Отец Народа

Пролог

Зарядивший с вечера дождь навевал меланхолию, невольно склоняя к созерцательности. Хотелось лежать на матрасике, глядеть на струйки воды и ничего не делать. Да только кто ж мне позволит?

Семенящую походку Смеляны сегодня слышно издалека, хотя в обычные дни она ходит совершенно бесшумно. Значит, чем-то недовольна. С детства начинала топать лапками, когда ей что-то не нравилось.

— Глава, у нас гости!

— Снова твои любимцы из семейства Бобровых?

— Они не мои любимцы! — проскрежетала девушка, судя по звуку, нервно хлестнув себя хвостом по боку. — Я их ненавижу! Зачем мы заключили с ними договор⁉

Бросив последний взгляд за окно, я со вздохом развернулся к своей… Кто она мне? Если пять поколений, то прапраправнучка, так? Будет просто внучкой.

— Не «зачем», а «для чего». Мы заключили с ними договор для того, чтобы у нас была белая энергия. Или нравится сидеть на голодном пайке и чувствовать, как мысли становятся с каждым днем примитивнее?

— Они втравят нас в неприятности, — мрачно предрекла моя как бы секретарша. — Их глава — идиот.

Беда заключается в том, что спорить со Смеляной не получается. Рогал Бобров малость туповат и очень тщеславен, благодаря чему сейчас Бобровы находятся в напряженных отношениях практически со всеми соседями. Большой войны не начнется, правящий князь не позволит, но мелкие стычки между дружинниками случаются часто. И в большинстве столкновений вынуждены принимать участие мы… Мои потомки.

Может, и вправду разорвать контракт? Острозуб будет счастлив, как и Татьяна. Тогда откуда брать энергию? Других больших родов с устраивающими нас характеристиками не осталось, а с одиночек много не получишь.

— Кто пришёл-то?

— Этот, в золотой шапочке, — неприязненно отозвалась Смеляна.

— Фридрих-Вильгельм?

— Да, он.

Вот тоже штришок, маленький, но характерный. Как глава независимого государства, пусть и крохотного, я обладаю более высоким статусом, чем Рогал. Тем не менее, он послал племянника, хотя по правилам этикета должен был бы прийти сам.

Ну, значит, и я могу быть не особо вежливым.

Наш приемный покой расположен недалеко от точки входа в лепесток, и представляет собой несколько удобных диванчиков, стол и тумбочку, всё это сверху прикрыто легким навесом. Больше ничего не нужно — погода в лепестке почти всегда одинаковая, теплая, а от редких дождей навес хорошо защищает. И, кстати, практически все младшие расы предпочитают людей вглубь своей территории не пускать. Объясняют это враждебной средой и опасностью долгого пребывания на своей земле, но по факту речь идет о собственной безопасности.

Кроме жаб и енотов, те всегда гостям рады, алкаши.

Я, не торопясь, подошел к выбранному диванчику, устроился на нём поудобнее, зевнул и только после этого взглянул на сидевшего напротив человека.

— Здравствуйте, господин Бобров. Не ожидал увидеть вас так скоро.

Тот в ответ вежливо поклонился.

— Для меня и самого этот визит стал неожиданностью, у меня были абсолютно иные планы. Но вы же понимаете, владыка, что воля господина Боброва превыше желаний его слуги.

— Надеюсь, ритуал переноса прошел удачно?

Ещё бы он прошел неудачно — посол же здесь сидит, живой. Тем не менее, этикет предписывал перед началом переговоров минут десять-пятнадцать обмениваться различными вежливыми фразами, выражающими беспокойство о собеседнике. Вот мы и играли в раздражавшую обоих словесную игру. Впрочем, польза от неё есть.

Возраст, помимо старческого слабоумия, даёт опыт, а с опытом приходит выдержка. Беседа ничуть не мешала размышлять о том, зачем Фридрих-Вильгельм приперся. Мы же всё месяц назад обговорили, дополнительное соглашение к договору заключили, он, гад, у меня скидку выбил. Так с какой стати он снова заявился и тратит моё время, вынуждая обсуждать погоду, перспективы урожая зерновых и мудрость нынешнего правителя (как, кстати, его зовут? А, неважно)?

Человек он занятый и неглупый. Понимает, что на данный момент получил от нас максимум возможного, больше мы не дадим. Может быть, он пытается надавить, считает, что у нас безвыходное положение, и никуда мы от Бобровых не денемся? Тогда понятно, откуда эти многочисленные намеки на волю господина, Рогал вполне мог приказать ему вернуться, наплевав на мнение переговорщика. Или второй вариант: Бобровы наконец-то вляпались по-крупному и сейчас находятся в цейтноте, им нужна поддержка любой ценой. Оба эти предположения объясняют, почему на переговоры пришел не глава клана — или он демонстрирует собственную значимость, или у него сейчас других проблем полно.

Есть для нас разница? Никакой. От слишком много возомнившего о себе партнера надо избавляться, а в чужую войну — с какой ещё стати срочно менять условия контракта? — мы влезать не станем. Не те у нас отношения.

Значит, решено. С Бобровыми мы расстаемся.

— На самом деле, господин Бобров, ваш визит очень удачен, — пора переводить решение в практическую плоскость. — Совет старейшин как раз закончил обсуждать итоги нашего двадцатилетнего сотрудничества. Так что если бы вы не приехали, то нам пришлось бы самим вызывать представителя вашего уважаемого рода.

— Да? — лицо он удержал, но эмпатия доложила о возросшем напряжении. — Любопытно. Для чего же, владыка?

— Сообщить о разрыве контракта. Вы слишком дорого нам обходитесь.

Чашка чая в руке посла чуть дрогнула, и он поставил её на стол.

— Не могли бы вы пояснить свою мысль, владыка? Боюсь, что прозвучавшие слова абсолютно неожиданны для меня, я… Я не понимаю причин вашего решения!

— За последний год погибло пятеро наших воинов. Сильных, опытных, одних из лучших. Для моего народа, предпочитающего пути Мягкой Лапы и Любопытного Носа, гибель такого количества боевиков можно назвать событием неординарным. Люди не воюют, внешнего вторжения в лепесток нет, природных катаклизмов тоже. Воины погибли исключительно по вине контракторов, призывавших их для участия в мелких приграничных конфликтах клана Бобровых с соседями. Мы не можем себе позволить такие потери.

— Но, владыка, позволю себе заметить, что избравший путь меча должен быть готов к смерти в бою! И…

— Господин посол, я знаю всё, что вы можете мне сказать по данному поводу, — в голосе невольно прорвалось усталое недовольство. — Но дело в том, что это для вас они — бойцы, а для меня — потомки. Отношение разное, понимаете? Они росли на моих глазах, я знал каждого по имени, и я не хочу, чтобы вслед за ними на тот свет уходили другие. Поэтому я гляжу на то, как множится число конфликтов с участием вашего клана, понимаю, что останавливаться вы не собираетесь, и абсолютно точно не намерен в этом идиотизме участвовать.

Фридрих-Вильгельм облизнул пересохшие губы.

— Возможно, после консультаций с моим господином я смогу привести аргументы, способные изменить ваше решение, владыка?

— Не сможете, господин посол, — вздохнул я, поднимаясь с пуфика. — Поверьте существу в сорок раз старше вашего. Количество переходит в качество, клан Бобровых раздразнил слишком многих влиятельных игроков. Вы втянете нас в ненужную и совершенно бессмысленную войну. Прощайте, Фридрих-Вильгельм. Желаю вам выжить.

К тому времени, как я вернулся во дворец (на самом деле — обычный большой дом, просто народ тешит чсв тем, что у них правитель во дворце живет), про посла я уже забыл. Да, разрыв договора больно ударит по Бобровым; да, Фридрих-Вильгельм мне чем-то симпатичен. И что с того? У меня есть, о ком заботиться.

— Ручеек! — очень удачно навстречу попалась вторая моя как бы секретарша. — Собирай Совет, будем думу думать.

— Ага, — кивнула девчушка, преданно поедая меня взглядом. — То есть поняла, всё сделаю. А когда?

— Да они, вроде, все в городе, — прикинул я. — Давай через два часа.

Так-то при рождении её назвали Белянкой, но голос звонкий, словно ручей бежит, и петь любит. Вот и прилипло.

Пока старейшины собираются, самое время подумать, что делать дальше. Запас энергии на первое время есть, сразу глупеть не начнем, кроме того, лучшие исполнители с индивидуальными контрактами от регресса застрахованы. Когда с Огневыми разошлись, на скудном пайке девять лет сидели. Сложное было время, но выстояли, продержались.

Как всегда, вспомнив Огневых, поморщился. Сколько лет прошло, а до сих пор не знаю, правильно ли тогда поступил. Мы не захотели участвовать в гражданской войне, в которой не было правой стороны, и ушли. Наши извечные партнеры и конкуренты вороны остались и, вроде бы, сейчас у них всё хорошо. Кто знает, что стало бы, останься мы? Может, и битвы в долине Столпов не случилось бы, и Мстислав был бы жив.

Восемьсот лет вместе, и так глупо закончилось.

Мысли не мешали заниматься делом. Мой кабинет располагался на втором этаже, все важные документы хранились там, в зачарованном сейфе. Воровать тут некому, но могут залезть из любопытства и набедокурить. Вытащив свиток договора, задумчиво подкинул его в руке, примеряясь, после чего меланхолично провел по тексту сверху вниз пальцем с отросшим когтем. Договор полыхнул, теряя энергию, превращаясь в обычную бумагу. Подобные документы зачаровываются, уничтожить их сложно, однако у создателя вещи всегда есть привилегия.

Где найти замену, чья энергия нам подходит? Важевские утратили алтарь, из некогда могучего клана остался десяток стариков и детей. Рачеевы проживают в Осеннем Царстве, в котором слишком много кланов, тесно связанных с нашими врагами, волками и змеями. Бойкие уже связаны с куницами, два народа они не потянут. Кто там ещё?

Перебрав десяток оставшихся кандидатов, пришел к неутешительному выводу. Хороших нет, есть парочка приемлемых, вот с ними и надо работать.

Выглянул в окошко. Как всегда, перед собраниями Совета на площади возле дворца крутилась стайка вездесущих мальчишек. Ну, судя по отметкам в общем зале, все собрались, так что пора спускаться и начинать.

В Совет нашего Народа входит пятеро старейшин, не считая вашего покорного слуги. Игорь, глава охотников, Ждан, которого условно можно назвать верховным магом, главврач госпиталя Татьяна, начальник стражи Острозуб и моя «верховный визирь» Дарина. Не знаю, что бы я без Дариночки делал, наверное, крышей бы поехал окончательно. А так — ничего, держусь! Вроде бы.

Зайди сейчас в зал какой-нибудь чиновник из людей — решил бы, что мы собрались на пирушку. Советники развалились на диванчиках и вовсю чесали языками, поприветствовав обожаемого лидера, то есть меня, кивками, помахиванием рук и хвостов, громкими возгласами и тому подобными невразумительными жестами или звуками. Не прижился в племени строгий этикет. Живем долго, все друг другу родственники, я неформальное общение поощряю, как следствие со стороны мы выглядим натуральными поклонниками хаоса и матерыми нигилистами. Мнение ошибочное, но сложившаяся репутация слишком удобна, чтобы её менять.

Разговоры прекратились, стоило мне усесться на свое место, единственным звуком осталось еле слышимое гудение силового поля, отсекшего зал от остального мира. Мы, конечно, местами анархисты, но выносим на всеобщее обсуждение далеко не всё.

— Итак, мы расстались с Бобровыми, — озвучил я общеизвестное. Уверен, сплетня уже разлетелась по округе. — Мы долго к этому шли, аргументы за и против вы знаете, поэтому повторятся не буду. Поговорим о будущем. У кого какие идеи?

— Мне всё-таки хотелось бы знать, почему такая резкая смена позиции, — заметила Дарина. — На прошлом собрании ты нас убеждал, что придется терпеть, пока не найдем более приятного варианта.

— Прошлое собрание, как ты помнишь, состоялось месяц назад, и тогда у меня была надежда, что у наших партнеров всё-таки есть мозги. Но сегодня они снова хотели изменить договор, — старейшины дружно зафыркали. — Я даже не стал слушать, в какую сторону. Нам в любом случае не по пути. Что, впрочем, не отменяет необходимости найти источник энергии. Так я жду предложений.

— Тот парень с Восточного континента выглядит многообещающим, — высказался Игорь. — Предложить ему задание в обмен на полноценную учебу?

— Давай, — одобрил я. — И мне в принципе не нравится, что мы так мало знаем про восточников. Заключите контракт с Черной Лигой на сбор сведений, пусть они облегчат нам работу. Сейчас не время жалеть деньги.

— Тогда прошу выделить средства на закупку амуниции у крабов, — подал голос Острозуб. — Змеи самое позднее через две недели пожалуют.

— Мне тоже много чего надо.

— И мне!

Народ оживился, поняв, что настало время дербанить казну. Одна Дарина сидела кислая. Что поделать, милая, Острозуб совершенно прав — о разрыве договора вскоре узнают, если уже не узнали, наши враги. Волкам прямо сейчас не до нас, лисы впрямую не полезут (хотя могут попробовать кого-то натравить), зато змеи обязательно устроят пару стычек. Им как раз пора молодняк в деле проверить.

Поэтому сейчас мы начнём тратить жирок, нагулянный в тучные годы. Закупать оружие, защиту, сенсорные системы, информацию о соседях, платить наёмникам и расширять госпиталь. Платить золотом, чтобы не платить кровью. Впрочем, энтузиазм следует слегка притушить.

— Списки подавайте сразу мне, я просмотрю и отдам Дарине, — та скривилась ещё сильнее. — Только имей в виду, Ждан: укреплять пограничную полосу и малые поселки будут Всеволод с Лохматкой. Ты отправляешься к людям.

— Да? — удивился колдун. — И зачем?

— Пообщаешься с Важевскими. Я хочу знать, насколько реально восстановить их алтарь и что они предложат за помощь. Игорь, тебе та же задача — выяснить, насколько там всё плохо. Про Важевских забыли или планируют добить? Где-то через пару месяцев мы должны четко понимать, имеет ли смысл связываться.

— Старший, так может мне поговорить с настоятелем Рудольфом? — нерешительно предложила Татьяна.

— Нет. Не настолько мы отчаялись.

Младшие расы не заключают договоров с храмами. Хомяки в свое время заключили, и где теперь хомяки? Вернее, что они теперь такое?

В целом, мне понравилось, как советники отреагировали на новости. С достоинством. Ситуацию здорово облегчил тот факт, что вопрос разрыва контракта поднимался уже не раз, и только моя паранойя мешала сделать это раньше. Был в нашей истории момент, когда Народ остался вообще без источников энергии, не хочу повторения того ужаса. Сейчас, конечно, полегче за счет наличия накопителей и подпитки от индивидуалов, плюс возможные варианты выхода нарисовались.

Тем не менее, определенные меры стоит принять уже сейчас. Решили наложить временный запрет на зачатие детей, чтобы снизить возможное количество потребителей энергии. Магам под моим и Ждана руководством предстоит чертова куча работы по настройке стазисных камер, куда улягутся те, кого регресс всё-таки затронет. Подписал разрешение на два новых личных контракта — в былые времена мы бы ещё потянули, проверяя кандидатов, но сейчас берем всех. Много чего придумали, если честно.

Давно бы разошлись, если бы я не медлил.

— Последний вопрос, — я кинул взгляд в окно, на угасающее небо. — Кто из наших работает в Триединстве?

Повисло неловкое молчание, затем откашлялся Ждан.

— Старший, ты же сам запретил туда соваться и приказал новых контрактов не заключать.

— В наш алтарь входит девяносто четыре связи, а персональных договоров я насчитал всего девяносто три. Значит, кто-то заключил контракт, который я не одобрю. Не одобрить я могу много чего, но раз вы нарушителя покрываете, значит, вопрос связан с Триединством. Итак?

— Это я разрешил, — подал голос Игорь. — Я хотел отслеживать ситуацию в Гильдии, а тут подвернулся очень удачный вариант. В клан не входит.

— Я не стану никого наказывать, Игорь. Не в данном случае.

— Бесследный, — сдался главный охотник. — Он сейчас на границе, патрулирует.

— Отзови его, я хочу с ним поговорить.

Старейшины запереглядывались, явно испытывая неловкость. Тема болезненная. Восемьдесят лет назад произошло много разного, чего сейчас вспоминать не хотелось. А надо — та история ещё долго будет пускать круги по воде.

Дарина слегка прижала уши, сгорбилась и всё-таки спросила:

— Мы возвращаемся к союзу с Огневыми, старший?

— Не знаю.

Особы возвышенные, склонные к поэзии и аллегориям, в незапамятные времена добрались до физики пространства, и с тех пор наш мир изображается в виде цветка с бесчисленным количеством лепестков. Под чашечкой подразумевают основной мир, по современным представлениям, бесконечный и незыблемый, ну а лепестками считаются крошечные мирки-сателлиты со слегка отличающимися природными данными. Из основы через систему микроканалов поступают воздух, свет и, реже, твердая материя, обратно лепестки отдают энергию, поток которой приходит откуда-то извне.

Наш лепесток имеет семь зон перехода. Главная связана с миром людей, ещё две ведут в места, где жизнь в привычном понимании невозможна (в одном царит вакуум, в другом число измерений явно больше стандартного), через четыре оставшиеся можно наведаться к соседям. К другим племенам разумных Народов. И если с крабами и енотами у нас прочный союз, то вот со змеями и волками отношения не сложились.

У змей своя мораль, беспощадная и жестокая. Каждый год самки откладывают десятки и даже сотни яиц, из которых вылупляются маленькие змейки. За ними никто не присматривает — змеи считают, что после того, как детёныш выбрался из яйца, в защите он не нуждается. Больше всего молодняка скапливается весной, и, чтобы уберечь ресурсы своей родины от уничтожения, взрослые организовывают набег на соседей. На нас, или на варанов, куниц или кого-то ещё. Логика тут простая: удачный набег принесет добычу и позволит пережить год, неудачный уменьшит число едоков. Удачных, к слову, давно не случалось.

С волками другая история. Ожесточенность наших стычек нарастала постепенно, причем мне до сих пор неясно, чего Теодор, предводитель серого Народа, добивался. Хотел доминировать над окрестными племенами? Как бы то ни было, во время одной из схваток я оторвал ему голову, чего волки вряд ли забудут. Мир между нами в обозримом будущем невозможен.

Набег змей — дело привычное, отобьёмся. Погранцы к нему давно готовы, то-то у Острозуба такие глаза удивленные были, когда я заявку подписал. Ещё бы не подписать. Все эти доспехи, очищающие маски, атакующие артефакты предназначены на тот случай, если волки вдруг захотят реванша. Может, ударить первыми? Провокации случаются часто, вот и врезать в ответ на одну из?

Потери будут большими. Как боевики волки хороши, этого у них не отнять. Нет, лучше усилить патрули и приказать Татьяне изготовить кое-какие специфические составы. Дорогие, конечно, зато их применения точно не ждут. Мы многому научились у змей, пришла пора пустить изученное в ход.

Ситуацию ещё нельзя назвать критической. Племя живет в привычном режиме, не надрываясь: старейшины знают, что делать, их подчиненные получают понятные четкие приказы, старики поругивают молодежь, дети играют в «воинов и магов» или охоту, один я сижу без внятной цели. Ну, это временно, надо думать.

— Не стой у двери, Бесследный. Входи.

Полупрозрачные занавеси из тончайшей кисеи даже не покачнулись, когда один из лучших разведчиков Народа просочился в комнату. Короткий уважительный поклон.

— Глава.

Лицо держит, запах контролирует, хвост не дергается, но ментальная сфера чуть подрагивает в ожидании разноса. Понимает, что нарушил приказ, пусть формально и чист.

— Присаживайся, разговор будет долгим, — кивнул я на диванчик. — Игорь сказал тебе, что я хочу знать?

— Он сказал, речь пойдет об Огневых.

— Верно. Но для начала я хочу услышать, как произошло, что ты стал контрактором мага из Триединства. Кто он?

— Иван Головлев, глава. Я в свое время был связан с Браном Красным, это его правнук.

— Почему фамилия другая?

— Внучка Брана родилась с мутацией золотого тела, в клане её не любили, как и всех слабосилков. Поэтому сплавили замуж при первой же возможности. Про её мужа знаю мало, он был из мелкого клана магов, погиб в последней войне. За Иваном присматривал Ветер, сын Брана, учил, чему мог. Мы однажды с Ветром пересеклись на задании, поговорили, ну он мне и рассказал, мол, так и так, у племянника энергетика подходящая, не заключишь ли договор. Я подумал — раз он к клану не принадлежит, то почему бы и нет? Надо ведь знать, что в Триединстве происходит.

— Будто бы мы не знаем. Потенциал у Ивана хороший?

— Не особо, глава. В лучшем случае — старший круг.

— С родней по материнской линии отношения поддерживает?

— Только с Эгилем, сыном Ветра. Остальные его не любят.

— Причина?

— Да в клане последние лет тридцать слабосилков считают дурной кровью и вспоминать не хотят! Раньше их хотя бы в младшей ветви оставляли, а теперь дают другую фамилию и выпихивают за порог. Обычно пристраивают в других городах, немного деньгами помогают, но не всегда.

Чем больше я слушал, тем меньше мне нравилась ситуация. Со стороны плохо видно, какие процессы идут внутри клана Огневых, внешне же они с каждым поколением всё сильнее отдалялись от других магов. Нет, то, что они считали себя лучшими, объяснимо. В чем-то даже правильно и соответствует действительности. Только зачем же тыкать своим превосходством под нос окружающим? Задирать их, требовать запредельных привилегий? Судя по косвенным признакам, старшая ветвь угнетает младшую, жен и мужей со стороны берут неохотно, зато часто выпихивают тех, кто не укладывается в стандарты.

Надо самому смотреть. Как-то с трудом верится.

Отобьёмся от змей, и под прикрытием пойду в людской мир. Скажу Игорю, чтобы готовил мне легенду исходя из того, что в Триединстве я проведу не менее месяца. Послушаю разговоры на улицах, поговорю с магами и простецами, обзаведусь, так сказать, личными впечатлениями. И тогда уже буду решать, что делать дальше. И стоит ли делать что-то вообще.

Глава 1

Кто бы ни прокладывал эту дорогу, он умел видеть прекрасное. И ценить его.

Долина, в которой стояло Триединство, с холма открывалась взгляду, словно протянутый на открытой ладони резной костяной замок. Красивый, изящный, белоснежный. Проходи, дорогой гость, смотри на чудо, восхищайся, видишь, ничего от тебя не скрывают. Каменная стена казалась символической оградой, созданной искусным мастером не столько для задержки вора, сколько для услады глаз хозяйки. Высокие шпили дворца главы Гильдии сияли мягким светом, издалека видимые путнику и, словно маяк, привлекая внимание, зовя подойти поближе, поглазеть, раскрыв рот от удивления. С высоты можно разглядеть монументальную пирамиду архивов, утопающий в зелени корпус целителей, занимающие едва ли не четверть видимого пространства полигоны Академии…

Знающие люди больше интересовались основной частью города, укрытой от нескромного взгляда. Триединство расположено в двух долинах, соединенных километровой ширины проходом, и если войти в первую может практически любой, то вторая закрыта для посещения. Там живут кланы. Первая, фасадная, предназначена для гостей, приезжающих в Триединство по различным делам, в ней расположены гостиницы, лавки, увеселительные заведения, здесь же живут бесклановые члены Гильдии и многочисленная обслуга. От внутренней части города она отгорожена стенами и широкой цепочкой полигонов, появляться на которых посторонним запрещено. Впрочем, ничего серьёзного на них не тренируют, они предназначены для занятий магов не выше второго ранга начального круга. Так что если кто и подсмотрит, то не страшно — пусть смотрят, лишняя реклама не повредит.

Иное дело, если любопытный захочет пройти вглубь. Тут уж как повезет, смотря на кого напорешься. Патруль внутренней стражи может вежливо развернуть заплутавшего, с извинениями уведомив о нахождении в закрытой зоне. Дозорные кланов разговаривать не станут — потому что в такой близи от их владений о случайности речь не идет. От жесткого знакомства с клановыми дознавателями (с последующим знакомством с дознавателями гильдейскими) спасет только наличие оформленного по всем правилам пропуска, выдают который после долгой и тщательной проверки.

В город я въехал под своей любимой личиной чернодольского витязя. Нравятся мне эти люди — спокойные, в меру гордые, не чурающиеся труда и с уважением относящиеся к чужим обычаям. Их земля бедна, поэтому витязей можно встретить по всему континенту, они нанимаются для выполнения самой разной работы. Не обязательно воинской.

Стража в воротах пошлины не взяла, зато проверила паспорт и зафиксировала образец энергии. Молодой маг с отметками среднего круга на рукавах подтвердил, что гостиница «Синий Лебедь» действительно так хороша, как о ней рассказывают, и даже расщедрился на светлячка-провожатого. Мелочь для него и лишний плюсик к репутации в глазах клиента.

Красивый город. Нет, действительно красивый. Его дважды сжигали, демоны буйствовали, однажды сюда змеиный молодняк выпихнули, но каждый раз жители восстанавливали Триединство заново. Таким, каким его создал гений Слепого Вестника, величайшего архитектора, никогда не видевшего света. Про него говорили, что богиня Лаль поцеловала его при рождении, и с тех пор слабенький мажонок из нищего клана видел не как простые смертные, стремясь воплотить в зданиях высшую красоту.

У него получилось.

— У вас удивительно широкие улицы, — завязал я разговор со служкой. — Такие только в столице найдутся, в центральной части.

Закинув вещи в номер, я спустился вниз перекусить и просто поболтать. Завтрак уже прошел, до обеда часа полтора, поэтому других посетителей не было, и словоохотливый парнишка с удовольствием поддержал беседу.

— Так ведь у нас, уважаемый гость, город сразу по общему плану строился! Другие-то постепенно прирастали, дом за домом, а у нас как Всеволод Мокшин городское уложение принял, так по нему и живем!

— И улицы, я смотрю, чистые.

— Это обязанность хозяина — смотреть, чтобы тротуар перед его двором был чистый. Можно самому убирать, можно за деньгу малую с управой договориться, чтобы дворников присылали. В основном договариваются, сами убирают только самые жадные! Ну, или бедняки в Трущобах.

— Неужели и здесь трущобы есть?

— Есть, как не быть! Там-то всякая сволота и живет! Уж их стража гоняет-гоняет, а только никуда эта шелупонь не денется!

Болтал он с удовольствием, его только нужно было периодически поощрять короткими наводящими вопросами. Городом пацан явно гордился, хвастался напропалую, расхваливал магов и их мощь, восторгался нынешним главой Гильдии, Смеяном Лапиным. Что характерно, при упоминании клановых он непроизвольно понижал голос.

Когда Огневы, Мокшины и Ревские создавали Триединство, они руководствовались голым прагматизмом. Им просто надоело, что центральная власть в лице великого князя регулярно стравливает их между собой, они от междоусобиц несли больше потерь, чем от конфликтов с внешними врагами. В тот момент кланам повезло — погибли наиболее непримиримые вожди, а недавно вступивший на престол молодой князь упустил ситуацию. Так появилась Гильдия Магов Турьей Земли. С тех пор много чего произошло, у Гильдии были свои взлеты и падения, её филиалы расползлись по всему княжеству. Однако Триединство до сих пор остается столицей и домом для кланов. Как для первых трех, так и для остальных, присоединившихся к договору позже.

После перекуса, слегка отдохнув, я поднялся обратно в номер, где зарылся в папку с документами. Бумаги хранились в печати-татуировке, это очень удобная вещь, популярная у путешественников. У меня на руке стоит на первый взгляд обычная, средней стоимости, хотя есть и дорогие, в которых даже живых существ можно протаскивать. Но откуда у простого витязя печать ценой в десятки тысяч золотых?

Управление услуг — далеко не единственное здание в Триединстве, где заключаются договоры с частными лицами и принимается оплата, но крупнейшее среди них. Рядовой гражданин Турьей Земли в первую очередь идёт сюда. Мне потребовалось минут двадцать, чтобы добраться от гостиницы до управления, и надо сказать, прогулка вышла полезной. Хотя бы в плане того, чтобы оценить многообразие людей, приезжающих в город.

Основными заказчиками услуг Гильдии традиционно выступают купцы всех мастей, от контролирующих целые державы торговых домов до мелких торгашей-коробейников. Тем не менее, на улицах встречались и паланкины аристократов, и богатые крестьяне, по пути увидел даже несколько групп владетелей. По внешности — полное разнообразие, хотя преобладают жители Турьей Земли.

Попав внутрь здания, первым делом я подошёл к служке, одетому в форменный красный камзол молодому парню.

— Здравствуйте. Не подскажете, к кому мне обратиться по поводу найма?

— Конечно, для того я и здесь, — поклонился служка. — Найм какого рода вас интересует?

— Вообще-то говоря, их несколько, — сделал я вид, будто призадумался. — Охрана, сопровождение обоза, ещё нам лекарь в поместье нужен…

— В таком случае, сначала вам стоит подойти к дежурному регистратору, а тот уже вас направит в конкретный отдел, если сам не сможет разобраться. Прошу, — в его руках затрепетала крылышками сияющая синим светом бабочка, — она проводит вас к нужному месту.

— Спасибо!

Бабочка, вернее, локальный психоконструкт, являлась частью общей системы, пронизывающей здание, призванной обеспечить наиболее удобное взаимодействие клиентов и исполнителей. Нечто вроде талончика с номером в очереди, направлявшего посетителя в свободное окошко. Она привела меня к в кабинет, где сидел ещё один мужчина в форме, только возрастом постарше и с менее развитой энергетикой. Явно неклановый.

При моём появлении он, не вставая с места, поклонился. Весьма своеобразный тут этикет, как я погляжу.

— Здравствуйте, господин. Моё имя Андрей Соломин. Чем Гильдия может вам помочь?

Интерес в его голосе не чувствовался совершенно. Через него ежедневно проходят десятки клиентов с однообразными запросами, так что ничего новенького он не ждал и, откровенно говоря, правильно делал.

— Меня зовут Ставр из Балок, я служу владетелю Олегу Вышинскому, — не спрашивая разрешения, я присел на стоящий перед столом стул. Извлек документы из печати. — Хотелось бы обсудить с вами наём нескольких команд.

— Конечно, слушаю вас внимательно.

— Первое. Охрана медной шахты. Рядом с ней небольшой темный лес, оттуда иногда вылезают чудовища, не выше второго ранга, поэтому нужен постоянный пост. Срок — год…

Ставр из Балок действительно существовал и действительно служил владетелю Вышинскому. У Народа выстроена неплохая шпионская сеть среди людей, под прикрытием одного из элементов которой мне удалось проникнуть в Триединство. Может, потом Ставр исчезнет, может, продолжит служить владетелю, не знаю, это будет Игорь решать. В любом случае, сейчас отыгрываемая маска честного служаки требовала тщательного, ответственного выполнения поручения господина, поэтому я подробно обсудил заключаемые в Гильдией договоры. Охрану шахты, чем станет заниматься стандартная команда из одного мага среднего круга и двух-трех младшего. Сопровождение обоза в ближайший крупный город, куда повезут собранные в конце осени редкие и дорогостоящие лечебные травы. Наём конкретной команды со знакомым командиром для охраны поместья, за что пришлось доплатить лишние десять процентов.

Ещё Вышинскому требовался лекарь. В данном случае слегка вымотанный клерк, с голодным видом поглядывавший на часы, посоветовал напрямую обратиться в госпиталь, потому что я не мог точно сказать, какой специалист нужен. Дескать, там и диагноз посмотрят, и подскажут, и бумаги сразу оформят. Так как его предложение полностью соответствовало моим планам, я, разумеется, согласился.

За подписанными документами следовало зайти через три дня. Если вдруг по какой-либо причине договор согласование не пройдёт, Гильдия пришлет уведомление в гостиницу, в которой я остановился. В ответ на предложение не утруждаться, потому что мне в любом случае предстоит пробыть в Триединстве самое меньшее пару недель, регистратор только покачал головой и сказал, что порядок есть порядок. Правильный настрой.

Покинув здание управления, я покосился на солнце и, немного попетляв по улочкам, зашел в приглянувшуюся кафешку. Время обеденное, а после долгого обсуждения договоров желание подкрепиться естественно. Здесь, в Триединстве, очень много всяких едален, на любой вкус и кошелек, даже совершенно экзотические кухни представлены. Можно встретить жареных осьминогов, продающихся в ярко размалеванных кафешках выходцев из стран дальнего востока; степенные пузатые усачи важно подают посетителям огромные мясные пирожки с крепким сладким чаем; пафосно выглядящий ресторан предлагает настоящие шедевры, радующие глаз и нёбо, но совершенно микроскопическими порциями. Люди победнее не стесняются перекусывать на улице, прямо на ходу или под простыми навесами, на грубо сколоченных лавках. Заведение, в которое вошёл я, выглядело чем-то средним — не богатое, не бедное, чистое, но не роскошное. Самое то для привыкшего считать деньги витязя.

Нужный мне человек уже находился внутри, я чувствовал идущую от него нить контракта. Пароли, иные методы опознания? Они не нужны. Достаточно просто потянуть на себя невидимую связь, чтобы сидевший у окна маг закрутил головой, выискивая источник зова.

— Здравствуйте, — я с легким кряхтением устроился на лавке напротив молодого парня с узким, породистым лицом и помахал рукой, подзывая официанта. — Давно ждете?

— Не особо, — ответил тот, глядя на меня с легкой настороженностью.

— Я немного задержался из-за борьбы с вашей бюрократией, — пришлось пояснить, попутно быстро проглядывая простенькое меню в поисках чего-нибудь приличного. — Понятно, что Гильдия хочет обезопасить себя от возможных исков, поэтому прописывает удобные для себя требования. Вот только очень уж они однобокие. Так! Давайте вот это мясо с рисом, красный чай и плюшку на ваш выбор.

— Ватрушку? — предложил официант.

— Пусть будет ватрушка. И меню оставьте, вдруг ещё чего захочу.

Подождав, пока взявший заказ паренек отойдёт, я окружил наш столик тоненьким барьером. Пробить его, конечно, плевое дело, но малейшее прикосновение заставит лопнуть всю структуру и незаметным не останется.

— Значит, вы и есть контрактор Бесследного?

— Вы не могли бы говорить тише? — Иван оглядел зал, особо пристально разглядывая сидящих поблизости людей.

— Нас не подслушивают. А даже если бы и подслушивали — на здоровье. Ничего особо тайного мы обсуждать не собираемся.

— Это вы так думаете. Сам факт того, что у меня есть связь с представителем вашего Народа, может доставить мне проблем.

— Не понял. В Гильдии же не запрещено иметь личные контракты? Или вы опасаетесь за Бесследного?

— Не в том дело, — помотал головой Иван. — Огневы ревностно следят за тем, чтобы призывы воронов, кошек и сов принадлежали только им. У всех, кто осмеливается заключить контракт в обход их разрешения, рано или поздно возникают серьёзные неприятности вплоть до летальных. От своих ведь наличие контракта скрыть сложно, рано или поздно слухи расходятся. А разрешения Огневы не дают практически никогда. О том, что я связан с Бесследным, известно только паре моих ближайших друзей и Эгилю Огневу, он меня и прикрывает.

Я даже не сразу нашёлся, что сказать. Понятно теперь, почему Бесследный не хотел ничего рассказывать и настойчиво утверждал, что надо слышать самому.

— Здо́рово. И давно так?

— Последние двадцать лет — точно, — прикинул парень. — Вроде бы клан изменился после гибели предыдущего главы, а тот погиб в самом конце позапрошлой войны с Маридой. Простите, как мне к вам обращаться?

— Александром зови, — задумчиво буркнул я. — На людях — Ставром.

— Вас назвали в честь главы?

— Вроде того. Знаешь, что? Давай-ка ты мне про клан расскажешь, словно я о нём ничего не знаю. Сколько, чего, с кем дружат, с кем враждуют, кто там главный, у кого влияния вовсе нет. С кем можно говорить, а кто — дебил полный. Про Эгиля тоже расскажи… Про всех, короче говоря.

Я, разумеется, мог бы вытянуть нужную информацию, причем парень даже не понял бы, что его по сути допрашивают. Только зачем? Пусть для начала выдаст всё, что сам захочет, а потом, уже имея базу, буду от неё отталкиваться. Похоже, мои знания о клане устарели, за прошедшее время Огневы сильно изменились.

Переход на неофициальный стиль общения Ивана расслабил; поначалу зажатый, постепенно парень разговорился. Попутно о себе рассказал, о своих отношениях с роднёй. Со стороны отца из старших родственников у него никого не осталось, по материнской линии ему помогал двоюродный дядя. Остальные Огневы с ним дела иметь не желали, хотя внешнее сходство лучше всякого анализа указывало на общую кровь. Иван был высоким, черноволосым, со склонной к загару кожей и длинными руками прирожденного мечника. Работать с оружием его и младших брата и сестру учила мать, пытавшаяся компенсировать мастерством плохое развитие золотого тела. Она, несмотря на то, что состоит в Гильдии, сейчас задания не берет, занимаясь воспитанием детей.

Надо бы с ней пообщаться, а то Иван привносил очень много личного в повествование. Чувствуется, чем-то ситуация его задевала. Впрочем, несмотря на эмоциональность, польза от него тоже была. Например, по его оценке, сейчас в клане Огневых состоит человек двести, хотя на момент разрыва нашего контракта численность превышала тысячу. Да, одних только войн случилось четыре штуки, но почему такие огромные потери? У Ревских и Мокшиных ситуация на порядок лучше. Причем лучше и количественно, и качественно — большую часть Огневых сейчас составляли маги среднего круга, старших среди них нашлось примерно десяток, зато по высшим сохранялся паритет, целых восемнадцать магов. Во всяком случае, по утверждению моего собеседника.

Информацию следовало проверить.

— С матерью твоей поговорить можно?

— Зачем? — напрягся Иван.

— Уверен, у неё в клане хотя бы одна подруга осталась.

— Нет у неё никого! Была тетя Карина, но что-то давно её не видно, не заходит в гости.

— Вот заодно и узнаю, почему не заходит, — логично указал я. — Одно дело, если по личным причинам, и совсем другое, если внутри клана какие-то события произошли. Не говоря уже о том, что женский взгляд на события отличен от мужского, они видят ситуацию не так, как мы. Короче, устрой нам встречу.

— Ладно, — вздохнул парень. — Вы здесь надолго?

— Посмотрю по обстоятельствам. Мне через месяц нужно домой возвращаться, не хотелось бы задерживаться.

— А, точно. Бесследный говорил, вам больше месяца в нашем мире находиться не стоит.

Для Бесследного срок безопасного пребывания в основном мире составляет полтора месяца, у младших или лентяев, не развивающих терпимость к местному воздуху, срок меньше, у кого-то — больше. Я полгода продержусь точно. В самом начале, когда из камеры вылез и с круглыми глазами в шоке ходил, первые симптомы отравления наступили на тридцать второй день.

— Мне сейчас в госпиталь зайти надо, — не стал я развивать тему. — Завтра в это же время сюда подойти сможешь? Желательно с матерью?

— Я спрошу у неё, — кивнул Иван. — Обычно она днём свободна, но, если не получится — вестника пошлю.

— Договорились. Тогда до завтра.

После разговора пришлось натянуть ментальную маску, так и шёл, излучая фальшивое спокойствие. Парень, конечно, где-то приукрасил, в чём-то соврал, но в целом говорил правду. И от того, что он верил в свои слова, становилось горше. Меня многое связывало с Огневыми. Мы веками шли вместе, помогая друг другу в тяжелую минуту, даже тот мой разрыв контракта можно назвать последней помощью, оказанной старому другу.

Не хотелось видеть, во что они превратились, потому что чувствовал — будет больно. А разбираться надо.

Кстати, уже второй день в Триединстве, но ни одного из Огневых на улицах не видно. Странно как-то. Пусть их мало, хотя бы посещать общую часть по делам они должны. Не сидят же всё время в клановом квартале? Тогда они уникальны, потому что маги с клановой символикой на одежде встречаются постоянно. Пряхин с лавочником лениво торгуется, компания из Собакиных и Верди что-то горячо обсуждает прямо посреди дороги, Ревских парочку видел, Мокшин с какой-то дамой в ста шагах впереди идёт… От последнего следует держаться подальше, их призыв может меня учуять. Кота под маскировкой, не меня конкретно.

Глава 2

На картах Триединство обозначается просто «штаб-квартирой Гильдии Магов», без указания статуса города или деревни. Для него отдельный значок в виде трезубой коронки картографы придумали. В названии всё верно, то есть и штаб-квартира, и Гильдия, затык в последнем слове. Создатели изначально собирались назвать Гильдию воинской, да и сейчас некоторые её так зовут. Кланы-основатели по факту являлись наёмниками, щедро оплачиваемыми и далеко известными, менять способ заработка они не планировали.

Жизнь показала, что, имея серьёзную «крышу», мирным трудом тоже можно прилично зарабатывать. Состоящая из магов организация берется за любую работу. Стройка, от обычного дома до гигантской плотины? Пожалуйста. Аудит предприятия? Найдут подходящих специалистов. Дочка считает себя недостаточно красивой? Пластические хирурги Триединства считаются лучшими по всей ойкумене. В мирное время иллюзионисты работают фокусниками на представлениях в богатых домах и учителями в школах, боевики-природники занимаются озеленением садов, мастера работы с камнем становятся скульпторами и декораторами.

Только денежки плати — всё сделают.

В прежние времена Огневы славились как прекрасные стеклодувы. Их изделия считались эталоном вкуса, образцом для подражания, шедевром артефакторики. Аристократы не гнушались приезжать за тысячи верст, чтобы купить подарок, в будущем превращавшийся в родовую реликвию. То, что я видел сейчас… Ширпотреб.

— У них мастеров почти не осталось, господин, — продавец увидел выражение моего лица и посчитал нужным объяснить. — Многие полегли в двух последних войнах. Пройдитесь по Серебряной улице — там лавки богатые, найдёте, на что посмотреть. Правда, цены…

— Откуда у вас это?

— Их ученики сдают на реализацию. Ну, то есть они себя считают хорошими ремесленниками, чуть ли не мастерами, — криво усмехнулся пожилой мужчина. — Но я-то в Триединство приехал через десять лет после основания. Помню, что раньше было.

— Говорят, они огромные потери понесли?

— Особенно в последней войне. У них кровников очень много, за Огневыми специально охотились, да и сейчас охотятся.

Я прошелся по Серебряной, заглянул в тамошние магазины под предлогом поисков подарка для невесты сына владетеля. Да, есть на что посмотреть, некоторые вещи очень красивые и изящные. Правда, магическое наполнение подкачало — изготовивший предметы мастер обладал хорошим художественным вкусом, но как артефактор слабее привычного мне уровня.

Причем ещё одна странность. Я, естественно, разговаривал с людьми, стараясь раскрутить их на подробности, чтобы составить общую картину жизни клана в городе. В Триединстве ведь не только кланы живут, здесь и бесклановых магов много, и обычных людей полно, они составляют весомую долю населения. Неформально они серьёзно влияют на быт, на повседневную жизнь. Заметил общую черту — откровенничать насчет Огневых люди не хотят. Словно некий стопор стоит.

Про другие кланы, в том числе крупные, влиятельные, говорят намного охотнее.

В человеческом обществе кланы магов занимают особое место, они стоят слегка в стороне от привычной иерархии. Отсюда неизбежное напряжение в отношениях с верховной властью. Сильные кланы — внутренние неурядицы и шаткий трон, слабые или отсутствующие кланы — гарантированное завоевание соседями, не считая бедного внутреннего рынка артефактов и плохого качества ряда важных услуг, нагло ведущих себя гостей из «лепестков» и много чего ещё. Многочисленные попытки создать некую структуру или структуры, выполняющие схожие функции, раз за разом либо проваливались, либо просто не приводили к нужному результату. Хрестоматийным примером является земля Песчаных холмов, чей князь наверняка пожалел перед смертью о проведенных реформах. Основанная им Академия Магии оказалась настолько хороша, что её выпускники сумели объединиться и устроить государственный переворот, теперь у песочников фактически правят маги, сажая на престол удобных им правителей. Правда, число достигших высшего круга не превышает трех-четырех человек, и соседи не завоевали страну только потому, что овчинка не стоит выделки.

Бесклановых магов довольно много, но стать полноценной заменой клановым они не в состоянии. Мешает банальная евгеника. Если твои предки на протяжении столетий чаровали сами и сочетались браком с такими же магами или магичками, то вполне естественно, что организм изначально обладает лучшим золотым телом — тонкой, почти невидимой системой каналов и органов, пронизывающих обычную плоть, и позволяющую вырабатывать и использовать особый тип энергии. Точнее, вырабатывать, собирать и перерабатывать под индивидуальные стандарты. Чем лучше развито золотое тело, тем более сильные заклинания подвластны магу. А так как основной рост приходится на подростковый период, то с раннего детства встает вопрос методик развития, и тут кланы с их собираемой поколениями статистикой снова впереди.

Попытки создания методик, дающих бесклановым возможность если не встать рядом, то хотя бы приблизиться к клановым магам, предпринимаются постоянно, и в чём-то даже успешны. Они до́роги, сложны, их авторы опутаны клятвами и находятся под пристальным надзором соответствующих ведомств, но — есть. Просто надо помнить, что, если у человека от рождения ноги парализованы, в первую сотню бегунов он даже после исцеления не войдёт. Поэтому в Гильдиях других стран, где мне доводилось бывать, часто можно встретить чародеев первого поколения, состоящих в младшем или даже в среднем круге, крайне редко кто-то достигает старшего (обычно туда вводят за храбрость или иные таланты) и никогда — высшего. Не думаю, что ситуация в Триединстве отличается.

Все попытки правителей создать альтернативу кланам оканчиваются ничем. Класс бьёт количество, даже сотня младших магов не одолеет одного высшего. Князьям ничего не остаётся, кроме как интриговать, поддерживая кланы в состоянии вечных междоусобиц, а в случае неудачи — терпеть и договариваться. Гений Павла Ревского в том и состоит, что он сумел заключить с верхушкой Турьей земли договор, устроивший обе стороны и настолько удачно разделивший сферы влияния между Гильдией и человеческими властями, что его до сих пор не пересмотрели, несмотря на бурные исторические перипетии.

Зато у бесклановых есть серьёзное преимущество — им проще понимать обычных людей.

Но и кланы тоже не равны между собой.

Есть старые, чьи генетические линии не прерывались столетиями — и молодые, только что получившие статус и признание. Численность великих кланов измеряется сотнями, иногда тысячами членов — рядом с ними существуют небольшие, буквально из пары магов, чудом балансирующие на грани исчезновения. «Старички», конечно же, в массе своей сильнее, потому что успели накопить и разработать заточенные конкретно под собственную базу методики обучения, боевые заклинания, установить крепкие связи с малыми Народами и сделать много чего ещё, тем самым здорово повышая боевое мастерство — и, следовательно, увеличивая шансы на выживание. Кланов, которые специализировались бы исключительно на мирных стезях магического искусства, нет. Вымерли.

Генетика берёт своё, в кланах рождаются дети, чей потенциал позволяет достичь, самое малое, среднего круга. В основном же речь идет о старшем, ну а элита презрительно кривит губы на всех, не способных оперировать заклятьями высшего круга. Речь, конечно же, не о новичках, только-только получивших алтарь и родовой символ. Однако даже в великих кланах, давно овеянных славой и не нуждающихся в доказательстве мощи своих представителей, иногда на свет появляются слабосилки. У кого-то золотое тело травмировано неудачными родами или ещё чем, у второго один из родителей принадлежал к другому клану, отсюда неудачное наложение геномов, третьи вовсе непонятно от чего страдают. Поступают с ними по-разному.

В большинстве случаев слабосилки служат своеобразным «обменным фондом», уходя в союзные кланы в качестве гарантов заключенных договоров или становясь супругами выделившихся бесклановых. Надо понимать — любой разумный глава и вменяемые старейшины стремятся заполучить как можно больше сильных магов, как путём воспитания, так и путём принятия со стороны. Ситуация, когда хорошо проявивший себя бесклановый через брак входит в клан и со временем занимает там не последнее место, является нормальной. При таком подходе слабосилки являются для клана ресурсом, не сказать, что самым ценным, но и совершенно точно не последним по значимости. Не говоря уж о том, что свою кровь маги берегут.

Тем удивительнее поведение Огневых. Если, конечно же, Иван не преувеличивал, рассказывая о политике избавления от слабых родичей.

Гильдия заслуженно гордится своим госпиталем. Вернее, всей медицинской службой, потому что центральный госпиталь является всего лишь наиболее известной частью мощной структуры, прославленной далеко за пределами государства. Созданная при основании Триединства организация оказалась настолько эффективна, что её копируют буквально все. Не слишком удачно.

Медицина в Гильдии очень условно делится на военную и гражданскую. Первая состоит из специалистов и «полевиков», приписанных к тем или иным командам магов. Вторая, в свою очередь, включает в себя секторальных врачей — нечто вроде участковых, работающих обычно в учреждениях — и контрактников. Вот последние-то мне и нужны. Это врачи, заключающие длительные, хорошо оплачиваемые договоры с владетелями или организациями, живущие в других селах-городах и зашибающие неплохую деньгу за свой труд. Уровень у них, по внутренним меркам Триединства, не высокий, но для внешних клиентов его более чем достаточно, поэтому услуги контрактников всегда пользуются спросом и персонала не хватает.

Повторюсь, деление условное. Имеющий склонность к медицине маг может походить в составе команды «полевиком», затем перейти в контрактники, лет за десять набраться практического опыта, заработать денег и вернуться в Триединство продолжать учебу, чтобы позднее стать специалистом. Причем в отставку он не выходит, продолжая числиться в активном резерве.

В госпиталь, в отдел администрации, занимающийся заключением договоров по найму врачей, я и направился. Для устойчивости легенды было бы полезно самому пройти обследование, но мне от приемного отделения следует держаться подальше — первый же врач, ответственно подошедший к своей работе, меня спалит. Я, конечно, хорош в маскировке, и крутизна моя немеряна, однако править организм на настолько глубоком уровне не научился.

Как и ожидалось, свободных врачей не нашлось.

— Что вы, господин, что вы! — экспрессивно замахал руками чиновник, одетый в светло-желтый форменный халат. — Все вакансии расписаны на год вперед! Целителей всегда не хватает, а в этом году совершенно ажиотажный спрос!

— А если подумать? — я пододвинул поближе к нему листок с требованиями, предъявляемыми к кандидатуре врача владетелем. Под листком совершенно случайно оказалась серебряная монета. — Неужели не существует каких-либо дополнительных учебных курсов или иных нестандартных путей?

Монета исчезла, словно по волшебству.

— Свободных целителей действительно нет, — деловито сообщил чинуша. — Однако, как раз сейчас проходят два экзамена. Во-первых, полевики переходят в общую вертикаль. Во-вторых, соискатели младшего круга сдают экзамены на низший ранг среднего. И там, и там отсев не меньше половины, но те, кто пройдут, через две недели получат диплом и будут соответствовать условиям вашего владетеля. Их, разумеется, тоже сразу расхватают, поэтому рекомендую заранее договориться с возможными кандидатами.

— Благодарю за совет, — слегка поклонился я. — Только как не оплошать? Вдруг я предложу целителю работу, а он на экзамене провалится?

— Да, это риск, — согласился абориген. — К членам экзаменационной комиссии подходить не советую — обвинят в шпионаже и попытке повлиять на результаты. Знаете, поговорите с мастером Меньшиным, он преподаёт в Медицинской Академии и наверняка помнит своих учеников. Сошлитесь на меня.

Получив визитку чиновника (чтобы Меньшин не подумал, будто к нему заявился кто-то посторонний) и упоминание, что мастер любит бренди сорта «Слезы и кровь» пятилетней выдержки, я отчалил. Надетая маска требовала отыгрыша. Наблюдения не чувствовалось, но если оно ведется, подозрений мои действия вызвать не должны. Человек статуса и положения Ставра из Балок без веской причины не пойдёт на нарушение закона, однако небольшой «благодарностью» полезного человечка оделит не задумываясь.

Сложись обстоятельства иначе, и я пришел бы в открытую. Может быть. Мой Народ никогда не объявлял войн Триединству и не участвовал в них на стороне его врагов, не считая помощи отдельным контракторам. В то же время, в городе живут влиятельные кланы, издавна состоящие в союзе с волками или лисицами, многие сильные маги любят заключать договоры со змеями, с которыми мы тоже во вражде. Так как отношения с Огневыми мы разорвали, и другой «крыши» в Триединстве у нас нет, вполне возможно, кое-кто попытался бы обменять мою голову на чужую благосклонность.

Правовой статус представителей Народов среди людей не определен. В каком-то смысле, у нас вообще нет статуса! Вернее, нет прав, и мы не входим в местную иерархию, оставаясь вне её в роли сказочно-фольклорных персонажей. Как следствие, слухи про нас сочиняют умопомрачительные. Каннибализм, похищения детей, предательства и тому подобное. Справедливости ради скажу, что некоторые личности действительно моральными качествами не блещут, как и некоторые Народы. Среди обитателей лепестков встречаются общины с в буквальном смысле людоедской моралью. У кошек репутация неплохая, нас считают надежными, слегка вздорными партнерами, причем этого мнения придерживаются и маги, и простой народ.

Идя по широким, ухоженным улочкам, я рассматривал встречных людей, непроизвольно прикидывая, кто из них мог бы стать контрактором кого-то из моих потомков. Многовековой опыт позволял улавливать следы исходящей от магов энергии и сразу проводить первичный анализ. Навскидку определил кандидатов десять. Довольно много для получасовой прогулки, или мне просто повезло? Если Огневы действительно выпихивают своих слабосилков на вольные хлеба, то их кровь течет во многих бесклановых магах, тем самым даруя нужное нам наследие. Я припомнил лица людей, показавшихся мне подходящими — большинство из них молодые, так что версия имеет право на жизнь.

Зря я запретил нашим появляться в Триединстве. В местной Гильдии слишком много потенциальных источников белой силы, чтобы иметь роскошь игнорировать данный регион. Индивидуальный договор даёт меньше энергии, чем связь с кланом, к тому же большая часть полученного идёт непосредственному исполнителю, но для нас сейчас любая кроха ценна. Похоже, пришла пора отменить старый запрет. Только выясню сначала, сколько правды в словах Головлева насчет действий Огневых против магов, заключивших контракты с их родовыми Народами. Если сведения окажутся правдой… Не Огневым решать, с кем мы работаем.

Встретиться с мастером Меньшиным в тот же день не получилось. В Академию меня не пустили — режимный объект, вход только по особым пропускам — зато удалось пообщаться с ним посредством артефакта внутренней связи. Я пригласил его поужинать вместе в приличном ресторанчике неподалеку, целитель отказался, сказав, что сегодня и завтра днём занят, но с удовольствием согласился пообщаться следующим вечером. Мне так даже лучше — больше времени на разговор с матерью Ивана. Кстати, как её зовут-то? Недоработка с моей стороны.

Таким образом, время до ночи оказалось свободным, и я решил прогуляться по городу. Раньше я, можно сказать, запрещал себе появляться в Триединстве — слишком много болезненных воспоминаний. Тем не менее, вскоре после основания под личиной торговца заглянул, покрутился, посмотрел на стройку. С тех пор, разумеется, всё изменилось, хотя общая планировка осталась прежней. Широкий главный проспект, стрелой идущий от основных ворот к зданию Совета, параллельные и перпендикулярные ему улицы образовывали сеть из кварталов, словно натянутую внутри городских стен. В центре располагались места поприличнее, ближе к краям стояли дома видом попроще, там селилась беднота. Трущобы, о которых упоминал служка, вероятно, находились снаружи стен, и туда я не пошел, чтобы не выбиваться из образа. Жаль, что не удалось их осмотреть — на начальном этапе осведомителей проще всего вербовать среди нищих. Они, конечно, важной информацией не владеют, но зачастую очень хорошо разбираются в раскладах между влиятельными группировками. Интересно, у Игоря есть здесь агентура? Впрочем, что я спрашиваю — конечно, есть. То, что мы прежде в Триединстве не действовали, не означает полного отсутствия наблюдения. Слишком влиятельны местные маги, последствия их действий отражаются по всему континенту. Пригляд, пусть и поверхностный, необходим.

Так, неспешно прогуливаясь, я потратил три часа. Красивый город, необычный и богатый. В отличие от подавляющего большинства других человеческих поселений, здесь проживает много магов, отсюда вытекает относительная дешевизна их услуг, чем с удовольствием пользуются местные жители из гражданских. Все вывески украшены мерцающими психоконструктами, дороги высочайшего качества и при нужде быстро ремонтируются, стены декоративных прудов (они же пожарные бассейны) укреплены трансформированной в каменные плиты землей. Довольно красиво, кстати, смотрится, внешне темный гранит напоминает.

Купив у уличного торговца стаканчик чая и лепешку с мясом, я присел на скамеечку, чтобы не жевать на ходу. Оказалось, удачно место выбрал, потому что, во-первых, на другой стороне улицы находились тренировочные полигоны для малолеток, отделенные от жилой части высокой кованой оградой. Тоже, кстати, показатель — металл стоит дорого, а тут его на забор пустили. Во-вторых, упомянутые малолетки, в том числе с неплохо развитым для своего возраста золотым телом, активно шныряли вокруг, иногда переговариваясь на довольно занятные темы.

— Лучик ногу сломал, его из дома не выпускают.

— Ага, слышал. Говорят, он с дерева неудачно спрыгнул.

— Он в дедовой мастерской сидит, жалуется, что провонял весь.

— Чем?

— Откуда ж мне знать? Мы артефакты не делаем, это Чешуйкины — известные мастера.

— Так ведь если он провонял, ты унюхать должен был. Ты же с ним встречался?

— Не вблизи, он в окошко кричал.

— Ааа…

Артефакторика не является строгой наукой, это своеобразный гибрид ремесла и искусства, довольно развитый и повсеместно представленный. В основном маги изготавливают низкоуровневые поделки, часто одноразовые, предназначенные для мирного использования, хотя в специализированных лавках для боевиков выбор тоже широкий. Хорошие, качественные вещи выходят из рук потомственных мастеров, тщательно хранящих свои секреты и не всегда готовых ими делиться даже с родственниками. Отсюда происходит слабый обмен знаниями и отсутствие школ, специалисты не желают терять надежный источник дохода.

Среди Народов лучшими артефакторами считаются крабы и мартышки. Мы, кошки, в данном вопросе середнячки, предпочитаем выменивать качественные вещи у крабов на всякий эксклюзив вроде сложносоставных ядов или редких материалов. Откуда яды? Ну так соседушки поставками обеспечивают, век бы их не видать. В силу того же соседства мы прекрасно разбираемся в противоядиях и в целом медики выше среднего уровня. О последнем среди людей известно, но в основном у нас сложилась репутация мастеров бесшумного проникновения, воровства и убийств.

А ещё мы, поголовно, являемся сенсорами. Можем подслушивать чужие разговоры, засекать присутствие живых существ на большом расстоянии, перестраивать зрение в широком диапазоне. Чтобы, например, оценить подготовку выпускных классов, сейчас занимающихся на открытых полигонах.

Принято считать по умолчанию, что наиболее полное образование юные маги получают в кланах, но тут, как всегда, есть нюансы. Смотря какой клан. Если он маленький, из трех-четырех человек, постоянно занятых добычей денег, или в нём стариков нет, или у взрослых нет таланта к преподаванию, то выгоднее отдать ребенка в учебное заведение, благо они в каждой стране существуют. Только надо помнить — чем качественнее обучение, тем выше стоимость и тщательнее отбор студентов. Чужаков, будущих конкурентов, никто готовить не станет.

В Триединстве существует несколько высших школ, где обучают в основном потомственных или детишек из мелких кланов, и Академия для элиты. Последняя является не столько учебным заведением, сколько площадкой для знакомств и общения. А вот бесклановых магов в первом поколении ждут в лучшем случае школы низкого уровня, разбросанные по провинциям. Выпускают оттуда недоучек, единицам из которых удаётся чего-то добиться в жизни. Хотя, конечно, смотря с чем сравнивать.

Итак, возвращаясь к наблюдаемым ученикам. Занятие группы из десяти человек проходило под руководством учителя и заключалось в отработке простенького психоконструкта, внешне похожего на струю пламени. Не могу не отметить два момента — дисциплину на уроке и смешанный состав группы. Ученики сначала по одному продемонстрировали конструкт, затем растянулись цепочкой и принялись под счет отрабатывать упражнение. Никто не филонил, не баловался, не пытался направить огонь в сторону товарища… Может, правильно Гильдию зовут воинской? Команды наставника исполнялись мгновенно и беспрекословно.

То, что половину группы составляют девочки, удивительно, но не слишком. Скорее всего, особые предметы им преподают дома, или разделение по полу происходит на других занятиях. Положение женщины в обществе — сложный вопрос. Оно сильно различается в зависимости от географии (континент большой, народов с самобытным укладом много), личного статуса и способностей. В Турьей земле по умолчанию патриархат, наследование происходит по отцовской линии, однако в кланах случаются исключения. Физиология оказывает влияние на развитие золотого тела, женщинам сложнее формировать психоконструкты высшего круга, зато они намного успешнее в иллюзиях и так называемых долгих чарах, например, связанных с созданием барьеров и пространственных карманов. Иными словами, в плане опасности они мужчинам не уступают. Поэтому никого не удивляет, если главой того или иного клана становится женщина, ну а следом за магами и обычные люди начинают задумываться о равенстве полов.

Интересно, сколько из этих детишек доживет хотя бы до тридцати?

Конфликты между владетелями происходят постоянно; особо крупные, между странами, случаются каждые пятнадцать-двадцать лет. Турья земля уже второй век спорит с соседним Осенним царством за гряду островов, они только перемирия подписывают, передышку сделают и заново мочить друг друга начинают. Маги, естественно, во всех случаях принимают активное участие. Старшие пытаются беречь молодняк, но поговорку про драконов и ящериц знают, поэтому в бою новичков стараются уничтожить в первую очередь. Клановые стараются пропихнуть своих чад поближе к родне или союзникам, наследников окружают собственной свитой, призванной защитить господина, но всё равно — смертность высокая.

У моего народа ситуация схожая. Несмотря на все усилия и предпринимаемые меры, впервые выпускаемые в людской мир подростки гибнут часто. А в последнее время ещё и Бобровы подгадили.

Глава 3

Красавицей Отраду Головлеву большинство людей не назвало бы, только чувствовалась в ней порода. Длинная череда предков, глядевших на окружающих сверху вниз и имевших на то основания.

— Благодарю за то, что согласились встретиться со мной, госпожа Отрада.

— Если бы не контракт с Бесследным, неизвестно, был бы мой сын сейчас жив, — она печально улыбнулась. — Как я могла отказать? С тех пор, как умер мой муж, Иван стал брать больше заказов, и не все из них пришлись ему по силам. Без помощи Бесследного он бы не справился.

— Ну, мама! — недовольно пробасил юноша.

— Так что я понимаю, насколько должна вашему народу, и буду рада хоть чем-то уменьшить долг, — не обратила она внимания на смущение сына. — Спрашивайте, господин Александр.

— Возможно, будет проще, если вы для начала расскажите, каким образом стали Головлевой, — предложил я. — Пожалуй, объясню, откуда интерес. После разрыва восьмидесятилетней давности мы не вмешивались в дела Огневых, общение свелось к редким встречам на нейтральной территории. Обе стороны конфликта тогда были не правы, поддержать одну из них было бы неправильно, а работать с обеими — невозможно. Тем не менее, с Огневыми нас связывало слишком многое, чтобы просто взять и отбросить прошлое. Мы решили попытаться восстановить эту связь. Однако стоило вопросу перейти в практическую плоскость, как и Бесследный, и другие источники принялись утверждать, что с кланом что-то не то. Много странностей в текущей политике, непонятное поведение во всех сферах.

Моё появление в Триединстве можно считать попыткой понять текущее состояние Огневых. Пока что — не слишком успешной. На данный момент очевидно одно: слухи верны, действия клана вызывают удивление. Помогите мне разобраться, госпожа Отрада.

— Конечно, — кивнула она. — Как я стала Головлевой? Довольно быстро. Меня выпихнули из клана, стоило Михаилу посвататься. То есть меня спросили, не возражаю ли я против брака, но создалось впечатление, что моё согласие ничего не значило. Ну или значило очень мало. Я не принадлежала к семье кого-то из старейшин, поэтому глава небольшого самостоятельного клана показался родне удачной кандидатурой.

— Почему вы согласились?

— Я хотела уйти от Огневых. В клане плохо относятся к детям, рожденным с мутациями золотого тела, так что жилось мне не сладко. Муж, разумеется, о моих проблемах знал, но мутация не передаётся по наследству.

— Это мнение медиков или так в клане говорят?

— Я проверялась в Госпитале. Врачи знают о ситуации в клане, пытаются с ней бороться, однако причина частого рождения слабосилков для них остаётся загадкой.

— А они рождаются часто?

— Каждый второй, — мрачно улыбнулась женщина.

За полторы тысячи лет привыкаешь ко всякому, чувство удивления, как и остальные эмоции, изрядно атрофируется, и всё равно я ощутил, как брови непроизвольно поползли вверх. Для старого клана с древней историей, вычищенной генетикой, наработанными методиками развития нормой является появление на свет не более чем пяти процентов детей, не способных оперировать психоконструктами среднего круга. Половина — это катастрофа.

— Сколько⁈ — вот и Иван шокирован.

— Тебе не послышалось, — повернулась к сыну Отрада. — Об этом не принято говорить, но у Огневых серьёзные проблемы с наследованием. Причем у ребенка от брака между родственниками мутация золотого тела практически гарантирована. Почему, по-вашему, слабосилков отдают в другие кланы или в потомственные семьи магов? Или просто отправляют из Триединства, денег дадут на первое время и всё, дальше крутись, как хочешь? Потому что иначе примаков, вошедших в клан через брак, окажется слишком много, и кровь разбавится до потери наследия.

— Не сходится, — сказал я. — Ростислав Огнев, текущий глава, высший. Его родители тоже были Огневы.

— Значит, существует какой-то способ обмануть проклятье. Правящие семьи наверняка его знают, в них слабосилки практически не рождаются. Вместе с тем, ни среди моих сверстников, ни среди более молодых нет ни одного выходца из младшей ветви, поднявшегося выше среднего круга.

— Давно такое началось?

— Лет пятьдесят уже, — прикинула женщина.

— А почему я ничего не слышал? — снова влез Иван. Голос его звучал как-то обижено.

Отрада смерила сына не слишком дружелюбным взглядом.

— Глава клана не должен всё свободное время проводить на тренировочном полигоне, вот почему!

Судя по тому, как парень замолчал и недовольно поджал губы, спор у них старый. Оба правы. Если не уделять время личному развитию, очень просто наткнуться на сильного противника и погибнуть, выполняя задание. Вдобавок Иван — старший сын, то есть основной добытчик после смерти отца, других крупных источников дохода у семьи нет. Неудивительно, что он пашет, как проклятый, не особо глубоко вдаваясь в окружающую его обстановку. Ещё нужно помнить, что крошечный клан Головлевых не обладает статусом, влиянием, редкими знаниями или навыками и, следовательно, никому не интересен. В таких условиях можно позволить себе определенную ограниченность. Вместе с тем, Отрада совершенно правильно указала, что глава клана не имеет права быть всего лишь хорошим бойцом. Или только сильным магом, если уж на то пошло. Или не обязательно глава. Человек, желающий сделать карьеру, обязан обладать широким кругозором, иначе конкуренты сожрут, а нормальная мать хочет увидеть своего ребенка состоявшимся.

Сомневаюсь, что Иван высоко взлетит. Слишком прост, прямолинеен, в ученики я бы его не взял. Хотя энергетика развита прилично, до старшего круга дотянуть парня вполне реально. Зажравшийся Бесследный не прав, старший круг — это очень неплохо, можно войти в элиту и занять серьёзный пост, были бы иные качества. Но, увы, чего нет, того нет.

— Правильно ли я понимаю: именно болезни золотого тела являются главной причиной снижения численности Огневых?

— Не знаю насчет главной. Одной из основных — безусловно.

— А какие ещё?

— Возможно, большое количество кровников? — деланно-безразлично пожала плечами Отрада. — В какой-то момент они умудрились разругаться со множеством влиятельных лиц. Не только с магами из союзных кланов, но и с владетелями, крупными купеческими домами. С кем не разругались, тех просто оттолкнули. Даже здесь, в Триединстве, среди своих, у Огневых отвратительная репутация надменных снобов. И что самое страшное, их она полностью устраивает!

Как бы она ни скрывала, ситуация с бывшим кланом Отраду задевает.

— Я хотел бы, чтобы вас осмотрели наши медики.

— Зачем? — слегка напряглась женщина. — Думаете, они компетентнее наших?

— Методики врачей Народов отличаются от человеческих. Мы можем заметить нечто, пропущенное в Госпитале.

— Ладно, давайте. Только я не могу уезжать надолго, за младшими надо присматривать, — предупредила Отрада.

— Речь не идёт о том, чтобы пойти на осмотр прямо сейчас, — улыбнулся я. — Мне важно принципиальное согласие. В ближайшее время отвлечь наших целителей всё равно не получится, они заняты внутренними делами, поэтому о дате осмотра и где он будет проходить договоримся позднее. Возможно, кто-то из специалистов сам приедет сюда.

— Это было бы идеально.

Отрада ещё много чего рассказала — и об Огневых, и просто о жизни в Триединстве, о внутренней кухне крупнейшего магического поселения страны. В отличие от сына, она больше интересовалась окружением, подмечая важные детали. Город не напоминал банку с пауками, но, конечно, определенные нюансы общения между клановыми, между клановыми и потомственными, между магами и гражданскими присутствовали. Местные впитывали их в процессе взросления, а вот приезжим приходилось тяжеловато.

Если смотреть в общем, то на вершине местной иерархии стояли кланы-основатели, то есть Огневы, Мокшины и Ревские. У них имелись сильные бойцы, собственные вассальные кланы и семьи, земельные владения, сторонние источники дохода, свои люди в администрации и прочие ресурсы, позволявшие им серьёзно влиять на политику Гильдии и, соответственно, защищать своих представителей. Или создавать проблемы неприятелям, тоже немаловажный фактор. Чуть ниже по статусу находились Белкины, Пряхины, Шишовские, Буйновы и Юрченко, у которых ресурсов, в принципе, столько же, зато меньше прав. Они присоединились к Гильдии позднее, поэтому ограничений больше. Следом идут кланы не столь титулованные и крупные, на третьей ступени стоят мелкие, не прославленные численностью и подвигами известных выходцев. В низу находятся потомственные маги, в силу каких-либо причин продолжающиеся считаться входящими в семьи, или изгнанники, не покинувшие Гильдию, или ещё кто. Причем надо учитывать, что, скажем, лейтенант из вассальной семьи на задании имеет полное право отдавать приказы своему господину, если тот входит в его отряд. Или, например, представитель клана Бойко, небольшого, всего из трех взрослых мужчин, по статусу выше любого из Гостюхиных, хотя тех под две сотни наберется, причем некоторые входят в старший круг и занимают высокие должности. Потому, что за Бойко — тысячелетие истории, со всеми вытекающими отсюда накопленными богатствами, связями, титулами и прочими достижениями.

А ведь ещё и должности нужно учитывать. Нынешний руководитель Гильдии Смеян Лапин происходит из не самого богатого и влиятельного клана, но его приказы обязательны к исполнению всеми жителями Триединства. Причем именно благодаря тому, что за ним нет серьёзной силы, он свой пост и занял — маги опасаются появления потомственного правителя.

Бесклановых в Триединстве не особо много, они, являясь членами Гильдии, обычно оседают в провинциальных филиалах. Или занимают в центре рядовые должности, не требующие особых сил и умений. Всё-таки надо помнить, что основатели Гильдии создавали организацию, ориентированную на клановую структуру общества, поэтому человеку, не входящему в клан, сделать карьеру чрезвычайно сложно.

Часть бумаг, как и было обещано, пришла спустя три дня, с остальным пришлось подождать. Наводка на Меньшина оправдала уплаченные чинуше деньги, мастер за небольшую благодарность назвал пяток имен молодых целителей, достаточно квалифицированных, чтобы пройти экзамен и в дальнейшем занять пост личного врача владетеля и его семьи. Так что следующую неделю я занимался тем, что разыскивал кандидатов и договаривался с ними на предмет найма. Попутно осматривал город и собирал сведения — не только об Огневых.

Чем больше я узнавал о наших старых партнерах, тем меньше хотелось воскрешать былые отношения. В их действиях должна быть логика, только разглядеть её не удавалось. Со стороны выглядело так, словно Огневы обиделись на весь мир, встали в красивую позу оскорбленного достоинства и теперь сидят, отвернувшись и презирая. Кого? Всех презирая, абсолютно. Понять, что за фигня происходит, сходу я не смог.

Зато само Триединство выглядело перспективно. Вернее, и Триединство, и вся Турья земля, потому что информация о живущих среди обычных людей потомках Огневых подтвердилась. По моему приказу пятеро охотников проверяли известные адреса, выясняя, найдутся ли среди подходящих нам магов желающие заключить контракт. Вообще-то говоря, слабосилки редко соглашаются на индивидуальную связь, но вдруг. Нам выгодно быть связанными с кем-то малоизвестным и живущим на отшибе, энергия ведь всё равно поступает. Зато внутри Триединства желающие точно есть, только им мешают две вещи: наше отсутствие и странное поведение Огневых, которое тоже оказалось правдой. А, нет, вру. Ещё про другие малые Народы забыл, они нам тоже не особо обрадуются. Те же волки, например.

Надо, кстати, с ними что-то делать.

Привычное усилие, концентрация, сосредоточение на внутреннем мире. В голове словно образуется пустота, в которой спустя пару минут раздаётся:

— Старший?

— Острозуб, что с волками?

— Прощупывают, твари. По-видимому, уже прослышали о наших трудностях. Две стычки на границе. Пока, слава предкам, у нас только раненые, но если так продолжится…

Неприятно. Волки не успокоятся, пока им кровь не пустишь. Хорошего отношения они не понимают, в мире жить не хотят. Раз им нужна война — почему бы и нет? Давно пора устроить соседям встряску. Благо, деньги есть.

— Передай Дарине, пусть свяжется с Фредерикой. Скажешь, я хочу нанять сотню бойцов.

— Передам! - даже в трансе чувствовалось, как Острозуб повеселел. — Тебя долго ждать, старший?

— Дней через пять появлюсь. Ещё новости?

— Нет, глава.

— Тогда отбой.

Любой малый Народ приспособлен к жизни в конкретном лепестке, так задумывалось и так стало. Просто нужно учитывать, что в соседних лепестках одной мерности условия, как правило, схожие, поэтому те же змеи у нас не дохнут. Находиться в гостях у соседей можно долго, иногда годами, чем всякие моральные уроды умело пользуются.

Есть у явления и положительные стороны. Сейчас, например, для войны мы можем нанять медведей, которые являются прекрасными штурмовиками, а вдобавок ещё и волков недолюбливают. Их глава Фредерика не откажет, мы часто работаем вместе — на взаимовыгодной основе.

Когда-то давно, пользуясь смутными воспоминаниями из тех времен, когда ещё был человеком, я установил, что треть чистых доходов идёт в запас. То есть после всех обязательных вычетов десятую часть пускаем на благотворительность, оставшуюся сумму равномерно делим на укрепление текущих проектов, на сбережение и на развитие, то есть на новые проекты. Вот ту часть, которая относится к неприкосновенному фонду, накапливавшемуся половину века, мы сейчас и проедаем. Покупаем всякие полезные ништяки у крабов, заслали взятку старейшинам сов, чтобы они волков пощипали, только что выделил денег на наёмников. Запас ещё остался, мы казну долго не трогали, но всё равно — надо бы озаботиться доходом. Белая энергия, разумеется, в приоритете, однако другие ресурсы тоже нужны.

Тем более что можно совместить.

Приятная особенность зон перехода в лепестки заключается в настройке их точки выхода. Она, до определенной степени, плавающая, то есть выход находится в радиусе километров ста от конкретного места. Причем перенастройка занимает короткое время. Двести километров — это чертовски много. Особенно если половина территории возможного выхода находится по одну сторону границы, а вторая половина простирается по землям другого государства, зачастую враждебного первому. Возможности для контрабанды просто безбрежные.

Кошкам в данном вопросе относительно повезло, потому что наша зона перехода находится на границе между Страной Счастья (названной так не иначе ради издевки) и Лованией. Нам сами боги велели таскать товары в обход таможни. Ещё надо учитывать, что персона, подписавшая контракт с представителем Народа, способна призвать этого самого представителя где угодно, правда, там серьёзные ограничения по весу, то есть много добра переместить не получится. Вместе с тем килограмм рубинов — это килограмм рубинов, точно так же как сто граммов «синих желудей» всегда и везде стоят бешеных бабок.

Короче говоря, я озаботился стремительно тающим содержимым казны и уже на следующий день принялся обходить местные лавки. Не все. Меня интересовали артефакторы, то есть люди, постоянно нуждавшиеся в особенных материалах. И, как следствие, в наших услугах.

— Желаете что-то приобрести, уважаемый?

— Не совсем, — других посетителей в ярко освещенном помещении не нашлось, поэтому можно было не ходить вокруг да около. — Скорее, мне нужна консультация.

— Консультация?

— Именно.

На стол перед сидевшим за прилавком приказчиком, вежливо приподнявшимся при моём приближении, легла извлеченная из печати небольшая шкатулка.

— Так получилось, что с моим троюродным племянником расплатились кое-какими ингредиентами. Часть он продал, часть не смог, — не торопясь, без спешки, на столике в рядок выстраивались мешочки с рудой, порошком дерева Ах, толченой корой сумасшедшника и другими полезностями. По большей части — если не фуфло, то среднего качества. — Узнав, что я собираюсь посетить Триединство, он передал мне образцы с просьбой выяснить, можно ли продать здесь материалы. Существует ли спрос?

— Давайте взглянем.

Лицом приказчик владел хорошо, не умей я считывать эмофон, не ощутил бы вспышку алчности при виде горстки тускло-серой пыли в кулечке из провощенной бумаги. И, затем, минутного колебания. Торговец не сразу определился, как ему поступить. Понять его можно — выбор между сиюминутным обогащением себя, любимого, прямо сейчас, и верностью долгосрочным интересам хозяина иногда бывает очень тяжелым.

Справедливости ради, справился он с порывом быстро. Может, преданность нанимателю перевесила, может, страх попасться повлиял. Как бы то ни было, мужчина встал, извинился, что не обладает соответствующей компетенцией, и прошел во внутренние помещения лавки, откуда вскоре вернулся в сопровождении начальства. Никем иным худощавый старичок в богатом кафтане и с прилично развитым золотым телом быть не мог.

— Моё имя Йохан Быков, — представился он. — Я являюсь признанным мастером чудесных вещей, мне принадлежит эта лавка.

— Ставр из Балок, витязь из рода Дождевых. Говорю здесь от имени родственника.

Старик кивнул. Он встал около прилавка и цепким взглядом окинул разложенные на нём кульки. Причем, что характерно, в отличие от подчинённого его больше привлекали материалы не дорогие, а ходовые. «Серебряную пыль» он оценил, но с куда большим вниманием осмотрел кору сумасшедшника, используемую для приготовления различных сортов лаков. Логично. Пыль, конечно, стоит дорого, попадается редко, так ведь и применяется мало где, а вот кора из растущего в нашем лепестке кустарника нужна постоянно. Аналоги у неё малочисленны и качеством чуть похуже.

— Правильно ли я понимаю, вы предлагаете купить у вас различные материалы и принесли образцы?

— Не совсем. Мой родственник служит в Ловании и, так сложились обстоятельства, ему по решению суда досталось имущество казненного преступника. Большую часть он продал на месте, но за некоторые товары перекупщики давали слишком низкую цену, поэтому племяш решил попробовать поторговать за границей. У него есть опыт, нужные знакомства… Если с первой партией выйдет удачно, то он сможет достать ещё. Вопрос в том, будет ли торговля выгодной — всё-таки Триединство расположено далековато.

— Спрос на подобный товар существует всегда, — не отрываясь от оценки, сообщил старик. — Особенно сейчас, когда отношения с Маридой оставляют желать лучшего. Вы уверены, что ваш племянник сумеет организовать доставку? Всё же три границы надо пересечь…самое меньшее.

— Он уже давно сопровождает обозы, даже сам водит их. Справится.

— В таком случае можете сообщить своему родственнику, что я готов купить около пятидесяти килограммов коры сумасшедшника, можно в необработанном виде, по цене десять золотых за килограмм. Серебряной пыли лично мне много не надо, достаточно граммов ста, она идёт по сорока золотых за десять граммов. Также готов вас заверить, что мои коллеги не останутся в стороне — например, мастеру Чернову нужен порошок из древесины Аха, да и от чурочек он не откажется…

Общались мы ещё полчаса, причем переместились в заднюю комнату, где меня напоили чаем. Никаких обязывающих друг друга договоренностей, конечно, не заключили, просто присмотрелись друг к другу и определились со списком возможных поставок. Чего, сколько, за какую цену. Окончательно договор подпишет Игорь или тот из его подчинённых, кто прибудет в личине моего «племянника» и станет куратором нашей деятельности в Триединстве. Надеюсь, из этой инициативы выйдет что-то полезное, потому что численность Народа растет, нам нужны новые источники дохода.

Глава 4

Чтобы понять, зачем нам нужен привязанный контрактом клан, для начала нужно разобраться с тем, что такое клановый алтарь. Потому что именно через него проходит необходимый для нашей нормальной жизни поток белой энергии. Чем она является — разговор особый и не слишком приятный, о ней в другой раз.

Так вот, алтарь. Магов с подходящими для образования связи параметрами энергетики немного, кланов почти совсем нет. Дело в том, что клан отличается от семьи потомственных магов наличием того самого алтаря, штуки дорогой и сложной. Во-первых, нужен подходящий материал, чем плотнее, тем лучше. Самые простые алтари создаются из мраморных кубов с ребром не менее одного метра, обязательно без внутренних полостей или трещин; нормальные, радеющие о будущем потомства люди выращивают кристаллические друзы, тоже приличных размеров. Значение имеют также форма, вес, способность материала служить накопителем и кое-что ещё.

После того, как заготовка должным образом обработана, в неё погружают развитое золотое тело. Сейчас донором служит умирающий на алтаре старейшина, в дальнейшем считающийся основателем клана, но в прежние времена, пока знания не утратились, и нужные специалисты были живы, золотое тело выращивалось искусственно. Именно на его параметры в дальнейшем будут ориентироваться маги, просчитывая ритуалы или устанавливая защиту центрального селения.

Алтарь — штука полезная, позволяет проводить энергоёмкие действия или облегчает точечные воздействия, смотря что необходимо. Хотя некоторые семьи считают, что его наличие ограничивает развитие клановых мастеров, вынуждая сосредоточиться на тех областях магического искусства, к которым имелась предрасположенность у основателя. Может, они и правы. Как бы то ни было, для малых Народов алтари чрезвычайно удобны, потому что благодаря им мы получаем стабильный и большой приток столь необходимой нам энергии; намного больше, чем от индивидуальных контрактов. Причем чем крупнее клан, чем выше численность его членов, признанных и представленных предку-основателю, тем выше выхлоп и тем прекраснее наша жизнь.

Учитывая высокую важность наличия клана-контрактора для Народа, возникает очевидное желание взять проблему в свои руки. Найти десяток семей с подходящей энергетикой, договориться с ними и помочь в создании алтаря, благо необходимые навыки у нас имеются. Увы, не всё так просто. Трудности начинаются уже на первом этапе, потому как правильная заготовка стоит дорого, а донор-маг, чьё золотое тело послужит основой внутренней структуры, обязан быть высшего круга. Среди потомственных их не особо много… да единицы их, прямо скажем. Далее, при любом конфликте алтарь является приоритетной целью, следовательно, его надо защищать или прятать, причем без гарантии, что не найдут. В истории Густавссонов был период лет в десять, когда им каждый год алтари ломали; непонятно, как клан выжил.

И, наконец, последнее. Очень неприятно слышать от тех, о ком ты заботился, для кого реально многое сделал: «извините, вы слишком дорого нам обходитесь. Мы вынуждены разорвать контракт». Хорошая прививка от добродушия, напрочь отбивает желание заниматься благотворительностью.

С одной стороны, свой клан необходим. С другой — стоит ли вкладываться?

— Высший маг у Важевских один, Евстрат, — прямо на улице, заловив меня во время разговора с Острозубом, отчитывался вернувшийся из командировки Ждан. — На алтарь он не ляжет. На нём сейчас всё держится, не станет Евстрата — Важевских добьют.

— Ты же сказал, их оставили в покое?

— Я сказал, что их не трогают, — уточнил маг. — Потому что самые лакомые куски отняли, сильнейших магов выкосили, привилегий от князя лишили. У них во владении осталось только главное поместье, которое трогать страшновато — штурм дорого обойдётся, а легальными методами его не забрать. В смысле, лишить Важевских поместья можно, но кому оно тогда отойдёт? Никто не хочет, чтобы «дорогой союзник» усилился. А если вдруг Евстрата не станет, то можно попробовать замок взять приступом, тогда потери будут приемлемые, и владение реально объявить своим по факту.

— Молодежь у них перспективная?

— Неплохие котятки, — подал голос Игорь. — Не скажу, что уникумы, но до высшего круга могут дорасти.

— Если соседи позволят.

— На мой взгляд, старший, Важевским достаточно продержаться год, — высказался Ждан. — Коалиция их врагов уже переругалась между собой. Лет двадцать Важевские посидят тихонько на задворках, воспитают новое поколение, и заново попробуют вернуть утраченные позиции. Глядишь, алтарь восстановят.

— Этот год ещё прожить нужно, — проворчал я. — Ладно, разрешение на заключение личных контрактов я дал, большего пока сделать нельзя. Нельзя, я сказал! Своих проблем хватает. Всё, идите, не отвлекайте нас.

Народ готовился к битве с волками. Ради неё мне пришлось вернуться домой раньше запланированного, торопливо завершив дела, и половины желаемого не увидев. Впрочем, общую картину Триединства составить удалось, а большего на данном этапе желать смысла нет — уже очевидно, что нужен системный подход. Иначе с Гильдией работать не получится.

Примерный план действий мы с Игорем набросали, его вертикаль начала работать, но вплотную городом магов мы займёмся потом. Сейчас — волки. Мы с Острозубом как раз прикидывали, как их лучше встретить, когда из мира людей вернулся Ждан с отчетом о состоянии дел у наших старых партнеров. Отчет неприятный, пусть и ожидаемый.

— Хорошо, что Ждан здесь, — заметил Острозуб, глядя в спины удаляющейся парочки. — Плюс три леталки.

— В прошлый раз их неплохо сбивали.

— Так это новая модель, укрепленная!

В общепринятом смысле чистых бойцов у кошек нет, силовой блок состоит из трёх вертикалей — стражники, охотники и маги. Причем стражников правильнее называть пограничниками или своеобразным МЧС, то есть они являются заодно пожарниками и полицией, и роды иногда принимают. Исторически так сложилось. Многие из них носят броню и умело оперируют боевыми психоконструктами, но по сравнению со штурмовиками медведей или людей их умения смотрятся бледно. Отдельные исключения вроде Гоши-Всех-Убью не в счет. Зато охотниками (шпионами, диверсантами и горлохватами) наш Народ обоснованно гордится, именно они выполняют львиную долю заказов. А ещё они курируют одну из сетей осведомителей, вторая подчинена администрации в лице Дариночки, руководство третьей отчитывается лично мне.

Значение термина «маг» среди Народов отличается от человеческого, и очень сильно. Для нас маг — это учёный, инженер, конструктор. А ещё учитель, потому что сфера образования тоже находится в их ведении. Давно идут разговоры, что надо бы разделить, но из-за малого числа жителей лепестка сохраняется старый порядок. Таким образом, Ждан отвечает за детишек, научно-исследовательскую работу и всякий нестандарт, например, купленных у крабов големов тестировали его заместители. Ну и нашими эрзац-ВВС руководит тоже он, потому как больше некому. Чтобы леталку вести, надо владеть весьма специфическими навыками, осваивают которые только маги.

Плавно покачивая бедрами, словно модель на подиуме, от портика Башни Дальней Связи продефилировала Смеляна.

— Пришло сообщение от сов, глава, — секретарша взглянула на Острозуба, словно на нечто мелкое, недостойное её высокого общества. Стражник только ухмыльнулся. — Волки не прислали сменщиков на границу.

— Ну вот и началось, — тихо заметил Острозуб.

— Сообщи Фредерике, пусть ведёт своих, — приказал я. Смеляна, кивнув, столь же выразительно виляя попой, отправилась обратно. Залипательное зрелище, вон как проходящие мимо мужики реагируют. — Что с полосой?

— С нашей стороны всё готово, — отчитался главный стражник. — Госпитальных ждём.

— Ту заразу, что они готовят, долго хранить нельзя. Сейчас зайду к Татьяне, скажу, что пора, — пообещал я. — Всё, иди. Что делать, знаешь.

Ещё бы ему не знать. Пусть волки нападают намного реже змей, но небольшие стычки происходят постоянно и держат нас в тонусе. Полноценное вторжение последний раз случилось лет сто назад, мы тогда очень неплохо проредили серое племя, уничтожив почти всю их воинскую элиту. На реванш они решились только сейчас, узнав о возникших у нас трудностях. Что ж, надо снова дать им по зубам так, чтобы ещё на полвека-век хватило. Иными словами, нужна бойня.

Основную ставку на сей раз мы делали на яды. Волки, как бы я к ним не относился, не дураки, наши излюбленные приёмы знают и давно нашли способы им противостоять. Поэтому в случае крупных схваток мы обычно используем артефакты, засады, наёмников — словом, избегаем прямых схваток. Мы и сейчас не отходим от привычного шаблона, просто слегка его изменили. На роль тяжелой пехоты, силового ядра войска пригласили не человеческих магов, а медведей, подкрепив их массивными големами производства крабов; вместо уже знакомых ядов медики готовят нервно-паралитическую отраву кожного действия, дорогую, нестабильную, но чертовски эффективную.

Чем бы ещё соседей порадовать? В принципе, можно назначить награду за серые головы, тогда маги начнут осознанную охоту в центральном мире. Правда, это действие обоюдное, по нам тоже может ударить. Нет, подожду. А вот выделить денег для организации нападений на контракторов волков имеет смысл, причем проделать всё анонимно, чтобы с нами не связали.

Татьяна, как и ожидалось, находилась в госпитале. Около своего рабочего места. Она растянулась на заборе, раздраженно помахивая хвостом и покрикивая сверху на подчинённых:

— Аккуратнее несите, бестолочи! Не бревна таскаете!

— Что тут у вас? — я запрыгнул наверх, благо, высота небольшая, всего метра четыре, и уселся рядышком с ней.

— Вещи для Медянки собираем, — нервно ответила врачиха. — Запросила у Маринки, чего ей не хватает, она в ответ длиннющий список выкатила. Я сначала не поверила, послала Алекса с инспекцией разбираться. Он вернулся и всё подтвердил!

— Причина?

— Перерасход лекарств, износ оборудования по ветхости, часть запасов в прошлом году в Торфяновку перебросили и с тех пор не восстановили. Перерасход появился в последний месяц. Маринка в любом случае бы запрос сделала, сейчас совпало так.

— Неудачно совпало. На нас нападут через три, максимум пять дней.

Размеры лепестков относительно невелики, мобилизационные возможности наших противников, в том числе потенциальных, давно известны. Ну и разведка налажена качественно. Волки стягивают войска в кулак — не меняют пограничные войска на свежие, несмотря на участившиеся столкновения с соседями, отказались от выгодного контракта у людей, просят ограничить призывы в ближайшее время. Значит, готовят крупную операцию. На девяносто процентов уверен, что против нас.

— Сколько?

— Я бы поставил на три. Поэтому иди, готовь своё варево.

Главврач спрыгнула на землю, громко матерясь и призывая помощников. Думаю, уже через полчаса их в городе не будет.

Вернее, в Городе. Так называется крупнейшее поселение, стоящее неподалеку от перехода к людям. Существует ещё четыре достаточно больших, расположенных неподалеку от других узлов, из них важнейшими и самыми укрепленными являются Торфяновка и Медянка. Первая прикрывает от змей, вторая, будучи полноценной крепостью на границе с волками, также служит убежищем на случай войны. Обычно мы бьём серых, не подпуская к стенам, но ситуации бывают всякие.

Итак, за пару дней Татьяна закончит синтез, и мы получим нужный газ. Лабораторию специально разместили вдали от жилья, на случай возможного ЧП. За пару дней Остромир и Игорь перебросят своих бойцов в Медянку, Ждан с големами и леталками тоже должен успеть к нужному сроку. Получается, у нас останется целый день на дополнительную подготовку и отдых, что не может не радовать.

Неизвестно, успеют ли медведи. Даже если Фредерика отправит своих увальней сразу после получения сигнала, им топать до нас трое суток. Причем это коротким путём, через территорию енотов, с которыми я договорился на свободный проход в обмен на двухсотлитровую бочку сливового вина.

Без медведей придётся туговато. Надо бы потянуть время до их появления. И самому лучше пораньше выйти, осмотреть будущее поле боя своими глазами. Состояние бойцов оценить, разобраться с бардаком, неизбежно возникающим там, где собираются больше десятка разумных одновременно. Решено. Прямо сейчас загляну во дворец, попрощаюсь с Дариной — и направлюсь в Медянку. Если быстро бежать, как раз к вечеру успею.

Глава 5

Лучше не передвигаться по лепесткам в одиночестве. Дикая живность (у себя мы крупных хищников зачистили, они остались только в специально выделенном заповеднике, но и мелких хватает), ядовитая флора, опасные физические явления настойчиво намекают путешественникам, что без компании лучше из дома не выходить. Даже опытным существам вроде меня. Поэтому в Медянку я прибыл в сопровождении двух пятерок «гвардейцев», котов сильных и выносливых, способных поддерживать мой темп. Им, правда, после пробежки отдыхать пришлось.

Маги, обладатели развитого золотого тела, живут дольше обычных людей. Предел — триста лет, попытки отодвинуть его в будущее идут постоянно, и успехи есть. Срок жизни представителей Народов тоже значителен, но, так как каждый Народ уникален, у каждого своя граница возможного. Крабы и медведи доживают до пятисот, среди енотов и волков изредка встречаются двухсотлетние, не знаю ни одного крылатого, перевалившего полуторавековой рубеж. Мой Народ, благодаря всеобщему образованию и продвинутой медицине, доживает до четырехсот. Пик физической формы зависит от врожденных свойств золотого тела и приложенных усилий — генетика лентяю не поможет. Последнее правило общее для всех.

Даже для Первого Поколения.

Мы, вышедшие из лабораторий погибшего мира, имеем шанс на вечную жизнь. То ли по недомыслию создателей, то ли так и задумывалось изначально, не знаю. Как бы то ни было, наша физическая форма очень плотно завязана на состояние золотого тела и, после качественного изменения последнего, перестает стареть. Кирилл-черепаха, обожающий размышлять на подобные темы, утверждает, что нас, сумевших перейти на следующий этап, можно назвать духами во плоти. Возможно, он прав.

Уникальное положение дарует уникальные возможности. Прародители Народов, совершенствовавшиеся веками, за счет опыта и полученных в процессе развития организма мутаций способны на вещи, невозможные с точки зрения даже высших магов. Нас обоснованно называть божками, своеобразными, слабенькими, но всё же. Мы сильнее, крепче, быстрее…

Короче говоря, по прибытии в Медянку я, в отличие от свиты, потребности свалиться, где стоял, не испытывал. Поэтому сразу пробежался по крепости, оценивая проведенные приготовления. Пришел к выводу, что очень неплохо, но недостаточно.

— Надо эвакуировать всех гражданских.

— Полагаете, волки прорвутся через засечную черту, глава?

— Или прорвутся, или я их пропущу, — хмыкнув, я обернулся к Веселуну, начальнику местного гарнизона. — Про наши проблемы с белой энергией ты, конечно, слышал.

— Само собой, — фыркнул он. — Все слышали.

— Дефицита пока нет, держимся на старых запасах. Но они через год-четырнадцать месяцев закончатся, мы будем вынуждены часть кошек и детей вводить в спячку, а быстро эту задачу не решить. Следовательно, к тому времени надо спящих обезопасить, то есть купировать все возможные угрозы. Хотя бы временно. Какие у нас основные угрозы?

— Змеи и волки, — к чести Веселуна, сообразил он быстро. — Со змеями всё просто, там достаточно раз в год гарнизон усиливать. Насчет волков… Ты их спровоцировал, старший?

— Самую малость, — показал я кончик мизинца. — Хватило подходящие слухи запустить. Нападение произошло бы в любом случае, наши действия их всего лишь слегка поторопили.

Мне иногда кажется, что в повышенной агрессивности волков виновата физиология. Генетики напутали, и в результате мы имеем расу, испортившую отношения с большинством соседей. Впрочем, я пристрастен и могу ошибаться, потому что о нас серый Народ пытается самоубиться чаще, чем о кого-либо ещё.

— В ближайшие лет двадцать они не должны иметь возможности напасть. Даже если очень-очень захотят, — продолжил я объяснять очевидную для меня мысль. — Значит, их элита должна полечь полностью. Исполнимо? Исполнимо. Надо иллюзией бегства увлечь волков поглубже на нашу территорию, после чего уничтожить. Это вчерне, на практике многое будет зависеть от срока появления медведей, численности врагов, скорости их продвижения и других факторов.

— Старший, не боишься, что змеи нападут?

— Против них выставлен заслон. Веселун, всё, что можно было предусмотреть, мы предусмотрели. Но ведь жизнь — штука непредсказуемая, верно?

Люди и другие Народы считают, что кошки склонны к сибаритству и хаосу, дескать, это наше естественное состояние. Ответственно готов утверждать — они не правы. Хаос наступил только сейчас, после приказа об эвакуации. Сотни женщин, детей и стариков метались по городку, собирая вот-прям-щас необходимые вещи или выискивая родных, занятых чем-то несомненно важным, невыполнимым позднее. Взбудораженные мамочки собирали в узелки имущество, попутно награждая подзатыльниками путающихся под ногами отпрысков, либо носились с выпученными глазами, выискивая неизвестно где болтающихся детишек. Ор стоял жуткий. После того, как я возглавил процесс, порядка стало немного больше, и всё равно — первые беженцы отправились в Город на следующий день, одновременно с входящими в Медянку передовыми отрядами основного войска.

Причем попутно следовало проследить, как проходит дополнительное усиление крепости, и убедиться, что пограничная полоса тоже готова к приёму незваных гостей. Схватка в пограничье вообще являлась едва ли не ключевой частью плана, от её исхода зависело, насколько потрепанными подойдут волки к месту главного сражения. Каковым я назначил крепость, и мне совершенно не были нужны толпы некомбатантов поблизости.

Можно ли было озаботиться эвакуацией раньше? В теории — да, на практике вылезал ряд сложностей. План битвы, вернее, его желаемый результат, сложился у меня в голове в последнюю пару дней, когда стало понятно, что волки не ограничатся «прощупывающим» набегом и настроены на полноценное вторжение. Донесения разведки, как приграничной, так и стратегической, работающей в мире людей, поначалу не давали однозначного ответа. Сейчас наконец-то стало понятно, что волки стягивают войска в кулак, собирают все силы, следовательно, настроены драться всерьёз. Мы, конечно, не возражаем и ждём их с нетерпением, но вынуждены действовать в спешке.

Правду сказать, меня ситуация бесила. Ненавижу подстраиваться под обстоятельства.

Учитывая, что старейшины недаром едят свой хлеб и пользуются весомым авторитетом, часть обязанностей перекинул на них. Непосредственно подготовкой будущего поля боя занялись прибывшие Острозуб и Ждан, подчиненные Игоря занимались разведкой и ловушками на подходах. Ну а мне пришлось покинуть крепость и бежать выигрывать драгоценное время. Погранцы одно за другим слали сообщения о непрерывно проникающих разведывательно-диверсионных отрядах волков, зона перехода превратилась в шахматную доску без правил, где горлохваты с обеих сторон старались выжить и убить врага. Пока что наши держались, спасали своя территория и поддержка Всеволода, установившего новую систему обнаружения. Беда в том, что на той стороне тоже достаточно опытных магов. Скоро они поймут, за счет чего их обнаруживают, выработают меры противодействия, и тогда счет в кровавой игре пойдёт не в нашу пользу.

Надо бы пограничникам помочь, пока поздно не стало.

Моё появление на границе с лепестком Серых иначе, как дуростью, назвать сложно. Предводитель, вождь накануне важного сражения не должен рисковать собой, его смерть или тяжелое ранение ставит под вопрос результат всей кампании, в отдельных случаях — исход войны или даже существование его народа. Не готов предсказать, чем обернётся моя гипотетическая гибель. Проблема в том, что, помимо руководящего и немного сакрального статусов, у меня есть и иные. Например, сильнейший боец и сильнейший маг.

Ещё нельзя забывать о мышлении современников. На улице стоит нормальное такое средневековье, в котором правитель должен периодически доказывать подданным, что сидит на властной верхушке по праву. А право у нас, по большому счету, одно — право силы.

Однако и лезть в самое пекло я не собирался. Требуется ведь не устроить кровавую баню и перебить как можно больше вторженцев — хотя отказываться от данной опции я не собирался — а задержать их, выгадать побольше времени. Задача вполне выполнимая, причем без особого риска.

Зоны переходов из лепестка в лепесток сами по себе не слишком велики, буквально несколько шагов в ширину. При других обстоятельствах мы просто поставили бы рядом форт, утыкали его стрелометами, защитными артефактами и прочими творческими изысками, и забыли бы об угрозе со стороны волков. Увы, не всё так просто. Точка перехода «плавает», то есть смещается в пространстве в ограниченной области радиусом километров пять, причем при наличии кое-каких умений её реально сместить искусственно. Чем маги волков и пользуются. Притягивают переход в нужное место, перебрасывают отряд разведчиков, через небольшое время забирают обратно. Либо не забирают, смотря какое задание.

Наши маги тоже без дела не сидят и серым пытаются препятствовать, но, во-первых, круг диметром пять километров в густом лесу — это чертовски много, во-вторых, реагировать всегда тяжелее, особенно когда ресурсы ограничены. Пограничников ведь не так уж и много, всего две сотни при поддержке магов. Вместе с тем, совсем сложным положение назвать нельзя, потому что мы имеем возможность устанавливать мины, ловушки, сигнальные заклятья и даже использовать леталки, хотя от последних пользы немного.

Будь моя воля, давно бы превратил это место в просматриваемую насквозь пустыню. Увы. Мешают невероятно живучие порождения матушки-природы, уверенно пробивающиеся сквозь пепел и слой остекленевшей почвы. Спустя пару лет после выжигания здесь снова лес встаёт. А забетонировать землю у нас ресурсов не хватает, к тому же, не факт, что бетон за десяток лет не раскрошится. И, честно говоря, особого смысла нет — волки просто сменят тактику, когда поймут, что их разведгруппы не возвращаются. Они же не идиоты.

— Пока справляемся, — без особой уверенности в голосе подытожил Всеволод. Маг естественным образом замкнул на себя руководство обороной границы, и потому именно он докладывал об обстановке. — Сразу после сигнала о проколе пространства высылаем на место леталку с бомбой. Раньше удавалось пару-тройку серых завалить, но сейчас они приспособились, сбегают. Приходится их ловить.

— Они не пытаются прорваться к Медянке?

— Пока нет. Им, кажется, схема минных полей и ловушек нужна, чтобы быстро дорогу расчистить.

Логично. Быстрый удар позволит взять Медянку, тем самым открывая дорогу на Город. О том, что наша столица не укреплена, общеизвестно, мы её защищаем не стенами. Падение Города вкупе с тотальным геноцидом позволит волкам захватить лепесток. Нафига? Жить в нём они всё равно не смогут. Или просто реванша за давнее поражение хотят?

— Мы привезли три Сердца Огня, — перешел я к практике. — О том, где расположен ваш штаб, серые, скорее всего, уже знают. Где поблизости есть подходящие позиции?

— Западнее ложбинка удобная, до неё отсюда километра три, — подал голос Рычащий, один из местных десятников. — Оттуда вся зона простреливается.

— Значит, там мы и разместимся. Один из десятков пойдёт со мной, сами решайте, который; взамен я здесь ставлю пятёрку своих. Не спорь, Белян! Скорее всего, первым делом нападут на штаб, а с вами пограничники точно смогут отбиться.

Гвардия малочисленна, зато на общем фоне очень сильна. Как-никак, сам тренирую. Направляясь сюда, с собой я захватил две команды, то есть всех боевиков и половину скрытников. Вот боевиков при штабе и оставлю. Наверняка волки первым делом попытаются снести организованное сопротивление, а моя пятерка даст время на эвакуацию, заодно врагов потреплет.

Временами я горько сожалел об отсутствии в новом мире систем залпового огня, временами радовался. Страшно представить, как и для чего их начнут использовать современники. Жизнь, по сравнению с временами до катастрофы, стала проще и опаснее, зато по-своему честнее. Поставь меня сейчас перед выбором, где, в каком окружении я предпочел бы существовать, и я бы затруднился с ответом. Тогда, конечно, жилось комфортнее. С другой стороны, кем я был там? Бесправным участником проекта по заселению лепестков, неудачником с подходящим генетическим кодом.

Ложбинка действительно подошла идеально. Усердствовать с лагерем не стали, ограничились установкой палаток и, главное, маскирующим барьером. Несмотря на упаковку, Сердца Огня фонили со страшной силой, а нам совсем было не нужно, чтобы их присутствие заметили чужие разведчики. Поэтому стабильности барьера уделялось особое внимание, его старались не тревожить постовые при выходе за контур, и поблизости от управляющего артефакта постоянно сидел наблюдатель. Что касается меня, то я завалился спать. Я, конечно, неимоверно вынослив и могу неделю оставаться на ногах без утраты боеспособности, но у нас завтра-послезавтра бой, так что лучше заранее отдохнуть.

Вечер и ночь прошли тихо, спокойно. Птички, и те не тревожили пением. Природа в лепестке во многом похожа на земную лесостепь, с той только разницей, что крупных рек нет и животный мир своеобразный. Эволюция шла своим путём, местные косули не похожи на своих земных сородичей. Биоценоз процентов на девяносто замкнутый, поэтому нам приходится следить ещё и за тем, чтобы не нарушить случайно природное равновесие.

Сородичи (они же потомки, потому что моя кровь течет в любом представителе Народа) тоже старались вести себя тихо. Они сами по себе ступают мягко, плюс обучение, ну и неизбежное благоговение накладывается. Я, с точки зрения кошек, был всегда, и буду всегда — потому что моя возможная гибель в их мировоззрение не укладывается. Ко мне не относятся, как к живому богу, только благодаря осознанным усилиям с моей стороны. Вдобавок — не могу не похвалиться — они могут сравнивать, как живут другие Народы, и как живём мы, и сравнение в подавляющем большинстве случаев в нашу пользу. Тоже дополнительный рост авторитета.

Слушать их разговоры, лежа в палатке и прикидываясь спящим, было забавно. У нас, несмотря на внешний демократизм и простоту в общении, существуют свои социальные нормы, этикет. В отличие от людей, придающих огромное значение происхождению, кошкам важны личные заслуги и проистекающий из них высокий статус. Сейчас и здесь сошлись представители двух групп, в чем-то схожих, а в чем-то очень различающихся. Гвардейцы фактически принадлежат к элите общества, пользуются высочайшим уважением, но они находятся на пике карьерных возможностей. Всё, выше лезть некуда, тупик. В теории они, когда физические кондиции начнут ухудшаться, могут перейти в другую вертикаль и снова расти хоть до старейшины, на практике же там своих желающих полно. Ещё сказывается кадровая политика, когда в гвардию попадают личности с минимальным честолюбием, или, вернее, чьё честолюбие направлено на развитие индивидуальных способностей. Таким образом получается, что гвардейцы служат, пока могут, а выходя в отставку, зачастую не находят занятия в мирной жизни.

Специалисты они классные, лучшие из существующих. Причем поголовно — секретоносители высшей категории, посвященные в тонкости внешней и внутренней политики, прекрасно разбирающиеся в магии, традициях других Народов и людских обществ, обладающие уникальными навыками. Кругозор у них широкий, послушать их даже мне полезно. Чем сейчас погранцы и пользовались.

Они, пограничники, тоже ветераны. Возле переходов молодежь не ставят, за исключением перехода к крабам, с которыми у нас за полтора тысячелетия не было ни одного конфликта. Против волков и змей, наоборот, всегда размещены самые сильные гарнизоны с опытными бойцами. Однако нужно учитывать, что они, во-первых, «заточены» под конкретную угрозу, по остальным у них не всё так благостно; во-вторых, лучших из местных забирает человеческое направление. Там и работать сложнее, и выхлоп больше, и карьерные перспективы серьёзнее. Поэтому уровень у сопровождавших нас охотников высокий, но не очень. Кроме того, дополнительного обучения для работы с людьми они не проходили, отсюда вытекают недостаток знаний и определенная ограниченность суждений.

Но гонор не позволяет признать себя слабее! Забавные они.

О чем говорили? О разном. Гвардейцев, в первую очередь, интересовали нюансы по типу «Вот раньше здесь появлялся такой с двумя белыми пятнами на правой стороне морды, что с ним стало? Потерял лапу, больше его не видели? А, хорошо» и тому подобному. Они тоже тут если не служили, то бывали, со спецификой знакомы, им бы только навыки восстановить немного. Погранцы задавали вопросы разные, спрашивали обо всём, начиная от городских новостей, кто кого родил или отшил, и заканчивая историями про людей.

Люди популярны. Большой мир, где всегда что-то происходит, где много всякого, необычного, странного, непонятного. Вдобавок есть момент с запретным плодом, который, как известно, сладок. Кошки, в отличие от черепах и дельфинов, не способны надолго покидать свой лепесток, зато очень любопытны, а центральный мир способен удовлетворить самый взыскательный интерес. Поэтому у нас собрана огромная библиотека с картами, описаниями, путевыми заметками, сказками; молодежь ищет работу, позволяющую посещать человеческие селения; огромным уважением пользуются стражники и охотники, сумевшие заключить индивидуальный контракт.

Таким образом, гвардейцы нашли благодарных слушателей и с успехом травили байки, теша и без того развитое ЧСВ нескрываемым восхищением. До тех пор, пока сквозь барьер не просочился один из оставленных снаружи часовых, быстро направившийся в мою палатку.

Почувствовав его появление, я перестал притворяться спящим и вышел навстречу.

— Волки пришли, глава!

Перед тем, как перешагнуть границу барьера, я приказал:

— Готовьте катапульту.

Глава 6

Все наши войны с волками начинались примерно по одному сценарию. Сначала через переход проникает несколько крупных диверсионных групп, более-менее удачно атакующих штаб, под их прикрытием на разведанных безопасных участках накапливаются основные силы. Частности менялись, основа оставалась стабильна. На сей раз серые тоже ничего не стали менять.

Доносившиеся со стороны штаба взрывы и отголоски битвы свидетельствовали, что начало атаки у врагов не задалось. То ли присутствие гвардейцев сказалось, то ли просто диверсантов заметили слишком рано. Зато со стороны перехода явственно ощущалось появление большого количества живых существ, словно пятно, медленно растущее в объёме и выбрасывающее в стороны ложноножки передовых отрядов. Нельзя позволять им подойти слишком близко.

Стоило вернуться на стоянку, как я непроизвольно поморщился. Извлеченное из ящика первое Сердце Огня истекало энергией, обжигая золотое тело своим присутствием.

— Метелица, готова?

Стоявшая возле катапульты (впрочем, от катапульты там одно название, метатель больше напоминал пушку) кошка с совершенно седой короткой стрижкой и двумя шрамами на подбородке коротко кивнула.

— Снимайте барьер!

Счет пошел на секунды.

С тех пор, как обезьяна взяла палку в руки, процесс совершенствования предназначенных для убийства себе подобных инструментов не прерывался ни на секунду. Катастрофа, откатившая цивилизацию на тысячелетия назад и изменившая вектор её развития, тоже не превратила людей в миролюбцев. Скорее, наоборот — добавила стимулов для фантазии. Поэтому боевые артефакты наподобие гранат или снарядов встречаются повсеместно, в самых разных видах, формах, различающиеся поражающим воздействием.

Так называемое Сердце Огня на войне используется редко. Оно, во-первых, заметно издалека, потому что по сути представляет собой конденсатор энергии в не слишком качественной оболочке. Хорошую оболочку смысла делать нет, всё равно она одноразовая. Во-вторых, отсюда проистекают другие недостатки, в частности, сложности при транспортировке. В-третьих, цена. За изготовление Сердец берутся немногие мастера, потому что занятие это опасное и сложное.

Мы привезли с собой три снаряда. Вражеские сенсоры ощутили их сразу, стоило исчезнуть барьеру, но иначе было нельзя — Метелице требовалось видеть, куда стрелять. Не умеет она бить по координатам, не возникало необходимости учиться. Да и сейчас особой нет, ведь после того, как Сердце уничтожит передовой отряд волков, выжившие бросятся сюда, чтобы не позволить сделать ещё два выстрела. Прямо по ловушкам. В место, где их жду я.

Так и вышло.

Сенсорика показала сначала мощную вспышку, скрывшую большую часть вторгнувшихся, затем энергия чуть рассеялась, и появилось ощущение движущихся в нашу сторону живых. Причем те, что прежде находились возле штаба, тоже потянулись к нам, стремительно ускоряясь. Я обернулся, с удовлетворением отметил второе Сердце, погружаемое в метатель, оценил стоящих в полной готовности гвардейцев и погранцов, торопливо собирающих палатки.

— Бросайте вещи и уходите, — приказал десятнику. — Мы вас догоним.

Приказ ему не понравился, но спорить он не посмел. Даже у кошачьего анархизма есть пределы.

Глухой гул, раздавшийся спереди, свидетельствовал об активировавшейся ловушке на пути выживших. Лет пять назад Дарина выменяла у варанов два улья гигантских пчел, и до поры держала их в спящем состоянии, вытащив из закромов только сейчас. Вот, пригодились. Сильному магу пчелы вреда не принесут, но их много, а первый залп накрыл не всех врагов. Вообще-то говоря, маги старшего круга имели хороший шанс выжить даже в центре зоны поражения Сердца, особенно если им дать хоть какое-то время на подготовку. Так что на нас несутся либо потрепанные взрывом, либо те, кого не задело вовсе, последним бежать дольше.

Второй выстрел. Пока снаряд с убийственной стремительностью летел по воздуху, на моём внутреннем радаре появились отметки ещё нескольких волков, спустя несколько секунд исчезнувших в пламени взрыва. Молодцом, Метелица! Премию дам, или ещё чем награжу, когда война закончится.

Судя по всему, отвечавшие за переброску подкреплений маги наконец-то сообразили, что на нашей стороне что-то пошло не по плану, потому что я больше не ощущал колебаний пространства и не чувствовал новых волков. Новость хорошая, нам бы справиться в теми, кто уже здесь. По большому счету, задача-минимум выполнена: враг понес урон, ему теперь неизбежно потребуется время на подсчет потерь и корректировку планов. Пора думать о том, как уйти без особых сложностей.

Я сосредоточился, глубоко вздохнул, ощущая вскипающую в теле энергию. Подождал несколько секунд, пока сформировавшийся психоконструкт не начнет подрагивать от вложенной мощи. И только тогда выпустил его, направляя в сторону ближайших волков.

Гигантский поток воздуха вырывал с корнями кустарник, словно тростинки проламывал высокие деревья и под конец снес трёх волков, ещё двое, судя по ощущениям, живы. Разминка закончена, золотое тело подготовлено к нагрузкам. Можно начинать бой, тем более что Метелица выпустила последнее Сердце и теперь, когда его эманации не забивают фон, появилась связь.

— Всеволод, что у вас?

— Враг отступил, мы эвакуируемся. Потери незначительны.

— Прекрасно. Я ещё немного пошумлю, и мы тоже уходим.

Третий снаряд попал достаточно удачно, отделяя от нас основную часть волков. В ближайшую пару минут нам могут угрожать не более пятидесяти бойцов, причем, если только они не скрывают золотое тело, реальную опасность представляет в лучшем случае десяток. У остальных энергетика соответствует среднему кругу или ниже.

Ну что ж…

Автономные боевые единицы, они же лжецы, они же клоны, они же дубли, существуют в различных вариациях. Я, с некоторых пор, предпочитаю использовать псевдоматериальные с управлением на основе копии разума создателя. У них, конечно, масса недостатков, зато из всех возможных вариантов они реже прочих атакуют своих. А то были нехорошие прецеденты. Поэтому первым делом я создал трёх лжецов и сразу одного, выполненного тщательнее прочих, отправил на подмогу штабу. Пусть Всеволод и сказал, что у них всё хорошо, дополнительная страховка не помешает.

Двое оставшихся дубля рванули вперед, навстречу волкам. Каждый по уровню вложенной энергии соответствовал высшему магу, но не стоит обольщаться — высший клона забьёт, даже моего. С другой стороны, противник потрепан приветами от Метелицы, так что шансы есть. Тем более что вторым действием я создал около сотни «Злобных стрел» и отправил их следом. Укрыться от самонаводящихся психоконструктов, игнорирующих материальные преграды, довольно сложно, поэтому слабейших бойцов вторгнувшейся армии можно считать уничтоженными.

На мгновение возник искус присоединиться к дублям, добить хотя бы парочку высших магов. Нет, не стоит. Через переход снова пошли войска, причем на сей раз переправлялась элита. Я, конечно, крут и силён, но на два сложнейших психоконструкта использовал больше четверти имевшейся энергии. Гуртом навалятся и задавят, несмотря на помощь гвардейцев и потери. Поэтому не будем рисковать и просто прикроем отход своих.

Ведь своего мы добились. Первая схватка прошла в нашу пользу, враг потерял, навскидку, сотни две бойцов, а это от трёх до пяти процентов их войска, смотря сколько они мобилизовали. Точнее, сколько они сюда отправили, им ведь заслоны на границах с совами, горностаями и росомахами держать нужно, в человеческом мире выполнять обязательства по контрактам, другие потребности тоже наверняка есть. Вместе с тем надо учитывать, что они могли призвать союзников, лисиц или людей из дружественных кланов. Вероятность этого я оцениваю невысоко, волчья психология требует однозначной победы своей стаи, но всё возможно.

— Что у вас?

— Мы закончили, глава. Отходим по первому маршруту, систему самоуничтожения включил, — отчитался Всеволод.

Раз по первому, значит, потери небольшие и эвакуация проходит планово. Нам тоже пора.

— Идём, — скомандовал я своим. — Здесь больше делать нечего.

— Старший, может, нам задержаться? — тихо поинтересовался Пушок, самый низкий и самый опытный из сопровождавших меня диверсантов.

— Сначала встретимся с остальными, посмотрим их состояние.

Следить за волками, безусловно, надо. Диверсии проводить, беспокоить, мешать передвижению, просто спать не давать — тоже. Однако позволять потомкам совершать подвиги я не собираюсь, им и без геройства найдётся, чем заняться.

Народ Волков, на свою беду, излишне серьёзно относится к родству со зверьми, давшим ему своё имя. Тот факт, что при твоём создании ученые использовали часть чьего-то генома, не означает, что нужно копировать повадки донора. Кошки к данному вопросу подходят куда рассудительнее. Где удобно и выгодно, там копируем, где профита не приносит, изобретаем что-то своё.

Двигаться к Медянке Великий Вожак приказал загоном, то есть впереди шли крылья стаи и передовой полк, остальное войско двигалось медленнее, чуть отстав. Не спорю, тактика удобная, эффективная, многажды отработанная. Проблема в том, что чего-то подобного мы ждали, и, следовательно, успели подготовиться. Кроме того, эта тактика не лучшим образом работает против врага, превосходящего в скорости и лучше знающего местность, что серым тоже следовало бы учесть. Они не учли, нам же лучше.

Дополнительным плюсом стало отсутствие на стороне врага летающих наёмников. Вороны и другие крылатые Народы не любят покидать свои лепестки, где гравитация меньше стандартной и есть возможность не просто перепархивать с места на место, а полноценно парить. У нас, в свою очередь, имелись леталки, позволявшие вести наблюдение и периодически беспокоить врага, сбрасывая небольшие бомбочки.

Таким образом, атаку на правое крыло удалось скоординировать с одновременным ударом по всем передовым отрядам волков. Я планировал как можно дольше оттягивать момент столкновения, потому что в прямой схватке кошки заведомо слабее — мы меньше, не такие сильные, выносливые и крупные, наше золотое тело в среднем вырабатывает меньше энергии. Зато лучше скрываемся и более ловкие, то есть сама природа велит использовать засадную тактику. Собственно, мелкие отряды охотников с самого начала вовсю кружили вокруг неприятеля, стремясь не столько убить, сколько напугать, отвлечь, заставить потерять темп. Занятие очень опасное, ведь волки и сами неплохо умеют играть в эту игру.

Одиночка от Медянки до зоны перехода добежит часа за четыре, войску идти вдвое дольше. Мы не собирались позволять нападающим отдыхать, благо, возможности имелись. Когда центр волков подошел к устроившему нас полю с оврагами, леталки нанесли одновременный удар по всему фронту, совмещенный с нападением нескольких отрядов диверсантов. В каждом отряде находился один высший маг. Серьёзного вреда их заклятья не причинили, потому что враг успел вовремя отреагировать, зато вал огня со всех сторон неплохо замаскировал основное нападение. То, что производил я лично во главе гвардейцев и отборных стражников. Целых десять минут старейшины серых не могли понять, куда посылать подкрепление; за это время мы успели неплохо потрепать встреченных загонщиков, вырезав примерно треть правого крыла. Добили бы всех, но, к сожалению, волки разобрались, и нам пришлось экстренно отступать, чтобы не оказаться в окружении.

Да и плевать. Главное, что задержка стоила им полутора часов, потраченных на переформирование.

Оставшийся путь до Медянки для обеих сторон прошел спокойно, мелкие стычки не в счет. Мы просто не имели возможности беспокоить их. Гвардейцы и пограничники, отступавшие от перехода, нуждались в отдыхе, даже я немного устал; магам, постоянно державшим леталки в воздухе, требовалось восстановить энергию и поспать хотя бы часиков шесть. Необходимость сидеть на стимуляторах возникнет позже, пока что с растущим напряжением справлялись обычными способами.

Первый день кампании прошел успешно. Наши потери не превышают тридцати бойцов, у волков, суммарно, выбыло из строя около четырех сотен. В дальнейшем соотношение потерь ухудшится, потому что настолько удобных для нас ситуаций не будет, серые не допустят их возникновения. Теперь они настороже. Впрочем, мы подготовили другие сюрпризы, и, вроде бы, сумели скрыть факт найма медведей, то есть о прибывающем подкреплении враг не знает.

Подводя итоги начального этапа — на стороне противника количественное превосходство, у нас паритет по качеству, в классе мы их превосходим. Это если учитывать чисто воинские показатели. Разведчики подсчитали, что волки собрали пятитысячную армию, очень большое войско по меркам малых Народов, им наверняка пришлось оголить остальные направления. Надо сказать, на рождаемость серые никогда не жаловались, у них часто появляются на свет близнецы или тройняшки, чуть ли не у восьмидесяти процентов рожениц. Но где они столько белой энергии взяли? Не иначе как заключили тайный контракт с большим кланом, а то и не одним.

Сильной организационной особенностью армии волков является их естественная привычка формировать стаи. Взрослые представители общества объединяются вокруг так называемых вожаков, у каждого от двух-до четырех подручных, у подручных есть свои «младшие». Вожаки, в свою очередь, подчиняются альфам, альфы составляют свиты того или иного старейшины. В стае в среднем около десяти бойцов, они едят, спят, тренируются, часто живут вместе, понимают друг друга с полуслова, знают склонности товарищей и фактически представляют собой базовое воинское подразделение. Мотивированное, почти всегда неплохо обученное и без проблем в управлении. Нам подобного уровня сплоченности достичь сложно, и с дисциплиной у нас проблемы возникают чаще.

А вот привычки действовать крупными, от сотни и выше, отрядами нет ни у кого. Люди в таких количествах нанимают редко, со змеями удобнее бороться мелкими группами, волки нападают тоже редко. Отсюда вытекает отсутствие опыта. Ежегодные зимние маневры и штабные игры отчасти спасают, но большинством кошек рассматриваются как развлечение, отношение к ним соответствующее.

У нас основой штатной организации является пятерка, или звезда. В реальности в звезде может состоять и три бойца (чаще у охотников), и шесть (у стражников), так что первое слово практически не применяется, оно сохранилось со старых времен, когда мы с ныне покойным Коляном создавали первую силовую структуру. Обязательным условием является наличие в составе звезды двух магов младшего круга, командира и вспомогательного специалиста. Уровнем выше стоит взвод, состоящий из двух-трех звезд и обязательно включающий в себя как минимум одного мага среднего круга. Собственно, благодаря большому количеству магов взвод с успехом противостоит стае, иначе волки били бы нас тупо за счет физических кондиций.

Надо сказать, по магам мы однозначно делаем серых, причем и по числу, и по уровню подготовки. Списочный состав магистров, аналогов человеческих магов высшего круга, перевалил за четыре сотни, ещё два десятка считаются кандидатами и в скором будущем пойдут на экзамен. Требования к соискателям у нас высокие, причем на всех ступенях иерархии. Кошачий Народ, в отличие от людей и иных Народов, подготовленным магом считает полноценного специалиста с опытом в несколько лет, а не выпускника школы. Чтобы войти в младший круг, у нас одного развитого золотого тела недостаточно.

Короче говоря, применительно к текущей ситуации картина следующая. У нас больше магов высшего и старшего кругов, они сильнее индивидуально. Больше техники, доспехов и артефактов, в том числе носимых на теле, благодаря чему частично нивелируется преимущество врага в силе и живучести. К будущему полю боя подходит сотня мишек, каждый из которых — если не ходячая крепость, то форт. Фактически единственное, в чем у волков преимущество, это численность рядового состава. Хватит её, чтобы перебить остальные наши козыри? Однозначно нет.

Тогда почему волки решились на войну? Переоценили себя, или есть что-то ещё?

— Дарина.

— Глава! — в ментальном голосе моей правой руки, помощницы, наложницы и много кого ещё, чувствовалась радость. — Сейчас, минутку.

Спустя короткое время её невидимое присутствие, словно бы отдалившееся, снова стало четким.

— Прошу прощения, — спокойнее сказала она. — Отослала помощников. Как у вас дела, всё хорошо?

— Не идеально, но, в целом, особых проблем нет. Начали удачно, — оценил я. — Сейчас посплю немного и пойду проверять Медянку, насколько её подготовили к завтрашнему.

— Считаешь, битва будет завтра? Великий Вожак не захочет дать своим отдохнуть?

— Вряд ли. Волки настроены решительно, вдобавок мы их слегка раззадорили, поэтому они рвутся в бой. Не могу понять, откуда в них такой напор. Я потому и связался с тобой, что хотел узнать, нет ли новостей о лисицах. Может, странности какие или просто неожиданная активность?

— Новых сигналов нет. Они действительно зашевелились, их представители провели беседы с главами ряда кланов, но я связывала их действия с обычными предосторожностями. Признаков подготовки к войне нет. Ты думаешь, они идут сзади, прячутся?

— Нет, всего лишь пытаюсь понять, почему серые вообще напали. Их старейшины — не идиоты. Они должны понимать, что время играет на них. Через год у нас останется меньше белой энергии, следовательно, уменьшится армия, слегка просядут в умениях маги. Волкам выгоднее подождать. Тем не менее, они полезли сейчас. Что за ерунда?

— Не знают о нашем разрыве с Бобровыми?

— Даже если не знают они, лисы знают точно, разведка рыжих не уступает нашей. Решили слить партнеров?

— В последнее время между ними нет особых конфликтов.

— Да, но и прочным их союз не назовёшь. Короче говоря, выясни, чем заняты лисы. Не хотелось бы получить удар в спину в самый неожиданный момент.

— Выясню, старший, — я словно наяву увидел, как она кивает головой, крепко сжав губы. — Только и ты поберегись.

— Ещё воевать меня поучи!

О рыжем Народе я вспомнил, потому что лисы уже дважды не давали нам добить волков. Были в прошлом эпизоды, когда кошки могли окончательно решить проблему настырных соседей, и плевать, что геноцид. Нас бы они не пощадили. Однако лисы, дипломаты, хитрецы и шпионы, в последний момент приводили войска, сколачивали союзы, щедро тратили золото и лили кровь, спасая партнеров. Вполне возможно, что они вмешаются и сейчас — или уже вмешались.

Поведение серых нелогично. Однако, если предположить, что лисы подбросили им неверную информацию, то странности получают объяснения. Зачем рыжим ослабление союзников? Во-первых, в любой паре есть ведущий и ведомый, и до недавнего времени волки были скорее вторыми. Сейчас они окрепли и чаще проводят самостоятельную политику, чужие советы им не нужны. Неприятно? Ещё как! Во-вторых, лисы не являются единым Народом, они разбиты на пять кланов, у каждого свои интересы, контракторы, стратегия развития и видение будущего. Вполне возможно, что один из них начал свою игру, которая вылилась в войну.

И вдобавок нельзя отбросить предположение Дарины насчет присутствия лис. Рыжие — мастера иллюзий, вполне возможно, что они уже в лепестке, а мы их не видим. Надо будет озадачить завтра Ждана проверить окрестности, чтобы внезапное появление вражеских резервов не повлияло на ход битвы.

Глава 7

На фоне коренастых потомков Фредерика выглядела субтильной девочкой, непонятно как затесавшейся в ряды качков. Этакой милашкой в доспехах. Вблизи ощущение пропадало, стоило взглянуть в жесткое, недетское лицо и старые, повидавшие всякого дерьма глаза.

— Неплохо вы устроились, — после первых приветствий сказала она, оглядывая систему укреплений Медянки. Задержавшись взглядом на тяжелом ударном големе, восхищенно цокнула языком. — Уверен, что мы вообще тут нужны?

Пришлось признать:

— Я ждал большего. Думал, волки людей притащат. Как ни странно, пока никого не видно, только серые.

— Скажешь тоже! — криво усмехнулась она. — Вы для них — враг принципиальный, можно сказать, идеологический или даже религиозный. Особенно ты. Воевать с кошками они будут только сами… До тех пор, пока смогут.

— Нам же проще. Если обойдётся без сюрпризов, мы всю их армию здесь положим.

— Когда это война обходилась без сюрпризов? Ни одно сражение по плану не проходит, — Фредерика поморщилась и предпочла перевести тему. — Говорят, вы без кланового контракта остались?

— Кто говорит?

— Многие. Бобровых режут, а вы не вмешиваетесь.

— Они, фактически, пытались подставить нас под удар. Кретины решили нашими руками перебить соседей, не подумав, как мы отнесемся к их инициативе.

— Дело ваше, — пожала плечами женщина. — Но имей в виду — заключить новый контракт будет сложно. Со стороны выглядит так, словно вы Бобровых кинули.

Репутация просела. Ничего, восстановим.

— Бывают друзья, вреда от которых больше, чем от врагов, — вслух ответил я. — А сложностей бояться бессмысленно, вся жизнь — одна большая сложность. Выкрутимся.

— Совет хочешь?

— Давай.

— Присмотрись к Восточному континенту, их рода выглядят многообещающими. Мы недавно с ними работали. Культура там, конечно, своеобразная, но, если разобраться, то же самое, что и везде. Жажда власти, золота, славы. Вам должно подойти.

— Мы на Восточный сунулись лет двести назад. Не слишком удачно.

— Помню, ты рассказывал. С тех пор там многое изменилось.

Похоже, медведи связывают с Восточным континентом какие-то планы, и потому зазывают нас. Им нужна информационная поддержка, которую мы традиционно готовы обеспечить союзникам. В принципе, попробовать стоит. Раньше мы на восток не обращали внимания из-за целого комплекса причин: тотальная бедность местных, специфическая и жестокая мораль правящего слоя, сильное влияние религиозных сект. Сейчас, если ни один из проектов не «выстрелит», имеет смысл заново вернуться к освоению нового-старого рынка. Да даже если и выстрелит…

Сразу соглашаться или просто выказывать заинтересованность, однако, не стал. Сначала уточнил:

— Та троица, которая недавно у нас лечилась, она на Восточном ранения получила?

— Но ведь живы остались!

— Потому что крабы делают на редкость качественные стазис-камеры. И ещё потому, что Татьяна по вашей физиологии скоро трактаты писать будет, настолько часто вы к ней попадаете.

— Ещё пожалуйся, что за услуги ей мало платят!

— Не в деньгах дело, — невольно улыбнулся я, вспомнив, сколько слупил госпиталь. — А в живучести.

Пояснять ничего не требовалось. Из всех Народов медведи, пожалуй, самый трудноубиваемый — бешеная регенерация и дублирование основных внутренних органов дают им колоссальный запас прочности. Травмы, гарантированно отправляющие кошек на тот свет, медведей всего лишь на недельку укладывают в больницу. При наличии еды они способны конечности отращивать (причем под едой понимают всякую гадость, для остальных ядовитую).

Фредерика примчалась в Медянку вскоре после полудня, в сопровождении небольшого отряда личной охраны и опередив остальную сотню на несколько часов. Похоже, к концу дня возле крепости соберутся все участники, потому что медведи успеют подойти. Мы, кошки, давно готовы, к крепости стянуты все доступные силы. Волки тоже подойдут в сумерках или даже в темноте, постоянные нападения замедлили их темп — впрочем, даже без наших действий, вряд ли они стали бы атаковать крепость сегодня. Всё-таки тяжелый переход, акклиматизация, постоянное напряжение… Вожаки в любом случае дали бы отдых своим войскам.

Битва начнётся завтра.

Мы успели, поэтому сегодня у нас есть время спокойно обсудить план сражения. Сделано всё возможное, в победе я практически уверен, вопрос только в цене. Потери неизбежны. К смертям привыкаешь, они превращаются в часть жизни, но всё равно каждая битва оставляет после себя горькое послевкусие.

— Давай не ставить телегу перед лошадью, — предложил я закрыть тему. — Про Восточный потом поговорим, после того, как с волками разберемся. Что скажешь насчет плана?

— Если ты уверен насчет щитов, и, если ваше варево настолько ядрёное… — протянула Фредерика вопрошающим тоном. После моего кивка она закончила уверенно. — Тогда согласна. В центре атака захлебнётся, молодняк выбьем, ветеранов задавим по очереди — сначала на флангах, выживших в преследовании. Жаль, непонятно насчет места основного удара.

— И будет ли он один.

— И будет ли он один, — согласилась Фредерика. — Я бы на их месте сразу с двух сторон наступала, чтоб защиту раздергать. Они ведь о нас не знают?

— Не должны. Но я не гарантирую, что агенты лис среди енотов не стуканули хозяевам насчет вашего прохода. А те, в свою очередь, не передали серым.

Все Народы заводят агентов среди соседей, это нормальная практика. Только понимать надо, что в относительно небольших социумах все на виду, и разведывательную деятельность вести сложно. Особенно против своих же. Кроме того, безалаберные еноты могут забыть сообщить ценные сведения, или перепутать их, или просто забить на обязанности ради очередной пирушки.

— Рыжие, — скривилась женщина. — Эти могут. Ладно, вчерне мы наметили, а конкретнее разберемся завтра. Посмотрим, как они перед боем выстроятся. Волки скоро подойдут?

— Их разведка уже здесь. Основное войско появится примерно через час.

— Встретишь их?

— Ночью навещу, — улыбнулся я.

Медянка, конечно, крепость своеобразная. Полноценных стен у неё нет, потому что даже маг младшего круга способен запрыгнуть метров на пять в высоту, средний круг ненадолго обнуляет собственный вес и в прямом смысле способен по потолку бегать. Или по вертикальным поверхностям, как в нашем случае. Нужно строить стены высотой не менее метров десяти, причем толстые, чтобы воздействие психоконструктов выдерживали, что нерационально и в случае штурма поможет слабо. Поэтому маги пошли другим путём, разработав более эффективные методы защиты.

Поселение окружает вал. Высокий, толстенный земляной вал, вскарабкаться на который при не слишком больших усилиях способен и простой человек. Перед валом выкопаны два рва, тоже не особо глубокие или широкие. Задача всей конструкции не в том, чтобы остановить нападающих, а чтобы их задержать. Заставить потерять темп. Подвести под удары стоящих в укрытиях на валу магов, метателей, иных приспособлений. Для той же цели поле перед валом усеяно ловушками, на полосе между рвами высажены специфические кустики, не особо высокие, зато необычайно цепкие, колючие, огнеупорные.

По большому счету, для волков нет разницы, с какой стороны штурмовать. Медянка в плане овальная, защищена примерно одинаково везде, и с широкими прямыми улицами внутри, то есть с переброской подкреплений проблем не возникнет. Серые не знают, сколько внутри защитников, но обоснованно предполагают, что к войне мы подготовились — не зря же я лично встретил их возле перехода. Осаждать крепость бессмысленно, в чужом лепестке долго не протянешь. Выделение блокирующего отряда, чтобы рвануть к Городу, приводит к риску потерять сначала одну часть войска, затем другую. По уму, им, видя неудачи первого дня вторжения, следовало бы отступить. Однако ментальность Серого Народа не предполагает отступления без боя, поэтому как минимум одну попытку штурма они совершат.

Наша задача — сделать так, чтобы первая попытка стала последней. Поэтому три сотни охотников разбросаны по окрестностям, готовясь тревожить волков постоянными наскоками, поэтому я лично пойду в ночную вылазку. Любые средства, чтобы повысить наши шансы в завтрашней битве, хороши. Если хотя бы парочка врагов погибнет из-за того, что не смогла выспаться перед сражением, то я посчитаю свою суету оправданной.

Практически все Народы обладают ночным зрением. У кого-то оно сочетается с тепловым (например, у летучих мышей, постоянных персонажей людских страшилок), у других развито слабо и нуждается в тренировках. Тем не менее, в теории мы могли бы схлестнуться с волками в темноте на равных. Однако и мы, и они предпочли потратить ночь на подготовку. Просто заключалась она в разном — серые устроили в отдалении нечто вроде укрепленного лагеря, попутно наводнив округу разведкой и выставив заслон, мои потомки кружили по округе, стараясь выцепить удобный момент для нападения. Тактика «комариных укусов», не особо эффективная против этого противника, зато неплохо держащая его в напряжении.

Пожалуй, единственной крупной стычкой за всю ночь стала моя вылазка. Прихватив пятерку диверсантов, ближе к полуночи я отправился туда, где, по сообщениям наблюдателей, видели нескольких высших магов. Следовало убить хотя бы одного. По очень-очень грубым прикидкам, в боевом плане маг одного круга равняется пяти магам более низкого, то есть один высший соответствует пяти старшим, двадцати пяти средним и более чем ста младшим. На практике, разумеется, всё куда сложнее, следует учитывать массу факторов, начиная от специализации и заканчивая подготовкой, но для первичных подсчетов указанное соотношение работает. Кроме того, в главном оно абсолютно верно — первыми следует вышибать высших.

Идя охотиться на крупную дичь, следует принять все возможные меры предосторожности. Тем более что нас, скорее всего, ждут. Кошки любят подкрадываться к добыче под прикрытием иллюзий, это общеизвестно. К счастью, на нашей стороне играли хорошее знание местности и парочка заранее подготовленных сюрпризов, позволивших проскользнуть сквозь внешнюю линию охранения. Стоявшие там слабаки были нам не нужны, не сегодня.

Получилось не совсем удачно, потому что первого встреченного нами высшего сопровождал эскорт из трех магов послабее. Не было возможности оценить их точно, сначала из-за опасения спугнуть, затем вовсе не до того стало. Я даже больше скажу — сам объект получилось заметить исключительно благодаря косвенным признакам, замаскировался он великолепно. Но, увы, на его несчастье, сегодня поиском занимался на порядок более умелый маг.

Всё произошло очень быстро. Мой первый и единственный удар уничтожил врага и, кажется, зацепил пару его помощников. Одновременно сопровождавшие меня гвардейцы принялись вырезать охранение, освобождая проход к своим. Задерживаться я не стал — задача выполнена, цель уничтожена, на грохот взрыва наверняка спешит подкрепление из соратников убитого. Нет смысла стоять и ждать, пока они появятся. К тому же, перед завтрашним боем не стоит растрачивать все силы или, ещё хуже, получить ранение. Поэтому мы сразу отошли.

Без особых проблем добравшись до крепости и пару часиков поспав (во сне энергия золотого тела восстанавливается быстрее, да и просто отдых не бывает лишним) я быстро позавтракал и пошел на стену. Там уже находились остальные командиры, собравшиеся вокруг Ждана — маг умудрился создать точную карту окрестностей радиусом в десять километров, с перепадом рельефа и отметками живых существ, куда в режиме реального времени выводил данные с леталок и докладов подчиненных. Надо ему премию, что ли, дать. Старейшин поощрять сложно, потому что у них всё есть, а то, чего нет, они купить могут. Или, ещё хуже, желания у них такие, что даже мне, со всеми ресурсами и возможностями, выполнить тяжело.

— Хорошая штука, — почуяв меня, Фредерика обернулась и указала на карту. — Нам бы такая пригодилась.

— Идёт исключительно в комплекте с Жданом, — кивнув всем в качестве приветствия, отшутился я. — А вообще — напомни через годик. Может, что-то похожее разработаем, для менее опытных магов. Кроме волков, ещё кого-нибудь заметили?

— Несколько десятков отметок людей, лис, сов и росомах, глава.

— Наблюдатели, наверное, — предположил я. — Кроме росомах, те наёмники. Сов сколько?

— Трое, старший. На левом фланге маячат.

Отношения с совами у нас своеобразные. Дело в том, что характеристики белой энергии, подходящей кошкам, совпадают с характеристиками энергии, усваиваемой воронами, куницами и совами. Иными словами, эти три Народа являются нашими прямыми конкурентами. В отношениях с куницами всё довольно жестко, они регулярно пытаются влезть на чужую поляну и столь же регулярно получают отлуп. Можно сказать, между нами вражда. А вот с воронами и совами удалось договориться, разделив в своё время сферы влияния. Правда, надо учитывать, что последний договор заключался сто лет назад, с тех пор многое изменилось и, похоже, пришла пора его пересматривать. Скорее всего, разведка сов должна оценить, насколько мы сильны, стоит ли вести переговоры с позиции силы.

— У них должны быть подкрепления, — сделал я вывод, изучив карту. — Засадный полк или что-то вроде того.

— Следопыты из дальних сотен никого не заметили, глава, — сообщил Игорь. — С леталок тоже крупных соединений не видно. Только отставшие отряды из десятка-другого волков.

— Резерв может ждать возле перехода, — предположила Фредерика. — Со стороны Великого Вожака логично взять с собой только своих, чтобы серые получили всю добычу и славу. А на тот случай, если война пойдёт по плохому сценарию, сзади оставить заслон из наёмников, союзников, ну и пары сотен ветеранов для контроля.

Хорошо, если так. Мне совсем не улыбается в разгар сражения внезапно обнаружить подошедший отряд свеженьких врагов.

— Будем надеяться, ты права. Серые пока не собираются?

— После того тарарама, что ты устроил? К полудню раскачаются, — предрекла медведица. Бросив последний взгляд на карту, она поднялась с места и сообщила: — Ещё пару часиков подремлю. Если вдруг они раньше начнут, гонца пришлите.

— Приятных снов.

Может показаться, что мы с Фредерикой слишком расслаблены, заранее считаем битву выигранной. В какой-то степени — да, считаем, но никакого расслабона нет. Ситуация непрерывно мониторится, и, если вдруг разведка сообщит нечто, выбивающееся из привычных рамок, планы немедленно будут изменены. Откорректированы. Просто сейчас действия волков укладываются в один из основных сценариев, разработанных перед нападением, поэтому весомых причин для тревог нет. Вот когда (и если) противник начнёт творить неожиданное, тогда наступит время для беспокойства.

Я процентов на девяносто уверен, что ждать от серых нестандартных действий бессмысленно. Полководцы, способные удивить, рождаются редко. Шаблонность мышления, конечно, мою работу значительно облегчает, но всё равно чуточку жаль. После первой сотни сражений они превращаются едва ли не в рутину, скучную и неинтересную, поневоле возникает соблазн менее тщательно подойти к подготовке или вовсе свалить руководство на заместителей. Те из Первых, кто этому соблазну поддались, в поисках ярких эмоций бросались в гущу битвы, отдаваясь кровавому угару, наслаждаясь резней. Сейчас все они мертвы.

Кроме того — то, что остальные действуют более-менее одинаково, вовсе не означает, что я сам должен следовать шаблонам. Репутация кошек как одного из опаснейших Народов возникла во многом благодаря склонности действовать неожиданно. У нас даже школьная программа поощряет учеников решать задачи различными способами, тем самым развивая их мышление.

Несмотря на тот факт, что в обоих лагерях большая часть бойцов спала или пыталась это делать, набираясь сил, для руководства сражение, по сути, уже началось. Беспокоящие наскоки наших диверсантов парировались охраной волков, небольшие группы разведчиков натыкались друг на друга, повсеместно вступая в короткие яростные схватки. Медикаменты, зажигательные снаряды, прочие расходники подносились поближе к местам будущих боёв, техники проверяли состояние големов, доводя их до идеала, звено леталок барражировало на высоте, нервируя вражеских наблюдателей периодическими рывками к земле. Мелочи, вроде бы, но именно они приносят победу.

— Старший, — не выдержал наконец Ждан. Я всё гадал, когда же он подойдёт. — Спросить насчет полка Максима хотел.

— Почему он стоит вдалеке, прикрытый иллюзиями, и не факт, что успеет вмешаться в драку?

— Да, верно, — кивнул маг.

— На самом деле, при необходимости полк подойдёт к Медянке за три часа. Правда, измотан будет, но создать видимость угрозы сможет, — заметил я. — Хотя это на крайний случай, если вдруг бой пойдёт по наихудшему сценарию. При нормальном развитии событий Максиму здесь делать нечего, у него будет совсем другая задача. Как думаешь, чем должен закончиться нынешний конфликт?

— Мы разобьём серых, — пожал плечами маг. — Чтобы ещё лет сто про них не слышать.

— В целом правильно, правда, насчет «не слышать» ты загнул. Не получится. Гадить нам в мире людей они не перестанут при любом раскладе. Чтобы окончательно снять серую угрозу, необходимо полностью уничтожить их Народ, чего нам сделать не позволят. Не говоря уже о том, что даже наши союзники отрицательно отнесутся к геноциду. Поэтому сейчас речь идёт о максимальном ослаблении врага на тот период, пока часть наших, в первую очередь женщины с детьми, будут лежать в стазисе, пока охотники и стража восстанавливают поток белой энергии. Грубо говоря, мы должны уничтожить как можно больше волков, физически их истребить. А как это сделать? Не позволить им вернуться домой.

— Максим должен не пустить отступающих к зоне перехода, — сообразил Ждан.

— Не отступающих — бегущих, — поправил я. — Тех, кто выживет здесь, и у кого не останется сил ни на что, кроме бегства. Мы, к сожалению, тоже все силёнки израсходуем, нам волков преследовать будет сложно, они банально выносливее. Зато бойцы Максима останутся свеженькие.

Во всяком случае, таков план. День покажет, насколько он совпадёт с реальностью.

Глава 8

Битва

Схватки с участием магов всегда являются компромиссом между желанием жахнуть помощнее и необходимостью экономить энергию. Соблазн решить проблему одним-единственным заклинанием натыкается на мудрую опаску остаться пустым перед полным сил противником, и в подавляющем большинстве случаев здравый смысл побеждает. Золотое тело восполняет потраченные запасы медленно; даже в идеальных условиях, с хорошим питанием и крепким сном, у клановых на регенерацию энергии с нуля до полной уходит не менее суток. Накопители помогают только до определенной степени. Вкладывать силу в предметы довольно легко, забирать обратно сложно — и опасно, и потери большие.

Постепенно выработалось несколько правил, соблюдение которых если не гарантировало победу, то значительно снижало риски поражения. Во-первых, чем больше используется артефактов, тем лучше. Во-вторых, в застрельщики идут слабые маги. В-третьих, высший круг вступает в бой последним, когда картина ясна, стороны выложили карты на стол и наступило время козырей.

Волки, хоть и зверюги дикие, все ж не тупые. К нападению подготовились. Атаку на крепость они начали с попытки применить Сердце Огня или его аналог, причем, сволочи, одновременно с мега-снарядом выпустили под сотню других, попроще. На их несчастье, способ борьбы с бомбардировкой давно известен и отработан, поэтому навстречу летящей смерти взвились десятки артефактов-перехватчиков, в воздухе расцвели многочисленные взрывы зенитных психоконструктов, перед стенами возникла многослойная преграда из тонких, буквально одноразовых щитов. Почему пару дней назад серые не поступили так же? Времени не хватило, выучки, ещё они просто не предполагали, чем по ним шарахнут, и растерялись. А потом стало поздно.

Нам залп вреда не принес, схема противодействия, повторюсь, отработана. Долгая бомбардировка могла бы истощить оборону, но тогда возникает вопрос цены — качественные взрывные артефакты стоят дорого. Дешевле получается высшего мага нанять, который в плане нанесения урона намного эффективнее. Да и нет у серых денег, как возможные партнеры они среди людей не особо котируются, поэтому нанимают их не слишком охотно. Хотя, конечно, свой кусок рынка имеют.

До стены долетело мизерное количество артефактов, почти ничего не разрушивших и серьёзного урона не нанёсших. Вряд ли серые рассчитывали на иное, они, вероятно, планировали под прикрытием обстрела пойти на штурм первой волной и сократить потери передовых стай. Частично их затея удалась. Ответный залп вышел жиденький, большинство стрелков либо прятались, либо не имели возможности выстрелить, укрытые щитами. Поэтому волки без препятствий прошли дальнюю огневую зону, и сходу принялись перепрыгивать через небольшой ров, не столько укрепление, сколько декоративного характера. И вот тогда у них начались проблемы.

Пространство перед крепостью оказалось нашпиговано ловушками, причем не обязательно магическими. Инженеры здесь и колючую проволоку использовали, и небольшие ямки с колышками, и вообще всё, что в голову взбредет. Сильному магу эти ухищрения не помеха, он сквозь них пройдёт, не заметив — но в первой волне сильные не шли, только младший и средний круг. Скорость движения сразу упала. Волки, уж на что упоротые, при виде умирающих или просто скулящих от боли сородичей начали осторожничать, выбирать место, куда поставить ступню, чем немедленно воспользовались наши. Верхушка вала словно взорвалась шквалом заклятий, снарядов, обычных стрел с необычными наконечниками, гулко зарокотали артиллерийские големы.

— Не пора? — повернулась ко мне Фредерика.

— Нет. Нужно, чтобы они ввели в действие хотя бы старший круг.

Она с сомнением покачала головой.

— Это вряд ли. Лучших бойцов они будут беречь до последнего. Скорее, создадут перевес в мясе на паре-тройке участков, и бросят подкрепления туда, где наметится прорыв.

— Твой вариант меня тоже устроит. Главное, чтобы они сил побольше израсходовали.

Так как численность первой волны сокращалась быстрее, чем предполагалось изначально, командование серых заколебалось. Их Народ намного спокойнее относится к потерям в живой силе, однако они понимали, что молодняк — это будущее, поэтому губить его слишком сильно нельзя. Вместе с тем, время основного удара ещё не пришло. Результатом их неуверенности стал компромисс в виде четырех банд росомах, брошенных на прорыв.

При виде конкурентов медведи недовольно заворчали. Рынок тяжелых пехотинцев не особо велик, к тому же он не стабилен, на нём случаются спады. Медведи, росомахи, львы и вепри бьются за каждый контракт, зачастую в прямом смысле. Вепри, кстати, в данном отношении самые приличные, они отжали себе северо-запад континента и больше никуда не лезут, поэтому к ним у Фредерики претензий нет. Иное дело — росомахи. У них нет единого руководства, Совет глав семей весьма символически правит бешеным Народом, являясь, скорее, совещательным органом. Встретить их можно везде, даже друг с другом дерутся, если вдруг две банды оказались наняты разными сторонами. Но, надо признать, дерутся хорошо.

— Пошли своих, — бросил я Фредерике. Та довольно оскалилась.

Котов на данном этапе следует беречь. Их вообще следует беречь, но сейчас моим вовсе незачем тратить силы, которые потребуются при преследовании врага. А в том, что мы сегодня победим, я был уверен. Волки неотвратимо втягивались в ловушку, скапливаясь перед низким густым кустарником, окружающим вал. Нет, конечно, они сами прикрылись щитами и вдобавок снова обстреливали вершину стены, мешая нам вести огонь, кое-где даже прорвались к подножию вала… Но взобраться наверх у них не получалось, сверху падало слишком много всякого, вредного для здоровья. Безусловно, наверх они прорвутся, причем скорее рано, чем поздно. Только какой ценой?

Если Вожак не хочет фатальных потерь, ему придётся бросить в бой ветеранов. Тем более что, по большому счету, молодняк свою задачу выполнил, устлав телами минное поле и прорвав внешний оборонительный контур. Пришла пора вводить старший круг.

Основное наступление волки вели с южной стороны, где насчитали поменьше башен и, следовательно, тяжелых стационарных орудий. Логика понятная, правильная, правда, не учитывала наличия в наших рядах стрелковых големов. Тем не менее, сейчас уже поздно было что-то менять, и сотни серых теней рванули к крепости, на помощь своим младшим собратьям.

Вот теперь — пора.

— Ждан, запускай леталки с бомбами.

— Понял, старший!

Наш замысел прост. Сложные планы на войне не работают, их могут нарушить тысячи мелочей. Поэтому внизу, перед валом, закопаны сосуды с ядовитым газом, которые взорвутся по моей команде, отравляя живых поблизости. Вернее, тех, кто находится ниже восьми метров — выше газ не поднимется, он тяжелее воздуха, вдобавок мы заранее рассчитали силу взрывателей и объем. Хотя на всякий случай каждому бойцу на валу выдано противоядие, которое полностью от отравы не убережет (она и на кожу действует, обжигая), однако от смерти спасет.

Газ будет распространятся от вала, с одной стороны от полосы кустарника. А с другой, навстречу ему, поползёт кольцо яда, сброшенного с леталок. Мы его реально много наварили, и планируем использовать весь. Если задуманное пройдёт гладко, то армия серых хотя бы частично окажется погружена в ядовитое облако, обладающее кожно-нарывным действием, причем появится оно быстро. Газ подействует на всех младших, примерно на половину среднего круга, сколько-то, не очень много, пострадает старших. Но старшие, во-первых, попытаются от него избавиться, сдув или заставив разложиться на безопасные составляющие, тем самым тратя время и энергию. Во-вторых, мы тоже без дела сидеть не собираемся.

— Выпускайте вторую линию. Ставьте большие щиты.

Подкрепление, ждавшее своего часа внутри городка, и не показывавшееся на валу, немедленно принялось запрыгивать наверх. Они слегка запоздали, потому что в десятке мест волкам и росомахам удалось вскарабкаться на стену, но развить прорыв врагам не удалось. Маги активировали защиту, тем самым сбивая напор наступающих, деля серую волну на две части; благодаря им свежие силы перебили самых шустрых и принялись с азартом закидывать оставшихся внизу заклятьями и взрыв-артефактами.

Получилось хорошо. Жаль, что не долго.

Ветераны, то есть старший круг при поддержке менее сильных, но тоже опытных бойцов, быстро нашли способ добраться до вала. Кто-то просто обогнул щиты, просочившись в стыки, кто-то магией устроил подкоп, единицы сумели на ходу расшифровать структуру защиты и устроить проход для себя и спутников. С десяток щитов вовсе пропал, разрушенный. Конечно, успех сопутствовал серым не везде, но подавляющая часть прорвалась и принялась на ходу закидывать стену заклятьями, воодушевляя младших товарищей. Кое-где волки, сброшенные было на землю, снова взобрались наверх, там шла отчаянная рубка, к местам прорывов спешили усиленные отряды охотников. Несмотря на старания медведей, несмотря на работающих на износ големов, ещё немного — и обе армии сойдутся вплотную. А нам совершенно не выгоден близкий контакт, в плотной сшибке волки сильнее.

Я сломал костяную палочку, которую последние минут десять вертел в руках.

— Третья волна. Первая и вторая — на отдых. Катапультам — огонь.

Казалось, земля с той стороны вала взорвалась зеленью. Сотни вкопанных сосудов с ядом разом выпустили содержимое, отравляя подошедших слишком близко волков. Спустя пару мгновений подоспевшие леталки сбросили бомбы с точно таким же зарядом, превращая участок шагов на пятьсот в ширину перед валом в ловушку. Высшие маги серых в это же время быстро ставили щиты на пути летящих к ним тяжелых снарядов (не Сердце Огня, но тоже неплохо), и потому не могли помочь своим ушедшим вперед собратьям. Целых десять секунд яд распространялся беспрепятственно. Зеленое густое облако накрыло землю, лишь кое-где имелись светлые проплешины.

Всё прошло не идеально. Где-то серые прорвались слишком далеко, их не смогли вовремя остановить; где-то, наоборот, они успели отхлынуть от вала, тем самым удачно избежав отравления. Многие ветераны серых ворвались на стену и закрепились на ней — всё-таки они очень быстры. Их, конечно, встретили, частью перебив, частью обратив в бегство, но в целом на данном этапе опытные войска серых потери понесли незначительные. Обидно, пусть и ожидаемо. С другой стороны, сейчас они активно тратят энергию, и, когда та закончится, начнется второй этап бойни.

— Ждан, половину леталок на штаб.

— Старший, их посшибают!

— Знаю. Нам сейчас надо их высших занять.

Изготовленная Татьяной бурда, помимо прочих своих прекрасных качеств, очень устойчива к стороннему разложению, быстро от неё не избавиться. Можно сдуть, но вокруг соседи. Бороться с отравой эффективно способны только старшие и высшие маги, причем половина последних находится на холме, окружив вожака. Именно их следовало занять, пусть и ценой гибели части авиации.

— Стену скоро зачистят?

— На левом фланге заканчиваем, справа сотники просят минут двадцать.

— Резервы выводите в поле. И големов вниз спускайте, первыми их пошлём.

Имелись у меня обоснованные сомнения, что волки ещё раз пойдут на штурм. Невооруженным глазом видно, насколько качественно их потрепало — поле перед валом трупами завалено, даже с учетом того, что сквозь зеленоватый туман землю почти не видать. Разумеется, девяносто процентов покойников составляют слабосилки и молодняк, то есть основная ударная сила пострадала слабо. Вместе с тем, ветеранам уже пришлось вступить в бой, они тратили силы, устали, часть из них ранена. Да, они освободили проход к валу, но теперь нужно ждать, пока осядет и потеряет убойное действие отрава. И наши собственные потери невелики, мы почти весь первый этап боя провели на стенах, используя артефакты и дальнобойное оружие.

Короче говоря, я бы на месте верховного вожака скомандовал отступление.

Вот пока он не определился, следовало предпринять кое-какие действия. Момент больно удачный. Подготовить ударный кулак из големов, медведей и высших магов, подтянуть резервы на фланги, перегруппировать побывавшие в бою войска, дать им отдохнуть. Фактически, целых двадцать минут активно действовали только маги, сбрасывавшие с леталок бомбы на головы врагов.

У нас оставалось ещё три взрывных артефакта, сравнимых с «Сердцем Огня». Жаль, но применить их негде — ставку волки прикрыли, да и далеко она, не дотянуться, а в остальных местах у них слишком разреженный строй. И они наверняка готовы к чему-то подобному.

Рядом появилась встрепанная, довольная Фредерика.

— Чего стоим, кого ждём?

— Не хочу в атаку идти, — признался я. — У серых ещё сил полно.

— Сами они не нападут. Ты, конечно, можешь им лично показаться, попробовать спровоцировать, но даже так — на стену они не полезут.

— Да я вижу.

Волки, к сожалению, целеустремленно откатывались назад, сначала к холму с вождями, оттуда ручейки раненых текли дальше, в лагерь. Становилось очевидно, что прямо сейчас они к новому приступу не готовы. У них много раненых, бойцы устали, израсходовали артефакты… Вопрос в том, пойдут ли завтра? Для нас наихудший вариант, если серые, не понеся фатальных потерь, решат отступить в родной лепесток, подкопить сил и повторить попытку лет через пять-десять.

Отпускать их нельзя ни в коем случае.

— Острозуб, стражников на правый фланг. Всех.

— Глава? На стене никого не останется.

— Плевать, сейчас они не полезут. Охотники справятся. Сделаем так: примерно через полчаса яд распадется, по земле можно будет пройти. Я с медведями и спецотрядом ударю в лоб. Затем отойду, одновременно с нашим отходом нападает правый фланг. Ждан, поможешь им. Леталок много осталось?

— Из носителей — половина.

— Сажай их, пусть маги отдохнут. В воздухе оставь только разведку.

Вроде бы, должно получиться. Застрельщиками выступят бронированные подразделения с качественной магической поддержкой, потому что спецотряд состоит из десяти звезд, каждую из которых составляют два мага высшего круга и три — старшего. В мирное время у них работы мало, поэтому они выполняют контракты в мире людей или заняты чем-то ещё в лепестке, зато перед войнами эти спецы отдельным моим указом освобождаются от прочих обязанностей, и собираются вместе. В отличие от гвардии, постоянно тренирующейся или воюющей, у спецотряда есть всего месяц-полтора на боевое слаживание. Им хватает.

Таким образом, в лобовую атаку пойдёт сотня тяжелых големов, сейчас спускаемых со стены на веревках или протаскиваемых сквозь вал через открывшиеся проходы; три сотни големов поддержки, особого толка от которых не предвижу, но пусть для массовки будут; медведи во главе с Фредерикой; спецотряд; ваш покорный слуга с поддержкой звезды гвардейцев. Хватит этого для отвлечения внимания? Ха. Ха. Серым придётся ввести в бой свою элиту, чтобы нас остановить. Тем самым ослабляя противодействие нашей группировке на правом фланге, которую поведёт Острозуб.

Дальше посмотрим по обстоятельствам. Если волки попробуют на наших плечах ворваться на стену, их остановит гарнизон (вернее, его остатки, но численность по-прежнему приличная). Если наступление Острозуба будет развиваться удачно, введу в бой левую группировку, куда только что отправил Игоря. Если сопротивление окажется неожиданно серьёзным — просто выведу тяжелые и условно-тяжелые части из боя, снова закручу кровавую карусель из охотников. Сейчас легкие части отошли на отдых, ждут команды. Их, вообще-то говоря, я собирался приберечь для преследования, но планы приходится менять.

Серые сволочи даже сдохнуть нормально не могут. Их погибло недостаточно много, чтобы просто сбежать, и недостаточно мало, чтобы пойти на второй штурм. Ну не твари ли?

Прошло минут сорок, прежде чем командиры передали сигналы о готовности. К тому времени големы уже находились под стенами, скрываясь за уцелевшими кустами от наблюдателей волков. Маскировка плохонькая, но уж какая есть.

— Вперед, — скомандовал я.

Големы побежали первыми, следом за ними со стены посыпались медведи и маги. Я бежал в последних рядах. Координация вылазки на мне, следить за попытками окружения и отбивать их — обязанность моего отряда, командовать отступление и в целом служить палочкой-выручалочкой тоже должен я.

Несмотря на достигнутую внезапность, полностью неожиданной атака не стала. Наблюдатели волков давно заметили накопление наших сил на земле, и успели подготовиться. Самым неприятным сюрпризом стало размещенное на пути песчаное поле, из-за которого скорость передовых частей значительно упала. Ведь что такое штурмовой голем? Очень грубо говоря, это машина из металла, почти всегда антропоморфная, утыканная лезвиями и обвешенная магическими щитами. Управляющим центром у неё служит кристалл с копией сознания хозяина, причем копия урезанная, на хитрости тотально не способная. И плевать — для хитростей у нас есть маги.

Несмотря на задержку или благодаря ей, в передовой заслон серых медведи и големы врезались одновременно. Или правильнее сказать — прошли сквозь него? Ближайшими по отношению к Медянке оказались несколько десятков наблюдателей, банально не успевших убежать. А вот дальше дело пошло сложнее. Фредерика вовремя рявкнула на своих, пропуская големов вперед (ей тоже лишние потери не нужны, потомков она бережет), поэтому шквал заклятий медведей почти не задел. Атаковала нас довольно приличных размеров, около полутысячи, группа сильных магов, среди которых я насчитал примерно с десяток высших. Остальные принадлежали к среднему либо старшему кругу, следовательно, на нас бросили отошедших от стены ветеранов с поддержкой. Хорошая новость — они потрепаны. Плохая — от големов уцелела едва ли половина. Крабы, безусловно, молодцы, качественную продукцию продали, но даже у их творений прочность не беспредельна.

— Вторая, третья, четвертая — атака! Остальным — продолжить движение!

Командовал Пискун, командир спецотряда. Мама с папой его назвали Елизаром, но в детстве из-за тоненького голоса прозвище к будущему высшему магу прилипло намертво, мужик настолько привык, что даже в документах им расписывался. Сейчас, конечно, голос у него совсем другой, глубокий и властный. И приказы правильные озвучивает. Дистанция подходящая, чтобы издали долбануть шестью массовыми заклятьями, прикрывая наше наступление. Тем более что маги волков только что сами отстрелялись, сейчас им требуется передышка — а, следовательно, их щиты ослаблены.

В дальнобойные заклятья, бьющие за пределы видимости, всегда встраивается контур самонаведения. Энергия слишком ценна, чтобы тратить её впустую. Эффективность работы контура зависит от навыков создавшего его мага. Только что по вражеской группировке отработали шестеро высших, причем действовали совместно, чуть ли не в идеальных условиях, не считая нужным экономить силу. Результат потрясал. Первые два заклятья снесли вражеские щиты, они на то и были рассчитаны, остальные разлетелись источающим жар потоком огненных искр. Основной удар пришелся на ближайших волков, чьи ауры немедленно принялись гаснуть.

— Пятая, шестая, седьмая — атака!

Выполнившие свою задачу пятерки бросились следом за товарищами, часть из которых приостановилась, чтобы продолжить кровавую жатву. Схема многократно отработана на тренировках: дальнее прикрытие осуществляют наступающие части, ближнее — маги старшего круга в составе звезд, высшие по очереди атакуют, буквально выжигая сопротивление. На тренировках, правда, впереди шли наши стражники, но медведи и големы даже эффективнее.

Однако есть существенное отличие тренировки от реального боя. Манекены не могут дать сдачи.

Сильнейшие маги волков в большинстве своём не пострадали от первого удара. Они оказались достаточно опытны и сильны, чтобы защититься или избегнуть эффекта заклятий. Опыт мгновенно подсказал им, кто представляет в данный момент наибольшую опасность, поэтому ответная атака пришлась именно на спецотряд. Вернее, противники начали действовать одновременно — маги высшего круга серых и наши, вторая тройка звезд.

Мне, к счастью, вмешиваться не пришлось. Пискун вовремя заметил угрозу, его подчиненные успели выставить щиты, так что заклинания волков не причинили им вреда. Более того. Пережив атаку, маги спецотряда торопливо принялись устанавливать стационарную защиту на основе артефактов, на глазах создавая миниатюрную крепость. Время у них было: их собственная атака пришлась на разрозненные ряды врага, чьи потери, по сравнению с первым ударом, значительно возросли.

Тем временем подопечные Фредерики добрались до волков. Големы опередили их, первыми столкнувшись с противником, но боевых машин осталось слишком мало, особого результата их действия не принесли. Впрочем, не важно — свою задачу они выполнили, прикрыв наступление тяжелой пехоты. И медведи радостно принялись делом доказывать, почему во всём мире их считают лучшими, и, если позволяют финансы, стараются нанять в первую очередь. Началась резня. Несмотря на успешные действия магов, серые сохраняли численное превосходство, но, если их продолжат вырезать в том же темпе, скоро от выставленного против нас отряда вовсе никого не останется. А ведь они уже потеряли очень и очень многих. В первый день по пути к Медянке по зубам получили, затем штурм неудачный, почти весь молодняк от яда полёг, сейчас наш относительно небольшой отряд вырезает втрое превосходящий его по численности… Причем треть наших сильнейших магов ещё не вступила в бой, а вторая треть почти не участвовала, можно сказать, всего лишь слегка размялась.

Думаю, верховный вожак сделал похожие подсчеты, потому что он бросил на нас всех. Все оставшиеся у него резервы. Включая собственную стаю и совет старейшин, являвшихся по сути штабом армии. Они неслись обратным полумесяцем, по-видимому, собираясь сначала сокрушить медведей, а затем заняться остальными, то есть спецотрядом и мной. В первую очередь — мной. Позже мы с Фредерикой пришли к выводу, что серые обнаружили моё присутствие, и, понимая, что вторжение не удалось, решили хотя бы уничтожить ненавистного им вождя Игривого Народа. Тогда поход, по их меркам, всё равно получился бы удачным, даже если бы домой вообще никто не вернулся — я ведь уже говорил, какое место в их идеологии занимает моя персона?

В тот момент я немного протупил, отвлёкся на схватку между медведями, спецотрядом и их оппонентами, поэтому слитное движение со стороны штабного холма заметил не сразу. Вдобавок внимание тратилось на отслеживание флангов, где постепенно скапливались готовящиеся к нападению стаи. Они пока колебались, не зная, стоит ли вмешиваться в бойню. Во-первых, на их глазах медведи при поддержке наших магов успешно выкашивали довольно крупный отряд сородичей. Во-вторых, Фредерику опознали, ещё когда она росомах потрошила, а у злобной коротышки своя репутация. В воинской среде покруче моей будет.

— Старший? Ты, вроде, отступать собирался? — задумчиво протянул Лаврентий, глава моих гвардейцев-штурмовиков.

Попробовал бы кто-то среди людей так сказать аристократу! Мигом бы казнили. У нас фамильярность тоже не является нормой, но гвардейцам, особенно в бою — можно. Тем более что Лаврентий мой внук, и в детстве изрядно насиделся на шее у дедушки, в прямом смысле.

— Пискун, прикрой мохнатых, — оценив набирающую силу волну, приказал я.

Насколько успешно он выполнил мой приказ, возможности оценить не представилось. Не до того сейчас. Я внезапно осознал, что волки подставились, и собирался использовать полученный шанс. Моё сознание привычно соскользнуло в транс, подготавливая организм к пиковым нагрузкам. Чем сложнее психоконструкт, тем труднее его сформировать, и (как правило, но не всегда) тем больше энергии он требует. Причем высшие заклятья самим фактом своего существования воздействуют на реальность, в первую очередь влияя на золотое тело создателя, изменяя его в удобную им сторону. Высшие маги не только творят предельные для разума сложнейшие чары — они вынуждены бороться с собственной энергетикой, не давая ей перестроиться под чужим влиянием.

Мне проще, я опытен и силен. Некоторые приёмы давно стали рефлексами, исполняемыми не задумываясь. И намного сложнее. Потому что создаваемое мной заклятье даже для меня — предельного уровня. Личная разработка, названия нет.

Со стороны происходящее выглядит очень быстро. Вот у меня перед грудью появляется черная точка, разрастается, достигая размера детского кулачка, плавно срывается с места и, стремительно набирая скорость, летит вперед. Туда, за боевые порядки добиваемых волков, навстречу приближающейся волне сияющих меток. В сенсорике воинская элита серых кажется яростным монолитом, ярким, восхитительным и ужасным, они не скрывают свою мощь, они мчатся в едином порыве, стремясь дорваться до цели, впиться в неё, разорвать на куски. Им имело бы смысл приостановиться, послать хотя бы десяток заклятий издалека, занять меня отражением непосредственной угрозы, но они не хотели. Только ближний бой, только своими руками убить врага.

А потом стало поздно.

Черная сфера скрылась из глаз, чтобы спустя несколько секунд достигнуть условной середины бегущей волны. Никто не видел, но я знал — ей потребовались доли секунды, чтобы остановиться, зафиксировать себя в пространстве, и начать стремительно расширяться. Очень быстро, примерно со скоростью света. Для стороннего наблюдателя над перелеском просто возник абсолютно черный купол, поглотивший в себе значительную часть наступающих.

Как возник, так и исчез. Он существовал буквально мгновения, успев, однако, разрушить молекулярные связи в зоне своего действия. Материя исчезла полностью, разложившись на отдельные атомы, которые немедленно принялись реагировать между собой. Куда девается выделяющая при процессе энергия, определить пока не удалось. Всех нас пошатнуло резким порывом воздуха, а в нескольких километрах от Медянки появился кратер глубиной метров в четыреста, заполненный серым сухим студнем. Студень растворится через несколько дней, оставив на своём месте медленно заполняющееся водой озеро.

— Словно и не было, — тихо прошептал кто-то за спиной.

Удачно попал. Почти половина несшейся к нам истекающей жаждой крови громадной стаи погибла, остальные в шоке от быстрой и беззвучной расправы. Хотелось бы себя похвалить, однако следует признать — повезло. Верхушка волков не знала о моих способностях, этот навык я тренировал на дальнем полигоне, и сумел утаить от шпионов. От чего-то менее ультимативного они бы сумели защититься, барьеры выставили или «коротким прыжком» телепортировались метров на сто в сторону. Но к тотальной деструкции всего они не были готовы, прежде я не демонстрировал подобных умений.

Так, ладно. Порадовались, и хватит. Дальше-то что?

Потребовалась примерно минута, чтобы оценить обстановку, и, надо сказать, увиденное нравилось. Стремительная гибель почти всего высшего руководства посеяла панику и хаос, волки метались из стороны в сторону. У них до сих пор оставалось приличное число высших и старших магов, их войска по-прежнему представляли угрозу и могли бы доставить нам массу проблем. Но у них, в данный момент, не осталось общих лидеров, поэтому отдельные стаи действовали так, как приказывали их собственные вожаки. А у тех единого мнения не было. Да что там, некоторые даже не задумывались, что дальше делать — они просто бежали, куда глаза глядят.

Не все, разумеется. В двух местах серые действовали более-менее организованно, или хотя бы рационально (с поправкой на всеобщую неразбериху). Вероятно, на флангах, не задетых моим заклятьем, нашлись достаточно авторитетные вожаки, сумевшие объединить вокруг себя уцелевших. Правда, действовали они вразнобой, поэтому часть выживших продолжила атаку и закономерно напоролась на заслон из медведей, радостно встретивших свежее мясо, но большинство бросилось назад. Отступать. Бежать домой, в родной лепесток.

— Планы меняются! — озвучил я результат своих наблюдений. — Игорь, Острозуб, как слышите⁈

Заклятье выпило из меня все силы, мне сейчас бы прилечь на травку, и поспать часиков шесть. Увы, нельзя. Хорошо хоть, переговорные артефакты работают на внутренних элементах, не выкачивая силу из пользователя.

— Старший, чем ты их? — в голосе Острозуба ухо уловило благоговейные нотки.

— Неважно, потом расскажу. Раз уж серые побежали, надо этим воспользоваться. Выводите всех! Гоните серых, пока можете!

— Понял, старший! Сделаем!

Следующие команды получили Пушок и Максим. Диверсантам-гвардейцам предстояло выискивать в толпе и уничтожать магов высшего круга, задача сложная, но необходимая. Чем больше элиты сегодня погибнет, тем сложнее волкам будет восстановиться, тем дольше продлится мир на границе с ними. Засадному полку тоже придётся непросто. Им предстоит прорваться к зоне перехода, уничтожить находящийся там заслон, после чего продержаться до подхода основных сил, сдерживая натиск отступающего врага.

Жаль, что сам я небоеспособен. С другой стороны — существенная доля их элиты выбита, остальные о сопротивлении не помышляют, в лучшем случае желая сохранить кое-какой порядок и отступить к переходу. Многие уже израсходовали энергию, устали, к серьёзному бою не способны. Наши войска успели отдохнуть, некоторые части вовсе не вступали в сражение… Плохо, что медведи потрепаны, и со скоростью передвижения у них беда, волков они не догонят.

Плевать. Главное, что мы победили. Не меньше половины вторгнувшейся армии уничтожена, скоро наступит черед второй. Домой вернутся немногие.

Глава 9

Все Народы малочисленны, и мой — не исключение. Нас, по последней переписи, двадцать шесть тысяч с мелочью. Лепесток позволяет содержать до ста тысяч жителей; если население превысит безопасный рубеж, то возникнут проблемы с воздухом, питьевой водой, потребуются поставки пищи из мира людей и так далее. Не говоря о белой энергии, которой вечно дефицит.

Поэтому численность жителей мы контролируем. До евгенических программ не опускаемся, вреда от них больше, чем пользы, но я жестко выдерживаю запрет на браки двоюродных братьев и сестер, а также с неодобрением отношусь к бракам троюродных родственников. В последнем случае требуется отдельное разрешение.

Можно ли обойтись без регулирования? Запросто. Змеи, вон, обходятся. В результате полноценно разумных среди них не более пятисот, интеллект остальных в лучшем случае на уровне шести-семилетнего ребенка.

Примерно половину нашего населения составляют дети, не окончившие учебу подростки и мирные граждане. Фермеры, ремесленники, немногочисленные чиновники, прочий обслуживающий персонал, немного пенсионеров. В смысле, пенсионного фонда у нас нет, но старикам положены льготы, за ними присматривают не только родные. Остальные работающие так или иначе связаны с силовым блоком. Нестандартная (мягко говоря) структура общества вызвана спецификой оказываемых услуг, ведь зарабатываем мы в основном на людях, и вынуждены подстраиваться под их запросы. Таким образом, тем или иным способом с воинским ремеслом связаны почти четырнадцать тысяч сородичей.

Можно ли их назвать полноценными бойцами? Ни в коей мере. Стражников у нас около двух тысяч, остальные либо в охотниках, либо в чистой разведке, либо являются магами, в обязательном порядке проходящими воинскую подготовку. Армия наша невелика, поэтому в конфликтах основной тактикой является принцип «бей-беги», то есть всякого рода налеты, диверсии, нападения из засад и прочие уловки. За это нас не любят и считают бесчестным противником.

Так вот, в отражении вражеского нашествия стража участвовала почти поголовно, в других ключевых точках всего пара сотен осталась. С охотниками несколько сложнее. Мы опасались оголять границу со змеями, у нас имелись обязательства в мире людей, также в Городе всегда оставался резерв на случай непредвиденных проблем. Плюс больные, раненые, два засадных полка… После всех вычитаний получилось, что Медянку обороняли четыре тысячи защитников, ещё тысяча кружила по окрестностям, не давая серым расслабиться. Имелась у меня поначалу мыслишка стянуть к крепости вообще все силы, но, узнав, что в армии Серых почти нет наёмников, решил ограничиться переброской магов. Расчет оказался верным. Собранных войск вполне хватило, чтобы успешно обратить волков в бегство, а два тысячных отряда, вовремя подошедших к зоне перехода, успешно добили отступающих.

Хорошая вышла бойня.

— На ту сторону пойдём? Мои не против прогуляться.

— Смысла нет. О том, что их армия разбита, оставшиеся в лепестке волки узнали. Беглецы сообщили. Сейчас они торопливо собирают манатки, договариваются с лисами об эвакуации детей и готовятся партизанить. Учитывая, что свою землю они знают лучше нас, и долго находиться на их территории мы не можем, мы просто сожжем несколько поселений и уйдём не солоно хлебавши.

— Тем не менее, отряд на ту сторону ты послал, — обнаженная Фредерика повозилась на моей груди, устраиваясь удобнее. Походная кровать обеспечивала минимальный комфорт — впрочем, нам обоим приходилось ночевать и в куда худших условиях.

— Послал. Может, поймают кого. Нервы серым потреплют.

— Жаль. Детишки наймом довольны, им нравится с кошками работать. Я бы тебе скидку дала.

— Хватит того, что ты просто дала.

Ещё бы медведям не быть довольными! Денег заработали, ненавистных росомах и просто нелюбимых волков побили, большую часть сражения провели на стенах. Дополнительными защитными артефактами и медициной мы их обеспечили. Сказочные условия по их меркам! И главное — потерь нет. Вообще бой без покойников обошелся, основной удар приняли на себя големы, на долю мохнатых достались остатки. У них есть тяжело раненые, которые сейчас лежат в стазис-камерах, но Татьяна утверждает, что вытащит всех.

— Значит, закрываешь контракт? — похихикав, уточнила Фредерика.

— Закрываю.

— Тогда до следующего раза. Лет через двести, пожалуй, — прикинула она. — Серым теперь долго восстанавливаться. Рядовой состав они нарастят быстро, а вот магов, особенно высших, воспитать сложно.

Верно. Истребив носителей знаний, мы надолго обезопасили границу. Немного поколебавшись, я признался:

— Честно сказать, подумываю о том, чтобы залить их лепесток какой-нибудь долго действующей дрянью. Или чем-нибудь радиоактивным засыпать.

— Нет уж! Народов и так мало, незачем создавать прецедент. Раз уж мы хомяков не трогаем…

Вот так вот. Даже медведи, старые союзники, против геноцида.

— Что, кстати, с хомяками?

— Копошатся у себя, наружу не лезут, торговлю прекратили. Раньше мы через них к нетопырям ходили, а теперь проход закрыт, на свою территорию они никого не пускают. Не знаю, что с ними в Сапфире сделали, но сейчас хомяки ближе к демонам, чем к людям.

Демонами называют существ с планов иной мерности, разумных или не разумных. Их мышление слишком отличается от человеческого, поэтому контакт практически невозможен, мы не в состоянии понять друг друга. Люди старого мира работали в этом направлении, и у них что-то получалось, но катастрофа перечеркнула усилия. А вот лаборатории, размещенные в двух небольших лепестках с условиями, максимально приближенными к условиям базового мира, сохранились. Правда, теперь они не лаборатории, а храмы, шесть штук. Фанатики культа священных знаний, дарованных им древними предками. Хомяки в своё время с помощью одного из них пытались избавиться от зависимости от белой энергии, и вот чем дело кончилось.

Мы с храмами иногда торгуем, расчеты заказываем или ещё что. Однако сближаться не спешим.

— Ты обдумал моё предложение?

— Восточный континент? Да. Мы готовы попробовать, но быстрых результатов не жди — там придётся всё с нуля организовывать.

— Здорово! Я потом передам список, что нас в первую очередь интересует. На какой срок рассчитывать?

— Мы ещё не знаем, сколько и кого в анабиоз класть. Запасы в накопителях есть, и новые контракты заключаются, но насколько их хватит, пока неясно.

— Не вовремя вы с Бобровыми разошлись, — посетовала Фредерика. — А с другой стороны, когда разрывы происходят вовремя? Хоть кто-то на примете есть?

— Нашлась пара вариантов, сейчас их рассматриваем.

— Я скажу своим, чтобы поглядывали на возможных кандидатов, — пообещала женщина. — Клан вряд ли найдём, зато на десяток личных контрактов можешь рассчитывать. Разведчики вы хорошие, у бойцов ценитесь.

— Вот как раз бойцов не надо бы в партнеры.

— Александэр, не в твоём положении перебирать.

Самое неприятное, что она права.

Суммарно по времени война с волками заняла две недели, после чего жизнь вошла в привычную колею. Конечно, экспедиционный корпус под командованием Острозуба резвился в лепестке Серых, он там будет сидеть, пока не попрут, но остальная армия разошлась по домам и принялась заниматься мирными делами. Их немало накопилось, у меня в том числе.

Хоть что-то лучше, чем ничего. Контролируемая Триединством территория с точки зрения возможных персональных контрактов представляла собой поле непаханое. Совы и вороны заключили контракты с кланами, им не до мелочевки, они же отваживали из региона куниц. Последних, впрочем, пинают многие — куницам следовало бы уважать чужие интересы. Нас сложившаяся обстановка более чем устраивала, потому что мы имели возможность спокойно искать и подбирать будущих партнеров. Не исключено, скоро нам придётся грести всех свободных кандидатов, но сейчас мы могли позволить себе отбраковывать наименее приятные кандидатуры. Как бы меня не настораживала текущая политика Огневых в отношении слабосилков, в данном случае она играла нам на руку.

Однако. Персональные контракты проблемы не решают. Выхлоп с них не слишком велик, не говоря уж о том, что значительная часть идёт контрактору-коту. На исполнителе постоянный приток белой энергии сказывается более чем положительно, у него и здоровье крепче становится, и физические параметры возрастают, и процесс мышления с памятью становятся лучше, выразительнее, четче. Но ведь и остальным членам Народа что-то надо подкидывать, иначе вымрем постепенно, или одичаем, как олени. Вернее, сначала одичаем, потом постепенно вымрем.

Поэтому нужен клан. Хотя бы маленький.

Снова мы упираемся в Триединство, в котором, помимо Огневых, проживает множество кланов. Уверен, среди них найдётся пара-тройка с подходящей энергетикой. А ещё уверен, что они не прочь заключить с Игривым Народом контракт (мы сумеем их убедить), предоставив нам не только энергию, но и легальное прикрытие в Гильдии для дальнейшей деятельности. Вот только позиция Огневых…

— Они действительно запрещают вам работать с кем-то, кроме них?

— Они не могут нам ничего запретить, владыка. Просто у людей, заключивших, или собирающихся заключить контракт с нами или с воронами, быстро возникают неприятности, иногда фатальные.

Никого из Первых у сов не осталось, правит у них Совет во главе с председателем. Правит неплохо. Функционал советников жестко разделен между собой, за внешние сношения с иными Народами отвечает Равиль, с которым я сейчас и беседую.

— Чем объясняют свою позицию?

— Ничем, владыка. Утверждают, что имеет место быть череда несчастных случаев.

— Восемьдесят лет?

— Немногим больше сорока лет. Тогда закончилась очередная война с Маридой, господин, и Огневы остались нашими единственными партнерами в Триединстве. Мы не спешили, на тот момент у нас не имелось дефицита энергии, поэтому не сразу обнаружили странную закономерность. Маги, к которым мы приходили с предложением заключить контракт, сначала выражали заинтересованность, затем, под каким-либо благовидным предлогом, отказывались от сотрудничества.

— Вы выяснили причину действий Огневых?

— Владыка, — замялся посол. — Поймите, клан изменился за прошедшее время, и не в лучшую сторону. Они куда жестче соблюдают доктрину возвышения, разошлись во взглядах со многими старыми союзниками, требуют привилегий, не прописанных в договоре основания Гильдии. Огневы считают себя исключительными, отсюда их своеобразное поведение.

— Странно, что их никто не окоротил.

— Они выполняют свои обязательства перед Гильдией, с формальной точки зрения придраться к ним невозможно. У них много высших магов. А ещё Огневы понимают, что жить им, кроме как в Триединстве, негде, поэтому окончательно отношения с другими влиятельными кланами и руководством не портят.

Всё равно непонятно. Разговор с филином не дал ответов, только прибавил вопросов. Придётся самому опять отправляться в Триединство, на этот раз надолго, сидеть там, и разбираться в странностях поведения магов. Впрочем, именно так я и собирался поступить, верно?

— Правильно ли я понимаю, что сложившаяся в Гильдии ситуация сов устраивает? Вы не претендуете на клановые либо персональные контракты с кем-либо из её членов?

Сидевший спокойно Равиль слегка подобрался, поняв, что наконец-то начался полноценный торг. Хорошо было бы ещё и воронов позвать, но с ними мы поговорим позже. Совы сейчас под впечатлением от быстрой победы над волками, надо дожимать ушастых птичек.

— Почему же? Рано или поздно ситуация изменится, и Турья земля станет прекрасным местом для вербовки.

— У вас сейчас два клановых контракта. Три, считая то недоразумение, фон Кройцев. Текущие источники полностью перекрывают ваши потребности в белой энергии. Куда вам ещё?

— Владыка, вы не хуже нас знаете, что энергии не бывает много. Её бывает «недостаточно» и «пока хватает»…

Переговоры длились недолго, всего три дня, и в глобальном смысле закончились ничем. Обе стороны остались при своих. Мы не лезли к партнерам сов, они не разевали рот на нашу кормушку, когда оная появится. Приятно, что пернатые не сомневались в нашей способности скоро заполучить источник столь необходимого нам ресурса. Мне бы их уверенность…

Турья земля отходила в полное владение Игривого Народа, от поисков новых партнеров на её территории совы отказывались. Конкурентов можно не опасаться. Зато можно быть уверенным, что информацию о нашей активности пернатые сольют всем, до кого дотянутся, следствием чего станут два неприятных момента. Первое: враги и недоброжелатели оживятся. У них налажены связи среди людей, есть административное прикрытие в лице кланов, им известно о наших сложностях с энергией. С другой стороны, о разгроме волков они тоже знают, поэтому действовать нагло поостерегутся. Второе — реакция Огневых. Не удивлюсь, если они до сих пор считают то моё решение предательством. Они же победили в гражданской войне, а победители склонны преувеличивать свои достоинства, и не жалеть черных красок для проигравших. Наш Народ тогда не поддержал ни одну из сторон, значит, предатели, пошедшие против воли непогрешимых старейшин (восставших против тирании злобного Мстислава). Впрочем, даже если я ошибаюсь и отношение за десятилетие сменилось на более благожелательное, их нынешнее поведение говорит о многом. Огневы не будут рады видеть кошек, заключивших контракт с кем бы то ни было.

В самом Триединстве придётся работать мне, для остальных слишком опасно. А вот в столице, иных крупных городах и селах предстоит действовать подчинённым Игоря. Разведка уже прошлась по Турьей земле, сразу же найдя пятерых приличных кандидатов. Правда, действовать открыто, пока не появится надёжная «крыша», нельзя, ну да ничего страшного, этот момент можно заранее обговорить, некоторых людей он только обрадует.

— Оно и к лучшему, что всеобщее внимание будет приковано к Триединству, — поделился я мыслями на очередном заседании Совета. — В остальных местах действовать будет проще. Игорь, сходи к людям, посмотри, как там Рачеевы поживают.

— Мы же вроде с ними не хотели связываться?

— Конечно, не хотели! У них вокруг через одного контракторы серых! Но теперь, когда мы волков здорово проредили, свои обязательства те выполнять не смогут. Значит, часть договоров разорвут или приостановят. Короче, действуй. Я тебе для спокойствия пятерку своих диверсантов подкину, на месте придумаешь, как их использовать.

— Ну если так ставить вопрос… — призадумался Игорь.

В Новогрудовой долине, где проживал род Рачеевых, сложилась нестандартная ситуация. Там некогда имелся крупный род, позднее распавшийся на десяток мелких кланов, причем каждый умудрился обзавестись собственным алтарём. К нашему горю, все они крепко дружили с волками, с разными стаями, также неподалеку обосновались неадекваты из религиозной секты, поклонявшиеся какому-то змеиному божку. Разобраться с фанатиками прежде возможности не представлялось, потому что у них имелась мохнатая лапа при дворе местного князя. И сектантский алтарь уничтожить было нельзя — змей они призывали посредством ритуалов с жертвоприношениями.

У серых сейчас проблемы, они лишились большей части высококлассных бойцов. Поэтому на призыв, исполнять обязанности по договору, отправят спецов качеством похуже. Тогда-то гвардейцы и пригодятся.

— Дарина, на тебе Восточный континент. Сложится с медведями или нет, свою сеть там иметь надо.

Хвост Дарины еле заметно шевельнулся.

— Сделаю, старший.

Больше она ничем своего недовольства не выдала. Говорим «Восточный континент», подразумеваем «Фредерика», а как мы с Фредерикой после битвы расслаблялись, Дарине шпионы доложили. Вот и злится, хотя умом понимает, что смысла в злости нет. Ревность, она такая.

— Что там дальше по повестке?

— У нас големов и леталок не осталось, надо артефакты у крабов закупать, — с готовностью сообщил Ждан.

— Погоди ты со своими леталками! — перебила его Татьяна. — Вы мне скажите — народ в анабиоз укладывать?

— Разве ты не уже начала?

— Не, ничуть! Только тяжелых раненых и некоторых подростков!

Мы, суммарно, за время боевых действий потеряли четыреста сорок сородичей. Немного, учитывая величину вторгшейся армии? Больше полутора процентов населения, отвечу я.

— Энергии при нынешних темпах потребления надолго хватит?

— Где-то на год.

— Поступление вырастет за счет индивидуалов, — пообещал Игорь.

Главный медик сморщилась, словно унюхала нечто неприятное:

— Выхлопа от тех индивидуалов… Год!

— Подождем, — постановил я. — В стазис отправляй по возможности, и не доставай никого, тем пока и ограничимся. Сон объявим обязательным, если за полгода новый источник не найдём.

— Вы уж постарайтесь, — попросила Татьяна. — Мне страсть как неохота с камерами возиться.

— Тебе — возиться⁈ — возмутился Ждан, чьи подчиненные занимались проверкой и обслуживанием стазис-камер.

— Конечно, мне! Не ты же всех этих истеричек укладывать будешь!

Хоть бы не подрались.

Глава 10

Деревня Красный Холм приятно напоминала поселок Рыбачий у нас в лепестке.

Надо сказать, две трети Народа проживает в Городе, слабо город напоминающем. Стен нет, дома везде, кроме центра, стоят на большом расстоянии друг от друга, много зелени, в том числе высоких деревьев, по улицам козы бродят. Коровы не прижились, а молоко кошки любят. В поселках и деревнях обитает примерно пятая часть населения или даже чуток поменьше. Причем деревни всегда стоят в тех местах, где находится что-то важное, полезное для всех. Рыбачий, например, расположен на берегу единственного крупного озера, рыба оттуда поставляется по всему лепестку. Озеро мы бережём, оно, вместе с впадающими ручейками и вытекающей рекой, является одной из экосистем, обеспечивающих комфортное существование расы.

Так вот, Красный Холм тоже стоял на берегу озера и тоже не имел стен. Правда, у его обитателей имелись иные резоны для благодушия. Жители Холма не боялись обычных разбойников или диких зверей, а тех, кто мог бы им угрожать, стены бы не остановили.

Красивое место, и обжитое. Никакого сравнения с прошлым разом, когда я сюда приходил, и смотрел издалека на суетящиеся фигурки людей. Сейчас — дома крепкие, детишки бегают, старики на лавочках сидят, о чем-то гуторят.

Рядом с одним из стариков я и присел.

— Здравствуй, Давид.

Седой мужчина слегка дернулся, отодвигаясь, помедлил, всматриваясь потерявшими былую остроту глазами, затем на лице его проступило узнавание. Он торопливо поднялся и склонился в глубоком поклоне.

— Владыка Александр. Не думал, что когда-либо увижу вас снова.

— В общем-то правильно думал, — признал я. — Ну, как вы тут устроились?

— Неплохо, владыка. Местный князь выделил нам землю с условием, что мы будем присматривать за границей с Пакалью. Легкая работа. Купцов защищаем, соседние феодалы нас часто нанимают… Всё хорошо.

— Я смотрю, молодежи много.

— Так оно и есть, господин, женщины часто рожают. Чего ж не родить, если жизнь спокойная?

Давид рассказывал о жизни в Холме, а я думал, как странно сложилась его судьба. Не самый сильный, не самый талантливый или харизматичный, среди беглецов имелись личности, куда более подходящие на роль лидера. Но все они сейчас мертвы. Старейшиной деревни стал Давид.

— … Пересвет погиб. Мы до сих пор не знаем, как.

— Он наткнулся на бродячего Повелителя демонов. Повелителя потом убила команда Тишинских, тела его свиты сожгли.

— Вот как, — тихо пробормотал старик. — Благодарю, что сообщили, владыка.

Судьбы тех, кто пошел за Мстиславом и проиграл, сложились по-разному. Одни склонились перед победителями и вернулись в Триединство, часть продолжила борьбу и погибла. Те, кто воевать не хотели, а вернуться не могли, просто ушли. Изначально их оставалось не особо много, затем часть из них откололась, участь раскольников мне не известна. Человек двадцать добрались до другого конца континента и осели здесь, в Холме.

— Значит, я был прав, — пробормотал Давид. — Коты всё же присматривали за нами. Не зря мне казалось, что нас сюда привели. Спасибо, владыка.

Пока мы разговаривали, к завалинке подтянулись наблюдатели. Первыми, конечно, прибежали вездесущие мальчишки, следом за ними по одиночке начали подходить взрослые. Наблюдали издалека, пообщаться никто не спешил — первому из них Давид сделал знак не приближаться, остальным приказ передали по команде. Всем им, конечно, было жутко интересно. Про Игривый Народ они не могли не слышать. Мы долго и тесно были связаны с Огневыми, старшие наверняка рассказывали детям древние клановые предания, в которых часто фигурировали спутники, друзья их героев. А вот видеть вживую кого-то из нас жителям деревни вряд ли доводилось.

И вот сейчас, на глазах кучи народа, их предводитель встал на колени перед неизвестным котом, и простерся ниц, выражая таким образом величайшее почтение. Маги, особенно из старых кланов, не перед всеми императорами ниц простираются. Неудивительно, что люди замерли, со всех сторон нахлынула эмпатическая волна непонимания и шока.

— Встань, — приказал я. — Благодарность не по адресу. Это место подобрал Колобок, он же разобрался с вашими преследователями. После чего вышел в отставку — одним из убитых по его приказу оказался сын его друга. Я в то время не желал даже слышать фамилию Огневых.

И это очень мягко сказано.

— Могу ли я увидеть благородного Колобка? — старик распрямился, но продолжал стоять на коленях.

— Он умер лет тридцать назад.

— Жаль.

Мы были очень тесно связаны, очень. Совместные интересы, общие дети, одна история. Поэтому, не разорви я тогда контракт, и, быть может, следом за союзниками раскололся бы Народ.

Наконец, повиновавшись моему жесту, он с некоторым трудом поднялся, и сел обратно на лавку. Обвел недовольным взглядом соклановцев, но ничего не сказал, только поморщился. Его действия словно послужили невидимым сигналом — отовсюду послышались звуки щедро раздаваемых затрещин и детские вопли, взрослые разгоняли малышню.

Помолчали.

— Двери на юг, у мужчин лица выбриты, женщины носят широкие штаны. Растущая мята под окнами. Вы блюдете традиции, — отметил я. — Клановых символов не вижу.

— Мы для всех — Пепельные, — горько усмехнулся Давид. — Называться настоящей фамилией опасно.

— Если та ветвь продолжит действовать, как сейчас, лет через пятьдесят сможете жить открыто.

Немало повидавший на своём веку мужчина безуспешно попытался скрыть напряжение.

— Владыка?

— Среди вашей молодежи кто-нибудь мечтает о мести? Хочет вернуться, и показать всем свою крутость?

— Ну, что вы, владыка! Какая месть⁈ Старики мертвы, а дети, рожденные здесь, не знают другой жизни. Для них Огневы — сказка из прошлого.

— Рад слышать. В таком случае, я даю разрешение заключать персональные контракты, в течение месяца ждите представителя. При одном условии! Никто из контракторов не должен появляться в Турьей земле и на территории сопредельных держав.

— Наша благодарность не знает границ, господин, это очень щедрое предложение, — поклонился Давид. — Никто из нас давно не был на Родине. Мы слишком далеко бежали, а позднее избегали появляться в тех краях.

— Правильно делали.

В положении беглецов и тогда, и сейчас единственно верной является тактика «сбежать дальше, сидеть тише», остальные приведут к гибели. Или от рук союзников проживающей в Триединстве ветви, или от рук их врагов.

— Простите, владыка, вы сказали странную фразу…

— Несколько месяцев назад я навестил Триединство. Восемь десятков лет там не появлялся, решил, что хватит игнорировать. Разумеется, посмотрел, как живёт тамошняя ветвь вашего клана. Увиденное мне совершенно не понравилось, — я невольно поморщился, вспомнил собственное недоумение и растерянность. — Численность Огневых стабильно падает, в той ветви рождается феноменально много слабосилков, отношения с союзниками испорчены. У меня нет объяснения действиям руководства ветви. Но я могу гарантировать, что, если текущая политика не изменится, Огневы Триединства скоро утратят свой статус и значительную часть влияния. Тогда вы сможете открыто объявить о своём существовании — у них просто не будет возможностей вам навредить.

Слушавший внимательно Давид задумчиво подергал себя за бороду.

— У нас давно нет агентов в Триединстве, поэтому я ничего не могу сказать о том, что там происходит. Неужели всё настолько плохо?

— Боюсь, даже хуже, чем кажется с первого взгляда, — я встал, показывая, что желаю закончить разговор. — Недавно мы разбили волков, теперь у меня есть время, чтобы вплотную заняться этой загадкой. Надеюсь, худшие мои опасения не сбудутся.

— Позвольте пригласить вас отужинать, владыка! Люди будут счастливы узнать, что древний друг клана снова с нами!

Честно сказать — не хотелось. Я помню величие Огневых в период расцвета, и то, что видел вокруг, по сравнению с прошлым выглядело убого. Нет, безусловно, беглецы сотворили чудо, им есть, чем гордиться. Жалкая кучка людей, без единого высшего или хотя бы мага старшего круга, без денег, почти без поддержки, сумела выжить и укрепиться в чужой стране. У них есть земля, появилась репутация, уважение окружающих, постоянный доход. Даже без доступа к скопленным поколениями предков знаниям они считаются кланом не из последних. Они добились многого, но мне больно на них смотреть.

Потому что я помню, какими они были.

Тем не менее, отказываться от предложения разделить пищу нельзя. Иначе решат, что я всё ещё сердит на них, накрутят себя, начнут искать несуществующий подвох. Проще посидеть пару часов за общим столом, после чего незаметно удалиться. В конце концов, мне не привыкать гнуть себя, заставляя делать то, что надо, а не то, что нравится.

Правитель, а в более широком смысле — любое облаченное властью лицо, много чего может. Говорят, при абсолютизме вообще рамок нет, верховная власть вовсе ограничений не имеет. Чушь, конечно же. Должен сказать, что намного больше правитель не может, причем зачастую беспомощен он в бытовом плане, там, где у его подчинённых или подданных (разница принципиальна) проблем не возникает.

Нельзя, например, просто взять и свалить в мир людей, надо сначала с накопившимися делами разобраться, указания раздать, отдельным талантливым личностям профилактическую вздрючку устроить. Причем постоянно кто-то приходит со своими несомненно важными вопросами и не даёт сосредоточиться на работе.

— Старший, скажи Наташке, пусть мне пропуск выпишет!

— С какой стати? Ручеек, ты что, к людям собралась?

— У меня же там братья живут, — понизила голос и состроила особенную мордочку секретарша. — Только я их не видела ни разу. Хочу познакомиться!

— Сначала пускай батя тебе разрешение даст. Может, его там с топорами ждут.

— Не ждут, он рассказывал!

— Значит, повторит мне это лично.

После развода с первой женой отец Белянки-Ручейка пустился во все тяжкие, теперь у него фактически три семьи. Старая здесь, новая здесь и человеческая, с кучей двинутой на голову родни и двумя сыновьями, близнецами-подростками. Мужик в прямом смысле живёт на два мира. С деньгами у него проблем нет, он хороший специалист с приличными заработками, но в мозг его жены всё равно поклевывают.

Представители Народов не женятся между собой. Вернее, жениться они могут, просто дети от таких браков не рождаются, или — в худшем случае — на свет появляются нежизнеспособные уроды. А вот скрещиваться с людьми большинство из нас в состоянии. Ребенок у смешанных пар наследует расу матери и всегда является магом среднего уровня или выше, так что соблазнить моих бойцов пытаются часто.

Минут через десять прискакала та самая Наталья, на которую Ручеек просила меня повлиять. Между прочим — большая шишка! Какими бы раздолбаями мы ни были, по ряду направлений царит жесткий тоталитаризм. Например, просто так покинуть лепесток нельзя, требуется особое разрешение. Подписывать его имеют право старейшины и некоторые чиновники администрации, еще свободный выход разрешен охотникам и стражникам на нерядовых должностях. Я тоже могу бумагу подмахнуть, но давно свалил сию почетную обязанность на замов, о чем все знают. Так вот, Наташка занимает должность главы визового отдела, власть у неё нешуточная.

— Старший! — Бодро процокав на шпильках к столу, она остановилась, нервно помахивая хвостом и уперев одну руку в бок. — У нас таможня течет! Опять! Народ через границу туда-сюда шастает, словно так и надо! Без регистрации!

Я устало вздохнул.

— Еноты?

— Да!

— С Острозубом говорила?

— Без толку! Знай себе улыбается и обещает всё исправить!

— Обещания надо выполнять, — подумав, постановил я. — Отправлю-ка его на границу. Пока работу не наладит, будет там сидеть.

Претензий к работе Острозуба нет, во время недавней войны он показал себя хорошо, но сейчас что-то расслабился. Надо его слегка встряхнуть. Тем более что проблема с таможней куда серьёзнее, чем кажется на первый взгляд.

Енотам повезло, у них все соседи мирные, и почва в лепестке плодороднейшая. Они выращивают деликатесы, которые задорого поставляют ко дворам людских правителей, взамен закупают всё остальное, в первую очередь — качественный алкоголь. Сами тоже гонят, но и закупают. Много. Их таможенники часто приходят в гости и спаивают наших. Это не являлось бы проблемой, если бы не то обстоятельство, что иногда на безалаберных пьянчуг набегают люди-грабители, причем некоторые из них в силу мозговых флуктуаций пытаются сунуться к нам. А ещё среди енотов полно агентуры остальных Народов, в том числе лис и куниц.

Держать там сильный гарнизон незачем. Но и совсем оголять границу нельзя.

— Может, тамошний персонал кодировать как-нибудь? — предложила Наталья. — Чтоб не пили.

— Пробовали и не раз. Ты просто не помнишь. Ни одна методика не сработала, только хуже делала: таможенники срывались и уходили в запой.

— Хм. Так, может, не стоит Острозуба? Туда?

— Ничего, ему полезно. Покажет подчинённым пример стойкости.

Следующим сквозь заслон из двух секретарш в мой кабинет прорвался Василий. Его всегда пропускают, потому что, если не пропустить, он организовывает молебны под окнами. Религиозных праздников у нас мало, всего два, Новый год и День поминовения, поэтому внеплановый сходняк у верующих пользуется успехом. Голосят они будь здоров! Сам Василий успешно совмещает руководство центральным храмом культа предков и должность заместителя Игоря, отвечая за образовательную сферу.

— Глава, надо бы на крипту финансирование выделить.

— Зачем? Опять протечка, что ли?

— Нет, — отрицательно дернул он ушами. — Помещения не хватает, расширить надо. И заодно ещё одну комнату устроить, на следующий век.

Секунду я непонимающе смотрел на него, потом дошло.

— Точно. Население же выросло.

— Так оно и есть. За что мы неустанно славим доброго боженьку, твердой рукой ведущего свой Народ к благоденствию, процветанию, радости!

— Не придуривайся. Про возможный долгий сон что говорят?

Василий с видом покорности судьбе пожал плечами:

— Перспектива лечь в стазис, разумеется, никого не радует, но и не пугает. Устройство камер в школе изучают, поэтому особых опасений нет. Хотя надеются, что обойдётся. Глава?

— Что?

— Насчет надежды. Мне понимать надо, что на службах говорить.

— Подойди ко мне месяца через три, тогда отвечу. Смету давай.

— Вот, прошу.

Крипта, это кладбище. Сеть помещений под главным храмом, где хранятся поминальные таблички. Когда кто-то умирает, тело покойника сжигают, и урну с прахом отдают родственникам. Что они с ней сделают, никого не касается. В саду зароют, на помойку выбросят, в доме на полочке поставят — их дело. Прядь волос, коготь или кусочек шкуры отдают мастерам в храм. Частицу плоти используют при изготовлении таблички, кладут её в углубление и заливают прозрачным лаком. На лицевой стороне пишут имя усопшего, имена его родителей, даты рождения и смерти. Сзади добавляют сведения, показавшиеся полезными, или просто что-то, что покойный хотел дописать. Занимаемая при жизни должность, упоминание о полученных из моих рук наградах, сделанный рукой любимой внучки рисунок — на что фантазии хватит.

Первые лет триста-четыреста табличка висит в храме, на стене под особым навесом. К ней приходят, молятся, оставляют приношения. Затем, по прошествии долгого времени, её переносят в крипту, где таблички хранятся в помещениях в особом порядке, в специально подобранных условиях. Фактически, мы имеем копию архивов, потому что краткую биографию на табличках тоже часто записывают.

У казненных или предателей табличек нет. Их имена забыты, а память стерта.

Наконец, под самый вечер забрел Фома, директор городского театра. Театров у нас три, но один, скорее, детский, а во втором не столько спектакли играют, сколько песни поют. Фома просил денег и протекции. Он написал пьесу про недавнюю победу, хотел её поставить на своей сцене, и обломался — Дарина сказала, постановка случится только через её труп.

— Читал я твою пьесу, — от первых моих слов автор расцвел, но ненадолго. — Не всю, отрывки. Запрет Дарина наложила для твоего же блага.

— Почему?

— Потому, что благодарная публика тебя тухлыми яйцами закидает. Нет, гнилыми помидорами — их больше, и они дешевле. Текст пафосный и унылый. Он идеально подойдёт для верноподданнической постановки в центральном театре какого-нибудь крупного людского государства, там любят всякое такое, прославляющее сказочную мудрость правителя и доблесть его преданных генералов. У нас — будет смотреться как, то ли не смешная комедия, то ли издевка. Трёхчасовая, без перерыва. Ты не на те образцы ориентируешься.

— Для творчества не важно, кто автор, старший! Вспомни, в прошлом году мы поставили «Свобода это яд» Толстовского, спектакль чуть ли не всё население посетило.

— Верно. Только Толстовского казнили за непочтительность, а его пьесу запретили. Её теперь подпольно играют.

— Как⁈

— Вот так. Специфика мировоззрения, культурные особенности. Словом, что-нибудь другое напиши.

Искусство людей в настоящее время повсеместно представляет собой вызывающее зевоту зрелище. Я имею в виду не ярмарочные гулянки с выступлением скоморохов, а театр и прочие места, куда ходит образованный люд. Нам такого не надо, у Игривого Народа совсем другие требования к зрелищам. Культура другая, обычаи. Попробовал бы Фома зайти без предварительного уведомления к любому, самому мелкому князю, его бы мигом на голову укоротили. А у нас — пожалуйста. Не демократия, просто все друг другу родственники, и я в роли всеобщего деда.

К тому же, не надо сейчас напоминать о войне. Несмотря на небольшие потери, в нашем маленьком социуме у каждого погибшего была масса знакомых и друзей. Душевные раны ещё не затянулись. Вот годика через два они вспомнят вторжение волков без боли, тогда и поставим спектакль.

Может, я сам чего-нибудь напишу.

Глава 11

Люди мыслят шаблонами.

Приехавшие по делам купцы или управляющие феодалов не привлекают внимания, они в Триединстве появляются тысячами, все более-менее одинаковые. Не в смысле внешности или характера, а в смысле запросов. Сразу понятно, чего хотят, сколько готовы заплатить за исполнение своих хотелок, насколько упорно готовы торговаться и так далее. Клиенты есть клиенты. Вопросы они задают однотипные, цели и стремления у них тоже похожие, их даже уговаривают одинаковыми фразами.

Совершенно иное отношение к людям, прибывшим с целями нестандартными. Послам, например, ищущим вдохновение поэтам и прочим мутным личностям, от которых непонятно, чего ждать. Маги сами часто прикидываются художниками, монахами, странствующими сказителями, поэтому по умолчанию подозревают в представителях творческих профессий коллег. Шпионов почему-то нигде не любят… Между прочим, зря — профессия-то интересная, мы много чего можем рассказать!

Данное вступление объясняет, почему в Триединство я въехал не под легендой чернодольца, привычной и отработанной, а прикрываясь совсем иной маской. Посланца мелкого клана, подумывающего о вхождении в состав Гильдии. С одной стороны, подобные соискатели удивления не вызывают, их в год трое-четверо прибывают. После войн или катаклизмов больше. Вместе с тем, избранная личина позволяла задавать практически любые вопросы, интересоваться любыми темами, в том числе табуированными. У человека серьёзное задание, речь идет в прямом смысле о жизни его близких и его самого, конечно, он постарается исполнить порученное со всей тщательностью, во все щели влезет!

— Количество голосов зависит от силы клана, — пояснял местные реалии Ибрагим Троицкий, мой новый знакомый. Мы разговорились во время обеда в забегаловке, я специально выбрал дешевую и загруженную, чтобы подсесть за занятый столик. — По умолчанию у клана, какого бы размера он ни был, один голос. Дальше идут добавления. Маг среднего круга обеспечивает клану один дополнительный голос, за старшего дают три, высший приносит сразу пять.

— Младших не считают?

— Нет, их слишком много. Зато добавляют голоса за должность и особые достижения. Есть такой парень, Андрей Панов, он как раз из младших. Какая-то мутация золотого тела, я не вникал. Но зато он очень хорошо прятаться умеет, запредельный контроль над собственной энергией. Вот его за проникновение во вражеский штаб на прошлой войне отметили, в числе прочего правом голоса наградили.

— Кстати, по поводу войны. Сколько воинов должен предоставлять клан? Всех мужчин, или есть какие-то нормы?

— Зависит от того, кто войну объявлял, — вступил в разговор второй маг, Иван Беров. Исходя из внешности, не удивлюсь, если у него в роду кто-то из Фредерикиных ухарей отметился. — Гильдия или князь. Лучше, конечно, если князь, потому что обязаловки меньше. Гильдия по договору обязана предоставить ему каждого десятого бойца, причем у них только первые пятьдесят дней казной не оплачиваются. Всё, что свыше, идёт за отдельную плату. С трофеями тоже проще, они налогами не облагаются. При гильдейских войнах тяжелее: там и ценз повыше, вплоть до призыва вышедших в отставку магов, и оплата намного ниже. Считай, за один день боевых действий, воюя за князя, получаешь столько же, сколько за три дня, воюя по приказу Гильдии.

— Гильдия своим правом редко пользуется, — уточнил Троицкий. — Совет кланов не хочет главе слишком много полномочий давать.

— Какие-нибудь льготы новичкам положены? — с мрачным лицом спросил я. — Хотя бы на первое время. У нас с бойцами сейчас… не очень ладно.

Собеседники с пониманием покивали. Ясное дело — у клана, потерпевшего поражение в междоусобице, вынужденного бежать из родных краёв, и не от хорошей жизни ищущего, куда бы приткнуться, не может быть много бойцов. Хотя, справедливости ради, редко кто готов похвастаться более чем сотней воинов в действующем составе.

— Зависит от договора. На каких условиях сторгуетесь, то и будет. Думаю, если у вас хотя бы один маг старшего круга есть, администрация пойдёт навстречу. Особенно если вы свои голоса Лапиным отдадите, или с кем-то другим о поддержке договоритесь.

— Старших у нас даже два. Правда, одна уже старенькая, и бойцом никогда не была.

Очень неплохой показатель для маленького клана, кстати, реально существующего. От Швецов, никогда не отличавшихся особой силой или численностью, уцелели немногие, всего-то десяток человек. Они сейчас в Наяли остановились, передохнуть и определиться, как жить дальше. Молодой глава у них толковый — окольными путями нанял нас, оплатил помощь в эвакуации и сбитую со следа погоню. Свои обязательства Народ выполнил в полном объёме, доведя заказчиков до безопасного места, после чего мы предложили дальнейшее сотрудничество. Наяли по ряду причин Швецов не устроил. Они прикидывали, куда двигаться дальше, нам требовалось прикрытие для работы в Триединстве. Мы нашли общий язык.

— Подумать надо, — произнёс я вслух. — Покручусь ещё пару дней, и пойду в администрацию. У них ведь должен быть проект договора.

— Конечно. Там, кажется, целый отдел существует. Специально для кланов, желающих вступить в Гильдию.

Распрощавшись с новыми знакомыми, я вышел из столовки и пошел по улице, внешне бесцельно поглядывая по сторонам. Приятное знакомство, неплохие люди, искренне желающие помочь. Опытные, уже битые жизнью, но ещё не привыкшие постоянно жить со вздыбленной шерстью. Те, кто отвечает в Гильдии за безопасность, совсем иные, они иллюзий насчет окружающего мира и живущих в нём людей не испытывают. Свою работу они знают туго. Слежка появилась спустя считанные минуты после моего прибытия в Триединство, и велась очень качественно, в некоторые моменты даже мне не удавалось отследить наблюдателей.

Вместе с тем, следили несколько формально и кота во мне не подозревали. Хотя о моём отсутствии в родном лепестке те же лисы, скорее всего, уже узнали и могли бы сообщить Мокшиным, связанным с одним из кланов рыжих. Могли и не сообщить, потому что о том, куда именно я направился, знает ограниченный круг лиц. Ещё нужно помнить, что в спецслужбах, какими бы профессиональными они ни были, работают люди, а люди подвержены стереотипам. Для них представитель Народа котов — невысокий, ловкий, жилистый, с короткой шерстью по всему телу, из-за измененной формы черепа треугольные уши сдвинуты вверх и вперед, нос плоский, с большим количеством рецепторов, клыки слегка выделяются. Небольшие изменения в кистях и стопах делают моих потомков более цепкими и прыгучими, чем они активно пользуются; длинный, до щиколоток хвост помогает при прыжках и неплохо усиливает сенсорику. У меня, кстати, хвоста нет. Всё Первое поколение внешне отличалось от потомков, основные изменения начались с наших детей, рожденных в условиях доменов. Та же Фредерика, к примеру, намного менее волосатая, чем другие медведи, и ребра у неё не срослись в единый костяной щит. Не говоря уже о разнице в размерах.

Легенды описывают нас, как зверей с людскими чертами. Это абсолютно не верно. Народы — это племена людей с отдельными чертами зверей. Да, у некоторых Народов отличия зашли очень далеко, но даже у сов изначальная модель видна четко.

Словом, местные безопасники угрозы не представляли, и необходимости в спешке я не видел. Безусловно, очень хотелось бы получить источник энергии в течение ближайшего года, но, если не получится — ничего страшного. Народ полежит в стазисе, оставив бодрствующими минимальное количество стражников и охотников. Кризис с волками преодолён, змеи до весны не сунутся, другие потенциальные вторженцы ведут себя тихо. Раньше в лепесток пытались проникать отряды из мира людей, для грабежа или из идеологических соображений, однако перестали после ряда жестких показательных расправ. Короче, глобального вторжения не ожидается, а на мелкие отряды дежурных сил хватит.

Поэтому можно слегка расслабиться и с чувством, толком, обстоятельно изучать ситуацию в Триединстве.

У Гильдии несколько центров силы, три основных и до десятка второстепенных. Это на первый взгляд; не исключено, что дальнейший анализ поправит картину. Старейшим из основных центров является клановый союз Ревских и Мокшиных, поддерживаемый десятком кланов второй линии. Собственно, именно поддержка сильных, но не достигающих планки «великих» объединений позволяет союзу оставаться на вершине. Ну и прописанные в договоре основания привилегии, куда ж без них.

Дальше идёт довольно рыхлое образование из пяти очень сильных кланов, далеко не всегда действующих совместно. Именно рассогласованность позиций мешала им подмять под себя Гильдию. Интересы Пряхиных, Шишовских и прочих слишком часто вступали в противоречие друг с другом, чем с успехом пользовались остальные игроки. В первую очередь — администрация.

Глава Гильдии Смеян Лапин благодаря многочисленным союзникам и контролю за властной вертикалью является третьим центром, самым успешным, на мой взгляд. Изначально его должность подразумевала роль верховного арбитра, взамен первому лицу оставили на откуп внешнюю политику (до определенного предела). Однако и предшественники Смеяна, и он сам постепенно подгребали под себя всё больше и больше полномочий, к текущему моменту влияние администрации Гильдии, пожалуй, превосходило влияние кланов. Не везде и не всегда, но всё же. Кроме того, надо помнить, что чиновники тоже являлись клановыми, с присущим им снобизмом и проталкиванием личных интересов.

Надо бы выяснить, насколько хорошо Лапин контролирует разведку, в первую очередь внутреннюю. В теории они должны быть ему преданны до мозга костей, на практике же возможны нюансы. Спецура всегда играет в свои игры.

Про центры силы второго эшелона, они же клановые союзы, слившиеся в экстазе с группировками чиновников, особо сказать нечего. Кроме того, что Огневы являются одним из таковых. Они всегда стояли наособицу, поглядывая на окружающих со снисходительным вниманием, чем-то средним между презрением и равнодушием; и у них хватало силы, ресурсов, чтобы сохранять таковую позицию неизменной. До недавнего времени хватало — ощущения говорят, сейчас что-то изменилось.

Ослабление Огневых идет нам на пользу, если мы намерены найти контракторов среди малых или средних кланов Триединства. И мешает, если я всё-таки решусь на восстановление сотрудничества с Огневыми. А я не решусь, пока не пойму, что у них происходит, в чем причина демонстрируемых странностей. Они же, фактически, ушли в добровольную изоляцию, отказываясь участвовать в жизни Гильдии сверх необходимого минимума.

Поэтому следует подумать, кто ещё из крупных игроков в случае нужды может стать нашей «крышей» в Триединстве. Мокшины отпадают сразу, как следствие, также из списка вычеркиваем союзников Мокшиных, которые откажутся портить отношения с сильным партнёром ради сомнительной выгоды. Буйновы, Белкины, другие великие? А что мы готовы им предложить? У меня нет никакого желания давать что-то, непонятно за что. В смысле, они же конкретику потребуют, информацию о противниках или ценные материалы, обещая в обмен гипотетическую защиту.

Администрация главы выглядит перспективно. Им постоянно требуются сведения о соседях, то есть именно те услуги, на которых специализируется Игривый Народ. И деньги у них есть, и в поиске контракторов их помощь будет неоценима. Одно плохо — на них не надавить. Партнёрство будет каким угодно, только не равноправным, и разорвать его с легкостью, как с Бобровыми, не получится.

Короче, смотреть надо. Для того я и здесь.

Последние лет шестьсот Народ проводил политику «одного клана», то есть единственного крупного контрактора. Способ работы с людьми сложился непроизвольно, и довольно долго себя оправдывал, потому что имел массу плюсов: исключались конфликты интересов у партнёров, в среднем уменьшалось число заданий, то есть снижался риск для исполнителей, было проще отслеживать возможные угрозы. Короче говоря, хлопот с одним крупным кланом значительно меньше, чем с двумя небольшими, а уровень поступления энергии одинаков.

Сначала мы работали с Огневыми, потом с Важевскими (увы, сотрудничество прекратилось по независящим от сторон причинам. Ладно, хоть разошлись без претензий), затем последовал короткий период сотрудничества с Бобровыми. В результате мы остались без притока сверхценного ресурса. Очевидно, что стратегию придется менять, пожертвовав удобством ради стабильности. Народу требуется не менее двух основных поставщиков энергии, пусть по отдельности каждый из них и не сможет покрыть наши потребности.

Поэтому, пока я сижу в Триединстве, другие охотники мотаются по континенту в поисках подходящих кандидатов. Новые кланы образуются постоянно; возможно, среди молодых найдётся кто-то с устраивающими нас характеристиками. Или удастся договориться с кем-то из старых, известных. Тем не менее, на данный момент Триединство является самым перспективным направлением за счет большого количества «неокученных» возможных источников. Разобраться бы только, как здесь всё устроено…

Всё-таки после появления Гильдий выстраивать отношения с контракторами стало сложнее. У крупных структур больше возможностей для давления. Я знаю, что говорю — мы работаем с подобными организациями в других странах. Несмотря на отличающийся внешний антураж, их объединяет наличие профессиональной разведки и контрразведки, серьёзный силовой блок, простирающиеся далеко за границы страны связи, хорошие аналитики в штате. Готовность действовать без оглядки на законы или волю правителя тоже следует учитывать. Конечно, наши спецы не уступают гильдейским, однако люди действуют на своей территории, их возможности менее ограничены.

Приходится изворачиваться.

— В том случае, когда вы самостоятельно нашли заказчика и договорились об условиях выполнения работ, Гильдия выступает исключительно в качестве гаранта качества, — объяснял тонкости законодательства Сергей Юрьев, чиновник, ответственный за общение с такими, как я. Потенциальными участниками или их представителями. — Вы платите десятину от суммы договора, и не более того. Иное дело, если заказ взят через Гильдию, то есть она обеспечивает нахождение клиента и берет на себя взаимодействие с ним, а также с княжескими налоговиками. Тогда взнос не может быть меньше тридцати процентов от суммы, иногда он вовсе достигает половины от указанной цены. Редко, конечно, но бывает. Обычно всё-таки тридцать процентов.

— Можно ли, скажем так, поспорить?

Иными словами, насколько реально в таком случае уменьшить взнос? Легально или не очень. Чиновник с понимающим видом кивнул, почуяв во мне родственную душу:

— Разумеется! Существуют полностью официально предлагающие свои услуги консультанты, за небольшую сумму готовые подсказать, каким образом можно уменьшить взнос. У крупных кланов есть свои специалисты, а относительно небольшие с удовольствием привлекают сторонних.

— Понятно. Хотелось бы уточнить — речь идет именно об услугах или об услугах и товарах?

— Вы изготавливаете артефакты?

— Да, наши женщины известны мастерством в создании родовых гобеленов.

— О! — впечатлился Юрьев. — Ну, в общем положения законодательства распространяются на любые виды услуг и товаров, но в особых случаях делаются исключения, они рассматриваются отдельно.

Ещё бы. Родовые гобелены — это штука, тесно связанная с генеалогией. Где генеалогия, там права наследования. Где наследство, там… много всего, скажем так. Поэтому клан Швецов представляет собой лакомый кусок, будучи обладателем базы данных по всем кланам и родам, для кого он гобелены изготавливал.

— Ещё вопрос. В случае войны женщины подлежат призыву?

— Только те, кто состоит в Воинском Реестре. Знаете, что это такое?

— Поименный состав магов-воинов Гильдии.

— Верно. На него многое завязано. Например, площадь земельного участка в Триединстве, принадлежащего клану, напрямую зависит от числа реестровиков. Или сумма ежегодных взносов в казну. Или право на занятие подавляющего большинства должностей. Для кланов выгодно, чтобы как можно больше их членов входили в Реестр, поэтому в него записывают почти всех юношей старше шестнадцати лет и довольно много девочек.

— Но это условие не обязательное? — уточнил я.

— Нет. Теоретически клан из сотни магов может вовсе не предоставлять Гильдии бойцов, но на практике подобного не припомню. Наоборот. Случалось, что в Реестр записывали единственных наследников!

Охотно верю — соображения престижа и социального давления вынуждают магов жертвовать безопасностью. Не говоря уж о том, что администрация всегда найдёт сотню способов приструнить считающих себя очень хитрыми халявщиков.

— Значит, совершеннолетие у вас наступает в шестнадцать.

— Как и везде. Хотя процедура эмансипации достаточно простая и ей часто пользуются, это престижно. Должен сказать, попытки усложнить эмансипацию тоже происходят регулярно — капитаны команд не любят получать под начало «детишек», они предпочитают более взрослых новичков. Пусть не гениальных, зато тщательнее подготовленных.

— На мой взгляд, они правы, но подростковую дурь выбивать придётся в обоих случаях.

— Говорите из личного опыта? — усмехнулся Юрьев.

— Именно.

Гениями местные называют всех, слегка возвышающихся над средним уровнем. Значение термина переоценено, выхолощилось со временем. А вот пиетет в массовом сознании сохраняется, из-за чего иметь личного гения в семье считается престижным. Родные на мало-мальски талантливых детишек давят, искусственно раздувают им репутацию, возлагают неоправданные надежды, и в результате на выходе получают густой коктейль из завышенного самомнения и порушенной психики. Неудивительно, что нормальные командиры не хотят видеть вундеркиндов среди подчинённых.

— Давайте откровенно, — откинувшись в кресле, предложил я. — Сейчас наш клан состоит из двух магов старшего круга, причем одна из них — исключительно мирной направленности, мага среднего круга и двух младших. Ещё пятеро детей в возрасте до двенадцати лет. На каких условиях мы могли бы войти в состав Гильдии?

— Для начала я обязан предупредить, что все лица, принимаемые в Гильдию со стороны, обязаны сдать экзамен на соответствие заявленному кругу либо предоставить подтверждающие документы. Подтверждающими документами служат диплом или справка, выданная организацией, с которой у Гильдии заключен договор о взаимном признании. У вас есть такие?

— Сомневаюсь. Если у кого-то и были, то сгорели.

— Значит, экзамен. Жестких критериев нет, в основном смотрят на развитость золотого тела, но кое-какие практические навыки надо будет продемонстрировать. Поэтому рекомендую заранее изучить требования комиссии.

После экзаменов вы получите справку-сведения с перечислением количества и уровня знаний магов вашего клана. На её основании ваш глава будет договариваться с руководством Гильдии об условиях вхождения, то есть о сумме ежегодных взносов, о величине лимитов на изготовление дорогостоящих артефактов, какое количество бойцов вы обязуетесь предоставить после вхождения…

— Сплошные ограничения.

— Так ведь достоинств у членства намного больше! Доступ к медицинскому обслуживанию, причем со значительными скидками для своих. Доступ к библиотекам и учебному центру, вы получите право нанимать там инструкторов. Возможность размещать заказы и покупать материалы по внутренним расценкам. Не буду перечислять весь список, он весьма велик, вы сами постепенно узнаете всё, полезное вам. Скажу лишь главное. Гильдия даёт безопасность. То, что нельзя получить больше нигде.

Состроив скептическое выражение лица, внутренне я с чинушей согласился. В истории Триединства случалось всякое, от бунтов до масштабных диверсий врага, городу и жителям здорово доставалось. Тем не менее…

Быть магом значит постоянно ходить по краю. Процесс обучения сложен и, бывает, для ученика завершается фатально. По носителям золотого тела в любой заварухе бьют первым, поэтому смертность в сражениях высока. Забиться в глушь и сидеть тихо не выйдет — конкуренты навестят, кровники, феодалы-сюзерены не позволят отсидеться. Маги являются привилегированным классом, они не могут избежать службы. Что остаётся? Либо стать настолько сильными, чтобы боялись связываться, либо объединяться под эгидой одной организации. Первый вариант ещё ни у кого не получился, рано или поздно потенциальных гегемонов коллеги раскатывали в пыль совместными усилиями.

— Что дальше?

— После подписания договора присоединения, вам будет выписано разрешение на покупку собственности на территории внешнего города. Или выделен земельный участок, если хотите строиться самостоятельно. Через десять лет, при условии верной службы Гильдии, вы сможете подать заявку на получение земли во внутреннем городе.

— Надо думать, ценник на недвижимость в Триединстве высокий. У нас сейчас не особо много денег.

— Гильдия выдаёт ссуды новым членам, вполне реально договориться. Если найдёте поручителей, то ссуда может оказаться беспроцентной.

— Под поручителями вы понимаете глав великих кланов?

— Не только. Также подойдёт любой чиновник шестого ранга и выше. Вы осведомлены о ранговой системе?

— Поверхностно. Чем выше должность, тем выше ранг. Первым рангом являются глава, председатель Совета и верховный судья. Полномочия каждого ограничены сроком в десять лет, все избираются Советом кланов, возможно повторное избрание.

— Со всем уважением — вряд ли вам удастся быть полезным кому-то из них. Однако привлечь внимание кого-то менее значимого, но влиятельного, весьма возможно.

Самое забавное, что у каждого из трех верховных руководителей Гильдии имеются собственные, подконтрольные только ему силовые структуры. Особый отряд у главы, гвардия Совета у председателя и Следственный комитет судейского департамента. Боевики там хорошие, но, исходя из косвенных признаков, в основном данные структуры занимаются слежкой друг за другом. Разделение началось с момента основания Триединства, когда каждый из постов оказался закреплен за одним из великих кланов. С тех пор, конечно, многое изменилось, но, к примеру, вассалы Ревских до сих пор составляют большую часть судейских.

А ведь есть ещё силовики общего подчинения. Ополчение, та же армия, собираемая только на время ведения войны, чьим верховным главнокомандующим является глава. Разведка, чей шеф назначается тоже главой, но Совет имеет право вызвать его для отчета, и сместить в случае необходимости. Контрразведка (надо думать, именно они за мной приглядывают), тесно сотрудничающая с судейским корпусом, их функции частично пересекаются. То есть в Гильдии изначально заложена очень продуманная система сдержек и противовесов, мешающая собрать власть в одних руках и позволяющая разрешать спорные ситуации более-менее объективно.

Глава 12

У меня есть черта, иногда здорово мешающая делу, но чаще всё-таки приносящая пользу. По моему мнению, вопрос должен «вылежаться». То есть не нужно принимать решение сразу, даже если оно видится очевидным, лучше подождать. Могут появиться какие-то дополнительные факты, нюансы, аргументы за и против, проявится реакция заинтересованных лиц; возможно, что-то следует уточнить или указать исключение из вводимого правила.

Поэтому после двух недель, проведенных в Триединстве, я свалил. В смысле, уехал из города. Полученная в Гильдии информация требовала осмысления, мозг пресытился новыми впечатлениями и нуждался в перезагрузке. Хотелось посидеть в тишине, чтобы разложить по полочкам увиденное, определиться с дальнейшими действиями. Слишком много сведений требовалось осмыслить. Кроме того, со стороны местных контрразведчиков пошло непонятное шевеление, они то ли заподозрили меня в чём-то, то ли включили чужака в свою комбинацию. Так что маг из клана Швецов город покинул, хотя при других обстоятельствах имело бы смысл задержаться ещё.

Отдохнуть, к сожалению, не удалось. Планы изменились. Впрочем, чтобы отпуск проходил дольше трёх дней и не прерывался внезапно, надо другую должность занимать.

— Получается, они поссорились с местными баронами, и князь внезапно встал на их сторону?

— Именно так, старший. Баронская вольница князю надоела, они в последнее время нагловато себя ведут. Вот и решила столица окраину слегка укоротить. Деньги, опять же, лесовики в казну приносят, пусть и не самые большие, но стабильно.

— Всё равно немного странно. У них тут сословное общество, князь должен был поддержать дворян. Знаешь, что, — подумав, приказал я, — прикажи агентам, пусть узнают о ситуации подробнее. Вдруг кто-то из аристократов имеет среди лесовиков свой интерес, и в ситуацию с баронами вмешался. Если мы собираемся с аборигенами плотно работать, надо понимать, кому рискуем ноги оттоптать.

Уши Святослава довольно дернулись.

— То есть ты не против?

— С чего мне быть против? Затраты мизерные, потенциал точки очевиден. Только для запуска проекта мне нужна конкретика, а ты мне её пока что не дал. Сколько вожаков ватаг готовы составить Цепь? Они точно заключат договор с нами? Не будет ли противодействия со стороны властей? Последний момент — ключевой. Без согласия князей создание магических объединений невозможно, а они обычно его дают неохотно.

— Тот вожак, с которым я обсуждал, вроде бы, в успехе уверен. Ха! Значит, своя лапа точно есть!

На своём месте Святослав оказался чуток случайно, для полноценного куратора региона он молод и неопытен. Однако обстоятельства так сложились, что более подходящей кандидатуры в момент его назначения не нашлось, да и не выглядел тогда Зульский Квадрат перспективным. Таких природных феноменов на карте полно, особых доходов они никому не приносят.

Хотя нет, не природных. Аномалии возникли в местах применения в-бомб, когда противники перестали сдерживаться и швырялись друг в друга всем, что в закромах лежало. Тогда думали, что в-бомбы — оружие чистенькое, и метрика пространства быстро возвращается к исходным параметрам, а оказалось, что не всегда и не везде. С тех пор во многих частях континента встречаются зоны, жить поблизости от которых не стоит.

Причем сами по себе аномалии не опасны. Они маленькие, максимум метра три в диаметре, и четко выделяются на любом фоне. Случайно в них не забрести. Опасность исходит от растущих рядом травок-кустиков-деревьев и рождающихся в окрестностях мутантов, чья биология не одно поколение исследователей с ума сводит. Хорошо ещё, что зверушки и растения не способны жить вдали от материнской аномалии, физические законы обычного мира быстро отправляют их на тот свет. Ну и совсем весело становится, когда аномалий несколько, и они расположены рядом.

Как известно, нет такого явления, которого человек не сумел бы себе приспособить на пользу. Эта черта заложена матушкой-природой и не зависит от уровня или типа развития, господствующей в обществе идеологии, образованности населения. У людей, по сравнению с прошлой эпохой, даже тип мышления сменился, с рационально-научного на мистико-магический, но база (в смысле жажды наживы) осталась неизменной. Территории вокруг аномалий служат стабильным источником поставок растительной и другой дряни, применяемой для самых разных целей, начиная от строительства и заканчивая захоронением мертвецов. Серьёзно, в королевстве Дарам надгробия для богатых покойников изготавливают исключительно из золотистого гранита, добывают который в тамошних прианомальных каменоломнях. Людей, занятых сим не особо почтенным промыслом, называли ходоками, лесовиками, сборщиками или ещё как — в зависимости от местности.

Из Зульского квадрата народ ничего сверх ценного не притаскивал. Немного полезных травок, ценная древесина для дорогой мебели, шкурки животных и тому подобное. Денег у здешних лесовиков было негусто, поэтому окрестные дворяне прижать их к ногтю не пытались. Дураков не находилось — прибыль невелика, а отвечать за лезущую из квадрата хтонь и за творимый довольно буйными туземцами беспредел перед столицей придется. Посему местные ходоки жили относительно свободно, пользуясь правами автономии.

Мы за регионом тоже до недавнего времени следили вполглаза, не находя ничего для себя полезного. А потом элитка лесовиков внезапно решила объединиться и составить полноценную Цепь.

— Они основу для Цепи нашли?

— Уже давно, старший. У них даже запасной кандидат есть, на случай, если первый откажется или с ним что-то случится. Нам запасной не подходит.

— Надо же! Пообещали хорошо заплатить или почетом соблазнили?

— Я бы сказал, старший, оба варианта вместе. Поблизости расположены земли нескольких магических кланов. Лесовики поговорили со стариками, предложили им стать основой Цепи в обмен на открытый доступ для родственников и что-то ещё. Двое согласились — им всё равно недолго осталось.

— Откуда в малоизвестных кланах на краю мира взялись высшие маги?

— Ну, они не совсем высшие, глава, — неопределенно покрутил рукой Святослав. — По знаниям скорее средний круг. Но параметры золотого тела для создания печати подходят; кроме того, лесовики шесть Зеленых Паутин собрали. Утверждают, что должно хватить. Я послал запрос с данными нашим магам, пока ответа нет.

— Если усилитель на каждое звено Цепи, то и в самом деле хватит. Где взяли Паутины?

— Здесь в деревне живёт мастер-артефактор, он изготовил.

— Везунчики.

В другое время я бы, возможно, и не заморачивался, но в данный момент предложение Святослава выглядело шикарно. Народ поможет лесовикам с созданием Цепи, в ответ те заключат с нами бессрочный контракт, тем самым обеспечивая приток столь нужной белой энергии. Потому что Объединяющая Помыслы и Сердца Цепь (так она полностью называется) — это, фактически, усеченный алтарь. Функций у неё меньше, зато использовать их могут не только кровные родственники. Чем больше звеньев, тем сильнее система и в то же время у неё меньше возможностей. Уничтожение одного звена разрушает всю Цепь, поэтому обычно ограничиваются тремя-четырьмя, однако здесь создатели по своим причинам хотят сразу шесть.

Сомневаюсь, что, в случае успеха, первая Цепь у зульцев проживёт долго. Окрестным баронам невыгодно появление объединения лесовиков, придавливать отдельные ватаги проще и удобнее. Ну так ведь нам долго и не надо — достаточно, чтобы энергия поступала в ближайший год.

— Какие-нибудь точные сроки известны?

— Вожаки между собой окончательно не договорились, они будущие посты делят, — сообщил резидент. — Но это не страшно. Они точно договорятся, среди них принципиальных противников объединения нет. Свою выгоду все понимают — им и цены удерживать будет проще, и от требований княжеского наместника, случись что, отбиваться легче. Собственно, если б не наместник с его поборами, они, может, и не пытались бы свой Совет собрать.

— Всё как всегда, — невольно улыбнулся я. — Дружить проще против кого-то. Ладно, с первым вопросом разобрались! Ищи, чем помочь лесовикам, и чем можем зацепить их вожаков, чтобы они не передумали с нами контракт заключать. Отчеты шли Игорю, я с ним поговорю, нужные ресурсы он предоставит по первому требованию. Что там дальше? Где трактирщик?

— Должен уже быть, старший, — развел руками Святослав. — Сам удивляюсь.

— Передумать не мог?

— Нет, ни в коем случае! Он на нашей последней встрече был готов контракт подписать, и ругался, что ждать приходится!

Ситуация нестандартная и немного анекдотичная. Обычно с нами, о чем договоры заключают? О поддержке. Достать информацию, вылечить болезнь или травму, глотку спящему врагу перерезать и тому подобное. Для прямых столкновений призывают редко, ибо не наш профиль. Сейчас, однако, потенциальный кандидат в контракторы ничего подобного не просил. Ему всего-то требовались деньги и помощь в организации трактира.

Человек, практически, отказывался от шанса повысить статус, свой и своих детей. Потому что мог бы попросить помощь в учебе, в развитии. И мы бы ему не отказали — нам сильный маг в партнёрах выгоднее, чем трактирщик. От него и энергии поступает больше, и выживаемость у магов повыше. Последнее, впрочем, спорно.

Спустя пару минут ожидания моя сенсорика доложила о появлении посторонних.

— С той стороны к нам кто-то бежит, — указал я направление. — И, кажется, его местная зверушка преследует.

— Вообще-то, Ломок оттуда должен подойти, — пробормотал Святослав.

— Да? Значит, ждём.

Находились мы в лесу, примерно в половине дня пути от крупного села, служащего ходокам досуговым и торговым центром. Тут неподалеку переход в один из ничейных лепестков, которым мы изредка пользуемся, около него я встречу и назначил.

Спустя несколько минут из кустов выскочил и пронесся мимо мужик. Пронесся молча — дыхание берег — но по пути состроил жуткую рожу и махнул руками, интернациональным жестом показывая, что надо валить.

— Ломок! — опознал его мой подчинённый.

Следом с треском, шумом, тяжелым сопением и злобным рыком вывалилась здоровенная туша. При виде нас она издала довольный короткий рёв и сменила вектор движения, логично предпочтя неподвижно стоящую добычу шустрой и вертлявой.

Магией от него не разило, просто здоровенная хищная тварь. Над ладонью быстро соткался из воздуха и капелек воды короткий ледяной дротик, я удобно обхватил его и, выждав подходящий момент, с силой метнул. Попал, конечно же. Лед стремительным росчерком мелькнул в воздухе, чтобы вонзиться в широко распахнутый глаз, пробить его и дойти до мозга, дополнительно взорвавшись внутри черепной коробки.

Тварюга по инерции сделала несколько шагов, лапы её подогнулись и туша рухнула на землю.

— Он далеко убежал?

— А? — Святослав оторвал взгляд от зверя, огляделся и пообещал. — Сейчас я его верну.

Пока он бегал, я подошел поближе, разглядывая мертвого мутанта. Как бы его описать… Жили-были медведи, обычные бурые мишки, всеядные любители поспать зимой. Потом один из них влюбился в кенгуру, породив с ней отпрыска, в недобрый час повстречавшегося мне на пути. Почему плод их любви бежал, а не скакал, сказать затрудняюсь — ножки у гибрида выглядели крепкими, длинными, мускулистыми, самое то для прыжков. Вероятно, устал, преследуя первую жертву.

Вернувшийся Святослав привел с собой замызганного мужичонку. При виде мертвой твари тот сплюнул, уселся, где стоял, ибо ноги не держали, и принялся орать, что в гробу он видал «эту жизнь е…ую!». Хриплые вопли перемежались всхлипами и нечленораздельными звуками, в те минуты, когда у Ломка перехватывало горло, он активно использовал жестикуляцию.

На то, чтобы клиент пришел в относительно адекватное состояние, ушло минут десять времени и фляжка коньяка. Видя, что он более-менее соображает, я представился, назвавшись мастером по контрактам, и принялся обговаривать условия. Мужичок подтвердил, что ничего ему не нужно, окромя денег да спокойствия душевного. Пришлось уточнить:

— Но ты понимаешь, что мог бы стать магом? Базовые знания мы бы тебе дали.

На мгновение мне показалось, что он сейчас взорвётся. Лицо у Ломка покраснело, глаза выпучились, рука диранула ворот рубашки. Затем он заорал. Если суммировать его речь за последующие пять минут, выкинув нецензурщину, то выходило, что с некоторых пор у мужика мечта — не выходить за пределы деревни. Ни по какому поводу. Не нужна ему магия, и лес с чудищами тем более не нужен. Тут он сбился на перечисление происходивших с ним в прошлом казусов, довольно опасных, причем особое внимание уделил наполовину откушенной недавно жопе. Волк укусил, ага. Обуреваемый экспрессией, Ломок даже хотел продемонстрировать шрам на пострадавшем филее, но его развезло окончательно, и он не смог подняться на ноги, хотя куртку скинул.

В чём-то я его понимаю, самому иногда хочется забиться в глушь и не отсвечивать. Стратегия провальная, да. Но хочется.

Пока мужик переживал отходняк, сначала пуская сопли и слёзы, а затем заснув, Святослав отправился по его следам. Искать отброшенные при бегстве вещи. Тем временем я рисовал договор. Занятие довольно сложное, потому что каждый договор по своей сути является одноразовым артефактом, в момент активации связывающим три объекта — заказчика, исполнителя и алтарь Народа. Речь идёт о персоналках, клановые контракты действуют немного иначе. За счет связей исполнитель, в данном случае Святослав, может достаточно быстро перемещаться к заказчику, может поддерживать с ним мысленную связь, обмениваться энергией, и кое-что ещё. Так как на прокол пространства силы требуется много, алтарь служит батарейкой, а заодно элементом, уравновешивающим систему. Изготовить договор сложно, мастер должен владеть некоторыми очень специфическими навыками, не всякий маг высшего круга справится. Хорошо ещё, что у меня с собой имелась заготовка, поэтому дело ограничилось внесением образца ауры Ломка и записью условий.

Ещё час ждать пришлось, пока он хоть немного проспится.

— Держи, — сунул я ему в руки свиток. — Читать умеешь?

— Не особо, — лесовик, сощурившись и шевеля губами, разбирал буквы.

Порыв двинуть ему в ухо удалось подавить с некоторым трудом. Что за доверчивость? Я же ему всё, что угодно, мог написать! Конечно, мой Народ репутацию бережет и обязательства выполняет, но всё равно!

— Короче. Вы договаривались на пять золотых, верно?

— Верно, — с подозрением посмотрел на меня Ломок.

— Я даю десять, но вдобавок ты в своем трактире будешь постоянно держать комнату для кого-то из наших. И помогать станешь, если они кое-какой товар в обход таможни потащат. Тоже не за просто так. Согласен?

— Конечно согласен, господин!

— Тогда мажь палец кровью и прикладывай внизу.

Ещё бы ему не согласиться, они тут все контрабандисты. Не особо и скрываются.

Едва второй оттиск, с кровью Святослава, украсил договор, как пергамент рассыпался золотыми искрами. Ради персоналок нет смысла создавать способный выдержать напор энергии материальный носитель. Ритуал завершён, соглашение оформлено и зафиксировано, поэтому повеселевшая парочка отправилась в село лесовиков, исполненная благостных надежд. Получивший деньги Ломок предвкушал, что наконец-то перестанет ходить в ненавистный лес, его визави надеялся в скором будущем ощутить улучшение физической формы, рост интеллектуальных способностей и повышенное внимание противоположного пола. Ну а я пошел домой. Здесь мои дела были закончены.

Глава 13

Фамилий у нас нет за ненадобностью. Когда требуется точно идентифицировать личность, говорят «сын или внук такого-то», широко используют прозвища, часто приплетают должность, могут циферку следом за именем в документах поставить. Причем в течении жизни идентификатор меняется, например, Татьяну в юности звали Непоседой, а теперь говорят просто «Главврач».

Хотя сидеть без дела она по-прежнему не способна.

— Глава, я на рынок сбегаю!

— Чего ты там забыла?

— Посмотрю, может, что полезное куплю!

— Танюш, мы находимся на постоялом дворе провинциального городка, стоящего на половине пути между Триединством и столицей. На рынке здесь торгуют картошкой и хомутами, могут ещё лошадь подковать. Купцов много, да, но они не торгуют — они ночуют, чтобы утром дальше уехать. Ничего ты тут не купишь!

— Ну а вдруг!

— После обследования, — вздохнул я. — Вместе сходим. Дарина просила персиков купить.

— Вот! А ты говоришь — нет ничего!

Мы практически не закупаем еду в мире людей. Нас в своё время пытались шантажировать поставками пищи, с тех пор продовольствие либо выращиваем сами, либо, меньшую часть, берем у соседей. Фрукты и сладости у енотов, морепродукты у крабов. Взамен предлагаем кроличье мясо и, изредка, молоко, причем надо понимать, что наши кролики на земных слабо похожи, а молоко получаем от одомашненных местных оленей. Да, называем их козами, но по факту это олени. Как следствие, свинина, говядина, домашняя птица на стол попадают редко, точно так же высоко ценятся выращенные в людском мире фрукты и овощи.

Перед возвращением надо круг сыра купить. Сыр — лучший подарок женщине.

— Знаешь, что я больше всего не люблю у людей? — вздохнув, спросила Татьяна. Она стояла у окна, мрачно глядя на улицу. — Запахи.

— Запахи? Ты же можешь отключить обоняние.

— Нельзя. Я массу вещей через нос узнаю, диагноз с его помощью ставлю. И в бытовом смысле без обоняния никак, оно только зрению по важности уступает. Но! — она развернулась и застыла в красивой позе, лицом ко мне, одновременно рукой указывая на окно. — Стоит оказаться в любом человеческом городе, как сразу становится невозможно дышать из-за всепроникающей вони!

— Ты просто редко покидаешь лепесток, иначе притерпелась бы.

— Я не хочу! Что им стоит построить хотя бы примитивную канализацию⁈

— Почему они не строят инфраструктуру, ты знаешь не хуже меня. Дорого. К тому же, на бедняков им плевать, а у богачей есть доступ к качественной медицине, эпидемий они не боятся. Логика безжалостная, но рабочая. Ты не можешь её принять из-за того, что воспитана в совершенно других ценностях. У нас окружающим гадить не принято.

Потому что окружают по умолчанию свои.

О том, что современная культура и мораль Народа сложились во многом случайно, я упоминать не стал. Мы, первое поколение, вышли из сложного общества, в определенном смысле более равнодушного, безжалостного к своим членам, чем любое из нынешних. Когда поначалу перед нами встал вопрос «каким образом выжить и не скатиться в дикость», соблазн решить его за чужой счет появлялся не раз. Счастье великое, в группе подобрались приличные личности. Не идеальные, вовсе нет, просто не подонки и не дураки. Быстро сообразили, что без сотрудничества не выжить, и помогли друг другу пережить самый сложный период. Так возникла традиция.

У судьбы своеобразное чувство юмора. Мы, по статусу бывшие едва ли не рабами, приведенные в проект условно-добровольно, по большей части конец света пережили. Знатные небожители, смотревшие на нас, словно на грязь, платившие бешеные деньги за работу генных хирургов, поголовно мертвы. За ними охотились, их выбивали любой ценой, травили индивидуально созданными вирусами. Даже среди храмовников не осталось никого, помнящего ушедшую эпоху.

— К тому же, людей намного больше, и они разделены. Это у нас все друг другу родственники, все друг друга знают. Если, предположим, в ливнёвке стоки забились, и квартальные рабочие не торопятся прочищать, жители могут легко к начальству обратиться, вплоть до меня. Потому что вместе в одной песочнице в детстве играли, особого пиетета перед властью не испытывают.

— Это вряд ли, старший.

— Ну, вместе на моей шее висели. Не придирайся к формулировкам, ты поняла, что я имею в виду. Так! — я закрыл папку с документами, которые просматривал во время разговора, и убрал её в пространственный карман. — Раз уж у нас появилось свободное время, а ты решительно настроена поболтать, давай поговорим. Что за ерунда со Скворцом?

— Ах, Скворец! А что с ним?

Женщина уставилась на меня чистыми честными глазами, лицо её буквально излучало невинность, и в целом она выглядела той, скрывать кому нечего. Окончательно воплотить аллегорию спокойствия Татьяне мешала рука, рефлекторно потянувшаяся дергать косу. Никак не избавится от вредной привычки, всегда, когда волнуется, начинает волосы теребить. Я ухмыльнулся, взглядом указывая на промашку:

— Не виляй. Что он натворил?

— Поставил эксперимент на себе, — вздохнув, «раскололась» врачиха. — Первый этап ритуала открепления и трансформации.

— Результат?

— Поражение эмоциональной сферы. Когнитивные функции не пострадали, соображает он по-прежнему, то есть частичного успеха добился. Проблема в исчезнувшем целеполагании. Попросту говоря, Скворец перестал хотеть. Мы одно время даже кормили его силком.

— Откатить назад сможете?

— Да. Года за полтора вернём его в норму.

— Хоть это радует. Напомни-ка, кто просил разрешения начать клинические испытания на добровольцах?

— Старший, но ведь всё выглядело правильным! — насупилась Татьяна. — Не было ошибки! То есть, не видели мы её…

С самого зарождения Народ, вернее, Народы, пытались избавиться от зависимости от белой энергии. Исследования ведутся непрерывно, в иные моменты истории на них уходило до десяти процентов бюджета. Мы постоянно сотрудничаем с крабами и воронами, периодически обмениваемся наработками с учеными сов и выдр, даже иногда работаем вместе с лисами, змеями и храмами! Результаты противоречивые. Созданный учеными погибшего мира поводок слишком укоренился в нашей сути, безболезненно вырвать его нельзя. Он является неотъемлемой частью системы, без него или золотое тело распадается, или возникают различные проблемы с психикой.

Сейчас мы легко отделались, всего один пострадавший, причем Татьяна клянётся, что обратимо. Прежде, несмотря на жесткие меры предосторожности, ошибки при экспериментах обходились куда дороже.

От проблем с исследованиями мы плавно перешли к проблемам медицинской сферы. Главврач городского госпиталя отвечает за всю медицину вообще, поэтому Непоседа с удовольствием жаловалась на подчинённых, больных, непонимание окружающих и требовала денег. Учитывая, что казну мы недавно ополовинили, непонятно, на что она рассчитывала. У нас врачебная отрасль не является дотационной, она деньги не сосёт из бюджета, а приносит. Единственное, чем могу помочь — дать указание Игорю, чтобы его охотники активнее искали клиентов среди людей.

Чрезвычайно интересный спор, перемежаемый байками из жизни врачей, прервало появление Отрады Головлевой. Татьяна ради встречи с ней из лепестка выбралась, так-то она своё хозяйство покидать не любит. Если бы требовалось только осмотреть Отраду, я бы прихватил кого-то другого, благо, хороших диагностов в госпитале хватает, но программа этим не ограничивалась. В Турьей земле достаточно богатых людей, готовых платить за качественное лечение. Причем не все из них доверяют гильдейским целителям, зато слышали хорошие отзывы о нас. Почему бы не попробовать откусить кусок рынка медицинских услуг? Завтра наш главврач уезжает в столицу, покрутится там на местности, проведет первичный анализ.

— Здравствуйте, госпожа Отрада. Легко добрались?

— Здравствуйте, господин Александр. Благодарю, всё хорошо. Я давно не выбиралась из Триединства, так что путешествовать оказалось даже неожиданно приятно.

— Рад слышать. Разрешите представить вам госпожу Татьяну, она будет проводить осмотр…

Взаимное расшаркивание заняло минут десять. Головлева после прибытия в городок успела отдохнуть, о том, что до осмотра есть нельзя, её заранее предупредили, обязательную чашку чая выпила быстро. Она не торопилась поскорее покинуть наше общество — наоборот, ей было интересно общаться с давними партнёрами её клана, про которых родители в детстве сказки рассказывали. Да и в целом малые Народы прочно заняли место в людском фольклоре, то есть женщина, можно сказать, в легенду попала. Однако, будучи личностью ответственной и считающей, что должна нам за помощь сыну, она стремилась поскорее расквитаться хотя бы с частью долга.

Осмотр проходил в специально подготовленной комнате, где Татьяна заранее разместила кучу разномастной аппаратуры. Надо бы через годик-другой к ней в ученики податься. Я, конечно, в медицине разбираюсь, с моим сроком жизни поневоле станешь мастером во множестве сфер, тем более в такой, жизненно важной. Однако знания копятся, открытия совершаются, прогресс непрерывен, поэтому каждое столетие приходится проходить переподготовку, узнавая что-то новенькое. К тому же, практикую я редко, навыки утрачиваются. Лечиться лучше у кого-то другого.

Прошло три часа, прежде чем Отрада снова появилась в гостиной.

— Госпожа Татьяна очень ответственно относится к своей работе, — кривовато улыбнулась она. Выглядела Головлева уставшей.

— Мне неприятно доставлять вам неудобства, госпожа Отрада. При других обстоятельствах то обследование, что мы провели сегодня, растянулось бы на несколько дней или даже неделю. К несчастью, и у нас дел полно, и вас мы надолго отвлекать не рискуем. Прошу, садитесь.

Сняв со стоящих на столе блюд крышки, я принялся разливать суп по тарелкам, попутно подогревая его. Чтобы не возникло недопонимания, пояснил:

— Татьяна к нам не присоединится, она занята первичной обработкой результатов. Вдруг потребуются ещё какие-то тесты?

— Тогда, возможно, лучше подождать? — глядя голодными глазами на еду, всё же уточнила женщина.

— Незачем, кушайте спокойно. Приятного аппетита!

Отрада не ела почти сутки, я тоже за столом не особо болтлив, поэтому следующие минут двадцать прошли в относительной тишине. Здесь, кстати, использовали нож и вилку, хотя некоторые блюда почиталось правильным есть палочками. Взаимопроникновение культур, случившееся ещё в прошлой эпохе и ставшее привычным.

За чаем с пирожками разговор продолжился.

— Соседи думают, что я отправилась в Баремин. От мужа остался небольшой доход, связанный с поставками специй, я раз в год уезжаю договариваться с купцами. Могу задержаться на пару дней.

— Не стоит. Меня впечатлили подчинённые господина Близкого, не хочу давать им лишней пищи для размышлений.

— Когда вы успели с ними познакомиться? — улыбнулась Отрада, поддерживая легкий тон.

— Знакомство заочное. Мы собираем информацию из множества источников, и все они без исключений отмечают высокую эффективность гильдейской контрразведки. Примеры удачных операций приводят. Тот случай, когда паранойя себя оправдывает, и лучше не давать дополнительных наводок аналитикам — когда мы начнём действовать, их и так появится достаточно.

— Значит, вы решили вернуться к союзу с Огневыми?

Медленно, с сожалением я покачал головой.

— Нет. Мы будем работать с Триединством, это видно уже сейчас. В Гильдии состоит много достойных людей, которых мы будем рады видеть среди своих партнёров. Что же насчет Огневых… С ними слишком много неясного. Пока попытки разобраться в связанных с ними странностях ни к чему не привели, может, с вашей помощью что-то узнаем.

— Карина вернулась, — невпопад откликнулась женщина. — Карина Огнева, моя подруга. Почти полгода отсутствовала, где была, молчит. Ходит мрачная. Может, вам с ней поговорить?

— Ей наверняка уста запечатали. К тому же, в великих кланах учат не откровенничать с посторонними.

— Какой же Игривый Народ посторонний! Речь вашего правителя перед разрывом договора до сих пор помнят. Дед рассказывал, потом многие признавали, что он был прав, надо было искать иной путь.

— Потом?

— Спустя года три. Страсти утихли, люди успокоились и начали вспоминать.

Неполный рассказ о том, что происходило в первые годы после разделения клана, я слушал с тоскливой горечью, смешанной с тяжелым, гниловатым удовлетворением. Мерзкий червячок в сердце, от которого невозможно избавиться до конца, несмотря на постоянные напоминания, упорно подавал голосок, пискляво нашептывая «а я же говорил». Иногда своя правота не радует.

Подробностей Отрада поведать не могла, она во время раскола ещё не родилась, и в своём повествовании опиралась на слова деда. Тот состоял в свите одного из старейшин, то есть видел чуть больше рядовых членов клана. Потом старейшину грохнули, карьера накрылась, но память о прошедших событиях осталась. Вот ей, вместе с личными соображениями, старик с внучкой и делился — после того, как убедился, что девчушка умеет держать язык за зубами.

Создание Триединства, объединение с давними конкурентами понравилось не всем. Огневы, Мокшины и Ревские являлись крупнейшими кланами региона, противоречия между ними иногда выливались в яростные стычки, без трупов не обходившиеся. В каждом клане существовали люди, настроенные резко против идеи жить рядом с кровниками, работать вместе, при необходимости помогать, защищать. Радикалов было не особо много, и, в целом, верхушка их контролировала, но у Огневых существовал фактор, серьёзно влиявший на ситуацию. Их совет старейшин (он в любом крупном клане есть, практически обязательный элемент внутреннего устройства) обладал необычайно широким кругом полномочий. Тоже, в общем-то, не страшно, тем более что поначалу старейшины Мстислава, тогдашнего главу, поддержали. Люди неглупые, они прекрасно видели, как интриги стравливающего их с соседями княжеского двора, так и сулящие объединением перспективы. Поэтому на первом этапе совет был настроен благожелательно. А вот потом нашлись умные головы, решившие воспользоваться временной неразберихой, чтобы отжать себе дополнительных привилегий.

Вряд ли они хотели гражданской войны. Скорее, просто недооценили скопившееся в клане напряжение.

Результатом стала гибель значительной части воинской элиты Огневых, раскол и проседание во влиянии. Кланы и администрация Гильдии, согласно Уставу, не имели права вмешиваться во внутренние дела одного из своих членов, зато они могли воспользоваться удобным моментом, чтобы отобрать часть властных рычагов. Что и проделали. С тех пор Огневы в Триединстве на особом положении, потому что у них часть прав вроде есть, только возможностей воспользоваться ими нет. Кроме того, оттуда же идёт глухой конфликт между правящей семьёй и старейшинами, мешающий разобраться с внешними проблемами.

— Кому принадлежит инициатива избавляться от слабосилков? Выдавливать их из состава клана?

— Не знаю, — подумав, ответила Отрада. — И, если откровенно, какая разница, кто был первым? Сейчас они в своём отношении едины. Ни разу не слышала ни от главы, ни от старейшин, что надо действовать иначе.

— Невозможно! Вопрос скользкий, неоднозначный. По нему должны быть противоположные мнения — не говоря уж о том, что оппозиция должна ухватиться за тему обеими руками.

— Тогда ничего не могу сказать, — развела руками женщина. Немного помолчав, с интересом спросила. — А у вас есть оппозиция? Или указы вашего господина выполняются беспрекословно, без обсуждения?

— У нас весь Народ — сплошная оппозиция!

Мы с радостью сменили тему, прекратив тяжелый для обоих разговор. Намного приятнее делиться байками из жизни слегка безалаберного общества котов, чем обсуждать кровавое прошлое. У людей нет и не может быть той легкой формы анархии, что есть у нас, они не могут её себе позволить. Потому что мы живём в условиях феноменальной безопасности — даже по меркам условно-мирного, хорошо защищённого Триединства.

Надо бы подумать, под какой легендой ехать туда в третий раз.

Глава 14

Наша система управления заточена под одного лидера. Мы живём при формально конституционной, а практически — абсолютной монархии, потому что я могу продавить любое решение. Хорошо это или плохо? Смею надеяться, хорошо, во всяком случае, достоинств больше. Правитель из меня не идеальный, но полноценных попыток свержения за последнюю тысячу лет не случалось, то есть Народ своим главой доволен. Каждому, не согласному с тем или иным решением, предоставляется возможность поучаствовать в процессе, и на практике подтвердить правильность озвучиваемых идей. Половина чиновников благодаря такому подходу свои кресла занимает. Ещё, спасибо долгому сроку жизни, относятся ко мне, как к существу частично сверхъестественному… ну, уж точно не простому смертному. Тоже способствует укреплению личной власти.

Недостатки напрямую вытекают из достоинств. Неизвестно, как поведет себя система в случае моего исчезновения или потери дееспособности. Я, конечно, тварь феноменально живучая, любой подтвердит, но — уязвимая. Полностью бессмертных существ нет. Вот и получается, что благополучие целого Народа напрямую зависит от всего одной личности, следовательно, желающим навредить котам для достижения цели достаточно эту личность убрать. Мы опасность понимаем, и давно разработали протоколы действий на случай гибели главы, только насколько они окажутся эффективны на практике?

С этой точки зрения действия волков уже не кажутся бессмысленными. По их логике, достаточно убрать главное препятствие, невзирая на цену, а остальное довершат потомки.

Выходить в отставку или тем более помирать я не собираюсь, зато давно планировал устроить небольшой стресс-тест. Посмотреть, насколько хорошо старейшины, и не только они, будут справляться в моё отсутствие. Сейчас время самое подходящее. Внешние угрозы временно купированы, одновременно возник очевидный кризис, связанный с нехваткой белой энергии. Из-за сложившейся ситуации глава застрянет в мире людей, поэтому чиновники вынужденно начнут действовать самостоятельно. Надо ещё запрет на дальнюю связь установить, под предлогом незнания возможностей гильдейских сенсоров, чтобы Дарина и остальные рассчитывали исключительно на свои головы.

Короче говоря, я готовился к глубокому внедрению. Глубокому по нашим меркам, когда агент отправляется к людям на весь доступный ему срок пребывания. Давно бы ушёл, но постоянно какие-то мелочи мешают.

— Иными словами, он мало того, что выстрелил, так ещё и промахнулся? Замечательные у нас специалисты. Чем обосновывает?

— Говорит, человеческий лук попался необычный, держать неудобно.

— Сказки, значит, про лапки рассказывает. Ну-ну.

Наши руки почти полностью копируют человеческие, из генетических модификаций у них более прочные, глубоко сидящие ногти и роговые образования на костяшках с внешней стороны. Плюс мех, само собой.

— Но я хочу знать, зачем он вообще стрелял?

— Так лисы же! — с возмущением посмотрел на меня Острозуб. — Из Белых Хвостов!

Забавно, что с точки зрения любого полевика слова начальника стражи всё объясняли. Мир с лисами у нас весьма своеобразный, на словах мы партнёры, но при малейшей возможности они стараются нам нагадить. Сорвать подписание контракта или вовсе контрактора убить, помешать выполнить заказ, испортить репутацию и всё в таком духе. Особенно усердствует клан Белых Хвостов, ближайшие союзники, почти друзья волков. Встреча кота и лиса на нейтральной территории редко не заканчивается трупом, это даже люди заметили и в фольклоре отразили. Мол, когда-то Народы жили вместе, но потом лисицы обманули кошек, мы поссорились и теперь враждуем.

— Острозуб, он не рядового рыжего пытался шлепнуть, а наследника правящей семьи клана. На глазах у кучи свидетелей. Операции подобного рода обязательно согласовываются со мной.

— Возможности не было, старший! Питирим его случайно заметил, ну и не удержался. Парень ничего не планировал, он по улице шел, когда лиса учуял. Стал искать. Заметил. Рядом степняк стоял, Питирим ему по башке дал, лук забрал и выстрелил! Промазал. Потом ещё от преследователей бежать пришлось, его чуть не поймали.

— То, что он из наших, определили?

— Скорее всего.

— Значит, ноту протеста пришлют, — побарабанив пальцами по столу, я ласково улыбнулся стражнику. — Мне тут замечательная мысль в голову пришла. Разбираться с вашими художествами предстоит Дарине, верно? Будет справедливо, если наказание за косяк тоже назначит она.

— За что, старший! — натурально взвыл Острозуб.

— За всё хорошее. Всё, иди, у меня дел много. Иди-иди.

Не понял. Он что, Дариночку боится больше, чем меня? С чего бы?

Она же не только умница, но и красавица редкостная. Полтора метра ростом, то есть среднего роста, тело покрыто серой короткой шерсткой с голубоватым отливом, хвостик украшен аккуратным бантиком. Лицо круглое, с миленьким плоским носиком, глаза огромные, зеленые, колдовские. Ушки вытянуты вверх и могут двигаться, меня всегда веселила привычка Дарины поджимать правое, когда она о чем-то глубоко задумывается. Обожает серебряные браслеты со вставками из лунного камня, у неё штук двадцать разных есть.

Внешне мы похожи на людей, психика и мораль тоже имеют массу общего. Всё-таки Народы — их потомки, постоянно контактирующие с обществом прародителей. Но и отличий много. Иные органы чувств дают иное мировосприятие, долгий срок жизни меняет отношение ко времени, продлевает детство и период учебы, развитая эмпатия позволяет лучше определять ложь. Между собой мы очень правдивы, хотя умеем играть словами, как мало кто другой.

Вдобавок мы индивидуалисты, причем не по меркам современного, склонного к общинности, мира, а вообще. Для отработки командных взаимодействий инструкторы уйму усилий прилагают. Чтобы подчинённых заставить шевелиться, начальству крайне желательно иметь дубинку побольше, потому что без неё коты и кошки склонны заниматься не тем, чем надо, а тем, чем хочется, желательно лежа на кушетке.

Отчасти поэтому у нас в школах разрешены телесные наказания. И в целом у учителей прав, в отношении учеников, довольно много. Но и нагрузка большая.

— Смотри, какие интересные вещи пишут проверяющие, — усадив Ждана на стул, принялся я зачитывать вслух особо понравившиеся перлы. — «Учитель Лавр-Длиннолапый заснул во время урока. Когда его пытались разбудить, отмахивался и кричал, что занят важным делом, повышает свою трудоспособность». «Учительница Мария Язва Третья пронумеровала учеников и отказывается называть их по именам, утверждая, что имя ещё заслужить надо». «Завуч Топотун подговаривал второклассников обнести фруктовый сад его соседа в обмен на хорошие оценки». Что там у вас вообще происходит?

— Никто не идеален, — со светлым одухотворенным лицом заявил маг. — Работа у учителей нервная, имеют право на странности.

— На странности имеет право только Вася Бормотун, который из-за шизофрении в лесу живёт, больше никто. Хочешь, я весь педагогический коллектив в армию отправлю? Специально Острозуба попрошу, чтобы заставлял строем ходить и каждый день по десять километров бегать.

Ждан нервно сглотнул. По-видимому, понял, что у моего терпения тоже есть предел, и он достигнут.

— Старший, не надо! Кто детишек учить будет⁈

— Ветеранов попрошу, им на пенсии заняться нечем. В общем, так. Когда я от людей вернусь, в школах должен царить идеальный порядок, и я не про учеников говорю. В противном случае — не обижайтесь. Понятно?

— Да, глава!

— Замечательно.

Школ у нас, в смысле зданий, ровно две. Больше не нужно, потому что численность населения относительно невелика, и рождаемость невысокая благодаря контролю со стороны властей. К тому же, часть Народа живёт в отдаленных местах, не желая посылать детей в Город на учёбу, в той же Медянке справляются сами. Образование поделено на обязательное и добровольное. Обязательное включает в себя младшую, среднюю и старшую школы, каждая сроком в пять лет, программа для всех одинаковая. Затем идёт один год военной подготовки, от которой не освобождают никого, разве что по моему личному разрешению. В результате на выходе в двадцать четыре года мы имеем хорошо образованного, почти взрослого гражданина, понимающего, чего он хочет от жизни.

Желающие поступают в высшую школу. Обучение в вышке — платное, разделенное на факультеты. Магия, медицина, управление. Первые два года внутри факультета студенты учатся вместе, затем выбирают специализацию на следующие три-четыре года. Например, маги, по итогам внутреннего экзамена, могут поступить на кафедры «общих воздействий», «боевых действий», «теоретических разработок». Набор у теоретиков самый низкий, потому что они, помимо разработчиков новых психоконструктов, также поставляют менталистов, а к ним требования очень специфические.

Боевики, кстати, из вышки выходят с дипломом, но звание мага младшего круга получают только после годичной службы. До того они числятся магами-стажерами, на практике осваивая премудрости службы стражником, охотником или кем-то ещё. Схожая ситуация и с медиками, в обязательном порядке два года работающими на подхвате у старших коллег.

Существуют платные образовательные курсы по различным специальностям. Ситуации бывают разные, не все имеют возможности учиться долго. Или в юности денег не было, а теперь появились, или по другой какой причине. Очень часто приходят желающие повысить квалификацию стражники и охотники, им для карьеры рост в магии необходим. Желающие могут записаться на постоянный курс в отделе дополнительного образования, при отсутствии подходящей программы подаётся заявка, формируется группа.

Вся образовательная структура находится под руководством верховного мага. Который, кажется, зашивается из-за слишком большого количества возложенных на него функций. После возвращения посмотрю, насколько успешно Ждан вздрючил расслабившихся учителей, по итогам буду судить, что делать дальше и делать ли вообще — оставить всё по-прежнему или передать школы в подчинение администрации главы, иными словами, в ведомство Дарины.

А может, и не передам. В состав администрации и так входят подразделения, которым в ней, если честно, абсолютно не место.

— Старший! — в облаке духов и тончайших тканей, не столько скрывающих силуэт, сколько дразнящих воображение, в кабинет просочилась Марфа. — Только ты можешь спасти нас!

— Вот не надо патетики. Что случилось?

Женщина грациозно опустилась на кушетку, естественно приняв наилучшую позу для обозрения её, любимой.

— У нас заканчивается сырьё, а следующая поставка будет не скоро. Мы, конечно, попробовали поработать с теми купцами, на которых нам указал Игорь, но они очень уж противные. Очень. Кисоньки дружно не хотят иметь с ними дел.

— Заменители?

— Не везде можно использовать, — надула пухлые губки Марфа. — Качество падает, кожа шелушится, шерстка теряет блеск. Солдатики становятся страшными! Клиенткам такое давать нельзя.

— Понятно. От меня ты чего хочешь?

Непонятно откуда на столе появились три листа бумаги.

— Расширения складских помещений под хранение запаса и денежку на внеплановую закупку. И ещё скажи, пожалуйста, Игорьку, чтобы разобрался с островитянами — не самим же нам этим заниматься?

— Действительно, — просмотрев две заявки и докладную записку, я подписал всё. Просила Марфа-Красотка по-божески. — Ты на восток засылала кого-нибудь?

— Двух кисуль от сердца оторвала, направила изучать новый рынок. Старший, — она состроила скептическую гримаску, закатив очи го́ре, — быстрых результатов не жди. Людишки там живут совсем странные, ну то есть абсолютно. Про моду молчу. Хотя косметикой пользуются, и кое-что в ней понимают.

Поболтав ещё минут десять, красавица выскочила за дверь, напоследок одарив лукавой улыбкой. Наверняка задержится в приёмной и будет болтать со Смеляной. Марфа-Красотка руководила нашим разведывательно-производственным объединением, единственным, насколько мне известно, в своём роде. У лис есть нечто похожее, но именно что похожее. Госпиталь разрабатывает разные составы, в том числе косметику и сексуальные стимуляторы, а подчинённые Марфы сначала проверяют готовую продукцию, затем изготавливают и продают. Первичное тестирование проводится на стражниках, с которыми у гламурных кис давнее сотрудничество, дружба и сердечная симпатия. А вот отношения с охотниками слегка напряженные, ибо конкуренция. Торговля красотой и сексом с древнейших времен служила великолепным прикрытием для разведки, и Народ, разумеется, эту нишу стороной не обошел. Свою продукцию мы реализуем в основном аристократам за хорошие деньги, с ними же и работаем в плане получения информации. Жены и дочки феодалов знают многое, причем они не прочь поделиться своим знанием с теми, кто им помогает. От них же часто поступают чертовски выгодные заказы разного рода, вроде подстав конкуренток или выяснения фасона их платьев на предстоящих празднествах.

Работа в аристократической среде сложна, поэтому с мозгами у кисуль (они друг друга так называют) всё хорошо, дур среди них нет. В значительной степени благодаря департаменту Марфы Дарина не уступает в информированности главам других вертикалей или даже мне. Правда, дружат они, глава администрации и её заместительница, или враждуют, сказать сложно, но у женщин это частое явление, так что я мудро не вмешиваюсь. Пусть сами разбираются.

Есть нечто прекрасное в наличии подчинённых. Они ходят на работу, приносят дары, выполняют указания, восхищаются тобой, всячески ублажают, исполняют даже неозвученные желания… С последним, правда, следует быть осторожным и лучше избегать, потому что зачастую проявления инициативы заставляют глаза на лоб ползти. Не всегда знаешь, как от последствий внезапного энтузиазма отмахаться.

Сейчас я приехал на готовенькое. Всё то время, пока шла война с волками, а я занимался делами, в первые два визита действуя автономно и с минимальным прикрытием, разведка создавала легенду, подходящую для работы в Триединстве. Аналитикам Игоря пришлось поломать голову, ведь требовалось нечто, с Игривым Народом никак не ассоциируемое. Они исходили из предположения, что наш интерес к Гильдии Турьей Земли замечен, и что наши недоброжелатели попытаются использовать его в своих целях. В первую очередь — лисицы, имеющие в Триединстве устойчивые позиции.

С болью в сердце штатные хитрованы распечатали старую, прежде не использовавшуюся заготовку. Полноценный торговый дом, маленький, но существующий почти три сотни лет. Поставляет металл и изделия из него, репутация великолепная, способен при необходимости достать руду и слитки особого происхождения — читай, внеземного или подвергшиеся обработке в специфических природных условиях. Или не в природных. Психоконструкты, меняющие свойства материалов, в значительной степени дошли до наших дней, позволяя мастерам творить феноменальные по современным меркам вещи.

Прежде Торговый Дом Дершиных тихо-мирно работал у себя в Пятии и сопредельных странах, но со смертью старого главы и с приходом на пост его старшего сына захотел расширить географию поставок. Триединство, с его многочисленными кузнецами высокой квалификации и такими же артефакторами, показалось верхушке купцов перспективным рынком. Много потенциальных клиентов, умеренные риски, вменяемые правила игры со стороны правителей. Стоит попробовать, тем более что пробные сделки прошли успешно, покупатели даже заключили договоры на поставку следующей партии слитков. С учётом возможных будущих прибылей, было решено организовать полноценное представительство.

Руководителем представительства назначили дальнего родственника, желающего проявить себя. Дескать, если развернётся, то молодец, а если шею свернёт, то не жалко. Так я стал Чеславом Дершиным, чуть полноватым мужчиной лет сорока, круглолицым брюнетом с унизанными перстнями пальцами и бегающим пройдошистым взглядом. Замечательная маска получилась, с первого взгляда даёт понять окружающим, с кем их судьба свела.

Въехал в город совершенно легально, неделя ушла на вживание в среду и приём дел от предшественника. Тот, конечно, выразил легкое недоумение, ибо прежде считал, что со всеми родственниками знаком, но с вопросами не слишком усердствовал. Мужику с самого верха посоветовали странностям не удивляться, и он, тертый калач, не удивлялся.

С позиции купца Гильдия вообще и Триединство в частности выглядели абсолютно не так, какими они казались для заказчиков услуг или возможного соискателя членства. Совершенно иные темы разговоров, совершенно иные акценты при обсуждении реалий. Те же кланы упоминались постоянно, только не в контексте умений магов и присущих им родовых особенностей, а влияния «на земле», возможности пересечения интересов. Например, нам пришлось отказаться от намерения открыть лавку в приглянувшемся месте, потому что рядом находился магазин Борзовых, они конкурентов не потерпят. С другой стороны, Борзовы разместили предварительный заказ на слитки арлисской стали. Если первые несколько поставок поступят вовремя, и качество устроит, можно будет говорить о появлении постоянных покупателей — к которым реально при нужде обратиться с мелкой незначительной просьбой в обмен на скидочку.

Для себя, первый месяц я выделил на вживание в обстановку. Триединство представляло собой сложный организм, сложнее, чем город сопоставимого размера или даже более крупный. По количеству важных с точки зрения Народа группировок сравниться с ним могла бы разве что столица. Там проживает много влиятельных феодалов, члены княжеской семьи интригуют друг против друга, богатые торговые дома открывают представительства, стоят обители крупнейших религиозных организаций, чьи жрецы настолько друг друга любят, что никогда спиной не поворачиваются. Здесь, само собой, такого разнообразия нет — зато полно кланов, чей интерес может оказаться для меня фатальным. Поэтому отыгрывать принятую роль следовало со всей тщательностью. Среди магов полно спецов, занимавшихся разведкой или контрразведкой, они инстинктом чуют мелкие отклонения от образа.

Пришлось побегать по городу, забираясь в самые неприглядные его районы. Основные наши клиенты проживали на клановой стороне либо в приличных кварталах, но некоторые кузни находились вблизи от складов, отдельные мастера устроили производство поближе к дешевой рабочей силе, то есть к беднякам, кое-кто, по требованию властей, вовсе вынес мастерские за городскую черту. Далеко не везде мне были рады; с другой стороны, предлагали мы товар достаточно эксклюзивный, который всегда в дефиците. Конечно, чьи-то интересы оказались ущемлены, но это естественный процесс, неизбежный при организации любого дела, поэтому попыток всерьёз на меня надавить не было. Надо думать, покровительство предложат позднее, когда определятся, сколько с нас можно поиметь. Пока что крупные игроки не вмешивались.

Мелкие эксцессы, разумеется, случались. Где-то чиновник хотел на лапу и «потерял» документы, покупатель отказался оплачивать товар под явно надуманным предлогом, у другого мастера кузня сгорела, он отменил заказ. Обычная жизнь, она состоит из череды проблем.

— Не могу! Нет мест, вы же видите! Всё забито, — состроил сочувствующую рожу хозяин склада. — Рад бы помочь, да нечем. Попробуйте поговорить с Тарлеевыми, у них недавно арендатор съехал и площадь освободилась.

Несмотря на участливые слова, в эмоциях его царила полная безмятежность с капелькой злорадства.

— А где их найти?

— Как выйдете, направо минут пять идти, красные ворота с рисунком березы.

Выйдя с территории склада, я остановился, призадумавшись. Чем-то совет мне не нравился, интуиция намекала, что лучше не соглашаться. С другой стороны, хранить товар где-то нужно, и, раз уж прежних площадей не хватает, следует найти дополнительные, хорошо бы вблизи от старых. Вот только уже второй кладовщик отказывает и предлагает пойти лесом, в смысле, к Тарлеевым.

— Слушай, мелочь, тут кто-нибудь склад в аренду сдаёт? — обратился я к деловито увязывавшей в тючок крупные щепки и досочки девчонке лет семи. — Если проводишь, медяшку дам.

Внимательно меня осмотрев, мелкая кивнула.

— Что хранить собираетесь, господин? В смысле, товар какой — еда скоропортящаяся или что-то ценное, чему хорошая охрана нужна?

— Ну, в принципе, охрану надо бы получше, — согласился я. — Иной металл дорого стоит.

— Тогда вам к Розиным надо, — сделала вывод аборигенка. — Сейчас, пойдёмте.

Закончив затягивать веревки, она закинула получившуюся связку на спину и уверенно двинулась налево. Хорошая девчонка. Одета бедненько, но чисто, к тому же, семье помогает — топливо ищет. Простолюдинам, чем дрова или уголь покупать, проще и дешевле отправить детей собирать на улицах разный деревянный мусор.

— Мы куда идём-то? Меня тут к каким-то Тарлеевым направляли.

— А, это хитрованы местные. Хотят район под себя подмять. Со стражей закорешились, Белкиным услуживать пытаются, владельцев других складов в свою Ассоциацию зазывают. Только идут к ним не особо охотно. И вам тоже не стоит — поговаривают, у них иногда товар пропадает, а стража случаи похищений не особо рьяно расследует.

— Так поговаривают или пропадает?

— Один случай точно был. У купца Фингера какие-то редкие травы украли, он до самого главы дошёл. Тарлеевых тогда наказали.

За разговорами мы дошли до нужного места. Девчушка мне понравилась — умненькая, рассудительная, внимательная, с относительно чистой речью. Чувствуется, что с ней дома занимаются, а не просто на улицу выпихивают. Поэтому, отдавая ей честно заработанную денежку, я спросил:

— Держи. Зовут тебя как?

— Весна из Смоляковых, господин.

Ого! Фамилия есть, то есть не просто голодранцы.

— Меня зовут Чеслав Дершин, я представляю торговый дом Дершиных в Триединстве. Торгуем металлом в слитках и изделиями из него, хотя здесь, скорее, только слитками. Если вдруг узнаешь что-то, полезное для меня, приходи на улицу Магнолий, подворье «Золотой Круг». За ценные сведения я заплачу.

— Договорились, господин! — заулыбалась та щербатым ртом.

Вряд ли она придёт, и тем более сомнительно, что принесёт нечто полезное. Но мне пара добрых слов и обещание ничего не стоят, возможные расходы мизерные. Если из сотни подобных закладок хотя бы одна «выстрелит», можно сказать, усилия себя оправдали.

Глава 15

Люди чрезвычайно суеверны. Они не верят, а знают, что боги, духи или предки вмешиваются в их жизнь, посылая награды или бедствия. Случайностей, с их точки зрения, не существует, любое событие объясняется влиянием той или иной высшей силы. Высшие классы более рациональны и, образно выражаясь, параноидальны, облаченные властью лица склонны докапываться до сути явлений. Однако они тоже считают, что вовремя принесённая жертва или искренняя мольба в храме способны обеспечить нужный результат, например, послав благоприятную встречу.

В моём возрасте надеяться на случай наивно, и вообще верую я в статистику. В ту, которую сам собираю. Поэтому список подходящих кандидатов в кланы-партнёры принялся составлять с первого дня пребывания в Триединстве. Насчитал пятерых — без учёта Огневых, идущих отдельной строкой — плюс двенадцать семей, не обладающих собственным алтарём, но достаточно крупных, чтобы включать их в расклад. Если совсем припрёт, с созданием алтаря можно помочь. Малые кланы и семьи для наших целей не подходят, чтобы обеспечить весь Народ минимальным запасом энергии, нужно, чтобы к алтарю было подключено самое меньшее тридцать магов. И это с учетом уже существующих одиночных контрактов, без них требования были бы жестче.

Наибольший интерес представлял клан Незлобиных. Они, во-первых, ни с кем не были связаны вассальными узами, в отличие от Антоновых и Фохтов, во-вторых, проводили чрезвычайно вменяемую политику. Очень умело поддерживали баланс боевиков и магов мирных направлений, последовательно набирая очки влияния в Гильдии. В противоположность им, Старостины сосредоточились на исполнении боевых заказов, что вряд ли положительно скажется на численности состава, а клан Мин в последнее время преследуют неудачи. Сдаётся мне, Мин то ли сам закрутил, то ли влез в чужую интригу, и сейчас получает за то по башке. Пока ситуация не разрешится, не стоит с ними связываться.

Почему я не пытался найти какой-нибудь мирный клан, тихо занимающийся изготовлением артефактов или выращиванием растений, и не лезущий в политику? Потому что нет таких. Мы живём в мире, где тебе принадлежит только то, что ты можешь удержать. Да, правда прикрыта тонкой простынкой законности, в нормально работающем государстве откровенный грабеж не пройдёт, однако суть остаётся неизменной. Если клан или семья, или, в северных странах, род, желает нечто удержать за собой — он обязан иметь возможность это нечто защитить. Не на словах, а на деле. То есть свои, абсолютно преданные, силовики нужны, без них соседи неизбежно растащат приглянувшееся имущество. Из-за того кланы и выращивают собственных боевых магов, что без них перспективы выживания на длинной дистанции близятся к нулю… С юристами, чиновниками и политиками точно такая же ситуация.

Так что я собирал информацию, выискивая подходы к Незлобиным, попутно ища способы подпортить жизнь части окружающих. Ибо нагадить врагу — это святое, а врагов в Триединстве у нас достаточно. Вернее, друзей врагов. По древней классификации люди делятся на «врагов», «врагов врагов» и «друзей врагов», вот к числу последних некоторые обитатели города и относятся. Те, кто заключил контракт с волками, змеями, куницами (впрочем, ими на постоянной основе занимаются совы и вороны, ни одного контрактора не встретил), в ту же строчку ставим лисиц и росомах. Раз уж я здесь, надо бы выяснить, насколько крепки связывающие партнеров узы, и помочь желающим их разорвать.

Вполне естественно, что интерес привел меня к Замятиным. Небольшому клану любителей подраться, лет пятьдесят связанному с волками. Надо сказать, у Серых было много контракторов, они любят заключать договоры на отдельные стаи. Сейчас, уверен, станет поменьше, по причине неспособности одной из сторон выполнять взятые на себя обязательства. Не нужно пускать процесс на самотек, пусть он и движется в выгодном для нас направлении. Падающего — подтолкни.

Незлобины всё же в приоритете.

— Я осмотрел предоставленные артефакты, господин Незлобин, восхитился мастерством изготовителей и пришел к разочаровывающему выводу. Они нам не подходят!

— Не подходят? Почему?

— Слишком хороши. Мы не сможем их продать. Видите ли, на качественные артефакты всегда есть спрос, но он концентрируется в городах. Там много аристократов, богатых купцов, прочей платежеспособной публики, которая любит комфорт и предпочитает меряться статусом посредством дорогих вещичек. Уверен, львиную долю своей продукции Гильдия сбывает именно там.

— Так оно и есть, — согласился маг. — Думаю, около половины заявок на артефакты, заказываемые в моём клане, поступает из столицы. Вторая половина приходится на другие крупные города.

— Вот видите! Гильдия давно работает в городах, её продукцию там знают, ценят, охотно покупают либо под заказ, либо в специализированных магазинах. Рынок захвачен, образно выражаясь, эта полянка окучена. Даже если я привезу туда высококлассный товар, я не смогу продать его за честную цену. Придется делать скидку, теряя прибыль.

Старейшина Незлобиных, отвечавший в клане за реализацию продукции, слегка кивнул:

— Я помню. Поэтому вы собирались торговать в деревнях.

— Провинциальные дворяне тоже любят удобства и тоже хотят пустить пыль в глаза соседям. Ни в коем случае не намерен осуждать их за тщеславие. Однако денег у них, как правило, меньше, чем у горожан, да и покупать всякие безделушки они не любят, раскошеливаясь только на самые необходимые вещи вроде светильников, очагов или проигрывателей. Чем и ограничиваются.

Мы не первые, кому пришла в голову идея привозить артефакты на сельские ярмарки. Скажу больше — на ярмарках обязательно выставляется продукция местных магов, которую, в основном, покупатели и берут. А вот то, что производит Гильдия, появляется относительно редко, потому что дорогие вещи из хороших материалов, украшенные золотом и серебром, провинциалам не по карману. Гильдейская продукция покупается во время визитов в города, и обычно покупка делается демонстративно, на глазах у тех, кто может сообщить о ней соседям.

Подводя итог размышлениям. Нам нужно нечто среднее по качеству и по цене — хуже, чем то, что выставляется в гильдейских магазинах, зато выше, чем поделки деревенских магов. То, что предоставили мастера клана Незлобиных, не подходит.

— Вы желаете, чтобы мы ухудшили свою работу⁈ — возмущенно, вроде бы даже не наигранно, воскликнул маг. — Исключено!

— Зачем же ухудшать? Просто подберите иные материалы. Возьмите вместо серебра сталь, вместо драгоценных камней используйте хрусталь или кварц. От лишних украшательств избавьтесь, гравировки сделайте меньше, особенно на внутренних поверхностях. Нужно, чтобы внешне артефакт смотрелся по-прежнему дорого, а вот внутри состав был иным — при сохранении прежней функциональности.

Выслушивавший мою тираду с хмурым лицом Виктор Альбертович (отчество в разговорах не используют, но в документах продолжают кое-где указывать) Незлобин задумчиво подергал пышный седой ус. Концепция для него была новой, непривычной. Артефакты здесь либо служили для демонстрации престижного потребления, отчего выглядели соответственно, либо создавались по принципу «работает, и ладно». Голая функциональность была не в чести. Поэтому аргументы пожилой маг понимал, но, исходя из личного опыта, сомневался в их действенности.

Что мне и требовалось.

Никогда кланы не соглашались передавать Народам белую энергию за просто так, они всегда старались выжать на переговорах максимум. Дело в том, что данный тип энергии необходим для создания некоторых видов заклятий ментальной направленности, да и в принципе чрезвычайно положительно сказывается на когнитивных функциях мозга. Без неё люди не то, чтобы тупеют, но соображают менее шустро, мышление в некоторой степени теряет гибкость. Разумеется, правители, не будучи дураками, желали компенсировать данную потерю. Помимо возможности призыва наших специалистов, они часто выставляли дополнительные условия, например, поставку редких материалов, доступ к особым услугам, выполнение каких-то специфических требований. Они просили то, в чём остро нуждались, но не могли получить сами.

Проблема Незлобиных (как, впрочем, и остальной Гильдии) заключалась в перепроизводстве. В последние годы маги Триединства изготавливали слишком много хороших артефактов, которые просто некому было продавать. Потому, что вещи долго служили, иногда веками; потому, что число покупателей не превышало определенного уровня, и значительная их часть всё, что хотела, за прошедшее время приобрела, то есть спрос упал. Снижать цены не хочется. Выходом могла бы стать экспансия в соседние страны, только там своих умельцев достаточно. Действовать же силой, навязывая выгодные торговые соглашения… Возможно, следующая глобальная война начнётся по этой причине, но пока князья стремления подраться не демонстрируют.

К тому моменту, когда, и если, мы перейдём непосредственно к обсуждению договора, перед носом у Незлобиных должна висеть яркая морковка под названием «сбыт». Они должны видеть, что Народ способен обеспечить реализацию их изделий, чего никто другой гарантировать не в состоянии.

— Издержки на доставку обещают вылиться в довольно круглую сумму, — отвлеченно бросил маг.

— Смотря в какой регион. Кое-где охрана вовсе не понадобиться.

В ответ на вопросительный взгляд я мило улыбнулся.

— Позвольте выразить восхищение деятельностью гильдейских магов! Дороги на диво безопасны, страну из конца в конец можно пересечь, не опасаясь за сохранность жизни и имущества!

Человек воспитанный, сомнения Незлобин выразил скептическим движением брови и не более. О положении дел в государстве в части разбойников, их покровителей среди феодалов и просто феодалов, излишне широко трактующих дарованные им права, он знал немало. Вместе с тем он понимал, что правды сейчас не услышит — ни один нормальный купец не станет сразу раскрывать карты. Если у его гостя имеются надёжные связи среди стражи либо поддержка на местах, они будут скрываться, пока проект не заработает. На места должны прийти хотя бы первые партии товара.

Козырь у меня, разумеется, имелся. Несмотря на то, что в последние десятилетия Народ мало работал в Турьей земле, он всё-таки в ней работал, основная информация по регионам в управлении разведки имелась. После первичного анализа аналитики докупили нужные им сведения у коллег, благо шпионажем занималось множество самых разных структур, не мы одни. Правда, уровень исполнения почти у всех хромал, серьёзных организаций с глобальным охватом мало, но это предмет отдельного разговора. Короче, где и чем торговать, я знал, а на случай неизбежных накладок за торговлей присмотрят подчинённые Игоря. Не зря же они с исторгнутыми из клана огневскими слабосилками сейчас контракты вовсю заключают. Очень удачно те по всему государству расселились, фактически обеспечили нам охват нужной территории.

— Я передам мастерам ваши пожелания, — обтекаемо пообещал Незлобин. — Думаю, они согласятся. Требования разумны, хотя и отдают определенной новизной.

— Всё новое — это хорошо забытое старое, — цитата заезженная, но по-прежнему к актуальная. — Когда появится возможность увидеть образцы?

— Не готов сказать. Лучше мы пришлём уведомление. Обещаю, затягивать с рассмотрением вопроса не станем. Вы не намерены покинуть Триединство?

— Не в ближайший месяц точно.

— О, ну за месяц-то мы управимся, не сомневайтесь.

Выйдя на улицу и отойдя от представительства клана в открытой части на приличное количество шагов, я усмехнулся. Ещё бы мне сомневаться! В успехе проекта маги Незлобины заинтересованы не меньше торгашей Дершиных. Денежки нужны, репутация нужна, а вступать в борьбу с конкурентами и тем самым плодить врагов желания нет. Возможность стабильной продажи своих изделий является для них не то, чтобы выходом из тупика, но удачным решением локального кризиса. И личный статус Виктора Альбертовича скакнёт вверх, старейшине тоже нужен очевидный результат, поэтому напрягать подчинённых он будет всерьёз.

Потом они, конечно, попробуют от посредников избавиться. Когда увидят, что продажи идут, ощутят вкус первых легких денег. У них ничего не получится, более того — оскорблённый в лучших чувствах, Чеслав Дершин разорвёт договор и демонстративно пойдёт к другим артефакторам. Незлобины придут на поклон. И вот тогда они получат настоящее предложение, от которого вряд ли смогут отказаться. Оно будет слишком выгодным, им жадность не позволит. А ещё верхушка клана будет считать подписанный контракт временным вариантом, рассчитывая изменить его лет через пять-десять. Ну-ну.

Века проходят, тысячелетия. Люди не меняются.

Люблю дураков.

В отличие от многих, я не склонен молить Небо об избавлении от идиотов. На мой взгляд, при правильном использовании зверушки они полезные и способные, помимо дарования хорошего настроения, здорово упростить жизнь. Например, с их помощью очень удобно кого-то оценивать. Если дурак говорит тебе, что господин такой-то гад, мерзавец, обманщик и лжец, значит — достойная личность, можно работать. И, наоборот, к тем, кто удостоился похвалы, следует отнестись с настороженностью, вполне возможно, что перед нами жулик и пройдоха.

Удобный метод, сбои редко даёт, всем рекомендую. Перед принятием решения подойдите к знакомому дураку (один-два наверняка найдётся в вашем окружении), и внимательно его выслушайте. Много полезного почерпнёте.

Короче. Господин Ромашин обладал идеальным сочетанием качеств: он был глуп, тщеславен и любил поговорить. Я сразу понял, что мы подружимся.

— Замятины клан небольшой, но боевитый. Целых два мага высшего круга! Причем специализируются на коротких чарах воздушной стихии. Понятное дело, в возвышении им Мокшины помогли, так ведь когда это было!

— Вот, кстати — когда? Клан Замятиных сколько существует?

— Лет триста, не меньше. В Триединство они вместе с покровителями пришли, и уже тогда были сильны.

— Приличный срок. И, значит, хорошие мечники, говорите?

— Их стиль считается одним из сильнейших в Гильдии, Калле Замятин входит в десятку лучших фехтовальщиков!

Клан действительно крепкий, его Мокшины вырастили в качестве силовой поддержки. Раньше являлось нормальной практикой, когда великий клан находил небольшую семью магов, мастеров в нужной сфере, и вливал в неё ресурсы, чтобы через пару поколений получить верных спецов. При правильном подходе — удовольствие не особо дорогое, вдобавок позволявшее сформировать своего рода защитную периферию, зависящую от покровителя.

Разглядев в небольшом клане магов-наёмников потенциал, Мокшины поступили мудро. Выдали туда замуж пару девиц из младших ветвей, усилив кровь, подкинули знаний, инструкторов, организовали несколько денежных контрактов с зависимыми купцами. Из тех же времен идёт договор Замятиных с волками, наверняка с ним лисы подсуетились.

Сдаётся мне, сейчас кое-какие обстоятельства изменились. Следствием создания Гильдии явилось уменьшение зависимости вассалов от покровителей, потому что возникли альтернативы тем услугам, которыми великие кланы удерживали периферию. Образно говоря, появилась возможность соскочить с части крючков. Интересно, Замятины по-прежнему верны Мокшиным?

— Кажется, у вас тут турниры проходят?

— В них участвует молодежь. Взрослым магам не с руки демонстрировать реальные возможности, а вот похвалиться навыками подрастающего поколения Гильдия не против. Почему вы спрашиваете?

— Просто вы сказали, что господин Замятин входит в десятку лучших. Я подумал, должны быть какие-то способы оценки, вроде соревнований или официальных поединков.

— Нет, что вы! Даже если бы соревнования проводились, ни один серьёзный маг не согласился бы в них участвовать, так что ничего подобного нет. Разве что тренировочные схватки без свидетелей, исключительно для своих. Но слухи-то ходят, вы же понимаете…

Он многозначительно прищурился, намекая на свою причастность к осведомленным лицам. Я сразу рассыпался в восхищенных дифирамбах, отчего Ромашин надулся ещё сильнее. К прежней теме разговора мы вернулись минут через пять:

— Жаль, жаль. С удовольствием посетил бы подобные соревнования! Профессиональный интерес, понимаете ли.

— Вы купец, откуда вам разбираться в фехтовании? — брякнул Ромашин.

— Пусть из меня плохой мечник, в мечах я разбираюсь неплохо. В любом оружии, выкованном кузнецом. А у выдающихся бойцов, как правило, и оружие выдающееся.

Сущая правда. Боевые артефакты высоких уровней лишь в силу традиций называют мечами, копьями или щитами, по факту они таковыми не являются. У них даже форма зачастую иная. Девятиглавый меч внешне похож на массивную дубину с рукоятью и выростами в виде украшенных крупными бриллиантами лиц, Драконий меч — здоровенная бандура весом под две сотни кило и овальным лезвием, причем не заточенным. Копьё Света напоминает фонарь на палке. У Топора Судьбы отростки лезвия длинные и вперед загибаются, махать им жутко неудобно. Собственно, всеми артефактами махать неудобно, они не для того предназначены, хотя маги (полагаю, в силу ограниченности мышления и привычки) справляются.

Так вот, наиболее качественное, опасное оружие использовать сложно, для эффективного его применения требуются долгие тренировки и знание нюансов. Вполне естественно, что выдают его лучшим бойцам. А изготавливают лучшие мастера из самых лучших материалов.

— Ах, да! — вспомнил Ромашин. — Вы говорили, что торгуете не только металлом!

— Конечно. Ведь продавать готовые изделия намного выгоднее. Мы бы с удовольствием привозили в Триединство нашу продукцию, но конкуренция, — я сожалеюще щелкнул языком. — У вас много прекрасных мастеров, с ними сложно тягаться!

— Так оно и есть!

— Очень обидная для репутации нашего торгового дома ситуация. То, что мы можем привести, в Триединстве не купят, потому что своего хватает и по низким ценам. А то, что купят, привезти нельзя.

— Почему?

— Запрет государя. Правительство Пятии не желает, чтобы сильнейшие из созданных подданными лазоревого престола артефактов уходили на сторону. Мы ведь можем предложить уникальные вещи, не имеющие аналогов, ваши оружейники просто-напросто не умеют их изготавливать. Да никто не умеет! Ту же Сферу Бурь повторить в других странах не смогли.

— Разве?

— Конечно! Вы хоть одну видели? То-то же! И не только её.

Следующие полчаса ушли на перечисление здесь не виданных штучек. На данный момент не виданных — вполне возможно, скоро положение дел изменится. Ромашин наверняка не удержится и перескажет наш разговор каждому, согласному выслушать. Знакомых у него много. Не сказать, что данный факт их радует. Тем не менее, свободные уши он найдёт, и вскоре по Триединству поползут слухи о неких чудо-артефактах, которые, вот беда, невозможно получить обычными путями.

Поскольку маги прекрасно умеют разбирать полутона, они сделают правильный вывод. Раз нельзя получить обычными, значит, можно необычными. Начнут наводить справки. Придут ко мне. Вполне возможно, Замятины тоже придут, потому что прорекламированные артефакты прекрасно подходят под их энергетику и стиль боя.

И, разумеется, этот разговор будет не единственным, следом за ним последуют другие. С другими любителями поболтать. Тонкие намёки услышат хозяева лавок, главы кланов, просто маги, желающие получить высококачественное снаряжение и готовые платить за него любую цену. Их желания, разумеется, торговый дом Дершиных с радостью удовлетворит.

Зачем такие сложности? Ну, во-первых, в целом работы как раз становится меньше. Я вообще привык действовать так, чтобы любой шаг приводил к достижению двух и более целей. В данном случае — и это во-вторых, — наводятся контакты с потенциальными клиентами, появляется способ дополнительного заработка, сторонние наблюдатели видят обычного купца, ищущего выгоду, то есть идёт укрепление роли. Заодно скрывается истинная цель моих действий. Мне нужно, чтобы люди сами шли ко мне, а не я искал встречи с ними; чтобы поток лиц скрывал объекты настоящего интереса со стороны Народа. В Триединстве хватает сил, разбирающихся в агентурной работе, совершенно незачем привлекать их внимание.

Глава 16

Триединство оказалось устроено несколько сложнее, чем выглядело на первый взгляд. Далеко не все кланы проживали во внутренней, закрытой, части города. Кроме того, земля там выделялась под жительство некоторым особенным категориям людей, например, послам иных государств, представителям князя, ассоциированным с Гильдией торговым домам (да, и такие имелись). Ещё в закрытой части располагался ряд производств, считавшихся стратегическими и находившимися на особом контроле.

Я знал, что рано или поздно полезу вглубь территории. Мне и самому хочется, есть в этом особый кураж, забраться туда, где никому, кроме немногих избранных, появляться не позволено; и логика заставляет, потому что следует разбираться в том, с чем позднее предстоит работать подчинённым. Но пока что сдерживался. Осваивался во внешней половине, где тоже немало интересного аборигены навертели.

Расставшись с Огневыми, действовать в Турьей земле Народ не прекратил. С какой стати? В создание сетей осведомителей, в разработку местной аристократии были вложены немалые деньги и усилия, было бы глупостью их потерять. Другое дело, что произошла смена приоритетов, пришлось срочно перебрасывать агентов на изучение Важевских, их врагов, союзников, прочего окружения, то есть ресурсы пошли в другое русло. Структура поиска и передачи информации медленно увядала, хотя продолжала существовать и приносить пользу. Например, имелись хорошие клиенты при княжьем дворе, из поколения в поколение пользовавшиеся нашими услугами. Именно с их помощью Татьяна сейчас храм организовывает.

Наши медики людей лечат не от всего. Не потому, что не могут — могут, и ещё как! Конкуренция высокая. Среди магов хватает высококлассных врачей, к которым не надо тащиться за тридевять земель, а потом в лепесток переходить. Сами придут к пациенту, осмотрят, исцелят… Игривый Народ нашёл свою нишу, сосредоточившись на сложных беременностях, родовых заболеваниях и снятии проклятий, вместе с последующим восстановлением повреждений золотого тела. Однако надо учитывать, что люди и в этих областях не профаны, среди них есть неплохие специалисты, отсюда вытекает необходимость поддерживать репутацию и бороться за клиента. Кроме того, оказание попутных услуг приносит не меньший, иногда даже больший, доход, чем лечение по профилю.

Поэтому, если есть возможность, мы строим больницу. Храм кошачьей богини Баси, покровительницы детей, рожениц и магии. Очень хорошее прикрытие.

На самом деле, организовать храм очень и очень непросто. Другие культы, особенно схожей направленности, появлению соперников за внимание паствы не обрадуются. Спецслужбы, прекрасно осведомленные, чьим прикрытием служит Бася, возбуждаются и видят хитрые происки даже там, где их нет. Шпионов засылают, бандитов для нападений вербуют. Лисы и куницы пытаются очернить храмы перед влиятельными персонами, приходится постоянно отслеживать отношение со стороны местных властей. Нападают, к слову сказать, не только бандиты, кланы-контракторы тоже отмечаются. Ещё нужно учитывать, что пребывать в центральном мире целители долго не способны, требуется сменяемость, что тоже лёгкости работе не прибавляет.

По разным причинам прежде Народ в столице Турьей земли обходился без больницы. Сейчас посмотрели, прикинули. Знатные покровители — в наличии, место тихое, проблем с посещением и клиентурой не возникнет. Опять же, глава успокоился и запрет на работу с Гильдией снял, тоже важный фактор для подчинённых. В результате Татьяна подняла вопрос об основании храма Баси и получила моё разрешение, чем сейчас и занимается.

Впрочем, я отвлекся.

Возвращаясь к теме проникновения в чужие жилища, должен сказать, что защищённых от чужаков мест в передней части Триединства более чем достаточно. Причем защищённых разными способами от разных угроз, иногда экзотических, вроде подслушивания с помощью насекомых. Магия, как сейчас называют оперирование эффектами золотого тела, непрерывно развивается, каждое столетие совершаются открытия, иногда полностью меняющие устоявшуюся теорию. То, что раньше считалось невозможным, становится достижимым. Разработки теоретиков воплощаются в новые психоконструкты, артефакты, методики тренировок, способы воздействий на среду или сознание. Учитывая, что Триединство заслуженно считается центром научной мысли континента, его хозяева первыми получают доступ к новинкам — и используют их себе во благо. В первую очередь, для обеспечения безопасности. Тем самым доставляя немало хлопот моим подчинённым, вынужденным ломать голову над тем, как обойти очередной изыск магической мысли.

За счет возраста и активной жизненной позиции, поначалу вынужденной, потом втянулся и распробовал вкус… Словом, в дисциплинах, составивших чуточку мрачноватую славу моего Народа, я разбираюсь хорошо. Могу девушку выкрасть из отчего дома, могу наслать вещий сон на правителя, письмо подкинуть, преступника найти и много чего ещё. Тем не менее, расслабляться нельзя. Надо постоянно повышать квалификацию, осваивать новые приёмы, узнавать, что ещё придумали люди для сбережения своих секретов, желательно с нюансами, принятыми в конкретной местности и среде. Без непрерывного совершенствования очень легко скатиться вниз, утратив репутацию и оставшись без белой энергии. Или, ещё хуже, превратившись в шутов, в ручных собачонок, состоящих в свите правителей ради статуса.

Поэтому я лазал по чужим домам, выбирая выглядевшие прилично, где внимательно изучал установленные умельцами виды сигнализации. В основном попадались уже знакомые комбинации, хотя нестандарт тоже встречался, иногда отдельными блоками, иногда вплетенный в изученную схему. Попутно насмотрелся всякого. Видел купца, поздней ночью сидевшего в кабинете за разбором бумаг. Видел коллекцию артефактов, явно запрещенных к хранению гражданскими лицами.

Видел наложницу, орально ублажающую своего господина. Наложнице на вид лет шесть было, не более. Мелкая, худенькая, волосики тонкие. Почему не вмешался? Я за другим пришел. А ещё потому, что, пока урод жив, его родня не выкинет живую игрушку на улицу, где та сдохнет от голода. Вот так вот. Хотелось бы сказать, что время такое, но нет — некоторые вещи и явления существовали всегда. Просто в какие-то периоды прятались лучше.

Разговоры подслушивал. Среди пустого трепа попадались диалоги, при иных обстоятельствах весьма полезные:

— … накажу твоего обидчика, но, на мой взгляд, убивать его всё-таки незачем. Впрочем, если ты хочешь его смерти, котеночек — только скажи!

— … таможенные платежи при указанном способе доставки составят не менее двадцати процентов стоимости товара.

— Это совершенно неприемлемо! У нас его никто не купит. Надо обойтись без таможни.

— Пожалуйста. Здесь мои рекомендации по данному вопросу.

— … врач подтверждает — госпожа Кораблева беременна мальчиком.

— Этот ребенок не должен родиться.

— Сомневаюсь, что наш агент сможет…

— Этот. Ребенок. Не должен. Родиться.

— … серьёзно, брат, не знаю, как так вышло, в голове словно туман, не помню ничего, брат, честно, просто очнулся, руки в крови, брат, она лежит, не шевелится, мне страшно стало, брат, думаю, стража придёт, не хочу, не хочу, побежал сюда, что делать, брат, помоги, помоги!

На четвертую ночь, более-менее освоившись, я решился посетить районное отделение стражи. Всегда полезно знать структуру и методы работы ответственных за порядок на земле органов. Ну и просто интересно посмотреть на работу полицейских в чисто магическом поселении, в котором каждый, или почти каждый житель по факту является обладателем сверхспособностей. Что делают гильдийцы, если высший маг нажрался и ведёт себя агрессивно? У нас за создание боевого психоконструкта в городской черте вырубают сразу, это обязанность любого взрослого представителя Народа. Кроме того, дома почти все одноэтажные, только дворец и еще некоторые общественные здания из двух-трех этажей; улицы широкие, часто дубы растут и другие крепкие деревья. Меры продуманы как на случай вражеского вторжения, так и для того, чтобы минимизировать ущерб, если кто-то несдержанный всё же начнёт драку. Здесь, совершенно очевидно, следуют другими путями.

Подслушанный разговор сержанта и парочки рядовых патрульных показал, что так оно и есть. Трое стражников беседовали в маленьком кабинете, уставленном мебелью и когда-то неплохо защищённом от чужого внимания, но со временем о регулярном осмотре забыли, и теперь хорошая охранная система представляла собой жалкое зрелище.

— Парочка не особо скрывалась, — докладывал более старший возрастом рядовой. — Вернее, совсем не скрывалась. Из храма на улицу вышли, за руки взялись, ну и парень вслух формулу клятвы зачитал. Девка её выслушала и парня поцеловала.

— То есть обряд завершили.

— Ага, и свидетелей куча.

— Дальше что было?

— Они стояли, ждали, мы с Зоряном, — кивнул он на стоящего с индифферентным видом напарника, — с площади не уходили. Минут через десять прискакали пятеро Вербицких и трое Павловых. Старший из Вербицких мигом всё понял и сходу парню по роже зарядил.

— Просто ударил или как?

— Если он удар и усиливал, то незначительно — парень даже сознания не потерял. Тут Павловы подскочили, девка стала орать, чтоб её мужа не трогали, выставила барьер. Один из Вербицких по нему каменным кулаком долбанул. Пробил. Павловы на месте барьера другой выставили, посильнее. Но тут уж мы вмешались, и предложили прекратить противоправные действия.

— И что, вас послушались? — скептически скривил губы сержант.

— Я Инфернальным зовом их приложил. Сами знаете — он мигом мозги прочищает. К тому же, из храма настоятель вышел, заболтал драчунов.

— То есть пострадавших нет?

— Зеваки разбежались, едва каменная крошка по площади заскакала. Парень сам на ногах стоял, от госпитализации отказался. Заявлений позднее никто не писал. Выходит, только материальный ущерб и штраф.

— Ущерба там немного, — задумчиво почесал голову начальник. — Только ремонт мостовой. А вот штраф нормальный выйдет: драка в публичном месте с применением магии, нарушение благопристойности, три группы лиц. Ладно, не наша проблема, пусть казначеи сами назначат, сколько сочтут нужным. Садитесь, пишите отчет, я визу поставлю и утром в финансовый отдел передам.

Легко конфликт разрешился, при других обстоятельствах (и будь участвовавшие в нём мужчины погорячее) дошло бы до трупов. Маги, особенно клановые, особенно из великих кланов, к бракам без разрешения родни относятся очень чувствительно. Повезло сейчас, что обе стороны не пошли на обострение, ну и девка правильные слова нашла. Или кричала достаточно громко.

Женитьба — дело не быстрое. Причем надо уточнить, что женятся рано во всех слоях общества, вне зависимости от достатка, возможно, только среди аристократии случаются исключения. Так вот, когда «созревший» парень видит понравившуюся девушку, первым делом он идёт к главе своей семьи. Не к отцу, а именно к главе, в роли которого обычно выступает седой дед, твердой рукой правящий сыновьями, внуками, младшими братьями с их потомками. Дочери в основном уходят в другие рода, хотя исключения случаются, тогда их мужья становятся примаками. Если главу кандидатура девушки устраивает, он проводит переговоры уже с главой её семьи, заключая своеобразный пакт о намерениях. О самой женитьбе пока что дело не идёт, обе семьи думать будут долго, на данный момент юноша всего лишь получил разрешение на ухаживание.

К потенциальному жениху будут долго присматриваться, обсуждать его перспективность. Ведь у молодежи, по сути, ничего своего нет, даже одежду могут старшие родственники отобрать. Земля, строения, родовые артефакты и другие ценности принадлежат главе семьи, и кому достанутся после его смерти, неизвестно. Наследников обычно много. Поэтому ухажера рассматривают внимательно, оценивая со всех сторон.

Важной вехой и знаком серьёзности намерений служит «первый дар», преподносимый ухажером избраннице. В состав дара входит крупная сумма денег, пара обуви и украшение: кулон, нашейная цепь или браслет. Причем деньги юноша должен заработать сам, если узнают, что он их одолжил или получил от родителей, этот факт позднее может послужить приемлемой причиной для отказа от помолвки. Принявшая дар девушка как бы выражает согласие стать женой дарителя, если же она отвергает его, то свадьбе не бывать. В теории, разумеется — семья имеет массу способов надавить на строптивицу.

Затем девушке даётся время на подумать. Думает она, пока не сносит подаренные ей туфли, подошвы у которых специально делают тонкими. В случае выраженного согласия она получает «второй дар», включающий в себя нечто приличной стоимости и принадлежащий только ей. То есть, например, если ей подарили ткацкий станок, после ранней смерти мужа он не считается семейным имуществом и дележу не подлежит.

Потом идёт свадьба, приданое, выкуп и всякое прочее, говорить о них можно долго. Куда интереснее другая ситуация, которая, собственно, и привела к инциденту на площади. Именно о ней докладывали стражники начальству. Когда девушка и юноша хотят пожениться, а их семьи, или одна из семей, разрешения не дают.

Оговорюсь — возможны всякие варианты, подчас очень и очень кровавые. Многое зависит от локальных традиций, обычаев, укладов. Кое-где влюбленные предпочитают вместе покончить жизнь самоубийством, чтобы в следующей жизни быть вместе. Потому что в этой их будут преследовать, пока не убьют. Но в случаях, если кровной вражды между семьями нет, и лютой жести не ожидается, парочка приходит к жрецу, согласному их оженить (его, кстати, ещё найти надо), и после проведения обряда в присутствии максимально возможного числа свидетелей объявляют себя мужем и женой.

Такая женитьба является скандальной, её долго обсуждают. Однако! При всей скандальности, она полностью законна и даже социально-приемлема. В том смысле, что отношения с родными не портятся напрочь, особенно если муж, спустя какое-то время, преподнесёт приличной стоимости «выкупной дар».

Сейчас, можно сказать, ситуация разрешилась благополучно. На данном этапе. Вряд ли Павловы и Вербицкие проникнутся друг к другу любовью, но крови меж ними нет, а небольшое внушение от городских властей охладит страсти. К тому же, кто они такие? Небольшие семьи со слабыми магами, я их вспомнил-то с трудом, даже память стимулировать пришлось. Может, потому и вели себя относительно прилично, что не с их влиянием стражу раздражать. Окажись на месте влюблённых выходцы из Пряхиных и Белкиных, или равных им по статусу кланов, и тогда неизвестно, чем бы дело кончилось. Не исключено, главе Гильдии пришлось бы вмешиваться.

Я ещё недолго походил по отделению, с вялым любопытством порылся в документах, послушал разговоры задержанных в камере. Ничего нового. Серьёзная защита помещения, заставившая меня чуть задержаться при вскрытии, стояла только на кабинете капитана и на архиве. Причем в капитанском кабинете лучше всего оказался прикрыт сейф, главной ценностью в котором являлся кувшинчик «песчаного нектара», казнь через повешение за хранение и употребление. За изготовление и реализацию вместе с пойманным на эшафот вели всю его семью. Каких-либо документов на экстракт я не нашёл, так что, похоже, начальник обнаглел и берегов не ведает.

В архиве я наскоро пролистал несколько папок, поставив в памяти зарубку забежать сюда позднее, чтобы основательно изучить содержимое. Вдруг найду нечто полезное? Самые «вкусные» дела хранятся в других местах, вроде управления разведки или центрального архива спецкорпуса, но и в обычном районном участке при умении можно нарыть материалы для шантажа. Или просто какие-то сведения, многое говорящие о личности проверяемого человека.

Глава 17

Как уже упоминалось, ряд кланов проживал в открытой части Триединства. Если стоять спиной к главному входу в город, получалось, что район слева-вверху, примыкавший к разделявшей обе части полосе полигонов, состоял из небольших усадеб, принадлежащих семьям магов, входящих в Гильдию. Обосновавшиеся там кланы либо были слишком маленькими, чтобы им нарезать землю в привилегированных кварталах, либо недавно перебрались в Триединство и ещё не прошли окончательной проверки на лояльность. Или ещё какие-то причины имелись.

В этом районе и проживали Головлевы, к которым я завалился в гости. Ночью, в истинном облике, ненадолго скинув маску Чеслава Дершина и вернувшись к легенде высокопоставленного представителя Народа. Госпожа Отрада любезно предоставила свой дом для встречи с двумя людьми, от которых я надеялся получить ответы на свои вопросы. Женщина понимала, что немного рискует, но всё-таки согласилась — ей тоже хотелось знать, почему её вышвырнули из клана. Даже спустя десятилетия непонимание и обида давили на неё.

Проскользнув в вежливо приоткрытое окно, я ещё раз проверил здание. Вероятность засады низкая, но зачем же мешать правильным рефлексам? Ноги сами выбирали, куда ступить, обходя скрипучие половицы, энергия автоматически растеклась по телу, уменьшая вес, сенсорика развернулась во всю мощь, сканируя дом, усадьбу, окрестности… Двое спящих подростков на втором этаже и Отрада, сидящая в гостиной. Как и ожидалось.

— Здравствуйте, госпожа Отрада.

Её рука, подносившая чашку с чаем ко рту, еле заметно дрогнула.

— Здравствуйте, господин Александр. Я не заметила вашего появления.

— Значит, я не худший из своего Народа, а наша репутация мастеров проникновения заслуженна. Хотите совет? Вашу сигнализацию довольно легко улучшить.

— Буду только благодарна.

Следующие минут десять я объяснял, как, сравнительно дешевыми методами, всего лишь добавкой пары простых артефактов и перенастройкой уже существующих, раза в полтора повысить эффективность системы. Слушала Отрада внимательно, причем, судя по задаваемым вопросам, объяснения понимала.

Имя реального, не на бумаге, главы клана Головлевых стало очевидно ещё при нашей первой встрече. Хотя справедливости ради надо сказать, что в финансовом плане семью целиком обеспечивает Иван, остальные источники доходов невелики. В смысле, по меркам магов невелики, бедняки на эти деньги могли бы годами жить. Но всеми остальными сферами, начиная от хозяйственных дел и заканчивая взаимодействием с властями, заведует Отрада, причем у неё неплохо получается. Умудрилась младшую дочь пропихнуть в Академию, где та имеет неплохие шансы войти в свиту какой-нибудь принцессы из более влиятельного клана или просто завести полезные знакомства. У меня даже мелькнула мысль поухаживать за женщиной, но, во-первых, она на интрижку не настроена, во-вторых, от неё чувствуется слабый запах постороннего мужчины.

— Вот и гости пришли, — заметил я, ощутив стоящих у калитки людей. Магов. — Встретите их?

— Нет нужды. Они знают, куда идти.

Хозяйка дома слегка прищурилась, получив сигнал от системы оповещения, и отослала ответ, разрешая впустить посторонних на территорию усадьбы. Какими бы ни были хорошими у неё отношения с родственниками, полного доступа она им не дала.

Этикет у магов своеобразный, особенно по сравнению с аристократией. К счастью, пришедшие не считали нужным соблюдать все условности, они просто вошли в распахнутые двери и проследовали в гостиную. Где увидели кота, распивающего чай за столиком.

Вошедшая первой Карина Огнева по инерции сделала пару шагов и застыла, впав в ступор. Подруга предупредила её, что ожидается важный гость, с которым она хотела бы их познакомить, но отказалась назвать, кто именно. Сказала, что так забавнее. Карина ожидала увидеть кого-то из верхушки Гильдии, путешественника из столицы, жреца или художника — словом, кого угодно, только не представителя Народа, некогда связанного с Огневыми почти братскими узами.

Эгиль держался лучше. Выглянув из-за плеча женщины, он мгновенно оценил диспозицию, бросил укоризненный взгляд на довольно улыбавшуюся Отраду и чуть подтолкнул Карину в спину, намекая, что надо бы двигаться дальше. Та, отмерев, сделала логичный, но неправильный вывод:

— Здравствуйте! Вы, наверное, господин Бесследный? Отрада про вас много рассказывала!

— Нет, не Бесследный. Можете называть меня Александром, — покачал я головой.

— Господин Александр, позвольте представить вам Эгиля, сына Ветра, и Карину, дочь Майи, Огневых, — вспомнила наконец о манерах хозяйка дома. Краем глаза я увидел, как она состроила страшную гримаску подруге. Да, знакомство сложилось сумбурно. — Господин Александр прибыл в Триединство по делам, и выразил желание встретиться с кем-то из клана, заслуживающим доверия.

Что характерно, для знакомства с места я не встал, и это восприняли как должное. Помнят ещё!

— Мы не ожидали увидеть кого-то ещё из Игривого Народа, господин Александр, — взял в руки разговор Эгиль. — Неужели гнев вашего главы наконец-то остыл?

Карина огромными глазами смотрела на Отраду, та еле заметно качнула головой и, отклонившись назад, губами проартикулировала: «просто одно имя». Ну-ну.

— Разве вы примирились с той стороной? — вопросом на вопрос ответил я.

— Вы имеете в виду бунтовщиков? Мы думали, никто из них не уцелел.

— Вот вам и ответ. С чего бы главе менять свою позицию? Пока ветви не признают друг друга и не объявят о примирении, Народ не будет иметь дела с Огневыми.

Эгиль помолчал, что-то прикидывая, после чего осторожно сообщил:

— Я не могу говорить за главу и старейшин, но, думаю, они готовы забыть прошлые обиды. В конце концов, с раскола прошло достаточно времени, большинство участников тех событий мертвы. Однако мы не можем ни о чем договариваться с отложившейся ветвью, потому что не знаем, где она находится.

— Они тоже не испытывают сильного желания с вами общаться. Да вы садитесь, — махнул я рукой в сторону пуфиков. — Разговор предстоит долгий.

Наверное, старость меня всё же настигла. Иначе отчего испытывать сентиментальность при взгляде на трёх схожих людей, сидящих рядом за одним столом? Все Огневы высокие, стройные, грациозные, с изящными чертами лица и кистей, на них буквально хочется любоваться. Плохо, что с посторонними ведут себя, как надменные засранцы, да, собственно, таковыми и являются. Клановое воспитание культивирует в детях чувство превосходства над окружающими. Позднее жизнь бьёт гордецов по башке, выбивая дурь, но зачастую слишком сильно бьёт, насмерть.

Встряхнулся, прогоняя лишние эмоции, уже спокойнее оглядел гостей. От своей подруги Карина отличалась более миндалевидными глазами и вычурной прической, она в целом производила впечатление человека, имеющего свободное время и служанок. Или, по примеру некоторых параноидальных магов, умеющего создавать псевдоматериальные копии с вложенным слепком сознания. На овальном лице с высокими скулами огромными буквами было написано любопытство, впрочем, первое возбуждение прошло, знатная дама всего лишь не считала нужным скрывать эмоции. На её принадлежность к правящей ветви указывало всё, начиная от одежды и заканчивая десятками мелких деталей, заметных опытному взгляду. Облеченный властью человек иначе двигается, сидит, смотрит на собеседника… У единиц это природное, остальных с детства учат.

Сколько ей, лет пятьдесят? Выглядела Карина максимум на двадцать пять. Обычное дело для сильных магичек, отдельные оригиналки вовсе шестнадцатилетними юницами прикидываются.

В отличие от родственницы, Эгиль совершенно не походил на человека, ведущего мирный образ жизни. Он даже в гости пришел с малым мечом. Высокий, в простой одежде, с плавными движениями и короткой стижкой, так непохожей на длинные волосы соклановцев. Повадки свидетельствовали, что Эгиль не за красивые глаза считается одним из лучших боевиков своего поколения, всего к тридцати годам сумевшим подняться до высшего круга. Ум у мужчины есть, умение его применять — тоже, он сейчас явно использовал какую-то ментальную технику, пытаясь оценить, чего ждать от внезапной встречи.

— Вы следите за новостями? Слышали о нашем разрыве с Бобровыми и войне с волками?

— До нас доходили слухи, но без подробностей.

— Ну, если вкратце, мы разорвали договор с последним кланом-контрактором из-за непомерных требований с их стороны. Нельзя поощрять наглость. Со времен Раскола прошло восемьдесят лет, срок приличный, и было решено поискать новых партнёров в том числе в Триединстве. Даже пошли робкие шепотки о возвращении союза с Огневыми, — давно меня не слушали настолько внимательно, жадно ловя каждое слово. — Но чем дольше мы изучали ситуацию в клане, тем больше странностей находили. Мы, конечно, разобрались с ними, обстановку сейчас более-менее представляем. Не понимаем только — зачем? Зачем всё это нужно было устраивать?

Я раздраженно отпил из чашки.

— Вы на меня не наброситесь, если я озвучу наши догадки? Мало ли что клановые мозгокруты в закладке навертели. Кто, кстати, ими руководит? Гордей, Неждан?

— Старейшина Гордей, — пробормотал Эгиль.

— Всегда был скользким типом. Итак?

— Установка только на молчание, блока на агрессию нет. Во всяком случае, ни одного примера срабатывания не помню.

— Хоть что-то приятное. Так зачем вы связались с храмом Изумруда и чего хотели добиться? Впрочем, чего хотели, понятно. Зачем этим путём пошли?

Несмотря на уверения Эгиля, я немного насторожился. Он не мог знать в точности, какие именно методы сохранения тайны использовали безопасники; вполне возможно, вложенный в его сознание психоконструкт имеет не афишируемые функции. И частично подозрения оказались небеспочвенны. Стоило упомянуть храм, Огневы напряглись, эмоции исчезли с лиц, превратившихся в идеально-спокойные маски. К счастью, тем дело и ограничилось.

— Мы не можем обсуждать эту тему, — ровным тоном сказал Эгиль.

— А кто может? Глава и старейшины? — мужчина кивнул. — Тогда я к ним зайду через пару недель. Хватит им времени подготовиться?

— Хватит, господин Александр.

— Храм Изумруда? — подала голос Отрада.

— Ах, да, вы же не в курсе. Что ж, мне не сложно рассказать.

Поделиться информацией в данном случае будет честным поступком, потому что значительную часть сведений мы получили благодаря проведенному над Отрадой Головлевой медосмотру. Татьяна нашла знакомые маркеры, вспомнила, где видела однотипные мутации золотого тела, сделала выводы, сообщила мне. Имея понимание, куда копать, дальше раскрутить цепочку оказалось просто.

— Раскол серьёзно ослабил позиции Огневых в новообразованной Гильдии, на первые роли вышли Мокшины и Ревские. Разумеется, верхушке клана это не понравилось. Наилучшим способом восстановления изначального баланса им почему-то показались генетические эксперименты. Справедливости ради — проект старый, к нему периодически обращались ещё с эпохи Львиной династии, но тогда хватало мозгов не пускаться во все тяжкие. А после основания Триединства старейшины решили, что худшее позади, и можно рискнуть. Или ещё какая причина поспособствовала, мне не известно. Как бы то ни было, они связались с Изумрудами, и заказали разработку коррекции генома с целью усиления врожденных характеристик золотого тела.

Возложенную на него задачу зеленый храм выполнил, но с небольшим нюансом. Их сыворотка (мутационный агент вводился путём укола) действовала по принципу «всё или ничего». Иными словами, в процессе развития организма золотое тело либо достигало уровня, подходящего для становления магом высшего круга, либо в подростковом возрасте рост прекращался и человек в лучшем случае дотягивал до среднего круга. Подчеркну — в лучшем, большинство становятся слабосилками. Но первоначально о данной особенности не знали, надо полагать, среди посвященных в первые несколько лет царила эйфория. Ничем иным не могу объяснить факт заражения вообще всех членов клана. Потом, конечно, разобрались.

Вы удивлялись, почему вас так легко выдали замуж за Головлева, госпожа Отрада, и почему у Огневых в принципе такое странное отношение к слабосилкам. Я тоже удивлялся, пока не понял, что оно не странное — оно вынужденное. Из плохих вариантов старейшины выбрали лучший. Наименее болезненный. Сами посудите: слабосилки являются носителями крови, их дети от браков с другими носителями тоже гарантированно становятся слабосилками. Оставлять их в клане нежелательно. К счастью, измененный ген является рецессивным и быстро исчезает, уже во втором-третьем поколении, поэтому дети от браков с посторонними магами ограничения не несут. Иван, к примеру, уже на среднем круге и имеет неплохие шансы подняться до старшего.

В результате глава клана и Совет приняли решение выдавливать слабосилков из клана. Были у них другие пути? Безусловно. Например, они могли бы принимать как можно больше бесклановых магов, вводить их в качестве примаков. Тем самым разбавляя кровь и получая кучу других неприятных последствий.

— Тогда Огневы бы исчезли, — на грани слышимости прошептала Отрада.

— Ну, может, и не исчезли бы, но перестали быть великим кланом.

Помолчав, Головлева залпом допила чай и сказала:

— Что же, хотя бы дети не пострадали.

— Да. Но вы учтите, что они являются носителями крови. Рецессивный ген имеет серьёзный шанс пробудиться, если оба родителя являются носителями. Вам придется следить, чтобы ни у ваших детей, ни у внуков супругами не являлись маги, тоже являющимися потомками Огневых. С правнуками вероятность пробуждения низка, впрочем, перед свадьбой лучше сходить в госпиталь на проверку. Или обратиться к нам.

Спустя минуту, наполненную вязкой тишиной, женщина посмотрела на сидящих напротив родственников. И друзей, что далеко не всегда одно и то же. Тяжелый взгляд те расшифровали правильно.

— Мы намекали, и не раз! — вскинула руки Карина. — Не наша вина, что ты намёков не понимаешь!

Её непроизвольный жест сказал о многом, всколыхнув во мне любопытство. Надо бы порыться в прошлом обеих дам. По происхождению, по статусу Карина выше Отрады, но говорят они, как равные. Интересно, почему?

— Значит, лучше надо было намекать!

— Совет наложил запрет на распространение информации, — покачал головой Эгиль. — Даже в старшей ветви не все знают.

— В чем смысл запрета? — немедленно спросил я. — Первый же серьёзный осмотр в госпитале даст аналитикам достаточно данных, чтобы сделать нужные выводы. Верхушка Гильдии в курсе ситуации у Огневых, уверен. А от них информация наверняка утекла в соседние структуры. Я вообще удивлён, что ваш страшный секрет не треплют на каждом углу.

— Вы переоцениваете врачей госпиталя, господин Александр, и недооцениваете специалистов Народа. Мне неизвестны подробности, но круг посвященных ограничен.

— Да? Ну, посмотрим. У вас кто сейчас за внутреннюю безопасность отвечает?

— Старейшина Ярослав, сын Беремира. Внук Прохора.

— А, вспомнил! Значит, старейшиной стал…

Остаток вечера мы проговорили, обсуждая самые разные темы. Мне хотелось лучше понимать внутреннюю кухню клана (ходящие по Гильдии слухи не способны дать полную картину, к тому же, в них вранья полно), другие гости и Отрада желали послушать о жизни Народа. Мы для них — сказка, в отличие от других партнёров вроде сов или воронов. Про Игривый Народ упоминают в древнейших легендах, рассказывают байки и анекдоты, в историях о легендарных магах обязательно фигурируют их друзья-коты.

Мы всегда были рядом. А потом, обидевшись, ушли.

Поэтому отношение к нам совершенно особое. В чём-то идеализированное, в чём-то раздраженное, но в целом без нас скучновато и дома пусто. Поэтому Огневы любят собирать сплетни о котах, обсуждать окольными путями доходящие новости о событиях в лепестке и на заданиях стараются не убивать наших контракторов.

— Подождите. Если клан лояльно настроен к нашим партнёрам, то откуда взялся негласный запрет на заключение индивидуальных договоров?

Я мог бы поклясться, что Эгиль и Карина смутились. Женщина, во всяком случае, отвела взгляд и принялась внимательно рассматривать картину на стене.

— Понимаете ли, — аккуратно начал Эгиль. — Во время войн, да и не только, чрезвычайно важна роль воздушной разведки. С точки зрения командования, бойцы, обладающие возможностью наблюдения с воздуха, представляют особую ценность. Их стараются не посылать в бой без острой необходимости, они первыми получают важные сведения, обладают иными преимуществами. У Огневых относительно небольшая численность, и, в то же время, целых два контракта со способными летать Народами. Поэтому нормальные командиры стараются нас беречь. А если контракторов с совами и воронами станет слишком много, то объективных причин держать в тылу сильных магов не останется…

— Короче говоря, вы стремитесь сохранить монополию, — кивнул я. — Ладно, насчет крылатых понял. Мы-то причем?

— Чтобы скрыть настоящую причину наших действий, — пожал тот плечами.

Хитрецы. Вернее, считают себя таковыми.

Им, конечно же, было интереснее слушать, чем говорить самим — и я не отказал в ответах. Рассказал, как мы жили после разрыва. Сначала перебивались поставками белой энергии от индивидуалов или короткими контрактами с малочисленными кланами, затем заключили нормальный договор с Важевскими. Сотрудничали бы до сих пор, не допусти Педро Важевский ряд ошибок, стоивших ему и его ближникам жизни, а клану — алтаря, утраты значительной доли богатства, отпадения побочных ветвей. Мы тогда банально не успели отреагировать, узнавший об угрожавшей его власти интриге царь действовал решительно.

Затем, излишне торопливо, заключили договор с Бобровыми. В жизни Народа тогда наступила черная полоска, запасов энергии почти не осталось, поэтому на недостатки будущих партнёров закрыли глаза. И то часть советников была против подписания, Татьяна прямо говорила, что лучше уж в стазис лечь. Как бы то ни было, то десятилетие позволило нам заполнить хранилища и в целом восстановить позиции. Неизвестно, сумели бы мы с легкостью отбивать ежегодные вторжения змей и разгромить волков, если бы не подпитка от Бобровых. Мы бы и дальше с ними сотрудничали, не обнаглей те сверх меры.

Если подумать, разрыв имеет и положительные последствия. Он заставил Народ шевелиться. Напрягаться. Действовать. Следует признать — за последние лет пятьдесят всё шло слишком хорошо, и мы расслабились. Часть механизмов принятия решений заржавела, и теперь работает со скрипом, недостаточно эффективно. Тому же управлению стратегической разведки потребовалась целая неделя, чтобы предоставить Совету список потенциальных угроз нашим планам в районе Зульского квадрата. Недоработка. Думаю, Дариночка сумеет взбодрить обленившихся оперативников, если же не сумеет она, то вмешаюсь я.

В моём умении стимулировать подчинённых уже давно никто не сомневается.

Глава 18

Имея дело — забудь о спокойствии. Мелкий ларёчник, и тот вынужден бегать, решать вопросы, беспокоиться о поставках товара, платить нечистым на руку стражникам и много чего организовывать.

Торговому представителю вроде меня редко выпадает возможность пообедать дома. Точнее, просто пообедать удаётся не всегда. Поэтому завтрак плотный, чтобы на весь день хватило, и вечером большие порции, обычно чего-то вкусного. Побаловать себя за день, проведенный на ногах. Как ни странно, дома в лепестке нервотрепки меньше, потому что там всё давно организовано и штат помощников опытный, вышколенный.

В Триединстве всем приходится заниматься самому.

— Вас тут какая-то девочка ждёт, господин, — сообщил слуга, стоило мне вернуться на подворье. — Вон она сидит.

На сваленных в кучу бревнах обнаружилась та самая мелочь, что недавно помогла мне со складом. Слегка порывшись в памяти, я вспомнил:

— Ве́сна, верно?

— Вы помните моё имя, господин, — вежливо поклонилась она. — Это честь для такой, как я. Вы говорили, что заплатите за сведения, могущие быть вам полезными.

— Ты что-то узнала?

— Да, господин. Несколько вещей. Мне случайно удалось подслушать разговор двух магов…

— Стоп! — прервал я её. — Не здесь. Давай-ка внутрь пройдём.

Привёл я её на кухню. Вообще-то говоря, по суровым современным обычаям, сажая кого-то за один стол с собой, ты признаёшь его равным или гостем. Но мы, во-первых, не в столовой, а просто пожрать зашли. То есть захотел хозяин дома ребенка накормить, блажь у него, ну и сам заодно перекусил. Во-вторых, окружающие привыкли видеть в Чеславе Дершине личность слегка взбалмошную, любящую эпатировать публику. Крошечное отступление от правил приличия шепотков не вызовет.

— Забава, дай нам поесть что-нибудь, мне и дитю, — приказал я кухарке.

— Сейчас сделаю, господин!

— Рассказывай, — кивнул я на табуретку возле стола.

Девочка дождалась, пока уселся хозяин, и только тогда села сама. Мысленно я снова отметил нехарактерное для ребенка из бедной семьи воспитание.

— Я помогала в лавке, господин, когда туда вошли двое магов. Один из них недавно вернулся из Богодарска. Он сказал, что богодарский владыка собирается восстановить сотню Бессмертных. Пока об этом не объявлено, но решение окончательное.

— Про сроки что-нибудь упоминал?

— Нет, господин.

Готовность князюшки возродить порубленную при его предшественнике гвардию говорит о двух вещах. В Богодарске появились денежки, это раз, страна постепенно выбирается из задницы. Во-вторых, следует ждать войны с соседями, с недавних пор считающими приграничные территории своими. Для Торгового дома Дершиных информация умеренно-ценная, потому что доспехами Бессмертных обеспечат качественными и единообразными, следовательно, кузнецам (где бы ни разместили заказ) потребуется хороший металл. Много хорошего редкого металла.

— Ещё что? — стол перед нами постепенно заполнялся мисками, плошками, хлебницей и прочей посудой со вкусно пахнущим содержимым.

— Ходят слухи, собираются внешнюю стену ремонтировать. Там, вроде бы, какие-то металлические конструкции внутри есть?

— Зависит от способа постройки, — пожал я плечами. — Стены высокие, могли укрепить. Издалека конструкции не повезут, ибо дорого и невыгодно, закажут у местных изготовителей. У нас не купят. Хотя, может, присадки возьмут… Продолжай.

— Рустам Мокшин убил Тадеуша Тихого и забрал его меч. Теперь у Гильдии целых четыре меча Великого Тигра!

— У Гильдии, не у меня же!

— Меч достанется кому-то одному, а новое оружие захотят все!

— Хотеть можно сколько угодно. Оружие подобного класса за деньги не продаётся, его или у создателя заказать, или снять с трупа предыдущего владельца. Ты права, кое-кто на волне ажиотажа побежит в магазины, но в целом число покупателей возрастет незначительно. Разница между изделиями обычных кузнецов, пусть и мастеров своего дела, и шедеврами крабов, мартышек или Тигра слишком велика и очевидна. Не получится сделать утешительную покупку.

— Тогда мне больше сообщить нечего, — вздохнула девочка.

Ложкой она зашуровала активнее. Опасалась, что погонят, коли всё рассказала.

— Разве? — ухмыльнулся я. — Наверняка ведь слышала о ссоре между Ревскими и Буйновыми.

— Клановые постоянно друг с дружкой ругаются, как поссорились, так и помирятся. И к вашим делам они какое отношение имеют?

— Самое прямое. Буйновы практически монопольно держат столичный рынок чудо-карет, огромную прибыль имеют. Ревские решили на него влезть. Дело это непростое, потому что репутация у буйновских мастеров прекрасная, их изделия берут охотно, а ничего лучшего конкуренты предложить не могут. Ревские по-всякому пытались, потом плюнули и перекупили контракт на поставку ряда ценных материалов. Без них у карет качество упадёт, ломаться начнут чаще.

— Ревские тогда свой товар предложат, — сообразила Весна. — У вас есть нужный металл, вы хотите продать его Буйновым!

— Вообще-то, уже продал. В другое время не получилось бы, очень уж товар специфический, но сейчас повезло. Им нужно успеть выполнить заказ в срок.

Поздно ночью, лежа в постели и перебирая события дня, мысли задержались на принесённых Весной новостях. О новом достоянии Гильдии, четвертом мече, созданном Стивеном. В мире осталось не больше десятка разумных, зовущих его по имени, для остальных он Великий Тигр. Единственный из своего рода. Остальные из первого поколения, собиравшиеся обживать лепесток, погибли, Народ тигров так и не возник. Не знаю, что конкретно случилось века назад, Стивен никогда не рассказывал. Он мужчина, его дети от женщин людей сами будут людьми. Мог бы договориться с нами, с храмами, заплатить за клонирование или придумать что-то ещё? Разумеется. Тогда почему не хочет?

Никогда его не понимал.

Ему не нужно тратить время на управление лепестком, присматривать за потомками, разбирать дрязги чиновников и мирить рассорившихся подчинённых. С другой стороны, любопытства он не потерял, и у него хватает силы воли на непрерывное совершенствование. Сложно сказать, насколько он умелый боец (я не знаю никого, выжившего после схватки со Стивеном, но это не показатель, он редко дерется), однако маг великолепный. Причем, зараза, учеников не берет. Созданные им артефакты построены на необычных принципах, они дают владельцам странные, не всегда объяснимые с точки зрения науки способности. А ещё Стивен дальше всех прошел по пути совершенствования и способен постоянно жить в человеческом мире, он, кажется, даже в белой энергии нуждаться перестал. Хотя насчет последнего не уверен.

Не знаю, как бы вел себя на его месте. Может, выдержал бы, может, сломался, и покончил с собой. Не довелось проверить на практике, и слава богу.

Покинуть город просто, достаточно взять и выехать через ворота. Стража, если нет особого указания, выезжающих не задерживает и не досматривает. Что сложно, так это выйти за стены незаметно, ещё сложнее остаться незамеченным. Полоса километров в пятьдесят шириной нашпигована ловушками и патрулируется опытными магами, поднаторевшими в разных способах обнаружения. Среди них найдётся пара лентяев, халатно относящихся к своим обязанностям, но в целом патрульные службу исполняют туго.

К счастью, у меня нашелся благовидный предлог, чтобы ненадолго съездить в ближнюю деревеньку. Вокруг Триединства расположилось штук шесть деревень, обеспечивающих город поставками еды, а также служащих чем-то вроде внешних опорных пунктов для небольших отрядов. В одну из них я и направился, якобы побеседовать со старостой на предмет поставок древесного угля и кое-каких трав. Дескать, ушлого торгаша осенила очередная идея насчет заработка, и он её прорабатывает.

Без предлога покидать город, а затем возвращаться, не стоило. Надо понимать, что уже к вечеру малейшие детали моей поездки станут известны контрразведчикам. Я даже не удивлюсь, если наблюдатель будет сопровождать меня на протяжении всего пути. Ибо чужие здесь не ходят, деревенские плотно интегрированы в структуру безопасности Гильдии.

Своей поездкой я убивал двух зайцев, продолжая изучение города-государства и дуря головы потомкам. Им было сказано, что глава не рискует связываться с ними изнутри Триединства? Сказано. Значит, следует поддерживать игру, делая вид, будто верю своим словам. Хотя на самом деле глубоко сомневаюсь, что в мире существует кто-то, способный подключиться к Духовной Нити.

Приехал, пообщался со старостой, поболтал с другими деревенскими. Перекусил плотненько, после чего завалился на лавку, покемарить пол часика. Так мои действия выглядели со стороны, на самом же деле я выслушивал отчет Игоря, с трудом удерживаясь от хихикания:

— Старший, я не знал, какая жуть, когда инструкции реально исполняются. Это же ужас натуральный! Мы все думали, что их для красоты пишем. Вроде недостижимого идеала — вот, мол, если б не были такими дол….ми, то делали бы так! Ничего подобного! По ним, оказывается, в самом деле работать можно. Только жутко очень. Долго не продержимся, честно скажу, госпиталь за месяц годовую нормы валерьянки продал.

— Но в целом справляетесь?

— Да, только ты всё равно возвращайся поскорей, а то она нас строем ходить заставит и частушки патриотические распевать.

— Я бы послушал. Работа идёт, контракты заключаете?

— Вот, кстати, ещё одна причина тебе вернуться поскорей. Старший, у нас болванки заканчиваются! Общее число персоналок достигло двухсот двух и на рассмотрении ещё четыре!

— Шутишь! — искренне удивился я. — Откуда стольким взяться?

— Ну, потомки Огневых из обеих ветвей охотно договора подписывают, у Рачеевых нашлось несколько достойных магов, в других землях мы тоже активность увеличили. На восточном континенте с тремя местными наладили контакт. Традиции у них, конечно, своеобразные, с формулировками пришлось попотеть.

— У Рачеевых соседей проредили?

— Ещё как! Волчьих контракторов сильно потрепать не вышло, хотя пару ослабевших стай дорезали. Но это ерунда, главное, что удалось от сектантов избавиться!

— Убрали змей? Как вы умудрились⁈

— Если честно, повезло, — в мысленном голосе Игоря проскользнули недовольные нотки. Он хотел бы поставить операцию в заслуге себе и своей вертикали, но прямая ложь при общении по Духовной Нити отнимает слишком много сил. И в целом он понимает, что не стоит мне лгать, плохая это идея. — У их покровителей при дворе возникли сложности, а поблизости как раз нашелся отряд наёмников Жестокого Солнца, я и воспользовался ситуацией. Между прочим, наёмники клянутся, что сектанты Джулиана Две Спины призвать успели, и его завалили.

— Джулиана уже раз шесть убивали, а он всё ещё живёхонек. Но если вдруг выяснится, что в самом деле грохнули, то выдай им премию — заслужили парни.

Змей полноценно разумных — особей пятьсот, остальные на уровне пятилетних детей или вовсе тупые. Они в своё время регрессировали, затем чудом сумели заключить контракт, получили доступ к белой энергии, но мышление восстановить до конца не смогли. Или мораль, как правильно? С тех пор живут стаями. Джулиан считается одним из вождей, он нам много крови попортил. Буду рад, если его в самом деле прикончили.

— Из хороших новостей — нашли два молодых клана, подходящих по энергетике. Оба в Нишкарской земле, численность в пределах ста человек. Работаем.

— Я тоже. Незлобины пока в приоритете.

— Сказать по правде, глава, я бы предпочел с гильдейскими кланами договоров не заключать, — неожиданно выдал Игорь. — Слишком хлопотно. Учитывать приходится не только их интересы, но и их партнёров, задания выдают сложные — не в плане исполнения, а в смысле дипломатии. С одиночками работать проще.

— Одиночек скоро не останется, процесс объединения по всему континенту идёт. Привыкай. Тренажер в виде Белого Дола у тебя есть.

— Старший, в Доле совсем другие условия!

Ещё немного поговорив, я разорвал связь. Игорь, конечно, прав, его мнение только подтверждает мои собственные мысли о том, что иметь в партнёрах сообщества кланов тяжелее. Ну да что поделать? Тем более, у нас есть опыт сотрудничества с одной Гильдией. Она, правда, маленькая и расположена в глухом краю, то есть условия тепличные. Жаль, что кланов с нашим типом энергии в ней нет, работаем по индивидуальным контрактам.

Следующим, кому я бросил зов, стала дорогая местоблюстительница. Заранее предвкушал удовольствие, которое получу от её рассказов, аж улыбка непроизвольно на губы выползла. И Дариночка не подвела!

— … болельщики обеих команд перепились, одни на радостях, другие с горя. Те, которые на радостях, решили увековечить победу, установив монумент с памятной надписью. Вторые откуда-то прознали и решили помешать. В результате подрались, площадь возле стадиона сильно пострадала, пришлось вызывать для задержаний стражников. Всех пойманных я приказала посадить в тюрьму. Старший, камер не хватает, тюрьма не рассчитана на такое количество заключенных!

— Они не заключенные, суда не было.

— Места в предвариловке ещё меньше.

— Назначь им какую-нибудь работу, пусть исправляют.

— Старший, нельзя. Много пострадавших, дело чудом до трупов не дошло. Здания вокруг площади раздолбаны. Просто компенсаций недостаточно.

Забавная история мгновенно предстала в ином свете.

— У нас какие-нибудь проекты на периферии есть? Кажется, в северном квадранте болото осушали.

— Осушаем, новую шахту закладывать собираемся. Хочешь их туда отправить?

— Не в городе же их держать. И передай, что любые матчи до моего возвращения запрещены, будь они хоть трижды товарищескими! Стадион не чините.

— Понимаю. Ты скоро вернёшься? Я хочу сказать, — зачастила она, — особой срочности нет, но накопились кое-какие вопросы, которые лучше решать тебе.

— А почему сами не разберетесь?

— Лучше с тобой. Татьяне, например, один из клиентов намекал на возможность заключить контракт с его кланом. Всё бы ничего, но его клан из вольных магов Турьей земли.

— Клан крупный?

— Почти пятьдесят действующих магов.

Вот то, о чём я говорил. Народ привык на меня полагаться. Само по себе это хорошо, уровень доверия руководству должен быть высоким. Тем не менее, способность к самостоятельным действиям тоже важна.

— Покрывают наши потребности в белой энергии, и даже запас остаётся. Вот что, проведите полный анализ, потом передадите мне свои рекомендации. Возможно, вам придётся принимать решение самим, потому что я в Триединстве застрял надолго. Очень перспективное направление. Сложное, сложнее всего, с чем мы прежде сталкивались, но перспективное.

— Ладно, сделаем, — по связи пришел эквивалент мысленного вздоха. — Запасы энергии сокращаются медленнее, чем планировалось. Может, и впрямь без стазиса обойдёмся.

— Ты не расстроена?

— Честно сказать, лучше стазис, чем ещё одни Бобровы. Мы тогда поторопились с контрактом, надо было ещё искать. Старший? Что с тобой?

— Всё хорошо. Я просто плачу. Ну, почти.

Её изумление можно было потрогать руками.

— Плачешь?

— Ты наконец-то начала меня критиковать. Меньше века прошло.

— Старший!!!

Вслушиваясь в неоформленные возмущенные вопли, я улыбался. Глядишь, когда-нибудь совсем избавится от пиетета, даже по имени меня называть начнёт.

Малость поколебавшись, решил всё-таки с Татьяной не связываться. Сами, значит сами, пусть сначала первичку соберут и докладом оформят, а я посмотрю на результат. И, скорее всего, приму рекомендации советников. У них более чем достаточно опыта, просто они привыкли чувствовать моё присутствие за спиной, опираться на авторитет существа с двухтысячелетним опытом.

Скорее всего, мнения советников снова разойдутся, что вполне объяснимо. Вольных кланов магов, по факту, в Турьей земле не осталось, после создания Триединства кланы, не пожелавшие к нему присоединиться, в конце концов вынуждены были пойти под руку аристократии. Служат теперь, явно или неявно, княжеской семье или крупнейшим феодалам. Заключение контракта с вольными чревато конфликтом интересов с Гильдией или состоящими в ней кланами, с теми же Огневыми, например. Подобного мы стараемся избегать. С другой стороны, в стазис Народ загонять не хочется.

Тактический выигрыш против стратегической неопределенности. Интересно, что они выберут?

Глава 19

Успокоенный, я вернулся обратно в город. Жизнь в лепестке текла привычным образом, эксцессы случались со стабильной частотой, трупов не было, а раненых вылечим и накажем. Сильнее всех пострадал Мишка Туз, известный игроман, которого обозленная жена приковала в подвале на длинную цепь и два месяца не позволяла выходить на улицу. Он от тоски набодяжил какую-то бормотуху, выпил её, отравился, сейчас в госпитале в реанимации лежит. Что с женой делать, неясно, потому что доводил её Мишка долго.

Накажу, конечно, но не сильно. В конце концов, это был комфортабельный подвал.

Следующая неделя в Триединстве прошла под гнётом внутреннего противоречия. В смысле, я испытывал противоречивые желания, отчего находился не в самом лучшем состоянии духа. Стало очевидно, что от концепции одного большого партнёра мы отходим, тем самым повышая надежность получения энергии, но добавляя прочего геморроя. Образно выражаясь, хотя для пары чиновников, возможно, термин следует понимать буквально. Теперь нам придётся влезать в мелкие дрязги мелких кланов, спорить из-за копеечных сумм, получать очень странные задания и привыкать решать чужие проблемы (те самые, которые крупные игроки решают самостоятельно и походя). Мы, конечно, справимся, просто требуется время на перестройку, в первую очередь на слом привычек.

Турья земля в целом и Триединство в частности уже являются зоной наших интересов, а со временем её значение возрастёт. После того, как мы обзаведемся здесь постоянным кланом-контрактором. На данный момент наиболее вероятным кандидатом являются Незлобины, хотя после неудачи с Бобровыми я осторожничаю в оценках, и не отбрасываю остальные варианты. Как бы то ни было, процесс грозит растянуться надолго. В Гильдии существует своя система сдержек и противовесов, если мы её пошатнём, она же нас и прихлопнет. Поэтому действовать следует с осторожностью, то есть медленно.

Причем мне хотелось бы сохранить личину Чеслава Дершина, под ней очень удобно работать. А если договор с Незлобиными всё же будет подписан, маска неизбежно окажется скомпрометированной, вместе со всем торговым домом.

Из назначенных Огневым двух недель одна подошла к концу. Предстоящий разговор обещает быть сложным. Мне хотелось слегка выпендриться, а заодно напомнить, что именно потеряли наши бывшие партнёры из-за разрыва контракта. Показать, чем славен Игривый Народ. В качестве наилучшего способа демонстрации я выбрал незаметное проникновение на территорию клана, по умолчанию считающуюся (и на практике являющуюся) великолепно защищённой. То есть представьте картинку: сидят старейшины, ждут гостя, и тут перед собранием из ниоткуда возникаю я, прекрасный и величественный…

Шутки шутками, но задать правильный тон следует с самого начала. Для чего эффектное появление и планируется. И из небольшого хулиганства, куда ж без него.

Однако я ещё не окончательно выжил из ума, поэтому к своей шалости подготовлюсь. Проникновение на территорию магического клана не может быть лёгким, особенно когда этот клан живёт среди других таких же, не всегда настроенных дружелюбно. Защита у Огневых на высшем уровне. К счастью, она наверняка построена на основе собственных старых схем, в разработке которых я принимал участие, что здорово упрощает задачу. Какие бы новинки не использовались позднее, база известна. Что касается усовершенствований, то их я частично успел изучить за время пребывания в Триединстве, а частично планировал посмотреть на территории Замятиных. У них, по идее, должны быть похожие, во всяком случае, принципы построения одни и те же — ведь они созданы гильдейскими мастерами.

Зачем я лез к Замятиным? Да уж не из одного желания навыки проверить. Идея оставить волков без подпитки энергией никуда не делась, она всего лишь упростилась до намерения физически разорвать контракт. Дело в том, что, чем дольше я изучаю структуру Гильдии, тем меньше мне хочется видеть эту организацию во врагах. Во всяком случае, до тех пор, пока не пойму все нюансы её функционирования. Если задеть самих Замятиных или их покровителей Мокшиных, то мы, по сути, нанесем удар по Гильдии, чем обязательно воспользуются лисы — мы дадим им железный повод для обвинения. А вот если пострадают только волки, то особых претензий к нам нет, небольшое падение боеспособности магов клана Замятиных на общем фоне микроскопично. Кроме того, по суровым меркам боевиков оно даже оскорблением не является, я ж ничью кровь проливать не собираюсь.

Всего лишь хочу слегка ломануть замятинский алтарь.

О том, как я пробирался в закрытую часть города, рассказывать не вижу смысла. Нет, проходы в неё перекрыли патрулями и барьерами, датчиков понатыкали, сенсорные заклинания по хитрой схеме навесили. Схему составлял грамотный специалист. Но! Люди не меняются, какая бы эпоха не стояла на дворе. Какие бы кары им не угрожали. Они всегда остаются ленивой скотинкой, стремящейся максимально упростить себе жизнь и ради того плюющей на ответственное исполнение должностных обязанностей. Патрули не слишком бдительно смотрели по сторонам, барьеры и датчики не везде работали правильно, часть следовало бы заменить, а заклятья просто слабели от времени. С моим опытом на нахождение «дырок» потребовалось не слишком много времени. Так что до кланового квартала я добрался без особых сложностей, соблюдая минимальный уровень предосторожности, лишь изредка замирая в тенях при появлении особо внимательных магов. Несмотря на давно наступившую темноту, улицы были не совсем пустынны.

Небольшие трудности возникли при проникновении на участок Замятиных. Хотя именно что небольшие, на преодоление преграды ушло около пятнадцати минут. Некогда Мокшины передали вассалам многие свои наработки, потому что те, будучи боевиками, в остальных областях магии ориентировались слабо. А к Мокшиным мы в прошлом залезали часто, их методы защиты и обнаружения знали хорошо. В определенном смысле, контракт с Рыжим Народом Мокшины заключили благодаря нам — очень уж мы их задолбали своими визитами. Лисы оказались единственными, кто смог нас остановить.

Словом, слегка поностальгировав при виде давно знакомых контуров психоконструктов, я перелез через стену, преодолел сигнальную полосу шириной десять шагов, и осторожно двинулся к центральному зданию. Несомненным достоинством устройства быта в Триединстве, с точки зрения всяких сомнительных личностей вроде меня, является открытость. Кланы перестали прятать от чужаков важные для них объекты… Не совсем, но значительно меньше прячут, чем раньше. Сто лет назад храм с алтарём, архивы, библиотеки располагались глубоко под землей, входы в них тщательно маскировались; элита жила либо среди рядовых магов, чтобы правителей нельзя было уничтожить одним ударом, либо в глубине поселков, за крепчайшими барьерами. В особо запущенных случаях имена верхушки знал ограниченный круг лиц, иногда собственные дети не подозревали, что их родители правят кланом.

Сейчас в тотальной маскировке нет необходимости, тем более что с алтарём всегда сложно — он, зараза, фонит, на устройство изолированного зала уходят колоссальные суммы и редкие ресурсы. Поэтому в Триединстве люди не заморачиваются, уповая на гильдейскую систему безопасности. Храм Замятиных стоял открыто, в центре квартала, и был виден издалека. Впрочем, совсем без защиты его не оставили.

Стражников у входа я трогать не стал. Сидят люди, тихонько переговариваются, по сторонам поглядывают, булькают чем-то приятным. Зачем же им мешать? Вот и я не решился прерывать их суровое ночное бдение, а по стене вскарабкался до окна на втором этаже, через которое и проник внутрь. Просочился сквозь простенький барьер, установленный вместо стекла. Под подоконником, кстати, довольно хитрую систему врезали, её тоже пришлось усыплять. Внутри храма обнаружились стандартные изыски — особая пыль на полу, наполняющие пространство сенсорные лучи, датчики на стенах и в мраморных плитах пола, другие придумки, давно ставшие классикой. Действуют они по-прежнему эффективно, так что откажутся от них нескоро.

Сам алтарь располагался в подземном зале, куда вел единственный проход. Стоявшие возле него охранники, в отличие от коллег наверху, службу несли тщательно. Один находился перед входом, впав в транс, из ниши в стене внимательно оглядывая зал; второй закрылся внизу за тяжелой дверью, готовый при малейшем шуме подать сигнал, вызывая подмогу. Система продуманная, и парни молодцы, не расслаблялись. Поганцы из моего Народа в схожих условиях наверняка бы дрыхли, забив на обязанности.

Проблем с первым часовым не возникло. Иллюзия опутала его разум мягко, незаметно и необоримо, он погружался в транс глубже и глубже, пока совершенно не перестал воспринимать реальность. Всё, дальнейшее его состояние можно не отслеживать. А вот со вторым пришлось повозиться. Комната, в которой он сидел, несмотря на крошечные размеры, оказалась нашпигована следящими системами, контролировавшими сферу радиусом метров двадцать, то есть даже из-под земли к нему не подобраться было. Анализ занял полтора часа, ещё час ушёл на непосредственный взлом и перехват управления. Но, тем не менее, справился, и разум второго охранителя тоже погрузился в навеянный сон.

Думаете, конец? Как бы не так. При открытии двери автоматически подавался сигнал на общий пост охраны, которая должна была направить проверяющих в храм. Чтобы убедиться, что в главный ритуальный зал вошли не чужаки, а свои, те, кому позволено. Блокировка сигнала потребовала десяти минут. Короче говоря, к обеспечению безопасности главного своего сокровища Замятины подошли очень ответственно.

Алтарь лежал ровно в центре помещения. Кристалл розового цвета метра два в длину и по метру в ширину и высоту свидетельствовал, что Мокшины не поскупились, обеспечивая вассалов. Жаль, мне с чем-то простым работать было бы проще. Доступ к функциям алтаря обычно предоставляется по крови, флакон которой я только что набрал у часовых, однако крупные кланы часто устанавливают дополнительно систему прав. Подозреваю, что рядовые маги, пусть и приставленные охранять самую большую ценность, не способны разорвать контракт с волками.

Впрочем, всегда нужно проверять любые варианты. Особенно те, которые проистекают из человеческой лени. Не нужно недооценивать лень.

Контракт между кланом Замятиных и Народом Клыка, как серые себя называли, обнаружился в углублении под алтарем. Его даже не особо спрятали, всего лишь поместили в шкатулку с плотно пригнанной крышкой. Вот, честно, всякий раз, встречая подобное, испытываю сложные эмоции. Вроде бы должен радоваться, ведь работы меньше, но всё равно ощущаю усталое смирение пополам с тусклым раздражением. Вы бы хоть в сейф свиток засунули, идиоты!

Ладно. Мне же проще.

Из пространственного кармана на свет появился короткий нож. Даже не нож — ножик, таким впору на кухне картошку чистить. Ни украшательств, ни ножен, ни гравировки. Если смотреть обычными глазами. Среди магов, думаю, половина за него душу бы продали. Осторожно, тщательно следя, чтобы не прикоснуться лезвием к обнаженной коже, я воткнул нож в свиток, и резко дернул. Невероятно крепкий материал, укрепленный заклятьями, разошелся, словно обычная бумага. Разорванная связь полыхнула было силой, но возникший на мгновение комок пламени не успел разрастись белой звездой — энергия исчезла, поглощенная инструментом разрушения. Я торопливо спрятал нож обратно в подпространство. Не знаю, кто его создал, и знать не хочу, мне достаточно того, что он разрушает вообще всё, любой материал из существующих.

Отдельного оповещения о разрыве контракта в алтаре не установили. Вероятно, посчитали ненужным. Всё равно в течении пары минут маги, ощутившие изменения в собственной энергетике, проснутся, поймут, что исчезла возможность призыва союзников, и примчатся сюда. Так что времени у меня не особо много. Не задерживаясь, я вышел из зала, снял заморозившие сигнальные системы заклятья, затем избавил часовых от иллюзий и выбрался в уже знакомое окно. Очень вовремя. В ближайших домах ощущалось какое-то шевеление, жившая в них элита стремительно приводила себя в боевое состояние, попутно сканируя округу десятками заклинаний.

Со стороны входа в храм послышались встревоженные голоса, окончательно наполнившие меня уверенностью — пора валить. Мне нет места на этом празднике жизни. Поэтому, не дожидаясь перевода барьеров в боевой режим, я спрыгнул на землю и стрелой пронесся к ограде. Успел буквально в последний момент, защита со зловещим потрескиванием разрослась в купол спустя с десяток секунд после того, как я покинул неприветливую землю. Плевать. Главное, что успел, остальное сейчас не важно.

На следующий день маги вели себя, как обычно, никакого ажиотажа не наблюдалось, из чего я сделал вывод — о моём присутствии в городе руководство Гильдии не осведомлено. Замятины либо никому не сказали, кто у них в гостях побывал, либо сообщили только сюзеренам-Мокшиным, а те делиться информацией не захотели.

Образцы моей энергетики есть во всех приличных кланах, как и образцы иных Первых, поэтому не опознать меня не могли. Я не скрывался, демонстративно оставляя следы. Сейчас, надо думать, Замятины обсуждают, что делать дальше, перезаключать контракт с волками или нет. Во второй раз ведь можно и без алтаря остаться, прошлой ночью им, образно выражаясь, всего лишь пальчиком погрозили. Стоит ли рисковать?

Странно, что лис не видно. Пока не видно? Сегодня рыжие получат сведения, не от Мокшиных, так от волков, день-другой потратят на обсуждение новостей, затем пришлют следопытов для моих поисков. Когда появятся, кину весточку выдрам, у тех отношения с лисами ещё хуже, чем у нас. Правда, у выдр, кажется, нет контракторов в Триединстве, но они ребята ушлые, что-нибудь придумают.

Хотя не нужно думать, будто в Триединстве стояла тишь да гладь. Маги бегали и суетились, просто повод у них был другой — к ним посольство приехало. От Гильдии Черной Земли, конкурента и, временами, союзника. Надо думать, собираются обсуждать перспективы союза в предстоящей войне (пока особой напряженности между странами нет, но общие контуры будущего конфликта уже проглядывают). Поэтому спецслужбы перешли на усиленный график дежурств, а вокруг посольства наблюдателей как бы не больше, чем обычных людей. Причем, судя по манерам действовать, шпионят за послами не только службы общего подчинения, вроде Управления контрразведки, департамента стражников или Незримого Подразделения, но и специализированные, фактически карманная спецура крупных клановых объединений. Тактический отряд, где начальником является кто-то из Белкиных, или пряхинский Департамент аудита. Я не уточнял, кто есть кто, всего лишь усыпил показавшегося компетентным наблюдателя и допросил его.

На мой взгляд, настолько плотная опека, во-первых, избыточна, а во-вторых, бессмысленна. В составе посольства прибыли Тукаевы, а они уже лет пятьсот связаны с шакалами, у которых переняли многое. Мировоззрение, заклятья, частично образ мышления. К шакалам я отношусь очень настороженно именно в силу эффективности их методов. Да, этот Народ малочисленнен, да, почти все они — упоротые религиозные фанатики; сумасшедшие сектанты, погруженные в мистицизм. Однако они умудрились создать собственные методики использования золотого тела, скрестив старые разработки с демоническими практиками, и противостоять их творчеству нам очень и очень сложно.

Ха! Так гильдейские, небось, решили, будто я в составе посольства приехал. Ну, мне же проще.

Зато ко мне подкатили с интересным предложением.

— Потрясающая вещь, — на самом деле, не особо, но откуда торговцу разбираться в тонкостях? — Семейная реликвия или трофей?

— Второе. Племянник принёс с последнего задания.

— Он у вас удачливый! Изделия крабов, даже самые простые, высоко ценятся. Вы смогли определить, какими свойствами обладает заколка?

— Защищает хозяйку от дождя и мелкой пыли. Бесполезная вещь для мага.

— Зато её с радостью купят придворные дамы, господин Липский! Поверьте слову купца!

— Я с вами полностью согласен, они любят подобные вещички. Жаль только, что в ближайшее время никто из наших в столицу не собирается, а продавать здесь… — мужчина с сомнением покачал головой. — Разве что отдать на реализацию. Возьметесь? За десятую часть?

— Конечно, — согласился я. — Примерно через месяц мне потребуется покинуть Триединство, покупателя найду легко. Заключим договор?

— Мне достаточно расписки.

— Благодарю за доверие, господин Липский. Приложу все усилия, чтобы его оправдать. Тогда прошу написать гарантийное письмо или справку для предъявления страже — они, к несчастью, даже в подобных мелочах требуют подтверждения происхождения предмета.

— Происхождение? В первый раз слышу, господин Дершин.

Лицом он владел превосходно, эмоции тоже жестко контролировал. Кого другого мог бы обмануть.

— Вы, вероятно, не сталкивались с подобными ситуациями прежде, — с понимающим видом покивал я. — Дело в том, что предметы, находящиеся в особом списке, разрешено вывозить за пределы Триединства только с разрешения администрации. В список входят в том числе любые артефакты, изготовленные руками… и другими конечностями мастеров звериных Народов. Поэтому, чтобы доблестные стражи порядка не обвинили меня в контрабанде, мне следует предъявить им соответствующую бумагу, что заколка получена от вас. Кланы имеют право продавать трофеи, проблем не возникнет.

— Вот как? Сколько же у нас бюрократии.

— Разделяю вашу скорбь, полностью разделяю.

— Хорошо, я понял вас. Последний вопрос — как скоро вы сумеете продать заколку и перечислить деньги?

— Ну, с перечислением проблем не возникнет, это дело пары дней. Банки давно наладили надежную связь. Немного сложнее со сроками самой продажи. Примерно через месяц, как я уже сказал, я планирую покинуть Триединство по делам. Думаю, что буду отсутствовать тоже месяц, затем окажусь в столице, и уже там пристрою ваш трофей.

— То есть, самое меньшее, два месяца.

— Раньше, к сожалению, не получится. Мне очень жаль.

— В таком случае вынужден отказаться от сделки, господин Дершин, — маг склонился в «малом извинении». — В связи со свадьбой дочери, нам хотелось бы продать заколку поскорее. Простите, что ввёл в заблуждение.

— О, нет-нет, вам не за что извиняться!

Спустя минут пять расшаркиваний он ушел, оставив меня в легких сомнениях. То ли у Липских незаконно полученный трофей, который они пытаются незаметно продать в обход проверяющих и налоговиков. То ли Чеслава Дершина пытаются подсадить на крючок из компромата, для начала незначительного, уровня штрафов. Больше похоже на второе, но Липским-то зачем? У них ко мне никаких интересов нет. Хотя, возможно, он не для себя, а кому-то услугу оказывал.

Глава 20

Кварталы кланов-основателей располагались в вершинах треугольника, образующего первоначальную запретную часть Триединства. Сейчас она, конечно, разрослась по сравнению с планом, в город пришло множество новичков, а сначала предполагалось, что великие кланы станут основой будущей защиты. На самом деле недоверие тогда было сильно, и основатели опасались селиться друг рядом с другом, поэтому разнесли свои владения как можно дальше, заполнив пространство между собой вассалами. К слову сказать, далеко не все кланы целиком переселялись в Триединство. Многие предпочитали создавать нечто вроде анклава-представительства, где проживала элита и кое-какая прислуга, в то время как основная часть магов оставалась во владениях где-то в Турьей земле.

В определенном смысле Огневым повезло. Им, в отличие от ряда других коллег, не пришлось переселяться после нападения демонов во время Цветочной войны или очищать землю от ядовитого излучения порошка грез, использованного диверсантами культа Вечного Неба. И защита территории принципиально не поменялась, хотя, конечно, её обновляли, регулярно добавляя новые разработки, вплетая их в уже существующие, надежно себя показавшие системы. Но особых трудностей обход сигналок не доставил — знакомое ж всё, пусть и переработанное.

Меня, оказывается, ждали.

— Вы тут что, каждую ночь сидите, или только сегодня собрались? — поинтересовался я, входя в комнату.

Пять человек, фактически правящих кланом. Ростислав Огнев, нынешний глава. Буревой, его старший сын и наследник. Из трех старейшин двоих я знаю: Гордея, отвечающего за безопасность в широком смысле этого понятия, и Забаву, медика и дипломата. Или дипломатку, как правильно? Язык меняется постоянно, сейчас, кажется, склоняют. Третий старейшина, Руслан, отвечал за хозяйство, его я бы назвал самым информированным о состоянии дел в клане.

Других старейшин не пригласили.

— Третью ночь, владыка Александр, — не поднимаясь с пола, перетек в позу уважительного поклона Гордей. — Когда Эгиль сообщил о вашем возвращении, мы обрадовались. Он, правда, посчитал вас кем-то из обычных детей Игривого Народа, но я узнал описание. Мы не знали, когда именно вы почтите нас своим визитом, и решили собираться каждую ночь на третьей неделе.

— Узнал описание. Так и скажи, что память парню шерстил, — фыркнул я. — Ну, представь меня, как положено, что ли.

Заседали они в доме главы, в самом центре владений, демонстративно отослав охрану и оставив минимум барьеров. А вот внешние патрули усилили. В самом доме тоже никого, кроме старейшин, не осталось, детей и прислугу куда-то отослали, чтобы не мешали разговору. Только одна женщина суетилась на кухне, причем, судя по развитой энергетике, она принадлежала к правящей ветви.

Комната, избранная для встречи, была обставлена в классическом стиле. То есть низенький столик, вместо стульев и кресел множество набросанных на пол подушек, для стариков своеобразные подлокотные тумбочки-опоры. Картины на стенах, изображавшие значимые моменты из истории клана. Мой портрет среди них.

— Честно сказать — сомневался, стоит ли приходить, — получив положенные по этикету поклоны, признался я. — Очень вы меня тогда разочаровали. Настолько, что слышать об Огневых не хотел. Однако из-за кое-каких событий меня убедили посетить Триединство и лично оценить странности, что с вами происходят. Первый раз сюда я приехал полгода назад и был шокирован. Что у вас за отношения с остальными кланами? Да, вы всегда были слабенькими дипломатами, но настолько сильного отчуждения с соседями не было никогда. Для чего Огневы согласились создать Триединство? Чтобы уменьшить число конфликтов и растить детей в безопасности. У вас вместо этого куча кровников или просто недоброжелателей, а численность упала в пять раз! Что происходит?

Реагировали они по-разному. Гордей и Забава помнили присущую Народу манеру общения, они довольно стары и часто с нами общались в прошлом, поэтому на них моя прямота впечатления не произвела. Остальная троица совершенно точно не ожидала настолько явного игнорирования этикета. Нет, они, безусловно, слышали, умом знали, им рассказывали о традициях Народа, нашей прямолинейности по отношению к своим, но одно дело слышать, и совсем другое — столкнуться лично. Они не были шокированы, просто удивлены. Ожидали переговоров, а получили… Непонятное.

Фактор общей крови тоже имеет значение. Мы часто роднились между собой, среди Огневых немало моих потомков, а старшие ведь обязаны наставлять младших. Выволочка от уважаемого пращура не воспринимается оскорбительно.

— Ну, у нас есть некоторые сложности, — попытался увильнуть от ответа Гордей. Ему, как более опытному, делегировали право общения со мной. — Так у кого их нет? Не в идеальном мире живём. Да, у нас проблемы, у вас тоже не всё просто, это нормальная ситуация, никто же из неё выводов о конце света не делает.

— Ты мне зубы не заговаривай! О наших делах потом поговорим. Объясни, как вы в текущем положении оказались, и вообще опиши, что с кланом случилось. Я кое-какую информацию собрал, но её недостаточно, общей картины нет.

— Владыка Александр, у вас же целых полгода было?

— И эти полгода я не только здесь провёл. Давай, рассказывай.

Статус легендарного существа имеет свои преимущества — кого другого Гордей бы по матушке послал, а меня не решился. Вздохнул и принялся говорить.

Поначалу дела шли неплохо. Несмотря на потери из-за прошедшего переворота, Огневы оставались великим кланом, одним из основателей Триединства, в силу чего обладали массой привилегий. Кроме того, главного они добились. Количество мелких локальных стычек с другими кланами снизилось, маги перестали часто гибнуть на рядовых заданиях, возникло чувство безопасности. Выросла рождаемость, на волне общей эйфории верхушка запустила генетический проект по усилению золотого тела. Лет тридцать будущее казалось прекрасным.

К текущему состоянию Огневых привела череда собственных ошибок и совпадений. Во-первых, выяснилось, что Изумруд накосячил, их методика имела фатальные последствия. Узнали это не сразу, чистых представителей клана осталось всего ничего. Во-вторых, прошла череда войн, от небольших приграничных конфликтов до полноценных боен с другими, столь же молодыми Гильдиями. В-третьих, во главе самой Гильдии Турьей земли встал Михаил Балобин, искусный стратег и интриган. Целью правления он видел уменьшение влияния основателей, и, в конечном итоге, поставленную задачу выполнил — значение администрации при нём выросло. Причем сосредоточился он на Огневых, по-видимому считая, что начинать надо со слабейшего элемента. В результате его действий клан потерял многих сильных представителей, отправляемых на самые опасные задания, и заимел кучу кровников, примириться с которыми не получается до сих пор.

— Почему не получается? — уточнил я. — Балобин, вроде бы, сорок лет назад погиб. У вас была уйма времени.

Спрашивать, помогли они прошлому главе уйти на тот свет, или без Огневых обошлось, не стал. Потом выясню, если потребуется.

— А кому нужно, чтобы у нас наладились отношения с теми же Розье или Ковригиными? — вопросом на вопрос ответил Гордей. — Руководству Гильдии? Точно нет. Мокшиным и Ревским? Мы для них — прямые конкуренты. Другим великим кланам? По их мнению, у нас слишком много прав, надо бы часть забрать. И плевать им, что привилегии мы не используем, потому что нас слишком мало, банально возможностей нет. Их, наоборот, такая ситуация устраивает, они нашего укрепления боятся.

— Хочешь сказать, вам мешают?

— Не столько мешают, сколько не помогают. Этого достаточно, учитывая другие факторы.

Под другими факторами он понимал застарелое противостояние с контрразведкой и поведение собственных соклановцев. Первое тянулось издавна, с тех пор, как Огневы попытались пропихнуть вассалов в руководство спецслужбы, да ещё и негласно закрепить один из постов за собой. Справедливости ради, в обмен они были готовы отказаться от части имеющихся привилегий. Безопасники возмутились, устроили ряд удачных провокаций, на волне воодушевления потребовали передать им часть клановых сетей осведомителей, получили отлуп (причем всеобщий), затаили зло и с тех пор по мере сил гадят.

Сами Огневы тоже не были святыми. Им всегда была присуща определенная надменность, собственно, из-за общей черты — легкой говнистости характера — мы в своё время и сошлись. Сейчас, однако, молодёжь перегибала палку. Неправильная пропаганда привела к тому, что многие из них считали клан обделенным, видели везде несправедливость по отношении к нему. Не сказать, что они не правы, но способы борьбы за свои права они избирали не лучшие. Могли, например, демонстративно требовать жесточайшего соблюдения этикета от собеседников, особо развитые интеллектуально становились чужими агентами, доставляя головной боли старейшинам… Короче говоря, страдали и жаловались, вместо того, чтобы работать над собой и формировать нужное окружение.

— Последняя война стоила нам почти всех ветеранов, в клане не осталось стариков. Я, Забава, ещё три человека — и всё. Искусных бойцов мало, сила кружит головы молодым, делая их дерзкими. Мы пока удерживаем ситуацию, но надолго ли?

— Нельзя сказать, что всё плохо, и рядовые члены клана отказываются подчиняться, — уточнил Ростислав. Глава клана, как и остальные, давно вмешивался в разговор, дополняя рассказ Гордея или вступая с ним в спор. Надо сказать, судя по исходившим от них эмоциям, кое-какие вещи для них самих стали открытием. Не хватало верхушке Огневых откровенного описания той жопы, в которую их завели решения предшественников. Ну и собственные шаги, чего уж там. — Активных бузотеров немного. Требуется время, чтобы остудить горячие головы.

— Это если их со стороны не подогревать, — под нос пробурчал Руслан. И пояснил в ответ на мой вопросительный взгляд. — Слухи, провокации. Ничего серьёзного, но в результате общественное мнение стабильно негативное.

— Короче говоря, врагов полно, надёжных союзников нет, нейтралам вы мешаете, — нарушил я воцарившуюся тишину. — Вы молодцы.

Лица у них стали кислыми, не понравилась издевка. Но должен же я получить хоть какое-то удовольствие?

— Эгиль сказал, кто-то из бунтовщиков уцелел? Я имею в виду — раскольников, — уточнил Буревой, ощутив разошедшуюся от меня волну недовольства. — Их много?

— Назовем их ветвью Огневых в изгнании. Они же официально не были вычеркнуты из списков клана?

— Кажется, нет, — прищурился Гордей, вспоминая.

Его похожая на сморщенную урючину подруга уверенно кивнула:

— Не были. Сначала никто формальностями не заморачивался, а потом забыли.

— Прекрасно. В той ветви сейчас около сотни человек, и взрослых, и детей. Правда, стариков там тоже мало, а высший маг всего один, причём он плохо обучен. Тем не менее, их положение устойчиво, а перспективы я оцениваю высоко.

Огневы блеснули друг на дружку короткими взглядами. Вообще, порадовали они меня. Да, положение клана сложное, проблем много, но руководство трудности видит и пытается положение выправить. Не сидит на попе ровно, делая вид, будто всё хорошо, не успокаивает себя лживыми мантрами о величии. Ещё — они не отчаялись. Едва старейшины услышали о выживших родичах, причем «чистых», без измененного генома, сразу начали думать, как бы тех к делу приспособить. И насчет меня планы строят, уверен.

Помнят, что мой Народ считается одним из лучших в медицине и в генетике.

— То, в каком состоянии ныне пребывает клан наших старых друзей, ранит моё сердце, — люди напряглись, уловив официальные нотки. — Слишком долго Игривый Народ шел вместе с Огневыми, слишком многое нас связывает. Даже теперь, когда договор разорван, память об общем прошлом осталась. Ради него я мог бы организовать вам встречу с представителями ветви в изгнании… Но зачем мне это делать? Вы же наверняка начнёте от них чего-то требовать, выставите какие-нибудь безумные условия вроде возвращения в Триединство. Зачем им возвращаться? Они прекрасно устроились на новом месте.

Ростислав, поняв, что продолжения не будет и видя, что никто из соратников высказаться не хочет, откашлялся:

— Мы понимаем, владыка. Не следует считать нас глупцами — то, что изгнанникам нет места в Триединстве, очевидно. Раны, нанесенные восемьдесят лет назад, зарастут не скоро. Участники тех событий ещё живы. Тем не менее, первый шаг к примирению может быть сделан.

«Может», не «должен». Опасается, что я назначу высокую цену за посредничество.

Вообще-то говоря, удачно складывается. Я-то думал, придётся Огневых уговаривать, объяснять, какие они тупые идиоты, доказывать, что худой мир лучше доброй ссоры. А они сами, оказываются, понимают, насколько в их положении полезна куча дальних родственников, пусть и настроенных враждебно. Но это сейчас Пепельные испытывают к ним негатив, а вот если продемонстрировать дружелюбие, поделиться знаниями, помочь деньгами или опытными инструкторами, то отношение относительно легко изменить. После чего можно задуматься о совместных браках. Опять же, новость о существовании где-то далеко отложившейся ветви позволит воздействовать на администрацию и дорогих соседей, если подать её в нужном ключе. Ну и фактор Народа списывать не стоит. Кошки не за красивые глаза считаются одними из лучших добытчиков информации, с нами предпочитают дружить.

— Приятно слышать. Что ж, раз вы готовы встретиться и пообщаться, это всё упрощает. Я свяжусь с Давидом, он, думаю, тоже не против.

Внезапно меня осенило, возникла мысль, показавшаяся светлой. Подчинённые говорят, в такие мгновения на моё лицо наползает улыбка и взгляд становится до того благостным, что шерсть по всему телу дыбом встаёт.

— Надо бы вас поощрить. За внезапную рассудительность, обернувшуюся приятным сюрпризом. Гордей, ты сказал, у вас стариков мало? То есть тренировать молодняк некому?

— Эм, владыка, не всё так плохо…

— А будет ещё лучше! Эгиль и Карина ещё здесь, вы их никуда не услали?

— Нет, владыка!

— Прекрасно. Понравились мне эти детишки. Спокойные, рассудительные, лишенные большинства предрассудков. Слегка ограниченные и задавленные окружением, но вы все такие. Дарую им право заключить индивидуальные контракты призыва с представителями Игривого Народа! У меня в лепестке дел полно, а как-то обмениваться сведениями надо, вот через них и будем связь держать.

— Благодарны за великую честь, владыка Александр! — понятливо поклонились люди. Отказ от подарка в данном случае не предусматривается.

— Отправьте их под благовидным предлогом в столицу, в новый храм Баси. Там они встретятся со своими будущими помощниками.

Следует признать — Огневых я люблю. Поганцы меня выбешивают временами, но без них живётся скучно и как-то неправильно. Поэтому я их простил. Но простить — не значит забыть, старый гнев полностью не утих, в чем они скоро убедятся. Эгиль первым, остальные позже. Заодно избавятся от лишней самоуверенности, один из намеченных для них контракторов обожает макать лицом в грязь самоуверенных зазнаек. Ничего, им даже полезно.

Будут знать, как меня расстраивать.

Заключившие с Народом или отдельными его представителями контракт люди могут призвать исполнителя рядом с собой. В таких случаях заказчик служит маячком, и неважно, передаются координаты напрямую либо через алтарь. Правда, по мере возможности призывы стараются осуществлять в точках перехода или поближе к ним, потому что прокол пространства жрет много энергии и вообще штука болезненная, причем для обеих сторон. Так что прямой призыв практикуют только в исключительных ситуациях, когда остальные варианты перепробованы.

Однако сам контракт заключается лично. Человек и представитель Народа вносят образцы своей энергетики в артефактное хранилище, причем делают это более-менее одновременно, пауза должна составлять не более одной минуты. Условие простое, понятное, никем не оспариваемое. Поэтому придётся Эгилю и Карине прокатиться до ближайшего храма, где устроена камера перехода и где они познакомятся со своими будущими партнёрами.

Перспектива направить наблюдателей к Огневым имеет массу достоинств. Я, кстати, не солгал, у меня нет возможности постоянно посещать Триединство, и в лепестке дел хватает. Кроме того, наверняка все заинтересованные лица вскоре узнают о моём визите к Огневым, и, возможно, о достигнутых договорённостях. Это только кажется, что ничего особенного не произошло, всего лишь старый кот навестил людишек. Сентиментальности поддался, ага-ага. По факту же влиятельный Народ прекратил бойкот одного из сильнейших кланов Турьей земли и заложил основы нового сближения, могущего в будущем перекроить всю внутреннюю политику Гильдии. На сторонний взгляд, кошки сейчас «на коне», и не страшно, что белой энергии мало, решим эту проблему, уже решаем. Зато численность высокая, сильных магов много, информированы хорошо, за прошлый год уничтожили значительную часть врагов, тем самым гарантировав длительный мир на границах. Нашим спецам не нужно отвлекаться от работы. Короче говоря, моё появление у Огневых может иметь серьёзные последствия.

А может и не иметь. Зависит от многих факторов.

Так вот, что нам дают два контрактора-индивидуала, связанные с двумя Огневыми? Во-первых, канал связи. Во-вторых, непрерывное отслеживание ситуации в клане и в Триединстве. В-третьих, влияние на события, корректировка их в нужную сторону. В-четвертых, подчинённые перетянут на себя чужое внимание, тем самым облегчая мне работу по другим направлениям, с теми же Незлобиными. Главное, инструкции правильные выдать.

— Гриша. Гриша, хватит дрыхнуть!

— Старший? — сознание на том конце Духовной Нити наконец-то обрело четкость. — Ты же, вроде, вне доступа?

— Зависит от обстоятельств. Когда надо кому-то работы подкинуть, я очень даже рядом.

— Поимей совесть, глава! — искренне возмутился Григорий. — Я в отставке! Дай помереть спокойно!

— Не дам. Ты нужен здесь.

Воцарилось молчание. Никаких ощущений с другой стороны не приходило, Григорий «закрылся», что свидетельствовало о том, что он проснулся окончательно, и мозг у него заработал. Разумеется, он знал, где я сейчас нахожусь. И знал, что просто так я бы его дергать не стал.

— Всё так плохо?

— Не особо. Точка невозврата ещё не пройдена, — успокоил его я. Нам обоим не было нужды уточнять, о чём именно он спрашивает. — Но приятного мало. Клан в кризисе, причем двойном — и внешнем, и внутреннем. Подойдёшь к Игорю, он даст тебе всю нужную информацию, почитаешь. Задание для тебя следующее. Через неделю-другую заключишь договор с Эгилем Огневым, он будет тебя регулярно вытаскивать в большой мир на предмет тренировок. Мне Эгиль показался человеком правильным и бойцом неплохим, но чему его учить, решай сам. Я хочу, чтобы ты, во-первых, оценил реальное положение дел в клане, во-вторых, оценил высших магов. Они соответствуют нашим критериям или нет? Молодое поколение, похоже, зазналось и себя переоценивает, так что унизь их. Потопчись по гордости.

— Без проблем.

— Рыжих не трогай, только если сами нарываться станут. Волки — законная добыча, но не на территории города. С остальными кланами особо не контактируй, ими займётся твоя напарница, на тебе Огневы. Ты должен знать о них всё.

— Сделаю. А напарница кто?

— Увидишь, — ухмыльнулся я. — Пусть будет сюрприз. Да, ещё к Татьяне в госпиталь подойди. Она тебе расскажет, как Огневы связались с изумрудами, и во что их игры вылились.

— Б…ть. Ещё и зеленые, — голос Гришки звучал обреченно. — Ладно, понял. Видишь, старший — я был прав тогда. Надо было вмешаться!

— Потом поспорим. Всё, прощаемся.

Во время раскола Григорий Бескостный, Гриша Всех-Убью, двухсотдевяностолетний командир моей гвардии, выступал за самый радикальный вариант. Он предлагал помочь Мстиславу, готовился зачищать совет старейшин со товарищи. Кто знает, где бы мы сейчас находились, отдай я приказ… Как бы то ни было, после тех событий он вышел в отставку и коротал время, тренируя боевиков высшей категории. Несмотря на возраст, он по сей день оставался вторым по силе боевым магом Народа, что и доказал недавно, навалив гору трупов под Медянкой. Нынешних Огневых он не любит, считает предателями.

Знакомство с ним внесет свежую и болезненную струю в будни клана.

Вторым представителем Народа я собирался назначить свою секретаршу. Если Гриша станет кнутом, то Ручеек продемонстрирует пряник.

— Старший, это ты?

Ну, хотя бы узнала. Магичка она слабенькая, еле-еле Духовной Нитью овладела. Впрочем, и лет ей немного, всего полтинник.

— Это я. Ты ещё дома, не прорвалась к людям?

— Ты же меня не пустил! — словно наяву я увидел её насупленную мордочку. — А без твоего разрешения Наташка уперлась и вредничает.

— Надо ей премию выписать.

— Старший!

— В человеческий мир ты всё-таки отправишься, — игнорируя злобное пыхтение, продолжил я. — Но не к родне, а в Триединство. По работе. Будешь моим представителем у Огневых.

Наигранное возмущение словно ножом отрезало. Задумчиво, совсем иным тоном:

— У Огневых?

— Именно. Вместе с Григорием, сгладишь его резкость.

— Это который «Всех-Убью»?

— Да, он.

— Ооо…

Младшее поколение Народа, не заставшее союза с Огневыми, не испытывает ностальгии, зато по-юношески любопытно. У нас тоже есть свои легенды и предания, мы тоже помним побратимов предков. Конечно, отношение немного иное, потому что живём дольше, психология другая, но тем не менее — фактически, я сейчас сообщил Белянке, что она отправляется в сказку.

— Глава, а что делать-то надо будет? Я же ни разу не дипломат.

— Дипломатией я потом займусь, тебе нужно просто смотреть, слушать, болтать с новыми подружками. Одна из них станет твоим контрактором…

— У меня будет свой контрактор?!! ААА!!

Связь пришлось восстанавливать.

— Успокойся!

— Да! Да, глава! Я спокойна! Ты можешь на меня положиться! Точно!

— Короче. Подойдёшь к Дарине, она нарежет тебе задачи, проведет инструктаж.

— Всё поняла! Я справлюсь! Не подведу!

Разговоры с Дариной и Игорем прошли более конструктивно. Они отчитались о событиях в лепестке, я рассказал, как прошли переговоры с Огневыми. Приятно удивился, узнав, что темпы опустошения накопителей опять снизились. Приток белой энергии по-прежнему отставал от расходования, но уже не так сильно, как полгода назад. Иными словами, небольшие ручейки постепенно сливались в полноводную реку.

Советников кандидатура Ручейка удивила, пришлось объяснять, почему я выбрал именно её, за какие качества. Потому, что она — концентрат милоты. Девчушка через час появления у Огневых обаяет весь клан, превратит сборище вздорных гордецов в толпу преданных поклонников, причем проделает это совершенно естественно. Особенно имея фоном Гришу. Навыки к сбору информации у неё запредельные, Белянка первой узнаёт сплетни не только нашего лепестка, но и окрестных, с интуитивной аналитикой все тоже замечательно. Незнакомцев она оценивает точно и быстро. Короче говоря, всё, что нужно, она выяснит, сложность только в том, чтобы узнанное от неё получить в удобоваримой форме. Ничего, справимся. Правда, она болтушка, каких поискать, однако ничего страшного в том не вижу — по-настоящему секретными сведениями она не владеет, не подпускаем мы её к реальным тайнам.

Вместе эта парочка составит великолепный тандем. Огневых ждет то ещё веселье.

Глава 21

Новости требовалось обдумать. И вообще следовало подвести промежуточные итоги, просто для понимания, в верном ли направлении движемся.

Волки запечатали переход в свой лепесток. Известие настолько меня удивило, что я не сразу Игорю поверил, потому что дорого это. Сложно — да, и в первую очередь дорого. Соответствующая аппаратура сохранилась только у храмов, выставляющих огромный ценник за её использование. Аналогов нет, вернее, психоконструкты пространственной направленности недолговечны и быстро разрушаются. Одно дело, надуть в пространстве пузырь объемом куб-полтора, и привязать его к изготовленному мастером кольцу-артефакту, и совсем другое — наложить заплатку на нестабильный канал между двумя доменами с немного разными физическими условиями.

Чем серые расплатились за услугу? Или не серые, а рыжие, справедливо обеспокоенные, что я вернусь от людей и повторю карательный поход? В принципе, мелькала такая мыслишка.

Поразмыслив, пришел к выводу, что оно и к лучшему, теперь с эпидемией нас связать сложнее. Начнётся она через три-четыре месяца и выкосит, при удаче, половину оставшихся волков. Разработанный Татьяной вирус ждёт своего часа в разбросанных по лепестку серых тайниках, наша армия старалась устраивать их на местах бывших поселений врага. Дома мы сожгли, в земле оставили гостинцы. Стыжусь я использования биологического оружия? В первый раз было стыдно, сейчас привык. Приемлемая цена за дополнительные пятьдесят-сто лет мира.

Подчиненные порадовали. Уверен, в запарке они наверняка накосячили, и позднее часть договоров придётся расторгнуть, однако сам факт, что Народ не сидел, ожидая, пока их глава всех спасёт, а активно шевелился, наполняет душу довольством. Хороший признак. Желающая оставаться устойчивой система не должна зависеть от одной личности, а я хотел бы, чтобы Народ, в случае моей гибели, продолжал существовать, причем успешно.

Касательно моих собственных успехов можно сказать, что они есть. Обработка Незлобиных идёт по плану, с приемлемой скоростью собираются сведения о других потенциальных контракторах. Результат несколько неожиданный, потому что вскрылись кое-какие неприятные факты. Оказывается, у Незлобиных серьёзный внутренний конфликт, правящая семья расколота. Напряженность тщательно скрывается, но при внимательном изучении мелкие шероховатости вылезают наружу, складываясь в мрачноватую картинку.

Всё-таки жаль, что с Огневыми заново сойтись не получится. Была бы у них численность побольше, хотя бы человек на пятьдесят, имело бы смысл попробовать, а так… Между нами царило потрясающее взаимопонимание, едва ли не в симбиозе жили. До сих пор корю себя, что тогда отвлекся и упустил ситуацию.

Хотя, возможно, получится с Пепельными? Разумеется, после примирения с роднёй из Триединства. Вполне реально помочь им с созданием алтаря, без проблем обеспечим другими ресурсами, собственно, уже обеспечиваем — наши инструкторы натаскивают их магов. Попутно знакомятся, общаются, договариваются о совместном выполнении заданий, персоналки подписывают. Старшее поколение Народа будет радо, им тот разрыв тоже тяжело дался.

Короче говоря, у меня имелось множество вопросов, которые следовало обдумать, и судьба ответила на неозвученные желания, организовав внеплановый отдых. Давно замечено, что высшие силы любят откликаться на мольбы смертных, правда, формы ответов не всегда устраивают просителей. Меня вот в тюрьму посадили.

А, нет, простите. Не в тюрьму. В «обезьянник», камеру предварительного задержания.

Стражники пришли ранним утром, по-видимому, предупрежденные, что после завтрака объект умчится по делам. Винтили меня без лишней резкости, вели себя грубо, но ничего ценного не разбили, документы изъяли аккуратно, прислуга всего лишь получила по морде, костей не ломали и женщин не насиловали. Хотя, справедливости ради, обе кухарки на лицо так себе, мужики могли тупо не польститься. У магов (а в страже работают только одаренные, специфика Триединства сказывается) чрезвычайно много привилегий, жалобы простолюдинов на превышение полномочий обычно игнорируются.

В кутузку потащили одного меня. Засунули в камеру, где уже сидело три мужика со страшноватыми рожами. Они поначалу лезли знакомиться, вопросы задавали с подвохом, но я честно предупредил, что если продолжат, то кого-нибудь убью. С моей биографией легко быть убедительным, они отстали, поэтому следующие три часа я провел в спокойствии и относительной тишине.

Зато непосредственно во время допроса ор стоял такой, что стены дрожали.

— Ваше настоящее имя — Чеслав Иннокентий Дершин?

Обмануть легкое заклятье распознания лжи не составило труда.

— Да.

— Где вы находились в ночь со среды на четверг?

— Не скажу.

— Что⁈

— Не скажу. Я являюсь подданным иного государя, допрашивать меня позволено только в присутствии его представителя.

— На территории Гильдии действует особый порядок ведения следствия по делам, связанным с вопросами шпионажа и обеспечения безопасности!

— Вы обвиняете меня в шпионаже?

— Отвечайте на вопрос! Где вы были той ночью⁈

— Не скажу.

— Упорствуете⁈ Уведомляю вас, что в случае отказа отвечать имею право запросить помощь специалиста-разумника!

— Официально отказываюсь от услуг менталиста. Прошу записать в протокол.

Следователь — он, кстати, не представился — кричал, корчил страшные рожи, нависал сверху, брызгая слюной. Однако не ударил ни разу. Причин тому имелось несколько, все достаточно веские. Во-первых, Чеслав Дершин являлся иностранцем, то есть разрабатывать его обычная стража не имела полномочий. Подозрениями на шпионаж занималась контрразведка и ряд иных структур. Стражник нарушил регламент, залез на чужую делянку, поэтому, во-вторых, когда данный факт выплывет, побои усугубят наказание. Каковое последует непременно, ибо задержал он не быдло какое, а почтенного торговца, респектабельного и принятого во многих влиятельных домах. Точно по тем же причинам нельзя вызывать менталиста, их участие в допросе санкционируется едва ли не высшими чинами Гильдии. Слишком велика опасность повредить хрупкое человеческое сознание. Но есть нюанс. Если допрашиваемый сам потребует привести мозгоправа, добровольно, желая очистить себя от подозрений, то можно опустить ряд формальностей. Вот и пытался следак меня спровоцировать.

— Вы совершенно напрасно отказываетесь сотрудничать! Вы, господин Дершин, очевидно, не понимаете своего положения!

— Почему же не понимаю? — не наигранно возмутился я. — Прекрасно понимаю! Давно вас ждал. Ну, не вас лично, а задержания и всего такого. Что вы смотрите удивленно? Всегда и везде административный ресурс используется, чтобы выжить успешного коллегу из дела. Кстати, не подскажите, кто именно «посоветовал» на меня надавить?

Стражник еле заметно вильнул взглядом.

— Мы исполняем свой долг!

— И прислушиваетесь к советам неравнодушных граждан для его лучшего исполнения, разумеется. Имена их не скажите? Буду весьма благодарен в разумных пределах.

— Вам нужно думать не о благодарности, а о собственной участи.

— Поверьте, ничего плохого в ближайшем будущем меня не ждёт. Все просто — ваши покровители немного запоздали. Я успел стать нужным некоторым кланам. Конечно, пришлось связать себя обещаниями, но взамен мне предоставили определенные гарантии безопасной деятельности. Партнёры быстро выяснят, что настоящих претензий ко мне нет, против Триединства я не злоумышлял, задержание моё незаконно. Поэтому завтра или послезавтра к вам, или вашему начальству, придут и спросят, почему вы мешаете уважаемым людям. С какой стати они вообще должны тратить личное время и задавать вопросы? И меня отпустят. Потому что нет у вас на меня ничего.

— Посмотрим.

Не слишком ли нагло с моей стороны? Ничуть. Сейчас меня всего лишь прощупывают, смотрят реакцию, оценивают, поддамся ли. Кто бы ни натравил стражника, сразу бить в полную силу он не станет. У банки с пауками под названием «Триединство» есть одно замечательное свойство, и называется оно — соблюдение внешних приличий. Формально всё должно быть по закону. Конечно, к беднякам это правило применяется в половине случаев; нужен кто-то, способный колесо правосудия подтолкнуть. Однако при наличии относительно влиятельного покровителя и отсутствии доказательств избавить горожанина или приезжего от ложных обвинений довольно легко.

Полтора часа мы переругивались под заинтересованным взглядом молчаливого писца. Зачем он нужен, раз имеется записывающий артефакт, неясно. Скорее всего, очередное проявление всепроникающей системы взаимного контроля, характерное для Триединства. Стражник батрачит на один клан, писцу покровительствует другой, их начальник негласно представляет интересы третьего. В результате устраняется опасность получить диктатора или династию правителей, когда одна группировка набирает слишком много влияния. Или всё проще: есть инструкция, согласно которой вести протокол допроса должен живой человек, вот он и ведёт, а пересматривать инструкцию долго и муторно.

Потом клоунада закончилась, и меня отвели обратно в камеру. Тихое, приятное место, с относительно приличной кормежкой и отсутствием новостей. Никто не прибегает с сообщением о проблемах, не беспокоит, не требует ничего… Даже уходить не хочется.

Два дня, проведенные в кутузке, позволили отвлечься от сиюминутных дел, и взглянуть на жизнь отстранённо. На текущее положение Народа и его перспективы, имею в виду. Лично у меня всё хорошо, грех жаловаться, а вот с тем, каким путём дальше следовать моим подданным-потомкам, полной ясности нет.

Чего вообще Народу надо? Да того же, чего и всем! Ресурсов, безопасности, жизненного пространства. Сложнее всего с последним пунктом, потому что места в лепестке не сказать, что особо много. Свободные участки с водой и плодородной землёй, подходящие для поселений, остались на границах, и площади их с каждым веком сокращаются. Расширять старые селения неразумно по самым разным причинам, начиная от необходимости менять управленческую структуру и заканчивая возможной вспышкой криминальных инцидентов. Ещё мы просто не привыкли жить в муравейниках, любим большие пространства.

Возможности переехать или хотя бы надолго покидать лепесток у нас нет. Учёные стараются, ищут способ, но… До генетиков старого мира им далеко. К тому же, для успешной научной деятельности требуется особый склад характера, обладают которым немногие. Поэтому магов-теоретиков и высших целителей у нас мало, хотя денег на них мы никогда не жалели.

Зато средняя продолжительность жизни высокая и постоянно растёт, и смертность в результате ненасильственных действий тоже на низких уровнях. Основные угрозы мы нейтрализовали или успешно держим под контролем. Популяция диких хищников в лепестке сведена до необходимого минимума, агрессивных соседей периодически зачищаем, вот как серых недавно, демоны и люди к нам вторгаются редко. Вторженцев уничтожаем. Плохо, что охотники и стражники гибнут на заданиях, но смертей с нашим образом жизни избежать нельзя. Была бы возможность зарабатывать иными способами, и мы бы за неё ухватились всеми лапами. Народ делает максимум, обеспечивая исполнителям контрактов учебу, доступ к сведениям, страхуя на заданиях с помощью помощников-людей, однако профессия добытчиков информации по умолчанию подразумевает критический уровень риска.

С другой стороны, доходы позволяют нам обеспечивать себя всем необходимым. В первую очередь, конечно, белой энергией, хотя речь не только о ней. Часть продовольствия, ткани, металл, лекарства, драгоценная древесина и камни, изделия из кожи и меха — проще сказать, чего мы не закупаем у людей или других Народов. А для закупок нужны деньги.

Возник у меня в своё время проект организации некоего банка или хранилища ценных вещей. Предполагалось, что желающих будет куча, ведь подобные услуги сейчас качеством не блещут, а спрос на них есть. В смысле, банки принимают золото-серебро, в отдельных случаях даже за хранение денег не берут, обеспечивают проведение платежей, предоставляют сейфовые ячейки, и на этом всё. Ни депозитов, ни сопровождения клиентов, кредитование прямо запрещено по религиозным соображениям (впрочем, запреты с лёгкостью обходятся). Ещё людские финансовые организации зависят от властей, от воли правителей. А у нас на дворе, напомню, средневековье и местами абсолютизм. Наложит князь опалу на вассала, и конфискуют у того все средства, зачастую вне зависимости от места хранения — потому что в плане конфискаций царьки любят действовать синхронно. Так почему бы не создать некий надежный схрон для аристократов, куда они могли бы вкладывать деньги, артефакты, документы без боязни утратить их? Ведь возвращали бы всё перечисленное либо им самим, либо законным наследникам, и более никому.

Увы, не сложилось. Идея не понравилась крупным шишкам, противодействие возникло ещё на этапе планирования. До меня довели, что, при всей уединённости, лепесток не застрахован от карательной экспедиции, собрать которую та же Рассветная Империя или Затония способны в одиночку. У них действительно хватает великих кланов для подобного. Поэтому замысел пришлось отложить на дальнюю полку, впрочем, не отказываясь от него окончательно.

Как и многие другие проекты.

Триединство могло бы стать хорошим партнёром, надежной крышей… Если захочет. А нам ему, на данном этапе, предложить нечего. Поэтому пока что следует рассматривать его в качестве источника — денег, артефактов, сведений, чего-то иного — держа в уме возможность сближения. Иными словами, нейтрально-дружелюбное отношение.

Из кутузки я вышел просветленным и окончательно определившимся. Нет, то, что работать с Гильдией надо обязательно, я понимал и раньше, но сформулировал конкретику только сейчас. Надо перестать рассматривать Гильдию в качестве места, где проживают потенциальные поставщики белой энергии, она должна перейти в разряд всеобъемлющих партнёров. В будущем, конечно же. После соответствующей подготовки. Проводить которую мы станем, опираясь на Торговый Дом Дершиных и клан Огневых, чьё состояние следует подкорректировать в правильную сторону. Работы предстоит много.

Вообще-то говоря, у нас в Триединстве с недавних пор появился ещё один канал или точка воздействия, кому как удобнее воспринимать. Лавка Йохана Быкова, куда я заходил в первое посещение города. Мы через лавку сбываем ингредиенты, в том числе контрабандные, о нашем участии местные безопасники прекрасно осведомлены и наблюдают. Пусть их. Если вдруг потребуется отвлечь внимание или слить информацию, воспользуемся этим каналом, для чего-то иного его не приспособить.

Однако с глобальными планами придётся подождать, сейчас в приоритете иная проблема. Причем, кажется, я знаю, как её решить. Собирая белую энергию, мы привыкли полагаться на кланы, хотя фактически нам достаточно одного алтаря. Осенившая меня идея слишком выбивалась из традиционного подхода, я поначалу отбросил её, как бесперспективную. Потом вернулся, рассмотрел заново, с учётом местных реалий. Ещё подумал. Просчитал риски. И, под конец, настолько возбудился, что нарушил собственное правило, связавшись с Игорем прямо из камеры. Очень уж перспективы открывались интересные, если удастся реализовать задуманное.

Итак, провожаемый мрачным взглядом стражника, я вернулся домой, где на меня сходу набросилась кухарка:

— Господин Дершин! Вернулись! Счастье-то какое!

— Вернулся, — согласился я. — Истомленный мрачными застенками, но не сломленный. Дом сильно разнесли?

— Не особо. Даже почти не пограбили. Как стражники ушли, сначала ваш помощник с конюхом каких-то проходимцев отогнали, затем господин Ивашов охрану прислал.

Ивашов? Я полагал, вмешаются Незлобины, Быстровы или Сатеевы. Надо думать, маленькому клану что-то позарез от купца-Дершина надо, раз они решились действовать открыто, лишь бы связать того обязательствами.

— Жалобу всё равно подам. Потребую возместить убытки и компенсацию за причинённый вред. Меня! Честного человека кристально чистой репутации! В кутузку! Словно преступника! Оскорбительно! Ужасный беспредел! Кошмар! Ужин готов?

— А? Да, господин Дершин, только подогрею. Прикажете в столовую подавать?

— На кухне посижу. Заодно расскажешь, как вы тут жили. Кто приходил, меня спрашивал?

— Ой, да много кто о вас справлялся!

Одно из преимуществ публичной личности — нельзя без веской причины человека посадить. Любые административные ограничения против него следует применять с осторожностью, потому что легко себе репутацию испортить. Правило с оговорками действует в случае сильных магов или потомственных правителей, но даже они, если умны, стараются данный момент учитывать. Те, кто меня отправил на нары, недооценил степень моей популярности… вернее, количество набранных связей, внезапно перешедшее в качество. Думаю, уже сегодня доброхоты сообщат мне, кто там такой умный.

— Не, всё хорошо было, — пришлось заверить обеспокоенную кухарку. — Выспался в кои веки. У вас в Триединстве камеры замечательные — тихие, чистенькие, с приличными задержанными. Не то, что в других странах. Вот я в Златогорье сидел, у них совсем другой уровень. Представь: крошечная комнатушка, плотно забитая потными вонючими мужиками, нары в три ряда, спят на них по очереди, кормежка жуткая, гнильём попахивает. Причем соседями не отравители, фальшивомонетчики или другая интеллигенция, а быдло всякое, о приличиях понятия не имеющая.

— Страсти какие! За что ж вас, господин, посадили-то?

— За то же, за что здесь. За честное и ответственное исполнение принятых обязательств!

Глава 22

Изначально я собирался покинуть Триединство, чтобы под благовидным предлогом поездки в столицу проинспектировать устройство храма Баси, затем ненадолго смотаться в лепесток и разобраться с кое-какими другими делами. Однако передумал. Во-первых, скоро вернутся Эгиль и Карина, после чего в квартале Огневых начнут периодически засекать энергию представителей Народа. Любой сносный аналитик сразу определит, где парочка заключила контракты и когда. Мне не стоит вызывать подозрения, находясь в том же месте и примерно в то же время, дополнительных проверок лучше избегать.

Есть и во-вторых. Задержание (полностью незаконное) иностранного купца Дершина привлекло к нему внимание кланов, прежде его игнорировавших. Интерес вялый, ленивый, больше из серии «нельзя ли что-то поиметь с ситуации», но всё же. Появились слабенькие выходы на людей, к которым прежде было непонятно, как подступиться. Упускать шанс было нельзя, так что какое-то время я вертелся, словно уж на сковородке.

Посещение судейского управления обернулось познавательной экскурсией. Аборигены установили при входе в здание ряд барьеров, в теории должных снимать с посетителя иллюзии, ментальные закладки, сканировать геном и совершать множество прочих полезных для хозяев действий. На практике эффект слабоват, заклятья даже сквозь внешний слой моей маскировки не пробились. Думаю, тщательно проверять вообще всех чинушам не позволили свои же, кланы озабочены сохранением секретов. Гильдия обладает навыками и артефактами, позволяющими едва ли не насквозь просветить личность, разобрать на мельчайшие составляющие организм, но использует их точечно.

Вообще, артефакты сканирующего типа очень распространены и многообразны. Особенной популярностью пользуются «Всевидящие Оки», способные просматривать содержимое пространственных печатей, их таможни любых государств пачками закупают. Купцы, в свою очередь, изощряются с маскировкой, пытаясь провести ценный товар без декларирования и, соответственно, обложения пошлинами. Борьба идёт с переменным успехом, никогда не утихая.

Что я делал у судейских? Общался по поводу кляузы. Обещал тому стражнику, что напишу, и написал. Слово надо держать. Особенно если представился повод поближе познакомиться с одной из важнейших структур Гильдии, завести в ней полезные связи.

Долго ли, коротко ли, а с момента ночного совещания у Огневых прошёл месяц с лишком. Я искал клиентов и поставщиков, писал отчеты условному начальству, заключал сделки, ругался с нерадивыми партнёрами, исправлял косяки подчинённых — словом, вел обычную жизнь руководителя филиала торгового дома. Между делом получил у Незлобиных первую партию изготовленных по спецзаказу артефактов и разослал её по адресам. Сеть наших агентов позаботится о том, чтобы товары дошли до покупателей, мы справедливо считаемся одними из лучших логистов в мире. Доставим хоть крошечную посылку курьером, хоть мраморную стелу из идзарских рудников с помощью тяжелых грузовых големов. Этот мрамор очень чувствителен к магии, его в подпространство засовывать нельзя, поэтому мороки много.

Таким образом, можно сказать, что план охмурения будущих контракторов вступил в следующую фазу.

И ничто не предвещало беды, пока однажды утром, выйдя на улицу, я не ощутил некоего…напряжения. Лица у прохожих были своеобразные, словно они знают нечто, чем делиться нельзя, но безусловно важное и судьбоносное. Они, что характерно, не собирались в группки для обсуждений, а кивали друг дружке со значительным видом и спешили дальше. Поведение настолько странное, что я тут же принялся задавать вопросы. Ответов, однако, не получил. На меня смотрели, как старожил смотрит на недавно приехавшего в город провинциала, и утверждали, что всё хорошо, всё замечательно, беспокоиться не о чем.

Складывалось впечатление, будто они сами ничего не знают. Однако некое третье чувство заставляет людей тревожиться. К счастью, у меня имелся надежный источник сведений, к которому я немедленно отправился, отложив прочие дела.

— Дорогой друг! Вы, как человек в высшей степени информированный, не просветите ли скромного торговца насчет последних новостей? До меня доходили некоторые слухи, — я неопределенно пошевелил в воздухе пальцами. — Ничего не понятно, но очень интересно!

— Вы, вероятно, говорите о недавнем инциденте в клане Огневых, — гордо надулся Ромашин.

— Не могу ни подтвердить, ни опровергнуть. А что с ними? — немного напрягся я.

— Говорят, у них произошел переворот! Десятки их магов попали в больницы! Жуткие раны, целители специально выделили им целое отделение и никого туда не пускают.

Удержать на лице спокойную маску стоило некоторых усилий.

— Вот как? И кто же стал новым главой клана?

— В том-то и дело, что правит по-прежнему Ростислав. Похоже, он сохранил власть.

— Оно и к лучшему, если мне будет дозволено высказать мнение. Нестабильность в великих кланах обычно отражается на окружающих крайне затейливым образом. А кто бунтовал? Какие-нибудь молодые и горячие головы?

— Неизвестно, — таинственно понизил голос Ромашин. — Я слышал, раненые дружно утверждают, будто пострадали на тренировке, и отказываются сообщать подробности.

— Даже так? Удивительно!

Больше ничего вытянуть из болтуна не вышло, он больше не знал. Я уже собрался было ночью пробраться в клановый квартал, посмотреть, всё ли в порядке, когда удалось подслушать разговор двух магов. Беседовали они под заглушкой и не слишком откровенничали, однако упомянули, что улицы вокруг территории Огневых кишмя кишат наблюдателями, которые, однако, внутрь соваться не рискуют.

— Не понимаю, — ворчал один. — Такая истерика из-за какого-то кота.

— А ты почитай, почитай его досье, — искушающим тоном посоветовал его товарищ. — Второй по силе боевой маг своего Народа, он в одиночку половину города разрушить может.

На сердце потеплело. Гришенька отметился. Теперь понятно, чего все забегали.

Гриша, как я уже говорил, к нынешним Огневым настроен негативно, Мстислав был его любимчиком. Уверен — после оценки уровня боевых магов клана, негатив только возрос. Если уж старейшины признаю́т, что молодое поколение не блещет, то оно точно не блещет. Скорее всего, Григория призвали на общую тренировку, он посмотрел на кривляния магов, считающих себя высшими, осатанел и раздал пиздюлей присутствующим, включая зрителей. То, что из него песок сыплется, не делает его менее опасным. В результате приличная часть клана попала в больницу (надо думать, остальные лечатся в домашних условиях), а наблюдатели-соседи засекли очень характерные сигнатуры. Им минут пять потребовалось, чтобы определить, кто там у Огневых бушует, ужаснуться и объявить тревогу.

Наверняка её до сих пор не отменили. Прекрасно их понимаю.

Убедившись, что ничего страшного не происходит, всего лишь подчинённый со всей ответственностью подошёл к выполнению задания, я вернулся к своим делам. В душе царило приятное, давно не испытываемое чувство удовольствия от тяжелого труда, от решения сложной задачи. Раньше оно мне не нравилось, но с возрастом я начал им наслаждаться. По большому счёту, почти вся жизнь со всеми её сложностями, интригами, проектами состоит из типовых ситуаций, решаемых типовыми методами. После первых трёхсот лет столкнуться с чем-то новеньким становится сложновато. В данном смысле Гильдия представляет собой поле непаханное, ибо подобной ей структуры я ещё не встречал, в чём постоянно убеждаюсь. Слегка заплывшие жирком мозги скрипят, жалуясь на непривычную нагрузку, медленно избавляются от расслабленно-снисходительного восприятия мира. Словно невидимую паутину с лица смахнул, честное слово.

Триединство мне всё-таки пришлось покинуть. Тоже, кстати, непростая операция, потому что в моём облике по Турьей земле путешествовал агент-человек. На нас ведь много людей работает, причем далеко не все из них знают, кто их истинные хозяева. Многие считают, что служат храмам, соседним странам, за денежку малую стучат бандитам или состоят в закрытых религиозных сектах. Иначе никак, других способов контролировать разведсети в центральном мире нет.

Родной лепесток встретил хорошей погодой, ярким солнышком и скандалом.

— Половина парка на полигон похожа, так же раздолбана!

— И ничего не половина! И не раздолбана, всего-то пару ям засыпать надо!

— Ты уже два месяца это мне говоришь! Два месяца!

— У нас объективные причины!

Собачились два уважаемых кота, ответственных за городское благоустройство. Орали громко, со вкусом, воздевая руки к небу и оценивая реакцию свидетелей.

— Чего они спорят?

— Васька взял подряд на благоустройство парка, старший, дерн снял и бросил. По всему парку кучи земли и ямы. А скоро День Поминовения.

— Успеют?

— Да предки их ведают. Старший?

— Спрашивай, Орешек, — вздохнул я. Только пришел, и уже пытаются озадачить.

— Скажи Татьяне, чтоб меня в няньки не отправляли.

— В смысле?

— Ну, у барона Зеленых Холмов сын родился, наследник, — принялся обстоятельно рассказывать потомок. — После девяти дочек. Барон, похоже, на радостях крышей потек. Решил, что дитенку нужен телохранитель с навыками целителя. Обратился в ближайший храм Баси, те, помня, что мы сейчас всех гребем, передали заявку нам. По спискам проверили, посмотрели, кто по навыкам подходит, выбрали меня. Оно мне надо? Глава, где я, и где младенцы!

Контракты бывают всякие, в том числе и такие, не по профилю. Впрочем, работа телохранителя почетна и хорошо оплачивается, поэтому от неё мы не отказываемся. Другое дело, что золотое тело у детей не сформировано, поэтому заказчиком выступает кто-то взрослый, но с практической точки зрения, разница невелика. Главное, чтобы энергия шла. И чтобы держатель контракта не пытался подставить исполнителя, польстившись на посулы врагов. Ведь сразу после призыва кот слаб, убить его довольно просто.

Ничего не пообещав Орешку, отправился домой, во дворец. Где меня встретила недовольная Смеляна, смотревшая, словно я ей на хвост наступил.

— Ну что ещё?

— Всё прекрасно, старший!

— Раз прекрасно, то обеспечь меня обедом, и позови советников. Часа через два пусть приходят.

Оставшись один, вздохнул. Злится она, скорее всего, из-за Белянки. Как же так, Ручеек младше по статусу, помощница, но почему-то в мир людей послали её, ещё и с заданием непонятным! Обидно. Ручеек, небось, всем растрепала, что посетила Огневых, и теперь наслаждается всеобщим вниманием, а Смеляна, выходит, в пролете! Что за фаворитизм! У неё и фигура лучше, чем у той малолетки!

Надо будет поговорить с ней позднее. Мне пышущий яростью дракон под боком не нужен.

Скромность не числится среди пороков представителей Народа, поэтому спокойно поесть мне не дали. У многих нашлось несомненно важное дело, разобраться с которым мог только глава, и никто иной. К счастью, Смеляна, несмотря на испытываемое раздражение, к должностным обязанностям относилась ревностно. Просители не прошли. Зато после еды мне с мстительным довольством подсунули папочку документов на подпись толщиной с большой палец, причем среди бумаг нашлись те, которые сначала следовало внимательно прочитать, обдумать. Их я отложил в сторону.

Заседание Совета традиционно проходило в зале на первом этаже. Причем, в отличие от предыдущих, атмосфера в зале стояла слегка мрачноватая, старейшины поглядывали друг на друга без дружелюбия. Не как враги, но напряженно, будто недавно всерьёз поругались и наговорили всякого. Особо пылкими взглядами обменивались Дарина и Татьяна. Если женщины так переглядываются, значит, либо мужика не поделили, либо бюджет. Ставлю на второе.

— Для начала: есть что-то срочное? — поздоровавшись, спросил я. — Что-нибудь, что мне следует знать?

— Мы стариков в камеры положили, — доложила Дарина. — Кроме Всех-Убью, которого ты забрал. Или так, или паёк уреза́ть.

— Можно было ещё потерпеть. В накопителях запас десять процентов! — немедленно высказалась Татьяна. — Ждан, подтверди!

Тот втянул голову в плечи. Чуть-чуть, еле заметно, но всё же. Весь его вид вопиял «не вмешивайте меня в свои разборки».

— Вот именно! Всего десятая часть осталась, сейчас уже меньше!

— Какой меньше, приток растёт!

— Тихо.

Пришлось даже слегка постучать когтями по столу, разводя спорщиц. Понятно, в чем проблема. У нас, фактически, уже образовался дефицит белой энергии, и Дарина естественным образом задумалась об экономии. Первым делом взгляд её обратился на стариков, которые, в силу возрастных изменений, потребляют больше. Татьяна выступила против — с её точки зрения, стариков надо укладывать последними, потому что стазис на них действует болезненнее, выше вероятность осложнений по выходу из камеры. В результате они поругались, причем серьёзно, раз до сих пор успокоиться не могут.

— Когда опустеют накопители?

— Такими темпами — месяца через два. Баланс пока отрицательный, — пожал плечами Ждан. — Тратим больше, чем получаем. Хотя Игорь вот говорит, скоро пойдёт приток.

— Ещё подходящий клан нашли, — сообщил главный охотник. — То есть не нашли, мы о нём и раньше знали, просто смысла не видели в разработке. Он мелкий, слабенький. Но с ним выйдем в ноль, может, даже небольшой плюс появится.

— Сейчас мы хватаем всех подходящих кандидатов. По твоей оценке — сколько договоров позднее будет расторгнуто?

— Ну совсем-то фильтры мы не убрали. Проверки проводятся, просто менее жесткими стали, — задумался Игорь. — От четверти до трети. Причем не одномоментно, а постепенно, то есть замену успеем подобрать.

— Случаи исчезновений были?

— Не было. Откровенных идиотов среди контракторов нет.

Умение держать язык за зубами является залогом долгой жизни. Наличие контракта, особенно индивидуального, с представителем любого Народа — не всегда благо. Дело в том, что контрактор способен призвать связанного с ним кота, или медведя, волка, змея, кого-то ещё, вне зависимости от наличия рядом разрывов в пространстве. Иными словами, практически где угодно. Да, в местах с ослабленной мерностью проще; да, требует энергии. Тем не менее, если маг пошлёт зов, а призываемый на него ответит, то в теории исполнителя выдернуть можно в любое место.

Чем пользуются наши враги. Ловят контрактора, шантажом или пытками заставляют отослать зов, затем убивают обоих. Одно время волки так любили делать, пока мы не разработали способ предварительной проверки состояния вызывающего мага. Методика, к сожалению, работает не всегда. А серых мы и сами теперь тем же способом ловим — потому что в любую игру можно играть вдвоём.

— Если вдруг кто-то из наших пропадёт, немедленно сообщай мне. Особенно тщательно отслеживай ситуацию в Турьей земле с новыми контракторами, из огневских изгнанников. Их, кстати, много?

— Уже восемь, столько же на проверке. В принципе, двоих можно оформлять.

— Сейчас решим. Ждан, у вас сколько болванок договоров осталось?

— Один клановый и девять личных. На следующей неделе ещё столько же поступит, я заказы разместил.

— Я сделаю, сколько успею, — пришлось пообещать. Всё-таки скорость изготовления у остальных мастеров намного ниже моей. — Как минимум, на один клановый можешь рассчитывать.

— Проблема не в свитках, — хмыкнул Игорь. — Проблема в том, кому их подписывать. Желательно не только за себя. Старший, ты Незлобиным ещё не открылся?

— Рано. И в целом, мне кажется, Незлобиных стоит рассматривать исключительно как временный вариант. Не сработаемся мы с ними.

— Почему?

— Их внутренняя философия слишком отличается от нашей, — пояснил я то, что сам недавно для себя сформулировал. — Мы можем быть партнёрами, но не друзьями.

— Тогда что делать? Сворачивать операцию или выберешь другой клан?

— Сворачивать незачем, прибыль с Незлобиных в любом случае получим. Будут они клепать артефакты, мы — продавать, попутно собирая информацию и укрепляя легенду. Насчет того, с кем в Триединстве сотрудничать… Давайте-ка я немного порассуждаю. У меня возникла идея, хочу, чтобы вы её тоже обдумали.

Я по очереди обвел подобравшихся старейшин взглядом. Посмотрим, что они скажут.

— В чём заключается правило успешной торговли? Одно из. Хороший торговец убирает посредников, и сам, где возможно, становится посредником. Отношения Народа с поставщиками белой энергии можно описать в терминах торговли, Народ — покупатель, люди — продавцы. Но какие именно продавцы? В случае кланов их можно назвать производителями товара. Клановые маги сбрасывают энергию в алтарь, алтарь резонирует, количество энергии растёт, и она очищается, затем полученный объём передаётся нам.

Кого нет в схеме? Руководства клана. Того самого посредника, жадного, выставляющего нелепые требования, склонного менять правила игры, и без которого не обойтись. Если мы желаем, чтобы клан не развалился, а его членов не поубивали поодиночке. Ещё клан нужен, чтобы люди с нужными нам генетическими и энергетическими параметрами стабильно плодились, чтобы их кровь не растворилась среди других магов. Тогда они будут из поколения в поколение приходить к алтарю, устанавливать с ним связь, снабжать нас силой.

Так было раньше. Сейчас, однако, ситуация изменилась. Не везде — только в Турьей земле. Там у нас имеется куча бесхозных бывших Огневых, на первый взгляд, никому нафиг не нужных. Свой клан их выбросил, другие кланы не подобрали, для Гильдии они слабоваты, да и происхождение мешает продвинуться. Многие из них пристроены в свиты феодалов или проживают в городах в статусе вольных магов, без карьерных перспектив и приличных денег. Однако их, во-первых, много, во-вторых, они редко умирают.

Небольшая, сравнивая с гильдейскими магами, смертность объясняется легко. Им не нужно ходить на опасные задания; они покинули клан, сменили фамилию, следовательно, не являются чьими-то кровниками; зачастую они не входят в списки военнообязанных, следовательно, не призываются в войско в случае войны. В то же время, они достаточно сильны, чтобы справиться с большинством житейских неурядиц, и обладают не самым низким статусом. Конечно, поначалу им сложно освоиться в гражданской среде, но те, кто пережил первый год и адаптировался, в дальнейшем живут неплохо. Если не спиваются.

Итак, подытожим. В Турьей земле имеется масса людей с нужными нам характеристиками, проживающих в относительной безопасности, связанных кровным родством. Все они в прошлом пережили трагедию — уход, мало чем отличающийся от изгнания, а общее горе, как известно, заставляет сочувствовать, вызывает симпатию. Все они когда-то были связаны с алтарём и помнят, какие преимущества он даёт. Непрерывная циркуляция энергии благотворно влияет на золотое тело, отсюда вытекает ускоренное развитие резерва, проводимости, улучшение физических характеристик, и, следовательно, долголетие. Хотели бы они всё вернуть, если не для себя, то для детей? Безусловно. Есть у них шансы быть принятым в иной клан? Незначительные. Нашей знакомой Отраде Головлевой безумно повезло, её потому и выпихнули замуж со свистом, что подобные предложения поступают редко.

Понимаете, к чему я клоню?

— Это даже кланом нельзя будет назвать, — тихо сказала Дарина. — Они же не вместе жить будут?

— Нет. Они могут вообще друг друга не видеть ни разу в жизни. Хотя лучше бы им общее дело организовать, сходки какие-нибудь, совместные проекты. Чистоту крови следует поддерживать, а дети деловых партнёров часто женятся.

Сидевший в задумчивости Ждан мыслил менее глобально:

— Проблема в алтаре. Среди слабосилков нет высшего мага для жертвоприношения. Кроме того, нет защищённого места, куда можно поместить алтарь.

— Насчет второго вообще не волнуюсь. В процессе разберемся. Может, в подземельях храма Баси поставим, может, ещё где спрячем. Можем даже в лепестке хранить и раз в год на праздник в центральный мир переправлять, или сюда людей приводить на экскурсию. Что касается высшего… У Огневых сейчас полно мудаковатых юнцов, за трагическую гибель которых нам верхушка спасибо скажет. Параметры некоторых из них подходят для алтаря. Гриша поможет определиться с кандидатурой, не зря же я его туда послал.

— Ты поэтому наложил мораторий на заключение контрактов со слабосилками, — понял Игорь.

Я согласно наклонил голову:

— Для нас выгоднее, чтобы они привязались к алтарю.

— Мне кажется, это задача не на один год, — неожиданно высказался сидевший до того молча Острозуб. — А дефицит энергии нужно сокращать сейчас. Предлагаю обратить внимание на Пепельных. Отосланные им инструктора говорят, что идея заключить долгосрочный договор воспринята благожелательно.

— Ну так пускай думают, как с основной ветвью примириться, — пожал я плечами. — Пока они хотя бы не встретятся и пару чашек чая не разопьют, формально клан разобщен, мятеж продолжается. Мне нельзя заключать с ними договор, правитель не должен нарушать данное слово.

— Я так Давиду и сказал. Он боится, что гильдейская ветвь не остыла.

— Остыла, но им нужно время, чтобы определиться с тем, как действовать. Я сейчас жду, что они со мной свяжутся и попросят выступить посредником в организации встречи. Если не попросят… Вряд ли они совершат такую глупость.

Советники дружно зафыркали, бормоча нечто одобрительное. Им раскол у Огневых надоел, они четко оценивали возможные перспективы, открывающиеся после подписания мирного соглашения.

— Значит, определились? Прямо сейчас продолжаем заниматься текущими проектами, на короткий срок ставим на Пепельных. В будущем, если получится, создаём структуру из слабосилков-Огневых. Но мне хотелось бы, чтобы вы эту идею тщательно рассмотрели на предмет неочевидных сюрпризов. Может, внезапно такие подводные камни обнаружите, что вообще связываться не стоит.

— Старший, раньше ничего похожего создать не пытались?

— Считай, что нет. У крабов был похожий проект, но у них ничего не вышло. Только людей зря потеряли.

Глава 23

Изрядная часть работы правителя заключается в общении. Разговаривать (зачастую — уговаривать) приходится много и подолгу, адекватность собеседников колеблется в широчайшем диапазоне, банальное умение формулировать мысли тоже доступно не всем. Поневоле начинаешь ценить тех, кто способен выражаться четко, лаконично. А не как Ручеек, перескакивая с темы на тему и отклоняясь от первоначальной, иногда заходя в совершенные дебри.

Ладно. Она, хотя бы, симпатичная, смотреть приятно.

— Карина сомневалась, но я её уговорила. Только мы не знали, что в госпитале, оказывается, защита от пространственных перемещений стоит, поэтому с первой попытки туда попасть не удалось. Нам про защиту Эгиль потом рассказал. Тогда Карина вышла на улицу, призвала меня, успокоила каких-то мужичков в форме…

— Как она их назвала?

— Ой, я не знаю! Меня всегда тошнит после перемещений. У них на правом плече такая забавная фитюлька серебряная висела, хочу себе похожую связать.

Особый отряд, напрямую подчиняющийся главе Гильдии.

— Быстро они появились?

— Наверное… Старший, мне в тот момент немного не до того было!

Короче говоря, прослышавшая о последствиях устроенной Гришей «тренировки» Ручеек пожелала сходить в госпиталь, поддержать, образно выражаясь, пострадавших в неравной борьбе воинов. Благодаря своей общительности и легкому нраву она познакомилась едва ли не со всеми Огневыми, причем считала их друзьями. Выходить за пределы клановой территории ей нельзя, разрешения на пребывание в закрытой части города пока не оформили. Поэтому две умные дамы решили призвать её ближе к месту, то есть в самом госпитале, не подумав, что после всех диверсий и опасных перипетий любые пространственные возмущения в Триединстве отслеживаются тщательно.

Как ни странно, их не арестовали, всего лишь допросили на месте и попросили больше так не делать. Скорее всего, сыграла принадлежность Карины к клану-основателю и детский вид Белянки, меньше всего похожей на боевика-шпиона. Хотя для меня безобидная внешность, скорее, повод напрячься и удвоить бдительность. Но нет, парочку даже в закрытые палаты допустили, несмотря на первоначальное нежелание врачей. Однако Ручеек сумела обаять даже их.

— Я им рассказала о всеобщей диспансеризации, помнишь, её пятнадцать лет назад устроили.

Помню. Змеи нам особо коварную гадость подкинули, пришлось тотальный медосмотр проводить. Автора той дряни я три года выслеживал.

— Они нашим врачам завидовали! Говорят, у них такое невозможно, на каждый случай нужно десятки бумаг заполнять. И вообще маги в госпитале лежать не любят, норовят сбежать. Я им сказала, что у нас тоже некоторые сбегают, но их ловят и ставят дополнительную клизму по числу дней, проведенных в побеге. Они очень внимательно слушали.

Будем считать, обмен целительными практиками состоялся.

Гильдийцы ожидаемо оказались не готовы к знакомству с нашей обаяшкой, за языком при общении не следили. Не совсем, но в достаточной степени, чтобы сболтнуть сведения, в обычной ситуации от посторонних скрываемые. А Ручеек, при всей её своеобразности, далеко не дура, и с наблюдательностью у неё хорошо. Поэтому в течении часа она описывала увиденное, иногда взрывая мне мозг парадоксальными выводами. Я бы с удовольствием послушал её подольше, жаль, времени не хватало. Однако услышанного для первоначального анализа и уточнения части планов достаточно, подробности позже предоставят аналитики из разведки. С Белянкой они прежде не сталкивались, будет им новый опыт.

Следующим собеседником, не вызывающим раздражения, стал Вова-Бабай. Единственный наш демонолог. Из-за наличия у большинства разумных инстинкта самосохранения единицы рвутся изучать существ, приходящих из планов с иной мерностью. У так называемых демонов абсолютно чуждое мышление, нам диких зверей понять и приручить проще, чем их. В подавляющем большинстве случаев контакт с демонами заканчивается дракой. Тем не менее, иногда они проникают в наш мир, умудряются выживать (насколько термин «жизнь» к ним применим) и мешать аборигенам. В лепестке мы справляемся с ними сами, люди поступают по-всякому. В большинстве государств демонология запрещена, поэтому при попытке избавиться от чуждых гостей либо местные маги навалят гору трупов, либо правители поумней обращаются к специалистам, например, к нам.

Суммируя: Вова является ценным, высокооплачиваемым членом общества, которое с пониманием относится к легким девиациям его психики.

— Шесть дней назад вернулся из центра, — сообщил он, усаживаясь в кресло. — Нашел себе ученика.

— Человека? — уточнил я.

— Да.

За что его люблю, так это за конкретику. Говорит только по делу.

— Среди наших подходящих нет?

— Нет.

Вот и думай. С одной стороны, Бабай уже не молод, в его профессии учеба длится долго. Успеет ли он подготовить преемника, если не возьмет его сейчас, вопрос большой. С другой — страшновато передавать эти знания людям. Вполне возможно, через века они всплывут при болезненных обстоятельствах и послужат причиной катастрофы. Конечно, у людей есть свои специалисты, и неплохие, но у нас традиция идёт со времен до катастрофы, не прерываясь.

Для успешных занятий демонологией требуется редкое сочетание сверхустойчивой психики, характеристик организма и черт характера. А Народ малочисленнен, среди своих никого подходящего Бабай не нашел, к сожалению.

— Твои предшественники трижды брали в ученики людей. Два раза учеба закончилось созданием сект с последующей зачисткой.

— Не придётся, — пообещал Вова.

Подумав ещё, я мысленно вздохнул и смирился. Как ни крути, а свой спец по этой дряни необходим, не столько для того, чтобы использовать самому, сколько для того, чтобы не давать использовать против нас. Любителей хватает… Радует, что мрут часто.

Дворец у меня трехэтажный. Первый этаж и подземелье отданы под общественные нужды: в правом крыле большой зал для совещаний и торжественных трапез, в левом ещё несколько защищённых от прослушивания комнат, в подвалах хранится всякая полезная ерунда, которую вроде и в обычном месте не оставишь, и отдавать кому-то не хочется. Например, золотой самородок весом в триста кило в бронированном хранилище лежит. Передавать его казне неохота, потому что расплавят, городскому музею тоже нельзя — либо потеряют, либо сломают.

Второй этаж безраздельно принадлежит мне. Кабинет, мастерские, библиотека, спальня… Попасть в сам дворец легко, пост охраны стоит в основном, чтобы мальчишек отваживать. А вот на входе в личные покои установлен барьер, пропускающий только тех, кому выдан доступ. Иначе дом очень быстро превращается в проходной двор.

Спальня представляет собой миниатюрную крепость, с уходящими вглубь земли стенами из сверхпрочного бетона, и узкими окнами хитрой формы, позволяющими легко выбраться изнутри, зато не дающими залезть внутрь снаружи. Этакая башня, вмурованная в здание. Дворец построен относительно недавно, ему всего лет пятьсот, поэтому защитные свойства спальни мне испытать не довелось. А ведь были, были времена, когда я жалел, что у меня нет надежного убежища, где можно безбоязненно отрубиться. Собственно, в память о них спальня и проектировалась. Попасть в неё сейчас может только Дарина.

Есть ещё две башенки, одна часовая, вторая с телескопом. На небе в лепестках нет звезд (и луны, и облаков), в телескоп я окрестности под настроение разглядываю. Нет, в женские бани не подглядываю, это ложь. С моей стороны ничего не видно, там забор высокий стоит.

— Может быть, задержишься ещё на неделю?

Дарина растянулась на диванчике, уставив столик перед собой закусками и бутылочками с легким вином. Она редко позволяет себе расслабляться, практически, только со мной или родителями, больше ни с кем. С подчинёнными она всегда серьёзна. Это одна из причин, почему её авторитет не подвергается сомнению даже стариками, хотя возраст у неё относительно молодой, всего полторы сотни лет.

— Хотелось бы. Но, давай откровенно — дел в Триединстве хватает, интриги закручиваются там. А особых причин оставаться дома сейчас нет.

— Если подумать… Кризис действительно преодолён, — признала она. — Не до конца, но если не случится чего-то неожиданного, то месяца через два чрезвычайное положение отменим.

Я присел рядом, с трудом удержавшись от того, чтобы погладить её по голове. Не любит она подобных жестов, пусть и молчит, не возражая.

— Кризис? Кризис, это когда из двухтысячного населения лепестка в живых остаётся четыреста двадцать один, причем почти все — женщины и дети. Без еды, стазис-капсул, с блокадой перехода к людям. Сейчас всего лишь легкая напряженность, уже почти завершившаяся. Причем она встряхнула наше общество, позволив смазать заржавевшие элементы, за что ей большое спасибо.

— Похоже, наши понятия опасного различаются, — помолчав, заметила Дарина. Передернула плечами, словно замерзла. — Я должна была помнить.

— Меня, знаешь ли, радует, что нравы смягчились. Хочется верить, общество и дальше продолжит меняться в ту же сторону. Мы у себя в домене создали условия для стабильной, богатой жизни, но давление внешней среды, в первую очередь со стороны людей, может уничтожить всё достигнутое. Впрочем, тенденции радуют — по сравнению с Эпохой Раздробленности текущий период более гуманен. Правда, и сложнее.

Раньше было проще в том смысле, что ты точно знал: кругом — враги. Без шуток. Они убьют тебя, если смогут, но и ты можешь их убить без всяких сантиментов. Теперь не всегда понятно, кто друг, кто враг, и действовать прямолинейно становится тяжелее. То есть надо больше интриговать, чтобы получить эффект. Общество утратило своеобразную честность, в обмен став менее жестоким. Чуть-чуть менее жестоким, еле заметно.

— Забыл сказать, — разговор свернул куда-то не туда, и я решил сменить тему. — Мне понравилось, как действовали советники, вы прекрасно справились. Ничуть не хуже меня, может, даже лучше. Единственное, чем я недоволен, так это тем, что вы между собой начали цапаться. Ждан с Острозубом чего не поделили?

— Острозубу нужны маги среднего круга, он жалуется на высокие потери.

— А система образования не справляется с подготовкой. Всё-таки придётся с ней что-то делать. Как думаешь — стоит образование выделить в отдельную вертикаль?

— Не лучше ли создать отдельную школу специально для боевиков, старший?

— Тоже вариант. Надо подкинуть им эту идею, пусть поломают головы.

— Они опять поругаются, — вздохнула Дарина.

— Ничего страшного, как поругаются, так и помирятся. А ты не пытайся выступать между ними посредником, всё равно не получится, им надо выпустить пар. В крайнем случае обоим по башке надаю.

У поста руководителя моей администрации, при всех его полномочиях, есть один существенный недостаток. Или достоинство, смотря с какой стороны смотреть. В любом случае, мой первый заместитель не обладает собственным силовым ресурсом, из-за чего временами не способна подкрепить приказ действенной угрозой. Не то, чтобы нужда возникала часто, однако на общение с вертикалями стражников и охотников данный момент влияет. Отправляясь в Триединство, я отдал гвардейцев во временное подчинение Дарине, просто чтобы та чувствовала себя уверенно. Тем не менее, полноценным медиатором Дарина стать не сумела, потому что слишком привыкла ощущать мою тень за спиной.

С другой стороны — советники же не передрались. Значит, эксперимент считаем успешным.

Перфекционист по натуре, Дарина, похоже, считает маленькие свары в Совете личным провалом. Объяснять и успокаивать её не стал, чтобы она ещё больше себя не накрутила. Всего лишь предложил подумать о детях. Дескать, не хочешь ли, дорогая? Она предсказуемо возразила, что время неподходящее; я, с высоты многогранного опыта, ответил, что полностью подходящего времени никогда нет, но ведь как-то размножаемся. В общем, ты подумай до моего возвращения от людей, а пока пойдём потренируемся.

И мы пошли в спальню. Тренироваться.

Ночью, лежа в постели и слушая дыхание спящей рядом женщины, я думал, что однажды мы расстанемся. Так уже было не раз, рано или поздно близкие уходят, оставляя меня одного. Отпускать тяжело. Да, я научился, да, потери почти не ранят сердце, быстро тускнея и оставляя после себя светлую скорбь, добрые воспоминания. Любимые, друзья, дети, внуки — смерть забирает всех. Привычка, понимание неизбежности не спасают от боли.

Можно ли не привязываться вообще? Сомнительный путь, ведущий в никуда. Стремление избавиться от эмоциональных связей постепенно лишает личность страстей, делает равнодушным, погружает в серый кокон скуки. Кончается тем, что однажды на вопрос «зачем я живу» не находится ответа. И разумный тоже умирает, утратив стимул жить.

Из ныне живущих Первых каждый справляется с потерями по-разному. Кого-то спасает долг, добровольно принятая ответственность за потомков или иное наследие. Кто-то существует здесь и сейчас, испытывая эмоции, но не погружаясь в них. Третьи настойчиво движутся к некой сверхцели. Я избрал нечто среднее, и пока, кажется, безумцем меня не называют.

Может, лучше вовсе не думать об этом? Так ведь не получается. Близкие уходят, ты остаешься. Твой Народ тоже остаётся, единственная константа в беспрерывном существовании.

Я не просто так поощряю развитие целительства и генетические исследования. Есть у меня надежда, что рано или поздно мы сумеем повторить достижения прошлой эпохи, и мои потомки перестанут умирать. Хотя бы они. Понятия не имею, как изменится мир, наверняка крови прольётся море, но на последствия плевать — выкручусь. Лишь бы перестать чувствовать неизбежность. С холодком на сердце замечать, как тускнеют глаза, как покрываются морщинами лица, сгибаются спины и утраивает живость разум. Страшное в своей неотвратимости зрелище…

Иногда только этой надеждой и живу.

Эпилог

— Что там?

— Давид орёт, Забава шипит, остальные сидят красные, — доложил окопавшийся на вершине холма наблюдатель. — Всё по-прежнему.

— Драться не собираются?

— Вроде нет.

Особой уверенности в его голосе не слышалось, что логично — боевые маги в любой момент готовы взорваться шквалом заклятий, как тут отследишь? То есть вблизи можно почуять формирование заклятья или резкое изменение тока энергии в теле, но сейчас мы могли только наблюдать издалека. Огневы являются самостоятельным кланом, как бы ни был близок с ними Народ, нам нельзя вмешиваться в их внутренние дела. Я и без того прошелся по самому краешку допустимого, чуть ли не самолично организовав встречу лидеров двух враждующих ветвей.

Поэтому делегации собачились внизу, в долинке, а мы следили сверху. Сидели и волновались. Событие для Народа нерядовое, воспринималось оно примерно, как два брата решили помириться. Да, поругались они в своё время сильно, причем виноваты были оба, но ведь свои же, любимые придурки!

Понятное дело, с нашей стороны сделано всё возможное, чтобы переговоры закончились благополучно и им никто не помешал. Желающие, кстати, нашлись: за последнюю неделю подчинённые Игоря отловили две полноценные ударные группы и три команды наблюдателей. Всех сейчас допрашивают, но можно сказать, что пришли они из Триединства. Мало кому в городе-государстве нравится возможное усиление Огневых.

В последнее время репутация клана изменилась в лучшую сторону. Пока незначительно, но лиха беда начало. Спасибо Грише, регулярно отправляющему на больничную койку наиболее непонятливых.

— Лисы зашевелились. Златошерстные пытаются окольными путями вызнать наши планы насчет Триединства, — сообщил Игорь.

Из верхушки сейчас и здесь присутствовало трое: я, Игорь и Острозуб. Игорь в силу должности и потому, что ему интересно, Острозуб просто из-за любопытства пришел. У главного стражника в лепестке серьёзных дел нет, и не в лепестке тоже — новые контракторы предпочитают охотников боевикам. Задания, связанные с силовым воздействием, тоже есть, но их мало.

— У Златошерстных контракт с Мокшиными, они опасаются, что мы начнём им жизнь портить. Посмотрим. Может, испортим, может, наоборот поможем чем-нибудь.

— Старший! — дружно возмутились старейшины. — Зачем⁉

В смысле, «зачем помогать». Не любят они лис.

— Во время войны волков в первую очередь поддерживали Белые Хвосты, Злые Клыки и Солнечные. Златошерстные и Морские Дети больше держали нейтралитет. Хотелось бы углубить противоречия между ними, — пояснил я очевидные вещи. Для меня очевидные, для дипломатов.

— Было бы неплохо, — согласился Игорь. И со вздохом добавил. — Передраться они не передерутся, но хотя бы потравят друг дружку.

Мысленно я согласился с его выводом. Пять лисьих кланов почти никогда не воевали открыто, предпочитая интриговать и натравливать чужаков на конкурентов. Пока не знаю, как конкретно, но обязательно попробую отплатить им той же монетой.

Солнце потихоньку катилось к закату, пять часов вечера, а делегации продолжали припоминать прошлые обиды. Хороший знак. Чем дольше треплются, тем меньше вероятность, что подерутся.

— Признаки чужой активности против наших новых партнёров?

— Не обнаружены, — откликнулся главный разведчик. — Мы запустили версию, что подписали договор с крупным кланом на восточном континенте. Пока её проверяют, успеем накопители на треть заполнить.

— Прекрасно.

Дополнительное прикрытие настоящим планам не помешает. Баланс уже выправлен, энергия поступает в накопители, однако впереди Народ ждут два испытания. Во-первых, дорогие коллеги обязательно попытаются лишить нас партнёров, во-вторых, мы заключали контракты с кем попало, теперь от шлака придётся избавляться. Ну и пусть. В Триединстве считают, что мы нацелились на восстановление отношений с Огневыми, и мы не спешим их разубеждать. Следом за магами думать так же начали лисы, вороны и другие, любые наши действия трактуются в этом ключе.

К примеру, недавно жалостливая Ручеек напоила раненого Огнева эликсиром Тысячи Сил производства черепах. Одного глотка хватило, чтобы у парня заросли повреждения и старые шрамы рассосались. Наблюдавшие его целители были в шоке, теперь суетятся, ищут способ связаться с девчонкой. Аналитики Гильдии немедленно предположили, будто бы мы собираемся торговать своими изделиями и, так сказать, продемонстрировали товар. Чуть ли не лавку готовимся открывать. Ошибка в рассуждениях понятна, черепахи торгуют зельями либо с нами, либо с крабами, больше их ни у кого не купишь, поэтому людям неизвестно, кто настоящий изготовитель. Осведомленные лица не спешат делиться информацией.

Нет, в обозримом будущем действовать открыто в Триединстве мы не станем. Наблюдать будем пристально, шпионская сеть растет, это да. Я ради безопасности даже Незлобиным передумал открываться, останусь для них обычным купцом из рядового торгового дома. Потому что среднего размера гильдейский клан намного менее полезен и выгоден, чем потенциальная возможность создать свой собственный. Была бы возможность использовать Незлобиных в качестве агента влияния, мы бы ей воспользовались, но — увы, не получится. При внимательном рассмотрении клан оказался слугой сразу двух господ, его элита плотно, пусть и незаметно, завязана на администрацию и Ревских. Слишком много переменных, слишком велик риск оказаться втянутым в чужие интриги.

Забавно получается. Считающийся самым опытным и мудрым глава Народа увеличил приток белой энергии всего ничего, а его подчинённые без лишнего напряжения решили проблему. Не без косяков, но вытянули ситуацию до приемлемого уровня. Странное ощущение. Вроде, радоваться надо, и в то же время — неужто теряю хватку?

— Замолчали и друг на друга не смотрят, — пришел сверху очередной доклад.

— Старший, я новую штатку набросал. Посмотришь?

Игорь воспользовался тем, что начальство в шаговой доступности и никуда не скроется, и подсунул на подпись новое штатное расписание своей вертикали. Всегда был ушлым парнем, не случайно своё место занял.

В последние лет четыреста нам много чего пришлось менять, начиная от структуры управления и заканчивая канализацией. Причины изменений разные — рост численности населения (когда построили накопители, появилась стабильность поставок белой энергии, и мы сочли возможным увеличить квоты на рождение детей), расширение географии оказания услуг, увеличение списка самих услуг. Сейчас наступил очередной перелом, правительство к нему готовилось. Игорь успел первым, у Татьяны тоже, уверен, бумаги на столе лежат, Дарина и Ждан будут тянуть до последнего. Острозуб развел руками:

— Мне сначала надо понять, до чего они, — он кивнул в сторону, где находились делегации, — договорятся. И договор с Пепельными прочесть.

— Ты так уверен, что мы его подпишем?

— Почему нет, старший? В ту же секунду, как у них алтарь появится!

Он прав. Даже если бы Пепельные испытывали на нас обиду за прошлое, сейчас они видят несомненную выгоду от присутствия Народа. Наши инструктора тренируют их, передавая заклятья и тактики; наша агентурная сеть обеспечивает их информацией; наши целители их лечат. Так что скоро, если сейчас всё пройдёт гладко, они придут к нам договариваться насчет более плотного сотрудничества.

Три года назад над Народом нависала туча из проблем. Утеря источника белой энергии, готовящееся вторжение волков, отголоски внутреннего кризиса восьмидесятилетней давности. Все они решены, и, что особенно радует, без надрыва. Не пришлось принимать болезненные решения, кем-то жертвовать, принимать на себя тяжелые обязательства. Мне есть, с чем сравнивать, и результат делает меня счастливым.

— Чай принесли! Пьют!

В голосе наблюдателя слышалось удовлетворение. Советники тоже облегченно выдохнули. Вот теперь — точно всё. Конец. Помирились. Главное сделано, какие бы шероховатости не остались между ветвями, воевать они не станут.

Когда привыкнут к новому состоянию, сведу их поближе, а пока хватит того, что есть. Для всех хватит, и для них, и для нас. Всё-таки как бы я ни любил Огневых, интересы Народа стоят на первом месте. Пусть сейчас у нас всё хорошо и основные угрозы устранены, это не значит, что ситуация не может измениться буквально за недели. Лисы плетут свои интриги, в Гильдии наше появление вызвало беспокойство у крупных игроков, в других землях — другие проблемы. Важевские, например, до сих пор без алтаря, а ведь они были неплохими партнёрами, лет через двадцать имеет смысл восстановить сотрудничество… Медведям надо помочь на восточном континенте, союз с ними окупится в будущем.

Трудности? Они есть всегда, куда без них. Это и называется жизнью.

Народ считает, что я неплохо с ней справляюсь. Мне, в общем, тоже так кажется.

Я не планирую прекращать.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Отец Народа

Content

Отец Народа

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8 Битва

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Эпилог

Nota bene