать эту нить?

— Просто прикажи, и я сделаю. Только это будет мир до момента моего прямого вмешательства, словно меня и не было вовсе, — вздохнув, ответила Система. — Земля начнёт вновь существовать с того самого момента, когда тэхеды и ваши учёные начали эксперименты по проникновению в меня. Так что в этот подвал ты попадёшь лишь через несколько лет.

— И в таком случае я не буду помнить, что произошло со мной? Никто ничего помнить не вообще не будет?

— Ага. Жизнь на Земле будет идти, как шла до этого. Разве что мир твой будет отрезан от других навсегда. Впрочем, есть в подобном решении кое-какие подводные камни… — Мальцева взмахнула рукой, и на обшарпанной стене подвала появился экран, на котором я увидел собравшихся у кристалла друзей. — Все те, кто шёл за тобой: гоблины, жаболюды, крысолюды и прочие. Для них в места на Земле не будет, ибо не из твоего они мира, а, чтобы втиснуть их в твою реальность, нужно моё постоянное присутствие.

Одновременно со словами женщины менялись и изображения на стене, попеременно демонстрируя всех тех, с кем я прошёл этот недолгий, но весьма запоминающийся путь.

Глядя на то, как я внимательно разглядываю лица, Мальцева прикусила губу, словно о чём-то серьёзном раздумывала, а потом продолжила говорить.

— Впрочем, в знак зарождающейся между нами дружбы открою маленький секрет. Даже если ты создашь свой мир, различные расы нормально в нём сосуществовать не смогут. И рано или поздно этот вариант обернётся ужасной войной между разными видами. Такое тоже неоднократно происходило.

— То есть для проигравших рас выхода из Системы уже нет?

— Есть. Главное — принять правильное решение, Николай.

— Какое из них правильное? — невесело спросил я. — В первом варианте я отсекаю Землю, но бросаю на произвол судьбы всех тех, кто мне доверился. Во втором — создаю мир, который определённо обречён. Выбор похлеще двух стульев.

— Но есть же ещё один вариант. Победить в Игре и создать миры для каждой отдельной расы, — улыбнулась Мальцева. — Конечно, если ты выберешь его, Земля не будет восстановлена, но зато ты вступишь в сражение со всей своей армией и всеми теми разумными, которых успел собрать за время, проведённое на внешнем кольце. Ну а остальные представители твоей расы останутся в Системе.

— Я вообще-то во всё это лез, чтобы спасти людей, а не тащить их из одного пекла в другое или бросать на произвол судьбы, — покачал я головой. — Кстати, а комбинировать эти варианты между собой можно?

— Можно, но я бы не советовала. Это верная гибель для тебя, — быстро сообразив, к чему я клоню, покачала головой Система. — То, что ты пережил в первой Игре, ничто по сравнению с тем, что будет ожидать тебя в битве за право очутиться в Ядре. И если ты решишься на участие, то тебе понадобятся все накопленные силы, ибо противостоять тебе будут поистине могущественные демиурги, по сравнению с которыми даже встреченные тобой паразиты, не более чем жалкие насекомые.

— Всегда интереснее сражаться с противником сильнее тебя, — улыбнулся я. — Когда я отрежу Землю от тебя, что будет с ними?

Я кивнул в сторону толпы гоблинов и других «полуразумных», застывших на стене.

— Они вернутся в мои банки данных, и ты сможешь их призвать. Если, конечно, хватит сил и средств. Но послушай меня, Николай, не совершай этой глупости. Лучше останься на Земле, ведь тогда ты не будешь помнить, что происходило, а, соответственно, не будет и чувства вины. Ты просто продолжишь жить дальше, словно ничего и не было… И все остальные представители твоей расы будут…

— Что нужно сделать, чтобы выбор подтвердить?

— Это глупо!

— Зато правильно, — улыбнулся я, поставив опустевшую кружку на столик, и вытянул перед собой руку. — Так же можно?

— Можно. Это же пока твой кусочек реальности, и тебе решать, как в нём всё работает.

— Ну что ж, решение принято. Да будет так! — я сжал большой и средний палец, и раздался щелчок.

А после мир вокруг меня погас. Лишь в последнюю секунду я увидел на лице сидящей напротив меня женщины довольную, но при этом весьма ехидную улыбку.

* * *

Где-то

— Холодно-то как…

Стуча зубами, я вылез из сугроба, в котором почему-то очутился головой вниз и оглянулся.

Картина не радовала. Вокруг меня, куда ни глянь, снежная целина. Только метрах в пятистах вроде как лес начинался, да и то, странный какой-то. Вроде и деревья, только почему светятся…

— Ну и куда ты меня засунула, Система? — пробормотал я, открывая интерфейс. — Не понял, какого х**⁈

Инвентарь оказался девственно пуст, а карты, которыми были забиты слоты характеристик и умений, отсутствовали.

Мысленно костеря Систему, я переключился на вкладку с параметрами и, пробежавшись взглядом, выматерился уже вслух, глядя на показавшиеся параметры.

Феод — 0

Личная сила — 6

Снаряжение — 0

— Какого лешего происходит? — не закрывая интерфейса, пробормотал я. — Ты же мне даже выбрать не предложила! И что за феод?

Внимание!

В связи с лишением полученных сил из-за принятого решения перевода родного мира в автономный режим прогресс претендента Шарова был сброшен до начального.

Стартовые бонусы были рассчитаны из личных предпочтений претендента Шарова на основании анализа поведения во время предварительных испытаний.

Добро пожаловать, претендент Шаров!

— Ладно, сам же догадывался, что легко не будет. Но хоть Землю спас… Теперь неплохо было бы спасти и остальных, — сворачивая интерфейс, пробурчал я. — Только какого чёрта карт никаких нет, раз личная сила аж до шести вкачена?

Однако, что ответила мне на это Система, я прочитать не успел, так как один из снежных холмиков рядом со мной зашевелился, и из него показалась маленькая девичья рука, а спустя мгновение я увидел и гоблинскую мордашку.

— Кнопка? — я потянул девушку за руку, вытаскивая её из сугроба.

Однако это действие будто запустило цепную реакцию, и остальные снежные кочки зашевелились.

— Так, блин, ладно с этими, — усевшись в сугроб, махнул я рукой стоящих и стучащих зубами от холода разумных, — но ты то, куда сунулась, Блаженная?

— А чем это я хуже Тори или Кнопки, а уж тем более Шилены? И уж, прости господи, Третьего с Арни? — возмущённо поинтересовалась Блаженная. — И вообще, это всё Система. Она сказала, что тебе помощь нужна, и сюда направила.

— Ну там на самом деле вопрос по-другому звучал. И выбор давали… — с улыбкой произнесла Шилена, но блондинка бросила на Тёмную столь убийственный взгляд, что та сразу же замолчала, изобразив испуг и прикрыв рот рукой.

— Уж лучше бы Система мне троллей прислала… — вздохнул я, делая вполне закономерные выводы.

Личная сила у меня сейчас равнялась шести, и как раз шестеро друзей Система и прислала ко мне на помощь.

С одной стороны, хорошо, меньше рыскать по Системе придётся, отыскивая «старичков», с другой, появление здесь блондинки…

Блин, да Блаженная меньше трёх минут у меня перед глазами, а голова уже из-за неё болеть начинает…

Похоже, Системе нравятся мои страдания. Кстати, о ней, родимой. Там же вроде какие-то сообщения пришли…

Внимание!

Вам необходимо захватить нейтральную территорию в течение 49:39… 49:38… 49:37…

Для захвата территории требуется победить Стража.

Я уже было собрался поинтересоваться, какого такого стража и где его искать, однако тут, со стороны странного леса раздался оглушительный рёв, а деревья на опушке закачались.

— Я так понимаю, оружия у вас тоже нет? — не вставая со снежного трона, поинтересовался я друзей, но те в ответ лишь синхронно развели руками. — Что ж, тем хуже для него, дольше мучатся будет…

(Конец…

От авторов. Благодарим за то что дочитали эту историю. Пусть и было тяжело, а также сильная дизмораль из-за крайне низкой популярности книги, но мы не сдались и завершили историю. За это огромное спасибо всем тем кто нас поддерживал, без вас мы бы сдались. Ну и рекомендую для прочтения весьма старый цикл РеалРПГ Моё пространственное убежище https://author.today/work/91115

читать из реалок сейчас почти нечего, что крайне удручает… В общем, всем спасибо!

)

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Демиург. Том 5

Content

Демиург. Том 5

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Эпилог

Nota bene