Король арены 10

Вступление

Десятая (финальная) книга цикла «Король арены».

Необычный Главный Герой (цирковой клоун из нашего времени) попал в необычный мир. Средневековье и магия. Блеск аристократов и вопиющая нищета простолюдинов. Обольстительные островитянки и кровожадные пираты. Бесплатное обучение в магической Академии, за которое потом нужно несколько лет сражаться с демоническими Тварями. Кланы, наркотики, проституция и великолепные театральные премьеры в лучшем театре Империи.

И кажется, Империя уже на грани войны…

А тут ещё племянница Императора имеет на тебя виды, и это при живой конкубине…

Начало цикла с очень приличным по размеру ознакомительным фрагментом находится здесь:

https://author.today/reader/143229

Лайки приветствуются, за награды — отдельная благодарность!

Глава 1

Чем дольше я думаю над принятым мной решением, тем больше оно мне кажется разумным и единственно верным.

Скорей всего те корабли, паруса которых разглядела Мэгги, принадлежат амарцам.

Эта версия происходящего осенила меня, когда я терзался сомнениями, предполагая всего лишь два варианта: пиратов и Имперский флот.

Как бы не так. В этом мире существуют магические переговорные устройства, работающие на очень большие расстояния. По крайней мере я сам видел, как ректор нашей Академии общался с кем-то в столице, а там расстояние выходит очень и очень значительное.

С чего вдруг мне республиканцы в голову пришли — так тут всё просто. Я же яхту амарских мажоров обездвижил, устроив там пожар и обрезание. В том смысле, что мой Элементаль изрядно почикал Воздушными Серпами паруса и такелаж амарской яхты, приводя его в полную негодность. Судя по богато украшенной яхте, переговорники у амарской молодёжи вполне могли быть, и даже в изрядном количестве.

Так-то мне не верится, что такое количество вымпелов, а я насчитал порядка девяти кораблей, смогли бы к моему острову направить пираты. Нет уже у них таких сил и возможностей, чтобы собрать столь внушительную эскадру.

Опять же, вариант с прибытием Имперского флота у меня по срокам не сходится. Они, если и прибудут, то дня через два — три, не раньше. И дело тут вовсе не в ветрах, которые пока никак имперцам не благоприятствуют. Флот, насколько бы он не был готов к отправке, по щелчку пальцев не стартанёт. Как минимум сутки потребуются, чтобы собрать матросов, ушедших в увольнительные на берег. И это всего лишь одна из многих объективных причин, задерживающих выход в море. Про отсутствие на борту офицеров и капитанов вслух говорить не принято, но пока до них доберутся вестовые, пока те придут в себя…

Лично я флоту отмерил очень оптимистичную оценку даты выхода — два дня. Понятно, что будь на то воля флотских, они бы и на неделю могли свой выход отсрочить, каждый раз находя объективные причины. Но тут я очень надеюсь на влияние герцога Орейро и вразумляющий пендаль от Императора. У этой парочки сильно не забалуешь, будь ты хоть трижды адмирал.

— Лэр Ронси, что вы собираетесь дальше делать? — не выдержал затянувшегося молчания один из магов.

Чисто по-человечески его можно понять. Сначала у нас состоялся героический выход в море, потом целый ряд побед, но сейчас мы отступаем.

— Сейчас мы возвращаемся назад, или второй раз идём вперёд, можете назвать это, как хотите. Текущая задача у нас вполне понятна и выполнима — по пути мы постараемся лишить мачт и такелажа все те рыболовецкие суда, которые сможем найти, чтобы они не достались пиратам.

— Надеюсь, пираты нас не догонят, — чуть слышно пробормотал второй маг, но я его услышал.

— Сейчас они отстают от нас почти на час. Не привыкли моряки ходить по горным тропам, особенно в броне и с оружием. Так что скоро они устанут ещё сильней и задумаются над отдыхом. А я постараюсь не дать им пройти дальше, — наконец-то принял я решение, что было не просто сделать.

По сути, я стою перед дилеммой — или бежать дальше, в надежде где-нибудь заночевать и восстановить силы, или на остатках резерва уйти телепортом домой, чтобы забрать у мастеров-артефакторов изготовленные мины-ловушки и накопители, а заодно запас эликсиров пополнить. Мои запасы оказались не бесконечны. Наблюдаю всего два накопителя и полное отсутствие эликсиров. В качестве оружия последнего шанса — жезл и кольцо. Негусто, с учётом того, что на подходе около сотни пиратов, с которыми наверняка идёт сколько-то магов.

— Мэгги, найди возможность бросить якорь где-нибудь у той скалы. Желательно так, чтобы нас было незаметно с моря, — обернулся я к майри, указывая ей на хорошо заметный ориентир, в виде одинокой скалы, пальцем торчащей в небо.

В ответ наша капитанша лишь нехорошо усмехнулась и демонстративно сплюнула за борт.

— Что-то не так? — прищурился я на столь необычную реакцию.

— Всё не так. Палец Дьявола все моряки стараются стороной обходить. Самое поганое место на нашем побережье.

— Там рифы, течение или ещё что-то?

— Поговаривают, что там тёмные ритуалы проводились, — густо пыхнув трубкой, немногословно ответила старуха.

— Ерунда это всё, — легкомысленно отмахнулся я от мистических домыслов, — Ты, главное место подходящее найди недалеко от берега.

— Место там есть, но я и сама на берег ни ногой, и пацанёнка не отпущу, — круто приняла старуха к ветру, отчего мы чуть было за борт не вывалились, когда карба резко накренилась.

Всё-таки Мэгги виртуоз! Так филигранно обогнуть скалу, а потом, выждав пару минут, спустить парус, чтобы остановиться в пятнадцати метрах от берега и спокойно встать на якоря, почти прижав карбу бортом к скале — это опыт. У нас, даже на пару с Федром и в более спокойных условиях такой мастерски выполненной швартовки никогда бы не получилось.

С места нашей якорной стоянки открылся вид на миниатюрную бухту, которую можно заметить, лишь обойдя скалу-палец.

— Говорят, там есть тропа наверх, вот только не все оттуда возвращались при памяти и не тронувшись головой, — заметила Мэгги в никуда, так как глядела при этом сторону, а совсем не на нас или на бухту.

— Неплохое напутствие. Воодушевляет, — кривовато усмехнулся я в ответ, — Всем ждать меня полчаса, может, немного дольше. Мэгги, что у нас с водой и едой?

— Воды полбочонка. Еды на один лёгкий перекус, — нисколько не изменила старая карга своего стиля общения.

— Понял. Вернусь с едой, — мелко отомстил я ей столь же кратким сообщением и врубив Левитацию, быстренько долетел до пляжа, отрубая действие заклинания сразу же, как до берега добрался. Торопился, даже обувь промочил, рухнув с метра в мокрую мелкую гальку.

У меня сейчас каждая единица Силы на счету, а возможный резерв дозаправки от предпоследнего накопителя — в качестве неприкосновенного запаса на самый крайний случай. Последний накопитель пойдёт уже шестым, но я не уверен, что после вчерашнего марафона в шесть накопителей, я выдержу сегодняшний такой же, не превратившись в медузу.

Насколько я убеждён в таком исходе, трудно сказать. Опираюсь на опыт поколений и настоятельные предупреждения преподавателей Академии, которые не раз нам втолковывали, что чересчур жестить с чрезмерными перегрузками два дня подряд не стоит — можно запросто лишиться Дара, а то и попросту подохнуть. Для меня и пятый накопитель — уже за гранью добра, но я его и не рискну вкачивать, если перед этим не закинусь эликсирами на ту же Выносливость и Бодрость.

Причина, по которой мне нужно высадиться на берег проста и легко объяснима — мне нужно где-то припрятать маячок телепорта. Понятное дело, что на карбе, которую пусть и немного, но качает, такой фокус не пройдёт. Точка отлёта и прилёта должна быть незыблема, иначе при прибытии можно нарваться на сюрприз, в виде собственных ног, торчащих ниже дна карбы. Что при этом придётся делать — рубить дно карбы или собственные ноги, я не знаю, да и проверять как-то не очень хочется.

Я пока себе, таким как есть нравлюсь — целым и невредимым.

По прибытии на берег, я оглядел небольшой пляж, всего-то метров двадцать в ширину и ещё меньше в длину. С правой стороны чуть возвышался плоский бело-серый камень, который был не заметен с моря, так как часть скального берега его скрывала, к нему-то я и потопал.

— Хех, а камешек-то интересный, — прошёлся я подошвой мокрого ботинка по нему, сдирая поверхностный слой соли.

Мои следы от вымокших ботинок резко почернели. Разгадка оказалась проста — камень был чёрным, а его белёсый цвет — это всего лишь высохший слой соли. Наверняка, во время сильных штормов волны накрывают весь пляж, а потом солёная вода высыхает, превращая чёрную поверхность камня в светло-серую. Я даже носком ботинка не поленился как следует повозить, чтобы окончательно убедиться в своей догадке.

И тут — мигнуло…

Я готов Релти поклясться, что на долю секунды видел лишь чёрный фон и два прищуренных красных глаза.

— Вот это я устал… Уже чертовщина всякая начинает мерещиться, — приглядел я подходящую выемку под камнем для установки маячка, — Ни разу не слышал, чтобы к кому-то вместо белочки припёрлось чёрное красноглазое чудовище. А тут — на тебе! Вот оно! Видимо — белочка с перепою, а с магического переутомления — всякая хрень красноглазая.

Млин… Мигнуло тут же, и по голове прилично ударило. Картинку я запомнил.

— Да ладно! Я тоже так умею! И мне по фиг, что у тебя глазки раскрылись и зрачок вертикально стоит. Получи-ка ответку! — неожиданно даже для самого себя перешёл я на ментальное общение, которое отлично освоил в переговорах со своими питомцами.

А потом я ударил аурой. Хорошенько так прямо по камню приложил. Стоял бы рядом человек, из него бы точно выбило сопли до пола.

В ответ — тишина.

— Вот так-то, чудище обло и озорно, я теперь хозяин острова. Другого не будет, а теперь отвянь, красноглазое, мне ещё с врагами воевать. С тобой позже буду разбираться, сейчас времени нет, — всё так же пообщался я с пустотой.

Никто мне не ответил и никаких знаков не подал.

Молчит. Вот и хорошо. Я бросил на уже установленную пирамидку маяка несколько пригоршней песка, чисто ради маскировки, и в темпе телепортировался домой.

Не сказать, что я нахожусь в жёстком цейтноте, но и лишних десяти — пятнадцати минут у меня, скорей всего, не имеется. Пираты прут по горным тропам, как в попу ужаленные.

С чего бы? Непонятно… Похоже, я опять чего-то не знаю.

* * *

— Ура! Братик приехал! — не понять, каким чудом вычислила Маришка моё прибытие к себе в апартаменты, а тем более, в их закрытую от всех комнату с серьёзными запорами и артефактной защитой.

Ничего не сработало! Даже её пронзительный вопль и тот легко прошёл через все двери и слои защиты.

— Привет, моя хорошая, — очень скоро говорил я ей, поочерёдно целуя сестрёнку в охотно подставляемые глазки и щёчки, — Но сегодня у меня на разговоры времени нет.

— Как всегда! — довольно ощутимо ткнула она меня двумя пальцами в бок.

— Это где таким болючим приёмам учат маленьких девочек? — притворно взвыл я, якобы сильно страдая.

— А ты бы ещё дольше дома не появлялся!

— Мари, потом поиграем, а сейчас у меня нет сил и резерв почти пустой, а ещё мне к мастерам бежать надо.

— Пф-ф, — надуло щёки моё маленькое чудо и Мари, положив руки мне на плечи, начала пополнять мой запас Силы, да так быстро и легко, что у меня сладкая судорога по телу пошла.

— Мари, не переусердствуй, а то выложишься полностью и тебе плохо станет, — попытался остановить я сестрёнку, когда чуть опамятовал.

— Выложусь, у домашнего накопителя займу, — процедила упрямая девчонка сквозь стиснутые зубы, — Всё равно теперь я его пополняю.

— Интересно, кто тебя к нему пускает?

— Пф-ф. Очень мне надо в подвал бегать. Я до него и отсюда могу дотянуться.

Опс-с! Вот это номер! А почему я так не умею?

К сожалению, этот незаданный вопрос так и остался вопросом. Не до него пока.

Собирался я быстро, буквально на бегу засовывая в рюкзак еду, артефакты и тёплый плед, сдёрнутый с собственной кровати.

Минут через двадцать я снова появился на берегу и первым делом подобрал с земли маячок телепорта. Слишком он ценная штука, чтобы его случайно забыть, что вовсе несложно исполнить в сегодняшней суматохе.

Когда я прибыл на борт карбы со здоровенным рюкзаком за плечами, у всех челюсти отпали.

— Мэгги, укутай пацана. Не для того мы его с того света вытащили, чтобы застудить, — кинул я майри тёплый плед, лежавший поверх всего остального.

А сам тем временем начал выкладывать продукты. При виде гастрономического изобилия, представленного не только ещё тёплым хлебом, но и окороком, сырами трёх видов и домашней выпечкой, у магов ощутимо заурчало в животе.

— Лэр Ронси, если не секрет, откуда? — спросил Ленсли, тот из магов, что помладше, кивая на еду.

— Секрет, — буркнул я в ответ, отбирая себе в пояс и карманы самое необходимое для предстоящей операции, — Ешьте давайте, и можете не слишком экономить.

Уговаривать никого не пришлось. Мэгги даже пацану умудрилась скормить несколько тонких ломтиков сыра, после чего он снова забылся тяжёлым сном.

Тем временем я запустил в небо Вихря и отправил его на разведку.

Как я и предполагал, пираты утомились и организовали привал в низине у ручья, который они только что перешли вброд. Замечательно. Пусть отдохнут. У меня останется больше времени на подготовку.

Подходящее место нашлось на одной из круч, чуть больше, чем в полукилометре от остановившегося пиратского отряда.

Тропа здесь шла через камни, местами присыпанные песком и глиной. Травы почти не было видно, но мох присутствовал, и в приличных количествах. Пять ловушек я установил быстро, и даже неплохо их замаскировал. Никаких веточек и прутиков выставлять не стал, ограничившись коротюсенькими сторожками, не длинней спички. Они отлично прятались среди мха, а иногда я просто присыпал их парой пригоршней пыли.

Сложней мне далась установка мин на крутом подъёме. Тропа здесь изрядно сужалась и шла по скальной поверхности, оттого мне приходилось долго искать место, где можно было бы установить мои артефакты. Я не сразу догадался использовать отвесные стены, к которым ты невольно начинаешь жаться, идя над краем пропасти. А зря, там были очень удобные трещины и впадины. В итоге четыре мины просто замечательно в них устроились.

Работой сапёра я не ограничился. Используя Левитацию и короткие перемещения, я взлетел на самый верх и оказался метрах в сорока над тропой. Майор Вихрь показал мне пару перспективных каменных осыпей. Из тех, куда брось камень побольше, и вызовешь камнепад. Туда-то я и начал аккуратно тягать скальные обломки, выбирая те, форма которых позволяла поставить их в крайне неустойчивое положение. Зачастую это удавалось сделать лишь при помощи подталкивания под них мелких камушков.

Вскоре пара дюжин тяжёлых и больших камней заняли подходящие места. По любому из них достаточно несильно пнуть ногой, и он покатиться вниз, а там, дай Релти, увлечёт за собой несколько тонн своих каменных собратьев. Не факт, что каждая из этих каменюк сможет вызвать камнепад, оттого я и перестраховался, в разы увеличивая количеством заготовок свои шансы на успех подготавливаемой диверсии.

— А пиратов-то тупыми не назвать! — разочарованно цыкнул я сквозь зубы, наблюдая, как мою очередную мину уничтожает один из их магов.

Как хорошо всё начиналось…

Добрых полтора десятка пиратов уже успели убиться на моих минах, прежде чем до кого-то из магов дошло, что против них работают артефакты.

Они стали посылать вперёд всего лишь одного человека и вскоре первый раз обнаружили на месте его смерти установленную ловушку. Теперь уже зная, что надо искать, они пошли вперёд более уверенно и быстро. Те, что шли первыми, ещё пару раз погибали, после чего один из магов чисто физически уничтожал мой артефакт, дотла выжигая весь подозрительный участок. Последний вперёдсмотрящий у пиратов оказался чересчур зорким и внимательным. Он уже третью мину обнаружил, вот и заставил меня нервничать.

Хотя, что это я. Понятно, что мне артефакты жалко, но всё ведь просто замечательно идёт. Даже лучше, чем я задумывал.

Сообразив, какая опасность им угрожает, и как с ней бороться, пираты расслабились. Ни о каком движении группами, которое они раньше пытались изобразить, речи уже не шло. Тащились всем стадом, а когда вперёд выходили маги, чтобы уничтожить очередную найденную ловушку, то отстающие подтягивались к остальному отряду, сбиваясь в неплохую кучу, если это позволяла ширина тропы.

Вот и сейчас, как только их Зоркий Сокол обнаружил уже четвёртую мину, они примерно так и встали. Почти там, где мне и нужно было.

— Он сказал, поехали! И взмахнул ногой! — пропел я, начиная свой полёт валькирии.

Спустя несколько секунд вниз сорвались тонны, десятки тонн булыжников и булдыганов самых разных размеров. Пыль скрыла из вида всё происходящее, и мне пришлось долго ждать, когда она уляжется.

Я не сразу поверил глазам. Пиратов не было. Как и не было участка тропы, метров на триста с лишним. Где-то бывшую дорогу завалило валунами, а в большинстве мест каменный карниз, по которому она шла, просто стесало подчистую.

— Упс-с… — почесал я затылок, — Похоже я таки слегка перестарался. Это же была не самая важная дорога на моём острове… Правда?

В соавторстве с И. Митрофановым мы начали публикацию первой книги «Дворянин без титула» из цикла «Ай да Пушкин». Начало здесь:

https://author.today/work/387906

Глава 2

Глава 2

На карбу я вернулся часа через два, а то и через три. Уставший, покрытый слоем пыли, и абсолютно истощенный морально и магически.

— Поднимайте якоря. Мы уходим в рыбацкий посёлок, откуда недавно вернулись, — тяжело уселся я на неширокую скамейку в носу.

— Лэр Ронси, а что с пиратами и отчего в горах грохот такой стоял, что даже здесь было слышно? — спросил Ленсли.

— С пиратами всё в порядке. Они закончились, — требовательно протянул я руку к кружке и молодой маг быстренько наполнил её водой.

— С ними что-то случилось?

— По горам ходить не умеют. Поскользнулись и упали в пропасть, — попытался я пошутить, но шутка, да ещё сопровождаемая моей кривой кровожадной ухмылкой вышла так себе.

Ленсли ощутимо передёрнуло.

— Их же много было… — неуверенно произнёс он.

— Не так уж и много. Чуть больше сотни пиратов с кораблей десантировалось, и на берегу к ним наш знакомый отряд присоединился, там тоже человек двадцать — тридцать ещё оставалось. Поэтому больше полутора сотен вряд ли наберётся, — рассеяно заметил я, наблюдая за умелыми действиями Мэгги, которая подпрягла к работе Роя, а сама лишь взбадривала мага резкими командами и едкими замечаниями.

Что характерно, Ленсли она отогнала, сказав лишь, что у него руки не из того места выросли. Зато к магической помощи в маневрировании она его привлекла первым.

Приятно наблюдать, когда все вокруг работают, и лишь ты один ничего не делаешь. Я сам не заметил, как привалился к борту карбы, и задремал, пригреваемый вечерним солнышком. Ненадолго. Быстрая карба, подгоняемая попутным ветром и магом Воздуха, мигом покрыла то невеликое расстояние, которое отделяло нас от посёлка майри. Как мне показалось, я только на секунду глаза успел прикрыть.

Нас уже заметили и встречали. К счастью, все переговоры взяла на себя Мэгги, а в роли рассказчика охотно выступал Ленсли, которому я доверил нести свой драгоценный рюкзак. Рой тоже был загружен. Он тащил на руках пацанёнка, закутанного в плед.

Отмывали меня в четыре руки. Староста с дочкой старались. Я стоял в бадье с тёплой водой, которой было по колено, но отчего-то их это мало смущало. Ну и ладно.

После помывки староста заторопилась и что-то буркнув напоследок, ушла к кому-то в гости. Я это точно знаю, хотя бы потому, что весь дом старосты состоял из одной комнаты, совмещенный с кухней, и спрятаться в ней было сложно. Её дочка была мила, и что говорится, в самом соку. Этакая ладная из себя и с великолепной грудью — троечкой, в качестве бонуса.

Я был почти уверен, что у нас ничего не получится, но девица потратила лишь пару минут, нежно поглаживая меня по груди и животу, и вот на тебе.

Как бессовестная скотина, которая получив желаемое, тут же отворачивается к стене и начинает храпеть, я поступить не мог. Так и заснул, шепча ей благодарственные ласковые слова, которые вроде бы оборвались на середине фразы.

Проснулся я один. Судя по щебетанию птиц и расположению солнца, просвечивающего через растянутый бычий пузырь, заменяющий собой стекло в небольшом окне, уже позднее утро.

Надо же. Давно я так долго не спал. Зато ощущаю себя заново родившимся.

Я потянулся, до хруста, и присел на лавку у окна, где стопкой лежала моя почищенная одежда.

И я уже совсем было приготовился наряжаться, как услышал голос Ленсли, который пусть и не слишком хорошо до меня доносился, но при том навыке, который мне однажды достался, это легко решаемо. Пусть моё Длинное Ухо прокачано слабо, и тот же Федр мне фору в сотню метров даст и легко выиграет, но тем не менее…

— И тут я смотрю, а над горами облако дыма встаёт, да такое большое, что Солнце скрывает. И горы вдруг затряслись. Уж на что я привычный, так даже мне жутко стало. Граф долго с татями бился. Ещё бы, их там ужас сколько было, одних магов при них больше трёх десятков, и половина иноземные. Одни из самых сильных, что у них были. А потом всё стихло и мы видим, высоко над горами — летит…

— Кто летит? — судя по голосочку, не выдержала затянувшейся паузы самая любопытная майри.

— Граф летит, ктож ещё, — тяжело вздохнул Ленсли. — Весь в грязи и в кровище.

— Грязный он сильно был, а крови я не заметила, — встряла в повествование легенды какая-то недоверчивая рыбачка.

— Плащ его в море пришлось выкинуть, — тут же нашёлся Ленсли, — Такое не отмоешь.

— И что он вам сказал?

— Нам? Сначала мы ему высказали… Мог бы и нас с собой взять. Мы тоже маги не из последних.

Я с трудом сдержался, чтобы не заржать в голос. Ленсли надо бы эпосы былинные складывать, там тоже привирали не по-детски. Я, даже когда совсем мелким был, и то ржал, читая русские былины: Отломал он от дуба дубину увесистую, немалую дубину — девяти сажён. Наехал он на силу татарскую, стал он дубиной помахивать, стал буйны головы с татар сощёлкивать. Направо махнёт — будто улица, налево махнёт — переулочек. Не столько сам бил, сколько конём топтал, прибил-притоптал всю силу татарскую.*

* « Сухман богатырь». Переложение старинных былин А. Лельчук.

— Что это вы тут делаете? — чуть усилив свой голос магией, гаркнул я, выходя из хижины, — Секреты графские выведываете? А ты Ленсли, — вложил я в эту фразу столько осуждения, что впору было бы заменить её на: — И ты, Брут…

Девушки опустили глаза к носкам своих башмаков, и я успел подмигнуть молодому магу.

— Так не расскажут же они никому, да ведь, девочки? — быстро сообразив что к чему, выбрал тот правильные слова.

— Ни словечка не скажем, — истова замотала одна из майри головой, и остальные две мелко-мелко закивали.

— Ладно, бегите, и чтобы ни-ни… — сопроводил я свои слова жестом руки и девчонок как смело, тут же умчались, юркнув в какой-то из узких проходов меж домами.

— Теперь точно всем разболтают, — довольно ухмыльнулся этот сказитель из самодеятельного драмкружка.

— Против рассказов я ничего не имею, — не стал я скрывать, что такая болтовня мне только на пользу пойдёт и изрядно поднимет мой авторитет среди островитянок, — Ты одно мне объясни — тебе-то эти сказки зачем?

— Так прямо пронзают девичьи души такие рассказы, — вильнул Ленсли взглядом.

— Угу, и многих пронзил? — поинтересовался я, как охотник у охотника.

— Троих, — тут же раскололся производитель былин, — Правда, третью лишь утром уже осилил.

— Надеюсь, все в нужном возрасте были?

— Да, пожалуй, даже постарше этих, — кивнул маг в ту сторону, куда только что умчались девушки.

— Тогда нормально, — спрыгнул я с плоского камня, выполняющего роль крыльца, и приступил к утренней разминке.

* * *

Разговор Руди и Юби. Назревают проблемы.

— Руди, мой ИскИн только что доложил, что у нас неделю подряд, каждый день падают показатели, пусть не на много, на десятые или сотые процента, но тенденция удручающая. Ты ничего не хочешь мне сказать?

— Босс, а при чём здесь я? Нам ввели ограничения на контент. Наш главный герой воюет с пиратами, а в Феррамаунте от нас ждут серию фильмов по внеземной фауне и прочим инопланетным организмам. Тот отряд, что остался в Приграничье, пару раз сталкивался с Порталами и инсектами, что из них появились, но наёмники предпочли поставить завесы из огня и отравы, и удрать за реку. Сейчас я собираю ролик, как Ронси готовился уничтожить большой отряд пиратов, и что в итоге произошло, но этого материала не хватит, чтобы всерьёз заинтересовать и удержать зрителей. Мне нужно пять, а лучше десять таких сцен! Если вас интересует моё мнение, то я очень хотел бы, чтобы нам всё вернули обратно, а Порталы отправили кому-то другому. Боюсь, что мы на них не сумеем заработать так много, как предполагали, а зрителя потеряем.

— Не говори ерунды. Ты же прекрасно понимаешь, что Феррамаунт вынужденно нас ограничивает. Скоро состоятся выборы в Межгалактический Совет Наций. Кто-то из больших политиков набирает себе голоса и эти ограничения вошли в его предвыборную программу. На фоне большой политики даже Феррамаунт лишь мелкая мошка, которую не задумываясь прихлопнут, если они попробуют хоть что-то вякнуть.

— Тогда я умываю руки. У меня нет материала. Я и так пытаюсь слепить из дерьма конфетку, но нет. Могу уйти в отпуск месяца на три, а вы пока кого-то попробуете на моё место.

— А когда всё станет совсем плохо, ты со стороны будешь злорадствовать и кричать: — А я предупреждал… А я говорил… — Юби немного помолчал и продолжил менее напористо, — Поэтому, забудь. Такого подарка я тебе не сделаю. Давай, генерируй идеи. Я поднакопил неплохой страховой фонд, поэтому на дельный проект готов тряхнуть мошной.

— Мне потребуется время, чтобы подумать, а если быстро и сразу… Как вам идея про корабль-призрак с командой женщин-воительниц?

— И что они будут делать?

— Естественно, уничтожать пиратов и врагов Империи!

— Звучит неплохо, и в чём загвоздка?

— Но у нас нет такого корабля, босс…

— Всего лишь… Я с тобой позже свяжусь. И не вздумай заснуть!

* * *

Разведку с воздуха я провёл параллельно с утренней разминкой.

Сведения таковы: та эскадра пиратов, к которой подошли амарские корабли, а это были действительно амарцы, пока замерла в ожидании. Видимо надеются на скорое возвращение посланного ими сводного отряда. Наивные пираты… Там уже некому возвращаться.

А вот на южных берегах всё менее радостно. Хоть до той эскадры пиратов и далековато, но Вихрь дал вполне сносную картинку, на которой заметно оживление и шлюпки, спущенные на воду.

Очень похоже на то, что к вечеру мой только что построенный форт будут пробовать взять штурмом.

— Мне нужна проводница, — обратился я к старосте, отзывая обратно Вихря.

— Куда идти собираетесь?

— В Лейлу, — назвал я на местный лад городок, над которым у меня построен форт.

— Долго берегом добираться будете, — покачала староста головой.

— Мне через горы надо, и чтобы быстро.

— Ну, не знаю, получится ли у вас, — над чем-то задумалась майри, — Проводников я сейчас вам найду, но вы с ними сначала сами поговорите.

Вернулась она быстро, через несколько минут. С ней пришли две девушки. Одна, та что выглядела постарше, была смуглой и высокой брюнеткой, а вторая — миниатюрная блондинка, что среди майри редкость.

— Это вас надо через горы провести? — хмуро поинтересовалась брюнетка.

— Обращаться ко мне можно просто — лэр Ронси, — сразу обозначил я нормы общения, чтобы не допускать фамильярности, — Вообще-то, мы бы втроём хотели пройти, но ваша староста меня только что смутила. Неужели дорога настолько сложная?

— Если напрямик, то да, одной не пройти, — пожала брюнетка плечами, — Мы вдвоём ходим. Есть там места, где мне Илю приходится подсаживать, а она, когда наверх вскарабкается, мне верёвку скидывает. А потом, по сложным тропам лучше вдвоём ходить. Если с одной что-то случится, вторая помочь сможет. Мы с сестрой друг дружку уже не раз выручали.

Хех, надо же, сёстры… Никогда таких непохожих сестёр не видел. Впрочем, чему удивляться — у их матери шансов на выбор будущего папы для девочек скорей всего просто не было.

— Ага, её Иля зовут, а тебя? — поинтересовался я именем брюнетки, чтобы хоть как-то наладить нормальное общение.

— Лори, — буркнула она.

— Несложно запомнить, — приветливо улыбнулся я, — А меня звать Ларри Ронси. Скажи, Лори, если вы будете сильно спешить, то за какое время до Лейлы доберётесь?

— Обычно часа за три ходим. А спешка в дороге не нужна. Горы этого не прощают.

— Много раз с помощью верёвки придётся перелезать через скалы?

— У нас шесть таких мест. С вами их будет раза в два больше. Значит мы пойдём намного медленней.

— Я не буду пользоваться верёвкой, а в трудных местах сделаю вот так, — я врубил Левитацию и быстренько поднялся вверх метра на три, после чего сделал небольшой круг и вернулся обратно.

— Ух ты-ы… Нам бы так! — блондинка не смогла сдержать своих эмоций и глядела на меня прямо-таки с детским восторгом.

— Через полчаса я буду готов к выходу, — сообщил я девушкам.

— Меньше, чем за десять серебрушек я с места не тронусь, — продолжила упрямиться брюнетка.

— Нет у меня десяти серебрушек, — признал я со вздохом, — Так что держи, — щелчком пальца подкинул я золотой в воздух, и она его довольно ловко поймала. — Встречаемся здесь же, не опаздывайте, — развернулся я обратно к хижине, где староста нам на троих уже накрыла лёгкий завтрак из нескольких блюд, доставленных от соседей.

— Так, парни. Через горы вы не пройдёте, а мне срочно необходимо вернуться обратно в Лейлу, там пираты начали на берег высаживаться, — сразу сообщил я двум магам не самую приятную новость, и лишь потом принялся за тонкие суховатые лепёшки и отварную рыбу.

Как по мне — довольно дикое сочетание, но на самом деле получилось весьма недурственно. Рыбка легко разваливалась и обладала минимумом костей, и то, в виде хребта и толстых рёбер, а лепёшки хоть и остыли, но понятно было, что испекли их совсем недавно.

В отдельных мисках лежали отварные каракатицы, кальмар, порезанный колечками и рассыпчатая крупа, напоминающая рис.

— Лэр Ронси, а если сюда пираты придут? — Ленсли широко раскрыл глаза и кажется совсем забыл про завтрак.

— Значит вам повезло. Мне за своими пиратами через горы придётся бежать, чтобы их поймать, — начал я священнодействовать, пытаясь завернуть в лепёшку шикарный кусок рыбного филе, в котором не оказалось ни одной косточки.

— Но их же много, а нас только двое?

— Их уже мало. А те, кто остались, сейчас ремонтом кораблей заняты, — полюбовался я полученным результатом, прежде чем его куснуть первый раз.

— А амарцы?

— Что им тут делать? На восточной части острова лишь четыре рыбацких деревушки, вроде этой, — указал я взглядом на поселение, в котором мы находимся, — зато в противоположной стороне от нас два небольших города имеется. Так что, если амарцы и пойдут куда морем, то не к вам, а от вас, — попытался я успокоить герцогских магов, которые серьёзно могли задержать мой бросок через горный хребет, если бы стали настаивать, чтобы я их взял с собой.

— И что мы должны будем делать?

— Отдыхайте. Следите за морем. Если увидите опасность, отходите в горы, не ввязываясь в бой. Пираты не дураки. У них нравы и повадки обычных наёмников. А те никогда не станут преследовать кусачую цель, если поймут, что никакой выгоды это не принесёт. Их задача выжить и награбить побольше, а не бегать по горам за парой магов, которые запросто могут их отряд уполовинить, а то и вовсе завалить какое-нибудь ущелье камнями, врезав поверху парой сильных заклинаний.

— Долго нам тут сидеть придётся? — хмуро осведомился Митр, второй маг, обычно не отличавшийся разговорчивостью.

— Я придержу проводниц на той стороне, а когда мы там с пиратами покончим, они вернутся и вам всё расскажут. Мэгги потом вас на карбе в Лейлу доставит.

Вот жеж, взрослые маги, а ведут себя, как дети несмышлёные… Всё им надо до мелочей разъяснить. Тех самых мелочей, ни в одной из которых я пока сам не уверен.

После полноценного сна я чувствую себя просто замечательно!

На мне надет пояс с эликсирами и парой накопителей. Остальные накопители уже заняли свои места в нагрудных карманах. В руках у меня жезл, на спине рюкзак, который изрядно полегчал, так как в нём теперь лишь самое необходимое, из расчёта на ближайшие сутки, и я готов к приключениям!

Через пять минут мы пошли!

Горы, наверное, были красивы, но полюбоваться мне ими не удалось. Сначала себе под ноги глядел, а потом пот начал глаза заливать.

Девушек-проводников мне удалось удивить. Я не только не мешал идти, но порой серьёзно помогал им. К примеру, мне ничего не стоило не просто их подсадить на скалу, чтобы они смогли зацепиться за выемки и залезть дальше, а пару раз даже просто забросить их на верх, перед этим убедившись, что такой полёт для них безопасен. Наградой мне служил восторженный писк и замечательный вид. Обе они бегут в платьишках чуть выше колена, а про нижнее белье майри, с острова Турул, слыхом не слыхивали.

— Дошли! — торжественно заявила мне Лори, когда для нас открылся вид на южное побережье острова.

— Вы отдыхайте пока и никуда не высовывайтесь, а мне нужно время, чтобы осмотреться. Потом с вами определимся, — известил я их о ближайших планах, и присел по-турецки за камнем, начав изучать обстановку глазами только что запущенного Майора Вихря.

Наверное, Лори решилась бы на спор, но с высоты нагорья, на которое мы вышли, можно было отчётливо разглядеть и пиратскую эскадру, и отряд пиратов, змейкой виляющий по горной тропе, ведущей к городу.

Так что следующие десять минут девчонки вели себя тихо и примерно, ни разу не позволив себе меня отвлечь даже самым лёгким покашливанием.

Что могу сказать про ситуацию. Если коротко — то мы в заднице!

Глава 3

— Девушки, благодарю вас за помощь, а сейчас, если вы успели передохнуть, вам лучше вернуться обратно. Здесь вы мне не поможете, а только будете мешать, — обратился я к своим проводницам, когда выяснил обстановку.

Успел я почти что вовремя, и сейчас можно не особо торопиться.

Да, пираты высадились и их много. Сколько точно, подсчитать не удалось, так как несколько групп до сих пор шныряют по городу, собирая по домам оставленные им подарки и надеясь найти себе какой-нибудь объект для утех. Но судя по всему время, отпущенное командирами на мародёрку у них подходит к концу.

Пронзительные звуки свистулек, которые обычно в ходу у боцманов, уже собирают любителей лёгкой наживы на ту окраину, что выходит на дорогу, ведущую в мой недавно выстроенный форт, ехидно сверкающий золочёным шпилем.

Пробиться из города к форту мне уже не удастся, да не очень-то и хотелось.

На единственной дороге, которая туда ведёт, уже должны быть активированы десятки мин-ловушек, и я не собираюсь проверять своей тушкой их работоспособность. Более того, у меня может появиться уникальная возможность оказаться в тылу у атакующего отряда. Одна только мысль об этом заставляет меня нетерпеливо почёсываться, наблюдая за манёврами пиратского сброда, который их командиры тщетно пытаются сбить хоть в какое-то подобие походной колонны. К моему громадному сожалению далеко не все маги у гадских пиратов решили выделить себя одеждами. Лишь четверо нарядились в мантии, и на этом всё. Есть ещё человек пять, отличающихся пышными шляпами с пером, но то, что они маги, далеко не факт. Так что, визуально определить, сколько магов у пиратов в отряде, мне пока не удаётся.

Четыре мага — это не серьёзно. Прямо какое-то неуважение ко мне, как к сопернику, который больше недели готовился к встрече, чтобы померяться силами и мастерством.

Сразу за пиратами мне выйти не удалось. Сначала вдогонку отряду бросилась пара припозднившихся мародёров, а следом за ними ещё трое появились, каждый из которых волочил на горбу трофеи, сложенные то ли в скатерти, то ли в шторы.

Далеко тащить награбленное пираты не стали и подыскав подходящее место среди густого колючего кустарника, сбросили там свою поклажу, для верности закидав награбленное сорванной травой.

Какие молодцы! Больше половины работы за меня сделали. Вихрь снял их чисто и бесшумно. За какую-то пару секунд. Мне оставалось всего лишь оттащить неудачников обратно к кустам и уложить тела мародёров за горкой их же трофеев. Маскировка так себе вышла, но если особо не приглядываться, то вполне сойдёт.

Из-за возни с троицей пиратов я пропустил добрую половину крайне увлекательного зрелища — как авангард отряда собирал на себя мои мины. Вторая часть этого зрелища оказалась довольно скучной. Сообразив, что против них работают артефакты, маги пиратов принялись расчищать отряду дорогу с помощью магии. К сожалению, мои ловушки срабатывают, когда по сторожку наносится удар Водной Плетью. Каким-то чудом пара ловушек все же сработала и маги удвоили свои старания, работая сапёрами.

Тем не менее, свою дюжину жертв мины собрали, и резерв магов существенно подкосили. Был и ещё один жирный плюс — маги шли впереди отряда, и довольно часто менялись, чтобы бестолковыми ударами по камням не просадить свой резерв вчистую. А я пытался запомнить, как каждый из них выглядит.

Штурмовать мой форт без участия магов — безнадёжное дело. Стены там крепкие, и пусть там артефактная защита не блещет, но и без этого они достойное препятствие, и пока их не разрушить, дальше обычным пиратам не пройти.

Я это прекрасно понимаю, и именно по этой причине я сейчас нахожусь в засаде, выискивая любой подходящий повод, который позволит мне начать уничтожение магов противника.

— А вот и наши первые клиенты пожаловали, — уведомил я Майора Вихря, хотя его словарный запас и не так невелик.

Пусть полный смысл фразы он не понял, но мой питомец замечательно реагирует на интонацию и видит ментальные отметки на паре магов, которых я ему обозначил, как цель для тихого уничтожения.

А эта пара явно расслабилась, стоило им выйти из первой линии, ведущей нападение на форт.

Судя по их поведению, в планах у магов было выйти из вида своих командиров, и зайдя за поворот, укрыться у скалы, чтобы слегка прибухнуть и немного восполнить свой резерв из простеньких накопителей Силы.

Один из них даже плоскую фляжку успел вытянуть из внутреннего кармана, но зачем она нужна трупу без головы?

Да, мы с Вихрем опять выступили в роли тихих убийц, незаметно зачищающих тылы неприятеля.

На этом наше везение, как ниндзя-диверсантов закончилось.

В следующие пять с лишним минут, никто больше не пожелал отойти «за скалы», даже по физиологической надобности. Я только время напрасно потерял, ожидая очередных клиентов на уничтожение, но вот — не свезло.

Маги пиратов долбили по стенам форта, пытаясь проломить защиту от артефактов и тех магов, которые её защищали, и делали это не скорое дело вполне успешно и грамотно. Пожалуй, ещё полчаса — час, и они реально смогут начать мне стены рушить. А дальше, в образовавшиеся бреши хлынет поток матёрых абордажников, и я вовсе не удивлюсь, если у каждого из них окажется на себе хотя бы простенький артефакт на защиту. Слишком уж матёрые пираты мне в этот раз попались. Даже с виду все они опытные бойцы, и весь их отряд буквально искрит всполохами магии от оружия.

— Что же за козырь у вас в рукаве спрятан? — старательно изучал я сборный пиратский отряд, шаря по их расположению глазами своего Элементаля.

В результате ротации магов, которые прикрывали арьергард отряда Щитами, мне удалось выявить подозрительную группу, члены которой оказались одеты в довольно неприглядную мешковатую форму, и на фоне разодетых пиратов я сначала не обратил на них внимания.

Они выходили вперёд реже других и словно чего-то ждали. И именно они оказались сильны, что сразу понял, увидев из ударные заклинания — неожиданно мощные и очень опасные.

Замысел и тактику пиратов я пока не разгадал, оттого немного нервничал и пытался понять, чего же я не увидел.

Пока ситуация патовая. Через стены пиратам не пройти, а чтобы их разрушить, сил у магов может оказаться недостаточно. Форт неплохо обороняется и его маги даже пробуют атаковать время от времени, заставляя противника тратить силы на поддержание защитных заклинаний.

Маги пиратов, обладающие внушительной силой, пытаются разрушить стены мощными разрушительными заклинаниями, но энергетические затраты на такие заклинания огромны, а их эффективность пока сомнительна. Форт построен на стратегически выгодном месте и обладает внушительным запасом прочности. Более того, защитные руны, вплетённые в саму структуру камня, пока успешно срабатывают, сводя к минимуму получаемые повреждения. Мне это напоминает битву на истощение, где победит тот, кто сможет дольше выдержать напряжение и поддерживать темп ведения боевых действий.

Но у пиратов наверняка припасён сюрприз, способный смертельно удивить защитников форта, иначе я не вижу смысла в их действиях.

Насколько я понял, то и у магов герцога что-то серьёзное имеется, что они мне не раскрыли, но я это уловил по некоторым их оговоркам.

Именно эти неизвестные переменные делают исход битвы всё более непредсказуемым. Поэтому, несмотря на видимую стагнацию и временный паритет сил, ситуация крайне динамична и любой просчёт может привести к неожиданному перелому в ходе осады.

Первая неожиданность случилась с нашей стороны. Именно от форта в ту часть пиратского отряда, что вышла на открытое место, неожиданно прилетело три артефактных стрелы, выпущенные из баллист.

— Вот сюрприз так сюрприз! — вслух ахнул я, открывая рот от удивления.

Никаких баллист на нашем форте не было, так что меня можно было легко понять.

Угу, это их раньше не было, а теперь они есть.

— Узнаю, что догадался снять палубные баллисты с одной из захваченных бригантин — такую премию ему выпишу, что все завидовать будут! — опять же вслух пообещал я, для начала наблюдая за тем уроном, который нанесли стрелы, снабжённые наконечниками — артефактами.

А ничего так, удачно баллисты сработали. Тройка противников, из которых один маг, точно не жильцы, и ещё двое — трое раненых.

Лишь после выяснения потерь противника, я отправил Вихря искать расположение баллист.

Нашёл он их почти моментально, так как маскировку с них теперь сняли, побросав в кучу ветки и кусты, которыми баллисты раньше были скрыты от взора.

На одной из скал, что справа от форта, появилась площадка, наверняка устроенная магами Земли.

Там-то один из герцогских десятников и спрятал баллисты, которые скорей всего успел пристрелять. По крайней мере у баллист я вижу бойцов из герцогского отряда, и они снова заряжают свои орудия, уже на виду у врага, заставляя противника нервничать и опасаться новых безвозвратных потерь. А у их магов новый головняк — фланговый огонь дальнобойных баллист, до которых им магическими заклинаниями ни за что не дотянуться.

— Ай, какие же они молодцы! Просто красавцы! — по достоинству оценил я смену тактики у нашей батареи поддержки.

Если маги противника ждали очередного залпа всех трёх баллист, а потом рассчитывали взять передышку на время их перезарядки, то их ожидал большой облом…

На этот раз выстрелила всего лишь одна баллиста и бойцы тут же её начали перезаряжать. Спустя секунд тридцать, выстрелила вторая, а третья запулила свою стрелу ещё быстрей, как только первая стала готова к следующему выстрелу.

Беспокоящий огонь, отвлекающий на себя сразу четырёх сильных магов, заставляя их постоянно держать самые мощные Щиты!

Гениально!

Нет, мне определённо нужен этот талантливый человек! Он придумал такое, до чего я сам не догадался, а сейчас запросто навязывает пиратам свой рисунок сражения. Сманю я его, если смогу, как есть сманю! Пообещаю и дам, сколько запросит. У герцога людей много и такую потерю он уж как-нибудь переживёт, а у меня появится кадр, на которого не грех и всю оборону острова свалить.

Вот только пираты, и та подозрительная группа магов среди них, в которых я вполне небезосновательно предполагаю амарцев, со сложившейся ситуацией оказалась не согласна.

И они отступили… Да сдали метров на двести назад, где огонь баллист им уже не угрожал, и явно начали готовить какую-то бяку.

Хех, похоже, сейчас мне покажут тот их козырь, которого я так ждал, и наконец дождался. Огонь баллист заставил республиканцев пойти на крайние меры.

Откуда-то, со стороны тыловой группы пиратского отряда, появилась пара здоровенных мужиков с носилками, и они бережно опустили свой груз на землю.

После этого вперёд выскочил какой-то мелкий мужичок, с взъерошенной причёской, и активно размахивая руками, принялся командовать.

Что к чему, я догадался не сразу. Амарцы, определив дальность стрельбы из баллист, нашли метрах в двадцати от границы досягаемости стрел, подходящую площадку, и под руководством жестикулирующего живчика, начали тщательную разметку. В ход пошёл сначала простейший циркуль, из колышка и верёвки, а затем началась более тщательная работа.

Матовую серую пирамиду, снятую с носилок, поместили в центр круга, а затем вокруг неё, живчик и пара магов, стали формировать сам рисунок.

— Они что — пентаграмму там рисуют? — задал я вслух вопрос самому себе, — Демона собрались вызывать?

Судя по тому, что я изучал в Академии — демонологов нынче нет.

Да, как утверждают легенды, они были когда-то давно, но вымерли, как класс, то ли в результате войн, то ли из-за своей весьма капризной магии.

Я на секунду задумался о том, что может произойти, если они действительно вызовут кого-то из потустороннего мира. Легенды о демонах были полны ужасов, повествующих о невообразимых существах, которые могут нарушить баланс в нашем мире.

Но это лишь легенды, а пентаграмму я уже вижу воочию. Ещё минут десять, и она будет готова.

Вот и моё время подошло…

Саму пентаграмму, пирамиду в центре и магов, которые уже начали становиться на углы пятиконечной звезды, мы атаковали сразу втроём. Я и оба моих питомца.

Весь расчёт на то, что все сильные маги сейчас заняты попыткой призыва демона, а остальных удалили подальше, чтобы они случайным образом не послужили объектом агрессии для вызываемой сущности.

Я использовал максимум своих умений и возможностей, чтобы быстро и незаметно подобраться как можно ближе к пирамиде и пентаграмме, но первым начал Феникс.

По моей команде он ударил Огненной Волной, поставив её между мной и пирамидой, и двинул это заклинание на ритуальный рисунок.

Сам понимаю, что такое решение было весьма спорным и рискованным, но зато никто не увидел, как я двумя Блинками ворвался почти что вплотную к краю расположения пиратского отряда и оказался всего метрах в сорока от пентаграммы.

В этот момент я ощутил, как воздух вокруг наполнился напряжением, а линии пентаграммы начали светиться ярче. Я знал, что должен действовать. Мои обострённые чувства подсказывали, что вмешательство в такой ритуал может иметь непредсказуемые последствия. Но кто знает, возможно, это был мой шанс понять, что скрывается за пределами нашего мира.

Чисто на автомате я успел сформировать Щиты двух видов и ударил! Со всей дури!

Своей внеранговой Шаровой Молнией прямо в центр круга, где сейчас стоит пирамида!

Жахнуло сильно. Так что чуть было у меня барабанные перепонки не лопнули. Полыхнуло тоже будь здоров. А потом ударная волна подхватила меня и я, пролетев не меньше десяти метров, кубарем покатился вниз по тропе, напоследок мощно приложившись боком об здоровенный валун.

Если бы не мои защитные заклинания и несколько артефактов, каждый из которых сработал, то неизвестно, что бы докатилось до этого камня. Мой крепчайший костюм, и тот пострадал. Теперь его украшают лохмотья и прорехи.

— Так. Не время валяться! — одёрнул я сам себя и с кряхтением попробовал подняться.

Ощущения оказались не из самых приятных — словно меня избили и от души попинали ногами. Болит всё, как будто бы я весь — один большой синяк.

Вдобавок ко всему голова закружилась и меня ощутимо повело, а потом я и вовсе сполз спиной по камню, довольно жёстко приземляясь на пятую точку.

Эликсир Бодрости и задействованный артефакт Среднего Исцеления привели меня в чувства минуты через три — четыре. Ушибы ещё болели, но уже вполне терпимо и голова перестала кружиться.

С некоторым трудом я переключился на обзор глазами Майора Вихря. Нужно было срочно принимать решение о том, что мне дальше делать: идти добивать остатки пиратов или бежать от них, быстрее лани.

Пиратов я не нашёл. То есть, вообще не нашёл…

Не считать же за пиратов окровавленные куски их камзолов, прилипшие к окрестным скалам, и несколько оторванных рук и ног, валяющихся посреди камней.

Там, где должна была появиться активированная пентаграмма — теперь неплохая такая воронка, глубиной в пару — тройку метров и диаметром метров в двенадцать — пятнадцать. Если что, с оплавленными закраинами.

Удивительное дело, но все пираты закончились, и даже из их магов никто не выжил.

Вот что значит — пренебрегать индивидуальной защитой, даже если ты находишься среди сильного отряда соратников.

Хех, раз все враги повержены, значит пришло самое время вернуться к себе на базу, то бишь, в форт, а там помыться перекусить и поспать, хотя бы пару часов. На мой взгляд — просто замечательная программа для завершения нелёгкого дня!

Восполнив с помощью накопителя запас Сил, я дал распоряжения обоим питомцам, перейти в максимально заметный режим. Есть у них такой, как я его называю — парадный.

Феникс засверкал золотисто-огненными бликами, а Вихрь величественно закружил искрящейся, голубовато-перламутровой птицей. А там и я полетел вслед за ними — весь из себя подранный и грязный.

— Отбой по гарнизону! — ещё издалека начал я отдавать команды, до предела усилив голос магией, чтобы меня невзначай не приголубили дружественным огнём, — Командир вернулся, пираты закончились.

— Лэр Ронси, это вы? — первой звонко откликнулась на мой зов какая-то из майри.

— Меня вы можете не узнать, а вот моих Элементалей никому не подделать, — продолжил я переговоры, не особо спеша со скоростью полёта, и Щиты пока не стал снимать.

Бережёного и Релти бережёт!

И тут раздался многоголосный визг! Майри визжали от радости и аж подпрыгивали на стенах форта.

— Ну, вот. Хоть кто-то меня на этом острове любит, — поделился я приятными ощущениями с Вихрем.

В ответ питомец как-то слишком подозрительно фыркнул. И это заставило меня призадуматься: а майри сейчас действительно рады мне лично, или тому, что объект их охраны, которого они уже не чаяли увидеть живым, прибыл сам и умирать пока не собирается.

Загадка. Сегодня же ночью выберу парочку майри для перекрёстного допроса, а заодно и последствия стресса сброшу. Совмещу приятное с полезным.

Глава 4

Глава 4

Про следующий день стоит рассказать хотя бы потому, что в течении всего светового дня ровным счетом ничего не случилось, что при моей беспокойной жизни — удивительная редкость.

Оживление на пиратских кораблях началось лишь с наступлением темноты.

С флагманского корабля спустили шлюпку, и она, скрываясь за корпусами других судов, постаралась незаметно прокрасться к берегу.

Высадились пираты той бухте, где это у них получилось более-менее удачно. В том смысле, что отряд оттуда смог беспрепятственно добраться до города.

В разведку пиратским капитаном было отправлено три человека. Один из них точно был магом, так как он сразу активировал Светлячок, стоило этой тройке высадиться на берег и подойти к скалам, откуда начиналась узкая горная тропа.

Мой Майор Вихрь в темноте видит получше любой кошки, так что я все передвижения пиратов и шлюпку, возвращающуюся назад к кораблю, видел немногим хуже, чем днём.

Понятное дело, что отдавать пиратам инициативу я не собирался.

Сейчас у их командиров мозги вскипают — ударный отряд, изрядно усиленный большим количеством магов и могучим артефактом, пропал без вести. Самым загадочным образом. Догадываюсь, что у кого-то из погибших магов могли быть с собой переговорники, этакий местный магический аналог мобильной связи, но и они молчат, никак не реагируя на поступающие вызовы.

— Я сейчас схожу до Лейлы. Один. Вам через ловушки, оставшиеся на тропе, не пройти, а убирать их пока рановато, — уведомил я своих бойцов, а заодно и командиров отряда от герцога и от майри.

Случилось это как раз к окончанию ужина, так что все они очень удачно собрались сейчас за общим столом.

— Лэр Ронси. У нас неприятности? — тут же насторожился Элинор.

— Всего лишь разведка из трёх человек пожаловала, — пожал я плечами в ответ, — Думаю, будет правильно, если никто из них обратно не вернётся.

— «Ох, сколько же раздумий иногда может вызвать простой ответ на простой вопрос», — подумал я, с улыбкой глядя на Элинора.

Мужика можно понять. Он сейчас пытается выбрать меньшее из зол и выбор у него не велик: либо попытаться отговорить меня от вылазки, но тогда командование пиратов узнает про сложившуюся на берегу обстановку, либо согласиться со мной, зажав кулаки на счастье и моля Релти, чтобы я во время очередной авантюры где-нибудь не сгинул.

Похоже, маг принял правильное решение, так как отговаривать меня он не стал, всего лишь попросив соблюдать максимальную осторожность и не забывать про активацию всех моих защитных артефактов.

Мне даже интересно стало, а знает ли он их точное количество? Но спрашивать не стал. Иначе придётся потом мне отвечать — угадал он или нет.

Хотя, после последнего боя мой защитный потенциал прилично упал. Костюм Охотника весь в дырах и прорехах, поэтому из всего своего штатного обмундирования я буду использовать лишь сапоги, пояс и этот дурацкий колпак, с двумя рожками. Понятное дело, что и жезл с собой прихвачу.

Пока я переодевался и загружал пояс эликсирами, меня посетили двое. Элинор принёс мне тёмно-серую мантию, уверяя, что она не только скроет меня от любых попыток магического обнаружения, так ещё и от магических атак защитит, пусть и не самых сильных.

Мантию я принял с благодарностью, а вот от следующего подарка вынужден был отказаться.

Его мне притащила командирша майри. Нечто, вроде кольчуги, с вплетёнными туда жемчужинами. Очень тонкая работа, выполненная из золотистой бронзы, скорей всего, бериллиевой. Да, той самой бронзы, из которой несколько веков подряд как изготавливали часовые пружины, так и продолжают их делать. Дорогущий подарок, и наверняка, изумительной редкости и цены, но вот же незадача… Нет у меня на груди той пары выпуклостей, место под которые эта вещица предусматривала. И я бы с удовольствием принял кольчужку в дар, чтобы сестрёнке на вырост досталась, но надеть её на себя, а иного не предполагалось… Да ну, нафиг!

Так-то я воинствующий натурал, и далеко не толерантно отношусь к тем мужикам, которые любят наряжаться в женскую одежду. Пусть сходу рожу бить не кидаюсь, но не премину как можно более едко отметить их психологические отклонения.

Так что экипировался я в то, что у меня осталось, и отбыл из форта, используя Левитацию.

Времени у меня много.

Троица пиратов еле ползёт в темноте по горной тропе, да ещё и останавливается часто. Похоже, их маг какое-то поисковое заклинание запускает время от времени, пытаясь проверить дорогу на наличие опасностей или желая заранее обнаружить кого-то из защитников города.

Подходящее место для своей засады я давно присмотрел, и оно находится совсем недалеко от Лейлы. Там дорога круто спускается к небольшой горной речке, а потом не менее круто поднимается вверх.

До города пиратам ещё топать и топать, не меньше часа, если они не ускорятся, а я уже и лёжку себе оборудовал, и три ловушки поставил. Одну, кстати, очень хитро установил. Нашёл одно укромное местечко, куда шустрый человек может успеть юркнуть, чтобы спрятаться за здоровенным валуном. При опасности инстинкты порой срабатывают быстрей, чем разум. На то и расчёт. Шустрик туда юркнет, а там его небольшой, но смертельный сюрприз ожидает.

А пока пиратская разведка до меня добирается, я любуюсь видами ночного неба и всякие думы думаю.

И отчего-то вспомнилась мне вдруг Ангелина Самойловна, из наших цирковых.

Начинала она в группе жонглёров. Потом года три пробыла женой укротителя, а после развода с ним, ещё пару лет работала помощницей иллюзиониста. Как уж она затем стала бухгалтером труппы, один Бог ведает.

А ещё она гадала. Особо хорошо у неё выходило с картами Таро. Практически стопроцентные попадания, особенно в вопросах замужества. Всем нашим дамам точно нагадала, когда они себе вторую половинку найдут. Оттого и пользовалась наша бухгалтерша безмерным уважением женской половины труппы.

— Сергей, ты же понимаешь, что многое в нашей жизни предопределено, — иногда откровенничала она со мной под бокал кагора, когда в качестве собеседников у неё никого не находилось, — Всё, что творится с нами и вокруг нас — это всего лишь последствия уже случившихся событий. И не стоит жаловаться, что порой на тебя навалилось всё и сразу. Чем крепче Судьба связала одно событие с другим, и чем они значимей, тем крупнее и туже связались в один узелок нити Судьбы. Многие переплетения могут оказаться настолько прочными, что их уже не распутать. Остаётся только резать, заодно отхватывая от себя самого куски своей жизни, свои таланты и привязанности. И такие решения всегда болезненны. Иные ты до самой старости не забудешь.

Признаться, я во всю эту мистику по молодости лет не шибко верил. Посмеивался про себя и мысленно утверждал, что уж я-то точно сам хозяин своей судьбы.

А вот сейчас, глядя на небо чужой планеты, лежу и размышляю, как же так всё получилось.

Вот уж чего я меньше всего хотел, так это беготни по ночным горным тропам и нахождений в засадах, с целью убийства людей, пусть и преступивших любые разумные нормы морали.

Я всего лишь мечтал о спокойной обеспеченной жизни в этом мире, но не сложилось. Видимо — не судьба… Не те ниточки сплелись и туго в узелки затянулись.

Никак не могу понять, как и почему так получилось, что я не только кучу обязанностей заимел, но и за судьбы тысяч людей ответственен. Где и что я сделал не так? Отчего события скачут галопом, а я, вместо того, чтобы нежиться на перинах, лежу на невеликой куче веток, поёживаясь от ночной прохлады.

Кстати, надо не забыть ещё раз поблагодарить Элинора. Подаренная им мантия пришлась очень кстати. Не знаю, как она себя в магическом плане покажет, но если в неё плотно завернуться, то определённо становится теплей.

Тем временем пираты уже почти до меня добрались, а я, с некоторым беспокойством пытался разобраться, что мне показалось не так с одним из них, который постоянно идёт позади всех. На вид он на полголовы пониже остальных и пока ничем себя, как маг не проявил. Но что-то странное я в нём успел уловить. А когда стал наблюдать за ним более пристально, то заметил, как он часто косится в ту сторону, где находится Майор Вихрь. Видеть он его не видит, это можно было понять по его блуждающему взгляду, но какую-то опасность, исходящую с правильно угаданного направления, этот пират определённо чувствует.

Ещё один маг? Пожалуй, да.

Зато тот, кто идёт вторым, к магам вряд ли имеет отношение. Широкоплечий, со здоровенным баулом за плечами, на который поверху приторочены скатки из парусины и пледов, он скорей всего взят в роли носильщика и силовой поддержки.

До моей ближайшей ловушки пиратам — разведчикам оставалось пройти метров триста, когда я запустил в воздух Феникса.

Гадский маг, тот, что шёл первым, уже почти готов был влезть в ловушку, но вдруг резко остановился и начал создавать новое заклинание. Вот как он смог ловушку почувствовать⁈

Но разбираться времени уже не было.

— Феникс, атакуй их спереди! Вихрь, атакуй сзади! — отдал я мысленную команду своим Элементалям, активируя Щиты.

До этого я магию не использовал.

Активацию заклинаний не только некоторые маги чувствуют, но и артефакты специальные для этого есть, вроде тех, что у нас в Академии стояли. Но сейчас уже маскировка никакого значения не имеет.

Мы схлестнулись! И тут уже — кто кого!

Пока что первые атаки моих питомцев прошли впустую. Вся тройка разведчиков была прикрыта Щитами, и не самыми плохими. Возможно у пиратов ещё и защитные артефакты сработали.

Значит пора и мне в бой вступать. Очень интересные и необычные противники мне сегодня достались.

Феникс, как ему и было сказано, поставил перед разведчиками Стену Огня, довольно быстро накатывая её на них. Уничтожить магов у него вряд ли выйдет, а вот лишить их обзора, потрепать Щиты, заодно и мне цели подсветить — самое то.

Дальше случилось то, чего я меньше всего ожидал.

Мелкий мужичок, что шёл третьим, высоко подпрыгнул и перелетел огненную стену, ещё в полёте выпустив в мою сторону клубок какой-то черной дряни, размером с баскетбольный мяч, а потом, резко изменив направление, приземлился за камнем.

Установленная там ловушка встретила его появление сочным чпоком. Даже не пойду смотреть потом, что с ним стало. Вовсе не исключено, что сейчас его голова слегка переместилась пониже, например в область его же живота. Отлетался, шустрик.

Я успел садануть Шаровыми Молниями, ориентируясь на хорошо видимый купол защиты, который воздвиг над собой маг авангарда и откатился в сторону, под прикрытие скал. В последний миг успел заметить, как Феникс, спикировав вниз, встал на пути летящего ко мне клубка темноты.

Никогда ещё мой питомец не кричал так жалобно и горестно!

Если бы этот крик раздался не по нашей ментальной связи, то его было бы ночью слышно на пару километров.

В ответ я послал к нему самый мощный импульс Силы, который смог быстро создать, и тут же отозвал Феникса.

Если он сильно ранен, то астрал и Сила — для него сейчас лучшее место и лекарство.

Из-за скалы я не спешил показываться.

Всё что нужно, я и от сюда увижу глазами Вихря, как только спадёт пыль и развеется дым, а пока могу послушать. Мой навык Длинное Ухо позволяет на таком расстоянии не только хрипы и стоны уловить, но и учащённое дыхание.

Аудио контроль ничего не дал. Лишь камни еле слышно потрескивали, остывая от прошедшегося по ним жара.

Вскоре визуальный контроль показал, что с пиратской разведкой покончено.

Причём носильщика явно стоит записать на счет Вихря, пусть он и не совсем филигранно отрубил ему голову, оставив её болтаться на узкой полоске кожи.

Зря этот дюжий мужик кинулся обратно. Теперь он лежит на краю обрыва и укоризненно болтает отрубленной головой, как маятником, реагируя на любой, даже самый лёгкий порыв ветра.

Первой мыслью у меня было сжечь всю полученную икебану, но подумав, я оставил всё, как есть. Жестокая сцена расправы над пиратами заставит и их соратников призадуматься, и майри впечатлит по самое не могу, став одной из легенд и добавляя мне на будущее капельку авторитета.

Я вернулся на стены форта посреди ночи. Меня ждали. Пришлось кратко рассказывать, что разведка пиратов до города не дошла, прежде чем меня отпустили спать.

Уже поздним утром, как только проснулся, я первым делом попытался вызвать Феникса, и безрезультатно… Ни на одну из трёх попыток мой магический питомец не ответил!

* * *

Флагман Второй Имперской эскадры «Адмирал Бут».

Линейный трёхмачтовый корабль первого ранга, украшенный трёхметровой носовой фигурой, представлял собой сложное сооружение и грозную боевую единицу. Его вооружение, в тридцать две тяжёлые баллисты по бортам, дополняли двенадцать средних палубных баллист. Флагман только что прошёл лёгкую реконструкцию, и получил не только дополнительную артефактную защиту. Добавились системы наблюдения и оповещения, позволяющие перенести командование кораблём с капитанского мостика в хорошо защищённый полутёмный зал. Темнота была нужна лишь для того, чтобы более отчётливо видеть на четырёх экранах из кипенно-белого шёлка полный обзор происходящего вокруг. Четыре камеры-обскуры через систему линз и зеркал передавали с высоты средины мачт полную картину всего происходящего вокруг флагмана. Артефакты камер усиливали свет. Другие четыре артефакта позволяли усиливать звук, давая возможность доводить команды до экипажа корабля. Отдельно каждой службе.

Удобства и возможности своего нового командного пункта вице-адмирал Серж Точин оценил в первый же день испытаний и влюбился в это чудо. При необходимости все двенадцать высших офицеров флагмана могли с удобством и в полной безопасности расположиться в креслах, наблюдая за перестроениями эскадры, или вовсе руководя отсюда морским боем.

— Долго ещё до связи? — нетерпеливо барабаня пальцами по подлокотнику кресла, развернулся адмирал в сторону лэра Конни, приданого ему вместе с пятёркой магов герцогом Орейро.

Изначально Точин готов был отказаться, как от герцогских магов, так и от представителя Инквизиции, которых ему навязали перед самым выходом в море. Но трезво взвесив все плюсы и минусы, вынужден был согласиться на их присутствие.

У Конни при себе имелся переговорный артефакт, с помощью которого раз в два часа он мог узнавать оперативную обстановку вокруг острова Турул. У инквизитора тоже имелось при себе несколько артефактов, по одному из которых он мог связаться с капитаном корабля, который вице-адмиралу святоши навязали в этот рейд, а по двум другим мог переговорить с корветом майри и своим руководством в столице.

— Не больше двадцати минут, — почтительно кивнув, глянул Конни на часы.

— Вы уверены в получаемой информации? — негромко спросил инквизитор у Конни.

— Да, Ваше Преподобие. У нас есть кодовые фразы, по которым я всегда определю, не находится ли представитель герцога под контролем. Весь вопрос лишь в достоверности сведений, которые он получает от лэра Ларри Ронси.

— В графе Ронси можете не сомневаться. Он обладает поистине уникальными возможностями, — позволил себе инквизитор лёгкую усмешку.

— Может быть вы меня просветите, кто такой этот ваш Ронси? — ворчливо поинтересовался вице-адмирал.

— Полномочный посол Императора и владелец острова Турул, а также старший дознаватель Инквизиции по особо важным делам, — первым ответил инквизитор.

— Ваше Превосходительство, думаю вы заочно знаете эту персону, — в свою очередь позволил себе вмешаться лэр Конни, — Ещё граф Ларри Ронси автор многих нашумевших пьес Имперского театра, чемпион турнира Академий и Великий истребитель Тварей, как его иногда именуют газетчики.

— А-а, про это читал. Но отчего-то всегда думал, что это не больше, чем газетная утка, — хмыкнул Серж Точин.

— Больше двух тысяч официально подтверждённых Тварей на его счету, — сухо обронил инквизитор, — И больше трёх тысяч на счету созданного им отряда в тридцать человек.

— От себя могу добавить, что все основные силы пиратов обездвижил именно граф Ронси, в том числе и знаменитый пиратский барк «Кармаран», о который наш экспедиционный корпус не один раз себе зубы обламывал, — позволил себе лэр Конни лёгкую шпильку в адрес флота.

— И как же ваш граф узнаёт обстановку вокруг острова?

— Это уже не секрет, поэтому скрывать нечего — у него, благодаря воле богини, имеется два Элементаля и граф научился смотреть их глазами, — сухо заметил инквизитор, вызвав завистливый вздох у большинства офицеров, не принимавших участие в беседе, но жадно ловящих каждое сказанное слово.

Глава 5

По убедительной просьбе Элинора я с самого утра наблюдаю за окрестностями острова, отслеживая малейшие передвижения кораблей амарцев и пиратов. Он же, раз в два часа вещает по переговорнику про все обновления, заодно докладывая про скорость и направление ветра.

Пригляделся я к этому переговорному артефакту, даже в руках его подержал. Занятная вещица и сложная. Однако как-то очень не сбалансировано при её изготовлении к зарядке подошли. Разряжается переговорник быстро. Дай Релти, если накопителя в нём на пару минут разговора хватает. А вот заряжать его потом два часа приходится. Надо будет у амарцев трофейный переговорник раздобыть. По моим наблюдениям они порой по пять минут болтают, не особо запариваясь про время разговора. Сдаётся мне, что если скопировать их более удачную модель, да снабдить её моими рубиновыми аккумуляторами, то очень ходовой и дорогой товар может получиться. Это я к тому, что бедноват пока ассортимент у моей артефакторной мастерской, а дело стоящее. Неплохие денег может приносить. А если немного помечтать, то переговорник на несколько абонентов окажется ещё более востребованным и дорогим товаром. Но пока я про такие изыски даже не слышал.

Как я понял из подслушанных переговоров, к нам идёт Императорский флот и судя по тому, что в последнем разговоре они активно интересовались ветром и течениями у южного побережья острова, то идут они не столько даже за пиратами, сколько для сражения с боевой эскадрой республиканцев.

В столице много говорили о том, что теперь корабли Империи укомплектованы лучшими баллистами и Щитами, и каждый из них готов разгромить любого противника на своем пути. А в сердце моём замерло понимание того, что не только жизнь местных жителей висит на волоске, но и сам остров очень скоро может быть втянут в грядущую войну. А он к ней не готов!

Судя по тому, что ветерок едва дует, а поднятый мной Майор Вихрь даже на горизонте не заметил приближение имперцев, у меня есть немного времени. По крайней мере, до следующего сеанса связи точно. Для чего это мне нужно? Ответ очень прост — меня сильно интересует пиратская баркентина, в качестве личного трофея. И у меня есть план. Очередной, и надеюсь, на этот раз выполнимый.

— Элинор, я вернусь перед следующим сеансом связи. У нас пока тихо. Никаких движений ни у пиратов, ни у республиканцев не отмечено. Нашего флота я тоже не увидел, а ветер, сам понимаешь какой. Как бы они не старались, но быстро подойти у них не получится, — заранее пресёк я возражения, и всем своим видом дал понять, что мешать мне не стоит, — Перезарядка всех разряженных накопителей на твоей совести. Можешь к ней подключить майри, — посмотрел я на их командиршу, и та кивнула в ответ, что услышала.

Хех, потихоньку — полегоньку, а начинают моё право командовать признавать и те и другие.

Погодите, то ли ещё будет…

— Да, Элинор, за мантию тебе большое спасибо. Отличная вещь. И ещё вот что, я примерно через час вернусь. Пошли кого-нибудь к баллистам. Пусть тот, кто про них додумался и их огнём командовал, меня к тому времени здесь ожидает.

— Что-то не так, лэр? Десятник Другс порой бывает своеволен.

— Наоборот. Надо наградить героя. Собственно, как и весь его десяток. Я восхищён их работой.

— Работой?

— Для бойцов, а они для себя эту стезю выбрали, война должна быть работой. Грамотной, умелой, изобретательной и профессиональной. Они мне её показали. Я доволен.

В дальнейшие объяснения я вдаваться не стал. Итак загрузил аборигенов больше, чем нужно своим видением войны.

Домой я телепортировался из своих жалких апартаментов в форте, предварительно закрыв их на все засовы и поставив на двери дополнительную магическую защиту. Как говорится — бережёного и Релти бережёт.

— Братик приехал! — вздрогнул я от пронзительного крика Мари, которая не понять каким образом чувствует каждое моё появление в первые же секунды после прибытия.

— Ого, как ты похорошела и выросла! Просто красавица — красавица! — остановил я свои подбрасывания сестрёнки к потолку, сопровождаемые восторженным визгом сестрёнки.

— Врёшь ты всё, но мне нравится, — бесхитростно заметила она, и деловито поинтересовалась, — Тебя подзарядить?

— Не сегодня, — улыбаясь, помотал я головой, — Давай, слазь с рук, пока матушка нас не увидела и не стала тебе нотации читать за неподобающее поведение, — всерьёз напугал я Мари, так как наша маман, узнав про мой новый титул, первым делом кинулась изучать книги по этикету и принялась обучать сестру правилам хорошего тона.

Как всегда, с перебором.

— Федр приехал? — спросил я у дворецкого, который оказался тут как тут и сейчас изображал безучастную мебель.

— Три дня назад, Ваше Сиятельство, — с каким-то смаком и сладострастием отозвался этот, с виду бесчувственный чурбан, акцентируя произношение обращения по титулу.

Надо же… Как его проняло-то. Оно и понятно. Одно дело, когда ты дворецкий у лэра, и совсем другое, когда у графа. По местным меркам — это головокружительный карьерный прыжок.

— Пошли к нему слугу. Пусть скажет, что я приехал и срочно жду его в гости. Да, и ещё, сосед наш на месте? — ткнул я пальцем в сторону усадьбы алхимика.

— Точно сказать не могу, но по моим сведениям он за последние два дня никуда не выезжал, — с каменой мордой лица доложил дворецкий.

Нет, ну надо же, какой у него обширный функционал. Я-то думал он только за порядком в доме присматривает, а вот и нет, оказывается. И про соседей кое-что знает.

— Я сейчас ему записку напишу. Пусть отнесут, — взял я сестрёнку за руку, и вернувшись в кабинет, набросал несколько строк, вручив затем дворецкому записку в запечатанном конверте.

В обеденном зале уже вовсю хлопотала маменька. Как всегда кудахча и чуть паникуя, она гоняла трёх служанок, и сама кружила вокруг накрываемого стола.

— Матушка, здравствовать! — поприветствовал я её, чинно спускаясь по лестнице вместе с сестрой, чем ввёл её ещё в большую растерянность, — Да улыбнись уже! Это же я — Ларри! Кем бы я ни был, а для тебя я всегда останусь просто сыном, — рассмеялся я, а она вдруг принялась утирать глаза подхваченной со стола обеденной салфеткой.

Сестра, стоя рядом, молча смотрела на нас, пытаясь понять, что за изменения произошли у нас в семье.

— О, Ларри, — наконец произнесла маман, и в её голосе звучала нежность и гордость. — Я думала, что не скоро увижу тебя и не успела подготовиться. Но я справлюсь!

Мы с сестрой лишь обменялись понимающими взглядами — это было началом новой главы, обрамленной любовью и надеждой. А для матушки, так и вовсе началом новой жизни, о которой она раньше и не смела мечтать.

— Ларри, хочешь я позову к столу твою конкубину? — вдруг спросила сестрёнка.

— А она здесь? — широко улыбнулся я, и этим всё было сказано.

Мари тут же пулей унеслась наверх.

— Элина так робко спросила, может ли она у нас остановиться на несколько дней. На что я ответила, что её апартаменты всегда её ждут. Но она совсем редко выходит из своих комнат. Я начинаю волноваться, — постаралась донести до меня матушка, что у них сложились не совсем простые отношения, — Если бы не Мари, то я даже начала бы забывать, что она у нас живёт. Мыши и те порой больше беспокойства доставляют.

Элина спускалась по лестнице, опустив глаза и вовсе не пыталась посмотреть на меня.

— Привет, солнышко! — подскочил я с места и принял её с последней ступеньки в свои объятия, — Как же я по тебе соскучился! — закружил я её вокруг себя, а потом донёс до стола, усадив рядом с собой, — Ну-ка, поведай мне, отчего ты такая грустная? Картины не пишутся? Или простыла?

— Ларри, ты же теперь граф… — еле слышно прошептала моя конкубина.

— Хм, посмотри внимательно, у меня нигде рога не выросли? — спросил я у неё, — И бородки козлиной не появилось?

На что она отрицательно помотала головой.

— Так объясни мне тогда, что для тебя во мне переменилось? Я всё тот же Ларри, а ты всё та же моя конкубина. Ты живёшь в моём доме, где тебя все любят и уважают. Если тебе здесь не нравится, то у тебя теперь достаточно денег, чтобы купить свой собственный особняк. Но хочу сразу предупредить, что мою матушку ты этим смертельно обидишь и сильно огорчишь, а Мари так и вовсе может вычеркнуть тебя из списка своих подруг. И поверь мне — это будет страшная месть, если кто-то вдруг перестанет к тебе заглядывать по пятнадцать раз в день, мешая тебе работать, — по мере того, как я Элину отчитывал, она оживала.

Под конец, так и вовсе порозовела и улыбаться начала, услышав про неприятности от Мари.

Пока мы разговоры разговаривали, и мой сосед прибежал.

— Федр, дружище! — с радостью обнял я своего единственно верного друга, с честью прошедшего со мной Академию и Приграничье.

— Ларри, а мне как теперь к тебе положено обращаться? — вроде попытался Федр пошутить, но вот только это была вовсе не шутка, судя по напряжённому взгляду приятеля.

— Пошёл в жопу! — сказал я в ответ от чистого сердца, но что маман лишь тихонько ойкнула, Элина наконец-то открыто заулыбалась, а Федр заржал от всей души, в чём его охотно поддержала Мари, разливаясь звонким колокольчиком по всему особняку.

А мы вдруг все стали ближе и роднее. Как и почему — не спрашивайте. Я это просто почувствовал.

Смех объединяет. Эту истину я познал, ещё будучи клоуном. Когда люди смеются от души, они открыты и готовы делиться своей радостью, чего в остальные моменты своей жизни многие из них редко допускают.

Вот так и сейчас вышло. Чуть больше минуты посмеялись, а меня это избавило от многословных объяснений и недомолвок.

— Так, у меня со временем уже не всё так хорошо, — опамятовал я, взглянув на часы, — Федр, надеюсь, у тебя есть что-нибудь из арсенала наших алхимичек?

— Конечно имеется. Два полных рейдовых набора в кладовке, а остальное россыпью, но тоже много. Список ты сам составлял, — Федр тут же принял мой деловой тон, отвечая коротко и по существу.

— Полный набор мне не нужен. Элементали не поднимут. Отбери-ка мне слезоточиво-удушающие. Бутыльков десять — двенадцать. Штук шесть зажигательных и с десяток тех, что с ума сводят. У меня мало времени, поэтому извини, но их надо прямо сейчас. Так что беги и быстрей возвращайся. Успею тебе рассказать про остров, где должно быть полным-полно кладов, — заинтриговал и удивил я приятеля так, что у него глаза на лоб полезли.

Ещё бы, он же у нас фанат — поисковик. Если Федру предложат на выбор: идти собирать грибы, побегать в поисках клада или провести вечер в обществе майри, то первые два варианта перевесят последний. Вот такой он, Федр. А тут я ему про клады заикнулся.

Ну, а чего. Пираты же несколько десятилетий подряд свои набеги совершают. Наверняка многие майри заранее свои ценности в укромных местах прятали, вот только не всем островитянкам удалось за ними вернуться. Кого убили, кого в рабство забрали, а ценности так и остались лежать в земле или под камнем каким.

До соседа-алхимика я тоже успел съездить. Купил у него шесть литровых бутылей разъедайки — жуткой смеси концентрированных кислот, усиленных магией. Даже маленькая капелька этой гадости, размером чуть больше спичечной головки легко прожигает толстую дубовую столешницу и ещё какой-то время шипит на земле, источая на редкость вонючие пары. Проверено.

Лэр Гиринг сильно заинтересовался, для чего я у него скупил все запасы этой опасной жидкости, на что я ответил честно — для войны с республиканцами. Собираюсь с помощью этих склянок помочь нашему флоту.

Мой ответ заставил алхимика серьёзно задуматься, но и цену он мне тут же почти вдвое скинул. Правда, при этом попросил, чтобы я при случае упомянул командованию флота о применении его алхимических средств.

Что могу сказать — красавец! Соображает, что значит адресная реклама.

Заодно я прихватил из дома приличное количество уже готовых артефактов. Мне они недорого обходятся, а пользу большую принести могут. По крайней мере мою популярность резко поднимут.

И логика тут простейшая — кто может награждать? Так сказать — имеет право. Как правило лишь тот, кто выше тебя по рангу, званию или положению. А раз я взялся награждать, то и с остальным всё само собой понятно становится.

Обратно, в свои апартаменты в форте я вернулся с полным рюкзаком, очень тяжёлым и опасно булькающим, хоть там всё тщательно упаковано, проложено и затянуто. Но, знаете, всё равно страшновато. Не дай Релти неудачно навернуться при переходе, и мне хватит даже одной разбившейся склянки, чтобы бесславно погибнуть в цвете лет.

— Что тут у нас? — с удовольствием потянулся я, выходя на стены и ощущая свободу.

Мой рюкзак давит. И даже не столько физически, как морально и оттого кажется вдвое тяжелей, а без него, словно крылья вырастают.

— Пока всё тихо. Даже с Башен сигналов не поступало, — доложил мне незнакомый десятник из присланного герцогом отряда.

— Дай-ка угадаю. Ты — Другс.

— Так точно, Ваше Сиятельство! — молодцевато подтянулся воин.

— Тогда уж Ваше благородие. Худо-бедно, а капитана мне уже давненько присвоили, — между делом поправил я его, попутно рассматривая незнакомца.

Нет, раньше я его уже видел мельком, но вот так, глаза в глаза, мы впервые столкнулись. А ничего так. Глаза умные, и на мою поправку в обращении он среагировал верно, тут же убрав еле заметный насмешливый прищур. Звание — оно и есть звание. Это не какой-то там аристократический титул.

— Постой-ка, братец рядом со мной минут десять. Сейчас я разведку проведу и займёмся мы с тобой одним очень интересным и крайне приятным делом — награждением всех причастных и им сопутствующих.

Я поднял в воздух Майора Вихря, сделав его заметным при запуске, а потом, с замиранием сердца в очередной раз попробовал вызвать Феникса.

И у меня получилось!

Слава Релти! Я уже отчаялся его увидеть в ближайшее время, а он — вон какой красавец стал! А оперение-то какое красивое — алое с чёрным… Стоп! С каким ещё чёрным⁇

— Феникс, ты сильно изменился. Не знаешь, почему? — задал я вопрос питомцу.

— Чёрный огонь. Испепелить. Он во мне, — как всегда довольно непонятно попытался что-то объяснить мне питомец.

— Ты его поглотил и теперь можешь делать так же?

— Феникс может.

— Видишь вон то дерево. Попробуй по нему ударить своим новым умением, — указал я рукой на одиноко стоящий раскидистый дуб метрах в ста от нас.

Мой питомец взлетел чуть повыше и отправил в дерево уже виденный мной чёрный баскетбольный мяч. Дуб вздрогнул, задумался, и лишь через несколько секунд начал медленно, словно нехотя заваливаться ветками нам навстречу.

Не выдержав, я Левитацией снялся со стены и полетел к пню, который со стены было не разглядеть. И действительно — Испепеление. Поверхность пня будто выгрызли метровой пилой, оставив полукруглую ложбину, обильно присыпанную мелкой сажей. Я пощупал рукой — дерево, как дерево, холодное, температура ни на градус не поднялась.

— Загадка, однако… — сказал я сам себе, почесав затылок чистой рукой, — Феникс, а ты часто Испепелением можешь бить?

— Редко. И моих сил хватит лишь на три таких удара. Может, на четыре, — добавил питомец, но уже с сомнением, — Зато оно легко пробило мой Щит.

— А ну-ка, ударь вон по той глыбе, — указал я пальцем на здоровенный камень высотой в три человеческих роста.

— Немного ждать, — напомнил мне питомец про время отката его умения и лишь через полминуты развернулся к мишени.

Феникс ударил, а я потом не вдруг нашёл подходящую палку, чтобы измерить глубину дыры в камне. Больше метра! И непонятно, куда каменное крошево подевалось. Внутри одна сажа и совсем чуть-чуть пыли.

Отозвав Феникса на перезарядку, я вернулся на стену. Десятник смотрел на меня, как на седьмое чудо света — с восхищением и безмерным уважением.

— Это мои питомцы были, — буркнул я ему, невольно застеснявшись столь неумеренной демонстрацией своих возможностей, — Один из них чуть было не погиб на крайнем выходе, но выжил и новую способность получил, — кивнул я на поваленный дуб, на что десятник лишь губы облизнул, и глазки у него нехорошо загорелись, этаким лёгким мечтательным сиянием.

Похоже, у Феникса только что появился его первый фанат. Или у нас обоих?

— Так, у пиратов и республиканцев пока всё без изменений, а вот мой трофей собираются умыкнуть, — подвёл я итоги разведки, отдельно отметив нездоровую суету на борту баркентины.

Очень похоже на то, что капитан решил, что его корабль и на полутора мачтах вместо трёх до ближайшего пиратского дока может добраться. Иначе с чего бы команда избавилась от уроненной мачты и сейчас занята заменой нижних поломанных рей на средней мачте.

Как же всё опять не вовремя! Мне бы ещё день на подготовку, а его могут не дать. Того и гляди по утру поднимет якоря моя прелесть и неспешно свалит на какой-нибудь из островов пиратского архипелага.

Но это же моё… Хоть пока и в мечтах.

Из интересного:

ИИ, развившийся из нейросети мутирует в СИСТЕМУ и решает захватить Галактику, используя людей как своих марионеток. Уровни, монстры — всё как мы любим. https://author.today/work/325682

Глава 6

Глава 6

Награждение прошло весело и радостно. Награды перепали всем, даже майри.

С моей точки зрения — ничего особенного я не вручал. Всего лишь по артефакту двойного назначения, состоящего из Щита и лечилки с Малым Исцелением. А десяток Другса дополнительно получил два кошелька — один для бойцов, из расчёта по два дублона на каждого, а второй лично для десятника — на пять дублонов.

Вот вроде мелочь, а мой авторитет изрядно вырос. По крайней мере теперь никто даже в мыслях не сомневается в моём праве отдавать команды.

Несмотря на то, что мне не терпелось навести порядок на пиратской баркентине, где, как и на соседней бригантине, вовсю шли ремонтные работы, я себя сдерживал. Мои питомцы могут стать почти невидимы, хотя Феникса разглядеть всё-таки можно, зато любой груз, который они несут, невидимым не сделать. Оттого я и стал дожидаться наступления темноты. Тем не менее, возня с ремонтом на корабле не давала мне покоя и я решил себя хоть чем-то занять.

— Лэра Ракот, не желаете со мной навестить пещеры? — обратился я к местной градоправительнице.

— С удовольствием. Сама хочу посмотреть, как там мои дочки устроились, — тут же согласилась она.

Само собой, без майри не обошлось. Ко мне тут же присоединились две девушки из отряда охраны, давая своим решительным видом понять, что они одного меня не отпустят. А мне что, жалко. Пусть идут. Свита, даже такая небольшая, мне не помешает. Я и в пещеру собрался сходить чисто ради престижа, чтобы показать себя и утвердить у майри в головах мысль, что я о них забочусь.

От стен форта до входа в пещеры чуть больше километра. Через болото ведёт узкая извилистая тропа, стараниями магов Земли чуть поднятая над поверхностью воды. Что до островка, где сооружены простенькие укрепления, что от него до пещер можно добраться, не замочив ног. Но двигаться приходится цепочкой. Тропинка узкая и вдвоём по ней никак не пройти. Понятно для чего так сделано — исключительно в целях удобства обороны.

Последняя линия обороны уже перед самым входом в пещеры. Пара десятков майри за каменным заграждением и с десяток позиций на скалах.

Нас пропустили, почтительно разобрав рогатки, перекрывающие проход.

— Ну, и что тут у нас? — заинтересованно спросил я у Ракот, зажигая перед собой совсем небольшой Светлячок, перед тем, как войти в тёмный провал пещеры.

Ох, чёрт! А народищу-то набилось… Везде, куда ни глянь, головы торчат, и несмотря на несколько горящих свечей, все морщатся от совсем неяркого света, который испускает моё заклинание.

— Жалобы есть? Больные? Продуктов хватает? — громко задал я вопросы, под едва слышное перешёптывание, ветерком летающее под сводами обширного каменного убежища.

— Четыре девочки простыли, а одна совсем плоха. До вечера не протянет, — обратилась ко мне самая смелая, а следом и другие заговорили, усиливая гомон с каждой секундой.

— Тихо! — чуть добавил я в голос магии, произнеся это спокойно, чтобы не испугать криком детей.

Пусть не сразу, но все смолкли.

— Ты! — выбрал я ту, которая была первой, — Веди меня к умирающей.

Пробрались сквозь толпу, которая пусть нехотя, но расходилась.

Девочка нашлась неподалеку. Она лежала на тонкой подстилке, укрытая каким-то тряпьём. Голову ей поддерживала растрёпанная женщина, которая закрыв глаза тихонечко, еле слышно, завывала что-то заунывное, едва заметно раскачиваясь.

Жестом согнав с места их соседей, я присел на корточки и положил руку девочке на лоб.

Горит. Догорает. И цвет лица, то ли серый, то ли синюшный уже, что нелегко понять при таком тусклом освещении. Пульс я нащупать не смог, и дышит она чуть ли не через раз.

— Придержите мать, чтобы мне не мешала! — не оглядываясь скомандовал я своим охранницам.

У девчушки скорей всего воспаление лёгких. Не знаю отчего, но я положил обе руки ей на грудь, откинув в сторону то тряпьё, которым она была укрыта. Так-то Благословлению Богини должно быть фиолетово, за голову или за руку я держу спасаемую, но хотелось, как лучше.

Силы в навык я влил изрядно. Мне показалось, даже воздух вокруг нас наэлектризовался и озоном запахло. Переборщить не боялся. Девчонка уже одной ногой на том свете. Тут или вытащу, или нет.

— Всё, — отлип я от пациентки через несколько минут, скрипя пересохшим горлом, — Попить мне дайте.

Сбоку протянули какую-то чашку с удивительно свежей водой, видимо только что принесённой с горной реки. Пил я её мелкими глотками, а сам не сводил глаз с мелкой. Ей бы причёску изменить и форму носа — вылитая Маришка бы получилась.

Вдруг девчушка чуть слышно застонала, а потом потянулась, дыша уже ровно.

— Доченька, — всхлипнула её мать, пытаясь броситься к ней, но обе охранницы её удержали.

А там и это чудо глазёнки открыло, да какие большие!

— Мамочка, а это кто? — еле слышно произнесла она, с заметным испугом.

Ну, да. Всё правильно. Её наверняка мать так и учила — увидишь мужика — убегай и прячься. Вдали от морского порта любой мужик — враг и насильник, так как кроме пиратов там никого не бывает.

— Он хороший. Наш граф тебе вылечил, — с трудом сдержала мать рыдания, чтобы не пугать малышку.

— А почему я его двумя глазами вижу? — продолжила упорствовать девочка, голосок которой с каждым разом становился звонче и уверенней.

— Как двумя? — всё-таки сумела вырваться женщина из рук охранниц, которые её уже не очень-то и удерживали, прекрасно понимая, что лечение закончилось успешно.

— Ой, я и тебя двумя глазками вижу. И этим, и этим, — по очереди прищуривала девчонка то один глаз, то другой.

— Милостивец ты наш! — истово и с размаху бухнулась мать передо мной на колени, — Спас, вылечил, и глаз вернул! Да я по гроб жизни теперь обязана. Скажешь умереть за тебя — умру, слова не сказав!

— Не меня, богиню Релти благодари. Её милостью твоя дочь выздоровела и зрение к ней вернулось, — буркнул я в ответ, поднимаясь на ноги.

Неловкая ситуация. Мать обезумевшая от радости, того и гляди ноги мне целовать кинется, и как прикажете отбиваться?

— Где ещё больные? — отыскал я взглядом ту, смелую.

По её подсказкам мы ещё четверых обошли. Две девочки постарше были, а последняя парочка оказались совсем мелкими голопопиками, года по три — четыре. Скастовал на всех Малое Исцеление, обходя их по очереди.

— Ещё вопросы есть?

— Голодаем мы, — тихо промямлила выбранная мной делегатка.

— Да ладно? Я же и рыбы, и мяса вяленого, и крупы для вас много купил, — оглянулся я на лэру Ракот, чтобы потребовать с неё объяснений, если вдруг выяснится, что продукты не были доставлены, а то и хуже того, оказались разворованы.

— Всё это есть, но как без дров-то ту же кашу или похлёбку приготовить? А так, отрезаем кусочки от мяса и сосём, запивая водой, — еле слышно попеняла мне уже далеко не такая смелая майри.

Так-то да. Вяленое мясо здесь можно на подошвы использовать. Кто с собой в поход мясные сублиматы брал, поймёт.

— Лэра Ракот? — всё-таки пришлось мне к ней обратиться, — Как вы считаете, кто должен был дровами озаботиться? — вроде довольно спокойно попытался я спросить, но видимо в голосе что-то звякнуло, отчего градоначальница потупилась, а круг майри, собравшихся вокруг нас стал на пару шагов шире, — Отберите прямо сейчас два десятка самых сильных женщин и снабдите их крепкими верёвками. Сегодня придётся обойтись ветками, а завтра, будьте добры, разделайте на дрова тот дуб, что я свалил недалеко от форта. Очень надеюсь, что подобные мелочи вы в дальнейшем будете решать своими силами.

Отчитав Ракот, я поспешил на свежий воздух. Нет, не то, чтобы в пещере душно. Просто на меня ближайшие майри стали так поглядывать, словно я немецкая балерина, случайно попавшая в казарму к красноармейцам. Очень непривычное ощущение.

Столько единиц концентрированного женского вожделения в секунду на мою долю никогда раньше не перепадало.

Майри, словно забыв обо всех существующих проблемах, были полны ожидания и загадочного предвкушения. Я почувствовал, как воздух наполняется магнетизмом, словно вокруг меня закружился вихрь невидимых флюидов. Магия майри? Коллективная?

У меня даже сердце забилось быстрее — это был не страх, а игривая интрига, завуалированная в ожидании. Ощущение, несомненно, было захватывающим, и казалось, хватит одной маленькой искры, чтобы толпа майри обезумела. Я понимал — за проявлением этой магии скрываются многие тайны, но сам момент для её изучения выдался отнюдь не подходящий. Мне ещё воевать предстоит, и уже очень скоро.

Почти все ветви с дуба мы с Майором Вихрем снесли Воздушными Серпами, оставив лишь самые толстые, которые уже и ветками не назовёшь. Они были с меня толщиной. Думаю, я мог бы и с ними справиться, но на чрезмерный расход Силы я сейчас не готов. У меня есть ещё планы на вечер.

Так что порубил на метровые полешки лишь те ветки, что были толщиной в мою руку или ногу, да и отбыл вместе с носильщицами, потащившими к пещерам первые вязанки дров. Каждая из них нагрузилась на совесть. Ещё бы, в пещерах их прибытия с нетерпением ждали изголодавшиеся дети и соплеменницы. С десяток женщин продолжили добычу дров, уверенно работая топорами.

К себе, в убогие апартаменты, я вернулся, вполне довольный собой. План по поднятию репутации среди майри я сегодня перевыполнил. Чтобы это понять, достаточно было увидеть, с какой скоростью и с какими горящими глазами ломанулись к соратницам две моих охранницы. А уж как они принялись тарахтеть, размахивая руками — это нужно было видеть.

Наверное так и рождаются легенды!

* * *

Атаку на баркентину я начал поздним вечером, в момент пересменки.

Майор Вихрь чётко мне показал картинку, как по сигналу боцмана начали меняться матросы, а следом за ними и маги потянулись, по пути приветствуя своих коллег, выходящих из кают-компании.

Вот он, тот редкий момент в пару минут, когда одни маги уже сняли защиту над кораблём, а вторые её ещё не успели поставить.

И полетели вниз склянки, доставленные моими питомцами.

Сначала слезоточиво — удушающие, а на втором заходе — галлюциногены.

Среди магов у пиратов оказался воздушник. Совсем небезуспешно ему удалось нивелировать часть алхимических воздействий, но про свою собственную защиту он забыл, или просто не успел её поставить. Феникс проявил инициативу, врезав по нему целой цепочкой Огнешаров, которые после смерти мага вызвали пожар, но ненадолго. Похоже, не всех магов на баркентине алхимия достала. Пожар был потушен быстро. Как минимум один маг Воды там точно выжил, а не вышел за борт, как это сделало большинство публики, отхватившее изрядную порцию алхимических глюков.

— Корабль надо атаковать? — поинтересовался у меня Вихрь.

— Да, аккуратно прикончи тех, кто на палубе остался в живых. А потом ударь Серпами по носовой части, но не сильно, — в простых выражениях попытался донести я боевую задачу до своего самого сообразительного питомца.

Похоже, он меня понял не со слов, а по нашей ментальной связи сумел уловить куда больше, чем мной было ему сказано.

Отработал Вихрь ювелирно. Всего-то лишь уничтожая леера и расчалки в носовой части баркентины. Как я и задумывал — без излишних повреждений и фанатизма.

С Фениксом я не стал мудрить. Ради понимания боевой ценности его нового заклинания он, по моей команде, шарахнул им по торговому судну. Самому плохонькому на вид. Из тех, что мне точно не понадобятся. И да, оно затонуло, пусть и не сразу. Команда добрых полчаса пыталась оставить его на плаву, но потом спешно начала спускать шлюпки на воду.

Моряки спаслись все, а судно ещё долго самостоятельно пыталось бороться за существование, неторопливо погружаясь в воду. Так оно и ушло на дно. Медленно и печально. А виной тому была всего лишь одна сквозная дырка, размером с баскетбольный мяч.

Для меня — наука. Ударь Феникс борт, пусть даже на уровне ватерлинии, эту пробоину матросы смогли бы заделать. Но он ударил вертикально, пробив палубу, отделение балласта и обшивку дна корабля. Тут уже никакие заплатки не могли помочь, если не встать вовремя в док.

Может кто не знает, но в самую нижнюю часть парусных кораблей укладывают крупную гальку, пересыпанную песком и скреплённую особым известковым раствором, вроде цемента. После балласт прижимается ко дну специальным настилом. Такое решение позволяет судну соблюдать устойчивость, позволяя качаться на волнах, словно матрёшка.

Но заклинание Феникса и днище, и балластный слой пробило, а на него заплатку уже никак не поставишь.

Подпитка питомцев мне сейчас давалась тяжело. Слишком на значительном удалении они сегодня работают. Почти на пределе своих возможностей. Тем не менее я обоих оставил в воздухе, продолжив наблюдение.

Минут через двадцать на палубу осторожно высунулось несколько пиратов, которые обошли баркентину по кругу, и лишь после этого появились все остальные, кто выжил.

Я уж совсем было собирался повторить атаку, но тут пираты, коротко посовещавшись, начали спускать на воду шлюпки.

Такой вариант развития событий меня полностью устраивал. Получить корабль без экипажа — это даже лучше, чем моими малыми силами штурмовать недра незнакомого судна. Но какой-нибудь пакости напоследок я ожидал. Оттого не удивился, когда одна из шлюпок задержалась и там поднялся на ноги маг, готовя заклинание.

Первым его атаковал Вихрь, а там и Феникс приложился, поставив Огненную Стену за кормой шлюпки, скрыв её в облаке горячего пара. Намёк пираты поняли, по крайней мере когда шлюпка вылетела из пара, мага я разглядеть не смог. Похоже на то, что его в несколько рук стащили за спины гребцов и чуть ли не силой удерживают от глупостей.

Остатки экипажа, сбежавшие с баркентины, побросав шлюпки, погрузились на соседнюю бригантину. Не прошло и нескольких минут, как на этом судне начали выбирать якоря. Пираты поспешили свалить даже по темноте, явно опасаясь такой же атаки, какой только что подверглась баркентина.

На прощание Феникс врезал у них за кормой приличным по размеру файерболом, намекая, что глупостей делать не стоит. А то хватит у кого-нибудь ума, чтобы из баллист по баркентине на прощание пострелять.

Отозвал я своих питомцев лишь после того, как бригантина скрылась из вида.

Отлично они поработали! Мне теперь всего лишь осталось сообразить, как я баркентину в ближайший порт смогу притащить. Серьёзных повреждений у неё нет, но на восстановление мачты и такелажа времени изрядно потребуется.

— И что мы тут делаем? — поинтересовался я у тех двух майри, которые сегодня за мной весь день таскаются.

Вот же неугомонные. Они себе даже подобие лавочки организовали, охраняя дверь в мои комнаты. Наверняка и в ночь за мной бы попёрлись, но не судьба. Я в четыре коротких полёта добрался до одной из вершин горного хребта, разделяющего остров, чтобы мои питомцы имели возможность атаковать баркентину, находящуюся на северной акватории острова. С форта до неё нам никак было не достать. А так нормально отработали. И опыта набрались, и кораблик обезлюдел.

— Мы сегодня с вами, — на голубом глазу выдала Найри, та, что повыше.

— Обе? — уточнил я на всякий случай, глядя на смущающуюся Нелли.

— Да, — выдохнул она в ответ, что-то для себя решив.

— Готовы рассказать, что сегодня в пещере было? — посмотрел я им в глаза, и они, переглянувшись, кивнули в ответ, — Тогда, прошу, — отпер я дверь, приглашая девушек у себе, и вспоминая по пути, сколько вина у меня осталось в запасе, — Только сначала нужно немного согреться. А то продрог я в горах. Как бы не заболеть.

Нехитрый предлог сработал, как надо. Уже через час мы болтали, словно долгое время были знакомы, а не третью бутылку вина только что прикончили.

— Так что в пещере было? Магия? — вернулся я к довольно интересному вопросу, когда девушки расслабились и были готовы к откровенности.

— Раньше мы про такое только от храмовниц слышали. Легенды нашего народа гласят, что раньше майри таким образом выбирали себе Старшую Мать.

Ответ ввёл меня в ступор.

Ларри Ронси — Старшая Мать…

Вслух я такое никогда не произнесу. Не дай Релти, эхо отзовётся и исковеркает напрочь моё самолюбие и мировоззрение. И как мне с этим дальше жить⁈

Глава 7

Глава 7

Имперский флот показался лишь на следующее утро, когда солнце поднялось довольно высоко. Причину их задержки я тут же понял и оценил, и мысленно поаплодировал — замысел командующего флотилией — выйти на цель точно по ветру, удался на все сто процентов!

Далеко не последнюю роль в столь удачном манёвре сыграли доклады Элинора, который дотошно доложил не только о точном местоположении кораблей республиканцев и пиратов, но и уточнил направление ветра и течения у острова.

Ох, какая суета началась у республиканцев! Как они забегали! Ситуация для них сразу же сложилась далеко не выигрышная — к ним приближается эскадра, которая превосходит их силы что качественно, что по количеству вымпелов.

Особо мудрствовать амарцы не стали. На кораблях начали выбирать якоря, а по мачтам и реям побежали матросы, распуская паруса.

Похоже, пираты взвыли от такого предательства, прекрасно понимая, что командование республиканской флотилии их попросту бросает на произвол судьбы, стремясь сохранить свои корабли и жизни. А вот дальнейшие действия пиратов мне резко перестали нравится. Они начали спускать на воду шлюпки.

Собственно, вполне логичное решение, о котором я догадывался, но была надежда избежать высадки оставшихся пиратов на остров, если морское сражение развернулось бы тут, прямо на месте совместной стоянки республиканцев и пиратов. А что, если…

— Ваше Сиятельство, вы куда собрались? — первым сообразил Элинор, что я готовлюсь к бою, набирая себе в слоты пояса эликсиры и артефакты.

— Пираты решили высадиться на берег. Я попытаюсь ограничить их количество и остановить эскадру республиканцев, а вы готовьтесь встречать «гостей», — закончил я сборы и бегом кинулся на стену.

Идея, которая возникла у меня в голове, лишь поначалу показалась мне невыполнимой, но в темпе прокачав её пошагово, я сорвался с места и уже вскоре мчался к берегу на всех парах, подгоняя Левитацию магией Воздуха.

Итак, шаг первый — никто никуда не плывёт. Я имею в виду республиканцев.

На якорные стоянки они встали не слишком удачно, и сейчас, чтобы привести парусные суда в движение, им надо пройти между пиратскими кораблями и островом. Для этого они уже начали выстраиваться в кильватерную колонну, демонстрируя весьма неплохие навыки сложных манёвров.

На моей стороне — наглость и фактор неожиданности.

Отчего-то мне кажется, что амарцы сейчас даже не думают о том, что кто-то может атаковать их корабли со стороны суши. Всё внимание у них отвлечено на Имперский флот и подготовку своих кораблей к битве. Одни маги у них помогают с манёврами, другие обходят баллисты, накачивая Силой артефакты в наконечниках стрел. Капитаны пытаются просчитать траектории, с помощью которых они могут вырваться на морские просторы, тем самым хоть в какой-то степени нивелируя неравенство обстановки, вызванное преимуществом кораблей имперцев, идущих к ним по ветру.

Морской бой наверное относился и относится к категории самых неторопливых сражений.

Противники замечают друг друга издалека, начинают маневрировать, чтобы к моменту встречи оказаться в наиболее выгодных для себя условиях, к примеру, провести полный залп одним бортом, в расчёте, перегрузить защиту противника и нанести ему хоть какой-то урон, желательно, лишая его хода, а то и вовсе, вызвав серьёзный пожар.

Стоит судну потерять ход и манёвренность, как оно становится мишенью. Суда противника всегда выберут самый удачный ракурс, чтобы нанести максимальный возможный залп по неудачнику, а самим не подставиться под огонь его бортовых баллист.

Как по мне, в условиях боя парусных флотов, многие задумки и манёвры зависят от удачи, но эти мелочи флотских нисколько не смущают. Сближаются они уверенно, и уже вскоре схлестнуться.

— Феникс, атакуешь первый корабль. Постарайся зайти со стороны берега и уронить у него пару мачт. Вихрь — у тебя та же самая задача, но уже со вторым кораблём, — отдал я приказы питомцам, — Мне нужно, чтобы их развернуло и они перекрыли путь всем остальным, — добавил я конечную цель их атаки, вовсе не рассчитывая, что питомцы смогут меня правильно понять.

Поняли, да ещё как поняли!!

С первого раза у моих Элементалей положить мачты на воду не получилось, уж не знаю почему, так они и на второй, и на третий раз зашли, когда уже маги у противника очнулись и пытались им помешать.

Своего мои питомцы добились.

Теперь оба атакованных ими корабля болтаются в море, с упавшими за борт мачтами, связанных с ними невообразимой путаницей верёвок и канатов. Меня другое радует — оба корабля не только хода лишились, они всем другим судам республиканцев выход в море обрезали из-за того, что словно пробка заткнули и без того узкий проход между стоящими на якорях пиратскими кораблями и берегом.

В результате вся амарская эскадра, не ожидая такого подвоха, сбилась в кучу малу, паникуя и цепляя друг друга реями, а то и ощутимо сходясь бортами, и чудом избегая прямых таранов.

Неразберихи добавляли мои Элементали, беспорядочно атакуя те суда, которые казались им незащищёнными. Их тактика, судя по падающим мачтам и двум пожарам на кораблях, сработала.

За несколько минут грозная эскадра республиканцев превратилась в скопище неуправляемых посудин, бестолково пытающихся избежать столкновений и представляющих серьёзную опасность друг для друга.

Напоследок оба моих Элементаля атаковали незащищённую корму последнего судна и напрочь разнесли её, вместе с румпелем, лишив корабль управления и устроив пожар в трюме.

Вот теперь республиканцам стало по-настоящему весело! Из такой толчеи и за день не выберешься, а тут ещё и парочка пожаров, и приближающийся флот имперцев.

* * *

— Нет! Это невообразимо! Вы только посмотрите, что происходит! Что у них случилось? — вице-адмирал уже не смог сдерживаться, и когда на экране появился особо удачный вид столпотворения, которое организовали корабли республиканцев, он вскочил со своего кресла и подбежал к экрану суетясь, как мальчишка.

— Граф Ларри Ронси у них случился, не иначе, — меланхолично заметил инквизитор, и его хорошо поставленный голос услышали все, несмотря на поднимающийся шум.

— Но у него нет флота! А то берега очень далеко! — горячо возразил один из офицеров.

— В Приграничье это не помешало его маленькому отряду уничтожить больше трёх тысяч Тварей, причём добрая половина из них засчитана на имя графа, — спокойно заметил инквизитор.

— Вы нам уже все уши про него прожужжали! — вскочил с места офицер в возрасте, — Господа, самое время подойти и отправить на дно всё это стадо! — кровожадно потёр руки главный баллистёр, для которого скопище кораблей сейчас выглядело, как большая и беспроигрышная мишень.

Куда ни стрельни, не промажешь! Это ли не идеальные условия показать всем, чего стоят его обновлённые баллисты, выстраданные лично им долгими сидениями в самых разных приёмных, с составлением целой кипы бумаг и даже некоторыми интригами, но чисто ради пользы дела.

— Не велика честь расстрелять противника, когда нам его подали со спущенными штанами, — Серж Точин, имея приличный опыт морских сражений, был не только флотоводцем, но и неплохим политиком, довольно свободно ориентирующимся в перипетиях придворных веяний, — Куда больше славы и заслуг нам перепадёт, если мы хотя бы половину кораблей пленим и приведём с собой, как трофеи. А уж про суммы наградных я даже загадывать не стану. Считайте, что для каждого из нас там сейчас изрядное состояние находится. Так что стрельбу на уничтожение отставить. Наша главная задача — принудить противника к отказаться от битвы, даже если придётся пообещать им достойные условия содержания до окончания военных действий между нашими странами.

— Очень интересно знать, как вы это себе представляете? Мы их что, в столице поселим? — не смог скрыть своего недовольства баллистёр.

— А чем вам остров Турул не нравится? И перевозить никого далеко не придётся, — хмыкнул вице-адмирал, на ходу выстраивая условия предстоящих переговоров.

Через полчаса в сторону противника направилась бригантина с большим белым флагом на мачте.

Команда из трёх переговорщиков вскоре высадилась на шлюпку и в открытом море встретилась с такой же шлюпкой республиканцев, передав им текст ультиматума и приглашение на дальнейшие переговоры.

Потом был ответ и небольшие кулуарные беседы, разумеется, неофициальные.

Официальные переговоры состоялись лишь после первой проходки имперской эскадры вдоль скопившихся кораблей амарцев. Имперская эскадра провела учебные стрельбы, и лишь после них стороны перешли на язык дипломатии. Зато теперь никто не скажет, что амарцы сдались без боя.

Меня на имперский флагман пригласили лишь на второй день.

* * *

Должен сказать честно — вести переговоры с флотскими, которые глядя на мой возраст и щеголяя своими чинами и наградами, попробовали было провести их с позиции силы и в приказном порядке, было нелегко, нудно и утомительно.

К счастью, у меня были союзники. Мне помогал инквизитор, посланник герцога и очень вовремя прибывшая представительница Великой матери.

Майри сходу поломала флотским все планы, так как выложила на стол Договор об автономии между майри и Империей. А там нашлись замечательные пункты, в частности о том, что считается собственностью майри, если это определено, как военная добыча и находится в прибрежных водах их земель. Что такое прибрежные воды? Так всего-то три морских мили от берега.

Вот только до самого дальнего трофея и мили от берега не получается.

Тут-то и пришлось показать всем, кто в возникшей ситуации самый главный — естественно, Полномочный посол Императора, для того и существующий, чтобы решать и улаживать спорные вопросы, не доводя их до крайностей.

Инквизитор только хмыкал и улыбался в усы, вице-адмирал бледнел и краснел, посланница Великой демонстрировала непоколебимость и лишь я был добр и благодушен, как вход в бомбоубежище.

И ведь разрулил ситуацию. Не сказать, чтобы ко всеобщей радости, но никто не ушёл обиженным или ограбленным. Всем чем-то да пришлось поступиться, но опять же, и получено каждым было немало.

В итоге все большие военные корабли, кроме баркентины, я сплавил флотским, за что они мне вернут половину премиальных выплат, всю мелочь и торговые суда оставил себе, амарских офицеров и магов отправил к майри, так как за каждого из них полагается солидный выкуп, а на первоначальное содержание пленных вице-адмирал выдал мне из судовых касс пять тысяч золотых и добрую половину провизии из трюмов своей эскадры. В итоге мне досталось почти полторы тысячи пленных матросов-республиканцев, которые будут содержаться на острове вплоть до лучших времён. Другими словами — не понять, как долго.

А я что? Я ничего. С горестным видом принял этот тяжкий крест, хотя в голове уже начал выстраиваться целый план строительных работ, где мне потребуются крепкие мужские руки.

* * *

— Брат старший дознаватель, пора бы и нам с тобой поговорить о делах наших тяжких, — обратился ко мне инквизитор.

Серьёзный мужик. Лет за сорок. По фигуре и движениям — боец не из последних, а судя по ауре, и как маг хорош будет.

— Я весь во внимании, брат Энрико, — ответил я, как положено, хотя «брат Энрико» так до сих пор и не обозначил мне свою степень в иерархии Святой Инквизиции.

Если чуйка меня не подводит, то в чинах он меня ступени на четыре старше. Этакий епископ от инквизиции, против меня — консекратора, ну, это если переводит местную систему мер на мой прежний мир.

В местные названия я вдаваться не стану, так как это история долгая, да я и сам в них толком пока не разобрался, всего лишь уяснив и запомнив иерархическую лестницу чинов.

— Со мной прибыл корабль, и прибыл он не просто так. Я рад, что ты догадался оставить за собой хорошее судно. Мы поможем тебе с его ремонтом и оборудованием.

— Боюсь, брат Энрико, что я не скоро окажусь готов к подобным тратам на свой собственный флот, — не стал я потворствовать тем планам, в которые меня встраивают без моего ведома.

— Инквизиция переоборудует баркентину за свой счёт, — нисколько не повёлся Энрико на мою попытку отсрочить это дело.

— Потом останется дело за малым, найти грамотный экипаж и обучить его. Опять же деньги, и на обучение год, не меньше, — продолжил я упорствовать, выдвигая вполне объективные аргументы, от которых запросто не отмахнёшься.

— Ларри, если Инквизиция за что-то берётся, то ты можешь быть уверен — все мелочи уже продуманы и нужные люди найдены. Как и всё остальное.

— Щедрый подарок! Даже не знаю, сумею ли я когда-нибудь за него отблагодарить, — попробовал я вынудить Энрико поделиться со мной планами Инквизиции, которая просто так ничего не делает.

У них всё с двойным, а то и тройным дном, а я терпеть не могу, когда меня вслепую играют.

Взгляд Энрико сосредоточился, а его блекло-зелёные глаза заблестели, как выпавшие на траву капли росы, которые порой можно увидеть на утреннем солнце.

— Ларри, — сказал он, — ты ведь понимаешь, что в нашей игре каждый ход тщательно рассчитан. Время всегда на стороне часов Инквизиции, и их тени гораздо длиннее, чем ты можешь себе представить.

Неожиданный заход, признаюсь. Брат Энрико меня только что всерьёз озадачил. Неужели Инквизиция может играть со Временем?

— Какая же это игра? — спросил я, чувствуя, как холодный пот пробежался вдоль спины.

Ещё бы, касаюсь святая святых. Тут полшага в сторону, и сгинет граф Ронси без следа и воспоминаний.

— Игра власти, — ответил Энрико, — И я предлагаю тебе стать не просто зрителем, но и игроком. Тогда, возможно, мы со временем сможем раскрыть тебе куда больше, чем знает любой из подданных Империи Конти.

— И что от меня потребуется?

— Ничего особенного. Занимайся пока своими неотложными делами, а мы тем временем подготовим корабль.

— Мою баркентину?

— Именно её. Братья признали, что это лучшее из того, что тут есть, — кивнул инквизитор головой в сторону моря.

— Это не самое лучшее судно, если его рассматривать для охраны острова, — попытался я дать понять, что ни в одном мире не существует идеалов.

Да, это именно так. Быстроходная баркентина, как бы она не была хороша собой, как околобереговое патрульное судно безусловно проиграет своему однокласснику — кораблю её же тоннажа и стоимости, но заточенному на неторопливое каботажное плавание с гораздо более мощным вооружением. Извечный спор скорости, брони и пушек.

Совместить три в одном, оставив всех остальных за бортом, ещё ни у кого не получалось, так что налицо лишь здоровый компромисс — чего мы желаем достигнуть при прочих равных условиях?

Скорости плавания, огневой мощи, или силы Щитов? Вот такой забавный коктейль выходит.

Добавляешь что-то одно, и тут же теряешь в другом. А быстроходный корабль он оттого и быстроходный, что заточен на скорость и мореходность, а не на наличие большого количества тяжеловесных баллист в бортовых портах.

Создать ИМБУ конечно же можно, но я даже представить себе не могу, в какие деньги такое чудо в итоге выльется. Скорей всего, всех моих капиталов, полученных благодаря удаче и моей решительности, может оказаться недостаточно.

— Сожалею, но в свете надвигающихся событий мне необходимо в первую очередь озаботиться охраной острова и воздвижением защитных сооружений на нём, — довольно сухо донёс я до Энрико своё представление о первоочерёдности задач, которые стоят передо мной, как перед владельцем земель и графом, обязанным защищать своих подданных, если он действительно граф, а не мажор с подаренным титулом.

— Похвально, — изобразил инквизитор своими сухими ладонями бурные аплодисменты, — С этим вопросом я тебе тоже постараюсь помочь. Но приглашённых мной магов Земли придётся оплачивать всё-таки тебе самому. Так далеко мои полномочия уже не располагаются. Можете поверить мне на слово — каждый из них будет стоить своих денег.

— Как я понимаю, вы меня к чему-то готовите? К чему?

— Так что тут непонятного. Ты же всегда не любил пиратов? И к республиканцам, как я понимаю, симпатий никаких не испытывал?

— Вы угадали. И что с того?

— Вот и задашь им жару. Тем и другим, — совсем по-простецки поведал мне брат Энрико.

А то, что это была вовсе не шутка, я понял по его взгляду и той волне Власти, которой он на меня попробовал надавить.

Впервые с таким сталкиваюсь, но вроде название я выбрал самое подходящее. Это была не прямая ментальная атака, и не попытка навязать свою волю, а именно какое-то комбо, с завязкой на харизму, которое даже за оскорбление и принуждение трудно принять.

Волну я выдержал, лишь головой покачал, давая понять инквизитору, что со мной такие шутки не проходят, а потом улыбнулся и предложил:

— Надеюсь теперь, когда мы друг друга проверили, уже можно перейти на деловой язык? Давайте обсудим, что вы от меня хотите, что я за это получу, да и заверим это, когда сговоримся, клятвой от Релти.

Кислая рожа инквизитора дала мне понять, что я на верном пути.

Дожал я его только часа через полтора.

Теперь бы нашлась какая-нибудь добрая душа, чтобы связать воедино десяток листов, где у меня были прописаны все спорные моменты, да собрала бы их в один ладно скроенный договор.

Но нет в жизни счастья. Завтра сам буду этим заниматься, а так не хочется…

Глава 8

Глава 8

Как бы то ни было, а мне нужно приводить в порядок жизнь на острове.

Пока у меня две проблемы: куда девать высадившихся пиратов, которые предпочли сдаться в плен, когда им путь к городу преградил отряд наёмников, и с моря подошли имперцы, а вторая связана с пропавшим шлюпом. Мой питомец облетел всё побережье, заглядывая в каждую бухту, но четвёртый шлюп, до которого у меня руки не дошли, как в воду канул. И пусть отряд в двадцать — тридцать головорезов меня не слишком волнует, так как незаметно им горными тропами не пройти, но сам факт их исчезновения вызывает недоумение. Неужели у них ума хватило, чтобы быстренько схватить, кого попало, и свалить к себе на архипелаг? Если так, то им повезло больше всех остальных. Пока повезло.

Мастера, прибывшие на корабле Инквизиции, даже у меня, человека привыкшего к чудесам магии, вызвали изумление. Они буквально на ровном месте сумели изобразить док, в котором сейчас идут работы над баркентиной. Трудно даже предположить, сколько магов Земли и Воды поработали над этим сооружением, но выглядит оно капитально.

Если я правильно понял посылы инквизитора, то вскоре мне предстоит на этой баркентине отправиться в путь. Даже предположить не готов, что же мне предложат святоши, чтобы убедить меня влезать в те авантюры, где спасовал Имперский флот. Но пока — это дело будущего, пусть и недалёкого, а у меня, как у правителя, полно других забот.

Взять, к примеру, тех же республиканцев. Сейчас их расселили в три места, где они строят себе жильё. На первое время у них есть какое-то подобие палаток, но и у нас дело к осени. И пусть зимы здесь не суровые, и островитянки снег далеко не каждый год видят, но ночные холода и высокая влажность воздуха — далеко не самые комфортные условия для выживания. А я, как рачительный хозяин, крайне заинтересован в том, чтобы мои трудовые ресурсы, а именно так я расцениваю доставшихся мне пленных матросов, были сыты и здоровы.

Пришлось тряхнуть мошной и заказать купцам брус, доски и кирпич. Всё в изрядном количестве. Заодно я отцу заказ сделал. Три дюжины ящиков гвоздей лишними не будут. Мне бараков на полторы тысячи человек надо будет построить, так что может ещё и этого мало окажется.

Через три дня ко мне прибыл Федр, а с ним два десятка вояк, бывших пограничников. Отбирали мы тех, кто ещё семьёй не обзавёлся. Десятниками у них мои ветераны, с кем я в Приграничье форты строил и Тварей гонял. Мало того, что они люди проверенные, так их ещё и убеждать не надо, что я, как командир, чего-то стою. Сумел я тогда себе такой авторитет заработать, какой не у каждого военачальника имеется.

Так что, обживаемся понемногу. Даже начали часть пленных на работы выводить за территорию их лагерей. Пока они плавник по берегам собирают и дороги ремонтируют, расширяя их, где это можно сделать руками. В качестве стимула им дополнительно положен горячий обед. Пока рыбный, из ухи и жареной рыбы, но от пуза. Заодно и рыбачки ожили, увидев в моём лице стабильного покупателя на их уловы. В паре рыбацких деревушек, которые я посетил во время объездов, я и новые баркасы заметил, да и сети, что на берегу были выставлены на просушку, старыми не выглядели.

Федра я пока занял обустройством своего форта и частичным благоустройством тех пещер, которые на этот раз показали себя надёжным убежищем для очень большого количества майри. Пожалуй, ещё ни один набег пиратов островитянкам так легко не обошёлся, как нынешний. А ведь он был самым массовым за всю историю острова Турул.

— «Ваше Сиятельство, в порт только что Мэгги Грин на шлюпе прибыла, и утверждает, что он её собственность», — прислала мне записку лэра Ракот.

— Коня мне! — распорядился я, готовясь встретиться со старой Мэгги, на которую у меня есть виды, — А ты беги обратно. Скажи, чтобы Мэгги приняли со всем почтением и передай ей, чтобы она обязательно меня дождалась.

Талант этой майри, как морехода, я в полной мере успел оценить, а такими людьми не разбрасываются. Особенно в тот момент, когда мастера, прибывшие а корабле Инквизиции, вовсю шаманят мою баркентину, никого не подпуская к сооружённому ими доку. Даже догадываться не буду, что они пытаются из неё соорудить, но вряд ли в итоге выйдет заурядное парусное судно.

— Мэгги, дорогая, как я рад тебя видеть! — от полноты чувств приобнял я на миг старую морячку, введя её в растерянность, — Ты решила променять свою карбу на шлюп?

— А где я ещё найду двух магов-оболтусов, которые только и умеют, что в паруса дуть, — по привычке проворчала Мэгги, охлопывая себя по карманам в поисках трубки, но потом, что-то вспомнив, только рукой махнула, — Мне или команду из рыбачек собирать, которые не вдруг бы и согласились управляться с незнакомым судном, или с этими, — кивнула она на парочку магов, лыбящихся с борта шлюпа, — Попробовать дойти. Кое-как, но справились. Пожалуй, погоняй я их с полгода, и мог бы из них толк выйти.

— О, вот об этом-то я и хотел поговорить. Мэгги, парни, а не посидеть ли нам вон на той веранде? — кивнул я головой в сторону одной из только что открывшихся кафешек, на веранде которой уже сновали две девушки в белоснежных передниках.

— А что, неплохая мысль, — пристально глянула Мэгги мне в глаза, а потом посмотрела на девушку-курьера, которая бесстыдно грела уши, стоя в пяти шагах от нас, — Так, а ты иди-ка сюда. Никак ты дочка Фиониллы? — спросила она, и дождавшись кивка, полезла в карман, — Сбегай-ка к матери до её лавки. Скажи, чтобы мне табаку насыпала, как обычно, — протянула она ей серебрушку и пустой кисет, — Что глаза бесстыжие раззявили? Хороша девка будет, как подрастёт, не то что её матушка коротконогая, — хохотнула майри, поймав нас всех троих на том, что мы пялимся вслед убегающей девушке, — Вроде, как в племянницах двоюродных внучатных девка-то у меня будет, а то и в троюродных. Не разбираюсь я в этом родстве. Пусть оно у нас всё только по женской линии идёт, но и то изрядно запутано, — обречённо махнула она рукой, — Ну, что стоим? Ждём когда вино выдохнется? Их Сиятельство угощает, — прикрикнула майри на магов, в ответ на что они только довольно ухмыльнулись.

Спелись. Понятное дело. Боевые товарищи теперь, как-никак. Оттого и Старая Мэгги на них сейчас хоть и наезжает на них, но в меру, да и они к её манерам с пониманием относятся.

— Ну, Твоё Сиятельство, а теперь колись, для чего ты меня видеть хотел? — выразительно брякнула Мэгги пустым бокалом, когда мы выпили «за встречу».

— Баркентину мне готовят, — почесал я затылок, соображая, как бы мне половчее уйти от конкретики, — И, похоже, не просто так. Как минимум один весёлый рейд предстоит.

— Т-ю-ю, сдурел, — взялась Мэгги за кувшин, умело разливая вино по бокалам, — Из меня не сегодня, так завтра уже песок посыплется. Кости ломит. Зрение уже не то, что раньше, а ты меня в авантюру тащишь. Интересно, в какой роли? Хотя, можешь не отвечать. Несогласная я, — не дожидаясь остальных, махом ополовинила майри свой бокал.

— Так капитан опытный мне бы не помешал, — поддержал я её порыв, но более скромно, всего на пару лёгких глотков.

— Точно сдурел, — заключила Мэгги, глядя на меня так, словно и в правду сомневается в моих умственных способностях, — Не хватало мне ещё сотней мужиков командовать! Сам-то как это представляешь?

— Если бы мужики, а то ведь нет. Вся команда из майри будет, ну, или почти вся, — поправился я на всякий случай, чтобы потом не быть уличённым во вранье, а что касается здоровья, — заметил я, потихоньку вставая из-за стола и перемещаясь к Мэгги, — Ты сейчас замри и не дёргайся, пока я не разрешу, — удачно удалось мне к ней подкрасться и взять её за голову, положив ладони на виски.

Мэгги, конечно же дёрнулась, но куда ей со мной справиться. А потом поздно было. Накатило на неё, да так, что она слюни изо рта пустила.

— Теперь можешь шевелиться, — отпустил я её примерно через минуту, так как на этот раз Прикосновение Богини было долгим и Силы у меня отняло очень много.

Оба мага смотрели на эту сценку не то, чтобы с опаской, но с явным недоумением.

— Вылечил я ей все болячки. Как придёт в себя, сами увидите, — подсказал я им, усаживаясь обратно за стол, — А теперь давайте про вас поговорим. Вы как, не против приключений на море?

Ленсли и Митр переглянулись, явно не ожидая такого поворота в разговоре.

— Ваше Сиятельство, а зачем мы вам нужны? Вы сами маг о-го-го какой, — как всегда первым начал Ленсли, у которого слова вылетали зачастую быстрей, чем успевала думать голова, — А потом, мы люди герцога. Кто нам разрешит?

— Допустим, мне понравилось, как вы вдвоём со шлюпом управились. Кораблик-то уже большенький, не какая-то там карба.

— Сам до сих пор удивляюсь, как мы с ним справились, — признался молодой маг.

— Просто вы стали сильней, как маги, — пожал я плечами, — Неужели не почувствовали?

Судя по тому, как маги переглянулись, конечно почувствовали, но боялись об этом говорить вслух, даже друг другу.

— Тогда я вам больше скажу — будете вместе со мной, ещё не так магию поднимете, заодно почестями и наградами никто не будет обижен.

— И всё равно мы слабы, — покачал головой Митр.

— Вы про усиливающие артефакты разве не слышали?

— Да они денег столько стоят, сколько я за весь срок контракта с герцогом не заработаю! — возмутился Ленсли.

— Если договоримся с герцогом, и вы согласитесь, то я вам каждому по такому комплекту подарю, — пообещал я, глядя на приходящую в себя Мэгги.

Да уж, проняло её куда сильней, чем любого из моих бывших пациентов. Оно и понятно. Таких старых, как она, я ещё ни разу Прикосновением Богини не восстанавливал.

— Что это было? — потрясла Мэгги головой, приходя в себя и принимая у меня из рук бокал с вином.

— Прикосновение Богини. Редкий навык, излечивающий все болячки, — отсалютовал я ей своим бокалом.

— Слышала про такой, но даже не чаяла на себе ощутить. — Испытующе глянула старая майри мне в глаза, — Теперь даже не знаю, чем расплачиваться буду.

— Мы этот вопрос до завтра оставим. Вот как проснёшься, а у тебя болеть ничего не будет, тогда и поговорим, — щёлкнул я пальцами, подзывая официантку, — Золотце, у вас есть какое-нибудь мясо, желательно с хрящиками?

— Быстро могу только баранью ногу подать. А рёбрышки на сковороде подождать придётся, но недолго, — ни на секунду не задумалась майри, видимо потому, что выбор был не слишком велик.

— Тащи всё, и побольше. И вино не забудь, — уже вслед напутствовал я её, чуть ли не бегом кинувшуюся к кухне, так обрадовалась девушка большому заказу.

Так-то да. Оживает понемногу мой остров, но пока публики, желающей отдохнуть и вкусно поесть, не так-то и много.

— Мы здесь надолго? — пробурчала Мэгги, которая ещё чувствовала себя не очень хорошо и явно мечтала улечься где-нибудь в кроватку.

— Погоди пять минут и тебя на такой жор пробьёт, что ты одна с нашим заказом справишься. Так что, парни, не зевайте. Успевайте для себя хоть что-то урвать, — посоветовал я магам, прекрасно зная, как после магического лечения организм начинает требовать строительный материал для восстановления.

Едино о чём я умолчал, так это о частых походах в туалет. Но, думаю, Мэгги и сама с этим разберётся.

* * *

Академия Белговорт. Кабинет ректора Мютендора.

— Уважаемые лэры, я сегодня собрал Малый Совет Академии, чтобы обсудить довольно непростой вопрос: — Сможем ли мы отправить десяток студентов, владеющих магией Воздуха, на внеочередную практику. Нужны добровольцы с третьих и четвёртых курсов.

— Можно узнать причину? — не поднимаясь с места, поинтересовался седой профессор, преподающий Воздушникам теоретические основы построения сложных заклинаний.

— Особого секрета здесь нет. Это предложение нашего блистательного выпускника графа Ларри Ронси. Он вчера прислал мне письмо, над которым я думал весь день, прежде, чем вас собрать.

— И что именно он предлагает? — тут же включился в беседу лэр Хиггинс, поводя своим крючковатым носом, словно он уже почуял запах предстоящих исследований для своего отдела.

— Вы угадали, — благосклонно кивнул ректор Хиггинсу, — Для начала он советует самым тщательным образом снять все характеристики с отправляемых к нему практикантов, а потом, после окончания практики, провести такую же процедуру ещё раз. Обещает, что мы будем удивлены.

— И вы ему верите? — довольно желчно с места спросил преподаватель теоретики.

— Пока ещё ни одно из предложений Ларри Ронси, даже тогда ещё вовсе не графа, не принесло убытков Академии, какими бы дикими они на первый взгляд не казались. Зато в прибыли нынче мы все. Полагаю те надбавки к вашему окладу вы все заметили и оценили.

— То-то вот коллеги уже жалуются, что работы стало больше, — не унимался профессор.

— Так и оплата за каждый академический час поднялась изрядно. Почти в полтора раза! — всплеснул руками лэр Мютендор, изображая крайнее изумление, — Собственно, если у кого-то из преподавателей есть жалобы, я готов их немедленно рассмотреть. Заберём у них часть часов и для начала найдём внештатных лекторов, а потом под них узаконим новое штатное расписание, что сделать вовсе не так сложно. Наша Академия растёт. В этом году мы поставили новый рекорд по количеству принятых студентов. Если кого-то не устраивает, что его оклад вырос почти в два раза, так напишите мне об этом и я сделаю всё возможное, чтобы привести ваше расписание в обратное соответствие, — огорчённо развёл руками ректор и с поощрением осмотрел зал.

Далеко не всех обманула его заботливая отеческая улыбка, которой сопровождалось это предложение. Новые оклады уже все успели оценить, и даже ближайшие планы построили, согласовав их с жёнами, а тут вдруг шаг назад. Да какой!

Преподаватели уже почувствовали запах относительно лёгких и больших, по их меркам, денег, и вовсе не желали от них отказываться. Так что на возмутителя спокойствия очень многие уже смотрели, если не с ненавистью, то с явным желанием заткнуть ему рот, пока он ничего не испортил.

Голосование Малого Совета прошло почти единогласно, что седого профессора сильно расстроило. Выходил он из зала сгорбившись, словно постарел лет на пять.

Встретились старые приятели лишь поздним вечером.

— Прошло, как всегда замечательно. Всё-таки ты великий сценарист. Спектакль опять удался, — признал лэр Гюнсли, наблюдая, как ректор нацеживает им две рюмки густого напитка, — Это что ты наливаешь?

— Ларри с письмом прислал. Рекомендовал продегустировать, когда подходящий случай представится, — с уважением отозвался ректор, глядя на дорогое оформление бутылки.

Выпили. Прочувствовали.

— Ещё по одной?

— Ты знаешь, да. Не готов сказать, что хочу этим продолжить, но вот так, по рюмашке-другой, лучше не придумаешь, — отозвался профессор.

— Сегодня у меня ещё двое были на подхвате, но ты замечательно всё разыграл, так что я им дал знак, чтобы не высовывались. Кстати, на следующей неделе я тебя на десять золотых оштрафую.

— За что?

— Да хотя бы за опоздание. Когда у тебя лекции первыми парами идут?

— Во вторник и четверг.

— Вот. Опоздай во вторник на пять минут и я тебе за это штраф выпишу. Пусть все видят и знают, что я злопамятен, а ты у меня в недругах.

— Не вопрос, но помни, ты мне обещал, что купишь рукопись Штрайнбергера.

— Уже оплатили. Так что на днях получишь. А с чего тебя так вдруг на неё пробило? Этот изгой не числится среди тех классиков, учениям которых ты всегда доверял.

— Пару заклинаний встретил, к сожалению, без полных схем. Но два источника, никак не связанные между собой, утверждают, что они работают.

— И только ради этого ты заставил Академию выкупить эти рукописи за двести золотых? — удивлённо глянул Мютендор на своего давнего приятеля, которого вся Академия считала главой оппозиции, настроенной против ректора.

— Если он там применил пару рун из старого наследства, и они работают так, как это описывается, то поверь, такое может изрядно пошатнуть теоретические устои магии.

— Старое наследство? Давай, ты мне этого не говорил, а я не слышал. Знаешь, я уже не в том возрасте, чтобы встречать утро в застенках Инквизиции, — помотал головой лэр Мютендор.

— Тогда, давай за Марлин. Помнишь, как ты у меня её хотел отбить? — легко сменил тему лэр Гюнсли.

— Так и отбил же, — поднял свою рюмку Мютендор.

— Ага, аж на третьем курсе, — не остался в долгу седой профессор, забавно шевеля губами, чтобы ощутить послевкусие густого бальзама, — А напиток и вправду хорош.

Глава 9

Глава 9

Пока шла обычная суета, связанная с восстановлением мирной жизни, мне удалось напрячь магов Земли на небольшой гражданский подвиг — они расчистили и выровняли мне два плоскогорья, что возвышались метрах в пятидесяти над уровнем моря, но были защищены от морских ветров окружавшими их скалами.

Унылая каменистая земля. На неё один только я смотрел с улыбкой, а все остальные, кто приехал вместе со мной посмотреть, что получилось, взирали с недоумением.

Но вскоре, иногда раз, иногда два раза в неделю в южный и северный порт начали прибывать кургузые торговые корабли, доставшиеся в качестве трофеев, и с них выгружали… землю и торф! Покатили по специально проложенным дорогам тележки, влекомые трудолюбивыми осликами, зашевелились пленные, которым было поручено разносить и разравнивать привезённую землю. Дело это не быстрое, но до весны, если ничего не помешает, то у меня будет около ста гектаров плоскогорья, подготовленного под посевы и овощеводство.

Вроде бы мелочь, но тут, как сказать. Тот же картофель здесь научились вполне прилично выращивать. До ста центнеров с гектара порой выходит. И пусть эта пища для островитянок не совсем привычна, так я и не собираюсь все земли под картофель пускать.

Придётся к высокоурожайной культуре майри постепенно приучать, и я знаю, как.

А пока строительство и ещё раз строительство. Строим много. Казармы для пленных. Два здания для полотняных мануфактур. Каменные укрепления. Дороги. Два новых причала, которые позволят принимать суда с очень значительной осадкой даже во время отливов.

Амарские пленные, пусть и не вдруг, но поняли, что никто не собирается их морить голодом или заставлять выживать в нечеловеческих условиях. Всё в их руках. Им дали материалы и инструменты, выделили место под строительство жилья — так что, вперёд. Что для себя построите, там и будете жить. За работы вне лагеря полагается дополнительное питание, в виде полноценного обеда из трёх блюд. Ну, а желающие совершить побег уже болтаются на специально построенных виселицах, наглядно показывая, что шутить с побегушниками никто не собирается. Кстати, очень доходчивая агитация. Всего-то шестеро повешенных, а побеги прекратились. Так и то, вздёрнули этих республиканцев за дело. Они успели убить четырёх майри, когда пытались угнать рыболовецкий баркас.

— К нам студенты прибыли, и отгадай, кто с ними из преподавателей? — встретил меня Федр, любезно подсвечивая Светлячком наш путь по форту, так как уже начинало темнеть.

— Хм, даже не знаю… — призадумался я на пару секунд, так как не смог сходу сообразить, кого Академия пришлёт в качестве наставника для магов Воздуха, — Неужели…

— Лэр Барти Крам! — не смог удержаться Федр, чуть ли не выкрикнув имя сильнейшего мага Воздуха среди всех наставников Академии.

Мы с ним почти не сталкивались во время учёбы, но Воздушники о его способностях всегда говорили с придыханием и не жалели эпитетов, описывая свои практические занятия с виртуозом магии Воздуха.

— Надо же, как Мютендор расщедрился, — покачал я головой.

— Ты ему что-то пообещал?

— Из допросов пленных офицеров мы узнали, что наш с тобой секрет про майри и их влияние на рост магии Воздуха, уже не секрет. Откуда-то республиканцы про него узнали.

— Я был нем, как рыба, — отрицательно замотал приятель головой.

— При чём тут ты. Наверняка среди амарцев нашлись умные люди и смогли дойти своим умом до уникальной возможности усиления магов Воздуха. Если что, то столь массовый набег пиратов произошёл по заказу республиканцев. Они хотели вывезти с моего острова не меньше пятисот девушек.

— То есть наша тайна уже не тайна? — Федр внимательно посмотрел на меня, словно что-то прикидывая.

— Болтать мы про неё точно не станем. Тем более, про возможность инициации в маги Воздуха с помощью Элементалей.

— Это само собой, — тут же согласился он со мной, — Просто на секунду подумал, как бы круто было закатить вечеринку с нашими парнями у меня в белговортском особняке. Иногда так похвастаться хочется, что аж зубы сводит, — чистосердечно признался он в простейшем и понятном желании, не чуждом любому из нас.

— А перед родственниками не хочешь похвастаться? — с улыбкой спросил я у него.

— Упаси Релти! — тут же открестился он от такого счастья, — Мало того, что они тут же постараются переехать ко мне всем гамузом, так ещё и будут пытаться меня строить и жизни учить. Хватит с них того, что я раз в месяц — другой высылаю маме по десять — пятнадцать золотых. С лихвой возвращаю то, что они на меня потратили за три года обучения в Академии.

Так-то, да. Родители Федра не баловали. До знакомства со мной он влачил существование на стипендию и крайне редкие и скудные переводы от матушки, редко когда превышающие пару золотых. Насколько я помню, она же была единственной, кто писал ему письма.

Но парень красавец! Получив первые приличные деньги он не кинулся куролесить и сорить ими направо и налево, а глядя на меня, вложил их в обеспечение собственной достойной жизни.

— Пошли тогда к нашим гостям. Познакомишь меня с ними.

Знакомиться и в самом деле пришлось. Никого из студентов я не знал, а с Крамом мы лишь мельком виделись, не особо пересекаясь. Но парней ректор подобрал, что надо! Пусть и не писаные красавцы, но трепетать девичьи сердца заставят. Да и майри найдут способы, как их привлечь.

— Лэр Крам, нам нужно поговорить, — повернулся я к преподавателю, закончив осмотр прибывших.

— Самому бы этого хотелось, Ваше Сиятельство, — недовольно проворчал Барти, которому мой титул чем-то был неприятен.

— Для вас просто лэр Ронси. Хотя бы из-за того, что мы с вами были долгое время коллегами, — пришлось напомнить ему, что в Академии я добрую пару лет числился не только студентом, но и сотрудником.

— Тогда, коллега, у меня найдётся бутылочка замечательного вина. Надо же нам отметить приезд, — тут же повеселел Крам, у которого явно были в прошлом какие-то свои проблемы с аристократами.

— А вот тут мы с вами посоревнуемся и посмотрим, чьё вино окажется лучше, — охотно отозвался я на столь стремительное улучшение отношений, стараясь не думать о собственной печени, — А третьим Федра пригласим, чтобы традиций не нарушать.

Не стал я подробно объяснять — каких именно традиций, так как в этом мире нет ещё понятия «сообразить на троих». Но я над этим работаю.

* * *

— Ваше благородие, — обратился ко мне Эленор не по титулу, а по званию, — Лэр Конни просил вас дождаться его прихода.

— С какой целью? — поинтересовался я, отрываясь от завтрака.

— С вами Его Высочество желает поговорить, а у лэра Конни есть с собой переговорный артефакт, который позволяет это сделать.

Хм, разговор с герцогом мне самому необходим. К примеру, того же десятника Другса попытаться забрать к себе навсегда, желательно со всем его десятком бойцов, да и сильные маги Земли мне не помешают, а у герцога они точно есть.

— И когда Конни прибудет? — немного сварливо спросил я, давая понять Эленору, что у меня полно других дел.

— Он уже в пути. Думаю, через полчаса мы его увидим.

— Полчаса подожду, — согласно кивнул я головой.

Герцог мне нужен, как мощный союзник. Учитывая его статус и влияние, я смогу предложить ему очень выгодный альянс, где ему будет отведена роль политической и силовой поддержки.

Объединение наших возможностей позволит наладить новые торговые пути и укрепить оборону острова от возможных вторжений. Я представляю, как герцог, разговаривая со мной, сможет увидеть выгоду в консолидации сил. Нельзя упускать такой шанс, ведь свои интересы мы можем отстоять, только действуя сообща. Одному мне такой масштабный проект пока не по силам.

Поэтому мысленно я уже готовлю основные аргументы и даже несколько интересных предложений, которые должны заинтересовать герцога. Возможно, это будет своего рода взаимовыгодный обмен, что могло бы стать началом новой эры для обеих сторон.

Конни пришёл даже чуть раньше, чем через полчаса.

Время связи у него было оговорено, так что до начала сеанса он даже успел попробовать наш чай, вкус которого его приятно удивил.

— Ваше благородие, вы готовы? Хочу сразу предупредить, что время разговора ограничено четырьмя минутами, — очень серьёзно сказал он, поглядывая на часы.

— Начали, — наконец-то активировал он переговорник и тут же протянул его мне.

— Ваше Высочество…

— Ларри, надеюсь, у тебя всё хорошо? — раздался голос герцога Орейро, и все деликатно отошли в сторонку, чтобы не слушать, о чём мы говорим.

— Лучше не бывает, — уверенно и радостно ответил я, невольно улыбаясь.

— Тогда сразу к делу. Мне срочно нужны два Живых Портрета! И первый — как можно быстрей!

Вот это поворот, но на раздумья почти нет времени!

— У вас есть быстрый способ доставки оригинала до Белгворта? — спросил я, прекрасно понимая, с каких исходников рисуют Живые Портреты.

— К сожалению нет. И я уже не раз пожалел, что велел тебе забрать твой маячок телепорта из моего дворца. Так что захвати его с собой. Он очень скоро будет часто востребован.

— Тогда я сам могу прибыть за оригиналом. Надеюсь, что успею завтра до обеда, хотя постараюсь раньше, — с сомнением посмотрел я на небо и оценил силу ветра, а также его направление.

По всему выходило, что путь под парусами должен быть проложен от острова к столице, а не наоборот, так как лёгкий ветерок был почти попутным именно от нас.

— Но у меня будет просьба. Мне нужен десятник Другс, желательно с его десятком, и пара молодых магов из вашего отряда. Очень нужны! — акцентировал я свою просьбу.

— Кроме Эленора хоть всех себе забирай! — довольно выдохнул Орейро, тем самым подтвердив важность заказа.

— Тогда скажите это ему сами, а я пошёл готовиться в путь, — подскочил я с места, жестом подзывая Эленора к себе, так как время разговора уже было на исходе.

— Его Высочество передаёт мне весь ваш отряд, кроме тебя, — быстро проговорил я, сунув артефакт магу в руки.

Говорил громко и герцог наверняка меня слышал.

— Эленор, это действительно так. Оставь отряд Ларри, а сам возврашайся.

— Слушаюсь, Ваше Высочество! — браво откликнулся маг, и связь прервалась.

— Если поспешишь со сборами, то уже завтра будешь в столице, а то и вовсе сегодня, — усмехнулся я и кинулся переодеваться, — Но по пути придётся поработать, — добавил я уже на ходу.

По дороге успел заглянуть к магам и дал команду на сборы паре обалдуев, что ходили со мной в рейд на карбе. Велел им дождаться Эленора и в темпе бежать в порт, к стоянке Мэгги.

При выходе с форта я с собой прихватил пару майри из охраны. Нет, ну не самому же мне бегать по порту и городу, чтобы разыскать матёрую капитаншу. А Федр сам меня догнал, что позволило мне согласовать с ним те вопросы, которые я на него переложил на время своего отсутствия.

Чем больше размышляю над участием герцога в своём проекте с транзитным портом на острове, тем больше понимаю, что без влиятельного лица в столице мне понадобятся долгие годы, чтобы нормально организовать грузопоток. Поэтому лучше я смирю гордыню и проявлю гибкость, чем буду героически преодолевать возникающие неприятности, с которыми, ввиду неравенства сил, мне вряд ли удастся легко и быстро справиться. Это пока меня мало кто всерьёз воспринимает, оттого и нет у меня влиятельных недоброжелателей, но стоит только организовать внушительный бизнес, как желающие погреть руки и оттяпать себе жирный кусок тут же несомненно появятся.

— Мэгги, прекрасно выглядишь! — сказал я чистую правду, когда капитанша нашлась и появилась на пирсе.

Рядом со мной уже стояли две корзины со жратвой и бочонок родниковой воды.

Это хозяйка ближайшей таверны расстаралась и денег с меня взяла мало. Всё понял, когда её выскочившую в зал дочку увидел. Это её я от простуды вылечил.

Про Мэгги я от души сказал, причём, даже не приврал. Теперь язык не повернётся назвать эту женщину старухой. Выглядит она лет на сорок пять, от силы на бодрых пятьдесят, но цвет лица, взгляд, осанка… Просто чудо какое-то вижу, не иначе! А кто его свершил — так я со своим навыком Прикосновение Богини, кто же ещё!

Сам себе удивляюсь и тому, на какие превращения способна магия в этом мире!

— Говори уже, что хотел? — вроде с виду не повелась Мэгги на мою лесть, но её выдала мелькнувшая довольная улыбка.

— До столицы от нас миль сто будет?

Перевёл я расстояние по прямой в мерные морские мили, которые здесь составляют примерно полтора километра. Кстати, я ещё в Академии узнал, что морскую милю здесь высчитали, исходя из длины меридиана. И что интересно, эту цифру первым услышал священнослужитель, как откровение от богини Релти.

— Чуть меньше, если ты до их морского порта собираешься считать, — проворчала Мэгги, вытаскивая трубку.

— Спорим на пятьдесят золотых, что твоя карба с четырьмя магами Воздуха на борту, которые будут дуть не переставая, за десять часов до столичного порта не добежит?

Мэгги только хмыкнула в ответ, а затем, послюнявив палец, подняла его перед собой, определяя направление и силу ветра.

— А что за маги?

— С нами тремя ты уже ходила, четвёртый не хуже этих двух будет, — кивнул я на набережную, на которой уже появилась троица магов во главе с Эленором.

— А обратно когда?

— Когда захочешь. Хоть на три дня оставайся. Но мы двое сойдём, так что останешься с парой своих старых знакомых. С ними и вернёшься.

— Канаты мне новые нужны для шлюпа и тюк парусины не помешает, — прикинула Мэгги свои нужды, явно рассчитывая на богатый столичный ассортимент, — Когда выходим?

— Прямо сейчас.

— А деньги-то у тебя при себе?

Пришлось, горестно вздохнув, потрясти кошелём с дублонами. Любит старая такие спектакли, как ей не подыграть.

— Бойцы, к участию в гонке готовы? — обратился я к паре молодых магов, которые уже подошли, но остановились шагах в пяти от нас.

— Так точно, Ваше Сиятельство! — не слишком слаженно, но вполне браво отозвались они.

— Ну-ка, рукава закатайте, — велел я.

Парни удивились, но выполнили.

— Вот видишь Мэгги, за всем самому следить приходиться, — вздохнул я ещё раз, вытаскивая из наплечной сумки пару артефактных комплектов, усиливающих магическое воздействие, — Почему без усилителей до сих пор? Быстро надеть!

— А мне? — возмущённо возопил Эленор, жадно вглядываясь в комплекты артефактов, о которых он пока только слышал.

— Тебе герцог приказал в столицу вернуться, а эти парни теперь у меня служат. Значит и их экипировка нынче моя забота, — мягко отправил я Эленора к чёртовой матери, или к герцогу, что в принципе одно и то же.

Думаю, не видать ему дорогих служебных артефактов, как собственных ушей. Разве что на свои их когда-нибудь купит.

— Так, вы на нос идите, не мешайте, — махнула рукой Мэгги, обращаясь ко мне и Эленору, — А вы двое, прекращайте уже на цацки пялиться! Паруса я что ли за вас поднимать буду! — гаркнула она на парочку молодых.

Те, не переставая улыбаться, довольно сноровисто взялись за дело, но всё-таки нет-нет да успевали полюбоваться своими браслетами.

— Засекай время, Твоё Сиятельство! — не удержалась Мэгги от подначки, как только паруса захлопали, наполняясь ветром, — Эх, расскажи кому, в какую дурь я с вами в очередной раз ввязалась, так и не поверит никто! — пыхнула капитанша особо густым клубом дыма, закладывая такой крутой разворот, что конец реи скользнул в сантиметрах от воды, — А ну, хорош дуть вдвоём. По одному давайте! — всполошилась она, когда мачта ощутимо затрещала.

И действительно, вскоре выяснилось, что нам и одного мага вполне хватает, если он лишь помогает лёгкому ветерку. Ходко идём. Бурун воды за кормой кипит.

Похоже парней реально удивила их возросшая Сила, но пока я им не стану объяснять, кто тому виной. Пусть не на девушек из рыбацкой деревни думают, а на новые артефакты, которые им посчастливилось достать и опробовать.

Мчались мы реально очень быстро. Через час маги поменялись, и я вручил Ленсли накопитель, которого ему хватит почти на три перезарядки.

Моя очередь подошла лишь часа через четыре. Мудрствовать я не стал, вызвал Майора Вихря, а сам остался сидеть, где сидел. А что тут такого? Питомец должен прокачиваться. Дури у него побольше будет, чем у Эленора, а по времени так я здесь любого перегоню.

До столицы мы домчались за восемь часов пятнадцать минут.

Мэгги была счастлива вдвойне. Мало того, что хорошие деньги получила, так ещё и новый рекорд скорости среди островитянок поставила.

Думаю, это её достижение не скоро кто-нибудь переплюнет. Или это будет не на карбе сделано, а на той же быстроходной баркентине.

А для меня и для Мэгги — это замечательная практика, заставляющая по-новому взглянуть на возможности парусных кораблей, если они вдосталь экипированы магами Воздуха.

Есть над чем подумать.

Из интересного:

Добрый японский бухгалтер никогда не врал.

Сейчас он мастер лжи и манипуляций. Куда приведёт его путь обмана?

https://author.today/work/359848

Глава 10

Глава 10

Замок герцога Орейро мне всегда нравился. Он находится на большой территории, сам по себе велик, и тут нет той стеснённости, где люди суетятся, словно муравьи в муравейнике.

И пусть я прибыл чуть раньше обещанного времени, на что, честно сказать, сам не очень рассчитывал, но приглашение на званый вечер, который сейчас проходил у герцога, получил почти сразу же, как прибыл.

Приятно. Как по мне, так брат Императора — персона из пятёрки топовых, если составить рейтинг значимых лиц Империи.

Пока у нас с ним получается решать возникающие вопросы довольно обходительно, не отдавливая друг другу мозоли и не особо давя на самолюбие.

Подарками мы друг друга тоже награждаем, и тут ещё стоит посмотреть, кто кому должен останется, если посчитать.

И казалось бы — всё же хорошо, но мне кажется, что таких идеальных аристократов попросту не бывает. Хотя бы потому, что среди идеалистов богатых людей нет, а герцог Орейро богат.

Я позволил проводить себя в предназначенную мне комнату в гостевых покоях, и сказал слуге, чтобы в неё в ближайшее время никто не входил, так как я нуждаюсь в небольшом отдыхе.

На самом деле мне нужно было немного времени, чтобы телепортом метнуться в свой дом в Белговорте и привести себя в порядок после сегодняшней морской гонки.

Сумел и успел.

Минут через тридцать я был готов предстать перед обществом, как положено по статусу.

Я знал, что в ближайшее время мне предстоит столкнуться с аристократическими интригами, которые скрываются за внешним блеском и роскошью. Герцог Орейро был мастером манипуляций, а его нечастые вечерние мероприятия почти всегда собирают самых влиятельных людей Империи Конти.

Вернувшись в замок, я направился к залу, где уже собирались гости. Входя в помещение, я почувствовал, как атмосфера наполнилась шёпотом и смехом. Я заметил герцога Орейро, который с улыбкой приветствовал своих гостей. Его манера общения была безупречна: он умел завоевывать доверие и вызывать симпатию.

— Рад видеть вас, мой дорогой друг! — произнес он, поднимая бокал с вином. — Как приятно, что вы смогли появиться даже раньше обещанного.

— Ваше Высочество, — ответил я с легким поклоном. — Честь для меня быть здесь, — постарался я быть кратким, и вовсе не желая затевать беседу здесь и сейчас.

Не вышло.

Мы обменялись любезностями, и вскоре разговор зашёл о делах Империи. Я заметил, как вокруг нас собираются другие гости, прислушиваясь к нашей беседе. Герцог ловко манипулировал темами, подводя к тем вопросам, которые ему были выгодны.

— Как вы считаете, нашему Императору стоит обратить внимание на недавние события на южных границах? — спросил он с искренним интересом, — Понятно, что включая в этот список ваш остров.

Я задумался. Ситуация была напряженной, а вопрос оказался не так прост. Многие аристократы найдут способы использовать мой неверный ответ в своих интересах. Но я не собирался никому давать повода для манипуляций.

— Я полагаю, что прежде чем подводить итоги и делать выводы, следует собрать больше информации и предоставить её тем, кто уполномочен на принятие решений такого уровня. А я пока ещё не так опытен в вопросах политики, чтобы обсуждать столь серьёзные вопросы, — ответил я крайне осторожно, изображая из себя этакого тупенького верноподданного, абсолютно непонятно каким образом получившего на грудь не самый маленький Знак Инквизиции.

А что? Беспроигрышная позиция, с какой стороны не посмотри.

Герцог кивнул и улыбнулся, но в его глазах мелькнула тень недовольства. Я понимал: Орейро ожидал от меня более решительных высказываний. Но я не собирался становиться пешкой в его игре и актёром его спектакля. Так что, птица Обломинго кое к кому сегодня прилетела. По крайней мере я не дал себя запустить в непонятные мне игры и интриги.

Вскоре разговор перешёл к менее серьёзным темам — музыке и искусству. А потом появилась она – Юлиана, младшая дочь герцога.

Юлиана вошла, как будто сама природа решила поднести зрителям цветочную метафору. Её белоснежное платье свободно струилось, контрастируя с глубокими оттенками зала. Взгляд её ярко-синих глаз ослепил, и на мгновение я забыл о своих хитросплетениях. Девушка была воплощением искусства, о котором так много говорилось, и я не мог не почувствовать, как напряжение зала вдруг сменилось, невольно начиная спадать.

— Здравствуйте, — произнесла она, обращаясь ко всем присутствующим, и кратко остановила свой взгляд на мне, оставив в воздухе незаконченный вопрос. Я задался мыслью: случайно или нет она обратила на меня внимание окружающих, продемонстрировав свой интерес.

Разговор вновь завёлся, но теперь он стал более живым и задорным благодаря её присутствию. Молодёжь засыпала нас весёлыми историями из столичной жизни, и я наконец почувствовал себя расслабленным.

— А вы, граф, опять сумели отличиться, да так, что задали нашим дипломатам уйму работы? — наконец-то обратилась Юлиана ко мне напрямую.

— Вот уж о чём меньше всего мне пришлось думать, так это о дипломатах и дипломатии. Сам я ни разу не политик и удивлён, что она вас интересует.

Юлиана взглянула на меня с вызовом.

— Почему вы думаете, что политика — это только для мужчин? Я считаю, что у нас есть право голоса так же, как и у них.

Я был приятно удивлён её смелостью. В этом мире ей действительно придётся бороться за свои права, и это будет нелегко.

— Вы правы, — согласился я. — Каждому следует иметь возможность влиять на свою судьбу.

Да, вот так мягко съехал с возможной дискуссии и горячего спора.

Однако вскоре наш разговор прервал герцог. Он отвёл меня в сторонку и обратился с серьёзным выражением лица:

— Ларри Ронси, я надеюсь, вы понимаете важность вашего статуса и влияния в нашем обществе. Вы должны быть осторожны в своих действиях.

— В каком смысле? — убедился я, что мы говорим один на один.

— Вы супругой не задумывались обзавестись?

— Нет. И даже в ближайших планах на пять лет такого намерения не имеется, — ради пущей убедительности, потряс я головой.

— А если наш государь посоветует? — улыбнулся Орейро.

— Боюсь, у Его Величества возникнет изрядная дилемма: либо меня попытаться женить, либо поставщика Живых портретов потерять. Мне тогда придётся развестись с конкубиной? А почему? Она же не сделала мне ничего плохого?

— Ты считаешь, она откажется писать портреты?

— Она художник, а им требуется вдохновение. К тому же приоритет на заказы мы с вами точно потеряем. И потом, меня всё устраивает. По какой причине я должен что-то менять?

— Ты слишком много думаешь о последствиях, — усмехнулся Орейро, поправляя манжету. — Государь редко советует, он скорее приказывает. И если уж он задумает тебя женить, то вряд ли станет учитывать твои предпочтения или вдохновение твоей конкубины.

— Тогда пусть ищет другого художника, — пожал я плечами. — Живые портреты — это искусство, а не ремесло. Их нельзя создавать по принуждению. Да и кто гарантирует, что моя новая жена не окажется мне не мила? Тогда Империя потеряет ещё, как минимум, и мои пьесы.

— Ты упрям, как мул, — вздохнул Орейро. — Но помни, что у государя есть свои способы убеждения. И если он решит, что твой брак выгоден для королевства, то твои аргументы вряд ли его остановят.

— Пусть попробует, — хмыкнул я. — Но я не из тех, кто легко меняет свою жизнь ради чьих-то амбиций. Моя конкубина — часть меня, и я не намерен от неё отказываться. А если государь настаивает, пусть готовится к тому, что Живые портреты снова станут редкостью, а я уйду со службы, забив на карьеру.

— Не ожидал, что у нас состоится такой трудный разговор. Давай разойдёмся сейчас, не торопясь всё обдумаем, а через полчаса снова встретимся и начнём беседу с чистого листа. Договорились?

— Как скажете, — кивнул я головой, сохранив каменное выражение лица, на что герцог лишь досадливо хмыкнул, похоже заранее определив, что успеха в нашей повторной беседе ему не добиться.

Да, я не собираюсь прогибаться в этом вопросе и в своё личное пространство и семейную жизнь посторонних не допущу.

— Ларри, я видела, как вы с моим отцом довольно эмоционально о чём-то говорили, — нашла меня Юлиана, когда я выбирал, что бы из мясных деликатесов себе взять в качестве закуски, — Не намекнёте о чём? Разумеется, если это не относится к государственной тайне.

Нет, мои некогда любимые морепродукты были тоже представлены в изобилии, но не поверите, они мне успели приестся. Никогда бы не подумал, что такое за собой замечу…

— По правде сказать я сам всего не понял, но как мне показалось, он узнавал, как я посмотрю на переустройство своей семейной жизни.

— И как вы на него смотрите? — попробовала девушка улыбнуться, но получилось у неё так себе.

— А никак! Меня сейчас всё устраивает и я ничего менять не собираюсь, — отрезал я, — Так что продолжение этой беседы перспектив не имеет.

— Благодарю за честный ответ, — кивнула Юлиана и заспешила куда-то прочь, вытащив по пути платок из рукава платья.

Хм… И что это сейчас было?

— Я вижу, вы скучаете, — нашёл меня герцог на веранде, где были расставлены столики и туда можно было выйти и передохнуть на воздухе, оставив за дверьми шум зала и мельтешение гостей.

— Вовсе нет. У вас замечательное вино, ничуть не хуже моего, а по мясу так я просто соскучился, — спокойно ответил я, понимая, что он пришёл продолжить разговор.

— Если вам действительно не чем у меня на вечере заняться, то мы можем пройти за оригиналом того портрета, который нужно нарисовать первым, и вы можете отправляться к своей конкубине.

— Могу я узнать, кто на нём изображён?

— Франческо Торвади. Наш легендарный флотоводец. Эскадры под его руководством ни разу не потерпели поражения.

— Неужели войны с Республикой Амар никак не избежать?

— Дипломаты работают. Вы тоже свой вклад внесли, и немалый. Отражение набегов пиратов на наши южные побережья отвлекли бы немало кораблей, в количестве которых мы республиканцам почти вдвое проигрываем.

— Тогда я бы откланялся и отбыл, если вы не желаете вернуться к прошлой беседе, — решил я отложить ту часть своих предложений по острову до лучших времён, прекрасно понимая, что герцог сейчас не в настроении.

— Не вернёмся. Юлиана просила передать, что вы ей не интересны, — хмыкнул Орейро.

— Простите, что… А какое отношение… Да неужто! — выдал я набор довольно бессвязных предложений, только теперь сообразив о какой женитьбе у нас недавно шла речь.

— Так вы не догадывались?

— Даже в мыслях не готов был предположить!

— Может, передумаете?

— Простите, но пока нет. Ваша младшая дочь без сомнения самая завидная невеста Империи, но я даже в мыслях не смел представить себя рядом с ней, оттого и не позволял чувствам слишком многое.

— Тогда тем более нам всем стоит взять паузу.

— Именно так, Ваше Высочество, — поспешил я завершить наш разговор, пока меня ещё чем-нибудь ещё не оконтропупили.

Нет, ну надо же… Ларри Ронси и дочь герцога, она же племянница Императора! Я точно ничего не путаю, а то мысли в разбег пошли…

* * *

Дом, милый дом. Как же я по тебе скучаю…

Прибыв телепортом, я переоделся в домашнее и потащил портрет в покои Элины.

Они работала, аккуратными и точными движениями кисти выводя на холсте какую-то мелкую деталь.

— Солнышко, привет! А я тебе срочную работу притащил, — поспешил я отставить портрет в сторону, так как она уже помчалась ко мне.

— Я соскучилась! — обняла она меня, прильнув всем телом.

— Братик прибыл! — послышался снизу боевой клич Мари, которая всегда безошибочно определяет моё прибытие, но никому не рассказывает, каким образом она это делает.

Пожалуй, один я догадываюсь, что это как-то связано с системой безопасности моего особняка, с которой Маришка управляется на порядок лучше меня.

— Кого рисуешь? — глянул я на мольберт, где уже угадывался будущий портрет, — Так это же я и даже во весь рост! Это ты для кого?

— Для себя, для кого же ещё, — улыбнулась конкубина, — Когда ты рядом, мне всегда спокойней на душе. А тут ещё и поговорить можно будет. Ты не представляешь, сколько времени Мари с твоим портретом проводит. Он у неё теперь лучший друг.

— Как же мне повезло, что сестрёнке теперь всегда есть с кем посоветоваться, какое ей платьишко или носочки надеть, — засмеялся я.

— Зря смеёшься. Именно так всё и обстоит, — улыбнулась Элина.

— Вот вы где спрятались! — раздался торжествующий крик Мари, которая нас обнаружила, — Ладно-ладно, — тут же выставила она перед собой поднятые вверх ладоши, — Сама знаю, как это неприлично и что так делать нельзя, но так хочется! А можно я третьей буду с вами обниматься?

— Можно, — слаженным дуэтом разрешили мы с конкубиной и обнимашки тут же продолжились, ко всеобщей радости.

* * *

Всё следующее утро я был рассеян. Вот как прибыл на остров, так и одолела меня задумчивость.

Ко мне приходили майри, маги из форта и даже Федр пару раз заглянул, но все, заметив, что я витаю в облаках и если что отвечаю, то несвязно, спешили откланяться.

Ну, а как иначе? Предложение о том, чтобы породниться не только с герцогом, но и с Императором, бывает раз в жизни.

Вот и пытаюсь разобраться, нужно ли мне столько счастья.

Жена — Целительница. Именно так, с большой буквы Целительница, поскольку она уже сейчас если не одна из лучших в столице, то без сомнения вскоре ей станет.

С одной стороны — это громадный плюс. В минусе то, что это жена — самый близкий к тебе человек, который в силу магических способностей может запросто вмешаться в работу твоего организма, поправив какие-то его функции в своих интересах.

А у меня конкубина имеется, и крайне выгодный, и чего скрывать, крайне приятный кобеляж с майри. И как с этим быть? Отказаться?

И что я получу взамен?

Власть?

Она мне на фиг не сдалась.

Деньги?

Так у меня их, по меркам моей семьи, более, чем достаточно.

Юлиану?

Хм, а вот тут стоит подумать, и со всем усердием и прилежанием.

Раньше я на эту девушку смотрел, как на недосягаемую звезду. Она на год, а то и на два старше меня. Впрочем, для Целительницы это ничего не значащая мелочь. Она и в сорок будет выглядеть на восемнадцать, если захочет.

Пока я к ней ровным счётом никаких чувств не испытываю. Это так. Отчего?

Девушка она безусловно интересная, красивая и далеко не глупая. При всём том самостоятельна, имеет своё мнение и не боится его отстаивать. Судя по тому, как она во время турнира своих одноклассников строила, с вопросами управления у неё тоже полный порядок.

Тогда почему я против?

Не хочу быть зависимым, или видеть, как моя семья перед другими ветвями Клана Орейро выглядят бедными родственниками?

И, кстати. Герцог наверняка попробует меня подгрести к себе в Клан, скорей всего предложив права Младшего Рода.

О! Вот тут-то и начнутся заковыки… Да ещё какие!

К примеру, Мари, по указке Главы Клана, я замуж никому не отдам, если она сама того не захочет.

Вроде, вполне же понятная вещь, но стоит заранее проверить детали, и что-то мне подсказывает, что Младший Род окажется не вправе спасти сестрёнку от навязываемого ей брака.

А раз так, то Юлиана — это как повод к определённому порабощению, на которое я не соглашусь ни за деньги, ни ради красивой девушки, пусть и замечательной во всех остальных отношениях.

У-у-х-х! Целые горы проблем и вопросов, во многих из которых я не сведущ.

— Ларри, тебе тут официальную депешу прислали, говорят, ответ нужен, — вытащил меня из моих думок голос Федра.

— Я в норме. Пусть заходят, — вынырнул я из хитросплетений линий Судьбы, на которые вряд ли стоит надеяться, если сам не возьмёшься ими управлять.

— Так, и что тут у нас. Ага, баркентина подготовлена к ходовым испытаниям и укомплектована экипажем. Зашибись! И зачем там вам я нужен? — комментировал я новости по мере прочтения, — Что-о-о⁉ Какой ещё рейд я обязан совершить⁈ А подписи Императора, Главы Инквизиции и Великой Матери точно не поддельные⁈

Глава 11

На горизонте медленно поднималось солнце, окрашивая небо в яркие оттенки розового и оранжевого. В этот утренний час, когда мир только начинал пробуждаться, трёхмачтовая баркентина «Морская звезда» готовилась к своим ходовым испытаниям после долгого пребывания в доке. Ремонт, который длился больше месяца, был необходим для восстановления и модернизации судна.

Я стоял на палубе и с гордостью смотрел на своё судно. Каждая деталь была тщательно отреставрирована: от мачт до парусов, от корпуса до кают. Я знал — впереди корабль ждут испытания, которые определят, готова ли «Морская звезда» снова выйти в открытое море и мы наконец-то узнаем, какие новые возможности у неё появились.

На борту собралась команда: капитан Мэгги, шестьдесят пять майри, перешедшие под её командование с фрегатов, четыре инквизитора, колдующих над орудиями загадочного вида, ещё шестеро из их команды в специальной каюте с приборами, и десяток магов Воздуха с наставником во главе. Понятно, что и мне с Федром и парой молодых магов нашлось место в этой необычной команде. Каждый из нас был полон энтузиазма и изрядно волновался. Все понимали, что это не просто тестирование судна — это шанс показать себя и возможно, заслужить небывалые награды.

Одни только флаги на мачтах понимающему человеку уже говорили очень многое: самым большим был Имперский, чуть поменьше — стяг Инквизиции, и совсем небольшой вымпел майри.

— Все на свои места! — громко скомандовала Мэгги в рупор, когда баркентина резво набрала ход. — Начинаем проверку рулевого управления!

— Начинаем с манёвров! Право руля! Довольно! Приготовиться к левому галсу…

Баркентина отвечала на команды четко и быстро. Каждый раз, когда при очередном галсе паруса наполнялись ветром, команда ощущала себя частью этого великолепного корабля, созданного для покорения морских просторов.

Затем пришло время для более сложных манёвров. Мэгги решила проверить баркентину на скорость, приняв чётко к ветру и «Морская звезда» стремительно помчалась по волнам. Пена брызгами взлетала выше бортов, а команда радовалась и восхищалась. А там и три студента — маги Воздуха, приняли участие, подав дополнительные потоки Воздуха. И баркентина буквально полетела над волнами.

— У нас отличная скорость! — крикнул мне Федр, улучшив момент, и так же, как и я, наслаждаясь небывалым полётом над волнами.

Но вдруг ветер изменил направление, и баркентина накренилась на бок. Капитан мгновенно отреагировала, отдав команду сбавить скорость, она изменила курс. Команда сработала как единое целое: матросы быстро опустили один из парусов, а Мэгги проверил работу рулевого механизма.

— Всё в порядке! — заключила она он, когда баркентина снова выровнялась.

— Вот теперь всё хорошо будет видно, — довольно непонятно выразился старший из команды инквизиторов, брат Эркюль, — Смотрите на тень от судна, — указал он нам рукой за борт, и дважды свистнул в свисток.

Я не поверил глазам. Тень нашего судна вдруг пропала. Попросту растаяла… Вместо неё — лишь едва заметное марево.

— И что это значит? — повернулся я к нему.

— Мы сейчас почти невидимы.

— Почти?

— В солнечный день нас и с полутора миль будет сложно разглядеть, а в пасмурный, или с наступлением темноты, и того меньше. Намного меньше.

— Даже представить себе не могу, какой силы артефакт вы использовали, — восхищённо покачал я головой.

— Это ещё не все сюрпризы нашей работы. Капитан, прикажите спустить паруса, — обратился он к Мэгги, которая своё изумление выражала особо густыми клубами дыма, солидно раскочегарив свою трубку.

— Спустить паруса! — скомандовала она, — И что теперь?

— Давайте немного подождём, — с загадочной улыбкой ответил инквизитор, наблюдая, как баркентина теряет ход. Наконец движение судна прекратилось и оно лишь тихо дрейфовало, грозя в самом скором времени превратиться в безвольную игрушку волн.

— А теперь попробуйте пойти против ветра, — с усмешкой сказал инквизитор и свистнул в другой свисток четыре раза.

— Чего… — начала было Мэгги, но тут палуба слегка задрожала, что вскоре прекратилось, и лишь мелкая вибрация давала понять, что внутри корабля что-то происходит.

— Разворачивайтесь! — сердито прикрикнул инквизитор.

И правда, у баркентины появился ход. Сначала она неохотно слушалась руля, но уже минут через пять эта проблема снялась и судно бойко побежало навстречу волнам.

— Морского ежа мне в глотку… — оценила Мэгги новые возможности корабля.

— И мы до сих пор невидимы? — поискал я глазами тень на воде, но так и не нашёл её.

— Именно так.

— Но нас выдаёт кильватерный след, — указал я пальцем за корму.

— Позвольте, я с девочками попробую решить эту проблему, — впервые за всё время обратилась ко мне старшая майри, которая раньше была капитаном одного из фрегатов, с которых сняли всю команду на новое судно.

Очень похоже на то, что она до сих пор обижена, что не она стала капитаном баркентины, хоть и пытается это скрывать.

— Пробуйте, — согласился я, и майри, поимённо вызвав себе трёх помощниц, устремилась на корму.

Пусть не сразу, но у них получилось. Четыре мага Воды отлично справились с задачей. Буквально в ста шагах за кормой наш след напрочь терялся.

— И как долго мы можем идти в таком режиме? — продолжил я общение с братом Эркюлем.

— Поддерживая эту скорость, чуть больше часа, а невидимости хватит и на два часа.

— А там что за приспособления установлены? — ткнул я пальцем в одно из устройств, напоминающее кургузую пушку.

— Лучемёт. С расстояния в милю он серьёзно повредит мачты, а такелаж и паруса испепелит, как и тех людей, которые попадутся под его луч. Борт вряд ли разрежет. Разве, что дыру прожжёт. Но время работы у него ограничено — либо тридцать секунд непрерывной работы, с последующим охлаждением минут в пятнадцать, либо пять — шесть десятисекундных циклов с промежуточным охлаждением в три минуты.

— Серьёзно, — с уважением глянул я на мощное артефактное оружие, — Ваши новшества меня не только изрядно впечатлили, но и всерьёз озадачили. Пока даже представить себе не могу, для какой цели создан мой корабль? Под какие задачи?

— В порту узнаете. К моей компетенции этот вопрос не относится, — равнодушно заметил брат Эркюль.

Какие интересные лучемёты! Серьёзным недостатком магии этого мира служили небольшие дистанции работы заклинаний. Увеличение дальности требовало кратного увеличения прилагаемой Силы, но Орден своими лучемётами как-то сумел обойти столь важный аспект теоретической магии, и уже одно это достойно уважения.

После нескольких часов испытаний команда вернулась в порт. Я был доволен. «Морская звезда» показала отличные результаты: она была быстрой, маневренной и надежной. Ремонт оказался успешным, а от новых возможностей голова шла кругом.

Когда баркентина причалила к берегу, вся наша команда почувствовала себя победителями, причастными к чему-то необычайно важному. Одна лишь Мэгги сохраняла внешнюю невозмутимость, лишь её трубка выдавала свою хозяйку довольным посапыванием.

Наш приход в порт не остался незамеченным. От флагмана Имперского флота уже отвалила шестивёсельная шлюпка, в которой помимо гребцов оказался морской офицер и инквизитор немалого ранга.

— Брат Ронси, вам пакет от Главы Инквизиции, — сразу перешёл к делу очень важный посыльный.

— А у меня пакет из Имперской канцелярии, — тут же вмешался офицер флота.

— Мой ответ требуется?

— Нет, — ответили оба дружным дуэтом, что их немного смутило.

— Кстати, не сочтите за труд, предупредите своё командование, что вчера я был с визитом у герцога Орейро и по его настоянию продиктовал все события на острове его секретарю.

— Зачем вы это нам сказали? — тут же отреагировал офицер.

— Почти наверняка копия этого протокола попадёт к Императору, и будет очень некрасиво, если мой и ваш рапорты разойдутся в существенных деталях.

— Представляю, что вы там наговорили, — флотский презрительно сморщил нос.

— Клянусь Релти! Я не сказал ни слова неправды. На ваши заслуги не покушался, но и своих не умалял, — поднял я руку и её окутало знакомое голубое сияние, — Поэтому надеюсь на взаимную порядочность и справедливую долю от реализации трофеев.

— Вы настолько меркантильны? — попытался уязвить меня офицер, раздосадованный тем, что победная реляция командования флота окажется на этот раз куда более сдержанной, чем обычно.

— Всё, до последней серебрушки, я потрачу на улучшение жизни островитянок и строительство укреплений. Если вы это называете меркантильностью — то да, я меркантилен. — Сумел я удивить флотского ещё раз.

Проняло. Служака чуть изменился в лице и не придумал ничего лучше, чем браво откозырять мне и вручить плоский футляр.

— Ваш переговорник с координатором из Главного Штаба. Выдан для докладов.

И всё… Больше никаких объяснений!

— Так-с, и что тут у нас, — решил вскрыть я оба конверта в своей каюте на баркентине, куда для этого пришлось вернуться.

Начал, разумеется, с пакета от грозного Главы Инквизиции.

— Мда-а… — задумчиво почесал я затылок, когда на два раза перечитал достаточно короткое послание, — Похоже, после моих подвигов в Приграничье и здесь на острове, кое-кто реально поверил в мою зашкаливающую удачу. Как же, и тут и там я смог малыми силами добиться таких результатов, которые вряд ли кто ожидал. Вот и получил миссию, которая очень похожа на невыполнимую.

Предписывалось мне ни много ни мало, а привести в состояние негодности максимально большое количество кораблей пиратского флота, чтобы обезопасить южные провинции страны от возможных набегов.

Хех, если что, предполагалось, что с этой задачей справлюсь в одно судно…

То есть — целый Имперский Экспедиционный корпус на выполнении такой задачи уже неоднократно обламывал себе зубы, вступая в открытое противостояние с пиратами, а тут один Ларри Ронси, на белом коне, ну, хорошо — на «Морской звезде» поплыл и всех одолел? Они что там — с ума сошли⁈

— Нет, допустим шороха я могу навести, — начал я размышлять, чуть остыв, — И даже относительно безопасно. Кто-то очень неплохо изучил мои методы и тактику. Надумай я соорудить себе корабль для диверсий — так «Морская звезда» прямо таки идеальна для таких операций, лучше и пожелать нельзя. Ладно, не будем о грустном, чем там Имперская канцелярия собралась меня озадачить и огорчить, — взялся я за второй конверт, и не угадал.

Из канцелярии я получил бумагу — «вездеход»!

Имперским Указом всем начальникам портов и пограничных служб предписывалось в приоритетном порядке оказывать любую затребованную помощь баркентине «Морская звезда» и лично графу Ларри Ронси. Все расходы, понесённые кораблём и экипажем в ближайшие два месяца бралось оплачивать государственное Казначейство. Мне разрешалось привлекать любых специалистов к своей миссии, но на добровольных началах. И да — об итогах миссии я обязан делать ежедневный доклад в Главный Штаб Империи.

Что характерно, отчёт этих шестидесяти суток начинался с завтрашнего дня!

Намёк более чем понятный…

С чего бы начать? Правильно, с совещания. Сбор на него я и объявил, а пока там народ собирали, пошёл к студентам, которые всё ещё оставались на корабле.

— Парни, наставник, — вежливо кивнул я преподу Академии, — У меня для вас две новости. Одна интересная, вторая хорошая. С какой начать?

— С интересной! — чуть ли не хором завопили студенты.

— Тогда слушайте меня сейчас так внимательно, как будто это откровение свыше, — задал я реально крутую мотивировку для всеобщего внимания, — Из допросов пиратов и амарцев мы узнали, что рейд пиратов на остров — это был заказ республиканцев. То, что я раньше лишь подозревал, подтвердили их учёные — секс с майри существенно влияет на рост силы магов, и пока однозначно понятно, именно на магов Воздуха. Болтать об этом нигде не стоит, но и подписок никаких с меня никто не брал. Поэтому вы здесь. Сегодня я сниму для вас лучшую гостиницу в этом городе и озабочусь, чтобы туда пришли девушки. Много девушек. Что от вас требуется — все поняли?

— Да-а!!! — вот это энтузиазм.

Впрочем, чему я удивляюсь. Сам таким был.

— Теперь просто хорошая новость. Очень скоро мы выйдем в рейд. Задача у нас простая — надо максимально жёстко покарать пиратов. Особо сильно рисковать я не собираюсь, а вот награды и воинские звания вы можете за это время заработать такие, каких выпускникам нашей Академии и не снилось за все годы их армейского контракта. Опять же, вы наверняка успели на матросов баркентины посмотреть? Говорю прямо — дерзайте! Мешать никто не станет, но чтобы всё было красиво и по обоюдному согласию — эти условия не обсуждается. Если кого-то участие в рейде не устраивает — поднимите руки, я завтра же отправлю вас обратно в Академию. Вижу, желающих вернуться нет. Тогда идите и готовьтесь. Парни, сегодня вам предстоит жаркая ночь!

Забегая вперёд, скажу, что таких ночей у студентов случилась не одна, а две подряд. Да, так вышло, что к длительному рейду баркентина оказалась не готова, что мне по пунктам разложила Мэгги, начав с тех же бочек для пресной воды. По её мнению те старые, что достались нам от пиратов, годились лишь на то, чтобы на понос почаще исходить. С полной заменой этой позиции мы бы ещё неделю на острове проторчали, но я нашёл компромисс.

Сколько-то бочек я у Имперской эскадры вытребовал, грозя им «вездеходом», а за остальными телепортнулся в Белговорт. Заранее сделав заказ на новые ёмкости, я передал счёт за них в Казначейство. Как и за заказы ряда других позиций, которых на острове не нашлось.

Вовсе не удивительно, что мой родной город станет нашей базой, так как ни одного более крупного порта вблизи пиратского архипелага нет.

Нет, есть там одно курортное местечко, где бы я с радостью базу хотел организовать, но там именно курорт, а мне серьёзная портовая инфраструктура нужна. Баркентина — это вам не карба, а вполне себе серьёзный и крупный корабль.

Заодно я и с поставками провизии вопрос решил. Опять же, за счёт казны и с помощью лэры Хайя. Именно она помогла мне со скоростным доступом к её супругу, и тот, ознакомившись с Имперским «вездеходом» тут же дал добро на то, чтобы перед нами распахнули свои двери и арсенал, и армейские хранилища.

Нужно ли говорить, что я начал с арсенала. Моя надежда сбылась — нашлись на складах именно те «зажигалки», которые мне и были нужны. Это даже не бутылка с «коктейлем Молотова» и не напалм, а хуже, гораздо хуже, ну, или лучше, если взглянуть на них с моей стороны.

Достаточно сказать, что такая стеклянная граната, брошенная на песок, через полминуты оставляет лужу расплава диаметром чуть больше полутора — двух метров. После остывания на песке остаётся стекловидная проплешина, в самом центре уходящая на глубину сантиметров в тридцать — сорок. Но при горении этой «зажигалки» даже в двадцати шагах от неё жар стоит невыносимый.

Очень мощная и крайне дорогая алхимия. Поэтому, можете себе представить, с каким кряхтением мне выдали все те шесть ящиков, по шестнадцать бутыльков в каждом, которые обнаружились на складе. Оказывается, не востребованы они были именно из-за своей дороговизны, так как за каждый бутылёк командирам требовалось отдельно отчитываться.

Ну-ну, со мной этот номер не пройдёт.

Взял я и те две дюжины морских артефактных мин, которые хранились с незапамятных времён, так как слой пыли на них образовался толщиной в три пальца.

А вот остальные артефакты меня не сильно впечатлили. Разве что стационарный кварцевый накопитель с самоподпиткой велел отгрузить. Очень тяжёлая штуковина, хоть и невелика с виду. Чуть ли не в тонну весом. Но вроде должна в грузовой отсек трюма войти, а там Мэгги определит для неё место где-нибудь в самом низу. Запаса Силы много не бывает, а она ещё и как дополнительный балласт неплохо поработает.

Так-с… А это что у нас?

Я с недоумением уставился на здоровенный сундук, из которого веером торчало четыре метровых раструба, напомнивших мне огнетушитель.

— Это против пожара? — озвучил я свою догадку, ткнув пальцем в сторону чудо-юда.

— Скорей, наоборот, — как-то нехорошо ухмыльнулся интендант, — Дымогон, Ваше Сиятельство.

— И что, действительно работает? — подошёл я поближе, ощупывая незнакомое устройство.

Кстати, добротно сделано. И корпус укреплён на совесть, и сами бронзовые трубы выглядят солидно, ввиду приличной толщины их стенок.

— Работает, — уклончиво ответил мой сопровождающий, пряча глаза и морщась, — Лично на испытаниях довелось побывать.

— И как впечатления?

— Сначала неплохие. Такой запусти где-то на окраине Белговорта, и через пару минут покажется, что полгорода пожаром горит. Трубы очень много дыма шагов на тридцать в разные стороны выкидывают, и очень быстро.

— А потом?

— Потом… Ветер поменялся, и весь дым на приёмную комиссию пошёл. А этот… Изобретатель который… — старательно сдержал интендант весьма вероятный мат, — Он во второй бачок настойку нюхательного табака добавил. Ваше Сиятельство, я даже в детстве так никогда не плакал, как в тот раз! Чихал, слёзы и сопли рекой, и ничего не помогало, ни вода холодная, ни помощь целителя. После его помощи легче стало, это правда, но не слишком сильно.

— Какая замечательная вещь! — оценил я четырёхтрубный сундук по достоинству, — А как дымогон работает? Что-то хитрое придумано?

— Так там ничего сложного. Два артефакта. Один сильный жар поднимает в камере горения, а второй дует. На то и другое рычажки регулировок есть, а внутри корпуса два бака — большой под масло, а малый — под добавки.

— Беру! — чуть было не облизнулся я, уже представляя, как такую дымзавесу можно будет применить, случись вдруг за нами погоня.

Потом мы по продовольственным складам прошлись.

Халява — страшная вещь. Сильно затягивает. Но камбуз я укомплектовал продуктами по высшему разряду, стараясь обойтись без излишеств, но лишь по количеству, а не по качеству.

А какой набор судовой посуды отхватил… Хоть ресторан открывай, и не стыдно будет.

В итоге, когда «Морская звезда» прибыла, то ещё один день у нас пропал на стоянку в Белговорте.

Нужно было привезти всё награбл… полученное на складах и правильно разместить.

Заодно некоторые парочки пожелали ближайшие портовые заведения навестить, и похоже, вовсе не ради еды и выпивки.

Зато, слава Релти, на следующий день мы вышли из порта с рассветом.

Глава 12

Глава 12

В туманное утро, когда первые лучи солнца лишь начинали пробиваться сквозь серые облака, парусная баркентина «Морская звезда» покинула тихую гавань. Ее белоснежные паруса развевались на ветру, как крылья огромной птицы, готовой к полету. Команда, состоящая из майри, магов и смелых юнцов, была полна решимости — впереди их ждал рейд против пиратов, которые терроризировали торговые пути и угрожали всему населению южного побережья Империи Конте.

Старая Мэгги, используя весь свой опыт, накопленный за многие годы плаваний, стояла на мостике, внимательно изучая горизонт. Её взгляд скользил по небу и линии горизонта. Иногда непогоду или надвигающийся шторм можно предугадать заранее, если обращать внимание на облачность, оттенки неба и изменение ветра.

В последние дни в Белговорте слухи о пиратских нападениях становились все более настойчивыми. Торговцы жаловались на утерянные грузы и потопленные корабли. Похоже, я рановато решил, что с потерей основных эскадр пираты стали не так уж и опасны. Они активизировались и теперь у нас дилемма — идти к пиратскому архипелагу или сначала немного расчистить себе путь.

Команда «Морской звезды» была готова к бою. Каждый из нас знал свое дело: матросы ловко управляли парусами, а маги медитировали, пополняя резервы Силы и готовясь к возможной атаке. В воздухе витал дух приключений, азарта и опасности.

Когда «Морская звезда» вышла в открытое море, ветер усилился, и корабль стремительно помчался по волнам. Вскоре, не прошло и нескольких часов, за линией горизонта Майор Вихрь углядел черные силуэты пиратских кораблей. Две бригантины. Они двигались быстро, как хищные акулы, выискивая подходящую жертву для атаки.

Об этом я тут же объявил на весь корабль, а когда почти все члены экипажа вышли на палубу, то даже толкнул короткую речь.

— Сегодня мы не просто защищаем свои воды и свой народ! Мы защищаем честь моряков и свободу торговли! Давайте покажем бандитам, что «Морская звезда» — это оружие возмездия, которое покарает их за все прегрешения! Во славу Релти и Империи, друзья!

Мои слова команда приняла воодушевленно, и баркентина развернула свои паруса на полную мощь. Бой был неизбежен.

Когда расстояние между кораблями сократилось, мы использовали маскирующий артефакт. Вскоре на линии горизонта появились две точки, но если мы пиратов видели, то они нас ещё нет. И долго ещё не увидят — ровно до тех пор, пока «Морская звезда» не подкрадётся к ним на такое расстояние, которое не позволит пиратским бригантинам избежать боя и дать им возможность занять выгодное положение.

Тут стоит сказать, что я прекрасно знаю наше слабое место — абордаж. К нему мы не готовы, оттого и наша тактика должна быть чётко выверена, чтобы ни в коем случае не допустить на борт баркентины вооружённых пиратов. Хотя, с таким количеством магов на борту, как у меня — это вполне достижимо, если не более того.

Есть и ещё один момент — на те шестнадцать больших баллист, которые после модернизации остались у баркентины на вооружении, у меня лишь половинный состав артиллеристов, как мне пришло в голову называть тех, кто их обслуживает. Логика проста — вряд ли нам придётся стрелять сразу с обоих бортов. Наша «Морская звезда» быстроходна и манёвренна, но она не предназначена для того, чтобы в одиночку врываться в строй вражеских кораблей.

— Мэгги, сможешь их так поставить, чтобы мы прошли рядом с бригантинами параллельным курсом, но на дистанции шагов в шестьсот — семьсот?

— Попробовать можно, всё зависит от того, на каком расстоянии они нас обнаружат, — пыхнула Мэгги дымом трубки.

— Хм, это решаемый вопрос. Попробую их так отвлечь, что мы сможем выиграть и в скорости, и по времени обнаружения.

Для такого смелого заявления у меня были основания. Благодаря своему Элементалю я пристально разглядел, что происходит на обоих кораблях и с чувством глубокого удовлетворения отметил, что дисциплина — это далеко не самая сильная черта пиратов.

Сейчас обе бригантины, не особенно спеша, шли шагах в ста пятидесяти друг от друга, встав этаким углом к ветру, чтобы не перекрывать его и не мешать одна другой. Но вот на второй, которая двигалась, чуть приотстав, в «вороньем гнезде», а именно так называется площадка на мачте для вперёдсмотрящего, никого не было. Пираты понадеялись на единственного наблюдателя на том судне, которое шло чуть впереди. Мы же надвигались в их сторону сближающимся курсом, под этаким острым углом, и вполне успешно нагоняли пиратов, используя скоростные характеристики нашего корабля.

— Мэгги, если ты прикроешь нас вторым судном, то нас не скоро обнаружат, так как там никого нет в «вороньем гнезде», — озвучил я результат своих наблюдений, а сам послал Федра за «зажигалками».

Пираты идут расслабленно, ощущая себя хищниками, выискивающими жертву. Ясен пень, что никакой магической защиты сейчас над их кораблями не предусмотрено. Да и зачем она нужна, если вокруг никого, кроме них не видно, от горизонта и до горизонта.

Мы немного подправили курс баркентины, и теперь второй пиратский корабль благополучно скрывает нас от наблюдения с их форварда. А мы догоняем пиратов, и весьма успешно.

Скорость моей баркентины сейчас как бы не вдвое выше, чем у пиратских бригантин, идущих не под полным набором парусов. У нас уже и маги Воздуха наготове, но перестраховки ради, мы их магию пока не используем, а то бывают некоторые чересчур чувствительные личности, которые магию на большом расстоянии могут учуять.

Когда до пиратов оставалось примерно два километра, в воздух поднялись все наши с Федром питомцы, неся с собой колбы с алхимическим напалмом. Особых надежд в прямом противостоянии я на это средство не возлагаю. Если у пиратов на борту есть хотя бы пара средненьких магов Воды, то пожар устроить нам не удастся, а вот фактор неожиданности точно сработает, и огонь успеет повредить паруса и такелаж.

Ветер гудел в туго натянутых парусах, играя с тросами расчалок, как с басовыми струнами. «Морская звезда» стремительно приближалась к пиратам, которые, казалось, были абсолютно уверены в своей безнаказанности. На борту баркентины царила напряженная тишина, нарушаемая лишь шорохом парусов и глухими звуками волн, разбивающихся о нос корабля.

Я посмотрел на своих товарищей. Федр сосредоточенно держал в руках ещё несколько колб с алхимическим напалмом, а его лицо выражало решимость и готовность к действию. Питомцы, наши верные спутники, кружили в воздухе, готовые выполнить приказ. Я знал, что их задача — не просто сбросить колбы, но и создать хаос на борту пиратов. Это позволит нам выиграть время и превзойти пиратских капитанов в выполнении манёвров.

— Готовьтесь! — произнес я тихо, но четко. — Как только мы бригантины окажутся в пределах досягаемости лучемётов, я дам команду!

Пираты продолжали движение вперед, не подозревая о надвигающейся угрозе. Их корабли, с тёмно-серыми парусами и мрачными флагами, казались грозным, но я-то знал, что это лишь видимость. Мы уже обыграли их по тактике. Осталось лишь реализовать наше преимущество.

Когда до них оставалось около километра, я отдал команду:

— Сбрасываем!

Федр лишь кивнул в ответ, и наши питомцы, подобно стае хищных птиц, устремились вниз. Колбы с алхимическим напалмом сверкнули на солнце, лишь когда они уже начали падать на палубу пиратского корабля. Я же наблюдал за тем, как они разбивались о деревянный настил, разрывая тишину негромкими взрывами.

Специально перешёл на зрение от Вихря, и выставил приличную кратность увеличения.

Сначала раздался треск стекла, затем — огненные вспышки. Пираты замерли в недоумении, а потом их лица исказились от шока. Они никак не ожидали атаки с воздуха. Да хоть откуда. На море не было видно ни единой точки!

Я же наблюдал, как пламя охватило часть палубы обеих бригантин, и вскоре оно начало распространяться на паруса и такелаж.

— Теперь ваша очередь! — обратился я к командам обоих лучемётов, усиливая свой голос магией. И они не подвели.

Тридцать секунд, и обе бригантины лишились хода, а у них на борту горело всё, что могло гореть. Включая трупы пиратов.

— Федр, добиваем! — азартно выкрикнул я другу, и наши питомцы стрелой сорвались в воздух, неся с собой новые порции «зажигалок».

На этот раз в пожар маги пиратов не вмешались. Вовсе не удивлюсь, если они пали жертвами лучемётов или решили спрятаться в глубине трюмов, но тогда это была плохая идея. Обе бригантины просто пылали, и с них начали спрыгивать люди.

— Наконец-то акулы хоть раз досыта поедят, — сильно пыхнула Мэгги трубкой, ничуть не сожалея о гибели нескольких десятков мужиков, пытающихся спасти свои жизни.

И вот только в этот момент я понял, насколько велика та тщательно скрываемая ненависть островитянок в отношении пиратов. Так уж сложилось, что пираты десятилетиями посещали мой остров, грабя майри и насилуя там всех от мала до велика.

Мэгги продолжала наблюдать за происходящим с удовлетворением, и я не мог не заметить, как её лицо освещалось огнем, словно отражающимся от пылающих бригантин. Я знал, что ненависть островитянок к пиратам была глубока и основательна, и теперь, когда их извечные враги терпели поражение, это чувство выплескивалось наружу особенно заметно.

— Они сами себя загнали в ловушку, — произнесла она, делая длинную затяжку трубкой. — Теперь пусть расплачиваются за все свои грехи. А я наконец-то отомщу. И за обеих сестёр, и за дочерей.

Я глянул на Мэгги и увидел, как её глаза горят от сладостной мести. Я понимал, что для неё это не просто битва; это было глубоко личное. Пираты забрали у неё слишком много — друзей, семью, надежду. И теперь они расплачиваются… Сбылись её мечты!

И вот среди хаоса я увидел его — капитана пиратской головной бригантины, высокий и мрачный мужчина с шрамом через всю щеку. Он стоял у бушприта, куда огонь доставал лишь изредка, но эти огненные всполохи разбивались об выставленный им Водный Щит.

— Ты думаешь, что сможешь одолеть меня? — зарычал он, обнажая меч. — Ты ещё не знаешь, с кем имеешь дело! Сразимся! И да — у меня есть, что тебе предложить!

Хм, а он ещё и угрожает… И судя по всему, видит моего Феникса, так как к нему и обращается. Словно знает, что я его вижу и слышу. Очень интересно, откуда у пиратов мог взяться столь сильный и продвинутый маг?

У нас в Академии никто из преподавателей моего Вихря не видел, если он был настроен на маскировку, а с учётом того, что Феникс изрядно подрос, то уровень его маскировки примерно на то же уровне, как и у Вихря в те времена. Зато Майора капитан пиратов не видит. Наши с Вихрем уровни изрядно подросли, и пусть пират реально хорош, как маг, но увидеть он сумел далеко не всё.

— Сколько осталось до перезарядки лучемётов? — через плечо поинтересовался я у инквизитора.

— Много. Четверть часа, не меньше, — ответил он мне.

Надо же, как время-то по-разному бежит, когда мы чем-то увлечены. Но одно уже однозначно понятно — лучевые пушки инквизиторов мне не помогут.

И, казалось бы, можно вполне забить на трепыхающегося капитана тонущего корабля, но меня смущает его уверенность в том, что я будто бы должен быть заинтересован в продолжении разговора.

Я попытался атаковать его с помощью Феникса, но пират с каким-то звероподобным рыком довольно легко отбил атаку, словно отмахнулся от неё своим Водным Щитом.

Тем не менее, своего я добился — заставил пирата зайти с козырей, и тут он сделал то, чего я меньше всего ожидал — вытащил из-за пазухи какой-то металлический обод и поднял его над головой.

Святая Релти! Это же… Да нет, не может быть…

Это же тиара! И я даже догадываюсь, кому она могла принадлежать. Недаром я изучил всю доступную литературу, касающуюся майри, их строя и верований.

— Феникс, атакуй! Вихрь — этот предмет в руке пирата не должен пропасть. Он мне нужен.

Мои энергетические каналы затрещали от натуги. Оба Элементаля заставили их работать на пределе. Зато Феникс выдал шикарный набор заклинаний, и чуть было не был надвое рассечён Водной Плетью устрашающего размера. Вихрь сработал тоньше. Он зашёл сбоку, и через дым и огонь, которые сопровождали разгорающийся пожар на корабле, отсёк Воздушным Серпом пирату руку, в которой тот сжимал украшение.

— Нечестно! — завопил капитан, но это было всё, что он успел сказать.

С потерей руки он растерял концентрацию, и сдвоенная атака моих питомцев сначала заставила его срубленную голову покатиться по палубе, а спустя секунду и то место, куда упал его обезглавленный труп, полыхнуло огнём. Вот только тиары там уже не было. Её, вместе с отрубленной кистью руки, уже нёс ко мне Майор Вихрь.

— Это за майри и за мой народ! — произнёс я, выдохнув.

Мои питомцы отработали филигранно, хоть и на грани фола.

А мне пора накопителем воспользоваться. Ещё никогда в жизни Элементали у меня за такое короткое время не опустошали мой резерв Силы. Лютых зверей я вырастил! Далеко не самого слабого мага за минуту уделали! Пусть и с моей помощью.

Между тем бой подошёл к концу.

Майри, точней говоря, их маги Воды, успели на ходу выдернуть пару барахтающихся пиратов, и те в коконах из воды брякнулись на палубу, обдав всё вокруг брызгами.

Растолкав собравшихся вокруг, к отфыркивающимся пиратам подошёл брат Эркюль.

— Кто такие? Чьи это были бригантины? — спросил он у того, кто был постарше и пришёл в себя первым.

Пират глумливо огляделся, особо остановив свой взгляд на девушках, а затем выразительно харкнул на палубу, видимо сильно желая произвести впечатление.

— За борт его! — спокойно скомандовал инквизитор, магическим пасом приподнимая пирата с палубы.

Пока все нерешительно оглядывались, я сделал пару шагов вперёд и зарядил пирату мощный пендаль ногой, отправивший его за борт. И десяти секунд не прошло, как мы услышали короткий вскрик.

— Сожрали! — отшатнулся один из студентов от борта и тут же, зажав рукой рот, кинулся обратно, чтобы вытравить за борт сегодняшний обед.

— К тебе тот же самый вопрос. Будешь говорить? — обратился инквизитор к пирату, который смотрел на всё, выпучив глаза.

Вместо ответа он лишь мелко-мелко затряс головой, пытаясь преодолеть спазмы, которые перехватили ему горло.

— Рассказывай, — равнодушно бросил брат Эркюль.

— Нами командовал мастер-капитан Флай.

— Какие корабли находятся под его командованием? — что-то понял инквизитор, задав неожиданный для меня вопрос.

— Бриг, две бригантины и три шлюпа, — как на духу выложил наш пленник.

— Вы шли в две бригантины. Где остальные корабли? — навис над пиратом брат Эркюль.

— Мы их четыре часа назад около атоллов оставили. Бригантины самые быстрые. Случись вдруг попасть на Имперский дозор, мы бы не принимая бой к атоллам побежали, а там на мелководье да среди рифов устроили бы имперцам весёлую жизнь.

— Откуда знаешь?

— В нашей вахте я всегда капитана с боцманом обслуживал, ну, и остальных капитанов, если они вместе собирались.

— Вот даже как, — нехорошо усмехнулся инквизитор, — Тогда ведите его в мою каюту. Чую, разговор нам долгий предстоит.

Проводив взглядом брата Эркюля, я поднялся на капитанский мостик, чтобы оглядеться.

А там — картина маслом…

Одна из бригантин уже лежит на боку, и вот-вот пойдёт ко дну, а вторая не спеша догорает.

— Мэгги, мы возвращаемся в Белговорт. Срочно. Быстро и очень осторожно, ни во что не ввязываясь по пути.

— Что-то случилось? — невозмутимо поинтересовалась капитанша, вытаскивая свою неизменную трубку.

— Да. И вызови свою помощницу ко мне в каюту, — предельно строго приказал я, и Мэгги разом стала серьёзней, сообразив, что таким она меня никогда ещё не видела.

— Ваше Сиятельство, вызывали? — примчалась ко мне лэресса Гийом.

— С кем из правителей у вас есть связь? Мне нужна Великая Мать, — с ходу огорошил я её таким вопросом, от которого она без всякого приглашения плюхнулась на ближайший к ней стул.

— Я могу узнать, что случилось? — собралась она с мыслями, но не вдруг.

Вместо ответа я просто отрицательно помотал головой.

— Но что я скажу?

— Говорить буду я, а вам даже слушать не стоит. У вас один переговорник или несколько?

— Два. Только это не совсем переговорник, а ракушка. Её на двадцать — тридцать секунд разговора хватит, а потом она рассыплется.

— И кого можно по ним вызвать?

— Старшую Мать флота, — довольно быстро ответила майри, а потом замялась…

— И… — произнёс я со значением.

— Старшую Мать Службы Безопасности, — произнесла лэра Гийом, побледнев.

— Во! С ней сейчас меня и свяжешь. Тащи сюда свою ракушку, — скомандовал я, и заметив, что лэресса нерешительно мнётся, свирепо рявкнул, — Быстро!

Необычный взгляд: Наполеон на русской службе, Павел — финский король: «Благословенный» — https://author.today/reader/338924/3146483

Глава 13

Глава 13

В любом большом коллективе всегда выстраивается множество различных отношений и условностей. Какая-то часть людей дружит, какая-то враждует, другие вовсе занимаются интригами или претворяют в жизнь свои далеко идущие многоходовые планы.

Не стала исключением и нация майри. И пусть я посвящён лишь в парадную сторону их жизни, но иногда и из оговорок, а то и из реакции самих майри на некоторые имена можно понять, что внутри их народности далеко не всё идёт гладко.

К примеру, та же лэресса Гийом с почтением отозвалась о Старшей Матери флота, и со страхом о её коллеге из Службы Безопасности.

Вроде мелочь? Ан нет.

Если что, то лэресса Арина Гийом приходится второй дочерью одной моей старой знакомой — лэры Астры Гийом. Это я ещё в момент знакомства выяснил. И настоятельно посоветовал ей никому никогда не распространяться о наших планах и передвижениях.

Бережёного и Релти бережёт, а мы рейдер, но не боевая эскадра. Чем меньше про нас будут знать, тем больше шансов на успех, а то и просто на то, чтобы остаться в живых.

Но всё это потом, а сейчас мне предстоит короткий но напряжённый разговор.

— Гийом, ты? Слушаю, — раздался не слишком приятный каркающий голос, стоило мне активировать ракушку и подождать полминуты.

— Граф Ларри Ронси на связи, остальные титулы опустим. У меня важное сообщение для Великой Матери, которое вы обязаны передать ей в самые кратчайшие сроки!

— Откуда ты…

— Передайте Великой, что я завтра буду в Белговорте и два дня буду ждать с ней встречи по наиважнейшему вопросу для всех майри. Где меня найти, она знает. И да, скажите ей, что я нашёл недостающий предмет. Она поймёт.

— Ты хоть знаешь, с кем говоришь?

— Я, как полномочный посол Императора, приказываю — исполнять! — так рявкнул я на собеседницу, что она заткнулась.

А там ракушка нагрелась и в крошку рассыпалась, физически обозначив конец связи.

Знаю, что женщины терпеть не могут, если последнее слово не за ними осталось, а что поделать, раз такая связь у них, скоропостижная… Не смог я сходу подобрать другого слова, сметая мелкие осколки со стола.

— Меня только что вызывала Старшая Мать Флота! — минут через десять практически без стука ввалилась ко мне лэресса Гийом, находясь в состояние, близком к панике.

— Награду пообещала? — довольно равнодушно ответил я ей, указывая пальцем на стул перед собой.

— Потребовала отчитаться, что произошло, где мы находимся и куда направляемся!

— А вы?

— Не знаю почему, но я соврала, — покраснев, призналась лэра, — Сказала, что мы находимся намного южней чем сейчас, уже утопили две пиратских бригантины, а потом получили от вас команду идти в Белговорт, куда, по моим расчётам, мы прибудем лишь завтра после обеда.

— Вот и я примерно о том же подумал, — кивнул я ей, — Не всем следует знать о наших планах и маршрутах доподлинно. А то что мы в Белговорт прибудем на полдня раньше, так сошлитесь, если что, на попутный ветер и помощь магов Воздуха.

— Вы думаете…

— Пока что нет, ни о чём не думаю. Но рано или поздно нас попробуют поймать. И я просто заранее учу всех вас быть непредсказуемыми. Республиканцы показали себя грамотными противниками. И я больше чем уверен, что у них хорошо поставлена разведка.

— Мне кажется, вы преувеличиваете, Ваше Сиятельство, — высказала мне Гийом, и даже с некоторым пренебрежением, словно решила, что я труса праздную.

— Когда мы вернёмся на Турул, напомните мне, чтобы я вам сундук с трофейными амарскими переговорниками показал, — усмехнулся я в ответ.

— Зачем?

— Вы удивитесь их количеству. Республиканцы заметно обгоняют нас в средствах связи, и судя по всему, у них их в разы больше, что говорит о сравнительно невысокой цене за такие артефакты.

— Неужели вы решили, что среди майри найдутся такие, кто станет шпионить в пользу республиканцев! — гневно встала в стойку лэресса, невольно заставив обратить меня внимание на её выдающуюся грудь.

— Перед пиратским нашествием двух островитянок казнили ваши же соотечественницы за то, что они шпионили в пользу пиратов, — привёл я ей встречный аргумент, который заставил её задуматься.

В порт Белговорта мы прибыли поздним вечером. Молодые воздушники, узнав, что ожидается двухдневная стоянка в их любимом городе втихаря подкатили к Мэгги и, договорившись с этой фанаткой моря, с помощью магии выжали из баркентины максимально возможную скорость.

А я и не препятствовал. Лишняя тренировка им только на пользу.

Лэра Юрана, на правах нашей старой знакомой и деловой партнёрши моей матушки заявилась после обеда следующего дня без всякого предупреждения.

От приглашения на чай она отказалась, нервничала и комкая в руках платок, пожелала переговорить со мной один на один.

— Великая Мать приехала! — торжественно провозгласила она, когда мы поднялись ко мне в кабинет, — И ожидает вас в особняке напротив.

— Наконец-то, — довольно равнодушно отозвался я, так как был к этому готов.

— С ней прибыла лэра Айна, — с едва скрываемой дрожью в голосе, дополнила Юрана.

— Я и с ней обязательно поговорю. По крайней мере к этой особе у меня пара вопросов точно имеется, вот только боюсь, они ей не сильно понравятся, — ничуть не стесняясь майри, поменял я тужурку на камзол, и глянув на себя в зеркало, решил сменить нашейный платок на менее цветастый, чтобы не выглядеть этаким разухабистым столичным мажором.

Так-то, Юрана мне почти что тёща. Дочку, красавицу свою, она старательно мне сватала, и всё у нас в итоге не раз случилось, пока её доча вдруг не пропала. Как я понимаю, по вполне понятным биологическим причинам. Но и никаких претензий по этому поводу мне не было высказано, а вроде даже наоборот…

— Я готов, — сообщил ожидающей майри, подхватив со стола заранее подготовленный плоский кожаный футляр.

Лэра Юрана проводила меня до самых дверей большого кабинета в той части особняка Федра, который он «сдавал в аренду» моим охранницам из майри. Заскочив вперёд меня буквально на десяток секунд, она вернулась, и пропустив меня вовнутрь, тщательно прикрыла дверь снаружи.

— Великая, — обозначил я уважительный поклон, заходя в небольшой зал.

— Князь, — привстав, кивнула мне майри, — Проходите, присаживайтесь.

Кроме Великой матери за столом сидела крепкая тётка, выглядевшая лет на сорок. А вот она ни зад с места не подняла, ни поклон не обозначила, лишь сверлила меня исподлобья тяжёлым взглядом.

— Мне нужно переговорить с вами один на один.

— Это исключено! — отрезала та, неучтивая.

— Лэра Айна, полагаю, — холодно усмехнулся я в ответ, узнав её по характерной каркающей манере речи, уже слышанной мной по ракушке.

— Она самая.

— Клянусь Релти, что я не злоумышляю против Великой матери и народа майри, как и против Империи Конти и её Императора, — поднял я руку, и её окутало знакомое голубоватое сияние, — Надеюсь, такой клятвы вам достаточно?

— Нет. Я останусь, — ответила Айна и попыталась надавить на меня волной Страха.

Какая смешная женщина! Она видимо не ведает, что в эту игру можно играть вдвоём.

А мне что — я взял и ответил, стараясь сфокусировать свой ответ так, чтобы он не затронул Великую.

И пары секунд не прошло, как Айна выпучила глаза, а потом у неё на лбу начали вздуваться жилы и лицо побагровело.

Секунд через десять она обмякла, как-то странно всхлипнув перед этим.

— А теперь лэра, ваша очередь принести точно такую же клятву, — тут же чуть уменьшил я давление на неё.

Она лишь молча затрясла головой.

— Тем не менее, я настаиваю. И как полномочный посол Императора, и как сотрудник Инквизиции. Так что вам придётся это сделать. Очень подозрительно, знаете ли, что вы отказываетесь её принести. Интересно даже, кто же вам так не угодил? Богиня, Император или Великая мать? Ну, мне долго ещё ждать! — прикрикнул я на неё.

Наверное эта дамочка считала себя опытным магом, так как попыталась меня атаковать.

Это уже ни в какие ворота не лезет. Не с её техникой такое исполнять. Она ещё даже заклинание не успела сформировать, как я набросил на неё Паралич.

— Замечательно! Коронное преступление! Вы же в курсе, милочка, что нападение на посла, которому представлено говорить от имени Императора, приравнивается к нападению на самого Императора? Если нет, то зря. Очень зря. Умирать вы будете долго и мучительно. Но перед этим из вас всю подноготную вытащат. Знакомо такое выражение? Вижу, что да. Значит приходилось вам забивать гвозди под ногти. Ничего. Скоро на себе все прелести пыток опробуете. Так сказать, узнаете обратную сторону своей профессии, — нагнетал я жути, и судя по всему, успешно, — Для начала могу предложить вам экскурсию в подвалы Инквизиции. Не поверите, но выйдет очень познавательно. Я специально попрошу моих коллег, чтобы к вам приставили хорошего целителя, который не позволит вам умереть раньше, чем вы на себе испробуете весь арсенал пыток. Получите бесценный опыт, жаль, что впрок он не пойдёт. Но зато узнаете много нового для себя.

Я не кричал, даже голос не повышал. Иногда ровный холодный тон действует гораздо лучше любого крика. Оппонент понимает, что ему описывают не угрозы, вызванные эмоциями, а готовят вполне определённый план действий. А я пошёл на завершенье затянувшейся беседы, заодно поменяв стиль обращения, чтобы окончательно дать понять майри, что всё — её время закончилось.

— Впрочем, в качестве жеста доброй воли могу дать последний шанс. Если начнёшь честно отвечать на вопросы, то вернёшься к себе на остров, пусть и в кандалах, но согласись — это же лучше, чем провести пару месяцев на допросах, а потом быть посаженной на кол посреди площади, на потеху толпе мужиков. Хотя, возможно тебя просто четвертуют. Это уж как суд решит. Если согласна отвечать — мигни два раза.

Ох, как же её корёжило… Но потом мигнула. Дважды.

Допрос Айны, закованной в антимагические наручи, я провёл тут же, в присутствии Великой матери.

Ответы мы с ней контролировали в два артефакта Правды, её и мой. Они всегда срабатывали синхронно, не позволяя усомниться в правильности оценки.

Айна пробовала было врать. Выглядело это наивно. Иногда лживый ответ способен сказать даже больше, чем частичная правда. Общая картина, дополненная изрядным количеством деталей, стала понятна примерно через час. Лэра Айна была одной из ключевых фигур готовящегося переворота. Кроме неё в заговоре участвовали три Рода, пожалуй, из самых сильных и влиятельных, верхушка храмовых служительниц и Старшая мать, отвечающая за финансы и торговлю.

— Великая, сами справитесь? — поинтересовался я у пожилой майри, которую всё произошедшее ввело в смятение, а то и вовсе в шок, чреватый паникой.

— Не уверена, — хрипло произнесла Великая, а потом откашлялась и потянулась к стакану с водой, — Вместе с Айной это было бы вполне возможно, а так…

— Возьмите на её место лэру Юрану, — посоветовал я, — Она вам верна. Вам же не пугало требуется, а карающий меч справедливости. При должной мотивировке она на эту роль подходит, как никто другой. Никто не посмеет обвинить её в излишней жестокости, а чрезвычайные полномочия мы дадим ей вместе. Я, от лица Императора и вы, как Великая мать.

Убеждать сомневающуюся майри мне пришлось минут десять. Лишь после этого она вызвала лэру Юрану.

Пришлось ещё почти полчаса потерять, дополняя речь Великой и добавляя мотивировок.

— И всё таки, лэр Ронси, вы же не поэтому поводу столь безапелляционно потребовали от меня личной встречи, — спросила Великая, когда основные треволнения остались позади.

— Конечно же нет. Собственно повод для встречи — вот он! — Открыл я принесённый с собой футляр.

— Это то, о чём я думаю? — неуверенно спросила Великая, не решаясь взять тиару в руки.

— Я нашёл пару старинных гравюр, сделанных ещё в те времена, когда ваша богиня была в силе. Как по мне, так очень похоже.

— И вы, находясь на службе в Инквизиции вот так, запросто, собираетесь эту вещь нам вернуть? А как же Релти?

— Не знаю, слышали ли вы про обычай, весьма популярный в сёлах и деревнях, когда девушки голыми прыгают через костёр?

— Что-то припоминаю, но зачем вы мне это рассказываете? — осторожно дотронулась майри пальцем до тиары.

— Так это вовсе не церковный обряд, а исконно народный, пришедший к нам с тех времён, когда на землях Империи не существовало ни одного храма Релти и Бог был другой. Представьте себе, но богиня Релти его одобряет. Скажу больше, моя матушка свой Дар и Навык получила именно благодаря такому обряду, как и ещё одна лэра, слову которой я безусловно доверяю. Вы понимаете, что я хочу сказать?

— Богине Релти не мешает поклонение другим Богам?

— В самую точку! Именно так и выходит, — порадовался я сообразительности Великой матери, — А если разбираться по существу, то Боги, в своём влиянии на жизнь людей, не соприкасаются меж собой в своём влиянии. К примеру, ни один из Богов всей нашей планеты никогда не наделял людей магией и Навыками. Кроме богини Релти на такое никто не способен, но… — тут я поднял палец, чтобы акцентировать внимание Великой, — Ваша богиня давала народу майри здоровье, помогала на море и, в какой-то степени снижала вашу активность в плане поиска мужчин. Не сказать, чтобы совсем, но майри не рыскали, как голодные неудовлетворённые волчицы. Опять же, от тех возможностей обольщения, которые у вас были раньше, нынче остались лишь крохи. Я правильно говорю?

— Допустим, — заметно запунцовела щеками Великая, не решаясь согласиться.

Зря она так. Я же их историю неплохо изучил. Там так всё и было.

— Так что нет никаких противоречий, если вдруг майри вернут себе прежние способности, но руководить этим должны не нынешние храмовницы, которые вас, мягко скажем, не любят, а те, которым можно доверять. И тут отдельно отмечу, доверять им будете не вы, а мы с вами. На управление народом майри я не претендую, но верность Империи — обязательное условие.

— Вполне понятное предложение. Знать бы ещё, как это осуществить? — понемногу начала приходить в себя Великая, начав задавать вполне нормальные вопросы, с точки зрения правителя.

— Я могу выделить вам пару-тройку пленных, которые в курсе, для чего республиканцам были нужны девушки с острова Турул. Допросите их в присутствии всех Глав Родов и пусть они поймут, что Империя Конти — это лучшее, что у народа майри могло случиться. Иначе быть им всем шлюхами, от мала до велика, в борделях, которые будут обслуживать амарцев. Кстати, я полагаю, что продлиться такое недолго. Учёные республиканцев, расчленив пару тысяч майри на части, рано или поздно найдут ту причину, по которой майри так благостно влияют на магию. Раз влияния вашей богини до сих пор не было, то решение стоит искать вовсе не в божественном ключе. Я предполагаю, что работает связь с вашей остаточной притягательностью, но пока это просто моя личная версия. И как вы понимаете, после реинкарнации вашей богини эта связь может как усилиться, так и исчезнуть.

— С храмовницами я не скоро справлюсь, — словно раздумывая вслух, произнесла Великая, — Их не только стража храмов защищает, но и мой народ. Боюсь, что стоит лишь мне попытаться задержать для допроса кого-то из их руководства, как по всему острову вспыхнут волнения, которые могут привести к сотням жертв, что опять же пойдёт мне в минус. Есть и ещё один момент, который меня останавливает — среди них много фанаток. Эти на что угодно пойдут, стоит лишь им указать цель.

— Так это же замечательно! — не сдержавшись, хлопнул я себя по коленям, и вышло громко, — То что нам и надо! Надеюсь у вас есть контакты с лидерами этого движения? С самыми отмороженными фанатами? Которым плевать на карьеру и чины их храмовой верхушки? Которые ради веры по их трупам пройдут, если узнают, что их обманывали.

— Такое возможно?

— А давайте вместе подумаем! — предложил я в ответ, уже зная, что сказать.

Что могу заметить. К общему пониманию мы пришли, а вот тиара их богини так и осталась на хранении в моём особняке. Рано ещё её народности майри показывать. Как и влияние их богини, раз храмовницы в заговоре участвуют.

Зачем мне всё это нужно было?

Так это же просто и понятно. Любой догадается.

Глава 14

Глава 14

Переговорник, который мне выдали для общения с флотским начальством, запиликал в самый неподходящий момент, я как раз налил себе кофе и сделал всего лишь первый глоток.

— Граф Ронси, — с досадой произнёс я, отставив кружку на стол.

— Не подскажете, почему за все прошедшие дня я ни разу не услышал от вас доклада? Вы должны докладывать мне ежедневно!

— Интересно узнать, с кем я сейчас говорю? — откинулся я на спинку кресла в своей каюте и даже вскинул ноги на сундук, где хранятся мои доспехи, скипетр и запасы накопителей с артефактами.

— Адмирал Грейнвуд на связи, — нехотя вымолвил мой собеседник.

— Рад слышать. А теперь объясните мне, с чего вы вдруг решили, что я вам что-то должен? — дотянулся я до отставленной кружки, так как разговор начал меня забавлять, — Или вы всерьёз полагаете, что я обязан вам подчиняться?

— Именно так!

— Вы забыли добавить — Ваше Сиятельство.

— Что-о⁈

— Я только что разрешил вам обращаться ко мне без упоминания полного титула, если вы не поняли или плохо слышите. Но ответив на ваш вопрос я в свою очередь хочу задать свой. Вы ставите себя выше Императора или произошёл государственный переворот и теперь Император является вашим подчинённым?

— Что за чушь вы несёте?

— Вот только не надо всё валить с больной головы на здоровую. Я, как Полномочный Посол Империи подчиняюсь только Императору, а никак не адмиралу флота! Или для вас субординация — это пустой звук и Императора вы ни во что не ставите? Рекомендую вам хорошенько подумать над своими словами и лишь после этого выходить со мной на связь, — с удовольствием продолжил я пить кофе, отключаясь от глупой беседы.

Нет, мне вовсе не хотелось троллить адмирала или хамить ему, но в этом разговоре я преследовал сразу две цели: во-первых, действительно избавлялся от ненужной опеки флота и присвоения незаслуженных лавров её представителями, а во-вторых, я сам час назад собирал всех, у кого были хоть какие-то средства связи и провёл с ними вдумчивую беседу на тему секретности нашего рейда и предотвращении возможных утечек о наших планах и маршруте.

Нам никак нельзя становиться предсказуемыми. Это только кажется, что океан велик, а наши ходовые характеристики позволят нам спасти свои задницы, если мы вдруг попадём в грамотно поставленную ловушку.

Как такое может случиться? Так тут всё очень просто. Допрос пирата показал, что среди многообразия пиратской флотилии, если так можно назвать этот сброд, имеется не меньше десятка галер разного типа, от двенадцатипарных, где на каждом весле находится по два гребца, до галер в двадцать четыре пары вёсел, с тремя, а то и четырьмя гребцами на весло.

Попади мы с штиль, и эти допотопные суда вполне могут представлять для нас угрозу, так как с при помощи магов Воды галеру можно разогнать до скорости больше, чем в десять узлов, а это, на минуточку, восемнадцать километров в час. И отчего-то мне в такие догонялки играть вовсе не хочется. Может оттого, что на галере может оказаться несколько магов и больше двух — трёх сотен пиратов, упакованных артефактами?

Памятуя о том, что баркентина — это рейдер, заточенный на диверсионные операции, я дал команду идти к юго-западному порту острова Ярви.

К моему большому сожалению республиканцы обскакали Империю по средствам связи. Они научились производить переговорные устройства в большом количестве, и видимо, за вполне приемлемые цены. Иначе ничем не объяснить, что даже у капитанов двух потопленных пиратских бригантин такие переговорники имелись. Об этом прискорбном факте мне доложил инквизитор сразу же после окончания допроса того пирата, которого мы выловили из воды.

Казалось бы — какая мелочь!

А вот нет! Наличие этих артефактов всерьёз осложняет мою задачу. Я почти уверен в том, что остатки эскадры убитого мной командора нас ждут, и мы на этом потеряем одно из своих главных преимуществ — внезапность.

Поэтому — пусть ждут. А мы навестим один из портов архипелага, который не считается каким-то значительным, в силу своего небольшого размера, но он имеет два больших плюса: это неограниченные запасы пресной воды, которой этот порт снабжает небольшая горная река, и выгодное географическое положение, так как порт Ярви находится ближе всех к южному побережью Империи. Я совсем не удивлюсь, если пираты, которые охотятся на торговые суда моих земляков, туда частенько заходят, чтобы обновить запасы воды и провизии.

— Записывай в бортовой журнал, — обратился я к майри, которая сегодня выполняла роль помощницы капитана, — В порту Ярви обнаружены две бригантины, один шлюп и две галеры. Кроме того, там находится двухмачтовое торговое судно Республики Амар. Атаковать морской порт мы не можем, так как с запада, почти что параллельным курсом с нами, к порту подходит ещё одна бригантина, а с севера, галсами, идут два шлюпа. Принимаю решение, уничтожить шлюпы. Мэгги, полный вперёд! Мы должны уйти за горизонт, чтобы с возвращающейся бригантины нас не успели заметить.

Особых секретов от экипажа у меня нет. Все уже знают, что с помощью питомцев я могу разведать обстановку на пару — тройку десятков километров вокруг нас. Оттого я и решил сначала напасть на два шлюпа, где у капитанов вряд ли окажутся переговорники, и лишь потом, уже затемно, вернуться к порту Ярви.

— Эй, лентяи, а ну, дуньте в паруса как следует! — тут же отреагировала Мэгги, гаркнув в рупор на магов Воздуха, — Только мачты мне не переломайте! Плавно начали, любя!

И трёх минут не прошло, как наш корабль сорвался вперёд, оставляя за собой пенный бурун на воде.

А я лишний раз порадовался, что планета, на которую я попал, чуть меньше моей Земли. Там линия горизонта для человек, стоящего в рост на ровном поле проходит примерно в четырёх тысячах семистах метрах, а на этой планете так и вовсе меньше. Опять же, стоит поднять точку наблюдения вверх на двести метров, и дальность обнаружения увеличивается в десять раз. Собственно, чем я беззастенчиво пользуюсь, и далеко не первый раз, прибегая к услугам питомцев.

Ещё пять — десять минут такого хода, и нас даже из «вороньего гнезда», что на мачте бригантины, никто не увидит.

— Приготовиться к бою! В режим невидимости уходим через три минуты! — озвучил я необходимые распоряжения, которые тут же в рупор продублировала Мэгги, — Дальше сама командуй, — спокойно заметил я, демонстративно отзывая Элементаля, — Шлюпы вон там появятся, — ткнул я пальцем в нужном направлении и пошёл на выход с капитанского мостика, — С этой мелочью вы сами легко справитесь, — добавил я напоследок, бросив через плечо и уже спускаясь по ступеням вниз.

Вот так! Вроде бы и жестоко, а может и с перебором, но пусть учатся воевать сами.

— Юна, пригласи ко мне на мостик лэра Смайлича! — успел я услышать команду Мэгги, перед тем, как зайти к себе в каюту.

О, первый раз за всё плавание услышал, как Федра к управлению судном привлекли! Нормально мозги у старой Мэгги работают! Посмотрим, как остальные справятся.

А мне предстоит мука! Сидеть в равнодушным лицом в каюте и изо всех сил делать вид, что я полностью доверяю команде и никакие силы не заставят меня вмешиваться во всё происходящее.

Как бы не так. Моя маска лопнула, не прошло и пяти минут!

Стоило наверху начаться суете, как я не утерпел и втихаря запустил Майора Вихря, мысленно оправдывая себя тем, что мне только посмотреть…

А там внизу — картина маслом! Мечта мариниста! Этакая широкая океанская гладь, с едва заметной полоской берега, метровые волны и мутное пятно баркентины, идущей наперерез двум неторопливым пиратским шлюпам, которые каждые десять — пятнадцать минут меняют галсы, чтобы не терять берег из виду.

Да, с маршрутами у моряков трудности. Без лишней необходимости все стараются придерживаться принципов каботажного плавания — под этим термином здесь понимают плавание без выхода в открытое море, буквально — от мыса к мысу. Причины для этого вполне понятные — откровенное несовершенство навигации.

Как сказала мне Мэгги — очень немногие капитаны могут при ясном ночном небе хотя бы примерно определить, куда их занесло, если они попали в шторм, который на пару дней закрутил их корабль, унося его в непредсказуемом направлении.

Первым, кто меня порадовал, оказался мой друг Федр.

Он своего Элементаля, снабжённого парой бутыльков алхимического напалма, запустил настолько грамотно, что я в ладоши захлопал.

Никто из пиратов назад не оглядывался, а зря. Именно оттуда им и прилетело!

Первым полыхнул шлюп, который шёл с отставанием, а там и их форварду досталось.

Маг Воды на одном из шлюпов был. Там с пожаром справились минут за пять, а вот второй продолжал весело гореть, невзирая на усилия его команды, активно вытаскивающих верёвкой из-за борта ту пару ведёр, которые скорей всего использовались для мытья палубы.

Горящий парус выглядит эпично!

Раньше у меня не было времени, чтобы оценить необычную красоту этого зрелища, а тут, находясь в роли наблюдателя, я в полной мере оценил, насколько парусное вооружение пожароопасная штука.

Мало того, что при создании парусины используют ликтросы — специальные толстые нити, пропитанные в печи салом, воском и терпентином, так ещё и сама парусина зачастую тем же терпентином пропитана. А что у нас есть терпентин? Правильно — смесь скипидара и хвойных смол. Видимо, отсюда и взялось название — просмолённые паруса.

Эти детали я узнал из разговоров с Мэгги и пополнил багаж своих знаний, когда для островитянок первое оборудование для изготовления парусины заказывал.

Так вот, хочу заметить, что паруса и просмолённые канаты горят просто замечательно. А когда прогорает подвеска, то обрушивают реи с мачт, и прямо на головы экипажа.

Тонули шлюпы неохотно. Оно и понятно, раз на их изготовление, по сути, одно дерево идёт, и балласта на них явно недостаточно, чтобы преодолеть его плавучесть.

Инквизиторы лучемётами снесли с форварда не только все мачты с надпалубными постройками, но и того мага, который оказался на этом корабле. После этого шлюпу хватило двух склянок с местным алхимическим напалмом, чтобы он занялся огнём так же славно, как и его менее удачливый спутник, который уже догорал.

— Славное пиршество сегодня у акул будет, — пыхнула дымом Мэгги, — Они уже почуяли первую кровь и скоро со всей округи соберутся.

Да уж… Всепрощением майри не страдают, и пиратов ненавидят всеми фибрами души.

* * *

В мрачной ночи, когда луна спряталась за облаками, а ветер шептал свои тайны, баркентину «Морская звезда» готовили к атаке, а экипаж, после приёма эликсиров, привыкал к особенностям ночного зрения. Никто не спал, а Мэгги была мрачней тучи.

Опасно, очень опасно.

Мы почти в полной темноте заходили в залив Ярви, в глубине которого расположен порт с одноимённым названием. Этот порт был известен как пристанище пиратов, где обновляют свои припасы самые отъявленные разбойники морей. Но сегодня они не ожидали нападения.

Когда баркентина подошла к причалам Ярви на нужное расстояние, Мэгги подала знак.

Команда подготовила паруса к манёвру, и корабль скользнул по воде, словно призрак, не оставляя за собой следов. Вдалеке виднелись огни пиратских кораблей и прибрежных таверен. Пираты праздновали свои последние победы, не подозревая о надвигающейся опасности.

Я же внимательно вглядывался в очертания берега, используя зрение своего питомца.

Одну батарею из четырёх больших баллист Майор Вихрь нашёл сразу, но я отчего-то не верил, что всё будет так легко и просто. И действительно, нашлись ещё три баллисты, которые с моря было невозможно заметить, так как скрывались они за скалистым уступом и были предназначены для стрельбы навесом. Оригинальное решение, но если фарватер пристрелян, то вполне действенное.

— Вы начинаете после нашей атаки, — негромко сказал я, когда все три Элементаля ушли в полёт.

Мы с Федром собираемся уничтожить береговые батареи баллист. По сути, пока только они могут представлять реальную опасность для баркентины на первых порах, а дальше — как пойдёт.

Где-то на берегу негромко брякнул колокол, обозначив, что полночь наступила.

— Я готов, — услышал я голос Федра.

— Поехали, — скомандовал в ответ.

Элементали уронили свои склянки, и в свете разгорающегося пожара, атаковали парочку баллист, которые выглядели уцелевшими.

— Атакуем корабли! — отдал я приказ командам лучемётов.

И они зажгли! Короткий импульс, в одну — две секунды, и летят в воду подрубленные мачты. А потом ещё… И ещё!

Неистовствует Вихрь, обрубая Воздушным Серпом чалки и якорные канаты.

А Феникс с Дрюшей уже летят обратно к берегу, неся с собой новую партию зажигательной смеси.

И нет, они не будут атаковать корабли. Есть вероятность, что маги успели очнуться и выставить защиту, а вот склады у причалов — лакомая цель. Особенно с учётом того, что корабли пиратов сейчас лишены управления и тихо дрейфуют к берегу, ещё не зная, как сейчас там будет горячо.

— Закончили! Уходим! Поставьте дым! — скомандовал я напоследок, не торопясь отзывать Феникса, который уже громил склады внутри портовой территории.

Через пару минут весь порт Ярви погрузился в тёмное облако густого дыма.

Настолько густого, что даже огни пожаров через него почти не пробивались, и лишь по багровому небу над портом было понятно, что горят они на совесть.

— Браво! Мы это сделали! А сейчас не расслабляемся. Нам надо так же тихо уйти, и пожалуй, навестить до восхода наших старых знакомых — остатки той пиратской эскадры, к которой принадлежали две бригантины, — поздравил я наш экипаж, усилив голос магией, а заодно и поставил новую задачу.

— Ты хочешь ночью подойти к атоллу? — изменила Мэгги её обычная невозмутимость, когда я поднялся к ней на мостик.

— Эликсиров жалко, — смущённо поскрёб я небритую щёку, — У нас их не так много осталось, оттого и хочу успеть использовать их возможности полностью. Ты же сможешь подойти к атоллу максимально близко? Ровно настолько, чтобы наши питомцы дотянулись до пиратов, а мы не зашли на мелководье и миновали зону рифов?

— Как ты это себе представляешь? — едва слышно прошипела Мэгги, явно не желая разводить панику среди своих подчинённых.

— Попробую сверху, по рисунку волн понять, где начинается мелководье. Если получится, то мы на него соваться не станем, а пройдём в полумиле от его края.

— А если не получится? — с изрядным скепсисом спросила Мэгги.

— Тогда дождёмся рассвета, — улыбнувшись, пожал я плечами, — При свете Солнца я тебе точно скажу, где начинается мелководье и рифы на нём. Когда-нибудь я попробую тебе показать, насколько сверху это хорошо видно.

— Думаешь, я никогда не взбиралась на самый верх наших башен? Оттуда действительно можно понять, где и какая глубина, хотя бы по цвету воды. Но сейчас как мне прикажешь ориентироваться? По звёздам?

— Я могу до утра рядом с тобой посидеть, но кофе нужно будет много, — ухмыльнулся я в ответ.

— Так бы сразу и сказал, — ожила наша капитанша, и спустя пару секунд начала раздавать команды.

Спустя пару — тройку литров кофе, мы подошли к атоллу.

Ветер под утро почти стих, оттого и волны практически пропали.

Сейчас мы лениво дрейфовали милях в пяти от атолла, а я ни черта не видел. Ни пиратов, ни рифов и даже границы мелководья не наблюдал.

— Ждём рассвет, а пока отдыхаем, — бросил я бесполезное дело.

— Ну, ждём так ждём, — облегчённо согласилась майри и плюхнулась в соседнее кресло, — А вот скажи мне, Твоё Сиятельство, — начала она в своей обычной глумливой манере, которую позволяла себе лишь тет-а тет, — Ты же не ради наград или ещё чего-то там на этот рейд согласился? Наверняка же мог и отказаться от такой чести, сославшись на неудачи Имперского флота.

— Мог конечно, — с сомнением посмотрел я на очередную чашку крепкого напитка. Думаю, столь неумеренное потребление кофе мне потом икнётся, а может и не потом, так как сердце прямо сейчас готово из груди выскочить, — Но знаешь, однажды, на одном небольшом острове, мне довелось воочию увидеть, на что способны пираты. Для своих развлечений они вывезли на берег около дюжины девочек разного возраста. Дай Релти, если половина их них потом выжила. У меня за спиной Белговорт, где живёт моя семья и маленькая сестра, а вот в той стороне — мой остров. И я буду защищать то, что мне дорого. И мой город, и остров Турул. Даже если мне в этом никто не станет помогать, кроме друзей.

— Надеюсь, я у тебя в друзьях, — пыхнула Мэгги клубом дыма.

— И ты, и даже пара наших воздушников, — подтвердил я, улыбаясь.

— Вот уж кого это мало волнует. Они оба только что повели пару моих матросов на корму, представляю, в какой позе тем придётся любоваться красотами моря, — хмыкнула майри, напрочь разрушая весь пафос момента.

Глава 15

За следующие пять ночей мы навестили ещё три порта, стараясь сжечь или нанести невосполнимый урон как можно большему числу пиратских кораблей. Кроме полутора десятков разномастных посудин под замес попала и парочка амарских торговых кораблей. Но на третьем визите нас чуть было не подловили. Если бы не разведка, проводимая посредством питомцев, то у пиратов был шанс попробовать нас перехватить. А так — ещё две галеры, укрытые в неприметной бухте полыхнули на воде, и даже маги Воды, которых было не меньше четырёх, не слишком-то им помогли.

Не перестаю поражаться росту Феникса. В этом походе мой питомец всерьёз заматерел и, пожалуй, как маг Огня может дать фору иным пятикурсникам нашей Академии. По крайней мере дуэль с магами пиратов он почти в одиночку вытянул, уничтожив сначала первую, а потом и вторую пару водников. Майор Вихрь с Дрюшей в это время веселились в порту, разнося в хлам береговые баллисты и такелаж парусников.

Засада, довольно умело подготовленная пиратами, на меня подействовала, как ушат холодной воды, изрядно снизив накал азарта. Нашу тактику выкупили, и чего дальше ждать — непонятно. На месте пиратов я бы к следующей встрече попросил у республиканцев с десяток прекрасно обученных боевых магов, а то и вовсе какой-нибудь заковыристый артефакт, с помощью которого нашу баркентину лишат возможности передвигаться.

— Возвращаемся в Белговорт, — отдал я команду после недолгих размышлений.

Подвиги подвигами, а я отвечаю за жизни членов экипажа и студентов, а попади мы пиратам в руки, лёгкой смерти ни для кого не будет.

Идя вдоль островов архипелага мы забрались уже очень далеко, оттого обратный путь займёт как минимум четыре дня.

Пиратов в зоне архипелага мы не встретили, а от амарского «купца» ушли в сторону, чтобы он нас не заметил. Нападать на него я не стал. Война не объявлена. Одно дело, когда непонятно кто ночью на пиратский порт напал, и совсем другое — посреди бела дня. Достаточно, чтобы на борту торгового судна оказался хотя бы один человек с переговорником, и мы будем иметь бледный вид, а республиканцы — полноценный повод для агрессии.

— Лэр Ронси, мы возвращаемся? — нашёл меня инквизитор в каюте, где я сидел перед расстеленной на столе картой архипелага.

Досталась она мне по случаю, попав в руки в качестве трофея вместе с баркентиной.

— Брат Эркюль, сегодня ночью нас ждали. Мы стали слишком предсказуемы, — знаком предложил я ему присесть, а сам поднялся и сходил за бутылью лёгкого вина с моих виноградников.

— И что вы дальше собираетесь делать?

— Пусть команда передохнёт пару дней на суше, а пираты продолжат ловить чёрную кошку в тёмной комнате. Вряд ли поймают, так как её нет, — разлил я вино по бокалам.

— Но мы же не выполнили поставленную задачу. Пираты всё ещё представляют довольно грозную силу, — посмаковал инквизитор первый глоток вина.

— Мы почти ополовинили количество их кораблей. Даже экспедиционный корпус Империи такими успехами похвастаться не может. Опять же, ясно дали понять, что выход в море малым количеством кораблей стал для них смертельно опасен, а так как вожаки у пиратов были разбиты при Туруле, то и собрать что-то серьёзное у них вряд ли получится. Никто из них друг другу не доверяет. Нет у этой братии рудимента в виде принципов или понятий. В большинстве своём — они подлый народец, признающий только силу и жестокость.

— Вы хотите сказать, что опасность со стороны пиратов полностью снята?

— Ваши бы слова, да Релти в уши, но нет. Такого я не скажу. Но и не на один из двух самых крупных морских портов архипелага мы напасть сейчас на сможем. Там наша тактика ночного нападения попросту не сработает.

— Отчего же?

— А вы взгляните на карту, — предложил я, разворачивая её на сто восемьдесят градусов, — Вот посмотрите сюда и сюда, — ткнул я пальцем на только что изученные объекты.

— Довольно узкий вход в бухты?

— Именно! Но от него до причалов не меньше двух — трёх миль. Даже если представить себе, что мы сможем незаметно зайти в бухту, то незаметно выйти уже никак не получится. Мы окажемся в мышеловке.

— И что вы предлагаете?

— Меняем тактику. Собственно, вы же видели, как мы пару раз выкидывали морские мины за борт?

— По одной штуке на порт? Это даже не смешно, — фыркнул Эркюль.

— Тут уж извините, — развёл я руками, — Но на складах адмиралтейства больше мин не было. Хотя, и это неплохо. Выставили мы их удачно. Стоит кому-то попасться, и пиратам придётся очень долго искать, а нет ли где ещё подарков. Разумеется, они ничего не найдут, но и в безопасности себя перестанут чувствовать.

— Так себе мера. Долго она не продержится, — поморщился брат Эркюль, а я взялся за бутыль и ещё подлил нам вина.

— Очень верно сказано, — поднял я свой бокал, — И не поспоришь. Уже через неделю они осторожничать перестанут. Много, через две.

— Тогда зачем вы мне это рассказали?

— А если потом ещё какое судёнышко затонет, то тогда что? — задал я новые вводные.

— Снова начнут проверять? Опытный маг Воды вполне сможет такую мину найти. Опять же, пара гребных суден может канат с грузами протащить, чтобы фарватер вычистить, — удивил меня инквизитор своим знанием морского дела.

— Пусть так и будет, но спустя неделю ещё кто-нибудь на мину нарвётся. Уже на расчищенном и проверенном фарватере. И что дальше?

— Вы предлагаете начать минную войну? — догадался инквизитор.

— Нас же никто не заставляет идти врукопашную. Задача поставлена так, что нам достаточно обезопасить южное побережье Империи от серьёзных нашествий, с которыми могут не справиться городские силы самообороны, — ухмыльнулся я в ответ, — Побеждать можно не только безумием и отвагой, но и другими, менее жертвенными способами. Они хоть и не так красивы, но хочу напомнить, что мертвые маги не кастуют.

— В каком смысле? — не осознал брат Эркюль всю глубину игрового слэнга моего мира, так как никогда в компьютерные игры не играл, и с гильдией в рейды на боссов не ходил, а то бы знал, что поймав от Эпика могучий удар по площади, маги, одетые в тряпки, зачастую первыми загибаются, а потом рейду попросту не хватает дамага.

Впрочем, это всего лишь ностальгия меня не вовремя прострелила, чёрт бы её побрал.

— Но как? Вы только что сами сказали, что выгребли со склада Адмиралтейства все мины? Или я чего-то не понял?

— А чем пиратские корабли отличаются от Тварей Приграничья? Нет, я понимаю, что визуальных отличий у них много, но моим ловушкам на это наплевать. Особенно, если вдвое увеличить их мощность, — добавил я уже чисто для себя, прикидывая, хватит ли деревянному кораблю дыры примерно в один квадратный метр, которая у него будет гораздо ниже ватерлинии.

Выходило неплохо. По нынешним временам с такой пробоиной никаким морякам не справиться.

— Позови мне Федра, — выглянул я из каюты, обратившись к первой попавшейся майри.

Пора принять вахту на себя, запустив в небо своего питомца, а потом, когда мой друг отдохнёт и сможет контролировать безопасный проход баркентины, уйти телепортом домой. Чую, мне есть чем озадачить мой домашний цех артефакторов. Теми же морскими минами повышенной мощности. Так что выигрыш во времени в пару дней лишним не будет.

Первый раунд остался за нами, но наша тактика перестала быть тайной. Придётся менять правила игры.

* * *

Элина работала над большим портретом. Как я успел заметить, до завершения там далеко, зато рядом с её мольбертом стол небольшой портретик, примерно в лист привычного мне формата обычной офисной бумаги.

— Привет солнышко! Я прибыл, и надеюсь, дня на три, — обнял я вылетевшую навстречу конкубину, и расцеловав её, огляделся, — Рассказывай, как ты живёшь? Чем занимаешься?

— Окончание большого портрета ещё не скоро, а вот маленький я за три дня нарисовала. Сама от себя такого не ожидала и вышел он очень удачно, — поспешила Элина поделиться тем, что её волновало в первую очередь.

— А портрет действительно хорош! — пригляделся я к небольшой картине, — Прямо живой. А взгляд-то какой! Умный и пронзительный, — тут мне пришлось мотнуть головой, так как показалось, что мужик на портрете одобрительно прищурился.

Не, не может быть. Обычно Живые Портреты только на родную кровь реагируют. А Ларри Ронси точно не мог быть родственником прославленного флотоводца. Мать с отцом до четвёртого колена всю свою родню знают. Значит, действительно показалось.

— А что ты сейчас собрался делать?

— Сейчас… — задумался я над тем, правильно или нет собираюсь поступить, — Пожалуй, мне стоит быстренько в столицу смотаться. Буквально — туда-сюда, и этот портрет герцогу доставить. Вот прямо сердцем чувствую, что это нужное решение.

— Тогда забирай его. Только пообещай мне, что к ужину вернёшься.

— Вернусь, и даже раньше, — отправился я упаковывать посылку, рассчитывая попросту оставить портрет в приёмной герцога.

Нет, не угадал. Секретарь ушёл доложить обо мне, а когда вернулся, велел ждать. К счастью, ожидание оказалось недолгим. Минут через десять из кабинета герцога вывалилась тройка потных краснолицых мужиков, а через пару минут и меня пригласили.

— Ларри, у тебя что-то срочное?

— Скорей, важное. Пока всего лишь небольшой портрет, но, как мне показалось, он необычный.

— Да, и что с ним? — проявил Орейро любопытство.

— Я его в приёмной оставил. Желаете посмотреть?

Герцог желал. Когда портрет принесли, я дождался выхода из кабинета всех лишних и содрал упаковку, выгодно разместив портрет к свету.

— И что у нас тут необычного? — с лёгкой улыбкой подошёл герцог к портрету, и залип…

— Ваше Высочество, с вами всё хорошо? — подёргал я герцога за рукав спустя пару минут.

— А… Что? Ларри… Да, ты иди… Мы тут сами поговорим… — жестом руки отправил меня Орейро за двери.

В дверях я специально чуть задержался, давая возможность секретарю взглянуть на герцога.

Кто его знает, как у него с Портретом дальше сложится, а я в шоке. Это каких же высот мастерства Элина достигла, что её Портрет с первого предъявления герцогу Орейро мозги напрочь отшиб⁈

Дело небывалое, оттого совсем непонятное. Как по мне, чертовщиной отдаёт.

Сначала Портрет мне мысль внушил о его срочной доставке в столицу, потом герцогу что-то втемяшил в голову, о чём я вряд ли когда узнаю, а дальше что? Страной начнёт управлять?

Ладно. В конце концов это не мои проблемы. Заказ был сделан, и он пока лишь в малой части выполнен. А уж что и как у них меж собой происходит, то не мои заботы.

Таким вот нехитрым способом успокоил я свои бушующие сомнения.

До сих пор ни один Живой Портрет не желал зла своим потомкам. Наверняка и с этим так будет, ведь правда же?

* * *

О проведении общего сбора я своих артефакторов уведомил заранее, организовав под вечер небольшое производственное совещание.

— Как вы знаете, я сейчас выполняю особое задание нашего Императора и Главы Инквизиции. В детали я вас посвятить не могу, но смысл моих действий сводится к тому, что мне приказано сократить количество пиратских кораблей, так как имеются достоверные сведения, что они готовят нападения на города южного побережья, возможно даже на наш Белговорт. Число кораблей нам уже удалось сократить, но даже на тех, что остались, пираты могут перевезти больше двух тысяч головорезов. Поэтому мне нужны артефакты. Примерно такие же, как наши мины — ловушки, но для моря. Сразу говорю, сбрасывать в воду их придётся метров с трёх. После этого груз, выполняющий роль якоря должен опуститься на глубину в пять — шесть метров, а сам артефакт встать на взвод на глубине в метр или даже чуть меньше.

— Тут сахар потребуется. Кусковой, — поскрёб бороду лэр Донован, тот самый алкаш, которого я с самого дня вытащил, — А ещё лучше, пиленый. Я такой как-то раз в джайе видел, его к каве подавали.

— Зачем нам сахар? — с интересом посмотрел я на мужчину, который здорово изменился к лучшему.

— Чтобы ловушки в море на боевой взвод ставить, — хмыкнул он, — Как только сахар раствориться, так замок защёлкнется и всё. Мину потом только взрывать. Даже я, зная механизм, не рискну её обезвреживать.

— Мы сейчас про что говорим?

— Так вы про артефакты, а я про мины из Адмиралтейства вспомнил. Довелось когда-то давненько над их созданием поработать. Уж не знаю, приняли ли моряки эту мину или нет, нам про то не докладывали, но поработали мы над её созданием изрядно. Даже под цвет рыбьих спин их красили, чтобы они в глаза не бросались. И шнурок у нас был сине — зелёный, а не белый.

— Так — так — так. Скажи ещё, что ты знаешь, как наши ловушки на Тварей в морскую мину переделать, — потёр я руки, уже не в первый раз по достоинству оценив необычные способности Донована.

— Так не велика хитрость. Поплавок смастерим, а внизу шпулю со шнурком поместим. Останется лишь груз привязать и готово.

— Если для моря делать, то лучше на жемчуге, — подал голос подмастерье, которого я даже не знал, как звать, — Во там рванёт! Вода метров на двадцать вверх взлетит!

На парня зашикали, но я остановил мастеров, давая ему выговориться.

А он дело предлагал. Где ещё себя магия Воды может показать лучше, чем в самой воде. Вот только дорогой и ценный жемчуг я ему не дам. Хватит с него и тех жемчужин, что меньше вишнёвой косточки.

В первую очередь меня подкупила красота и незатейливость его предложения: небольшая жемчужина, простейшая оправа из серебра, на которую обычной монеты хватит и бамбуковая палочка, заткнутая пробкой и залитая воском.

— А как мы от взрыва себя обезопасим? — обнаружил я слабое место в примитивной конструкции.

— Так при помощи того же сахара, — отмахнулся лэр Донован, с видимым интересом и удовольствием слушая рассуждения парня, — Мы его пилку, которая у него, как сторожок работает, чтобы предохранительный контур разрезать, куском сахара к бамбуку прижмём и проволочным кольцом в несколько оборотов обмотаем. Как только сахар растворится, проволочное кольцо просто вниз соскользнёт и не будет мешать.

Я с сомнением посмотрел на мастеров. Очевидной уверенности они не выражали, но интерес и азарт у них в глазах был заметен.

— Пробуйте, — махнул я рукой, — Если получится, всем премия по пятьдесят золотых, а тебе — сто, — кивнул я подмастерью, — И пошли со мной, жемчуг выдам.

К вечеру следующего дня меня позвали на пляж.

К испытанию всё было готово. Мастера собрались в полном составе. На воде уже покоилось толстенное бревно, к торцам которого были привязаны верёвки.

— Мину мы вон там, на шаг правей поплавка поставили, — указал мне Донован на какую-то палку, торчащую из воды метрах в пятнадцати от берега, и тут же скомандовал, — Поехали!

Двое подмастерьев ухватили верёвки и потащили бревно к берегу, выслушивая команды мэтра, направленные на то, чтобы бревно наехало на мину ровненько посередине.

И когда я уже думал, что нас постигла неудача, так как бревно только что смяло поплавок и ничего не произошло, оно ка-ак дало!!

Чисто на автомате я поставил Щит, но было поздно. Где-то над головой прощально прожужжало пролетающее мимо полено, а на меня обрушился водопад.

— Немножко с мощностью перебрали, — отплёвываясь, пробурчал лэр Донован, стараясь не смотреть в мою сторону.

— Дорогой ты мой! — подскочив, ухватил я его за плечи, — Всем премию увеличиваю в два раза! А если вы через три дня сделаете мне двести таких штук, то ещё столько же получите! Но и про наши ловушки не забывайте.

— Что встали, обормоты! — решил мастер не искушать судьбу и вовремя свалить, пока граф в радости, сорит деньгами и ликует, — Бегом работать. Солнце ещё высоко!

Пришлось мне делать вид, что я не замечаю, как яростно он корчит рожи и подмигивает ошарашенному коллективу артефакторных мастерских, выгоняя их с пляжа.

А на воде уныло плавали два небольших пенька. Всё, что осталось от пятиметрового бревна в обхват толщиной.

Глава 16

Глава 16

Лэру Олиру Хайя я надумал посетить вовсе не случайно.

Эта женщина сделала немало хорошего для меня и моей семьи, когда я только вставал на ноги. Забыть про неё, когда я добился успеха — не, не моё. Она была и будет другом нашей семьи и наставницей Мари, как бы высоко меня судьба не забросила.

Так что я отправил слугу с письмом в её адрес, а в ответ получил приглашение на ужин, что характерно, в особняк Белговортского военачальника — нынешнего мужа лэры Олиры, и отца Арвен — моей знакомой студентки по Академии.

Честно скажу, я не такой белый и пушистый, каким хочу казаться. И пусть подарки для лэры и Арвен я заготовил весьма приятные, но есть у меня одна мыслишка, которую не помешало бы и с главой их семьи обкатать.

Имя графа Дитера Когни, отца Арвен, мне знакомо не только по Белговорту, но и по учебникам тактики. Некоторые его решения, а это были очень дерзкие военные операции, вошли, как примеры доблести, помноженной на трезвый расчёт. Так что есть у меня свой личный интерес в нашей встрече, который и ему только на пользу пойдёт. Исхожу я из того, что одной обороной южные побережья Империи не обезопасить. И даже то, что я сейчас в меру сил пытаюсь сократить число кораблей на пиратском архипелаге — это всего лишь временная мера, если подумать и здраво рассудить.

Признаюсь, я не сразу подошёл к этой мысли. Но вот что-то постоянно свербело в голове, как заноза. И лишь добравшись до дома, в спокойной обстановке, я понял, что меня зацепило.

Корабли пиратов, которые я увидел в портах архипелага глазами Майора Вихря!

Никак они не выглядели, если рассматривать их по отдельности, как грозные боевые единицы.

Все суда находились в довольно запущенном состоянии, а из жирных плюсов у них был лишь избыточный экипаж, заточенный на абордаж.

Должен заметить, что утопить корабль, собранный почти целиком из дерева — задача не из самых простых. Особенно, если половину его трюма занимают пустые закупоренные бочки.

Да, есть у пиратов такая хитрость. Загружают они эти бочки — поплавки, чтобы их корабль не так быстро терял ход, получив пробоины, а то и вовсе оставался на плаву, если корпус судна маги не разрушили. Цель в бою у них проста — подойти борт в борт, и тогда на палубу захватываемого судна будут переброшены канаты с острыми якорями-кошками, переброшены мостки, а то и вовсе крупная сетка, по которой легко может перебраться абордажная команда, защищённая артефактами. И пусть их личные защитные артефакты примитивны и их хватит от силы на два — три удара, но дальше пираты просто числом задавят.

И нет, я сейчас не говорю про героические битвы с боевыми кораблями Империи. Такие сражения пираты сильно не любят и никогда на противника равной силы не полезут. Они, по сути своей — морские наёмники, рыцари удачи. Если нет выгоды, то пират предпочтёт уклониться от сражения.

Вот тут-то мне и подумалось, что кораблики-то у них — не главное.

Таких посудин, которые я сейчас в рейде топлю, им республиканцы, будь на то их желание, не один десяток легко подкинут.

Найдут для союзников кораблики под списание, исходя из того, что у них срок службы вышел. Но для пиратов и такие сойдут. Там ведь что главное — чтобы скорость была повыше, чем у кургузых купеческих судов, да абордажная команда большая, чтобы раза в два, а то и в три превосходила экипаж купеческого судна.

Так что я почти уверен, что количество стареньких бригантин и бригов со шлюпами практически нет смысла уменьшать. Это временная мера. Пройдёт пара — тройка месяцев и количество кораблей в пиратском флоте восстановится. Вот только при этом пиратские вожаки ещё больше задолжают амарцам, а значит — станут от них полностью зависимы, со всеми вытекающими отсюда последствиями.

Могу ли я чем-то доказать свои домыслы? Конечно же нет! Нет на то ни доказательств, ни ещё каких-либо аргументов, хоть как-то подтверждённых фактами. Одни мысли.

А вот поделиться ими, с понимающим собеседником, вполне себе возможно.

Вдруг граф Когни ещё не растерял боевого азарта и поддержит пару моих идей, на первый взгляд, довольно диких и неосуществимых. Хотя, как сказать…

* * *

Интерлюдия. Ужин у графа Дитера Когни.

Вот я и дожил до того времени, когда аристократы начали гордиться дружбой со мной.

Хех, а ведь не так много времени прошло с тех пор, когда я в квартал, где проживает аристократическая верхушка нашего города, без сопровождающего или специального приглашения даже попасть не мог.

Зато нынче лэра Олира расстаралась так, словно герцога какого встречает. И вы знаете — это приятно, чёрт побери. А уж Мари так та и вовсе в восторге и старательно изображает из себя знатную даму.

Мы с матушкой расстарались на славу — нарядили нашу маленькую очаровашку так, что она теперь похожа на куклу из самого дорогого магазина. Вот только бусики у неё на шее не совсем хорошо смотрятся — слишком велик контраст между очень крупным жемчугом и её тоненьким горлышком. Не слишком скромное детское украшение вышло. Стоит, как неплохой особняк в квартале аристократов.

— Лэра Олира, вы как всегда превосходно выглядите! Арвен, надо же, какой ты стала красавицей! Ваше Превосходительство, — тут я запнулся, так как не сообразил сходу, как мне обращаться к хозяину особняка, который по земным меркам по званию как минимум генерал с какой-то дополнительной приставкой.

— Просто лэр Когни, — поправила меня Олира, откровенно любуясь Маришкой и её преувеличено серьёзному выражению лица, с которым моя сестрёнка исполнила местное подобие реверанса, приветствуя свою наставницу.

— Ларри, потанцуешь сегодня со мной? — спросила Арвен, с трудом сохраняя безразличное выражение лица.

— Обязательно, и надеюсь, не раз, — улыбнулся я, так как на её лице отразилась такая улыбка, которую уже ни магией, ни манерами не скроешь.

— Лэр Когни, надеюсь, и у вас для меня найдётся несколько минут для приватного разговора? — передал я подарки подошедшему слуге.

— Потом. Всё потом, — перехватила инициативу лэра Олира, — Сначала, за стол, потом рассказы и танцы. Успеете поговорить.

Собственно никто и не сопротивлялся, так что планы хозяйки мы благополучно выполнили.

Вот только во время моих рассказов про защиту острова Турул и свои странствования на баркентине граф несколько раз на меня подозрительно глянул, этак хитренько прищуриваясь и скрывая усмешку в усах. А я что, я ничего. Рассказывал только правду, пусть и не всю. К примеру, своими достижениями в рейде признал всего пять пиратских кораблей.

— Как так? — удивлялся один из гостей, — Мне же достоверно известно, что вы не меньше пятнадцати кораблей пустили на дно!

— Подскажите, а вы охотой или рыбной ловлей не увлекаетесь?

— Нет, а что?

— Есть такой отдельный вид искусства, как охотничьи рассказы. Например, мне однажды удалось услышать один такой рассказ, благо дело происходило прямо под открытым окном моей комнаты. Тогда один молодой маг по секрету рассказывал двум девушкам, как я полтысячи пиратов уничтожил, с которыми было не меньше четырёх десятков магов. При этом я шатал горы, а потом и вовсе всех врагов магмой в три слоя залил. А этот молодой человек меня охранял и лишь изредка давал мудрые советы, так как нас двоих для этого острова было многовато.

— А как на самом деле было? — первым сориентировался хозяин особняка, заранее улыбаясь.

— Отряд был чуть поменьше. Человек в сто, при шести — семи магах. Мне удалось вовремя найти подходящее ущелье, над которым нависала каменная осыпь. Её я и обрушил на пиратов, пока наш автор легенд прохлаждался в лодке. Так что сами понимаете — плох тот охотник, который потом не сумеет красиво себя преподнести, — довольно комично развёл я руками, на что гости сдержанно посмеялись.

— Так и моряки подтверждают, что вы куда удачней сходили! — не сдавался правдолюб.

— Моряки — это серьёзно, — кивнул я в ответ, — Им можно верить. Правда я ещё ни разу не видел Великого Кракена — ужаса морей, уничтожающего всех и вся от горизонта и до горизонта, зато рассказов про него услышал достаточно. Причём каждый второй из рассказчиков его доподлинно видел чуть ли не с десяти шагов. Но мне больше про сирен нравится слушать. Как эти девушки заманивают к себе корабли, и одурманив песнями весь экипаж, залюбливают их до смерти. Вот только мне одно непонятно. Откуда в этих рассказах взялось такое множество крайне пикантных деталей, если никто из экипажей ни разу не выжил?

На это гости рассмеялись уже громче, а дамы активно заработали веерами, демонстрируя смущение.

Тем временем в соседнем зале раздалась музыка и мы отправились танцевать. Танцую я хорошо, так что пришлось постараться, буквально разрываясь между дамами, и лишь одной Арвен достались в этот вечер три танца.

А когда наступил перерыв, то граф сам ко мне подошёл. Я оглянулся, и найдя взглядом лэру Олиру, поймал её кивок, с которым она приобняла Мари, давая понять, что моя сестрёнка под её контролем и защитой.

— Так о чём вы хотели меня спросить? — жестом предложил мне лэр Когни бокал вина, когда мы с ним уединились в библиотеке его особняка.

— Спросить? Хм, могу и спросить, — хмыкнул я в ответ, понимая, что опытный военачальник заранее выбрал себе удобную позицию в беседе, где он собирается выступить этаким добреньким советчиком, да ещё и делая мне одолжение, — Надеюсь, вы знаете о том, что пираты в ближайшее время собираются организовать целый ряд нападений на южное побережье, которое, как я знаю, почти всё располагается в зоне вашей ответственности?

— Некоторые слухи до меня доходили, как и сведения из Генерального штаба, но прямых распоряжений я пока что не получал. Тем не менее, ряд мер мной произведён. В частности, почти все береговые гарнизоны усилены.

— Не буду скрывать, но мне удалось довольно прилично сократить число пиратских кораблей. И речь вовсе не о тех пяти, про которые вы слышали. Просто про остальные я пока говорить не могу, чтобы не спровоцировать международный конфликт.

— Амарцы?

— Три торговых судна, — подтвердил я, — И все стояли в портах пиратского архипелага.

— Предсказуемо. Не первый раз слышу, что республиканцы с пиратами заигрывают. Что вы предлагаете? — отбросив свой менторский тон, напрягся Когни.

— Действуя от обороны, войну не выиграть. Это аксиома. Давайте захватим остров Ярви и превратим его порт в базу для флота Империи? Разом пиратов стреножим. Никто из них не рискнёт выходить в море, если не будет иметь превосходства над Имперской эскадрой.

— Дерзко и смело. Но чем я могу помочь?

— Где-то через пару недель мне потребуется примерно пятьсот воинов, со штатной магической поддержкой, и порядка двадцати средних и тяжёлых баллист. Кроме них нужны будут маги Земли. Как минимум — полтора десятка. Ну, и договорённость с флотом важна.

— Насколько я знаю, численность пиратов не меньше пяти тысяч, а по некоторым сведениям, ближе к десяти, — поморщился военачальник.

— На этом острове их и полутора сотен не наберётся. А мест для высадки десанта всего два — порт и бухта на северо-западе. Кроме того, для десанта нужны будут корабли, а их у пиратов останется мало. Если мы договоримся, я постараюсь это обеспечить.

— Я могу узнать, каким образом?

— А вы в ответ готовы мне поведать про расположение ваших гарнизонов и их численность?

— Значит, не могу, — как-то просто принял Когни, что не только у него одного могут быть тайны, которые стоит скрывать, — Когда я должен буду дать ответ?

— Два дня у нас точно есть, если мы желаем использовать фактор неожиданности. Второй вариант терпит до моего следующего возвращения, этак недели через две — три. Но тогда мне может потребоваться поддержка флота. Незначительная. Скажем, двух — трёх кораблей береговой охраны мне вполне хватит.

— Давайте завтра встретимся, чтобы обсудить всё ещё раз, — предложил граф, поднимая бокал.

— Где мне вас найти?

— Обычно я в час дня обедаю дома.

— Хорошо, что богиня Релти почти всегда отзывается на мои клятвы, — кивнул я в ответ, принимая его приглашение.

— К чему вы это сказали? — нехорошо прищурился граф.

— Мы сейчас с вами, как два заговорщика. Впору озаботиться, как можно будет доказать, что мы не злоумышляем против Империи, а вовсе даже наоборот, — позволил я себе улыбнуться, но шутка вышла так себе.

* * *

Через три дня наша баркентина снова вышла в море.

Положительного ответа от лэра Когни я так и не дождался, но он пообещал, что к моему следующему возвращению постарается сделать всё, что в его силах. А пока, с его слов, штабисты — перестраховщики затеяли свои игры, цель которых в том, чтобы и ответственность на себя не брать, и в случае удачной операции без наград не остаться.

В общем — всё, как обычно. Теперь осталось набраться терпения и надеяться на то, что про наше предложение не забудут.

А мы снова идём к архипелагу, чтобы опробовать новую тактику.

На первый взгляд всё просто. Пиратский архипелаг располагает тремя относительно крупными морскими портами и шестью мелкими, не три — четыре корабля. Два наиболее крупных находятся на острове Залу — местной Тортуге, и самом большом острове архипелага.

— Мы опять будем ночными атаками заниматься? — спросила у меня Мэгги, когда мы вышли в открытое море.

— Нет. На этот раз попробуем обойти архипелаг против часовой стрелки, если ветер позволит. Долго задерживаться нигде не будем, как и вступать в бой. Постараемся оставаться незаметными, насколько это окажется возможным.

— Какой тогда смысл в нашем плавание? — пустила она густой клуб дыма из трубки, то ли выразив недовольство, то ли растерянность.

— Увидишь. Думаю, тебе понравится. Ты хорошо изучила карты? Найдём, где можно будет спрятаться в случае необходимости?

Признаться, особой надежды на карты, захваченные на пиратских кораблях, у меня не было. Лишь немногие из них можно считать картами, а остальные оказались ближе к наскальной живописи. Но Мэгги они устроили. Особенно та, с нашей баркентины, где были указаны глубины проливов между островами, течение и рифы.

Жаль, что таких карт в нашем распоряжении оказалось немного, но они были.

Нет, внутрь архипелага мы соваться точно не собираемся. Даже с нашим запасом автономного хода баркентине там придётся туго. Зато мне, под нынешние задачи, знание глубин на том же входе в бухту или внутри морского порта — это крайне необходимые сведения.

— С западной стороны таких мест всего два, и то, не сказала бы, что мы там сможем укрыться надёжно, — пыхнула Мэгги трубкой, — Но под невидимостью это вполне выполнимо. Главное, чтобы их никто кроме нас не занял.

Неплохая оговорка. Так-то, на том островке, где мы с Федром клад выкопали, тоже никто не жил, а вот на тебе — принесло туда пиратов из-за непогоды и желания с девочками развлечься.

— Лэр Ронси, — появился на мостике инквизитор, — Мне доложили, что вы распорядились отключить наши орудия от общего контура подпитки.

— Так оно и есть. Я посмотрел, что потери заряда у вас на орудиях нешуточные, но они начинают падать по мере того, как снижается насыщение ваших орудийных накопителей. Скажем так, при половинном заряде орудий потери втрое меньше, чем при полном. Но нам с вами хватит четверти часа, чтобы поднять заряд с половины до максимального уровня. Зачем нам терять Силу, если я всегда могу дать вам достаточно времени на полную зарядку орудий?

Хм, похоже, с такой арифметикой брат Эркюль ещё ни разу не сталкивался и я сумел его удивить.

Оно и понятно. Обычно военных мало интересует, насколько прожорлива их техника. Во главу угла ставятся совершенно другие параметры, и может оно правильно. Но быстрый разряд орудийных накопителей вызывал некоторый дисбаланс в работе магического энергообеспечения баркентины. Пришлось организовывать вахты магов, чтобы они постоянно пополняли судовые накопители Силы, хотя корпус судна имел довольно мощный встроенный зарядный контур. Вот только отчего-то он не мог полноценно компенсировать расход Силы, хотя должен был это делать без особого напряга.

Растратчика пришлось вычислять мне. И знаете — я впечатлён!

Лучемёты жгут Силу, как не в себя…

Зато они чертовски эффективны!

Глава 17

Глава 17

На этот раз начать диверсии я решил с «заднего крыльца».

Чисто ради разнообразия и практического смысла. Зачем минировать пиратские порты, удаляясь от своей базы, если можно сделать наоборот. Так что мы по широкой дуге обогнули архипелаг, старательно избегая встреч с любыми кораблями, которых, к счастью, оказалось всего три.

То, что у нас вышла небольшая остановка в пути, всего-то на пару часов, когда мы встали на якоря неподалёку от курортного острова, где любили развлекаться молодые аристократы, мне удалось объяснить некой военной тайной и необходимостью личной встречи с нашим заказчиком. По факту — чистое враньё. Я там сделал закладку, найдя укромное место. Маячок телепорта, немного одежды и денег. И лишь потом мы продолжили свой путь.

Признаюсь, был соблазн утопить одинокую бригантину, которая спешила куда-то на восток, но мне удалось пересилить свой хищнический инстинкт и отпустить убегающую добычу. Фактор неожиданности для нас сейчас более важен, чем незначительная победа на море.

А у нас уже в пределах видимости Майора Вихря появился один из крупнейших морских портов пиратского архипелага — Тукао. Впрочем, это он по местным меркам считается таким, а как по мне — затрапезного вида городишко, расположенный в бухте, оборудованной четырьмя убогими каменными причалами, метров по пятнадцать — двадцать каждый. Вход в бухту охраняет батарея из трёх средних баллист и одной катапульты. Казалось бы — смешная защита для морского порта. Но когда я внимательно присмотрелся, то отметил, что поставлена она достаточно изобретательно. Для того, чтобы атакующий корабль мог встать к этой батарее бортом и чисто теоретически — подавить её всего лишь в один — два залпа, ему нужно зайти в саму бухту, где всегда находится несколько пиратских кораблей, и там развернуться, но уже находясь под огнём пиратских кораблей. Так что времени на манёвры у атакующих вряд ли останется, а вот пока они подходят, то батарея, расположенная на довольно высоком срезе скалы, используя своё преимущество в расположении и защиту посредством амарских артефактов, способна доставить изрядных неприятностей.

Две характерные каменные пирамидки я приметил сразу. Республиканцы их делают шестигранными, так что авторство защитных крепостных артефактов, обычно устанавливаемых амарцами на больших пограничных заставах, сомнений не вызывает. И это лишь лишний раз доказывает, что республиканцы давно и вдумчиво работают с пиратами, не чураясь предоставлять им военную помощь и своих специалистов. Вот сюрприз-то будет для нападающих, когда они потратят кучу артефактных баллистных стрел, а эту батарею так и не смогут подавить.

Что могу сказать — браво! Отличная тактическая наработка, которую я обязательно возьму на вооружение, оборудуя порты на своём острове Турул.

— Мегги, а как бы ты очищала фарватер от мин, если бы в этом возникла потребность? — спросил я у нашей капитанши, когда мы посреди глубокой ночи осторожно подходили ко входу в бухту.

Особо опасаться нам нечего. Ту пару дозорных, которые торчали на специальном посту, оборудованном на высокой скале, Майор Вихрь уже отправил вниз, на камни, влупив по ним двоим всего лишь одним Воздушным Кулаком. Так что даже если они и приняли эликсир Ночного Зрения, заступая на вахту, это им не помогло. Раскинулись мозгами на прибрежных валунах.

— Я бы, при помощи пары малых галер, протащила канат, оснащённый грузами и поплавками.

— Это как? — потребовал я более развёрнутое объяснение.

— Грузила позволит канату опуститься на нужную глубину, а поплавки нужны, чтобы он не волочился по дну и не цеплял те же камни и кораллы.

— А отчего именно галеры? Разве шлюпок не хватит?

— Чтобы протащить двести метров каната толщиной в три пальца? Так там одних грузил не меньше полусотни будет, и каждое весом под десяток килограммов, — привычно перевёл я местные меры в те, к которым привык, — И над каждым грузом поплавок, в виде бочонка из-под вина. Иди-ка, сдвинь эту тяжесть шлюпкой! Вёсла сломаешь, а весь канат с места ещё не тронется. Галеры, и те через час — другой упарятся.

— А если нет у них галер? — задал я вполне практичный вопрос, так как мой Элементаль мне порт уже показал, пусть и издалека, но характерные силуэты галер я не увидел.

Собственно, в самом дальнем порту пиратского архипелага парусно-гребным галерам и делать особо не чего. Это корабли короткого броска, рассчитанные на атаку во время штиля, или на удачно выбранный курс, когда их жертва вынуждена будет развернуться против ветра, чтобы попытаться уйти.

— Тогда всё у пиратов будет обстоять очень грустно. Могут, конечно же, поупражняться с малыми тралами, метров в тридцать, таская их шестивесельными ялами, но нет никакой гарантии, что полностью все мины таким образом удастся вычистить.

— Вот значит как… Чтож, от этого и попробуем плясать.

— О чём ты, твоё Сиятельство? — хмыкнула Мэгги, потянувшись за трубкой, и как обычно, нарушая титулование.

— Придётся нам покрутиться. Некоторые порты мы вскоре повторно навестим, обновив ассортимент мин. Пусть думают, что это недоработки трала.

Сдаётся мне, общение у Мэгги не от стервозности зависит, а лишь от степени её уважения к тому, с кем она говорит. И её вольное обращение ко мне уже само по себе загадка. На ошибку это я не готов списать. Надо будет глубже копнуть. Но, потом.

Как можно незаметно для противника заминировать фарватер?

В моём случае, довольно просто. Для этого нужна лишь ночь, когда обе Луны не светят в полную мощь, и погода позволяет подойти довольно близко к нужному месту, а потом уйти в неспешный дрейф минут на тридцать.

Ту часть фарватера, которая представляет собой воронку, где вход в бухту довольно узок, минируют наши Элементали. А вот на выходе в море уже мы с Федром развлекаемся, отлетая от корабля при помощи Левитации на полтора — два километра, чтобы усеять минами довольно большую площадь. По крайней мере, так было нами сделано в Тукао.

Потратили три десятка мин, две из которых особо мощные, те, что способны разорвать корабль на части.

В порту был замечен бриг, бригантина и три шлюпа. Была ещё и парочка убогих торговых кораблей, но на те даже мину жалко тратить.

Одна надежда, что получив пробоину они затонут где-нибудь на середине фарватера, всерьёз осложнив навигацию этого места.

Следующий порт мы сумели посетить этой же ночью.

И Мекон нас неприятно удивил.

Здесь не было природной бухты, в полном понимании этого слова. Лишь какое-то подобие её, обозначенное довольно лёгкой береговой впадиной. Зато причалы и мол, ограждающий территорию порта от буйства волн, были исполнены на высоком уровне. Могу сказать, что тут не один десяток магов Земли поработал, сооружая солидную каменную стену, чуть ли не в четверть километра длиной, да ещё и снабжённую маяком и двумя могучими охранными башнями.

Собственно, ларчик просто открывался. Именно здесь находилось устье самой большой реки, которая последние километры своего пути протекала среди двух плодородных долин.

Не удивлюсь, если мягкий морской климат и обилие пресной воды позволяет здесь выращивать по два, а для некоторых культур, так и по три урожая в год.

Судя по всему, мы обнаружили этакую пиратскую житницу, урожаи которой если и не полностью обеспечивают пиратов провиантом и пресной водой, то вполне сносно позволят им пережить даже долгосрочную блокаду из архипелага.

Надо будет на досуге навестить библиотеку Академии. Вот не верю я, чтобы в столь небольшой доступности от Империи целый архипелаг из десятков островов оставался настолько бесхозным, что не нашлось никого, кроме пиратов, кто бы здесь смог обосноваться.

Но это потом, а сейчас — работаем.

Порт Мекон оказался крепким орешком.

На первый взгляд здесь могла вполне себе собраться эскадра чуть ли не в полторы дюжины вымпелов, если судить по развитой сети причалов, добрая половина из которых выходили на такую глубину, что там и вполне себе большие корабли, с их изрядной осадкой, могли запросто швартоваться.

На берегу были отстроены довольно добротные склады, и что характерно, однотипные и в два стройных ряда. Отчего-то я сразу подумал, что для безалаберных пиратов и их маркитантов такой порядок не уместен, а вот для военно-морской базы — в самый раз.

Кроме больших сторожевых башен на каменном моле я успел заметить две батареи баллист и катапульт, а заодно и пару заранее приготовленных площадок с брустверами и башенками стационарных Щитов.

Из кораблей у причалов обнаружилось два брига, бригантина, три шлюпа, два амарских торговых судна и две галеры, одна из которых была довольно большая, этак пар на двадцать вёсел, и судя по ширине банок, то не меньше, чем по четыре гребца на весло.

Весьма оживлённый порт оказался. Тем более странно, что довольно вдалеке от пиратской столицы.

Минировали мы этот порт с особой тщательностью.

И да, пара сюрпризов прилагалась. Сначала это были особо мощные мины, подброшенные Вихрем под самый борт галер, в расчёте на то, что когда они всплывут, даже небольшой волны хватит на то, чтобы они сработали, а затем, перед парой таверн, где гуляли экипажи кораблей, были разбиты ёмкости с галлюциногеном. Тем самым, который даже на Тварей очешуительно действует, заставляя их насмерть вцепляться друг в друга.

Были ли у меня сомнения? Да, были. На людях мы это алхимическое зелье ни разу не пробовали. Но тут я вспомнил некоторые из рассказов майри, которые мне довелось услышать, про историю набегов на остров Турул.

Уже тогда я предположил, что в пираты идут не совсем адекватные типы, с вполне определёнными психическими отклонениями. Этакие «свободные личности», освобождённые от минимальных нравственных устоев и тщательно лелеющие и развивающие в себе садизм и прочие гнусности. Как мне рассказывали майри, добрая половина пиратов, после захвата посёлка или рыбацкой деревни старательно выискивала самых молоденьких девчонок, а то и вовсе, конкретную малышню.

И вот, как только я вспомнил эти рассказы, да то, что сам увидел, так и вручил уже без сомнений Майору Вихрю две двухлитровые склянки алхимического концентрата. Перебор, конечно. Волной от них как бы не всё поселение вокруг порта накроет, но с другой стороны, законы Империи позволяют над пиратами вершить суд прямо на месте, вздёргивая их на реях, или отправляя за борт с камнем в ногах.

Средневековье. Здесь всё просто и незатейливо. И уж адвокат для пирата ни разу не предусмотрен. Хотя бы потому, что у их жертв такой возможности тоже не было.

День мы отстояли на якоре, прячась за небольшим атоллом, где росло десятка два пальм. Когда-то их было больше, но уцелели лишь те, что оказались в самой середине островка, а от остальных остались лишь расщепленные пни, намекая своим видом, что архипелаг иногда посещают мощнейшие ураганы. Но сейчас, как мне сказала Мэгги, не их время. Обычно ураганы свирепствуют ближе ко второй половине лета.

После вида пней, многие из которых были толщиной в обхват рук, я уже с некоторым сомнением взглянул на свою баркентину, хотя прежде считал её очень надёжным кораблём.

И уже под вечер, когда мы совсем было собирались сниматься с якорей, на горизонте показались паруса. Ну, как на горизонте — это я их глазами Майора Вихря с высоты углядел, а они сейчас даже атолл не в состоянии увидеть. Пришлось отложить отплытие и прикинуться ветошью, благо пальмы нас в какой-то степени прикрывали, а в нужный момент так мы и вовсе включили режим маскировки, провожая взглядами едва заметные паруса двух бригов, идущих вдоль побережья под амарскими флагами.

— Думаю, что не ошибусь, если скажу, что республиканцы силами своего флота начали патрулирование вдоль наших земель, — заметил брат Эркюль, разглядывающий амарские корабли через какой-то артефакт, сделанный в виде массивных очком с бинокулярами.

— Наших? — переспросил я на всякий случай, подумав, что ослышался.

— Империя Конти застолбила за собой права на этот архипелаг ещё тридцать лет назад, при заключении очередного мирного договора. Но здесь уже в то время обосновались преступники, собранные со всего мира. Сюда бежали и бегут каторжники и те, кому на их исторической родине светит виселица или плаха. Пожалуй, Архипелаг — это единственное место, где большинство из пиратов могут жить, не опасаясь преследований Закона. И пусть между собой пираты не дружат, и это я ещё мягко говорю, но любая попытка Империи по установлению контроля над архипелагом заставляет их объединяться, наплевав на все внутренние раздоры. Иначе, насколько мы знаем, уже их внутренний суд над теми, кто не принял участия в отражении Имперского флота, будет крайне коротким и жестоким.

— И как же тогда Республика с ними сумела договориться? — помотал я головой.

— А что сложного? Наверняка эти гады пообещали полную амнистию для всех, кто выступит на их стороне. И не смотрите на меня с вопросом. Мы так сделать не готовы. Сами должны понять, что даже в силу своего географического положения архипелаг в большей степени заселён нашими бывшими соотечественниками. Приходится выбирать: или мы стоим на точке Закона, или размениваем наше право за несколько десятков островков. А это чревато, знаете ли. Сегодня одним прегрешения спустили, завтра другим, а послезавтра на Закон махнут рукой, считая его продажной девкой. И от этого быстро отмыться не выйдет. Что в итоге получим? Разгул преступности, анархию и беспредел со стороны власть имущих. Как по мне, так весь пиратский архипелаг не стоит даже месяца беспорядков в одной лишь столице. Крови меньше прольётся.

— Надеюсь, республиканцы сегодня надумают встать на ночь в одном из тех портов, которые мы успели подготовить, — хищно глянул я на уже скрывающиеся белые точки амарских парусов, уходящих за горизонт.

Теоретические же изыски инквизитора я предпочёл оставить без комментариев. С щепетильной темы обсуждения Закона я соскользнул, пусть и не слишком ловко, но тут уж — как вышло. Зато неплохой урок от брата Эркюля получил. Из тех, что расширяют горизонты мировоззрения и дают понимание некоторым особенностям устройства местной политики.

На эту ночь у меня в планах было окучить два небольших морских порта, и если время позволит, уже под утро выдать «дембельский аккорд», повторно навестив Ярви.

Пока время есть, я в очередной раз пытаюсь решить довольно непростую задачу — попытаться создать оружие дистанционного поражения, которое может оказаться востребовано в мире магии.

Луки и арбалеты здесь себя показали плохо. Даже степняки, с кем Империя не переставая воюет на своих южных границах, и те осознали, что стрела из лука — вовсе не аргумент против воина с артефактной защитой. Арбалеты? Ну, из достойных образцов я пока лишь про один знаю, из которого меня ещё в Академии пытались убить, но это, как оказалось, настолько дорогой и редкий артефакт, что ни о каком его массовом производстве даже речи идти не может.

Так что я пока завис, не понимая, что можно предложить. Пушку? Не, ничего не выйдет. С бронзовыми мортирами здесь уже баловались, и даже в Приграничье их опробовали, вот только вышло плохо. Слишком подвижны Твари, если их рассматривать, как цель. Шансов на удачный выстрел ничтожно мало.

В идеальном случае, когда стая Адских Гончих бежит прямо на орудие, а бомбардир — посланец Релти, обладающий Даром Предвидения, то та же шрапнель на расстоянии в триста — четыреста шагов может оказаться аргументом. Разовым. Поскольку второй раз зарядить орудие Твари уже не дадут, да и стрелять будет не по кому и не кем, так как Твари уже будут на стенах, порвав по пути канониров.

Над ракетами я задумался на более долгое время.

Нет, они вовсе не панацея и не решение всех проблем, хотя бы потому, что универсального оружия не существует, если не брать в расчёт термоядерный заряд, доставленный куда надо и с некоторой точностью.

Я же размышлял над чем-то более прагматичным. Вроде тех же НУРСов (Не Управляемый Реактивный Снаряд). Там вся сложность в самой ракете, а пусковой станок хоть из дерева пусть будет. Про порох здесь знают. Как его в трубки спрессовать, увлажняя спиртом, я подскажу. Осталось крылышки приделать и недорогой тандемный артефакт присобачить.

Да, чисто чтобы первый артефакт мог точечно Щит пробить, а второй после этого жахнул, но уже войдя внутрь.

— Ларри, я всё. Твоя смена, — вырвал меня из грёз голос Федра.

— Смену принял, — как положено ответил я другу, запуская в воздух Майора Вихря.

— Мы будем атаковать Ярви? — поинтересовался Федр, скрывая зевок.

— Попробуем, а почему бы и нет, — легкомысленно ответил я в ответ.

И лишь полтора часа спустя мы увидели, что в Ярви нас ждут.

Далеко не с лучшими намерениями.

Глава 18

Глава 18

Чем больше я думаю, тем больше мне не нравится та встреча с двумя бригами республиканцев. Да, вроде бы два корабля, но каждый из них по своему классу пусть и немного, но уступает баркентине, что не позволяет говорить о слишком уж явном преимуществе, надумай мы вдруг схлестнуться в морском бою. Но на что-то же рассчитывают капитаны этих кораблей, как и их командование, которое отправило эти бриги на патрулирование.

Опять же, если оценивать ситуацию объективно, то у амарцев есть шансы на победу. Из очевидных преимуществ у нас только лучемёты. И то, это преимущество спорное, так как я не уверен, что у амарцев нет каких-либо подобных сюрпризов.

А вот подкрасться к боевым кораблям республиканцев незамеченными вряд ли выйдет — есть у магов Воды такое хитрое поисковое заклинание, с помощью которого они даже на большом расстоянии могут засечь объект, если он движется по поверхности воды. Может они бы и нашу баркентину даже в режиме невидимости почувствовали, но мы в это время стояли на якоре, и к тому же, прикрылись атоллом.

В плюсе у моих потенциальных противников опытная и слаженная команда, чем моя «Морская звезда» похвастаться не может.

Что касается защитных артефактов, то тут всё тоже неоднозначно. Я их для баркентины не пожалел. Но, положа руку на сердце, я почти что уверен — это амарская разработка, которую каким-то волшебным образом сумела выкрасть наша разведка.

Так что же меня смущает в этих бригах?

Попробую мысленно сыграть на стороне противника, поставив себя на их место.

Допустим, у меня есть два вполне обычных военных корабля. Полностью оснащённых и с опытными командами. Передо мной стоит задача — пресечь беспредел, творимый отдельно взятой баркентиной. Ещё бы это не назвать беспределом, раз какой-то имперец топит союзные пиратские корабли, а то и вовсе амарские торговые суда, которые каким-то чудом оказались в портах пиратского архипелага, но тут пришлись очень кстати. Чтобы предсказать готовность капитанов этих кораблей дать интервью десяткам газет самых разных стран — не нужно быть семи пядей во лбу. Да они пяткой в грудь себя станут бить, утверждая, что были потоплены экипажем баркентины, и что характерно, артефакты Правды на эти заявления отреагируют спокойно. А уж как умолчать о том, где именно с ними случился столь вопиющий инцидент, их научат.

Навести тень на плетень не сложно. Сначала можно заявить, что торговые суда в пиратский порт прибыли для совершения особых операций, распространяться о которых не желают, а потом, уже в качестве примера, последует рассказ о том, как иногда тяжело приходится уважаемым людям, вынужденным выкупать своих сыновей из пиратского плена.

И всё! Артефакт Правды при таком раскладе даже не мигнёт! Никто же не сказал, что именно с такой целью они прибыли в пиратский порт. Просто пример привели. А уж после этого можно интервью сворачивать. Цель достигнута. Оттого и потопили доблестные корабли Республики злобную баркентину, которую им удалось поймать почти что за руку чуть ли ни не месте преступления.

Никто же не станет разбираться, кто, где и в какое время утопил. Главное шумиху поднять и при этом остаться белым и пушистым.

Так, с оправданиями вроде разобрался. А вот чего бы я запросил, поставь кто передо мной задачу в поимке баркентины? Ну, к примеру, двух архимагов Воды…

Упс-с… Вот тут-то мне у меня даже дыхание перехватило на пару секунд.

Да, у нас в Империи нет такого понятия и титула, как архимаг, но по факту они есть. Пусть их и прозывают Великими, и до таких мелочей, как Академия Белговорт, они никогда не снисходят, но даже лэр Мердок мне не раз говорил, что есть в Империи могучие маги, не нам чета. Пусть почтенного возраста и из знатных Родов, и числом они не велики, но есть же, чёрт бы их подрал!

И если в качестве допущения представить, что на обоих бригах находится по такому деятелю, да ещё с парой — тройкой учеников, то тушите свет — музыки не будет. В том смысле, что похоронный марш может кто-то и сыграет, но мы его уже не услышим. И да — лучемёт против Водного Щита, выставленного Великим, это как прожектор в окно. Неприятно, но не страшно.

Нам даже выдающаяся скорость баркентины не поможет, с её артефактным ускорением. Маг Воды нас попросту свяжет, а свой корабль ускорит. Причём сделает это так легко, как мы пальцем стакан по столу двигаем, ну, или кирпич, если он не так силён.

Чувствуя, что начинаю закипать, я ринулся в кают-компанию. Мне нужно кофе, и побольше!

Невзирая на стоянку, народа там было мало. Четверо студентов что-то оживлённо обсуждали в углу, да брат Эркюль клевал носом, пытаясь читать какую-то книгу, судя по всему, явно не богословского направления.

К нему-то за стол я и уселся, выводя инквизитора из дремотного состояния.

— Брат Эркюль, мне тут вот что подумалось — а не могли ли на амарских бригах оказаться Великие маги республиканцев? — ошарашил я его вопросом настолько, что с него вся сонная одурь моментально слетела, и он активно закрутил головой, вызывая треск шейных позвонков, слышимый даже мне.

— С чего вы такое взяли?

— Считайте, что я их вычислил, — сделал я заказ подбежавшему стюарду.

— М-м-м, если подумать… — прикрыв глаза, начал раскачиваться инквизитор на стуле, — Могли.

На то, чтобы сформулировать столь короткий ответ ему потребовалось секунд тридцать.

— И по какой же причине?

— По вашей милости.

— Я-то тут при чём? — не смог я сдержать удивления.

— Остров Турул, — пожамкал губами Эркюль, словно пробуя название острова на вкус, — Там же и эскадра республиканцев, и яхта с молодёжью — ваша работа?

— Не бесспорно, но допустим, — опробовал я принесённый кофе.

Уверенно утверждать я пока ничего не стану, так как с флотскими мы договаривались, что часть побед они на себя запишут, а мне взамен перечислят чуть больше трофейных отчислений.

— Думаю, вы догадываетесь, что адмиралом может стать сын или внук адмирала. Просто потому, что у них больше шансов?

Хм, был такой анекдот в моём мире, про то, что у маршала свои внуки есть, а внук генерала может стать всего лишь генералом.

— Как вы издалека начали…

— Вам более подробно рассказать про то, сыновьям и внукам каких важных людей вы их блистательную карьеру переехали? Так вот я не про всех знаю. Не по моей специальности оно. Одно точно могу сказать — адмиралы у республиканцев, как маги, всегда были исключительно сильны. Считайте, что у них фетиш такой.

— И вы хотите сказать, что сейчас вокруг архипелага два амарских адмирала воду рассекают, с одной лишь целью — чтобы меня найти?

— Почему бы и нет, — пожал плечами инквизитор, — Случись такое, и уже нет особого урона для чести, так как обидчик найден и уничтожен. В полной мере их наследников такое деяние не спасёт, но углы изрядно сгладит. Так-то, не страшно, но вы правы, их может быть двое.

— Не страшно что? — не понял я его высказывание.

— А вы, лэр, никогда с Великими не сталкивались?

— Релти миловала…

— А мне пару раз доводилось. Сейчас на стороне амарцев океан и то, что их двое, как мы предполагаем, а вот будь вы на суше, да один на один, я бы на вас поставил, а не на республиканца.

— Смеётесь? Где я, и где Великий!

— Так вы же не один будете. Пару ваших питомцев не стоит сбрасывать со счета, а они у вас те ещё зверюги. Про них ещё со времён Приграничья легенды ходят, а теперь, так это и вовсе совершенные машины убийства.

Хм. Не замечал… Впрочем, чему я удивляюсь, когда кого-то видишь рядом с собой каждый день, то и не обращаешь внимания, насколько он быстро растёт. Взять тех же детей. Вон как недавно лэра Хайя удивилась, увидев, как Мари вытянулась, а я так почти и не заметил.

Но это всё лирика, а бриги-то вот они и, не поверите, прямо ручонки мои шаловливые чешутся, чтобы их достать. А то посмотрите-ка на них. Официально архипелаг и омывающие воды являются землями Империи и появление здесь амарских военных кораблей — это грубое нарушение международного права.

И да. У меня дилемма. Или продолжить плановое минирование оставшихся портов и совершить повторную атаку на порт Ярви, либо попробовать вернуться к Мекону и очень издалека посмотреть, не врюхались ли республиканские бриги в то минное поле, которым мы щедро снабдили фарватер этого интересного объекта, очень напоминающего почти готовую военно-морскую базу республиканского образца.

* * *

Борт амарского брига «Бадмир».

Перед входом в порт Мекон «Бадмир» сбросил ход, давая возможность зайти «Рангустангу» первым. Акватория порта не слишком велика и одновременно двум маневрирующим парусным кораблям там нечего делать, даже если их манёвры обеспечивают штатные маги.

Контр-адмирал Френсис Лавенгил отправился в свою каюту, чтобы подготовиться к выходу на берег. Наконец-то он, Великий маг Воды, сможет принять полноценную ванну, а не то жалкое ничтожество, вроде текущих сверху чахлых струек воды, которые были на этом жалком корыте, лишь по недоразумению называющемся бригом.

Душ Френсис ненавидел. Его Дар не успевал захватить все эти падающие капли и лишь создавал иллюзию соединения со своей стихией. Это бесило.

Как и все маги Воды, он в таких случаях предпочитал просто обтираться полотенцами, смоченными в тёплой воде с лосьоном. Быстро, просто и свежесть телу гарантирована на целый день. А ещё, как метко заметил один из его коллег, флер алхимического лосьона просто волшебно действует на дам. Как феромон, не иначе. Вроде, как мускусом отдаёт, да и одна из его пассий как-то раз игриво отметила, что он пахнет молодым мужским телом.

Глядя на тщательно отглаженный китель и белоснежную сорочку, Френсис нетерпеливо поджидал слуг, ушедших за лоханью тёплой воды. В каюте было тепло. Он скинул с себя уже несвежую рубашку и начал снимать с шеи артефакты. И стоило слугам открыть дверь, как грохнуло!

Слуги, в растерянности отпустили бадью на пол, а он, Френсис, ощутил неслабый выброс Силы, от которого чуть ли не мурашки по всему телу пошли.

— Да что там происходит? — рыкнул он на застывших мужиков, и лишь потом, отстранив их в сторону, прыжком перемахнул через бадью с водой, чтобы полураздетым выскочить на палубу.

«Рангустанга» не было. Вместо него на поверхности плавали одни лишь обломки, а вскоре до их брига и волна докатилась, начав слегка раскачивать корабль совсем иначе, чем прежде.

Первым делом Френсис запустил Поисковую Сеть, отправив её на сканирование акватории порта.

Он жадно всматривался в отметки, но нужной так и не дождался. Его дальний родственник — вице-адмирал Карл Пинчуг, так и не был отмечен той яркой точкой, которая характерна для мага его уровня.

— Святой Крейзас, — воззвал он к амарскому божеству, — Мне же никто не поверит, когда я попытаюсь доложить, что Великий маг Воды взял и утонул…

И тут вдруг «Бадмир» вздрогнул. Вроде бы еле заметно, но не в том случае, когда нервы звенят, как перетянутые струны.

— У нас пробоина, — донёсся вскоре из трюма зычный голос боцмана, скатившегося вниз с такой скоростью, что топот его башмаков прозвучал сплошной дробью, — Нужны маги, чтобы заткнуть эту чёртову дыру, пока все мы не потонули прямо в порту. Поставьте заплатку! Скорей!

* * *

Пару тех жалких гаваней, которые у меня были на карте, я бы даже минировать не стал, если бы в одной из них пиратский шлюп не обнаружился. Ладно. Чисто нехотя сунул ему под борт одну мину, а потом мы вместе с Федром ещё пять штук выставили на фарватер. И ушли к Ярви.

Сюрпрайз! Здесь нас ждали!

Иначе я ничем не могу объяснить, ради какой цели эта двухмачтовая лоханка болтается на якорях на внешнем рейде.

Шхуна, с косым парусным вооружением, намекающим на быстроходность и способность круто ходить галсами.

— Мэгги, а как быстро мы сможем отсюда вернуться к порту Мекон, если потопим здесь, на входе в бухту шхуну, которая выставлена явно не просто так?

Наша капитанша, вытащив изо рта трубку, послюнявила палец, подняв его над собой.

— Если в полчаса уложитесь, то к Мекону можем затемно успеть, ну, или почти затемно, — мотнула она головой, сомневаясь.

Оно и понятно. Ветер ночью обычно стихает.

— А если я разрешу тебе магов Воздуха и Воды использовать на полную, как и те два часа ускорения от инквизиторов? Хотя нет. Отставить. Давай пока только магов будем брать в расчёт.

Так-то, одно из моих сильных мест — это скорость баркентины и её возможность смыться от преследования, так что последнего козыря я Мэгги лишать не стану.

Маги — Рэлти с ними. У нас на корабле вдоволь заряженных накопителей. Маги быстро восстановятся и ещё себя покажут, а вот бойко идти со спущенными парусами против ветра — такой фокус вряд ли кто повторит.

— Тогда можете смело рассчитывать на полчаса здесь и возврат к Мекону часа за два до рассвета, — поморщилась Мэгги, вернув трубку на место.

Так-то нет. Я не просто не люблю магов Воды, многих из них я с некоторых пор ненавижу. Особенно тех, которые находятся на кораблях республиканцев и пиратов. В своей стихии — они читеры.

Хотя, и мы не пальцем деланы.

Мы уложились за четверть часа. Наши Элементали — просто звери!

Да, на шхуне было два мага, но питомцы её порвали, как грелку, словно там и не было никогда магической защиты.

Всё вдребезги и в хлам! А пока маги боролись с пожарами от Феникса, их наши Элементали Воздуха взяли и попросту убили. Чик по горлу Воздушным Серпом, и нет мага.

Щиты наверное были, но не уровня питомцев.

Кто и кого приговорил, точно не знаю, но судя по довольной роже Федра, его Элементаль получил новые возможности, иначе бы мой приятель не завис так надолго с отрешённым взглядом.

Зря он так.

Мы сейчас валим обратно к Мекону так быстро, как озабоченный опоссум на случку. В том смысле, что ни рук, ни ног, ни магии не жалеем. Равно, как и расход Силы, используемый ради ускорения движения.

Этак я сейчас только с виду благостно сижу на капитанском мостике, лениво подливая себе кофе из вместительной ёмкости, которую я же и подогреваю магией.

Пришлось, знаете ли. Слуги с ног валятся, как оказалось. Не высыпаются. Один я в этом плане не особо проблемный, ну и Мэгги — хотя она как-то раз давно уже призналась, что её частенько бессонница мучает, оттого и спит она по четыре — пять часов в сутки.

Разведку мы начали издалека, благо две Луны сегодня светили неплохо, пусть и не в полную силу.

А в порту Мекон — картина маслом!

Местные аборигены в четыре шлюпки до сих пор вылавливают воды останки мачт и парусов, пока их не унесло в море вместе с отливом, и судя по тому, что я вижу всего лишь один бриг, который выбросился на берег, то второму крепко не повезло. Я бы сказал — фантастически не повезло. Тут на всю акваторию порта всего лишь две мины стояли, которые могут так рвануть, а остальные — это моя мелочь, способная лишь на неплохую пробоину, размером с баскетбольный мяч, ну, или немного побольше. А этот неудачник нашёл своё счастье!

Из кораблей, условно годных к плаванию, в порту обнаружились всего два шлюпа и бригантина. Остальные выглядели жалко. То ли их волной пожара от горящих складов зацепило, то ли местная публика, очумев от сброшенных на них спецсредств, устроила бурный междусобойчик.

Но судя по всему, в прошлую ночь тут было горячо.

Такелаж, разнесённый в хлам, и полощущие на ветру обрывки обгорелых парсов тому свидетели.

— Встаём на выходе из бухты. Примерно в полумиле. Так, чтобы ни магия, ни баллисты вас не достали. И мне будет нужна шлюпка, которая меня доставит на берег. Обратно сам вернусь, или вызову шлюпку ещё раз.

— Ларри! Зачем? — подскочил ко мне Федр.

— Прогуляюсь по берегу. Похоже, я догадываюсь, где могут быть высокопоставленные гости, но с воды их достать не получится.

— Я с тобой!

— Нет!

— Ларри!

— Федр, дружище, так надо. Я, если что, всегда могу телепортом слинять. Но окажись мы там вдвоём, и мне придётся биться до последнего. А оно нам нужно? Кроме того — мы с тобой — глаза нашей «Морской звезды». Без нас даже возвращение в Белговорт может стать рискованным мероприятием.

— Извини, не подумал, — нехотя признал друг, — А мне что делать?

— На тебе бригантина. Минут через двадцать после того, как меня высадят, будь готов скинуть на неё склянку с зажигательной смесью, а потом круши её до тех пор, пока она станет непригодна для выхода в море. После этого помогай мне со шлюпами. Из бухты никто не должен выйти. Это твоя основная задача. Если я через пару часов не вернусь, возвращайтесь в Белговорт.

— Ты с ума сошёл! Как мы узнаем, что у тебя всё в порядке и ты не остался раненым где-нибудь на берегу! — прямо таки взвился Федр.

— Разрешите, я вам немного помогу, — вмешался брат Эркюль в наш разгорающийся спор, — У меня случайно оказалась пара лишних переговорников. Думаю, они сейчас вам понадобятся, — вытащил он из-под мантии пару продолговатых предметов в металлическом корпусе. Потребуется капелька вашей крови на эту пластину.

Хм… А Инквизиция полна неожиданностей.

Такой модели мобильников я у местных ни разу не видел…

Глава 19

Глава 19

И пусть запаса Силы лишним не бывает, но шлюпку, которая везла меня к острову, я остановил метров за сто от берега.

— Возвращайтесь на корабль, — скомандовал я, поднимаясь в воздух с помощью Левитации.

Дело не в том, что я забыл про экономию, а в высоких береговых скалах. Просто на практике так выходит, что плавный полёт у меня потребляет меньше энергии, чем чисто вертикальный взлёт.

Уже в полёте поймал себя на несоответствии.

Я иногда называю расход Силы — расходом энергии.

Для местных магов это звучит кощунственно, а как по мне — так Сила и есть та самая магическая энергия, которую при желании можно измерить обычными физическими методами. Перевести хоть в киловатты, хоть в лошадиные силы, хоть в джоули.

Жаль, что таких единиц измерения в этом мире не существует.

А пока — я в полёте.

Аккуратно передвигаюсь от одной вершины скалы, к другой, удаляясь вглубь острова и огибая справа припортовой посёлок.

Все наблюдательные пункты Мекона я ещё в прошлый раз зафиксировал, и поначалу, даже удивился, отчего вершины скал оказались без присмотра, и лишь потом понял, что они слишком далеко от берега.

Беда наблюдений с таких мест в том, что тёплый воздух, поднимающийся от береговых скал, которые меньше в размерах, а на них и Солнце и водное отражение действует, не даст ничего толком рассмотреть дальше, чем в три мили, а на таком расстоянии и с берега всё отлично видно. Хоть какая-то польза есть от рефракции воздуха.

Те, кто ездил по нагретой асфальтовой трассе меня поймут. Тепловые потоки изрядно искажают пространство и мешают дальнему обзору.

Так что передвигаюсь я сейчас по условно безопасному маршруту.

Может на скалах и были где сигналки установлены, но я же не снизу вверх лезу, а если иногда и приземляюсь куда, чтобы осмотреться, то место стараюсь выбрать не самое приметное и удобное.

Выходит аккуратно, но не слишком быстро.

Цель у меня проста и понятна. Подобраться как можно ближе к месту возможного обитания местного архимага. Пардон, Великого мага.

Таких мест оказалось четыре, но после осмотра, на который я потратил время, осталось одно. Резиденция местного главы.

Нет, ну не будет же адмирал отираться в таверне, которая переполнена моряками из экипажей сгоревших кораблей. Там сейчас сплошной бедлам и непотребщина происходит. И народа собралось столько, что я сильно сомневаюсь, хватит ли у этого заведения спальных мест.

Второе, что я осмотрел — это что-то с претензией на элитное место. Тут и девчонки помоложе, иногда, вплоть до неприличия, и даже какое-то подобие шоу устраивают, детали которого я через мутные окна толком не разглядел, а то что показалось, пересказывать не хочется. И опять же — со спальными и рабочими местами здесь тоже проблема. Как я заметил, подглядывая в окна второго этажа, два клиента враз на одну девчонку стали почти нормой.

Третьим местом оказался обычный кабак. Без особых затей в виде девочек, но зато спиртное здесь лилось рекой.

По моим скромным подсчётам на берегу сейчас гуляет не меньше пяти сотен «рыцарей морской удачи», к чему местная припортовая инфраструктура никак не готова.

Странно. Вроде наш прошлый сброс алхимического зелья, который крыши на раз сносит, должен был, как минимум, уполовинить местный контингент. Хотя, пятьсот — это как раз примерно и есть та половина. Так что напрасно я паникую. И те, кто выжил, выглядят ещё более неадекватными.

Мне же нужно вычислить, где расположились Великие.

Да, я предполагаю, что они оба сейчас тут.

Амарский бриг я лишь один увидел, но вовсе не факт, что гадский архимаг не смог бы выжить на корабле, который нарвался на мину, пусть и чрезвычайно мощную. Испытания мин нового типа у меня случились довольно скоропалительные, с не совсем понятным результатом, и реально рассчитывать стоит лишь на удачу.

Кстати, с этими минами не всё гладко вышло. После испытания на пляже я дал своим артефакторам отмашку, и даже денег на премии не меряно пообещал, но когда вернулся домой и перетряс запасы, то обнаружил, что мелкого жемчуга у меня не так и много.

У ювелиров Белговорта удалось подкупить немного мелких жемчужин. Дюжины две, и то очень дорого.

Так что, задушив свою грудную жабу мозолистой рукой, я отсыпал для мастерской уже совсем не мелкий жемчуг, а вполне такой средненький.

Угу. Ювелирный.

От того, на какой жемчужине была та мина, которая амарский бриг разлохматила — не спрашивайте. Я внутрь артефактов перед их применением не заглядывал. Чревато, знаете ли…

А мина на средненькой жемчужине, да заряженная под самое не могу, может бахнуть серьёзно. Очень серьёзно.

Тонна в тротиловом эквиваленте, а может и две, или чуть больше. Но нет, не шесть или восемь — почти точно — это уже из области фантастики. Ну, мне так кажется.

Хотя… Я же сам не так давно рассказывал своим мастерам — артефакторам о раздельном питании контуров. Тогда мне казалось, что тема не лишена смысла, но попросту не имеет особого практического применения, так как в обычных схемах то на то и выходило.

В реальной практике расход Силы обычно остаётся примерно равным, если их усиливать отдельными заклинаниями, или попросту вкладывать больше Силы при их создании.

Вот только мина — это штука разовая. Оттого к ней прицеплен отдельный артефакт для автономного питания. И нет. Это опять же не моё изобретение, но спишут его, скорей всего, опять же на меня, поскольку буква Закона этому соответствует.

Да, такая мина грохнет мощно. Мне бы полигон хороший и время для испытаний, и я тогда более уверенно смогу сказать, насколько мощно она бахнет. А пока — одни догадки.

Впрочем, судя по тому, что второго брига республиканцев я не вижу, вышло неплохо. Даже Великий, если он был на его борту, видимо ничем своему кораблю не помог.

Честно сказать — именно я виноват в сегодняшней неразберихе с минным запасом.

Не удосужился организовать службу учёта и контроля, чтобы доподлинно знать, какую именно из мин и куда мы заложили. Чёртова спешка!

Сначала я артефакторов подгонял, потом выкладку мин торопил, а теперь гадаю — что же мы в итоге в Меконе выгрузили, когда его минировали. Какая разновидность мин так великолепно бумкнула?

Пока себя терзал вполне справедливыми обвинениями, время шло, а я летел.

С появлением связи, мой первоначальный план был пересмотрен, и теперь Федр начнёт атаку лишь по моему сигналу, а уж я постараюсь, чтобы она не оказалась напрасной.

А подумать мне было над чем…

Изначальный план с атакой Федром кораблей оказался не слишком хорош. Хотя бы оттого, что команды ни на одном из кораблей я не увидел. Полагаю, что там оставили по пять — шесть матросов, чтобы они несли вахты посменно, да на этом и закончили.

И я не удивлён. Попробуй-ка удержать пирата на опостылевшем ему корабле, когда на берегу вовсю идёт гульба.

— Федр, планы меняются. Подготовь бутыли с галлюциногенами. Все пираты на берегу гуляют, так что корабли нам пока без надобности, — воспользовался я артефактом связи, очень вовремя у нас появившемся.

Пока наши питомцы ринулись обратно к баркентине, я определился с ветром и оптимальными местами сброса. Лёгкий бриз с моря позволит облаку испарений равномерно накрыть все места гулянок, а там пиратам станет резко не до нас.

— Ларри, ты в курсе, что мой Дрюша теперь может две банки взять? — довольно гордо сообщил мне приятель, что его питомец подрос и у него появились новые возможности.

— Отличная новость, Фред! Тогда запоминай мест, куда Дрюше надо сбросить склянки, — порадовался я за друга, прежде чем начал обозначать координаты сброса.

Наше алхимическое зелье вовсе не мгновенного действия. Да, оно быстро испаряется, образуя едва заметное облако, но скорость его испарения лишь немногим превышает такой же показатель у эфира. Однако даже слабой концентрации испарений вполне хватает для помутнения сознания.

— Дрюша готов! — коротко доложил Федр спустя пять минут.

— Поехали! — отдал я традиционную команду, с которой у нас начиналась почти что каждая битва в Приграничье.

Наши питомцы отработали сброс на пять баллов.

Жаль, что в темноте я почти не вижу облака испарений, но где-то через минуту — другую уже вполне можно начинать шуметь.

А нет, даже раньше. Из кабака вывалились первые неадекватные личности, и устроили на улице жуткий мордобой с переходом на поножовщину.

А вот не фиг окна было настежь открывать.

— Давай попробуем снести Щиты с резиденции главы этого поселения, — скомандовал я, направляя к этому зданию Феникса, так как Майор Вихрь уже давно там кружит, щедро удобрив двор и плац перед небольшой казармой алхимическим зельем.

Да, была у меня надежда, что зелье на Великого мага подействует, но теперь я в этом сомневаюсь. Сильно сомневаюсь. Нет, его вроде ведёт периодически из стороны в сторону, как пьяного мотоциклиста, но не более того.

Признаюсь честно — такого я раньше никогда не видел!

Великий каким-то образом вычислил, где я нахожусь, и взметнув под собой огромное водное колесо, понёсся в мою сторону, пусть и петляя немного, но всё равно — пёр быстро и целеустремлённо.

В чём-то Великий оказался предсказуем. По крайней мере высадился он на вершину соседней скалы, заставив меня заскрипеть зубами, сетуя на упущенную возможность — вот кто мне мешал заранее заминировать это место парой — тройкой своих ловушек. Уже сейчас бы наше противостояние завершилось, так как сложно стоять, если у тебя ноги по колени оторваны.

А мы начали!

Этот наглец решил работать от атаки! За что тут же получил от меня Оглушалку и Огненные Стрелы, а заодно и по паре проверочных атак от моих питомцев. Полагаю, его защитные артефакты на этом закончились, так как слишком уж быстро Великий переобулся, уходя в глухую оборону. А ещё мне очень не понравилась его серебристая мантия, сдаётся мне, она не для красоты.

К счастью, у меня есть «дружественное» заклинание для чистки одежды. Правда в моём варианте оно вычищает одежду дочиста, в буквальном смысле этого слова — до голого тела.

Так что я постарался раздеть Великого, и лишь после этого запустил стандартную связку, не раз мной отрепетированную перед студенческим турниром против магов Воды.

Сейчас, пока этот архимаг находится под своими могучими Водными Щитами, атаковать его в лоб — лишь Силу терять. Поэтому я просто подогреваю его Щиты Грелкой, а затем и второй, и лупцую его Щит Огненными Стрелами. Уже вижу, что такая тактика работает.

Водные Щиты — штука безусловно хорошая и мощная. Круче них только маги Земли могут защитить себя, пусть и не так быстро. Но у каждой защиты есть своё слабое место. У Водного Щита — это пар. Сейчас под своим куполом Великому стало горячо. Две моих Грелки кипятят воду, а сменить Щит, чтобы сбросить температуру и давление пара, мешают наши Элементали, совершая непрерывные атаки, и это заставляет архимага постоянно обновлять Щиты, но без их снятия.

К слову сказать, держался Великий мужественно. Целых три минуты мы подогревали его купол, превратив его в кастрюли — скороварку. Республиканец даже пытался атаковать, довольно могуче врезав пару раз Водной Плетью по вершине той скалы, где меня уже не было. Скала стала на метр ниже, но я давно сместился оттуда двумя Блинками, и нахожусь теперь метров на сорок левей, вот только пребывая в облаках пара он этого не видит.

Но наконец Великий не выдержал.

Гулкий хлопок после снятия Щитов, прозвучал для нас, как выстрел стартового пистолета.

Отличился мой Феникс. Скастованные мной Шаровые Молнии ещё только летели, а его Чёрное Пламя уже сработало, а тут и Вихрь успел своё слово сказать, добавив к этому пламени свою магию.

— Чёрное Горнило! — мелькнуло у меня в голове, когда я увидел симбиоз их работы.

Ох, какой же приток Силы Феникс получил! Даже мне перепало, почти полностью восстановив резерв.

— Живым! Оставьте хоть кого-то живым! — успел я справиться с эйфорией, которая всегда сопровождает мощное вливание Силы.

И тут мой Вихрь, умница, показал мне богато одетого мага, который сильно спешил на помощь Великому и, скорей всего, даже Силой с ним успел поделиться, но его накрыл откат от смерти архимага.

Так что лежит теперь мужик под скалой и кровавые пузыри из носа пускает.

Да и Паралич ему в путь! Потом заберу с собой на корабль. Судя по его виду — нормальный «язык» должен выйти.

А мы пока пойдём вершить Добро!

Поскольку пираты — это в любом случае лихие люди, и уж к силам Добра их даже самый толерантный козёл не отнесёт, то я себя ничем ограничивать не стану! Как и Феникса, которому эйфория ударила в голову гораздо сильней, чем мне.

Что характерно, он почти не напрягает теперь наш с ним канал передачи Силы. И даже порой возвращает мне больше, чем берёт.

Мекон пылает!

Огненные Стены отрезали моряков от порта, а потом и бежать к кораблям стало некому.

Десяти минут не прошло, а наши питомцы уже точечно добивают выживших.

С учениками Великого эта тройка расправилась за пару минут. Командовал Вихрь, но против Чёрного Пламени и Шаровых Молний у учеников амарского архимага просто не было шансов.

Корабли в порту я пока решил не уродовать. Так, слегка повредить им такелаж, да по мачте сложить, перерубив её пополам, и хорош.

Глядишь, пригодятся ещё.

— Федр, скажи, чтобы за мной шлюпку высылали. Я тут какого-то жирного мага поймал. Левитацией его только до берега дотащу, — связался я с другом, наблюдая за неистовством питомцев глазами Вихря.

Абсолютно прав оказался брат Эркюль — очень могучих зверюг мы вырастили!

Вот только сдаётся мне, что Майор Вихрь сегодня вполне сознательно не стал играть первой скрипкой, давая возможность реализовать себя своим коллегам по магическому цеху.

— Вихрь, а ты ничего не хочешь мне сказать? — обратился я к питомцу.

Так-то, вопрос сам по себе напрашивается.

Худо — бедно, а с девушками из майри я уже не раз и не пять время проводил. А если каждая из них хоть немного, но усиливает мою магию Воздуха, то значит и ему с этого дела что-то, да перепадало. Наверняка, и сегодняшние победы на пользу пошли.

— Хозяин, новая способность есть, но она не для этого места, — чуть задержался мой питомец с ответом.

— В каком смысле?

— Хозяин, тут места мало. И я один не справлюсь. Буду Силу тянуть, — с некоторым смущением доложил Вихрь.

— Много?

— Не больше четверти твоего резерва, надеюсь, — ответил он не слишком уверенно.

— Тогда показывай! — прикинул я расход Силы, и на всякий случай взял накопитель в руку, чтобы её восполнить, если что-то не так пойдёт.

— Нет. Ты сначала пленного на берег унеси и сам подальше улетай, — снова засмущался питомец.

Заинтриговал, блин.

Что же у него там произошло?

— Порт можно разрушить? — задумчиво поинтересовался Вихрь.

— А без этого никак? Так-то место подходящее. Не у себя же дома мы проверки будем устраивать.

— Я пока точно не знаю, как это сработает… Нужно пробовать…

— Тогда постарайся, чтобы разрушения были минимальные, и трофейные корабли зря не топи. Можешь немножко по их мачтам пройтись, — выдал я новые вводные, уже куда как с бо́льшим интересом ожидая, что же мне Элементаль собирается показать.

А он показал!

Нет, я конечно же смотрел в своё время пропагандистские видосики про российское супер — оружие: — вакуумную бомбу ОДАБ-9000.

Так вот — почти то же самое, но без огня.

Всё что можно и нельзя, снесла ударная волна, а потом возникла её обратная сторона, и Воздух возвернулся обратно, ещё раз пройдясь по объектам разрушений, но уже с другой стороны.

— Ларри! Что происходит? — заголосил переговорник встревоженным голосом Федра, — Тут, совсем недалеко от нас, какие-то камни падают!

— Немножко переборщили, — очень постарался я, чтобы мой голос прозвучал спокойно, — Камни-то хоть большие были? — не сумел я сдержать любопытства.

До баркентины сейчас около трёх километров.

— Судя по всплескам, порядочные, размером с голову, не меньше, — с некоторой задержкой ответил Федр, — Мы даже Щиты поставили.

— Всё нормально. Это я новые возможности проверяю. Шлюпка за мной уже вышла?

— Минут через двадцать будет под берегом. Ты только камни прекрати швырять.

— Говорю же — побочный эффект. Как ты мог обо мне такое подумать! — вполне искренне возмутился я, уже понимая, на кого же в конце концов будет списан камнепад, что бы я там не говорил.

— Мэгги спрашивает, нам брать курс на Белговорт?

— Не, назад к Ярви. У меня одна идейка появилась…

— Святая Релти! А их-то за что? — успел услышать я чей-то возглас, прежде, чем связь оборвалась.

— А чтоб не спрашивали — «за что»! — гаркнул я в уже отключенную трубку.

Глава 20

Отчего мы снова возвращаемся к Ярви?

Так причин сразу несколько.

Во-первых, и меня и Федра, а заодно и наших питомцев, просто прёт от переизбытка Силы, которую нужно на кого-то выплеснуть.

Во-вторых, я надумал этот порт захватить. Хоть с помощью регулярной Имперской армии, хоть без неё, и я даже знаю, как это сделать. Но не сейчас. Чуть позже.

В-третьих, пора прививать пиратам рефлексы «по Павлову». Пусть на своей шкуре прочувствуют, что Ярви — это всегда опасно и очень больно.

Идём, словно мы — короли местных вод! В открытую! Ни от кого не прячась.

Если где-то на берегу и имеются наблюдатели со средствами связи, то всё, чем они могут помочь коллегам — это паническими криками, чтобы все успели разбежаться и попрятаться. Но последнее, вряд ли. Какой-то пиратский шлюп наши питомцы уже порвали, раньше, чем мы успели их отозвать. И ведь ничего им не скажешь. Мы сами виноваты. Надо было чётче задачи ставить. А простое: — «наблюдать и охранять» уже пару часов назад устарело.

По сути, мы сейчас открыто давим пиратов, выдвигаясь под девизом – «Иду на Вы»*.

* Выражение «Иду на вы» означает предупреждение о начале активных действий против недруга, объявление намерений вступить в борьбу с кем-либо.

О том, как мы разнесли остатки порта Ярви вдребезги и в хлам, даже рассказывать особо нечего. Трио матерых питомцев ураганом пронеслось над посёлком, оставляя за собой руины и пожарища. «Морская звезда» лишь вполовину сбросила скорость, проходя мимо бухты, да и то уже чисто ради того, чтобы оставить на фарватере несколько «подарков». Для самых любопытных.

Уже завтра утром я, передав вахту Федру, уйду телепортом сначала в Белговорт, чтобы выяснить, нашло ли понимание моё предложение о создании базы на месте пиратского порта Ярви, а затем навещу герцога Орейро.

* * *

Республика Амар. Штаб Южного флота.

– Это фиаско, господа! Полное и бесповоротное! В то время, когда ситуация накалена, а политические страсти звенят, как перетянутые струны, вы предлагаете мне сообщить командованию об очередных потерях⁈ Мало нам позора у острова Турул, так теперь мы умудрились растерять численное превосходство! — бушевал сухой, как жердь, адмирал Виккинс, заставляя офицеров всё ниже и ниже склонять головы, уткнувшись взглядом в стол.

— Всего два брига… — ляпнул было один из молодых капитанов, лишь недавно отправленный к ним из столицы.

— Плевать я хотел на бриги! — пуще прежнего взъярился военачальник, но на юнце отрываться не стал, вовремя вспомнив, кто у него отец, — Где два Великих мага Воды? Их нет! Я лишь вчера, через третьи руки узнал, что они погибли на этом чёртовом пиратском архипелаге! Как такое возможно⁈

— Формально они оба испросили отпуск, — подал голос начальник штаба по кадрам.

— И отдыхать надумали на боевых кораблях из эскадр, которые были у них под командованием? — сочился ядом Виккинс.

— Это оказалось чисто их ошибкой, за которую уже никого нельзя наказать, — флегматично пожал плечами начштаба, — Но документы о предоставлении им отпуска у меня имеются. Проведены, как положено и там комар носа не подточит. Всё вовремя и с полным комплектом выписок. Даже отпускные из кассы были выданы.

— Угу. То есть налицо самоуправство и превышение полномочий, — сообразил адмирал, что всё по-прежнему плохо, но лишь для флота, а лично ему это мало чем угрожает, — Это несколько меняет дело.

— Тем не менее из Великих магов Воды у нас остались только вы, если мы рассматриваем Южный флот, а у противника, судя по сведениям разведки, их два, — постарался изобразить начштаба глубокую озабоченность

— Но по Великим магам Воздуха у нас же сохраняется превосходство?

— Чисто теоретически. По непроверенным слухам наших союзников на пиратском архипелаге сейчас терроризирует баркентина, на борту которой находится два неучтённых Великих мага. Именно они сумели расправиться с нашими Великими, подло напав на них сразу вдвоём на одного.

— Вот! Империя Конти подло напала на наши патрульные корабли! — взревел было адмирал, но осёкся, глядя на кислое лицо своего помощника.

— Оба брига были потоплены в порту Мекон. Фактически — это земли Империи. Боюсь, что в версию патрулирования чужих территориальных вод никто не поверит. Даже наши прожжённые пропагандисты. А потом — это не наша забота. Два старика — самодура решили устроить морское сафари, исходя из каких-то личных соображений. Можно предложить Адмиралтейству проведение регулярных проверок Великих на психическую устойчивость и полноценность.

— Сам-то с ума не сошёл? — чрезмерно ласково поинтересовался адмирал, — Да за одно только такое предложение любой Великий…

— В том-то и дело! — оживился начштаба, перебивая его без всякого стеснения, — Вам конечно же откажут! Но и предъявить потом ничего не смогут!

— Это ты сейчас к чему?

— Наверняка вы потребуете от меня составить запрос на восполнение магов высочайшего уровня, — заторопился начштаба, начав частить словами, — И кого нам дадут, если чудо вдруг произойдёт? Я тут прикинул, от кого другие адмиралы поторопятся избавиться в первую очередь, случись им такой приказ. Контр-адмирал Кислинг, который уже лет двенадцать подряд не просыхает, и его коллега Куинси, который тут же потребует, чтобы его обслуживали не меньше четырёх молодых служанок, к слову сказать, весьма сомнительного малолетнего возраста, иначе у него могут проявляться спонтанные выбросы магии, не всегда совместимые с жизнью окружающих.

— Такого не может быть! — припечатал адмирал публично декларируемое непотребство.

— Отчего же? — искренне изумился офицер, — Сроки службы у них обоих уже лет пятнадцать, а то и двадцать, как вышли. Так что плевать они хотели и на карьеру, и на награды, равно, как и на все взыскания. Лиши одного вина, а второго девочек, и у флота станет на пару Великих меньше. Они просто уйдут, и никто не станет их задерживать. Ибо чревато.

— Отчего же они не уходят?

— Море любят, да и к стилю своей жизни привыкли, — предположил начштаба, всем своим видом выражая неуверенность в правильности ответа.

— Вот значит как! — впервые задумался Виккинс о том, что он неправильно живёт.

Нет, его не интересовали вино и малолетки.

Он любил писать море красками.

Сложно себе представить, какое богатство оттенков и намёков несут в себе обычные волны для того, кто понимает их суть.

Даже обычная, вполне себе плавная волна, выйдя на мелководье, может вдруг взметнуться пенистым гребнем, и словно когтями, потащить за собой песок с берега.

А причудливое движение бурунов у рифов… Сколько раз он замечал его первым, отдавая нужные команды.

Что же касается выслуги…

Он уже лет пять, как мог бы оказаться одним из тех стариков — разбойников, которые достигли ранга Великого мага, и чисто номинально остались на службе, ни о чём особо не беспокоясь.

Может быть он всё-таки не зря приобрёл те две пары новомодных очков, а заодно и обновил себе краски и палитру.

— Надо было ещё кисти купить, — с сожалением,чисто про себя признал адмирал, вспоминая тот пафосный набор превосходных кистей, который показался ему тогда чрезмерным.

Нет, пора ему заканчивать со службой! По крайней мере с той, что ради карьеры. Нормально же его коллеги устроились. Лелеют свои хотелки, а на всё остальное кладут с прибором. Раньше его судьба и карьера сыновей по рукам — ногам связывала, но после смерти двух Великих ему уже не нужно никому ничего доказывать. Пусть только попробуют ему претензии предъявить, тут-то он и шлёпнет рапорт на стол!

Виккинс даже улыбнулся, представив, как его будут уговаривать остаться на службе…

Но свою адмиральскую каюту, как и флагман, он точно оставит за собой. Привык он к ним и к команде. А вот набор кистей нужно обязательно завтра купить, и не один. И свой личный винный погребок изрядно пополнить.

* * *

Лично меня уже не удивляет, что парусным судам Средневековья требуется часто заходить в порт. Причин много: тут и вода, которая тухнет в дубовых ёмкостях, и пища, и средства навигации.

Если коротко — то двенадцать дней автономного плавания в пиратских водах, по местным меркам вполне себе тянут на уважение. Даже со стороны матёрых капитанов Имперского флота. А уж если к этому присовокупить убедительный список побед…

Нормально сходили. Это я сейчас и пытался донести всем старшим и магам, собрав их на перед капитанским мостиком. Но вот когда брат Эркюль донёс до нас итоги своего допроса, мы все слегка подопухли.

Да ладно… Мы что, двух Великих магов у республиканцев угандошили? Не верю…

Похоже, в неверующих оказался не я один, хоть и были у меня соответствующие догадки про эти бриги.

Опять же, брат Эркюль не из тех, кто станет шутить… Лично у меня создалось впечатление, что он абсолютно не понимает шуток, да и сам на них не способен. Значит – не шутит.

— Брат Эркюль, насколько верны ваши сведения? Спрашиваю чисто для того, что собираюсь их передать в штаб нашего флота.

— С выданного вам флотскими переговорника? Не советую.

— Да, а что с ним не так?

— Просто повремените со связью, пока мы в свой порт не зайдём. — Озадачил меня инквизитор.

Неужели у переговорников имеется геолокация, которая доступна противнику? Но как?

Я вернулся в свою каюту. Нет вовсе не для того, чтобы полюбоваться красотами моря и закатом. Для этого нужен хоть какой-то иллюминатор, а их нет в этом мире.

Мне необходимо спокойно подумать в тишине, хотя бы несколько минут. Чересчур много вводных, которых я пока не понимаю.

Если что, брат Эркюль мне почти прямо сказал, что тот переговорник, который выдан мне штабом Имперского флота, обозначать сейчас не стоит.

А значит что? Каким-то образом его нахождение республиканцы могут запеленговать.

Как хотите, но это облом Имперского значения, перед которым вполне себе меркнут мои победы на пиратском архипелаге.

Если я правильно понял, то все те флотские переговорники Имперским морякам лихо втюхал какой-то из разведчиков Республики.

Снимаю шляпу. Выдающаяся разведывательная операция!

Целый год, а то и больше, республиканцы могли отслеживать наш флот. Пусть и не очень точно, но тем не менее. Скорей всего был задействован принцип радиомаяка, наблюдаемого с трёх сторон.

Три азимута, вычерченные на карте, наглядно могли показать, кто и где находится.

Пожалуй, это открытие не менее важно, чем завоевание пиратского архипелага! Пусть и идёт по линии контрразведки.

Сдав Федру вахту, я телепортом ушёл в Белговорт.

Беда Средневековья в том, что разведке и контрразведке никто особого внимания не уделяет. И в этом плане республиканцы — впереди планеты всей. У них есть подобие разведки.

Скажу больше — один из содержателей белговортского детского борделя, которого мне сдали специально нанятые пацаны из беспризорников, меня изрядно удивил.

Я-то его адрес скинул инквизиторам, по уже установившейся практике, ради пресечения детской проституции, но никто не мог и подумать, что он расколется по самую задницу.

Оказывается, четверть Белговортских чиновников числилась у него в завсегдатаях, а добрая половина заказывала себе его девочек на праздники, для разрекламированных им шоу.

Это же так забавно поглядеть, что вытворяют малолетки по твоей команде прямо на столе, почти перед твоим лицом. А уж когда объявляется, что все их услуги именинником для гостей до утра оплачены, их уволакивают в комнаты. Если повезёт — то один на один.

Короче, всё, как обычно.

Но на этот раз проблема лишь в том, что этот садист — педофил, оказался ещё и вражьим агентом.

Его сейчас допрашивают, а меня, словно в насмешку выдернули из дома срочным вызовом, так что сейчас предстоит отрабатывать роль следователя. А как иначе. Положения Закона, от которого мне никуда не деться. Как-никак, а я Старший следователь Инквизиции по особо важным делам. Выходит, главный на весь Белговорт оказался.

И по мнению моих коллег, он что-то скрывает до сих пор.

А я уже столько мерзости на входе в допросный зал услышал, пока готовился зайти и коллеги меня в курс дела быстренько вводили… Начиная от размера свечей, которые он для первого раза девочкам якобы индивидуально подбирал и вплоть до того, как он их запугивал и уговаривал, чтобы сами садились…

Верю. Лицедей и психолог, с зачатками ментала такое может. Пожалуй, он ещё и гипнотизёр, но это ещё не точно.

Врезал я ему с ноги. Для начала разговора. Прямо по морде лица. Со стула сбил.

Не, не моё — пытать пленников, но ситуация способствовала. Ненавижу эту братию.

— Говорить будешь? — чисто для острастки спросил я, так как этой твари уже принудительно влили одно хитрое зелье, после которого он много, о чём готов поведать, даже против своей воли.

— Я же всё уже рассказал! — выплюнул он на пол пару зубов.

— Не всё.

— Вы про черенок от лопаты? Так это она сама… Я её у матери-наркоманки уже такой купил! Алкашка её любому за бутылку продавала! Кто же знал, что девчонка от этого умрёт!

— А сколько ей лет было?

– Не знаю. Клянусь, я её только заинтересовал. Две серебрушки пообещал! Она дальше всё сама делала.

— А ты ментально давил, — я это дополнил, почти не сомневаясь.

— Девка сама того хотела, иначе ничего бы не вышло!

О, а вот и первый звоночек…

— Вот же ты врёшь, как дышишь, — накинул я Воздушный Аркан, и начал потихоньку сдавливать ему горло.

Что-то не сильно местный эликсир правды на него подействовал, раз пытается врать. Говорит много, этого не отнять, но и врёт отчего-то. Непорядок.

— Что мне нужно сказать? — прохрипел мой полузадушенный клиент.

— Расскажи мне про республиканцев, — открыл я ящик стола, в котором кроме подобия деревянных фаллосов разного размера и банки со смазкой больше ничего не было.

Вещдоки из борделя доставили.

— Я с ними не общался!

Врёт. И это отчётливо дал понять артефакт Правды.

— Бам-м-с, — я выбрал не самый большой макет фаллоса, использовав его, как полицейскую дубинку, — А вот этот уже пойдёт по назначению, — помахал я у него перед лицом уже следующей плохой копией, зато внушительного размера, — Если захочешь соврать, то на первый раз разрешу тебе даже смазку использовать. Но немного, на самый кончик намажу. Это же она? — выставил я банку на стол, — Та самая? Для подготовки девочек перед твоим шоу?

Я открыл крышку и понюхал. Очень знакомо пахнуло. Мятой и эвкалиптом. Растёр пальцами. Тут алхимический новокаин присутствует. Иначе, с чего бы мне пальцы приморозило.

Так-то такая мазь — штука хорошая. Но вовсе не в том плане, в котором её этот тип применяет. Одна из алхимических разработок для обезболивания ушибов и вывихов. Даже у нас в Академии для студентов её часто применяли после жёстких тренировок, если к лекарям очередь была.

— Ну, ты готов? — выбрал я самую внушительную деревяшку.

— Я всё расскажу…

— Республиканцы. Начни с них.

— Я этим делом ну, борделем, и там занимался. Есть такой городишко Нулак в Республике Амар. Почти два года работал. Но затем меня поймали и дали срок. Большой. Перед отправкой на каторгу в камеру пришёл офицер и сделал мне предложение. Я согласился. Мне дали немного денег и переправили к вам на купеческом судне. Начинал с девчонок, что около порта бегают, — облизнул губы допрашиваемый, — Потом до детского приюта додумался. Оттуда их много присылали, и все послушные.

— Какое последнее задание тебе дали? — устал я выслушивать его грязные подробности.

— Так вас убить велели, — сообщил он мне, как нечто, само собой разумеющееся.

— Точно меня? — артефакт Правды ничего не показал, но я отчего-то не поверил.

— И как ты это собирался сделать?

— Так я уже задаток отдал. А уж как они вас убивать будут, то не моё дело, — попытался поудобней устроится этот хмырь, так до сих пор и валяющийся на полу.

И не врёт же…

— Надеюсь, ты знаешь, что за убийство инквизитора тут весь Белговорт перетряхнут? Тебя бы всё равно потом нашли, как и твоих сообщников.

— А вот и нет. Мы оба под личинами были. Только моя на порядок лучше, раз её так никто и не смог раскусить.

— И под кого же ты косил?

— Под Рваного, — чуть ли не с гордостью признался шпион, — Я под личиной этого артефакта наркотой барыжил. Не самой крутой, чтобы конкуренты на ножи не приняли, но зато для моего дела вполне пригодной.

— Артефакт для изменения внешности?

— Он самый. А амарский ещё и голос немного изменяет. Так что Рваного потом никто бы кто нашёл. Больно уж у него шрам на щеке приметный был и ухо чуть покоцано.

— Как сведения передавал? И какие?

— Так по переговорнику. Кому — не знаю. Иногда были задания у чиновников что-то выведать, но редко. Зато про корабли в порту два раза в неделю докладывал.

— Вот даже как… — задумался я, но пазл пока не срастался, — И где сейчас твой переговорник?

— Так в подвале дома спрятан. За старой полкой, что в углу.

— Работает?

— А что ему сделается.

— Какие-то особенные слова нужно было говорить, когда собеседника услышишь?

— Нет. А зачем?

— Тогда вставай. Тебя сейчас в камеру отведут и поесть принесут. Когда тебе следующий доклад положено сделать?

— Завтра вечером.

— Тогда до завтра.

Сдаётся мне, что если мы свою партию сыграем чисто, то порт Ярви удастся занять легко и просто.

Глава 21

Глава 21

Итак, что я узнал из особо интересного лично для себя — меня собрались убивать.

Прелестно, что ещё могу сказать… Обидно, что Рваный, даже пожелай он того, не может сказать, кто именно принял заказ, и уж тем более, кто его будет исполнять.

Про гильдию убийц в Империи Конти слышали многие. А уж я с ней знаком так и вовсе не понаслышке. Сынок одного такого киллера меня прямо в Академии мечтал пристрелить, а другой неудачник переоценил свои способности во время турнира, решив напасть на меня в гостинице.

Возвращаясь домой, я лишь головой качал, просчитывая самые разные варианты.

Чисто теоретически убить можно любого.

Артефактный арбалет, кинжал, игла с ядом, а то и мощное магическое заклинание, застигшее жертву в нужное время — это лишь самое простое, что сразу же приходит на ум. Бывают и более изысканные способы, но вряд ли в моём случае, так как бюджет на моё убийство выделен довольно скромный.

Какие у меня есть меры противодействия, желательно быстрые. Так как чувство того, что у тебя на лбу или на спине нарисована мишень, лично меня угнетает.

Вариантов у меня много.

Я могу безвылазно засесть у себя в особняке, сказавшись больным. Подобраться туда довольно трудно, так как и сигнальная и сторожевая сеть у меня постоянно работает и они совершенствуется.

Можно с ректором договориться, и на какое-то время переехать на территорию Академии.

Как непрошибаемый вариант — уйти телепортом в столицу, благо один из больших портретов почти готов, а там окажется несложно воспользоваться гостевыми покоями во дворце герцога Орейро.

Но отчего-то ни один из этих вариантов мне пока не нравится.

Зато если прихлопнуть исполнителей или задержать киллеров, а затем разнести слух о гибели Рваного, то мои шансы на обретение спокойной жизни определённо возрастут. Особенно, если дать понять гильдии убийц, что я могу далеко пойти. А вот этот момент уже довольно сложен в исполнении. Но шансы есть, и я уже прямо сейчас над этим начал работать.

Нет, я сомневаюсь, что моё неожиданное появление в Белговорте, и тем более, срочный вызов в местное отделение Инквизиции кто-то мог отследить.

Так этого и не нужно. К моему имению ведут всего лишь две дороги, а со стороны города, так и вовсе одна. Достаточно поставить там наблюдателя, и он сможет зафиксировать, что граф Ронси прибыл в своё имение.

Этот момент я сейчас и отслеживаю, подняв в воздух своих обоих питомцев.

Майор Вихрь летит примерно в километре впереди моего ландо, а Феникс позади.

Мне бы и одного Вихря хватило, если разобраться, но для Феникса этот опыт лишним не будет. Пусть учится. А то он у меня скоро бойцом — штурмовиком станет, без навыков разведки.

Наблюдателя, точней сказать — пару наблюдателей я вычислил раньше, чем они заметили мой экипаж и охрану.

Нет, ну а что. Нечего было сидеть на открытой веранде по полчаса над кружкой пива, пялясь в сторону дороги. Это же так незаметно…

Нет. Что не говорите, а в Средневековье есть своя прелесть. Этакая незамутнённость разума, далёкая от изысков работы спецслужб моего времени. Так-то эти парни даже на филеров царской охранки не тянут. У тех и то фантазия богаче была, и хоть какой-то навык слежки присутствовал.

— Лэра Алейна, — окликнул я очередную командиршу майри, которые так и прилепились ко мне, в качестве охраны, которая продолжает по прежнему занимать добрую половину особняка Федра, — Впереди два вражеских наблюдателя. Скажите своим, пусть сделают вид, что мы их не замечаем, но не давайте им нас обогнать.

Не, так-то ничего лично для себя я опасного не нахожу, даже если какой-то из этой пары надумает метнуть в сторону моего ландо нечто смертоубийственное.

Три уровня Щитов, плюс артефакт, установленный на ландо. По мне сейчас из артиллерии крупного калибра впору садить, чтобы понять, когда такой уровень защиты начнёт сдавать.

А вот коня могут поранить.

Вот только простота нравов, как оказалось — штука заразная.

Пока один из наблюдателей ехал вслед за нами, наивно представляя, что я еду куда-то ещё, кроме, как к себе в имение, зато второй…

Вот за его действиями я наблюдал с особым вниманием.

Не готов сказать, чтобы он был прямо профессионал, но тем не менее, уйдя в один из левых поворотов, он выбрал правильные тропинки, которые здесь вполне здесь заменяют дорогу, и верхом приехал к обратной стороне скал, в нужном месте нависающих над грунтовкой, ведущей к моему дому.

Брать за яйца я никого из них не стал. Один просто дебил — раз в его задачу всего лишь входило убедиться, что я вернулся домой, после чего он потрусил обратно на своей кляче, а второй сам мне сдал те позиции, с которых нужно ожидать покушение на моё тело.

И что у нас дальше? А дальше — поиграем.

— Парни, нужно будет захватить живьём парочку убивцев, один из которых скорей всего окажется Одарённым, а то и оба два такими окажутся, — вскинул я, вернувшись домой, задачи перед своими изрядно скучающими охранниками, — Но в этом я вам помогу, а вот наблюдателей вам придётся взять самим.

В кои-то времена я не особо чем-то связан. В том смысле, что в ближайшие пару дней я свободен, как ветер. Потом в порт придёт «Морская звезда» со всеми её проблемами.

А пока…

Пока я не наблюдаю инициатив ни от вояк, ни от Имперского флота.

В том плане, что меня никто не ждёт с нетерпением, и не выходит на связь, горя желанием захватить порт Ярви.

О как! Создаётся такое впечатление, что мне это одному нужно!

Ну-ну. Похоже, кто-то решил, что азартный парень дальше сам впишется в неприятности?

Нет. Не угадали. Если что, я вообще собираюсь объявить, что все задачи мной выполнены и я возвращаюсь на Турул, чтобы заниматься своими посольскими делами, а не хрен знает чем, что мне вовсе не по чину и ни в какие мои должностные обязанности не входит.

Впрочем, это всего лишь один из вариантов моего поведения. Демонстративного.

Порт Ярви на самом деле захватить хочется. Он нынче никакой, в смысле обороны. Будь у меня на баркентине хотя бы тот отряд, с которым я выходил в Приграничье, я бы уже его занял, построив там наш типовой форт за пару дней, и фиг бы нас кто оттуда легко выкурил. Кровью бы умылись для начала.

— Лэра Алейна, скорей всего, завтра меня вознамерятся убить. Шпион республиканцев уже оплатил заказ у гильдии убийц, так вспять такое дело не провернуть. В том смысле, что сейчас нам с вами предстоит незаметно принять исполнителей, а потом пройтись по цепочке заказа.

Вроде, простые же слова, а в глазах майри — паника.

Оно и понятно. Она про такие вещи не слышала и моё предложение для неё выглядит, как нечто заоблачное.

— Но я… Мы… Я не справлюсь!

— Это я с вами через час после полуночи готов обсудить. Да, и подберите себе пару помощниц, которым вы безусловно доверяете, — с самым простецким видом изложил я своё представление о нашей ближайшей неформальной встрече.

Нет, а что такого? С конкубиной я уже изрядно намиловался, сегодня её стоит лишь жалеть, и я даже если сейчас и отмечусь, то чисто символически. Трепетно. А потом собственноручно спать уложу.

За время этих путешествий, которые у меня начались с Турула, мне пришлось изрядно повоевать. В магическом плане мой рост шёл семимильными шагами, умноженными на коэффициент развития питомцев.

Оказалось, не только физическое развитие подтягивает уровень магии, верно и обратное утверждение. Это я так мягко подвожу, для самых непонятливых, к тому, что одной девушки мне нынче мало. Такое и раньше было, но сейчас эта способность только возросла. На сколько, пока не понятно. Нет, у меня не возникло потребности с нечеловечески горящими глазами кидаться на всё, что движется.

Но если для пользы дела, да по взаимному согласию — то отчего бы и нет?

Вышло так, что объяснять предстоящую операцию мне пришлось три раза. В лицах и деталях.

У майри минус три девушки, но зато женщин ровно столько же добавилось.

У меня плюс к магии Воздуха, уже не такой значительный, но довольно приятный. И три часа сна, которых мне нынче вполне достаточно. Нормально поговорили, как по мне…

С каждой по два раза.

* * *

Засада — штука интересная. Особенно когда ты про неё знаешь. В этом случае охотник превращается в дичь. Если точно сумел определить, что охотники придут в нужное время в определённое место, то можно замечательно успеть подготовиться.

Как я понял, исполнители на скале постоянно ждать меня не собирались. Оно и понятно. Мало ли кто поехал в нашем семейном экипаже в город. Зато тот кто уехал, обратно точно вернётся. Остаётся выяснить персону пассажира и уж тогда выдвигаться «на дело». Железная логика!

На следующий день из нашего имения экипажи выезжали трижды. Каждый раз разные. Если они были открытые, то наблюдатели просто не реагировали, не заметив интересующее их лицо, а вот за закрытым один в город потащился. Но ни на скалах, ни в их окрестностях в тот день никто не мелькнул.

Занятно. Основные исполнители где-то затаились, благо мест для этого хватает, и ждут сигнала.

По крайней мере я надеюсь на такое развитие событий, но прекрасно сознаю, что возможно, ошибаюсь. Шанс на это невелик, но он есть.

— Лэра Алейна, вам завтра с утра нужно будет сопроводить открытый экипаж со мной и моим отцом до города и обратно, — вызвал я к себе старшую из майри уже вечером следующего дня, заявившись в особняк Федра, как тать, незнамо как проникший с наступлением темноты на охраняемую территорию.

— Проводим. Мы это всегда делаем, — с некоторым недоумением глянула на меня майри, — Так что мне непонятно ваше предупреждение.

— Если вам что-то странное покажется либо в моей внешности, либо во внешности отца, то постарайтесь не обращать на это внимания, — предупредил я её на всякий случай, — И не вздумайте задавать им вопросы или разыгрывать сомнения. Это приказ!

Разумеется, мы с отцом никуда не поедем. В ландо будут актёры.

Моего отца взялся сыграть лэр Мердок, а меня станет изображать подмастерье нашего мастера артефакторики. Щитами и защитными артефактами они будут обвешаны по самые уши.

Хотя, хотел бы я посмотреть на успехи тех киллеров, которые рискнут напасть на моего наставника, когда он предупреждён и ожидает такую атаку.

Что касается меня, то я, с тремя бойцами из наших ветеранов Приграничья, собираюсь сходить на охоту за охотниками. Ещё столько же будут меня страховать по системе «ниппель» — то есть, к проходу в скалы всех пропускать, а обратно — вязать, а если не выходит — валить наглухо.

Ещё две тройки наблюдателей примут.

По моим предположениям киллеров будет двое, максимум трое. За это говорит и то место для засады, которое присмотрел для них наблюдатель, да и стоимость заказа за убийство моей тушки на то указывает. За такие деньги десяток высококлассных спецов никто точно не отправит, там для оплаты для пары средненьких киллеров денег едва хватит, как я понимаю.

Впрочем, мне как-то без разницы, сколько их будет. Живыми буду брать лишь двух-трёх, остальные мне без надобности.

Отчего я отверг вариант телепорта в столицу, где я точно мог отсидеться в полной безопасности, так тут всё просто — заложники.

Да, признаю, сестрёнка — это моё слабое место. Прихвати киллеры в заложники кого-то из родителей — это её сильно заденет, а уж если у них руки до Мари дотянутся, то тут уже я не на шутку взбычу.

Стоп.

О таком исходе лучше не думать, а то вокруг слишком жарко становится и уже лошади храпят и беснуются в стойлах, так как их моей волной Страха накрыло, даже, скорей, её отголоском, но кони к таким проявлениям крайне восприимчивы. Они и землетрясения ощущают раньше людей, срываясь в панике с коновязей и успевая выскочить из конюшни, пока там стены и кровля не начали обваливаться.

— Ваше высокоблагородие, — изрядно преувеличивая мой чин начал было один из погранцов. — Так может мы их на входе всех и прихватим?

— Отставить самодеятельность, — почти весело отозвался я в ответ, поймав кураж, — Мне нужен короткий и откровенный разговор с убивцами, а не долгие беседы с их адвокатами, которые мне буду заливать, что парни просто случайно оказались на этом месте, так как им какая-то шлюха назначила там свидание.

— Не, ну если так… — буркнул бывший пограничник, сообразив, что в окрестностях Белговорта действуют иные законы и правила, чем у них в Приграничье, — Просто не могу понять, а вам-то зачем рисковать?

— Чтобы клиент оказался тёплым и сговорчивым, — просветил я его, — Одно дело, когда ты его на ровном месте спеленал, и совсем другое, когда он уже к убийству был готов, а тут вдруг волшебным образом всё переменилось. Такой поворот судьбы и матёрого убивца с ума свести может на какое-то время.

— Особенно, если по голове пару раз пнуть, — поддержал меня коллега моего оппонента.

И я уже почти с благодарностью развернулся в его сторону, но его сапоги… Он их точно на заказ шьёт. Не… Это не сапоги, это какие-то болотоходы размера шестьдесят плюс.

— Так. По голове противника пинать можно, но не тебе. Они мне живыми нужны.

Местность я тщательно просканировал. Ни одной живой души, как и отпечатков ауры.

На мины и сигналки мы тропу к скалам тоже проверили. Чисто.

Трое погранцов ушли в Скрыт, использовав артефакты и расположились в полукилометре от захода тропы в скалы, а мы начали подъём наверх.

К назначенному времени всё было готово.

Не знаю, какими сигналами обменивались наблюдатели и киллеры, но через полчаса после прибытия ландо к городскому банку, куда зашли «я и мой отец», а на самом деле наши подставные, к скалам примчались двое. Они бросили лошадок перед тропой наверх, наскоро их стреножив, и полезли прямо к нам, в западню.

Мне всё это было отлично видно, так как Майор Вихрь сегодня, как кинооператор, превзошёл сам себя, выдавая на редкость качественную картинку.

А дальше всё было знакомо и давно отработано.

— Вспышка!

— Паралич!

— Ещё Паралич!

Так-то, всего два исполнителя с артефактами и артефактными арбалетами. Ничего страшного и опасного.

— Вяжите их, и вот сюда, в тенёк заносите, — присел я на камень, погнав Вихря по большому кругу, в поисках стороннего наблюдателя.

Нет, его не было. Не высок уровень у местной гильдии убийц. Могли бы и озаботиться контролем.

— Ну что, неуважаемые, поговорим? — развернул я сапогом лицо одного из киллеров на себя, и лишь после этого снял с него Паралич Малым Исцелением.

— Ты ещё не знаешь, с кем связался! — как обычно водится у этой шелупони, попробовал взять меня на понт этот неудачник.

— С лохом, которого кинул заказчик? — лениво поинтересовался я в ответ, — Если ты думаешь, что Рваный собирался с вами честно расплатиться, то забудь. Всё, чего бы вы получили он уже вашему посреднику выдал в качестве задатка, а остальных денег вы бы никогда не увидели, как собственных ушей.

— Врёшь!

— Вот ещё, — посмеялся я в ответ, всё ещё ожидая ответа Вихря, а вот и он, — Кстати, парочку ваших наблюдателей мои бойцы тоже приняли. Сейчас вопрос лишь в том, кто из вас окажется мне полезней и начнёт говорить первым. Одного или двух я ещё могу оставить в живых, а остальные мне без надобности. Веришь?

— Конечно нет!

— Тогда подожди немного, — спокойно ответил я ему и присел на камень, сосредотачиваясь на передаче от своего питомца.

— Во, заговорил. Один из ваших только что признался во всём и сказал, что тот посредник, который вам заказ передал — это трактирщик из таверны «У Краба», что в западной части морского порта расположена.

— Откуда ему это знать… — уже не так уверенно пробурчал киллер.

— Однако, знает. Но для вас — это плохая новость. Как только я возьму трактирщика и он заговорит — вы мне окажетесь не нужны. Чуешь, что я тебе правду-матку режу, и ничего кроме неё?

— Что ты хочешь, начальник?

— Колись. Пока про этот заказ. Глядишь, повезёт, и я про остальные твои делишки не стану расспрашивать.

— Опять обмануть хочешь?

— А ты хоть знаешь, кто я?

— Барчук молодой. Бывший студент, который от контракта откупился за счёт отцовских денег, — сплюнул браток, выражая своё отношение ко мне.

— Так ты дважды лох! — искренне восхитился я в ответ, — Тебя и твоего дружка не только заказчик, но и ваши наблюдатели развели!

— С чего бы? — попробовал он фыркнуть в ответ.

— А ты никогда не слышал о том, — вкрадчиво начал я, — Что на экипажах, используемых Инквизиторами, стоит один весьма приметный флажок? Вот с таким вот знаком, — откинул я мантию, демонстрируя бедолаге Знак Инквизитора, — Мои коллеги наших убийц находят всегда. Потом они их к себе увозят, а весь род вырезают подчистую, от мала до велика.

О, как его проняло!

— Даю честное благородное слово — я не знал!!

Упс-с…

Он что — из аристократов?

Из интересного:

Author.Today (https://author.today/work/347910)

Система компиляции — Джон Демидов

Второй том — https://author.today/work/354362Когда ты детдомовец — ты быстро начинаешь понимать все тонкости этой жизни. Кому можно…

Глава 22

Глава 22

— До чего молодёжь дошла! Покрывать карточные долги соучастием в заказном убийстве… — чуть не забрюзжал я было, но сам же себя вовремя остановил.

Слишком уж это по-стариковски… А я же молодой! Только жить начинаю!

— Хотя нет. Если разобраться, я уже столько успел пережить и начудить, что иному человеку на три жизни хватит, — почесав в затылке, чистосердечно вынужден был я признать перед самим собой.

— И что мне с тобой делать? — спросил я у пленника, когда закончил со своим внутренним самоанализом, — Понять и простить?

Эх, не прошла шутка! Судя по тому, как парень вскинулся и закивал головой, можно понять, что именно этот вариант его полностью устраивает.

— Тогда назови мне хотя бы пару причин, над которыми я могу подумать, чтобы оставить тебя в живых?

Завис. Надеюсь — он думает и это не тот безнадёжный ступор, в итоге которого он ничего не скажет.

— Мой отец будет вам благодарен, — наконец рожает он, старательно отводя глаза.

— И кто же у нас отец? — равнодушно поинтересовался я, вытащив из ножен небольшой кинжал, кончиком которого начал чистить ногти, что заставило пленника, с кандалами — нейтрализаторами на руках, заметно нервничать.

— Генерал — интендант Южного округа, барон Касьянж, — с трудом выдавил он из себя, спустя добрую минуту.

О как! Сколько удивительного в столь коротком сообщении!

Для начала — генерал — интендант!

Как я понимаю — это птица далеко не местного полёта.

Этакая крупная перелётная дичь столичного масштаба. Недаром я его ни на одном городском празднестве не заметил.

Видимо, не снисходит Их Превосходительство до общения с провинциалами. И даже не удивлюсь, если выяснится, что он какой-нибудь собственный телепорт имеет, предпочитая наведываться на службу время от времени, а проживать и веселиться изволит в столице.

И сдаётся мне, что в Южном военном округе этому интенданту далеко не все рады.

К примеру — тот же папаша моей подружки Арвен, который отчего-то сильно задерживается с ответом на моё предложение про захват порта Ярви.

— Этого к нам в подвал! В отделение Инквизиции, — скомандовал я, указав своим воякам на генеральского сынка, — Второй мне без надобности, — списал я убивца с арбалетом, на счету которого были десятки исполненных заказов.

Погранцы понятливо кивнули и потащили второе туловище к краю скалы. Так, качнув тело три раза, они синхронно хекнули, отпуская киллера в свободный полёт. Высота скал здесь метров двадцать пять — тридцать, а внизу крупные камни.

— Черепушка вдребезги, — доложил мне старший, отчего моего второго пленника затрясло, — Остальное море растащит и крабы съедят.

— Надо бы и тебя туда же, — показательно задумался я, стоя над этим сынком интенданта, — Но так и быть. Живи пока. Просто помни — надумаешь мне хоть слово соврать, и смерть твоего кореша покажется тебе всего лишь лёгким отпущением грехов. Понял!

Судя по его мокрым штанам и судорожным кивкам, точно понял.

Млин млинский! Опять я бесконтрольно Волну Страха пустил, ладно хоть сфокусировал, так как моих бойцов вроде бы не сильно задело.

Итак, что мы имеем? А имеем мы сынка генерал — интенданта, который подписался на заказное убийство Инквизитора, за что, как всем известно, Инквизиция имеет право вырезать весь их Род.

Что мне это даёт? Если честно — почти ничего, кроме внутреннего удовлетворения.

Зато, если посмотреть на этот случай с точки зрения военачальника, командующего Южным военным округом, и суметь догадаться, что интенданта ему спустили свыше, то возникает масса интересных вариантов.

Бартер же никто не отменял? Я ему интенданта — парашютиста на блюдечке выдам, а он мне нужное количество вояк для захвата порта Ярви. Всё по-честному.

Парашютиста в том смысле, что этот генерал — интендант наверняка спущен ему сверху, и скорей всего, в приказном порядке.

Вариант? А вот фиг его знает. В игры столь высокого уровня доступа я ещё ни разу не играл. Надеюсь, за первую попытку мне никто не свернёт буйну головушку…

Письмо местному военачальнику я отправил с одним из своих десятников. Напомнил, чтобы он ответа дождался.

Если коротко, то в письме была моё настоятельное требование, завуалированное, как просьба о срочной встрече, необходимая для координации в работе двух наших служб — армии и Инквизиции, изложенная довольно коротко и сухо.

Правда, место для встречи я предложил вполне себе нейтральное — кабинет в самом пафосном ресторане Белговорта.

Во! Пусть оценит мой такт. Так-то я и вызвать его мог к себе, в Инквизицию, и пофиг мне на его звание. Перед Инквизицией все равны.

— Лэр Ронси, чем обязан такому вниманию ко мне? — появился в дверях граф Дитер Когни, отец Арвен и главный военачальник во всём Белговорте, всем своим видом демонстрируя недовольство.

— Присаживайтесь. Сейчас я задействую Полог Тишины, и поговорим, — не менее холодно отозвался я в ответ.

Это сбило боевой настрой генерала, и он, немного подумав, вытащил свой артефакт, того же назначения, что и мой, уже выставленный на стол.

Я лишь усмехнулся и кивнул — взаимное недоверие… А почему бы и нет. Недолюбливают нас, инквизиторов, ни армейцы, ни моряки.

— Дополнительно заказать ничего не хотите? — обвёл я накрытый стол пальцем.

— Думаю, для небольшого разговора вполне достаточно, — оценил Дитер стол с вином и лёгкими закусками.

— Тогда начну с главного. Силами Инквизиции было предотвращено преступление — попытка покушения на инквизитора, то есть, меня. Но это мелочь. Заказчиком покушения оказался шпион республиканцев — и это уже серьёзный звоночек. Как выяснилось, причиной интереса республиканцев к моей персоне была вовсе не служба в Инквизиции, и даже ни то, что я полномочный посол Империи, а рейды моей баркентины «Морская звезда» к пиратскому архипелагу. За это время нами было вдребезги разгромлено два морских порта, порушено немного менее значимых, потоплено больше дюжины пиратских лоханок, а заодно под замес попали два амарских брига, на борту которых находилась парочка Великих магов. Каких-то там адмиралов их флота. Их имена позже скажу, если нужно.

О, как графа-то проняло. Аж рот раскрыл, собираясь засыпать меня градом вопросов, но я лишь поднял палец, останавливая его, а потом жестом предложил ему наливать.

Налил. Себе и мне.

— А вот теперь самое интересное, — покатав вино на языке и признав его пригодным, сделал я уже полноценный глоток, старательно затягивая театральную паузу. — Среди задержанных исполнителей, которые должны были меня убивать, оказался сын одного из ваших коллег, а именно — сынок вашего генерал — интенданта. Уже одно это их семейку не красит, а по правилам Инквизиции, весь их Род должен пойти под нож, и я бы не стал даже беспокоить вас по этому поводу… — продолжил я дегустацию вина, — Но вот ведь какое дело — моё убийство было заказано республиканцами. Чувствуете, как воняет! Уничтожь я Род этого придурка — так республиканцы мне только спасибо скажут! Хотя бы потому, что не стал дальше копать, выясняя, насколько далеко запустила свои корни их разведка.

— Генерал — интендант может быть не при чём. И это скорей всего так! — не взирая на свою нелюбовь к столичному хлыщу, принялся лэр Дитер в первую очередь отстаивать честь мундира.

Молодец. Уважаю.

— В глубине души я почти что с вами согласен, но от допросов в службе Инквизиции его никак не освободить. Это же вы понимаете? И кто даст гарантию, что спрашивать там будут только о связях с республиканцами, а не о вреде, который он своими действиями, а то и бездействием, нанёс нашей Империи? А когда что-то выяснят, то и дальше пойдут, составляя весь список его подельников.

— Лэр Ронси! Скажите мне прямо — чего вы хотите? — готов был взвиться Дитер, но всеми силами сдерживал себя, судя по побелевшим костяшкам его пальцев, сжатых в кулаки.

— Я хочу архипелаг, — просто и ёмко ответил я, прежде, чем перешёл к вдумчивому изучению вина и закусок.

Не, ну а чо? Нормальные же острова, если разобраться. По крайней мере сахарный тростник там точно растёт. Я его своими глазами видел, пардон, глазами Майора Вихря. Этакая Куба, если переводить на понятные климатические мерки, только территория изрядно побольше. Осталось лишь пиратов вычистить, да оборону организовать. А так земли там куда приятней тех, что у меня на Туруле.

Граф сначала побагровел лицом, на что я поднял свой бокал, предлагая выпить, и лишь поддержав меня, он задумался. Надолго.

— Армия больше тысячи не выделит, — сдерживая себя, ткнул он вилкой в кубик превосходного сыра.

— Я буду вовсе не против, если Род вашего интенданта, с сочувствующими ему товарищами, безвозмездно наймёт для меня на пару месяцев тысяч десять наёмников. Разумеется, из тех отрядов, у которых высокий рейтинг и достаточно сильная магическая поддержка.

— Это же очень большие деньги!

— А зачем деньги мёртвым? Или у них есть выбор?

— Мне так и передать?

— Конечно. Иначе бы я этого не озвучил.

— А что будет с сыном? Ну, сами знаете, чьим.

— Посидит пока на диете. Кстати, на обед у нас вполне приличную похлёбку дают. Хоть иногда и рыбную. Думаю тот месяц, которого нам хватит на захват архипелага, послужит ему достаточным уроком. После чего он благополучно вернётся к отцу, к всеобщей радости вашего коллеги и остальных его сподвижников.

— А как скоро вы собираетесь начать захватывать архипелаг?

— Вчера. Но я уже половину работы сделал. Осталось лишь их столицу и ещё один крупный порт навестить, до полного низложения.

— Какие силы у пиратов остались?

— Не больше десятка судов, среди которых вряд ли найдётся даже пара-тройка бригов, и тысячи две — три потенциальных абордажников, кроме команд на кораблях. Остальные особой опасности не представляют, как и своей ценности для меня, — сразу обозначил я своё отношение к жителям архипелага.

Да, я понимаю, что там есть рабы, невинные жертвы и всё такое, но захват архипелага должен проходить быстро, невзирая на вроде бы мирное население. Иначе возможно стороннее вмешательство.

Могут те же республиканцы что-то успеть придумать. И тогда количество потерь с нашей стороны возрастёт на несопоставимые величины.

Жёстко? Цинично? Да.

В принципе, так все правители поступают, но вслух о таких событиях стараются никогда не говорить.

Впрочем, если разобраться, так меня действительно мало кто из нынешних жителей пиратского архипелага устраивает. Даже рабы и рабыни.

Первые оттого, что могут начать мне генофонд портить, а вторые — зачем они нужны на островах, куда я собираюсь расселять изрядно выросшее население майри, которым уже тесно на их главном острове?

— Лэр Ронси, вы всерьёз рассчитываете, что ваше предложение будет рассмотрено? — прищурился мой собеседник.

— Надеюсь. Иначе такие папахи полетят и лампасы начнут трещать, что сложно себе представить. Впрочем, оздоровительная клизма ещё никому не вредила. Глядишь, кто-то в нашей армии и вздохнёт полной грудью, — прямо намекнул я, что далеко не всё армейское начальство встанет грудью на защиту проштрафившихся.

Как всегда, кому-то из карьеристов эти расследования лишь дорогу расчистят. И уж они-то точно не выскажут мне никаких претензий, хоть и особо благодарными не станут.

— Мне и моей службе все захваченные свидетели и исполнители без надобности. Не наш профиль. Так что я готов к предложениям, — почти прямо признался я, что использую служебное положение.

— Я вас понял, — довольно сухо высказался лэр Когни и поспешил откланяться.

Не любит он интриг и таких вот постыдных ситуаций, где честь армейского мундира будет серьёзно задета. В то же время граф ответственен за безопасность большей части южного побережья, а моё предложение снимет огромную часть рисков и позволит избежать неожиданных налётов, пожаров и разрушений в самых урожайных районах Империи.

Но мои условия он передал!

Когда у высокого армейского начальства начинает подгорать их личная филейная часть они способны на быстрые решения! А уж когда температура поднимается не только под отдельно взятым генералом, а и под всей сворой его подельников, то скорость принятия решений становится и вовсе фантастической.

В этом я вскоре смог убедиться.

Записку граф Дитер Когни мне прислал вечером следующего дня, сообщая, что у него есть чрезвычайно важные сведения, и встречу назначил там же, где и в прошлый раз. Прямо теж же вечером.

— Должен сообщить, что ваши усилия оправдались и, к моему глубочайшему удивлению, исключительно быстро, — посмотрел он на меня уже с изрядным уважением.

Оно и понятно. Я же не только свои интересы преследую, но и Империи очевидную пользу приношу.

— И как же это выразилось? Неужели наши фигуранты сумели нанять десятитысячный отряд наёмников за столь короткое время? — позволил я себе выразить изрядную нотку скептицизма.

— Лучше. Наёмников будет меньше, всего пять тысяч, зато к нашей миссии прикомандирован егерский полк. И это не считая пары моих батальонов.

О как! Уже и миссия «наша». Неплохое начало!

А вот егерский полк — это здорово!

Генералы красавцы! Воспользовались служебным положением ради экономии личных средств. Число наёмников вдвое сократили, зато и замену такую предоставили, о которой можно было лишь мечтать, но никак не оспаривать.

— Что с кораблями?

— Полный комплект! Как по мне, так их даже больше, чем нужно! — с восторгом отозвался лэр Когни, — Через четыре дня уже все к нам в порт прибудут.

— Надеюсь, все наши фигуранты понимают, кто именно станет полноправным владельцем захваченного архипелага?

— Пока, вряд ли, — честно признался Дитер.

— А у вас какое мнение по этому поводу?

— Вы в своём праве, — пожал он плечами.

— Тогда объявите своим коллегам, что я, лично вас, назначаю командовать всеми приданными мне силами. Заодно и оформите всё, как нужно, раз уж вы в курсе всех вопросов.

— Попробовать можно, но потом меня сожрут, — честно признался военачальник.

— А назначение на эту должность от лица герцога Орейро вам поможет?

— Да! Против такой фигуры никто даже не рыпнется.

— Тогда давайте немного подождём. Я попытаюсь перенести нужные акценты и добыть для вас такое назначение от его имени, — не стал я загонять события, раз уж особой спешки нет.

На самом деле мне так и так уже срочно нужно в столицу.

У Элины два Живых Портрета случилось.

Большой и маленький. И чёрт меня подери, но они сильно живые!!

Я всего лишь разок глянул, и мурашки до самых пяток пробежали.

Растёт мастерство моей конкубины! А под такое дело и с герцогом мне есть о чём поговорить.

— Ваше Высочество…

— Ларри, прекращай, мы с тобой с глазу на глаз уже вполне можем без титулов обходиться, — позволил себе герцог широкий жест, когда я дождался с ним встречи.

— Часть ваших заказов уже готова. Но будьте осторожны. Живые Портреты моей конкубины раз от разу выходят всё сильней и сильней. Её последние работы меня за секунды до мурашек пробрали, — чистосердечно предупредил я герцога Орейро.

— Хочешь сказать, что они теперь станут дороже? — насмешливо прищурился герцог.

— На этот раз мне вместо денег хотелось бы всего лишь получить вашу поддержку, — рубанул я правду — матку, а там, будь как будет.

— Удивил. В чём проблема?

— Я готов захватить пиратский архипелаг. Пусть и не совсем сам, а с некоторой помощью наёмников и сил Империи, но мне важен результат — я рассчитываю, что эти острова отойдут под мои владения. Скажите, такое желание не слишком наивно? Мне крайне важен ваш ответ, так как пока я могу успеть всё отыграть назад.

— И кто тогда захватит архипелаг?

— Ну, уж точно не я. Может быть республиканцы… Скажем, через полгода, а то и год.

— Ты правда умудрился уничтожить у них двух Великих магов?

— Случайно получилось, — постарался я состроить жалобную мордочку лица, — Я же не знал, что они — Великие. Предупреждать же надо.

На самом деле всё я знал, но сейчас на легенду работаю.

Уже завтра вся столица узнает, что Ларри Ронси грохнул двух Великих магов между делом, так как его никто не предупредил, что они Великие, и чуть ли не бессмертные. Но вот так получилось…

Такая легенда дорогого стоит. И герцог это оценил.

— Архипелаг Ронси… — пожевал Орейро губами, словно собирался на вкус оценить новое название, — Как-то не очень. Герцогские земли Ларри Ронси… Во! Уже лучше звучит. Кстати, ты знаешь, на этот раз я твоей конкубине денег не заплачу, но надеюсь, тебе моё решение понравится и лишь на пользу пойдёт. Винсент! — вызвал он своего секретаря, — Оформи этому лэру документы на право командования операцией по возвращению в лоно Империи его жалованных земель.

— И про право назначения командиров! — успел вставить я, на что Орейро отреагировал лишь кивком головы и разрешающим жестом руки.

Глава 23

Глава 23

«Морская звезда» прибыла в Белговорт чётко в намеченное время.

И тут снова нужно отдать должное Мэгги. Как уж она этого добилась, я может потом и узнаю, но для парусного судна точность прибытия по времени вышла просто нереальная.

Я на причал притащил с собой усиленный наряд из числа своих стражников. Заодно и обстановку около нашего причала постоянно контролирует мой знакомый маг, из наёмников, с парой своих учеников. Да, тот самый мастер игры в кости и иные азартные игры.

Сдаётся мне, что его авторитет в теневых структурах города, заметно превосходит его способности, как мага, но мне оно только в пользу. Интерес у коренных и не чистых на руку обитателей порта сразу заметно упал, когда они увидели этого весельчака, сидящего на тумбе около нашего причала.

Кстати, зря они так. Он же с каждым желающим готов сыграть в любую из популярных игр. Вот я с ним вполне неплохо поиграл. Сначала один золотой выиграл, а потом проиграл два, и напоследок, в последней ставке, ещё три. В наш договор эта игра не входила, но лэр Имак Аврений расчувствовался, и пообещал мне максимальную безопасность для моей баркентины со стороны криминальных кругов. Классика катализации, если что!

Однако цена его обещаниям оказалась не слишком велика.

— Этого нам не потянуть, Ларри. Великий. И идёт он целенаправленно, прямо к вам, — глядя мне за спину, сообщил этот старикан, а пока я оглядывался, он куда-то уже пропал, словно ветром сдуло.

Ко мне действительно шёл какой-то мужик, в тёмной мантии и в пышной шляпе с пером, которую он пытался удерживать рукой, так как на море нынче свежо.

— Лэр Гатти дер Оссандж, — указал я пальцем, опознав своего старого знакомого шагов с шести — семи.

Да, за время, прошедшее с нашей последней встречи у лэра Фливери, бывший адмирал, а ныне заядлый коллекционер, нисколько не изменился, если не считать его одежды.

— Ба, кого я вижу! — радостно осклабился лэр Оссандж, когда подошёл ко мне совсем близко, — Неужели это всё тот же студент, отчаянно торгующийся за каждую монетку?

— Ах да, узнаю — узнаю. Скаредный нумизмат явился, чтобы ободрать мальчишку ещё на несколько серебрушек! — в тон ему ответил я, улыбаясь да ушей.

— Засчитано, — объявил Гатти, отсмеявшись, — Так вот она какая, твоя посудина, на которой ты пиратов кошмаришь, — окинул он взором баркентину, — Занятный кораблик, и я просто чую, что над ним некие братья потрудились из одного занятного ведомства. Ну, с этим мы ещё разберёмся. Пошли, покажешь мне мою каюту, — бесцеремонно отодвинул он меня от трапа и махнул паре парней, которые следом за ним тащили сундук немалых размеров, — Адмиральские хоромы мне не нужны, обойдусь, но помещение должно быть отдельным. И оболтусов моих надо где-то разместить прилично. Привык я к ним.

— Эм-м-м. Лэр Оссандж, а куда это вы направились? — остановил я его своим вопросом на середине трапа.

— Так вот чую, что застоялся я в последнее время. Решил тряхнуть стариной. К тому же, я надеюсь, что сумею закрыть в этом походе некоторые свои старые долги. Но об этом пусть моя голова болит. Тебе же не помешает в очередном походе Великий маг Воды?

На столь прямой и непосредственный вопрос, я лишь рукой махнул, обозначив направление нашего движения.

— Федр, проводи высокоуважаемого гостя к каюте, что между твоей и капитанской, и с его провожатыми реши вопрос, — успел я подпрячь своего не вовремя высунувшегося друга к большим внутрикорабельным проблемам.

Добрый и тихий архимаг, если Великого обозвать по нашему… Ну, ага… аж три раза. В том смысле, что кто в такое поверит?

В кают — кампании я застал лишь одного брата Эркюля.

Пока все остальные лихорадочно собирались к выходу на берег, один он меланхолично наслаждался отваром из цветов, ягод и трав.

— Лэр Ронси, у вас же уже были не единичные благословления? — остановил он меня вопросом, когда я, не увидев здесь Мегги, готов был дальше отправиться на её поиски.

— Допустим, и что с того? — развернувшись, сдержал я свою прыть, так как брат Эркюль столь непростой вопрос не зря задал.

Не замечен он в порожней болтовне.

— А позвольте я вам одну интересную историю расскажу. Она не займёт много времени. Скорей всего, вы даже чашку взвара выпить не успеете.

— История точно интересная?

— По крайней мере — необычная, — позволил себе инквизитор подобие улыбки, — Из тех, что случаются раз в жизни, а то и значительно реже. Раз — другой в истории целой страны.

— Тогда я с удовольствием вас выслушаю, но прошу учесть, что у меня каждая минута на счету. — Вернулся я обратно за стол, прямо таки почуяв, что услышу какой-то эксклюзив.

— Наша история благословлений зафиксировала всего лишь четыре случая, когда таких благословлений набиралось разом больше двух. И то, зачастую, виной тому была обычная невнимательность, а то и вовсе потеря Знака. Впрочем, моя история не о том. Как-то раз, одному весьма посредственному магу достался эксклюзивный навык — Гнев Богини.

— Уже интересно, — кивнул я брату Эркюлю.

— Использовать он его мог редко, но вы же слышали легенду про Харлужскую крепость?

— Это там, где молнии полдня сверкали, внутри полыхало так, что смотреть было больно, а потом все стены оплавились? — уточнил я на всякий случай.

— Именно, — кивком подтвердил инквизитор, — Правда, про полдня легенды безбожно приврали. На минуты три — четыре внутри крепости всё горело так, что даже с трёхсот шагов слепило.

— И что мне с этой легенды?

— Просто имейте её в виду, — насмешливо прищурился брат Эркюль, давая понять, что никаких иных разъяснений я от него не получу.

Собственно, они и не оказались особенно нужны.

Утром следующего дня, когда я проснулся, мой Знак своим цветом дал понять, что на меня свалилось аж три благословления сразу. Так-то, одно или даже два благословления я давно поджидал, а вот три и враз — это сюрприз! Да ещё какой… Дважды сюрприз!

И один из них касается инквизитора, который с ни с того, с ни с сего вдруг решил пооткровенничать… Ага, про тройное благословление…

Ну кто в такие совпадения верит? Вот и я не поверил.

Как он там сказал? Гнев Богини?

Ладно, посмотрим, что это за Гнев такой…

Сегодня же в храм нарисуюсь.

* * *

Слава ненастной погоде и дождю! Мне удалось пробраться в храм в накидке, спрятав под ней Знак и не привлекая к себе внимания.

Дальше всё, как обычно. Самая дорогая свеча. Отдельная комната и серьёзный откат после получения навыка. Часа на полтора. А вот от чего я офигел, так это от своего Знака. Он мне ясно дал понять, что новый навык бессовестно сожрал сразу три благословления!

Да ладно! Такого же не бывает?

Я протёр глаза и подошёл к свече, чтобы ещё раз удостовериться, что мне не померещилось. Увы, так и оказалось… Гнев Богини мне обошёлся в цену сразу трёх благословлений! Надеюсь, он того стоит, иначе меня жаба сегодня же ночью задушит.

Поразмыслив, от испытаний на полигоне в Академии я отказался. Если верить легенде, а отчего бы ей не верить, если одно и то же событие описали десятки очевидцев, то без вреда для Академии мой эксперимент не обойдётся. К тому же, нет у меня никакого желания раскрывать свои возможности перед тысячами зрителей, а потом уклоняться от сотен вопросов.

Вот только и на море мне как-то испытание проводить не хочется. Оплавленный камень, который остался на месте Харлужской крепости, прямо таки намекает, что столь высокая температура и вода — вещи не совсем сопоставимые. Может так жахнуть, что меня со скалы сдует, и хорошо ещё, если не фаршем. И наш особняк может пострадать.

Чуть подумав, я велел править в порт. Надеюсь, брат Эркюль не учесал в город. Так-то он редкий домосед.

Повезло. Инквизитора я нашёл на привычном месте, где он, опять под чашечку взвара, с большим интересом изучал какой-то толстенный фолиант в кожаной обложке.

Заказав себе взвара, я сел напротив и дождавшись заказа, негромко кашлянул, давая понять инквизитору, что в его лицедейство, где он меня демонстративно не замечает, я ни капельки не верю.

— Брат Ронси, — оторвался он от чтения.

— Решил задать вам несколько вопросов. По поводу той легенды с крепостью, про которую вы так увлечённо мне рассказывали.

— Задавайте, — кивнул он, скользнув взглядом по моему Знаку и оценив мой далеко не цветущий вид.

Так-то да. Откат вышел будь здоров. Меня до сих пор пошатывает и подташнивает.

— В вашей легенде я уловил явное несоответствие. Как могли плавиться стены, если маг находился недалеко от них.

— Отчего же недалеко? Он был среди группы других магов, больше, чем в трёхстах шагах от крепости. По крайней мере точно известно, что крепостные баллисты до них не достреливали и Щиты других магов не потребовались.

— Надо же, какое дальнобойное заклинание! — невольно восхитился я, поскольку у местной магии был один, но очень существенный недостаток — невеликая дальность.

— Известен ещё один случай. Там Гнев Богини и вовсе с семисот шагов был использован, — прищурился брат Эркюль.

— Надеюсь, это не на воде происходило?

— Правильно. В пустыне. Отчего-то мне кажется, что этот навык не создан для морских сражений. Маги, использующие молнии, самым прямым образом доказали их опасность при контакте с водой. А в легенде, если помнишь, кроме ярчайшего огня ещё и про молнии упоминается.

— Угу. А чем ещё прославился тот замечательный маг? И почему о нём так мало известно?

— Так убили его, — пожал плечами инквизитор, — И месяца не прошло после падения Харлужской крепости, как отравили нашего героя каким-то очень редким ядом. Говорят, это была месть падишаха, но убийцы тщательно замели все следы.

Прелестно. Какай интересный навык я приобрёл! Этакий счастливый билет прямо в Ад! Осталось только на спине мишень нарисовать, и можно смело начинать изучение нового навыка!

Тем не менее, это не отменяет проблемы — где же мне испытать своё замечательное приобретение? И желательно хотя бы пару раз, чтобы понять, как управляться с этим чудом, а заодно хоть немного сам навык прокачать.

Как я уже убедился с тем же Прикосновением Богини, прокачка навыков реально работает. Она позволяет добиваться лучших результатов и сокращает время отката между использованиями навыка.

И знаете, лучше места, чем горы острова Турул, мне ничего в голову не пришло. Хотя бы оттого, что внутри форта, в хорошо защищённом помещении, стоит маячок моего телепорта.

И это плюс!

Туда-то я и отбыл, сразу же после обеда.

Наскоро приняв рапорт и выяснив, что ничего серьёзного за время моего отсутствия не произошло, а остальное терпит или назначенные мной руководители сами справятся, я Левитацией ушёл в горы.

Майор Вихрь уже высмотрел подходящее место — каменистая осыпь вольготно раскинулась в широком ущелье, расширившись в своей середине на добрых полкилометра.

С точки зрения хозяйствования — место абсолютно бесполезное, к тому же изрядно удалённое от каких-либо поселений. Чем не полигон?

Начал я крайне осторожно. Активировал навык и влил Силы по минимуму, не больше одной шестой своего резерва.

Пару секунд ничего особенного не происходило, если не считать небольшого огненного смерча, над которым начало собираться дрожащее марево. Зато потом…

В один момент из-под смерча выплеснулось море огня, нет, это больше похоже на плазму! Здоровенную вспухшую лепёшку нестерпимо яркого свечения. А потом загрохотало. Непрекращающиеся вспышки молний и нескончаемые раскаты грома, а ещё из меня потекла Сила. Не сказать, чтобы критически, но вполне ощутимо. Этак минут через пятнадцать — двадцать мой резерв будет почти пуст. Меж тем местный Армагеддон начал набирать обороты.

Даже скалу подо мной ощутимо затрясло, а вокруг начались обильные камнепады.

Резко обрывать работу навыка я не стал. Просто плавно, за минуту, закрыл отток Силы, и пугающая свистопляска понемногу начала сдуваться.

Я посмотрел на часы. Почти пять минут от начала и до конца — и что мы видим?

А видим мы, правда ещё не очень хорошо, так как мешают дым, пар и марево, но этакую неплохую чашу, этак метров двести в диаметре, которая просела довольно глубоко вниз. Навскидку, метров на десять — двенадцать. Неплохая супница получилась. Надеюсь её стенки, которые сейчас ещё отсвечивают разнообразием багровых оттенков, не потрескаются при остывании.

А мне пора. Нужно ещё людей успокаивать.

— Ваше Сиятельство! Мы за вас сильно переживали. А что там было, в горах? — встретила меня майри, командующая гарнизоном в форте.

— Надеюсь, что создать страховой резервуар для запасов пресной воды у меня получилось, — устало ответил я, стирая со лба воображаемый пот.

Пусть видят. Граф заботится о своих людях и трудится получше многих.

— Мне послать туда людей?

— Дня через два, а лучше — через четыре. Сейчас пока там слишком горячо, — ответил я не слишком уверенно, — И скажите, чтобы близко не подходили, если почувствуют, что становится чересчур жарко.

Кто его знает, может те камни лишь через неделю остынут. Вот уж кем-кем, а опытным плавильщиком гранитных и базальтовых пород я никогда не был. Я даже температуру плазмы и ту не помню.

С тем я и отбыл к себе в особняк.

Дом, милый дом! А как с кухни пахнет! Матушка старается, а Мари едва себя сдерживает, чтобы при отце вести себя, как положено, а не запрыгнуть ко мне на колени, и арестовав меня таким образом, начать свои нескончаемые вопросы и рассказы.

А пока мы с отцом обменивались мнениями о его делах. Кстати, у него вполне успешный бизнес! Без особых хлопот может запросто содержать наше имение и семью. Тем более, у матушки тоже всё хорошо, и уж на наряды и прочие женские нужды им с Мари с лихвой хватает.

Лепота…

Стоило мне про это подумать, как в кармане что-то противно зажужжало. Переговорник инквизитора дал о себе знать. Странное дело — брат Эркюль меня звонками не баловал. Как бы это не первый случай — звонок с его стороны.

— Ронси, — обозначил я себя.

— Брат Ронси, извини, если отвлёк от дел, но в порт сейчас заходит нарядная яхта с вымпелами и штандартами герцога Орейро. Главы на борту нет, как мне подсказали, исходя из набора флажков, но остальные свидетельствуют о том, что прибыл кто-то из его Семьи, и сдаётся мне — по твою душу, — выдал мне инквизитор.

И отключился.

Если что, мне даже угадывать не нужно, кого из Семьи Орейро могло принести в наш тихий и мирный Белговорт в такое неподходящее время. Хотя, когда бы оно для её визита стало подходящим?

Моя большая заноза в одном месте прибыть изволила. Знать бы такое дело, я бы ещё с утра в рейд свалил, и катись оно всё провались.

Да, сейчас решается много вопросов. Происходит согласование планов между флотом и армией. И всё это на фоне скоропостижной транспортной неразберихи, куда периодически пытаются меня окунуть, но я пока героически отбиваюсь от такого счастья, отговариваясь неумением и непониманием проблем. Знаю я этих деятелей — один раз дашь на себе проехать, потом запрягут так, что ни вздохнуть.

И что мне с нашей принцессой — снегурочкой, в смысле — с дочкой герцога, делать? Кстати, а зачем она вообще в Белговорт заявилась? Вот только не говорите мне…

Эта догадка, кстати, вполне очевидная, пронзила меня не хуже шпаги хулиганствующего мушкетёра.

А главное весь мой опыт прошлой жизни идёт к чёртовой матери! Я сейчас готов очень дорого заплатить за справку, что я тяжело болен и в ближайший месяц перехожу на постельный режим, но не в этом случае. Одна из сильнейших целительниц Империи прибыла. И с ней фокусы моей предыдущей жизни никак не сработают. Справку от врача она свернёт в трубочку и… О дальнейшем лучше не думать.

Какие варианты у меня ещё есть?

Я могу слинять на Турул, но ненадолго. Завтра всяко придётся возвращаться, поскольку процесс завоевания архипелага уже запущен, а я там — ключевая фигура. И это даже без намекающих подсказок со стороны Инквизиции.

Что делать? Идти сдаваться? Вовсе не моё. Попытаться отбрыкаться, что-то неприличное изобразив?

Глупо. Наверняка у Их Светлости, Юлианы Орейро, есть план.

Нет, что Релти гневить, девушка она выдающаяся. С какой стороны не взгляни. Но я никогда не позволял себе смотреть на неё, как на объект вожделения. Может именно этим и привлёк к себе её внимание. Эх, кабы раньше знать! Уж я бы изобразил… Такого похотливого скунса бы отыграл, что она бы охренела.

— Матушка, у меня не очень хорошие новости, — выдал я итог своих размышлений встревоженным родителям Ларри, которые старательно отслеживали мои гримасы в этом непростом процессе.

— Что случилось, сын? — попробовал было грудью встать на мою защиту отец, но вот нет.

Не его уровень. Тут никакая самоотверженность не поможет.

— Случилось не очень хорошее. На меня имеет виды дочь герцога Орейро, которая только что прибыла в порт Белговорта. Не встретить её я не могу. Иначе хуже будет. А если встречу, то она запросто может напросится к нам в гости.

— Ух ты, целая герцогиня! — радостно подскочила с места Мари, пользуясь шоком родителей и общим состоянием охренения.

— Я постараюсь всеми силами избежать этого визита, но увы, у меня может не получиться.

Надо было видеть их лица… Одна Элина осталась спокойна. Но она меня чувствует.

— Я справлюсь, — одними губами донесла до меня моя конкубина.

— Тогда я еду в порт!

Глава 24

Глава 24

— Ваша Светлость!

— Ларри, ну наконец-то! — гневно притопнула ногой дочка герцога Орейро, — Представь себе, без твоего приказа нас не пускают на этот корабль!

— И правильно делают. Это же боевой корабль. Или вы и в расположение армии умудряетесь попадать всего лишь по желанию и щелчку пальцев, — отозвался я не вполне приветливо.

Пожилой маг, фонивший аурой так, что в нём сходу можно было угадать Великого, стоявший за спиной капризной красавицы, лишь хмыкнул на мой ответ, тут же изобразив, что он просто закашлялся. Зато пожилая и манерная дама раздула ноздри и выпучила глаза, явно готовясь протаранить меня своими выпирающими достоинствами.

— Мы плывём с тобой! — тоном, не предусматривающим возражений, заявила Юлиана.

— Прикажете отправляться в столицу? — с трудом скрывая усмешку, поинтересовался я в ответ.

— Ты собрался туда отправиться? — удивилась девушка.

— Вовсе нет. Но боюсь, нам придётся отложить согласованную боевую операцию, чтобы безопасно доставить вас к отцу. У вас же проблемы, раз вы обратились ко мне за помощью?

— У меня нет никаких проблем, — снизила капризуля накал беседы, — Но я хотела бы присоединиться к твоим битвам с пиратами.

— А зачем? — задал я вроде бы простенький вопрос, поставивший юную целительницу в тупик.

— Наша помощь не окажется лишней, — к моему сожалению нашлась она довольно быстро, но уже перешла к обороне, — Полагаю, тебе не будет бесполезен Великий маг Воздуха, да и я, далеко не последний целитель Империи.

— Что-то с моей памятью последнее время не то происходит, — задумчиво посмотрел я на небо, словно надеясь там увидеть ответ, — Вроде никого о помощи не просил, а мне уже не первый раз эту услугу предлагают. Знать бы ещё, почему?

— И кто же тебе её предлагал, — нахмурилась Юлиана, явно подозревая конкуренток.

— Не поверишь, но несколько часов назад с таким же предложением ко мне явился целый адмирал флота, правда, бывший.

— Уж не лэр ли Гатти дер Оссандж? — подался вперёд Великий маг Воздуха.

— Как вы догадались?

— Поверьте, молодой человек, это было не сложно. Адмирал в отставке у нас всего лишь один на всю Империю, — расплылся в ухмылке этот тип, сопровождающий Юлиану, — Все остальные до последнего предпочитают оставаться при должности и звании. Надеюсь, вы будете не против, если я навещу своего старого приятеля, — подмигнул мне старикан.

— Каюта номер пять. Берите вправо, не ошибётесь, — кивком дал я понять своим ветеранам, что этого можно пропустить.

— Ларри, а я? — уже менее вредно и не совсем уверенно поинтересовалась Юлиана.

— Вопрос с вами я пока обдумываю, но не мешайте. Мне ещё с вашей попутчицей надо определиться, — уставился я на дебелую тётку с не меньшей злостью, чем она на меня. — Ну-с, дорогая, похвалитесь талантами. Надеюсь, вы успешный маг значительного уровня, или хотя бы искусный кок, которого моей баркентине явно не хватает?

— Неужели вы считаете, что я брошу мою воспитанницу одну, среди оголтелой матросни! — тут же упёрла руки в бок эта матрона.

— Я могу это так понимать, что ни одним из вышеперечисленных талантов вы не обладаете? — вежливо продолжил я беседу, не срываясь на провокационные выкрики.

— За кого вы меня принимаете? Я ещё на кухне не работала! — легко завелась эта мадам.

— Тогда свободна! Мне бесполезный балласт на корабле не нужен, — отмахнулся я от её пафоса, прущего из всех щелей, и попыток донести до меня степень её важности. — Парни, а среди вас есть опытные канониры? — отвернулся я от женщин, обратив своё внимание на шестерых моряков, в задачу которых входил перенос изрядных сундуков с герцогской яхты на мою баркентину.

Сейчас все они выстроились вдоль поклажи, и с любопытством следили за нашими переговорами.

— Мы с братом можем, — выступил вперёд пожилой дядька, — И двое вполне в помощники сгодятся, а так на яхте есть ещё трое. Из тех, кто действительно умеет стрелять из баллист.

— Юлиана, вот если вместо этой, — указал я пальцем на очень важную матрону, — Будут канониры, то я могу вас всех комплектом взять, но никак иначе. Бесполезный балласт мне не нужен. Более того, он вреден. У вас десять минут, чтобы согласовать вопрос замены. А багаж этой леди можете смело отправлять обратно. Ноги её не будет на борту моего судна!

— Хам! Мерзавец! Да ваша матросня…

Опс-с… Я увидел, как сморщилась дочь герцога. Надеюсь, она объяснит этой дуре, что за такие слова некий граф может спросить. Да так, что мало не покажется. И герцогом ей прикрыться не удастся.

— Мэгги, — заметил я нашу капитаншу, которая навалившись на планшир, с интересом наблюдала за этой сценкой на причале, — Сможешь организовать быстрое построение вахтенной команды на борту?

Не прошло и минуты, как рядом с капитаншей появился строй из дюжины загорелых девушек, одетых не совсем по форме.

— У нас уборка идёт. Пока вызвала всех, кто есть, — прокомментировала Мэгги появление девушек в весьма вольных мокрых майках, которые почти ничего не скрывали, в силу особенностей ткани, — А что не так?

— Спасибо, всё хорошо. Надеюсь, теперь нашу «матросню» одна истеричная дама успела хорошо разглядеть, — почти победно было возвестил я, ан нет.

— Так вот какие матросики у тебя на корабле… — почти что прошипела Юлиана.

— Можно подумать, у меня был выбор, — пожал я в ответ плечами, понимая, что попал из огня в полымя.

Я должен был догадаться, что на борту осталась та часть команды, что состоит из оторв — залётчиц, которым выход на берег заменён палубными работами.

Так что — задорно торчащие сиськи молодых майри, почти ничем не прикрытые, если не считать тонкой мокрой ткани, и продемонстрированные Юлиане — это мой косяк! Как и их взгляды… И на неё, и на меня.

— Вот только не возьми меня с собой! — окинула дочка герцога всё богатство, выставленное словно напоказ.

— Давай канониров хотя бы дождёмся, — едва слышно шепнул я в ответ, — А то у меня не комплект по второму борту.

Когда сопровождающая Юлиану тётка начала истерить, сообразив, что её оставляют на причале, вместе с тремя её сундуками, против одного у Юлианы, я обошёлся с ней почти ласково.

— Не совсем уважаемая пожилая женщина. Вы недавно напрямую оскорбили графа, а теперь продолжаете упорствовать в своей неучтивости. Я заранее извиняюсь, но это уже чересчур, — довольно мягко преподнёс я ей приход Паралича.

Пусть передохнёт, а то что-то её не те эмоции захлёстывают.

Одеревеневшее тело матроны, как и её сундуки, матросы отнесли обратно на яхту.

— Теперь я могу подняться на борт твоего корабля? — с явно видимым удовольствием отследила Юлиана вынос туши с нашего причала.

— Будут ещё какие-то пожелания?

— Со своими родителями познакомишь? — этак по простецки поинтересовалась целительница.

— Устраивайся в каюте под номером семь. Домой я собираюсь возвращаться через пятнадцать минут. Ждать никого не буду, — попытался я оставить себе шанс на успешное отступление, но не угадал.

Герцогская дочь вышла уже через шесть минут, и выглядела она на все двести из ста!

Нет. Никаких дорогих одежд и радужного сияния бриллиантов. Напротив, всё просто и скромно. Вот только сдаётся мне, что её «скромное» белое платьишко стоит, как крыло «Боинга», если переводить это на деньги моего мира.

Охрану из пятёрки майри, которые и не думали скрываться, Юлиана восприняла уже стоически, лишь слегка закатив глаза. Но тут у меня почти что есть алиби. Можно будет сказать, что мне, как послу такое положено. Вроде, и не совсем враньё, и опять же — не совсем истина, но артефакт Правды должен эту версию проглотить без истошного писка и буйства индикаторов. Одно можно утверждать достоверно — это не моя инициатива. Майри сами такое исполняют.

Короче, к нам в имение мы прибыли вдвоём. Я и Юлиана.

Где-то там в порту отсеялось её сопровождение, в виде излишних тёток и слуг, а её Великий лишь ручкой нам вслед помахал, предпочитая всем поездкам общение со старым приятелем, а заодно и дегустацию редких вин, а то и вовсе более крепких напитков.

Такое предательство больно ударило по самолюбию Юлианы, и к нам в особняк она заходила далеко не так уверенно, как вела себя на пирсе.

— Вроде ничего себе так. Ножки прямые, но не слишком длинные, глазки интересные, умненькие, а всё остальное вполне обыкновенное, — мигом вынесла свою оценку мелкая девчонка, которая крутилась около Юлианы последнюю пару минут.

— Что-о⁈ — если дочке герцога и захотелось заорать, так вот она этого не сделала.

Лишь сжала губы и на мгновение прикрыла глаза.

Получить такую плюху от мелкой соплюхи — дорогого стоит! Главное — она те основные моменты тут же подметила, в которых девушка и сама сомневалась.

— Мари, немедленно прекрати и веди себя прилично! — тут же одёрнула матушка мою сестру, — И не забудь извиниться перед гостьей.

— Извините за то, что я правду сказала, — смущённо пробормотала Маришка.

— Мари, что происходит? — строго спросил я у сестры.

— А что она на тебя так смотрит. У тебя Элина есть. Она красивая, и рисует здоровски. Знаешь, как я с твоим портретом теперь дружу! Обо всём его спрашиваю и он мне помогает.

— Кстати, а где Элина? — повернулся я к матушке.

— Она лишь с утра выходила, а потом снова легла. Говорит, голова раскалывается.

— Давайте я её осмотрю. Я целительница, — тут же поднялась с места Юлиана.

— Мари, проводи нашу гостью к Эле, — движением руки остановил я матушку, пока она не вмешалась.

— Сынок, зачем? — тихо спросила маман, когда шаги на лестнице затихли и наверху хлопнула дверь.

— Мне кажется, так будет лучше. Пусть познакомятся. И не переживай, ничего она Элине не сделает и плохого не скажет. Иначе Мари её сразу чем-нибудь горячим припечатает.

— Ты с ума сошёл… — побледнела матушка.

— Вовсе нет, на Юлиане артефактов защиты не меньше пяти штук, и это только тех, что на виду.

Добрую четверть часа мы провели в тревожном ожидании. Но всё завершилось благополучно. Девушки спустились, довольно живо болтая, и даже Мари выглядела вполне умиротворённо.

А уж когда они попросились вечерком на балконе под вино поболтать, «о своём, о девичьем», я лишь тяжело вздохнул в ответ. Ой, не к добру это… Никак мне косточки перемывать собрались.

* * *

Ничего героического во время захвата порта Ярви не произошло.

Великий маг Воды показал высочайший класс работы, буквально за пятнадцать минут вычистив акваторию порта от моих мин, сделав это настолько легко и непринуждённо, что я лишь в затылке почесал. Признаться, на мины я лелеял большие надежды. А он с ними так запросто расправился… Вот тебе и супероружие…

Стоило только первому нашему кораблю зайти в бухту, как на единственном уцелевшем причале появилось два десятка людей. Они встали на колени и подняли вверх руки, показывая, что оружия у них нет. Тем не менее досмотровая команда проявляла бдительность, а сверху обстановку контролировали три наших Элементаля. Однако, никаких сюрпризов не случилось. Это оказались обычные работяги, в основном грузчики. Ну, и пятёрка проституток затесалась. Куда же без них. Они, как кошки — умеют выживать.

— Не хило тут кто-то повеселился, — оценил адмирал состояние порта и обгоревшие остовы судов, выброшенные на берег.

— Так мы, кто же ещё, — пожал я плечами, сидя в плетёном шезлонге и отслеживая обстановку глазами Майора Вихря.

— Хочешь добрый совет? — хмыкнул лэр Гатти дер Оссандж.

— Сочту за честь, — спокойно ответил я не отвлекаясь от наблюдения.

Впрочем, адмирал в курсе, чем я занят, и претензий предъявлять не собирается. Наоборот, он раз пятнадцать мне уже высказал в разных вариантах, как бы он был счастлив, обладай он вдруг таким питомцем.

— Командуй продолжение похода. Иначе, пока все в порт зайдут, пока выйдут — два дня потеряем. И враги успеют подготовиться.

— Всегда считал, что это я — самый рисковый авантюрист, хоть и пытался под свои операции подводить холодный расчёт, но сейчас мне кажется, что такое решение может нам всем боком выйти.

— У тебя на борту два Великих, да и сам ты парень не промах. Одна только пара твоих Элементалей чего стоит.

— И что вы конкретно предлагаете?

— Атаку на главный остров и уничтожение пиратской столицы. Нам всего-то нужно лишь подобраться к ним поближе, а там я все корабли и большую часть порта возьму на себя. Рюгер организует нам защиту и раздует твои пожары, а потом мы просто вернёмся на корабль и выгрузим на берег десант.

— Как-то слишком уж просто это выглядит, — засомневался я, переходя на собственное зрение, чтобы посмотреть на адмирала — не шутит ли он.

Оказывается, не шутит. И лэр Рюгер, тот Великий, который прибыл вместе с Юлианой, рядом сидит и головушкой кивает.

Ну, так-то, да. Два Великих — это серьёзный аргумент, которому вряд ли пираты что-то сумеют противопоставить, даже узнай они о них загодя. А тут ещё и объявились они оба за день до отплытия.

— Надеюсь, место для высадки десанта вы уже нашли?

— Так ты же сам мне отдал на изучение карты пиратов! — чуть ли не оскорбился Гатти дер Оссандж, — Мы захватим небольшой торговый порт, который оборудован пятью вполне приличными причалами. Он находится всего лишь в четырёх милях от их столицы. Для начала высадим там полк егерей, а потом, уже не особо торопясь, выгрузим наёмников.

— А пиратские корабли нам не помешают?

— Так ты же им фарватер заминируешь! У тебя же почти сотня мин осталась без дела! — ткнул меня адмирал в мои же сведения, которые он у меня беззастенчиво выпытывал последние два дня, пока мы тащились от Белговорта к архипелагу.

— Хм, а давайте-ка все шаги по пунктам и по времени разнесём. Но в чём-то вы определённо правы, и я прямо сейчас остановлю корабли, приказав им оставаться на внешнем рейде.

Кстати, с общим командованием забавно вышло. Ни армейцы, ни моряки не желали меня видеть в качестве командира нашей операции. В какой-то момент им показалось, что выход найден, осталось только уговорить бывшего адмирала принять командование на себя, но Оссандж в ответ заявил, что и он, и лэр Рюгер считают себя всего лишь моими заместителями, и не более того.

Шах и мат! Все остальные желающие покомандовать тут же сдулись, а там и грозные указульки от столичной армейской братвы, у которой подгорали задницы, своё дело сделали.

Со стороны наверно забавно смотрится, как я, со своим невеликим чином, целыми адмиралами и полковниками командую.

Уже через четыре часа мы захватили торговый порт, без особых усилий, если не считать две батареи средних баллист, уничтоженных Фениксом за пять минут.

Кораблям они смогли бы доставить неприятностей, но не моему питомцу. Сжёг он их до состояния пепла, а потом и по казарме городской охраны прошёлся, скорей всего вместе с имеющимся там арсеналом.

Адмирал разве только в ладоши не хлопал, когда услышал мой отчёт.

Отследив, что десантирование егерского полка проходит успешно, мы с Великими отправились к месту, отмеченному лэром Оссанджем на карте.

Левитация! Какая же она у всех разная! Адмирал катился, восседая на водном колесе, Рюгер плывёт в воздушном пузыре, и делают они это бахвалясь и явно наперегонки, а я…

А я за ними не успеваю. Скорость у них как бы не вдвое — втрое больше, чем у меня.

— Вихрь, бери мою тушку на буксир. Задача — обогнать вот ту пару неудачников! — азартно отдал я команду питомцу, ещё не представляя себе, насколько я неправ.

Ух, как мы шустро чесанули! Пока голову не наклонил, а потом и лицо ладонями не прикрыл, так щёки — пузырём.

Прибыл первым. Огляделся. Исключительно замечательный полигон для опробования моего сверхдорогого навыка!

— Лэр Рюгер, — повернулся я к магу спустя пару минут, когда Великие соизволили долететь, — Наш адмирал пообещал мне уконтропупить корабли и прибрежную часть порта, поэтому давайте я попробую ударить по казармам и административным зданиям. Вон тем, — указал я пальцем на ряд строений, отстоящих от нас на значительном расстоянии, как бы не в трёх километрах, если не больше.

— Элементалей направите? — поинтересовался воздушник, вглядываясь в картинку пиратской столицы, отлично видимую с той скалы, на вершину которой мы прилетели.

— Сам сначала ударю. Чуть с запасом в нашу сторону, вам потом всего лишь немного раздуть нужно будет.

— На таком расстоянии? Ты шутишь!

— Я же не требую от вас ураган. Просто создайте поток ветра, который до тех мест дотянется, и этого будет вполне достаточно, — довёл я до сведения Великого сравнительно простенькую задачку, но отчего-то она вызвала у него чуть ли не панику.

Три километра! Согласен, для местной магии — дистанция запредельная.

Адмирал лишь хмыкнул, услышав наш разговор. Ещё бы, у него порт чуть ли не под ногами.

— Готовы? Начинаем на счёт три!

Ох же и жахнул Гнев Богини, в который я влил на этот раз половину своего резерва!

Мы едва на ногах устояли, так вдруг затрясло. А я держусь, отток Силы значительный, но у меня в руке уже заготовлен серьёзный накопитель.

— Корабли и припортовые постройки отработал! — доложил мне адмирал, — Там уже никто никуда не плывёт и не бежит. Я им небольшое цунами отправил напоследок. Эдак, метров в десять, не больше.

Похваставшись, он посмотрел на нас, и лишь потом на город, а там — картина маслом!

Шоу только начинается, а молнии уже вовсю бьют, и вовсе не те, детские, что я в прошлый раз видел, и лепёшка плазмы начинает разгораться.

— Дунуть не забудьте, — с абсолютно каменной рожей посоветовал я Рюгеру, — Я шагов на триста взял в нашу сторону, в расчёте на ваш ветер.

И всё бы хорошо, но уже на второй минуте на скале появилась мутная тень. Потом тренькнула тетива и я лишь за счёт прокачанной Ловкости почти что сумел увернуться от арбалетного болта, который в мою сторону выпустили с пятнадцати шагов.

Матёрого киллера спустя полсекунды покарал Феникс, но мне от того не легче. У меня в левом плече торчит арбалетный болт, и судя по всему, ядовитый.

Уже плечо онемело, и глазки начинают слипаться.

Не спать!

Вырвать болт! Пусть с мясом. Выпить зелье противоядий! Юзнуть Среднее Исцеление на себя…

Дальше не помню… Провал.

Глава 25

Глава 25

Наверно ещё никогда мне не было так хреново.

Временами накатывала такая волна жара, что казалось, у меня кожа хрустит, как у куры из гриля. Но зато после этого на меня накатывала волна благости. Сквозь воспалённое сознание чудилось, что я окунаюсь в какой-то целебный источник и я жадно приникал к нему, словно к молодому девичьему телу.

Очнулся я, когда за иллюминатором моей каюты забрезжил рассвет. Хех, живой… Надо же.

Следующее видение было приятным. Мой нос почти уткнулся в идеальную грудь! Этакая не совсем троечка, но уже дело к тому, и с виду очень задорная. Чуть подняв глаза, я нервно взглотнул.

— Не может быть! Отставить! Субординация наше всё! — закрыв глаза, шёпотом произнёс я традиционную мантру, вспоминая свои залёты в армии, которые состоялись в прошлой жизни, и лишь затем открыл глаза ещё раз.

Не, не помогло. Лицо дочери герцога Орейро никуда не делось.

Попытался откинуться на спину и вытащить из-под девушки затёкшую руку, которая отчего-то этак по-хозяйски устроилась на упругой попке Юлианы.

Это была грубейшая тактическая ошибка!

— Ларри, ты очнулся? Дай мне минуту, и я тебя осмотрю, — мурлыкнула спросонья дочка герцога, которая тут же проснулась, сладко потягиваясь, — Ох и задал ты мне жару! Во всех смыслах, — хихикнула она, — Переворачивайся на живот, я с твоего плеча начну. Эх, не попался ты мне раньше. Какую бы дипломную работу я смогла защитить. Блеск! Отравление неизвестным ядом и его выведение из организма нетрадиционными методами.

— Кстати, а что ты делаешь со мной в одной постели? — спросил я, переворачиваясь на живот и подставляя раненое плечо под руку Целительницы.

— Лечу своего жениха, что же ещё. Нам нужно теперь про помолвку не забыть объявить, но не сегодня, до завтра вроде пока терпит.

— Хм, Юлиана, тебе не терпится из герцогинь в графиню превратиться?

— Вот ещё, — энергичным похлопыванием дала мне понять Целительница, что нужно ещё раз перевернуться, уже на спину, — Сказала же, о помолвке завтра объявим, — уверенно добавила она, оседлав меня сверху, и как мне кажется, явно не только ради диагностики.

— А что будет завтра? — продолжил упорствовать я, хотя это было не легко.

— Архипелаг признают твоими землями и ты получишь титул герцога, — как нечто само собой разумеющееся донесла до меня Юлиана, впуская моего дружка в себя, — А вот теперь я хочу узнать, насколько врали мои однокурсницы, расписывая мне прелести близкого знакомства с вменяемым мужским телом, а то этой ночью у нас всё как-то сумбурно вышло.

Истину дочь герцога познавала старательно, и видимо нашла подтверждение, под конец всхлипнув и обмякнув.

— Солнышко, а тебя не смущает тот факт, что у меня конкубина имеется? — вернулся я к непростому разговору минут через десять, старательно поглаживая Юлиану по самым чувствительным местам, из числа приличных и уже не совсем, но ещё как бы…

— Я же разговаривала с ней. Графиня согласна стать твоей второй женой.

— Я про Элину говорю, — уточнил я на всякий случай.

— И я про неё. За последние два портрета денег она не получит, но их заменит графский титул за её заслуги перед государством. Указ ещё вчера подписан. Уже сегодня информация об этом событии в столичных газетах появится.

— Неплохой обмен, — вынужден был я согласиться, в очередной раз удивляясь изобретательности Имперского Казначейства и моей потенциальной невесты.

Можно сказать, что графский титул моей конкубине практически принудительно присвоили, лишь бы денег за её работы не платить. Заодно и от положения конкубины её освободить. Как я понимаю, таким образом ещё и мне и Элине дали понять, что государство и лично Его Величество по достоинству ценят старания уникального Мастера Живых Портретов.

Но меня такая оплата устраивает, пусть её со мной никто и не удосужился согласовать. Я в том плане, что для данного момента она донельзя злободневна и вполне соответствует моим чаяниям.

Понять меня не сложно. Ещё вчера у меня не было особых возможностей без тяжких последствий для Рода защитить Элину, вздумай на неё положить глаз высшая аристократия. Зато теперь…

Руки по самые яйца оторву и буду прав! Опять же, а много ли найдётся желающих посоревноваться в крутости с Кланом герцога Орейро? А в моём случае, ещё и с Инквизицией, и в качестве вишенки на торте, ещё и со службой Имперской безопасности, так как я ещё и Полномочный посол Империи. Да, в конце концов, даже со мной лично!

Примеривая всё это на себя, но с другой стороны, со стороны нападающего, я бы предпочёл такую персону обойти и, как можно подальше.

— Милый, ты всё ещё здесь? — помахала Юлиана пальчиками у меня перед глазами.

— Прости. Задумался. Столько всего неожиданного.

— Надеюсь, тебя всё устраивает?

— Как сказать. Пока это не совсем точно, — приподнялся я на локте, хищным взором осматривая тело Целительницы, которое по определению было приведено к идеалу, в силу её специфических умений, — Сейчас мы кое-что проверим, но тебе придётся забросить ноги мне на плечи.

— Так? — продемонстрировала Юлиана неплохую растяжку.

— Поехали! — отдал я сам себе ту традиционную команду, с которой у меня не раз начинались самые небывалые авантюры.

А что я ещё должен был сказать, делая шаг в пропасть, откуда возврата не предусмотрено.

Через час, оставив Юлиану отдыхать и восстанавливаться всеми доступными ей средствами, я пошёл искать Великих. Надо же узнать, как всё было на самом деле и чего мы добились своей атакой на пиратскую столицу.

Великих я нашёл в кают-компании. Перед ними стоял изрядный бочонок вина, с моих виноградников, что было сразу понятно, стоило глянуть на тавро, а третьим у них был Федр.

Сейчас он выступал в роли спортивного комментатора, наблюдая за разгромом пиратской Тортуги глазами своего Элементаля.

— Побережье егеря теперь полностью контролируют, а на причалы начали наёмники высаживаться. Какой-то маг — недобиток пытался помешать им это сделать, но маги наёмников на него дружно огрызнулись, похоронив неудачника под обломками каких-то сараев. Даже удивительно, как после атаки Ларри на берегу хоть что-то осталось. Чуть дальше целые кварталы выжжены вплоть до оплавленной земли, — соловьём разливался Федр, когда я появился в дверях и предусмотрительно прижав палец к губам, подсел к ним за стол.

Интересно же послушать со стороны, что происходит, а заодно вникнуть в обстановку.

Маги понятливо кивнули, наливая мне бокал вина, а там нам на стол подали изумительные куриные ножки в сметанном соусе, которые просто таяли во рту. Едва не зарычал, только сейчас выяснив, насколько же я голоден.

— Рассказывайте, как всё было? — обратился я к Великим, краем уха слушая комменты Федра.

— Так ничего особо и не было. Ты разом сжёг почти всю прибрежную часть, которую я раздул, а когда в тебя этот тип, из гильдии убийц выстрелил, то твои питомцы словно взбесились и такое выдали, что ещё столько же сгорело, — с улыбкой поведал мне Воздушник, который прибыл вместе с Юлианой.

Угу, ещё бы ему не улыбаться, раз сладкая ловушка захлопнулась, а он её наставник. Вот только я не муха, а их ловушка — вовсе не цветок мухоловки. Просто представьте себе, что мухе такое нравится… А это в корне меняет дело. Здоровый симбиоз никто не отменял, особенно, если я там числюсь в качестве производителя.

Нет, одну страждущую особу я только что пусть и мягко, но наказал. Теперь пускай подлечит себя и хорошенько подумает, чтобы потом мне про излишний кобеляж не выговаривала. Так-то, их с конкубиной двоих на меня не хватит. Даже если первую пару ночей девушки мужественно отнесутся к выполнению супружеского долга, то потом уже вряд ли. И у меня есть как минимум пара проверенных приёмов, чтобы их в этом окончательно убедить. Один хитрый браслет, который благостно реагирует на морепродукты, и знатная настойка, которая даже эффект некоторых славных грибов очень заметно превосходит. Правда, грибочки ещё и на рост резерва влияют, но уже не в моём случае. Даже если я сейчас их вёдрами начну есть, то результат уже окажется крайне неубедителен. Дай Релти хоть как-то его заметить. Перерос я эту стадию роста.

Оно и не удивительно. Каждый процент роста резерва требует всё больших вложений, и куда более серьёзных. И чем дальше, тем больше. Оттого и грибной порошок остался лишь радостным воспоминанием о росте начальных уровней моего Дара.

— Ещё пара дней, и архипелаг полностью перейдёт под ваш контроль, — добросовестно доложил мне лэр Рюгер, тот Великий, который у Юлианы в наставниках.

Похоже, он меня и вытащил недавно. И вообще, вроде неплохой мужик. Попробуем дружить.

— Не выяснили, кто и как умудрился меня подстрелить? — довольно спокойно поинтересовался я очередной попыткой покушения.

— Гильдия убийц. Их почерк. — хмуро известил меня брат Эркюль, — У нас к ним давние счёты, а теперь они на порядок возросли.

— Думаете, не амарцы?

— Заказчиков мы вряд ли узнаем, а у Гильдии исполнители в любой стране есть.

О как! Международная организация убийц! Надо же, а я только что рассуждал, что моя персона вроде неплохо защищена должностями, титулом и репутацией. Но нет же. Рискнули. И почти удачно.

— Интересно, на что киллер рассчитывал? — задал я вопрос, который меня беспокоил, так как не верю я, что среди наёмников есть самоубийцы.

Подспудно ещё одна мыслишка мелькает — я свой навык Последнего Шанса всего лишь раз засветил, и то давно в столице во время турнира, и вроде свидетелей не оставил, а способ убийства, как под меня подобран. Совпадение?

— Откуда он мог знать, что в одном месте трое Великих соберутся, — хмыкнул Рюгер, — Да и к тому же, он почти что от нас ушёл. Если бы не ваш питомец, который сумел его сбить в полёте и снять с него маскировку, то запросто мог смыться. Ему всего лишь оставалось за скалы свернуть, Начал было рассказывать маг, но остановился, глядя на мой поднятый палец.

— У нас был третий Великий? Кто?

— Так вы, Ваше Сиятельство! За твоё здоровье, Великий! — хохотнул лэр Оссандж, и поднял свой бокал, предлагая выпить за столь славный тост.

— Лэр Ронси, если вы не в курсе, то звание Великого получают в случае свидетельства двух Великих о том, что какой-то из магов перерос обычные уровни мастерства. Мы его и представим.

— Так я же толком ничего показать не успел? — покрутил я головой, поочерёдно глядя то на одного, то на второго мага.

— Кое-что успел, — вытер адмирал скупую слезу, накатившую от смеха.

— А остальное за тебя твои питомцы успешно продемонстрировали. Кстати, что это за магия такая, когда целые улицы без всякого огня в пепел превращаются? — поддержал его лэр Крюгер.

— Чёрное пламя, — машинально ответил я, и залпом закинул в себя полбокала вина.

— О, Ларри! Живой и здоровый! Слава Релти! — отвлёкся Федр от наблюдений, — За что пьём?

— Представляешь, они меня Великим назвали, и вроде бы не шутят… — пожаловался я на стариков — весельчаков.

— Я давно об этом хотел тебе сказать, но знаешь, мешало то, что ещё никто в твоём возрасте таких высот не достигал, — вовсе не куртуазно поскрёб Федр затылок пальцами, — И что делать будем?

— Сегодня отмечать мой титул Великого, а завтра надо зачистить столицу, а лучше — весь остров. И нужно успеть до вечера. Иначе нам могут сорвать праздник.

— А какой завтра праздник? — мой друг наморщил лоб, честно пытаясь вспомнить все подходящие под время даты церковных и имперских празднеств.

— Ты же не откажешься погулять на моей помолвке?

— Э-э…

— Мы тут с Юлианой Орейро решили, что поверженная столица пиратов — вполне подходящее место. К тому же дата падения пиратской вольницы наверняка войдёт в учебники истории. Так что двух зайцев одним выстрелом убьём.

— Браво! — захлопал в ладоши лэр Оссандж, — Я как знал, что скучно не будет, но даже представить себе не мог, насколько всё окажется весело.

— А Элина? — отмер приятель.

— Графиня? Станет второй женой. Она согласна, — пока мой друг переваривал, что я ему сказал, я подлил керосина в его пылающий мозг, — Кстати, Федр. Я чисто по-дружески рекомендую тебе заранее договориться с нашим адмиралом о бесплатных консультациях.

Хех, сумел удивить. Всех троих.

— Это каких ещё? — надулся приятель, ожидая от меня очередную подначку.

— Если ты считаешь, что графский титул тебе с неба упадёт, то нет. Захват и зачистка всей группы западных островов архипелага теперь на твоей совести. А мы, три Великих, всего лишь присмотрим. Вмешиваться будем лишь в случае крайней необходимости.

— Э-э, лэр Ронси, — замахал адмирал руками, — Я протестую! Каждая моя консультация обойдётся вашему другу в бочонок этого замечательного вина. И торговаться я не намерен!

— Во, учись Федр! А то так и останешься неудачником. Адмирал у нас хоть и на ходу подмётки рвёт, но тоже торговаться не умеет.

— Это отчего же? — прищурился лэр Оссандж, готовый поддержать шутливый тон разговора.

— Похоже, мой Егерский бальзам он ещё не пробовал. Иначе ты бы одним вином не отделался.

— Что ещё за бальзам? — тут же заинтересовался Рюгер.

— Федр, принесёшь? — улыбнулся я на все тридцать два.

Никогда ещё в последнее время у меня за раз не случалось столько радостных событий, требующих их отметить.

— Две?

— Неси три, чтобы два раза не ходить, — не угадал я.

Кое-как в пять уложились.

— И что это мы так наклюкавшись? — встретила меня Юлиана, сходу оценив мой вид, и видимо, уловив запах, — Я тут, как дура, романтический ужин готовлю. С вином и при свечах, а жених на бровях приползает.

— Признание Великим магом отмечали. Моё, — довольно связно сумел я донести причину пьянки, прежде чем моя потенциальная невеста не обрушила на меня какое-то заклинание, которое наверняка бы выбило из меня благостное похмельное состояние.

Полагаю, это был бы какой-то очень ускоренный процесс очищения организма от токсинов.

— Ларри, ты же не шутишь?

— Можешь у Рюгера спросить. Он сам в свидетели подписался, — бессовестно сдал я Юлиане её наставника, которого мы с Федром только что занесли в его каюту.

Весь расчёт на то, что когда она его состояние увидит, то оценит, что я ангел во плоти.

Не знаю, какие выводы сделала моя потенциальная невеста, но обратно она не вернулась, зато громко хлопнула дверью своей каюты. А я пошёл спать с чистой совестью, чуть было не погладив себя по голове. Ещё бы. У меня под кроватью стоит корзинка с дюжиной бутылочек самого лучшего Опохмелятора в Империи! Ну, не молодец ли я⁈

Полностью все острова архипелага мы зачистили за две с половиной недели.

Федр отлично справлялся, и вмешаться нам — трём Великим, пришлось всего лишь раз, и то, чтобы избежать ненужных жертв при штурме одного предгорного форта, где окопалось около десятка магов и полторы сотни пиратов.

Два старикана потребовали с меня повторную сдачу экзамена на звание Великого, а когда я его сдал на «отлично», предложили повторить банкет.

Завидую этим людям. У нас тут война идёт, а они развлекаются, как на курорте. Ещё и земельные участки себе вытребовали. Видите ли — климат тут хорош, как раз под их угасающее здоровье.

Конечно же выделил. Мне же спокойней будет жить, когда по соседству окажутся имения двух Великих.

Всю нашу архипелажью идиллию нарушил срочный вызов в столицу.

Император жаждал наградить героев и поучаствовать на официальной помолвке своей любимой племянницы.

Эпилог

Собственно, на этой ноте и можно закончить описание юности будущего Императора Ларри Первого.

Народ назовёт его Благословленным, а враги — Рыжим. Если что — и то и другое — правда.

Рыжую шевелюру Императора видели тысячи, а про количество полученных им благословлений до сих пор спорят ожесточённо авторы многочисленных трудов, расходясь в своих оценках на два, а то и на три десятка.

Императором герцогу Ронси пришлось стать после того, как взрыв чудовищной силы разрушил Императорский дворец во время празднования пятидесятилетия государя.

Говорят, причиной взрыва послужила конная статуя Императора, изготовленная из золота и украшенная множеством драгоценных камней, которую ему преподнёс посол Республики Амар. Якобы, через мир демонов республиканцам удалось раздобыть необыкновенное вещество, называемое антиматерией. В нашем мире оно удерживалось с помощью могущественных магических чар, а когда их подпитка закончилась, то и произошёл взрыв невероятной силы, который не только в пыль разнёс Императорский дворец, но и разрушил большую часть аристократических кварталов. Число погибших оценивалось в двадцать тысяч, вдвое больше было тяжело ранено.

Так это или не так, останется неизвестно. Однако на следующий день Республика Амар объявила войну Империи, и через земли одного из герцогов, оказавшимся предателем, вторглась на территорию Империи.

Кроме предателя в живых остались ещё два герцога: герцог Хаммерс и молодой Ларри Ронси, который в этот день отражал нашествие двух больших отрядов наёмников на его архипелаг. Он и возглавил государство. Тогда казалось, временно, но потом выяснилось, что очень надолго.

Оспорить такое решение было практически некому. Кроме Глав Кланов погибли не только их первые, но, зачастую, и вторые наследники. Пока аристократы разбирались, кто есть кто, Ронси воевал. Уже к лету он смог остановить вражеские полчища, а потом, в течении двух лет изрядно приумножил земли Империи, чему в немалой степени способствовала революция в Республике. По слухам, возникшая вовсе не на ровном месте, а заказанная на деньги Империи.

При правлении нового Императора необычайно быстро пошла вперёд наука. В первую очередь — магическая. Алхимики и артефакторы творили чудеса, каждый месяц создавая всё новые и новые виды своей продукции. Затем наступил черёд земледелия. И чудо! Урожаи вскоре выросли вдвое, а то и втрое. Причиной послужила не только государственная программа производства удобрений, но и специальная служба магов — природников, которые помогали крестьянам и давали верные рекомендации по использованию удобрений и артефактов на их полях.

Отдельной славой покрыли себя корабли майри. Их было немного, но каждый из них стоил двух, а то и трёх. Магини Воды и Воздуха, мощная защита с использованием особо крупного жемчуга, и баллисты, с жутко разрушительными стрелами — артефактами, на раз сносящими любые Щиты у врагов. Их боялись.

Можно долго перечислять, кто покрыл себя славой, а про егерские полки отдельную книгу писать. Именно они помогли остановить врага, поломав все планы наступления. Нет, они не стояли грудью, принимая на себя удар превосходящих сил. Они уничтожали врага и его обозы, оставаясь живыми, а зачастую, невидимыми. Совершали глубокие рейды в тыл. Травили колодцы и минировали дороги. Устраивали ночной переполох в лагерях, устанавливая маячки телепорта, на которые прибывала пятёрка боевых магов, наносящая болезненные удары, как по числу погибших, так и по самолюбию республиканцев. По непроверенным слухам, даже сам Император пару раз в таких вылазках отметился, превратив в пепел армейские штабы со всем их окружением.

Продвижение по заминированным дорогам вышло не быстрым, а надежда на трофейный провиант во многом себя не оправдала. Врага встречали сожжённые деревни, разрушенные мосты и броды через реки, которые стали вдруг необычайно глубоки, а для обозов, так и вовсе непроходимы.

В учебниках истории сорок лет правления Императора Ларри Первого описывают, как «золотой период развития Империи Конти».

Не дерзну спорить, но и его наследники оказались не из худших. Империя живёт и процветает!

Недовольные есть. Они всегда были, есть и будут. Та же аристократия и купцы каждый год пытаются в Парламенте оспорить прогрессивный налог. Зато на улицах не стало нищих, а в портах не найдёшь малолеток, предлагающих своё тело за пару серебрушек.

По некоторым сведениям, даже чиновники стали вдвое меньше воровать, что уже само по себе достижение!

В храмах Релти поставили новые алтари. Теперь раз в неделю туда можно зайти за небольшую плату и серьёзно поправить здоровье. Говорят, за десять — двенадцать визитов даже новый зуб может вырасти, на месте выбитого. Ну, это у мужиков, а девушки частенько бегают, в надежде что-то иное восстановить, и говорят, иногда получается.

Собственно, это уже совсем другая история…

Спасибо всем, кто дочитал!

Мои другие циклы:

«Не боярское дело» — огромный цикл бояр-аниме с о-очень большим бесплатным ознакомительным фрагментом.

«Двенадцатая реинкарнация» — попаданец в СССР, с лёгким налётом магии.

«Приключения либроманта в СССР» – попытка сравнить жизнь там и тут, а так-то тоже попаданцы, один из СССР к нам, а его сын — обратно.

«Ай, да Пушкин» — попаданец в «Наше Всё», магия присутствует.

«Целитель» — что будет, если вы случайно познакомитесь с межгалактическими торговцами.

С остальными книгами можете ознакомиться на моей авторской страничке.

Лайки и награды не прошу. Не было, и не надо…))))

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Король арены 10

Content

Король арены 10

Вступление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Nota bene