Черкасов. На страже империи. Том 2

Глава 1

ПЕРВЫЙ ТОМ ЗДЕСЬ — https://author.today/work/414347

Время для меня замедлилось. Чувствуя нарастающий жар от приближающейся огненной глыбы, я с большим трудом раскрыл ладони, обращая их в потолок. Не знаю, Зелион существует в этом мире или нет.

Но, судя по тому, что магия приручения здесь работает и очень эффективно — ответ утвердительный. Вопрос лишь в том, насколько быстро сработает защита.

Зелёная энергия прошила потолок и врезалась в обращённые вверх ладони. Зелёный купол окутал меня.

Глыба ударила в плотную зелёную плёнку и растворилась. А сам купол треснул, рассыпаясь в воздухе. Он сделал своё дело, принял на себя мощный удар.

Ещё несколько фаерболов врезались в очередной силовой щит. Ну что же, теперь — моя очередь. Я заметил, как маги формируют перед собой очередную огненную глыбу.

«Да! Я добрался до артефакта! Он за пазухой одного из этих уродов!» — вскрикнул Крыс. А затем я услышал хруст металла, и… будто гора упала с плеч.

«Крыс, рассеки её! Разбей глыбу! Сейчас!» — приказал я астральному питомцу.

И астральный питомец сделал всё вовремя. Лезвие ударило в почти сформировавшееся заклинание, и мощь глыбы выплеснулась на двух магов.

Всё произошло за доли секунды, эти наивные не успели поставить защиту. За что и были наказаны. Они вспыхнули словно спички, истошно закричав. В агонии залетели в помещение, падая на пол.

Князь отпрянул в коридор, зарычав проклятья. А на меня нахлынула ярость.

Я выскочил за ним.

Живчик уже спрятал язык, освобождая Илью Аракчеева. И прожёг дыру в очередном телохранителе, который пытался сковать меня льдом.

Я вышел в коридор, наблюдая, как пепельное облако влетает в толпу магов, оставляя после себя трупы. Перешагнул и пошёл дальше. Впереди Крыс пробивает лезвием ещё двух мордоворотов. Два молниеносных выпада — и оба мага упали к ногам трясущегося от ненависти князя. Вот и вся охрана этого ублюдка.

— Я тебя сгною, щ-щенок! — прошипел Аракчеев, доставая дрожащими руками из-за пазухи какой-то магический артефакт, вроде скипетра. — Только попробуй меня тронь!

Попробую.

Князь не успел ничего предпринять. Я ударил в один из самых болезненных участков. В солнечное сплетение, и повысил градус боли до предела, ударил костяшкой пальца в область шеи.

Аракчеев взвыл от боли.

— Ты, скотина, убил мою мать… — задыхался я от ярости, нависая над ним. — Пытался разрушить род Черкасовых… Хотел убить меня на бесчестной дуэли…

— Убийца… — процедил князь, корчась на полу. — Ты убил моего сына…

— Я его спас… — усмехнулся я. — Можешь сам у него спросить.

В это время из комнаты, пошатываясь, вышел Илья Аракчеев.

— Не трожь отца… — пробормотал он обескровленными губами. — Мы от вас отстанем. Клянусь всем, что у меня есть…

— Сын⁈ — воскликнул князь, выпучив глаза. — Ты что говоришь⁈ Не смей!

— Я даю родовую клятву, — сухо ответил Илья Аракчеев. Он достал небольшой нож, протыкая себе ладонь, затем протянул руку.

— Нет! Не-е-ет! — князь исступлённо забил кулаками по полу, продолжая испытывать сильную боль от моих ударов.

Я ещё раз подумал. Вот эта гнида. С одной стороны, убивать своего врага — самое разумное решение. Но с другой — оживлённый район, расследование, которое может привести ко мне… Мы можем обойтись малой кровью.

Клятва, которую мы заключим сейчас с его сыном, затем закрепим на бумаге, перевешивает всё это. Мой враг уже растоптан.

Я обменялся с Ильёй Аракчеевым рукопожатиями. И князь притих. Во-первых, боль всё же отступила, во-вторых — он понял, что клятва дана, обратной дороги нет.

— Это сделал мой дядя, — сказал я, пристально смотря на Аракчеева-старшего. — Зачем?

Между тем пантера присела рядом со мной, злобно сверкая в сторону аристократа глазами. Живчик расположился рядом с ней.

— Костя? — удивился Илья Аракчеев. — Этот слизняк на такое неспособен…

— Мне сказал убийца перед своей смертью, — холодно ответил я.

— Ах ты ж, тварь! — воскликнул княжич.

— Да, мы его тогда вышвырнули из дома… — просипел князь, пытаясь подняться на ноги, и его сын бросился на выручку. — Значит, он решил лишить меня наследника…

— Где его можно найти? — спросил я.

— Без понятия, — ответил Илья Аракчеев. — Но я бы на его месте свалил бы из страны.

— Готовьтесь к подписанию мирного договора, жду вас вечером в поместье, — резко ответил я и направился к выходу.

— Как ты говоришь с князем?.. — прохрипел за моей спиной князь Аракчеев.

— Отец, хватит! Я уже дал клятву! — вскрикнул его сын.

Меня они уже не интересовали. Надо было срочно найти дядю Костю. Он не должен избежать наказания.

«Ты сейчас удивишься, но я его могу отследить», — хихикнул Крыс.

«Не время шутки шутить», — предупредил я Крыса, выходя вместе с питомцами из здания. Затем вызвал такси.

«А я и не шучу. В общем, когда боров попытался напасть на тебя в поместье… Я плюнул на него. От злости больше. И только сейчас понял, что это работает. Оказывается, я поставил на него магическую метку. Как в том мире!»

«Так, и ты можешь её отследить?» — спросил я.

«Связь очень слабая… но я могу привести тебя к этому дяде Косте», — довольно признался Крыс.

Такси подъехало быстро. Я сел в него и рванул в сторону аэропорта. Именно там, по словам Крыса, и находился этот подонок.

Когда я очутился в аэропорту, Крыс признался, что князь уже в мано-лёте. Я провожал взглядом разгоняющуюся по асфальту стальную трубу с крыльями, и в голове рождалась очень неплохая идея.

«Крыс, ты должен напугать дядюшку», — обратился я к Крысу. — «Нужен самый жуткий страх, какой можешь придумать».

«Хах! Знаю парочку универсальных!» — довольно воскликнул питомец. — «Надо выбрать».

«Быстрей думай», — предупредил я, — наблюдая, как мано-лёт устремляет нос в небо и начинает взлетать.

«Придумал! Я сейчас», — астральный питомец исчез из поля зрения, а через несколько секунд вновь появился передо мной, хихикая.

«Мечется по салону… Наблюдаем», — отозвался Крыс. — «Сейчас на него нападают демоны Агния из Дикой Бездны».

«Ух-х, ну ты и зверь!» — воскликнул я. — «Жуткая картина. Как вспомню — вздрогну».

А затем я увидел, точку, отделившуюся от взлетающего мано-лёта. Через минуту в ту сторону понеслись два автомобиля скорой помощи.

«Ну и куда они?» — отозвался Крыс. — «Твой дядя Костя мёртв. Метка потухла».

Я почувствовал облегчение. Отомстил уроду, и на этом выкинул его из памяти. Да и с Аракчеевыми уже всё решено.

Питомцев я сдавал охране аэропорта. Забрав их, сел в дожидающееся меня такси.

Дождь усилился, превращаясь в ливень. И тут же заработали на лобовом стекле машины специальные устройства, смахивающие в разные стороны струи воды.

— Что там произошло в аэропорту? — спросил водитель. — Не видели? В Сети ролики появились… Кого-то выбросили из самолёта.

— Не знаю. Я дядю провожал, — пожал я плечами, ухмыльнувшись. — А кто-то говорит, что сам выбросился.

— Неужели? — удивлённо покосился на меня таксист. — Хотя что это я… В наше время вон, люди с небоскрёбов сигают. Не от хорошей жизни, наверное.

Таксист замолчал, продолжая рулить. А я погрузился в свои мысли.

Даже не верится, что всё так обернулось. Изначально дядя Костя казался нормальным человеком, даже вон, на рыбалку приглашал. Добродушный дядька. Но внешность порой обманчива.

Неужели он так ненавидел семью отца Черкасова, что нисколько его не смутило подставлять под удар племянника?

Ведь очевидно, что этот урод задумал — Илья Аракчеев оказался бы мёртв, меня бы убили. Началась бы война.

Слепая обида недалёкого дядюшки обернулась бы трагедией для Черкасовых. Весь род стёрли бы с лица земли. И Аракчеев получил бы всю землю, в качестве трофея. А вместе с ней и залежи, на которые пускал слюни.

Но так далеко дядя Костя не заглядывал. Видимо, его князь серьёзно унизил, причём при свидетелях.

Но мне его нисколько не жаль. Он поплатился за свои ошибки.

Но что с Аркадием в итоге?

Только я подумал, как на мой телефон поступил звонок.

— Да, слушаю, — взял я трубку.

— Володя, привет, — раздался бодрый голос Аркадия. — Говорят, ты меня искал.

— Привет, Аркаша, — ответил я. — Вот только где ты пропадал всё это время? Телефон твой не отвечает…

— Да украли его, а я отправился в Подмосковье, в дом отдыха. Связи там не было, — признался Аркадий. — Внезапное знакомство с роковой красоткой… Сам понимаешь, грех такое пропускать. Вот мы и сорвались…

— Понятно, ладно на связи, — ухмыльнулся я. — Рад, что ты жив и здоров.

— В смысле, жив и здоров… — напрягся Аркадий. — Что-то случилось?

— Потом расскажу, — засмеялся я.

Чуть позже я уже подъехал к дому. Расплатившись с таксистом и отведя Живчика и Миру в питомник, я вернулся в дом.

— Тихон, где отец? — спросил я, когда увидел в прихожей встречающего слугу.

— Его Сиятельство в столовой… Ужинают вместе с Вячеславом Григорьевичем, — ответил Тихон. — Вам сейчас тоже приборы принесу.

Я кивнул и двинулся в сторону комнаты, откуда доносился тихий разговор. Едва увидев меня в дверях, отец воскликнул:

— Ну наконец-то! А мы тут праздник решили устроить! Ждём тебя не дождёмся, — улыбнулся отец.

Я оглядел праздничный стол, невольно сглотнув. Клавдия постаралась на славу: различные закуски, салаты, нарезки, а в центре стола — запечённый гусь. Такого шикарного ужина в этом доме я ещё не видел.

— А по какому случаю банкет? — удивлённо спросил я.

— Так по случаю уплаты долга, — ответил Славик.

— Спасибо тебе, сынок, — посмотрел на меня глава семейства. — Ты присаживайся… Выпьем за это дело.

Старик схватил бутылку коньяка и разлил по рюмкам.

— Отец, тебе много нельзя, — предупредил его Славик.

— С сыном грех не выпить, — ответил он. — Ещё разок, и хорош…

Мы чокнулись.

— За процветание семьи Черкасовых! — отец сказал тост, и мы осушили рюмки.

— Кстати, новость есть свежая, — я сел за стол и положил себе несколько салатов, и отрезанный кусок гуся. — Неплохая, как по мне.

— Говори, — насторожился отец.

— Это касается дяди Кости, — намекнул я, налетая на еду.

— Не хочу о нём ничего слышать, — сдвинул брови старик Черкасов. — Предатель чёртов.

— А ты о нём больше ничего не услышишь, — хмыкнул я. — Дядя Костя мёртв.

Батя уронил вилку и непонимающе уставился на меня. Славик тоже отвлёкся от своей тарелки.

— Ты что несёшь? С чего ему умирать? Здоровенный боров, — нервно хохотнул брат.

— Я его убил, — добавил я.

Наступила гнетущая тишина. Отец вглядывался мне в лицо, пытаясь определить, вру я или нет. Славик притих и переводил взгляд с меня на отца и обратно.

Наконец, батя не выдержал и еле слышно спросил:

— Как это «убил»? За что?

— За то, что он пытался убить меня.

Я начал свой рассказ с сообщения от Аркадия.

Затем рассказал о том, что произошло в доме на Соборном проспекте. О ранении Ильи Аракчеева, о смерти телохранителей князя и о нашей договорённости насчёт перемирия.

Закончил рассказ тем, что Костя прямо на моих глазах выпрыгнул из взлетающего мано-лёта. Правда, про Крыса ни словом не обмолвился. Но отец и Славик этого даже не заметили. Они были слишком шокированы моим рассказом.

— Очуметь, — выдохнул брат и провёл рукой по лицу. — Я такое даже в телике не видел. Не верится, что всё это правда.

Отцу же потребовалось больше времени, чтобы прийти в себя. Он налил себе ещё рюмку коньяка, затем велел Тихону принести лечебный артефакт, для сердца.

— Эх, Костя, Костя, так и не смогли мы сделать из тебя нормального человека, — тяжело вздохнул отец, когда прикрепил артефакт к груди. — В общем, я должен вам кое в чём признаться.

— Только не это! Хватит с нас твоих признаний! — воскликнул братец. — Ещё от прошлого не отошли.

Я строго посмотрел на братца и показал кулак. Славик тут же замолк и, сложив руки на груди, насупился.

— Косте было года три, когда мать с отцом принесли его домой, — начал отец. — Они очень хотели ещё детей, но кроме меня у них никого не было, поэтому решились на усыновление.

— Дядя Костя нам неродной… — выдохнул Славик.

— Костя так и не стал нам близким нам человеком. Зависть, жажда наживы, скрытая злоба… И странные позёрские поступки. Даже когда хоронили нашу матушку, он зависал в барах. За столько лет мы так и не стали братьями, как бы я ни старался, — отец поправил артефакт на груди. — Возможно, дело во мне. Ведь я не то что братом, даже отцом хорошим не смог стать.

Старик Черкасов виновато посмотрел на нас с братцем. Славик снова хотел вставить свои «пять копеек», но я грозно посмотрел на него и помотал головой. Брат снова насупился.

— После смерти вашей мамы, я думал только о мести, которая как трупный червь пожирала меня изнутри. Я совсем не занимался вашим воспитанием. Вы были предоставлены сами себе… — на глазах у отца появились слёзы. — Простите меня за это.

— Всё в порядке, отец, — я положил руку ему на плечо и легонько сжал. — Ты делал всё, что мог. Слишком много испытаний легло на твои плечи. Но ведь благодаря тебе мы выросли в безопасности и даже учимся в платной академии. Мы — всё ещё семья, несмотря на всё, что было. И будем помогать друг другу. Возрождать род Черкасовых.

— Спасибо, сын, — хлюпнул носом старик. — Ты даже не представляешь, как много значат для меня эти слова. Вы всегда были моим смыслом жизни.

— Отец, мы тебя любим, — Славик подошёл и положил руку на другое плечо.

После этого мы приступили к ужину, обсуждая насущные проблемы. Поговорили о ремонте дома, о защите поместья.

— Ваше сиятельство, — прервал нас побледневший Тихон. — У… у нас гости.

— Кого там на ночь глядя принесло? — проворчал отец. — Или это к Володе? Питомцев подлечить?

— Не совсем, — ответил старый слуга. — Аракчеевы.

Отец уже слышал историю и вроде готов был к этому визиту. Но по привычке сжал кулаки.

— Ладно… Зови, — процедил он.

Вскоре в дверях гостиной появились Аракчеевы.

Князь окинул беглым взглядом комнату и не смог скрыть кислой физиономии. Младший же Аракчеев выглядел посвежевшим. Лекари постарались привести его в норму. Уверен, что и от прижжённой Живчиком раны не осталось и следа.

Я встретил взгляд Ильи Аракчеева. Растерянный, напряжённый, и ни капли прежнего снобизма.

Отец глухо поздоровался:

— Приветствую, князь.

— И я вас, граф, — ответил Аракчеев-старший. — Мы можем присесть?

— Да. Проходите сюда, — Черкасов указал на диван, возле которого стоял приземистый деревянный столик.

Мы же сели напротив, в кресла. В дверях — охрана Аракчеевых. У одного, видимо, нотариуса, в руках был чемоданчик.

— Мы с Владимиром недавно обсудили условия нашего перемирия. Надеюсь, вам о них известно, — начал старший Аракчеев, обращаясь к отцу.

— Сын мне обо всём рассказал, — сухо ответил отец.

— Да из-за вас мой брат чуть не погиб! Не верю ни одному вашему слову! — взорвался Славик. — Я знаю, вы не будете соблюдать этот договор!

Мой недавний рассказ оказал сильное впечатление на брата. Глаза Славика сверкали ненавистью.

— Я — князь, а не придорожный бандит! — повысил голос Аракчеев. — Не смей со мной так разговаривать!

— Славик, замолчи, — резко осадил я братца. — И вы князь, успокойтесь.

Славик злобно засопел и выскочил из комнаты, исчезая во дворе.

На столе между тем появилось два документа. Прежде чем подписывать, отец внимательно прочёл каждый пункт, проверил листы на предмет магического воздействия, чтобы позже не появились неожиданные условия.

— Всё чисто, — признал он через полчаса.

— Зря сомневаетесь, — ухмыльнулся Аракчеев. — Мой сын принёс клятву рода. Поэтому договор — всего лишь формальность.

— Но это дополнительное подтверждение, что вы не нарушите условия перемирия. Согласны? — ответил я.

Аракчеев кивнул, вздыхая.

Вздыхай сколько хочешь. Я ни одному слову твоему не верю. Поэтому мы здесь и собрались.

После того как документы были подписаны, Аракчеевы спешно покинули поместье.

Я обратил внимание, что охраны в этот раз было раза в три больше. Князь, воспринимая меня уже серьёзней, очень беспокоился за свою жизнь.

— Вот же ублюдки, — зло ответил Славик, посматривая в окно. — Нужно было взять с них пару миллионов за моральный ущерб.

— Поверь мне, они поплатились сполна. А то, что было в прошлом, осталось в прошлом. И ты уже никому ничего не докажешь, — ответил я.

После этого я оставил отца и братца осознавать случившееся и отправился к питомнику.

Так, раз нужны ещё деньги на защиту поместья, а их нет — пора в аномалию. И зверят своих прокачаю.

По пути я вновь вспоминал ту энергию от божества, которая защитила меня. А ведь на волосок был от смерти. Хотя ничего не бывает просто так. Я пожертвовал за это почти всей своей маной. И теперь чувствовал, как меня начало знобить.

Это поправимо. Уже скоро я перейду через защитный купол аномалии. И тогда мне точно полегчает.

* * *

Чуть позже, в поместье Аракчеевых

Князь Аракчеев недовольно сморщился, вытаскивая из кармана звонящий телефон. Отвечать на этот звонок ему совсем не хотелось, но выбора не было.

— Добрый день, Геннадий Сергеевич, — как можно более доброжелательным голосом ответил он. — Рад вас слышать.

— Добрый. Что-то от тебя ни слуху ни духу, — послышался грубый недовольный голос. — Есть новости по нашему вопросу?

Аракчеев тяжело вздохнул. Ох, как не хотелось ему расстраивать этого человека, но придётся.

— Черкасовы сами начали осваивать аномалию. К тому же с сегодняшнего дня у меня с ними перемирие, поэтому ничего не получится, — скороговоркой выпалил он и весь сжался внутри, ожидая ответа.

— ЧТО⁈ — загромыхал Геннадий Сергеевич. — Хочешь сказать, я просто так деньги выкинул⁈ Ты хоть думай, что говоришь! Мне похрену, что у тебя там с ними! Перемирие! Пикничок! Светский вечер! Мне нужны те кристаллы, понял⁈

— Геннадий Сергеевич, ничего не получится. Так получилось, что нам пришлось дать родовую клятву. Владимир Черкасов спас моего сына от смерти, — ответил князь. — А ущерб я вам возмещу, можете не сомневаться.

— Не нужны мне твои гроши! По всем замерам было видно, что там большие залежи. Миллионные залежи кристаллов! И, возможно, даже астролиты! А ты мне хочешь жалкие крохи возместить? — прошипел Геннадий Сергеевич. — Так и знал, что не надо с тобой связываться. Надо было с самого начала всё самому провернуть… Ты хоть выяснил, где находится вход в аномалию?

— Да, я пришлю координаты и данные о ключе, — вздохнул Аракчеев. Он по-другому не отвяжется.

— Ясно, — ответил князь Болконский и отключился.

Аракчеев сел на диван и с облегчением выдохнул. Единственный, кого после императора он опасался, был князь Болконский. Геннадий Сергеевич вхож в ближний круг императора, к тому же имеет серьёзные связи в Совете. С ним ссориться себе дороже.

В общем, князь вздохнул и отправил данные Болконскому. А затем выскочил из кабинета. Пора переключиться, а лучшего, чем посетить хороший ресторан, он не придумал.

* * *

Искатель Виталий Горин лежал напротив телевизора и бесцельно переключал каналы. Вот уже целую неделю он сидел без дела и ждал возможности подзаработать. В холодильнике — мышь повесилась, а настроение — хуже некуда.

Когда он уже решил вздремнуть, на столе зазвонил телефон. На экране высветилось имя, которое заставило его поволноваться.

— Здравствуйте, Ваше Сиятельство! Чем могу быть полезен? — быстро пробасил он и вскочил с дивана.

— Помнишь про закрытую аномалию на участке Черкасовых? — не здороваясь спросил Болконский.

— Конечно! Что нужно делать? — воодушевился искатель. Неужели будет какое-то задание⁈

— Аракчееву не удалось заполучить участок. Он вне игры. Поэтому берём дело в свои руки, — пояснил князь. — Координаты входа я уже тебе отправил. Он закрыт иллюзией. В общем, универсальный ключ доставит скоро курьер. Выдвигайтесь сразу же с Шастуновым, после того, как получите ключ. И принесите мне опытные образцы.

— Опытные образцы? Я за мелочью не хожу. Принесу всё, что найду, — ответил Горин.

— Хорошо. Только не попадитесь там. Вас никто не должен увидеть, — предупредил Болконский.

— Обижаете, Геннадий Сергеевич. Мы своё дело знаем.

— Жду новостей, — князь отключился.

Горин залпом допил остывший кофе, набрал номер своего напарника Эдика Шастунова и велел собрать ловушки и артефакты. Затем отправил адрес входа в аномалию.

Чуть позже искатели прошли в аномалию. Вот же выдумщики. Закрыли её очень интересно. Он бы ни за что не нашёл вход.

— Всё-таки удобная вещь — эти универсальные ключи. Интересно, сколько Болконский заплатил за наш ключ? — спросил Эдик, осматриваясь и поправляя рюкзак, доверху набитый кристаллами.

— До хрена. Тем более это незаконно, сам знаешь, — Горин снял рюкзак со спины и вытащил небольшой овал — очередной магический капкан. — Оставлю ещё один, на всякий случай.

— Да никого здесь нет, брось, — хмыкнул напарник.

— А что тогда был за визг?

— Твари между собой рубятся, — хохотнул Эдик. — Пошли уже.

Капкан через пару секунд исчез. Но это для других. Они видели каждую ловушку, по специальному устройству.

— А ты говорил, — усмехнулся Виталий, подкидывая тяжёлый рюкзак. — Кристаллов здесь полным-полно.

— Да всё, был неправ, — криво усмехнулся искатель. — Давай уже, выходим.

Они уже были почти у входа, когда Виталий услышал за спиной громкий щелчок срабатывающей ловушки и резко обернулся.

В пяти метрах он увидел белобрысого парня. А рядом с ним — большая пантера и мелкая собачонка.

Глава 2

Я вновь повернул на развилке направо, прошёл мимо опустевшего гнезда свиноматки. Но далее нас вновь встретили мутанты.

Впереди бодро вышагивал Живчик, сжигая молниями пыхтящие холмики. Мира уже порвала четырёх мутировавших цыплят и двух куриц, которые только с виду были курицами, а также четырёх саблезубых поросят.

Скорпиона и пеликана я брать с собой не стал. Опасался, что сильный магический фон нарушит их неокрепшие магические источники. Пусть ещё денёк посидят в капсулах.

Мой же магический резервуар уже наполнился маной под завязку, и меня перестало знобить.

Через полчаса поисков я всё-таки увидел ещё один природный схрон. Блеск кристаллов сложно было заметить невооружённым глазом. Только подойдя вплотную к небольшой ямке, я различил странный отблеск. Это точно был не природный эффект от светящегося на стенах мха.

Мира провела когтями в том месте, убирая слой пыли и каменных осколков, и я увидел их. Это были довольно крупные янтарные кристаллы. А под ними ещё какой-то камешек. Он переливался радугой. Затем я нашёл ещё один.

Серьёзно⁈ Это точно мне не снится? Здесь есть астролиты!

Я взял в руки радужные кристаллы. Они были мелкими, но это неважно. Сам факт присутствия в этой аномалии ценнейших камней во всём мире, меня воодушевил.

В итоге я нашёл ещё один небольшой схрон, ближе к скальной стене пещеры. Пять крупных янтарных кристаллов и… один астролит!

После того как я набил половину рюкзака добром, стало понятно, что искать здесь больше нечего. Пройдя ещё пару десятков метров, я больше ничего не увидел и упёрся в тупик.

«Пойдём обратно. На первой развилке повернём налево», — сказал я Крысу.

«Там же этот… с щупальцами!» — выкрикнул астральный питомец, затем вспомнил: — «А, точно! Его же недавно куполом накрыли!»

«Да, пока он нам не помешает».

«Ладно, погнали», — радостно отозвался материализовавшийся зверёк.

Я улыбнулся, наблюдая, как Крыс упал на лапки и засеменил рядом с Живчиком. Крыс пыхтел, стараясь не отставать. Выгибал спину, тем самым пытаясь показаться выше щенка. Иногда он ведёт себя как ребёнок. Хотя возраст его лет двадцать, не меньше. Вполне себе взрослый питомец.

Мы почти дошли до той самой развилки, когда я услышал тихие голоса.

«Впереди какие-то два урода», — тихо отозвался Крыс, который уже успел принять астральную форму и разведать обстановку. — «Мочим?»

«Всё бы тебе кого-то замочить», — усмехнулся я. — «Сначала узнаем, что здесь делают, а потом решим».

«Кстати, какое-то пятно у тебя…» — Крыс не успел сказать мне о ловушке, которая проявила себя в последний момент.

Твою же мать! Раздался щелчок. Он был тихим, но в пещере прозвучал достаточно громко. Я поймал взгляд одного из негодяев, которые в растерянности остановились почти у выхода из аномалии.

Посмотрел вниз… Огненная пасть почти сомкнулась на моей ноге, когда Живчик выпустил молнию. Точный выстрел!

Молния врезалась в скальное основание, и я услышал хруст стали.

Пасть, которая готова была меня поймать, исчезла. А я, в свою очередь, вспыхнул от гнева.

Просто беспредельная наглость! Пробрались в мою аномалию, артефакты здесь свои понаставили! Да ещё и кристаллы воруют!

Мародёры полагали, что в ловушку угодил мутант. И растерялись, увидев меня с питомцами. Это мне дало пару секунд форы.

Мира сбила с ног одного из них, лысого, который пытался выхватить какой-то серебряный жезл. Злодей выронил оружие, оказавшись на спине, и замер, в ужасе посматривая на пантеру.

А в это время я успел вырубить второго, хлёстким ударом в челюсть. Мародёр на какое-то время отключился. Затем упал и снова попытался встать. Но Живчик выстрелил языком, который спеленал его, как младенца.

— Кто вы такие и как попали сюда? — я подобрал с земли жезл, покрутил его в руках и закинул в рюкзак.

— Да пошёл ты! — огрызнулся тощий парень, которого поймал щенок.

— Живчик, отправь дяде подарочек, — недобро улыбнулся я.

По языку питомца пробежали несколько крохотных молний.

— А-А-А-А! — закричал тощий, а его волосы на голове встали дыбом. Он попытался встать, но не смог. — Он что, молниями бьётся⁈

— Отвечай на вопросы, — нахмурился я. — Иначе мой питомец отправит разряд помощнее. А пантера съест лицо твоего друга.

Мира плотоядно облизнулась, демонстративно открывая пасть. Теперь настал черёд кричать лысому.

Где-то в глубине пещеры послышалось шевеление, и я сморщился. Там мы всех тварей сюда соберём. Надо бы поскорей выбить у них информацию.

— Я ничего не знаю, — выдавил из себя тощий.

— Ну не хочешь говорить как хочешь, — пожал я плечами и приказал Живчику отправить разряд посильней.

Удар! И тощий выгнулся, заскрежетав зубами. Затем выпучил глаза:

— Стой! Я всё скажу!

— Слушаю, — сухо ответил я.

— Мы случайно сюда набрели. Просто мимо шли, — принялся выкручиваться он. — Увидели вход и…

«Хозяин, у него в правом кармане куртки какая-то штуковина», — подсказал Крыс.

Я вытащил из кармана тощего плоский круглый камень, от которого исходило слабое сияние.

— Что это такое⁈ — резко спросил я. — Отвечай!..

Тощий заметно побледнел.

— Живчик, приготовь сильную молнию, — обратился я к питомцу. — Только не знаю, выживет ли он после этого…

— Ох… эт. это ключ, — еле слышно выдавил тощий. — Универсальный.

— Что вы здесь забыли? — задал я следующий вопрос, пряча в карман универсальный ключ. Этот предмет точно мне пригодится.

— Ты охренел, Эдик⁈ — вскрикнул лысый. — Не говори ему ничего!

— Не скажешь — умрёшь, — мрачно продолжал я, не обращая внимания на второго. — Выбор за тобой. Кто вас отправил сюда?

— Мы сами пришли! — крикнул за него лысый.

— Пошёл ты, Виталя! — огрызнулся тот на своего напарника. — Я жить хочу!

— Ну, давай, говори, — ответил я.

Эдик замолчал, поймав взгляд своего дружка.

— Так, я всё понял, — вздохнул я, услышав от Крыса, что к нам направляется около сотни тварей. Он уже уничтожил более десяти мутантов, но к ним присоединились ещё несколько десятков гигантских пчёл.

Надо спешить.

— Живчик, как договаривались… — обратился я к щенку.

— СТОЙ! — закричал Эдик. — Я всё расскажу… это князь Болконский. Он позвонил и сказал, чтобы мы приехали сюда и принесли ему кристаллы.

— Болконский? — я порылся в памяти Володи и удивился.

Эта птица ещё более высокого полёта, чем Аракчеев. Интересно, он знает про то, что здесь астролиты?

— Зачем Болконскому кристаллы? — спросил я.

— Он узнал, что здесь не только янтарные кристаллы… Нам надо принести ему опытные образцы, — торопливо заговорил Эдик.

— Что-то слишком много для образцов, — приподнял я за лямки брошенный им тяжёлый рюкзак. — В общем, так. Вы донесёте кристаллы до моего дома. А потом свалите из поместья с посланием вашему князю. Если нет — я оставлю вас здесь. Слышите шум? Скоро здесь будет полным полно тварей.

Эдик закивал головой. Виталя начал материться на него, но Мира выпустила когти и провела по его кожаной броне, разрезая защиту на лоскуты.

— Хватит, я всё понял, — испуганно выдохнул Виталя, и, наконец-то заткнулся.

Вышли мы вовремя. Ещё бы несколько секунд и пришлось бы сражаться с толпой мутантов. В другой раз. Пока я приобрёл даже больше, чем рассчитывал.

Чуть позже наёмники Болконского доставили кристаллы к дому, положив прямо возле мраморных ступеней. А затем я написал на листке блокнота послание:

«Князь Болконский, ещё раз ваших людей увижу в своём поместье — будут последствия. Благодарю за артефакты и кристаллы, которые они мне передали. Граф Владимир Черкасов».

— Вот, передайте князю, — вручил я им листок. — И пшли вон отсюда!

Через полминуты эти гады исчезли за воротами поместья. Бодрости им прибавил Живчик, стреляющий под ноги молниями.

«Зря ты их отпустил, — покачал головой Крыс. — Надо было прикончить. Ну, или в крайнем случае посадить на цепь. Пусть бы таскали кристаллы».

«Ещё я на цепь людей не сажал», — усмехнулся я. — «Они уже откупились кристаллами и артефактами. Главное — пусть передадут от меня послание этому охреневшему князьку».

Кстати, и надо подумать по защите входа в аномалию. А то — проходной двор. Динамит, увы, не успевает следить за такой большой территорией.

Далее я осмотрел рюкзаки, которые почти под завязку были набиты кристаллами. И как им удалось найти столько камней? Будто точно знали, где искать. Ну да, ещё бы.

Я присмотрелся к конфискованным артефактам. Один из них был знаком мне. Видел в одном из учебников. Поисковик. Он и помогал им искать спрятанные в аномалии кристаллы. Это мне тоже очень пригодится.

— Ого! Откуда столько добра⁈ — воскликнул появившийся на ступенях Славик.

— Тихона позови, — ответил я. — Надо занести внутрь.

Чуть позже, когда слуга оттащил рюкзаки в дом, я поведал Славику и отцу о случайной встрече.

Отец, услышав имя князя, недоверчиво уставился на меня:

— Болконский? Ты уверен?

— Камня правды с собой не было, но мои питомцы этих гадов убедили сказать правду, — ухмыльнулся я.

— Час от часу не легче, — глубоко вздохнул отец. — Болконский не Аракчеев. Он гораздо могущественнее…

— Если Болконский снова отправит к нам своих людей, я не буду столь милосерден, — пообещал я.

— Только будь осторожен, сын, — предупредил глава семейства. — Это всё-таки Болконский. У него есть связи.

— У меня тоже, но магические, вот с этими зверьками, — показал я на Миру и Живчика, которые уселись рядом. — Кстати, надо бы позаботиться по магической защите стены.

— Да, сейчас и займёмся, — ответил хмурый отец.

Он тут же принялся обзванивать специалистов по магической защите. А я, отведя Миру и Живчика в питомник, вернулся в дом, поднялся в спальню. Настало время немного отдохнуть.

После небольшого отдыха и сытного обеда я решил заняться питомцами, которых мне принесли аристократы.

Скорпион Дитрих при виде меня сменил окрас и стал почти незаметным, но его всё же выдало жало, которое осталось чёрным. Эту проблему следует решить, иначе нет никакого толку от его камуфляжа.

Проверив скорпиона, я нашёл несколько изменений в его магических каналах. Обычно это возникает, когда хозяин слишком торопится развить питомца и вливает в него гораздо больше маны, чем способен вобрать источник. Из-за этого отдельные каналы развиваются намного быстрее остальных, и энергия циркулирует неравномерно.

Исправить совсем недолго, но я бы хотел подольше понаблюдать за таким необычным существом. Пожалуй, оставлю его на несколько дней и помогу в развитии.

Подлечил Дитриха и переключился на Тимми. Подлечил магический источник, отправил солидную порцию своей энергии.

Теперь пора поупражняться.

В развлекательном зале были установлены магические тренажёры. Их я и активировал. Дитрих ожил и довольно быстро расправился с первой мишенью, подобравшись к ней в камуфляже. Пока ещё медленно, но прогресс явный.

Тимми разнёс клювом вторую мишень, а третью, летающую проглотил, вспорхнув к потолку. Точней, заключил в свой большой зоб, и через пять секунд выкинул обратно. Магический фон поверженной мишени убавился в два раза. Хоть это и не лучший результат, но подвижки существенные.

Живчик быстро справился с тремя мишенями на пару секунд. Мира Раскрошила когтями пять (!) мишеней за такое же время.

Тренировка была закончена, и я был доволен. Особенно тем, что пантера достигла высшего уровня. Я это видел через нашу с ней связующую нить.

Тут же я вспомнил наш уговор с Давидом. И решил не откладывать выступление на его арене в долгий ящик.

Созвонился с ним, мы поздоровались.

— Мира готова выступить на твоей арене, — продолжил я.

— Ты серьёзно⁈ — оживился Давид. — Как раз сегодня я пригласил очень богатых людей. Будут большие ставки и серьёзные выигрыши!

— Это хорошие новости, — ответил я. — Могу узнать, против кого может выступить Мира?

— Пока нет, — задумчиво ответил Давид. — Обычно это держится в секрете, но я перед боем скажу. Подъезжай к шести.

Славик напросился ехать со мной, чтобы посмотреть, на что способна Мира, ведь он ещё не видел её в деле. Я не против. Пусть едет, раз так хочет.

Через полчаса мы уже подъезжали к арене. Я предупредил Миру о бое, но она восприняла эту новость спокойно. Даже находилась в лёгком предвкушении.

— Ого, ты только глянь, что здесь творится! — выпалил Славик, уставившись в стекло.

Давид не обманул, говоря о влиятельных гостях. На входе арена была оцеплена двумя десятками магов. Они проверяли каждого посетителя, установив на входе рамку.

Мы без проблем прошли внутрь, и я заметил Давида. Тот любезничал с гостями: с двумя парами представительно одетых мужчин и сверкающими от драгоценностей дамами рядом с ними. Затем направил их в лоджию для высокопоставленных господ.

Вот на арене только что закончился бой и готовилась к выступлению следующая пара. Ведущий призывал делать ставки и расхваливал питомцев, перечисляя их достижения.

— Владимир! — махнул мне рукой Давид и двинулся навстречу. Славик в это время отошёл в сторону обзорной площадки, откуда открывался вид на арену. Он наблюдал за очередным поединком.

Давид увидел у моих ног пантеру, остановился и удивлённо уставился на неё.

— Не может быть, — выдохнул он. — Это Мира? Моя Мира?

— Уже не твоя, — усмехнулся я.

— Если честно, то я сначала решил, что это другая пантера. Как же сильно она изменилась, — он подошёл поближе, продолжая осматривать хищницу. — Какая густая шерсть. И окрас стал более выразительным.

— Всего лишь немного маны и заботы, — ответил я.

— Да, это сразу видно, — он с трудом отвёл взгляд от пантеры. — Кстати, ты очень вовремя мне позвонил. Один из участников отказался от сражения, поэтому ты заменишь его. В общем, сегодня участвуют неслабые соперники. Но, как я уже говорил, и награды серьёзные.

— Так что за противник?

— Граф Лебедев, — ответил Давид.

Он указал на мужчину в тёмно-сером костюме и с бокалом в руке. Он стоял в сторонке и тоже посматривал за поединком. Рядом с ним не было никакого зверя.

— А где же его питомец? — спросил я.

— Он держит его в ящике, — вздохнул Давид. — Вон, рядом с ним стоит ящик.

— И что это за зверь, которого держат в ящике? — удивился я.

— Змея, — ответил Давид. — Да, соглаасен, странный тип, и к питомцу относится очень грубо. Но он говорит, что это его личная методика тренировок.

— Очень странная методика, — хмыкнул я. — По-моему, так делают садисты.

— Я не лезу в это, и тебе не советую, — вздохнул Давид. — После этого боя ты выступаешь. Так что пошли, провожу тебя.

— Со мной брат, — обратился я к Давиду, махнув в сторону Славика. — Можешь найти ему местечко в первых рядах?

— В первых вряд ли, но разберёмся, — ответил Давид.

Через пару минут, когда помощники Давида увели Славика в сторону выхода к зрительным рядам, мы спустились по ступеням на нижний ярус, затем прошли знакомый коридор, комнату.

— ДАМЫ И ГОСПОДА, ВСТРЕЧАЙТЕ СЛЕДУЮЩУЮ ПАРУ! — услышал я крик ведущего за дверью.

— Пора, — ответил Давид.

Мимо меня прошёл в сопровождении помощника тот самый граф Лебедев с повисшей на его плечах змеёй. Довольно необычный раскрас у питомца: чёрная кожа с жёлтыми ромбами на спине. Но то, что это существо ядовитое — я не сомневался. На близком расстоянии получилось увидеть её способности. Скорость, уклонение, яд. Серьёзный противник.

Ну а мы с Мирой двинулись следом. Граф общался с помощником Давида, затем обернулся, окинув меня враждебным взглядом. А я добродушно улыбнулся в ответ. Какой грозный, аж прям весь дрожу от страха, ха-ха!

Мы вышли на арену, которая восхищённо заревела тысячами голосов.

— ДЕЛАЙТЕ СТАВКИ, ГОСПОДА! — кричал ведущий. — ЯДОВИТАЯ СИГМА И ЯРОСТНАЯ МИРА СХЛЕСТНУТСЯ В ЗРЕЛИЩНОЙ СХВАТКЕ! ТАКОГО ВЫ ЕЩЁ НЕ ВИДЕЛИ!

Барон Лебедев швырнул питомца на арену. Сигма замерла, и я почувствовал её страх. Она боялась не Миры, а своего хозяина.

— БОЙ НАЧИ-НАЕТСЯ! — проорал ведущий, когда наши питомцы остановились друг напротив друга, а их хозяева — за ними.

Вот ведущий исчез с арены, и по бокам показались двое в тёмных костюмах. Судьи, которые будут следить за поединком.

Над ареной засиял магический купол. И… я выдохнул. Начался бой.

Змея мгновенно увеличилась раза в два и чёрной стрелой рванула вперёд. За секунду оказалась рядом с пантерой, а затем набросилась, целясь в шею Миры. Но пантера отпрыгнула в сторону, одновременно создавая усиливающее облако.

Сигма повернула и, словно пружина, вновь бросилась вперёд. Да, она была очень сильной и гораздо быстрее пантеры.

Змея заскочила в облако с Мирой. И в пепельной завесе замелькали красные когти пантеры, извивающиеся змеиные кольца.

А затем змею выбросило из облака, и на её блестящей чешуйчатой коже я заметил три глубокие борозды. Ей прилично досталось от моей пантеры.

Раненая Сигма хотела отползти к хозяину, но получила разряд молний через ошейник.

— А ну, иди и бейся, тварь! — зарычал на неё Лебедев. — Тебе надо победить! Не смей сдаваться!

Сигма вновь кинулась на Миру. В этот раз пантера орудовала когтями на расстоянии, не позволяя змее приблизиться. Та вновь получила несколько ударов острыми когтями. Мира ударом лапы снова отбросила противника к краю арены.

Змея, принялась извиваться на песке от боли.

Я всё ждал, что Лебедев поднимет белый флаг. Его питомец сильно ранен. Это же понятно.

Но граф лишь покраснел и злился, матерясь в сторону питомицы. И продолжал бить её молниями. Ну да, это ж его личная методика. Я сжал кулаки. Готов удавить эту сволочь! Это ведь натуральный живодёр!

В этот момент Мира приблизилась к раненой жертве, вновь погружаясь в пепельное облако. Ещё немного — и бой будет завершён.

Я заметил, как снова сверкнул на ошейнике Сигмы разряд молний. На этот раз очень сильный. И змея из последних сил кинулась в сторону усиливающего Миру облака.

В голове помутилось от сильной боли, я пошатнулся. А затем увидел, как пепельное облако исчезло. Моя пантера упала набок, хрипя от нехватки кислорода.

Сигма сжимала одно из своих колец на шее Миры и уже распахнула пасть, готовясь вонзить ядовитые клыки в шею моей питомицы.

— Нет, — прохрипел я, чувствуя, что ещё немного и моя Мира отправится на тот свет.

Поэтому сделал единственное, что может спасти пантеру. Нашёл через связующую нить ещё одну нить заклинания, которое она ещё не демонстрировала. И отправил туда большую порцию маны.

Глава 3

«Запускай оцепенение!» — отправил я мысленную команду пантере, до того как змея вгрызлась ядовитыми клыками в шею моей питомицы.

Из глаз Миры потянулись красные лучи, которые достигли Сигмы.

Змея остановилась, закрыла пасть и раскрыла свои кольца. И Мира освободилась, мощным ударом отшвырнув Сигму в угол арены.

Через пару секунд змея очнулась, тихо зашипев. От былой прыти не осталось и следа. Мира просто подошла и заключила в пасть голову противника.

Арена шумела, граф Лебедев выкрикивал злобные слова, продолжая бить змею молниями, отчего Сигме становилось всё хуже. И судья был вынужден остановить бой.

— ПОБЕДИЛА МИР-Р-РА! — заорал ведущий. — НАША ЛЮБИМИЦА СНОВА ВЕРНУЛАСЬ К НАМ! ПОКАЗАЛА ПРОСТО ВЫСШИЙ КЛАСС! ПОЗДРАВЛЯЕМ МИРУ И ЕЁ ХОЗЯИНА! ИХ ЖДЁТ СОЛИДНОЕ ВОЗНАГРАЖДЕНИЕ! СТО ТЫСЯЧ РУБЛЕЙ!..

Патлатый мужик с микрофоном что-то ещё говорил, но я его уже не слушал. Я радовался за Миру и переживал за судьбу Сигмы. Мне кажется, я знаю, что делать.

В это время купол над ареной пропал, и лекари, прихватив чемоданчики, поспешили к питомцам. Мира почти не пострадала. Небольшой разрыв мышцы и растяжение сухожилий, что целители поправили очень быстро.

А вот Сигма… Она была еле живая.

— Деактивируйте ошейник! — закричал Лебедеву один из лекарей, слыша разряды, бьющие змею. — Нам надо осмотреть вашего питомца!

— Эта тварь должна была выиграть! — закричал в ответ живодёр. Но затем к нему подошёл судья, поговорил и граф отдал артефакт.

Мне уже махал Давид, находящийся у входа на арену. Но я направился в сторону змеи и проверяющих её лекарей.

Хотя её уже осмотрели, и один из лекарей разговаривал с Лебедевым.

— Понимаете, это не входит в базовое лечение. Ваш питомец может погибнуть, если сейчас ему не оказать помощь, — объяснял ему целитель.

— Я не буду платить такую сумму! — услышал я недовольный голос графа. — Проще отвезти эту скотину в лес. Одни убытки от неё.

Змея лежала без движения, но была в сознании. Я перехватил её взгляд, наполненный болью, отчаянием и мольбой её спасти.

— Что вы делаете? — уставился на меня проверяющий лекарь.

— Я тоже лечу животных, — ответил я ему, запуская нить маны в существо. — Да уж, она совсем плохая.

— Часа два — и она умрёт, — ответил лекарь.

— Я сказал, что не буду платить! Пусть подохнет! — распалялся барон.

В общем, это чмо забило на своего питомца. Уговаривающий графа лекарь всплеснул руками, повернулся к своему напарнику.

— Тогда забирайте своего питомца, — подошёл к графу Лебедеву судья. — Вы задерживаете следующий бой.

Граф мрачно кивнул одному из своих охранников, и тот расправил чёрный мешок, перелезая на арену.

— Стойте! — я преградил ему путь.

— Что тебе нужно, граф? — злобно ощерился на меня Лебедев. — Ты уже выиграл.

— Отдай мне Сигму, раз она тебе больше не нужна.

— А на кой-чёрт тебе эта полудохлая падаль? — подозрительно прищурился он.

— Попробую вылечить, — ответил я. — Могу даже заплатить за неё, десять тысяч.

— Вот это уже другой разговор, — ухмыльнулся Лебедев. — Но питомец редкий. Продам за сто тысяч. Привезли с Амазонки. Сто тыщ.

Он так нагло уставился на меня, что захотелось врезать. Я тебе ещё отомщу, не переживай. Уже скоро.

— Тогда неинтересно, — ответил я и отвернулся, направившись к Мире. Я понимал, что мой блеф сыграет своё дело. В любом случае заберу Сигму.

— Стой! — услышал я окрик Лебедева. — Тогда хотя бы пятнадцать тысяч!

— Диктуй номер. Переведу, — ответил я, доставая телефон. Сигме становилось всё хуже. Надо спешить.

После того как я расплатился, слуга графа передал мне документы и расписку.

— Забирай эту дохлятину с глаз моих, — ухмыльнулся Лебедев. — Не знаю, на что ты рассчитываешь. Она всё равно никчёмный питомец.

Он сказал это громко, чтобы многие услышали его оскорбительные слова. Но я принял вызов.

— Эта дохлятина, как ты говоришь, выступит против твоего самого лучшего бойца… через неделю, — так же громко ответил я, и Лебедев засмеялся.

— Договорились! Сумма будет на кону — ставлю пятьдесят тысяч! — его глаза загорелись от предстоящей наживы.

— По рукам, — усмехнулся я.

— Забирай этого червя и готовь бабки на бой! — грубо ответил Лебедев вдогонку. — Мне не помешают лишние деньги. И документы сам переоформляй. Я не собираюсь заниматься бумажной волокитой.

Я зловеще улыбнулся. Ну ладно, ты сам напросился. Я отомщу тебе. Чуть позже. Ты прочувствуешь на себе то, что ощущала Сигма.

Лебедев что-то ещё говорил мне вслед. Но я плевал на слова этого живодёра. Поднял Сигму, и в сопровождении Миры направился к выходу.

Меня встречал не только Давид, но и Славик.

Первым делом я установил связь с Сигмой. Иначе потом она может наброситься на меня. Этот придурок держал её в страхе, и теперь она считает всех людей чуть ли не врагами. Понадобится время, чтобы наладить с ней крепкую доверительную связь.

— Володька, ты что задумал? Зачем тебе эта змея? Ещё и за пятнадцать тысяч. Она же при смерти, — возмущённо прошептал братец.

— Уже нет, — ухмыльнулся я, дополнительно подпитав Сигму маной и остановив кровь на многочисленных порезах, а затем отправил змею в лечебный сон.

— Владимир, бой был просто превосходный! — ответил Давид. — Мира просто красотка! Я даже пожалел, что отдал её вам. Нужно было просто заплатить за лечение, — он с завистью взглянул на Миру.

— Теперь уже поздно сожалеть. Пошли, — произнёс я, направляясь по коридору.

Давид правильно понял меня и сменил тему разговора.

— Правильное решение, — оценил он мой поступок. — Сигма — хороший питомец и сильный. Я видел её бои. Зайди ко мне за вознаграждением.

Давид удалился, а я аккуратно положил спящую Сигму на стол, приказал Мире ждать здесь.

— Славик, я скоро, — обратился к братцу, а затем отправился в кабинет Давида.

Когда я сел в кресло напротив хозяина арены, он поставил передо мной кожаную сумку с деньгами.

— Здесь всё, можешь не пересчитывать, — ответил он.

— Я тебе доверяю, — улыбнулся я. — Всё?

— Не совсем, — задумчиво посмотрел на меня Давид. — Через пару дней нужно будет подлечить моих зверей. Будет серия очередных боёв, и они должны быть в хорошей форме.

— Без проблем, — ответил я. — Вечером наведаюсь. Ну всё тогда, до скорого.

— Подожди, Володя, — остановил он меня, когда я уже был в дверях. — Один из моих особенных гостей хочет поговорить с тобой. Он ждёт в соседней комнате.

— И чего он хочет? — удивился я.

— Пока непонятно, — растерянно посмотрел на меня Давид.

— Ну ладно, пошли, узнаем, — хмыкнул я.

В смежной комнате в одном из мягких кожаных кресел нас ждал мужчина в возрасте с короткой стрижкой. В солидном тёмном пиджаке, на руках несколько перстней. Рукой опирался на трость с золотым навершием.

Я сел напротив, Давид рядом со мной. Ну а гость придирчиво оглядел меня с ног до головы.

— Ты, кажется, из рода Черкасовых, — лениво проговорил он, постукивая тростью по паркету.

— Да. И в чём суть нашего разговора? — сухо поинтересовался я. Интересное начало разговора. Не поздоровался, взгляд слишком дерзкий, и слишком надменно себя ведёт. Я решил вести с ним так же.

— Я видел Миру несколько раз на арене, — продолжил он, проигнорировав мой вопрос. — Она сильно изменилась. Давид сказал, что благодаря тебе. К тому же сегодня она показала просто отличный бой. Ни одного неверного движения или промаха.

Он уставился на меня, ожидая реакции, но я не отреагировал. Не знаю, к чему он клонит, но чувствую, что будет предложение, которое мне неинтересно.

— Ты очень круто управляешься с питомцем, — продолжил гость. — Мне нужен именно такой человек. Будешь выступать от моего имени каждую неделю.

— Не интересует, — ответил я и поднялся из кресла, направляясь к выходу.

— Подожди… Треть выигрыша — твоя. А суммы там будут очень внушительные, — он подался вперёд и выжидательно уставился на меня.

— Я же сказал, меня это не интересует, — обернулся я, и тут ко мне подошёл Давид.

— Владимир, ты делаешь серьёзную ошибку. Соглашайся, — ответил он. — С такими людьми лучше дружить.

Я остановился лишь только, чтобы выслушать Давида. Аристо, видимо, подумал, что хозяину арену удалось уговорить меня.

Поэтому гость откинулся на спинку кресла и снисходительно проговорил:

— Вижу, что ты вроде согласен. По рукам?

Я вздохнул и как можно спокойней ответил:

— Нет, уважаемый. Я не гладиатор и не наёмник. Я такой же аристократ, как и вы.

Рывком открыл дверь и вышел в зал.

— Постой, я недоговорил!.. — прокричал мне вслед этот тип, но я даже не обернулся.

Ещё бы я плясал под чужую дудку. А уж тем более выступать под чужим гербом. Ни за какие деньги. Не нужны мне его сраные миллионы. Я их и так заработаю.

Мы со Славиком и питомцами вернулись домой. Я попросил такси подвезти нас прямо к питомнику и первым делом занялся Сигмой. Всю дорогу до дома я не терял время и продолжал залечивать её раны, одновременно очищая магический источник.

Славик всё крутился возле меня и пытался узнать, что же такого я увидел в змее. Почему забрал её себе, да ещё и денег заплатил. Но я не ответил. Да и что ему сказать? Я не мог оставить животное в беде. Тем более меня никогда не поводила чуйка. Я знал, что развитие у Сигмы ещё впереди, и готов был ей в этом помочь.

Поместил змейку в капсулу, поставив подпитку маной на полную мощность. Пусть набирается сил.

Когда возвращались в фамильный дом, мне позвонил Давид.

— Ты что творишь, Володя? — послышался его возмущённый голос.

— А какого хрена ты договариваешься за моей спиной? — ответил я ему таким же тоном. — Я не твой служащий! У нас есть договор на лечение твоих питомцев, но это не даёт тебе права распоряжаться мной, как своим слугой!

Меня здорово разозлила эта ситуация. И Давид прекрасно знал, что хочет предложить тот зажравшийся сноб. И, не удивлюсь, если хозяин арены был с ним в доле.

— Да я ни о чём не договаривался, — принялся оправдываться Давид. — Он сам подошёл и попросил организовать с тобой встречу. Зря ты с ним так. Он очень влиятельный человек.

— Но он предложил тебе деньги. Верно? — я хотел услышать правду из его уст.

— Да, — тяжко вздохнул Давид. — Но так поступают все меценаты и люди из богатых родов. Они сорят деньгами и покупают услуги других людей. Это естественно.

— Да мне плевать, кто он такой, — резко ответил я. — И плевать на его желания. Я не иду на поводу других и сам выбираю, что мне делать.

— Но всё равно хорошенько подумай. Предложение очень денежное, — более спокойным тоном произнёс Давид. — Я, конечно, сгладил углы, но думаю, он к тебе ещё раз обратится.

— Пусть обращается, а я его ещё раз культурно пошлю нахрен, — раздражённо ответил я.

— Смотри, я тебя предупредил, — сказал он и сбросил звонок.

Понятно, что Давид не хотел меня подставлять. Наоборот, намеревался помочь. Но мы по-разному смотрим на это. Если ему предложение гостя казалось отличным, то для меня — просто нелепым и унизительным.

В это время мы со Славиком зашли в дом, и он первым делом нашёл отца, рассказав о том, что происходило на арене. Также похвастался тем, сколько мы заработали.

— Сто тысяч за бой? — удивился батя, отложив газету. — Щедрое вознаграждение. Если питомцы столько зарабатывают, может и мне заняться ими, а не псами?

— Не-е-е, нам с тобой такое не под силу, — Славик плюхнулся в кресло и протянул ноги к камину. — Это у Володи после того, как он головой ударился, способности проснулись. А нам потребуется не один год, чтобы развить питомца.

— Славик прав, — сказал я. — Лучше занимайся псарней. Смотрю, щенки у тебя не задерживаются.

— Да, Аракчеев перестал мешать бизнесу, и клиенты появились. Это меня очень радует. Потихоньку всё налаживается, — ответил отец. — Кстати, Чеснокову я возместил ущерб.

— Правильно сделал, — похвалил я.

Я мысленно вернулся к одной из загадок, которые нужно решить. Каким-то образом таинственный монстр оказался настолько сильным, что прорвал мощный купол. И тут я вспомнил о профессоре. Возможно, он подскажет, почему это произошло. Надо будет связаться с ним в ближайшее время.

Я задумчиво уставился в окно. На улице уже темнело.

— Пока вас не было, подъезжал прораб и привёз примерную смету, — продолжил отец. — Нужно внести предоплату, чтобы они начали ремонт дома. Успеть бы до холодов.

Батя протянул бумаги. Дом оказался в гораздо худшем состоянии, чем я предполагал. Кроме стен, необходимо заняться и крышей, и разобраться с грунтовыми водами, из-за которых каждую весну топило подвал.

— К тому же необходимо закупить новую мебель и бытовую технику, — напомнил я и протянул сумку с деньгами. — Этого хватит на первое время.

— Кстати, недавно были маги-технари, — напомнил отец. — Они уже приступили к установке сигнализации на вход в аномалию, и ставят более сложный замо́к.

— Отлично, — довольно улыбнулся я.

Но ещё ведь я планировал окружить поместье надёжной защитой. Видеокамеры, магические ловушки и прочее. Поэтому самое время продать кристаллы, которые ждали своего часа.

Порывшись в карманах, нашёл визитку того самого скупщика, которого порекомендовал Железнов. Какой-то Живунов Захар Николаевич.

Я поднялся к себе и набрал номер, указанный на визитке.

— Ал-ло, — послышался ленивый, вальяжный голос.

— Захар Николаевич? — на всякий случай уточнил я.

— Да. А кто спрашивает? — у меня сложилось впечатление, будто он в полудрёме.

— Граф Черкасов. Хочу продать большу́ю партию янтарных кристаллов. Ваш номер дал Железнов.

— Большую партию⁈ Это очень хорошо! — вмиг оживился Живунов.

Я даже усмехнулся такой резкой смене настроения. Деньги творят чудеса.

— За сколько вы покупаете один кристалл? — поинтересовался я.

— От двух до четырёх тысяч. В зависимости от размера камня, — объяснил Живунов. — Какое количество вы хотите продать?

— Много, — ответил я достаточно туманно.

— Так-так, а когда бы вы хотели привезти камни на продажу?

— В ближайшее время.

— Хм, дайте-ка подумать, — он замолчал и засопел в трубку, будто что-то рассчитывал. — Подъезжайте-ка через два часа. Адрес отправлю в сообщении.

— Хорошо, жду, — я сбросил звонок.

Как и обещал Живунов, на телефон пришло сообщение с адресом. На этот раз я сразу залез в Сеть, нашёл карту города и посмотрел, где находится это место. Неплохо, почти в самом центре. И судя по всему довольно престижное здание с дорогими квартирами.

После ужина я проведал Сигму. Она всё ещё спала, но её состояние значительно улучшилось. Не обошёл вниманием и скорпиона с пеликаном. Янтарные кристаллы беспрерывно напитывали капсулы энергией, которая благотворно влияла на них и понемногу наполняла источники. Уже скоро их можно будет взять с собой в аномалию и посмотреть, на что они способны. Заодно они неплохо прокачают свои способности.

Решил отправиться на встречу с Мирой и Живчиком. Заодно после сделки прогуляюсь с ними в парке.

Чуть позже, оказавшись недалеко от дома, я доплатил таксисту, чтобы дожидался на месте, и решил, как обычно, разведать обстановку.

«Крыс, проверь, что творится на девятом этаже», — обратился я к питомцу.

Через несколько секунд астральный зверёк ответил:

«Хозяин, там сидят три олуха и обсуждают, как тебя облапошить. Ещё пятеро в соседней комнате, вроде охрана», — послышался голос зверька.

«А ну-ка, покажи мне их», — велел я.

Я увидел невзрачного на вид мужичка в дорогом костюме. Он сидел за столом, а напротив него устроились два мордоворота с наглыми мордами.

Один предлагал сделать вид, что они действительно хотят купить кристаллы и даже заплатить, чтобы я потерял бдительность. А затем разговорить меня и узнать, откуда я эти кристаллы достаю. После чего убить.

Второй предложил схватить меня сразу на пороге, отобрать камни и с силой выбить признание. Потом бросить моё бездыханное тело в ближайшую реку.

Кровожадные ублюдки.

Затем я заметил сейф в углу.

«Крыс, глянь, что внутри», — обратился я к астральному зверьку.

«Деньги на одной полке. На другой — какие-то документы», — ответил Крыс.

Я хищно оскалился. Ну что ж, вот за этим я и пришёл сюда. Но я возьму с собой не три тяжёлых рюкзака, а среднюю сумку. Пусть думают, что я действительно пришёл продать кристаллы.

После того как вернулся к такси и переложил часть кристаллов в отдельный небольшой рюкзак, зашёл с питомцами в нужный подъезд, поднялся на лифте на девятый этаж.

В коридоре нас встретили три охранника. Видно, эти деятели скупили все квартиры на этаже и организовали что-то вроде фирмы.

— С питомцами нельзя, — пробасил один из громил, долговязый с горбатым носом.

— Хорошо, я оставлю их здесь. Под вашу ответственность, — многозначительно посмотрел я на них.

— Они посидят в клетках, — громила указал на две большие клети в конце коридора. Ха, можно подумать моих питомцев может остановить какая-то клетка!

Когда Миру с Живчиком заперли, я двинулся к нужной двери.

«Они уже в курсе, что ты здесь, он один в комнате, остальные перешли в соседнюю. Через скрытую в стене дверь», — подсказал Крыс.

«Приятно, когда тебя так ждут. Готовятся», — усмехнулся я и вошёл внутрь.

— Господин Черкасов, я так рад, что выбрали именно меня, — расплылся в улыбке Живунов, встал из-за стола и двинулся навстречу.

Я осмотрелся. Живунов был действительно один. Я поздоровался и мельком изучил какие-то висевшие в рамочках на стене документы.

— Да, у меня всё легально, — улыбнулся Живунов. — Лицензии и разрешения заниматься покупкой и сбытом кристаллов.

Ну да, только они липовые. Крыс подсказал, что гербовые печати ненастоящие. Всего лишь иллюзия, которую невооружённым глазом хрен разглядишь.

— Давайте ближе к делу. У меня мало времени, — сухо проговорил я и кинул рюкзачок на стол.

— Судя по звуку, камни крупные и их у вас прилично, — воодушевился Живунов.

— Я же сказал, что много, — ответил я. Раскрыл ворот рюкзака и показал янтарные камни. Астролиты решил приберечь дома. Даже родным не показал, чуть позже узна́ют.

— Отборные кристаллы, — добавил я. — На четыре тысячи за штуку потянут.

Скупщик замялся.

— Ну, нет. Четыре много. Предлагаю три, — он вытащил один камень и покрутил в руке.

— Хорошо. Тогда найду другого покупателя, — я забрал у Живунова кристалл, закрыл рюкзак и поднялся из кресла.

— Вы слишком торопитесь, граф, — Живунов резко поменял тон. От прежнего радушия не осталось и следа. Он подал команду, что-то нажав под столом. — Либо вы снизите цену. Либо оставите все кристаллы мне… бесплатно.

Я услышал скрип двери сбоку. И приказал Мире с Живчиком вырваться из клеток и уничтожить каждого, кто будет угрожать им на пути к этой квартирке-кабинету.

— Не угадал, — ответил я, пристально глядя на преступника. — Я и камни свои заберу… и твои деньги.

— Какие деньги? — Живунов аж лицо вытянул от удивления. — Ты серьёзно?

В это время в комнату забежали двое громил, которых я уже видел глазами Крыса. Они нацелили на меня искрящиеся жезлы и без предупреждения нажали на спусковые механизмы. Точнее, хотели нажать, но увидели от Крыса какую-то иллюзию и застыли на месте, в ужасе уставившись на Живунова.

— Что⁈ — заорал он. — Мочите его! Чего уставились, вашу мать⁈

«Отправил им картинку, как их босс превращается в большого таракана», — хихикнул Крыс.

Затем я услышал шум в коридоре, и дверь распахнулась. Внутрь ввалился один из людей Живунова, падая замертво. Из его прожжённой груди вырывался дымок.

Затем в комнату залетел Живчик, выстреливая языком в сторону одного из громил, оплетая ему шею и сразу ломая её. Облако с Мирой переместилось ко второму. И тот захрипел от смертельного удара когтями, падая на пол, вслед за остальными.

Испуганный Живунов потянулся за пазуху, но не успел достать оружие. Я оказался рядом, перехватывая его руку.

— Зря вы с Железновым затеяли это, — мрачно посмотрел я на него.

— Это всё он начал, — испуганно залепетал Живунов. — Это он…

— И давно вы так работаете? — хмыкнул я, забирая из рук этого ублюдка пистолет и выкидывая из барабана на стол зачарованные пули.

— Лет десять, — выдавил он. — Только не убивай…

Я между тем переключился на сейф, приказал открыть его, сгрёб деньги в тот же рюкзак. Места для них хватило. Примерно двести тысяч, не меньше.

— Сейчас ты сам выберешь — будешь жить или сдохнешь, — ответил я. Затем повернулся, закинул рюкзачок за спину и направился к двери. Предупредил Живчика, чтобы отреагировал, как только этот урод попытается меня убить.

— С-сука, — услышал я за спиной злобный голос, следом — звук взводимого курка. А затем прикрыл глаза, слыша треск молнии и предсмертный хрип Живунова. Что ж, это был его выбор.

Только хотел выйти в коридор, как услышал топот, замечая людей в форме, и закрыл дверь, щёлкнув замком. Откуда здесь полицейские⁈

«Хозяин, у нас проблемы», — послышался встревоженный голос Крыса.

«Да я уже понял», — ответил я.

«И боковую дверь надо закрыть. Туда тоже бегут», — отозвался астральный зверёк.

Да чтоб вас!..

Только щёлкнул замком в двери, откуда появились ранее два мордоворота, как она сотряслась от ударов.

— Немедленно откройте! Полиция! — закричали оттуда. — Иначе применим взрывное заклинание.

Я накинул вторую лямку рюкзака на второе плечо, подошёл к окну, открывая его. Девятый этаж, внизу проезжают машины. Несколько высоких деревьев через дорогу. Нет… слишком высоко.

«Кстати, с полицейскими один из бандитов», — добавил Крыс. — «Надо что-то делать. Но я не могу их напугать, у них какой-то защитный артефакт. Может замочить их всех?»

«Ты с ума сошёл! Тогда чем я отличаюсь от этих же бандитов? Я не собираюсь убивать стражей порядка. Даже если их купили с потрохами».

«Тогда на этот раз всё… попались», — с горечью ответил Крыс. — «Там уже маги приготовились, щас обе двери разорвут в щепки!»

«Не спеши, дружок. Мне кажется, я знаю, что делать», — ухмыльнулся я, подойдя к распахнутому окну и взяв на руки Живчика.

Затем посмотрел на Миру.

— Ну что, моя хорошая. Я знаю, у тебя всё получится, — обратился я к пантере, погладив её.

Затем я сел на пантеру, отправляя по связующей нити почти всю свою ману. Тут же меня окутало пепельное облако.

Всё должно получиться, как я и задумал. Главное, чтобы Мире хватило моей энергии.

Как только обе двери вышибло взрывом, я ощутил резкий рывок и погрузился во тьму.

Глава 4

Я очнулся, когда Мира коснулась земли. Облако растворилось, и я зажмурился от солнечного света. Я чувствовал как гулко бьётся её сердце, она была очень напряжена и обессилена. Но… у нас получилось!

«МЫ ЖИВЫ! Я ЖИВ! Хозяин, нельзя так пугать! — вскрикнул Крыс. — Я уж думал всё, хана».

«Крыс, другого выхода не было. Я знал, что Мира справится, правда не думал, что так идеально», — ответил я. И проверил состояние пантеры.

Удивительно, но мана у неё осталась. На усиленную способность она сожгла мою ману и половину своей. Но питомица была вполне бодрой и не пострадала во время приземления. Облако значительно смягчило удар.

Так, теперь — срочно уходить! Спрыгнул с пантеры, опустил на землю Живчика и мы в спешке обошли дом. Вот и наше такси.

— Поехали, — напряжённо ответил я и таксист молча тронулся с места.

От прыжка у меня ещё какое-то время кружилась голова, но когда мы подъезжали к Железнову, я пришёл в норму.

Охранники, как всегда, стояли на входе и гоготали над чем-то, уставившись в телефон. Как только я вместе с питомцами поднялся на широкое крыльцо, один мельком взглянув на меня, вставая на пути:

— С питомцами нельзя. Оставь их здесь.

— Мне можно, — усмехнулся я.

«Мира, напугай этих засранцев», — отправил я команду питомице.

Пантера глухо зарычала, ощерив зубастую пасть. Её острые когти царапали бетон, а хищный взгляд не сулил ничего хорошего.

— Стой! Всё понятно, проходите, — испуганно проговорил охранник, вдавливаясь спиной в стену.

Вместе с питомцами я прямиком двинулся к кабинету Железнова. Когда мы зашли внутрь, скупщик с интересом рассматривал камни, лежащие перед ним.

Увидев меня, он замер, выпучил глаза и уронил лупу. Я же улыбнулся и аккуратно поставил на пол тяжёлые рюкзаки.

— Что такое? Не рад меня видеть? — улыбнувшись, спросил я.

— Э-э-э… а как вы здесь оказались? — несмело спросил он и покосился на питомцев, которые стояли по обе стороны от меня.

— А ты думал, мы никогда не встретимся? — я резко перегнулся через стол, схватил его за воротник и подтянул к себе. — Гнида, отправил меня к уголовникам, чтобы те отобрали у меня камни и убили? Но у вас ничего не вышло. Твой дружок Живунов со своей бандой отправился к праотцам, а следом и ты там окажешься.

— Я не понимаю, о чём вы говорите, — залепетал он.

— Не знаешь? Хм, тогда придётся попросить Живчика помочь всё вспомнить. Он отлично прожигает молниями.

Щенок открыл пасть и выпустил разряд. Молния пролетела над плечом скупщика, врезаясь в стену и выбивая осколки кирпича.

— Не надо! Пожалуйста, не убивайте меня, — заверещал скупщик. — Я всё расскажу!

— Ну хорошо. Я дам тебе шанс искупить свою вину, — ответил я. — Ты покупаешь каждый мой кристалл за пять тысяч.

— Пять тысяч? — охнул Железнов.

— Считай, что это плата за твою никчёмную жизнь, — процедил я. — И ещё… После нашей сделки, с этого дня я с тобой дел не имею. И не дай бог мы ещё встретимся…

— Хорошо, согласен на сделку, — быстро закивал он. — Большое спасибо! Вы очень великодушны.

Я отпустил его воротник, поднял на стол рюкзаки.

Мы вместе пересчитали кристаллы. Затем скупщик выплатил мне всё до копейки по завышенной цене, причём сразу на карту.

После этого я развернулся и вышел на улицу, слыша, как Железнов визгливо отчитывал своих охранников.

По пути домой заехал в банк и положил на счёт деньги, которые забрал у бандитов. Так надёжнее, чем хранить их дома. Да и рассчитываться легче, не надо купюры пересчитывать.

Вернувшись домой, услышал из гостиной голос Славика. Тот с кем-то ругался по телефону.

— Какого чёрта тогда вы гарантируете свои услуги?.. Что⁈ Очередь⁈ — он метался по комнате и весь раскраснелся. Затем сбросил звонок.

— Что случилось? — мне сразу подумалось, что он снова влип в какую-то историю.

Славик упал в кресло, и нахмурился.

— Ничего не получится, — ответил он и ударил кулаком по подлокотнику. — Вот же сволочи!

— Говори толком! Что ты на этот раз натворил? — я сурово сдвинул брови.

— Ничего я не творил. По поводу документов твоего Живчика договаривался. Сказали, что очередь большая на регистрацию, поэтому не получится быстро сделать на него документы.

— Я же велел тебе обратиться в частную контору. Деньги есть, пусть поторопятся.

— Именно с частником я сейчас и разговаривал, — объяснил Славик. — Перед турниром очереди бешеные. Перерегистрации, регистрации, смены владельцев и прочая фигня. Я уже столько фирм обзвонил… Везде одно и то же.

— Не хотелось бы пропустить турнир из-за отсутствия документов, — ответил я. — Нужно подыскать другую фирму. По цене — вообще неважно. Можешь предложить доплату за скорость. Займись этим.

— Хорошо. Постараюсь, — Славик снова взял в руки телефон. — Кстати, отец тебя спрашивал.

Старого Черкасова я нашёл в псарне. Он кормил своих щенков и каждому вливал в рот ложку рыбьего жира.

— Володя, хорошо, что ты пришёл, — ответил отец. — Я хотел тебе сообщить радостную новость. В общем, завтра будут делать видеонаблюдение. Сам посмотри, как лучше и выбери с ними, какое ставить оборудование. А то Славик ничего в этом не понимает.

— Во сколько подъедут? — поинтересовался я.

— Да утром, часов в девять, — ответил отец. — Главное, чтоб ты дома был… Только вот с деньгами… Я всё отдал на ремонт дома. Цены — просто бешеные у этих частников! И ещё по строительству стены приедет бригада…

— На всё хватит, — я включил банковское приложение и показал сколько денег на нашем счёте.

— Ого-го! — выкрикнул от удивления старик Черкасов и даже глаза потёр, чтобы убедиться, что ему не мерещатся лишние нули. — Откуда столько?

— Аномалия нас кормит.

— Даже не верится. Молодец, сын! — он положил руку мне на плечо и с благодарностью посмотрел на меня. — Не знал, что когда-то скажу это. Но… я горжусь тобой.

И мне были приятны слова отца. Я же говорил, что всё наладится, и я справлюсь.

Чуть позже я зашёл в питомник. Первым делом накормил зверей и выпустил на тренировочную площадку. Живчик с радостью бросился покорять очередной тренажёр, а Мира растянулась на полу и принялась вылизываться. Оно и понятно, с её уровнем развития площадка уже не представляла сложности. Она с легкостью может поразить любой манекен и преодолеть любое препятствие. После победы над Сигмой и полёта с девятого этажа, пантера обрела ещё большую уверенность в себе.

Сигма же настороженно обследовала каждый угол питомника и не торопилась приближаться ни ко мне, ни к остальным питомцам. Она не доверяла никому. Что совсем неудивительно, после того как с ней так жестоко обращался прежний хозяин.

«Мы отомстим ему, Сигма. Обязательно отомстим. И не переживай, здесь все — твои друзья», — присел я рядом и протянул руку.

Змейка осторожно приблизилась, потёрлась чешуйчатой головой о мою ладонь.

«Все будет хорошо», — пообещал я. — «Ты поправишься, уже скоро».

Сигма одобрительно зашипела.

«Такими темпами очень скоро придётся увеличивать питомник, — покачал головой Крыс. — Десяти капсул явно маловато».

«И это очень хорошо! Я мечтаю о том времени, когда у меня будет несколько сотен сильных питомцев, как в прошлой жизни», — улыбнулся я.

«А я — не мечтаю», — пробурчал зверёк. — «У тебя опять не будет хватать времени на меня».

«Не волнуйся, ты всегда будешь на первом месте», — приободрил я зверька. — «К тому же ты единственный, кто постоянно рядом со мной и в любую минуту можешь прийти на помощь. Я это очень ценю».

«Спасибо, хозяин», — Крыс шмыгнул носом. — «Это так трогательно».

Он принял физический облик, вытащил из шкафа запасной кристалл и принялся с удовольствием хрустеть и мурчать от наслаждения. Никогда не понимал его пристрастий в еде. Но кристаллы из этого мира, как в прошлом, явно ему пришлись по вкусу.

Я подошёл к пеликану и скорпиону, проверил их состояние. Что ж, они идут на поправку. Лечение пошло им на пользу. По моему приказу скорпион поменял окрас и стал почти неразличим на зеленом полу тренировочной площадки.

Пеликан тоже приободрился и с важным видом прохаживался по питомнику, то и дело хватая клювом различные предметы и возвращал их на место. Пробовал свои силы. Один раз даже нацелился схватить Живчика, но тот дал понять, что не потерпит к себе такого отношения. Выстрелил языком рядом с птичкой, и она поняла свои перспективы.

Я провозился с питомцами до полуночи и всерьёз задумался о найме персонала. Нужен хотя бы один ответственный человек, который будет кормить, выгуливать и ухаживать за питомцами. У меня на это уходит много времени, но нужно в первую очередь не пропускать занятия в академии и заниматься делами семьи.

Конечно, Тихон и Славик помогают по мере возможности, но лучше нанять человека на оклад, и не заботиться о том, что питомцы голодны или разрядились кристаллы, питающие капсулы.

На следующее утро в комнату забежал Славик.

— Володька, приехали! — вскрикнул он.

— Кто? — хрипло спросил я, щурясь от утреннего солнца.

— Спецы по видеокамерам и магической защите, — объяснил Славик. — И ещё строители.

— Ясно. Сейчас спущусь.

Наскоро приняв душ и одевшись, спустился на первый этаж, где меня уже ждал прораб Евгений Борисович. Оказывается, отец с утра уехал по делам, поэтому некому было ввести его в курс дел.

Прораба предупредили, что необходимо построить ограду. Он даже привёз необходимые материалы, но не знал подробностей. Я проводил его до восточной окраины и всё объяснил. К тому же встретил начальника фирмы по строительству защиты и установке видео-камер, Ивана Дмитриевича.

С директором фирмы обсудили высоту стены периметра. Три метра, из особо прочного цемента, укрепленного железными прутьями. Также поставят железные откатные ворота усиленные магически. И пост, где будет сидеть охрана.

— Ничего сложного. За три дня закончим, — пообещал Евгений Борисович. — Если не будем успевать, то подключим ещё одну бригаду.

— Отлично! Тогда к шести я вызову магов, которые поставят дополнительную магическую защиту.

Когда я отпустил прораба, Иван Дмитриевич недоумённо уставился на меня.

— Простите за любопытство, но зачем так защищать какой-то луг? — удивлённо спросил он. — Что в нём такого особенного?

— Вам лучше не знать. Для собственной безопасности, — я многозначительно посмотрел на него.

— Ясно, — кивнул мужчина, хотя я сильно сомневался, что он что-то понял.

Чуть позже, разобравшись с этими делами, я вернулся домой, и за завтраком обсудил со Славиком предстоящие работы.

— Нужно ещё программу поставить на телефон, чтобы не только с поста охраны за всем наблюдать, — предложил он.

— Объясни, — заинтересовался я.

Про камеры я знал, но то, что можно в реальном времени прямо через телефон наблюдать за происходящим — слышал впервые.

— Нужно установить приложение и подключиться к камерам. В любой момент можешь залезть и посмотреть, что творится в питомнике, например, — пожал он плечами, и откусил блин с сёмгой.

— Хорошая идея! — ответил я.

Мне сразу вспомнились люди Болконского. Неизвестно, что ещё этот князёк придумает. Нужно быть настороже.

В это время мне написала Юля:

«Я уже устала от постоянного наблюдения. Не знаю как отвязаться от охраны».

«А ты где находишься?»

«В торговом центре. Сейчас пришлю адрес», — ответила девушка.

«Сейчас что-нибудь придумаем», — ответил я.

* * *

Князь Болконский с полуулыбкой на лице ещё раз прочёл записку, которую принесли его искатели. Сначала он даже не поверил тому, что рассказали Горин с Шастуновым, но Камень Правды всё подтвердил.

Какая-то нелепость. Горин был не только искателем, но и опытным охотником, поэтому смог бы защититься, но Черкасов оказался сильнее.

Пацан девятнадцати лет одолел двух опытных матёрых мужиков! Да ещё и признание выбил.

А ведь именно он заставил Аракчеева подписать мировую и отказаться от притязаний на аномалию. Кроме того, закрыл кредит отца, залогом которого являлась земля.

Сегодня же утром донесли, что питомец Черкасова выиграл бой на арене «Вершина Олимпа». Да к тому же выкупил полудохлого питомца у одного из близких соратников Болконского.

Как ему всё это удалось⁈ И это тот Володя Черкасов, который недавно просаживал деньги и был постоянным клиентов местных борделей⁈

Что его так изменило⁈

Князь решил, что нужно обязательно встретиться с этим молодым человеком и поговорить.

Ещё никто не был ему так интересен, как старший сын графа, у которого много лет назад они с Аракчеевым забрали всё, что смогли.

* * *

Я приехал к одному из самых больших торговых центров города. На этот раз взял с собой Миру. Пусть немного тоже прогуляется. Заодно покажу её девушке.

Как только прошёл через вращающиеся стеклянные двери, как увидел знакомого бугая, а сразу за ним Юлю. Она заходила в магазин одежды.

Именно в нём мы и договорились встретиться.

Пантеру я оставил на улице. Никто к ней и не посмеет подойти. А посмеет — сам будет виноват.

Войдя внутрь магазина я увидел, как Юля зашла в примерочную, и незаметно заскочил туда.

— Привет, красотка, — улыбнулся я.

— Ох! Напугал! А ты как попал сюда? Охрана не заметила? — удивилась блондинка.

— Да они ворон считают, в мужском отделе, — хмыкнул я. — Пошли?

— Куда? Нас Лёша не выпустит и отцу обо всём доложит, — вмиг погрустнела Юля.

— Доверься мне, — подмигнул я.

Улучив момент, когда один из охраны отвлёкся, мы вышли из примерочной и проскользнули к пожарному выходу. Спустились по металлической лестнице вниз, где нас уже ждала Мира.

— Ох, какая красотка! — воскликнула Юля.

— Нравится? — улыбнулся я.

— Очень, — ответила Юля и вздохнула. — Отец будет в ярости, когда узнает, что я сбежала от Лёши.

— Он не узнает. Мы погуляем и вернёмся. Пусть Лёша думает, что ты не можешь определиться с выбором платья.

Мы перешли проезжую часть и зашли в парк, опустились на скамейку. Мира села у моих ног, внимательно следя за тем, что творится вокруг.

— Как зовут эту красотку? — поинтересовалась Юля.

— Мира, — ответил я.

Девушка погладила пантеру по голове, но та даже ухом не повела.

— Скоро турнир, — ответила Юля. — Ты же будешь участвовать?

— Хотел бы. Но на Живчика нет документов, а ждать придётся несколько недель. Боюсь, не успеют сделать.

— С документами я могу помочь, — оживилась Юля. — Отправь мне на них все данные.

— Правда? — удивился я. — Очень буду тебе благодарен. Спасибо!

— Пока не за что, — улыбнулась она.

«Хозяин, похоже, бугай всё же просёк, что хозяйка сделала ноги, — послышался голос Крыса. — К торговому центру подъехали три машины с гербом рода Воронцовых. Идут сюда. Возможно, на девице есть магическая метка».

— Чёрт! Быстро же они, — воскликнул я, наблюдая автомобили охраны за деревьями.

— Ты о чём? — спросил Юля.

— К торговому центру подъехала охрана твоего отца, — пояснил я.

— Только не это! — заволновалась Юля. — Если они меня здесь найдут, ещё и рядом с тобой… даже страшно подумать, что отец со мной сделает. Вообще увезёт из города.

Она вскочила на ноги и принялась озираться, ожидая появления людей Воронцова.

— Не переживай. Я знаю, как тебя спрятать, — улыбнулся я и приобнял расстроенную девушку.

Затем посмотрел на Миру, и она довольно мурлыкнула. Да, ты правильно всё поняла. Сейчас сделаем небольшое представление.

Глава 5

Крыс оказался рядом и завис в воздухе, виляя чешуйчатым хвостом.

«Ох-хо-хо! Хозяи-и-н, охрана идёт сюда. Ох, чувствую, будет грандиозная драка», — зверёк в предвкушении потёр лапки.

«Никакой драки не будет, угомонись», — осадил я его. — «Я не буду подставлять Юлю».

«Ну и как ты это сделаешь? Здесь уже без боя никак», — Крыс оглянулся. — «У них есть оружие».

«Мы просто спрячем Юлю», — объяснил я.

— Юль, садись на Миру, — сказал я блондинке.

— Зачем? — удивилась она.

— Доверься мне, — сказал я. — Просто доверься. И когда сядешь — постарайся не шевелиться. Обними пантерку, она тебя не укусит.

Мира уже встала рядом. А Юля встревоженно обернулась в сторону входа в парк, где над кустами уже виднелись макушки приближающихся охранников.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — кивнула она, устраиваясь на спине Миры.

Питомица тут же окутала блондинку пепельным дымом. Да так, что почти сама исчезла. Только морда, лапы и хвост выглядывали из облака.

Я прошёл вокруг пантеры и убедился, что Юлю совсем не видно.

— Здесь непросто дышать, — пожаловалась блондинка. — Но я вроде справляюсь.

— Потерпи немного, — ответил я.

Я двинулся по парку, приказав Мире держаться рядом. Охранники Воронцова увидели меня и ускорили шаг. Впереди шёл тот самый Лёша, начальник охраны.

— Где Юлия Васильевна⁈ — издали крикнул он, смерив меня недобрым взглядом.

— Во-первых, здравствуйте. Во-вторых — вы о чём? — удивился я.

— Не прикидывайся, Владимир! Уверен, это ты её увёл из торгового центра, — он приблизился и уставился, слегка нависая надо мной.

— Остынь, Алексей. Я здесь ни при чём. Мы с моей любимицей Мирой просто прогуливаемся по парку, — я погладил по голове пантеру. — Она упражняется в удержании облака.

— А что это с пантерой? Что за магия такая? — поинтересовался Алексей.

Он хотел засунуть руку в облако, но я перехватил её.

— Не нужно этого делать, — нахмурился я. — Если нарушишь настройку — это повредит моему питомцу. А если повредит питомцу — я тебя по судам затаскаю.

Начальник охраны убрал руку. Затем посмотрел по сторонам.

— Но ведь она там, верно, — ухмыльнулся Алексей.

— Ты меня в чём-то пытаешься обвинить? Я нашёл приличный парк, в кои-то веки решил прогуляться с питомцем, настроить её заклинания, — резко ответил я ему. — Скоро выступать на турнире, и я должен её хорошенько подготовить. И вдруг вы налетели средь бела дня!

Начальник охраны отошёл. Я видел сомнение на его лице, но он решил не испытывать судьбу. Да и Мира злобно сверкнула в его сторону глазами, убеждая, что он может совершить большую ошибку.

— Мы знаем, что Юлия Васильевна здесь, — произнёс Алексей. — Наверняка вы встречались. Куда она ушла?

— Здесь? В обычном парке? — изобразил я на лице удивление и осмотрелся. — Лучше уж в ресторане. Кстати, надо бы позвонить Юле, пригласить на свидание…

— Не будет у вас никаких свиданий, — резко ответил начальник охраны. — Его Сиятельство запретил подпускать тебя к княжне.

— А я никого спрашивать не собираюсь, — сухо проговорил я и сдвинул брови.

Мы схлестнулись в схватке взглядов. Бугай прожигал меня глазами, но я не собирался отводить взгляд. Затем Алексей резко развернулся и направился в сторону четырёх магов.

— Пошли, ребята, — махнул он рукой охранникам. — Нужно найти княжну, иначе с нас шкуру снимут.

Охранники разбежались по парку, в поисках девушки, я же с Мирой и Юлей направился по дорожке в сторону выхода.

— Я не хочу подставлять Лёшу, — услышал я из облака тихий голосок Юли. — Он прав… отец с него спросит.

— А мы и не подставляем, — ухмыльнулся я. — Ты вернёшься в тот же магазин и сделаешь вид, что не выходила оттуда.

Когда мы добрались до выхода, охранники уже бежали обратно, переговариваясь на ходу.

— Может, она вон в том кафе? — услышал я от одного из них и постарался не улыбаться.

— Мира, так… спокойно… умница, девочка, — тем временем я делал вид, что тренирую питомицу. — Контролируй облако…

Пробежавший мимо маг из охраны Воронцовых покосился в мою сторону, затем крикнул по рации:

— Проверь! А я пока обойду парк по периметру. Она где-то рядом!

Охрана прошла мимо, исчезая за деревьями.

Мы же с пантерой вышли из парка и перешли проезжую часть, заходя с южного входа обратно в торговый центр.

Как только мы зашли в здание, проходя через большие крутящиеся двери, пантера убрала облако.

— Можешь спрыгивать, — улыбнулся я, и блондинка соскочила со спины пантеры.

«Что там Крыс насчёт охраны внутри здания?» — спросил я Крыса.

«Два шалопая ищут княжну в северном крыле. Так что княжна может спокойно возвращаться в тот же магазин», — отозвался Крыс.

— Вот это приключение! С тобой точно не соскучишься, — она просто светилась от счастья.

— Это плохо? — расплылся я в улыбке.

— Наоборот, мне это очень нравится, — Юля прильнула ко мне и поцеловала в губы.

Поцелуй получился долгий и страстный. Оторвались мы друг от друга только потому, что рядом с нами прошла пожилая дама с собачкой и недовольно фыркнула. Завидуй сколько влезет, женщина. И проходи мимо, уж больно кислая у тебя физиономия.

«Если княжна поднажмёт, то успеет вернуться в ту же раздевалку», — напомнил Крыс. — «Эти шалопаи жрут пирожки с ужасно пахнущей начинкой. И не спеша идут обратно».

— Нужно возвращаться, — напомнил я Юле. — Я не хотел бы, чтоб ты пострадала из-за меня.

— Спасибо, — слегка подрумянилось лицо Юли. Ей было приятно, что я забочусь о ней. — Я пойду, наверное.

Она ещё раз поцеловала меня, и быстрым шагом направилась к эскалатору на второй этаж.

Ну а я, проводив Юлю взглядом, вышел из торгового центра, взяв такси. Мира устроилась рядом со мной на сиденье.

«Шалость удалась», — захихикал Крыс. — «Княжна в раздевалке и примеряет блузку».

Понятно, Алексей понял, что я не просто так оказался рядом с торговым центром. И, скорее всего, догадался, что я скрыл Юлю. Но что он теперь сделает? А ничего. В итоге получилось, что княжна в торговом центре. А они безуспешно прочесали весь парк, подняв ложную тревогу.

Когда я вернулся домой, первым делом наведался на восточную окраину. Одна из рабочих бригад вовсю трудилась, выстраивая стену. Вторая бригада устанавливала крепкие откатные ворота. А маги готовились к установке магического замка.

Отец прохаживался неподалёку и беседовал с прорабом.

— Володя, хорошо, что ты вернулся, — ответил батя. — Сейчас Иван Дмитриевич со своими спецами по камерам завершили проект. Глянь, чтоб было всё как надо. А я пошёл подписывать документы по строительству стены.

Отец подвёл меня к беседке, на столе которой был развёрнут чертёж.

Я увидел эскизы камер, которые будут установлены на стену, опоясывающую поместье. На территории питомника, как я и просил, тоже будут стоять наблюдающие артефакты. И у входа в аномалию — две скрытые камеры. То, что надо!

Один из специалистов показал, как будут работать камеры. Точней, как просматривать данные с определённых камер и рассказал о технических возможностях. Как оказалось, даже в кромешной тьме эти приборы могут подсвечивать движущийся объект, поэтому никто не останется незамеченным.

Чуть позже, после сытного ужина, когда мы оказались в гостиной, ко мне обратился отец:

— Сын, нужно нанять людей, чтобы организовать добычу кристаллов. Одному тебе тяжело будет.

— Пока сам справляюсь, — ответил я. — Тем более ко мне в руки попал очень полезный артефакт. С ним я быстро найду залежи камней.

— Я тоже хочу тебе помогать, — пробубнил Славик, развалившись в кресле. — А то чувствую себя каким-то бесполезным.

— Твоя задача — хорошо учиться… и больше не влипать в неприятности. Если помощь понадобится — я к тебе обязательно обращусь, — успокоил я братца. — Но у меня есть один сюрприз…

— Что за сюрприз? — удивился отец. — Надеюсь, что приятный.

— Думаю, вы обрадуетесь, — улыбнулся я, доставая из внутреннего кармана один из радужных камней.

Я положил его на журнальный столик.

— Что⁈ Где ты его взял⁈ — вскрикнул Славик.

— Догадайся с трёх раз, — ответил я.

— Это же астролит! Ну, точно! — Славик подошёл к отцу и показал ему переливающийся камень.

— Только не говори, что ты нашёл его в нашей аномалии, — пробормотал отец.

— Это я и хотел сказать, — ухмыльнулся я.

— Охренеть! Это же просто ох-ре-неть! — закричал братец.

— Тогда надо искать проверенных искателей, — ответил отец, схватившись за голову. — Залежи самых ценных камней в Империи и у нас под боком. С ума сойти!

— Не знаю, много ли там их… — начал я.

— Проверить нужно, — ответил отец. — Разведать. Но я сейчас никому не доверяю.

— Попробую узнать. Возможно, есть тот, кто может в этом помочь, — вспомнил я о профессоре. Даже если он не сможет разведать, в любом случае подскажет кого-то, кто этим занимается.

Я оставил камень отцу со Славиком, а сам отправился в спальню. Лёжа в кровати, я ещё раз просмотрел сфотографированные чертежи.

Защита очень надёжная, и когда поставят видеонаблюдение — можно будет выдыхать. Не придётся Крыса дёргать постоянно с разведкой территории.

На следующее утро за завтраком Славик заметно нервничал и дёргал ногой, раздражая отца.

— Какого хрена ты трясёшься? Вон, молоко пролилось из-за тебя! — вспылил старик Черкасов.

— Сегодня магический замер. Не хочу ударить в грязь лицом, — признался он.

— Такого не будет. Уверен, ты очень способный ментал, — успокоил его отец. — Володя вон, совсем не переживает.

Братец покосился на меня, но ничего не сказал. Да и что тут скажешь. Я, действительно, совсем не волновался. Что мне какой-то там замер? Сколько покажет — всё моё. Он ни на что не влияет, чистая формальность.

Вместе с братцем мы дошли до Академии, и он всю дорогу жужжал, насколько он каждый раз волнуется, и как происходили прошлые замеры.

Когда разминулись с ним в коридоре, я выдохнул.

Замеры магического потенциала происходили в актовом зале, куда по очереди приглашались все группы. Нашу группу вызвали на второй паре.

Артефакт, с помощью которого проводили замеры, походил на компас с ободом, со светящимися магическими рунами. Артефакт был заточён в хрустальную сферу и установлен на постаменте.

Каждый по очереди подходил к сфере и прикладывал руку. Стрелка тут же приходила в движение и указывала на размер потенциала. А преподы вместе с ректором фиксировали показания и поздравляли студента, у которого увеличился за год потенциал… или приободряли того, у кого не произошло никаких изменений.

— Владимир Черкасов! Подходите! — послышался голос Ивана Петровича — препода по питомцам.

Я встал с кресла и направился к артефакту.

— … очень сильный студент, — услышал я тихий голос препода, который разговаривал с ректором. — У него был девятый уровень. Сейчас, уверен, ниже шестёрки не покажет. Рост его потрясающий. Он здорово управляется с питомцами. Лечит и развивает гораздо быстрее остальных лекарей.

— Да, я уже наслышан, — ректор проводил меня задумчивым взглядом и указал мне на сферу. — Владимир, приступайте.

Я подошёл поближе и увидел, как внутри сферы движутся и светятся прожилки мощной энергии. В артефакт наверняка установлен астролит.

Задержав дыхание, приложил руку к сфере. Стрелка завертелась, будто не могла определиться с нужной руной. Иван Петрович подошёл поближе, ректор приподнялся со своего места и с интересом уставился на сферу.

Чёрт! Что это значит? У остальных студентов не проходило и пары секунд, как стрелка показывала их магический потенциал.

В конце концов, метания стрелки прекратились, и она указала на… девятый уровень.

— Не может быть. Такой сильный лекарь и девятый? — озадаченно уставился на меня Иван Петрович.

Я же с облегчением выдохнул и вернулся на своё место. Друг за другом проверку прошли все мои одногруппники, но я то и дело ловил на себе напряжённый взгляд ректора. Что ему не понравилось? Может потому, что я до сих пор на таком низком уровне в ментальной магии? Хотя ментальная сила по идее должна помогать и в приручении питомцев. И поэтому он задумался. Затем подозвал двух преподавателей, что-то бурно с ними обсуждая.

Память подсказала, что прошлый замер показал то же самое. Получается, проучившись год в академии, прежний Володя Черкасов не поднялся даже на один уровень.

Хорошо, что энергию аномалии, которая наполняет мой магический резервуар, а также способности из прошлой жизни, этот артефакт не способен фиксировать. Иначе я бы не знал, как объяснить свои силы.

После замера я вышел на улицу и увидел Аркадия. Он шёл с гиеной от тренировочной площадки.

— Привет! Опять показывал, на что способен твой питомец? — поздоровался я с ним.

— Привет, Володя! Да, Иван Петрович задолбал меня с этими представлениями. Будто мне больше делать нечего, — пробубнил он. — Купил я новый телефон. Запиши новый номер.

Он продиктовал новый номер, а я внёс его в контакты телефона.

— Знаешь, что стало с твоим старым телефоном? — спросил я.

— Посеял куда-то, — пожал плечами приятель. — Кому он нужен? Весь потёртый, экран в царапинах.

— Его украли, но не для продажи, а чтобы заманить меня, — ответил я и вкратце рассказал о звонке и о том, что за ним последовало.

— Нифига себе! — вытаращился он на меня. — Володя, говорю сразу — я к этому не имею никакого отношения! Вот уроды! Мало того что тебя заманили в ловушку, так ещё и меня подставили… А я думаю, чего это Илья Аракчеев присмирел. Нос уже не задирает и не цепляется. Здорово ты их на место поставил!

— Да сам радуюсь, — засмеялся я. — Как гора с плеч свалилась.

Мы договорились созвониться и разошлись в разные стороны.

Не успел я добраться до дома, как позвонила Юля.

— Володя, я обещала помочь с документами, — услышал я радостный голос. — У меня есть хороший знакомый. Зовут его Денис Грачёв. Он работает в частной фирме по регистрации питомцев.

— Ему можно доверять? — спросил я.

— Конечно! — воскликнула Юля. — У них связи в имперской службе. Поэтому может без очереди оформить Живчика и Сигму. Но цена… сам понимаешь, немного выше будет.

— Да не проблема… Спасибо, красотка. Скинь мне его контакты, — оживился я.

— Сейчас отправлю. Удачи, — она чмокнула в трубку и отключилась.

Как только поступило сообщение от Юли, я сразу набрал этого Грачёва. На Миру документы мне ранее выдал Давид, сразу переоформив на меня питомицу. Так что с ней всё было отлично. Я лишь запросил услуги по живчику и Сигме.

— С оформлением Живчика проблем не возникнет, — сказал он после того, как выслушал меня. — Я скоро приеду, сниму все замеры с питомца. А вот с Сигмой — сложнее. Она оформлена на графа Лебедева, поэтому он тоже должен подойти.

— Вряд ли он подойдёт. Нужно всё сделать без его участия, — сухо ответил я, вспомнив этого живодёра, которому всё ещё не вернул должок. — Передача происходила устно и на арене. К тому же оплата за питомца прошла, её зафиксировал судья.

— Это уже лучше… Можно и по-другому поступить, — вздохнул Грачёв. — Нужно подыскать двух свидетелей, которые подпишутся в заявлении, что продажа состоялась. Судья и ещё один свидетель. В идеале — хозяин арены.

— Хорошо. Займусь этим, — ответил я.

— Только предупреждаю — услуга стоит недёшево. Сами понимаете — вне очереди, да ещё и быстро, с выездом на дом…

— Понимаю. С деньгами проблем нет, приезжайте.

Я дошёл до дома и едва успел наскоро перекусить, как явился Грачёв с оборудованием для замеров. Небольшой мужчина в очках и с небольшими усиками, и добродушным взглядом.

— Ну пойдёмте, посмотрим на вашего Живчика, — улыбнулся он, и мы направились в питомник.

Чуть позже Грачёв включил два небольших прибора, чем-то напоминающих пирамиды.

— Будет немного неприятно, — предупредил Грачёв. — Но по-другому никак не получится измерить.

«Не бойся, дружок. Я с тобой», — потрепал я щенка по холке. — «Придётся потерпеть».

Грачёв нацепил ошейник с кристаллами. Затем тот засветился, ещё ярче, и ещё. Живчик заскулил, но потом кристаллы потухли.

— Ну вот, отлично! — воскликнул замерщик. — Ого! Так он у вас уже сильней среднего уровня. А по виду не скажешь.

— Да, он у меня боевой зверёк, — ухмыльнулся я, отцепляя ошейник и беря питомца на руки. Живчик прижался ко мне. Он чувствовал покалывание в районе магического источника, и мне пришлось отправить ему немного маны, чтобы сгладить последствия от замеров. И Живчик уснул на руках.

Грачёв на месте записал все данные. А я дозвонился до Давида, объяснив ситуацию. Он ответил, что будет ждать нас.

Чуть позже, когда я взял с собой Сигму и мы проехали на арену. Провели замеры змеи, которые показали средний уровень развития. Затем Давид вызвал судью, который уже собирался домой, и мы подписали все необходимые документы.

Разумеется, я оплатил услуги. За двух питомцев вышло семь тысяч. Достаточно кругленькая сумма, но выбирать не приходится. На кону — участие в турнире.

Грачёв пообещал, что уже завтра Живчик с Сигмой получат регистрационные номера и его помощник завезёт свидетельства в поместье.

Ну а чуть позже я вернулся домой, заскочил в поместье и проверил питомцев, покормив их. А затем, добравшись до дома, прошёл сразу в спальню. Стоило мне улечься на кровать, как я сразу же уснул.

На следующее утро, едва я зашёл в главный корпус академии, ко мне подошла секретарша ректора.

— Владимир, вас вызывает Дмитрий Сергеевич, — промурлыкала она.

— Зачем? — удивился я.

— Мне-то откуда знать, — пожала она плечами. — Пойдёмте, он ждёт.

Когда я оказался в кабинете, увидел Дмитрия Сергеевича, сидевшего за столом. Он задумчиво смотрел на артефакт-сферу, которую уже перенесли из актового зала.

— Владимир, проходите, — он увидел меня и махнул рукой. — Присаживайтесь.

Я присел напротив в удобное кресло и огляделся. Из трёх больших арочных окон виделись корпуса академии. На стенах портреты каких-то людей. Скорее всего, это бывшие ректоры академии. В дальнем углу какой-то ящик, накрытый тёмной тканью.

Дмитрий Сергеевич внимательно посмотрел на меня и с полуулыбкой произнёс:

— Вы меня приятно удивили. В последнее время вас просто не узнать: подтянулись по учёбе, занялись лечением питомцев. И, судя по отзывам, довольно успешно их лечите и развиваете.

— Ничего особенного, — улыбнулся я.

— Как это «ничего особенного»? — вскинул он брови. — Иван Петрович ставит вас в пример другим студентам, занимающихся питомцами. На официальном мероприятии князь Белоцветов расхваливал вас и поздравлял меня с таким одарённым студентом.

— Благодарю за высокую оценку, — кивнул я.

— Я ждал большего от сегодняшнего замера, но он показал, что у вас низкий потенциал, — Дмитрий Сергеевич задумчиво почесал подбородок. — У меня есть лишь одно объяснение этому… Вы обладаете новым видом магии, который не смог распознать наш артефакт.

Я невольно напрягся. Если он предложит пройти ещё какие-нибудь испытания, то я откажусь. Я ж не подопытный кролик.

— И что это за магия? — уточнил я.

— По всей видимости, магия приручения. Мне самому очень интересно. Возможно, благодаря вам наша академия прославится, — он расплылся в улыбке. — Кстати, вы подали заявку на участие в турнире?

— Конечно, — ответил я. — Как же я могу пропустить это событие?

— Турнир — серьёзное, суровое испытание не только для питомцев, но и для их хозяев, — серьёзно взглянул он на меня. — Желаю вам удачи в этом нелёгком деле.

— Благодарю, — вновь кивнул я. Думал, что на этом всё. Но ректор продолжил.

— Я позвал вас не только для этого. У меня к вам личная просьба… Есть питомец, которого я уже два месяца выхаживаю. До болезни он обладал невероятно способностью, и я его выращивал для защиты. Теперь же он ни на что не способен.

— Что произошло? — заинтересовался я.

— Лекари определили, что питомец заразился каким-то редким вирусом, но вылечить его не смогли, — ответил ректор. — Вот я и подумал… Может, вы попробуете его вылечить?

Дмитрий Сергеевич с надеждой посмотрел на меня, ожидая ответа.

— Попробую, — согласился я. — Но для начала нужно посмотреть на вашего питомца.

— Он как раз здесь, в этой комнате, — Дмитрий Сергеевич встал и направился к ящику, накрытому тёмной тканью, который оказался клеткой. — Питомец начал бояться яркого света, поэтому приходится накрывать клетку плотным материалом.

Следом за ректором я подошёл к клетке, ректор закрыл шторы, затем аккуратно убрал ткань.

Я взглянул на того, кто сидел внутри и не мог сдержать улыбку. Хах! Это и есть тот самый сильный питомец⁈

Глава 6

На жерди я увидел нахохлившуюся канарейку. Часть перьев на её крыльях и хвосте осыпалась. На правой лапке отсутствовали когти. Птица настороженно уставилась на меня чёрными глазками-бусинками.

— Её зовут Кайра, — озабоченно проговорил Дмитрий Сергеевич. — Она у меня уже несколько лет и до сих пор была в отличном самочувствии… радовала меня своими песнями и быстрым развитием. Но вот уже два месяца с ней творится чёрт знает что. Боюсь, как бы не померла.

Я протянул связь к канарейке и увидел некоторые изменения. Встречал в прошлом мире такое. Что-то вроде вируса, который поражает сразу и мозг питомца, и его магический источник. Сейчас тёмные нити только начали оплетать источник канарейки, который выглядел потухшим. Я разделял тревогу ректора — ещё немного, и Кайра может отойти на тот свет. Нужно действовать.

— Я бы хотел забрать Кайру. Можете не волноваться за неё, — заверил я ректора. — У меня она будет в полной безопасности.

— Вы сможете её вылечить? — с надеждой спросил он.

— Пока не знаю, но сделаю всё, что от меня зависит, — ответил я.

— Хорошо, — вздохнул ректор. — Тогда я велю доставить к вашему поместью клетку с Кайрой… После того как вы окажетесь дома. Сколько ей осталось?

— Примерно ещё дней пять… Вы очень вовремя обратились ко мне. Но я её вылечу, за неделю, — уверенно произнёс я, и в глазах ректора промелькнуло удивление.

— Если вы серьёзно, то я вам буду очень благодарен… Тогда договорились, — проговорил он, вставая из-за стола и посмотрев на время. — У вас скоро начинаются занятия. Не смею вас больше задерживать.

Я вышел из кабинета и направился на пару по магическим исследованиям.

На протяжении всей лекции из головы не выходила канарейка. Раз она больна вирусом, нужно быть очень осторожным. Не хватало ещё, чтобы им заразились остальные питомцы. Необходимо усилить вентиляцию и обеззараживание в питомнике, а птичке выделить самую дальнюю капсулу и не выпускать из помещения, по крайней мере, в первые два дня точно.

После пар я вернулся домой. Только пообедал, как подъехал помощник ректора с клеткой, накрытой плотной темно-зелёной тканью.

Я приподнял ткань, чтобы взглянуть на Кайру, но птица заверещала и забилась, едва немного света попало в клетку. Похоже, придётся и капсулу сделать светонепроницаемой. Хорошо, что такая функция в этом оборудовании имеется.

Мы доехали до питомника. Я заранее притушил свет в помещении, разместил птичку в капсулу, поставил тёмный фильтр. Клетку, в свою очередь, вернул помощнику.

— А клетка разве вам не пригодится? — удивился он. — Вы же будете с ней выходить на улицу?

— Птица заразна, — объяснил я ему. — И лучше избавиться от всего, что может быть рассадником вируса.

Его это объяснение устроило, и он уехал. Не стал ему говорить об ещё одной причине того, что я вернул клетку. Я в принципе не приемлю всякие клетки, решётки, закрытые помещения.

В прошлом мире у меня ни один питомец не содержался в клетке. У каждого был своё жилище, но на открытом воздухе. А держать животных в неволе — значит уже обрекать их на муки.

Ну что ж, приступим. Первым делом я накормил остальных питомцев. Припасов было достаточно. Я примерно прикинул — на неделю хватит точно.

Затем решил накормить Кайру специальным энергетическим кормом, который по заказу привезли из ближайшего зоомагазина. Для начала это ей очень необходимо.

Канарейка немного поклевала корм, попила воды и закрыла глаза, довольно быстро погружаясь в сон. Всё это время я сканировал пернатое тельце и ткал лечебные нити, окутывающие птичку. И с радостью наблюдал, как тёмные щупальца, опутывающие её источник, истончались.

Она может поправиться быстрее, чем я думал.

Поместив канарейку обратно в капсулу, я вышел на улицу и двинулся к стройке. Работа была в самом разгаре. Издали слышались гневные выкрики прораба на одного из строителей, который по ошибке установил блок, не зарядив его укрепляющим заклинанием.

Я не стал вмешиваться и двинулся на восточную окраину.

Там завершала работу ещё одна бригада. Уже были сделаны ступеньки и поручни, которые позволили мне спуститься к речушке. Я увидел, как на блистающий купол два мага ставили магическую печать и формировали ключ.

Переговорил с начальником бригады, который сказал, что завтра точно всё будет готово. Нужно время, чтобы всё это дело протестировать.

Я ещё минут пять понаблюдал за процессом и затем поднялся по ступеням, направляясь в сторону фамильного дома.

Время пролетело очень быстро. Наступил вечер, и по обочинам дороги один за другим загорались фонари.

Я порадовался. Ещё недавно этого не было. Как и этого асфальта, по которому я шёл к фамильному дому. И что меня особенно радовало — это только начало.

Отца и брата я застал за ужином, и присоединился к трапезе.

— Володя, представляешь, у меня седьмой уровень! — выпалил Славик. — Даже не верится!

— Поздравляю, — кивнул я.— Хороший результат.

В моём мире маг седьмого уровня стоял по своей мощи рядом с архимагом, который достиг восьмого уровня, а десятый — это уже Верховный. Здесь же всё наоборот. Архимаг — это второй уровень. Верховный — первый.

Седьмой уровень Славика говорил о нём, как о маге, который стал магом, средним по силе.

— Хороший результат? Да не то слово! — воскликнул братец. — В нашей группе только у троих седьмой, у остальных восьмые и девятые.

Я ещё раз кивнул и подтянул к себе тарелку с холодцом и блюдце с измельчённым хреном.

— Володя, а ты чего не хвастаешься? — спросил батя, искоса поглядывая на меня.

— А мне нечем хвастаться. Девятый уровень. Как и в прошлом году, — я положил на кусок холодца ложку хрена, попробовал.

А недурно. Всё-таки у Лидии золотые руки. Готовит просто отменно.

— Девятый? — переспросил отец. — Странно. Ведь ты же столько всего умеешь!

— Да, но это не по части ментала, — объяснил я. — Сегодня разговаривал с ректором. Он вызвал меня…

— Ректор⁈ — удивился Славик. — Сам ректор Академии? Да ну, ты разыгрываешь?

— Ну зачем мне это? И не перебивай меня, пожалуйста, — резко ответил я. — Так вот, он сказал, что я обладаю магией приручения. Новой магией.

— Магия приручения? И как же будет проходить твоё обучение дальше? — поинтересовался Славик. — Ты же, по сути, на факультете ментальной энергии.

— Что-нибудь полегче спроси, — улыбнулся я.

Затем мы обсудили постройку стены и подготовительные работы по ремонту дома. Оказывается, строители сегодня убрали с помощью укрепляющей магии все щели в стенах, занялись укреплением подвала и кровли. Отец радостно сообщил, что они работают быстро и обещают через неделю закончить восстановительные работы.

После ужина я решил подняться к себе, но позвонил Давид.

— Владимир, у меня к тебе срочное дело, — послышался его встревоженный голос.

— Что случилось? — напрягся я.

— Геркулесу стало плохо, — ответил он. — Сам не понимаю, что случилось.

— Он участвовал в бою? — поинтересовался я.

— Нет. В клетке сидит, — вздохнул Давид. — Уже и корм проверили, и мой лекарь осмотрел… Не представляю, что с ним произошло.

Я вздохнул. Ни минуты покоя. Но я ведь подписал договор. Заодно проверю его остальных питомцев.

— Сейчас подъеду, — заверил я.

Через полчаса я уже был в зверинце владельца «Вершины Олимпа». Давид меня встретил у входа. Он слегка дёргался, а лицо было бледным.

— Что-то ты нервный какой-то, — заметил я. — Геркулес скоро будет биться на арене?

— Угадал, — ответил Давид. — У него через неделю бой намечается. Первый бой за последний месяц. Не считая той… дуэли. И уже вовсю крутится реклама. Не хотелось бы ударить в грязь лицом.

— Понятно… Сейчас посмотрим, что же с ним произошло, — я подошёл к большой клети с гориллой.

Геркулес лежал на полу, обхватив себя руками, и тяжело дышал. Никаких увечий я не заметил. Зато обнаружил кое-какие изменения в циркуляции энергии. Она застаивалась в энергоузлах, исходящих от источника. Хотя должна постоянно циркулировать по каналам, насыщая тело. Из-за этого организм истощился настолько, что горилла не могла подняться на ноги.

Пришлось запускать в неё маны побольше обычного. Благодаря энергетическому всплеску я разогнал энергию, которая сильным потоком вошла в источник и растеклась по организму гориллы.

— Ну что? Выяснил что-нибудь? — Давид подошёл ко мне, как только я отошёл от клетки Геркулеса.

— Да, подлечил, но это может повториться.

— Что нужно сделать? — тревожно посмотрел на меня хозяин арены.

— Вытащить питомца из клетки. Ему нужна открытая территория, на свежем воздухе. Геркулес должен свободно перемещаться, лазить по деревьям, греться на солнце, дышать свежим воздухом.

— Ты уверен? — уставился на меня Давид. — Никакой опасной болезни или проблем с источником?

— Были проблемы, но я их исправил, — ответил я.

— Но я не могу его выпустить наружу, — возразил он. — Ты представляешь, что будет?

— Пойми, Давид, что есть питомцы, для которых заточение равносильно смерти, — объяснил я. — Кто-то свыкается, а вот у Геркулеса назревал внутренний кризис, пока не случился надлом.

Давид молчал, раздумывая над моими словами, а я продолжил:

— Только представь себя на его месте. Месяцами сидеть в клетке. Вместо солнца — светильники с искусственным светом. Вместо зелени — холодный бетонный пол. Вместо свежего ветра — воздух, пропущенный через сотни фильтров.

— Хм, а я думал, что самые современные технологии позволят сохранить жизнь и здоровье моих питомцев, — он задумчиво почесал гладковыбритую щёку.

— В общем, мой тебе совет — сегодня же подыщи ему хорошее место. Отгороди для него территорию возле арены. Иначе — ещё такое произойдёт, даже я не смогу помочь.

— Я решу этот вопрос, — ответил Давид.

Далее я прошёлся по остальным питомцам, проверил их состояние.

В целом, к Давиду у меня претензий не было. Он хорошо ухаживал за своим зверьём, поэтому никаких серьёзных проблем у большинства его питомцев я не выявил. Ястребу подлечил источник. Ящерице помог с созданием ещё одного необходимого энергоузла. Тигрице отправил лечебную нить, которая наладила связь источника с мозгом.

Через час я уже вышел из арены и двинулся к ожидающему меня такси.

Вернулся домой я поздно и сразу же завалился спать.

С утра после зарядки, контрастного душа и завтрака, я вышел во двор и увидел строителей, а вместе с ними и Евгения Борисовича. Они недавно приехали и завершали установку ворот.

— Приветствую, — подошёл я к прорабу. — Хочу заказать вам тренировочную площадку на улице. Сможете построить?

— Конечно! Без проблем. У нас есть на это лицензия, — радостно кивнул Евгений Борисович. — Площадка будет сборной, устанавливается за полдня. Как раз бригада освободится, можем завтра поставить.

— Если так — это будет просто превосходно, — обрадовался я, и мы определились с местом, где я буду тренировать питомцев. За питомником — неплохая, довольно ровная местность.

Прораб сразу же созвонился с кем-то, договорившись насчёт комплектующих. А я перевёл ему аванс, половину стоимости. Решил не мелочиться. Заказал площадку за двадцать тысяч, последней модели.

Посетив зверят и покормив их, вернулся к дому. Вспомнил о найденных астролитах и монстре, который прорвал купол. Настало время получить ответы на эти вопросы. И в этом мне поможет профессор Нарышкин.

Я достал визитку, созвонившись с профессором.

— Пётр Петрович, это Владимир Черкасов, — ответил я, услышав его голос. — Мы с вами познакомились на ужине у Белоцветова.

— Помню-помню, Владимир! Я не такой старый, как вам кажется, — ответил профессор. — У вас ко мне какое-то дело, молодой человек?

— Да, хотел бы поговорить с вами. В моём поместье красная аномалия. Хотелось бы спросить вас кое о чём, — объяснил я.

Похоже, мои слова заинтересовали старика. Голос его оживился.

— Ого! Красная аномалия⁈ — воскликнул он. — Я готов хоть сейчас поговорить с вами.

— Хорошо, — согласился я. — Куда подъехать?

— В бар «Белый лотос», что у Кремля, — ответил Нарышкин.

Через полчаса я уже заходил в просторный бар. И сразу же заметил профессора. Он сидел за столиком у входа, неспешно потягивая разноцветный коктейль из бокала. Я подошёл к нему и сел напротив.

— Рекомендую, — кивнул он на стакан. — Называется «Радуга». Отличное сочетание сливок, алкоголя и цитрусов.

Я махнул бармену и попросил приготовить то же, что и у профессора.

— Можете подробней рассказать об аномалии? — попросил Нарышкин.

— Она находится на территории поместья, куда я изредка наведываюсь, — я решил, что профессору лучше знать обо всём.

— Наведываетесь⁈ — воскликнул Нарышкин, изумлённо посмотрев на меня. — Вы серьёзно? Один туда заходите?

— Почему это? Вместе со своими питомцами, — ответил я.

— Очень интересно, — взгляд профессора заблестел. — Там же тварей должно быть много.

— В первый раз было много. Сейчас уже поменьше, — ухмыльнулся я.

— Просто удивительно, — ответил профессор. — Вы уже находили там янтарные кристаллы?

— Да, конечно, — кивнул я. — А ещё несколько астролитов. Как такое возможно?

— Вот как? — хмыкнул Нарышкин. — Я понимаю вашу растерянность. Во всех книгах написано, что астролиты созревают только в чёрной аномалии. Но… — он выставил указательный палец вверх, — бывает и по-другому. Астролиты могут появиться в красной аномалии. Но только когда внутри неё развиваются некие живые организмы, становясь сильней и опасней для человека. То есть она фактически может трансформироваться в чёрную.

— Тогда всё становится понятней, — улыбнулся я.

Я рассказал профессору о встрече с монстром, о том, как чудовище прорвало купол.

— Просто потрясающе, — ответил Нарышкин, когда я завершил историю. — Вы говорите просто удивительные вещи. Тогда у изменённых зверей должны созревать железы. Они представляют большую ценность.

— Железы? — теперь уже я удивился. — Расскажите подробней, что это такое.

— Железы содержат в себе столько энергии и такое большое количество всевозможных микроэлементов, что их используют почти во всех сферах производства.

— Как их можно достать?

— Из грудины мутанта. Железу изымают клещами, специальными магическими артефактами, без вскрытия заражённых тварей. И, кстати, я разработал усовершенствованную модель клещей, — улыбнулся профессор. — Они значительно удобнее предыдущих артефактов такого типа. Правда, это пробный образец.

— Можете поделиться? — спросил я.

— Хм, — задумался профессор, затем ответил: — Думаю, я могу вам отдать этот артефакт, бесплатно. Но с одним условием.

— Каким же?

— Вы возьмёте меня с собой в аномалию.

Пришла моя очередь задумываться. Очень заманчиво получить такой ценный предмет, но нести ответственность за жизнь и здоровье профессора — такой себе обмен.

— Призна́юсь честно — не хочу рисковать вами, — ответил я.

— Понимаю, но уверяю вас — я знаю, как вести себя в аномалии, — довольно улыбнулся Нарышкин. — Мне всего лишь нужно собрать кое-какие образцы для исследований. Соглашайтесь… Взамен вы получите уникальные кле́щи, за которые не заплатите ни копейки.

Я посмотрел на профессора. Ну а что, возьму с собой Аркадия. Будет дополнительно присматривать за профессором. Да и Крыс есть, который будет следить за старичком.

— Умеете вы убеждать, — ответил я и протянул руку. — Хорошо… я возьму вас с собой в аномалию. Завтра выходной день, поэтому можно пойти с самого утра.

— Это просто превосходно, — хохотнул Нарышкин, и глаза его заблестели от предвкушения путешествия в аномалию.

Мы пожали друг другу руки и допили коктейль, который вполне был неплох и немного взбодрил меня.

На следующий день ровно к девяти утра к поместью подъехал профессор Нарышкин. Он выглядел бодрым и взволнованным. На нём был широкий пояс с множеством вырезанных рун и каких-то мерцающих скоб. А в руке он держал металлический чемоданчик.

— В красной аномалии я бываю крайне редко. Плохо переношу чужеродную энергию, — признался он, показывая на пояс. — Пришлось раскошелиться на хорошую защиту.

— Понял, но мои питомцы тоже будут страховать вас, — ухмыльнулся я и увидел подъезжающий серебристый автомобиль. — А вот и мой приятель. Он тоже пойдёт с нами.

Вчера вечером я созвонился с Аркадием. Рассказал ему о планах посетить аномалию с профессором. Приятель, услышав, что я готов взять его в долю, тут же согласился пойти с нами. Я прекрасно помню, как он помог, когда я нуждался в деньгах. Теперь моя очередь дать другу возможность подзаработать.

Аркадий выскочил из машины, выпустил с заднего сиденья Тильду, которая выпрыгнула и потянулась, широко зевая.

Чуть позже, когда я вывел из питомника всех, кто сидел в капсулах, кроме канарейки, которой ещё рано ходить в аномалии, Аркадий вскрикнул:

— Вот это у тебя зверинец, ха-ха! Вижу, бизнес у тебя идёт неплохо.

— Три питомца мои, — объяснил я. — А вот скорпиона и пеликана надо немного прокачать.

— Столько питомцев… Аж глаза разбегаются, — улыбнулся Нарышкин. — Теперь нам даже сам дьявол не страшен.

Чуть позже мы подошли к входу в аномалию.

Потрудились маги на славу, да и бригада строителей приложила к этому руку. Я заметил две камеры, И ещё одну кирпичную стену, закрывающую от лишних глаз сияющий вход.

Мы зашли в этот коридор, я прислонил первый ключ, снимая внешний контур защиты и убирая сигнализацию. Затем второй ключ, в виде замысловатого волнистого узора. И лист клевера, открывая нам вход в пещеру.

Как только мы зашли в аномалию, профессор открыл чемоданчик и положил в него срезанный мох, пару камней, образцы почвы и мелких насекомых.

— Ого! Не знал, что такие камни есть и в красной аномалии. Удивительно, — шептал он себе под нос. — А эта цикада просто великолепна…

Пока Нарышкин ползал по полу пещеры, Аркадий активировал свой защитный артефакт. Затем мы двинулись в поисках залежей кристаллов. Питомцы шли перед нами, но пока мутантов не было.

Через несколько секунд мы подошли к развилке. Из левого ответвления выскочил клыкастый поросёнок и с визгом рванул к нам.

«Мира, Живчик, назад! Это добыча Дитриха», — предупредил я, заметив, как приготовились к нападению мои питомцы.

Я спустил Дитриха с рук на небольшой плоский камень. Ну давай, дружок, показывай, на что ты способен. Скорпион сразу же стал невидимым для глаз.

Мутант уже был в трёх метрах от меня, когда вдруг пронзительно завизжал и рухнул, пропахав пятачком землю. На нём появился Дитрих, вытаскивая из шеи монстра ядовитое жало.

«Молодец! Быстро и чётко сработал», — похвалил я питомца и снова посадил на руку.

Следующих трёх цыплят-мутантов, которые выскочили из левого хода, уничтожили Сигма и Тимми. Сигма плюнула ядом в первых двух цыплят, которые тут же откинули свои щупальца. А пеликан ловко поймал в полёте третьего цыплёнка-мутанта и поместил его в зоб. На несколько секунд «запер» в горловом мешке. Мутант даже не трепыхался.

Тимми «выплюнул» его, уже похожего на мумию и еле шевелящего своими отростками. А Сигма плюнула ядом в существо, убивая его наповал.

Мира, Живчик и Тильда зачистили левый рукав развилки от большой волны мутантов. И мы зашли внутрь.

Через пару минут вышли на открытое пространство.

— А это кто такие? — Аркадий остановился и ошарашенно посмотрел куда-то вверх, указывая пальцем.

На небольшом выступе в двух метрах от каменного пола сидели… гуси. Правда, от гусей в них мало что осталось. Только длинная шея и белые перья. Из расплющенных удлинённых клювов виднелись острые зубы, под крыльями торчали лапы с чёрными когтями, а угрожающий рык не сулил ничего хорошего.

Увидев нас, они начали меняться. Несколько паучьих лап показались по бокам. Но Живчик метким молниевым выстрелом разрушил выступ, и монстры попадали на землю, где их встретили острые когти Миры и мощные челюсти Тильды.

Нарышкин шёл вслед за нами и беспрестанно что-то подбирал или выковыривал из стены. Уверен, добытых сегодня образцов хватит ему на несколько месяцев изучения.

Также профессор проверил очередных убитых мутантов своим артефактом. Он и правда был похож на клещи. Только рукоять длинная и мерцающий захват на конце. И захват этот вновь никак не отреагировал.

— Опять ничего, — разочарованно ответил профессор.

Я же впервые был в этом месте, поэтому внимательно осматривал стены и водил по ним поисковиком.

В итоге мы с Аркадием наполнили свои рюкзаки на треть янтарными кристаллами. И даже нашли несколько астролитов.

Вскоре впереди показался мерцающий купол. Тот самый, который наложили сверху, заперев высокоуровневого монстра.

Вдруг из тьмы появилось гигантское щупальце и со всего размаху ударило по куполу, который завибрировал и покрылся рябью. Монстр почувствовал добычу и пытался добраться до нас.

Живчик гулко зарычал, Мира закуталась в облако, Сигма зашипела. Пеликан со скорпионом напряглись, готовясь к бою.

Следом появилось ещё несколько щупалец, которые также обрушились на сдерживающий купол, а потом показался и сам монстр. Огромная пасть, шипастый панцирь и пять злобных чёрных глаз. Чёрт, он больше, чем я предполагал.

— Нам пора уходить, — испуганно прошептал Нарышкин. — Это же Гримлак. Он очень опасен.

Аркадий с ним согласился и попятился назад, подзывая за собой Тильду.

Но вот монстр ударил в стену рядом с собой, и камень осыпался. Ох ты ж, твою мать! Я увидел несколько блистающих астролитов. Монстр раскрыл пасть, и… вгрызся в несколько кристаллов, которые громко захрустели на его зубах.

По Гримлаку пробежала энергетическая волна. Он издал пронзительный крик и врезался несколькими щупальцами в купол, который ТРЕСНУЛ!

— Назад! Профессор! — закричал я.

Нарышкин оказался ближе всех к монстру. Щупальце ринулось к нему, обвило вокруг грудной клетки.

— Бегите, — хрипло выдохнул он. — Оста… вьте меня.

В глазах профессора читался ужас, он пытался вдохнуть, но уже не получалось. А остальные щупальца монстра с огромной скоростью бросились в нашу сторону…

Я нахмурился и усилил связи с питомцами. Что ж, ты сам напросился, уродец.

Глава 7

Первым дело Крыс быстро и эффективно освободил профессора. Его призрачное лезвие мелькнуло в пространстве позади задыхающегося Нарышкина. Перерубило щупальцы, сжимающие старичка.

А Живчик и Мира встретили те хищные отростки, которые уже пытались достать до нас. Пантера ловко заработала в пепельном облаке своими когтями и клыками. Живчик ударил молниями, которые серьёзно подпалили остальные отростки чудовища.

— Я… я растерялся, — выдавил подбежавший Нарышкин.

— За спину! — зарычал я, наблюдая, как Гримлак открывает пасть.

Ох, не нравится мне это… Что-то сейчас будет!

Я повернулся к Аркадию, не понимая, почему Тильда сидит у его ног и не участвует в бою. Оказалось, Аркадий поймал ступор от увиденного.

— Очнись! — я ударил его по плечу, и приятель вздрогнул, таращась на меня.

В целом и я мог управлять гиеной, но питомец испытывал жуткий стресс, и резкое вмешательство в этот момент могло повредить связи с хозяином.

Аркадий отправил команду Тильде. Та выплеснула громовой рык, который ударил в потолок над чудовищем. Несколько больших камней упали сверху, сбивая его атаку.

Гримлак замешкался, что помогло мне отдать приказы Тимми и Фридриху. Когда с десяток довольно крупных сороконожек выскочили из пасти монстра и устремились в нашу сторону, питомцы их встретили. Они отлично сработались в команде. Скорпион ловко жалил насекомых, а пеликан хватал их в свой гортанный мешок, выплёвывая уже мумии.

Мана красной аномалии щедро питала их. Оттого они так быстро реагировали и даже немного светились от избытка энергии.

Гримлак сместился вбок, в сторону блистающих кристаллов. Понятно, как он прорвал купол ещё недавно, как разорвал второй усиленный купол сейчас. Всё просто. Кристаллы позволили ему стать сильнее, вырасти.

И если он сейчас доберётся до очередной порции — нам станет совсем тяжко.

— Не дайте ему добраться до тех кристаллов! — закричал за моей спиной Нарышкин.

«Живчик — в глаза! Мира — к брюху! Тимми и Фридрих — расчистите им путь от сороконожек!» — раздал я команды.

Скорпион всё равно не пробьёт толстую шкуру чудовища, а пеликан кроме, как ударить клювом — бесполезен против такого сильного монстра. Они неплохо справляются с этими насекомыми. Значит, это единственный вариант.

Аркадий же выбрал идеальный вариант. Тильда продолжала издавать громовые раскаты, отправляя их в потолок пещеры и тем самым отвлекая Гримлака падающими на него осколками скальной породы.

Пока он не мог воспользоваться своей ментальной силой, всё время отвлекаясь на царапины, которые оставляли на его шкуре осколки.

Ну а Живчик и Мира прорвались к чудовищу, который отрастил ещё несколько щупалец и заревел от ярости.

Сейчас плакать будешь, уродская тварь! Горючими слезами.

Живчик меткими выстрелами сжёг один глаз монстра, затем второй. А Мира в облаке врезалась в живот Гримлака, разрывая свою цель усиленными когтями. Сигма стянула очередные три щупальца своими кольцами, давая возможность Крысу спокойно и прицельно отделить смертельные отростки от монстра призрачным лезвием.

Затем Нарышкин выхватил клещи. Что-то подкрутил на рукояти и направил дрожащими руками металлический сияющий захват в сторону грудины монстра. Он что, хочет⁈..

ХР-Р-РУП! — услышал я треск, и в грудине образовались две дыры, из которых вырвались светящиеся овалы.

Движения чудовища стали медлительными. Из дыр в груди полилась тёмно-синяя кровь. Мира и Живчик продолжали терзать его, а Тильда продолжала бить своим рыком в потолок над чудовищем.

На падающие камни Гримлак уже не реагировал, про ментальную атаку забыл, как-то погрустнел. Когда Живчик выжег Гримлаку последний глаз из десяти, а Крыс отсёк заново выросшие щупальца, чудовище протяжно заскрипело и… замерло.

Скорпион и Тимми между тем добили оставшихся сороконожек. Сразу после этого наступила тишина.

— Ф-фух, — Аркадий сел на камень, вытер пот со лба. — Это точно мне не снится? Мы действительно завалили высокоуровневого монстра?

— Да, приятель, именно так, — улыбнулся я. — Тебе не показалось.

— А чего других мутантов не было? — поинтересовался Аркадий.

— Они боялись Гримлака, поэтому держались на расстоянии… — услышал я голос Нарышкина. — Но скоро могут появиться.

Убедившись, что питомцы контролируют ситуацию и следят, чтобы не вылезла какая-нибудь шальная тварь, я подошёл к профессору. Он сидел на каменном полу, прислонившись к стене пещеры, и шумно дышал.

— Пётр Петрович, как вы? — помог я подняться на ноги. — Целы?

— Ещё немного и раздавил бы он меня, — слабо улыбнулся Нарышкин. — Спасибо вам, Владимир.

— Оберните, — протянул ему Аркадий какой-то пояс, оказавшись рядом. — От синяков неплохо помогает.

Нарышкин нацепил предмет на себя, и через минуту лицо его порозовело. Профессор натянуто улыбнулся.

— Вроде да, легче, — выдохнул он, затем достал прозрачный контейнер. В бесцветной густой жидкости плавали две мерцающие железы почти размерами с перепелиное яйцо. — Просто шикарно. Очень крупные экземпляры. Но это ещё не всё…

Он вновь перехватил кле́щи, активировал их. Захват тут же замерцал.

Мы вместе двинулись к Гримлаку.

Пока мы шли к поверженному чудовищу, я проверил состояние своих питомцев через связующие нити. Никаких сильных увечий не обнаружено. Лишь Тимми слегка поцарапала сороконожка, но я тут же подлечил ранку. А у Миры на боку виднелся ожог. Видно Гримлак, чувствуя страшную боль, выделил что-то агрессивное.

Лучше с этим не шутить. Я отправил побольше лечебных нитей, чтобы не случилось заражения.

Мира и Живчик сторожили мутанта, будто не верили, что он мёртв. Тимми и Дитрих сидели на спине Гримлака, между шипов на его огромной башке.

Я просканировал своих питомцев. Вот это да! Неужели хватило одной победы над высокоуровневым монстром, чтобы так измениться?

Все питомцы поднялись на следующий уровень. Мира, Сигма и Живчик достигли высшего. Тимми и Дитрих теперь на ступени выше среднего. Уверен, их хозяева будут довольны.

— Нужно торопиться, иначе железа растворится в теле, — обеспокоенно проговорил Нарышкин.

— Так, вы же вытащили две, — удивлённо ответил я.

— У такого сильного монстра должно быть их больше, — объяснил профессор. — Точно не меньше трёх.

— Что от меня требуется? — с готовностью спросил я.

— Нужно перевернуть монстра. Мне нужна его грудина.

Гримлак лежал на боку, поэтому мы с Аркадием, напялив специальные защитные перчатки, навалились с одного края панциря и кое-как перевернули монстра на спину. Пётр Петрович провёл артефактом над монстром.

Камни на артефакте по очереди замигали. Вскоре они так быстро разогнались, что казалось, будто все светятся одновременно. В это время из груди монстра вырвалась ещё одна железа. Но она была похожа на зелёный шар, размером с яблоко. Железа попала в захват клещей и замерла, медленно вращаясь вокруг своей оси.

Профессор осторожно опустил железу в контейнер.

— Владимир, вы не против, если я возьму себе эту железу? Для исследования, — уточнил он. — Остальные можете забирать себе.

— Конечно, не против, — улыбнулся я. — Для исследований ничего не жалко.

— Большое спасибо! Это очень ценно для меня, — обрадовался Нарышкин, передавая нам две железы. — Вы можете продать их прямо в таком виде. Уверен, у вас с руками их оторвут. Я спрятал прозрачный контейнер в один из карманов рюкзака.

Чуть позже, мы прошли чуть дальше, продолжив искать кристаллы.

Так и не увидели мы ни одной твари. Лишь в отдалении раздавались какие-то непонятные звуки, вроде взвизгиваний и скрежет когтей по камню.

Набрали мы полные рюкзаки кристаллов, в том числе нашли более тридцати астролитов. Нарышкин наполнил все свои пузырьки различными образцами.

А потом мы подались к выходу.

— Пи-пи-пи… — выскочил к нам цыплёнок, мутируя по пути. — Пи… хр-р-р, ахр-р-р!

Но он не успел перекинуться полностью. Прыгнул в нашу сторону и его перехватила в полёте Миры. Разорвала когтями, разбрасывая в разные стороны перья и тонкие щупальца-плети.

— Храбрая птичка… и глупая, — засмеялся я.

— Ещё и страшная, — хмыкнул Аркадий. — Кто бы мог подумать.

— Да вы Гримлака убили! Какие цыплята⁈ Вы о чём говорите⁈ — воскликнул профессор. — Цыплята… Ха-ха!

Все мои питомцы были довольные. Каждый поучаствовал в битве и сейчас просто купался в энергии аномалии, направляясь к сияющему куполу. Да и Тильда была достаточно бодрой. Всё-таки у неё успел сформироваться иммунитет к воздействию такому рода, после того как я её подлечил.

Когда мы вышли из аномалии, Нарышкин и Аркадий присели на землю. Только сейчас я понял, что всё-таки аномалия вытянула из них часть силы, хоть те и были закрыты защитными артефактами.

— Владимир, как и обещал. Дарю, — профессор протянул мне артефакт-клещи. В сложенном состоянии он был похож на удлинённый металлический короб. — И благодарю за то, что спасли мне жизнь.

— А вам спасибо за ценный подарок, — я убрал ценный подарок в боковой карман рюкзака.

Как только окажусь в более сильной аномалии, нужно будет опробовать его на других мутантах.

— И да, Гримлак питается кристаллами, становясь сильнее. Это его особенность, — добавил профессор. — Страшно представить, что бы произошло через неделю, а то и меньше.

— Он бы вырвался, — подметил я. — И больших жертв точно не получилось бы избежать.

— Да, успокоили бы его не сразу, — поёжился Аркадий.

Я же протянул Аркадию рюкзак с янтарными кристаллами и сумку с астролитами. Получалось как раз поровну.

— Держи, — сказал я. — Это твоё. Спасибо за помощь.

— Э-э-э, дружище, ты чего? Это слишком много, — возмутился Аркадий. — Мне достаточно и половины от этого.

— Добычу из зелёной аномалии мы поделили поровну. В этот раз будет также, — произнёс я.

Аркадий встретился со мной взглядом, затем ещё какое-то время изумлённо смотрел на свою добычу.

— Блин, просто не верится, — пробормотал приятель. — Я же так все свои проблемы решу.

— Ты ведь тоже рисковал жизнью, как и твой питомец, — улыбнулся я. — Так что всё справедливо.

Чуть позже Аркадий предложил подвезти профессора, и тот с радостью согласился. Я проводил их до автомобиля и только после этого повёл зверей в питомник.

В ярко-освещённом пространстве я уже более внимательно осмотрел каждого питомца. Ещё в аномалии заметил их изменения, но было не до этого. Теперь же пришло время оценить развитие каждого.

Живчик увеличился в размерах. Стал взрослым матёрым псом с массивной челюстью. Его шерсть искрилась энергией при каждом движении. Магический источник увеличился.

Пепельная шерсть Миры приобрела серебристый оттенок и плотно облегала бугры развитых мышц. Она стала намного сильнее и выносливее, чем была до победы над Гримлаком.

У Сигмы увеличилась скорость, а яд в её организме восполнялся мгновенно. Притом она научилась выбрасывать ядовитые струи на большое расстояние. Я это видел, когда змея выстрелила ядом, который умертвил одну из сороконожек.

Все три питомца достигли высшего уровня. И это меня безумно радовало.

Не меньше я был счастлив и от развития Тимми и Фридриха. Пеликан и скорпион перескочили средний уровень. Последняя битва укрепила их и усилила в несколько раз их магические способности. Их хозяева точно будут рады таким изменениям.

Приглушив свет в питомнике, я открыл капсулу, в которой сидела канарейка Кайра. Вот, это уже лучше. Она не шарахнулась от света, попавшего на неё. И выглядела гораздо лучше. Обросла новыми перьями, на лапке выросли когти.

Увидев меня, она заливисто зачирикала и указала на пустую кормушку. Так держать! Аппетит проснулся, а это верный признак выздоровления.

Я насыпал ей специального корма, налил свежую воду. Затем настроил капсулу на полупрозрачный режим. Пусть привыкает к свету. Затем я запер питомник и не спеша двинулся к дому.

Вернувшись к дому, я заметил во дворе Тихона и попросил его занести рюкзак с сумкой. Оказывается, в гостиной чаёвничали отец со Славиком.

Я только разулся и прошёл в комнату, а они уже увидели добычу, которую поставил на пол Тихон.

— Отец, ты только глянь! Тридцать пять астролитов! А янтарных я даже не могу сосчитать. Двести? Триста?

— Да-а-а, — послышался довольный голос отца. — Володька, молодец. Постарался.

Я зашёл в гостиную, присел на диван. Черкасов-старший и братец набросились с расспросами.

Пришлось вкратце рассказать о недавнем приключении.

Когда Славик и батя услышали, что чудовища больше нет, они удивлённо уставились на меня.

— Да иди ты, — выдохнул братец. — Ты не врёшь?

— Володя, монстра больше нет? — не мог поверить в услышанное отец.

— Вы не ослышались, — ухмыльнулся я. — Теперь можно вздохнуть спокойно.

Я показал небольшую ёмкость, в которой плавали две железы поверженного чудовища. И отец с братом какое-то время хлопали глазами.

— Это точно железы, — охнул Славик. — Нам показывали на одном из занятий. Володя, ты просто нереально крут.

— Вся команда отработала круто и слаженно, — подметил я. — Так что у Гримлака не было шансов.

— Гримлака⁈ — воскликнул Славик, вскакивая с кресла, начиная ходить по комнате. — Ох-хо-хо!.. Они завалили Гримлака!.. С ума сойти! Просто охренительно! Я думал, на кого же похож этот монстр?

— Фух-х-х, камень с души упал, — батя откинулся на спинку кресла. — Про Гримлака что-то слышал, но не помню уже…

— Отец, это сильный монстр, — Славик сел обратно в кресло. — Он обладает ментальной силой. В общем теперь понятно, откуда эти щупальца из-под земли.

— Гримлак-хримлак… Какая разница? Главное, что эта паскуда не выбралась, — проворчал отец. — Я-то всё боялся, что и этот купол разорвёт.

— Он и разорвал, — ответил я. — Хорошо, что мы в это время были там.

— Ну ладно, вы с Аркадием. А профессор Нарышкин? Не сильно пострадал? — забеспокоился отец. — Он же человек учёный. Не привычен к такому.

— Всё с ним нормально, не пострадал… и набрал себе образцов для исследования, — улыбнулся я.

Дальше мы обсудили, что осталось основательно зачистить аномалию от мутантов, и наладить добычу кристаллов. Чуть позже Лидия зажарила поросёнка, приготовила несколько салатов. И мы отметили победу за праздничным столом. Отец даже достал анисовой настойки, которую берёг для особых случаев.

А ещё чуть позже я добрался до спальни и через пять минут провалился в царство Морфея.

На следующий день после учёбы мы с Юлей встретились на крыльце Академии. Об этом мы договорились заранее, но для телохранителя Алексея изобразили, будто столкнулись случайно.

Вместе вышли за ворота и двинулись к кофейне «Взбитые сливки».

— Э-э, Юлия Васильевна, вы куда? — Алексей загородил нам дорогу и указал на ожидающую машину. — Нам пора ехать.

— Лёша, я всего лишь хочу перекусить в приятной компании. Что в этом плохого? — возмущённо ответила Юля.

— Да, Алексей, расслабься. Ничего плохого мы делать не будем, — усмехнулся я. — По крайней мере, сейчас.

— Володя, ты что такое говоришь? — девушка раскраснелась, но тут же переключила внимание на телохранителя, который тяжело вздохнул и отошёл в сторону.

Понимает, что от его запретов никакого толку нет.

Мы зашли в кофейню, заняли столик у окна и заказали по чашке натурального кофе с пирожными.

— Скоро Московский турнир… Отборочный тур. Я тоже хочу поучаствовать, — заявила Юля, уплетая воздушный бисквит.

— У тебя есть питомец? — удивился я. — Чего раньше не говорила?

— А ты и не спрашивал, — пожала плечами Юля. — К тому же хвастаться нечем. Питомец самый обычный, не сравнится с твоими. Кстати, она сейчас в машине.

— Она?

Юля улыбнулась, махнув рукой Алексею, который сидел через стол от нас и не спускал настороженного взгляда.

— Лёша, принеси Викки. Пожалуйста, — обратилась она к телохранителю.

Он вздохнул, исчезая за дверью, и вернулся с небольшим прозрачным кубом. Внутри — на вид довольно безобидная белая мышка.

Я машинально проверил зверька при помощи связующей нити и заметил изъян. Если не исправить, Викки никогда не сможет достичь максимума своих способностей. Её предел — средний уровень. Притом до него ей ещё расти и расти.

— Хочешь, сделаю её сильнее? — улыбнулся я, когда Юля вытащила мышь из куба и посадила себе на плечо.

— А ты можешь? — удивлённо спросила Юля.

— Конечно. Ничего сложного. Сделаю это прямо сейчас, — заверил я.

Викки, которая до этого выглядела довольно пассивной, вдруг оживилась, стоило мне отправить ей лечебный заряд энергии. Мышка задёргала носом, изучая меня. Затем мелко задрожала, вздыбила шёрстку на спине и заскрежетала зубами.

— Так и должно быть? — забеспокоилась Юля.

— Да. Сейчас пройдёт, — кивнул я в ответ.

Через минуту Викки слезла с плеча на руку Юли и свернулась клубком.

— Ну вот, теперь всё в норме. Ей просто нужно немного поспать, — ухмыльнулся я.

— Спасибо, Володя. Надеюсь, твоё лечение поможет нам на турнире, — девушка посадила спящую мышку в куб, на мягкую лежанку.

— Кстати, о турнире. Ты знаешь, какие испытания будут? — спросил я.

— Если бы я знала… — посмотрела на меня печально Юля. — Испытания каждый раз меняются. Одно знаю точно: обещали, что будет непросто. Я так переживаю… Надеюсь, что мы с Викки не вылетим на отборочном туре и сможем побороться. Хотя бы в первом туре…

— В этом можешь не сомневаться. Викки ещё всех удивит, — улыбнулся я.

— Не знаю, но я тоже этого хочу, — Юля расплылась в мечтательной улыбке.

В это время раздался звон колокольчиков, дверь кофейни распахнулась. Внутрь зашёл плотный мужчина в чёрном костюме. В одной руке он держал шляпу, в другой — трость. Он огляделся и двинулся в нашу сторону. Рядом с ним четыре мага охраны.

Юля побледнела и взглянула на часы, торопливо поднимаясь с места.

— Мне нужно идти… Накопились кое-какие дела. До встречи, — она поцеловала меня в щёку и в сопровождении Алексея выскочила на улицу.

Хм, она точно знает этого аристократа. Поэтому и испугалась, что он выдаст её отцу.

Между тем мужчина в чёрном не спеша добрался до моего стола и уселся напротив.

— Вы кто такой? Я вас не приглашал, — нахмурился я.

— О! Ещё и дерзкий, — этот самодовольный сноб растянул тонкие губы в мерзкой улыбке.

— Что вам надо, сударь? — холодно спросил я.

Не нравился мне этот тип. Нарывается. Если сам не свалит, придётся указать ему направление пинком под зад. Хотя, сначала придётся расправиться с четырьмя телохранителями, которые мрачно посматривают на меня.

Аристо усмехнулся, стряхнул невидимую пыль с воротника.

— Я тот самый князь Болконский, — он взглянул на меня пронзительными тёмными глазами.

— Вот, значит, кто отправил мародёров в моё поместье, — прожёг я его взглядом. — И после этого вы ещё рискуете говорить со мной?

Князь расплылся в добродушной улыбке:

— Согласен, перегнул палку. Но давайте оставим обиды в прошлом… У меня для вас есть предложение, от которого вы точно не сможете отказаться.

Глава 8

Этот князёк, конечно, очень дерзкий. После попытки воровства пришёл ко мне с каким-то предложением. Да ещё от которого я не смогу отказаться. Слишком наглый и самоуверенный тип. С чего он взял, что я соглашусь на что-то?

Я уже хотел ответить ему резко и бескомпромиссно. Но решил узнать, что же этот хитрый жучара хочет мне предложить.

— О чём речь? — сухо спросил я.

— Совсем скоро начнётся Московский турнир питомцев. Вы вознамерились участвовать в нём, если не ошибаюсь? — князь внимательно посмотрел на меня, ожидая подтверждения своих слов.

— Откуда вы знаете? — спросил я, пристально смотря на него.

Конечно, это совсем несекретная информация. Но списки участников ещё не обнародованы. Скорее всего, есть хорошие знакомые в комиссии, либо среди организаторов турнира.

— Не берите в голову. Просто знаю, — Болконский продолжал изучающе смотреть на меня. — У меня есть надёжные источники.

— И что дальше? Какое вам дело до этого? — я всё ещё не понимал, к чему он клонит.

Болконский велел официанту принести ему чашку кофе и, придвинувшись, положил руки на стол.

— До меня дошла информация, которая мало кому известна, — довольно улыбнулся князь, отчего я, наверное, должен проникнуться к нему уважением. Но он не увидел нужной реакции, поэтому улыбка пропала с его лица.

— В общем, отборочный тур планируется очень серьёзным, — продолжил Болконский. — Многие вылетят с турнира, даже не приступив к основным состязаниям, — затем князь понизил голос и чуть наклонился ко мне, — Но я могу сделать так, чтобы вы прошли его… безболезненно.

Ты серьёзно? Перед тобой тот, кто падал в огненные кратеры, почти погибал в пасти чудовищ и сражался против демонов Великого Хаоса. И ты предлагаешь сейчас мне помощь в прохождении испытания местечкового масштаба?

К тому же я не поведусь на это, даже если там будет адова бездна. Привык со всеми трудностями справляться самостоятельно.

— Я и так его пройду. Ни в чьей помощи не нуждаюсь, — резко ответил я.

Разговор перестал меня интересовать, и я уже собрался уходить, но лицо князя резко изменилось.

— Хорошо, тогда условия меняются, — теперь его взгляд был холоден, как лёд. — На отборочном туре будет очень трудно. И это лично для вас. Вы можете вылететь, Владимир… с большой долей вероятности.

Вот оно что! Теперь всё встало на свои места! Похоже, этот гнусный тип решил шантажировать меня. Но я всё-таки спросил.

— И что же вы хотите? — смерил я его ироничным взглядом.

— Вот это уже другой разговор, — князь с довольным видом откинулся на спинку стула. — Я хочу долю с добычи кристаллов из вашей красной аномалии. Мне будет достаточно тридцати процентов.

— Наглости вам, конечно, не занимать, — усмехнулся я и допил свой кофе. Встал из-за стола.

— Погодите, Владимир, — Болконский вяло взглянул на меня. — Только подумайте… это очень хорошая сделка. Притом у вашего рода появится надёжный защитник. Я гарантирую безопасность всем Черкасовым.

— Какой цинизм, — я не смог сдержать презрительной улыбки. — Кроме вас Черкасовым никто не угрожает. Нам ваша помощь, как ярмо на шею.

Князь недовольно поморщился. Видимо, думал, что я буду счастлив от такого предложения и с радостью приму его. Вот же муди… чудила.

— Зря вы так. Очень зря, — вздохнул Болконский. — Подумайте ещё раз, прежде чем отвергать моё предложение. У вас есть два дня до отборочного тура.

— Я уже подумал, — улыбнулся я, вытащил из кармана ручку, написал на салфетке «Идите нахрен, сударь!» и показал князю.

Болконский прочитал, затем отшатнулся. Уставился на меня глазами, полными ненависти. Вот она — его натура. Злобный и жадный князёк, который пойдёт на всё, чтобы получить желаемое, разбалованный тем, что ему редко отказывают.

Однако уже через пару секунд князь взял себя в руки.

— Вы очень рискуете, Владимир… — начал он, уже более жёстко.

— Я не собираюсь становиться чьим-то вассалом, — прервал я его, сурово сдвинув брови. — Наши кристаллы вы не получите. А отборочный тур я пройду, как бы вы ни старались мне помешать. Надеюсь, всё понятно?

— Конечно… всё с вами понятно, — выдохнул он, вскочив со стула. — Учтите, больше я предлагать не буду.

— Мой ответ прежний, — я поднял салфетку, показал ему ту же надпись.

Князь поджал губы, покраснел и буквально вылетел из кофейни. Я ещё посидел пару минут, насладился живой музыкой на фоне, допил неплохой кофе и расплатился. А затем не спеша вышел на улицу.

Вот напыщенный индюк! Решил шантажировать меня вылетом из турнира. Когда же местные аристо поймут, что я не просто не готов прогибаться под кого-то, а, в свою очередь, сам всех скоро прогну⁈

Вернувшись в поместье, я столкнулся на пороге с прорабом. Тот как раз пришёл доложить, что работы по стене завершены. А когда мы вышли, я увидел направляющегося к нам Ивана Дмитриевича, начальника фирмы по установке защиты и видеокамер.

Вместе мы пошли вдоль периметра и приняли работу.

Ну что же, очень впечатляет. Высокая добротная стена в два с половиной метра внушала уважение. Вся округа просматривалась через видеокамеры, которые даже реагировали на движение.

А на въезде — откатные не просматриваемые ворота и деревянное строение с двускатной крышей. На посту уже дежурили два охранника, которых отец нанял ещё вчера.

Здание, в котором сидела охрана, казалось ненадёжным, но это лишь на первый взгляд. Я прислонил руку и почувствовал лёгкое покалывание. Что означало — усилено магией.

А затем заметил ещё две видеокамеры, которые смотрели в сторону подъездной дороги. Шикарно!

— Ну теперь никто в нашу аномалию не сунется, — с довольным видом проговорил отец, когда мы вернулись в дом.

— Да это просто неприступная крепость! — воскликнул Славик.

Ну, не такая уж и неприступная. Но Болконский сто раз подумает, прежде чем лезть в поместье.

Весь ужин отец и Славик обсуждали новые меры безопасности, я же с улыбкой наблюдал за ними. И поймал себя на мысли, что эти люди становятся для меня родными.

На следующий день после пар я первым делом направился к питомнику. Вчера мы договорились с Евгением Борисовичем, что они к полудню настроят тренажёры на новой тренировочной площадке, которую я ему заказывал.

— А-а, Владимир, добрый день. Принимайте работу, — встретил меня прораб и кивнул на площадку, установленную за питомником.

Я окинул взглядом большую огороженную территорию. Мы зашли внутрь. Травянистый ковёр под ногами, несколько шкафов оборудования с пультом управления в пяти метра справа.

— Здесь есть всё, что необходимо для развития способностей ваших питомцев, — продолжал между тем Евгений Борисович. — Аристократы часто заказывают такие площадки для своих зверей.

— Вон там, насколько я понимаю, установлен пульт, — махнул я в сторону шкафов.

— Да, всё верно, — довольно ответил прораб. — Реалистичные модели монстров и мутантов аномалии, десять режимов, подсчёт повреждений в реальном времени.

— Замечательно, — одобрительно ответил я. — А это что в чехле?

Мы оказались у пульта, на котором лежал какой-то предмет в тканевом футляре.

— С помощью этого планшета вы можете управлять тренажёрами из любого места площадки, — Евгений Борисович протянул мне плоский прибор.

Далее он мне показал принцип работы площадки. К слову, я даже немного напрягся, увидев реального монстра. Зубастый призрак с щупальцами выглядел так, будто действительно мог меня сожрать.

Чуть позже, расплатившись со строителями, я распрощался с ними. А потом вывел питомцев на площадку.

А затем включил один из средних по сложности режимов. Появились перемещающиеся призрачные твари. Здоровенные крысы и похожие на медведей существа.

Питомцы с азартом бросились уничтожать их. Живчик и Мира показали себя на высшем уровне, как и полагается. Тимми с Дитрихом не отставали от них, но всё равно уступали по точности и скорости поражения мишеней. Хотя они были очень сильны и уже перепрыгнули средний магический уровень.

Кайра же в первый раз проявила свои способности. Она повернулась в сторону бегущей на неё крысы, поднялась в воздух и зависла, вспыхнув ярко-жёлтым сиянием.

И открыла клюв, разливаясь трелями и… выпуская звуковой барьер. Крыса резко замедлилась, клацая челюстями. А канарейка сорвалась с места, превратившись в пернатую стрелу. Удар — и защита призрачного существа распалась, исчезая вместе с мишенью.

Отличный навык. Особенно при работе в команде. Когда канарейка будет тормозит цели, а остальные питомцы уничтожать их.

Через час интенсивных тренировок я завёл питомцев в убежище, накормил и, проверив состояние, отправил отдыхать по капсулам.

После оплаты тренировочной площадки и вчерашних выплат за стену и защиту, я понял, что вновь нужны деньги. Надо продавать добытые недавно кристаллы. Осталось найти честного скупщика.

Решил позвонить Аркадию. Уверен, он уже нашёл кому продать кристаллы. Заодно и мне подскажет.

Уже через пару минут Аркадий продиктовал мне номер своего скупщика, с которым я тут же списался и договорился о встрече.

Им оказалась довольно миловидная дама с цепким взглядом — Лариса Пантелеева.

— Владимир, проходите, — она встретила меня за большой стойкой, когда я зашёл в неприметный магазинчик.

Внешний вид её говорил, что она дама боевая. Шрам на виске. На руке — следы от ожогов. Взгляд тяжёлый, но в то же время доброжелательный. Фигурка — крепко сбитая, хотя я рассмотрел талию, и грудь вполне ничего.

Она мне напомнила фурий острова Пеленея, которые летали на ящерах и атаковали ледяными стрелами. На их лицах всегда читались решимость и бесстрашие. Настоящие воительницы.

— Лариса… как вас по отчеству? — замешкался я.

— Можно просто Лариса, — махнула скупщица. — Все меня так называют. Так с чем пожаловали?

— Вот, хотел продать вам свою добычу, — я показал рюкзак и сумку, которые были набиты кристаллами.

— О, как много… — хмыкнула Лариса. — Надеюсь, вы их легально добывали?

— На территории поместья красная аномалия, — ответил я. Смысла не было это скрывать. Всё равно уже все, кому надо, об этом давным-давно знают.

— Ничего себе, — ответила она. — Даже не знаю — завидовать вам или сопереживать. Твари в такой аномалии должны быть серьёзные.

— Основную угрозу ликвидировали, — ответил я.

— Это хорошо, — заблестела глазами Лариса. Видно, вспоминала схватки с мутантами. — Ну что же, выкладывайте. Посмотрим на вашу добычу, — она коротко кивнула на широкий прилавок.

Проверив мои камешки на качество с помощью специальных очков, скупщица улыбнулась:

— Отличные кристаллы! Мои покупатели будут довольны.

Она озвучила бо́льшую цену, чем я предполагал. Пять тысяч за один янтарный кристалл, пятьдесят — за астролит.

— По рукам, — кивнул я и продиктовал номер телефона. — Отправьте на карту.

— Владимир, надеюсь, следующую добычу вы тоже мне принесёте? — спросила Лариса, переводя мне деньги.

— И я надеюсь, что в следующий раз вы будете столь же щедры, — улыбнулся я.

— Можете не сомневаться. Ваши камешки просто отменны, — расплылась в довольной улыбке Лариса. — Кстати, вы можете заглядывать ко мне не только ради сделки, но и попить чашечку кофе. Нам, кажется, есть о чём поговорить. У меня лучший кофе в городе, заказываю из самой Бразилии.

— Обязательно загляну, когда появится свободное время, — кивнул я.

Чуть позже я вернулся домой и порадовал родных кругленькой суммой на нашем счёте. Славик тут же вспомнил, что я обещал купить машину. А отец, наконец-то, обмолвился, что пора бы уже закрывать псарню, которая приносит жалкие крохи, а требует много времени и сил. Дельные предложения, я был только за.

Мы ещё немного поговорили о развитии, по сути, рудника кристаллов. Надо нанимать специалистов, которые бы составили подробный план со сметой расходов.

Этим обещал заняться отец, причём уже с завтрашнего дня. Что меня ещё обрадовало, он собирался подключить Славика в качестве помощника. Что было очень правильным решением. Не вечно же братцу слоняться без дела. Пора бы уже включаться в дела семьи.

На следующий день я проснулся раньше обычного, ведь уже в девять начинался отборочный тур Московского турнира питомцев.

После утренней пробежки, небольшой разминки во дворе и контрастного душа, я позавтракал, накормил зверят. Затем, проверив их состояние, вызвал такси. Когда усадил на заднее сиденье Миру, Сигму и Живчика, таксист покосился на них.

— А они точно не подерутся? — напряжённо взглянул он на них. — Я недавно чехлы поменял.

— Точно, будьте уверены, — ухмыльнулся я. — Я их контролирую.

— Ну ладно, — ответил таксист, не собираясь успокаиваться.

Прекрасно его понимаю. Змея, пантера и пёс — и будут смирно сидеть друг возле друга? Это казалось чем-то нереальным.

Всю дорогу мужик посматривал в их сторону, ровно до тех пор, пока мы не вышли из салона.

Полигон находился в пригороде, за большим зданием ангарного типа. Как мне рассказывал Аркадий, сражения будут проходить на самой престижной арене столицы, но отборочный тур, как и первый — именно здесь, на полигоне.

Аркадий и Юля тоже участвовали в турнире, поэтому ещё накануне мы договорились встретиться у входа в это здание.

— Володя, ты просто волшебник! — Юля подбежала ко мне и нежно поцеловала.

Телохранитель Лёха даже не сдвинулся с места. Он предпочёл смотреть в сторону.

— Ты о чём? — спросил я.

— Викки. Она так сильно изменилась после твоего лечения! — сияла от счастья Юля. — Её потенциал вырос. Теперь она питомец среднего уровня! Теперь я понимаю, почему все тебя так расхваливают.

— Всего лишь чуток подправил её каналы, — улыбнулся я.

— Всё равно, это Викки здорово помогло. Сейчас я уверена, что мы точно пройдём отборочный тур. Кстати, кто-нибудь из вас знает, что на нём будет? — она посмотрела на нас с Аркадием.

— Без понятия, — пожал я плечами.

— Пытался узнать, но это хранится в строжайшем секрете, — растерянно ответил Аркадий, подойдя к нам. — Ничего не вышло.

Я посмотрел на Тильду, затем на большую ящерицу.

— А это твой второй питомец? И что умеет? — спросил я, проверив тут же её потенциал. Средний уровень.

— Да, Оникс. Кусает парализующим ядом, и к тому же выделяет такой же яд на своей шкуре, — ухмыльнулся приятель. — Так что — полезный в команде.

— Надо было и его взять в аномалию, — ответил я.

— Да я недавно его приобрёл, буквально вчера вечером. Только наладил связь, — объяснил Аркадий.

— Вы что, ходили в аномалию? — охнула Юля.

— Потом расскажу, — пообещал я, посмотрев на время. — Пора двигаться, а то без нас проведут турнир.

— А ты не говорил, что у тебя есть ещё и змея, — Юля опасливо смотрела на Сигму, которая ползла рядом со мной.

— Не бойся, она не укусит, — подмигнул я. — Я контролирую её.

— Да я и не боюсь, — ответила Юля, кисло улыбнувшись.

Первым делом мы зашли в здание. Предъявили оригиналы документов на своих питомцев администраторам, сидящих за столами у входа. Нас зарегистрировали, выдали номера, под которыми мы будем выступать.

А потом прошли через магические рамки с охраной и оказались у большого арочного входа в полигон. Перед собой я увидел открытую площадку.

Участников с питомцами было столько, что глаза разбегались.

Многие пытались ещё на этапе знакомства устрашить конкурентов, поэтому то и дело вспыхивали конфликты. Правда, их очень быстро пресекали охранники, вооружённые молниевыми дубинками.

— Никогда раньше не видела столько питомцев, — проговорила Юля и прижала к себе мышь, которая испуганно пищала при виде волков, медведей, тигров, коршунов и прочих хищников.

Через полчаса на небольшую сцену, размещённую слева, вышел представительного вида мужчина. Репортёры оживились и заняли места перед сценой. С турнира велась прямая трансляция.

— Дамы и господа, приветствуем вас на открытии Московского турнира! — прокричал он в микрофон, и толпа не преминула ответить восторженными криками и овациями.

— Сегодняшний отборочный этап будет непростым. И пройдут его самые стойкие, сильные и способные питомцы! — вновь аплодисменты, но уже редкие.

Все в напряжении прислушивались к ведущему. Ведь никто не знал, что за испытание придумали организаторы.

— Ну что, пора раскрывать карты! — продолжил мужчина и кивнул на арку, которая вела в сторону большие двухстворчатые двери слева от него. — За этой аркой находится каменный лабиринт! Он имеет ровно десять входов и столько же выходов!

Толпа зашумела.

— Количество питомцев, допускаемых на этот турнир — неизменно! Не больше четырёх питомцев! Но… в отборочном туре каждому владельцу придётся выбрать только одного, самого сильного питомца! Он и будет проходить лабиринт!

— Ох-хо-хо, вот это сюрприз, — вздохнул Аркадий, посмотрев на Тильду, затем на Оникса. Понятно, что он выберет гиену. Она точно сильнее ящерицы.

— Как и прежде, на питомце будет специальный браслет! — продолжал организатор. — Он будет фиксировать условные ранения от призрачных монстров! Когда эти ранения достигнут критической отметки — дисквалификация!.. Что касается основных условий прохождения! Их всего два — ваш питомец пересекает финиш не позже отведённого часа, и на вашем питомце минимальное количество зафиксированных ранений!

— Пф-ф-ф, моя Тильда пройдёт любой лабиринт. Я её уже не первый год гоняю по различным тренировочным площадкам, — шепнул нам Аркадий.

Юля же заметно занервничала. После того, как блондинка увидела с какими питомцами предстоит сражаться её мышке в следующих турах, уверенности у неё поубавилось.

— Каждому хозяину мы выдадим артефакт, который позволит видеть глазами питомцев и отправлять ему вовремя ментальные команды. Но будьте начеку! Всё не так просто. Не буду раскрывать все карты. Вы сами всё увидите в процессе. Удачи, дамы и господа! И да победят сильнейшие!

В это время из арки вышли два мага, встали по бокам.

Все оживились и потянулись к полигону. Следом мы попали в небольшое бетонное здание. Администраторы быстро распределили участников по десять человек. Выдали артефакты и провели к месту начала состязания.

К красной черте, с которой будет стартовать мой Живчик. Да, я выбрал его. С ним лучше налажена связь, да и удалённые атаки он проводит идеально. Мира и Сигма всё-таки мастера ближнего боя.

Я оказался в первой десятке. Аркадий в пятой, а Юля в седьмой.

Я подошёл к ограждению и посмотрел на лабиринт. Извилистый каменный маршрут, который местами утопал в зелёном плюще или был скрыт неподвижным искусственным туманом. Но это то, что я видел, дальше за высокими стенами ничего нельзя было разглядеть. Как и финиш.

Живчик заметно оживился, узнав, что я выбрал его для участия, радостно завилял хвостом, ожидая моих приказаний.

Натянул на него магическую броню, на всякий случай один из помощников организаторов подошёл и защёлкнул вокруг его шеи специальный браслет.

Затем каждому из первой десятки выдали непрозрачные чёрные очки с несколькими антеннами по бокам.

Мне эта ерундовина нафиг не сдалась. Я могу уже переключиться на зрение питомца и подсказывать ему, что делать. Но таковы правила.

«Хозяин, я вполне могу тебе подсказывать», — отозвался астральный питомец. — «И пройти могу всё это без проблем».

«Я не буду тобой рисковать», — ответил я. — «Здесь есть маги, которые способны тебя засечь».

Да, я чувствовал силу некоторых охранников. Не знаю, способны они увидеть астрального потомка лазурных драконов, но проверять не хотелось.

Крыс поворчал и вновь затих.

Я встал напротив своего входа в лабиринт. Настроил изображение, с камеры на браслете Живчика.

— ВСЕМ ПРИГОТОВИТЬСЯ! — закричал судья, а затем дунул в свисток.

Первый десяток питомцев рванул внутрь лабиринта. Не успел Живчик пробежать и десятка метров, как прямо перед ним возник иллюзорный монстр — бегемот с зубастой пастью. Он атаковал очень реалистичными огненными вспышками.

«В сторону! Атакуй!» — приказал я.

Живчик подпрыгнул, пропуская вспышки под собой, и выстрелил молнией, попадая бегемоту прямо между глаз. Монстр пропал, ну а Живчик продолжил путь.

А далее — началась рутинная работа по уничтожению призрачных монстров. В аномалии было гораздо сложнее.

Здесь же монстры были медленней. А если и появлялась группа чудовищ, так всего лишь по трое-четверо.

Мы упирались пару раз в тупик, затем возвращались на прежний маршрут, встречаясь с новыми монстрами. Прошли туманность с затаившимся богомолом-переростком, которого Живчик успокоил до того, как тот махнул своими лапами-косами.

Так, медленно, но уверенно миновали две трети пути. Это я видел по цветной полоске внизу своего экрана. Та как раз была закрашена зелёным на две трети. Хотя нет, уже на восемьдесят процентов. Живчик оправдывал своё прозвище, проходил он испытание быстро.

А затем… да уж, это было неожиданно!

Сверху на щенка накинулся рой больших насекомых, похожих на жирных шершней.

Живчик справился кое-как, постоянно смещаясь и сжигая одно крылатое отродье за другим. И вот мой питомец извернулся, попадая молнией в последнего. Тот пытался ударить его жалом, но не успел.

Это было жёстко.

Девяноста процентов пройдено. Живчик выбежал на пятачок и вдруг впереди образовался гигант. Здоровенная крылатая хрень с туловищем льва и змеиным хвостом. Чем-то похожа на Адскую Химеру.

Вот это сюрприз организаторы приготовили. Но мы и с таким справимся.

Химера зарычала, выплёскивая сноп пламени в сторону Живчика, но он сместился вправо и выстрелил молнией, которая ударила в бок чудовища, но лишь слегка ранила его.

А вот и вторая Химера. Мать вашу! Да вы совсем охренели⁈

Она подкралась к моему питомцу сзади и уже открыла пасть, вставая в стойку, когда молниевый пёс её заметил.

Живчик замер в растерянности, и ровно в этот момент у меня пропала картинка. Перед глазами возникли помехи, а в ушах зашипело.

Болконский, сволочь ты паршивая! Всё-таки тебе почти удалось сдержать обещание. Я могу вылететь с отборочного тура!

Но ключевое слово здесь — «почти». Сдаваться я не собирался.

Глава 9

Я тут же сорвал с глаз очки, которые мешали мне сосредоточиться. Переключился на зрение Живчика.

Как раз вовремя! Химера, подошедшая сзади, уже выпустила струю пламени.

«ОЧНИСЬ!» — вскрикнул я, и Живчик вышел из ступора, отскочив в сторону. Пламя ударило в том месте, где он находился ещё секунду назад.

А затем я влил в молниевого пса изрядную порцию маны, которая его значительно взбодрила. Живчик сместился ещё раз, прицельно выстрелил молнией в первую химеру. Заряда хватило, чтобы существо растворилось.

Со второй химерой пришлось повозиться. Она двигалась быстрее, но мой питомец в третий раз поймал её в движении. Молния попала в химеру, когда она находилась в прыжке, и тварь исчезла, как и первая.

Теперь ничего не мешает идти к выходу. Живчик устремился вперёд, выбегая из-за угла. И вот впереди показалась финишная лента.

Мой питомец пересёк полосатую черту, и как только это произошло — по бокам выстрелили вверх снопы пламени.

— У НАС ПЕРВЫЙ ФИНАЛИСТ! ПОЗДРАВЛЯЕМ ПИТОМЦА И ЕГО ХОЗЯИНА! — загремел голос ведущего над полигоном.

«А Живчик у нас крутой! Не ожидал, что так легко справится с испытанием», — признался Крыс.

«А ты его ещё блохастым называл», — ухмыльнулся я, когда зашёл в магическую капсулу, которая отправилась к выходу из лабиринта.

«Да когда это было?» — начал оправдываться Крыс. — «Я ведь привык к нему. Как родной уже».

Я встретил Живчика, который кинулся ко мне. Подхватил его на руки, потрепал по холке.

— Ты крутой пёс, — похвалил я его. — Я горжусь тобой.

К нам подошёл один из администраторов, который предложил провести время до окончания соревнований в комнате отдыха.

— А где у вас можно посмотреть на прохождение других участников? — поинтересовался я.

— В здании на третьем этаже есть специальные комнаты наблюдения, — ответил он. — Но эта услуга, разумеется, за отдельную плату.

Я направился туда. Если честно — без разницы, сколько нужно заплатить. Очень хотелось посмотреть, как проходят лабиринт Юля и Аркадий.

Когда я покинул полигон и попал в здание, первым делом забрал Миру и Сигму. Их я оставил в отдельном помещении на первом этаже, в одной из клеток.

Затем поднялся на третий и оплатил вход в просмотровую ложу. Всего-то полсотни рублей. Невелика сумма.

Внутри ложи я заметил большой диван, на котором и устроилась Мира. Сигма легла на ковре, скручиваясь в кольца. А Живчик прилёг у моих ног, когда я сел в кресло, уставившись в большой экран.

Камера следила за перемещением очередной десятки питомцев, которые уже через десять минут провалили отборочный этап. Следом третья, где лишь один питомец, енот, дошёл до финиша, но судьи дисквалифицировали его. Обруч зверька мигал красным. Досталось ему от тех самых химер, конечно, капитально.

А вот и пятая десятка. Я увидел на экране мелькнувшую Тильду. Она, как и мой Живчик, пару раз заблудилась. Затем чуть не попалась в лапы двухголового медведя. А химер Тильда откинула со своего пути одним мощным рыком.

Чистое прохождение.

Затем я дождался и выступления седьмой десятки питомцев, среди которых была питомица Юли.

Викки шла просто идеально весь маршрут и лишь на химерах получила одно ранение, сбивая тварей с ног ударами своего светящегося удлинённого хвоста.

Чуть позже я вышел из просмотровой ложи, и мы собрались с Аркадием и Юлей в небольшом кафе на втором этаже.

Заметил на лице девушки волнение и приободрил:

— Всё отлично, пройдёте.

— Да вот не знаю… очень переживаю, если честно, — ответила Юля. — Столько сильных конкурентов.

— Насчёт конкурентов, — ухмыльнулся я. — В своей десятке лишь твоя Викки прошла, остальные провалились. И у Аркадия то же самое.

— Это верно, — хмыкнул Аркадий, принеся поднос с двумя блюдами. — Тильда — единственная из десятки, которая прошла лабиринт. Так что расслабься, Юль. Много слабаков. Но какой же вой стоит в холле, слышали?

— Те, кто проиграл, жалуются на условия отборочного этапа? — улыбнулся я.

— Ага, и в прошлом году то же самое было, — ответила Юля. — Нытиков хватает.

— А вы что, ничего не будете заказывать? — удивлённо обвёл нас взглядом Аркадий. — Здесь самообслуживание.

— Точно, что мы здесь сидим. Я уже проголодался, — хохотнул я, и мы вместе с Юлей подались к раздаточной стойке.

Через полчаса, после сытного обеда мы переместились в зал ожидания. Уютные диваны и кресла, на стене большой экран, на котором шёл какой-то остросюжетный фильм.

Я вновь вернулся мысленно к тому моменту, когда сломались очки. Даже если сейчас я потребую разбирательств, ничего доказать не удастся. Ну, сломался артефакт и сломался. Записи с камер, где зафиксировано злодеяние? Если они и были, их уже давно стёрли.

Так что ход Болконского был неплох. Вот только он недооценил мои способности.

— Извиняемся за неудобства, — подошёл к нам организатор турнира в сером костюме с эмблемой турнира — молнией на щите.

— Вы точно к нам? — спросил растерянно Аркадий.

— К Владимиру Черкасову, — ответил организатор и повернулся ко мне. — Комиссия выявила, что артефакт зрения вышел из строя до того, как вы сняли его. К тому же вам начислены дополнительные баллы за то, что ваш питомец дошёл в итоге до финиша без единого повреждения.

— И как эти баллы можно использовать? — поинтересовался я.

— Вам всё расскажут, — улыбнулся организатор и удалился.

— Вообще ничего не понимаю, — удивилась Юля. — А как у тебя артефакт вышел из строя?

— Да, мы внимательно слушаем, — заинтересованно уставился на меня Аркадий.

Я рассказал о том, как всё произошло.

— Так они же не ломаются, — охнула Юля. — Похоже на подставу.

— Всё может быть, — ухмыльнулся я. — Главное — прошёл.

Через три часа томительного ожидания нас пригласили в холл для объявления результатов тура. Это означало, что все десятки выступили. И, судя по времени, многие провалили прохождение на первых минутах.

Из толпы слышались возмущённые голоса тех, кто не провалил испытание. Доносились и радостные голоса, но их было значительно меньше.

На сцену вышел всё тот же ведущий.

— Отборочный тур подошёл к концу! У меня в руках список питомцев, успешно прошедших испытания! В этом году испытание идеально прошли пятнадцать питомцев. Ещё тридцать семь выполнили необходимые условия частично и подошли к финишу с ранениями. Понятно, что условными. Более девятисот питомцев не прошли отборочный тур. Итак… — ведущий окинул взглядом присутствующих.

Репортёры, которые безостановочно снимали и комментировали всё, что происходит на турнире, настроили камеры и протянули микрофоны только в сторону ведущего. Участники же плотным кольцом окружили сцену. Всем не терпелось узнать список прошедших на следующий этап.

— Итак, победители отборочного тура… — он раскрыл лист и принялся перечислять клички животных.

Живчик Владимира Черкасова… затем Тильда Аркадия Сафронова… Викки Юлии Воронцовой!

— Ур-ра, я прошла! — запрыгала Юля и кинулась мне на шею. Мы обнялись, и блондинка шёпотом добавила: — Спасибо тебе. Викки и правда стала гораздо сильней после твоего лечения…

— Приходи с ней в поместье, — ответил я. — Попробуем её сделать ещё сильней.

Была у меня одна идея. Живчик ведь из обычного щенка перерос в магического. Значит, и Викки может пробить свой магический потолок. Попробую на ней один приём.

— Ага, отец прямо так взял и отпустил… — вздохнула Юля, а затем хитро улыбнулась. — Но я могу ему и не докладывать…

Мы уже вышли из здания.

— А есть мысли насчёт того, кто подставил? — спросил Аркадий. — Я про то, что этот кто-то может подставить ещё раз.

— Верно говоришь, — хмыкнул я. — Но пока непонятно, кто это сделал.

Не стал рассказывать о своих подозрениях насчёт Болконского. Доказательств нет. Наверняка этот князёк договорился с одним из организаторов, чтобы тот испортил мой артефакт. Никто ведь не знал, что я могу и без специальных приспособлений подключаться к зрению питомца. Расчёт был на химер и внезапность. Живчик должен был сойти с дистанции именно в тот момент. И я уверен — разбираться потом, кто прав, а кто виноват, было бы пустой тратой времени.

Конечно, расслабляться рано. Уж если у Болконского есть прикормленный человек среди руководства турнира, то князь обязательно ещё раз воспользуется его услугами.

Мы решили ещё немного поболтать. Устроились на скамейке в ближайшем сквере. В пруду неподалёку плавали утки, поэтому питомцы устроились на берегу и наблюдали за ними.

— Владимир Черкасов? — к нам подошёл толстяк с громадной пандой. Я его видел в числе выбывших. Он громче всех возмущался.

— Да, это я, — повернулся я в его сторону.

— Говорят, ты быстро восстанавливаешь питомцев, — ответил толстяк. — Возьмёшь моего Бамбука на лечение? В последнее время он малоактивный и способность не развивается.

Я бегло просканировал питомца и действительно увидел проблему с источником.

— Запиши мой номер телефона и позвони после турнира, — произнёс я. — Возьму на лечение твоего Бамбука. Но до этого ты должен поменять его рацион. Иначе никакое лечение не поможет.

— Он обычно ест булочки с маком, — ответил толстяк.

— Никаких булочек, — замотал я головой. — Только фрукты, овощи. И бамбук, конечно.

Толстяк записал мой номер и ушёл, пожелав удачи. Следом подошли ещё несколько человек и тоже пожаловались на самочувствие своих питомцев. Я ответил, что пока участвую в турнире, питомцев на лечение не беру, пусть звонят позже. Оставил им свой контакт.

Так, надо занять Славика. Пусть сделает мне визитки. Так намного удобней и солидней, чем передавать клочки бумаги, вырванные из блокнота.

Чуть позже я попрощался с Юлей и Аркадием. Мы договорились созвониться перед следующим соревнованием, которое будет проходить завтра и здесь же, на полигоне. Теперь организаторы решили заранее раскрыть карты. Нас ждёт полоса препятствий. Подробности будут в письме, которое получит каждый из прошедших участников по электронной почте.

И, что удивительно, ни Юля, ни Аркадий не знали о чём вообще речь. Этого испытания не было на двух прошлых турнирах.

* * *

ВИП-ложа полигона, за два часа до этого

Князь Болконский сидел за столом в ВИП-ложе и не спеша потягивал пунш. Его жена, Елена — миловидная женщина, увешанная бриллиантами — сидела в соседнем кресле и со скучающим видом смотрела в большой экран на стене.

Её уже давно не интересовали турниры. Даже предоставленные организаторами вип-ложе и личный официант никак не могли повлиять на её настроение.

Князь с самого начала турнира был в отличном настроении, не замечая недовольства жены, и с интересом наблюдал за происходящим.

Особенно за Живчиком. Особенно пристально в тот момент, когда сломался артефакт у Черкасова.

— Ну же, давай, — зашипел князь, уставившись в экран. Химера как раз открывала пасть, чтобы выпустить пламя. — Мочи эту псину!

Но, Черкасов снял артефакт, и пёс устранил угрозу, финишировав.

— Какого чёрта⁈ — вскрикнул Болконский и тут же созвонился со знакомым организатором.

— Надеюсь, среди питомцев есть ещё один Живчик? — угрожающе проговорил он, едва услышав знакомый голос.

— Ваше Сиятельство, дело в том, что… Черкасов успешно прошёл лабиринт, — ответил ему извиняющийся голос.

Болконский едва сдержался, чтобы не наговорить лишнего. Но нельзя ссориться. Этот человек мог ещё пригодиться.

— Почему ты ничего не предпринял, Александр? — холодно продолжил князь. — Я же хорошо заплатил тебе, с условием, что Черкасова выкинут в отборочном.

— А что мне было делать? Везде камеры, судьи, зрители. Я не могу так подставляться.

— Значит так, пригласи ко мне главного судью.

Через несколько минут перед Болконским предстал взрослый мужчина с поседевшими висками и умным, проницательным взглядом.

— Ваше Сиятельство, что-то случилось? — поздоровавшись, спросил судья.

— Да, хотел бы обратиться внимание на один момент, Родион Афанасьевич, — уважительно ответил Болконский. — Я видел, как один из участников, Черкасов, снял с себя артефакт, а его питомец… Живчик, по-моему… продолжил состязание. Вы должны были дисквалифицировать их за это. Но почему-то не сделали этого.

— Все судьи единогласно приняли решение за то, чтобы не обращать на это внимания и зачесть прохождение, — ответил главный судья. — Сняв артефакт, Черкасов лишь усложнил себе задачу по управлению питомцем. И справился. К тому же ему начислены дополнительные баллы, которые помогут в прохождении следующего испытания. Есть ли ещё вопросы к судейству, Ваше Сиятельство?

— Да вроде в остальном всё отлично… А что это за дополнительные баллы? — настороженно спросил Болконский.

— Фора по времени на полосе препятствий, на следующем испытании, — пояснил главный судья. Затем ему кто-то позвонил, и он перебросился парой слов.

— Всё, пора идти, следующий старт, — ответил он.

— Благодарю за отклик, Родион Афанасьевич, — доброжелательно улыбнулся ему Болконский. — Удачного судейства.

Когда главный судья скрылся за дверью, Болконский вышел в коридор, встречаясь там с организатором, который всё это время ждал князя.

— Ты должен сделать так, чтобы Владимир точно не прошёл первый этап турнира, — тихо процедил князь. — Подъезжай в мой офис вечером, и скажешь, что придумал. По оплате не беспокойся. Тебя порадует сумма.

— Хорошо, я постараюсь, — ответил парень.

— Я верю в тебя, Александр, — пробурчал князь. — И расскажешь, что там за дополнительные баллы…

Затем Болконский вернулся к супруге и предложил покинуть это место. Остальные участники турнира его не интересовали. Лучше провести ближайшее время в ресторане.

* * *

Отъехав на такси от полигона, я услышал ментальный голосок Крыса. Он подслушал разговор Болконского с одним из организаторов. В общем, он собирается помешать мне на первом этапе турнира.

Что же, это было ожидаемо. Посмотрим, как у них это получится.

Вернувшись в поместье, я сначала отвёл зверей в питомник, где накормил их и поменял кристаллы в общем щите питания. Те, что были, уже успели истощиться.

Когда зашёл домой, отец и Славик набросились с расспросами. Конечно, они смотрели турнир и уже знали, что я перешёл на следующий этап.

Я вкратце рассказал о прохождении Живчиком лабиринта и упомянул о своих догадках насчёт артефакта и Болконского.

— Вот же гад, — процедил сквозь зубы батя. — Ты уж будь осторожнее.

— Не волнуйся. Всё будет хорошо, — усмехнулся я.

После сытного обеда позвонил хозяевам Тимми и Дитриха и предупредил, что питомцев можно забрать. Они не заставили себя долго ждать.

Сначала приехал Гордеев за своим пеликаном. Он протянул нить связи к питомцу и проверил его состояние.

— Ого! Ещё и в развитии помог. Неужели средний уровень? — удивился он.

— Выше среднего. Если будешь развивать и вливать достаточно маны, то через полгода-год твой питомец до высшего доберётся.

— Жаль, я к тебе раньше не обратился. Тогда и в турнире можно было бы поучаствовать, — с сожалением проговорил Гордеев.

Он расплатился, забрал Тимми и уехал.

Следом за ним подъехал Иван Яков за скорпионом. Он тоже порадовался достижением своего Дитриха и накинул сверху пару тысяч рублей в благодарность.

Из чужих питомцев осталась только канарейка Кайра, которая уже обросла перьями и когтями. Можно было бы и её отдать ректору, но лучше ещё разок взять в аномалию. Так она быстрей окрепнет и развитие пойдёт быстрее.

Весь вечер я получал поздравительные сообщения от знакомых и незнакомых мне людей. Казалось, все наблюдают за турниром. Среди поздравивших были князь Белоцветов, профессор Нарышкин, несколько однокурсников и скупщица Лариса, а также несколько десятков совершенно незнакомых аристократов.

Однако были и сообщения с угрозами, а кто-то сообщал, что я только позорю турнир своим присутствием. Ну что ж, придурков везде хватает.

Следующий этап турнира был назначен на завтра после обеда и, как предупредили организаторы, выступить могут уже два питомца.

Сигму пока рано ставить, поэтому возьму Миру и Живчика. Они здорово сплотились, будут помогать друг другу.

Юля с самого утра нервничала и закидывала сообщениями. Она видела питомцев, с которыми придётся состязаться Викки, и знала, что мышке нелегко придётся. Тем более у неё всего один питомец, что может сыграть не в её пользу.

Каждый из нас уже изучил сообщение, которое пришло на почту, и представлял, с чем придётся столкнуться.

Километровая полоса препятствий, куча хитроумных ловушек. Точнее — две полосы препятствий рядом, отделённые магическими перегородками.

Всех разбивают по парам. Два участника одновременно выпускают своих питомцев, и те проходят ловушки. Тот же браслет с системой индикацией повреждений. Те же очки, которые позволяют видеть с камеры на этом браслете.

Вот только выигрывает тот, чей питомец первым пересекает финишную черту. Но это ещё не всё. Финалистов в итоге должно быть восемь. Из пятнадцати прошедших первая восьмёрка, показавшая лучшее время, проходит во второй этап.

Мы с Аркадием и Юлей встретились на крыльце полигона и, поздоровавшись, зашли внутрь. На этот раз в холле было менее тесно. Больше было тех, кто пришёл поболеть за оставшихся на турнире. Журналисты тут же набежали с вопросами, а болельщики принялись фотографировать питомцев.

Администраторы снова дали порядковые номера, распределили по парам. Я опять выступал раньше остальных, шёл в третьей паре. Юля — в десятой. Аркадий — в последней, пятнадцатой.

Моим соперником оказался парень с двумя огромными чёрными волками. Он смерил меня недобрым взглядом и боязливо покосился на моих питомцев. Да-а-а, Мира с Живчиком одним своим видом сбивали спесь с противников. Ещё бы! Всё-таки они уже достигли высшего уровня.

— Дамы и господа, турнир продолжается! — провозгласил тот же ведущий, но в другом костюме. — Сегодня магическим питомцам предстоит пройти полосу препятствий длиной в один километр! Из тридцати участников в итоге останутся пятнадцать человек. А затем из них судьи выберут лишь восемь, показавших лучшее время. Состязание начинается!

Двустворчатые двери за аркой распахнулись. Лабиринта уже не было. Я увидел два здоровенных магических тоннеля, которые тянулись вперёд. И где-то вдалеке были видны развевающиеся флаги с эмблемой турнира.

После звука гонга, вперёд рванули первые две пары питомцев. Со стартовой линии все увидели лишь первую ловушку. В тоннеле слева — варан тут же провалился во внезапно открывшуюся яму, из которой уже не смог выбраться. Тигрёнок перемахнул ловушку и побежал дальше. В тоннеле справа — кот и летучая мышь яму преодолели быстро и скрылись за магическим туманом.

Мы не могли увидеть, что происходит за ним. Также расплылась и линия финиша. Лишь зрители могли наблюдать за происходящим со своих экранов, или пялясь в выданные им бинокли.

Ну что ж, мы и так пройдём. Да, зверята? Я встретился с сияющим взглядом Живчика, затем посмотрел в мерцающие красными искрами глаза Миры.

Они готовы.

Получив команду, Мира и Живчик со всех ног бросились бежать по полосе препятствий. Я же вёл их по маршруту.

Перед Мирой внезапно раскрылся ров, метра три длиной. Пантера с лёгкостью его перепрыгнет, но вот Живчик — сомневаюсь.

Однако подсказывать не пришлось. Мира окутала молниевого пса своим облаком и прыгнула вместе с ним через пропасть.

Питомцы пустились бежать, но из стен впереди показалось несколько штуковин, похожих на ружейные стволы.

«Приготовьтесь!» — велел я, закрывая защитной аурой своих питомцев.

Но вместо пуль из дула вылетели огненные струи, которые закружились, превращаясь в огненный вихрь.

Мира и Живчик остановились, так как вихрь набирал обороты и полностью преградил им путь. Чёрт! Если они ринутся сквозь него, Мира точно получит ожоги.

Но облако Миры вновь спасло. Прыгая, Мира создала впереди… воздушный щит, который отбросил на время огненную преграду. Питомцы благополучно прошли сквозь огонь и побежали дальше. А мы с Крысом выдохнули.

Ловушку за ловушкой преодолевали мои питомцы. И судя по всему опережали двух волков.

Когда до финишной черты оставалось не более двадцати метров, перед питомцами поднялась гладкая стена высотой метров десять. Через такую не перепрыгнешь и не взберёшься. Только перелететь. Чёрт! И кто придумал такие препятствия?

Но Живчик… какой же он красавец! С ходу отправил мощную молнию, которая разорвала на части стену.

Питомцы метнулись к финишу и пересекли черту раньше, чем наши соперники. Буквально за секунду.

Теперь осталось дождаться результатов. Но я внимательно проследил за тем, как прошла Юля и Аркадий. Их соперники оказались быстрее.

Я нашёл Юлю в зале ожидания. Она гладила Викки и ела мороженое.

— Поздравляю, — оживилась девушка, увидев меня с питомцами. Мы обнялись, а затем подошёл Аркадий, пожав мне руку.

— Ты вроде прошёл, — улыбнулся приятель.

— Посмотрим. В первую десятку точно должен войти… — ответил я и повернулся к огорчённой Юле: — Не расстраивайся, в следующий раз получится обязательно.

— Я и не расстраиваюсь, — выдавила улыбку блондинка. — Для меня пройти отборочный тур уже большое достижение.

Судьи советовались недолго, и администраторы скоро пригласили всех участников на объявление результатов.

— Дамы и господа, подошёл к концу первый этап турнира! — закричал в микрофон ведущий. — Имена семи участников из пятнадцати финишировавших первыми, которые по времени, к сожалению, не проходят во второй этап турнира, прямо сейчас получат утешительные призы.

— Тебя там точно не будет… — ухмыльнулся Аркадий.

— Вениамин Григорьев! — начал озвучивать ведущий. — Дарья Тихонова!.. Владимир Черкасов!..

— Что⁈ — воскликнула Юля.

Моя фамилия, названная ведущим, гуляла эхом в голове. Голоса Юли и Аркадия были сейчас фоном. Я же сосредоточился на больших часах, которые мне показались странными.

За несколько секунд до финиша что-то произошло с цифрами. Затем я понял, что именно.

А вот хрен вы угадали! Я не вылечу из турнира!

— Я не согласен с результатами и требую разбирательства! — выкрикнул я, поднимая руку. И на меня удивлённо посмотрела судейская бригада, расположившаяся за большим столом справа.

Глава 10

— Владимир Черкасов, вы можете протестовать, — отозвался один из парней в сторонке. Тот самый, с которым договаривался Болконский. — Но при очень весомых доказательствах.

— Они будут, — ответил я, когда Крыс предупредил, что на главном циферблате, на который ориентировалась судейская коллегия, стоит сильная иллюзия. Прибавились три секунды, которые и повлияли на итоговый результат. Не помогли даже призовые баллы с отборочного этапа, которые давали мне фору.

После того как все разойдутся — иллюзию снимут. Заметут следы. Но я не мог такого допустить.

— Хорошо, поднимайтесь к нам. Готовы выслушать вашу претензию, — напряжённо посмотрел на меня главный судья.

Организаторы — три парня и одна девушка — изрядно нервничали. Ещё бы. Если выяснится, что действительно произошёл инцидент, на них будет наложен штраф.

Я направился к небольшой сцене.

— Сразу объявили проигравших. Зачем? — удивилась Юля, сопровождающая меня.

— Да есть тут один негодяй, — ухмыльнулся я. — Видно, захотел унизить меня таким образом. Чтобы я прочувствовал поражение.

— Тебя, получается, подставили? — охнула Юля.

— Выкручусь, не переживай, — спокойно ответил я.

Ведущий между тем перешёл к поздравлению выигравших. И все камеры направились на него. Скоро будешь ещё раз объявлять и извиняться.

Я подошёл к сцене.

— Владимир, посторонним сюда нельзя, — намекнул судья на Юлю, и девушка остановилась у ступеней, желая мне удачи.

— У нас всё исправно, — начал лепетать подошедший к судейскому столику организатор. — Часы работают на кристаллах и ещё ни разу не ошибались. Просто вы не можете смириться с фактом проигрыша.

— Я прошёл первый этап, — ухмыльнулся я. — На ваших часах — иллюзия. Они спешат на три секунды.

— Этого не может быть! — воскликнул организатор.

— Так, подождите, — нахмурился главный судья. — То есть вы хотите обвинить организаторов в том, что они целенаправленно изменили время?

— Именно так, — ухмыльнулся я.

— Тогда нужно посмотреть момент вашего финиша, — ответил судья.

— Да это бред какой-то. По регламенту турнира всё оборудование проверяется неоднократно. Вы верите этому участнику? — удивлённо посмотрел на главного судью паренёк.

— Раз участник решился на столь отчаянный шаг, значит, надо проверить время, — ответил судья. — К тому же для вашего спокойствия, я бы согласился предоставить нам запись.

— Хорошо, нам нечего скрывать, — побледнел организатор.

Судья же посмотрел на меня:

— Вы понимаете, что будете оштрафованы в случае ложного обвинения?

— Я знаю, на что иду, — кивнул я в ответ.

Вместе с организатором и главным судьёй мы прошли в специальную комнату, откуда выскочил какой-то лысый мужик. Он побежал по коридору, будто спасаясь от кого-то.

Этот урод хотел уничтожить записи, но Крыс — вот же красавец! — нагнал на него один из страхов — нескольких оживших мертвецов. Тем самым не дал уничтожить доказательства.

Через пару минут, когда все убедились, что время действительно изменилось, организатор побледнел ещё сильней. Он начал лепетать, что такого не может быть, это невозможно, и всё в таком духе.

Ну а главный судья вернулся в зал, меняя список победителей. Ведущему пришлось ещё раз объявлять фамилии прошедших на второй этап.

Услышав свою фамилию, я почувствовал приятное послевкусие от победы. Я прошёл и снова переиграл Болконского.

— Володя, поздравляю! — выкрикнула Юля, бросившись в объятья, стоило мне выйти в зал. — Я так переживала!

— Давай пять, дружище, — подошёл Аркадий, и мы встретились ладонями. — Ты крут.

— Пошли, а то сейчас репортёры начнут приставать… — ответил я.

Только я это сказал, как один из толпы подскочил с микрофоном. Он направил его в мою сторону.

— Что вы чувствовали, когда вас засудили? — задал он вопрос.

— Неважно, — улыбнулся я. — Главное, что разобрались, и я прошёл во второй тур. До свиданья.

Репортёр ещё что-то спросил, но я не отреагировал. Не собирался я торчать здесь под камерами и отвечать на идиотские вопросы.

Мы быстро вышли из здания и направились к стоянке, вызывая такси. Я же заметил в стороне ожидающего меня Славика.

— Ну что, брат, не расстраивайся, — ответил Славик, подойдя к нам. — Бывает. В следующем году всех порвёшь.

— У тебя неверные сведения, — засмеялся я. — Я прошёл дальше.

— Как? — удивился братец. — Я же сам слышал…

— Ты слишком рано ушёл из зала. Твоего брата пытались подставить, — ответил за меня Аркадий.

Славик растерянно уставился на нас. И в то же время глаза его заблестели от радости.

— А ну, веселей, — толкнул я его в плечо. — Я выиграл.

— Да я просто в шоке! — воскликнул братец.

Я попрощался с Юлей, Аркадием, и мы с братом пошли к ожидающему нас такси. Живчик и Мира победоносно вышагивали рядом, змея обернулась вокруг моей шеи, расслабившись. Она сегодня не выступала, дремала всё это время. Ничего, в следующем туре, думаю, покажет себя. По логике там будут задействованы все питомцы.

— Охренеть, — выдохнул Славик, когда мы сели в такси. — И кто это такой смелый? Болконский?

— А кто же ещё, — улыбнулся я. — Наивный, решил меня выгнать с турнира.

— Пусть выкусит, ублюдок! — выкрикнул Славик. — Блин, как отец обрадуется, ты не представляешь.

— Да он уже знает… наверное, — ответил я.

— Ну да, если телевизор раньше не выключил, — засмеялся Славик.

Мы вернулись в поместье, сразу же проезжая до питомника. Я покормил своих зверят, распределил их в капсулах. Ну а потом мы со Славиком вернулись в дом.

Конечно, отец думал так же, как и Славик поначалу. Он умудрился раньше переключить канал, теряя интерес к трансляции турнира. Когда я сообщил ему о победе, он сначала не поверил. Ну а потом подошёл, обнял меня и на радостях вновь достал свою настойку. Мы отметили победу.

Чуть позже я поднялся в свою спальню. Вернулся за ноутбук, изучил электронную почту. Обещали прислать сразу же после окончания первого этапа письмо.

Ну да, так и есть. Я увидел два письма от организаторов турнира.

В первом просили прощения и утверждали, что больше такого не повторится. Видно, серьёзно им там влетело.

Второе письмо содержало правила второго этапа. Он же был итоговым.

Меня ждали сражения на арене. Восемь человек. Четыре четвертьфинальных спарринга, причём уже завтра. Затем на следующий день — полуфиналы. И следом — также, через день — финал.

Как я и думал — на арену во время поединка можно выпускать всех питомцев. То есть до четырёх.

Что меня крайне порадовало — сражения будут проходить на «Вершине Олимпа». Точней я порадовался за Давида. Я догадывался, что так и будет, ведь эта арена считалась лучшей в столице.

Кто-то мне позвонил на телефон. Я взглянул на экран и понял, что это ректор Академии.

— Дмитрий Сергеевич, приветствую вас, — поздоровался я с ним.

— Принимайте поздравления, Владимир! — радостно ответил ректор. — Буду за вас болеть на втором этапе. Кстати, как там моя Кайра?

— Уже лучше себя чувствует, но ей нужно ещё немного подлечиться, — ответил я.

— Прямо всё так плохо? — в голосе ректора проскочила тревога.

— Уже нет, она чувствует себя хорошо и ей ничего не угрожает. Просто закрепим результат, — успокоил я его.

Я задумал усилить птичку ректора до предела. Кайра ещё не показала своих максимальных способностей, и мне нужно было узнать, насколько она мощная. Но то, что я точно знал — ещё один поход в аномалию, и канарейка поднимется почти до высшего уровня.

Вечером перед сражением я внимательно проверил состояние питомцев, напитал их маной. Затем выпустил на тренировочную площадку. Питомцы неплохо сработали в команде, проходя три режима. С лёгкостью отразили атаки иллюзорных монстров.

Чуть позже я вернулся домой. И застал отца в гостиной у горящего камина. Он сидел в кресле, держа в руках свой телефон.

— О, Володька, как раз про тебя читаю, — сказал он, увидев меня в дверях.

— Что пишут? — заинтересовался я, разуваясь на пороге.

— По мнению автора статьи, ты входишь в тройку претендентов на победу, — он с гордостью посмотрел на меня. — Очень надеюсь, что ты станешь чемпионом.

— Не сомневайся, — улыбнулся я и опустился в кресло напротив. — К тому же питомцы у меня отличные.

— Да не то слово! Ты каждый раз меня удивляешь. И твоя мама… тобой бы гордилась, — ответил глава семейства и промокнул глаза платком.

Вскоре слуги накрыли на стол, и мы поужинали. Пообщавшись на тему финального этапа турнира, благоустройства поместья и дальнейшего развития. А чуть позже я добрался до спальни. Полазил в Сети и узнал результаты жеребьёвки. Моего противника звали Денис Холодов. Три питомца — броненосец, лиса и ястреб. Какого они уровня — я не знаю, увидим завтра. И наш поединок стоял в расписании первым.

Затем я немного пообщался с Юлей, которая пообещала, что будет болеть за меня. Следом прислал сообщение Аркадий, приободряя перед предстоящим боем. А чуть позже я устроился на кровати и тут же отключился.

* * *

Арена «Вершина Олимпа», на следующий день

Когда я подъехал к «Вершине Олимпа», меня встретил Давид.

— Привет, Владимир, — он аж сиял от радости. — Трибуны переполнены. А журналистов просто тьма! Ты даже не представляешь, что там творится.

— Скоро увидим, — улыбнулся я, проходя за ним по коридору.

Сигме уже не терпелось поразмяться, она слегка напрягала мышцы и затем ослабляла их, разогреваясь перед боем. Мира была само спокойствие. Она шла справа, мягко ступая лапами по бетонному полу. Живчик — слева, и он сильно переживает. Впрочем, как и всегда — волнуется сильно, и также сильно даёт всем звездюлей.

— Кстати, по противнику — питомцы обычные, среднего уровня… — начал Давид.

— Тем лучше, — хмыкнул я. — Сколько до боя осталось?

Давид посмотрел на часы:

— Уже скоро… пятнадцать минут. Как раз успеешь накинуть на питомцев броню.

— Броню? — удивился я.

— Да, в последний момент организаторы подсуетились. Ну, знаешь… считай, что нет никакой брони, — хохотнул Давид и покосился на моего Живчика, на котором сиял магический доспех. — У твоего пса гораздо серьёзней защита. Сейчас сравнишь. Всё, я убежал, надо встречать гостей. Передаю тебя своему помощнику.

Когда я оказался в комнате ожидания, со мной остался рыжеволосый паренёк, Игнат. Он и принялся объяснять правила турнира.

— Да знаю я, — остановил я его. — Можешь не утруждаться.

Всё то же самое, что и во время прошлых сражений. Хозяин выставляет белый флаг, если признаёт поражение. Но здесь участвует уже до четырёх питомцев, и на каждом питомце есть датчик, который показывает серьёзную травму или рану. После этого он сразу снимается с боя и им занимаются лекари турнира.

Я посмотрел на кожаные доспехи, которые еле-еле мерцали магией. Давид был прав — это полная херня. Но к защите был привязан датчик повреждений, поэтому её одевать было обязательно.

Я положил кусок кожаной материи на спину Мире и вокруг неё обернулся своего рода костюм. Пантера недовольно фыркнула.

— Ну потерпеть-то можно? — посмотрел я ей в глаза.

Большая пепельная кошка лизнула меня в щёку и заблестела зрачками. Таким образом она обещала потерпеть.

Живчик уже рвался на арену. А Сигма, наоборот, порадовалась хоть какой-то броне и успокоилась.

Но все они были готовы к битве.

Когда вместе с питомцами поднялся на помост, то вскользь взглянул на места для богатеев. Вроде… Болконский? Крыс мгновенно подлетел к той ложе, и я переключился на его зрение. Точно! Князь вперился в бинокль и смотрел в нашу сторону. Что он снова задумал?

«Крыс, пригляди-ка за ним. Может, удастся выяснить, что он затевает».

«Да вообще без проблем, хозяин!» — услышал я голосок астрального питомца.

«Только будь осторожен, не светись», — предупредил я.

«Буду аккуратен, как никогда», — хихикнул Крыс.

Ведущий объявил о сражении, арену накрыли магическим куполом, и раздался звук гонга.

Поехали! Хотя… там и ехать никуда не надо было. Мои питомцы буквально смели питомцев противника.

Броненосец выбыл из строя под ударом молнии Живчика. Ястреба скрутила в кольцах Сигма, перехватывая его в воздухе. А Мира отправила лису в нокаут серией мощных ударов, которые разорвали вражескую броню.

Ха-ха! Всё!

Денис Холодов побледнел и замахал белым флагом, признавая поражение. Я поднял руки вверх под вспышками фотокамер. Да, я прошёл в полуфинал! Смотрите на первого полуфиналиста.

На следующий день я точно так же поднял руки! Я прошёл в финал! Даже имени не вспомнил своего противника. Двух его питомцев, сколопендру и большую жабу, мои зверята победили почти за такое же время.

«Хозяин, прикинь, Болконский занервничал!» — захихикал Крыс. — «Он покинул своё ложе, уже садится в машину».

«Похоже, мои победы серьёзно расстроили этого засранца», — засмеялся я.

Едва мы с питомцами спустились в зал, как нас окружили зрители. Кто-то просто поздравлял, кто-то хотел сфотографироваться, а кто-то просил мой номер телефона.

В общем, вернулся я в поместье, поместил зверят в питомник, и вернулся за уже накрытый праздничный стол.

Я не стал употреблять алкоголь. Если так после каждого боя отмечать, здоровья не хватит.

Так что ограничился соком. Послушал поздравления отца, Славика. А затем, доев жаркое с картофельным пюре, вышел из дома.

Мне позвонила Юля.

— Привет, победитель, — услышал я в динамике её радостный голосок. — Как насчёт прогуляться по набережной?

— Привет, красотка, — ответил я. — Готов хоть сейчас прогуляться.

Уже через пять минут я ехал в такси, направляясь в сторону набережной и раздумывая о покупке автомобиля. Сразу после турнира этим и озабочусь. И надо найти надёжного человека, который станет личным водителем.

Чуть позже мы встретились с Юлей на набережной. Рядом с ней, как всегда, дежурила охрана. Я поздоровался с Алексеем, главным среди них, но он лишь ответил кивком, напряжённо посматривая на меня.

Мы прошлись немного в сторону небольшой рощицы, и вдруг неподалёку остановился представительный автомобиль.

Из него вышел низкорослый парень с рыжими взлохмаченными волосами, в дорогом костюме, на запястье — сверкающие бриллиантами часы, на пальцах несколько перстней. За мажором — пятеро магов охраны.

— Юля, это тебе! — паренёк вытащил из машины шикарный букет и протянул ей.

— Никита, я же сказала, не хочу с тобой общаться, — гневно посмотрела на него Юля. — К чему этот спектакль?

— Поздравляю! Я теперь твой жених, — он расплылся в самодовольной улыбке.

Мы с Юлей переглянулись.

— Нет у меня никакого жениха. Честное слово, — испуганно пробормотала она, глядя мне в глаза.

— Уже есть. Родители обо всём договорились, — он снова протянул ей букет. — Ну же, держи!

— Да мне плевать, о чём там договорились родители! Ясно⁈ — Юля повысила голос. — И подари букет кому-то другому.

— В общем, хватит! Всё уже решено, — нахмурился рыжеволосый. — Предложение буду делать тебе в ресторане через три дня. Уже наняли репортёров. Будет живая музыка, скрипка, фортепьяно, потом фейерверк… Всё как ты любишь…

Юля гневно засопела, охрана замерла. А я вышел вперёд, понимая — нужно вмешаться и объяснить этому типку, кто здесь лишний.

— Ты всё слышал. Свободен, — холодно ответил я.

Рыжеволосый хмуро взглянул на меня:

— Так ты не охранник! Юля, может, объяснишь?..

— Он мой парень, — резко ответила Юля. — Этого достаточно, чтобы ты свалил?

Рыжеволосый аж побелел от злости, а затем бросил через плечо своим охранникам:

— Уберите этого отсюда. Он мне мешает с невестой разговаривать.

Маги рыжего с суровыми лицами двинулись на меня, на ходу вытаскивая жезлы. Я же сделал шаг им навстречу, готовясь к бою.

«Может напугать этих чертей?» — спросил Крыс.

«Я и так с ними справлюсь», — ответил я, следя за двумя магами, которые находились ближе остальных.

— Лёша, сделай что-нибудь! — повернулась Юля к начальнику охраны.

Она сейчас была на взводе от внезапно объявившегося жениха и так посмотрела на Алексея, что тот вышел вперёд с тремя магами, закрывая меня.

— Послушай, тебе же не нужны проблемы между родами? — вполголоса проговорил Лёша. — А они будут, обещаю.

— Не лезь не в своё дело, — процедил мужик с проплешиной и ястребиным взглядом. Видно главный в охране.

— Как раз это моё дело, — резко ответил Лёша. — Мы охраняем Юлию Васильевну и выполняем её приказы. Если не остановитесь — значит, мы вас остановим.

Плешивый повернулся к рыжему, что-то тихо прошептав.

— Уверен, графу Воронцову не понравится, что напали на его дочь, — продолжал давить Лёха. — Начнутся разбирательства. Будут искать виновных…

Он многозначительно посмотрел на «жениха», намекая, что виновным назначат его.

— Мы не на неё нападаем! — взвизгнул рыжеволосый и ткнул в мою сторону пальцем. — А на этого… Ты вообще кто такой, а? С какого хрена ты её парень⁈

— Меня зовут Владимир Черкасов, дружок, — улыбнулся я. — И да, я её парень. Моя девушка не хочет с тобой разговаривать. А ты продолжаешь напирать. Очень некрасиво себя ведёшь.

— Держи, Юля, — окинул меня злобным взглядом рыжеволосый, протягивая букет блондинке.

— И, судя по всему, твой веник ей не нужен, — добавил я.

— Никита, уезжай. Я лучше умру, чем буду твоей женой. Я это сказала в прошлую нашу встречу, — процедила Юля.

Рыжий теперь уже покраснел, откинул букет в сторону и выставил указательный палец, злобно прошипев:

— Не попадайся у меня на пути. А не то будут проблемы… — затем повернулся к Юле. — Мы потом с тобой обсудим нашу свадьбу. В другое время и в другом месте…

Он исчез в машине, следом расселась охрана. Мы проводили взглядом сваливающего с наших глаз мажора.

Юля с облегчением выдохнула.

— С ума сойти! За моей спиной родители договорились о женитьбе. Ничего у них не выйдет! — возмущённо проговорила она.

— Ты уверена? Может он хорошая партия? — улыбнулся я.

— Мне никто не нужен… кроме тебя, — ответила она и приобняла меня, поцеловав в губы.

Мы гуляли, пока не стемнело. Поели мороженого, попили молочные коктейли за столиком уличного кафе. Даже помочили ноги в воде, которая была слишком прохладной для купания. А затем разъехались по домам.

Вечер я посвятил своим питомцам, проверяя их перед решающим боем. Всё у них было отлично. Я лишь слегка подпитал их маной, для ускорения развития, и отправил в капсулы.

Чуть позже за ужином я вернулся к недавней встрече с рыжеволосым. Он будет гнуть свою линию до последнего. Это было и так видно. А раз такое дело — в следующий раз я объясню ему, что он лишний, но уже менее вежливо.

* * *

Арена «Вершина Олимпа», утро следующего дня, за час до начала финального боя

На финал со мной поехал не только Славик, но и отец. Ну и, конечно, Юля с Аркадием. Благодаря Давиду, им получилось выбить места в первых рядах.

Если вчера арена гудела словно улей, то сегодня как десять ульев разом. Народу столько, что яблоку негде упасть.

Один из администраторов отвёл моих питомцев в зал отдыха. Я же дал задание Крысу следить за ними. Не хватало мне ещё какого-нибудь форс-мажора. Болконский не упустит возможности нагадить мне перед боем.

Сам в свою очередь остался в актовом зале, давая интервью журналистам. Они тут же закидали вопросами, на которые я едва успевал отвечать.

Но вдруг я поморщился. Настолько громко прозвучал в голове ментальный сигнал Крыса.

«Хозяин! Срочно сюда! Эта тварь…» — питомец не договорил, просто замолчал.

Что же там произошло⁈

Я выбрался из толпы журналистов и, расталкивая толпу зрителей, опрометью бросился в зал отдыха. Крыс не отвечал на мои призывы, и это плохо. Очень плохо.

Ворвавшись в зал отдыха, я увидел, что он весь заполнен каким-то зелёным туманом. Мои питомцы лежат без движения. А Крыс парит в воздухе с закрытыми глазами.

Над Мирой склонился мужчина с маской на лице. Он что-то держал в своей руке. Что-то мерцающее красным.

— СТОЙ! — крикнул я и рванул вперёд. У него в руке шприц! Твою мать!

Этот урод резко взглянул на меня, и воткнул шприц в шею пантеры. А затем влил в Миру какую-то красную субстанцию.

Глава 11

Ах ты ж, гнида!

Я рванул вперёд, успевая задержать дыхание. Отравленный воздух не попал в лёгкие.

Эта зелёная хрень действовала и на астральном уровне. Крыс тому подтверждение. Да и я ощутил её действие на себе. В голове серьёзно зашумело, а затем на время пропали связующие нити с питомцами.

Мире нужна помощь. Но прежде…

Неизвестный в маске пытался ускользнуть через дверь, предназначенную для служебного персонала. По пути он нейтрализовал туман с помощью какого-то цилиндра на поясе. Убрал улики, скотина.

Я не успевал, поэтому схватил стул и со всей силы запустил в него.

Ножка стула попала рецидивисту в спину. Из кармана неизвестного выпали ещё несколько шприцев и покатились по полу. Этот ублюдок охнул, рухнул на пол, затем снова вскочил на ноги. Но я уже был рядом.

На время оглушил его ударом в висок. Пока урод валялся на полу без сознания, подскочил к Мире.

Ну что, родная. Сейчас твой хозяин тебе поможет. Потерпи. Медленно действующий яд только начинал действовать, когда я свернул несколько лечебных нитей в витиеватую структуру и отправил в её источник. Это должно помочь.

Так, в прошлом мире я вылечил своего грифона от сильного проклятья. Поэтому был уверен, что Мире это плетение точно поможет.

Её магический источник, судя по тому, что я чувствовал, готов был истощиться в любой момент. И я среагировал вовремя. Ещё бы секунда — и Миру невозможно было бы спасти. Истощение источника для магического питомца равносильно смерти.

Понятно, что Болконский хотел ослабить моих зверят на время поединка. Но он даже не подумал о последствиях. Ему было плевать.

Наконец-то пантера открыла большие синие глаза, благодарно посмотрела на меня. Затем оскалилась в сторону начинающего шевелиться рецидивиста и вскочила.

«МИРА, НЕТ! ЕГО НЕЛЬЗЯ ТРОГАТЬ!» — предупредил я питомицу.

Я и сам готов был разорвать этого сукиного сына, но его нужно сдать службе безопасности Давида. И Болконского в том числе.

Даже если он не хочет рассказывать о дерзком плане князя — ему придётся сделать это.

Я вызвонил хозяина арены, объяснил ситуацию. Сигма и Живчик к этому времени уже очнулись. Приказал им не приближаться к негодяю и сам подошёл к нему.

Схватил этого урода за кадык, сорвал маску. Оп-пачки! Под ней оказался тот самый организатор, который вручал мне артефакт на отборочном туре. Именно тот, чей неприязненный взгляд я частенько ловил на себе.

— Кто заказчик? — резко спросил я его и схватил за кадык, больно надавливая пальцами.

Кто это — понятно. Но я хотел услышать имя заказчика из уст этого подонка.

— Ай-а-а-а хр-р, — засипел организатор. — Пусти-и-и.

— Не ответишь — я продолжу сжимать, — предупредил я.

— Болконск… хр-р-р, — захрипел ублюдок, и я ослабил хватку, чтобы ответил на мой вопрос гораздо внятней. — Князь… он дал мне всё, что… нужно.

— Что за жидкость была в шприце? Ну! — я снова сжал кадык рецидивиста, и он захлопал по моей руке. Я слегка разжал пальцы.

— Не знаю… — выдавил он.

«Крыс, очнулся?» — позвал я питомца.

«Полон сил и готовлю кровавую месть», — зловеще ответил астральный питомец.

«Кровавую не надо», — предупредил я. — «Но напугать его можешь… На пять секунд хотя бы».

«Ща тогда выберем…», — забормотал Крыс. — «Так, шершни — не то… Зубастые привидения — тоже слабенько… О, пусть будут цыплята и курочка из той аномалии. Хах!»

Я увидел на ментальном уровне выплеснувшуюся от Крыса энергию, и организатор вытаращил глаза, дёрнулся, затем завизжал.

«Хорош», — остановил я Крыса.

— Ты всё скажешь. А если нет — этот кошмар останется с тобой навсегда, — прорывал я ему в лицо. — Попробуешь сбежать — сделаю то же самое.

— Да, я понял… понял, — закивал головой организатор.

— Что тут произошло? — в комнату вошёл Давид с несколькими охранниками.

— Покушение на моих питомцев, — процедил я.

— Охренеть! Ты… ты сейчас серьёзно⁈ — Давид изумлённо уставился на меня, затем на диверсанта.

— Допроси этого урода, — ответил я, передавая организатора в руки одного из магов. — Он много интересного расскажет.

— Ах ты, гнида! — схватил он за шею организатора и махнул одному из своих людей. — Активируй камень правды.

Маг положил на стол округлый камень, засветившийся в режиме ожидания.

— Готово, — кивнул маг.

— Теперь рассказывай, тварь! Всё, что знаешь! — выкрикнул Давид.

Он моментально вскипел, когда понял, что произошло. И я понимал его состояние. Кто-то решил совершить злодеяние на его арене. Тем более во время такого большого и ответственного мероприятия как Московский турнир питомцев.

Моё выступление было приостановлено. А через десять минут этот диверсант выложил всё, причём в мельчайших подробностях.

Владелец арены достал из кармана телефон, набирая чей-то номер.

— Ворошилов, всех организаторов турнира и князя Болконского пригласи в зал отдыха. Репортёров не пускай. Давай… мухой!

Вскоре дверь зала распахнулась. В помещение вошли организаторы, судьи турнира. Они засыпали Давида вопросами, но тот ответил, что сейчас всё прояснит.

Болконского до сих пор не было. У меня даже промелькнула мысль, что он успел сбежать. Но тут дверь снова открылась, и показался князь. В сопровождении охраны он, не спеша, зашёл в зал. Затем увидел испуганного администратора на стуле, но даже бровью не повёл.

— В чём дело, господа? — Болконский сурово сдвинул брови, оглядывая всех. И задержал напряжённый взгляд на мне.

— Вы подослали шестёрку к моим питомцам, — я хмуро посмотрел в сторону князя. — Хорошо, я вовремя вернулся.

— Что за бред, граф? — Болконский сложил руки на груди. — Никого я не подсылал. Да и ваша пантера выглядит вполне здоровой.

— Администратор признался, что действовал по вашей указке, князь, — ответил Давид.

— Ну, если угрожать питомцами, можно в чём угодно признаться, — ухмыльнулся Болконский. — Этот парень спасал свою жизнь.

Ага, решил отпираться. Ну, другого я и не ожидал.

— Давид, я вижу здесь есть камеры, — я указал на устройства, установленные по углам зала.

— Да, конечно. Мы несём ответственность за всё, что происходит в здании арены, поэтому запись ведётся постоянно, — ответил он.

— Тогда мы все вместе можем просмотреть момент, когда этот человек, — я ткнул пальцем в сторону диверсанта, — окутал моих питомцев каким-то зелёным туманом и ввёл моей пантере ядовитое вещество.

— Да я-то причём? — хмыкнул Болконский.

Но я продолжил, игнорируя выпад князя.

— Когда я поймал вашего человека, он признался, что его подослал Болконский, — процедил я. — Кстати, что это за магия?

Я повернулся к диверсанту и многозначительно посмотрел на него.

Этот подонок всё понял, побледнел от страха и полез в карман. Вытащил небольшой артефакт в виде того самого цилиндра, с кнопкой посередине. Затем протянул его мне, посмотрев на князя.

— Ваше Сиятельство, вы же недавно в соседней комнате дали его мне, — пробормотал он. — Сказали, что этот артефакт поможет усыпить питомцев графа Черкасова. А жидкость…

— Это наглый поклёп, — зло процедил сквозь зубы Болконский. — Меня просто хочет подставить граф Черкасов. Он нанял этого человека, чтобы создать весь этот спектакль.

В этот момент к Давиду подошёл один из охранников и зашептал на ухо. И хозяин арены довольно улыбнулся.

— Я не буду один отвечать за это! — взвизгнул диверсант. — Вы меня заставили вредить Черкасову. Я не хотел!

— Ах ты, сволочь… — процедил Болконский. — Ещё и врёт!

В это время двери зала распахнулись и внутрь хлынули репортёры.

А Давид включил запись, активировав магический экран. На экране все увидели Болконского и организатора. Князь передавал ему шприцы и артефакт. Их речь слышал каждый, кто находился в зале. А затем — следующее видео. Недавнее нападение на моих питомцев и затем моё вмешательство.

— Это недоразумение! — тут же побледнел Болконский. — Я пришлю вам своего адвоката, и будем разбираться в суде! Первая запись поддельная!

— Владимир, бой перенесён на час позже, — тихо обратился ко мне Давид. — Пока можешь занять комнату рядом с моим кабинетом. Мы поговорим ещё немного с князем.

Я позвал за собой питомцев и направился в комнату, которую указал хозяин арены.

Через десять минут в помещение зашёл покрасневший Давид.

— В общем, Болконского вывела его охрана, на задний двор. Он орал, что всех засудит, а арену закроет, — усмехнувшись, сказал хозяин арены. — И когда ты успел с ним поссориться?

— Да он сам ко мне пришёл, начал шантажировать, — объяснил я. — Ему рудник семьи нужен.

— Будь внимательней, Володя, — предупредил Давид. — Такие люди, как он, привыкли добиваться своего. Идут по головам, никого не замечая. Но отгрёб он только что прилично!

— И ещё раз отгребёт, — ухмыльнулся я. — Кстати, быстро вы записи с камер достали.

— Моя служба безопасности работает очень быстро, — ответил Давид. — Но основные камеры не работали. Пришлось обращаться к скрытым.

— А ты предусмотрительный, — оценил я.

— Когда имеешь дело с аристократами, надо держать ухо востро, и всегда всё фиксировать, — подметил Давид. — Ладно, ещё полчаса. Отдыхай.

Хозяин арены остановился перед дверью, затем подумал, вернулся и сел в кресло.

— Я хотел попросить прощения за произошедшее, Владимир, — серьёзно продолжил он. — Вся моя охрана следила за толпой, поэтому в зале отдыха никого не было.

— Они всё равно нашли бы способ навредить моим питомцам, поэтому не вини себя, — отмахнулся я.

— И ещё по этому князю. Эта шкура всё равно выкрутится, — сказал напоследок хозяин арены. — Он понимает, что я не буду привлекать полицию и репортёров. Негативный имидж не нужен моей арене.

А затем он вкратце объяснил, что произойдёт.

Для Давида арена была делом всей его жизни. И он переживал за своё детище. Толку, что полицейские возьмут князя под белы рученьки? Он тут же откупится. Да и репортёры не будут шуметь вечно. Вон как этот изворотливый угорь повернул. Видите ли, запись поддельная.

А когда всё уляжется, все будут арену вспоминать в негативном контексте. Владельцы питомцев начнут отказываться от участия в боях арены.

— И всем плевать будет, что сегодня произошёл частный случай, — закончил Давид. — Аристократы будут жутко бояться за своих животных. А вдруг кто-то и их отравить попытается? Поэтому я и не хочу поднимать шум. Надеюсь, ты понимаешь меня.

— Всё нормально. Понимаю тебя, Давид. Не переживай, — кивнул я.

Болконскому я отомщу чуть позже. По-своему. Надо лишь продумать план действий.

Хозяин арены оставил меня, а через двадцать минут зашёл один из организаторов и пригласил на арену.

— Ну что, все готовы? — оглядел я своих питомцев.

Сигма забралась ко мне на плечи, свиваясь кольцами и радостно зашипев. Мира заблестела глазами, вскакивая на лапы. Живчик заскулил от нетерпения.

Значит, готовы. К тому же их источники наполнены маной и сияли от пересыщения, что было тоже очень важно.

Мы прошли по коридору и затем очутились на шумной арене.

— Дамы и господа, приветствуем вас на финале Московского турнира! — проорал ведущий в микрофон и замолчал, ожидая, когда стихнут овации. — Встречайте участников: граф Черкасов и барон Смолин с питомцами!

Зверята барона уже выстроились на ринге. Я внимательно проверил каждого нашего противника. Гепард, ворон, кабан и паук.

Сразу стало понятно, что хозяин хорошо ухаживает за ними и развивает. Гепард и ворон находились уже на высшем уровне. А кабан и паук — выше среднего. Правда, я всё равно нашёл кое-какие «неисправности», но ничего критичного.

Прошлое сражение питомцев Смолина я изучил внимательно, поэтому знал их способности.

Прозвучал гонг.

«Ну что же, да начнётся битва!» — заорал мне прямо в ухо Крыс.

«Не ори больше так. Лучше понаблюдай здесь за всем», — ответил я. — «Чтобы больше не было никаких неприятностей. Думаю, Болконский свалил окончательно, но эту сволочь знает».

«Понял. Буду на страже… Живчик, мочи гада!»

В это время пёс сцепился с кабаном, который так и норовил насадить его на свои острые клыки. Кабан был закрыт крепкой магической бронёй и шлемом, поэтому молнии не наносили ему никакого урона.

«Целься в шею», — подсказал я.

Живчик ушёл от очередной атаки, выпустил изо рта свой длинный наэлектризованный язык и ударил по шее питомца.

— АУГР-Р-Р! — взревел от боли кабан и принялся носиться по рингу, подгоняемый молниями, которыми осыпал его Живчик.

Сигма сражалась с пауком, который умел создавать своего двойника. Однако змея безошибочно определяла, кто же из двоих настоящий, и била хвостом, не позволяя членистоногому приблизиться.

Паучара, в свою очередь, стрелял кислотной паутиной, но всё время промахивался, так как был довольно медлителен.

Мира взяла на себя гепарда и ворона. Она уже перешагнула высший уровень, и я доверил ей такую сложную задачку.

Гепард был невероятно быстр, но к тому же умел быстро восстанавливаться. Поэтому каждое ранение прямо на глазах стягивалось. С таким врагом тяжело справиться. К тому же, пока пантера нападала на противника острыми когтями, сверху её атаковал ворон.

«Хозяин, это нечестно! Можно я тоже включусь в битву? Ну-у-у, пожалуйста», — взмолился Крыс, когда гепард укусил Миру за заднюю лапу.

«Нет. Тебе нельзя палиться, ты же знаешь. Притом ты не зарегистрирован», — осадил я его. Да и регистрировать его будет сложно. Нет такого зверя в природе. Крысо-дракон? Или драконо-крыс?

«Да что тут определять? Дракон я», — прочитал мои мысли Крыс и выпятил грудь, ударив по воздуху чешуйчатым хвостом.

Я не успел ответить. Как раз в это время Мира подпрыгнула, извернулась в воздухе и схватила ворона за крыло, со всей силы впечатывая птичку в песок арены. Затем окутала себя таким густым дымом, что полностью исчезла в облаке и набросилась на гепарда. Похоже, не на шутку разозлилась.

Сигма ловким ударом хвоста вырубила паука, который поджал ноги и повалился на спину.

«Помер, что ли?» — прищурился Крыс.

«Нет, конечно», — ответил я. — «Без сознания».

«Жаль. Терпеть не могу этих… членоногих».

«Членистоногих», — поправил я.

«А я так и сказал», — пробурчал Крыс.

Живчик тоже загонял кабана, шерсть которого дымилась по всему телу. Кабанчик нарезал круги вдоль купола, пытаясь сбежать.

Что творилось в облаке Миры, мне было неизвестно, но гепард ревел дурным голосом.

— Твоя взяла! — прокричал побледневший Смолин и поднял руку с белым флагом. — СТОП! Я останавливаю бой!

Я тут же отозвал своих питомцев, а лекари бросились к рингу.

Мои зверята целы, лишь несколько царапин на Мире, которые я и подлечил. Хотя нет, ещё паучий укус на Сигме. Я нейтрализовал слабый яд, и ранка затянулась. Живчик был, на удивление цел. Его спасла броня, сбоку которой я заметил след от кабаньего клыка.

Когда питомцам барона оказали первую помощь и унесли с ринга, вышел ведущий. Он так светился, будто сам выиграл.

— ДАМЫ И ГОСПОДА! — прокричал он, привлекая к себе внимание. — В финале ежегодного Московского турнира победил граф Владимир Чер-р-касов! Поздравляем с заслуженной победой!

Зал взорвался аплодисментами и выкриками.

— Питомцы графа Черкасова показали себя наилучшим образом! — продолжал ведущий. — Они заслужили сертификат на годовую доставку корма из имперского зверинца. А также элитную магическую броню! — снова аплодисменты. — Владимир же получает чек на сто тысяч рублей и золотой кубок турнира!

Затем я вышел на подиум. О, это потрясающее чувство триумфа.

Кубок мне вручал мэр Москвы, седой солидный мужчина в чёрном костюме.

— Поздравляю с великолепной победой, — улыбнулся он мне и протянул главный приз. Большую золотую чашу, впереди красовалась эмблема турнира — молния на щите.

— Благодарю вас, — принял я кубок и пожал ему руку.

А затем поднял этот приз вверх и закричал. Как обычно, это делал в прошлом мире, когда выигрывал крупные сражения.

Трибуны взревели, поддерживая меня. Через пару секунд меня ослепили вспышки фотокамер. Давид, в свою очередь, вручил мне сертификат на получение ста тысяч рублей. Немного, но всё равно приятно.

— Володя, ты крут, — улыбнулся он, когда мы обменялись рукопожатиями. — Горжусь, что знаком с тобой.

Как только мы с питомцами спустились с помоста, нас окружила толпа репортёров. Мне хотелось быстрее избавиться от них, поэтому я ответил на несколько вопросов. А затем, сославшись на усталость питомцев, двинулся к друзьям и семье, которые дожидались меня у выхода с арены.

— Володька, это было потрясно! — радостный Славик даже обнял меня. — Поздравляю!

— Сын, мои поздравления, — батя протянул свою большую руку. — Горжусь тобой.

Я даже заметил, как навернулись слёзы на его глазах.

— Спасибо, отец, — наше рукопожатие было крепким.

Мы направились к выходу, и Юля шепнула, что у неё есть подарок. Но… подарит она его в следующий раз и когда мы окажемся наедине. Хм… От такого подарка я точно не откажусь.

— А теперь в ресторан. В самый дорогой! Мой брат — победитель! Даже не верится, блин! С ума сойти! — у Славика до сих пор рот был до ушей от радости. — Мой родной брат чемпион Москвы!

Давид провёл нас по свободному от прессы и прорвавшихся зрителей коридору к выходу. Затем махнул рукой охране, чтобы она проводила нас к машинам.

Я увидел издалека главный вход в арену. Народу — тьма. Мы же вышли с чёрного хода. Здесь — почти никого не было.

Сразу я увидел несколько машин, которые готовы были нас забрать. Давид позаботился и об этом. Ну что за красавчик!

— Эй, Черкасов! — услышал я знакомый сиплый голос. — Ты слишком рано уходишь.

Ко мне подошёл… Лебедев. Тот самый тип, у которого я выкупил Сигму. Он жевал жвачку и уставился на меня жёстким взглядом.

— А, это ты, живодёр, — усмехнулся я в ответ. — Как тебя пустили на турнир?

— Следи за своим языком, — процедил Лебедев. — Короче… мы решим наше пари здесь и сейчас.

— Прямо здесь? Ты серьёзно? — удивился я, оглядываясь.

— Ага, — криво усмехнулся Лебедев. — Неделя прошла… Сигма с тобой. Так не будем тянуть время.

— Не вижу рядом с тобой питомца. Ты сам будешь выступать? — хмыкнул я.

— Мой питомец здесь, не переживай, — Лебедев кивнул на машину с прицепом.

Я посмотрел в ту сторону. Из-под тента на меня уставились чьи-то злющие и горящие красным зрачки.

Я остолбенел. Вот уж не думал, что встречусь с таким опасным существом в этом мире.

Глава 12

Конечно, я этот взгляд не перепутаю ни с чем.

Из-под крытого тента на меня смотрел Королевский Нетопырь. Большая летучая мышь, идеальный убийца. Я сталкивался с этим существом в прошлом мире. И лишь благодаря слаженной атаке своих питомцев одолел его.

Но как, чёрт возьми, это магическое существо оказалось именно здесь? При каких обстоятельствах оно попало в руки Лебедева? В руки живодёра, который издевается над своими питомцами, прикрываясь «особым способом тренировки».

Скорее всего, барон его выкупил у кого-то или получил по наследству. Но разбираться в этом — дело десятое. Сейчас будет битва, и я бегло оценил шансы.

В целом, Сигма достигла такого уровня, что может выступить против такого класса существ. К тому же я добавлю для гарантий чуть больше маны. Что мной и было сделано. Сигма встрепенулась, получая дополнительный заряд. Замерцала энергией, принявшись свиваться передо мной кольцами. Какая же она красотка. Я даже залюбовался её хищным танцем, расплетающимися и сплетающимися кольцами.

— Ну что, чемпион, испугался? — засмеялся Лебедев.

— Даже не надейся. Выводи уже своего питомца. Не бойся, — улыбнулся я, преодолевая лёгкое волнение.

Лебедев повернулся к человеку, стоящему у машины, махнул рукой.

— Ха, «не бойся»! А ты юморист! — оскалился барон и повернулся в сторону транспорта: — Выпускай!

Маг Лебедева кивнул, сдёрнул тент с фургона, отодвинул задвижку. Со скрипом открылась дверь клетки. Здоровенный питомец, больше меня ростом, выпорхнул, закружившись над нами.

Отец со Славиком, Юля и Аркадий испуганно отпрянули. Несколько десятков человек, которые уже успели собраться вокруг нас, вскрикнули.

Охранники Юли заметно напряглись и на всякий случай активировали жезлы, создавая вокруг нас защитный купол.

Сделав несколько взмахов перепончатыми крыльями, нетопырь приземлился перед Лебедевым. Ну да, это та самая летучая мышь. Только особь чуть меньшего размера, чем я думал.

Знакомый пылающий взгляд, острые клыки и когти на крыльях, которыми Нетопырь может разрывать добычу на части за доли секунды.

Я без труда изучил магический источник питомца. Странно, что я это сделал, особо не утруждаясь. Обычно у таких сильных существ сопротивление зашкаливает. И я даже был готов к откату. Но… его не произошло.

А потом я понял, почему мне так далось изучение магического потенциала этой мышки.

Да, Нетопырь находится на высшем уровне и довольно силён. Но… Всё-таки слабее того, с кем я сражался в прошлой жизни. И причина была понятной. На существе я заметил ошейник, который его ещё раз ударил молнией.

Лебедев пользовался своими излюбленными методами приручения и сейчас не жалел «зарядов бодрости». Решил разозлить летучую мышь перед боем? Как же он был далёк от методов приручения питомцев.

Своими действиями этот придурок нарушал основное правило: хозяин ни в коем случае не должен применять насилие против питомцев, особенно высших. Иначе в один прекрасный момент питомец может обратиться против своего хозяина.

Просто идиот. Даже не понимает, насколько мощным потенциалом этот питомец обладает! И своими молниями, конечно, он ослабил способности существа. Шансы на благоприятный исход боя существенно выросли. Хотя после краткого изучения магического источника Нетопыря, я пришёл к ещё одному выводу. Этот мир частично подавляет его способности.

Я ещё раз проверил состояние Сигмы. Она точно знала этого питомца. Иначе как можно объяснить ту ненависть, которую змея сейчас чувствовала. Видно, Лебедев для собственного развлечения устраивал бои между своими животными. И Сигме не раз попадало от летучей мыши.

— Черкасов, может, сдашься и сразу отдашь мои сто тысяч? У тебя как раз и сертификат имеется, — оскалился Лебедев.

— Не о том думаешь, — подметил я. — Лучше заранее найди своей летучей мышке хорошего лекаря. Я больше не буду выкупать твоих пострадавших животных.

— Летучей мышке? Ты серьёзно⁈ Ах-ха-ха! — засмеялся самоуверенный подонок. — В общем, нужен гарант, что ты мне заплатишь сто тысяч. И чтоб все видели это.

Барон обвёл уплотнившуюся толпу зрителей. А я усмехнулся. Какой же самоуверенный подонок.

— Выступишь судьёй? — повернулся я к хозяину арены.

Давид кивнул, с опаской выходя вперёд. Он напряжённо покосился в сторону Нетопыря.

— Я буду гарантом! — поднял он руки вверх, больше обращаясь к Лебедеву. — Оплата на месте, сразу после боя! Всё будет честно! Бой завершается сразу же, по требованию хозяина питомца. Это будет означать поражение.

— Отлично! — крикнул в ответ довольный Лебедев.

— Я забираю деньги у обеих сторон, и после боя передам победителю выигранную сумму! — добавил Давид, и взял из рук барона небольшой свёрток.

Затем заглянул туда и отдал одному из своих магов. Тот бегло посчитал, затем кивнул. Я же отдал Давиду сертификат на вручение ста тысяч.

В голове даже мелькнула шальная мысль забрать Нетопыря себе. Но кого я обманывал? Перспективы понятны.

Существо крайне агрессивное и нестабильное. Поэтому я отбросил поспешные мысли. Рисковать не буду. Нетопырь может сорваться с катушек, особенно после такой шоковой терапии от барона, и напасть на меня. Да и остальных питомцев жалко. Отвернёшься — и эта тварь тут же убьёт кого-нибудь.

— Сигма изначально была очень слабой и никчёмной, — барон махнул рукой на змею, которая не спускала жёлтых глаз с противника, уже приготовившись к бою.

— Зря ты её так недооцениваешь, — хмыкнул я.

— Тогда хватит болтать! — зло выкрикнул он. — Начинаем!

Вокруг нас собралась серьёзная толпа зевак, которых охране Давида пришлось оттеснить подальше, поставив магические щиты.

А затем… начался бой.

Нетопырь с пронзительным криком взмыл в воздух. Мира и Живчик занервничали, но я велел не вмешиваться, на всякий случай усилив магические связи. Они искренне хотели помочь. Но это будет нарушением правил поединка. Который будет прерван, и мне будет сразу засчитано поражение.

Сигма выползла вперёд, внимательно наблюдая за противником.

Нетопырь покружил над ней, будто прицеливаясь. А затем ринулся в атаку. Змея подпустила его к себе. И в последний момент рванула в его сторону, словно спущенная пружина.

До того, как Нетопырь поймал Сигму в когти, змея выкрутилась в прыжке и ударила летучую мышь кончиком своего хвоста. Прямо в уродливую морду.

Ого, Нетопырь оказался медлительней, чем я предполагал. Не успел отразить удар, который сбил его на асфальт.

— Дерись, твою мать! Дерись!!! — заорал Лебедев, нажимая на свой артефакт в виде плоского камня.

Ещё один удар током потряс Королевского нетопыря, и я чётко услышал, как существо заскрипело зубами.

Нетопырь резко поднялся в воздух и с силой замахал сияющими крыльями, заключая Сигму в воздушную воронку. Пыль, мелкие камни, несколько ярких этикеток от каких-то продуктов — всё это закружилось вокруг змеи, которая оказалась в ловушке.

Смерч внезапно прибил Сигму к асфальту, накрывая её куполом ловушки и обездвиживая. А нетопырь кинулся в решающую атаку. Но это для других моя змея была в ловушке. Уже сейчас против Сигмы такие приёмы не действуют. Змея в последний момент оттолкнулась от асфальта, пробивая воздушный барьер, и устремилась навстречу врагу.

Лебедев ошарашенно выпучился. Он был очень растерян. У меня змея тоже высшего уровня. Удивляйся дальше, придурок!

Ловко избежав острых клыков, который щёлкнули в воздухе, пытаясь поймать её, Сигма ухватила кольцом крыло нетопыря и резко дёрнула вниз.

Летучая мышь рухнула на асфальт, а Сигма накинула ещё кольцо, теперь уже на горло питомца Лебедева. Затем крепко сжала.

Нетопырь захрипел, пытаясь достать шипастыми крыльями до змеи. Но Сигма всё рассчитала идеально. Когти противника лишь скользнули по замерцавшей шкуре, естественная броня компенсировала удар летучей мыши.

Кому скажешь — не поверят! Хах! Змея победила Королевского Нетопыря! Я продолжал наблюдать, как Сигма всё туже стягивала своё кольцо вокруг шеи противника. Если сейчас змею не остановить, она убьёт Нетопыря. Я заметил, как уже потухли глаза летучей мыши и насколько вялыми стали её движения.

— Сдаёшься? — спросил я охреневшего Лебедева.

Барон с приоткрытым ртом ошарашенно смотрел на то, как «слабая» змея убивает его самого сильного питомца. Он продолжал нажимать на свой грёбаный артефакт, посылая разряд за разрядом своему питомцу.

Надеялся, что молния отшвырнёт Сигму? Наивный. Против такой хрени у змеи уже сформировалась природная защита. Ей пофигу твои старания.

Как бы барон не угробил своего питомца раньше. Но Лебедев вовремя одумался, понимая, что сейчас потеряет Нетопыря.

— Д-да, сдаюсь… Отпусти Тенекрыла, — еле слышно выдавил он.

Я тут же дал мысленную команду Сигме. Та послушно разжала кольца, отпустила противника, который рухнул на асфальт, и поползла ко мне. Она явно была довольна собой.

— Итак! В честном поединке победил… Владимир Черкасо-о-ов! — закричал Давид, и толпа зашумела, привлекая тех, кто всё ещё толпился у главного входа.

— Благодарю, — довольно улыбнувшись, я принял вознаграждение от хозяина арены, поднял руку вверх.

— ДА-А-А-А! — закричал я, не жалея голосовых связок. Я заслужил эти восторженные крики, внимание толпы, уважительные взгляды собравшихся аристократов, восхищённые искрящиеся глаза дам, которые их сопровождали.

— Прощай, неудачник, — резко ответил я Лебедеву и, взяв Юлю за руку, направился к машинам.

Толпа радостно шумела, всё ещё сдерживаемая щитами магов. Собравшиеся продолжали меня поздравлять меня с ещё одной победой.

— Ты поплатишься за это! — взвизгнул Лебедев. — Это унижение! Я никому не позволю унижать меня!

Этот живодёр выхватил у одного из своих телохранителей жезл, и толпа отхлынула в разные стороны.

С артефакта готов был сорваться сгусток огня. Лебедев уже направил боевой артефакт в мою сторону.

Первой среагировала Мира. Она подпрыгнула, одновременно создавая облако. Молниеносный бросок. Пантера ударила лапой, выбивая из рук живодёра оружие.

Я ухмыльнулся. Такой жест Лебедева развязал мне руки. Ну что, настала пора ответить этому живодёру зеркально.

Живчик отправил подарочек Лебедеву. Сверкающую молнию. Теперь ты лови заряд бодрости, сучий потрох!

Молния врезалась в тело барона. Лебедев содрогнулся, упал на землю, начиная дёргать руками и ногами. Я предупредил молниевого пса, чтобы тот лишь проучил подонка. И Живчик справился.

— Ну, как тебе ощущения, ублюдок? — подошёл я барону, которого уже закрыли два телохранителя. — Теперь понимаешь, что чувствовала Сигма, когда ты бил её разрядами⁈

— Я засужу тебя… урод! Тебя… тебя посадят… за нападение! — выплёвывал он слова, зло уставившись на меня.

— Это была самозащита. Так ведь? — оглядел я толпу.

— Да, зафиксировано, — кивнул Давид.

— И ты тоже заодно с ним! Тварь! — закричал на хозяина арены обезумевший от боли Лебедев. — Я этого не забуду!

— Барон, вы первый напали. Остыньте. Все это подтвердят, — ответил ему нахмурившийся Давид, и зрители поддержали его.

Я же в компании Юли и Аркадия, а также своих родных и питомцев, двинулся к машине. А Лебедев кое-как поднялся на ноги, отправляя проклятья мне вслед.

Над его поверженным питомцем уже склонились лекари арены, приводя Нетопыря в чувство.

Победу мы решили отпраздновать в ресторане, поэтому я сначала отвёз питомцев домой.

Досыта накормив их двойной порцией, я мысленно обратился к каждому, поблагодарив за достойное сражение. Они по максимуму проявили себя. К тому же недавно самостоятельно встали на мою защиту, что меня тоже очень порадовало.

Чуть позже я уже был в роскошном ресторане. Отец, Славик, Юля и Аркадий встречали меня аплодисментами. Среди гостей я также увидел Белоцветова, профессора Нарышкина, препода Ивана Петровича и ещё нескольких аристократов, которые болели за меня и искренне радовались победе.

В приятной компании ужин прошёл отлично. Меня неоднократно поздравляли, поднимали тосты за моих отважных питомцев, благодарили за зрелищный финал и показательную порку Лебедева.

Ну а поздно вечером все в прекрасном настроении разъехались по домам.

В академии я стал самым популярным студентом. В коридоре меня встречали преподы и студенты, поздравляя с победой. И было много тех, кто хотел поговорить о развитии своих питомцев. Им я раздал свои визитки, которые сделал Славик. Братец неплохо постарался. На белом картоне искрились золотистые тиснёные буквы «Специалист высшего уровня по лечению и приручению магических питомцев Владимир Черкасов». А что, мне нравится. И ниже — мой адрес и номер телефона.

Вернувшись с учёбы, я первым делом занялся ещё одним делом. Пора бы уже нанимать в аномалию бригады, которые окончательно зачистят красную аномалию от мутантов и начнут собирать кристаллы. Ведь при нынешних обстоятельствах, если поток клиентов на приручение увеличится, у меня на это совсем не будет времени.

В Сети я нашёл много таких бригад. Однако доверять непроверенным людям не хотелось, поэтому связался со скупщицей Ларисой.

— Поздравляю с победой, Владимир, — радостно отозвалась скупщица. — Рада, что обратился ко мне. Я могу помочь, — я тут же услышал звук входящего сообщения, — Отправила тебе номер командира отряда охотников. Человек проверенный, мой близкий друг. Зови его Архипом. Скажешь, что я его порекомендовала.

Я тут же созвонился с охотником. Услышав, что от него нужно, Архип тут же оживился.

— Да хоть завтра приступим, — услышал я радостный сиплый голос. — Сразу обговорим проценты. Берём немного. Наша доля — десять процентов с каждой добычи. Устраивает?

— Вполне, — одобрил я. — Подъезжайте к поместью, подпишем все необходимые бумаги.

— Вот только давай на «ты», — просипел Архип. — Друг Ларисы — мой друг. А с друзьями я не «выкаю». Хорошо?

— Хорошо, Архип, — улыбнулся я.

Славик успел подготовить документы, а через пару часов подъехал друг Ларисы. Здоровенный, накачанный мужчина на полголовы выше меня, полностью седой и с добродушным взглядом. Мы с ним подписали бумаги и договорились на девять утра. Я проведу их к аномалии и вручу ключи от входа. На этом мы распрощались, и я вернулся в дом.

— Жизнь налаживается, — с довольным видом проговорил Славик и отправил в рот жареную креветку. — Как же хорошо, когда есть деньги.

— Но расслабляться не время, — ухмыльнулся я. — Сейчас сосредоточься на составлении договоров. Скоро будет наплыв клиентов, которые приведут питомцев на лечение. Так что работы будет много. К тому же я уже думаю над расширением питомника. Там тоже я подключу тебя. Надо будет проверять документы и сметы.

— Так разве тебе не хватит десяти капсул? — икнул отец.

— Если учесть, что три из них заняты моими питомцами, то не хватит, — ответил я.

— Ну да, в целом разумное решение. И когда планируешь расширяться? — спросил Славик, прожёвывая ещё одну креветку.

— Как только пойдут клиенты, — резонно заметил я. — Надо оценить — насколько расширяться.

— И ты всё успеешь? Клиенты не будут ждать, пока ты построишься, — удивился Славик.

— За день точно должны возвести пристройку, ещё час — настройка оборудования, — ответил я. — В целом — сутки.

— И давай уже, тянись больше к учёбе, — заметил я, косясь на телефон, который братец держал на столе. — Ты же не отлипаешь от него в последнее время. Чем это отличается от азартных игр?

— Да знаю я, — махнул рукой Славик и пробурчал. — Терпеть не могу эти нравоучения.

— Вы просто поменялись местами, — хохотнул отец. — Раньше мы Володю заставляли взяться за ум, а теперь — тебя. Как же быстро всё изменилось.

— Да я просто в шоке, — поддакнул братец и, подтянув к себе запечённого осетра, добавил: — Хорошо. Обещаю, что с завтрашнего дня…

— Не, давай с сегодняшнего, — улыбнулся я. — Вот прямо с этого момента.

Славик тоскливо покосился на потухший экран телефона. Затем вздохнул и через силу ответил:

— Я постараюсь.

— Ну что за позиция лентяя? — подметил я. — Слова взрослого мужчины — не «постараюсь», а «сделаю». И уже дашь слово.

Славик задумчиво посмотрел в окно.

— Ну, сын, правильно Володя говорит. Чего ты задумался? — резко произнёс отец.

Славик кивнул, решительно посмотрев на меня:

— Я сделаю.

— Ну вот, другое дело, — хлопнул я его по плечу и, допив сок, вышел из-за стола.

На следующее утро приехал Архип вместе с десятью охотниками. Все рослые и напряжённые. Понятно. Красная аномалия — это не прогулочная зелёная. Здесь особо не расслабишься.

У отряда охотников были все необходимые артефакты. Защитные, боевые, в том числе сигнализирующие о местонахождении кристаллов. К тому же среди них были два искателя, которые и будут выявлять залежи кристаллов.

Выдал я Архипу под роспись ключи от аномалии, проводил до входа.

— В этой аномалии будем ровно два часа. Не больше. Дольше там находиться опасно. Поэтому вряд ли удастся сразу расчистить от мутантов, — предупредил Архип, активируя защитный артефакт. Вокруг него замерцал золотистый пузырь. — И, кстати, мутанты имеют привычку плодиться и размножаться. Поэтому после тотальной зачистки, нужно проводить дополнительные рейды.

— Хорошо, учтём в дополнении к договору. Удачной зачистки, — произнёс я.

Архип кивнул в ответ. Охотники проверили своё снаряжение, закрылись защитным полем и вошли в аномалию. Я же двинулся к питомнику, выводя зверей на прогулку.

Мира с Живчиком и Сигмой принялись гоняться друг за другом наперегонки. Канарейка Кайра тоже присоединилась к ним. Теперь я прекрасно видел, что она здорова, и поднялась на следующий уровень развития. Уже завтра отвезу ректору.

Через полчаса размышлений о Лебедеве и Болконском я пришёл к выводу, что и тот и другой на какое-то время затихнут и оставят меня в покое. Им точно нужно время, чтобы оправиться после поражений.

Затем завёл своих зверят в питомник, покормил их и рассадил по капсулам. И сразу же позвонил Архип. Хм, прошёл всего час.

Я встретил его на полпути к входу в аномалию. Он, как и остальные охотники, выглядел озадаченным. Каждый из них нёс за плечами по рюкзаку, набитому кристаллами.

— Что-то случилось? Два часа ещё не прошло, — двинулся я к ним навстречу.

— Мутантов в аномалии не очень много. Мы убили всех, кого нашли, — объяснил Архип. — Но кое-что мне очень не понравилось.

Командир отряда подошёл ко мне вплотную, скинул рюкзак.

— Что именно? — напрягся я.

— Мы шли по правой ветке пещеры, когда заметили странное свечение, и характерные звуки. Похоже, там высокоуровневый монстр. И у нас нет оружия против него. Надо подготовиться.

— Мы совсем недавно убили Гримлака, — сообщил я.

— Вы? Гримлака? — удивлённо вскинул брови Архип. — Ты удивляешь меня, Володя.

— Я собирал команду и был не один, — пояснил я. — Вы должны были увидеть труп, с щупальцами.

— Ничего мы не нашли, — замотал головой охотник. — Скорее всего, местные твари растащили. Во время сильного голода они способны жрать себе подобных.

— Мне надо подумать, — ответил я. — Пока больше не лезем в аномалию.

— Что будешь делать? — спросил Архип.

— Сначала сам посмотрю, что там за свечение.

— Будь осторожен. Без сильного артефакта туда лучше не соваться, — просипел он. — А лучше дождаться нас. Через пару дней всё подготовим.

— Спасибо за предупреждение, — кивнул я в ответ. — Я пока сам прогуляюсь, с питомцами.

— Наше дело предупредить, — серьёзно взглянул на меня Архип.

Мы подсчитали камни, подписали необходимые документы. Всего получилось восемь полных рюкзаков. Что ж, очень неплохо.

Я подсчитал, основываясь на рыночной цене, стоимость всей добычи, а затем выплатил одну десятую, как и положено. Кое-как наскрёб, чтобы расплатиться с охотниками.

После того как я проводил их, набрал номер профессора Нарышкина.

— Алло, Пётр Петрович. Это Черкасов.

— Узнал-узнал, Владимир. Вы по делу или просто поболтать? — по голосу было понятно, что он в прекрасном расположении духа.

— По делу. Сколько высокоуровневых монстров может быть в красной аномалии?

— Только один. Самый сильный мутант, — объяснил профессор. — Он альфа. Уничтожает своих соперников, похожих по силе. Поэтому других в принципе быть не может. В чёрной немного всё по-другому. Там идёт разделение на зоны обитания. А к чему вы спрашиваете?

— Только вернулись охотники из аномалии. Они утверждают, что видели какое-то свечение и слышали непонятные звуки. Предполагают, что там ещё один монстр.

— Они ошибаются, — сухо ответил профессор. — Свечение может исходить от больших залежей астролитов. А насчёт звуков… даже не знаю. Надо зайти и посмотреть.

— Хорошо, так и сделаю, — ответил я.

— Потом обязательно позвоните мне! Мне самому стало очень интересно, — попросил он.

Через полчаса я с питомцами посетил аномалию.

Какова вероятность, что охотникам послышалось? Не удивлюсь, если выяснится, что визжал один из поросят или цыплёнок решил напугать таким образом. Но всё же Архип, судя по всему, человек опытный, и просто так говорить не будет.

Охотники хорошо постарались — мутантов почти не было. Живчик поджарил одну гигантскую осу, а Сигма удушила мутировавшего цыплёнка. На этом и всё.

Вдруг из глубины пещеры, откуда исходил неясный голубоватый свет, и действительно послышались какие-то звуки.

«Крыс, слетай на разведку», — велел я.

«Один момент», — отозвался питомец.

Ждать пришлось недолго. Уже через пару секунд Крыс появился передо мной.

«Хозяин, какая-то ерунда. Не могу дальше пролететь — очень сильно фонит. Увидел большие залежи астролитов. Но есть ещё что-то», — ответил Крыс.

Я обдумал сказанное, а затем услышал странные звуки. Будто кто-то шумно фыркнул. Затем ещё раз.

«Во, слышал⁈» — воскликнул Крыс. — «Что будем делать?»

«Возвращаемся».

Как только отвёл зверей в питомник, вызвал такси и поехал к Ларисе, которая уже ждала меня. Правда, на этот раз она назвала адрес своего склада.

Склад находился за МКАДом, в хорошо охраняемом здании. Судя по количеству больших зданий, которых я насчитал восемь, дела у Ларисы идут прекрасно.

Она приняла мои кристаллы, тут же расплатилась за них и пригласила меня в свой кабинет на чашку кофе.

— Как и обещала — лучший кофе из самой Бразилии, — женщина улыбнулась, поставив передо мной чашку ароматного напитка.

— Пахнет вкусно, — я пригубил кофе.

Скупщица оказалась права: ароматный, в меру терпкий. Возможно, добавляет ещё какие-то приправы, но вкус отменный. Очень похож на тот, что я частенько покупал в прошлом мире, в Западном Квартале королевства.

— Хотел спросить, откуда у тебя эти шрамы? — поинтересовался я, когда мы уже распивали по второй чашке.

Лариса ответила не сразу, будто подбирала слова.

— Много лет я охочусь за ценными реликвиями. Услышала о том, что в Тёмном лесу их достаточно много. И вместе с проверенной командой мы посетили это место. Которое оставило память на всю жизнь… — скупщица тяжело вздохнула и перевела тему разговора. — Как твои дела в аномалии? Когда ждать следующую партию кристаллов?

— Добычу пока поставил на паузу. Архип помог, но есть нюанс, — ответил я и допил кофе, оставив на дне гущу.

— Проблемы? — нахмурилась она.

— Что-то непонятное там творится — сияние, странные звуки, — объяснил я. — Боюсь, что ещё один высокоуровневый монстр завёлся. Хотя есть у меня знакомый профессор. Говорит, что такого в красной аномалии не бывает. Альфа-монстр уничтожен. Другого быть не должно.

— А насчёт сияния какие предположения?

— Залежи астролитов, судя по всему, — ответил я. — Но я до них не дошёл.

— Ну да, астролиты и фонят. Самые богатые залежи могут содержать столько энергии, что её можно почувствовать даже из-под толщи земли.

— А что насчёт звуков?

— Похоже, я знаю, что это может быть, — нахмурилась Лариса и нервно дёрнула щекой. — Но вряд ли я тебя обрадую.

Глава 13

— Что ты имеешь в виду? — пристально посмотрел я на скупщицу.

— Похоже, под твоей красной аномалией таится чёрная, — она отпила ароматный напиток.

— Разве такое бывает? — я не мог поверить в услышанное.

Да, профессор говорил, что аномалия может трансформироваться и стать более сильной. Перейти на следующий уровень. Но, чтобы две разные аномалии примыкали друг к другу. Такое я слышал впервые.

— Ага, бывает, — кивнула Лариса. — Я с таким уже сталкивалась. Вход в чёрную аномалию был запечатан залежами астролитов.

— Погоди, если ты права, в чёрной аномалии должны быть высокоуровневые монстры, — вспомнил я слова профессора.

— Обязательно, — кивнула Лариса. — В некоторых два альфа-монстра, а где-то можно столкнуться с тремя боссами… Мы их называли боссами, так проще, — натянуто улыбнулась скупщица, — И мутанты сильнее тех, что обитают в красной.

— Это я уже слышал от Нарышкина, — подтвердил я.

— Поход в чёрную аномалию — очень рискованное дело, Володя, — добавила Лариса. — Но ты ведь пойдёшь туда. Верно?

Взгляд скупщицы заблестел. Она что, хочет пойти со мной?

— Да, собираюсь, — ответил я. — Вместе с Архипом и его командой.

Кстати, их надо предупредить, что обстоятельства изменились, и готовиться им надо не к ликвидации опасного монстра, а уже к более серьёзной вылазке, к походу в чёрную аномалию.

— Я бы с удовольствием к вам присоединилась, — произнесла Лариса. — А что? Знания и опыт у меня есть. К тому же всё необходимое снаряжение и оружие у меня имеются.

Скупщица выжидательно смотрела на меня, а я обдумывал услышанное. С одной стороны, иметь в собственности чёрную аномалию с астролитами — очень выгодно. Но, с другой, придётся немало вложиться в зачистку от монстров и мутантов. И желательно направиться в это опасное место уже завтра. Кто его знает, когда твари пробьются сквозь те самые залежи астролитов, что мы обнаружили. Как сказал профессор, мелкие мутанты опасаются сильного излучения кристаллов. Что, если в гости постучится один из боссов?

— Ну так что? Возьмёшь меня? — хитро прищурилась Лариса.

— Ты что-то хочешь там найти, — предположил я. — Я ведь правильно понимаю, что тебе не просто хочется размяться?

— В чёрных аномалиях много можно найти интересного, — загадочно улыбнулась Лариса. И заметив мой напряжённый взгляд, успокоила: — Да не переживай ты, если что-то найду — поделюсь, конечно.

Она не собиралась раскрывать свои секреты. Я это понял по её взгляду. Но в то же время я почему-то верил ей. Она точно не подставит и не ударит в спину. К тому же боевой опыт за плечами у неё серьёзный. Я согласился.

— Конечно. Как я могу тебе отказать, — кивнул я. — Но давай договоримся сразу: никакой самодеятельности и ненужной отваги.

— Об этом можешь не волноваться, — ухмыльнулась Лариса. — Со мной не так-то легко справиться. За удачную экспедицию! — она подняла свою чашку с кофе.

Мы чокнулись и допили кофе.

Когда я вышел, получив на карту солидную прибыль за кристаллы, тут же позвонил Архипу. Объяснил, что обстоятельства изменились. И договорился, что уже завтра мы зайдём в аномалию.

— Хорошо, — сухо ответил Архип. — Мы ускоримся. Завтра подъедем. В восемь утра нормально?

— Да, чем раньше, тем лучше, — одобрительно ответил я.

После разговора я вызвал такси и отправился в сторону поместья.

* * *

Поместье Воронцовых, в это же время

Граф Василий Воронцов подъезжал к своему поместью. Он возвращался из трёхдневной поездки. Заключал очень выгодную сделку по бизнесу в Туле. Но не успел добраться до дома, как настроение графа было испорчено.

Позвонил близкий друг, Пригожев, с которым они хотели породнить семьи. После этого будет подписан договор о взаимном сотрудничестве. И тогда положение Воронцовых в аристократическом обществе значительно укрепится.

Юра Пригожев сообщил, что Юля в грубой форме отшила его сына.

— Не может быть! — вскрикнул Василий. — Она всегда была очень послушной и воспитанной девочкой.

— Воспитанной? Да она чуть ли не матом послала моего Никиту. На улице, при всех! — возмущался друг. — Ты меня, конечно, прости, но ей придётся извиниться.

— Обязательно извинится! В этом можешь даже не сомневаться, — заверил граф.

Он не стал даже выяснять подробности. Дочь в последнее время в кругу семьи очень резко высказывалась в адрес Никиты. Граф прекрасно знал её отношение к Пригожеву-младшему. Но куда она денется. На кону — благосостояние семьи. А это важнее принципов дочери.

— Но и это ещё не всё, — продолжил друг. — С ней был старший отпрыск Черкасова.

— Ты у-уверен⁈ — граф аж заикаться начал от такой новости.

— Конечно. Он сам назвался, — нервно ответил Пригожев. — И они объявили Никите, что встречаются. Как тебе такое? Ты что, с Черкасовыми хочешь породниться?

— Этого ещё не хватало! — вскрикнул Воронцов. — Ты не волнуйся, я вправлю Юльке мозги.

— Да уж постарайся, — вздохнул друг. — Не хотелось бы мне в семью такую строптивую невестку.

— Не волнуйся, я поговорю с ней, — пообещал граф. — Как и договаривались, завтра вечером встречаемся в ресторане. Будем отмечать помолвку.

— Если что — репортёров и живую музыку беру на себя, — ответил Пригожев.

На этом они завершили разговор.

Граф задумался. Начальник службы безопасности Алексей докладывал, что Юля и Черкасов видятся в академии. Но о встречах личного характера ничего не говорил. Неужели прикрывает Юлю?

Граф тут же набрал номер Алексея

— Добрый день, Василий Иванович. Слушаю вас, — послышался из телефона бас Алексея.

— Лёша, до меня дошли слухи, что Юля и Черкасов встречаются. Это правда? — строго спросил он.

— Да. В коридорах академии, на турнире… — принялся перечислять он.

— Я не об этом. Они встречаются, как пара?

Алексей взял паузу.

— Ну так что? Язык проглотил? — раздражённо переспросил граф.

— Я бы сказал, что они друзья, а не пара, — отозвался телохранитель. — Встречаются только в людных местах и в моём присутствии.

— Хорошо. Понял тебя, — с облегчением выдохнул Воронцов.

Он доверял Алексею и знал, что тот исправно выполняет свои обязанности. Если сказал, что друзья — значит, так оно и есть. Правда, их дружба графа тоже не устраивала. Лучше держаться подальше от этих Черкасовых.

Вскоре машина въехала на территорию особняка Воронцовых, а чуть позже граф оказался дома. Отдал дворецкому плащ и велел позвать дочь в свой кабинет.

Даже если Юля придумала, что встречается с Черкасовым, чтобы отвадить Никиту, он всё равно должен жёстко пресечь такое поведение. Ведь решение о свадьбе уже принято.

Через пару минут в кабинет зашла супруга, а за ней и дочь.

— Отец, здравствуй, — радостно прощебетала Юля. — Мне сказали, что ты звал меня?

— Здравствуй, дочь. Садись, нам нужно поговорить, — он указал на кресло напротив стола.

Улыбка с лица девушки тут же слетела. Она знала, о чём будет этот разговор, поэтому посмотрела на мать, ища поддержки, но Валентина лишь отвела взгляд на пёстрый ковёр на полу, устраиваясь в кресле рядом.

— Сразу говорю — я за Никиту не выйду! — упрямо заявила Юля.

— Выйдешь! — грохнул граф кулаком по столу. — И это не обсуждается! Всё решено.

— Нет! Я же говорила! Он мне даже не нравится, — девушка раскраснелась, вцепившись в подлокотники кресла.

— Какая разница, нравится или нет? — раздражённо ответил граф. — Ты обязана слушаться родителей! Мы точно знаем, что для тебя будет лучше. Сколько тебе можно говорить, что для нашего рода это очень выгодная партия⁈ От этого брака все выиграют.

— Нет, не все! — обиженно вскрикнула Юля. — Ты только о себе думаешь и своём… своём сейфе. Деньги, деньги, деньги… А как же я, отец⁈ Тебе же просто наплевать на мои чувства!

— Доченька, — мягко ответила Валентина, положив ладонь на руку Юли. — С Никитой ты всегда будешь при деньгах. У них очень обеспеченный род. А этот Черкасов… С ним вообще непонятно, что будет дальше. Лучше не рисковать своим будущим ради мимолётных чувств.

— Мама, я уже сказала, что не пойду замуж за этого рыжего таракана! — всхлипнула Юля. — Терпеть его не могу!

— Ты что такое говоришь! — граф нахмурил кустистые брови. — А ну, прекрати! Я думаю о твоём будущем! И о твоих детях тоже. Ты хочешь, чтобы Воронцовы обнищали? Чтобы потеряли деньги и власть? Так и будет, если приведёшь в наш род Черкасова.

— Володя самый лучший из всех, кого я знаю. Он… он честный, добрый, справедливый и сильный. И я люблю его! — ответила его дочь.

— Что⁈ — Воронцов вскочил на ноги. — А ну, марш в свою комнату! Будешь сидеть там, пока не одумаешься. А про Черкасова можешь забыть! Я костьми лягу, но не позволю позорить наш род!

— Всё с вами понятно! — Юля вскочила с кресла и выбежала из кабинета, еле сдерживая слёзы.

Граф подозвал дворецкого и велел запереть спальню Юли, а ключ принести ему. Он сможет укротить строптивую дочь. Посидит, подумает, а завтра будет как шёлковая.

Чуть позже поднялся к ней и забрал телефон. Не хватало ещё, чтобы она кому-то пожаловалась. Или связалась с этим недоноском.

* * *

Спальня Юлии, раннее утро следующего дня

Юля отказалась от ужина, таким образом выражая протест. Однако прекрасно понимала, что рано или поздно придётся согласиться на условия отца.

Но ещё бабушка ей говорила: из любой ситуации есть выход. Иронично, конечно, но им был выход из окна. Она хотела улизнуть глубокой ночью, но уснула.

А сейчас на часах шесть утра. По идее ещё все спят, и охрана не очень активно ходит по периметру. Самое время. Другого шанса у неё не будет.

Юля открыла окно, выглянула вниз. Прямо под окном находилась клумба с цветами. А рядом колыхалась на ветру ветка разросшейся старенькой яблони. Если встать на подоконник, то можно дотянуться до этой ветки и перелезть на дерево. В детстве и будучи подростком Юля частенько лазила по этой яблоне, поэтому ей не составит труда быстро спуститься.

Переодевшись в серый спортивный костюм и взяв с собой защитный артефакт, Юля положила под одеяло три подушки, имитируя своё тело. Если кто-то заглянет, решит, что она ещё спит. Завтрак — в восемь. Так что два часа у неё точно есть.

Когда один из охранников прошёл под её окном, исчезая за углом, Юля взобралась на подоконник и с замершим сердцем потянулась к дереву.

Резкий рывок. Она ухватилась за хлипкую ветку, которая задержала падение, жалобно заскрипев у основания. И вот её ноги на толстой ветви. Сердце бешено колотилось, но Юлю уже невозможно было остановить.

Спустившись с дерева, она опрометью бросилась к забору на заднем дворе. Там была лазейка, которую слуги никак не могли заделать. Юля с трудом протиснулась через неё и со всех ног бросилась к лесополосе, стараясь не попадать под объектив камеры.

Отец забрал телефон, поэтому такси не вызовешь и Володе не позвонишь. Поэтому Юля не нашла ничего лучше, чем дойти до поместья Черкасовых по пересечённой местности. Так нужно, чтобы не попасться на глаза охране, которая ринется её искать.

Два часа Юля шла по протоптанной тропинке. Рощица быстро закончилась, и по обе стороны потянулись стены. Поместья аристократов.

Временами ей казалось, что она заблудилась. Тогда девушка приближалась к табличкам и смотрела на надписи. Всё нормально. Поместье Черкасовых было совсем близко.

Когда впереди показался большой дом Черкасовых, Юля воодушевилась и побежала через заросшее поле, появившееся впереди. Но затем она упала в небольшой овраг. И всё бы ничего, всего лишь небольшая ямка. Но вдруг её потащило в какую-то трещину, заросшую травой.

— Помогите! — в панике закричала она, пытаясь ухватиться за какой-то мелкий кустик, но рука ухватилась за пучок травы, который вырвало с корнем.

— ПО-МО-ГИ-ТЕ!!! ВО-ЛО-ДЯ! — изо всех сил закричала Юля, а затем её поглотила какая-то серая пелена.

* * *

С утра, как и договаривались, к поместью подъехали Архип со своей командой, и Лариса.

Скупщицу было не узнать. Вместо облегающего платья костюм из крепкого суконного материала. Волосы убраны в пучок, взгляд воинственный, за спиной рюкзак, из которого выглядывали различные артефакты, на поясе костяные амулеты.

И Архип с командой были экипированы серьёзно. Усиливающие артефакты, ловушки и магические сети.

Все вели себя сдержанно и напряжённо. Понимали, что идём не на прогулку, а в аномалию, где обитали совсем не пушистые зайчата с бабочками.

Нарышкину я не стал говорить об открытии. Прошлой встречи с Гримлаком мне хватило за глаза. Подвергать его опасности я не хотел.

Архип кивнул Ларисе. Они знали друг друга. Вроде как даже когда-то совершали совместные вылазки в аномалии, как мне сообщил командир отряда ещё вчера.

Так даже лучше. Команда будет сплочённей.

Мы дошли до питомника, где я выпустил питомцев, оставляя лишь Кайру. Не горел я желанием подвергать опасности чужого питомца.

Скупщица поразилась, окидывая взглядом белоснежного Живчика, мерцающего от молниевых искр, пепельную Миру с горящими голубыми глазами, и Сигму, поблёскивающую чёрно-жёлтой чешуйчатой бронёй.

— Я смотрела турнир, но вблизи твои животные ещё круче, — проговорила она, с изумлением рассматривая питомцев. — С такими даже на босса можно выйти.

— Лариса, ты, главное, от меня не отходи. Со мной тебе точно ничего не грозит, — улыбнулся Архип.

— Мы ещё посмотрим, кто и кого защитит, — подмигнула она и постучала пальцами по амулетам на поясе.

Когда добрались до входа в аномалию, Лариса и охотники спешно активировали свои защитные артефакты.

— А ты что, бессмертный? — удивлённо посмотрела на меня Лариса.

— У меня свои методы защиты, — ответил я, таинственно улыбаясь.

Один — один. Раз не открыла мне, что хочет найти в аномалии, значит, и я тоже наведу тумана. Пусть поломает голову, почему мне не вредит фон аномалии, хах!

То, что он меня питает — ей не нужно знать. По крайней мере, сейчас.

Прошли через магический купол, ступая на территорию красной аномалии. На нас тут же кинулись три гуся, гулявших у входа. Хрустнув шеей, они вывернули её и начали мутировать, извергая из себя десятки щупалец. Но не успели. Живчик в ту же секунду расправился с ними, прожигая их тела меткими молниями.

— Чёрт… — выдохнул Архип, удивлённо посматривая на моего пса. — Он и правда Живчик.

— А я что говорила? — улыбнулась Лариса.

Мы прошли дальше. За десять минут нам не попался ни один мутант.

— Охотники знают своё дело, — подметил Архип. — Почистили красную аномалию неплохо.

— Ага, вот только гусей пропустили, — подметил я.

— Некоторые мутанты умеют неплохо маскироваться в случае опасности, — пожал плечами командир отряда охотников. Может, так и сделали.

Вскоре мы дошли до свечения.

Лариса подключила какой-то прибор. Блок в рюкзаке, от него тянулись провода к небольшому экрану, в который она то и дело посматривала.

«Что видишь, Крыс?» — обратился я к астральному питомцу.

«Вообще ничего… Только куча астролитов» — встревоженно ответил Крыс.

«Мы должны выяснить, что находится по ту сторону», — напомнил я ему.

«Это понятно. Но я не могу пролететь через эту кучу. Фон просто разрывает меня на части», — пожаловался он.

«Не рискуй. Мы сами справимся», — успокоил я его.

— Пожалуй, третий защитный артефакт подключу, а то заряд быстро садится, — сказала Лариса. — Излучение зашкаливает.

— Ещё бы! — сказал Архип. — Ты только глянь, что творится!

Действительно, посмотреть было на что. Мощный прожектор, который включил один из охотников, осветил целый холм сверкающих астролитов. Будто кто-то нарочно сложил их таким образом. Специально для нас.

Я дал команду питомцам охранять, а затем мы принялись за работу, доставая артефактами кристаллы и аккуратно складывая их в рюкзаки. Хорошо, что я взял с собой несколько дополнительных сумок. Камней было очень много.

Вскоре один из охотников окликнул нас:

— Гляньте, здесь появился какой-то проход.

— Что произошло? — нахмурился Архип, подойдя к нему.

— Я просто снял очередной пласт астролитов. И вот… — растерянно объяснил охотник.

Я подошёл и направил в открывшееся жерло прожектор, увидев колыхающуюся тёмную плёнку.

— Я была права. Чёрная аномалия, — напряжённо ответила Лариса, сверившись со своим прибором.

— Кто-то сопел в прошлый раз, — напомнил Архип. — Кто-то мощный.

— Но под нами ни одного мутанта. Если он и был, то уже ушёл, — Лариса вновь всмотрелась в экран. — Можно заходить.

— Тогда не будем терять время, — кивнул Архип и сжал кулаки, которые засияли ярко-красным. — Работаем.

Мы спустились, используя левитирующую платформу, которую сформировал один из охотников.

Тёплая волна энергии захлестнула, едва я оказался внизу. Я почувствовал лёгкость, и в то же время мышцы напитались силой. Энергия разогналась по моим каналам и энергоузлам. Мне здесь однозначно нравилось.

Питомцам тоже здесь нравилось, судя по их засиявшим связующим нитям.

«Ох-хо-хо! Да тут просто шикарно!» — выкрикнул Крыс, а затем завизжал: «Справа!»

— Твою мать, — выдавил Архип.

Он сформировал огненную глыбу, запуская её в появившегося из-за угла мохнатого двухголового существа. Мутант напоминал медведя-переростка с длинным хвостом, на конце которого виднелся острый костяной шип. И он был очень быстрым. Огненная глыба ударила его, когда он уже прыгнул в нашу сторону, впечатывая в большой камень позади.

Из-за того же поворота выскочили ещё один медведь. Питомцы тут же ринулись в атаку. Пока Живчик отвлекал мутанта, Мира создала облако и ринулась на него. Послышался душераздирающий крик, клочки шерсти полетели в разные стороны. И вскоре наступила тишина.

— Это было опасно, — выдохнул Архип и тревожно оглядел команду. — Ну что, пошли дальше…

Затем началась планомерная зачистка. Лариса была права — твари здесь сильнее, крупнее и подвижнее. И трансформируются моментально.

Мы завернули за тот самый поворот, прошли по каменной кишке. Охотники с Ларисой уничтожили четырёх лосей, мутировавших в каких-то длинношеих зубастых тварей. Между тем мои питомцы расправились с шестью многолапыми кротами, плюющимися кислотой. А потом на шум прилетела стая больших сов с кожистыми перепончатыми крыльями и длинным клювом. Которых сожгли в полёте.

Мы двинулись по пещере, выискивая монстров из трещин и выемок в стенах.

Астролитов было полным-полно, и у всех настроение от этого было поднятым. Каждый получит с этого солидный куш.

Вскоре я заметил, как встревожились мои питомцы. Живчик глухо зарычал, Сигма зашипела, а Мира присела, будто готовилась к нападению.

— Стойте! — велел я. — Здесь кто-то есть.

Все замерли, вглядываясь в полутьму. Мха на стенах было достаточно, но в конце коридора, который расширялся в пещеру, было темно.

Лариса настроила свой прибор, что-то нажимая на нём.

— Володя прав. Нужно подготовиться, — предупредила она. — Там что-то очень мощное. Показатели фона зашкаливают.

— Приготовьте ловушки. Мы этого гада сначала обездвижим, — велел Архип охотникам.

Те сняли рюкзаки, принимаясь активировать предметы, похожие на большие плоские камни.

— Ещё пять минут, — напряжённо ответил Архип. — Надо ещё замедлитель собрать.

— Должны успеть, — ответил ему один из охотников.

Вдруг пёс встрепенулся и навострил уши.

«Живчик, нельзя. Там опасно», — на всякий случай предупредил я. Хотя знал, что без команды он не будет ничего предпринимать.

Живчик заскулил, в нетерпении закружился у моих ног.

— Что такое с твоим питомцем? — насторожилась Лариса. — На монстра так реагирует?

— Сам не понимаю, — удивился я.

Затем я что-то услышал. Какие-то отголоски. Будто кто-то звал на помощь.

«Я могу подлететь поближе, подключайся», — услышал я Крыса и переключился на его слух и зрение. — «Хотя нет, не могу… Здесь большой монстр, он меня чуть не обнаружил».

Большая пещера, слабоосвещённая, практически ничего не видно.

— Помо… те! По-мо-ги-те! — всхлипывал очень знакомый женский голос. Он доносился из небольшой расщелины.

Какого чёрта⁈ Откуда здесь девушка⁈

Внезапно из тьмы вырвались два мощных щупальца и ударили в расщелину, откуда раздавался голос. Монстр пытался достать свою жертву.

— Помогите! Кто-нибудь! — истошно закричала Юля, и холодок пробежал по моей спине, а в висках гулко застучал пульс.

«Живчик, Мира, Сигма, за мной!» — отправил я мысленный сигнал и рванул в ту самую пещеру, не слыша, как за спиной надрывно кричат мне охотники и Лариса.

Я не понимал, откуда здесь взялась Юля. Но одно я знал точно. До неё пытается добраться альфа, и каждая секунда на счету.

Глава 14

Всё-таки альфа-монстр показал себя. Пока я направлялся с питомцами к нужной мне пещере, Крыс продолжал передавать мне происходящее.

Светящийся мох на стенах помог рассмотреть выползшую из тьмы громадину. Какой же он урод! Меня аж передёрнуло от неожиданности. Чем-то похож на гигантскую мокрицу. Панцирь закрыт мощными пластинами с шипами. Четыре щупальца, сплошь покрытые когтями. Тварь приблизилась к расщелине, где спряталась Юля. Из-под подобия головы вылетел бронебойные лапы, вроде заострённых таранов и врезались ещё раз в расщелину. Во все стороны разлетелись куски камня.

Юля же охрипла от крика, но не прекращала молить о помощи. Она, как и я, понимала — ещё такой выпад и ей конец.

— Володя, ты хоть объясни, в чём дело, — догнала меня Лариса.

— Там девушка. Ей нужна помощь, — сухо ответил я.

Этого было достаточно, и Лариса обернулась к Архипу. Тот начал раздавать команды, объясняя ситуацию.

Со мной было сейчас бесполезно спорить. Это прочитала в моём взгляде и Лариса, и Архип. Да и крик Юли они тоже начали различать. Мы находились у входа в ту пещеру.

Я не стал задерживаться и раздал команды питомцам:

«Живчик, отвлекай мутанта! Сигма и Мира, атакуйте сверху».

Молниевый пёс залетел в пещеру, когда монстр готовился к последнему удару. Одна за другой молнии принялись бить по панцирю альфа. Мутант развернулся всей своей массой и ударил бронебойным щупальцем, целясь в пса. Но этот уродец недооценил Живчика. Пёс отскочил за секунду до того, как таран попал в него. Облако пыли и каменной крошки взметнулось вверх.

И молниевый пёс тут же ответил. На этот раз молния попала в не защищённую бронёй часть щупальца, в сустав под панцирем.

— У-Ф-Ф-Ф-Ф-У-Ф-Ф! — зашипел монстр. Больно, верю. Но это только начало.

Пока Лариса и Архип с командой заходили в пещеру, альфу атаковали Мира и Сигма. Пантера, скрывшись в облаке, вскочила твари на спину, принимаясь срывать когтями костяные пластины. А Сигма обездвижила передние лапы, обвивая их тугими кольцами. Теперь эта тварь не сможет передвигаться. Мало того, она получала от змеи одну порцию яда за другой.

«А ну, стоять!» — вскрикнул Крыс, махнув призрачным лезвием. Он отсёк два когтистых щупальца, которые пытались избавиться от захвата Сигмы.

А затем Архип и Лариса принялись забрасывать монстра боевыми заклинаниями. Для начала монстр ослеп, задёргав в воздухе обрубками.

Нельзя терять время. Я подбежал к разбитой расщелине, легко протиснулся внутрь.

— Володя⁈ — хрипло воскликнула Юля, прижимаясь ко мне.

Судя по взгляду, девушка была в шоке. Я почувствовал, как она дрожит, и погладил по голове.

— Ну всё, я уже рядом, — тихо успокаивающим тоном ответил я ей на ухо. — Теперь тебе ничего не угрожает.

— Я провалилась сюда. Думала, что мне конец, — сорванным голосом ответила Юля и зарыдала.

Я взглянул вверх, замечая широкую трещину в каменном своде. Ей повезло, что она попала именно сюда, а не в саму пещеру с монстром.

— Пойдём, надо срочно выбираться отсюда, — я взял Юлю за руку, чувствуя слабую хватку, и потащил за собой. Туда, откуда доносилась агония альфа-монстра.

Конечно, я заметил, насколько побледнела Юля. Это означало лишь одно — Фон аномалии истощает девушку, ведь она ничем не защищена.

— Нет! Там монстр! — Юля вырвала руку и прижалась к каменной стене.

— Монстром занимаются питомцы и охотники, — успокоил я. — Ему сейчас не до нас. А вот аномальный фон тебя вполне может убить.

Я вспомнил, что Архип говорил о запасных защитных артефактах. Вот и выделит из своих закромов.

Всхлипывая, Юля кивнула и протянула мне руку. Мы выбрались из расщелины и, прижимаясь к стене, дошли до входа в пещеру.

Охотники закидали мутанта фаерболами и молниями, связали его замедляющими ловушками, которые раскидали вокруг альфы. Мои питомцы продолжали атаковать. Однако живучая тварь не хотела легко сдаваться и пыталась сбежать, отбиваясь более мелкими щупальцами, вылезшими из-под брюха.

— Архип, мне нужен защитный артефакт для Юли! — прокричал я охотнику, подхватив девушку на руки. Она так обессилила, что уже не могла стоять на ногах, и просто свалилась на плоский, покрытый мхом камень.

Командир группы кивнул, вытаскивая запасной артефакт, кинул его мне.

— Держи! Знаешь, как активировать? — спросил он.

— Да, в курсе, — кивнул я, вспоминая слова Аркадия, который объяснял мне, как им пользоваться.

Почему я не взял его с собой? Не хотел подвергать друга опасности. Всё-таки было непонятно, с чем мы столкнёмся, и я решил после того, как исследуем чёрную аномалию, пригласить сюда и его, и профессора.

После того как я накинул обруч на запястье Юли и активировал артефакт, девушку окружил золотистый пузырь.

— И вот это дай ей выпить, — протянула мне Лариса фляжку. — Должно стать легче… Смелее. Это энергетик.

Я попробовал на вкус. Сладкий напиток, похожий на компот. Юля с наслаждением принялась пить, а я не спускал взгляда с альфа-монстра, который, похоже, начал слабеть.

В то же время я управлял питомцами. Теперь я поймал удобный момент и приказал Живчику отреагировать. Трескучая молния рассекла в воздух и влетела прямо в распахнутую пасть мутанта.

Тварь дёрнулась, а затем, издавая булькающие звуки, замерла.

— Ну всё, — выдохнула Лариса, посмотрев на Юлю. — Ты как здесь оказалась?

— Провалилась в трещину пещеры, — ответил я за Юлю, которая ещё приходила в себя. Но энергетик от скупщицы ей помог. Лицо порозовело, а движения уже не вялые.

Охотники с облегчением вздохнули. Я проверил питомцев. Подлечил Миру, на боку которой затянулась глубокая кровоточащая рана. Затем Живчика. Псу тоже попало. Царапин больше, но они небольшие. Броня снова спасла его.

На сигме была рана, которая уже почти затянулась. Оказывается, у змеи, под влиянием повышенного фона аномалии появилась регенерация.

В стороне двум охотникам из группы оказывал помощь лекарь. Их броня была разрезана в лоскуты, а рубахи окровавлены.

Я, в свою очередь, вытащил из своего рюкзака артефакт, который подарил мне профессор. И подошёл к монстру, доставая из его грудины изумрудную железу. Она была крупнее тех, что я видел ранее. Отдам профессору, пусть исследует.

Едва охотники собрали неиспользованные ловушки, как из глубины пещеры раздался оглушительный рёв. Вот это да. Даже уши заложило.

Пока Лариса быстрыми отточенными движениями включала свой прибор, Крыс уже сообщил мне:

«Чтоб меня демоны Бездны разорвали! Ещё один альфа! Дождались, блин!»

«Можешь показать его?»

«Да в том то и дело, что он пока прячется», — растерянно ответил Крыс.

— Ещё один босс, — услышал я в стороне голос Ларисы. — Приготовьтесь!

Охотники тут же раскидали ловушки, затем отпрянули назад, а я вышел с питомцами вперёд.

— Володя, будь осторожен! — крикнула мне вслед встревоженная Юля. Она уже окончательно пришла в себя.

— Пустяковое дело, — улыбнулся я, подмигивая ей. А затем повернулся в сторону шума и на мгновение остолбенел от увиденного.

Из правого ответвления вылезло нечто чёрное, огромное и склизкое. Мутировавший слизень? Улитка? Или жаба?

Живчик, недолго думая, принялся осыпать мутанта молниями. Тот взревел и… плюнул в пса тягучей жёлтой слизью. Чёрт! Несколько капель достали пса. Броня растворилась под едким веществом, и молниевый пёс жалобно взвизгнул от боли.

Кислота!

Чтобы обезопасить питомцев, я усилил их защиту. А монстр между тем выполз из пещеры и предстал во всей красе.

— Твою-то мать! Ну и урод, — услышал я сзади голос Архипа.

Тварь, действительно, выглядела омерзительно. По сравнению с ней, прошлый альфа был просто красавцем. Необъятное блестящее от слизи тело, огромная растянутая пасть с мелкими острыми зубами и множество глаз на тонких усиках.

Монстр надулся, а затем снова плюнул, на это раз целясь в охотников. Те закрылись магическими щитами. Затем принялись срабатывать замедляющие ловушки. Слизняк остановился, пытаясь передвинуть своё массивное тело в нашу сторону. А затем угрожающе зарычал.

Бой продолжался чуть менее пяти минут. Охотники использовали взрывающиеся шары, которые оставляли глубокие раны на мягких боках существа. Мои питомцы принимали активное участие в сражении. Мира и Сигма уничтожали отростки-плети, которыми пытался добраться до нас очередной альфа. До склизкого кислотного тела им нельзя было прикасаться.

В итоге от монстра остался большой дымящийся блин.

На этот раз мне пришлось повозиться, чтобы вытащить железу, так как я не мог понять, где грудина слизня. Мне на этот раз помог Крыс, показав лапкой куда надо.

Когда охотники собрали свои ловушки, я заметил, что скупщицы нигде нет.

— Где Лариса? — обернулся я.

— Не знаю. Только что была здесь, — встревожился Архип и крикнул в рацию: — Ты куда пропала, приём?

— Да здесь я, — показалась она из-за поворота и махнула рукой. — Идёмте, кое-что покажу.

Когда мы подошли, обнаружили её у каменной стены с каким-то артефактом. Он был похож на зеркало, но вместо отражающего стекла установлен прозрачный кристалл, исписанный рунами. Руны мерцали жёлтым.

— Что это? — я подошёл поближе.

— Сейчас увидишь, — улыбнулась Лариса и нажала на кнопку у основания артефакта.

Вдруг стена начала осыпаться, превращаясь в каменную крошку. Руны же стали мерцать сильнее.

— Астролит — не самый ценный кристалл в Империи, — ухмыльнулась скупщица. — Есть кое-что гораздо ценнее. На аукционах можно выручить за одну такую штуку до миллиона.

— И что же это? — удивился я.

— Сейчас увидишь, — улыбнулась она и указала на красный камень, который показался из толщи камня.

— Мы называем их реликвиями, — ответил за неё Архип, а затем, когда камень полностью стал виден, он воскликнул: — Ничего себе! Это просто уникальный камень! Никогда ещё не встречал такую реликвию.

На самом деле камень был размером с куриное яйцо, но даже издали я чувствовал его мощную энергию.

Когда артефакт освободил реликвию из каменного плена, Лариса аккуратно взяла камень в специальные кле́щи и поднесла к свету. Внутри кристалла что-то двигалось, будто переливалась жидкость.

— Вот за этим я и пришла сюда, — шёпотом сказал она, и положила камень в специальный контейнер, закрывая крышку. — Как и договаривались, деньги с продажи поделим. Тебя устроит пятьдесят процентов?

— Вполне. Если бы не ты, я бы даже не знал об этих реликвиях. Кстати, в красной аномалии они есть?

— Конечно, нет, — улыбнулась Лариса. — И даже не во всех чёрных. Конечно, в Тёмном лесу они точно есть. Но там очень опасно.

— Расскажешь? — спросил я.

— Как-нибудь, — согласилась Лариса. — За чашкой кофе.

Пока охотники очищали аномалию от встречающихся мутантов, мы со скупщицей нашли ещё две реликвии.

Юля, как и я, была очень удивлена. Она никогда не видела реликвии воочию.

Чуть позже Лариса сообщила, что в чёрной аномалии не осталось альфа-монстров. Мы не стали плутать по ответвлениям. Там были мутанты, но уже не настолько сильные.

Когда мы поднялись по верёвочной лестнице в красную аномалию, столкнулись ещё с двумя изменёнными гусями, которые прибежали на шум. С ними играючи расправилась Мира, не оставляя им шансов.

— Володя, ты спас меня, — еле слышно проговорила Юля, когда мы уже вышли из аномалии, оказываясь у реки. — Как ты узнал, что я там?

— А я и не знал, — улыбнулся я. — Что ты вообще там делала? Почему не дома?

— Я сбежала, — принялась говорить Юля, когда мы поднялись по выдолбленным в земле ступеням и направились к питомнику. — Родители хотят выдать меня за Никиту. А я плевать на него хотела. Этот брак нужен отцу только из-за денег, он вообще не думает обо мне.

— Не переживай, я поговорю с твоим отцом, — попытался я успокоить Юлю. — Уверен, он прислушается ко мне.

— Сомневаюсь, — прошептала она и взяла меня за руку.

Я расплатился с Архипом и его бригадой, а также договорился, что завтра они продолжат зачищать аномалию и добывать камни. Я отправлюсь вместе с ними. Как и задумывал, подключу Аркадия и Нарышкина.

Лариса с кем-то поговорила по телефону, и подъехал фургон. За десять минут счетовод скупщицы оценил добычу, все кристаллы погрузили фургон.

Скупщица расплатилась со мной на месте, переведя на карту очень внушительную сумму — три миллиона! А я расплатился с Архипом.

— Володь, за найденные реликвии переведу чуть позже, — пообещала мне Лариса. — Их ещё надо оценить, затем выставит на торги. В общем, примерно месяц займут все эти моменты.

— Всё нормально, не к спеху, — одобрительно кивнул я ей и обратился к ней и охотникам: — Всех благодарю за помощь!

— Володя, тебе ответное спасибо, — радостно ухмыльнулся Архип. — Где бы мы ещё так заработали. Завтра приедем чуть позже, в полдень. Надо зарядить артефакты и ловушки.

Когда охотники с Ларисой уехали, я вернул питомцев в капсулы. И мы с Юлей отправились в дом.

Лидия, увидев грязную Юлю в изорванном костюме, принялась суетиться. Выдала ей чистую одежду, отправив девушку в душ. Затем мы поужинали.

Чуть позже я рассказал отцу и Славику, что произошло.

— Примерно покажи, куда ты провалилась, — я расстелил карту, которую принёс Славик. — Нужно срочно закрыть трещину.

— Примерно вот здесь, — тыкнула Юля пальцем.

Братец сразу же созвонился с частниками, которые не так давно ставили купол на красную аномалию. Только заказал тройной купол, и несколько печатей, на всякий случай. Там не должно быть никакого входа в эту опасную зону. Не хватало ещё, чтобы ещё кто-нибудь провалился.

Отец же вздохнул, взглянув на Юлю:

— Зря ты сбежала. Твой отец может обвинить в этом Володю. Нужно было поговорить со своим отцом. Просто сказать, что не хочешь замуж за Никиту.

— Я говорила, но его волнуют только деньги, — помрачнела Юля.

Чуть позже Лида принесла чай и блюдо с пирожными.

— Позвони родителям, — я протянул Юле свой телефон. — Пусть знают, что ты здесь. А то наверняка волнуются.

— Не хочу, — пробурчала она и сложила руки на груди. — Они снова заведут разговор о свадьбе с этим упырём.

— Не волнуйся, я поговорю с твоим отцом, — поддержал меня батя.

Юля нехотя взяла телефон и набрала номер. Сообщив, что она в поместье Черкасовых, она вернула мне телефон.

— Скоро приедут сюда, — волнующимся голосом ответила Юля. — Даже страшно представить, какой скандал устроит отец.

— Не устроит, — сел я рядом с ней и приобнял. Юля немного успокоилась.

По камерам я увидел три автомобиля, которые пропустила охрана по указанию отца.

Они остановились возле дома. Из первой машины вышел старик Воронцов и неприязненно оглядел наш двор.

В сопровождении жены и телохранителей он вошёл в дом.

— Юленька, что с тобой случилось? Почему ты так выглядишь? — бросилась к ней встревоженная мать.

— Я провалилась в аномалию, а Володя меня спас. Если бы не он, я бы погибла… на меня напал большой мутант, — пояснила Юля.

— Какой ужас! — воскликнула мать, обняла дочь, а затем схватила мою руку и крепко сжала её. — Спасибо вам большое! Мы выпишем вам чек за спасение нашей дочери.

— Деньги мне не нужны, можете не утруждаться. Аномалия приносит хорошие деньги, — ответил я. — Лучше сделайте так, чтобы Юля больше не захотела убегать из дома.

— Садись в машину, мы уезжаем, — сухо проговорил Воронцов, обращаясь к дочери и даже не взглянув на меня.

— Я поеду домой только в одном случае. Если пообещаете, что свадьба с Пригожиным отменяется, — твёрдо заявила девушка.

— Будет так, как я сказал. Ты просто обязана принять это, — граф был непреклонен.

В это время к нам подошёл старик Черкасов. Воронцов поздоровался с ним кивком головы.

— Василий, ты такой жадный, что готов дочь продать? — спросил отец, сложив руки на груди.

— Думай, что говоришь! — вспыхнул граф. — Я не продаю дочь, а выгодно выдаю замуж. Это замужество всем пойдёт на пользу.

— Всем, говоришь? Да твоя дочь из окна выпрыгнула, через нашу чёрную аномалию прошла, чтобы только не выходить за Пригожина! — повысил голос батя. — Хочешь добить её? Чтобы она жизнь самоубийством покончила?

— Ты за словами следи! — вспыхнул Воронцов. — Не будет такого! Позже она поймёт, что я оказался прав.

— Ну и дурак же ты, Воронцов, — покачал головой старик Черкасов.

— Выбирай выражения, Григорий! — выкрикнул Василий и повернулся к застывшей жене и дочери. — Садитесь в машину. Поехали домой.

— Сначала пообещайте, что больше не будете запирать Юлю и принуждать её к браку с Пригожиным, — сказал я и встал между девушкой и Воронцовым. — Иначе ваша дочь никуда не поедет.

Воронцов встретился со мной взглядом, сжал и без того тонкие губы и напряжённо ответил:

— Хорошо, принуждать я её не буду. И запирать тоже. Доволен?.. А теперь — дай нам пройти.

Я отошёл в сторону, замечая, что Юля с облегчением выдохнула, с благодарностью улыбнувшись мне. Нехотя она двинулась вслед за родителями.

Мы с отцом проводили взглядом кортеж.

— Молодец, Володя, — похлопал меня по плечу отец, провожая взглядом отъезжающие автомобили. — Всё правильно сказал. Свою женщину надо защищать.

Чуть позже я позвонил ректору, чтобы тот забрал свою канарейку. Птица уже достигла своего предела. Нет смысла её дальше держать у себя.

Ректор прислал за ней водителя, так как находился на конференции. Я передал канарейку и нехотя разорвал с ней ментальную связь.

Водитель уехал, а я двинулся в сторону того места, где ранее провалилась Юля. Технари уже ставили магический купол. А за их работой наблюдал Славик.

* * *

Поместье Воронцовых, в то же время

Воронцов, как и обещал, освободил Юлю от ареста, но попытался ещё раз вразумить. Однако его дочь была непреклонна.

Старик Черкасов прав. Если продолжать давить на дочь, ничем хорошим это не закончится. Несмотря на шкурный интерес, он любил свою дочь. Да, он мало проявлял теплоты к Юлии, постоянно пропадал в кабинете за работой, но ведь он желал ей только счастья. Тем более он обещал Владимиру.

До самого вечера он обдумывал, как сообщить Пригожину о своём решении. Ведь до этого он клятвенно обещал, что всё будет хорошо и Юля, как послушная дочь, сделает так, как он велит.

Наконец, он решился и, запершись в кабинете, набрал номер друга:

— Алло, приветствую.

— Узнал-узнал, — радостно ответил Пригожин. — Ну что, вы готовы? Я уже всё организовал. Желательно подъехать за полчаса до начала.

— Мы не приедем, — упавшим голосом ответил граф.

Пригожин на мгновение замолк, затем раздался его тихий голос:

— Не понял… Что? Повтори.

— Мы не приедем, дружище, — ответил Воронцов.

— Что-то случилось?

— Да, случилось… Юля не хочет выходить замуж за Никиту. Поэтому всё отменяется, — на одном дыхании ответил он.

— ЧТО⁈ — вскрикнул Пригожин. — Да ты в своём уме⁈ Как это «не хочет»? Ты же сказал, что сможешь это уладить!

— Значит, не получилось. Не уладил, — ответил Воронцов. — Моя дочь не хочет выходить за Никиту. Значит, свадьбы не будет.

Пригожин в ответ разразился гневной тирадой, но Воронцов уже не слушал. Он сбросил звонок. Пригожин позвонил ещё раз, но граф выключил телефон.

Затем он с облегчением выдохнул, уставился в окно. Он всё правильно сделал. Дочь для него всё-таки важнее всех этих договорных отношений.

Сейчас ситуация кардинально изменилась. Он поссорился с Пригожиным, а Черкасовы чуть ли не друзьями стали. Ещё раньше Аракчеевы разорвали договор о сотрудничестве и защите.

Надо хорошо подумать, как подготовиться к новым угрозам. Ведь буквально минуту назад род Воронцовых лишился последнего союзника, и это уже очень опасно.

* * *

До позднего вечера технари и строители заделывали яму. За срочность пришлось доплатить, зато мы были спокойны, что больше никто не попадёт в эту ловушку.

Когда проводили спецов и двинулись к дому, в моём кармане зазвонил телефон. Это был ректор.

— Слушаю, Дмитрий Сергеевич, — ответил я, приняв звонок.

— Да, Владимир, вы просто волшебник! — восторженно заявил он. — Кайра так изменилась! Даже не знал, что она способна так быстро и эффективно применять свои способности. Теперь и я убедился в вашем мастерстве.

— Рад, что вы остались довольны моей работой, — ответил я.

— Зайдите ко мне после пар — пообщаемся, — предложил ректор. — Заодно расплачу́сь с вами. Думаю, за такую качественную услугу вы заслуживаете достойного вознаграждения.

— Хорошо, обязательно зайду, — пообещал я, и мы с ним попрощались.

Но не успел я убрать телефон в карман, как тот вновь ожил. На этот раз звонил владелец арены «Вершина Олимпа».

— Владимир, ты можешь подъехать ко мне? У меня серьёзное происшествие! — голос его был очень напряжён. — Времени мало.

— Хорошо, сейчас буду, — ответил я.

Не стал задавать лишних вопросов, а вызвал такси и на всякий случай взял с собой Миру. Сигма и Живчик спали в капсуле. Я не стал их тревожить.

Давид встречал нас у ворот своего особняка. Как только я вышел из машины и выпустил пантеру, он бросился ко мне навстречу.

— Не знаю, что делать, — сбивчиво бормотал он. — Просто в голове не укладывается… Ведь защиту поставил…

— Рассказывай, по порядку, что случилось, — остановил я его.

— Давай я лучше покажу, — махнул он рукой.

Мы обогнули арену и двинулись дальше, в сторону хозяйственных построек. Сразу за ними я увидел огороженную, хорошо освещённую территорию. Затем обошли главный вход и остановились на левой стороне, за которой находился заросший участок.

— Я устроил Геркулеса, как ты и говорил. Он находился внутри. Сегодня я пришёл проведать его и никого не обнаружил… зато увидел это, — Давид указал на оплавленную дыру в стене.

— Его украли? — удивился я.

— Именно так, Володя. Причём недавно он выиграл бой, — ответил Давид, тревожно посмотрев на меня. — Я вот что подумал. А вдруг его используют где-то и подставят меня? Я не хочу в тюрьму… — хозяин арены взлохматил свою шевелюру, — Вообще не знаю, где его искать!

— Не переживай, — я знаю, что делать, — ухмыльнулся я.

Глава 15

Давид внимательно посмотрел на меня, ожидая продолжения. Я же в это время общался с Крысом.

«Да, вот он, магический след», — астральный питомец показал лапкой в сторону дороги. — «Видишь его?»

Я сконцентрировался. Тот, кто украл Геркулеса, явно пытался замести следы. Это было логично. Но у них получилось лишь отчасти.

След-то они убрали, но остаточное свечение от него осталось. Ни один маг в этом мире не смог бы увидеть, что видел сейчас я. Этот дар перенёсся из прошлого мира и усиливался с ростом моих магических способностей.

Конечно, астральный питомец лицезрел чёткий след. Я же — расплывающуюся дымку, которая исчезнет уже через несколько минут.

С учётом всего, что я увидел, Геркулеса украли совсем недавно. И надо спешить.

След здоровенной гориллы вёл от дыры в ограждении к дороге. Геркулеса увезли на большом транспорте, судя по следам шин на обочине. Что-то вроде тех больших фур, которые я пару раз видел в столице.

— Ну что, поймаем злодеев? — присел я рядом с Мирой, и она утвердительно мяукнула, заблестев голубыми глазами.

— Ты что-то обнаружил? — вопросительно уставился на меня Давид.

— Собирай своих людей, — я поднялся на ноги и напряжённо посмотрел на него. — Мой питомец взял след.

Давид покосился на Миру и коротко кивнул. Мне незачем уточнять, что это сделал астральный питомец. Зачем мне его палить?

Крыс к этому времени уже долетел до железнодорожной станции. Точнее, до перрона, на котором остановился большой транспорт. В контейнере, расположенном на большом прицепе, и находился Геркулес. Сейчас будут перегружать гориллу в один из больших вагонов рядом стоявшего поезда. И куда же его собрались отправлять? Это я узнаю чуть позже.

Большего было не рассмотреть, Крыс был слишком далеко. Поэтому картинка, которую он мне показывал, была мутной.

Давид быстро собрал своих людей, и мы уже через пару минут ехали в направлении Белорусского вокзала.

В пути я созвонился со Славиком. Мне нужны были Сигма с Живчиком, которых он должен уже скоро доставить на вокзал.

— Я вооружил своих людей, — ответил Давид. — И с нами ещё три элитных мага.

— Всё правильно, — ответил я. — Судя по всему, те, кто украл Геркулеса, отлично подготовились.

— Да я просто в ярости, — процедил Давид. — Защиту хорошую взломали. Сигнализацию отключили, и камеры в том числе. Как они провернули это⁈

— Узнаем, как поймаем гадов, — ответил я.

Интересно, для чего воришкам понадобился такой видный питомец как Геркулес? Если они выставят его хоть на один бой, Давид тут же узнает об этом. Но не думаю, что хозяин арены прав. Слишком рискованная комбинация: использовать питомца и свалить вину на владельца арены. Питомец достаточно ценный, чтобы его использовать в других целях.

Расстояние между мной и Крысом сокращалось с каждой секундой, и я видел, как большую клетку, закрытую непроницаемым магическим куполом, не спеша, перегружают на железнодорожный состав. Мы успеваем.

— Что случилось? — встретил нас Славик, когда мы подъехали к стоянке вокзала. Братец выпустил Живчика и Сигму из такси, и пёс завилял хвостом у моих ног, а змея тут же забралась на плечо.

— Украли моего питомца, — ответил Давид, давая указания своей охране, цепляющей на себя артефакты.

— Спасибо тебе, братец, — ответил я. — Можешь отправляться домой.

— Нет, я с тобой, — помотал головой Славик.

— Там опасно, — предупредил я.

— Я буду держаться в стороне, — пообещал Славик.

— Только если так, — выставил я указательный палец. — Не смей никуда лезть.

— Да понял я, — кивнул братец.

— Готовы? Пошли, — я направился быстрым шагом в сторону выхода на перрон. За мной питомцы. Давид с людьми шёл рядом.

Крыс сообщил, что Геркулеса в данный момент погрузили на состав, и я прибавил шагу.

Смысла сейчас нет договариваться с диспетчерами и пытаться останавливать поезда. Слишком долго времени, и вряд ли получится это сделать. Вызовут охрану вокзала, будем с ними говорить на повышенных тонах. К чёрту всё это! Надо просто перехватить негодяев, прямо на месте.

Прошли через магические рамки, и охранник отказался нас пускать, замечая у людей Черкасова оружие. Хорошо, что Крыс нашёл весомый довод в виде очередной страшилки. И паренёк в форме охраны забился в угол, молниевой дубинкой помахивая перед собой и таращась в потолок.

«Паучков боится пуще смерти», — прыснул со смеху Крыс. — «Я для верности с десяток сделал и увеличил их раз в пять».

«Главное, чтобы он тревогу не поднял», — подметил я.

«Он не будет помнить вашего появления, не переживай», — пообещал Крыс.

Чуть больше трёх минут по переходу, и мы вышли на нужный перрон. Мира и Живчик с ходу ликвидировали трёх бандитов, которые стояли на стрёме. Быстро и эффективно.

Затем пришёл черёд магов, один из которых успел швырнуть фаербол. Но тот улетел в небо, когда злодей падал на спину с дымящейся дырой в груди.

От криков это осиное гнездо всколыхнулось. Несколько грузчиков — которые оказались самыми настоящими наёмниками — атаковали группу Давида огненным штормом.

А я в это время подошёл к ближайшему вагону и… столкнулся нос к носу именно с тем, кого не ожидал здесь увидеть.

Вот же скотина!

* * *

Белорусский вокзал, за пять минут до этого

Лебедев нервничал. Заказ очень прибыльный пришёл сразу после боя Геркулеса, который транслировали на всю Империю.

Этим питомцем заинтересовались британские спецслужбы. С какой целью — граф не стал уточнять. Ему вообще было плевать на их мотивы.

Он пристально посмотрел на агента Томаса.

— Деньги, — напомнил Лебедев. — Мани давай…

— Да, конечно, — улыбнулся тот и перевёл лишь половину суммы.

— А ты не оборзел⁈ Мы договаривались, — нахмурился Лебедев. — Я очень рискую. Причём не только своим статусом, но и жизнью. Меня посадить могут за это!

— Не переживай ты так, — улыбнулся Томас. — Когда мы будем у границы с Польшей, я переведу остаток. Ты скажи, когда едем, а то времени мало.

Вот же тварь, зубы заговаривает. Ну ничего, он так просто не отстанет. Будет рядом с Геркулесом, вплоть до границы с Польшей.

Почему он согласился, когда Болконский свёл его с агентом? Захотел отомстить хозяину арены. Надо же — тот принял сторону Черкасова! Тварь!

Денег было не так уж и много, с учётом того, что он делился с Болконским. К тому же князь предоставил железнодорожный состав, организовал погрузку и договорился с начальником станции, чтобы поезд не задерживался после загрузки Геркулеса. Лебедеву оставалось лишь проконтролировать это и выбить деньги из хитрожопого Томаса.

Но получил Лебедев пока половину обещанного. Что и написал по защищённому каналу в сообщении Болконскому, получив от князя распоряжение выбить оставшуюся сумму.

«Я следую до границы. Оставшиеся деньги выплатят перед тем, как груз покинет Империю», — отправил он ещё одно сообщение Болконскому.

«Держи в курсе», — ответил тот.

— Скоро поедем, не беспокойся, — улыбнулся агенту Лебедев.

Снаружи раздалось какое-то жужжание, будто кто-то выпустил фаербол, затем рычание и какие-то крики.

— Что там? Сходи, выясни, — напрягся Томас, накидывая на себя защитную магическую броню. На них напали⁈ Да быть этого не может!

Лебедев выскочил в тамбур, сделал шаг из вагона. И застыл на месте.

— Привет, дружок, — оскалился тот самый ублюдок, о котором он вспомнил. Черкасов!

— А-а-а, твою мать! — Лебедев рванулся обратно в вагон, но в спину его ударило молнией.

Граф содрогнулся всем телом и на время отключился.

* * *

Когда Живчик ударил молнией в пытающегося скрыться Лебедева, Мира заскочила в вагон. Я увидел глазами Крыса, как пантера перешла к своему смертельному танцу, прячась в облаке.

Лебедев очнулся, но я не успел ничего сделать. К нему подлетел Давид и накинул на голову блестящий обруч и достал камень правды.

— Говори, тварь! Зачем ты украл Геркулеса! — выкрикнул хозяин арены.

— За каждый неправильный ответ будешь получать молнию, — добавил я.

Лебедев был в шоке и сначала мычал что-то нечленораздельное. Но после очередного молниевого разряда затарахтел как заведённый.

Через полторы минуты я понял весь расклад. Нихрена себе! Британские спецслужбы! Болконский!..

— Записано, — кивнул Давид, убирая камень правды в карман, и я только сейчас понял, что князю скоро конец.

У меня не укладывалось в голове! Какого чёрта⁈ Болконский вхож в ближний круг императора! И этот человек сотрудничает с британскими спецслужбами⁈ Ещё более странно — причём здесь Геркулес!

Вдруг я засёк движение. Из вагона, с другой стороны, выскочил какой-то тип в мерцающем жилете. Он ускорился. Тот самый агент, о котором говорил Лебедев?

Я увидел, как вокруг Славика заблестел купол. И понял, что он собирается переместиться к блистающему порталу.

— Славик, куда⁈ Стоять! — вскрикнул я, наблюдая, как братец готов телепортироваться к неизвестному. Выбил в последний момент из его рук артефакт перемещения.

Затем отдал команду питомцам, и сам быстро проскочил под вагоном.

В этот момент Мира сбила с ног этого гада, в полуметре от портала. Это точно агент, о котором говорил Лебедев. Неизвестный упал, но потом резко взмахнул зачарованным кинжалом. Лезвие за малым не достало до шеи Миры.

Сигма помешала. Скрутила руку неизвестного в кольцо, рванув в сторону. После того как злодей выронил нож, змея обернулась вокруг его шеи, начиная душить.

— Мне кажется, что с него хватит, — раздался рядом со мной густой бас.

Человек в имперской форме, хмурый взгляд. Имперская безопасность! Они, по всей вероятности, следили за агентом. Но если бы мои питомцы не остановили гада, тот бы улизнул. В этом я был уверен.

«ОСТАВЬ ЕГО», — приказал я Сигме, и змея ослабила хватку, возвращаясь ко мне на плечо.

Агент тут же захрипел, хватаясь за горло. Офицер быстрым движением накинул на того наручники. Двое из имперцев в этот момент вели очнувшегося Лебедева.

— Я же всё рассказал! Отпустите меня! — крикнул граф, а затем тыкнул в мою сторону пальцем: — Это всё из-за тебя, скотина! Я уничтожу тебя!

— Ты уже никого не уничтожишь, — процедил офицер и махнул имперцам. — Уведите эту падаль.

Затем он протянул мне руку:

— Благодарю вас за поимку иностранного агента. Горилла — ваш питомец?

— Нет, моего приятеля, — объяснил я. — Вызвался ему помочь.

— В любом случае моё искреннее почтение, — ответил офицер. — Меня зовут Дмитрий Анатольевич Захаров, заместитель начальника имперской безопасности. Чуть позже мы с вами ещё побеседуем. Но сейчас нужно спешить.

«Хозяин, из груди Геркулеса имперский маг вытащил какой-то сгусток энергии, запаковал в шар», — сообщил мне в это время Крыс.

«Знаешь, что это такое?» — спросил я у питомца.

«Память из прошлого мира мне говорит, что это какая-то информация», — ответил Крыс. — «А вот что там было — не успел прочитать».

— Есть запись показаний Лебедева, — ответил я, подзывая Давида. Тот передал камень правды Захарову.

— Вы серьёзно? Успели опросить его? — удивился Захаров.

— Именно, — ответил я. — Болконский участвовал в похищении.

— Вот как… ну что же, будем разбираться, — помрачнел Захаров, забирая артефакт. — Насчёт убитых вашими питомцами — это люди, работавшие на врага. Не переживайте, вас никто не будет дёргать по этому поводу.

— У меня есть к вам один вопрос, Дмитрий Анатольевич, — произнёс я. — Что вытащили ваши люди из гориллы?

— Это секретные данные, которые собирались переправить в магическом источнике питомца, — напряжённо посмотрел на меня Захаров. — Вам необязательно знать, что там было. Мне пора. А пока мои люди немного побеседуют с вами. Чистая формальность.

Захаров с группой имперцев, контролирующих агента и Лебедева, исчезли в переходе. Я же вернулся к Давиду, которого опрашивали оставшиеся на перроне безопасники.

Ответив на их вопросы, я подошёл к Геркулесу. Гориллу уже подлечил лекарь. Хреново подлечил, честно скажу. Я увидел рубцы от залеченных ран, но даже их не должно остаться. Похоже, над питомцем издевались, били молниями, прижигали чем-то.

К тому же у Геркулеса упадок сил, и его сердце неестественно сильно бьётся. Это последствия применения усыпляющего препарата. Я нашёл следы вещества в крови гориллы, которые лекарь проигнорировал. Тоже мне, врачеватель.

Я исправил ситуацию. После моего лечения на горилле не осталось ни одного упоминания о перенесённых муках. Заодно подлечил и её магический источник, который пострадал после слишком резкого извлечения секретной информации в виде энергетического сгустка.

Когда мы вернулись к парковке, обменялись с Давидом рукопожатиями. В это время клетку с Геркулесом перегружали в фуру хозяина арены.

— Спасибо тебе, Володя, — благодарно улыбнулся Давид. — Я не забуду это, уж не сомневайся. И всегда к твоим услугам.

— Рад был помочь, Давид, — ответил я ему.

— Вот же ирония судьбы, да? — засмеялся Давид. — Теперь я почувствовал на собственной шкуре… каково это, когда у тебя крадут питомца.

— Зачем вспоминаешь? Я уже и забыл тот случай, — ухмыльнулся я. — Всё нормально.

Чуть позже, когда мы вернулись со Славиком в поместье, я поместил питомцев в капсулы, затем мы направились к дому.

В гостиной отца не было, поэтому можно спокойно поговорить. Я устроился в кресле и махнул братцу на кресло напротив:

— Давай, присаживайся. Разговор есть.

— Ты про телепорт? — ухмыльнулся братец.

— Садись, говорю, — строже сказал я, и Славик слегка побледнел.

— Ты чего завёлся? — пробормотал он, устраиваясь в кресле. — Я просто хотел помочь тебе.

— Мы договаривались, что ты держишься позади и не отсвечиваешь, — процедил я. — А ты ослушался. И чуть не погиб. Знаешь, что бы случилось, переместись ты к агенту?

— Догадываюсь, — побледнел Славик. Он ведь тоже прекрасно видел, как Мира и Сигма кое-как справились с тем британским ублюдком.

— Ты чуть не совершил необдуманный поступок, — смерил я его взглядом. — Это секретный агент, и подготовка у него — будь здоров.

— Я согласен с тобой, — надулся Славик. — Но что бы ты сделал на моём месте? Я просто хотел помочь тебе!

— Понимаю, что хотел помочь, — положил я руку на плечо Славику. — Но разум прежде всего. Думай головой. Который раз тебе говорю. Всегда взвешивай шансы и до боя оценивай противника. Понял?

— Да, понял, — вздохнул Славик, и в его глазах я впервые за всё время заметил признание. Его отношение ко мне изменилось несколько дней назад. А теперь он точно воспринимал меня как старшего брата, у которого можно многому научиться.

Неужели процесс пошёл? Надеюсь, что так.

На этом наша беседа была завершена, и я вернулся к своим повседневным делам.

Поймал себя на мысли, что надо посмотреть сегодняшние новости. Возможно, Болконского уже арестовали за госизмену.

Телефон пиликнул сообщением. Мне пришло на почту письмо. Я увидел прикреплённый документ и уставился на экран, не веря своим глазам.

Это было приглашение на торжественный вечер, посвящённый Дню Российской Империи. Притом торжество будет проходить в имперском дворце, где собирались сливки аристократического общества. В письме говорилось, что я победил в Московском турнире, и поэтому включён в список участников.

А раз так — пора прикупить новый костюм. До завтрашнего вечера есть время.

* * *

Где-то в Подмосковье, в это же время

— Можем говорить свободно. Эта линия защищена, — ответил сухой голос, и Болконский немного выдохнул. Его трясло изнутри, но он не подавал виду.

Он проделал долгий путь, завоевав доверие императора. И последние десять лет передавал через людей, работающих на британскую агентуру, секретные данные.

А после серии арестов пришлось придумывать новые, более изощрённые способы. И вот, имперская служба перехватила особо ценные данные.

За последний месяц Болконский нашёл лишь одного магического питомца, источник которого выдержал бы такую нагрузку. Геркулеса. И пришлось его украсть, Давид бы не отдал его ни за какие деньги, которые ему, конечно, предлагали.

Операция была рискованной. И всё разрушилось в один миг, когда вмешался этот ублюдок! Черкасов, которого давно надо было уничтожить. Как этот щенок умудрился найти след, Болконский не понимал.

Теперь пришлось залечь на дно, в одном из домов в Подмосковье, вдалеке от своего поместья, где уже вовсю проводятся обыски. Но он не сдаётся, он доведёт свою миссию до конца. Надо убить императора? Он это сделает. Поучаствовать в расколе Российской империи? Почему бы и нет.

Ведь к этому всё и шло.

А затем он отправится в Лондон, где его уже ждёт супруга с детьми. И со ста миллионами на своём счету. Да за такие деньги он готов что угодно сделать.

А продать родину… Князь относился к этому понятию скептически. Нет никакой родины. Есть место рождения и место проживания, то есть дом. И дом именно там, где он проживает в данный момент. Где задница в тепле. Вот в прошлом году он жил на Сицилии около месяца. Там и был его дом, временный. А скоро его домом станет Лондон.

Князь уставился в экран ноутбука, откуда на него смотрел человек в затемнённых очках. Джефферсон, с которым Болконский обычно и связывался в последнее время.

— В моё поместье только что наведывалась имперская служба безопасности, — процедил князь. — Они всё перевернули вверх дном.

— У вас есть связи, — напомнил Джефферсон. — Надо запустить следующую фазу вашей миссии.

— Да, я помню про бомбу, — кивнул Болконский. — Завтра будет торжественный вечер, и там будет император.

— Наши люди будут следить за всем, — пообещал Джефферсон. — Надеюсь, что у вас там всё схвачено.

— Да, мы долго к этому готовились, — ответил Болконский. — Моя семья в безопасности?

— Не сомневайтесь, — отозвался агент. — Советую вам сконцентрироваться на задании. После него мы дадим новый защищённый канал, и вы сможете безопасно пообщаться с супругой и детьми.

— Понял, благодарю, — ответил князь.

— И ещё, чтобы вам было спокойней… — услышал напоследок Болконский. — Лебедев и наш агент, которых взяли недавно, уже ликвидированы.

Болконский отключился, выдохнул. Ну хоть с этим разобрались. Лебедев — просто пешка в его игре. А вот агент мог многое рассказать.

Князь связался с одним из своих людей. Да, у него ещё оставались надёжные связи, которыми он мог пользоваться.

— Так, Илья, как идёт подготовка? — поинтересовался он.

— Бомба на месте. Никто не найдёт её, уж поверьте, — ответил тот. — И ещё… Вы говорили, чтобы я узнал — будет ли на вечере Владимир Черкасов. Так вот — он будет.

— Просто отличная новость. Замечательная, — позволил себе улыбнуться Болконский.

После звонка князь встал с потёртого кресла, оглядел скромное помещение. Это секретное место было явно не статусным, но выбирать не приходилось. Придётся потерпеть.

Скоро о взрыве и главной жертве теракта — погибшем императоре и его семье — будет говорить весь мир. В Сети будут публиковать некрологи тех, кто погиб после мощнейшего взрыва.

Болконский знал, что погибнут все. Мощность взрыва будет такова, что даже у самого сильного мага не будет ни единого шанса спастись.

И ещё одно главное условие — чтобы в списке погибших он нашёл Владимира Черкасова.

* * *

Поместье Черкасовых, на следующий день

Учебный день в Академии пролетел быстро. После пар я зашёл к ректору, который поблагодарил меня ещё раз за лечение Кайры, перевёл мне пять тысяч рублей и вручил три экземпляра магической брони. В общем, подарком я остался доволен.

Когда вернулся домой, увидел на телефоне пять пропущенных. Перезвонил и выяснил, что это владельцы питомцев. жаждущие воспользоваться моими услугами. Я согласился взять всех пятерых, но не прошло и часа, как позвонили ещё трое. Капсул всего десять, поэтому я смог взять только двоих питомцев. А затем крепко задумался о серьёзном расширении питомника.

Чуть позже принял душ, переоделся и спустился в гостиную, где меня уже ждали к ужину отец и Славик.

Не успел я сесть за стол, как телефон снова зазвонил. Это был очередной клиент, но я был вынужден отказать — мест нет.

— Слушайте, нужно срочно расширять питомник, — сказал я и подтянул к себе блюдо с жареным лососем.

— Куда его расширять? С одной стороны — ограда аномалии. С другой — площадка с тренажёрами. А дальше земли, которые я хотел весной засеять, — возмутился отец.

— Засеять? — удивился я. — Зачем?

— Как это «зачем»? — объяснил отец. — Осенью урожай соберу, на оптовую базу сдам, заработаю.

— Бросай ты это неприбыльное дело. Пять кристаллов будут стоить дороже, чем весь твой урожай, — ответил я, с аппетитом уплетая рыбу.

Глава семейства задумался.

— Я подумаю, — наконец-то пробормотал отец, переключаясь на телевизор, где шли новости.

В это время как раз показывали репортаж. В нём говорилось об иностранных базах боевых магов у наших границ, которых становится всё больше.

— Британцы вконец оборзели! — вспылил отец и ударил кулаком по столу. — Какого лешего они от нас хотят?

— Да брось ты переживать, — махнул рукой братец. — Ничего они нам не сделают. Пугают только.

— Провоцируют, как всегда, — проворчал отец. — А если это не провокация?

Я же отвлёкся, мне позвонил Аркадий, который поинтересовался, иду ли я на торжественный вечер. Следом позвонила Юля с тем же вопросом.

Они тоже будут на этом празднике. Аркадий выбил приглашение через одного из своих друзей, сына имперского советника. Юле пришло приглашение, как и мне, на почту. Она лучшая ученица на курсе.

А затем я съездил в торговый центр и прикупил себе солидный костюм, чтобы на вечере выглядеть на уровне остальных аристократов.

Торжественный вечер проходил в самом центре столицы. Я подъехал к старинному зданию с колоннами и барельефами. Вокруг было столько охраны, что даже комар не пролетит, не говоря уже о злоумышленниках.

Войдя в большой праздничный зал, я увидел празднично и ярко одетых дам и господ. И подметил, что угадал с нарядом, он идеально вписывался в общую атмосферу.

— Привет! — увидела меня Юля, которая подошла поздороваться. Она была великолепна. Бело-золотистое обтягивающее платье подчёркивало её идеальную фигуру, а глаза девушки блестели от счастья.

Мы обнялись, и я встретился взглядом с её хмурым отцом. Он до сих пор не мог принять тот факт, что его дочь общается со мной. Ну да ладно, надо ему дать ещё немного времени.

В толпе я заметил и князя Белоцветова. А затем подошёл Аркадий, знакомя с Анатолием, сыном советника императора. Он и помог попасть на это торжество.

К нам тут же подошёл официант с напитками. Я взял бокал с шампанским и уже хотел пригубить его, как вдруг встретился взглядом с каким-то странным мужчиной. Он сразу же отвёл взгляд, а затем скрылся в толпе.

Кто он такой? И почему следит за мной?

«Крыс, а ну-ка, проследи за тем типом», — велел я своему астральному питомцу.

«Будет сделано!» — отозвался Крыс. И на время пропал.

Затем показался сам император. Серьёзный, с аккуратной бородкой и цепким взглядом. Он вышел на небольшую сцену, поздравляя всех нас с праздником.

Я же в это время с помощью Крыса следил за разговором двух сомнительных личностей. Один из них как раз тот мутный аристократ, которого я спугнул. Они шёпотом говорили о какой-то бомбе. Но от Крыса ничто не укроется. Затем они в буквальном смысле исчезли.

Вот значит как. Получается, что всё очень серьёзно, имперского масштаба.

«Хозяин, я нашёл бомбу!» — Крыс заверещал в моей голове. — «Десять секунд!»

«Подсвети!» — приказал я и увидел магическую метку в большом сундуке, у которого стояло несколько аристократов с бокалами шампанского.

Я сорвался с места и направился к сундуку. Оттолкнул толпу аристо.

— Эй, уважаемый, зачем так грубить⁈ — возмущённо вскрикнул один из них.

— Бомба, — внезапно осипшим голосом ответил я. От волнения аж дыхание перехватило.

Быстрым движением я убрал дужку, открыл тяжёлую крышку и… перед моими глазами предстал здоровенный конус с циферблатом.

«00:00:04»

Этого не может быть! Неужели всё сейчас и закончится?

«00:00:03»

По телу пробежала дрожь. Кто-то завизжал за спиной, раздались крики, громкие голоса, мужские и женские.

«00:00:02»

Другого выхода я не вижу, как…

«00:00:01»

Я коснулся руками холодного корпуса бомбы…

Глава 16

За эти несколько секунд я увидел достаточно. Магические нити. Похожие я наблюдаю у питомцев. Нити шли от взрывателя до множества тёмно-синих кристаллов и мерно горели разными цветами.

Именно эти кристаллы и должны взорваться, выплеснув свою разрушительную силу. А то, что она будет огромной, я не сомневался. После такого взрыва никто не останется в живых. Здание рухнет и погребёт под руинами не меньше сотни людей. Меня, Юлю, Аркадия, Белоцветова, высокопоставленных чиновников. И конечно же императора с семьёй.

За секунду до взрыва я понял, что Крыс не успеет перерезать провода, и почувствовал внутри ту самую энергию, которая находилась всё это время внутри и будто ждала именно такого момента, чтобы проявить себя.

Зелёная энергия выплеснулась из меня, накрывая взрыватель, который тут же вспыхнул. И… ничего не произошло. Нити исчезли, запахло перегретым металлом и ещё чем-то горелым.

Захаров, заместитель начальника имперской службы безопасности, уже распорядился перекрыть все выходы. Он оказался рядом, когда я убрал руки от холодного металла бомбы, и ошарашенно посмотрел на неё.

— Она не взорвётся… — пробормотал Захаров, уставившись на потухший таймер. — Как вы это сделали?

— У меня проявилась одна из способностей, — ответил я. — Да, бомба уже не активна.

Один из высоких мужчин, находящихся неподалёку, распорядился по рации, чтобы вывели из здания императора с семьёй. Затем маги заблокировали выходы, не давая покинуть здание всем остальным. Сейчас будут искать исполнителей.

— Твою-то мать… — выдохнул Захаров, когда его сотрудники аккуратно вскрыли корпус бомбы. — Это же громовые кристаллы!

— Верно. Если бы рвануло — от нас даже костей бы не осталось! — ответил подошедший высокий седой мужчина и представился: — Начальник имперской службы безопасности Иванов Глеб Сергеевич. Пройдёмте, пообщаемся.

Чуть позже мы зашли в отдельную комнату, сели за стол, и я ответил на серию вопросов. Иванов не отводил от меня взгляда, но я и не собирался ничего скрывать. Тем более Крыс заметил у него во внутреннем кармане камень правды.

— Поймали трёх злодеев, — зашёл к нам Захаров. — Пытались улизнуть через чёрный ход. Двух агентов задержали на Арбате, питомцы их засекли. Кстати, уже выбили имя заказчика.

— Кто? — сухо спросил Иванов.

— Болконский, — выдохнул Захаров. — Князь залёг на дно, но один чёрт знает, где он конкретно спрятался.

— Не называйте его князем, — зарычал Иванов. — Этот подонок уже давно лишён титула… Дмитрий Анатольевич, подключите всех наших профи. Пусть землю зубами роют, но отыщут гада. И обязательно живым.

— Так и сделаем, Глеб Сергеевич, — убедительно кивнул Захаров и вышел, по пути начиная с кем-то громко переговариваться по рации.

— Спасибо вам за спасение, — Иванов протянул руку. — Императору уже доложили о вашем подвиге. Вас ждёт вознаграждение.

— Я просто не мог поступить иначе, — кивнул я, обмениваясь с начальником имперской службы безопасности рукопожатиями.

Покинув здание, я увидел Юлю и Аркадия. Они ждали меня через дорогу от здания и замахали руками, как только я вышел.

— Такая суматоха. Я даже не поняла, что случилось, — сказал растерянная Юля, когда я подошёл к ним. — Меня допросили и сказали, что ты нашёл и обезвредил бомбу. Это правда?

— Истинная, — кивнул и вкратце рассказал о том, что случилось.

Юля испуганно охнула. Аркадий застыл, ошарашенно посматривая на меня. Они только сейчас поняли, какой страшной участи избежали.

Мы ещё немного поговорили и разошлись. Я проводил Юлю до машины, где её ждал отец. Старик Воронцов сухо кивнул на прощание, задерживая на мне заинтересованный взгляд, и отвернулся. Прежней необоснованной ненависти ко мне граф точно не испытывал. И это уже было неплохо.

Возле здания начали собираться аристократы, которых уже успели допросить и отпустили. Кто-то ждал приезда такси, кто-то хотел узнать подробности, кто-то просто беседовал со знакомым. Я же двинулся пешком домой. Мне нужно было обдумать случившееся. На свежем воздухе и думается лучше.

Вспомнил слова Захарова о задержанных агентах, и учёл тот факт, что исполнитель заказа Болконский. Понятно, откуда ноги растут. Смерть императора выгодна бритам, которые спят и видят революцию на территории Российской Империи, а также толпы людей, штурмующих имперский дворец. К тому же Болконский через свои связи узнал, что я тоже буду на этом вечере.

Князь, который уже не князь, а озлобленная крыса, забившаяся в свою нору, всё-таки был советником императора. Скорее всего, изначально и добивался этого, чтобы потом передавать секретные данные на Запад. И надо учитывать, что до сих пор у Болконского есть некоторые связи с различными высокопоставленными и более мелкими чинами. Которых тоже скоро зачистят.

Так, в раздумьях, я не заметил, как дошёл до поместья. Отец и Славик уже спали, поэтому были не в курсе того, что произошло.

Когда переоделся и спустился в гостиную, принимая от Тихона чай с бутербродами.

Расположившись на диване, включил новостной канал.

— … я видел, как он застыл перед бомбой, а затем что-то вспыхнуло… — сообщал круглолицый аристократ.

— Кто это был? Имперский маг? — спросил у него усатый репортёр.

— Точно не из службы безопасности, — замотал головой круглолицый мужчина. — Не разглядел лицо, притом охрана оцепила периметр…

Я щёлкнул на другой канал.

— … именно в этом здании было совершено покушение на императора, — показывал в сторону знакомой громады с колоннами очередной репортёр. — Судя по информации, которая поступила к нам недавно — сила заряда была таковой, что весь квартал оказался бы разрушен, а на этом месте оказалась огромная воронка от взрыва.

Я выключил телевизор и в тишине попил чаю. Затем прогулялся к питомнику.

«Шеф, я честное слово растерян», — пробормотал Крыс. — «Ты меня опередил».

«Я понял, что ты не успеешь», — ответил я.

«Но как ты это сделал⁈» — воскликнул Крыс, появляясь передо мной в воздухе. — «Я ведь не отстану, пока не расскажешь».

«Ты всё видел», — улыбнулся я.

«Помогла та же энергия. Я увидел её! Которая спасла тебя во время нападения Аракчеева», — напомнил Крыс.

«Именно так», — улыбнулся я

Да, та же зелёная энергия, тот же купол, которым я в этот раз изолировал взрыватель. И у меня назрел вопрос к Зелиону. Он существует и в этом мире. Я чувствую его силу. Но как его вызвать на разговор?

«Уже скоро…» — прошелестел в голове чей-то голос.

— Ты что-то сказал Крыс? — спросил я вслух у астрального питомца.

— А? — отозвался астральный питомец, который материализовался в воздухе.

Я не мог ему не напомнить, что он уже совсем не призрак. Щёлкнул по носу.

— Оу! — вскрикнул Крыс, переворачиваясь в воздухе. — Это было неприятно! Так я что?.. Я что, материален, да⁈ Мама дорогая!

— Потише, а то на звук мои родственники прибегут, — напомнил я. — Ты не должен им показываться.

— Это не твои родственники, — сморщился Крыс.

— Уже мои, — улыбнулся я. — Я Черкасов. Как и ты — драконо-крыс.

— Опять разговоры о драконах, — запищал Крыс. — Я уже говорил тебе, да?..

— Всё, не мешай мне. Потом поговорим, — перебил я его. — Пора кормить питомцев.

— Я напомню, — пробурчал Крыс и растворился в воздухе.

Опять характер свой показывает, его не переделаешь. Всё тот же старый добрый Крыс. Но я вернулся к прошелестевшему в моей голове голосу. Мне показалось и это был шелест ветра в кронах деревьев? Или всё-таки действительно Зелион решил со мной поговорить? Если второе — значит, я скоро с ним встречусь.

Я переборол волнение, поднимающееся изнутри, и возле питомника увидел ещё одно такое же здание. Две строительные бригады внутри нового помещения продолжали настройку оборудования.

Я тут же расплатился с прорабом и переключился на питомцев.

Из головы всё не выходило произошедшее. Тот самый холодный корпус бомбы, обратный отсчёт, стук пульса в висках… Сегодня почти добрались до императора. А что потом? Война? Похоже, скоро необходимо будет встать на защиту Империи. Что же, я готов к этому. В прошлом мире я защитил королевство, а в этом буду защищать Империю. Всех живых существ, включая моих близких, друзей, возлюбленную и, разумеется, монарха с его семьёй, на жизнь которых недавно покушались.

Покормив питомцев, я вернулся в дом, а затем добрался до кровати и благополучно уснул.

На следующий день с самого утра мне позвонила девушка и, представившись личным помощником пресс-секретаря, сказал, что в двенадцать дня меня приглашают на аудиенцию с самим императором.

Ох, ничего себе!

Во время завтрака я рассказал об этом отцу, затем поведал и о том, как нейтрализовал магическую бомбу.

— Я уже видел в новостях, — улыбнулся отец. — Ты спас императора. Но ведь ты тоже мог погибнуть.

— Но ведь не погиб, — ответил я, попивая свежесваренный кофе, подмечая, что у Ларисы он гораздо вкуснее.

— А как ты смог его обезвредить? — удивился Славик, подсаживаясь рядом на диван.

— Просто изолировал взрыватель своей энергией, — пожал я плечами. — На самом деле ничего героического. Всего лишь оказался в нужном месте и в нужное время.

— Сказали, что Болконский причастен к этому, — ответил отец. — Я очень удивился, услышав это. Чтобы советник императора…

— Его уже ищут, — ответил я, сделав ещё один глоток кофе.

После завтрака я принял работы и расплатился с прорабом. Ну теперь я могу принимать новые заявки. Связался с хозяевами питомцев, которые ждали моего ответа. Аристократы подвезли своих зверят, оплачивая аванс. И я, конечно, ещё немного поднял ценник, который аристо нисколько не смутил.

Чуть позже мне позвонило ещё несколько аристократов. И я набил питомник до отказа. Все двадцать капсул оказались заняты магическими животными.

Когда я возвращался в дом, позвонила Юля. Мы немного пообщались с ней. Юля была взбудоражена, и ещё не отошла от вчерашнего события, осознавая, что вчера могла умереть. Я пообещал девушке, что теперь буду защищать её. В общем, она успокоилась.

Вскоре я надел один из своих лучших костюмов, строгий чёрный, и поехал к императорскому дворцу. У ворот меня встретила охрана, проверила на оружия, которого у меня не было.

Хоть Крыс и злобно захихикал, я понимал — зря он думает, что ему дадут спокойно перемещаться в ближайшее время. В имперском дворце система защиты такая, что питомец не сможет выбраться из астрала.

Чуть позже меня встретила миловидная мадам, начиная объяснять мне, как вести себя в присутствии императора. Из всего ею сказанного получалось, что я должен только слушать и благодарить. Ага, ещё пусть расскажет, как ползать на четвереньках и лаять. Я знаю, как общаться с государями. Меня не надо воспитывать.

Чуть позже передо мной открыли дверь кабинета, и я увидел императора Петра Александровича. Он сидел за громоздким столом и вдумчиво читал какие-то документы.

— Ваше Высочество, пришёл граф Черкасов, — громко, торжественно произнесла женщина.

Император поднял голову и с интересом окинул меня пытливым взглядом.

— Прошу вас, проходите, граф, — император предложил мне кресло. Я огляделся, оценивая охрану. Имперцы рассредоточились у окна, стены и возле входа. Очень нехилые имперцы. Я чувствовал их силу.

Устроившись в кресло напротив государя, поздоровался с ним.

— Владимир Григорьевич, рад лично познакомиться с вами, — император сдержанно улыбнулся. — В последнее время многое слышал о вас. Но здесь вы оказались из-за вчерашнего события.

— Благодарю, Ваше Величество, — отвесил я ещё один лёгкий кивок.

— У меня просто нет слов, чтобы выразить благодарность за спасение, — государь протянул руку, и мы обменялись крепкими рукопожатиями. — Даже думать не хочу о том, что бы могло произойти, если бы не вмешались.

Оказалось, что император знает обо мне если не всё, то очень многое: про разногласия и примирение с Аракчеевыми, об аномалии на нашем участке, о победе на турнире и спасении Геркулеса.

Я же рассказал, в свою очередь, о вчерашнем событии. А император заверил, что почти все причастные пойманы и будут наказаны самым суровым образом.

— Скажите Владимир, а вы, действительно, ходите в аномалию без защиты или это только слухи? — с интересом посмотрел на меня император, когда мы приступили к ароматному травяному чаю, который принесла нам служанка.

— Нет, не слухи. Фон аномалий мне не вредит, — подтвердил я, делая очередной глоток.

Смысла отпираться нет, ведь всё равно рано или поздно он в этом убедится.

— Думаю, нам пригодится ваша способность переносить фон без вреда для своего магического источника. Как вы смотрите на то, чтобы служить мне?

— У меня питомник и аномалии в поместье. Весь в делах, — ответил я. — Поэтому на службу времени совсем не остаётся. Однако, если понадобится моя помощь, во благо империи — я готов.

Император улыбнулся, кивнул. Он понял, что я хотел сказать. Я не буду ни под кого прогибаться. Я не слуга. А вот ради Империи я готов на многое.

Пётр Александрович сразу же сменил тему разговора на питомник. Оказалось, что он тоже не равнодушен к магическим питомцам и даже следил за Московским турниром. И, конечно, восхитился моей победой в финале.

Когда мы уже прощались, император вытащил из кармана чек и протянул мне.

— Это лично моя благодарность за спасение, — дождался он, когда я возьму чек. — Вас ждут и другие награды, которые вас обрадуют, уверен. Но чуть позже.

Я взглянул на цифры, вписанные в графу «Сумма», и чуть не вскрикнул от радости. Пять миллионов! Отлично!

Попрощавшись с императором, я вышел из дворца в сопровождении нескольких человек. И на крыльце столкнулся с Ивановым, начальником имперской службы безопасности.

Он был явно чем-то озадачен.

— Как идёт расследование, Глеб Сергеевич? — спросил я.

— Болконский улизнул из-под носа, — мрачно ответил он. — Вот, иду докладывать. Даже не знаю, как сказать об этом, — он оттянул ворот рубашки, будто ему не хватало воздуха.

— Если необходима помощь в поисках — я к вашим услугам, — ответил я.

— У вас есть питомцы, которые могут взять след? — удивился Иванов.

— Я сам могу видеть магический след, — объяснил я.

«Так и скажи — хочу использовать отличного астрального питомца, потомка…» — услышал я Крыса и немного отвлёкся от его речи, сконцентрировавшись на разговоре с начальником имперской службы безопасности.

— Тогда мы обязательно обратимся к вам, — оживился Иванов. — Если, конечно, столкнёмся со сложностями. Мой заместитель как раз сейчас занимается его поисками, и пока безуспешно. Есть информация, что преступник где-то в Московской области.

Когда мы подписали документы о неразглашении секретной информации и гостайне, меня проводили до ворот, где уже ждала машина, доставившая меня в поместье.

Через час, когда кухарка накормила меня сытным обедом, позвонил Захаров.

— Владимир, здравствуйте! Мне нужна ваша помощь, — вздохнул он. — Вы говорили, что можете вычислить магический след Болконского. Я нашёл место, где его видели в последний раз, но след обрывается. Мои специалисты потеряли его. И никаких зацепок.

— Сейчас выезжаю, — поднялся я из-за стола. — Назовите адрес. И я буду с питомцами.

— Я за вами отправлю машину, — ответил Захаров и отключился.

Уже через минут пятнадцать в ворота проехал автомобиль, который называют минивэном. Несмотря на то, что внутри находились пятеро магов, я спокойно поместился с питомцами.

Ехать пришлось почти два часа. Большая часть пути проходила по грунтовой дороге, которая местами была настолько плохая, что водитель снижал скорость почти до пешего хода, чтобы преодолеть сложные участки.

Захаров ждал нас на железнодорожной станции рядом с небольшим поселением.

— Ума не приложу, куда Болконский подевался, — Захаров почесал затылок. — Всю округу прочесали, все лесные дороги проверили. Нигде его нет, будто испарился.

— Всё возможно, — подошёл я к нему и мы поздоровались. — Неизвестно, какими разработками его напичкали британские спецслужбы.

— Всё верно, — печально ответил Захаров. — Поэтому на вас последняя надежда.

— Сейчас попробую разведать, — ответил я и обратился к астральному зверьку:

«Крыс, та самая работа, о которой ты мечтал. Нужно найти магический след Болконского».

«Не так, чтобы мечтал, но думал об этом», — пробурчал Крыс. — «Метки я на этого сукиного сына не успел поставить, поэтому будет сложнее».

Пока Живчик обнюхивал платформу, Крыс что-то нашёл. Теперь понятно, почему лучшие маги Империи потеряли беглеца. Болконский искусно затёр магический след. Но не учёл, что мой питомец уже может видеть следы в разных спектрах. В том числе рассматривает такие мельчайшие детали, что уму непостижимо!

«Вижу обрывок!» — закричал Крыс. — «Вот же кусок дерьма, решил спрятаться от меня! Никто не спрячется от Крыса! О!.. Вот ещё один обрывок! Погнали!»

Чтобы не палить своего питомца, я велел Живчику бежать вслед за Крысом, которого он тоже мог видеть. Захаров с магами двинулись за нами.

Видно, Болконский так спешил, что затирал следы впопыхах и накосячил. Этого было достаточно, чтобы маги его не нашли. Но ублюдок не догадывался об астральном питомце, который уже подписал ему приговор.

Вдруг Крыс свернул на еле приметную дорогу, спрятанную за кустами. Точнее — она появилась, стоило питомцу нырнуть в колючие заросли. Точнее, замаскированную картинку, которая тут же разорвалась под ментальным лезвием Крыса на несколько фрагментов.

— Иллюзия, — выдохнул Захаров и обратился к одному из сопровождающих нас мужчин. Тот походил на лесника в своём зеленном костюме с вышитыми елями на груди. — Серёга, куда ведёт эта дорога?

— Не знаю, — пожал плечами тот. — Здесь полно охотничьих путей. Эту дорогу вижу впервые.

По лицу лесника я понял, что он не обманывает. Британские спецслужбы — это не рядовые маги, постарались на славу.

Захаров в ответ лишь покраснел, поймав мой взгляд:

— И не смотрите на меня так, Владимир, — пробурчал он. — Иногда наталкиваемся на такие секреты. Это холодная война… гонка военных технологий, где кто-то вырывается вперёд, а кто-то догоняет.

— Я не осуждаю, Дмитрий Анатольевич, — успокоил я его. — Просто удивился.

Я испытал дежавю. Мир новый, а всё то же самое. Точно так же происходило и перед войной королевств, в прошлом мире. Та же гонка вооружений, те же диверсии и скрытые тропы. И я также участвовал в секретных операциях в поимке шпионов.

М-да… забавно. Даже Крыс захихикал, вспоминая забавный случай, когда мы нашли секретную тропу и попали прямо в логово врага, где готовили бомбу с отравляющим газом. И питомцы мои разгулялись там на славу. Живого места там не оставили.

— Здесь… — тихо ответил Захаров, когда мы остановились на краю леса. Впереди — открытое место. Двухэтажный дом из дерева.

Я увидел двух магов, которые настроили артефакт, похожий на трубу, поставили на треногу. Пока они возились, Крыс уже разведал обстановку.

«В доме полно людей. Болконский на втором этаже в коридоре, а рядом — маги настраивают какое-то тёмное зеркало. Вроде портал. И ещё — у него в руках какие-то документы, прям большая кипа», — сообщил астральный питомец.

Так, значит, собирается свалить из Империи, прихватив секретные материалы.

То же самое доложил Захарову через пару минут один из его разведчиков.

— Вот же засада, — засопел замначальника имперской службы безопасности. — Тёмный портал… Работают некроманты. Откуда они их взяли, мать их⁈

— Надо срочно помешать, — ответил я.

— Владимир, теперь мы сами, — напряжённо ответил Захаров.

— Я буду держаться рядом, — ответил я.

— Только позади, это очень опасно, — тревожно посмотрел на меня Захаров и раздал команды своим людям, добавляя: — Главное, нужно перехватить секретные документы. Они не должны попасть в руки британских спецслужб.

Мы подобрались к дому под прикрытием маскирующего щита, а затем начался штурм. Более десяти вражеских магов встретили нашу группу, и я бросил в бой своих питомцев, которые быстро расправились с паразитами.

В это время мы с Захаровым уже поднялись по лестнице на второй этаж. И тут же столкнулись в ближайшей просторной комнате с тёмным зеркалом. Оно уже напиталось энергией, превращаясь в полноценный портал.

А в пяти метрах от него замер побледневший Болконский с документами в руках.

— СТОЯТЬ! — закричал Захаров, выстреливая ледяными стрелами в трёх некромантов, пытающихся создать тёмное облако. Они упали замертво.

Болконский шагнул к порталу, напоследок выпустив в нашу сторону тёмные извивающиеся нити. Захаров прыгнул вперёд, уклоняясь от них и пытаясь ухватить Болконского за шиворот.

Нити притянулись к телу имперца, проникая внутрь. Он сделал два шага, рухнул на пол и захрипел.

Тёмные нити… как же мне это знакомо по прошлому миру! Через несколько секунд нити стянут его сердце, и оно разорвётся.

Умирающий Захаров поднял руку, хрипя, и с мольбой посмотрел на меня. Он махнул в сторону документов в руках террориста.

Что же делать? Я смогу вылечить Захарова, но тогда сбежит Болконский, унося с собой секретные сведения. А если попытаюсь остановить Болконского — Захаров точно умрёт.

Времени практически не было. И я сделал свой выбор…

Глава 17

Секунда…

Всего через секунду Болконский исчезнет в портале вместе с документами, которые могут нанести серьёзный ущерб Империи. И за это же время умрёт Захаров, замначальника имперской службы безопасности.

Я сделал свой выбор. Выбрал третий вариант, который, словно озарение, возник в мозгу.

Несколько нитей маны я отправил в тело Захарова, на время заблокировав распространяющуюся некротическую магию. В то же время использовал связующую нить с Живчиком. Питомец откликнулся, позволив мне воспользоваться его способностью. Это был опасный эксперимент. Молния, проходящая через тело — такое себе ощущение. Ничего приятного, я уже так пробовал в прошлом мире.

Пришлось также импровизировать — пропустил через себя молнию из артефакта, и остановил одного из беглых некромантов. Потом час приходил в себя. Хорошо хоть мощность была не очень большой.

— НЕТ! — Болконский выставил руку, создавая тёмную защиту.

Но он сделал это слишком поздно. Молния оказалась быстрее. Она пролетела через ещё не уплотнившуюся защиту, врезаясь в плечо преступника.

— А-А-А-А!!! — закричал Болконский, скорчившись от боли, и его швырнуло в портал. Папка с документами выпала из его рук. Ещё секунда — и портал пропал безвозвратно.

— Ушёл, сволочь… — пробормотал я, и на меня навалилась усталость. Последствия пропущенного через тело заклинания. Обычное дело.

Но я всё равно найду эту сволочь, чего бы мне это ни стоило. Такие ублюдки должны быть наказаны.

Я присел на корточки возле хрипящего Захарова, сосредоточился на нитях чёрной магии, которые ещё не успели окончательно впитаться в кровь. Пришлось постараться, чтобы выгнать из тела имперца некротическую силу, вознамерившуюся поглотить его и превратить в мумию.

Через полминуты Захарову стало лучше, и он, не без моей помощи, поднялся на ноги. Правда, его тут же повело в сторону, но я удержал его от падения.

Рядом уже находились Мира, Живчик и Сигма. Крыс ворчал, что он бы всё решил за пару взмахов, и Болконский бы не ушёл. Но я догадывался, как могут воздействовать тёмные нити на астральных зверей. Поэтому рисковать Крысом не собирался. Вот ему популярно и объяснил это.

— Всё, схвачены один агент и два исполнителя, — выдохнул один из имперцев, отчитываясь начальнику. — Ещё пятнадцать гадов уничтожены. Больше половины гадов убили питомцы, — позволил он себе улыбнуться, — Просто невероятно эффективные… А там были серьёзные маги, между прочим.

— Отлично, — пробормотал Захаров, поднимая папку с секретными документами. Он улыбнулся, повернувшись ко мне: — Документы! Они у нас, теперь можно выдохнуть.

Замначальника службы имперской безопасности проверил один из лекарей, с удивлением подтвердив, что заражения нет. Эксперты между тем изучали место возникновения портала.

— Спасибо вам, Владимир, — Захаров протянул мне руку. — Если бы не вы… Только благодаря вам я жив остался.

— Не сто́ит благодарностей, — ответил я, обмениваясь с ним рукопожатиями. — Рад был помочь.

— Болконский, к сожалению, успел сбежать, но мы его найдём, — ответил Захаров и повернулся к одному из экспертов: — Можно как-то выяснить, куда вёл портал?

— Изучаем, Дмитрий Анатольевич, — озадаченно ответил тот. — Но я не уверен, что у нас получится выйти на след. Технологию применяли новую, поэтому сделаем всё, что в наших силах. Шансов, честно скажу, мало.

— Работайте, — нахмурился Захаров. — И вызовите специальную группу криминалистов. Пусть срочно выезжают на место.

«У тебя что?» — спросил я Крыса. — «Нашёл?»

«Всё не очень хорошо, хозяин. Обрыв следа вижу», — проворчал питомец. — «Но шансов мало».

«Ты мне скажи проще — сможешь найти или нет?» — спросил я его. И с каких это пор он начал что-то недоговаривать?

«Если проще сказать — когда этот паразит будет неподалёку, я сразу увижу его. Через астрал можно увидеть», — отозвался Крыс.

Захаров со своими людьми остался ждать группу спецов, а меня с питомцами подбросили до поместья люди Захарова.

Вернувшись в поместье, я отвёл зверей в питомник, досыта накормил, даже разрешил Крысу съесть пару астролитов. А затем двинулся в сторону дома.

Издали увидел на крыльце знакомую фигуру. Юля⁈ А она что здесь делает?

Девушка, наконец-то, заметила меня. Спустилась со ступенек и торопливо двинулась мне навстречу.

— Володя, ну наконец-то. Я так переживала, — она подбежала, и мы обнялись.

— Привет, рад тебя видеть, — удивился я, чувствуя, как девушка напряжена. — Опять сбежала из дома?

— Нет, — счастливо улыбнулась Юля. — Меня отпустили… У тебя телефон выключен, а твои родные не знают, куда ты подевался. Вот я и всполошилась… Уже думала в полицию звонить.

В это время на крыльце появились батя со Славиком.

— Ну вот и он, а ты переживал, — ответил братец.

— Ф-фух, Володя, ты не пугай так, — с облегчением выдохнул старик. — Пошли в дом. Поужинаем.

— Юль, останешься на ужин? — спросил я у девушки.

— С удовольствием, — охотно согласилась Юля.

Оказавшись дома, за накрытым столом, я объяснил близким, что случилось. Конечно, я не стал при Юле рассказывать о подробностях встречи с Болконским. Только сообщил, что тому удалось сбежать.

— Вот же гад! Как у него получилось уйти от наших имперцев? — поразился отец, когда я закончил свой рассказ.

— За ним стоят британские спецслужбы, — ответил я, накладывая в тарелку мясное рагу. — Там тоже не просто так хлеб свой едят.

После трапезы и лёгкой беседы, мы с Юлей вышли во двор.

— Как у тебя получилось отпроситься у отца? — спросил я у неё.

— Он сам отпустил к тебе, — с довольным видом ответила девушка.

— Удивительно, — хмыкнул я.

После стольких попыток пресечь наши с Юлей встречи, не верилось, что старик Воронцов настолько поменял своё отношение ко мне. Хотя деваться ему некуда. После вчерашнего случая в зале торжеств, разговора с императором, спасения дочери, только тупой на всю голову или откровенный подонок продолжит гнуть свою линию. Ни тем ни другим граф Воронцов не был. И сделал правильные выводы.

Юля попросила показать ей питомник, ведь она ещё не видела, насколько там всё поменялось.

Мы вышли на улицу, неспешно двинулись по освещённой фонарями дороге к мерцающему куполу, который защищал здание.

Я проверил Юлиного питомца, который сидел у неё на плече. С нашей последней встречи на турнире мышь практически не изменилась, хотя должна была уже подняться на следующую ступень своего развития.

Проблем с магическими узлами, потоками и источником у неё не было. А вот кое-какие изменения внутренних органов и тусклая шёрстка говорили о многом.

— Чем ты кормишь Викки? — спросил я.

— Как и раньше. Кормом для грызунов, специальным для магических питомцев, — пожала она плечами. — А что?

— Твоя мышка остановилась в развитии. Но потенциал у неё выше, — ответил я.

Ещё бы Викки не развивалась. И всё из-за того, что я поделился маной с этим зверьком. Питомец Юли может вполне достичь высшего уровня, только она пока об этом не знает.

— Странно… должно быть, корм некачественный.

— И что же делать? — встревоженно посмотрела на меня Юля.

— Просто поменять корм на более соответствующий её развитию, — ответил я. — Оставляй её на несколько дней. Я подберу ей корм, и посмотришь, как она начнёт меняться.

— Спасибо, Володя, — Юля прижалась ко мне. — Если бы не ты, я б даже не заметила, что с ней что-то не так. Конечно, держи.

Она передала мышь, которая возмущённо запищала. Её отрывали от хозяйки. Когда я запустил временную связующую нить, животное затихло.

Когда мы зашли в питомник, я поместил Викки в единственную свободную капсулу. Позже займусь ей, пусть отдохнёт. К слову, этой мышке повезло. Недавно хозяева забрали огненную овчарку, и место освободилось.

Юля не сдержала восхищения от увиденного: высокотехнологичные переливающиеся перламутром капсулы, площадка для игр, тренировочная площадка на улице, тренажёры, бассейн, места отдыха и многое другое.

— В жизни не видела такого питомника. Он, наверное, стоит целое состояние, — выдохнула Юля.

— Дорого, — кивнул я. — Но затраты отобьются через месяц. Звонки от питомцев продолжают поступать, поэтому деньги будут. Я ещё раз повысил ценник на услуги.

К питомнику подъехало такси, и телефон Юли ожил.

— Больше не пропадай, — попросила она, когда я мы направились к выходу из питомника. — Я очень переживала. Даже страшно подумать, что я могу тебя потерять.

— Да ну что ты говоришь… Прекращай нагнетать. Откуда такие мысли? — засмеялся я и хотел добавить, что буду по возможности предупреждать её.

Но Юля не дала мне сказать. Она прижалась и страстно поцеловала меня.

Оторвались мы друг от друга, лишь когда таксист нажал пару раз на клаксон, привлекая к себе внимание.

Проводив Юлю до автомобиля, я вернулся в фамильный дом, поднялся в спальню. Усталость навалилась, едва голова коснулась подушки, поэтому я даже не заметил, как уснул.

На следующий день после полудня мне позвонил Захаров и попросил подъехать в контору службы безопасности. Он не сказал, о чём пойдёт разговор, но и так было понятно, что это связано со вчерашними событиями. К тому же он раньше пообещал, что мы встретимся.

Охрана была предупреждена о моём приходе, поэтому меня провели через магическую рамку и затем сразу проводили в довольно просторный кабинет на третьем этаже.

— Владимир, добро пожаловать, — Захаров встал и двинулся мне навстречу, как только я зашёл в кабинет.

— Как ваше самочувствие? — спросил я после того, как мы поприветствовали друг друга.

— Всё отлично, но пришлось провести ночь в стационаре под присмотром лекарей. Присаживайтесь, — Захаров указал на одно из трёх кресел, размещённых вокруг небольшого стола, сам устроился во втором.

Я удивлённо посмотрел на третье кресло.

— Мы кого-то ждём? — спросил я.

— Именно так, — слегка улыбнулся Захаров.

В это время в дверь постучали, и в комнату зашёл профессор Нарышкин.

— Рад вас видеть. Очень рад, — профессор расплылся в улыбке, поздоровавшись с нами. Он сел в соседнее кресло, таинственно улыбаясь.

— Владимир, я пригласил вас по очень важному делу, — начал замначальника имперской службы безопасности. — Мы планируем экспедицию в Тёмный лес и хотим чтобы вы присоединились к нам.

— Что вы хотите там найти? — поинтересовался я.

— Дело в том, что к нам обратился профессор с очень интересными наблюдениями. Мы проанализировали его исследования, сравнили с нашими данными и обнаружили одну закономерность… — продолжал Захаров. — Аномалии возникают лишь в тех государствах, которые находятся в конфликте с Британией и Америкой. Профессор, продолжите?

— Да, спасибо, — учтиво улыбнулся ему Нарышкин и обратился ко мне. — В общем, аномалии не просто так появляются на территории Империи. На них как-то влияют.

— Вы хотите сказать, что аномалии — это не природное явление? — удивился я.

— Кхм… Не совсем. Аномалия как таковая появляется, когда происходит пересыщения магического фона и происходит концентрация этого фона в одной точке, — объяснил профессор. — Достаточно редкое явление, если посмотреть на то, что происходит в других странах. Здесь же кто-то или что-то целенаправленно разбрасывает аномалии по Российской Империи. Сейчас…

Профессор достал артефакт-пирамидку, поставил на стол, затем нажал сбоку предмета и в воздухе вспыхнул экран. Карта Империи с государствами соседями.

— Смотрите, что происходило за последние полгода, — ответил Нарышкин.

Профессор вытащил из кармана стилус и начал показывать на карте уже отмеченные места проявления аномалий, которые были изображены в виде черепов. Причём пока что это было скопления вокруг большого круга в районе Сибири.

— Поначалу аномалии плодились вокруг Тёмного леса, — продолжал профессор. — А сама эта область стала очень опасной. Если раньше искатели доходили до сердца этого леса, то вдруг это оказалось невозможно. Люди пропадали группами. А затем — началось заражение…

Старик замахал стилусом и на магической карте начали появляться ещё черепа. До тех пор, пока они не заполнили карту Империи полностью.

— То есть кто-то создал Тёмный лес? Его раньше не было? — ещё сильней удивился я.

— Почему не было? Тёмный лес — обычная чёрная аномалия, средней категории сложности, — ответил Захаров. — Она появилась, как появляются многие другие аномалии в нашем мире. Профессор вам уже рассказал принцип… Но пару месяцев назад Тёмный лес хотели зачистить от высокоуровневых тварей, в рамках имперской программы по безопасности. И первая группа наёмников встретила очень яростное сопротивление мутантов.

— Поэтому и нужна экспедиция. Нужно собрать больше сведений о том, что происходит в Тёмном лесу, — добавил Нарышкин.

— Кто ещё войдёт в состав экспедиции? — спросил я.

— Лучшие охотники за монстрами, из имперской службы, — объяснил Захаров. — Они уже не раз бывали в Тёмном лесу, но им ещё никогда не удавалось добраться до самого центра аномалии.

— В этот раз мы надеемся, что у нас всё получится, — тревожно посмотрел на меня Нарышкин, но я заметил, как его глаза заблестели. Он жаждал этого путешествия. — У вас необычная ментальная магия, Владимир. К тому же вы способны легко переносить негативный фон аномалии. А про сильных питомцев я вообще молчу. Они у вас очень сильные.

Понятно, почему профессор хочет туда пойти. Лариса нашла реликвии, вот и он хочет найти что-то похожее.

Тёмный лес для него просто кладезь образцов для исследований. Мне тоже было интересно, что таится в самой сильной аномалии Империи. Там опасно, очень сильный магический фон, невероятно опасные монстры. Как я мог пройти мимо. Тем более после того, как меня просит о помощи имперская служба безопасности?

— Я согласен, — ответил я. — Когда вы планируете эту экспедицию?

— Нам нужно время для подготовки. Но чем раньше, тем лучше. Через два планируем начать экспедицию, — ответил Захаров. — По снаряжению не переживайте. Всё предоставим. И насчёт учёбы — император уже договорился с ректором вашей Академии. Так что не переживайте.

Когда мы подписали договор о сотрудничестве, затем бумагу о неразглашении государственной тайны.

Захаров с довольным видом кивнул, затем позвал секретаршу, и чуть позже она принесла нам кофе. Ещё полчаса мы провели в беседах о питомцах, и Захаров начали интересоваться о цене, клиентах, результатах лечения. Мне даже показалось, что он приценивается.

* * *

Окраина Тёмного леса, двумя часами ранее

Болконский поднялся и огляделся. Неподалёку возвышалась стена деревьев, покрытых тёмным мхом.

Тёмный лес. Он почти на месте. В глазах ещё плясали тёмные круги после резкого перехода, слегка мутило.

Болконский поднялся, замечая несколько силуэтов впереди.

После удара молнией плечо Болконского пульсировало от боли. Он помнил, как этот ублюдок выстрелил молнией. Как это возможно⁈ Он же ментал⁈ И как этот урод там очутился?

А потом Болконского швырнуло в портал и понесло сквозь тёмную пелену куда-то вперёд. Жуткое впечатление. Несколько секунд такого путешествия показались ему вечностью.

И вот он здесь.

Князь пошёл навстречу трём мужчинам, шипя от боли. При каждом шаге в плечо будто втыкали иглы.

Вот наконец-то они встретились. Агенты приветливо улыбались, но глаза их оставались холодными. А вокруг них возник купол невидимости, от лишних глаз.

— Мы вас ждали, князь, — с акцентом произнёс крепкий мужчина с поседевшими висками и белоснежной улыбкой — Джон Браун. Что случилось?

— На нас напали. Имперцы нашли нашу базу. Мне удалось сбежать, — процедил сквозь зубы Болконский.

Мужчины переглянулись и вполголоса перебросились парой фраз на английском языке. Один из них кивнул на чемоданчик, который Болконский сжимал в руке. Не успел он положить документы в него. Так глупо потерять их! А теперь он даже не знал, как объяснять, что в чемодане нет ничего, кроме нескольких артефактов, личных документов и кое-каких вещей.

Затем его подлечил подскочивший лекарь. За полминуты ожога как и не было. Лишь лёгкий зуд напоминал о ранении.

— Ну а теперь пройдёмте за нами, — обратился к нему Браун.

В окружении агентов Болконский двинулся по еле заметной тропе. Князь нервно сжал ручку чемоданчика. Ему нужно отсидеться, а ещё лучше улететь к семье в Лондон. Он так соскучился по супруге и детям!

Но непонятно, как отреагирует Джефферсон. Придумает другое задание? Пристрелит на месте? Больше всего князя пугала неизвестность.

Они шли под покровом невидимости. Болконский то и дело косился на шелестящую магическую плёнку у себя над головой. Оставалось надеяться на продуманных агентов, которые прекрасно понимали, что окрестности Тёмного леса патрулируются имперцами.

Когда они подошли к большому дереву, Браун присел на корточки, протянул пластиковую карту, и… в земле появился проход! Небольшой квадрат земли, оказавшийся дверью, бесшумно отъехал в сторону. Сразу за ним показалась лестница.

— Спускайтесь за мной. Только будьте осторожны — крутой спуск, — предупредил Браун.

Через пять минут бесконечной лестницы Болконский зашёл в стальной куб, створки которого с шипением захлопнулись.

— А теперь держитесь, — улыбнулся агент и ударил по кнопке на приборной доске.

Куб закрылся и с тихим щелчком начал разгоняться. У князя дыхание перехватило, когда от огромной скорости даже уши заложило. Он изо всех сил вцепился в поручни и даже дышать перестал от страха.

Прошло не больше минуты, когда куб начал замедляться, а вскоре и вовсе остановился.

— Приехали, — сказал Браун.

Агент нажал ещё на одну кнопку, и куб выпустил их, а затем в сторону отъехала полупрозрачная дверь.

Болконский вышел вслед за агентом и замер.

— Это оно? То самое? — еле слышно выдавил он, оглядывая ошарашенным взглядом огромное помещение.

— Добро пожаловать в сердце Тёмного леса, — усмехнулся Браун.

* * *

Вечером после ужина мы с отцом и братом сидели в гостиной и не спеша попивали яблочный сидр. Я рассказал родным об экспедиции, в которую пригласил Захаров.

— Не нравится мне это, — проговорил старик Черкасов. — Тёмный лес — очень опасное место.

— Со мной будут мои питомцы, отец, — напомнил я. — К тому же в отряд войдут лучшие охотники Империи и сам профессор Нарышкин.

— Нарышкин уже одной ногой в могиле, но никак не успокоится, — проворчал Черкасов-старший. — Ему уже лет восемьдесят, но до сих пор везде суёт свой любопытный нос.

— На то он и профессор, что должен раскрывать тайны мироздания и совать нос туда, куда мы никогда не полезем, — ответил братец.

Вдруг распахнулось окно от мощного порыва ветра. Шторы заколыхались, а огонь в камине затрепыхался, готовясь потухнуть.

— Окно, быстрей! — вскрикнул отец.

— Вот это ветрище! Гроза, что ли, надвигается⁈ — прокричал Славик, прикрывая створки.

Отец тоже поднялся и заковылял к окну.

«Хозяин, что-то странное творится», — послышался голос Крыса.

«Говори», — напрягся я.

«Советую выйти на улицу. Это надо видеть», — загадочно ответил Крыс.

Когда я выбежал на крыльцо, от следующего порыва чуть не скатился по ступеням.

Ветер подхватил свежескошенную траву и опавшие листья, закружил их по дороге, ведущей в сторону восточной аномалии. Притом деревья… оставались неподвижными. Странно, будто кто-то зовёт меня.

«Гляди-ка. Видишь магический след?» — Крыс подлетел к дороге и указал лапкой.

У питомца обострённое восприятие, он видит более тонкую структуру следа. Я же увидел след после того, как он попытался обратить внимание. Зелёные искры мелькали в воздухе передо мной, будто приглашая идти вперёд.

Ветер подгонял меня в спину, но уже не так агрессивно. Через пару минут я прошёл мимо питомника, не забывая взять с собой Миру, Живчика и Сигму.

Затем я спустился к берегу реки.

«Глянь-ка, след ведёт через реку, — озадаченно проговорил Крыс. — Ох, не нравится мне всё это».

«Угомонись. Там брод. Воды не выше щиколотки», — ответил я, снимая ботинки и носки. Задрав штанины, я зашёл в воду, двигаясь по магическому следу.

Не успел я дойти до середины реки, как дно под ногами пропало. Ох, ничего себе!

Я мгновенно погрузился под воду, успевая в последний момент задержать дыхание. И неведомая сила потащила меня вниз.

Глава 18

Я продолжал погружаться, чувствуя, что кислород начинает заканчиваться. А потом вокруг вспыхнуло. Я почувствовал, как вода отступила, втянул носом свежий воздух, который пах цветущими яблонями.

Вскоре моё движение прекратилось. Ноги нашли опору, и зрение вернулось ко мне.

Я стоял на зелёной траве, яркой, блистающей магией. Деревья обступили лужайку, на которой я заметил силуэт старца. Он сидел на скамье спиной ко мне, положив свою витиеватую трость рядом, и смотрел на голубое небо с лениво проплывающими облаками.

Конечно, я знал, где нахожусь. И пошёл по следам только потому, что они напоминали мне о прошлой жизни. И вошёл в реку, понимая, что скоро войду в Небесную Обитель. Так обычно смертные называют те места, где обитают божества.

— Приветствую тебя, Приручитель, — послышался старческий голос, и пространство вокруг завибрировало.

Я уже понял, кто передо мной.

— Приветствую, Зелион, — поздоровался я в ответ.

Старец с длинной белоснежной бородой в расшитом зелёными символами белом одеянии обернулся.

— Присаживайся, — указал он на свободное место, и я принял приглашение, устраиваясь рядом.

От старика веяло силой, и многих обычных магов эта сила бы угнетала. Но я не обычный маг.

— Я должен объяснить, почему ты в этом мире, — печально ухмыльнулся старец.

— Это ты меня отправил сюда, — ответил я. — Но что-то случилось. Иначе бы я не оказался в Обители.

— Именно так. Случилось, — одобрительно посмотрел на меня старец. — Ты самоотверженно защищал прежний мир и сделал всё, что мог. Благодаря тебе Восточное королевство выстояло, и хаос отступил, — он сделал паузу, будто собираясь с мыслями. — Но возникла новая угроза. Поэтому мне пришлось спасти твою душу, вложив в неё частицу своей силы. Иначе бы ты не выдержал перехода в новое тело.

— Во мне божественная сила? — я озадаченно посмотрел на него.

— Иногда боги делятся своей силой с людьми. Разумеется, ослабляя себя на фоне остальных богов. Это большие риски, ведь можно ошибиться в человеке и быть растоптанным другими богами… Но я в тебе не ошибся. Не каждый способен увидеть божественную силу, но ты увидел её. Ещё меньше людей способны понять, что это, и принять этот дар. Ты сделал и то, и другое. И лишь единицы могут развить в себе божественную силу. Что ты и делаешь в последнее время. Да, я в тебе не ошибся, Приручитель, — довольно улыбнулся старец.

— Рад это слышать от самого Зелиона, — испытывая пьянящее чувство эйфории, я вновь прокрутил моменты, когда я спасся от огненных глыб магов Аракчеева и когда обезвредил бомбу, накладывая непроницаемый купол.

Всё это проявление скрытой во мне божественной силы. Удивительно! Если бы я не увидел эту энергию, то уже лежал бы обугленный в том самом доме, перед торжествующим Аракчеевым.

— А теперь к делу, — старец внимательно всмотрелся в меня голубыми глазами. — Я дал твоей душе переродиться, помог тебе. А теперь мне нужна твоя помощь.

— Что угрожает этому миру? — я не отводил напряжённого взгляда от Зелиона.

— Люди всегда любили играть с огнём, — начал издалека старец. — А когда появилась тьма — они переключились на неё. Игры с Великой тьмой ни к чему хорошему не приводили. Здесь всё начнётся с Тёмного леса. Если угрозу не ликвидировать, этот мир станет рассадником нечисти вселенского масштаба. И этого нельзя допустить.

— Почему ты сам не остановишь угрозу? — спросил я.

— Миры меняются, а основные законы незыблемы, — пожал плечами Зелион. — Боги не могут воздействовать напрямую на события в человеческих мирах. Но они могут привлечь другие силы. Так вот, ты — моя главная сила в этом мире. Но я не могу тебе помочь кроме того, что уже сделал.

Зелион взял трость в руки, и от него во все стороны хлынула энергия. Я почувствовал его силу. Точно такая же бурлила во мне, и её становилось с каждым днём всё больше и больше. Осознание этого оказалось для меня настолько неожиданным, что я просто застыл, начиная тонуть в тысячах вопросов, домыслов, гипотез.

А затем я сконцентрировался и всё лишнее рассеялось. В голове прояснилось. Осталось только главное, и важное.

— Молодец, Приручитель, — похвалил Зелион. — Ты справился.

— Есть ещё божества в этом мире? — задал я вполне закономерный вопрос.

— Да, я не единственное божество. Есть и другие, — с горечью признался старец. — Более слабые, но способные обрести силу после того, как Тёмный лес покажет свой истинный облик. Именно они затеяли эту грязную игру, но мы с тобой должны справиться. А пока, тебе нужно попасть в Тёмный лес, найти его источник и стань ещё сильнее…

Зелион подмигнул, щёлкнул пальцем, и вот я уже на берегу реки. Удивительно, я был совершенно сухой, будто и не заходил в воду.

Лёгкий ветерок доносил запах костра. Справа еле слышно журчала река. А в голове кричал знакомый голосок.

«Хозяин! Ты жив!» — Крыс возник рядом со мной и для верности дотронулся лапой. — «Ты где был? Я чуть с ума не сошёл от беспокойства!»

«Дай мне минуту прийти в себя», — попросил я, принимая сидячее положение, и всмотрелся вдаль.

Сам Зелион явился ко мне и попросил о помощи. Во мне развивается энергия, которой он поделился со мной, чтобы я попал в этот мир!

Но что за угроза таится в Тёмном лесу? Что же может вызвать конец света? И что это за таинственный источник? Если я правильно понял — его надо уничтожить, я впитаю его энергию. Но выдержу ли я? Останусь ли в живых? Это оставалось загадкой.

Я знал что нужно делать. До похода в Тёмный лес следует напитаться энергией и прокачать питомцев. И выход тут только один — необходимо посетить чёрную аномалию. К тому же к этому делу следует подключить профессора, для очень важного дела.

Но это всё завтра. Сегодняшний вечер прошёл в привычной суете. Поужинав, проверив и покормив питомцев, я вернулся в свою спальню и завалился на кровать.

«Ну и что было-то? Ты с кем-то разговаривал. Посещал Обитель, точно!» — допытывался Крыс.

«Ты невероятно прозорлив, мой друг. Была встреча с Зелионом», — улыбнулся я. — «Но о тебе речи не было».

«Да я про себя и так знаю», — хмыкнул Крыс. — «Ты расскажи, о чём вы говорили».

Я принялся рассказывать, а Крыс, материализовавшись, принялся уплетать кристаллы, которые я держал на столе, на такой случай.

В итоге астральный питомец увлёкся моим рассказом, съел несколько астролитов и, пожаловавшись на боли в животе, исчез в астрале.

Вот же чудик. Просто привлекал к себе внимание. Как может у астрального питомца заболеть живот?

«Я неправильно выразился, наверное», — вновь появился Крыс, прочитав мои мысли. — «Какой-то дискомфорт чувствую. Странные ментальные боли. И такое ощущение, будто сейчас лопну».

«Отдохни как следует и всё пройдёт», — подпитал я его лечебными нитями.

«Во, вроде полегче, ага. Благодарю, хозяин», — довольно ответил Крыс и затих.

Вечер я провёл в тренировках концентрации энергии, а чуть позже закрыл глаза и уснул.

* * *

На следующее утро позвонил Давид и попросил проверить нескольких питомцев после боя. Один из них выиграл, но сильно пострадал от зубов противника, у двух питомцев — проблемы с магическим источником.

Сразу после завтрака я поехал к «Вершине Олимпа». Заодно проверю остальных питомцев Давида.

Давид встретил меня на стоянке. Чуть позже мы прошли в питомник, и я подлечил зверей, проверив остальных. А затем мы направились обратно.

— Я слышал, у тебя желающих подлечиться с каждым днём всё больше, — уважительно посмотрел на меня Давид.

— Да, благодаря турниру все узнали обо мне. Увеличил питомник, но и этого оказалось мало, — ухмыльнулся я.

— Тогда нужно строить центр реабилитации, — предложил Давид.

— Об этом я и думаю, — кивнул я.

— Если что — я могу подсказать людей, которые быстро оформят тебе все разрешительные документы, — предложил Давид.

— Буду только благодарен, — кивнул я. — У тебя-то как дела?

— И у меня дела пошли в гору после турнира, — засмеялся Давид. — На днях в имперской канцелярии одобрили мою заявку на строительство ещё одной арены.

— О, поздравляю, твоя мечта сбывается, — ответил я.

— Да, это начало осуществления моей мечты, — улыбнулся Давид. — Москвой всё не ограничится, будь уверен.

— Рад за тебя, — искренне улыбнулся я владельцу арены и добавил: — Давай пройдёмся до ещё одного места.

Тут я заметил, что над загоном гориллы нет магического купола, и удивился.

— Почему купол убрали? Ты хочешь, чтобы Геркулеса снова украли? — спросил я хозяина арены.

— Да, я же тебе не сказал, — довольно оскалился Давид. — Геркулеса здесь нет. Он теперь служит имперцам. Временно, конечно. Всё равно от него больше убытков, чем прибыли. А так хоть деньги заработаю.

— Хорошая новость! — с облегчением выдохнул я. Куда лучше, чем отдавать такого мощного питомца неизвестно кому. — Пусть послужит империи.

Попрощавшись с Давидом, я вернулся домой. Надо бы спросить у Захарова при встрече, куда определили Геркулеса, и есть ли возможность встретить его. Интересно узнать, как себя чувствует эта гигантская горилла после моего последнего лечения. Ведь я влил в него прошлый раз маны больше обычного.

После обеда подъехал Аркадий с Тильдой, затем профессор Нарышкин со своим чемоданчиком, Лариса и Архип с отрядом наёмников.

Каждому я позвонил вчера вечером, договорившись о походе в чёрную аномалию.

Чуть позже мы уже бродили по ней и питомцы уничтожали появляющихся тварей.

— Да, не удивляйтесь, — напряжённо улыбнулся Нарышкин. — Мутанты в чёрной аномалии, по крайней мере, мелкие, появляются на следующий день. Высокая степень размножения.

— Если всех перебить — никто и не появится, — заметил Архип.

— Я с вами не согласен. Были уже такие случаи, — подчеркнула Нарышкин. — зачистка была полная, но на следующий день заметили новых тварей. Их было немного, но всё же. Это был нонсенс!

— Так почему они появились? — удивлённо посмотрела на него Лариса.

Я вспомнил похожую ситуацию в одном из подземелий прошлого мира, где мы столкнулись с такой же активностью монстров. Зачистив подземелье и возвращаясь обратно к входу, столкнулись с новыми толпами тварей. И только благодаря одному из менталистов обнаружили скрывающихся в тайных ходах мелких существ.

— Личинки, зародыши в расщелинах, тайных норах, — ответил я. — Замаскированные гнёзда, опять же.

— Владимир, именно так! — воскликнул Нарышкин, удивляясь моим познаниям. — Твари скрываются, и тут нужно обрабатывать зельями. Но услуги эти очень дорого стоят. Проще нанять группу охотников.

— Спасибо, профессор, — ухмыльнулся Архип. — Я подумаю над повышением ценника.

— Подумай, — засмеялась Лариса, проверяя очередной участок скалы на скрытые реликвии. — Тогда вообще заказов получать не будешь.

— Эх, Лариса, с тобой даже пошутить и то нельзя, — отмахнулся Архип, выстреливая жезлом в очередного мутировавшего на ходу гуся и превращая его в желе.

Аркадий был просто вне себя от восторга. А его Тильда кажется стала сильней. Видно помогла моя мана, открывая в ней дополнительные способности. Теперь она могла не только управлять силой своего рыка, но и контролировать его движение.

— Тильда достигла высшего ранга. И у неё развилась новая способность, — довольно прокомментировал Аркадий. — Да ты, наверное, и сам заметил.

— Поздравляю, дружище, — ответил я. — Кстати, по кристаллам. Теперь всё, что найдёшь — твоё. Всё по-честному.

Аркадий удивился, проверив свой рюкзак, наполовину наполненный астролитами.

— Ты серьёзно? — спросил он.

— Куда серьёзней, — ответил я. — Ты мне друг или кто?

— Спасибо тебе, Володь, — Аркадий чуть не прослезился, пожав мою руку. — У меня как раз матушку на операцию отправлять. А там столько денег нужно. Я ведь ещё и поэтому с тобой пошёл.

— Ну значит, скорейшего выздоровления твоей матери, — добродушно улыбнулся я.

Нарышкин между тем, собрал несколько ингредиентов, камней и каких-то мелких слизней для исследований, на месте рассчитал общее количество кристаллов, и их нужное соотношение, чтобы они успели пополняться.

Лариса, уничтожая мутантов, использовала только свои артефакты, хотя я чувствовал исходящую от неё мощную магическую ауру.

Она сильный маг, но за всё время нашего знакомства ни разу не проявила заклинания. Она их скрывает? Но почему? Не доверяет мне? Странно, ведь мы прониклись друг к другу доверием. Я чувствовал подвох, но здесь его не было.

Значит, она просто чего-то опасается.

Как бы то ни было, я решил не задавать Ларисе вопросов. Это её выбор. Захочет — сама расскажет. Но за ней я буду приглядывать. Ведь она поедет со мной в Темный лес, как и все, кто здесь собрался. О чём я и сообщил. Нечего с этим тянуть.

Эти люди доказали свою преданность и отвагу, поэтому я им доверял больше, чем имперцам и неизвестным охотникам.

И каждый охотно согласился. Лишь Аркадий немного встревожился, понимая, что в Темном лесу будет очень непросто.

Чуть позже, уничтожив нескольких тварей, я вытащил из них железы, пока скупщица исследовала стены на наличие реликвий. В итоге Лариса вытащила из скальных схронов ещё несколько штук.

— Невероятно! Уже пятая подряд! — воскликнула Лариса, глядя в свой прибор. — Никогда не встречала такую мощную аномалию! Такое ощущение, что она становится сильнее.

— Всё верно, — кивнул профессор, приблизившись к нам. — А ещё она видоизменяется. Ещё месяц назад здесь не было вот этой выемки в стене, — указал он на узкий тёмный проход. — Уверен, вскоре она превратится в очередной коридор.

— Только к лучшему. Больше кристаллов, — улыбнулась Лариса. — Тебе повезло, Володя.

Я кивнул. Да, это отличный подарок. Теперь точно о благосостоянии семьи можно не беспокоиться. Бесконечный источник ресурсов, по другому и не скажешь.

Чуть позже, покинув аномалию, Архип с бригадой помогли загрузить кристаллы в машину, которую вызвала Лариса, и скупщица на месте рассчиталась со мной. Перевела кругленькую сумму сразу на банковский счёт.

После того, как все разъехались, я набрал номер Захарова.

— Владимир, добрый день. Что-то случилось? — в его голосе слышалось напряжение. Боится, что я откажусь от участия в экспедиции?

— Приветствую, Дмитрий Анатольевич, — ответил я. — Звоню предупредить, что возьму с собой не только своих питомцев.

— Не понял. Хотите взять ещё каких-то питомцев? Из имперского зверинца?

— Нет, не питомцев, а своих людей. Они мои друзья, проверенные в бою. Вместе с ними зачищаем мои аномалии.

— Хорошо. Я дам задание подготовить и для них защиту. Пусть соберутся в вашем поместье. Завтра в два часа дня отправлю за вами машину.

— Договорились, — ответил я, сбросив звонок.

* * *

Добрались до Тёмного леса мы на самолёте довольно быстро. Выгрузились на военном аэродроме, выпустили питомцев и двинулись к большому одноэтажному зданию.

Чуть позже, оставив животных в специальном помещении, мы зашли в просторный кабинет, где нас встретил генерал подразделения Лаврентьев. Суровый крепко сбитый мужчина с короткой стрижкой. Он поздоровался со всеми, доложил Захарову о положении дел.

— Всё бы ничего, вот только в Тёмном лесу мы вновь засекли вспышку активности, — продолжил он. — И на этот раз обстановка ухудшилась.

Он расстелил на столе карту и принялся указывать места появления высокоуровневых монстров.

— Они уже ничего не стесняются, выходят группами, — вздохнул генерал. — Разбирают наши блокпосты, уничтожая всех, и откатываются обратно.

— Кто ими управляет — выяснили? — спросил Захаров.

— Наша разведка молчит, — ответил генерал. — А с сегодняшней группой потеряна связь. Пытаемся восстановить.

— Тревожно как-то у вас, — ответил Захаров и взглянул на меня. — Володя, что скажешь?

— У вас есть база поближе к зоне активности? — спросил я.

— Да, конечно, но я бы не советовал туда ехать, — покачал головой Лаврентьев. — Там очень опасно.

— Скоро будет и здесь также, и не только здесь, — ответил я напряжённо. — Оказавшись там, я смогу разведать местность. И не нужно будет отправлять людей чёрт знает куда.

Лаврентьев покраснел. Не каждый день слышишь от гражданского такие красноречивые слова. Но он сдержался. Тем более Захаров поддержал меня.

— Хорошо, выезжаем, — согласился генерал, и мы быстро собрались.

Нам выдали полную экипировку и различные артефакты, которые помогут справиться с мутантами, коих здесь в огромном количестве, а также защитят от негативного фона. По всей видимости, генерал знал, что защитные артефакты мне не нужны, но всё-таки предложил надеть на всякий пожарный. Я отказался — мне так привычней. И ничего не стесняет движений. На питомцев надели дорогостоящую броню, что не могло не порадовать.

Когда мы отъехали на бронированных внедорожниках от основной базы, я заметил, что лес вокруг начал меняться. С каждой сотней метров он становился всё гуще и темнее. Листья теряли свой цвет, становясь серо-коричневыми.

Через час пути лес перед нами расступился, и показалась военная база, которая была ближе всех к Эпицентру магических всплесков. Если раньше я представлял себе базу, как несколько зданий и парковку для военной техники, то теперь с удивлением обнаружил, что это целый военный городок.

Мы подъехали к воротам с пропускным пунктом, где боевые маги пропустили нас без проверки, увидев генерала. На территории я успел заметить две казармы, административное здание для высших чинов, как сообщил Лаврентьев, учебные полигоны и склады.

Также везде висели камеры, а по улицам прохаживались караульные, зорко следя за всем, что происходит вокруг.

Внедорожники проехали мимо здания госпиталя и остановились у Центра управления — одноэтажного серого здания с небольшими окнами, закрытыми решёткой. Впрочем решётки были на окнах всех зданий. Я слышал ранее о том, что монстры частенько прорываются из-под магического купола и нападают на базы, которые напичканы мощными кристаллами, фон которых привлекает тварей.

Лаврентьев сказал, что сначала нужно собраться на совещание, где будут присутствовать командиры подразделений.

Я вывел питомцев из машины и двинулся вслед за остальными в здание Центра управления, как вдруг Крыс заорал мне на ухо:

«Я нашёл его! Этот подонок здесь!»

«Кто?» — не понял я и остановился, осматриваясь. Однако кроме нескольких медсестер, проходящих рядом и двух караульных, никого не увидел.

«Болконский! Я вижу его след. Он рядом!»

* * *

Князь Болконский уже второй день сидел в одиночной камере. Его поместили сюда сразу же, как только агенты узнали, что он не смог пронести через портал секретные документы.

Болконский даже не думал о попытке бегства. И куда бежать? В объятья к монстрам, которые там, наверху, могут появиться в любой момент? Здесь, в подземной лаборатории, по крайней мере, безопасней. И люди рядом. Он не один, и на этом спасибо.

Даже если бы тварей не было. За ним круглосуточно наблюдала камера, которая следила за передвижением. А датчики, установленные у двери, предостерегающе мигали, едва он прикасался к ней.

После стандартного обеда, который не изобиловал деликатесами, к которым он привык, дверь камеры щёлкнула и беззвучно открылась. Показался агент Браун.

Ну что, поведут на расстрел? Выкинут на поверхность? Или он сразу пустит пулю в лоб?

Князь заметно напрягся.

— Обстоятельства изменились, — сухо ответил Браун, не здороваясь. — Мы освобождаем вас из-под стражи.

— Вы даёте мне ещё один шанс? — спросил Болконский. — Нужно заполучить документы? Вы же понимаете, что мне нельзя светиться?

— Мы не идиоты. Вы террорист, и за вашу голову назначена награда, — агент неприязненно посмотрел на него. — Мы поручили достать документы более ответственному человеку.

— У вас есть ещё один скрытый агент?

— В окружении императора, — кивнул Браун. — Он уже собрал почти всю нужную нам информацию и скоро передаст.

— Я хочу попасть в Лондон. Там моя семья, — с надеждой ответил князь.

— Тогда вам нужно отработать билет в Лондон, — мрачно посмотрел на него Браун. — И деньги вы получите.

— Хорошо, что нужно сделать? — голос Болконского предательски задрожал.

— Отбить базу от предполагаемой вылазки и защитить источник, — ответил Браун. — А когда дело будет сделано, вернётесь к семье. Обещаю.

— Что-то намечается? — насторожился князь.

— Да. Уже очень скоро начнём нашу операцию.

— Можете рассказать подробнее? — спросил князь, и увидел зашедшего в камеру… Джефферсона, с которым он обычно созванивался по защищённому каналу.

— Это необязательно, — сухо ответил Джефферсон. — Достаточно кое-что увидеть. Тогда вы поймёте, что уже скоро ожидает вашу Империю. Идите за мной.

Болконский с агентами вышел из камеры и двинулся по коридору. Князь чувствовал, как напряжение уходит. Главное, его выпустили. Уже скоро он поедет, как и планировал, к своей семье. С миллионами в чемодане. Только одно задание. И всё, его отпустят.

Джефферсон махнул Брауну, когда они подошли к металлической двери. Агенты одновременно приложили свои карточки к экранам, расположенным с разных сторон. Дверь отъехала в сторону, и Болконский оказался на обзорном мостике.

В нос ударил резкий запах серы, и какого-то зловония.

— Вот об этом я говорил, — ухмыльнувшись, Джефферсон показал куда-то вниз.

Князь посмотрел вниз и чуть не упал в обморок. Такого он точно не ожидал увидеть!

Глава 19

Болконский схватился за перила мостика, ошарашенно глядя сквозь полупрозрачную сдерживающую защиту. Внутри купола бился гигантский ящер, весь покрытый костяными наростами и шипами. Из огромной зубастой пасти чудовища капала тягучая зеленоватая слюна.

Гигантское существо вращало змеиными зрачками, будто ища кого-то. Затем оно увидело людей на мостике и прожгло Болконского взглядом, от которого у князя мурашки пробежали по телу.

Ящер издал пронзительный вой, ударил массивным черепом в купол, и тот заходил ходуном. На секунду Болконский поверил, что монстр вырвется на свободу. Князь отпрянул к двери. Сердцебиение участилось, и он начал задыхаться, будто ему не хватало воздуха. Похоже на паническую атаку.

Монстр повлиял на него. Если он так воздействовал через купол, что будет, когда сдерживающая преграда исчезнет? Страшно подумать!

— Что это за монстр? Откуда он? — дрожащим голосом спросил Болконский.

— Тарн. Одно из самых опасных ментальных существ, — ответил Джефферсон. — Он умеет подчинять своей воле, поэтому не советую смотреть ему в глаза. Но мы его улучшили… взрастили в этой лаборатории из мутанта Тёмного леса. Он наше детище!

— И много таких за куполом? — спросил князь, боясь услышать ответ.

— Сотни, — ухмыльнулся агент.

Болконский вновь поёжился, затем посмотрел на две большие клетки на другой стороне. Они были закрыты непроницаемым щитом.

— Там тоже кто-то есть, — показал он в их сторону, слыша скрежет когтей, доносящийся оттуда.

— Два Тарна, первые особи, полученные лабораторным путём, — объяснил агент. — Их мы сейчас выпустим на поверхность.

— Они охранники, — догадался князь.

— Всё верно. Их используем в качестве охраны объекта. Они уничтожают магов, забредающих сюда в поисках приключений.

— Уничтожают… магов? — переспросил Болконский.

— Магов, охотников, имперскую сволочь… — холодно улыбнулся Джефферсон. — Мы не хотим, чтобы наши секреты стали кому-нибудь известны раньше времени.

— Вы хотите… — внезапно в горле Болконского пересохло. — Хотите выпустить сотни таких существ?

— Именно так, — хищно оскалился Джефферсон. — Уже скоро все эти крошки выйдут на свободу. И помогут уничтожить Империю.

— Сомневаюсь, что такое возможно, — нервно хмыкнул Болконский. — Всё-таки на страже Империи довольно сильные маги. Они не дадут распространиться монстрам.

— Вы невнимательны… Я сказал «помогут», — ответил агент. — Точнее — отвлекут на себя внимание.

— От чего отвлекут? — заинтересовался князь.

— Тарны — не единственное оружие. И не основное, — ухмыльнулся он.

Похоже, вся эта ситуация забавляла агента. Но почему он скрывал от Болконского всю остальную информацию? Боялся, что князь попадёт в руки врага и раскроет их планы? Видимо, так оно и есть.

Болконский ещё раз с опаской посмотрел в сторону монстра и кое-что заметил в стороне. Чёрную пульсирующую лужу. Князь чувствовал энергию, которая ждала своего часа, чтобы выплеснуться наружу.

— Что это рядом с куполом? Это ведь источник? — указал он пальцем направо.

— Именно, — сухо ответил Джефферсон. — Ваша задача — закончить начатое. Когда купол исчезнет, вам следует активировать источник. Вы знаете, как это сделать. Он сделает армию монстров гораздо сильнее.

Болконский обеспокоенно взглянул на табло с таймером, мерцающее на стене. Он догадывался, что будет по истечении срока. Как раз исчезнет купол, а потом здесь начнётся ад…

— Погодите, а если Тарны нападут на меня? — забеспокоился Болконский.

Джефферсон полез в карман, и вытащил металлический браслет с горящими символами на звеньях, протягивая князю.

— Мы всё предусмотрели. Наденьте это, и тварь вас не почувствует, — объяснил агент. — После того как дело будет сделано, мы вытащим вас.

Болконский забрал браслет, внимательно осмотрел его и накинул на левую руку. Звенья затянулись, плотно обхватив запястье, а символы загорелись ещё ярче.

В это время в кармане Джефферсона завибрировал телефон.

— Слушаю, — ответил он и прислушался к голосу, доносящемуся из динамика. — Понял. Не задерживайтесь.

Сбросив звонок, он повернулся к Брауну:

— Имперские секретные документы удалось вытащить. Их доставят по магической линии через десять минут. Возьми людей и принесите бумаги сюда. Потом отправимся с ними в штаб.

Болконскому стало дурно, закружилась голова. Он вновь ощутил паническую атаку.

— Мне нужно на свежий воздух, — пробормотал он. — Плохо…

Агенты озадаченно переглянулись. Браун налил стакан воды.

— Вот, выпейте… — добавил он.

Когда Болконский опустошил стакан, понял, что ему полегчало, но голова до сих пор кружилась.

— Оставаться одному снаружи опасно, — ответил Браун и обратился к своему коллеге: — Князь пойдёт с нашей группой. Мы будем присматривать за ним.

— Хорошо, действуйте, — кивнул Джефферсон.

Когда Болконский, накинув магическую защиту, с группой агентов выбрался на поверхность, он вдохнул свежий воздух. Постепенно становилось лучше.

— Держитесь меня, и никуда не лезьте, — строго приказал ему Браун, и агенты проверили боевые артефакты.

Князь нервно усмехнулся от комичности ситуации. Вот уже и приказывают. Болконский потерял почти всё, но ещё надеялся на благополучный исход.

Ситуация кардинально изменилась, и теперь его терзали пугающие мысли, что его не заберут. Он останется здесь. Навсегда.

Но деваться было некуда. Надо просто выполнить задание.

* * *

Тёмный лес. Не зря он получил такое название. Всё здесь имело тёмно-зелёный или серо-коричневый цвет. Даже лепестки цветов поменяли свой окрас, сливаясь на общем фоне.

Лариса с Архипом и его людьми защищены магической бронёй, увешаны защитными артефактами, но я всё равно посматривал за ними.

Я чувствовал мощное насыщение энергией. Представляю, насколько фон аномалии может быстро истощить моих спутников, случись что непредвиденное. Здесь этот фон намного сильнее, чем в чёрной аномалии. И я догадывался — почему. Вся причина в источнике, до которого мне следует добраться.

— Вы только посмотрите, что за чудо! — воскликнул профессор и снял со ствола дерева какого-то жука. — Короед отрастил себе вторую голову. А жвалы! Запросто палец может отгрызть!

Не успели мы пройти и десять метров, как Нарышкин снова остановился и принялся ползать по земле, собирая какие-то синие ягоды с красным пятном на боку. Издалека эти плоды напоминали глаза тварей из аномалии.

Лариса нашла уже третью особо редкую реликвию и положила в сумку. Да и команда наёмников во главе с Архипом зря время не теряла, параллельно вытаскивая из земли и выкапывая под деревьями астролиты.

«Хозяин, что-то плохо мне», — пожаловался Крыс.

Он продолжал идти по магическому следу Болконского и в порыве энтузиазма стащил из моего рюкзака аж пять кристаллов, сожрав их один за другим.

«Что такое?» — насторожился я. — «Неужели и на тебя этот фон влияет?»

«Да не в фоне дело», — махнул он лапкой. — «Голова кружится. Кажется, я снова переел кристаллов».

«А я кому говорил, что не следует чрезмерно увлекаться этим делом?» — хмыкнул я. — «Садись на диету».

«Нечасто я такое говорю… Но ты прав», — горестно признался Крыс.

Вдруг я уловил какое-то движение сверху. Что-то мелькнуло. Запрокинув голову, вгляделся между кронами деревьев, но ничего так и не увидел. Вроде магической вспышки.

«Крыс, а ну, слетай на разведку», — велел я.

Астральный зверёк пропал, но уже через несколько секунд появился.

«Магический луч какую-то хрень доставил. В двух сотнях метров слева от маршрута», — сообщил питомец.

«На что похоже?»

«Ящик, но закрытый иллюзией, поэтому вы ничего не видите», — пояснил астральный зверёк. Затем добавил: — «Я заглянул внутрь, какие-то бумажки».

Когда мы находились на совещании в штабе, пришло донесение Захарову, что поймали крота. Причём им оказался не кто иной, как двоюродный брат императора. В последний момент тот успел передать секретные документы по магической связи.

Но на этот раз служба безопасности сработала идеально. Подсунула липовые бумаги, которые, кажется, приземлились неподалёку. Это будет наживкой, чтобы приманить агентов, а затем найти вход в лабораторию.

«Кстати, хорошие новости», — сообщил Крыс. — «Болконский направляется прямо к посылке, и с ним куча агентов. Разговаривают на иностранном».

Я сообщил об этом Захарову, и тот резко оживился, ухмыльнувшись.

— Меняем маршрут, — распорядился он по рации. — Действуем быстро. Огонь на поражение.

«Веди!» — обратился я к астральному питомцу.

Через время мы вышли на небольшую поляну, замечая вооружённых людей, забирающих ящик.

Среди агентов я заметил Болконского. Кажется, этот крысёныш узнал меня. Ринулся в сторону, но его придержал за шиворот один из сопровождающих.

Они поставили защитные щиты, почему-то замирая на месте. Кого-то ждали. А потом я увидел кого именно. Здоровенный ящер проломился к нам сквозь заросли, метров пять ростом, а то и больше. Жутко опасная тварь!

Он прошёл мимо агентов с Болконским, проигнорировав их. Явно чем-то защищены, уроды.

— Твою-то мать, — выдохнул Захаров, создавая перед нами усиленный щит. И прошипел в рацию: — Вторая группа — к нам, срочно! У нас Тарн, но здоровенный, сволочь!

Ящер на ходу совершил ментальную атаку. И выставленные щиты магов рассыпались. Я подпитал своих питомцев. Теперь им плевать на ментальные атаки ящера. В общем, пусть порезвятся. Сигма, Мира и Живчик сорвались с места в сторону Тарна, отвлекая его. Также я подпитал маной Тильду Аркадия и ещё нескольких имперских питомцев. Те ринулись на монстра.

А мы переключились на группу агентов, которые принялись отходить, вновь выставив щиты. Но помогут ли они им?

Сбоку из леса на них наскочила вторая группа, разнося вражескую защиту в хлам. И команды Захарова с боевыми магами и наёмников уничтожили трёх агентов. Вражеская группа вновь успела выставить щиты.

Геркулес! Ох ты ж, вот так встреча! Большая горилла была запакована в магическую броню и находилась в боевом расположении духа.

Геркулес ринулся к врагам. Болконский истошно закричал, замерцали ловушки. В одну из которых я заметил в тёмной траве. Геркулес резко остановился. Под ногами большого зверя заколыхалась земля, и он принялся погружаться. А затем взревел, потеряв связь со своим временным хозяином. Тёмное заклинание врезалось в мага, убивая его. И горилла окончательно растерялась.

У меня не осталось выбора. Я должен вытащить Геркулеса, не дать ему умереть. А для этого нужно было приручить его. Сделать своим постоянным питомцем. Думаю, что Давид поймёт меня.

Я соединился с гигантом прочной связующей нитью, и он воинственно взревел. Геркулес, погрузившийся уже по грудь, оттолкнулся руками и выскочил из ловушки.

— Охренеть! — вскрикнул Захаров, посматривая за движениями гориллы. — Я впервые такое вижу!

— Теперь он мой питомец, — ответил я. — И гораздо сильнее.

О да! Я изрядно подпитал гиганта своей маной. От пересыщения энергией у гориллы аж глаза заискрились.

Геркулес заревел и прыгнул туда, куда я ему и предложил. На раненого Тарна, которые кое-как отбивался от остальных моих питомцев. Геркулес закончил с ящером, сбивая того с ног и разрывая ему пасть. Затем попрыгал по Тарну, втаптывая монстра в тёмную землю.

С этим покончено. А вот группа… Болконский нырнул в люк, который был скрыт в густой тёмной траве. Туда же заскочили два оставшихся в живых агента.

И это мой шанс!

Я рванул в ту сторону вместе с Ларисой, и перед нами оказался ещё один Тарн, который моментально совершил бросок в её сторону.

Ох ничего себе! Сердце бешено заколотилось, адреналин выплеснулся в кровь. Я готов был накинуть на Ларису защитный купол. Но затем понял, что за магию она от меня скрывала.

Я увидел её невероятно большие золотистые глаза, и прямо на моих глазах скупщица обернулась в большую тигрицу.

Она — анимаг!

Через пару мгновений изменённая Лариса обнажила большие горящие голубой магией когти и бросилась на Тарна, который попытался отбить её лапой. Но слаженная работа моих питомцев не оставила монстру ни единого шанса.

Молния Живчика ослепила Тарна, Мира в облаке перенеслась к чудовищу и на пару с анимагом принялась отрывать костяные пластины от тела монстра, пробираясь к сердцу. Тильда дезориентировала Тарна своим мощным рёвом. Ну а Сигма стянула задние лапы, на которых стоял ящер. Тот с отчаянным рёвом повалился на землю. И Геркулес упал сверху, перебив Тарну позвоночник.

Появилось ещё два отряда вражеских агентов, и Архип с командой, включая Ларису, которая всё ещё находилась в облике тигрицы, приняли бой. К ним присоединились имперцы Захарова.

Ну а я нырнул в лазейку, где исчез Болконский с агентами.

Времени было мало. Я чувствовал нарастающее внутри себя напряжение и поэтому ускорился. А на фоне пищал Крыс, сообщая, что ему стало ещё хуже. Ну да, как раз вовремя. Не мог подождать до завершения миссии?

Спустившись по лестнице, я столкнулся с двумя агентами, которых ликвидировала подскочившая Мира. Они даже ничего понять не успели. Разъярённая пантера оставила после себя два растерзанных тела.

Я прошёл вперёд, куда указывал Крыс.

А затем выскочил на мостик, замечая источник. Чёрная лужа пульсировала внизу, и что-то мелькнуло неподалёку на стене.

Таймер. Осталось две секунды!

Мира перенесла меня вниз.

— Поздно! — вскрикнул Болконский. Он находился рядом с источником, готовясь запустить в него руку.

На таймере — «00:00:00». И купол рядом со мной начал растворяться. Лучше бы я не смотрел в него. Множество гигантских Тарнов бились в плёнку сдерживающего купола, которая становилась всё тоньше. Вот уже несколько лап вырвались наружу, разрывая магическую защиту, словно тонкую ткань.

И казалось бы всё. Ничего не сдержит их. Ящеры, считай, что вырвались. Болконский закрылся в тёмный кокон, занося руку над пульсирующей лужей. Я понимал, что будет, когда он дотронется до пульсирующей поверхности. Энергия выплеснется на монстров, многократно усиливая их. И тогда начнётся бойня.

Божественная сила выплеснулась из меня. Я накрыл мощным зелёным куполом беснующихся монстров, которые принялись испытывать его на прочность. А затем — собрал оставшуюся силу и закрыл щитом источник.

— Ты что делаешь, ублюдок⁈ Ты что наделал! — истошно завизжал Болконский. — Я должен добраться! Ты мне не помешаешь, тва-а-арь!

Князь бился в выставленный мной щит, пытался прожечь его тёмными нитями, выходящими из его рук, бил кулаками, обжигая пальцы. И на щите появились трещины. Закрыть ещё одним щитом? Но у меня почти не осталось маны.

«Всё, больше не могу…» — услышал я Крыса. — «Щас что-то будет. Меня распирает!»

В этот же момент я охнул, наблюдая, как астральный питомец материализовался и начал превращаться в… лазурного, мать его, дракона! Улыбка поневоле расплылась на моём лице. Всё-таки он не обманывал. Он действительно дракон!

Лазурный дракон с немного крысиной мордой между тем завис в воздухе, изогнулся и открыл пасть, выпуская драконье пламя в сторону купола, который уже разрушили монстры.

Тарны захрипели, превращаясь в пепел. На смену им приходили новые, которых постигала та же участь.

— Ты что наделал… — захрипел Болконский. — Что ты наделал, урод паршивый!

— Прощай, ублюдок, — коротко ответил я, направляя Крыса в его сторону.

Дракон выплюнул в князя сгусток пламени, которое прожгло барьер и превратило Болконского в факел. Эта мразь упала, догорая на каменном полу.

Я же, не теряя времени, вздохнул и сделал шаг прямо в чёрную лужу.

Мощная чужеродная сила пронзила каждую клетку моего тела. От нестерпимой боли я закричал, надрывая горло. А затем отрешился на мгновение от происходящего, погружаясь в океан энергии.

Божественная сила вытеснила тьму. Будто по щелчку пальцев боль исчезла. Наступила лёгкость, и в меня ринулась небывалая энергия. Мне даже показалось, что я воспарил в воздухе, настолько невесомым стало моё тело.

Энергия наполняла меня, излечивая раны, что оставила тёмная сила, пытаясь меня уничтожить. Переполнившись энергией, я поделился ею с лазурным драконом, и поток его пламени усилился. Тарны горели словно спички. Через несколько секунд всё прекратилось. Пространственный рассадник нечисти выгорел, уничтожая всё, что в нём находилось.

А я после мощного всплеска энергии потерял сознание.

Открыв глаза, я обнаружил, что вокруг меня полно имперцев. Захаров стоял рядом, а его лекарь склонился надо мной, проверяя небольшим предметом, похожим на указку.

— Пульс есть. Живой, — удивлённо ответил лекарь и отошёл.

— Куда я денусь? — поднялся я на ноги, продолжая чувствовать лёгкую эйфорию от небывалого переизбытка энергии.

— Володя, ну и напугал ты нас! Ты как⁈ — воскликнул Захаров, на всякий случай поддерживая под мышкой.

— Да всё нормально со мной, Дмитрий Анатольевич, — улыбнулся я.

— Это всё ты сделал? — изумлённо спросил Захаров, посмотрев в сторону наполненного пеплом гнезда Тарнов.

— Можно сказать, вместе со своим астральным питомцем, — улыбнулся я.

Теперь уже не было смысла скрывать Крыса. Тем более его заметили во время похода.

— Но как? — удивлённо посмотрел на меня Захаров.

Он не увидел, как трансформировался Крыс, не заметил дракона. Ну и ладно, я лишь объяснил, что использовал источник тёмной энергии. Всё ведь так и было.

Вот только незачем им знать, что я впитал из той тёмной лужи всю энергию. Она теперь бурлит во мне. И от этого я чувствую себя способным свернуть горы.

Кажется, что Захарова устроил такой ответ. Тем более его эксперты обнаружили иссякший источник.

— Болконского опять упустили? — спросил Захаров.

— Вон он, ваш Болконский, — махнул я в сторону небольшой кучки пепла неподалёку. — Превратился в пепел.

— Просто не верится. Неужели всё закончилось⁈ — выдохнул Захаров, а я заметил Ларису и Архипа, слегка кивнул им, благодаря за помощь.

Я продолжал чувствовать циркулирующую энергию, которая формировала новые энергоузлы. Магический источник значительно увеличился, став гораздо больше, чем в прошлой жизни. Гораздо больше!

Пока имперцы обыскивали отдалённые уголки лаборатории, зачищая их от оставшихся агентов, я со своими людьми поднялся на поверхность и двинулся прочь от лаборатории и Тёмного леса. Мы своё дело сделали, остальное нас не касается.

Лариса уже перевернулась в человеческий облик и шагала рядом со мной. За ней тянулись уставшие Архип с отрядом наёмников, и профессор Нарышкин. Уставшие, но довольные, да ещё и с трофеями.

— И давно это у тебя? — поинтересовался я у Ларисы.

— Звериный облик? — улыбнулась скупщица. — От прабабки досталась способность.

— Удивила меня, честно скажу, — признался я.

— А ты меня, — ответила взаимностью Лариса. — Откуда в тебе такая сила?

— Досталась от одного старичка, — засмеялся я в ответ. — Он очень любит животных, как и я.

— И этот дракон… Впервые такого увидела, — улыбнулась Лариса.

— Да, я сам не ожидал, — засмеялся я. — Но мой питомец меня предупреждал.

Медленно мы приближались к военной базе. Теперь спешить некуда. Тем более я почувствовал, насколько стало легче дышать моим спутникам. Уверен, что Тёмный лес уже очень скоро преобразится, превращаясь в обычную аномалию и сокращая площадь заражения.

Меня сопровождали Сигма, Мира и Живчик. Чуть дальше сквозь заросли пробирался Геркулес, пугая мелкую живность. Миссия оказалась очень сложной, но ни один мой питомец не пострадал. Что меня очень радовало.

«Я же говорил, что я потомок лазурного дракона!» — ликовал Крыс. — «А ты не верил! Ха-ха!».

«Да я в тебе не сомневался. Теперь ты настоящий дракон», — ответил я.

«Ещё бы! Я ведь тебе говорил, да? Я всегда чувствовал в себе драконью кровь», — продолжал Крыс.

Так мы и шли вперёд. Я разговаривал со спутниками, слышал радостные возгласы Крыса, выслушивал восхищения профессора, который показывал по пути найденные ингредиенты. А затем впереди мелькнули здания военной базы. Скоро мы отправимся домой.

* * *

У ворот Академии, полгода спустя

Весенний ветерок приятно обдувал лицо, когда я вышел из Академии. Сегодня был выпускной экзамен. Месяц назад со мной связался ректор и пригласил в свой кабинет.

Первым делом он ещё раз поблагодарил за развитие своей канарейки, которую совсем недавно забрал из моего Центра реабилитации питомцев после очередной профилактики. Птица окрепла и достигла высшей ступени развития. Да, именно из Центра. Теперь так называется мой питомник после модернизации и десятикратного увеличения площади.

А затем ректор показал разрешение, подписанное самим императором, о досрочном окончании обучения и получении диплома.

После успешного завершения задания в Тёмном лесу мне выплатили пять миллионов из имперской казны на развитие бизнеса. В том числе император высказал предложение о досрочном окончании Академии. Учёба могла мешать выполнению секретных миссий. Всё логично.

И вот сейчас я выходил с дипломом, в котором была прописана специализация «Приручитель питомцев высшего ранга».

Мне потребовалось пятнадцать минут, чтобы выполнить несколько заданий, включая практические на стенде. Все члены комиссии единогласно поставили высшую оценку.

Выходя на улицу через проходную, я заметил ожидающую меня Юлю.

— Ну что? — с тревогой в голосе спросила она.

— Отлично, — улыбнулся я, показывая диплом.

— Поздравляю! — она крепко обняла меня и поцеловала. — Я даже не сомневалась, что так и будет. Может, в ресторан? Отметим твой диплом.

— Сейчас не могу. Должны привезти питомцев из имперского зверинца. Говорят, они после посещения Тёмного леса сильно истощились. Нужно подлечить.

— Так вы же с ним разобрались, — удивилась Юля. — Полгода назад.

— Да, Тёмного леса больше нет. Но на месте осталась чёрная аномалия, — объяснил я. — Сильных мутантов там ещё достаточно.

— Понятно, — улыбнулась Юля.

— Лучше приезжай вечером в поместье, на ужин, — предложил я.

— Я с радостью, — кивнула блондинка.

Вместе с Юлей мы сели в недавно купленный мной шикарный автомобиль чёрного цвета.

— Коля, поехали, — ответил я личному водителю, и комфортабельный транспорт плавно тронулся с места.

Юля, выходя у ворот своего поместья, поцеловала меня на прощание, и я отправился домой.

Оказавшись в поместье, я сразу подъехал к своему Центру реабилитации, куда доставили более двадцати питомцев, которых использовали для исследования аномалии.

Славик, как управляющий Центром, оформил животных и распределил по капсулам, я же занялся их здоровьем. Пару месяцев назад мы заключили выгодный контракт с имперским зверинцем, поэтому в первую очередь я занимался их питомцами, а уже потом свободные места доставались частным владельцам, по остаточному принципу.

На следующее утро, когда я спустился в гостиную, услышал голоса. На диване у камина расположился отец, а напротив него в мягком кресле сидел граф Василий Воронцов с чашкой кофе в руках.

Увидев меня, он поставил чашку на столик и поднялся.

— Здравствуйте, Владимир, — поздоровался он и чуть склонил голову.

После посещения Тёмного леса он приезжал, и у нас состоялся серьёзный разговор. Воронцов наконец-то понял, что у нас с Юлей всё серьёзно. А когда она рассказала о том, как я её спас в чёрной аномалии, сердце отца дрогнуло. К тому же он видел, насколько род Черкасовых окреп за это время.

В свете нападок конкурентов Воронцов обратился за поддержкой, и я не мог игнорировать его предложение. Взял его под свою защиту и отправил на охрану его ювелирных лавок Архипа с командой. Конечно, с условием, что десять процентов от его прибыли начисляются на счёт Черкасовых.

Но что ему нужно было в этот раз?

— Приветствую, — я поздоровался с Воронцовым.

— Я к вам по делу, — проговорил граф. — Нас с женой очень волнует будущее Юленьки. Мне поступало уже несколько предложений от аристократов среднего звена о браке с моей дочерью. Я, конечно же, отказал, сообщая, что моя дочь уже встречается. Я приехал, чтобы узнать, насколько серьёзны ваши намерения относительно Юли?

Граф и отец выжидающе уставились на меня, ожидая ответа.

— Да, я собираюсь сделать Юле предложение, — ответил я. Пришлось раскрывать карты. — Но ей об этом пока не следует ничего знать.

— Конечно-конечно, — улыбнулся Воронцов и сразу же улыбнулся. — Можете не сомневаться, я ей ничего не скажу.

Отец подмигнул мне и улыбнулся, давая понять, что одобряет мой выбор.

В это время кухарка накрыла на стол, и отец пригласил Воронцова пообедать с нами, на что тот с готовностью согласился.

Во время обеда Славик включил телевизор, где в очередной раз говорили о военных базах британцев. Похоже, неудача в Тёмном лесу их не остановила, и они продолжают теснить Империю с Запада, размещая военные базы с боевыми магами на территории соседних государств.

После новостей началась программа, где различные эксперты строили догадки, насчёт дальнейшего развития событий. Отец с Воронцовым тоже принялись обсуждать политические события. Воронцов не верил, что британцы осмелятся напасть на Империю. Отец же был убеждён, что всё идёт именно к этому.

И в этот раз я был согласен с отцом. Что они приготовили, непонятно, но вновь появилась угроза. Возможно, даже посерьёзнее, чем Тёмный лес, от которого осталось лишь одно название.

Я не стал вмешиваться в их спор, а прогулялся с питомцами недалеко от Центра. Затем позвонил Юле, которая уже выехала.

Такси выпустило её у Центра реабилитации питомцев, точнее, возле огороженной территории, где обитал Геркулес. После возвращения из Тёмного леса Давид переписал на меня гориллу, и теперь я её официальный хозяин.

— Ого! И вся эта территория принадлежит одному… Геркулесу? — Юля подошла к ограде из толстых железных прутьев, закрытой полупрозрачным магическим куполом, и всмотрелась вдаль.

— Да. Такому гиганту, как он, нужно много места, — кивнул я.

Ещё полгода назад я выкупил соседний участок и нанял строителей. Они построили охраняемую территорию, которая закрыта магическим куполом.

— Ты мне ещё что-то хотел показать, — напомнила Юля, когда мы двинулись к дому.

— Да. Хотел познакомить с питомцем, о котором ты спрашивала, — ухмыльнулся я.

— Крыс? — довольно улыбнулась Юля. — Да, мне очень интересно.

Я велел Крысу появиться.

— Так, предупреждаю… — начал я, но не успел сказать, как Крыс материализовался, и затем обернулся в лазурного дракона.

Юля от неожиданности испуганно взвизгнула и спряталась за меня.

— Не бойся. Это и есть Крыс, — успокаивающе ответил я. — Просто он немного вырос.

— Ага… Немного. Это же огромный дракон, — девушка медленно подошла к астральному питомцу, провела рукой по его лазурной чешуе и восхищённо добавила: — Какой же он красивый. Будто из сказки… И мордочка прикольная, похожа на крысиную.

Крыс шумно выдохнул и с укоризной покосился на меня. Я пожал плечами. Да, не совсем дракон. Кое-что от крысы всё же осталось.

— А можно на нём летать? — спросила Юля, рассматривая мощные кожистые крылья питомца.

— Конечно можно, но не сейчас, — ответил я. — Крысу нужно время, чтобы как следует напитаться силой.

— Он ещё слаб? — обернулась Юля.

— Нет, его тело сейчас потребляет слишком много энергии, — объяснил я. — Поэтому нужно подождать ещё немного.

После того как Юля налюбовалась Крысом, мы зашли в дом, где отец уже проводил Воронцова. Поднялись на второй этаж, где маги-строители соединили две комнаты и сделали мне спальню и кабинет.

Как только я запер дверь, мы перестали сдерживаться и бросились друг другу в объятия. На пол полетела одежда, а мы устроились на ближайшем диване.

Через некоторое время мы уставшие, но довольные, лежали на кровати, и Юля шептала мне на ухо о своих мечтах. Ещё девочкой она хотела путешествовать по миру, и жить в большом просторном доме. Я туманно объяснил, что если сильно захотеть — это обязательно сбудется.

В этот момент на столе зазвенел телефон.

Я взглянул на незнакомый номер. Я испытывал большой соблазн не отвечать на звонок — наверняка очередной хозяин хочет поселить в моём Центре своего питомца, но всё-таки нажал на кнопку и поднёс трубку к уху:

— Слушаю.

— Владимир, это Пётр Александрович, — послышался знакомый голос.

Мне звонит сам Император⁈

— Приветствую, Ваше Величество. Что случилось?

Понятное дело, что император лично не будет звонить по пустякам. Точно стряслось нечто непредвиденное.

— Да, случилось, — напряжённо ответил государь. — Нужна твоя срочная помощь. Я уже отправил за тобой вертолёт…

Глава 20

— Всё очень серьёзно, Володя, — ответил Захаров, встретив меня в коридоре здания имперской службы безопасности. Мы направились по коридору к совещательному залу.

— Это связано с активностью на границе? — спросил я.

— Да, обстановка резко обострилась, — кивнул Захаров. — Надо придумать, как выйти из сложной ситуации.

Я не стал спрашивать. Всё мне расскажут и продемонстрируют.

Мы шагнули в зал, где я заметил императора, сидевшего в кресле, и начальника службы безопасности, Иванова.

— Владимир, проходи, присаживайся, — пригласил меня государь. Впервые видел его таким напряжённым и мрачным.

Десять минут назад меня забрал из поместья транспортный вертолёт. Я взял с собой Миру, Живчика и Сигму. Ну а Геркулеса поместили в специальный контейнер, забрав наземным транспортом.

Мои зверята уже в имперском питомнике, и с ними всё в порядке. Их поместили в магические капсулы, в том числе и Геркулеса, собрав специально для него отдельное помещение, подпитываемое магией.

— Давайте ещё раз посмотрим на тучу, — предложил император, сцепив пальцы рук в замок. — Заодно Владимир увидит, что у нас творится на границе.

Иванов, начальник службы безопасности, включил на столе видео-артефакт, и перед нами в воздухе появилась картинка. Я увидел надвигающийся ковёр свинцовых туч. Скорость была нереальной.

Я встречал такое в прошлом мире. И видел, что оставалось после воздействия испепеляющей тьмы. Заклинание очень сильное, и одними магами дело точно не обошлось. Тут же мне вспомнились слова Зелиона. Он сообщал, что есть и злые боги. Теперь понятно, что они вступили в игру.

— Итак, господа, Ваше Величество, — отчеканил Иванов. — Согласно данным разведки применяется заклинание высшего разряда. Такого мы ещё не видели.

— Но данные о его разработке получали, — заметил Захаров.

— Ещё раз. Почему не отреагировали вовремя? — император хмуро посмотрел на Иванова.

— Британские спецслужбы тщательно скрывали разработку, — принялся объяснять Иванов. — Мы неоднократно пытались вытащить информацию, но то, что попадало нам в руки, было целенаправленно искажённым.

— Понятно, — вздохнул император.

— Ваше Величество, мы обязательно помешаем, — заверил Захаров и кивнул на меня. — Владимира Григорьевича подключим. Но нам нужно разрешение на применение секретного оружия.

Император нахмурился.

— Вы сообщили, что туча скоро выплеснет тёмные струи, и они испепелят всё живое, — холодно спросил он.

— Именно так, поэтому спецрейсом вас с семьёй срочно отправляем в один из восточных регионов, — ответил Иванов. — Я вас буду сопровождать до нашей базы.

— Если враг активирует это заклинание, мы потеряем почти всё, — голос императора зазвенел в воздухе. — Хаос начнётся на оставшейся территории. Какая разница останусь я в живых или нет, если Империя исчезнет? Увезите мою семью, а я останусь здесь.

— Хорошо, Ваше Величество, — вздохнул Иванов.

— Именно ради этого был создан Тёмный лес, верно? — показал я на экран.

Иванов кивнул в ответ:

— Да, но враги усовершенствовали заклинание. Тогда это были разрозненные тучи. Теперь это сплошной ковёр, который уничтожит всё, что будет на земле.

— И в домах, и под землёй, — подчеркнул я. — От тёмного воздействия нельзя будет скрыться даже в бункерах.

— Говорите так, будто вам это очень знакомо, — удивлённо посмотрел на меня император.

Кроме того, что я встречался с этим заклинанием в прошлом мире, но ведь в Академии я тоже слышал об этом. Правда, приводили нам пример одной похожей тучи. Это я и сообщил.

— Достаточно было взглянуть на масштаб, который показан на экране, — добавил я, — и я сразу представил масштаб надвигающейся катастрофы.

— Кроме секретного оружия можете что-то предложить? — спросил император у имперцев.

— Территория охраняется, повсюду заслоны, вражеские питомцы и мощные артефакты, — ответил Захаров. — Нам просто не пробиться к печати. Поэтому есть лишь один вариант. Но и здесь есть нюансы.

— Опять нюансы, — тихо ответил император, сморщившись, будто от головной боли. — Говорите.

— Если используем тоннель, выйдем в сердце врага, — ответил Иванов и указал на точку, отмеченную красным цветом на территории Польши. — Вот здесь. На окраине Варшавы.

— Сколько времени у нас есть? — задал очередной вопрос император.

— Час, не больше, — ответил Иванов. — Удар должен быть сокрушительным и быстрым. Поэтому на острие атаки будет лучший отряд имперцев и Владимир с питомцами.

Император одобрительно кивнул, затем повернулся ко мне.

— Владимир, я тебя не просто так вызвал. Будешь участвовать в секретной операции. Ты уже имел дело с тёмной энергией. И в этот раз ставка на тебя. Питомцы у тебя сильные, да и дракон имеется, — хитро подмигнул император. — Да, мы знаем об этом.

— Я его пока не регистрировал, но если нужно — не против, — отозвался я.

— Это не к спеху, — ответил император, поднимаясь с кресла. — Главное — успейте ликвидировать источник.

«Да я что, их самодвижущие жестянки? Нахрена меня регистрировать⁈» — взвизгнул Крыс.

«Так положено, ты, по сути, получишь документы. Разве не хочешь иметь свой паспорт?» — спросил я. — «В прошлом мире у тебя он был».

«Я ещё посмотрю, что там за регистрация такая», — проворчал Крыс.

«Думаю, формальность», — ответил я, понимая, что процедура долго времени не займёт.

Крыс затих, а я продолжил слушать, что говорит император.

— … Я даю согласие на применение тоннеля, — добавил государь. — Не теряйте времени. И связь со мной через каждые пять минут.

— Конечно, Ваше Величество. Я буду мониторить этот момент и докладывать, — ответил Иванов.

Государь направился к дверям и остановился возле меня, положив руку на моё плечо. Пронзительным взглядом всмотрелся в меня.

— Удачи, Володя, — произнёс он напоследок. — И спасибо, что согласился помочь. Я в накладе не останусь. Уж поверь.

— Будьте спокойны, Ваше Высочество. Враг будет повержен, — пообещал я.

Так же как и в прошлом мире, перед решающей битвой. Тогда я дал обещание Королю Восточных земель и сдержал его. Ценой собственной жизни. Но в этот раз всё будет иначе. Я уничтожу врагов и обязательно останусь в живых!

После того как император покинул совещательный зал, мы отправились следом, но спустились к питомцам.

— Всё просто, — сообщил Захаров. — Появляемся рядом с источником. Питомцы отвлекают врагов, мы ликвидируем источник. Главное, чтобы они не успели задействовать тучу.

— Иванов с нами? — поинтересовался я.

— Нет, он остаётся охранять императора. А мы идём малой группой. Двадцать человек и столько же питомцев. Больше живых существ тоннель точно не пропустит, — ответил Захаров. — И расчёт на внезапность.

— Всё понятно. Мне нужно ещё несколько минут, чтобы подготовить своих питомцев, — предупредил я.

— У тебя есть две минуты, потом отправляемся, — Захаров направился к своим людям.

Ну а я нашёл своих зверят. Выпустил их из капсул. Подпитал хорошенько маной. Больше всех нервничал Геркулес, но я его успокоил. Передал им о взаимодействии.

За последние полгода я успел в аномалии усилить способности каждого из питомцев. Они уже давно достигли высшего уровня и даже перескочили его. Дальше какой идёт? Элитный? Божественный? Такой ступени не существует в этом мире.

Да к тому же и я стал искуснее в управлении питомцами. А божественная сила помогала развиваться с потрясающей скоростью.

Чуть позже я закрепил броню на питомцах, и мы с Захаровым спустились в подвал.

Я окинул взглядом имперцев, а также изучил их питомцев, усиливая их собственной маной. По шкурам зверей пробежали магические искры.

— Ты что-то сделал? — удивился Захаров.

— Всего лишь немного укрепил ваших животных, — улыбнулся я и махнул в сторону двух магов, которые устанавливали несколько посохов с кристаллами перед большим зеркалом. — Это и есть тоннель?

— Да, — кивнул Захаров, проверяя снаряжение. — Скоро отправляемся. Возможно, это путь в один конец, Володя. Сразу хочу предупредить.

— Посмотрим, — ответил я, наблюдая, как кристаллические навершия посохов вспыхнули и выплеснули энергию в зеркало.

По матовой поверхности пошли волны, затем она выгнулась и заискрилась. Я вздохнул и сделал шаг вперёд. Меня протащило по тоннелю за пару секунд. Мало что я мог рассмотреть. Лишь тонкие плетения магических нитей, мелькнувших перед глазами.

А потом — выход наружу.

Мы попали на открытую местность. Большое выжженное поле, в центре которого просто огромная чёрная печать.

Мы действительно застали ублюдков врасплох. Но всё-таки даже здесь под скрывающим куполом было много вражеского зверья и агентов.

Геркулес ворвался в толпу, втаптывая в землю больших скорпионов, защищёнными тёмными панцирями, которые хрустели и трескались под ногами гориллы словно яичная скорлупа.

Мира, которая умела уже создавать несколько облаков, перемещаясь между ними, начала свой смертельный танец, срезая пламенными когтями одного агента за другим.

Живчик в это время выплёскивал управляемые цепные молнии, прожигая нескольких скорпионов за один выстрел. Ну а Сигма, стремительно перемещаясь и впрыскивая смертельный яд, убивала одного врага за другим.

В это время мне на ухо заорал Крыс.

«Хозяин, печать! Маги пытаются её активировать!»

«Пора кому-то становиться драконом», — намекнул я астральному питомцу.

Крыса долго уговаривать не пришлось. Он моментально развернулся в воздухе надо мной, застывая в воздухе. Поток замедляющей и замораживающей струи извергнулся из пасти дракона, проделывая коридор вплоть до печати и врезаясь в купол, выставленный пятью магами.

Перестраховались, гады! Эти пятеро развели руки в стороны. Их соединяли клубящиеся чёрные нити энергии. Той самой, которую мне удалось нейтрализовать в лаборатории.

И одного из них я точно узнал, он был в компании с Болконским, когда они забирали посылку в Тёмном лесу.

* * *

Внутри круга, рядом с печатью испепеления, в это же время

«Чёрт, они нашли нас!» — отправил ментальный сигнал Браун, чувствуя шквал тёмной энергии, пронизывающей его насквозь.

«Заткнись и сосредоточься на печати! Если не хочешь, чтобы нас сожрали зерги!» — крикнул ему в ответ Джефферсон.

Браун заскрипел зубами. Руки уже его не слушались. Зерги… Так они называли божеств, от которых приняли силу. Их покровители конфликтовали с зелёным богом. А этот ублюдок, который пришёл уничтожить печать, последователь вражеского бога.

Как же велик был соблазн уничтожить его прямо сейчас!

«Я задержу его!» — крикнул Браун, готовясь разорвать на время круг. Да, они потеряют пару секунд. Но остановят угрозу.

Купол, который помогли создать зерги, чтобы защитить печать, затрещал, и паутина трещин пробежала по нему.

«НЕ СМЕЙ! ИДИОТ! НАДО ЗАВЕРШИТЬ РИТУАЛ! ЕЩЁ ПЯТЬ СЕКУНД!» — заистерил в его голове Джефферсон.

Он всегда ему указывал, что делать! Принеси, подай, убери. Бесконечные тычки в спину. Но не пошёл бы ты, уважаемый коллега! Я знаю, что делать. Нас уже через пару секунд разнесут в клочья вместе с печатью!

Браун ничего не ответил. Просто разорвал цепь и повернулся к своему врагу, замечая огромного дракона. Мать твою! Какой же он мощный!

Но против такой мощной энергии тьмы, которая бурлила внутри Брауна, даже дракон не устоит!

В голове безумно орал Джефферсон. Сверху доносился вой зергов. А Браун выставил руки в сторону того парня, от которого расходилась энергия его питомцам. Этого будет достаточно!

На глазах Брауна этот ублюдок припал на колено, внезапно ослабев. Тёмные нити входили в него, сжигая магическую силу. А следом и дракон упал на землю, и горилла, и ещё несколько питомцев.

Всё! Он устранил угрозу. Теперь можно спокойно завершить ритуал.

«Я покончил с ним», — спокойно ответил Браун напарнику. — «Теперь закончим начатое».

«Ты идиот! Просто свихнувшийся дурень!» — выкрикнул Джефферсон, вновь соединяясь с ним и ещё с тремя последователями тёмных божеств, которые сейчас помогали им.

Осталось всего четыре секунды — и всё будет кончено.

* * *

Я буквально задохнулся, когда тёмные нити врезались в меня. Не ожидал я такого поворота. Тьма заволокла глаза. Зрение пропало, дышать стало нечем. Ноги стали ватными, но я лишь припал на одно колено.

НЕТ! Я не готов умирать! Только не здесь и не сейчас!

Передо мной рухнул Крыс, захрипев и слабея вместе со мной. Мира лежала на боку и часто дышала. Живчик распластался на земле, не подавая признаков жизни. Сигма замерла, свернувшись в кольца. Геркулес лежал на спине и пытался встать.

Но никто из них не умрёт, пока я жив. Тьма истощала меня, превращая в старика, но я видел внутренним магическим зрением несколько неугасающих искорок божественной энергии. Там, у себя в груди, под сердцем.

Зрение на краткий миг вновь ко мне вернулось. Я увидел восстановившийся купол, ограждающий меня от печати.

Пятеро магов завершали ритуал. Вот они расцепили руки и направили их в центр смертоносной печати.

Я зарычал, вскочил на ноги. НЕ ЗДЕСЬ И НЕ СЕЙЧАС!

Несколько затухающих искр вспыхнули внутри меня, превращаясь в огромный факел. А я был в центре этого факела.

Через связующие нити я выплеснул энергию своим питомцам. И они резко увеличились в размерах. Окружившую нас толпу агентов и готовящих свои жала чёрных скорпионов принялись активно уничтожать мои питомцы, сейчас уже точно шагнувшие до божественной ступени.

Крыс, воспрянувший духом в облике дракона, теперь вырос до неимоверных размеров. Он отправил поток огня в сторону купола, мгновенно растворяя его.

Следующий залп был замораживающим.

Крыс это сделал вовремя. Я зашёл внутрь, оглядел застывших магов, которые направили руки в центр печати. Затем посмотрел на потоки тёмной энергии, которые застыли в паре сантиметров от земли. Сила дракона, подпитанная божественной энергией, сковала Тьму.

И как же вовремя это произошло!

Я ударил ногой по одному из таких замёрзших потоков, которые не достигли цели. Затем врезал по черепу одного из обледеневших магов. Голова слетела с плеч, покатившись в центр печати, покрытой слоем льда.

Теперь надо закончить с этой хренью.

Выходя из зоны поражения и сосредоточившись, я выплеснул из себя энергию, перечёркивая крест-накрест тёмную печать. А затем накрыл тёмные символы, вместе с очнувшимися агентами, плотным куполом.

— БУ-У-У-У-У-УМ-М-М-М! — раздалось внутри, и земля задрожала под ногами.

Когда я убрал купол, вокруг глубокой воронки собрались мои питомцы, а также Захаров со своими людьми.

Никто не пострадал, и это главное. К тому же свинцовый ковёр на небе исчез, что безумно меня обрадовало.

— Мы справились, — осипшим голосом ответил Захаров и сел на землю, рядом со мной. — Не верю… Мы же справились?

— Иначе и быть не могло, — хмыкнул я.

Захаров прислушался к наушнику, затем довольно улыбнулся.

— Мне нужен отпуск… Желательно на берегу моря, — охнул он, садясь на землю.

— Хорошая идея, — засмеялся я. — Но уже после награждения.

Буквально через пару минут, после проверки состояния питомцев, которые оказались целы и невредимы, я услышал звук лопастей вертолётов. Уже скоро нас заберут, и я окажусь дома.

* * *

На следующий день

В зале торжеств императорского дворца было не меньше двухсот человек.

Император уже произнёс торжественную речь, а затем сделал паузу.

— А теперь я хотел бы пригласить на эту сцену того, кто сыграл ключевую роль в спасении Империи! — продолжил император. — Именно этот храбрый человек спас наши жизни и сохранил целостность нашего государства. Владимир Черкасов!

Я поднялся на сцену, поднимая руки и приветствуя собравшихся. Буря аплодисментов, вспышки фотокамер.

— Владимир, награждаю тебя орденом «За отвагу» и присуждаю звание «Герой империи», — император вручил мне золотой орден с гербом Империи. — А также — дарую роду Черкасовых княжеский титул!

Принимая награду из рук императора и документы, подтверждающие мой новый статус, я вновь чуть не ослеп от вспышек фотоаппаратов.

Когда я сошёл со сцены, дал интервью нескольким каналам в прямом эфире. А затем подошёл к своей семье. Ко мне то и дело подходили друзья, знакомые, влиятельные люди Империи, чтобы поприветствовать и поздравить.

Меня поздравил Аркадий, затем Юля в ослепительном платье прижалась, прошептав на ухо, что обожает меня. Воронцов поздравил меня с наградой и даже как-то по-отцовски приобнял.

— Я бы хотел поговорить с тобой, — шепнул я Юле. — Выйдем в сад?

— Конечно, — кивнула она и взяла меня под руку.

После душного ярко освещённого зала вечерняя прохлада бодрила. Мы спустились с высокого мраморного крыльца, двинулись по садовой дорожке между аккуратно подстриженных кустов.

— Ты вроде о чём-то хотел со мной поговорить, а молчишь, — ответила Юля и зябко поёжилась.

Я снял пиджак, набросив ей на плечи.

— Да, хотел… — остановился я. — Мы уже больше полугода вместе и через многое прошли, поэтому тянуть уже некуда.

— Так. И… — Юля заблестела взглядом, растерянно улыбнувшись.

Я вытащил из кармана шкатулку с обручальным кольцом, открыл её и спросил:

— Выйдешь за меня замуж, красотка?

Юля изумлённо посмотрела на бриллиант, сверкнувший при лунном свете, затем перевела взгляд на меня.

— Конечно! Конечно, выйду! — надев кольцо на палец, она бросилась мне на шею и прошептала на ухо: — Я люблю тебя.

— И я тебя люблю, солнце, — ответил я.

Всё затихло вокруг. Были только мы, слившиеся в поцелуе в единое целое.

Через два дня мы с Юлей сыграли свадьбу. Решили отметить в нашем поместье, причём на открытом воздухе. Слуги выставили навесы, организовали что-то вроде шведского стола.

Неподалёку играла живая музыка. Пианино и несколько скрипок. Приглашённые аристократы, поздравив нас, разбились на группы, обсуждая потрясающую победу над бритами и травя анекдоты на этот счёт.

Чуть позже, когда праздник был в самом разгаре, к дому подъехал длинный кортеж из представительных автомобилей. Охрана высыпала наружу, затем я увидел государя, выходящего из машины и поправляющего пиджак. Он подал руку своей супруге, выходящей следом.

Император был в отличном расположении духа. Он поздравил нас со свадьбой и вручил подарки. Документы на двадцать гектаров земли и сто миллионов рублей.

Чуть позже, когда отгремел свадебный салют, я услышал ментальный голосок Крыса:

«Хозяин, я дико извиняюсь, но тебе лучше выйти к питомнику»

«Что-то срочное?» — удивлённо спросил я.

«Ага, срочное. Сам всё увидишь», — загадочно ответил Крыс.

Я увидел тот самый магический след, который привёл меня к реке. Похоже, Зелион вновь хочет поговорить со мной.

— Я отлучусь на несколько минут, — предупредил я Юлю и отправился по мерцающему следу.

На этот раз он оборвался на берегу, у самой реки. А затем увидел, как на тёмной воде вспыхнули ярко-зелёные магические искры, собираясь в слова.

Чуть позже я прочитал послание от божества:

'Я очень горжусь тобой, Приручитель. Ты достойный преемник.

Я отправляюсь туда, где нужна моя помощь. А за этот мир я спокоен. Он обрёл своего стража'.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Черкасов. На страже империи. Том 2

Content

Черкасов. На страже империи. Том 2

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Nota bene