Эйворд Э.

Мой дерзкий сосед

Amy Award

The C*ck Down the Block (The Cocky Kingmans #1)

Copyright © 2023 by Amy Award

All rights reserved.

© 2023 by Amy Award

© Кокта М., перевод на русский язык, 2025

© Издание на русском языке, оформление. Издательство «Эксмо», 2025

* * *

О книге

Перед вами развлекательное чтиво (над которым я трудилась невероятно усердно и которым я безгранично горжусь). Эта книга создана для того, чтобы вы могли убежать от реальности и посмеяться. Нам нужны такие книги, они помогают отгородиться от жестокого мира, который нас окружает.

Мне кажется важным говорить о полных людях в медиа-пространстве, – именно этим я и занимаюсь, показывая, что полные женщины могут рассчитывать на свое «долго и счастливо», не сбрасывая для этого килограммы.

Но все же это не означает, что в книге не будет конфликтов и неприятных событий.

Хотя для меня было очень важно написать историю с героиней плюс-сайз / полной / с пышными формами, чья внутренняя сила и любовь к себе непоколебимы, я неизменно вкладываю частички себя в каждую главную героиню-толстушку, а я еще только иду к любви к себе – разве не все мы на этом пути?

Это значит, что в этой книге героине предстоит столкнуться с фэтфобией. Это не основная сюжетная линия, но все же важная составляющая конфликта. Если вы хотите прочитать книгу, пропустив эту конкретную часть, не открывайте главу «Бомбануло».

(Но если вы считаете, что готовы такое выдержать, рискните.)

Здесь также затрагивается тема потери родителя в прошлом. Наших дерзких Кингманов воспитывал отец-одиночка.

И все же, взяв в руки мою книгу, вы всегда можете рассчитывать на то, что в ней не будет насилия над женщинами, в том числе и сексуального. Его просто не существует в том мире, который придумала я.

И наконец, я обожаю писать о забавных животных и домашних питомцах. Ни одно животное не пострадает и не умрет в моих книгах.

Мне нравится всплакнуть над трогательными моментами в рекламных роликах Суперкубка или в бродвейских мюзиклах о ведьмах, бросающих вызов гравитации, но не над моими историями.

*подмигнула*

Посвящается всем женщинам, которые уже полюбили себя изнутри или еще находятся на пути к этому.

Вы имеете право занимать свое место.

А также моей маме, которая научила меня любить себя и футбол.

«Гоу Биг Рэд»[1].

Петух кричит, только когда увидел свет. Поместите его в темноту, и он никогда не закричит. Я увидел свет, и я кричу.

Мохаммед Али

Тарарах

КРИС

Я никогда не был жаворонком. Как по мне, рассвет – это полный отстой. У меня бы и мысли не возникло просыпаться в такую рань ради пробежки, если бы не Люк Скайкокер[2], чертов шумный петух, который живет по соседству.

Я бы уже давно сделал из него утренний протеиновый смузи прямо с перьями, если бы не хозяйка этого красноголового кайфолома. Трикси пришибла бы меня банкой с маринованными яйцами, если бы я придушил ее любимого цыпленка. Чертовски тупого петуха.

Я был бы не против, если бы она сжала кое-какие части моего тела, но только не горло. Хотя… кто знает? Нет. Мы не в тех отношениях. Мы давно застряли во френдзоне, а значит, я могу пялиться на ее сочную задницу, но не восхищаться ей вслух.

Прямо как сейчас, когда она наклонилась посреди чертовой улицы, чтобы подхватить на руки Люка Скайкокера, который каждое утро терроризировал всех соседей, пока те не проснутся. Каждый раз, когда она подходила к нему, он убегал, хлопая крыльями и кукарекая восходящему солнцу, как раздражающий будильник.

– Люк, если бы ты не был таким милым, я бы уже запекла тебя на ужин. Иди сюда, мелкий гаденыш. – Трикси, вытянув руки, снова подкралась, готовясь схватить его, и мой пульс стал выше, чем во время утренней пробежки.

Возможно, это все из-за одного из ее любимых пышных платьев в стиле пятидесятых, которое было на ней, и каждый раз, когда она наклонялась, я мог взглянуть на ее пышные бедра и такие чертовски сексуальные трусики в горошек, которыми она то и дело сверкала передо мной. В тот момент я болел за Люка, чтобы вдоволь насмотреться на то, что никогда не будет моим. Черт.

Пора завязывать быть придурком, который думает членом, и уже помочь.

Мы просто друзья, и были ими со школы. Тогда в старших классах она так сильно отфрендзонила меня, что я до сих пор не оправился. Это не значит, что я не передергиваю в душе, все еще думая о ней, учитывая, что моя мама прилагала все усилия, чтобы я и шесть моих братьев не выросли мудаками, в то время как мой отец учил нас быть джентльменами.

Трикси мне отказала, и я не собирался давить. Она хотела быть друзьями, и вот мы друзья. Что не мешает мне подглядывать. Каждый раз, когда выпадает шанс.

Если бы я не увлекся грязной фантазией, в которой Трикси выгибалась у меня на диване, я бы заметил, как миссис Бохачек несется на всех парах по дороге со скоростью одиннадцать миль в час[3]. Она была невысокого роста, поэтому едва видела дорогу из-за руля своей древней винтажной машины – «Олдсмобиль Торонадо» семьдесят четвертого года выпуска. И все бы ничего, но Люк Скайкокер устремился прямо к передней решетке машины, пока Трикси пыталась его нагнать.

– Трикси, берегись! Миссис Бо прямо по курсу! – Я уже бежал за ней, но еще ускорился, когда Люк взлетел. Он метил прямо в лобовое стекло.

– Люк! – закричала Трикси, – используй силу, глупый петух, используй силу.

Еще немного – и тупой цыпленок влетел бы в машину, и его бы точно размазало по всему лобовому стеклу, что заодно до смерти напугало бы миссис Бо… И я никак не мог позволить ему покончить с собой, разбившись об «Олдс». Трикси бы не вынесла, если бы ее петух отправился в большой курятник на небесах.

А я терпеть не могу, когда она плачет. Мой агент, тренер и ребята из команды убили бы меня, если бы узнали, что я собираюсь вылететь на дорогу. И все же я рискнул своей карьерой, выпрыгнув прямо перед машиной, чтобы спасти идиотского петуха.

Это же проще простого.

Вот только даже самый опытный и спокойный водитель испугается, если увидит, как прямо на него летит огромный разноцветный петух. А миссис Бо такой не была даже в свои лучшие годы. Машина вильнула в одну сторону, потом в другую, как будто миссис Бо напилась в стельку. И у меня был шанс метнуться на дорогу и обратно, чтобы спасти и ее, и птицу, если бы миссис Бо не нажала с испугу на педаль газа. Она разогналась до четырнадцати миль в час и продолжала набирать скорость.

– Быстрее, Беатрис, шевелись, шевелись! – Трикси уже пыталась предугадать маневры миссис Бо, все явно шло к катастрофе.

Меня накрыл знакомый прилив адреналина, словно я играл на поле. Мое зрение обострилось, и я, устремив взгляд на машину, петуха и мою подругу, быстро прикинул скорость и расстояние, чтобы «Олдс» не размазал меня по асфальту.

Я подпрыгнул и со всех ног побежал вперед. Рывком, достойным Суперкубка, я вскочил на капот машины, максимально вытягивая руки, схватил Люка Скайкокера за длинные свисающие перья хвоста, потянул его к себе и сунул под мышку, как футбольный мяч.

Потом я оттолкнулся от капота машины, обхватил Трикси за талию, прижал ее к себе и скатился с другой стороны машины, ударившись бедром о полированный металл. Миссис Бо снова резко повернула в сторону. Я принял основной удар на себя при падении, чтобы Трикси и петух не ушиблись.

Мы приземлились на траву между проезжей частью и тротуаром перед моим домом. Миссис Бо резко затормозила. Несколько секунд мы втроем так и лежали, моя грудь вздымалась, пока я переводил дыхание, а выброс адреналина затихал в крови.

Трикси тоже дышала неровно и часто. Она подняла голову с моей груди, где та оказалась при приземлении, и поправила очки на носу.

– Ого, мистер Кингман, это у вас петух в кармане или вы так рады меня видеть?

Даже если не брать во внимание тот факт, что я до этого фантазировал о заднице Трикси, влияние адреналина на тело трудно отрицать. Во время напряженных футбольных матчей я сотни раз возбуждался. А уж когда фантазии подкрепляются адреналином, появляется стояк, который уже не пройдет сам по себе.

А девушка, распластавшаяся на мне в данный момент, совершенно точно помогать мне с ним не собиралась. К счастью, именно в этот момент Люк Скайкокер высунул голову между нами и клюнул меня в руку, причем дважды.

Он вырвался из моей хватки и как ни в чем не бывало неспешной походкой пересек двор и поднялся на крыльцо дома Трикси. Мелкий засранец.

Трикси покачала головой и фыркнула.

– Кажется, он так хочет сказать: «Спасибо, что спас нас».

Неправда. Этот петух клевал всех, кроме Трикси, особенно парней. Он любил ее, и я больше чем уверен, считал ее своей истинной любовью, предназначенной судьбой.

– Ага, а ты чем отблагодаришь?

Черт тебя дери. Само вырвалось, и получилось игриво и двусмысленно. Я прекрасно знал, что такое вслух говорить нельзя.

Она уставилась на меня, и неловкая пауза тянулась, казалось, целую вечность. Я просто был не в состоянии переварить столько происшествий в семь утра. Я сел и аккуратно убрал ее со своих бедер, потом встал и протянул руку, чтобы помочь ей встать.

Трикси схватилась за нее, и было чертовски трудно удержаться и не прижать ее к себе, когда я потянул ее наверх. Она почти сразу отпустила мою руку и несколько раз провела ладонями по бедрам и заднице, чтобы стряхнуть пыль с юбки. Мне пришлось прикусить свой кулак, чтобы не броситься помогать ей и не отпустить какой-нибудь комментарий.

Кажется, дома меня ждет долгий ледяной душ.

– Эй, детишки, не вылезайте на дорогу. Не вынуждайте меня звонить вашим родителям и жаловаться, что вы шатаетесь где попало! – прикрикнула на нас миссис Бо, как будто нам все еще было по восемь лет и мы бегали по всему району субботним утром.

– Простите, миссис Бо. Мы будем осторожнее в следующий раз. – Трикси помахала нашей пожилой соседке. Удовлетворившись этим, миссис Бо фыркнула и неторопливо поехала дальше с таким видом, будто она хозяйка всего района.

Но на самом деле хозяином здесь был я.

– Заходи ко мне вечером, я отблагодарю тебя жареным цыпленком.

Трикси бросила сердитый взгляд в сторону Люка Скайкокера, который с довольным видом гнездился в цветочном горшке возле входной двери. Она любила этого глупого цыпленка, а он любил ее. Она ни за что не дала бы его съесть.

– Не смогу. Обещал Джонстону Мэннивею, что сегодня вечером приду на вечеринку в честь открытия его ресторана. – Изначально в «Мустанги» меня взяли как запасного квотербека. И я много трудился, чтобы вырасти до самого популярного игрока за всю историю клуба. Мэннивей тогда без промедлений взял меня под свое крыло и заверил, что я выиграю больше колец Суперкубка, чем он. Он и правда хороший мужик, я бы сделал для него что угодно, чего бы мне это ни стоило. Хотя сложно назвать каторгой ужин и выпивку в его новом буржуйском ресторане в Черри-Крик. – Составишь компанию?

Она, как обычно, мило поморщила носик.

– Хм, нет. Я не из тех, кто ходит по ресторанам типа стейк-хауса Мэннивея. Тебе нужна чирлидерша или… о, придумала, пригласи новую ведущую с канала 9NEWS. Она вся такая безупречная и утонченная. Вы могли бы стать новой звездной парой Денвера. А мы придумаем вам милое имя типа Крисэнджела или Энджтофер.

Ага, конечно. Я уверен, Энджи Круз была милой, но, вероятно, на свидании с ней было бы так же скучно, как смотреть игру в гольф.

– Не думаю, что она в моем вкусе. Да ладно тебе. Будет весело, к тому же жена Джонстона позаботилась о том, чтобы в ресторане было полноценное веганское меню, так что тебе не придется жевать печеную картошку в мясном ресторане. У них даже есть то странное псевдомясо, которое ты ешь вместо говядины.

Она очаровательно покружилась и спела свою любимую песню из «Флипфлоппера»:

– Потому что я грязный веган[4].

– Так ты пойдешь? Ты мне должна за спасение жизни Люка Скайкокера.

Я не надеялся, что это будет настоящим свиданием или типа того. Хотя мой член об этом не догадывался, по всей видимости.

– Заманчиво. Мне нравится пялиться на задницы футболистов. – Она задумчиво прижала палец к губам. – А кто еще придет?

Мне было все равно, что она собирается глазеть на задницы других парней. Я не ревнивый. Вообще. Надо бы поговорить с тренерами о дополнительных упражнениях для моих ягодиц…

– Дек, Эверетт, Хейс. – Мои братья, которые тоже были в команде «Мустангов». – И мой отец.

Тренер Кингман заслуженно считался звездой футбола. Его «Драконы» Денверского государственного университета завоевали семь побед на чемпионатах, а это что-то да значит. Как и быть отцом-одиночкой вот уже семнадцать лет и вырастить восьмерых детей, четверо из которых играют профессионально, еще трое задают жару в колледже и, вероятнее всего, будут задрафтованы в первом же раунде, когда придет их черед. А еще одна – трудная девочка-подросток, которую мы все любим.

В Денвере не было ни одного мероприятия, хоть как-то связанного со спортом, куда бы не приглашали моего отца. Он всегда был при делах, даже когда вышел на пенсию.

– В ресторане яблоку негде будет упасть из-за фанаток Кингманов, а это вовсе не те задницы, на которые я хочу поглазеть. – Трикси покосилась на меня. – Кто еще будет?

Не ревную. Я совсем не ревную.

– Другие парни из команды, и, конечно, Джонстон и Мари. Но знаешь, это не главное, ради чего стоит прийти. Там же можно посплетничать.

Трикси пожала плечами и довольно улыбнулась.

– Думаю, я найду, на что можно смотреть весь вечер. А вот кто у нас в курсе самых грязных сплетен про знаменитостей Роки-Маунтин, так это ты, а не я.

Ага. Попалась.

– И поэтому ты пойдешь со мной. Чтобы я мог тебе сразу показать, кого из присутствующих пригласили на кулинарное состязание «Грейт Майл Хай».

– Не может быть. Иди ты! – Она толкнула меня, а я притворился, что ей хватило сил сдвинуть меня с места, и отшатнулся в сторону. – Они приедут сюда? Что же ты с этого не начал? Ладно. Я иду.

Трикси была без ума от соревновательных шоу. Она подписалась на чудовищное количество стриминговых сервисов. Уж мне ли не знать. Она заставляла меня смотреть их вместе с ней каждую гребаную неделю. Если кто-то выяснит, что я вообще знаю, кто такие Пол Голливуд, Мэри Берри и Прю Лейт[5], дни мои сочтены.

– Я заеду за тобой в семь. – Я уже научился не выглядеть слишком радостно, когда она соглашалась пойти со мной на псевдосвидание. – Увидимся вечером.

Она взбежала по ступенькам на крыльцо, потянула входную дверь, загнала Люка Скайкокера в дом и помахала мне так, будто в самом деле ничего особенного не было в том, что мы собираемся пойти куда-то вместе сегодня вечером. Так и было. Я таскал ее с собой на все мероприятия, для которых мой агент не согласовывал никакого сопровождения ради пиара. Хотя чаще всего он и не искал никого, потому что я почти всегда отказывался.

Ничего. Особенного. Потому что мы друзья. Соседи. И только.

А сейчас мне нужно было отправиться на еще одну долгую пробежку и двенадцать раз принять холодный душ до сегодняшнего вечера.

А мне достался только этот вибратор

ТРИКСИ

К чему я никогда не смогу привыкнуть, так это к вибраторам в моем почтовом ящике.

Хотя, подождите. Это не совсем правда. Я искренне верю в то, что у каждой женщины должен быть под рукой большой выбор секс-игрушек, и я сама с огромным удовольствием покупаю в интернете то, что потом присылают из магазина в непрозрачной упаковке. Я не могу нарадоваться, когда мне кладут в почтовый ящик вибратор или что-то еще, если это выбрала я сама. У меня собралась уже приличная коллекция.

Однако эта конкретная посылка пришла от моей матери.

Да, моя мама, она же бывшая плюс-сайз порнозвезда, которая превратилась сначала в мамашу-наседку за рулем «вольво», а потом в секс-инструктора и секс-позитивного и бодипозитивного инфлюенсера, а теперь присылает мне… хм… штуковины для развлечений. По почте. Регулярно. Она путешествует по миру, и вместо футболок с надписями типа «Мои родители поехали в Таиланд, а мне досталась только эта дурацкая футболка» я получаю от нее самые экзотические секс-игрушки.

Один оргазм в день избавит от хандры, как говорит моя мама. У нее прям так и написано в шапке профиля в Инстаграме[6]. Не подумайте, что мне не нравятся ее попытки сделать мир лучше, просто все это до сих пор кажется мне очень странным.

Я нехотя открыла коробку и вытащила причудливый пенис с улыбкой на невероятно счастливом лице на его… головке. Конечно же, как только я его достала, он принялся вибрировать и вращаться, и казалось, не было никакой кнопки, чтобы отключить его. Я даже не смогла понять, куда вставляются батарейки, чтобы вытащить их оттуда и отправить прямиком в мусорное ведро. Я закатила глаза и швырнула эту штуковину на диван.

Люк радостно вскрикнул, взлетел на подушки и стал клевать игрушку, словно жирного аппетитного червяка. О, боже. Ладно, думаю, ничего страшного, лишь бы не захотел уединиться с ней. Может, он сломает эту чертову бесноватую штуку, и тогда я закину ее к остальным в отдельную корзину для белья. К этому моменту у меня их скопилось столько, что мне впору было открывать благотворительный центр для помощи женщинам всего мира, которые не могут позволить себе купить фаллоиммитаторы. Если кто-то когда-то обнаружит мой странный тайник… что ж, вряд ли это случится.

Слава богу, я не успела достать посылку, когда Люк Скайкокер выскочил из дома, иначе на тротуаре рядом с Крисом я бы оказалась в компании не только петуха, но и вибрирующего члена. Я уверена, Крис уже насмотрелся на секс-игрушки во время своих бесчисленных секс-марафонов, но даже он не знал о моем неприличном тайнике в шкафу. Мне и впрямь пора уже подумать, как избавиться от всего этого.

Я засунула руку в коробку еще раз и вытащила упаковку леденцов в форме пенисов и конверт с японскими иероглифами и цветками сакуры с тычинками в виде пенисов. Ах, они в Японии. Я вспомнила, что мама упоминала какую-то поездку на фестиваль пенисов в Кавасаки.

Она наверняка оттянулась по полной и прекрасно провела время, пока выбирала там подарок для меня. Мама еще отправляла мне заметки о том, где они с папой путешествуют, какие достопримечательности посещают, какую еду пробуют и куда направляются дальше. Последнее меня интересовало больше всего. Я с нетерпением ждала ее писем.

Эти письма, написанные по старинке на бумаге, я могла читать за чашечкой чая, и они действительно доставляли мне удовольствие. А вот без подарков, с которыми они приходили, я могла бы и обойтись.

Позже я отправлю ей сообщение, чтобы выяснить, сколько у них там времени, и созвониться по «Фейстайму» с ней и папой, чтобы сообщить, что я получила посылку. Я уже давно поняла, что как бы меня ни шокировали и ни выбивали из колеи ее подарки, я все же должна поблагодарить ее за то, что она думает обо мне.

– Эй, Люк, ты уже расправился с этой ужасной хренью? Мне нужно на работу, и я не дам тебе забрать ее с собой в курятник.

Петух вспорхнул на спинку дивана и посмотрел на меня как на сумасшедшую. Я опустила взгляд, и да, пенис все еще вибрировал, пританцовывая на подушке, хотя теперь, после нападения петуха, он выглядел немного потрепанным.

– Что ж, ты сделал все, что мог, приятель. Попробуешь еще разок, когда я вернусь с работы.

Надеюсь, если я оставлю эту штуку включенной на весь день, притаившиеся где-то батарейки сядут. Я взяла Люка на руки и через кухню вышла с ним на задний двор. Он вырвался у меня из рук и самоуверенной походкой направился к курятнику, где его поджидали девчонки. Принцесса Лайа, Чу-бок-бок и несушка Кайло выбежали навстречу своему красавчику.

Эти девчонки повсюду следовали за ним, особенно самая новенькая курочка, Кайло. К сожалению, Люк не обратил на них ни малейшего внимания. Я немного погладила девчонок. Сначала у меня появились две шелковистые курочки – Лайа и Чуи. Потом я раскошелилась на Люка и Кайло. Я хотела купить еще парочку, и положила глаз на одного барневельдера и одного виандота[7]. Я даже имена им придумала. Но перед покупкой мне нужно было обновить курятник и место для выгула.

– Простите, девчонки. Он смотрит только на меня.

Меня предупредили, что мне нужно будет собирать яйца каждый день, когда Люк окажется в компании курочек, чтобы не произошло оплодотворения, но, хоть он и ревниво относился к девчонкам, он все еще был девственником, насколько мне известно.

Люк не доматывался до меня из-за моего решения ни с кем не спать, поэтому и я не собиралась задавать лишних вопросов ему.

Я всех накормила, поменяла воду и быстро проверила яйца, а потом пообещала курочкам угостить их червяками, если они будут вести себя хорошо. Я приняла быстрый душ, заварила кофе в термокружке с надписью «Так тебе и надо! Курица-помада!», которую мне подарили подростки из библиотеки, потому что посчитали ее забавной, и отправилась на работу.

Заведующий отделением, мерзкий Картер, сегодня должен был проводить мою аттестацию. Я закатила глаза в ответ на свою же мысль. Не такой уж Картер плохой. Он просто вечно смотрит на меня так, будто я угощение, которым он не прочь полакомиться. А еще мне кажется, рядом со мной он чувствует себя адски неловко и поэтому всегда ставит мне идеальные оценки, что на самом деле никак не помогает мне профессионально расти на работе.

В этом мне помогала только Лулу, моя подруга до гроба, с которой мы были вместе с детского сада. Мы с ней учились на библиотечном факультете, и она писала программы для Торнминстерской библиотечной системы. Она была единственным человеком, который всегда скажет правду и поможет понять, как мне стать лучше. Стать самой лучшей. У меня всегда была такая цель. Быть лучшей.

Отчасти поэтому мы с Крисом такие хорошие друзья. В нем есть супердостигаторская жилка, ему всегда всего мало. Он бы не стал квотербеком в «Мустангах», если бы не надрывался из последних сил, чтобы быть лучшим. И мое стремление к перфекционизму его не напрягает. За это я и люблю его.

У Криса вся семья помешана на достижениях. Они усердно трудятся и играют на износ. В свое время я сильно западала на каждого из троих старших братьев. Ах, эти задницы футболистов. М-м-м.

Именно благодаря Крису и Эверетту мне вообще удалось устроить курятник у себя на заднем дворе. Они сказали мне, что я только и делаю, что работаю, и мне нужно как-то развлекаться. Вечера игр, которые устраивала семья Кингманов, не в счет, потому что я не каждый месяц могла присоединиться к ним.

Мне нужно было обзавестись хобби, или питомцем, или чем-то в этом роде. Купив Лайю и Чуи, я сразу получила и то и другое. Я сомневалась, что домовладелец разрешит мне держать кур, но Крис убедил меня, что нужно рискнуть, и настоял на том, чтобы я спросила. Когда мне разрешили, половина клана Кингманов вызвалась помочь мне со строительством курятника.

Для меня оставалось загадкой, с какой стати Крис вообще захотел пригласить меня на открытие ресторана Мэннивея. Но от его приглашения в животе появился странный трепет. Не могу сказать, что люблю быть в центре внимания. Надеюсь, там не будет журналистов. Уф. Теперь придется думать, что вообще надеть на такое мероприятие.

Мои миленькие платья и кардиганы, которые я надевала на работу, были недостаточно элегантны. В моем представлении, на подобных мероприятиях женщины всегда одеты в блестящие облегающие платья, они потягивают шампанское из высоких бокалов, оставляя следы губной помады на стекле, и смеются над шутками, понятными только богатым.

Я, видимо, слишком часто смотрела повторы сериала «Династия» в детстве. Но у меня нет блестящей хрени. Только милая хрень, много удобной одежды, четыре подписанных футболки с логотипом денверских «Мустангов», еще дюжина футболок с логотипом «Драконов» Денверского университета – по одной от каждого из парней команды Кингманов. Мы же идем в стейк-хаус, да? Может, мне надеть джинсы и футболку? Ага, конечно…

Что ж, хотя бы мне теперь есть на что отвлечься сегодня на работе, чтобы не думать о мерзком Картере и моей аттестации. После обеда я собиралась по большей части работать на выдаче книг и помогать подросткам, которые зависали в библиотеке после школы. Возможно, стоит попросить совета насчет гардероба у Джулс – единственной девочки в семействе Кингманов и самой младшей из всех детей. Она приходит в библиотеку почти каждый день как волонтер нашей летней программы. Хотя мне кажется, она просто хочет хотя бы немного отдохнуть от тестостерона, который переполняет их дом.

– Привет, Трикси. – Мерзкий Картер слишком долго придерживал для меня дверь. Не успела я еще припарковаться и выйти из машины, он уже распахнул ее. Он поджидал меня? Понимаете теперь, о чем я? Жуть.

– Привет, Картер. Не обязательно держать для меня дверь, но спасибо. – Мне пришлось прибавить шаг.

– Мне несложно. – Он пожал плечами и улыбнулся, и любой другой человек подумал бы, что это мило. – Я отправил тебе несколько имейлов, которые получил с утра от родителей. Я подумал, что ты захочешь узнать заранее.

Я нахмурилась и выпрямилась.

– Плохие имейлы? С жалобами?

Время от времени нам приходилось иметь дело с возмущенными родителями. В основном это были закомплексованные взрослые, которые требовали, чтобы некоторые книги были изъяты из библиотеки или хотя бы из секции для подростков. Но на меня лично никогда никто не жаловался. В голове тут же завертелись мысли о том, что такого я могла натворить.

И единственное, что пришло на ум, это новая программа для помощи подросткам с заявлениями в колледж. Возможно, какие-то родители хотели контролировать и этот процесс, поэтому они возмутились по поводу вторжения библиотеки в жизни своих детей? Странно, но и не такое бывало.

– О, конечно, нет. – Он прищелкнул языком и опустил взгляд на свои туфли. – Конечно, нет. Там просьба позаниматься с каким-то и без того круглым отличником от его гиперопекающей мамаши.

Вот почему в секции для подростков была библиотекарем я, а не Картер. Он не любил ни подростков, ни их родителей.

– Без проблем. Я все улажу. Спасибо, что предупредил.

Я проскользнула внутрь и не смогла не заметить, что он отодвинулся ровно на столько, чтобы я задела его бедрами, когда буду проходить. Мерзость.

К счастью, стол, за которым я работала, не был виден из кабинета Картера, и мне не пришлось ощущать его взгляд на себе, когда я села и принялась за все намеченные на сегодня дела. В первую очередь я взялась за просьбу от родителя, и она заключалась вовсе не в том, что сказал мне Картер. Они просто хотели уточнить, можно ли подойти, чтобы задать пару вопросов о следующем наборе волонтеров по нашей программе.

Всего за несколько минут до открытия библиотеки два письма прилетели в мой электронный ящик. В первом было сказано о переносе аттестации с Картером. Хорошо. Здорово. А второе несколько выбило меня из колеи. Это письмо мне переслала Лулу.

Я прочитала его дважды, тщетно попыталась сделать глоток кофе из своей пустой кружки, и прочитала снова.

«Мы рады объявить библиотекарей, которые номинированы на премию “Библиотекарь года” Ассоциацией писателей-романистов для молодых взрослых».

Я? В библиотекари года? При отборе со всей страны?

Нет.

Что?

Нет.

– Трикси, ты идешь на планерку? – спросила одна из библиотекарей, проходя мимо моего рабочего стола в сторону главного зала этажом выше. Перед открытием библиотеки мы всегда проводим десятиминутную планерку, чтобы сверить графики и планы на день и обменяться новостями и информацией, которая может пригодиться.

– А, да. Иду.

Я еще около минуты зависала, глядя на письмо, а потом заблокировала экран компьютера и пришла наверх как раз в тот момент, когда Картер начинал собрание. Понятия не имею, о чем он говорил до того, как отпустить нас и пойти открывать двери. Я пошла в секцию для подростков, села за кафедру выдачи и целых три минуты пялилась на стеллажи с книгами, пока не поняла, что оставила все свои рабочие принадлежности на первом этаже.

Черт! Поскольку по пятницам утром у нас не так уж много народу, я побежала вниз, забрала свои книги, планшет для бумаг и папку с образцами писем для колледжа, которую нужно было пополнить, а потом бросилась бегом назад к кафедре выдачи. Уф. Ну вот, считай, потренировалась и прошла необходимое количество шагов за сегодня.

Уже на своем месте я увидела газету «Денвер Пост» там, куда библиотекари из книгохранилища ее и кладут каждое утро. И разумеется, с большой фотографии на первой полосе на меня смотрел Джонстон Мэннивей, запечатленный на фоне своего нового стейк-хауса.

Я перевернула газету. В тот момент у меня просто не было сил думать о сегодняшнем открытии, я до сих пор находилась в шоке и ужасе от новостей про номинацию. Нельзя паниковать по двум причинам одновременно.

Я перевернула газету обратно. Сегодняшнее грандиозное открытие ресторана Мэннивея было меньшим из двух зол. Все-таки это только на один вечер, да и Крис будет там и спасет меня от журналистов или каких-нибудь чудаков. К тому же мне не терпелось услышать сплетни про знаменитостей. Мне нравилось ходить на такие мероприятия хотя бы потому, что там мы обычно стояли где-нибудь возле барной стойки и Крис показывал мне, кто есть кто и кто с кем спит.

Ладно. Ладно, я могла бы поразмыслить над тем, что надеть сегодня, а завтра подумать насчет номинации. Я подошла к стеллажу с периодическими изданиями и вытащила целую пачку модных журналов. Я совершенно точно заставлю Джулс посмотреть их вместе со мной позже.

Не то чтобы я собиралась пойти потом по магазинам или что-то в этом духе. Моей зарплаты библиотекаря хватало, чтобы оплатить бензин, внести арендную плату, купить корм для куриц, необычные ароматизированные сливки, от которых я уже стала зависимой, а потом оставалось совсем чуть-чуть, чтобы отложить на черный день, как подобает хорошей девочке.

Дерьмовое дерьмо. Мои пальцы не слушались, пока я набирала номер Лулу. У нее явно были экстрасенсорные способности, потому что еще не успели пойти гудки, как она уже ответила.

– Ты получила письмо от меня и теперь паникуешь, да?

– Да. Нет. Да. Блин. – Этот приступ тревожности запланирован на потом. – Мне придется паниковать насчет этого завтра. Сейчас у меня совсем другие проблемы, и ты должна мне помочь.

– Выкладывай. Я тебя слушаю. – В одно мгновение из ее голоса улетучились насмешливые интонации, и она стала предельно серьезной. – У тебя рак? У твоей мамы? Твоего отца поймали в квартале красных фонарей в Таиланде и упекли в тюрьму? У Люка Скайкокера все хорошо? Его же не сбила машина, ничего такого?

– Лу, прекрати. – Она могла продолжать целый час, не давая мне вставить слова. – Ответ «Г» – ничего из перечисленного. Мне нужно идти на открытие ресторана Мэннивея сегодня вечером.

В трубке повисло гробовое молчание. Все было гораздо хуже, чем я представляла. Лулу никогда в жизни так долго не молчала.

– Тогда какого хрена ты меня так напугала? Капец.

– Во-первых, ты сама вечно предполагаешь только плохое, а во-вторых… – Я сглотнула. – Мне нечего надеть.

– Вот дерьмо. – До нее наконец дошла вся серьезность ситуации.

– Знаю. – Я отодвинула модные журналы в сторону и стала ждать ее мудрых наставлений. Лулу всегда знала, что делать.

– Стой. Зачем ты идешь к Мэннивею? Ты же не ешь мясо. – Не то, что я ожидала услышать. Это я и без нее знаю.

– Крис попросил. – Ничего такого. Он и до этого сто раз просил меня сделать что-то вместе с ним или его семьей. Я ему уже почти родственник. Двоюродная сестра или типа того.

– Крис? Тот самый Крис Кингман, квотербек денверовских «Мустангов», самый завидных холостяк Денвера, согласно «Денвер Пост», твой суперсекси сосед Крис пригласил тебя на свидание? – Конец ее фразы прозвучал невнятно, как будто она прикрыла динамик телефона рукой и при этом взвизгнула. – Наконец-то. Спасибо младенцу Иисусу, что ты согласилась. Уже, блин, пора.

Лулу мечтала свести нас с Крисом вместе еще со времен старшей школы. Но этому не бывать. Я ему не интересна. В этом смысле, по крайней мере. Мы же друзья. И были друзьями уже очень давно. И меня все устраивает. Он милый, надежный, и вообще отличный друг во всех смыслах. – Это не свидание. Это же Крис.

– Ты нанюхалась клея в детском уголке библиотеки?

– Да перестань. Мне правда нужна помощь. Не хочу глупо выглядеть. – Здесь я мысленно перенеслась в старшую школу, а в голове нараспев зазвучал голос самой популярной чирлидерши. Тогда меня дразнили за многое, и именно в те времена я нарастила отличную антишейминговую и бодипозитивную броню благодаря моей маме.

Я всегда знала, что моя истинная ценность не во внешности, и мне нужно было помнить об этом сейчас. Все будет хорошо. Что бы я ни надела, все будет выглядеть хорошо. Это же не какая-то… церемония вручения наград.

Стайка девочек-подростков, поднимающихся по лестнице, вывела меня из ступора.

– Мне пора, Лу. Подростки пришли.

Вся компания во главе с Джулс Кингман подошла к моему столу. Я вытащила коробку с вкусняшками, которую держала для них у себя в ящике.

– А уже появилась новая книжка «Драконы любят пышек»?

– Я слышала, что вот эта книга про загадочного пурпурного дракона. – Я подвинула стопку книг, которые мы совсем недавно добавили в каталог, и они расхватали их в тот же момент. Девочки направились в читальный зал, где была куча кресел-мешков. Я жестом подозвала Джулс к себе, пока она не успела отойти далеко. – Слушай, ты же знаешь, что все парни идут к Мэннивею сегодня вечером?

– Конечно. А мне нельзя. Только для тех, кто старше двадцати одного. – Она вздохнула, закатила глаза и скрестила руки на груди так, как делают только обиженные подростки.

– Эх, прости, если давлю на больное. Но Крис попросил меня тоже прийти, а я понятия не имею, что надеть. У тебя, случайно, нет идей?

В один миг ее помрачневшее лицо просияло, но она тут же сделала равнодушный и спокойный вид, словно не хотела, чтобы кто-то узнал, как она обрадовалась по этому поводу.

– А, эм, ага. Например, что-нибудь темно-синее и кремовое. Надень то длинное синее платье с ассиметричным подолом, которое было на тебе на мероприятии по поводу заявлений в колледж в конце учебного года. Оно стильное. Только не со свитером. Просто добавь украшений.

Хм. Точно. Оно должно подойти. И почему я сразу о нем не подумала. Оно замечательно сидело на мне, при этом не было ни слишком вычурным, ни повседневным. Если не надевать кардиган сверху, то моя грудь будет торчать из выреза немного больше, чем допустимо в библиотеке, но идеально для открытия модного ресторана. Именно то, что нужно сегодня вечером.

– А оно не слишком, ну знаешь, библиотекарское?

– Да, но сексуально библиотекарское. Крис будет без ума. – Она скорчила рожицу и ушла, прежде чем я успела сказать, что я не для этого спрашивала.

– Прекрати сводить меня со своим братом, – почти крикнула я ей вслед.

– Слишком поздно, – крикнула она мне в ответ через плечо.

Ох уж эти подростки и их гормоны, из-за которых они всюду видят романтику. Мне ли не знать.

Просто друзья

КРИС

Можно подумать, что раньше я не бывал на свиданиях ни разу за всю свою гребаную жизнь. У меня так сильно вспотели ладони, что я даже не мог удержать мяч, пока я занимался футболом. Я обычно шел бросать мяч, когда мне нужно было занять свое тело, чтобы дать мозгу возможность обдумать что-то. Мяч отскочил от дивана, сбил лампу, и мне оставалось только поднять ее с пола уже в третий раз.

Это свидание даже не было настоящим. Как и фальшивым, впрочем. Я надел свой особый костюм с галстуком, чтобы пойти на это торжественное открытие, и даже возбудился, представив, в чем будет Трикси.

Я и раньше тащил ее на семейные мероприятия, но не такого масштаба. Чаще всего все было по-простому. Джинсы и футболки, бургеры и картошка фри. Никаких костюмов и галстуков, и тем более платьев и каблуков.

Казалось, будто мы и впрямь идем на гребаное свидание.

Но это не так, и мой мозг вместе с моим телом должны уже уняться, черт побери.

А нужно ли купить ей цветы?

– Да что с тобой? – Эверетт прислонился к моему холодильнику, потягивая «Фэт Тайр»[8]. В моей летней заначке все равно осталась всего пара бутылок. Он мог выпить и их. Через несколько недель начинался тренировочный лагерь, и если сейчас я выпивал одну-две бутылки в неделю, то во время лагеря совсем уходил в завязку.

Эверетт мог пускаться во все тяжкие, нагружая организм, а на следующий день играть в мяч как ни в чем не бывало. А я так не мог, и он знал об этом.

– Все нормально. – Я бросил мяч на диван и засунул руки в карманы. Я никогда не врал братьям, потому что каждый раз они выводили меня на чистую воду. И только поэтому Эверетт уже знал о моих чувствах к Трикси.

Но я был старшим, и несмотря на то, что Деклан и Эверетт стали крупнее меня еще в старшей школе, я все еще мог надрать им задницы. Отчасти потому, что они понимали, как важно здоровье и хорошее самочувствие их квотербека.

– Ага, конечно. Выкладывай, чел. Я не буду тусить с тобой вечером, если ты будешь весь на нервах. – Он сморщил нос, как будто от меня воняло. – Ты так распугаешь всех девчонок.

– Я не отпугиваю девчонок. – У меня были тысячи фанаток, которые обожали меня и были готовы и даже хотели показать мне свою грудь или швырнуть в меня своими трусиками, как будто я какая-то рок-звезда. У меня не было проблем ни с какими девчонками. Кроме одной.

Он поднял бровь и медленно сделал большой глоток пива, скосив взгляд на меня.

– Ты не умеешь врать. Когда ты в последний раз ходил на свидание?

Я имел полное право не отвечать. Он мой младший брат, черт его побери. Еще в детстве я пугал Эверетта львом, живущим в ванной, когда спускал воду в унитазе и говорил, что это он так рычит.

– Хм-м. – Он отхлебнул еще пива, как будто речь шла о том, когда я в последний раз ел жирный чизбургер, а не о моем сердце. – Я так и думал. Тебе нужен секс, парень.

Ладно, разговор шел не о моем сердце. А о моем члене. С этим я справлюсь.

– У меня есть секс.

Деклан ворвался в дом так, будто порог – это линия нападения Сан-Франциско.

– У кого секс?

Эверетт показал на меня, щедро глотнув пива.

– Я живу напротив, а ты не умеешь ничего скрывать. Так что нет, нет у тебя секса. Ты никогда не приводил сюда девчонок.

Насчет этого он был прав. Я не приглашал домой ни девчонок, ни кого-то еще вне круга моих близких друзей. Я даже не позволял людям, которых я не знаю и которым не доверяю, арендовать или покупать жилье в нашем районе. Меня бесило и то, что Эверетт приводил сюда столько девушек. У него был совсем иной круг доверия.

– Если со мной в постель каждую ночь не ложатся двенадцать девушек, не значит, что у меня нет секса.

Просто мне хотелось спать с тем, на кого мне не плевать.

– С нами сегодня займутся сексом? – В комнату ленивой походкой вошел Хейс, который выглядел так, будто забыл, как правильно надевать галстук. Он потер руки. – Так чего мы тогда копаемся?

– Мы ждем Трикси. – В тот момент, когда ее имя слетело у меня с языка, я понял, что совершил ошибку. Черт. Надо было сказать этим чурбанам ехать уже без меня. О чем я думал, черт возьми?

Мы вчетвером почти всегда ездили вместе на командные мероприятия, и поскольку я был самым старшим и ненавидел опаздывать, то садился за руль. Стандартная процедура. Но сегодняшнее событие было нестандартным.

И я пригласил Трикси.

Братья дружно повернули головы в мою сторону и уставились на меня, будто я открыл рот и прокукарекал, как Люк Скайкокер. Хейс распахнул рот так, словно хотел наловить им мух.

– Да заткнитесь вы все. – Я вспомнил, как это делал отец, и сердито посмотрел на них. – Как будто я раньше не приглашал Трикси чем-то заняться с нами. Она все время приходит на игры. Она моя подруга, и мне показалось, ей будет интересно сходить на открытие. Вот и все.

Деклан выхватил пиво у Эверетта и залпом выпил оставшуюся половину. Он открыл рот так, будто собирался что-то сказать, но я ему не позволил.

– Заткнитесь.

Хейс одарил меня взглядом, говорящим, что я полный придурок. Дек посмотрел так, будто я украл трусы, которые приносят ему удачу, а вот Эверетт… он знал. У этого паршивца была слишком хорошая интуиция. Поэтому он и был звездой футбольной команды и пользовался успехом у девушек. Если бы он не был моим младшим братом, я бы уже, наверное, пошел к нему за советом.

Не-а. Нет. Когда дело касалось Трикс, мне не нужны были советы. Я не лгал. Она действительно была моей подругой. Возможно, даже лучшим другом.

Я не собирался подвергать Трикси допросам Кингманов, в которые они были готовы уйти с головой. Три касания экрана телефона – и я заказал им черный «Убер XL», а когда Трикси будет готова, закажу вторую машину для нас. Мы приедем позже, но это ничего. И у меня даже совсем не дергается глаз. Не опоздаем, а задержимся. Я же звезда спорта, могу приехать на вечеринку в любое время. Дерг.

– Водитель будет здесь через десять минут. За вами приедет Хулио на черном «Эскалейде», на номерном знаке буквы ILV. А теперь пошли вон из моего дома, пока Трикси не пришла. – Я указал на входную дверь.

Хейс ничуть не расстроился. Впрочем, как и всегда.

– Чур я на переднем!

Они с Декланом вышли на крыльцо, а вот Эверетт даже не сдвинулся с места.

Я сердито посмотрел на него.

– Говнюк.

Он оттолкнулся от столешницы, а когда проходил мимо меня, показал пальцами сначала на свои глаза, а потом на мои. С какого хрена он решил, что должен следить за мной? Засранец.

Когда они наконец все вышли, я позвонил Трикси.

– Привет, ты скоро будешь готова? Я вызову нам такси.

– Хм. Возможно. Сейчас спрошу.

Спросит у кого?

– Джулс? Уже достаточно для того, чтобы мужики на меня похотливо глазели, как принято в патриархальном обществе? Или нужно добавить еще туши?

Трикси делала макияж вместе с моей сестрой? И почему, черт побери, моя семнадцатилетняя младшая сестренка знает, как обратить на себя похотливые взгляды мужиков? Она с двух лет рушила устои патриархального общества, но похотливый взгляд? Не-а. Нет. Мне это совсем не нравится.

– Еще немного хайлайтера вот сюда… и да. Ты официально готова разбивать сердца. – Голос моей сестры поднялся на пару децибелов. – А ты лучше не отпускай ее никуда весь вечер, большой брат, или какой-нибудь шлюхан утащит Трикси.

Кто так вообще разговаривает?

Разумеется, Джулс Кингман, самая младшая из восьми детей, единственная девочка в семье, которую мы бережем как зеницу ока. Позже вечером я скажу отцу, что ее нужно посадить под домашний арест до тех пор, пока ей не стукнет тридцать.

– Проституция – это социальный конструкт, Джулс. – Трикси волновало совсем другое.

– Я зайду за тобой. Не дай Джулс уболтать тебя на…

– Пока, большой брат.

В трубке повисла тишина. Джулс на фиг сбросила мой звонок. Теперь я попрошу отца запереть ее дома до сорока двух. С половиной.

Я вышел через черный ход, прошмыгнул через боковые ворота прямо во двор к Трикси, чтобы не пересечься с братьями, но легче от этого не стало, потому что Люк Скайкокер бросился на меня, как бешеный петух из преисподней. Если бы не мои навыки квотербека, отточенные до совершенства, моему костюму пришел бы конец.

Я бросился через двор.

– Люк, клянусь богом, я зажарю тебя на ужин, если ты проклюешь дырку в моих штанах или нагадишь мне на туфли.

Как будто он раньше этого не делал…

Я перемахнул через забор, оттолкнулся от курятника и целым и невредимым приземлился на задний двор родительского дома. С другой стороны забора донеслись удары клювом и недовольное кукареканье.

– Ты недооцениваешь силу темной стороны, Люк.

Через застекленные двустворчатые двери, которые выходили на задний двор, я увидел Джулс и отца на кухне. Но когда мимо них прошла Трикси, мое сердце сначала пропустило удар, а потом заколотилось в груди так, что я приложил к нему руку, чтобы убедиться, что оно не выпрыгнет.

Это конец моей карьеры. Было бы безответственно с моей стороны заниматься профессиональным спортом, когда сердце барахлит. Игра окончена.

Трикси выглядела чертовски роскошно. Темно-синее платье, подчеркивало каждый изгиб ее тела, милый румянец на щеках и блестящие туфли на каблуках с красной подошвой, которые я выхватил взглядом, когда она шла.

Мне крышка. Я покойник.

По крайней мере, я так думал, пока Трикси не повернулась и не увидела, как я стою на заднем дворе как тупой, пускающий слюни зомби. Потому что она улыбнулась, и черт побери. Изгиб ее губ… я любил его даже больше всех остальных изгибов.

Я разучился говорить, двигаться, думать.

Трикси помахала и открыла дверь, и тогда я наконец очнулся и подошел к садовым креслам, чтобы она не увидела, как натянулись мои штаны.

– Привет, – сказала она так, будто мы случайно столкнулись, когда вышли за почтой.

– Привет. – Господи Иисусе, я влип.

– Готов? – Она наклонила голову и посмотрела на меня, слегка прищурившись.

Как будто я мог быть готов к такому.

– Эм, сейчас, только вызову такси.

Я повернулся к ней спиной и сделал выговор своему члену, параллельно думая о бейсболе, короле Англии и проигрыше в Суперкубке, которого у меня никогда не было. Несколько глубоких вдохов, и машина уже была в пути к нам, а мой член немного ослаб и перестал напоминать ракету с тепловой головкой самонаведения, которая выбрала Трикси в качестве мишени.

– Выглядишь отлично. – Я вел себя как идиот.

Она немного покружилась.

– Спасибо. Джулс помогла мне все подобрать к наряду. Ты тоже неплохо выглядишь. Мне всегда нравилось, как ты смотришься в костюме.

Ну все. Если я когда-то вообще собирался пофлиртовать с Трикси, то сейчас было самое время. Я мог бы сказать что-нибудь вроде того, что ей еще больше нравится смотреть на мой зад в спортивной форме.

– Да, это… дорогой костюм.

Да, я не поймал этот гребаный мяч. Я спасовал. Потому что Трикси не хотела, чтобы я флиртовал с ней. И несмотря на то, как сильно я хотел доказать ей, что нам вместе было бы чертовски хорошо, я не мог перейти те границы, которые она обозначила давным-давно.

Уж лучше было остаться монахом, которому не остается ничего, кроме как довольствоваться собственной слюной и рукой, чем променять ее дружбу на одну ночь. Вот только для меня это не был бы просто секс.

Трикси покосилась на меня и странно нахмурилась. Ей было плевать на мои деньги, несмотря на то, что я был одним из самых высокооплачиваемых игроков за всю историю лиги.

Она подошла ко мне и протянула руку, чтобы поправить мой галстук. Это был хороший момент, чтобы поцеловать ее. Но вместо этого я стоял там как маскот, над которым прикалываются игроки из команды соперников.

– Полагаю, такой знаменитый парень, как ты, должен надевать дорогой костюм на такую вечеринку.

– Мы можем не ехать туда, если не хочешь. Можно посмотреть повторы «Лучшего пекаря Британии» и покидаться попкорном в Люка. – И снова мой рот выдавал фразы без предварительного одобрения мозгом. Мне все равно нужно было прийти на открытие. Я ни за что не подведу своего друга и наставника, забив на его вечеринку. Даже ради девушки.

Разве что ради Трикси.

– Ну нет, теперь ты не отвертишься. Я вся разоделась и с нетерпением жду сплетен про твоих знаменитых дружков.

Она и впрямь ни о чем не подозревала. Я стоял там, пытаясь из последних сил сдержаться и не нагнуть ее над садовым столиком, а она вела себя как хорошая девочка.

– Они мне не друзья, Трикс. В отличие от тебя.

За свой приступ искренности я получил тычок в грудь.

– Завязывай быть таким обаятельным милашкой. Лучше накорми меня и скажи, что я красивая.

Она развернулась и пошла к воротам на передний двор. Я запрокинул голову и посмотрел на небо, вздохнув. Она хотела оставаться друзьями, поэтому мы были друзьями. Я сделал такой голос, будто ее просьба была самой сложной из всех возможных на земле, просто чтобы подразнить ее:

– Ладно. Раз у меня нет выбора.

Я не пошел за ней сразу, потому что я снова воспользовался случаем, чтобы посмотреть, как она покачивает бедрами и своей круглой попкой, когда идет. И я бы наслаждался этим зрелищем дольше, если бы не заметил краем глаза, как на меня из-за двери смотрит Джулс, скрестив руки на груди и коварно улыбаясь.

Сначала картошка, потом парни

ТРИКСИ

Такси подъехало к ресторану Мэннивея, возле которого папарацци уже развернули боевые действия. Больше походило на то, что мы случайно заехали на премьеру голливудского блокбастера с бюджетом больше, чем у многих небольших стран. Вспышки сверкали то тут, то там как бешеные светлячки, а красная дорожка казалась длиннее, чем путь в Мордор.

Один только взгляд на это сборище заставил все внутри перевернуться прямо как в тот раз, когда несушка Кайло наелась кофейных зерен и ее штырило от кофеина еще три часа. А вот Крис, как настоящий профессионал, лишь сверкнул своей фирменной улыбкой. Я не возражала против того, чтобы меня фотографировали. Но речь шла не о нескольких фото. Нас ожидало грубое нарушение всех возможных границ.

Судорожное искривление моих губ в ответ мало походило на улыбку. Скорее на гримасу, которая появится, если откусить кусочек заплесневелого лимона.

– Ты не говорил, что нас ждет проходка по красной ковровой дорожке.

Крис пожал плечами и бросил на меня тот самый взгляд. Так он смотрел всякий раз, когда знал, что облажался, и вроде бы сожалел (но не очень) о том, что втянул меня во все это, и спрашивал, не могла бы я простить его еще один раз за такое. Щенячий взгляд, перед которым я никогда не могла устоять.

– Я честно не знал о масштабах вечеринки. Мы быстро проскочим внутрь, и обещаю возместить ущерб кучей горячих сплетен. Просто не отходи от меня. Все будет хорошо.

Я фыркнула. Скорость, с которой колотилось мое сердце, уже была почти такой, как в день игр.

– Тебе легко говорить, Кингман. Ты, наверное, вместо утренней зарядки каждый день даешь мини-пресс-конференцию.

Его смех немного отвлек и успокоил меня, когда мы вышли на красную дорожку. Я ожидала, что окажусь посреди хаоса, но по ощущениям все это больше походило на пребывание в бассейне, кишащем акулами с профильным образованием в журналистике и факультативным по надрыванию глоток.

Мы продвигались через мельтешащую толпу гораздо медленнее, чем Крис обещал. Какой-то фотограф перегородил нам дорогу и закричал что-то вроде «кто твоя новая девушка?». Я чуть слюной не подавилась. Мы? Встречаемся? Конечно, они так подумали. Никто не знал всей нашей истории.

Я попыталась вставить что-то вроде «мы просто друзья», но Крис шепнул мне на ухо, чтобы я просто улыбалась, а его рука непринужденно соскользнула на мою талию, и я заподозрила, что для него это движение такое же привычное, как бросок мяча. Быстро повернувшись вокруг своей оси – движение, которое в полной мере оценил бы его тренер, – он провел нас до следующей кучки фотографов на десять футов ближе к входу в ресторан.

Мы снова остановились, я нацепила улыбку, чтобы на каждом фото не выглядеть как олень в свете фар, и ущипнула Криса за ногу, чтобы заставить его так же страдать, как я.

Он усмехнулся, наклонился и прижался губами к моему уху снова – только так можно было сказать что-то и быть услышанным посреди этого гвалта. Я почувствовала его дыхание на своих волосах, и у меня пробежали мурашки. Из-за всего этого волнения. Да, именно из-за него по мне пробежали мурашки в душный летний вечер.

– Помни, Трикс, ты их не волнуешь. Они пришли ради зрелища. Воспринимай их как чаек. Громкие, раздражающие, но по большей части безобидные, если у тебя в руках нет пакетика с картошкой фри.

Чайки, да. Именно на них репортеры и походили. С кричащими чайками я могу справиться. Но Крис был точно их любимым видом жареной еды. Следующие десять футов мы преодолевали еще десять минут.

Энергия толпы, в которой, как я наконец поняла, находились еще и старые добрые фанаты «Мустангов», хлынула на меня, опьяняя, сбивая с толку и заставляя вспомнить, как я люблю тихие домашние вечера в компании книги и моих курочек. Возможно, Крис чувствует себя как рыба в воде в этом мире блеска и гламура, но не я. Я ощущала себя упитанным кроликом, который случайно оказался на подиуме вместе с лисами.

Очевидно, кроликов на подиуме любили. Фотографы не могли остановиться. Я сжимала руку Криса, как спасательный круг, продолжала фальшиво улыбаться и шла за ним сквозь водоворот хаоса, надеясь дожить до конца нашего шествия по ковровой дорожке и при этом не споткнуться на ровном месте, став ходячим мемом.

Спустя кучу фотографий мы наконец добрались до дворика перед рестораном. Я посмотрела на Криса, прокричала: «Сначала картошка, потом уже парни», – и бросилась внутрь.

Дверь в ресторан захлопнулась, а он уже стоял рядом, не успела я перевести дыхание.

– Сначала картошка, потом уже парни?

– Не знаю, я запаниковала. – Я уже была вымотана, а он стоял как ни в чем не бывало. – Если ты не напичкаешь меня сахаром или алкоголем, или и тем и другим, я умру через двенадцать секунд.

Под словом «умру» я подразумевала «разрыдаюсь» или «блевану». И то и другое казалось очень вероятным в тот момент. И вовсе не потому, что я расстроилась, но такого выброса адреналина из-за всех этих взглядов и внимания у меня не было за все предыдущие годы, вместе взятые.

Вот почему я работала библиотекарем. Самое сильное волнение на публике случилось у меня, только когда я организовывала книжный клуб для пенсионеров и дамы хотели читать летом горячий любовный роман, а мужчины просили бодрых приключений. Я предложила им какую-то похабщину про оборотней, и все успокоились.

Крис взял меня за подбородок и приподнял мою голову, чтобы я посмотрела на него.

– Ты была просто потрясающа там. Прости за весь этот дурдом с папарацци, обещаю загладить свою вину до конца вечера.

От такого я не собиралась отказываться. Особенно учитывая, что Крис опять посмотрел на меня своим влажным щенячьим взглядом.

– Спасибо. Но я все еще хочу выпить, а тебе лучше бы выпытать чей-нибудь самый страшный секрет, пока будут печься торты в виде сосисок или еще чего-то сумасшедшего, или этот вечер будет полным отстоем.

Возле нас появился Эверетт с напитками в каждой руке.

– Вы сказали «восемь кисок»?

– Мы не твою половую жизнь здесь обсуждаем. – Я похлопала Эверетта по плечу с показным сочувствием. Если у кого-то и был секс с восьмью девушками разом, то определенно у брата Кингмана номер три. Он был просто ходячий секс. А если учесть, что он вообще-то милый парень, ему приходилось палками отбиваться от девчонок.

– А о чем еще разговаривать? Это скучнейшая вечеринка. Я не нашел ни одну свободную девушку, на которой смог бы потренировать свое обаяние. Хочешь, поедем ко мне, Трикс? – Он приподнял одну бровь, глядя на меня, как делал на любом мероприятии, где я оказывалась вместе с Кингманами со времен средней школы. Они все любители пофлиртовать.

Крис буквально замахнулся на своего младшего брата. Эверетт увернулся и подмигнул мне.

– Ты ненасытный соблазнитель. И нет, я пришла сюда, чтобы поесть и послушать сплетни. Подождем пару минут. Еще не все пакетики с картошкой фри преодолели ковровую дорожку.

Эверетт перевел недоумевающий взгляд на вход в ресторан и потом обратно на меня, как будто я говорила на другом языке.

Хейс, брат номер шесть, очаровательный юноша, неожиданно влез в нашу компанию.

– Где картошка фри? Я не нашел ничего, кроме тех странных овощных закусок. Ой, прости, Трикси, великий веган.

Я схватила Хейса за расстегнутый воротник и встряхнула его.

– Принеси мне этих мерзких веганских закусок, а иначе я все расскажу твоему отцу.

Глаза Хейса округлились и забегали по сторонам. Он понизил голос, но в нем все равно слышался испуг.

– Что расскажешь?

– Все. – Я зловеще выпучила на него глаза, как сумасшедшая старшая сестра. У меня не было братьев и сестер, но я выросла с этими мальчишками и уже натренировалась поддразнивать любого из них.

– Черт. – Хейс выпрямился во весь свой нечеловеческий рост, чуть не сорвав с меня накладные ногти. – Овощные закуски скоро прибудут.

Веганские закуски и шампанское сделали свое дело. Только я расправилась с роллом из авокадо, как к нам подошел человек невероятной харизмы, которого можно было охарактеризовать исключительно как легенду футбола.

– Мистер Кингман.

Несмотря на то, что я знала этого человека бóльшую часть своей жизни и он был для меня как второй отец, все равно каждый раз, когда я его видела, мне хотелось сделать реверанс или что-то типа того. От него просто исходило какое-то величие. В его строгих глазах плясали искорки смеха, и даже я не могла не признать, что его седеющие волосы только усиливали его брутальную привлекательность. И не я одна удивлялась, почему Бриджер Кингман так и не женился во второй раз.

– Зови меня Тренер, Беатрис, – пробурчал он недовольно, потому что этот наш диалог повторялся при каждой нашей встрече. – Рад, что ты заглянула.

– Это чудесное место, мистер Кингман. Джонстон и Мари проделали невероятную работу, – ответила я, обводя взглядом роскошный ресторан, народу в котором все прибавлялось.

– Мы все знаем, что в основном это заслуга Мари. Если Джонстон и знает что-то, так это как сделать тачдаун. Если бы не его жена, он бы умер от голода еще до того, как смог бы выиграть хоть один чемпионат.

– О, я слышала жуткие истории о его попытках сделать барбекю и о том, как он кормил «Близзардс» стейками, зажаренными до черной корочки, которые было не отличить от хоккейных шайб.

Вообще, я пока не заметила на вечеринке ни одного из хоккеистов – обладателей Кубка Чемпионов.

– Вижу, что ты в компании моего номера один. Он не распускает руки? – спросил мистер Кингман, и в его глазах появились озорные искорки. Я почувствовала то, что, наверное, испытываешь, когда угрожающих размеров медведь обнимает тебя.

– Никогда, сэр. – Крис отсалютовал отцу с самым невинным видом. Мне пришлось подавить смешок.

– Отлично. – Мистер Кингман кивнул и положил свою огромную руку мне на плечо. – Хотя я бы не возражал и при другом раскладе.

Крис чуть не поперхнулся шампанским, а мое лицо стало розовым, как питахайя. Мистер Кингман искренне рассмеялся и похлопал Криса по спине, прежде чем удалиться, оставив нас в неловкой тишине.

Секунду спустя Крис прочистил горло.

– Прости за отца, Трикс.

– Твой отец потрясающий, – выдавила я, пытаясь вернуть себе непринужденный вид. Он вселял одновременно и страх, и спокойствие, словно товарный поезд в костюме плюшевого мишки.

Через секунду послышалось позвякивание бокала, Джонстон и Мари поднялись на небольшую сцену возле стены.

– Всем добро пожаловать на торжественное открытие лучшего стейк-хауса в Денвере. Я не умею произносить речи, поэтому просто скажу спасибо за то, что пришли, и ужин подан.

Мари смотрела на мужа и улыбалась каждому его слову, а он нежно поцеловал ее. Я почувствовала укол в сердце, глядя на то, как сильно эти двое любят друг друга. Хотела бы и я почувствовать такое однажды.

Но вслух такого я точно никогда не скажу.

Двери в обеденный зал открылись, и Крис протянул мне руку.

– Мне тут сказали о лестнице, которая ведет на балкон, где есть всего лишь несколько столиков. Мы могли бы посидеть там спокойно, понаблюдать за знаменитостями и вдоволь посплетничать.

– О, люблю мужчин, у которых есть осведомители.

Крис странно посмотрел на меня, но всего лишь на одну секунду, а потом провел меня к лестнице и на балкон, откуда открывался прекрасный вид на весь зал. Официанты были готовы обслужить нас и две другие пары, а между столиками стояли тканевые ширмы, что создавало ощущение уединенности. Мы заказали напитки, и, потягивая их, мне удалось немного расслабиться.

Наконец, Крис сбросил первую бомбу.

– Так, не смотри пока что, показался участник номер один реалити-шоу пекарей.

– Что? Как я увижу, если не буду смотреть? – спросила я, подняв брови так высоко, что они, наверное, затерялись у меня в волосах.

Крис наклонился ближе ко мне.

– Ты никогда не отгадаешь, кого пригласили для съемок выпуска со знаменитостью.

– Стой, выпуск со знаменитостью? Значит, этот кто-то не обязательно должен уметь готовить. Кого? Скажи, скажи. – Я умирала от нетерпения. У Криса всегда были наготове лучшие сплетни.

– Джонстона, – прошептал он, глядя на меня так, будто выиграл в лотерею.

– Да ну на фиг, – взвизгнула я, давясь смехом. – Он же даже хлеб в тостере не может поджарить, не спалив всю кухню. Это будет катастрофа. Прекрасная катастрофа, которую нельзя пропустить.

Крис засмеялся.

– Именно. Не могу дождаться, чтобы увидеть, как он печет торт, напевая песни и показывая фокусы. Рейтинги шоу взлетят до небес.

Мы расхохотались, а вечер потек своим чередом, кружа нас в водовороте блеска и гламура, звездных спортсменов и знаменитостей. Я невероятно хорошо провела время.

Именно поэтому я проснулась наутро с похмельем и звоном в ушах. А, нет. Это звонил телефон.

– Да?

– Кому-то было очень весело вчера. – Лулу явно смеялась надо мной.

Я не нашлась что ответить.

– Хм.

– Я про то, что поэтому ты и опоздала. – Из ее голоса пропал шутливый тон.

Я натянула одеяло на голову, чтобы спрятаться от света.

– У меня сегодня выходной.

– Да, но ты вызвалась помогать мне в комитете по планированию встречи выпускников.

О, нет. Я обещала Лулу – вернее, она меня заставила, – помочь с нашей встречей в честь десятилетия после выпуска. Я не общалась ни с кем из старшей школы с самого выпускного. Мне было совсем не жаль оставить всех этих злючек в прошлом.

Но Лу убедила меня в том, что эта встреча не только для них, она и для нас. К тому же летом все классы устраивали ежегодный сбор пожертвований. Я надеялась помочь школе обновить фонд библиотеки, чтобы там было хоть что-то, изданное после 1955 года. Опоздание на первое собрание совсем не помогало делу.

Особенно, если в комитете была Рэйчел, а она там всенепременно должна быть, если только не уехала во Внутреннюю Монголию[9].

Я заявилась на собрание сонная и совершенно неготовая к ледяному приему, который ждал меня. Не то чтобы девчонки из моей старшей школы когда-то отличались теплотой и дружелюбием, но я совсем не ожидала, что Злючки обновились до версии 2.0.

– А вот и наша опоздавшая знаменитость, – проворковала Аманда, капитан команды по гольфу и заноза в моей заднице, которая мне прохода не давала десять лет назад. Она сидела рядом с Рэйчел, которая была во главе стола. Рэйчел же просто уставилась на меня, приподняв одну бровь.

Эти двое ничуть не изменились. Их платиновые волосы были идеально уложены в стильные прически: волнистым локонам Рэйчел позавидовала бы любая русалка, а у Аманды был тот же хвостик, который она носила десять лет назад.

И, черт побери, на их лицах сияли все те же самодовольные улыбки, которые еще никогда не бесили меня так сильно. По комнате пронеслись смешки, а я села на свободное место рядом с Лулу.

– Извините, что опоздала, – промямлила я, пытаясь не обращать внимания на новый приступ головной боли.

Любопытно, что третья Королева пчел не пришла на собрание. Возможно, Лейси совершила какое-то чудовищное преступление, например вежливо пообщалась с кем-то, и ей запретили отныне сидеть рядом с крутыми девчонками.

– Мы обсуждали бюджет. Мы хотим сделать так, чтобы наш класс побил все рекорды сборов в школе Сент-Эмброуз, – сказала Рэйчел нарочито сладким голосом, от которого у меня во рту стало кисло. Я достаточно натерпелась от нее в старшей школе, чтобы узнать этот тон. Она собиралась сказать что-то совершенно гадкое.

Отлично. Именно поэтому я не хотела участвовать в собрании. Я повзрослела. Мне было плевать, что Рэйчел, Аманда и все остальные, с кем я ходила в старшую школу, думали обо мне теперь. Я нравлюсь себе такой, какой я стала, очень нравиллюсь.

Именно этих мелочных разборок в стиле старшей школы я хотела избежать. Но было поздно отступать. Я обещала Лулу помочь ей и решила сделать все возможное, чтобы Королевы пчел не вывели меня из себя.

Если мои одноклассники так и не повзрослели, это не моя проблема. Теперь на мне была психологическая броня, и я могла справиться с любым их выпадом.

– Ты наше секретное оружие, Би, – продолжила Рэйчел, кривя губы в ухмылке. – Нам пришла идея устроить аукцион холостяков для сбора денег, и это все благодаря тебе.

Не успела я собраться с мыслями, чтобы ответить, как Аманда достала из сумочки утреннюю газету. С торжественным видом она швырнула ее на стол. На первой полосе красовалась наша с Крисом фотография со вчерашнего вечера на красной ковровой дорожке, и на ней мы выглядели совсем не как друзья.

– Ты же именно так оказалась под руку с самым завидным холостяком Денвера на самом громком событии сезона, да? Ты выиграла свидание с ним или… типа того? – Рэйчел не сводила с меня глаз, хищно улыбаясь. Она не просто так намекала на то, что я заплатила за вечер с Крисом. – Я уверена, ты можешь дать мне его номер телефона, если только он не сбежал с вашего свиданьица сразу после ужина.

Другие девчонки захихикали, а я почувствовала, как Лу рядом напряглась, готовая наброситься на них. Я схватила ее за руку, чтобы она притормозила, и неожиданно для самой себя сказала:

– Что ж, возможно, он захочет помочь ради благой цели. Но я не буду выставлять своего парня, Криса Кингмана, на аукцион.

В комнате повисла тишина, все уставились на меня. Я сама не могла поверить, что эти слова вырвались у меня, но брать их назад было уже поздно.

Гуру в любовных делах

КРИС

Я достал телефон из чехла на руке, который надевал, когда занимался спортом, и набрал номер единственного человека, который отнесся бы всерьез к моей вечной влюбленности в Трикси и помог бы мне уже что-то с этим сделать, черт возьми.

После вчерашнего вечера мне надоело валять дурака. Я был по уши влюблен в нее и больше не хотел, чтобы мы оставались просто друзьями. Я отдавал себе отчет в том, что рискую. Я мог потерять ее навсегда. Она могла сказать мне отвалить от нее, как она и сделала в прошлый раз, когда я позвал ее на свидание. Но теперь мы были взрослыми и последствия могли оказаться куда более серьезными.

Просить своего младшего брата помочь мне – подобно смерти. Вот до чего доводит отчаяние.

Эверетт был единственным в нашей семье гуру в любовных делах. Он мог приручить любую женщину. Когда он не ответил на звонок после четвертого гудка, как положено в мире нормальных людей, я медленно побежал в сторону его дома. До него был всего квартал, но всегда лучше заранее убедиться, что он там не развлекается в компании девушек. А это случалось почти каждый вечер.

Мы с Трикси ушли с вечеринки Мэннивея раньше всех из семейства Кингманов, так что я предположил, что он все-таки нашел одинокую девушку для ухаживаний.

Я снова набрал его номер и написал сообщение капс-локом, чтобы он ответил, иначе я войду в его дом сам с помощью ключа, который, как я знал, он прячет в зеленом гноме на крыльце. Он не мог мне отказать. Дом принадлежал мне, он лишь арендовал его через мою компанию, как и большинство людей, живущих в районе «Мустанг Плейнс».

– Что? – Я совершенно точно его разбудил. – Зачем ты мне звонишь? Ненавижу, когда ты это делаешь. Пиши сообщения, как нормальный человек.

Ну и молодежь пошла.

– Я написал. Ты не ответил.

– Потому что сейчас семь утра. Тренировочный лагерь начнется только через две недели. Дай мне поспать, ублюдок.

То, как безбожно он мог кутить ночи напролет, оставаясь при этом первоклассным спортсменом, нарушало все законы физики. И заставляло меня чувствовать себя старым.

– Я иду к тебе не для того, чтобы позвать на пробежку. И вообще, я уже пришел, так что открывай чертову дверь.

На его подъездной дорожке стояла маленькая спортивная машина. Эверетт не смог бы поместиться в такую. Он сам был размером с нее. Мы все были. В трубке повисла долгая пауза, он явно нажал на кнопку, чтобы я ничего не слышал.

– Возвращайся через пару минут.

Ага, это явно были кодовые слова, которые означали, что у него там девушка и он не хочет, чтобы она столкнулась со мной в дверях, засовывая трусики в карман. Мне было все равно, как люди развлекаются в свободное время, я не считал, что этого нужно стыдиться. Но так и быть, я дам им немного времени.

Я перепрыгнул через забор и направился к нашим уличным креслам возле гриля для барбекю. Посидеть мне удалось целых три секунды, потом я походил взад-вперед по беседке, снова сел, снова походил, сдерживая изо всех сил порыв прильнуть к стеклянной двери, чтобы увидеть, не спустился ли Эверетт с девушкой на первый этаж, а затем я снова сел.

Вечность спустя рядом со мной в кресло плюхнулся Эверетт в халате, накинутом на плечи, то есть совершенно голый, и с чашкой кофе в руке.

– Надеюсь, причина серьезная. Я собирался увлажнить свой член. Еще разок.

– Если твой член намокнет еще хоть раз, он скукожится, как подушечки пальцев после ванной. – У него было столько секса, что хватило бы на всех игроков «Мустангов» на защитной линии и линии нападения.

Он поднял чашку с кофе в воздух, как будто собирался произнести тост, и кивнул.

– За сморщенные члены.

– Мой точно к ним не относится. – Черт. Я не собирался говорить это вслух. Правило Кингманов номер один: никогда не показывай свои слабости.

Он прищурился от утреннего солнца и сделал глоток кофе.

– К мокрым или к сморщенным?

– Ни к тем, ни к другим. – Черт. Мне надо заклеить рот скотчем.

– Если ты пришел ко мне по этой причине, я мог бы помочь. У меня прямо сейчас в телефоне есть номера как минимум пяти девчонок, которые отсосут тебе и еще спасибо скажут.

Я вздохнул.

– Ты отвратителен.

– До отвращения хорошо натраханный. В отличие от тебя. – Он указал в мою сторону чашкой и сделал еще глоток кофе так, будто речь шла вовсе не о самом важном в моей жизни.

Я молчал, чем заинтересовал Эверетта больше, чем мне хотелось. Он выпрямился в кресле и полностью сфокусировался на мне, будто я должен пасовать ему мяч.

– Но ты не хочешь, чтобы я свел тебя с какой-нибудь девчонкой, да?

Я поднялся с кресла, направился к воротам и, не дойдя три шага до них, развернулся обратно. Если я буду вести себя как размазня, это не поможет мне добиться цели. А после вчерашнего вечера я как никогда раньше был уверен, что хочу Трикси. Чтобы она оказалась не только в моей постели – хотя я больше чем уверен, это было бы крышесносно, – но и в моем сердце. Вернее, я в ее сердце.

Значит, мне нужна была помощь. Потому что все, что я делал до этого на протяжении десяти лет, не помогло мне выбраться из френдзоны.

– Да ну на фиг. Ты наконец-то собрался сделать это. Ты наконец-то скажешь Трикси, что ты любишь ее.

Я чуть не начал все отрицать. Именно так я и делал уже долгое время. Но мы с Эвереттом провели много времени вместе на поле и вне его, тренируясь считывать мысли друг друга. Именно поэтому мы били все рекорды по количеству удачных пасов в лиге. В половине случаев он знал, о чем я думаю, еще до того, как я сам осознавал свои мысли. Я пришел к нему за помощью, и он должен дать мне план игры, или я вымою его голову в унитазе.

– Ты придурок. Я не собираюсь просто вывалить на нее, что люблю ее. Мне нужно завоевать ее сердце, а для этого потребуется хорошая игровая стратегия.

Он долго пялился на меня, а я не мог понять, задумался ли он или его похмелье в сочетании с моим признанием о том, что у меня есть чувства к Трикси, сломали ему мозг. Он сделал медленный глоток кофе, отставил чашку на приставной столик и потер руки.

– Ты обратился по адресу, брат. Ты так вскружишь голову этой девчонке, что она упадет прямо к тебе в постель, кхм, то есть ты попадешь в ее сердце.

О боже, во что я сам себя втянул?

Эверетт наклонился вперед, сидя в кресле.

– Я ждал, когда ты попросишь меня об этом, с момента ее переезда в дом по соседству, когда мы были детьми.

Родители Трикси купили дом рядом с нашим, когда мне было десять лет.

– Вот только не надо пафоса.

– Не ври сам себе. – Он скорчил гримасу «ты идиот», которая была мне очень хорошо знакома. – Ты влюбился в нее в ту секунду, когда она разгромила тебя в гольф в грязной луже. Все об этом знали. Даже мама.

Это поразило меня сильнее, чем попытки защитной линии «Сиэтла» сохранить рекорд по количеству пропущенных мячей за сезон. Я сел на ближайший садовый стул так резко, что металл скрипнул. Я не был готов к тому, что всплывут мои воспоминания о маме.

– Тот факт, что Трикси выиграла у меня в гольф в луже, ничего не значит. Это было всего один раз. – Я профессионально умел увиливать от разговора о маме.

– Конечно, бро. Продолжай уверять себя в этом. – Эверетт отклонился на спинку кресла, на его губах играла усмешка, но за ней скрывалась такая же вспышка боли, что и у меня. Он же сам вспомнил о ней, черт возьми.

– Ну и ладно. Но если я позову ее поиграть в грязи со мной, это не поможет мне завоевать ее сердце. – Хотя я бы не отказался от голого рестлинга с Трикси в грязи.

– Может и сработает. Если ты сделаешь в точности так, как я скажу тебе. – Эверетт широко улыбнулся мне и сделал очень долгий глоток кофе. Я сомневаюсь, что у него вообще было столько жидкости в чашке. Он явно получал удовольствие от происходящего.

Но я привык иметь дело с трудностями. Если бы я не умел превозмогать боль, я бы не стал топовым профессиональным спортсменом. Я бы не стал мультимиллионером. И совершенно точно в двенадцать лет не смог бы собраться с силами, чтобы помочь отцу поставить на ноги моих младших братьев и сестру.

А Эверетт определенно собирался усложнить задачу просто ради развлечения.

– Ладно, – согласился я, стиснув зубы.

Он с торжествующим видом поставил кружку.

– Ну и какого хрена ты все еще не позвал ее на свидание?

– Я звал. – Хотя никому в этом не признавался раньше. – Она фактически сказала мне отвалить.

– Так-так-так. Что? Когда? – Он прищурился, глядя на меня. – Безоговорочное согласие, чел.

Когда нам всем уже перевалило за десять лет, отец усадил нас и завел разговор о сексе. Я на сто процентов уверен, что он нахватался этого у миссис Мур, потому что он просто выдал что-то странное и неловкое вроде «держите его в штанах или надевайте защиту», похлопал по плечу, и на этом все.

Он притащил гребаные графики и изо всех сил старался внушить нам, что нет ничего постыдного в том, чтобы обсуждать это с ним. Но его основным посылом было именно то, о чем Эверетт пытался мне напомнить, – безоговорочное согласие. «Нет» вовсе не означало «продолжай настаивать, пока она не согласится». Как и не означало оно «не сейчас». Оно означало «нет».

Я долго сопротивлялся этому, когда меня посещали мысли о том, чтобы ухаживать за Трикси. Был ли я влюблен в нее все эти годы? Так точно. Но я не хотел становиться тем лицемером, который только притворяется милым парнем и другом, чтобы залезть к ней в трусики. Я искренне наслаждался ее компанией. Она была чертовски забавной, даже когда не хотела этого. Она была доброй, но при этом не давала людям вытирать о себя ноги. Даже в старшей школе, когда плохие девчонки сильно осложняли ей жизнь, она все равно умудрялась сохранять свой внутренний стержень и самоуважение.

За что ее можно было не любить? И это чувство не имело отношения к романтике или сексу. Я очень надеялся, что если приглашу ее на свидание снова и она опять откажет мне, отношения между нами не испортятся. Невозможно выразить словами, насколько я ценил ее дружбу. Но все могло пойти прахом.

И все же мои чувства к ней стоили риска.

Ведь я хотел, чтобы женщина, с которой я проведу всю свою жизнь, была мне лучшим другом, а не просто симпатичной пустышкой или любительницей покрасоваться перед камерами.

И вот мой младший брат осуждает меня, полагая, что я просто хочу взять Трикси измором или манипулировать ей, пока она не согласится встречаться со мной.

– А почему ты, черт возьми, считаешь, я ждал десять гребаных лет, чтобы снова пригласить ее на свидание, придурок? Она моя подруга, и если не считать родственников, она, по всей видимости, мой самый лучший друг.

– Стой. Ты пригласил ее десять лет назад, и она отказалась? – Она покачал головой, глядя на меня. Видите? Осуждающий придурок. – Вот это игра с дальним прицелом, я понимаю.

– Я не играю в какую-то игру, просто чтобы переспать с ней. Хочу ли я оттрахать ее до потери сознания? Разумеется. Но я люблю ее, люблю ее настоящую. Ту самую, которая обожает своих странных кур, и реалити-шоу, и детские книжки. Она хороший человек, который стремится сделать мир лучше. Но мы повзрослели с нашего выпуска из школы в восемнадцать лет. Если она опять откажет мне, я не собираюсь из-за этого рушить нашу дружбу. Мне просто придется смириться и жить дальше.

– Хорошо. Я бы прикончил тебя, если бы ты свалился с пьедестала старшего брата, на которого мы все равняемся как на чертовски хорошего парня.

Я бросил подушку ему в лицо.

– Ты собираешься мне помогать или нет?

– Да, собираюсь. Тебе нужно-то сделать одну-единственную вещь.

Я сомневался, что у него припасено простое решение, которое поможет мне волшебным образом.

– Всего одну?

– Ага. Завязывай притворяться, что тебе от нее нужна только дружба. Дай ей взглянуть на тебя не просто как на друга. Ты ходишь вокруг нее на цыпочках, будто она сделана из стекла и разобьется, если ты до нее дотронешься. Вы с ней дружите с десяти лет. Она до сих пор воспринимает тебя как ребенка. Покажи ей, что ты стал мужчиной и хочешь ее как женщину.

Я такого не делал, так ведь? Я держался на почтительном расстоянии от нее. До вчерашнего вечера на ковровой дорожке. Мне нужно было дотронуться до нее, чтобы провести по минному полю. Было необходимо прильнуть губами к ее уху, чтобы она услышала меня в шумной толпе. И она точно не разбилась. Ей было хорошо в моих объятиях.

Ладно, допустим, мой младший брат прав. Хотя ему я об этом не скажу.

– И как, по-твоему, я должен вести себя с ней? Не могу же я просто подойти к ней, сорвать с нее одежду, перекинуть через плечо и отнести к себе в постель.

– Боже, Крис. Слишком много подробностей для ситуации, о которой ты ни разу не фантазировал. Я готов поспорить на целый дом, что Трикси бы понравилось, если бы ты перекинул ее через плечо и отнес в постель.

Учитывая, что дом, в котором Эверетт жил, принадлежал мне, это уже мало походило на спор в шутку.

– Если ты правда сможешь помочь мне завоевать сердце Трикси, а не будешь просто раздавать невнятные советы, я готов отдать тебе целый дом, совершенно безвозмездно.

Эверетт, конечно, и сам мог позволить себе купить этот дом, но я не собирался продавать свою недвижимость кому попало.

Он протянул мне руку.

– Договорились.

Я пожал его руку, сжимая ее чуть сильнее положенного, просто так, потому что могу себе позволить, и спросил:

– С чего мне начать? С роз, украшений, щеночка? Нет, стой, нового цыпленка?

– Не мысли шаблонно, мужик. Пригласи ее на сегодняшний семейный вечер игр. Трудно притворяться на глазах у всей семьи, не вызывая ни у кого вопросов.

Черт, неужели сегодня уже первое воскресенье месяца? Каждое первое воскресенье любого месяца вне сезона у Кингманов был вечер игр. Мама начала эту традицию, еще когда мы с Эвереттом и Декланом были маленькими, и мы продолжали ее по сей день. На этих посиделках мы много кричали и вообще вели себя довольно мерзко, потому что соревновательность, даже друг с другом, у нас в крови, как ни у кого больше на всем белом свете.

Трикс уже бывала на наших семейных вечерах, но всего пару раз. Возможно, все потому, что у нас с парнями дело никогда не ограничивалось одним синяком под глазом. И это мы еще веселились по-доброму, заметьте.

– Нет. Ни в коем случае. Ты сказал, мне нужно показать ей, что я больше не ребенок, а семейный вечер этому никак не поможет. – Я бы никогда не поддался в игре специально. Даже в шашках с сестрой.

– Нет ничего сексуальнее для женщины, чем победитель, братишка.

Он… что? Мой младший брат только что отвесил мне комплимент, сказав, что я победитель? Подозрительно.

– Ага, как будто ты дашь мне выиграть.

– Нет, ни одного гребаного шанса. – Он засмеялся и показал мне тот палец, которым мы чаще всего пользовались в день игр. – Более того, я как никогда прежде буду стараться надрать тебе задницу.

Это был худший совет насчет свиданий, который я получал в своей жизни. Уж лучше ему оказаться правым, черт возьми. Но Эверетт никогда не ошибался. По крайней мере насчет девушек.

Если я проиграю хотя бы в одной партии, я смою его в унитаз, где живут львы.

Трясущимися руками, как будто делал это впервые, я отправил сообщение Трикси.

Привет, Трикс. Сегодня вечер игр Кингманов. Хочешь прийти?

Я добавил улыбающийся эмодзи, а потом удалил его, потому что я не ребенок. Эмодзи с поцелуем? Нет. Это перебор. Я спешно нажал кнопку «отправить», пока не успел передумать. И стал ждать, не сводя глаз с телефона, когда он завибрирует от ее сообщения.

И наконец экран вспыхнул. Трикси.

Вечер игр? Должно быть весело. Что принести?

Я сделал длинный выдох и кивнул Эверетту, дав понять, что она придет. Начало было положено. Теперь предстояло сделать так, чтобы она увидела во мне не только друга. И я понятия не имел, как это осуществить.

Ничего. Просто сама приходи. Увидимся в 7.

Я указал телефоном на Эверетта.

– У нас около десяти часов, чтобы ты научил меня приемам, которые сделают меня неотразимым в глазах Трикси. Так что тебе лучше что-то надеть на себя, придурок.

Семейный вечер игр кингманов

ТРИКСИ

О вечерах игр Кингманов в нашем районе ходили легенды. Я достала пару дополнительных пакетиков со льдом из аптечки и положила их в морозилку. Учитывая прошлый опыт, нам они пригодятся.

Когда я пришла, в резиденции Кингманов уже царила суматоха и шум походил больше на празднование тачдауна на выездном матче, чем на веселье за настольной игрой. Семья Криса и без того всегда была шумной, они с восторгом футбольных фанатов соревновались во всем – от оценок в школе до игр в грязи. Но в вечер игр все эмоции были на максимуме.

Не успела я постучать, как Крис уже распахнул дверь, широко улыбаясь.

Я подняла руки с принесенным угощением – одной упаковкой с шестью бутылками крафтового пива и другой с рутбиром для тех, кто не пьет алкоголь. Крис не был большим любителем выпить даже вне сезона, и уж тем более когда наступало время тренировок, а два младших Кингмана и вовсе были слишком юными, чтобы пить. И кто-кто, а семейство Кингманов точно придерживалось правил.

От этого я еще больше нервничала сегодня вечером. Не то чтобы я хотела мухлевать или что-то в этом роде. Мне было все равно, выиграю я или нет. Но я собиралась попросить Криса нарушить несколько правил ради меня.

– За каждым успешным квотербеком стоит его подруга, которая любит выпить пива.

Да, да, когда я нервничаю, из меня вырываются нелепые фразы. Я даже не особо люблю пиво.

Крис странно на меня посмотрел и взял бутылки из моих рук.

– Заходи. Мы делимся на команды.

И хотя я могла ориентироваться в доме Кингманов так же, как в своем, он положил руку мне на поясницу и провел меня внутрь. Это показалось… странным, хотя вроде бы ничего такого.

К гостиной, где царил творческий беспорядок, мы шли по коридору, стены которого были увешаны фотографиями. Одна из них всегда цепляла мое внимание. На ней было запечатлено семейство Кингманов в полном составе. Высокий Бриджер Кингман с поразительно красивыми чертами лица, которые, без сомнений, передались и его сыновьям. Сияющая от счастья Эйприл Кингман с ослепительной улыбкой на лице и новорожденной Джулс на руках. А вокруг них восемь мальчишек разного возраста – примерно от трех до двенадцати лет. Крису на этой фотографии двенадцать, а в его глазах уже тот самый блеск, с которым он выходит на поле. Момент, застывший во времени, свидетельство крепких семейных уз. Эта фотография бередила мне душу.

Мистер Кингман дружелюбно кивнул мне, и несколько парней выкрикнули мое имя в знак приветствия. Если на свете и существовала большая и шумная семья, частью которой я не отказалась бы быть, это были Кингманы. Возможно, мы и не были кровными родственниками, но в этом дружном семействе я всегда ощущала себя одной из них.

– Объединяемся по парам, люди. Мы играем в «Футболополию». Давайте, давайте, – выкрикнул Крис, хлопая в ладоши, чтобы привлечь к себе внимание. Он подмигнул мне, и я увидела в его взгляде что-то вроде игривых искорок.

Крис плюхнулся прямо посредине одного из огромных диванов, вольготно заняв, казалось, половину комнаты. Оставив место для меня рядом, он похлопал по нему.

– Ты моя, Беатрис.

Беатрис? Он меня никогда так не называл. Разве что если речь заходила о чем-то серьезном. К тому же я почти всегда играла в паре с мистером Кингманом или Джулс, потому что Крис и его братья слишком жаждали победы, чтобы играть с тем, кому на нее плевать.

– Джулс, ты сегодня мой второй пилот, мелкая. – Эверетт схватил свою сестру и потащил ее через всю комнату, чтобы усадить рядом со мной и Крисом.

Остальные парни переглянулись, и это было так же странно, как и все происходящее здесь. Деклан выбрал Айзека, младшего из всех братьев.

– У вас, может, девушки в качестве талисманов, а у нас счастливая подушка.

Это он говорил о реликвии, оставшейся с тех времен, когда мистер Кингман профессионально играл в футбол. На ней его жена вышила слова: «В этом доме у всех течет зеленая кровь»[10].

Деклан, Хейс и близнецы бросились за подушкой, но Дек заблокировал их своими лучшими приемами полузащитника, схватил ее и поднял над головой. Он бросил подушку Айзеку, который молниеносно подпрыгнул, и перехватил ее, пока она летела над головами Флинна и Гриффена.

– О, да. Счастливая подушка. Теперь у нас все преимущества игры на домашнем поле.

Близнецы закатили глаза и разом сели напротив друг друга, так что Хейсу и мистеру Кингману оставалось выбрать или Флинна, или Гриффена. Все расселись по местам, пока Эверетт и Джулс раскладывали настольную игру на большом квадратном журнальном столике посреди комнаты.

Только в этой комнате дома не было телевизора, хотя на первый взгляд могло показаться, что именно здесь удобно смотреть игры. Миссис Кингман настояла на том, чтобы в гостиной не было ни намека на футбол, и даже спустя пятнадцать лет все оставалось так. Ее, может, уже больше и не было, но они каждый день находили способы почтить ее память.

И хотя в подвале находился целый кинотеатр с огромнейшим экраном, машиной для попкорна, холодильником с напитками и крутейшими креслами с откидными спинками, только в гостиной можно было находиться вне стадиона в день игр.

Эверетт что-то потихоньку говорил Джулс, пока они раскладывали игру, а она изо всех сил пыталась притворяться, что не бросает на меня косые взгляды. Хм-м. Они планировали свои махинации прямо у нас под носом. Вот наглецы.

Крис наклонился ко мне и прошептал на ухо:

– Какая у нас стратегия, чтобы всех обыграть, синичка?

Его низкий голос прозвучал игриво и… чувственно, и мне показалось, что кто-то включил кондиционер, потому что у меня по коже пробежали мурашки.

– Стратегия? – пискнула я. – То есть что-то кроме надежды на слепую удачу и щепотки интуиции?

– Хм-м. Ладно, пусть нам повезет сегодня, – произнес он так, словно был каким-то главным героем-красавчиком из ромкома, а потом дотянулся до костей и бросил их, начав игру.

Я сидела там, как подтаявшее мороженое, пока мерный звук болтовни Кингманов становился громче, превращаясь в уже знакомый мне саундтрек. Какого хрена здесь происходит?

Он что, флиртует со мной?

Крис?

Крис Кингман?

Флиртует?

Со мной?

Нет. Нет-нет, не-а. Такого не может быть. Просто мой мозг немного поехал и придумывал романтические истории на пустом месте, чтобы я не чувствовала себя неловко, когда чуть позже сегодня попрошу Криса об одолжении. Такое вполне возможно. Крис может заполучить любую девушку в мире, и он никогда не интересовался мной. Он мой друг. Причем очень хороший.

Поэтому он согласится стать моим парнем на встрече выпускников, хоть мы и нисколько не влюблены друг в друга. С чего бы ему притворяться моим парнем? С того, что он действительно хороший друг.

Это даже не будет неловко. А вот не попросить его, не явиться на встречу под руку с ним, не танцевать или… да ладно. Все будет совершенно нормально.

– Твой ход, Трикси, а Крису запрещено бросать кости еще раз. – Деклан собирался уничтожить Криса, как и полагается младшему брату. Я видела, как эти двое то без конца конфликтуют, то поддерживают друг друга половину своей жизни. – Я не доверяю этому странному типу, которым он притворяется сегодня.

Странный тип, и правда.

Во время игры Крис больше обращал внимание на меня, чем на то, что происходило за столом. Он, наверное, заболел. У него, должно быть, жар. Или он пьян? Он же никогда в жизни никому не позволял выигрывать в «Футболополию». Или в любую другую игру впринципе.

Рука Криса задержалась в моей, когда он передавал мне кости. Во время следующего броска его бедро как бы невзначай прижалось к моему, хотя было полно места, чтобы он развалился на диване, как ему будет удобно. Его смех эхом отдавался у меня в ушах каждый раз, когда нам по чистой случайности удавалось выиграть. От каждого его прикосновения у меня по позвоночнику будто проходил разряд тока, но я продолжала смеяться, стараясь не воспринимать все это всерьез.

Спустя час меня замучила жажда. Здесь правда было жарко? Могло ли не стать жарко в комнате, где восемь Кингманов борются за победу?

В один из этих моментов я посмотрела на Джулс, а она одарила меня понимающим взглядом и показала мне большие пальцы вверх. Я закатила глаза. Ох уж эта Джулс со своими подростковыми фантазиями. Мы просто играем, ставки были высоки, соревновательный дух витал в воздухе, а я готовилась задать Крису вопрос, на который получу ответ «да» или буду навеки унижена перед злыми девчонками. Из-за всего этого меня и бросило в жар так, что пришлось обмахиваться рукой.

Противостояние Криса и Деклана было осязаемым, прямо как напряжение между мной и Крисом. Я пыталась его игнорировать, убеждая себя в том, что все это из-за игры, жажды победы и вопроса у меня в голове, который я задам в конце вечера.

Когда игра наконец подходила к кульминации и Крис сдвинул нашу фишку, разгромив Деклана и Айзека, я затаила дыхание. Несмотря на все поддразнивания, подколы и бурную энергию Кингманов – это все я уже видела десятки раз, – то, как мы с Крисом завладели целым полем, вместе уничтожая одну команду за другой, взбудоражило меня так сильно, как ни одна настольная игра не должна будоражить.

И хотя Деклан умел проигрывать, он не смог удержаться от театрального жеста. Он бросил счастливую подушку Эверетту и Джулс.

– Разгромите Криса и Трикси.

Рассмешив нас, он усмехнулся и кинулся на кухню, схватил пару бутылок пива из холодильника и бросил одну Айзеку. Тот мельком глянул на отца, открутил крышку и выпил залпом. Мистер Кингман закатил глаза и покачал головой.

Оставалась только команда Эверетта и Джулс. Все остальные как команды поддержки встали за нашими диванами, выбрав, за кого болеть.

Когда мы бросили кости и нам выпала двойка, Крис похлопал меня по ноге чуть выше колена. Джулс уже двигала фишку, а Крис все еще не убрал руку с моего бедра и водил пальцем по моей коже, отвлекая меня. Опять наступил наш черед ходить, и Крис наклонился ко мне.

– Выкини нам шестерку или девятку, Трикс, и мы выиграем сегодняшнюю игру.

Он сидел слишком близко ко мне. Его теплое дыхание щекотало мою шею и вызывало непроизвольные мурашки. Я отмахнулась от этой странной реакции, кивнула, потрясла кости и бросила их на середину стола. Комната взорвалась одобрительными возгласами и свистом.

Смеясь, Крис усадил меня к себе на колени, чтобы обнять. И у меня перехватило дыхание. Потому что он сильно сдавил меня, и совсем не потому, что я ни разу в жизни до этого момента не сидела у Криса на коленях.

– А мы отличная команда. Я больше не дам тебе играть с другими.

Когда он выпустил меня из объятий и я смогла снова дышать, на секунду меня пленил его взгляд, наш смех затихал, и мы не отводили глаз друг от друга. Он пристально смотрел на меня, тепло улыбаясь, и я облизнула губы.

Но затем я моргнула и посмотрела в сторону, на Эверетта и Джулс. Эти двое обменялись говорящими взглядами, как умеют только братья и сестры, и Джулс кивнула. Эверетт поиграл бровями, глядя на меня, встал и сложил игру вместе с фишками.

– Вы двое просто ужасны. Никто не может вас обыграть. Это незаслуженное преимущество, я считаю.

Ни один из Кингманов не мог спокойно проиграть. Даже если они играли в «Кэндилэнд». Все закричали и бросились к Эверетту, устраивая кучу-малу. Только мистер Кингман остался сидеть в кресле, широко улыбаясь, и сделал долгий глоток пива.

Крис оттащил меня подальше от всей этой заварушки и утянул за собой на кухню, откуда мы вышли через стеклянные раздвижные двери и окунулись в прохладу заднего дворика.

Мне было невероятно жарко, и я несколько раз глубоко вдохнула свежий вечерний воздух. Весь вечер я обманывала себя, убеждая, что все это только из-за игры. Сегодня между нами с Крисом происходило что-то совсем необычное, такого никогда раньше не было.

Но я также была уверена в том, что это все плод моего воображения, возникший из-за моих мыслей о том, как Крис будет притворяться моим парнем следующие несколько недель вплоть до встречи выпускников. Мы просто друзья. Вот и все. Глупо придумывать то, чего нет. А ничего такого и не было.

Мы будто оказались в другой вселенной. Шум дома Кингманов сменился тихим шелестом листьев, которые легкий ветерок перебирал на заднем дворе. Крис сел на качели, висевшие в дальнем углу беседки и, игриво улыбаясь, похлопал по сидению рядом с ним.

– Садись, синичка.

Я помешкала секунду, а потом подсела к нему. Получилось немного ближе, чем, вероятно, надо было, но, казалось, Крис не возражал. Даже наоборот, он наклонился ко мне, и наши плечи соприкасались от малейшего движения. Я чуть не подумала, что он вот-вот обнимет меня.

Его голос звучал тихо, чуть громче стрекота сверчков в траве, когда слова вырвались в ночной воздух:

– Если мы и дальше будем такой командой, они начнут думать, что внутри тебя есть маленький Кингман.

В его словах определенно был какой-то грязный подтекст. На этот раз я не придумывала. Я подавилась смешком и легонько шлепнула его.

– Это смешно.

– Да ладно? – Крис наклонился еще ближе ко мне, и я почувствовала его дыхание на своей щеке и шее. А затем его голос стал еще ниже, казалось, на целую октаву. – Мы сегодня зажгли.

Его близость выбивала меня из колеи. Я уверена, что всему виной моя повышенная тревожность. Я провела весь вечер, убеждая себя в том, что просьба сыграть роль моего парня будет всего лишь просьбой о дружеском одолжении.

– Может так, а может, и нет. – После моих слов повисла пауза, и мой внутренний голос завопил, что это идеальный момент, чтобы попросить Криса. Но смелость, с которой я планировала сделать ему такое сногсшибательное предложение, куда-то подевалась.

Воцарилась такая тишина, в которой можно услышать собственное сердцебиение, отдающееся в ушах. Крис поднял ладонь и положил ее мне на щеку, разворачивая мое лицо к себе. Время остановилось, когда он впился взглядом в мои глаза с таким выражением лица, которое я не могла расшифровать. Затем он наклонился еще ближе, его теплое дыхание коснулось моих губ, сердце бешено заколотилось у меня в груди.

Он что, собирался?..

Но потом Крис просто взъерошил мне волосы, и на его лице вновь появилась дерзкая улыбка.

– Что ж, Беатрис, если ты когда-нибудь захочешь почувствовать какого-нибудь Кингмана в себе, ты знаешь, где меня найти.

Фальшивое одолжение

КРИС

Трикси посмотрела на меня так, будто я был под кайфом.

Еще секунда, и я бы поцеловал ее. Но Эверетт сказал не торопиться, чтобы она разглядела мою любовь и искреннее желание быть с ней помимо того, как нам весело, и, вспомнив его совет, я сделал совершенно дурацкую вещь – взял и взъерошил ей волосы.

Черт, я так сильно хотел поцеловать ее, что уже почти ощущал вкус ее губ.

Ее пухлые мягкие губы были такими аппетитными. Как приятно было бы прикоснуться к ним. А еще лучше увидеть, как она ласкает ими мой член. Нет, для нее был бы готов не маленький Кингман, а огромный Кингман у меня в штанах. Боже, я веду себя как придурок.

И снова я порадовался тому, что было темно и она не смотрела мне ниже пояса, где огромный Кингман, которого я хотел засунуть в нее, в тот момент становился еще больше.

Она немного помолчала, и вряд ли оттого, что нервничала. Только не моя Трикси. Но тут она прочистила горло, и первое слово, вырвавшееся из нее, прозвучало пискляво.

– Я… хотела попросить тебя об одолжении. Оно довольно большое.

Ого, звучит серьезно. Не время для флирта. Черт.

– Проси. Я готов помочь. Ты же знаешь.

Она кивнула и медленно сглотнула. Она и правда нервничала, и мне это совсем не нравилось.

– Я, конечно, знаю, но мне все равно неловко просить об этом, хотя иначе никак. Но мы уже дружим довольно давно, и… эм… я подумала, что могу попросить тебя об этом. Эм… Мне нужно свидание.

И с чего это вдруг у меня вспотели ладони? Спокойно, Кингман. Сохраняй. Спокойствие. Я был заслуженным титулованным чемпионом, и меня не могла заставить нервничать даже последняя попытка забросить мяч на десять ярдов у двадцатиярдовой линии с пятью соперниками на хвосте за три секунды до конца матча. Беатрис Мур пригласила меня на свидание, вот уж великое дело.

Только на самом деле это и правда великое дело. Она была моей с тех самых пор, когда нам было по десять лет и она накричала на меня за то, что я назвал футбольный мяч свиной шкурой, потому что свиньи тоже люди. Вот и все. Я мог наплевать на все уроки соблазнения от Эверетта с высокой колокольни, потому что я ей тоже нравился и мы наконец-то собирались…

– Мне нужно, чтобы ты притворился моим парнем на встрече выпускников. Я знаю, знаю, что это отстой, но мне нужно пойти, потому что я в комитете, конечно я в нем, но нельзя, чтобы Рэйчел, Аманда и Лейси решили, что я какая-то одинокая кошатница, какой они меня и считают. Хотя в моем случае птичница. А еще, может быть, я случайно сказала им, что ты мой парень, потому что они увидели нашу фотографию в газете, а ты же не против притвориться моим парнем всего на пару малюсеньких вечерочков в моей школе, правда?

Притвориться ее парнем.

Пот на моих ладонях испарился ко всем чертям, как и слюна во рту, и кровь, которая уже было направилась из верхней части тела в нижнюю.

Трикси хотела, чтобы я притворился ее парнем.

Какого хрена?

– Это странно, я понимаю. Можешь не отвечать прямо сейчас, просто подумай об этом. Ладно? До встречи еще пара недель, так что… да, просто дай знать, когда решишь. – Она похлопала меня по ноге, встала и пошла к воротам между домом моего отца и ее домом. А я остался сидеть там, как приз за второе место.

Я ей даже ничего не ответил. Просто позволил ей уйти с ощущением неловкости. Так держать, идиот.

У меня чуть не вырвалось, что я согласен. Если я притворюсь ее парнем даже на один вечер на какой-то тупой встрече выпускников в женской католической школе, я уже на шаг приближусь к своей цели и она увидит, как хорошо нам может быть вместе, если мы не просто друзья. Это идеально вписывалось в план Эверетта, согласно которому мы с ней должны проводить больше времени вместе, чтобы она увидела, как нам классно, и сама влюбилась в меня.

Сохраняй спокойствие, придурок.

Мне нужна была долгая пробежка и двенадцать холодных душей. Но мне предстояло вернуться к семье, попутно мучаясь вопросом: что вообще сейчас произошло? Эверетту предстояло повеселиться с этим дерьмом, а мне нужно было сделать все, чтобы Деклан ни при каких обстоятельствах не узнал ничего о происходящем, или я никогда…

– Трикси Мур только что попросила тебя стать ее фиктивным бойфрендом на выпускном? – Французские двери были открыты, и Деклан стоял в них, скрестив руки на груди и самодовольно улыбаясь.

Гребаные младшие братья, которые любят подслушивать.

– Нет. – Я уперся локтями в колени и положил голову на руки. – Это вечер встреч выпускников старшей школы.

Дек сел рядом со мной, и вес двух профессиональных спортсменов оказался слишком большим для сиденья. Оно скрипнуло, а мой огромный младший братишка все никак не мог устроиться поудобнее и продолжал ерзать своей задницей.

Он, наверное, просто тянул время, перед тем как выдать мне сто один подкол по этому поводу. В конце концов, для того братья и существуют.

– Чел. Соглашайся. Это твой чертов шанс дать ей знать, что ты к ней чувствуешь.

Я непроизвольно вскинул голову. Мы с Деком были старшими в семье и никогда не упускали возможность осадить друг друга. Только не на поле. Когда дело было важным, мы всегда выручали друг друга.

– Что? Ты думал, я буду подшучивать над тобой? – Он покачал головой, глядя на меня. – Да ладно, братишка. Только не когда речь идет о чем-то серьезном, идиот.

Что?

– Как получилось, что половина семьи знает о моей влюбленности в Трикс? Я ни слова никому не говорил.

Дек закатил глаза и фыркнул так, словно я вел себя как тупица.

– Во-первых, вся семья в курсе. Ну, то есть, между нами, кто из нас не влюблялся в Трикси хоть чуть-чуть за все эти годы? Но все так же понимают, что она твоя гребаная родственная душа или что там у вас.

Слова Деклана зависли в воздухе как отчаянный пас, брошенный наудачу в надежде, что какой-нибудь быстрый игрок подхватит его в зачетной зоне противника. Мое сердце заколотилось в груди, а кровь застучала в висках, как будто я и впрямь находился на поле и во мне кипел адреналин. Моя родственная душа? Одна лишь мысль об этом придала мне такой уверенности, о какой я и не подозревал.

– Да, наверное.

– Хорошо, так какой у тебя план? – спросил Дек, поднимаясь со скамейки, которая опять скрипнула. – Нужно разработать стратегию, и да поможет тебе Господь, если ты напортачишь, Крис. Дело касается не только тебя, но и Трикси. Если ты обидишь ее, тебе придется иметь дело со всеми нами. Мы все будем защищать ее.

Этого я и сам не хотел. Я встал и ударил Дека кулаком в плечо. Я не знал, как выразить словами, что я ценю то, какой он классный младший брат. Одного синяка будет достаточно?

– Наконец-то до него дошло, – сказал Флинн, закатывая глаза. Он спрыгнул со ступеньки и подошел к нам на заднее крыльцо, Гриффен отставал от него всего на два шага. Отлично, есть еще кому врезать.

– Все слышали наш разговор?

Из-за занавесок показались головы Хейса, Айзека и Джулс. Эверетт схватил их за футболки и один за другим вытащил во двор.

– Да.

Джулс передернула плечами и плюхнулась на скамейку рядом со мной.

– А то! Конечно, мы слышали.

Эверетт указал подбородком на Деклана.

– Дека мы послали как жертвенного ягненка на случай, если ты психанешь.

Не припомню, когда в последний раз на меня наезжали все семеро младших.

– Я никогда не психую.

– Хм. Психуешь. – Хейс, который пока еще не сыграл в «Мустангах» свою первую игру, покосился на меня. – Если что-то хоть немного идет не так, как ты планировал, ты психуешь, а мы только что видели, как Трикси в пух и прах разнесла все твои планы.

– Если к нашей семье кто-то присоединится, мы все хотим участвовать в этом, – сказала Джулс с таким видом, будто только что не скинула на меня гребаную бомбу.

– Стоп, стоп, стоп. – Я поднял руки в воздух, готовый уже выбросить сколько угодно флагов в этой игре. – Никто ничего не говорил о присоединении к семье.

– Эй. – Айзек ткнул в меня пальцем точно так же, как делал это отец, когда начинал подозревать что-то неладное. – Если ты думаешь трахнуть Трикси и бросить ее, будь уверен, что твоей карьере сразу придет конец, потому что мы тебе такую взбучку зададим, что ты в жизни не оклемаешься.

Я запрокинул голову и посмотрел на небо через перекладины беседки.

– Вы просто кучка придурков.

– Кроме меня. Я, блин, леди, – поправила мисс Командирша Джулс.

Что за слова. Вот что получается, когда растешь с семью старшими братьями без единой женщины в доме. Я никогда не скажу ей, что считаю эти ее выражения очаровательными.

– Да, милая прекрасная принцесса, кроме тебя. Ты, блин, леди. – Я оглядел их всех, встретившись взглядом с каждым. – Конечно, я не это имел в виду. Но мне пока еще даже не удалось поцеловать ее, я уже молчу о постели и свадьбе.

Деклан глубокомысленно кивнул, как будто вовсе не собирался подколоть меня. Этот его взгляд был мне знаком.

– Ага, конечно. Только не говори нам, что ты уже не воображаешь белый забор из штакетника и двор, по которому носятся полдюжины Крисов и Трикси вместе с целой стаей кур.

Все дружно загудели в знак согласия.

– Вам всем пора бы убраться ко всем чертям из моей головы.

Хейс усмехнулся и покачал головой.

– Тогда будет скучно.

– Господь, помоги мне. – Только двоих не было на этом импровизированном семейном собрании. Но одна из них всегда смотрела на нас сверху. – И что отец думает насчет всего этого?

Джулс похлопала меня по руке.

– А кто, как ты думаешь, отправил нас подслушивать и сказал вмешаться, если что-то пойдет не так?

Отцу действительно всегда нравилась Трикс. Они с мамой крепко дружили с семьей Мур. И поэтому я иногда задавался вопросом, а не вели ли они какие-то разговоры вроде: «Наши дети должны пожениться, когда вырастут». Если даже отец был за нас с Трикси, этот поезд уже было не остановить.

– Ладно. Объявляю собрание. Вы, ребята, проведете остаток семейного вечера, разрабатывая стратегию для моего грандиозного любовного проекта. – Я собираюсь стать лучшим из лучших среди фальшивых парней, которых Трикси когда-либо видела.

– Чел, тебе надо быть загадочным, – предложил Флинн, а Гриффен добавил:

– Да, заставь ее понервничать. Девчонки любят интриги.

– С каких пор вы двое вообще хоть что-то понимаете в девушках? Ваше последнее свидание на том научно-фантастическом фестивале обернулось полнейшей катастрофой, – возразила Джулс, посмеиваясь в свою банку с газировкой.

Два брата сверкнули глазами на сестру, но пожали плечами, будто их это не особо волнует. Флинн сказал:

– Таков путь.

И Гриффен повторил, как полагалось:

– Таков путь.

Хейс, у которого в руках неожиданно обнаружилась книга по квантовой физике, вмешался в разговор:

– Подарки. Трикси нравятся всякие уникальные штуки. Подари ей то, что никто другой не додумался бы.

– Например, шляпки для ее куриц, или… о, руки. Я такие видел на «Флипфлопе». Это очень смешно. А Трикси любит смеяться, – предложил Айзек, не отрывая взгляда от своего телефона. У него и у Эверетта на «Флипфлопе» было какое-то невероятное количество подписок. Я это приложение даже скачивать не стал.

Джулс закатила глаза.

– Отлично. Совет от парня, у которого отношения были только с подписчиками в интернете.

Айзек пожал плечами.

– Эй, они вообще-то любят меня.

– Слушайте, Крис должен сказать ей о своих чувствах. – После слов Деклана все заткнулись. Повисла тишина, в которой только Джулс очень, очень громко втягивала в себя остатки газировки.

Краем глаза я увидел, как Эверетт отклонился на спинку кресла с озадаченной ухмылкой на лице. Известный в нашей семье дамский угодник, который уже дал мне совет, не спешил присоединяться к нашему мозговому штурму. Вместо этого он решил понаблюдать, как мы беспомощно барахтаемся, словно мухи в киселе.

– А кто-нибудь собирается спросить Эверетта? – Хейс наконец нарушил молчание, указывая на нашего затаившегося брата.

– Я думал, мы припасли лучшее напоследок. – Очевидно, Эверетт пока не проболтался, что я провел все утро у него дома, накидывая примерно такие же идеи, которыми они все фонтанировали сейчас.

Ухмылка не сползала с лица Эверетта на протяжении всего разговора.

– Ему не нужна какая-то стратегия, придуманная в день семейных игр.

Он посмотрел мне прямо в глаза.

– Я уже сказал тебе, просто перестань скрывать от нее свои чувства. Вы с Трикси столько лет знакомы. Любые попытки притвориться кем-то, кто не на сто процентов ты, будут очевидны, как близнецовая телепатия Флинна и Гриффена.

Близнецы переглянулись и максимально синхронно показали Эверетту средний палец.

– Кроме того, мы столько лет ждали, когда ты сделаешь первый шаг. А теперь, когда ты признался в своих чувствах, нам не терпится свести вас двоих, в основном для того, чтобы больше не видеть твоих гребаных грустных щенячьих глаз, когда она не смотрит. – Деклан поднял свою бутылку с пивом под этот тост за мои годы страданий.

Наша семья всегда была крепкой. Мы поддерживали друг друга и заботились друг о друге, как только могли. Семья была для нас всем. Но в последние шестнадцать лет чаще всего именно я помогал всем остальным, поэтому для меня стало неожиданностью, что они не просто выразили свою поддержку на словах, но и были готовы стать командой, чтобы выручить меня.

Я каждого из них ударил по руке так, чтобы остался синяк. Кроме Джулс, ее я ущипнул за щеку, чтобы смутить.

– Хорошо, чертовы наглецы Кингманы, нет никакого плана, и я понятия не имею, что буду делать. – Я сделал паузу и прочистил горло. – Но если вы со мной заодно, я не могу проиграть.

Я мог бы испортить и, вероятно, испортил бы все до субботы несколько раз. Я не привык демонстрировать свои чувства к Трикси, но именно это и собирался сделать. Вся эта авантюра с фальшивым парнем могла послужить хорошим объяснением того, почему я решил проводить еще больше времени с ней. Я выхватил пиво у Деклана и поднял бутылку в воздух, но у меня не нашлось слов, чтобы выразить, как тепло мне стало на сердце из-за этих любопытных засранцев.

– За Трикси, – сказал Айзек. Несмотря на брутальный внешний вид, внутри он был романтичным.

Все остальные внезапно посерьезнели и подняли в воздух свои напитки.

– За Трикси.

Вперед, вечер выпускников. Команда Кингманов уже готова выйти на поле.

Я собирался завоевать сердце Беатрис Мур, и только смерть могла мне помешать. Ох. Мое сердце совершенно точно пропустило удар. Надеюсь, это не плохое предзнаменование. Нужно будет найти свои счастливые носки, чтобы надеть их на этот проклятый вечер встреч.

Практика ведет к совершенству лжи

ТРИКСИ

– Подожди. – Выражение лица Лу на экране заставило меня пожалеть о том, что я позвонила по «Фейстайму», а не просто по телефону. – Ты попросила его о фальшивом свидании? Ты в самом деле так и сказала – «фальшивое свидание»?

– Да. Я не пойму, чего ты раздула из этого слона. – Ничего особенного. По крайней мере, мне так казалось. Мы по правде были просто друзьями. Все должно быть хорошо. Просто замечательно.

– Я не понимаю, почему ты просто не позвала его на обычное свидание. Он же явно на тебя запал. Весь «Денвер Метрополитан» и все, кто следит за сплетнями о знаменитостях в таблоидах, заметили. – Лу потрясла своим экземпляром денверской газеты, хотя после собрания комитета по планированию встречи выпускников я специально попросила не покупать ее.

Точно. Фотография, в которую Рэйчел и Аманда ткнули меня носом, стала достоянием мировой общественности. Мне еще нужно было узнать у Криса, что теперь делать со СМИ, которые начали охоту за мной. У меня было примерно миллиард новых запросов на добавление в друзья на «Фейсспейс» и бесчисленное количество личных сообщений. Кто-то даже оставил голосовое и попросил в нем об интервью и фотосессии в обнаженном виде.

Мама бы мной гордилась. Бр-р.

– Потому что мы с ним друзья. Это все равно что я бы попросила тебя пойти со мной на встречу выпускников. – Надо было так и сделать. В старшей школе злючки без конца дразнили нас обеих. Я могла бы прийти с Лулу, если бы она согласилась, но сейчас она была бы до усрачки счастлива притащить на встречу выпускников Мину. Это, по крайней мере, не вызвало бы у меня такого стресса, как ложь, в которой я собиралась погрязнуть.

– Мина говорит, что мы могли бы пойти втроем, если захочешь. – Лулу повернула камеру к девушке, которая стояла позади нее на кухне, чтобы та помахала мне.

– Спасибо, но поздно. Я уже ввязалась в эту авантюру. – Если только Крис не откажется, конечно. Вчера вечером мне показалось, что идея ему не понравилась, и он до сих пор мне ничего не писал. Я сама сказала, что он может не спешить. Но по большей части только для того, чтобы он не уничтожил меня своим ответом прямо там на месте. Я планировала задобрить его печеньем с джемом по рецепту Пола Голливуда, чтобы Крис все-таки согласился.

Это же ненадолго. Два вечера и один пикник. Можно даже пропустить пикник, если он не захочет туда идти. Если честно, ужин и танцы тоже можно пропустить. Главное – прийти с ним на благотворительный вечер. И мне еще нужно узнать, собираются ли они с братьями делать пожертвования.

Я бы ни за что не стала устраивать идиотский аукцион холостяков. Фу. Раз уж Рэйчел назначила меня организатором благотворительного вечера, мы будем делать то, что я захочу. Так-то.

Боже, Рейчел пробудила во мне все самое плохое, и меня это раздражает. Мы уже не были в старших классах, я уже не подросток, который не знает, кем он хочет стать в будущем, и я уже давным-давно научилась забивать на мнение хейтеров. Или, по крайней мере, я так думаю.

Мне бы пригодилась сейчас какая-нибудь фирменная вдохновляющая фраза от моей мамы. Ей не было равных в посылании всех и всего ко всем чертям. Но они с папой как раз сейчас ехали на какой-то секс-ретрит в Гималаях или что-то типа того.

– Так и что он ответил на твою просьбу?

Ох…

– Он еще не ответил. Я дала ему время подумать. Было вообще-то неловко. – А я не привыкла так чувствовать себя в обществе Криса.

– Я в шоке. В шоке, говорю тебе. – Лулу на самом деле не была в шоке. Ее закатывание глаз и каменное лицо говорили больше, чем ее слова.

Я не знала, что мне делать, если Крис откажется. Хотя он не станет. Не может. Или может. Ар-р. В последний раз так же неловко рядом с ним мне было тем летом перед колледжем. Я тогда жутко злилась, мне было больно, и я вымещала на нем свои чувства, хотя он просто старался быть милым.

После этого мы почти не общались и едва не потеряли связь, когда я уехала учиться в Висконсин. Но, когда я вернулась в Торнминстер пару лет назад, мы вновь стали неразлучны, и он никогда не припоминал мне то, как грубо я вела себя с ним. Ни разу.

Некоторые люди просто родственные души, как сказала бы Энн из «Зеленых крыш». Крис и Лулу были моими родственными душами. Совсем неважно, не общались ли мы друг с другом несколько часов или несколько лет, мы в любой момент могли продолжить с того места, где остановились.

Но не разрушила ли я это чувство родства, когда пересекла границу нашей дружбы? Возможно. Я совершила глупость. Я ценила дружбу с Крисом куда больше возможности доказать Рэйчел, что я не какая-то сумасшедшая птичница.

– Наверное, мне лучше позвонить ему и сказать, чтобы он забыл о моей просьбе. – Уж лучше я вынесу пренебрежение и издевки девчонок, которые так и не повзрослели со времен старшей школы, чем испорчу отношения с одним из моих лучших друзей. – Не знаю, о чем я думала.

– А я знаю, но Мина говорит, что мне нужно держать свои мысли при себе и дать тебе самой догадаться. – Я все еще видела Мину на заднем плане, она скрестила руки и просто кивала.

– Мина вреднючка. – Я показала им обеим язык.

Лулу поиграла бровями.

– Я знаю. Разве это не заводит?

Они были чертовски милыми, но жутко приставучими, когда дело касалось моей личной жизни. В такие моменты мне было одновременно весело и больно. Я пыталась не думать и уж тем более не говорить об этом вслух, но на задворках моего сознания мельтешило беспокойство о том, что я, возможно, никогда не испытаю чего-то вроде «здоровых отношений».

Разве что с Люком Скайкокером. Он любил меня, даже когда остальные просто использовали, чтобы похвастать перед другими.

– Пожалуй, я позвоню ему и… – Скажу что? Что я пошутила? Он тут же поймет, что я вру. А Крис терпеть не может вранье. Какой ужас.

– Дай ему возможность ответить, прежде чем будешь открещиваться от всего. Он наверняка согласится в любом случае. Он тебе хоть раз отказывал?

Мне не пришлось отвечать, потому что Люк стал кричать и сходить с ума, как обычно. Он был лучше любой сторожевой собаки, когда нужно было оповестить меня о приближении опасных незнакомцев к дому.

– Мне пора. Кто-то пришел.

Я помахала Мине и отключилась, пока эти двое не подловили меня еще на чем-нибудь. У них это хорошо получалось. Для этого и нужны друзья.

На заднем дворе Люк гонялся за Крисом. А тот грозился поджарить моего петуха на вертеле, но мне кажется, этим двоим просто нравилось дразнить друг друга. Люк наклонился к кроссовкам Криса, а тот перепрыгнул через него и побежал к курятнику. Я по меньшей мере полдюжины раз видела, как они играют в эту игру. Крис пытался заманить Люка в курятник, а тот хотел продырявить ему одежду или его самого. Или нагадить Крису на обувь. Они знали толк в развлечениях.

Сегодня Крис победил. Он вынес принцессу Лею под мышкой, как футбольный мяч, и это привело Люка в бешенство. Я, может, и главная девушка для него, но никому не разрешалось трогать его курочек. Я села на верхнюю ступеньку крыльца на заднем дворе и решила подбодрить их выкриками.

– Беги, Люк, беги!

Крис метнул в меня неодобрительный взгляд, но тут же продолжил пританцовывать вокруг Люка, который так и норовил поставить ему подножку. Люк держал что-то в клюве, но я никак не могла понять, что именно.

Крис отчаянно рванул к курятнику и в самую последнюю секунду поставил Лейю на пол, легонько похлопал ее по заднице, отчего она вскрикнула, и выбежал через ворота. Остальные курочки подскочили к Лее, и Люк оказался зажат в кольце куриной банды. Он бросил на Криса взгляд, который явно говорил: «предатель». Но Крис закрыл ворота и отсалютовал Люку. Точно так же, как он салютовал толпе на трибунах, когда зарабатывал тачдаун.

– Спасибо. – Я отклонилась на ступеньке, порадовавшись, что мне не нужно будет возиться с Люком. – Мне нужно было загнать его перед уходом.

Крис плюхнулся рядом со мной, весь запыхавшийся и взъерошенный, как будто прошел мини-войну. На его шее было красновато-оранжевое пятно, и еще одно спускалось вниз по предплечью. Слишком светлое для крови. Я прищурилась, глядя на него.

– Это что, помада?

Мне не понравилось странное чувство, которое у меня возникло при мысли, что он был с какой-то женщиной.

Крис дотронулся до шеи, посмотрел на свою руку и сам впервые увидел красное пятно.

– Нет, это соус для крылышек. Я захватил упаковку, чтобы подразнить Люка, а он прыгнул на меня и выбил ее из рук.

– Ты хочешь сказать, что Люк Скайкокер напал на тебя, вооружившись острым соусом?

Крис серьезно кивнул.

– Он выбежал на меня, зажав упаковку в клюве. Потряс ей, как полароидным снимком. Но не волнуйся, он не очень острый. Не думаю, что он готов применить по-настоящему острое оружие.

Я даже прикрыла рот рукой, чтобы не хрюкнуть от смеха. Он окинул меня недобрым взглядом и закатил глаза, как будто происшествие с Люком было не на сто двадцать семь процентов его виной.

– А куда ты собралась? Не на работу же.

На мне была одна из любимых футболок с курицами и джинсы. Не самая подходящая одежда для библиотекаря.

– Да, я иду волонтерить. В библиотеку сегодня пойду на вечернюю смену.

Он просто кивнул и посмотрел вдаль. Стояло ясное теплое утро, и были видны Скалистые горы и Флашеронс[11]. Мы немного позалипали на горы, и мне даже не стало неловко, но и обычной легкости между нами не наблюдалось. Каждый из нас ждал, что другой скажет что-то насчет вчерашнего разговора.

Я прочистила горло. В конце концов, рядом со мной сидел Крис, а не какой-то незнакомец, с которым мы провели одну ночь.

– Можешь не ходить на встречу выпускников, если не хочешь. Я не подумала, что поставлю тебя в неловкое положение.

Я уже была готова разразиться неуклюжей речью, как он прервал меня:

– Да.

– Да? – «Да» в смысле я поставила его в неловкое положение или в смысле он пойдет со мной на фальшивое свидание? Не знаю, почему я просто не могла спросить его об этом. Почему вдруг стало так тяжело разговаривать?

– Я буду твоим фальшивым парнем, но, Трикс… – Он сделал паузу, и мне уже не нравилось то, что, я знала, обязательно последует за этим «но».

Черт, из-за меня он чувствует себя неловко, и я буду ужасно зла на себя, если все это повлияет на наши дружеские отношения. Крис так много значит для меня. Он мой лучший друг. Но очень часто дружба между парнем и девушкой рушится из-за секса. Я, конечно, не просила его заниматься со мной сексом. О боже, я с ума сойду в ожидании этого «но».

Он взглянул на меня и снова перевел взгляд на горы, а мне пришлось прикусить язык, чтобы он сказал, что хочет, пока я окончательно все не испортила.

Крис повернул голову в одну сторону, а потом в другую, разминая мышцы шеи. Ему и впрямь было неловко. Я уже открыла рот, чтобы забрать свою просьбу назад и молилась о том, чтобы все не стало только хуже, как он закончил свою мысль:

– Ты знаешь, я совсем не умею врать, так что если мы решимся на это, нужно потренироваться.

– Потренироваться? – Я, по всей очевидности, забыла, как нормально общаться с Крисом, если только и делала, что с вопросительной интонацией повторяла последнее его сказанное слово. Но в моем мозгу пронесся вихрь вопросов о том, в чем конкретно он попросит меня потренироваться с ним. Точно не в футболе и не в поцелуях. Какие поцелуи у друзей? Уж точно не те, в которых нужно тренироваться.

Фу. Видите? Дружба летит ко всем чертям. Да что со мной?

– Ну да. Если я просто так заявлюсь с тобой на встречу выпускников и нам придется танцевать и быть все время рядом так, будто мы не просто друзья, то нам нужно побыть немного вместе, притворяясь, что мы на самом деле, ну знаешь, встречаемся. Если мы не порепетируем, я все испорчу.

– О, типа… ты хочешь, чтобы мы сходили на свидание? – Мне казалось, совместный поход на вечеринку Мэннивея вполне мог бы сойти за свидание. Но ни я, ни Крис ничего такого не подразумевали в тот вечер. Конечно, я разоделась, и мы ужинали только вдвоем, но ничего романтичного в этом не было.

Если он имеет в виду что-то подобное, то я не возражаю. А еще это означает, что я не испортила нашу дружбу. Наверное. Он все еще не смотрел на меня.

– Да. Если мы хотим, чтобы Королевы пчел поверили, что я твой парень, нам нужно выложиться на все сто. Подолгу смотреть друг другу в глаза, держаться за руки и… ну все, что делают парень и девушка.

Все? Я проигнорировала ощущение, возникшее внизу живота. Наверное, я просто хотела есть.

– Королевы пчел? Разве ты их помнишь? – Рэйчел, Аманда и Лейси так окрестили себя в старших классах. Пчела была талисманом нашей школы, названной в честь Святого Эмброуза, покровителя пчеловодов. У этой троицы в подчинении определенно были свои трутни.

Наверняка я в те времена жаловалась ему, но я никак не ожидала, что он запомнит их или их издевательства надо мной. Я вот не была уверена, что помню, с кем он дружил в старшей школе.

– Конечно, помню. Как я могу забыть о девчонках, которые портили тебе жизнь. Я не хочу дать им хоть малейший повод для подозрений, что наши отношения не на сто процентов настоящие, и для обидных комментариев. Так что нужно тренироваться, пока у нас не получится абсолютно непринужденно держаться рядом друг с другом.

В большинстве случаев я именно так себя и чувствовала возле него. Но это было, когда мы смотрели телевизор, играли в настольные игры или занимались чем-то в этом роде. Он был прав. Мне было неловко находиться в центре внимания на той красной ковровой дорожке, и хотя на встрече выпускников не будет фанатов «Мустангов» и прессы, все равно найдется множество людей, которые будут снимать нас и внимательно следить за каждым нашим шагом. В конце концов, Крис был знаменитостью. Особенно в Денвере. А мне в тот раз с трудом удалось продержаться десять минут у всех на виду, после чего я в отчаянии бросилась в укрытие.

– Ты прав. Но, может, нам стоить начать с чего-то не очень… публичного? – Я понятия не имею, что именно подразумевала под этим. Он был большой звездой. Для всех, кроме меня и его семьи. Для нас он был просто Крисом.

Он опустил плечи и выдохнул так, будто хотел, чтобы я этого не заметила. Он действительно волнуется насчет всего этого? Крис Кингман никогда ни о чем не волновался. Он был сама уверенность и обаяние, как Мисс Соединенные Штаты.

– Да. Хорошая идея. Учитывая, как разрывался мой телефон после той фотографии у Мэннивея.

– О боже, мой тоже разрывался. Я хотела спросить у тебя об этом вчера вечером, но… ай, забей. – Я же весь вечер думала, как спросить его о совершенно другом.

Я вытащила свой телефон и показала ему красные цифры на экране, которые говорили о том, что у меня четырнадцать непрочитанных сообщений в голосовой почте. Я не ответила на звонки с незнакомых номеров и прослушала только несколько сообщений. Они все были от журналистов. Как будто я хотела засветиться в газетах и интернете. Гадость.

– Как ты справляешься со всеми, кто вот так сует свой нос в твои дела? И прошу, скажи, что они отстанут от меня.

Он поморщился и покачал головой.

– Прости за это. У меня есть буфер – девушка из пиара, которая сотрудничает с моим агентом. Я правда не думал, что мы окажемся на первой полосе. – Он посмотрел на меня в упор. – Но они, наверное, не отстанут, если мы снова появимся вместе.

– О. Да. Точно. Но ты же не думаешь, что журналистам есть дело до моей встречи выпускников? – Хотя любая другая девчонка не упустила бы возможность выжать максимум из ситуации. Может, мне стоило обернуть все в свою пользу.

– Ну, им вообще-то есть дело до всего, что касается меня. Но я подумал об этом. – Крис взял меня за руку и поводил большим пальцем по тыльной стороне ладони, как бы успокаивая. Но ощущалось это совсем иначе. – Мы могли бы попросить пиарщиков сказать журналистам, что я встречаюсь с местной девушкой. Если только тебе не кажется, что это спровоцирует слишком большое внимание прессы. Зато это впишется в твои коварные планы. Мне так или иначе нужно обсудить с моим агентом рекламу автомобиля, которую он для меня согласовал, и он будет в восторге от возможности раскрутить какую-то историю любви в небольшом городке.

Фу. Наши фальшивые отношения уже становились намного более публичными, чем я планировала. Чем больше людей узнает о них, тем выше шансы, что кто-то выведет нас на чистую воду. Но разве у меня есть выбор?

– Конечно, я согласна. Если только папарацци не устроят засаду возле моего дома.

Я отмела в сторону свои переживания и его извинения, пожав плечами, хотя, если честно, все это вызвало у меня нервный спазм в животе. Но я же сама попросила его притвориться моим парнем.

– Не-а. Как только они узнают, что ты знаменитость только для подростков в библиотеке, они просто будут всюду пихать эту фотку с вечеринки Мэннивея.

Фуф. Я никогда не чувствовала себя счастливее от того, что максимум моего присутствия на публике будет только в те дни, когда в библиотеке появляется новый вампирский роман.

– Мне уже легче. Значит, нужно запланировать наше первое тренировочное свидание.

Это «свидание» с Крисом, пусть оно и было фальшивым, повисло над нами в воздухе, накаляя атмосферу таким напряжением, которого я не чувствовала раньше. Я украдкой взглянула на него. Он смотрел на меня с непроницаемым выражением лица. Внезапно воздух между нами стал слишком горячим. Я сглотнула, чувствуя, как к щекам приливает жар.

Это будет даже интереснее, чем я думала.

– А что если нам отправиться в поход? – предложил он. – Мы могли бы заглянуть в Чаутокву и, может, устроить пикник. Подальше от посторонних глаз, только ты и я. Меньше вложений, больше результата.

Мне в самом деле нравился парк и окрестности подножия горы Флатирон.

– Может, завтра? Я обещала поработать волонтером в приюте для петухов. Эти бедняжки так нуждаются в любви и заботе.

Крис засмеялся и покачал головой, как будто он и удивился, и в то же время вполне ожидал от меня такого.

– Ладно, значит, сегодня приют для петухов, так и быть. Но если кто-то из них попытается меня прикончить, виновата будешь ты.

Гудок флирта

КРИС

– Ты только посмотри на себя, Гудочек, – заворковала Трикси, прижимая к себе одного из петухов. Птица закудахтала, распушила красные перья и прильнула к Трикси, засовывая голову прямо между ее грудей. Мелкий ублюдок.

Я следил за происходящим из сарая, потому что меня отправили наполнять кормушки едой.

– Этот петух просто пользуется тобой, Трикс.

Глядя на то, как она обнимается с петухом, я пожалел, что у меня из задницы не торчит пара перьев. Она прижимала его к себе точно так, как я хотел, чтобы она прижимала меня. До сих пор это псевдосвидание проходило совсем не так, как я надеялся. Я был только рад помочь приюту для животных, но все это ничем не отличалось от типичного дня с Трикс.

Кормежка кур и уборка их дерьма не самый романтичный способ сблизиться и получше узнать друг друга. Но она все это искренне любила, так что я собирался продолжать с улыбкой на лице. При этом я решил пользоваться любой возможностью показать, что я не просто приятель для нее.

Она посмотрела на меня, ее глаза блестели от радости.

– Они милые, если знаешь, как с ними обращаться. – Петух снова закудахтал, как будто выражая согласие.

Боже, она очаровательна. Думаю, Трикси могла добиться расположения даже разъяренного лося, просто похлопав ресничками.

– Они меня ненавидят – очевидно, я лишен дара втираться в доверие к курицам.

С тех пор как мы приехали, меня клюнули по меньшей мере дюжину раз. Тренеры не упустят возможности отчитать меня за то, что я отношусь к своему телу вовсе не как к храму. Сегодня я был наглядным доказательством того, почему из кур лучше делать ужин, чем домашних питомцев.

Трикси аккуратно опустила Гудка на землю. Петух покосился на меня, поклевал невидимых жуков в грязи и с важным видом удалился.

– Так, следующее задание. – Трикси вытащила памятку для волонтеров. – Кажется, дальше у нас уборка в курятнике.

Я понятия не имел, как заигрывать с ней в декорациях птичьего двора, и я был уверен, что с треском провалил свое задание по флирту. Она куда больше внимания уделяла петухам. Она с каждым разговаривала, всех осматривала, и уже в тысячный раз за утро я завидовал курицам.

Мои навыки флирта чертовски заржавели, при этом я не мог пересмотреть записи своих прошлых попыток, чтобы выявить слабые места или потренироваться под бдительным надзором тренеров. Возможно, надо было захватить с собой Эверетта или Деклана, чтобы потом детально разобрать все удачные и неудачные моменты.

Но никого рядом не было, и мне пришлось самому разрабатывать план игры.

– Ага, отлично. Но ты бы не могла сначала подойти и посмотреть вот сюда? – Я помахал рукой, подзывая ее, как будто у меня была какая-то проблема. Что действительно не давало мне покоя, так это мои половые инстинкты. Когда она подошла ближе, озираясь по сторонам в поисках проблемы, я бросил в нее охапку соломы, как будто мне было четыре года и я пытался привлечь ее внимание.

Да, очень умно. Но это сработало.

Ошарашенная Трикси схватила ртом воздух, но тут же рассмеялась, набрала в обе руки соломы и бросила в меня. Я очень постарался – по крайней мере мне так показалось – изобразить, что я не ожидал такого поворота и крайне возмутился.

– Ну все, берегись!

Я нагреб двумя руками побольше соломы и бросился к ней, пританцовывая будто в ожидании принимающего, просто чтобы дать ей фору.

– Даже не смей, Кристофер Бриджер Кингман.

Я посмел, несомненно посмел. Я не только швырнул охапку соломы, которая пролетела над ее головой, я еще и метнул другую прямо ей на футболку. Если мне повезет, чуть позже я помогу убрать соломинки с ее груди.

– Ты что творишь? Ну все, тебе конец. – Трикс дернулась в мою сторону и, к моему огромному удивлению, схватила меня за пояс.

Пока я притормаживал в надежде, что ее рука соскользнет в мои шорты, она запихнула туда целую охапку соломы.

– Эй, перемирие! – выкрикнул я, смеясь и подпрыгивая в попытках вытряхнуть сухую траву, и в этот момент одна особенно острая соломинка впилась мне в задницу.

Трикси улыбнулась, глядя на меня, в ее глазах мелькали коварные искорки. И этот озорной блеск явно говорил о том, что она еще не закончила.

– Ты первый начал!

Она была единственным человеком, который мог обыграть меня в моих же играх. Но в этот раз я собирался победить. Завоевать ее сердце. Я одарил ее своей самой лучезарной улыбкой и подмигнул.

– Начал. Ты уже готова покувыркаться в сене?

Трикси, смеясь, прихрюкнула. В самом деле хрюкнула.

– Это худшая шутка всех времен. Пошли уже чистить курятник, пока еще есть время.

Она направилась к нему, махнув мне рукой, чтобы я шел за ней. Что я, конечно же, собирался сделать.

Какого черта я, выпускник университета, звездный квотербек профессиональной футбольной команды, выигравшей кубок, мультимиллионер, владелец бизнеса и заботливый старший брат, все еще не мог понять, как мне очаровать самую милую, сексуальную, умную и добрую девушку из всех, которых я когда-либо встречал?

Черт.

Ко мне быстрым шагом подошел Гудок и встал рядом. Мы вдвоем смотрели, как Трикси покачивает бедрами, подходя к курятнику. Я опустил взгляд, думая о том, что у меня появился… пернатый и крылатый единомышленник? Этот чертов петух поднял голову и посмотрел на меня, а потом клюнул в задник кроссовки.

– Ладно, ладно, мелкое чудовище, я ухожу. Трикс, подожди меня.

Мы разобрались со всеми делами по списку, выданному нам в приюте, продолжая шутить и дурачиться по-дружески, но мне нужно было посовещаться с кем-то, перед тем как предпринять очередную попытку пофлиртовать с ней. Я сомневался, что Эверетт был прав, когда советовал мне просто быть самим собой. Я же ей уже нравился таким, но она меня не любила. Хм-м. Может, стоит прикупить розы завтра утром, когда я пойду на пробежку.

Трикси пошла отметиться в журнале посещений, но вернулась с женщиной немного постарше в комбинезоне и со старомодным фотоаппаратом в руках. Когда мы пришли, никто не обратил особого внимания на меня, что было прекрасно, учитывая мой план провести с Трикси больше времени без посторонних глаз. Но, возможно, такая стратегия была неверной. Если мы будем находиться в центре внимания следующие несколько недель, нам нужно вести себя на людях так, словно мы уже пара.

– Привет. Владельцы приюта спросили, не могли бы вы сфотографироваться. – Она указала на вывеску с названием приюта, на которую взгромоздился Гудок. Ну как же без него. – Они бы выложили фото в свои соцсети. Так можно привлечь кучу внимания, а значит, и больше пожертвований на еду и…

– Да, отлично. – Я потянул Трикси поближе к вывеске и изобразил поцелуй с ней, как на фотографии «День Победы над Японией на Таймс-сквер», но не поцеловал по-настоящему. Я. Не. Поцеловал. Ее.

Я посмотрел в ее блестящие голубые глаза. Я должен был поцеловать ее. Мне, черт возьми, нужно было поцеловать ее.

Женщина тут же щелкнула фотоаппаратом. Я услышал хлопанье крыльев у нас над головами, а женщина проворковала:

– Ой, ну какая прелесть!

Наверняка кадр был идеальным до того момента, когда Гудок сел мне на голову и вцепился когтями в мой скальп. Я вскрикнул, и он снова взлетел. Мы с Трикси повалились на землю, я покатился, принимая удар на свою спину, чтобы смягчить падение Трикси, и сжал ее в своих объятиях. Она приземлилась на меня, а я прижал ее к своей груди и держал так чуть дольше, чем нужно было.

Осознание того, что каждый дюйм ее пышных форм прижимается к моему телу, вызвало у меня жар. Это было куда более сильное ощущение, чем адреналин, пронзающий меня каждый раз в день матча. Ее волосы пахли сеном и солнечным светом, ее тело казалось теплым и податливым в моих руках. Это Трикси, моя подруга и девушка, в которую я безнадежно влюблен.

Ее смех все еще звучал у меня в ушах, ее тело прижималось ко мне, и в этот момент от острого осознания всей опасности этого финта у меня перехватило дыхание, как будто кто-то ударил меня в живот.

– Крис? – мягко произнесла Трикси. Она поправила очки, которые съехали при падении, и перевела на меня беззащитный взгляд своих широко распахнутых глаз. Она тоже это почувствовала? Что мы сдвинулись в наших отношениях и пересекаем черту, после которой назад дороги не будет?

– Ты как? – Я слишком поспешно отпустил ее и поднялся на ноги, чтобы подать ей руку.

– Да, все хорошо. – Она улыбнулась, но в ее глазах промелькнуло смущение.

Что-то внутри меня хотело признаться ей во всем прямо там, рассказать ей о моих чувствах и желаниях. Но это в планы не входило. Сначала мне нужно было сделать так, чтобы она сама обратила на меня внимание. Поэтому я просто стряхнул соломинки с одежды и выдавил из себя смешок.

– Гудок явно что-то имеет против меня, да?

Женщина с фотоаппаратом в руке переводила взгляд с меня на Гудка, который расхаживал с таким важным видом, как будто он сам владелец этого приюта.

– Он просто романтик. Для него важно защитить курочек, которых он любит, – сказала она нежно и задумчиво. – Мне кажется, ты такой же.

Ее слова оглушили так, словно меня снова огрели мешком по голове, едва я перевел дыхание. А я действительно такой? Я защищаю то, что люблю, даже рискуя потерять это? Ставки никогда не были так высоки, а игра никогда не казалась настолько серьезной. Я играл не просто чтобы стать парнем Трикси. Я отчаянно и безнадежно хотел стать любовью всей ее жизни.

Я быстро сделал анонимное пожертвование на их номер 501с3, чтобы на еду всем животным хватило до конца месяца.

От нашего непринужденного подшучивания и смеха не осталось и следа на обратном пути из приюта. Границы того, что я делал, планы, которые я изо всех гребаных сил пытался осуществить, – все смазалось, а невысказанные эмоции ощущались чертовой пропастью между нами. Я не этого хотел. Это фальшивое свидание должно было сблизить нас.

– Тебе понравилось? – Я знал, что ей понравилось, но я пытался понять, что она чувствует теперь, когда мы оказались в этой неловкой тишине.

Трикси посмотрела на меня, в ее глазах промелькнуло удивление.

– Конечно, мне очень понравилось, а тебе?

– Да. – Черт. Не очень-то убедительно прозвучало. Блин.

– Но… – Она невероятно мило прикусила губу. – Это не было похоже на свидание, так ведь?

– Не было. – Это не было лучшим флиртом или… поцелуем на птичьем дворе. У нас, по крайней мере. – Но я не уверен, что Гудок с нами согласится.

Трикси прижала палец ко рту, и, мне кажется, она даже не подозревала, как сводит меня с ума, привлекая внимание к своим губам. Она задумчиво хмыкнула и сказала:

– Просто мне слишком просто быть самой собой, когда мы рядом. Может, мне просто не идти на выпускной. Я могла бы сказать им, что…

Так, я хорошенько подумаю над тем, что значит это ее «слишком просто быть самой собой» позже, с парнями. А сейчас мне нужно было подбодрить ее, чтобы она не бросила всю эту затею со мной.

– Ни в коем случае, милая. Мы должны победить. Это же наша первая тренировка, благодаря которой стало ясно, что нам есть над чем поработать. Но я не против. – Будь что будет. – Мне даже нравится флиртовать с тобой.

На щеках Трикси вспыхнул румянец, и вовсе не от целого дня под солнцем. Хорошо. Если она покраснела при мысли о том, что я флиртую с ней, возможно, я двигаюсь в правильном направлении. Боже, я понятия не имею, что говорить. Никогда еще в жизни я не был таким мямлей, как сейчас.

– Ты со мной флиртовал сегодня? – Трикси поджала губы, пытаясь скрыть рвущуюся наружу усмешку.

Ну вот. Губы. Опять. Все бы отдал, чтобы поцеловать их.

– Наверное, мне нужно больше стараться. – Я покачал головой и усмехнулся, делая вид, что я не умираю от желания почувствовать ее вкус на своих губах.

Когда я затормозил перед ее домом, я заметил, что она помедлила, прежде чем попрощаться. Я отъехал, но не в сторону своей подъездной дорожки в десяти ярдах. Я с ума сходил от смятения и нетерпения. Меня охватил мандраж, похожий на тот, который я испытывал, когда меня только приняли в команду и мне нужно было показать все, на что я способен.

Чтобы избавиться от этого чувства, мне нужна была физическая нагрузка, что-то монотонное, чтобы я мог подумать. Я направился к спортивному центру. До тренировочного лагеря оставалось еще две недели, но я и без него мог позаниматься. Мне нужна была жесткая нагрузка, чтобы как следует пропотеть.

Вот только хотелось бы стать жестким и потным с… стоп, если кровь схлынет вниз, мне придется идти в холодный душ, а не на тренировку.

И почему меня не удивляет, что фургон Деклана припаркован у входа в центр? Конечно, он тренируется. Наверняка всю прошедшую половину лета. Вечно пытается переплюнуть меня.

Но Деклан был там не один – Эверетт и Хейс тоже пришли на тренировку, каждый из них занимался по своей схеме.

– Кто-то забыл позвонить мне и сообщить, что у нас тренировка?

– Привет, женишок, – выдал Эверетт, как только я вошел в зал, и бросил мяч в мою сторону.

Я должен был легко поймать его, но он выскользнул у меня из рук. Я все еще думал о Трикси и ее соблазнительных губах.

– Похоже, кому-то не до игры. – Деклан окинул меня понимающим взглядом, а потом посмотрел на парней. – Как все прошло с Трикс?

– И не спрашивай, – пробурчал я, бросая мяч обратно Эверетту. – Я безнадежно лажаю.

Хейс хлопнул в ладоши, привлекая внимание Эверетта, чтобы тот пасовал ему. Поймав мяч, он потряс им и указал на меня. Этот пацан с его руками и тихими язвительными комментариями однажды займет мое место.

– Да не может быть так плохо. Расскажи нам, что случилось. Мы пересмотрим стратегию.

– Да. – Деклан поднял руки в воздух, и Хейс сделал ему пас. – И скажем, где ты накосячил.

– Меня парализует рядом с ней. Я теперь не знаю, как вести себя. – Я поднял руки, и Дек бросил мне мяч. Я кинул мяч Эверетту, не дожидаясь, пока он снова скажет мне быть самим собой. – У меня вообще не получилось показать ей, что я могу быть больше чем другом. Я знаю, вы советовали мне не торопиться, но мне нужно завоевать ее быстро, до встречи выпускников.

Пока весь этот план не раскрылся, и я не упустил свой единственный шанс.

Эверетт покачал головой с выражением полного неверия на лице. Черт. Именно поэтому старшие браться не должны просить советов у своих младших. Должно быть наоборот, еще чуть-чуть и они перестанут видеть во мне старшего брата.

– Я говорил тебе вести себя естественно, а не как страдающий от безответной любви слизняк. Брось, Крис. Ты же звездный квотербек. – Эверетт ударил мячом о пол и, поймав его, бросил Хейсу, но продолжил при этом говорить со мной. – Ты главный на поле, ты мгновенно принимаешь решения, ты знаешь, как нужно играть. То же самое у тебя в бизнесе по недвижимости, и точно так же происходит, когда ты играешь в гребаные настолки. Так какого хрена ты теряешься в этой ситуации?

– Это совсем другое, – возразил я, хотя понимал, что в словах Эверетта есть смысл. – Она моя подруга. Я не хочу разрушить нашу дружбу.

Деклан засмеялся. Он смеялся надо мной, черт побери.

– Братишка, ты обращаешься с ней, будто она сделана из стекла. Прекрати ходить вокруг нее на цыпочках. Будь самим собой – уверенным и решительным. Если она нужна тебе, борись за нее, как ты борешься за тачдаун, или за тот дом на углу, или Парк-плейс с двенадцатью отелями и набережной.

Хейс зажал мяч под мышкой и кивнул в знак согласия.

– Прекрати играть в защите, ты не для этого создан. Ты же Крис, черт тебя побери, Кингман, и ты яростный нападающий.

Справедливости ради надо отметить, что это все же не мое второе имя.

Деклан выхватил мяч у Хейса, побежал и бросил его в меня.

– Ты слишком давно во френдзоне, и ты боишься того, что случится, когда ты вырвешься из нее. Но если ты этого не сделаешь, то так никогда не узнаешь, насколько все может быть круто, идиот.

Боже. Когда мои младшие братья стали такими умными? Их слова отрезвили меня, как удар под дых. Я знал, что они правы.

Значит, так. Мне нужно перестать видеть в Трикси что-то недостижимое и просто идти к своей цели. Я так и делал обычно, и по большей части такой подход всегда срабатывал.

Кроме того вечера, когда я пригласил ее на свидание десять лет назад.

Я провел ладонью по мячу, сделал идеальный крученый бросок и попал прямо в контейнер с мячами у противоположной стены зала в пятидесяти ярдах от нас. Дерзкий, уверенный в себе парень, который был на вершине футбола, – именно им я должен быть, чтобы завоевать сердце Трикси.

И на этот раз мне ничто не сможет помешать.

– Больше никаких промедлений, никаких сомнений. Она либо влюбится в меня, либо нет.

Я должен втоптать в грязь все тревоги насчет того, что я потеряю Трикси навсегда, если она не захочет никаких романтических отношений со мной. Я не потеряю ее. Нет. Она мой лучший друг, если не считать семью, а из лучших друзей получаются лучшие любовники и партнеры для жизни.

И да, я совершенно точно мог представить, что мы с ней будем вместе навсегда.

– Вот этого Криса Кингмана мы и ждали, черт возьми, – сказал Деклан, похлопывая меня по спине с такой силой, которая есть только у игроков в обороне. – А теперь давайте перейдем к тренировке, чтобы ты уже вернулся в игру с головой.

В спортивном центре было еще несколько игроков из «Мустангов», и следующие несколько часов мы провели, выполняя упражнения и подгоняя друг друга. Впереди нас ждал чертовски крутой сезон. И он должен был стать еще лучше, если Трикси будет смотреть на меня за пятидесятиярдовой линией или на трибуне вместе с женами и девушками других игроков.

Она, конечно, не раз смотрела наши игры, но я вдруг понял, что она сможет прийти туда специально ради меня и что после игры мы пойдем к ней домой и я растворюсь в ней. И осознание этого как никогда распалило мой азарт играть. Играть и выигрывать.

Хороший, плохой, злой библиотекарь

ТРИКСИ

И хотя после нашего первого фальшивого свидания с Крисом я приняла душ и переоделась в рабочую одежду, я все равно то и дело находила на себе соломинки в тех местах, где их быть не должно. Они будто служили мне напоминанием о том, насколько странным выдалось утро. Последние два дня подряд мне честно казалось, что Крис собирается меня поцеловать.

Поцеловать.

Меня.

Не-а, нет, это было слишком странно. Я бы списала все на то, что он в принципе тренируется флиртовать для фальшивых свиданий. Но Крис так же вел себя вчера вечером, еще до того, как я попросила его притвориться моим парнем. Он что, правда хотел поцеловать меня?

А я хотела его поцеловать?

Моя электронная почта на компьютере издала звук входящего уведомления, и я чуть не грохнулась со стула. Твою ж! У меня же аттестация с Картером. Голова у меня сегодня совсем не варила, и последний человек, которого мне хотелось видеть, это Мерзкий Картер.

Я взяла блокнот и ручку, решив, что если притворюсь, что делаю заметки, мне не придется видеть, как он взглядом поедает меня, словно пирожок, в который хочет засунуть свой член. Он никогда не делал никаких откровенных сексуальных намеков, поэтому у меня не было оснований обратиться в отдел кадров. Но все равно рядом с ним я чувствовала себя некомфортно.

Его кабинет находился как раз напротив наших рабочих мест, так что он видел, как я иду.

– А, Беатрис. А я уже хотел пойти за тобой. Проходи.

– Спасибо.

Я села, положила блокнот на колени, щелкнула ручкой и изо всех сил постаралась сдержать глубокий вдох в ожидании нашего разговора.

– Как дела? Как мама, как семья? – Он сложил руки домиком и подался вперед, его взгляд на секунду соскользнул мне на грудь.

О боже. Вот уж о ком, а о своей матери я никогда не говорила с Мерзким Картером. Так вот почему мне становилось мерзко в его присутствии. Как и любой другой мой знакомый парень, Картер видел порно с участием моей мамы и считал, что я похожа на нее – горячую мамочку-оверсайз по соседству.

Да что не так с этими мужиками? Вот почему мне нравилось дружить с Крисом и остальными парнями семейства Кингманов. Просто дружить.

Ни разу за все годы, что я живу рядом с ними, я не волновалась, что кому-то из них придет в голову залезть мне в трусики только потому, что моя мама работала в секс-индустрии. Для них она была типичной мамой из пригорода, которую они любили и уважали.

Я все-таки сделала глубокий вдох. Может, я слишком бурно реагирую? Если люди судили обо мне по моей маме, я воспринимала слишком близко к сердцу с тех самых пор, когда она усадила меня, чтобы поговорить о сексе, и рассказала, как зарабатывала на жизнь.

Мне никогда не было стыдно за нее и за то, чем мама занималась. Мне нравилось, что она вырастила меня без предрассудков как в плане секса, так и в отношении тела. Но весь остальной мир определенно пытался при каждом удобном случае сделать так, чтобы я чувствовала себя не такой, как все.

– У моих родителей все хорошо. Они путешествуют заграницей. Нам не пора перейти к аттестации?

– Кажется, что у тебя невероятно интересная семья. Не думаю, что моя мать когда-нибудь покидала пределы штата.

Ну ладно, возможно, он и правда хотел поддержать разговор. Хорошо.

– Ну, знаешь, Колорадо красивый штат, здесь тоже есть на что посмотреть.

– Конечно. Итак. – Он нажал на кнопки своего компьютера, и на экране появилось какое-то окно, но я сидела под таким углом, что никак не могла увидеть, что именно там было. – Что за новости про номинацию?

Блин. Лулу и Картеру переслала это письмо? Предательница. Я уже почти забыла про награждение из-за того, что творилось в последние несколько дней. У меня в голове просто не было столько места, чтобы там уместились тревоги обо всем, а церемония награждения не лидировала в моем списке поводов для беспокойств. Может, была на пятом месте, а то и ниже.

– Да, Ассоциация писателей-романистов для молодых взрослых меня номинировала на звание Библиотекаря года.

Картер так сильно сдвинул голову назад, что у него появился второй подбородок, и от меня не ускользнуло отвращение в его взгляде.

– Пожалуйста, только скажи мне, что у нас нет книг, в которых подростки занимаются… – Он огляделся по сторонам, будто нас мог подслушать кто-то из ЦРУ. – Эс, е, ка, эсом.

Вот это да! Как этот человек вообще оказался в библиотеке? Я сжала зубы, сдерживая свой порыв выдать тираду. Он был не единственным моим знакомым библиотекарем, который считал любовный жанр порнографией для мамашек. Он был литературным снобом, и мне хотелось отхлестать его по лицу каждой книгой, которую написали мои любимые авторы романтики.

– Романтика для молодых взрослых обычно не об этом. – В голове не укладывалось, что я должна объяснять ему, о чем пишут в книгах, которые у нас занимают целую секцию. Как он вообще смог получить продвижение до заведующего отделением? – Там больше говорится о тех прекрасных головокружительных чувствах, которые вызывает первая влюбленность, и они становятся еще прекраснее в декорациях с драконами и эпической борьбы со злом, антиутопичным обществом, которому нужно помешать, или патриархатом, который нужно свергнуть… И все это на фоне уроков в старшей школе.

Картер все еще смотрел на меня так, будто у меня выросла вторая голова, которая и была утыкана пенисами.

– Ясно. Что ж, возможно, нам нужно продвигать классику среди молодежи; может, какие-то детективы и…

– Мангу? Да, я разберусь с этим. Я еще подала заявку на технологический грант, по которому нам выделят деньги на обновление игровой системы этой осенью.

Он, скорее всего, даже не знал, что у нас есть видеоигры. Эта аттестация была пустой тратой моего времени.

– Совет директоров любит, когда мы получаем новые гранты. Отличная работа.

Ага. Я же подала заявку на грант именно для того, чтобы выглядеть хорошо в глазах совета директоров. Мысленно закатываю глаза.

– Да, спасибо.

– Ты же не планируешь идти на эту церемонию награждения, да?

Я, может, жутко нервничала при одной мысли об этом, но да, я собиралась идти.

– Планирую. Я надеялась, что библиотека сможет оплатить поездку. Конференция будет в Техасе.

– Ты, конечно, можешь взять отгулы в счет отпуска, но я не думаю, что будет правильно финансировать поездку, поскольку… эм… я не уверен, что у нас есть бюджет для чего-то подобного.

Из-за того, как ему становилось некомфортно, когда речь заходила о книгах, написанных женщинами, о женщинах и для женщин, он навсегда останется для меня Мерзким Картером. Я бы даже сделала это прозвище нарицательным.

– Разве? Профинансировали же поездки двух других библиотекарей на фестиваль научной фантастики и фэнтези. Не вижу никакой разницы, кроме той, что я буду представлять нас как номинант на премию, а не просто участник.

Я, может, и должна вести себя прилично с Картером, потому что он мой начальник, но я не собиралась спускать ему с рук неуважительное отношение. Я знала, что я прекрасный библиотекарь, благодаря которому посещаемость библиотеки подростками значительно возросла с тех пор, когда я только начинала здесь работать. К тому же я способствовала росту грамотности, в частности продвигая такую популярную художественную литературу, как любовный роман. Я заслужила эту номинацию, черт побери, а библиотека и совет директоров должны гордиться тем, что мои труды не остались незамеченными, а не заметать все это под ковер, как отсталые закомплексованные старперы.

У меня было припасено другое слово для таких людей, как Картер, но я была профессионалом в библиотекарском деле, а значит, обладала обширным словарным запасом и могла подыскать множество других слов на букву «с», которые можно было без последствий произносить на рабочем месте.

Картер уткнулся в компьютер и стал что-то искать.

– Я посмотрю, что можно сделать.

– Отлично.

– В остальном по аттестации все довольно стандартно, и у тебя, конечно, высокие баллы по каждому пункту. Вот, просто посмотри и подпиши внизу, и мы все оформим и отправим.

Трус.

– Приятно слышать. – Я бегло просмотрела документы, поскольку у меня уже было столько аттестаций, что я точно знала все свои показатели эффективности. Я быстро подписала бумаги и отдала их Картеру. – Если мы закончили, то я, пожалуй, пойду. Мне нужно успеть сделать кое-какую работу за компьютером, прежде чем начнется моя смена на выдаче.

– Еще кое-что. Я подумал, стоит сообщить тебе о том, что сайт библиотеки слетел с катушек из-за огромного количества просмотров за выходные, в частности страницы, на которой есть информация о наших сотрудниках. Согласно данным сайта, в твой профиль заходили четыреста девяносто два раза. Похоже, что твое свидание, на котором сделали ту фотографию из газеты, привлекает к нам новых посетителей.

Интересно, что даже если ты завтракал шесть часов назад и ничего с тех пор не ел, изжога все равно может появиться.

– Вот как. Это… любопытно.

Я действительно понятия не имела, что еще сказать. Даже не знаю, куда подевалась вся моя воинственность. Ко мне, воинственность, ко мне, девочка, где же ты?

– Мне кажется, мой телефон звонит. – Я развернулась и рванула к своему столу так быстро, как только могла. Как только я села, сразу же открыла «Гугл», сделала скриншот моей фотки в профиле на сайте библиотеки и выполнила обратный поиск по изображению.

Конечно, появилась страница Торнминстерской библиотеки. И еще четыре тысячи девятьсот семьдесят два других результата в поиске. Вот дерьмо. Кажется, меня сейчас стошнит.

Вторыми в поиске вышли несколько фотографий, которые я запостила в «Фейсспейс». Неудивительно, что на меня отовсюду сыпались запросы на добавление в друзья. Третьим результатом вышла наша с Крисом фотография из газеты, которую, по всей видимости, подхватили сайты со сплетнями о знаменитостях.

Боже правый, обо мне писали таблоиды. Заголовки были не так ужасны, как я предполагала. Некоторые из них выражали общественное презрение к пышным формам, но я давно научилась не обращать внимания на мнение глупых людей. И стало совершенно ясно, что две трети людей в интернете считали нас парой.

Им не было очевидно, что мы просто друзья, а это означало, что, черт побери, моя мама тоже все поймет неправильно. Я мигом вытащила телефон из сумки и открыла мессенджер. Ну конечно, вот и сообщение.

Привет, дорогая. По-быстрому пишу из аэропорта. Могла бы и сказать, что встречаешься с тем милым мальчиком из Кингманов! Как здорово. Тебе пригодится много смазки, потому что, я думаю, он у него огромный. Отправляю вам двоим кое-что интересное из Таиланда. Поболтаем уже через пару недель!

О, нет. Так, прежде всего, эта новость что, долетела до самого Таиланда? Но объяснить маме в текстовом сообщении все, что сейчас происходит, было категорически невозможно.

Привет, мам. Давай созвонимся по «Фейстайму», когда у тебя будет минутка. Передавай привет папе.

Мое туманное сообщение было достойно книжных романов, но я и правда не хотела написать то, что могло быть неверно истолковано. В сообщении слишком легко найти подтекст, которого там нет. Я вздохнула. Сейчас мне как никогда захотелось поговорить с мамой. Уж у нее-то получилось бы доходчиво сказать мне вытащить голову из задницы, оставаясь при этом любящей мамой, которая знает, как помочь мне.

Только я собралась убрать телефон, как снова пришло сообщение. От Криса.

Ты, я, бейсбольный матч «Маунтенирс» завтра вечером. Что скажешь?

Это приглашение на наше очередное фальшивое свидание? На профессиональном бейсбольном матче все же будет гораздо больше народу, чем в приюте для цыплят. Но, возможно, это нам и нужно было. Отправиться туда, где мы не сможем, как и раньше, просто по-дружески валять дурака, а окажемся на виду у других людей, пусть даже они не будут обращать на нас пристального внимания. Так у нас лучше выйдет потренироваться.

Я ответила на сообщение.

Я за. Ты видел наши фотки в таблоидах?

Я увидела многоточие, которое означало, что Крис набирает сообщение, потом оно исчезло и появилось снова. Он или хотел много чего сказать по этому поводу, или вообще не знал, что говорить.

Не-а. Я уже давно туда не заглядываю. Не обращай на них внимания. Могу заверить, что они не могут написать ничего, что волновало бы тебя или меня.

Именно это я в нем обожала. Такую знаменитость, как он, впору было размещать на коробках с сухими завтраками, но при этом ему было совершенно плевать на то, что весь мир жаждет узнать, с кем он встречается. Или, как в нашем случае, не встречается на самом деле, но об этом никто не должен знать.

Именно тогда осознание поразило меня до глубины души. Все внутренности будто сковало льдом и одновременно жгло огнем. Весь мир считал, что мы встречаемся. А что будет после встречи выпускников? Нам придется и дальше притворяться, что мы вместе? Или, еще хуже, нам предстоит инсценировать разрыв отношений?

Боже, ну почему моя жизнь сейчас так походила на любовный роман для подростков?

Возможно, потому что я вела себя как подросток, пытаясь самоутвердиться перед Королевами пчел. Если бы я и впрямь была той, кем считала себя, – уверенной, умной молодой женщиной, профессионалом в своем деле, – я бы признала свои ошибки и отказалась бы участвовать в комитете или даже лучше: сделала бы все, чтобы мероприятие прошло успешно вне зависимости от того, встречаюсь я с кем-то или нет.

Но Рэйчел ждала от меня окончательного плана благотворительного вечера к нашему следующему собранию в субботу, а я после бурных выходных даже не приступала к нему. Единственное, что я знала наверняка, – мы не будем устраивать пошлый аукцион холостяков. Но была у меня одна идея о том, как сделать вечер встреч выпускников в этом году круче всех предыдущих.

Я отправила Крису еще одно сообщение:

А вы с парнями могли бы пожертвовать какие-то вещи на благотворительный аукцион в школе Сент-Эмброуз? Я подумываю устроить что-то вроде тихого аукциона.

Все потому, что внутри я ощущала себя все той же затюканной школьницей, которая терпит издевки и пытается доказать злючкам, что она достойна лучшего отношения к себе.

Черт побери.

На работе я могла справиться с чем угодно. А за ее пределами? Не особо. И почему я не могла всегда оставаться Библиотечной Чудо-женщиной?

Заметано, крошка. Все, что тебе угодно.

Крошка? Он, наверное, тренируется быть моим парнем.

Спасибо, дорогой. Нет, это отвратительно. Любимый? Детка? Лапочка?

Опять многоточие от Криса.

Ой, надо идти на выдачу. Я поспрашиваю у подростков, как сейчас называют друг друга. лол

Я убрала телефон подальше, чтобы не видеть его ответ на ту неловкость, которая появлялась у меня, когда речь заходила о наших фальшивых свиданиях. Почему я просто не могу вести себя с ним как обычный друг?

Камера поцелуев

КРИС

Мог ли я попросить кого-то об одолжении и достать нам билеты в ложу на стадион «С’мор-филд»? Разумеется. Я знал по меньшей мере полдюжины игроков команды «Маунтенирс». Но я не стал. Потому что у меня был план. Я попросил о другом одолжении, потому что нам нужно было сидеть на определенных местах, чтобы все сложилось так, как я задумал.

Мы специально немного опоздали. После начала игры возле турникетов на трибуны было меньше людей.

Мы поднялись на центральную трибуну, где были наши места, и Трикси оглядела людей, толпившихся вокруг. Мы не прошли дальше к отдельным местам в ложе, где обычно располагаются знаменитости и богачи.

– Здесь? Ты уверен?

Она знала, что все члены семьи Кингманов избегали бывать на публике, просто потому что иначе нас постоянно окружали фанаты. Я любил своих фанатов, но сегодня мне было не до них.

Я обычно не беру билеты на трибуны, но сегодня я натянул поглубже бейсболку с логотипом «Маунтенирс» и надел однотонную футболку и шорты, чтобы ничто не выдало во мне спортивную суперзвезду. По крайней мере, я на это надеялся. Я рисковал, потому что, стоит кому-то меня узнать, я слишком рано привлеку к нам внимание.

Хотя у меня был экстренный план на случай, если нужно будет придержать разгоряченных фанатов «Мустангов» на расстоянии от нас. План назывался «Деклан, Эверетт и Хейс». Они купили билеты на стратегически выверенные места и должны были вмешаться при необходимости.

– Да, все будет нормально. – Я пожал плечами и натянул кепку еще чуть сильнее. – Никто не знает, что мы здесь, и папарацци не будут прятаться за каждым углом, чтобы сфотографировать нас.

После нашего прошлого фальшивого свидания мы решили, что нам нужно бывать в общественных местах, чтобы не скатываться в свое привычное дружеское поведение. Был велик соблазн вести себя так, как мы вели себя каждый день. А среди людей было проще вспомнить, что мы должны вести себя так, будто встречаемся.

– Давай возьмем что-нибудь перекусить? Хот-доги? У них есть веганские. Хочешь пива? – Я указал на киоск, который находился по пути к нашим местам.

– Да, накорми меня чем-нибудь вкусным. Только без лука, это же фальшивое свидание. Нельзя, чтобы у меня пахло изо рта. – Она, конечно, говорила в шутку, но тот факт, что она вообще допускала мысль о поцелуях, произвел впечатление на ту часть меня, которая находилась в штанах.

Пока все идет хорошо.

– Понял. Значит, никаких начос с халапеньо тоже? – Трикси ведь даже не ела сыр. И я прекрасно знал об этом. Почему же тогда у меня не получается флиртовать с ней?

Да потому что мы не просто проводили время вместе. Может, она и была на фальшивом свидании, вот только я не был. И я знал о том, что случится после шестого иннинга. Блин, у меня что, ладони вспотели?

Нет. Черт возьми. Я ухаживаю за ней, она хорошо проводит время, скоро мы впервые поцелуемся. Придерживайся плана, Кингман.

Я взял закуски, и когда я увидел, как у парня за прилавком стали округляться глаза при виде меня, пришлось дать ему сто баксов на чай, приложив палец к губам. Я натянул кепку еще сильнее, сгреб в охапку пиво и хот-доги, взял Трикси за руку и повел ее к нашим местам.

Она удивленно посмотрела на меня, и ее щеки залились милым румянцем.

– Мы же тренируемся, детка. – Я сжал ее руку. – Если бы ты так посмотрела на меня на встрече выпускников, мы бы сразу попались. Парочки держатся за руки, вот и мы будем.

– А. Да. Точно. Тренировка. – Она опустила взгляд на наши руки и слегка сжала мою. – Просто… мне кажется, еще ни один парень не держал меня за руку вот так на людях.

С какими гребаными мудаками она встречалась? Я хотел врезать каждому из них по яйцам. Но, вероятно, этому не суждено было случиться, поэтому я решил приложить все усилия, чтобы стать первоклассным бойфрендом, чтобы она забыла даже об их существовании. Ублюдки.

– У всех на виду? – спросила она, когда я потянул ее вниз по ступенькам к самому первому ряду трибуны.

Мы протиснулись мимо приятной семейной пары с двумя детишками, которые любезно встали, чтобы мы смогли пройти. Они были полностью экипированы в одежду с логотипами «Маунтенирс», поэтому я понадеялся, что они не были большими фанатами «Мустангов». Я еще никогда в жизни не хотел, чтобы люди не болели за «Мустангов».

– Доверься мне, – сказал я, широко улыбаясь. – Это отличные места. Большинство фолов прилетает в эту сторону, к тому же отсюда хорошо видно большой экран, можно… эм… увидеть повторы и, ну знаешь, шалопайства талисмана команды.

– Ты сказал «шалопайства»?

– Да будет тебе известно, я обожаю разного рода шалопайства и сам тот еще шалопай.

Я долго не мог примостить свой зад в кресле. Эти откидные пластиковые сидения явно не были предназначены для профессиональных спортсменов. И для пышных бедер Трикси.

Я бросил взгляд на упомянутые бедра, и да, они оказались плотно зажаты между боковинами сидения, но она закинула ноги на перила перед нами и, казалось, чувствовала себя вполне нормально. К следующему свиданию я подготовлюсь лучше. Мне не хотелось, чтобы ей было неудобно только потому, что мир не создан для людей с такими телами, как наши.

Если бы мой план не зависел напрямую от того, где мы сидим, я бы сразу же позвонил кое-кому и провел нас в ложу наверху. Черт. Может, стоит так и поступить в любом случае? А там что-нибудь придумаю…

Трикси ткнула меня локтем, весело и заразительно рассмеявшись.

– Вот ты шалопай.

Ладно, у нее все в порядке. У нас все в порядке. Но все же мне впредь стоит лучше думать о том, куда я ее веду.

– А знаешь, где еще шалопай? – Она снова захихикала, потому что в эту игру мы играли друг с другом с самого детства. – У тебя на лице.

– Нет, у тебя. – Я усмехнулся и протянул ей хот-дог и пиво. Краем глаза я заметил братьев, которые затаились под навесом на трибуне, стараясь не вызывать подозрений. Я быстро кивнул им, давая понять, что все под контролем. Пока что.

Когда я повернулся обратно, то увидел, как Трикси откусывает огромный кусок от своего хот-дога, и мне срочно нужно было на что-то отвлечься. Или взять программку, чтобы положить себе на колени. Недалеко от нас проходил паренек, продающий арахис, и я привлек его внимание жестом. После чего я передал по ряду наличные, а он отправил мне арахис. Женщина из семейной пары по соседству протянула мне его через пустое сиденье между нами и слегка подмигнула.

О. О! Я притворился, что не заметил. Надеюсь, она просто подыгрывала мне и не собиралась выдать меня. Уже скоро весь стадион и так узнает, что я пришел на игру. Мне только нужно было продержаться еще пару иннингов.

– Арахис? – спросил я, протягивая пакетик с арахисом Трикси.

Она еще жевала хот-дог, но кивнула и издала причмокивающие звуки. Черт. Я из последних сил отвел взгляд от ее рта, мгновенно очистил арахис и предложил ей.

– У джентльмена всегда припасены орехи высочайшего качества для леди.

Она засмеялась и приложила пальцы ко рту, чтобы еда не вылетела наружу. Хорошо, что ее наполовину прожеванный хот-дог не оказался на мне. Потом она покачала головой, глядя на меня, и сглотнула… а я завороженно смотрел на нее. Она взяла арахис у меня из рук.

– Действительно?

И снова я не мог оторвать от нее глаз, когда она закидывала орешки себе в рот.

– Эм. Да. Совершенно точно. Можешь рассчитывать на меня, если понадобятся орехи.

Я потом отчитаю себя за эту откровенно ужасную фразу, а сейчас меня заворожил отблеск огней стадиона в ее глазах, и я забыл обо всем – об арахисе, об игре и о том, что у нас ненастоящее свидание. Все, чего я хотел, это наклониться и поцеловать Трикси. Я хотел притянуть ее к себе и попробовать на вкус каждый дюйм ее тела. Я хотел ее всю.

Еще рано. Нельзя ее спугнуть.

Господь всех тачдаунов, как же я встрял. Я слишком долго скрывал чувства к ней, и теперь, когда она вот-вот могла оказаться в моих объятиях, я терял самообладание. Соберись, парень. Это игра с дальним прицелом. Я всегда хотел ее, просто получу ее не прямо сейчас.

Следующая пара иннингов пролетела незаметно, отчасти потому, что новый питчер «Маунтенирс» был потрясным и не давал бэттеру добежать даже до первой базы два иннинга подряд. Игра от этого, конечно, не становилась захватывающей, но мы чертовски стремительно приближались к шестому иннингу. И к перерыву на камеру поцелуев.

Мы кричали в знак поддержки «Маунтенирс» и выражали недовольство командой соперников, мы подыгрывали глупостям, которые затевали маскот и медиа-команда стадиона во время перерывов в игре. А я вел обратный отсчет иннингов. К концу пятого Деклан, Эверетт и Хейс незаметно проскользнули на свои места. Как и я, они оделись так, чтобы не вызывать подозрений, и никто, включая Трикси, не заметил их присутствия.

Когда запустили камеру поцелуев, Трикси выкриками подбадривала парочки на экране, как и остальные фанаты на трибунах, и совершенно не подозревала о том, что ждало ее впереди.

– Только посмотри на них, – смеялась она, показывая пальцем на гигантский экран напротив нас. – Они вообще не ожидали. Она так очаровательно засмущалась. Мне кажется, это был их первый поцелуй. Как мило!

Я повернулся к Трикси с ощущением, что мое сердце вот-вот выскочит из груди.

– Если мы хотим, чтобы в наши отношения поверили, нам, возможно, нужно потренироваться… и в этом тоже, как думаешь? – Я пытался сохранять спокойствие в голосе.

Трикси подняла на меня взгляд и несколько раз моргнула с самым невинным выражением лица. Она нахмурила брови, а потом до нее дошло.

– Целоваться?

Я положил руку на спинку ее сиденья и прикусил нижнюю губу. Я снова смотрел на ее губы, и в этот раз, черт побери, я уже не мог сдерживаться.

– Именно.

Как по команде на нас тут же навели камеру.

– Гляньте-ка сюда, народ, кажется у нас тут на трибуне сам денверовский Крис Кингман и его милая леди. Как думаете, они для нас поцелуются?

Трикси округлила глаза и посмотрела на большой экран, в центре которого были мы.

– Кажется, пришло время, – сказал я спокойным голосом, но сердце заходилось от волнения.

Мои братья взорвались подбадривающими криками позади нас, по-доброму призывая нас поцеловаться на камеру.

– Давай, квотербек, не смущайся.

– Покажи ей, как это делается, – вставил кто-то не из семейства Кингманов.

Я почти не слышал их. Понимал ли я, что пятьдесят тысяч триста с лишним человек сейчас смотрят на нас и ждут моего первого поцелуя с Трикси? Да. Но у меня хорошо получалось отключаться от стадиона, переполненного людьми. Трикси не любила находиться на виду, и я надеялся, что она меня не убьет под прицелом камеры.

Позволила бы она мне поцеловать себя, если бы на нас не смотрел весь мир?

Ее взгляд говорил о том, что мне стоит попытаться, потому что, мне кажется, она согласна. Трикси улыбалась изумленно и в то же время радостно, когда придвигалась ближе ко мне, а я быстрым движением повернул кепку назад, чтобы козырек не мешал.

– Мне кажется, тебе лучше поцеловать меня, Крис Кингман, – сказала она с придыханием и облизнула губы.

– Да, думаю, нужно. – Мне очень-очень нужно было.

Поцелуй начинался неуверенно, и я подумал, что мы лишь слегка соприкоснемся губами. Если она захочет, то пусть так и будет. Но потом что-то изменилось. Трикси закрыла глаза и наклонилась ближе ко мне.

Я обхватил ладонью ее щеку и языком раздвинул ее губы, проникая глубже. Все случилось так неожиданно и по-настоящему, и так идеально. Я растворился в этом мгновении с ней. Я наконец-то целовал Беатрис Мур, и она отвечала на мой поцелуй.

Когда она оторвалась от моих губ, стадион зашелся радостными криками. Щеки Трикси разрумянились, а глаза потемнели от желания, а потом округлились в удивлении. Она прикоснулась к своим губам, а затем улыбнулась, но отвела взгляд с такой очаровательной застенчивостью, что я просто не мог удержаться.

Я притянул ее к себе снова и поцеловал еще раз. И в этот волнительный поцелуй я вложил все свое томительное желание.

Когда я оторвался от губ Трикси, стадион взорвался возгласами одобрения, а все вокруг нас, включая моих братьев, зааплодировали.

– Я такого не ожидала, – призналась она, слегка запыхавшись.

– Поцелуя или того, насколько он был хорош? – Я не собирался это говорить. Но мои мозги и мой рот не могли функционировать слаженно. И, черт возьми, в дальнейших действиях мой член точно хотел принимать участие.

– Да, – прошептала она. Камера поцелуев свое дело сделала, но стало совершенно ясно, что между нами произошло что-то настоящее.

Игра продолжилась, и, по моим подсчетам, у нас было около тридцати секунд, прежде чем фанаты «Мустангов» на средней трибуне окружат нас. Но ведь в наш план входило быть вместе на публике, чтобы нас увидели те злые девчонки, которые изводили ее? А пиар-команда моего агента будет счастлива распространить это по всему интернету.

Я бросил взгляд на братьев, которые улыбались как идиоты, показывая мне большие пальцы в знак одобрения. Трикси проследила за моим взглядом и заметила двоих из них в нескольких рядах от нас.

– А вы что здесь делаете? – Она наклонила голову набок и подняла одну бровь, глядя на них.

– Я бы ни за что не пропустил эту игру, – ответил Эверетт с блеском в глазах.

Хейс отсалютовал ей.

– Мы – ваш план побега.

Они вдвоем встали и пошли к противоположным проходам трибуны, чтобы заблокировать их, как будто они играли в защите.

– Черт. Пора сматываться, синичка.

Толпа фанатов уже надвигалась на нас. Я повернул бейсболку козырьком вперед, хлопнул бумажным пакетиком из-под арахиса, который я тайком подписал пару иннингов назад, и протянул его той женщине, сидевшей рядом с нами.

– Спасибо, мэм. Хорошего дня вам всем.

Они всей семьей встали и снова пропустили нас; на этот раз, открыв от удивления рот, на меня уставился отец семейства. Я легонько кивнул ему и припустил вверх по ступенькам, утягивая за собой Трикси. Деклан стоял на ступеньках в самом верху, отвлекая от нас взгляды других людей своим огромным туловищем и свирепым видом. Никогда в жизни я еще так сильно не радовался его вечно угрюмому выражению лица.

– Я твой должник.

Я хлопнул его по спине и потянул Трикси к лифту. Гораздо меньше шансов, что нас окружат там, чем на ступеньках, ведущих вниз. Поскольку все это происходило прямо посреди иннинга в разгар игры, двери лифта открылись сразу же, и я тут же нажал на кнопку закрытия примерно тысячу раз.

– Ты же все спланировал, да? – Трикси ударила меня по руке, но она не выглядела злой.

В тот момент, когда мы с ней оказались наедине, в моей голове замелькали образы: вот я прижимаю ее к стенке лифта, снова целую, приподнимаю ее, чтобы она обхватила ногами меня за талию, и делаю еще много чего.

– Да, мне показалось, нам нужна какая-то мотивация, чтобы…

– Потренироваться в поцелуях? – Она дотронулась до своих губ, будто вспоминая мое прикосновение именно в этом месте.

Если бы двери лифта не распахнулись в ту же секунду, я бы уже снова практиковался с ней в поцелуях прямо там.

Вторая половинка

ТРИКСИ

По дороге домой я единолично приняла решение включить погромче Тейлор Свифт и подпевать ей, чтобы избежать разговоров о поцелуе. В любой тревожной ситуации, когда я ощущала беспокойство в мыслях, на душе или… скажем, на губах, моей спасительницей всегда была прекрасная Тэй. Я включала только веселые песни из плейлиста, потому что мне совсем не нужны были песни о любви, которые могли усугубить ситуацию.

Мы с Крисом куда только ни ездили раньше и каким только песням не подпевали, но ни одной из тех поездок не предшествовал поцелуй.

Поцелуй, до которого мы держались за руки, флиртовали, и он все продумал, чтобы защитить меня от фанатов, атакующих не хуже папарацци, чтобы мне снова не пришлось переживать из-за фотографий. Все это, похоже, было тщательно спланировано моим ненастоящим бойфрендом.

Кажется, он даже слишком постарался, учитывая, что это всего лишь фальшивое свидание и только тренировка в общественном месте.

– Спасибо за… эм… тренировочное свидание, – сказала я немного громче, чем стоило, потому что музыка резко оборвалась, когда я отсоединила шнур и вылезла из машины.

– Ага, – ответил Крис, и я физически ощущала его взгляд на мне, словно невидимые кусочки и без того липкого двустороннего скотча, посаженные на клей.

Я крутанула в руках ключи и выронила их на подъездную дорожку, а затем чуть не врезалась в Криса, который, будто Флэш[12], моментально оказался рядом, пока я наклонялась, чтобы поднять их.

– Позволь мне, как истинному джентльмену, проводить тебя до двери. – Он захлопнул дверь машины, положил руку мне на спину, что меня порадовало, потому что ноги у меня дрожали. Наверняка это все из-за беготни по лестницам на стадионе, а не из-за того, что его рука лежала на пояснице так низко, что у меня разбегались мурашки от этого места вниз по ногам и вверх к животу.

У входной двери я, по всей видимости, забыла, каким из трех ключей в моей связке нужно открывать замок, потому что с первого раза я не угадала. Как и со второго. И вовсе не потому, что я чувствовала, как близко он стоит, как заполняет все пространство возле двери своими мышцами, которые так явно проступают через его футболку, как он пахнет бейсболом, свежестью и мужчиной. Самым мужественным из всех мужчин. Таким мужчиной, который мог бы…

О боже. Да что со мной не так? Это же Крис, мой сосед, мой друг, мой фальшивый парень. Который меня понарошку поцеловал. Понарошку. Мы же притворялись… Я все еще ощущала его вкус на своих губах. Так о чем это я?

Я оторвала взгляд от связки ключей, которая как будто была не моей, и мне пришлось отклонить голову назад, чтобы посмотреть ему в глаза. Он стоял, оперевшись рукой на дверной косяк, так непринужденно и сексуально, будто ждал, когда я открою дверь, чтобы он смог прижать меня к ней и…

Гм.

Его взгляд встретился с моим, и весь мир замер. Он собирался поцеловать меня? Опять? У меня в голове закрутились мысли, унося меня в водоворот сомнений и желаний. Не раздуваю ли я из мухи слона? Чувствует ли он, как и я, электричество, которое щелкает, трещит и искрит между нами? Или он просто продолжает тренироваться?

Его взгляд соскользнул к моим губам, которые я случайно приоткрыла и, возможно, облизала. Его глаза заблестели и потемнели, а он наклонился ко мне.

– Трикси, я…

У меня даже в штанах все завибрировало от нетерпения услышать продолжение его фразы и от осознания того, что он в самом деле собирался поцеловать меня снова. Вж-ж вж-ж, вж-ж вж-ж. Вот дерьмо. Это вибрировала не я, и не мои штаны. А мой телефон. Я засунула руку в карман, чтобы сбросить звонок, и потерпела фиаско.

– Беатрис? Привет? У тебя камера сломалась? Почему так темно? Беатрис? – Из моих штанов приглушенно доносился голос мамы, и мне пришлось выудить телефон из кармана.

– Спасена международным звонком, – сказал Крис, улыбаясь и отшагивая назад.

– Спасена, – повторила я эхом, поднося экран телефона ближе к лицу, чтобы не заставлять маму ждать. Эм, а от чего, собственно, спасена?

– Привет, дорогая. Как там поживает моя любимая дочь? – Веселый голос мамы звучал до неприличия громко, прорываясь ко мне через полмира.

– Привет, мам. Крис, поздоровайся.

– Здравствуйте, миссис Мур. – Крис помахал рукой, когда я повернула к нему экран телефона, и в его голосе прозвучали радостные нотки.

– Кристофер, как приятно видеть тебя, – сказала мама, явно с большим удовольствием.

– Мы возле нашего дома, – сказала я, избегая взгляда Криса и того, что я могу прочитать в нем.

– Что ж, не буду задерживать вас. Я могу перезвонить завтра. Оказалось, что ретрит здесь, в Непале, довольно современный и у нас есть вай-фай.

– Да нет, все в порядке, – выпалила я. – Крис просто подвез меня. Мы ходили на игру «Маунтенирс».

Я заметила, что Крис приподнял одну бровь, но отреагировал спокойно.

– Да, мне нужно бежать, миссис Мур. Приятно было увидеть вас.

Как только я услышала, что его машина отъезжает, я выдохнула воздух, который все это время задерживала. Задерживала, чтобы не пригласить его зайти в дом, или не ляпнуть, как сильно я сбита с толку, или не прокукарекать, ради всего святого. Когда мне наконец удалось вставить ключ в замок, я зашла в дом и, захлопнув за собой дверь, прижалась к ней, будто она могла мне помочь выдержать навалившийся на меня груз смятения.

– Так значит… – начала мама, и ее голос разительно отличался от того, которым она говорила тридцать секунд назад. – Крис Кингман у тебя на крыльце. Твое сердце уже давно отдано этому пареньку, дорогая.

– Мам, не перегибай.

– А кто перегибает? Я констатирую факты и завожу разговор о том, что ты явно хочешь обсудить. В нашей семье мы обсуждаем чувства, даже если находимся за семь тысяч миль друг от друга.

Я застонала.

– Я в курсе, просто я не знаю, что я чувствую.

Я скинула свои конверсы и неслышно прошла по дому к задней двери. Мне нужно было проверить курочек, и, возможно, пообниматься с ними, если они в настроении. Люк обычно радовался вечерним обнимашкам до отхода ко сну. Особенно если обнимашки сопровождались вкусняшками. По пути я взяла из холодильника контейнер с нарезанной клубникой. Мне и самой пригодилось бы что-нибудь сладкое.

Мама усмехнулась.

– Это заметно. Так и что у вас с Крисом происходит? Мне показалось, я вас прервала.

Я замешкалась, но все равно все вывалила.

– Мы поцеловались. На матче. Он договорился, чтобы камеру поцелуев навели на нас, и подразумевалось, что это ненастоящий поцелуй, но он вышел таким спонтанным и волнительным, что даже не знаю.

Черт. Я тут же поняла, что будет дальше. Мама прицепится к фразе про фальшивый поцелуй и захочет копнуть так глубоко, будто проводит археологические исследования в моем сердце.

– Не стоит недооценивать поцелуй, дорогая. Порой это просто поцелуй, но иногда это начало чего-то нового. А ощущался он тоже фальшивым?

Подождите-ка. Кто эта женщина, с которой я говорю, и что она сделала с моей мамой, которая всегда твердила мне быть открытой и верной себе в своих чувствах и поступках? В ее словарном запасе не было места слову «фальшивый».

– Ты не будешь допрашивать меня про притворство? – Я открыла ворота курятника, и девочки, кудахча, выбежали во двор. Люк взгромоздился на крышу курятника и просто смотрел на меня.

– Ты же и так мне все расскажешь.

Черт. Она права. Вопрос был простым, а вот ответ на него – нисколько.

– Нет, поцелуй не казался фальшивым. И это сбивает с толку. Волнительно? Странно? С одной стороны, неловко, а с другой – совсем нет. Видишь? Сбивает с толку.

Мама понимающе помычала.

– Что? Сбивающий с толку поцелуй. Классический показатель того, что у человека есть чувства по отношению к тому, кого он целует, но он не готов их признать.

Я? Чувства к Крису? Я никогда даже не помышляла о чувствах к нему. Он был моим другом, и мне нравилось, что он занимает безопасный уголок в моем сердце. Все остальное могло разрушить наши отношения. Разрушить вообще все.

– Просто у меня странные чувства. Он должен был сыграть роль моего парня на встрече выпускников, но он ведет себя так, будто не притворяется. Ни капельки.

– А-а, я могла бы и догадаться, что тут не обошлось без Королев пчел. – Сто миллионов раз я слышала жалобы моей мамы на то, что я предпочла ее альма-матер обычной школе, куда ходили все остальные дети нашего района. Особенно когда меня стали доставать злючки. Но моя мама была не из тех, кто растит трусих, которые, поджав хвост, убегают от противостояния с теми, кто осуждает людей за их полноту. – Ты уже прошла через эту войну, Беатрис. Почему бы тебе просто не пропустить встречу выпускников и вместо этого погрузиться в отношения с Крисом, которые уже пустили ростки.

– Лулу заставила меня участвовать в комитете, а теперь они рассчитывают на меня. Я отвечаю за благотворительный вечер. – Было кое-что, о чем я умолчала: я волновалась, что поцелуй все же был фальшивым, тренировочным или каким угодно, но не настоящим.

Не то чтобы со мной такое впервые.

Но нет. Нет, нет и нет. Я же не хотела, чтобы он был настоящим. Я хотела, чтобы он был фальшивым. Мне нужен был фальшивый.

– Тебе нужно понять, чего ты хочешь, милая. Только когда я стала немного эгоисткой, которая заботится о своих собственных желаниях и потребностях, я смогла наконец выбрать свою настоящую жизнь, которая мне была предназначена. И по-настоящему классный секс.

Не в первый раз я слышала эту историю и этот совет от мамы.

– Да, – вздохнула я. – Мне нужно с этим разобраться.

– А до тех пор постарайся исследовать свои чувства к Крису наедине с собой.

Я засмеялась, потому что мама не имела в виду размышления о чувствах. Она говорила про мастурбацию. Один оргазм в день избавит от хандры.

– Я поняла, мам.

О, нет. Ой. Я вдруг живо представила, как делаю все те прекрасные и доставляющие удовольствие штуки, которыми я обычно занимаюсь в спальне одна, только теперь в моих фантазиях был партнер. Конкретный, мускулистый, обаятельный сосед, который только что поцеловал меня и превратил меня в ходячее желе.

Черт.

– Ладно, милая. Держи меня в курсе. Про Криса, а не встречу выпускников. Как по мне, эти Королевы пчел могут катиться ко всем чертям. И я буду рада услышать, что ты им так и сказала.

– Я знаю. – Но я не собиралась ничего говорить им о маме. Я никогда не винила ее в этом, но ее прошлая профессия доставила мне уйму проблем как в старшей школе, так и за ее пределами. Я давно решила не упоминать о ней в разговоре с теми, кто не входил в близкий круг моих знакомых.

Хотя каким-то образом многие парни, с которыми я встречалась, или, скорее, пыталась встречаться в прошлом, казалось, всегда узнавали о ней.

– Мы идем на первую сессию ретрита. Я все выложу в Инстаграм[13] позже. Пожелай нам удачи.

– Не думаю, что вам с папой она нужна, мам. – Ни в плане любви, ни в плане классного секса. А вот мне бы сейчас пригодилось немного такой удачи.

– Люблю тебя, детка.

– И я тебя, мам.

Когда я уже собиралась загнать курочек обратно в курятник и подумывала пойти в дом, чтобы откопать одну из игрушек, присланных мамой из другой страны, мой телефон как с цепи сорвался. Сообщения приходили одно за другим как сумасшедшие. Такими темпами я и телефон смогу использовать в качестве вибратора.

Я взглянула на экран, и у меня в животе все сжалось. Упоминания в соцсетях катились лавиной. Я даже смотреть не хотела, потому что знала – там будут сегодняшние фотографии. По пути домой Крис предупредил меня, что, скорее всего, упоминания будут, но мне не стоит из-за них переживать.

А я переживаю.

Я нажала, чтобы посмотреть. Не надо было, но я нажала. Кто-то… тьфу ты, несколько человек, включая Рэйчел, тегнули меня в комментариях под фоткой, где мы под прицелом камеры поцелуев на стадионе.

Надпись гласила: «Кажется, секси квотербек “Мустангов” Крис Кингман уже занят, девочки!» А под ней была целая куча комментариев с плачущими эмодзи. А еще у меня появился дофигаллиард подписчиков. И я сомневаюсь, что все эти люди внезапно заинтересовались моими рекомендациями янг-эдалт романов.

У меня желудок с сердцем поменялись местами. Этот момент должен был стать личным, пробить ту броню, которую я так старательно держала. И вот, теперь он выставлен напоказ, открыт для комментариев и, что еще хуже, для осуждения.

Но Крис сказал, что это лучший способ заявить о наших отношениях публично. После такого никому не придет в голову сомневаться в том, что мы вместе. Включая Рэйчел, Аманду и Лейси. Он воспользовался своей известностью, чтобы помочь мне, и я не могла на него злиться.

И тут, прерывая мой бурный поток мыслей, на экране появилось сообщение. От Рэйчел, главы комитета по организации встречи выпускников и мастера тонко завуалированных оскорблений.

«Срочно: проблемы с аукционом».

Я прочитала письмо и с подозрением прищурилась. Рэйчел писала, что несколько предметов для аукциона «таинственным образом пропали» из подсобки в школьном спортзале. Среди них были футболки, подписанные Крисом и его братьями.

«Уж не знаю, как это могло случиться, ведь ты за это ответственная, – говорилось в ее сообщении, – но тебе нужно как можно скорее придумать, что делать. Этот благотворительный сбор должен быть самым лучшим в Сент-Эмброузе, Би. Если ты не сможешь, то мне придется взять все в свои руки».

Ага, она специально написала мое имя не «Беа», а «Би». Я закатила глаза так сильно, что у меня чуть не случилась аневризма.

Это был саботаж чистой воды. Но как бы мне ни хотелось высказать ей все, я знала, что это не поможет решить проблему. А я ни за что не могла позволить Рэйчел испортить все.

Мой телефон снова зажужжал. На этот раз сообщение прислал Крис.

Привет, я видел, что выложили кучу фоток. Ты же отключила уведомления, как я тебе сказал, да?

Ладно, ладно. Дыши. Мне же не придется встречаться со всеми этими людьми в реальной жизни. У меня были фальшивые отношения с большой денверской знаменитостью, и хотя я не подозревала, что будет такая шумиха, я не собиралась сходить с ума из-за того, что настолько милый и личный момент теперь стал достоянием всех людей в интернете, которые не только смотрели, но и комментировали его.

Я зажала голову между коленей, закрыла глаза и сделала несколько глубоких вдохов и выдохов. Послышалось нежное курлыканье, мягкие перышки на голове Люка пощекотали мою щеку, и я протянула руку к нему. Конечно, конечно, петухи не созданы для обнимашек, но Люк был особенным.

Пришло еще одно сообщение, на этот раз от Лулу.

НЕ ЧИТАЙ КОММЕНТЫ. ПОВТОРЯЮ: НЕ ЗАГЛЯДЫВАЙ В КОММЕНТЫ ПОД ТЕМ ПОСТОМ. СУЧКИ БЕСНУЮТСЯ, ПОТОМУ ЧТО ТАМ ТЫ, А НЕ ОНИ.

О боже. Должно быть, дела совсем плохи, если Лулу кричит на меня в сообщении. Мне до смерти было любопытно заглянуть туда, но инстинкт самосохранения одержал верх, и я незамедлительно удалила Инстаграм[14] из телефона. А вместе с ним и «Фейсспейс», и затем «Флипфлоп», и еще то странное приложение, которое парень с космическими кораблями выкупил и испортил[15]. В любом случае я не особо часто ими пользовалась. Хотя я буду скучать по мемам про курочек.

Мой телефон снова зажужжал, когда выскочило продолжение от Лу:

И еще… ты ПОЦЕЛОВАЛАСЬ с Крисом?! Жду подробностей в понедельник.

И снова сообщение от Криса:

Ты как? Я сейчас зайду. И обещаю прикончить любого, кто скажет в интернете что-то хотя бы отдаленно неприятное про тебя.

Глупо, но от этого сообщения я улыбнулась. И быстро напечатала ответ:

Ты же знаешь, что я против убийств. Но можешь смело блокировать их всех, пусть плачут дальше из-за того, что ты мой…

Я уже почти напечатала «что ты мой парень». Удалить, удалить, удалить.

…что они больше не увидят твой секси-зад в своих лентах.

Вот так лучше. И… м-м… немного игриво? Надо отправить еще что-то, прежде чем он решит, что нужно прийти не только для моральной поддержки.

Можешь не приходить. Ничего страшного, я не обращаю внимания. А вот Рэйчел заметила.

Только я отправила сообщение, как от него уже пришел ответ:

Мне нужно убить и/или заблокировать ее?

Да.

За долю секунды моя тревога насчет аукциона, Рэйчел и Королев пчел, и всех остальных злючек в интернете растворилась, и на ее место пришло странное ясное чувство. Может, вселенная так пытается показать мне, что я действительно могу рассчитывать на Криса. И еще до того, как я попросила его об одолжении, я знала, что он согласится. Он поддержит меня, как поддерживал всегда.

Боялась ли я, что наши отношения изменятся? Да. Двойное «да» с вишенкой сверху. Но думала ли я, что он исчезнет из моей жизни?

Нет. Ну, по большей части нет.

Впервые в жизни я не отмахивалась смущенно от мысли о том, что мы можем быть не только друзьями. И даже больше, эта мысль мне нравилась.

ЛОЛ. Нет. Но мне бы пригодилась твоя помощь кое с чем завтра. Помнишь, я говорила про благотворительный аукцион?

Барбекю и богачи

КРИС

Трикси волновалась и от этого выглядела чертовски мило. Не то чтобы я хотел, чтобы она нервничала, но сегодня она вела себя со мной по-особенному, и я решил, что это все из-за зарождающихся у нее чувств ко мне. Когда мы припарковались на круговом проезде перед домом Мэннивея, она помедлила, прежде чем выйти из машины.

Я бы с удовольствием задержался внутри, предаваясь страстным объятиям и поцелуям, прежде чем отправиться на барбекю. По дороге я не раз заметил, что она бросает на меня взгляды из-под ресниц, и готов поспорить на свое чемпионское кольцо, что она смотрела на мои губы.

Она думала о том поцелуе.

Я думал о нем всего пару триллионов раз. И примерно столько же раз кончал себе в руку вчера ночью, вспоминая каждую секунду нашего поцелуя. Ее губы были такими чертовски мягкими и приятными, и я хотел целовать ее снова и снова, пока не сотру из ее памяти всех, кто когда-либо касался ее губ.

И я запрещал себе думать обо всех других штуках, которые хотел сделать с этими губами, поскольку мне показалось, будет не очень хорошо каждый раз при этих мыслях откланиваться, чтобы передернуть, а иначе мой стояк будет очевиден для парней из команды и их семей, собравшихся на барбекю.

– Ты уверен, что хочешь, чтобы мы там… ну знаешь… потренировались? Разве это не мероприятие для команды и своих? – Трикси потянула за край футболки с номером семь, которую я дал ей сегодня надеть. Она выглядела невероятно сексуально в одежде с моим номером и моим именем, поэтому я не мог рисковать тем, что она наденет чужую футболку сегодня.

– Это мероприятие для команды и их семей, детка. Ты совершенно точно на своем месте здесь рядом со мной. – Никаких больше хождений вокруг да около, когда я разговариваю с ней. Сегодня мне предстоит перевести наши отношения с уровня фальшивых на уровень реальных. Я взял Трикси за руку, вытянул из машины и повел на задний двор поместья Мэннивея, раскинувшегося у подножия холмов. Вот что получаешь, отыграв шестнадцать сезонов и два чемпионата.

А я был уверен, что не только отыграю не меньше него, но и получу больше кубков. Был ли я на сто процентов уверен? Да, моя самоуверенность была даже больше, чем у Люка Скайкокера. Но мой дом все равно находился бы в моем районе в Торнминстере. Мне нравилось жить рядом с семьей. Они служили отличной линией нападения.

Несмотря на то, что новость обо мне и некой местной девушке появилась в СМИ, ни журналисты, ни фотографы, ни даже фанаты – никто не подпирал двери моего дома или дома Трикси. Мое охранное предприятие позаботилось об этом.

– Там будут еще люди, которые увидят нас вместе?

Люди, которым я хотел представить ее. Девушки и жены других парней, с которыми, я надеялся, Трикси подружится.

– Да, конечно, но это не публичное мероприятие, поэтому никто не будет нас снимать и продавать фотографии желтой прессе. Можешь сегодня расслабиться и просто хорошо провести время со мной.

В преддверии тренировочного лагеря Мэннивей традиционно организовывал у себя дома межсезонное барбекю денверовских «Мустангов» на протяжении последних десяти лет. С тех пор, как он женился на Мари и стал зарабатывать охренительно много. Я слышал рассказы о том, как команды собираются на пиццу и пиво перед тренировочным лагерем. Но это барбекю было куда круче.

Я каждый год с нетерпением ждал его, потому что оно знаменовало собой открытие нового сезона. Для меня это было все равно что Новый год. Я ставил цели на сезон, обменивался новостями с товарищами по команде, которых давно не видел, и пользовался последней возможностью отдохнуть и взбодриться перед тем, как мою жизнь снова поглотит футбол.

Но сегодняшнее барбекю было особенным. Сегодня на первом плане был не я и не команда. В этом сезоне мне предстояло разобраться с кое-чем особенно важным в моей жизни. И в этом вопросе меня ждал или грандиозный успех, или полный провал.

Отношения с Трикси.

Это был мой последний шанс завоевать ее сердце до встречи выпускников. Я не смогу проводить с ней столько времени на следующей неделе. Ей нужно работать, а мне предстояли съемки рекламы автомобиля в Лос-Анджелесе.

Сегодняшнее фальшивое свидание было для меня броском в надежде на чудо, после которого я мог бы появиться на благотворительном вечере, танцах и пикнике с ее классом в качестве настоящего, а не фальшивого бойфренда. И, черт побери, я точно не собирался уезжать в тренировочный лагерь через две недели без уверенности в том, что она моя девушка. Или не моя.

Чем больше я думал обо всей этой истории с притворными отношениями, тем меньше мне нравилась сама мысль о них. Трикси моя. Не в том отвратительном смысле, что она моя собственность, а моя где-то глубоко, на уровне души. Если все эти ухаживания и попытки влюбить ее в себя не сработают… нет, это не настрой на победу, я не позволю себе даже думать об этом.

Я ставил цель и добивался ее. Место Трикси рядом со мной, а мое – рядом с ней. Конец истории, и жили они долго и счастливо.

Мы шли рука в руке, а наши пальцы переплетались между собой уже почти естественно. На заднем дворе уже было полно народу, на гриле шкворчало мясо, кто-то бросал мяч, а дети гурьбой плескались в бассейне. Трикси озиралась, широко распахнув глаза, оглядывала семьи, игроков, их девушек и жен.

– Все хорошо? – спросил я.

– Да, просто готовлюсь к неизбежным расспросам о том, почему ты пришел сюда со мной, понимаешь? – Она улыбнулась, когда ее взгляд встретился с моим. И ее улыбка показалась мне другой, будто стала теплее и кокетливее.

Не успел я как следует насладиться ей, к нам подошел Джонстон и похлопал меня по спине.

– Крис, приятель. А ты, должно быть, та самая местная девушка, о которой все говорят.

Трикси улыбнулась еще шире и пожала ему руку.

– Привет, да, она самая. Трикси, местная девушка, которая навела шороху. Приятно познакомиться с вами, мистер Мэннивей. Крис всегда так хорошо отзывается о вас.

Мэннивей приложил руку к груди так, будто его ранили.

– Трикси, Трикси, ты меня убиваешь. Мистер? Я тебя умоляю. Зови меня Джонстон, или я не буду с тобой дружить. Позволь, я познакомлю тебя с Мари.

Мэннивей жестом подозвал жену. Не то чтобы Трикс не знала этих людей, но ее никто никогда не представлял им. Поверить не могу, что сам не сделал этого раньше. Она бывала со мной на командных мероприятиях, но не на таких закрытых.

Мари тут же сграбастала Трикси в объятия.

– Прости меня, нужно было сначала спросить, любишь ли ты обниматься. Я просто так обрадовалась, что Крис привел тебя. Кристофер, рада видеть тебя снова. Я украду твою девушку чуть позже, чтобы представить ее остальным ковбойшам. А все потому, что ты не потрудился сказать мне, что у тебя вообще есть девушка, а я хочу узнать все в подробностях.

В этот момент внимание Мари и Мэннивея переключилось на какое-то происшествие с хот-догами, а Трикси бросила на меня такой взгляд, будто хотела сказать «вот блин, во что ты меня впутал». Я наклонился к ней и, слегка касаясь губами ее уха, прошептал:

– Просто скажи ей правду. О том, что мы долгие годы дружили, но все это время я был влюблен в тебя и теперь наконец набрался смелости сделать хоть что-то.

Я не дал ей возможности ответить, а вместо этого потащил ее через весь двор к островку безопасности, где Эверетт, Хейс и пара других игроков из нашей команды скучились вокруг гигантской бочки со льдом и напитками. Перед ними она не станет задавать вопросов насчет моего признания. По крайней мере, я надеялся на это.

– Пойдем возьмем что-нибудь выпить, пообщаешься еще с кем-нибудь.

Когда я представил ее моим сокомандникам и Трикси увидела, что никто не собирался допекать нас расспросами о наших отношениях, она успокоилась и выпустила наружу свою привычную игривость. Она наклонилась поближе ко мне и прошептала:

– А у твоих друзей по команде милые попки. Думаешь, они делают какие-то специальные упражнения?

Я усмехнулся. Она что, действительно флиртовала со мной?

– Ты пытаешься заставить меня ревновать?

Трикси перевела на меня взгляд своих широко распахнутых невинных глаз, в котором так и читалось: «Кто? Я?» Да она флиртовала, черт побери. Еще как. Я люблю, когда все идет по плану.

– С удовольствием покажу тебе секретные упражнения «Мустангов» чуть позже. – Я хотел, чтобы вышло игриво, но мой голос прозвучал слишком хрипло, чтобы можно было допустить двусмысленность.

Ее щеки вспыхнули, она посмотрела на меня, и я увидел в ее глазах блеск, из-за которого мне захотелось, чтобы вся эта вечеринка с барбекю уже закончилась и я мог бы отвезти ее домой прямо сейчас. Она сглотнула, прикусила нижнюю губу с одной стороны и улыбнулась мне так, будто рисует в своем воображении мой зад и то, что она хотела бы сделать с ним.

Черт. Надо идти. Прямо сейчас, черт возьми.

Даже если бы мне пришлось схватить ее и перекинуть через плечо в стиле пещерного человека, я собирался отвезти ее домой и сделать все непристойные и приятные вещи, на которые она бы только согласилась. Пока она будет смотреть на меня так, как смотрит прямо сейчас, я буду стоять на коленях и поклоняться ей до конца моей гребанной жизни.

– Идет, – сказала она так тихо, чтобы я понял, что это предназначается мне и только мне. Как и ее дерзкая улыбка.

– Трикси. – В повисшее между нами напряжение вторгся голос Мари, а вслед за ним и она сама. Она обняла Трикси одной рукой, утягивая ее от меня. – Я хочу познакомить тебя с ковбойшами. – Мари перевела взгляд с нее на меня и поджала губы, пряча улыбку. – Ой. Кажется, я не вовремя, но вам двоим придется подождать. У нас неотложные ковбойские дела. Кристофер, почему бы тебе не помочь Джонстону с теми отвратительными кусками коровы, которые он пытается сделать съедобными?

Я стоял там, словно истукан, пока Мари уводила мою девушку все дальше. Черт. Я и впрямь хотел, чтобы Трикс познакомилась с другими девушками и женами футболистов, которых Мари называет ковбойшами, но черт… она выбрала самое подходящее время, чтобы обломать меня.

Я смотрел, как девушки здоровались с Трикси, впуская ее в свой кружок так, будто они уже давно с ней дружили. Одна из девушек сказала:

– Мы так рады, что ты пришла. Крису уже давно нужна была та, которая держала бы его в тонусе.

Они и понятия не имеют, как сильно нужна была.

Я посмотрел на Трикси и перехватил ее взгляд. На какое-то мгновение показалось, что, несмотря на толпу вокруг, существуем лишь мы вдвоем. Она улыбнулась мне, и в ее глазах был все тот же блеск, который предназначался только мне.

Эверетт подошел ко мне и всучил мне бутылку пива. Я взял ее, поскольку мы явно собирались задержаться здесь, и сделал большой глоток, надеясь, что ледяной напиток остудит мой пыл.

– Тебя только что обломала Мари, да?

– Да, блин. – За последние дни я уже дважды упустил возможность прижать Трикси к себе. Я не мог допустить этого снова.

– Что ж, похоже, что завоевание Трикси идет по плану. – Он пожал плечами, сделал глоток пива и уставился куда-то поверх бассейна, будто вглядывался в саму суть вселенной.

Действительно, казалось, что мой план работал. Но что, если она всего лишь развлекалась, в то время как я ставил под удар свое сердце? Сегодняшний вечер все покажет.

– Мне показалось, или я услышал нотки сожаления в твоем голосе, Эв? Неужто ты решил найти себе девушку не на одну ночь?

– Эй, заткнись.

Он не отрицал. Хм-м. Я покосился на него, но он продолжал смотреть куда угодно, только не на меня. И вообще решил сменить тему:

– А где Дек?

Я выбью из него подробности позже.

– Хмуро ходит вокруг гриля. Тебе стоило бы сделать его своим следующим проектом и найти ему девушку.

– Я бы мог найти ему кого-то для секса, что, вероятно, помогло бы приподнять ему настроение, но он не ищет серьезных отношений. По этой части у нас только ты.

Да ладно?

Хотел ли я остепениться с Трикси? Да, чертовски хотел. Я мечтал об отношениях, как у Мари и Мэннивея. Об отношениях, как у моих родителей. Из нас, детей, я был единственным достаточно взрослым для того, чтобы запомнить, какими они были вместе до того, как она погибла. Они чертовски сильно любили друг друга, и если только Трикси мне позволит, я буду любить ее так же.

– Чел, завязывай трахать ее взглядом. Это же семейное мероприятие. Здесь дети. – Эверетт дотронулся своей бутылкой пива до моей. – Я понимаю, что ты пытаешься за ней ухаживать и все такое, но сделай что-нибудь уже. Отвези ее домой, прямо скажи о своих чувствах к ней и уткнись уже лицом ей между ляжек.

И этот человек в самом начале говорил мне не торопиться.

– А если она просто очень хорошо притворяется, а на самом деле не влюблена? Я сам заставил ее практиковаться в притворстве. А она быстро учится.

Но все же он был прав. Я был полон решимости напрямую сказать Трикси все сегодня вечером. Я больше не мог выносить это притворное дерьмо. Никаких больше сомнений. Нужно оценить ситуацию и быстро принять решение, а в этом я профессионал.

И если мне покажется, что Трикси не готова услышать о моих чувствах к ней, я не стану ничего говорить. Пока что.

– Если она притворяется, то я не просто упущу свой шанс. Я уничтожу ее встречу выпускников.

– Ты же сам говорил, она стоит того, чтобы рискнуть. – Эверетт покачал головой, глядя на меня. Терпеть не могу, когда младшие братья становятся все из себя такими умными.

– Так и есть. – Я уже признался ей, что влюблен в нее уже много лет. Не знаю, поверила ли она мне. Надеюсь, она потом поймет.

– Так чего ты ждешь?

Ничего. Разве что момента, когда мы окажемся где-то наедине, чтобы, признавшись в своих чувствах, я мог бы доказать ей их. Всю ночь напролет.

Вперед, ковбойши!

ТРИКСИ

Когда Мари украла меня у Криса, я почувствовала, что мне действительно нужно перевести дыхание, но в то же время захотела тут же вернуться к нему и… что? Поцеловать его здесь на виду у всех? Нет. Одного суперпубличного поцелуя достаточно, пока я еще не разобралась со своими непонятными чувствами. Я не готова наброситься на него, даже если мурашки, бегающие вверх-вниз у меня по спине, говорят об обратном.

Мари познакомила меня с остальными девушками, но при всем желании я не смогла бы запомнить имен и половины из них, потому что мысленно я все еще находилась на противоположной стороне двора, глядя в глаза Крису и наслаждаясь прекрасным моментом.

Мари прочистила горло, и тогда я поняла, что действительно смотрю на Криса, полностью игнорируя ее. Все взгляды в компании были обращены на меня. Женщина по имени, возможно, Келли, пошевелила бровями.

– Подруга, мы восхищены тем, как тебе удалось отхватить себе секси Кингмана.

А. Ха. Это было не то, что я ожидала услышать от жены или подружки одного из игроков команды. В компании незнакомых людей я почти всегда была настороже, но эти девушки держались не отстраненно и сдержанно. И мне это нравилось.

И по меньшей мере половина девушек в компании были такими же большими девочками, как я. Это было удивительно и необычно для Денвера, где все помешаны на спорте. Я прекрасно знала, что среднестатистическая американка носит шестнадцатый размер[16], который не подразумевает спортивную фигуру или крепкое здоровье, но казалось, что в Колорадо об этом никому не сказали.

А эти женщины казались воплощением всего, чему меня учила мама. Никто из них не ограничивал себя, и от этого мне стало еще комфортнее в их обществе. В какой-то момент на прошлых неделях, особенно когда пришлось снова столкнуться с Рэйчел и Королевами пчел, ко мне вернулись старые комплексы, от которых, казалось, я давно избавилась.

Мне стало легче, когда я увидела других уверенных в себе женщин с пышными формами, которые напомнили мне, кто я на самом деле.

Женщина рядом с Келли, об имени которой я не имела и малейшего представления, улыбнулась так широко, что я увидела все ее зубы.

– Ты обязана рассказать, такой ли у него большой член, как говорят.

Она явно шутила, но я ощутила на себе столько взглядов, что поняла: они действительно хотят услышать ответ. Я сделала долгий, очень долгий глоток воды из бутылки. Они ждали. Они. Ждали. Я сглотнула, аккуратно поставила бутылку и так непринужденно ответила:

– А, да мы не…

– Ты издеваешься? – Другая женщина, возможно, по имени Элиша, буквально взвизгнула. – Глядя на то, как вы оба смотрите друг на друга, я даже на мгновение решила, что он утащит тебя наверх прямо сейчас.

Нет, ну я не думаю, что мы с Крисом так отчаянно строили друг другу глазки. К тому же он просто притворялся, мы же не в самом деле были вместе. Мне стоило напоминать себе об этом. Я тут в него влюблялась, а он просто хорошо проводил время и флиртовал.

Ведь так?

– Не пойми меня неправильно, я люблю своего мужа, – сказала еще одна женщина, чье имя я не знаю, и приложила руку к сердцу. – Но я бы бросила его как плохую привычку, чтобы только стать прослойкой в сэндвиче из Кингманов.

Женщины взорвались вскриками и смешками. Им явно было комфортно в обществе друг друга, и все мои опасения, возникшие в машине по пути сюда, без следа испарились. Я будто почувствовала себя принятой в тусовку популярных ребят. А такого со мной никогда в жизни не случалось.

Женщина-прослойка подмигнула, и мне оставалось только кивнуть ей в ответ. Кингманы были красавчиками. Альтернативного мнения на этот счет не существовало. Хотя я могла представить себя только с одним. А именно – с тем, который поцеловал меня вчера. На глазах у всего мира.

– Раз уж Крис теперь занят и недоступен, женщины Денвера будут плакать ночами в подушку, – глубокомысленно сказала Мари.

Все девушки закивали и замычали в знак согласия. Я бы не удивилась, если бы узнала, что кто-то из них тоже обронил пару слезинок на подушку. Элиша поджала губы и подняла палец в воздух.

– До тех пор, конечно, пока они не решат сделать Деклана или Эверетта новым самым завидным холостяком.

Келли фыркнула.

– А как же Хейс?

Прослойка – черт, мне и правда стоило переспросить их имена, – мне кажется, на самом деле ее звали Ферн, покачала головой и закатила глаза.

– Подруга, ему же двенадцать или типа того.

Не то чтобы я считала, что это имеет значение, но она слишком преувеличивала. К тому же у Хейса милейшая попка и он достоин иметь не меньше поклонниц, чем его братья. Хотя вообще-то странно думать об этом сейчас.

– Я вполне уверена, что ему двадцать.

– Он как тот парнишка из мюзикла про музыкальную школу. – Келли бросила взгляд в сторону, где парни пили пиво, а потом сказала заговорщицким шепотом: – Конечно, он очаровательный. Но через пару лет он будет таким красавчиком, что все на свете будут в него влюблены. Я хочу свести его со своей племянницей.

– Ладно-ладно, хватит похотливых разговоров про Кингманов. – Мари посмотрела на меня, взяла мои руки в свои и сказала: – Ну, расскажи, Трикси, насколько у вас с Крисом все серьезно? Нам нужно подготовить для тебя место в нашей ложе на матчах? Или это просто летний роман?

Я нервно сглотнула. Внезапно у меня во рту очень сильно пересохло, и мне снова захотелось потянуться к бутылке с водой. Я могла быть уверенной в себе Трикси и сохранять спокойствие до тех пор, пока разговор не заходил о наших фальшивых отношениях с парнем, в которого я, возможно, только что стала влюбляться, а может, и нет.

Случилось ли это только что? Да. Точно? Нет. Черт. Я ничего не понимаю и обязательно все испорчу, да?

– О-о, Мари сразу к делу, – сказала Келли и слегка прищелкнула пальцами.

– Я немного ревниво отношусь к мальчикам. – Мари выпрямилась на стуле и пристально посмотрела на девушек. Но мои руки она так и не отпускала. Шансов уйти от ответа у меня не оставалось, а подходящие фразы не приходили на ум. Она перевела свой убийственный взгляд на меня. – И я не хочу видеть, как у кого-то разобьется сердце. Я всеми руками за то, чтобы просто развлекаться, но этот парень влюблен в тебя, и мне нужно знать, чувствуешь ли ты то же по отношению к нему.

– Боже, Мари, – сказала девушка с большой зубастой улыбкой и обмахнула себя рукой. – Инициация огнем.

– Со мной она вела себя так же, – вставила Элиша.

Еще одна женщина кивнула:

– И со мной.

Еще как минимум четыре или пять женщин подняли руки и закивали.

Я не была готова анализировать странные чувства, которые изо всех сил пыталась игнорировать. Но если я не могу выдержать этих вопросов от женщин, которым я явно нравлюсь и в чьей компании я ощущаю себя гораздо лучше, чем среди девяноста девяти процентов людей из моего класса, то на встрече выпускников у меня не будет никаких шансов. Крис прав, нам нужна тренировка. И не только в поцелуях. Слова для своего ответа я подбирала очень тщательно.

– Мы с ним долгое время были очень хорошими друзьями.

– И он вот так просто позвал тебя на свидание, ни с того ни с сего? – спросила Элиша. Она подалась ко мне, и у меня возникло впечатление, что не одна Мари относилась к мальчикам ревниво. – Почему вдруг?

Крис сказал говорить им правду. Поэтому я так и собиралась сделать. Ну, по крайней мере, по большей части.

– Вообще-то я пригласила его.

В качестве фальшивого парня. И это вылилось в нечто другое. Нечто непонятное.

– Подруга, да у тебя стальные яичники. – Прослойка, то есть Ферн, покачала головой, глядя на меня. – Я ни разу в своей жизни не звала на свидание ни одного мужчину. Да еще и того, с кем давным-давно дружу? М-м-м. Как ни крути, я бы боялась разрушить дружбу. Дерек мне даже не нравился, когда позвал меня на свидание.

Я чуть не вскинула руки и не заявила, что меня именно это и тревожит. По правде говоря, я волновалась, что из-за меня наша дружба уже стала другой, а это ставило крест на попытках исследовать мои чувства и губы Криса.

– Подожди, это было до открытия ресторана на днях? – спросила Мари, прищурившись так, будто вспоминала ту ночь.

Говори правду.

– Нет, туда мы правда пошли как друзья.

– Но именно там ты поняла, что у тебя есть чувства к нему, да? – спросила Элиша. – Мы же все видели ту фотографию в газете.

Да что все видят в этой фотографии, чего не вижу я?

– Я просто спросила его, не пойдет ли он со мной на встречу выпускников в качестве моего парня.

Мари прищурилась еще сильнее. Как будто она пыталась читать между строк, а я не хотела, чтобы она увидела, что там было. Или не было.

– Так ты просто хотела повыпендриваться перед своими приятелями из школы?

Черт. Типа того. И это делало меня невероятной засранкой, ведь так? Наверное, я и так уже это знала. Но потом все притворство совершенно неожиданно свернуло… куда-то не туда.

– Хм-м, если быть откровенной, то немного. – Я улыбнулась с сожалением и слегка опустила плечи. – Клянусь, обычно я не такая. Не нужно меня ненавидеть.

– Я тебя понимаю. – Келли дотронулась до моей руки. – В школе кто-то донимал тебя, и теперь ты хочешь утереть им нос, ага?

Стойте, откуда она узнала?

– Да-да, у тебя на лице все написано, сестренка. – Она засмеялась, но не так уж весело. В этом смехе слышалась горечь. – Я понимаю. В старшей школе я была крупной, и это тот еще травматичный опыт. Дети ведут себя по-скотски друг с другом. Мне потребовалось много времени, чтобы научиться видеть себя глазами моего мужа и понять, как он меня любит, чтобы взглянуть в лицо своим демонам. Я понимаю.

Почти все женщины кивнули, глядя на меня, и улыбнулись с сочувствием в знак солидарности.

Я закрыла лицо руками и покачала головой взад-вперед.

– Они ужасны, а мы с ними в комитете по организации вечера.

Лулу была единственным человеком, способным понять все это; ну еще мама, в какой-то степени. И уж точно я никогда не ожидала, что компания незнакомых мне женщин увидит меня такой, какой меня видела лучшая подруга. Я всегда была таким человеком, которому достаточно иметь пару друзей. Но что если я упускала возможности, не пытаясь стать частью женской компании?

Прищуренный взгляд Мари стал менее пристальным, но она все еще не была готова сменить тему. И хотя мне здесь приходилось проходить через проверку на вшивость, я была счастлива, что Крис настолько небезразличен друзьям. Мари явно устраивала допросы с пристрастием всем девушкам, которых приводили парни из команды.

– А Крис знает про тех хулиганов и о том, почему ты попросила его пойти с тобой?

– Конечно, сто процентов. – Я энергично кивнула. Это уж точно было самой настоящей правдой насчет наших отношений. Это и то, что мы много лет дружим.

Мари лишь слегка наклонила голову и, казалось, это был ее знак одобрения. Она хлопнула себя по бедрам и сказала:

– Ну что ж, тогда все понятно. В таком случае, я думаю, тебе стоит взять мустанга за рог, так сказать, и оседлать его, как ковбойша.

– Мари! – Несколько девушек одновременно взвизгнули.

А несколько других практически выдали боевой клич:

– Оседлай его, ковбойша.

Мари просто пожала плечами и улыбнулась мне.

– Мы же не просто так называем себя ковбойшами.

О боже. Теперь до меня дошло. Это потому что ковбойши седлают мустангов.

Крис подошел к нам в компании нескольких других игроков, все они держали тарелки с закусками. Он немного хмурился, и если я правильно поняла, он беспокоился за меня. Или так, или он услышал слишком много из нашего разговора с девчонками.

– Привет, синичка, я принес тебе еды. – Он протянул мне тарелку с моими любимыми закусками. Хотя кебаб из шампиньонов подгорел ко всем чертям. Должно быть, на гриле дежурил Джонстон.

– О боже. Ну почему вы такие милые? – сказала Ферн. – Если вы сейчас еще и кормить друг друга начнете, меня может стошнить от передоза милотой.

Я взяла кусочек морковки с тарелки, слегка обмакнула его в соус и поднесла ко рту Криса. Он широко улыбнулся и схватил мою руку, подтягивая ее еще ближе, а потом положил кусочек целиком себе в рот вместе с подушечками моих пальцев. И облизал.

У меня произошел взрыв внизу живота. Я залетела? Кажется, да.

Кто-то рядом изобразил рвотные позывы. Но я не видела кто, потому что я не могла оторвать взгляд от губ Криса, захвативших мои пальцы.

А еще я не могла не обратить внимания на дрожь внизу живота. Все мое чутье говорило о том, что это все не напоказ, что он флиртовал со мной и соблазнял меня по-настоящему.

Но мое чутье уже подводило меня в прошлых отношениях, поэтому мне было сложно доверять ему.

Мари кашлянула, сказала «ковбойша» и еще больше закашлялась.

Может, я и не доверяла своему собственному чутью, но моя мама, Мари, а также все девушки на этой вечеринке, казалось, считали, что у Криса есть чувства ко мне. Так, может, я могла бы положиться на их чутье?

Ни один человек, а в особенности тот, кого я знала как противника лжи, не мог притворяться настолько хорошо. Крис Кингман хотел пошалить со мной своим языком. На этот счет у меня не оставалось никаких сомнений. И я этого тоже хотела.

Но была одна загвоздка.

Впервые в жизни я не сомневалась, что парень хочет меня такой, какая я есть, а не такой, какой он представил меня, потому что я дочь порнозвезды. Каждый, с кем я прежде допускала близость, в итоге оказывался отвратительным убожеством, и этот факт лишил меня всех шансов на секс. Я и пытаться перестала после того, как рассталась с последним парнем, который буквально назвал меня именем моей матери, увидев мою грудь, чем просто взорвал мне мозг.

Это было в колледже. Четыре года назад. До того, как я вернулась в Торнминстер в свой старый дом в своем старом районе, чтобы начать новую карьеру. До того, как Крис Кингман вернулся в мою жизнь.

Может, меня и воспитывали так, чтобы я понимала, что девственница и шлюха – это устаревшие социальные понятия, которые не должны влиять на мою самооценку. Но не у каждого мама была бывшей порнозвездой, обратившейся в секс-позитивного коуча.

Имеет ли для Криса значение, что у меня нет никакого опыта? У меня было такое чувство, что я об этом узнаю позже. Даже мои переживания по поводу того, что я могу потерять его дружбу, если мы сделаем этот шаг, уже были не в силах остановить меня.

Я не хотела быть трусливой курицей, а это означало, что, надеюсь, завтра утром Люк Скайкокер останется единственным девственником в моем доме.

И потом она поцеловала меня

КРИС

Забавно, как несколько дней изменили всю мою гребаную жизнь. Неделю назад я лишь мечтал о девушке из дома по соседству, а теперь я стоял у этого дома, глядя в глаза той, которую любил слишком давно, чтобы не признаться в этом.

Трикси подняла взгляд на меня, и только свет на крыльце – маленькая лампочка – и луна освещали ее так, что она выглядела шикарно. Я снова почувствовал себя как долбаный подросток, который так сильно хочет поцеловать ее и ждет, когда она разрешит.

– Дежавю какое-то. Мы разве не так же стояли вчера вечером? – Ее слова прозвучали задумчиво, голос был чуть громче шепота.

Сегодня теплый воздух ощущался по-другому, все вокруг нас казалось наэлектризованным, а сексуальное влечение между нами – осязаемым. Как будто вселенная включила громче нашу песню, каждая нота которой эхом отдавалась в пространстве между мной и Трикси.

У нее в сумочке зажужжал телефон, но она не стала доставать его и даже бросила сумочку на деревянный пол. Мы растворились во взглядах друг друга, не в силах отвести глаз.

– Да, стояли. Но нас прервали, и я не смог сделать так. – Я прижал ладони к двери по обе стороны от ее головы, а потом приблизился к ее губам. В миллиметре от поцелуя я почувствовал ее чуть заметный вдох. Я прошептал, почти касаясь ее губ:

– Скажи мне, что хочешь этого, Трикси. Скажи, что хочешь, чтобы я поцеловал тебя.

Моя голова, сердце, желудок и член были готовы взбунтоваться, требуя взять то, что принадлежит мне. Но без ее безоговорочного согласия, без ее желания я не хотел.

Я так давно увивался за этой девушкой, но даже больше, чем ее тело, я хотел получить ее сердце. Мне нужно было, чтобы и она чувствовала то же самое.

– Я хочу, чтобы ты поцеловал меня. – Ее дыхание согрело мои губы, а слова – сердце.

– Даже если это на сто процентов по-настоящему? Больше никакого притворства? – Больше никакой фальши. Или все будет по-настоящему, или никак. – Скажи, что тоже этого хочешь.

– Я… не знаю. А что, если это не притворство, и… – Ее поверхностное дыхание совпадало с моим, и я ожидал, что она скажет мне отвалить. Как она и сделала десять лет назад.

Это, вероятно, был намек, чтобы я отвалил. Но я не мог. Только не в этот раз. Или игра до победного, или я проиграл прямо здесь и прямо сейчас.

Мгновение тишины растянулось между нами, пока мы зависли на пороге чего-то большого и судьбоносного. Ее взгляд соскользнул на мои губы лишь на секунду, но этого хватило, чтобы я почувствовал безумное возбуждение каждой клеточкой своего тела.

К черту. Я слишком долго сдерживался, пряча чувства под маской дружбы и фальшивых свиданий. Но никакой фальши не было в том, как разгонялось мое сердце, когда она улыбалась, или в том, как мои мысли то и дело возвращались к ней, когда я должен был готовиться к тренировочному лагерю. У нас с ней оставались считанные дни до моего отъезда.

Я пытался подобрать подходящие слова, но никакие из них не казались достойными этого момента. Поэтому я сказал правду:

– Трикс, ты мне нужна. Не как друг. Нужна уже очень давно. И эти наши «фальшивые» свидания? Для меня они были на сто процентов настоящими.

Она еще шире распахнула глаза, разомкнула губы, будто хотела что-то сказать, но ничего не произнесла.

– Я не хочу гадать о твоих чувствах, – продолжил я. – Но я не могу притворяться, что мне достаточно быть просто друзьями.

Она блуждала взглядом по моему лицу, будто пыталась расшифровать реальное послание в моих словах. Я подготовился к отказу, заставляя себя не отшатнуться… но она вдруг приподнялась на носочки, подняла руки, которые все это время были прижаты внизу ладонями к двери, и обвила ими мою шею.

От ее внезапного прикосновения я резко втянул воздух и уставился в глаза, полные эмоций, среди которых, я надеялся, была страсть. Я не хотел отводить взгляд. Эта роскошная и потрясающая девушка уже настолько стала частью меня самого, что я не представлял, как можно дышать, если ее нет в моих мыслях и в моем сердце.

– Так давай больше не будем просто друзьями, – нежно прошептала она и прикоснулась своими губами к моим.

Трикси Мур поцеловала меня.

Трикси. Поцеловала. Меня.

Мой мозг взорвался ко всем чертям и запустил ударную волну через сердце прямо к члену. В мире больше не существовало ничего, кроме ее губ, ее рта, языка и моего стопроцентного и непреодолимого желания. Я подался вперед, прижимая ее к двери, и обхватил ее лицо руками. Кровь стучала у меня в висках, приглушая все ночные звуки и оставляя лишь сладкое постанывание, которое вырвалось у нее, когда я ответил на ее поцелуй.

В этот раз не было никакого притворства.

Она прильнула ко мне всем телом, наши губы и языки схлестнулись в поцелуе. Я целовал ее не так, будто это наш первый поцелуй, а так, словно это мог быть последний раз, когда она подпустила меня так близко к себе. Я так долго ждал момента, когда буду держать ее в своих объятиях, и не собирался отпускать, пока она сама не заставит меня сделать это.

Я не мог насытиться ей и стонал с долей разочарования, потому что, хоть я даже на такое не смел рассчитывать, мне все равно хотелось получить еще больше. Она закинула ногу за меня, как будто пыталась притянуть еще ближе, но наши тела уже были слеплены вместе. Я опустил руку, которой касался ее волос, и подхватил Трикси под ногу так, чтобы она закинула ее мне на бедро.

Она открылась мне навстречу и, черт побери, если бы мне не мешали джинсы, я бы трахнул ее прямо здесь, у двери. Стояк, который я пытался скрыть от нее долгие недели, скорее даже годы, теперь выпирал из-под ширинки, и я прижался бедрами еще сильнее к ней, уже готовый заняться петтингом, только бы получить хоть какую-то разрядку.

Воздух между нами раскалился, и Трикси в конце концов оторвалась от меня, тяжело дыша, но все еще вцепившись железной хваткой, которая была под стать желанию в ее глазах, темных, как полночь.

– Предлагаю переместиться внутрь, – сказала она нежно, почти касаясь моих губ. – Это должно быть только между нами, а не на виду у всего района.

Она наклонилась и подхватила сумку, выудила ключ и повернулась, чтобы отпереть дверь. Благодаря этому движению ее пухлый мягкий зад оказался прямо возле моего члена. Я наклонился, поцеловал ее в шею и обнял за талию, просунув палец ей под рубашку и приподняв ткань так, чтобы почувствовать ее голую кожу.

– Я не могу сосредоточиться из-за тебя, и такими темпами я никогда не открою дверь, если ты не… – Ее голос задрожал, и она промахнулась ключом, когда я слегка укусил ее за шею и прижался членом к ее заду.

– Если ты не откроешь дверь, то я стяну с тебя джинсы и возьму тебя прямо у двери, детка. – Я бы так и сделал. Накрыл бы ее своим телом и вырубил бы эту крошечную лампочку у нее на крыльце ко всем чертям, чтобы стало хорошо и темно.

– Ты сильно отвлекаешь меня. Или помоги мне открыть дверь, или просто вышиби ее уже ради бога. – Она царапала ключом по дереву и никак не попадала в замочную скважину. Я схватил ее за руку, поднес ключ к замку и помог втолкнуть его в скважину. Мы вместе повернули дверную ручку и ввалились внутрь. Меня уже все устраивало. Я был согласен трахнуть ее прямо здесь на полу.

Не прекращая целовать меня, она махнула рукой в сторону входа.

– Захлопни дверь. С моим везением какой-нибудь енот или еще кто-то забредет сюда и захочет посмотреть.

Я нащупал дверь ногой и захлопнул ее. Теперь мы остались одни.

Люк Скайкокер закукарекал со спинки дивана. А потом захлопал крыльями и взлетел, метя прямо мне в голову.

– Люк, нет, – завизжала Трикси.

Мои годы борьбы с этой птицей вот-вот должны были увенчаться успехом. Я поймал Люка в воздухе и перекатился, зажав его подмышкой так, будто только что получил пас для победного тачдауна в матче.

– Прости, приятель, но ты не обломаешь мне кайф. На сегодня она моя девушка.

Люк пронзительно кричал, извивался и, очевидно, злился, что я нарушил его планы сбросить бомбу мне на лицо, чтобы отогнать меня от Трикси. Он явно считал, что она его девушка. Я вскочил на ноги, показал на Трикс свободной рукой и сказал:

– Не вздумай двигаться, пока я сажаю его в курятник, если только для того, чтобы раздеться.

У Трикси вырвался смешок, и она закатила глаза, но в то же время очаровательно улыбалась, на ее щеках играл румянец, а губы припухли от поцелуев. Да, я не собирюсь оставлять ее надолго.

Я рванул к задней двери и подумал было выкинуть Люка на улицу через дверь для собак, но у меня возникло предчувствие, что он сразу через нее же вернется. Он жутко ревновал, когда дело доходило до Трикси. И я мог его понять. Однако я не хочу, чтобы он со своими взъерошенными перьями оказался у меня на пути.

Я усадил Люка на огороженную территорию и убедился, что калитка надежно заперта. Затем взял пригоршню корма для кур из ящика возле курятника и бросил ему. Он снова как-то странно по-петушиному закудахтал на меня, и я почти уверен, что он косился на меня и посылал куда подальше.

Когда я повернулся, чтобы идти в дом, то обнаружил, что Трикси не послушалась меня, когда я сказал не двигаться. Она стояла, прислонившись к двери, и свет из кухни падал на нее так, что она казалась чертовски соблазнительным ангелом. Хорошо, что я был на пике формы, потому что мое сердце сегодня билось часто и работало сверх нормы.

Я подбежал к дому, подхватил Трикси на руки, словно она была моей и только моей принцессой, и на этот раз ногой толкнул дверь, чтобы та захлопнулась за мной.

– Крис, что ты делаешь? Ты не можешь меня так поднимать. – Она обвила руками мою шею, но смотрела на пол, как будто я мог ее уронить или что-то типа того.

– Черта с два не могу. Я тебя не только подниму, но и понесу наверх в кровать.

Трикси шлепнула меня по плечу.

– Кристофер Бриджер Кингман, я знаю, что я большая девочка, а ты надорвешься, пытаясь затащить меня вверх по лестнице.

Мне понравилось, что она ставила под сомнение не поход в спальню, а только мою способность отнести ее туда. В подтверждение своих следующих слов я стал подниматься через одну ступеньку.

– Милая, я отлично натренированный спортсмен, а сейчас межсезонье. Для чего мне вообще все эти долбаные мышцы, если не для того, чтобы отнести мою девушку с ее шикарным телом и всем прочим в постель?

На ее лице появилась милая и немного удивленная улыбка вместе с выражением лица, из-за которого я снова подумал, что она никогда не чувствовала себя особенной рядом с мужчиной.

– Твою девушку, да?

Я толкнул плечом дверь в ее комнату и протиснулся к большой роскошной кровати, усыпанной по меньшей мере тысячей подушек.

– Да, ты моя, и я очень долго ждал тебя. Так что будь хорошей девочкой и поцелуй меня снова так, будто ты знаешь, что твое место рядом со мной.

Если я думал, что Трикси до этого краснела, то теперь на ее щеках пылал пожар. Ее рот округлился, а затем она прикусила губу и отвела взгляд в сторону, как будто пыталась скрыть свою реакцию от меня.

Моя милая соседка-библиотекарша любит, когда ее называют хорошей девочкой? Я точно угадал со словами для похвалы и чуть не споткнулся о кровать, гадая, какие еще странности у нее могут быть.

Я положил ее на кровать, забрался сверху, схватил ее за руки и завел их у нее над головой. Она шумно и слегка прерывисто выдохнула. Да, моя девочка была развратной в самом лучшем смысле этого слова, и нас ждало столько всего приятного в постели.

Не то чтобы я ожидал чего-то другого. Все, что делала Трикси, было приятным. От улыбки до поцелуя.

Она снова прикусила губу, и я не смог устоять. Я обхватил зубами другую сторону ее нижней губы и втянул ее, слегка покусывая, из-за чего она издала чертовски сексуальный стон. Я уже был настолько тверд, что было бы удачей продержаться внутри нее больше минуты.

А это значило, что я должен был довести ее до оргазма два или три раза до того, как позволю ей дотронуться до меня. Я целовал ее подбородок, а когда дошел до уха, обнаружил за ним место, от прикосновения к которому она задрожала.

– Скажи мне, что тебе нравится, Трикси. Как ты хочешь, чтобы я тебя трогал? Что мне нужно сделать, чтобы доставить тебе удовольствие?

Она широко улыбнулась мне, но в ее взгляде было что-то такое, что я не мог однозначно разгадать.

– Я уверена: все, что мы будем делать, мне очень понравится. Но ты должен знать…

В ее голосе прозвучала неуверенность, которую я не привык слышать от нее. Я хотел убедиться в том, что она знает не только, как сильно я хочу ее, но и то, что это для меня не просто развлечение.

– У нас есть время узнать все друг о друге, детка. Я никуда не денусь. Я хочу тебя не только на одну ночь, я хочу гораздо большего.

Трикси приоткрыла рот, но замерла на полувздохе, будто засомневалась. Она явно не ожидала услышать такое заявление от меня, и оно, кажется, вызвало у нее неоднозначные чувства, от которых слова застряли в горле. Ее руки, которые обычно так свободно выражали жестами ее мысли, были все еще зажаты в моих над головой, а ее пальцы тянулись друг к другу, пытаясь соединиться, но она не сопротивлялась моей хватке.

На долю секунды ее взгляд скользнул в сторону, разметав мысли, и я почти увидел, как она шарила в их поисках по углам комнаты. Но потом она снова перевела взгляд на меня, ее глаза не просто встретились с моими, а впились в них, как будто она увидела то, что не хотела отпускать.

Когда Трикси наконец открыла рот, чтобы ответить, то слегка выгнулась навстречу ко мне. Она пыталась перешагнуть через какую-то невидимую границу внутри себя, перейти от своих прошлых представлений к новым возможностям. Со мной.

Вместо слов она снова прижалась своими губами к моим и, вывернувшись из хватки, потянулась к моей футболке и стянула ее через голову. О, черт возьми, да. Я тут же переключился на пуговицу на ее джинсах, и вместе мы стянули их с ее бедер. Она приподняла зад, а я стянул их с ее ног.

– Это что… петухи у тебя на трусиках?

Она приподнялась на локтях, посмотрела вниз и засмеялась.

– Да. А сзади написано: «Держи петуха в клетке».

Я швырнул ее джинсы куда-то себе за спину и хотел перевернуть ее, чтобы посмотреть. Но что-то позади меня рухнуло. Трикси округлила глаза, а я повернулся посмотреть, что я, черт возьми, сломал. Что-то вроде корзины для белья упало с небольшой подставки в шкафу, и все ее содержимое вывалилось на пол. И это было не грязное белье. Хотя грязным это тоже можно было назвать. Я и представить не мог, что моя милая, заумная и сексуальная девушка пользуется такими грязными штучками.

На полу лежала по меньшей мере сотня очень интересных эротических игрушек, включая вибраторы, фаллоиммитаторы и еще какие-то штуки, которые я видел впервые.

Трикси спрыгнула с кровати, бросилась к этой куче и подхватила первую попавшуюся игрушку, как будто собиралась все убрать.

– О боже. Сделай вид, что ты этого не видел.

Я бросился остановить ее, аккуратно повалил на пол и вырвал у нее из рук уже жужжащий вибратор в форме щупальца. Она взвизгнула, попыталась закрыть лицо, фыркнула, смеясь, и залилась всеми оттенками красного.

Я отнял ее руку от лица и поднес игрушку к ее промежности.

– Позже ты расскажешь мне, зачем тебе целая коллекция секс-игрушек, но сначала я доведу тебя до оргазма как минимум дюжиной из них.

Порнощупальце

ТРИКСИ

Это все была моя вина, но я нисколько не жалела о случившемся. Я совершенно точно не была готова к тому, что один квотербек закинет мои джинсы в шкаф и перевернет тайник с секс-игрушками, которые моя любящая, но чудаковатая мама отправляла мне на протяжении четырех лет.

Крис, вероятно, уже догадался, откуда у меня появилось большинство из них. Он знал мою маму и то, что она ведет обучающую платформу о боди- и секс-позитиве. А еще он был в курсе, что они с папой путешествовали по миру. Я молила бога, чтобы Крису было все равно, откуда у меня все это «богатсво», потому что сейчас он держал вибрирующее порнощупальце из Японии и вел им вниз по моему телу.

Я не собиралась сейчас заводить разговор о маме. Тем более что Крис был единственным парнем, который не упомянул ее, оказавшись со мной в постели.

– Как-то ты сильно обрадовался этому тентаклю.

Улыбка на лице Криса говорила о том, что он получает удовольствие не только от мысли, что он вот-вот залезет ко мне в трусики.

– Я с первого взгляда могу распознать хорошего напарника. Хоть он и осьминог. В общем, мне не терпится увидеть, как ты закатишь глаза, когда я доведу тебя до оргазма в первый раз.

– В первый раз? И сколько же раз, ты думаешь… О боже, о, О боже. – Он прижал этого монстра с щупальцем к моему клитору, и я закатила глаза несмотря на то, что на мне все еще были трусики.

– Да, в первый раз. – Он стал водить вибратором вверх-вниз, дразня меня. – Причем не снимая трусиков, раз они так агрессивно настроены против меня.

В тот момент я была так возбуждена, что у меня не оставалось никаких сомнений, что он заставит меня кончить прямо так. Но и он, и я на самом деле не этого хотели.

Я прикусила губу, пытаясь удержаться, но все же перехватила инициативу и потянула одной рукой за резинку трусиков, пока Крис все еще прижимал ко мне игрушку.

Я поелозила по полу под ним и медленно стала стягивать белье с живота и бедер сначала с одной стороны, а потом с другой. Я не из тех девушек, которые носят стринги, но по жадному взгляду Криса могло показаться, что я стягиваю какое-то сексуальное нижнее белье.

Когда ниже стянуть трусики уже не получалось из-за того, что вибратор упирался в ткань, Крис отложил игрушку, наклонился и поцеловал меня в пупок, а потом и ниже в мой круглый живот, а потом схватил трусики обеими руками и стянул их с моих ног.

Я обнажила ту часть себя, которую уже очень давно не видел ни один парень. Со времен колледжа, когда мой новый на тот момент парень Тэйт пытался забраться ко мне в трусики и эпично провалился.

Наши с Крисом взгляды встретились, и он подмигнул мне, хватая еще одну игрушку из кучи. Этот вибратор был не такой вычурный и более… хм-м… практичный. Ярко-розовый, похожий на кролика, привезен из Италии, а его основание было украшено кристаллами Сваровски. Но несмотря на яркий внешний вид, его жужжание намекало на большую мощность, чем у предыдущего, когда Крис включил его.

– Ты пользуешься ими, когда мастурбируешь, Трикс? – Его голос стал глубоким и хриплым, от чего у меня по телу побежало больше мурашек, чем от чертовых вибраторов.

Я покачала головой.

– Нет, у меня есть нормальный вибратор, без всех этих наворотов.

Он провел по моим бедрам вибрирующей кроличьей головкой, а потом поднял обе мои руки и завел их мне за голову, глядя мне в глаза. Медленно, очень медленно он поднес игрушку к моей промежности, все еще не касаясь меня там, где мне это так нужно было.

– Позже ты покажешь мне, как именно ты пользуешься им.

– А ты что будешь делать, пока я буду играть с моей игрушкой? – Я почувствовала себя немного увереннее, по большей части потому, что его желание было очевидным, хотя он даже еще не снял штаны. И это явно было не просто желание кончить.

Ни разу за всю мою взрослую жизнь никто не спросил меня с такой любовью и нежностью, как доставить мне удовольствие, обычно другим парням просто нужна была разрядка или даже хуже – они хотели посмотреть, что собой представляет в постели дочь порнозвезды.

– Я буду сжимать в руке свой член, как я делаю, обычно когда представляю, как ты ласкаешь себя. Но на этот раз я хочу увидеть, как ты кончишь, Трикси. Я фантазировал о том, как ты выглядишь, когда кончаешь, столько раз, а теперь мне нужно увидеть это своими глазами.

Он представлял мой оргазм. Это было слишком для моего воображения, потому что если он представлял, как я кончаю, чем он занимался в это время? Я знала ответ на этот вопрос, но все равно была удивлена. И почему я раньше этого не замечала?

Потому что не хотела. С тех пор как я вернулась сюда после колледжа, Крис был моим другом, моим убежищем, и ни разу не заставил чувствовать себя… дочерью порнозвезды, которая была просто объектом желания. А после моего последнего разрыва с парнем мне именно это и нужно было.

И вот теперь благодаря ему я чувствовала себя сексуальной, значимой и желанной. Я не думала, что для него вообще имеет хоть какое-то значение этот дурацкий ярлык девственницы и то, что у меня невероятно мало опыта. Потому что все, что теперь было важно, это мы двое, до которых, возможно, сейчас дошло, что мы созданы друг для друга.

– Ты ничего не увидишь, если в ближайшее время не дотронешься до меня. – Я одарила его, как я надеялась, похотливой ухмылкой. Я не хотела ничего додумывать, но одни только предварительные ласки с Крисом уже кардинально отличались от всего, что было у меня в сексе до этого момента.

И мне это нравилось.

Я полагала, что Крис ответит мне каким-то заигрыванием, но он наклонился к моему рту и одарил меня глубоким поцелуем. Я задергала руками, которые он все еще зажимал, потому что хотела снова обнять его за шею. Крепко держа меня, он лизнул мою нижнюю губу, а потом просунул язык мне в рот. В тот же момент он скользнул игрушкой у меня между ног и нашел нужное место, поместив мой клитор прямо между вибрирующими кроличьими ушками.

Я застонала, не отрываясь от поцелуя, и приподняла бедра, инстинктивно пытаясь прижаться ближе. Он скользил своим языком по моему в такт движениям игрушки по клитору так, что я могла кончить слишком рано. А мы только начали. Возможно, он и впрямь собирался добиться от меня тех разрекламированных многочисленных оргазмов.

Крис оторвался от поцелуя и посмотрел на меня, приближая меня к оргазму.

– Боже, ты куда сексуальнее, чем в моих самых влажных фантазиях. А теперь будь хорошей девочкой и кончи для меня, потому что я хочу, чтобы ты вся текла, когда я буду пробовать на вкус твою киску.

Я сжала кулаки, потому что хотела схватиться за что-нибудь, но он не дал мне, и меня удивило то, как мне нравится отдаваться ему полностью. Я всю жизнь сама отвечала за все свои оргазмы. Никто никогда даже не приближал меня к ним. Но здесь на полу, когда Крис взял роль главного и весь контроль на себя, у меня случился один из самых эротичных моментов в жизни.

И я собиралась кончить. Меньше, чем через минуту.

– О боже. Я… – Я задрожала и схватила ртом воздух, не в состоянии закончить предложение.

– Вот так, детка, дай мне увидеть, как ты кончаешь для меня. – Не только из-за его слов или из-за того, что он четко знал, что делать с моим телом, но еще из-за желания в его хриплом голосе я кончила. Он хотел, чтобы я получила удовольствие.

Мое тело сжалось, и оргазм прокатился по нему, буквально выбив у меня из легких весь воздух. Я терлась об игрушку, желая большего и в то же время ощущая, что и это уже слишком.

– Крис, да, боже, да.

Он снова поцеловал меня и отбросил игрушку, чтобы пройтись по моим мокрым складочкам, выжимая весь оргазм без остатка.

– Это было гораздо круче, чем я себе представлял, детка.

Да. Это точно.

Ну… я знала, как довести себя до оргазма. Но Крис оказался чертовым мастером.

И я хотела сказать ему это. Я хотела сказать ему, что он первый мужчина, который сделал такое для меня. И я бы сказала, как только мое дыхание восстановилось бы.

Вот только он бросился вниз и уткнулся лицом мне между ног, и у меня из головы вылетело все, кроме его губ, ласкающих мой клитор. А какие звуки он издавал? Судя по ним, я не одна получала от этого крышесносное удовольствие.

А производители тех игрушек, которые утверждают, что те имитируют движения языка, – лживые вруны из Врунвилля, потому что никакие игрушки не шли ни в какое сравнение с языком Криса. Та игрушка в виде розы с лепестками, которые щелкают? Отправляется в мусорное ведро. То, что происходило сейчас, было в тысячи раз лучше.

Я не знала, хотел ли Крис, чтобы я держала руки там же, где он их зафиксировал пару минут назад, но я не могла бездействовать. Я запустила пальцы ему в волосы и крепко ухватилась. Он поднял голову и облизнулся так, будто пробовал лучший десерт в своей жизни.

– Ты чертовски вкусная, и я планирую провести много времени, уткнувшись лицом между твоих ног.

– Как будто я… – Я схватила ртом воздух, не договорив, потому что он засунул в меня палец и покрутил им. – Смогу сказать «нет, спасибо». – Даже не знаю, как мне удалось выдавить из себя эти слова.

– М-м-м. Я бы хотел услышать «да, пожалуйста» от тебя. – Он снова опустил голову и стал сосать мой клитор, засовывая в меня второй палец, а потом поводил ими внутри, нащупывая мою точку g и, кажется, точки h, i и j тоже.

Да, пожалуйста, такое я могу.

– Да, да, боже, да, пожалуйста.

Мои мольбы сначала перешли в тихие стоны, а потом я фактически потеряла способность вообще издавать звуки. На этот раз возбуждение нарастало медленно, но оно было глубже. Я буквально чувствовала, как моя киска трепещет вокруг его пальцев, а клитор пульсирует и напряжение нарастает, когда он подталкивает меня все ближе и ближе к потрясающему оргазму.

Когда я снова смогла дышать, то просто растворилась в запредельном послевкусии. Где-то в далекой-далекой галактике Крис поднялся и завис надо мной. У меня не было ни сил, ни желания открывать глаза.

– Ты прекрасна, когда кончаешь, милая, но и этот твой блаженный вид мне нравится не меньше. – Он поцеловал меня, медленно и тягуче, давая мне почувствовать мой вкус на его губах, от которого я пришла в чувство.

Я обхватила руками его за шею и не спеша исследовала языком его рот, чтобы понять, какой я была для него на вкус. Он застонал, тут же поднялся со мной на руках и понес меня в кровать. Я широко распахнула глаза, но не могла ничего сделать и только улыбалась как дурочка.

Спустя всего несколько часов и пару оргазмов я была без ума от Криса Кингмана.

И это не просто слова, спровоцированные всплеском окситоцина. Я знала, что во время полового акта можно испытать довольно сильные чувства. Меня воспитывали так, чтобы я понимала, как устроено тело и мозг, особенно когда дело касалось секса. Но в моем реальном личном опыте такого не было.

Я не собиралась обманываться и говорить, что по уши влюблена в Криса, но что я теперь к нему испытывала? Это точно не были дружеские чувства.

Я влюблялась в своего лучшего друга.

Как хорошая девочка

КРИС

Видеть, как Трикси кончает из-за меня, – лучшее, что случалось со мной за всю мою чертову жизнь. Каждый дюйм ее тела был шикарен, и несмотря на то, что она очевидно нервничала, в ней по-прежнему чувствовалась та восхитительная уверенность, которой я не мог насытиться.

Она так реагировала на мои прикосновения и кончала, как будто уже десять лет была возбуждена и только ждала, когда я подтолкну ее. Из-за этого я чуть не кончил себе в джинсы, как подросток, впервые в жизни увидевший реальные сиськи.

А теперь она была подо мной, и хотя я не хотел никуда спешить, наслаждаясь каждым мгновением, я знал, что как только впервые окажусь внутри нее, не смогу продержаться долго. А значит, мне нужно было сделать все возможное, чтобы приблизить ее к оргазму, прежде чем я войду в нее.

Взгляд Трикси уже был расслабленным и затуманенным, и я не смог удержаться от еще одного долгого и неторопливого поцелуя, пока раздвигал ее бедра коленом. Боже, я никогда не устану целовать ее. Ее нежные стоны и вкус ее губ были идеальны, как и мои попытки взять ее под контроль идеально совпадали с тем, чего она хотела от меня.

Нам так не терпелось поиграть с ее безумно огромной коллекцией игрушек, что мы даже не разделись до конца. Мне все еще не удалось увидеть ее большие пышные буфера. Я планировал провести много времени, любуясь ими. У меня было слишком много фантазий о них. Я задрал край ее футболки и чуть было не сорвал ее.

– Сними футболку, милая. Мне не терпится узнать, насколько чувствительны твои соски.

Она стянула футболку через голову, а потом и лифчик. Он был простым и однотонным, и слава богу, на нем не было петухов. Я схватил его, пока он был все еще у нее в руках, чтобы привязать ее к кровати. Она снова покраснела, а я собирался порыться в корзине в поисках наручников или еще каких-то ограничителей, потому что ей явно нравилось, когда я брал на себя чуть больше контроля.

На секунду я совершенно потерялся, уставившись на маленькие упругие соски и мягкие холмы ее грудей, которые словно ждали, чтобы с ними поиграли и чтобы их попробовали на вкус, и…

– Эй? Кристофер? Это просто сиськи. – У нее вырвался смешок, от чего упомянутые сиськи затряслись, и у меня из головы вылетели вообще все мысли.

– Это не просто сиськи, детка. Это буфера, которые я трахал в своих фантазиях, и мне кажется, теперь, когда я увидел их впервые в реальной жизни, мой мозг заглючил.

Она покачалась из стороны в сторону, чтобы подразнить меня, и снова засмеялась, услышав мой стон.

– Если бы я не так сильно хотел войти в тебя прямо сейчас, я бы облизал твои соски и трахнул бы эти сиськи.

– И то и другое будет сложно сделать, если ты не снимешь джинсы. – Она показала подбородком на мои ноги. – Нечестно, что я голая, а ты нет.

Я прильнул к ней и обхватил ее соски.

– Прежде чем я достану свой член, мы подготовим тебя.

А потом я сделал то, о чем думал последние десять лет. Я зацепил одну из лямок ее лифчика за изголовье кровати и обмотал другой ее запястья. Потом я схватил подушку, засунул под ее спину, чтобы она выгнулась ко мне, и начал ласкать эти чувствительные места своим языком, будто они были маленькими ягодками, приготовленными только для меня.

Трикси выгибалась и стонала от каждого моего прикосновения и посасывания, ее стоны раздавались все чаще каждый раз, когда я переключался туда-сюда между сосками – один посасывал, а второй нежно оттягивал двумя пальцами. А потом я сделал то же самое у нее между ног – посасывал клитор, ласкал его двумя пальцами, и снова терзал его языком.

Я так хотел быть тем парнем, который запросто может довести свою девушку до дюжины оргазмов, а потом трахнуть ее, как какая-нибудь гребаная порнозвезда, но с каждым прикосновением я терял чертов контроль над собой. Чем больше она стонала и вздыхала, тем тверже я становился. Я уже терся о долбаный матрас, и единственное, что меня удерживало, это одежда.

Если бы не она, то я бы уже кончал внутри Трикси.

Я хотел, чтобы она запомнила эту ночь до конца наших жизней.

Еще одно дразнящее движение, и я заползу на нее и трахну нас с ней до потери сознания. Я провел языком по ее клитору и, о боже, моя девочка была словно оголенный провод. Она выкрикнула мое имя и коленями зажала мне голову, кончая снова.

Что ж, проклятье. Я не мог не рассмеяться. А еще всплакнуть, потому что опять не получилось войти в нее, но мне нравилось, что она кончала от меня снова, и снова, и снова.

Я поднял голову и посмотрел на нее. Она тяжело дышала, ее глаза были закрыты, а лицо выражало абсолютное блаженство. Результат был почти удовлетворительным. Почти.

Я заполз на нее, по пути осыпая поцелуями все ее изгибы и мягкие местечки, пока не добрался до того изгиба, который я любил больше всего. Изгиба ее губ.

На этот раз я просто аккуратно и нежно поцеловал ее, чтобы она вернулась ко мне из той легкой нирваны, в которой она пребывала. Я развязал импровизированные наручники, которые удерживали ее руки над головой, и поцеловал внутреннюю сторону локтя.

Она приоткрыла один глаз и улыбнулась шире.

– Теперь моя очередь ласкать тебя и сделать тебе так же хорошо?

– Детка, можешь не сомневаться, мне точно будет хорошо, когда я буду трахать тебя.

Она села и нежно поцеловала меня, проводя рукой по моей щеке. А ее другая рука скользнула к пуговице на моих джинсах. Я помог ей расстегнуть ширинку, а потом вскочил на ноги и снял джинсы. Она в тот же момент соскочила с кровати и мило подтолкнула меня, чтобы я сел или, может, лег на кровать.

Сначала я не двинулся, потому что… она что, собиралась наброситься на меня? Но она ухмыльнулась и приподняла бровь, и я не смог устоять. Если бы она посмотрела на меня так, одевшись в костюм похотливой библиотекарши, я бы пропал.

Когда я сел на край кровати, как она и хотела, она наклонилась ко мне, положив руки мне на плечи, и прошептала:

– Я хочу, чтобы ты называл меня хорошей девочкой, когда будешь трахать мой рот.

И как, черт возьми, мне повезло заполучить такую девушку, как Трикси? Я потянулся к ней, обхватил рукой ее подбородок, страстно поцеловал в губы и уступил ей, потому что знал, что нам обоим будет приятно.

– Тогда встань на колени и возьми мой член, как хорошая девочка.

Ее глаза потемнели, и из ее груди вырвался вздох. Да, у моей девочки определенно были странности, с которыми я очень хотел позабавиться.

Она упала на колени и положила руки мне на бедра. Пару секунд она просто смотрела на мой член, и я не очень понимал, была ли она в предвкушении или волновалась из-за размеров. Я был не самым большим парнем в раздевалке на играх, но я определенно был больше, чем среднестатистический… эм-м… мустанг.

Я обхватил член одной рукой, а другую запустил ей в волосы. Я собирался сказать, что мне все равно, сколько она сможет взять, или что-то типа того, но тут она опустила голову и обхватила головку губами, а я в сотый раз за эту ночь забыл, как меня зовут.

– Боже, черт, Трикси. У тебя такой кайфовый рот.

Я явно не смог бы продержаться долго, что было чертовски обидно, потому что она так восхитительно водила языком, исследуя каждый гребаный сантиметр моего члена. Я сжал ее волосы в кулаке и начал двигать ее голову вверх и вниз. Она простонала, и от вибраций я чуть не кончил, поэтому пришлось стиснуть зубы и сделать несколько резких глубоких вдохов.

Она посмотрела на меня из-под своих роскошных ресниц, и мне не оставалось ничего, кроме как оттянуть ее от моего члена, чтобы тут же не кончить. Я нагнулся и поцеловал ее в припухшие губы, а потом прошептал:

– У тебя так хорошо это получается, детка.

Она что, покраснела от этих слов? Она ласкала губами мой член, а покраснела из-за небольшой похвалы? Боже, чертовски идеальное сочетание – невинность и чистая эротика, когда она стоит вот так передо мной на коленях. Я сжал ее волосы сильнее и прорычал ей на ухо:

– Я хочу, чтобы ты ласкала себя, пока сосешь мой член. Сделай так, чтобы мы кончили вместе, милая.

Она кивнула, и ее взгляд метнулся в сторону. В пределах досягаемости оказался этот забавный вибратор-щупальце, и, глядя на него я понял, что это не фаллоимитатор. Он же создан для того, чтобы она терлась о него своей киской? Я достал подушку из-за спины и положил ее между нами.

– Положи эту штуковину сюда и дай мне услышать, как тебе хорошо на нем, пока ты ласкаешь мой член.

Она нажала на маленькую кнопку, широко развела ноги над подушкой и просунула игрушку под себя. Она на секунду прикрыла глаза, а я обхватил ее лицо обеими руками.

– Вот так, детка, оседлай эту штуку, а когда почувствуешь, что вот-вот кончишь, возьми меня снова в рот, потому что я еле сдерживаюсь с тех пор, как впервые дотронулся до тебя, и не протяну долго в твоем сексуальном ротике.

Она кивнула и прикусила губу, двигая бедрами.

– Смотри на меня, пока играешь с этой штукой, Трикс. Я хочу видеть, как ты доводишь себя до оргазма. – Я приподнял ее подбородок вверх, чтобы она смотрела мне прямо в глаза. Ее зрачки расширились, взгляд потемнел так, что мне показалось, я могу заглянуть ей в душу. Она была такой красивой, а я был так чертовски влюблен в нее.

И это не пустая болтовня во время секса.

Я был охренеть как влюблен в Беатрис Мур.

Возможность наконец дотронуться до нее, попробовать ее на вкус, заявить права на ее тело – все это было лишь вишенкой. Она сама была мороженым, шоколадом и посыпкой, и я никогда не смогу ей пресытиться.

Я порывался сказать ей, прокричать, как сильно я люблю ее. Но я не хотел, чтобы она решила, что я говорю это в пылу страсти.

Завтра, когда мы будем лежать в объятиях друг друга, в тепле, уюте и полном удовлетворении, тогда я и скажу, что люблю ее. И уже очень давно.

Ее очаровательные тихие вздохи перешли в стоны, и после трех оргазмов я уже понимал, что сейчас будет.

– Ты уже близко, да, детка?

Она кивнула.

– Да, о, да, боже. Я никогда в жизни столько раз не кончала.

О, да.

– Я хочу, чтобы ты еще как минимум пару раз кончила сегодня. А теперь обхвати мой член своим милым ротиком.

Она продолжала раскачивать бедрами и двигала головой в такт. Мои яйца набухли, и я был готов кончить.

– Вот так, заглоти мой член поглубже. Я сейчас кончу тебе в горло.

Ее тело задрожало, и она сбилась с ритма, когда кончила, и, черт возьми, я не смог продержаться дольше пары секунд.

– Черт, Трикси, черт. Вот так, моя девочка, черт. Я лю…

Я чуть не прокричал, что люблю ее, когда кончил в ее горячий влажный рот. Но я стиснул зубы и застонал от облегчения. Все мое тело покалывало, и я, не в состоянии удержаться, толкнулся глубже в нее, ощущая, как напрягается ее горло, принимая все, что я отдаю, без остатка.

Когда во мне ничего больше не осталось, я вытащил из нее член, а она практически свалилась на пол. Я бы уже заволновался, если бы она не начала хихикать как сумасшедшая. Я сполз к ней вниз и обнял двумя руками.

– У тебя все хорошо, синичка?

Она помахала рукой, не в состоянии сказать нормально, и еще похихикала, но все же прижалась ко мне.

– Прости, наверное, это реакция на избыток окситоцина, серотонина и дофамина от всех этих оргазмов.

– Ты просто прелесть. Любая другая сказала бы, что это из-за классного секса.

Она на секунду притихла, а потом опять захихикала.

– Я слишком сексуально образованная.

– Я думаю, что сегодня ты была просто слишком сексуальна. Пойдем, хохотушка. Давай приведем тебя в порядок и уложим в кровать. Где, если ты мне дашь несколько минут отдохнуть, я чуть позже медленно трахну тебя.

– М-м-м. Звучит хорошо. – Она не пошевелилась, лежа в моих объятиях, поэтому я снова поднял ее, но на этот раз отнес ее в ванную, где мы сразу залезли в ее просторную душевую кабинку.

– О боже. Ты правда не обязан таскать меня всюду на руках.

– Я не обязан, но я хочу. Мне нравится. – «Я люблю тебя». Слова чуть не сорвались у меня с языка, но я их удержал. Я поставил ее на пол и включил воду. К этому моменту она уже обмякла как тряпичная кукла, поэтому я наспех вымыл нас обоих, и мы вылезли из душа так быстро, что вода даже не успела нагреться.

У нее были классные большие и пушистые полотенца, и я завернул ее в одно из них, закрепил второе у себя на талии и отвел Трикси обратно в кровать. Она практически свалилась в гору подушек на кровати, и я скинул парочку из них на пол, чтобы поместиться рядом с ней.

Мне не нужны были подушки, потому что она сама была как одна большая и мягкая подушка, и я мог легко уснуть, обнимая ее. Я зевнул и позволил себе окончательно расслабиться.

– Мы только немного вздремнем. Мне кажется, ты там из меня всю жизнь высосала.

– Ой. – Она тоже зевнула, и мне понравился ее сонный голос. Она была удовлетворена, и все благодаря мне. – Я не… эм… перестаралась? – пробормотала она, уже засыпая.

Я уткнулся ей в шею и осыпал ее дюжиной маленьких поцелуев.

– Нет, ты была очень хорошей девочкой и все сделала как надо.

– Хорошо. А то я никогда раньше этого не делала. – Она говорила так тихо, что я еле слышал.

Что? Типа… что?

– То есть ты никогда не кончала, пока сосала чей-то член?

В ответ она мило фыркнула потихоньку. Я тоже закрыл глаза. Я спрошу у нее, что она имела в виду, когда разбужу ее попозже. А я точно не собирался ждать дольше пары часов, чтобы услышать, как она снова и снова стонет с моим именем на губах.

Только вот в следующее мгновение Люк долбаный Скайкокер закукарекал, а солнце уже заливало комнату через распахнутое окно.

Трикси подскочила, проснувшись, и посмотрела на меня как на серийного убийцу, оказавшегося у нее в постели. Она нашарила очки и посмотрела мне за спину.

– Вот дерьмище. Я не поставила будильник вчера. Я опаздываю на работу.

Она выскочила из постели, откинув на меня одеяла. К тому моменту, как я выбрался из-под них, она уже нацепила лифчик и натягивала трусики, пытаясь в то же время надеть платье.

– Я бы помог тебе, но, боюсь, буду только мешать.

Она надела платье, подбежала ко мне, охренительно горячо поцеловала и бросилась в ванную комнату. Я услышал шум воды и самую быструю чистку зубов на Диком Западе, а когда она вышла, ее волосы были собраны в милый хвостик.

– Прости, пожалуйста. Я бы очень хотела поваляться с тобой и позавтракать, и сделать… всякие другие штуки, и поговорить, но я сегодня открываю библиотеку, и это уже через… О боже… пятнадцать минут.

– Делай что нужно, детка. Увидимся, когда ты покончишь с работой. И тогда кончишь еще со мной несколько раз.

Она широко улыбнулась мне, еще раз поцеловала и вылетела из комнаты. Я слышал, как она сбежала вниз по лестнице и захлопнула входную дверь.

Боже, пять минут назад она еще спала беспробудным сном, а теперь уже убежала на работу. А я остался у нее в кровати. И мне здесь нравилось. Я бы еще полежал. Может, подрочил бы, вспоминая все, что мы делали прошлой ночью.

Мои джинсы зажужжали на полу, и я нехотя слез с кровати и схватил их. Там было сообщение от Трикси, в котором она просила покормить Люка и девочек. И еще одно от Эверетта:

Возможно, тебе стоит закрыть окна в следующий раз, когда соберешься оттрахать свою новую девушку до потери сознания.

Романтика с монстром

ТРИКСИ

Мне потребовалась вся моя выдержка, чтобы не позвонить Лулу сразу, как только у меня выдалась свободная минутка. Но этот разговор был не из тех, которые можно вести на рабочем месте, а я совсем не хотела, чтобы кто-то пожаловался на мои неподобающие беседы в библиотечной секции для подростков. Но до обеда я сто семнадцать раз проиграла у себя в голове все, что скажу ей.

И ни в одном из возможных сценариев я не была спокойна, собрана и сдержана. Может, у меня вообще случился сердечный приступ? Сколько бы раз я не вытирала с виска каплю пота, она все равно выступала там.

Я занималась сексом с Крисом. Ну, оральным сексом. С Крисом. Сексом. С Крисом.

– Мисс Мур, у вас все хорошо? Мы можем зайти позже, если вам нездоровится. – Возле моего стола стояла женщина в футболке с надписью «В книге было лучше» и ее дочь-подросток. И давно они тут стоят?

– Ой, все хорошо. – Я собралась и вывела на поле Трикси-профессионала. – Недостаточно кофеина сегодня утром. Чем могу помочь?

– У нас с вами назначена встреча, чтобы поработать над заявлением Зении в колледж.

– Точно, отлично. Давайте посмотрим, что можно сделать. – Это было именно то, что нужно, чтобы отвлечься. Если бы я не работала библиотекарем, то могла бы стать консультантом по профориентации. Я обожаю помогать подросткам с их выбором колледжа и составлять мотивационные письма. Больше всего я люблю тот период, когда их уже приняли и мы с ними садились просматривать список предметов и решали, на какие занятия и когда они будут ходить.

– Куда ты поступаешь, Зен? – Четыре года назад, когда я только заняла должность библиотекаря в секции для подростков северного филиала Торнминстерской библиотеки, Зения ненавидела чтение и не успевала по многим предметам. Она думала, что она глупая, и это разбивало мне сердце. Ее на тот момент новая учительница английского языка в старшей школе, миссис О’Хара, поняла, что у Зении дислексия, и решила что-то предпринять, пока остальные бездействовали.

Мне нравилась миссис О’Хара. Она проводила среди молодежных книг столько же времени, сколько подростки-завсегдатаи моей секции, и мы постоянно обсуждали с ней книги и подбирали что-то для ее учеников. К тому же в свободное время она сама писала романтические истории. Но это было секретом, и я никому не сказала бы. По крайней мере, пока она продолжала писать и рассказывать мне все горячие сплетни о героях Романсландии.

Я обожала сплетни. Но только если они были не обо мне. Я хотела быть в курсе всех скандалов и интриг, но предпочитала наблюдать за ними со стороны. Просто сидеть вот здесь, попивая свой чай.

Зения улыбнулась так, словно я спросила, какое мороженое она хочет.

– Я хочу в Денверсекский. Я знаю, что он большой и члены комиссии строгие.

– Стой, куда? – «Большой», «члены»… О боже, что со мной не так?

У Зении немного вытянулось лицо, и я одернула себя за то, что заставила ее усомниться в себе.

– Денверский государственный? В этом году у меня будет два предмета с углубленным изучением, так что, думаю, у меня есть шанс. Вы так не считаете?

Я дотронулась до ее руки и одарила ее самой искренней улыбкой.

– У тебя много шансов, Зен. Я просто не расслышала, что ты сказала, поэтому я зависла. Извини.

– А что вы услышали? – Она покосилась на меня так, будто все поняла.

Но ведь подростки не могут определить, что у человека недавно был секс, так?

– Неважно. Давай лучше пройдемся по требованиям и подумаем, что тебе стоит написать в мотивационном письме.

– О, я знаю, о чем хочу написать. – Она бросила взгляд на маму, а та улыбнулась ей и кивнула. – О том, как книги и чтение спасли мне жизнь.

О боже. Я чуть не расплакалась. Мне пришлось несколько раз моргнуть, чтобы из глаз точно не потекло.

– Это здорово. Я уверена, что приемной комиссии это очень понравится.

Учитывая ее оценки, она уже была одной ногой там. Мне не терпелось сообщить миссис О’Харе о словах Зении.

Мама Зении решила добить меня, добавив:

– Вы с миссис О’Харой и библиотекой изменили нас обеих. В школе я плохо училась и поэтому хотела, чтобы у Зении получалось лучше, чем у меня, но я понятия не имела, как помочь ей. А теперь мы устраиваем совместные чтения, и у меня столько подписчиков на «Букфлопе».

– Да, но она там обсуждает только всякие пикантные книжки. – Зения закатила глаза, хотя было видно, что на самом деле она считает маму крутой, но никогда в жизни не признается в этом, пока состоит в негласном клубе девочек-подростков.

Вот почему. Вот почему я люблю то, чем занимаюсь.

Мы еще сорок пять минут обсуждали заявление, и я пообещала Зении, что отредактирую ее мотивационное письмо, когда она его напишет. А еще я пообещала ее маме дать почитать новую книгу Молли О., сигнальный экземпляр которой мне посчастливилось заиметь.

Закончив встречу и выполнив все, что наметила на утро, я написала Лу:

Ты можешь пойти на обед пораньше? Я не завтракала и теперь умираю от голода.

Она ответила только через несколько минут.

Я-то могу, а вот ты, мне кажется, нет. Картер только что ушел, и он был вне себя от злости. Он считает, что твоя новообретенная слава обрушила сайт библиотеки на все выходные.

Какого хрена? Я запустила браузер на компьютере в секции для подростков и открыла наш сайт. Мне показалось, что все работает. Может, немного медленнее, чем обычно, но нам уже давно нужен был новый сервер.

Прежде чем ответить на сообщение, я оглянулась по сторонам, чтобы убедиться, что Картер не притаился где-нибудь, готовый наброситься на меня за разговоры по телефону на рабочем месте.

ЧЗНХ?

В ответ Лу лишь прислала эмодзи, пожимающий плечами, и еще один с приподнятой бровью и раздраженным видом. Этим было все сказано.

Прежде чем отложить телефон, я решила быстренько написать сообщение Крису. Меня бесило, что нам не удалось поговорить или еще что-нибудь сделать сегодня утром. Но что написать? Спасибо за все оргазмы, что я испытала прошлой ночью, казалось, не очень подходило.

Если бы я продолжила думать об этом, мне бы понадобился вентилятор и, может, сменные трусики. В конце концов я просто отправила воздушный поцелуй. Черт, я надеялась, что это не слишком пошло. Он же мне не настоящий парень.

Но я не знаю, кто он мне теперь. И именно поэтому мне нужно было выговориться и подумать обо всем вместе с Лулу. Секс по дружбе? Но ведь мы оба признались, что хотим чего-то большего, чем дружба. А секс считается чем-то бóльшим?

Он в ту же секунду отправил мне в ответ улыбающийся эмодзи с высунутым языком, а потом и это:

Думаю о том, что хочу сделать с тобой позже.

О боже, мне как никогда нужен был перерыв на обед.

Картер и впрямь заявился, когда я делала выкладку на стенде «Книги к началу учебного года». Там были в основном истории об учениках старшей школы, но я подсунула туда еще несколько методичек и флайер о нашей акции по продаже школьных принадлежностей. Картер просто стоял и молча смотрел на меня.

Если он хочет вести себя странно и нелепо, я не собираюсь ему мешать. В мои обязанности не входит тренировка его навыков общения. Если ему и впрямь нужно было поговорить со мной, он бы начал в конце концов или отправил бы мне письмо. Так было бы даже лучше.

Когда мне на смену пришел другой библиотекарь, Картер ушел, а я практически бросилась к своей машине. По пути от библиотеки до центрального офиса, в котором работала Лулу, находилась небольшая милая кофейня, и мы ходили туда обедать как минимум несколько раз в неделю.

Когда я добралась туда, Лу уже сидела за столиком, а перед ней стоял мой стандартный латте с корицей и овсяным молоком и невероятная булочка с арахисовой пастой и джемом из их пекарни. Слава богу. Лу закрыла книгу по истории сафической литературы, которую читала, и окинула меня взглядом, пока я садилась и запихивала сразу половину булочки в рот.

– Выкладывай. – Она прищурилась и приподняла одну бровь, пока я жевала.

Я еще не закончила жевать. Мерзость, конечно, но я не могла больше держать эти новости в себе. Крошки изо рта вылетели прямо на мою футболку, когда я выпалила:

– Я занималась сексом с Крисом прошлой ночью.

– Стой, что? – Я была уверена, что ее кофейная слюна почти долетела до меня. – В смысле «П» вошел в «В», и ты больше не девственница?

Я закатила глаза и скорчила гримасу.

– Ты же знаешь, я не люблю этот ярлык, это устарело и…

– Так ты девственница или нет? – Лу постучала по столу пальцем так сильно, что у меня задребезжала тарелка. И из-за этого некоторые посетители посмотрели на нас.

– Технически… – Я понизила голос до шепота. – Он не засовывал пенис мне в вагину. Но засовывал пальцы и язык, а потом опять язык, и еще было щупальце, пока я делала ему минет. И на вкус это было совсем не так, как я представляла.

О боже. Я же еще и глотала. Значит ли это, что я больше не веган?

– Постой. – Лу многозначительно покосилась на меня и ткнула в мою сторону чашкой с латте. – Щупальце? Твоя жизнь превратилась в романтику с монстром? Типа, днем он квотербек денверских «Мустангов», а ночью твой любовник с щупальцами?

– Да нет же. Это была игрушка, которую мама прислала мне из Японии. Он случайно обнаружил мой тайник, и мы… эм… поиграли кое с чем.

– Ладно. – Она сделала глоток. – Продолжай.

– Все. У меня все. Я переспала с Крисом и оставила его в своей постели сегодня утром. – И я очень хочу оказаться рядом с ним прямо сейчас.

Мое сердце стукнуло лишний раз.

– Это жестко, Трикс. Ты хотя бы оставила ему записку и цветочек на подушке?

Вместо ответа я еще раз откусила от булочки.

– Ну и что, было хорошо? Ты теперь влюбилась в него? Мы уже можем наконец прекратить притворяться, что вы двое просто друзья? – Она показала пальцами кавычки на слове «друзья». – Ты собираешься выйти замуж и родить собственную команду футболистов? О-о, можно я спланирую вашу свадьбу? А можно ее провести в перерыве между таймами? На стадионе «Майл Хай» можно жениться?

Я обожаю Лулу. Я уже чуть с ума не сошла, обмусоливая у себя в голове все, что случилось прошлой ночью, а она уже планировала нашу свадьбу. И благодаря этому мои мысли поутихли и я наконец впервые за все утро перестала изводить себя.

– Да?

– Это ответ на какой вопрос?

– Ну, как минимум на первый. Это было… не то чтобы мне есть с чем сравнить, но четыре оргазма – это довольно неплохо для одной ночи, да?

– Иисус, Мария и другая Мария. Да. Я бы сказала, что четыре оргазма неплохо для одной ночи. – Из нее вырвался смешок. – Хотя, если честно, мой рекорд – это семь, потом весь день не могла ходить, так что я стараюсь с тех пор ограничиваться парочкой.

– Пожалуйста, только не говори Крису. – Или скажи. Нет, это плохо. Хотя, судя по прошлой ночи, он бы тоже смог семь раз. – Ты же знаешь, как он любит соревнования, а я бы не хотела лишиться работы, где мне на самом деле приходится ходить.

– Ничего не обещаю. – Она замолчала на секунду и сделала долгий глоток, будто размышляла о том, что или как сказать. – Так и что, вы теперь правда больше чем друзья? И никаких больше фальшивых свиданий?

В этот раз у меня сердце два раза глухо ударилось в грудину.

– Думаю, так. Да.

– И он нормально воспринял всю ситуацию со словом на «д», которое нельзя называть? Парни странные на этот счет, даже если тебе все равно и ты хочешь, чтобы им было плевать.

Я подавилась булочкой.

– Я… эм… не сказала ему.

Лу карикатурно вытянула лицо от изумления. Но я выставила руку вперед, предупреждая ее нападки.

– Не специально. Я хотела. Я даже начала, но потом все произошло так быстро, что, мне кажется, я буквально разучилась говорить в какой-то момент.

– Ага, но сейчас-то ты умеешь. Поговори с ним прямо сейчас.

– Ты права, мне нужно было сказать, но… нет, нет. У меня столько отмазок, и это, видимо, потому что я не так уж легко отношусь к этому, как я думала. – Или я не такая уж свободная от предрассудков, какой меня воспитывали. – Но разве о таком не нужно говорить лично, а не писать в сообщениях?

– Я согласна. Да. – Лу схватила мою сумку и выудила из нее телефон. – Напиши ему, что тебе нужно с ним поговорить сегодня вечером, а чтобы ты не забыла, он должен напомнить тебе, как только вы увидитесь.

Боже.

– Ты жестокая.

– Только с теми, кого люблю. – Она подмигнула и сделала еще глоток кофе с видом злого гения, которым она и была.

Я написала сообщение и отправила его, пока не передумала от страха. О, да, видимо, мне предстояла внутренняя работа с моей феминностью в ближайшем будущем.

Тут же прилетел ответ.

Если ты о том, что у тебя есть пунктик насчет похвалы, то я уже в курсе. Не стесняйся рассказавать мне о других, детка.

Пока я раздумывала, что на это ответить, выскочило уведомление о новом электронном письме. От Мари Мэннивей. Я прочитала его, у меня отвисла челюсть, и я перечитала.

– Что? Он злится? Он психанул? – прорычала Лулу, уставившись на мой телефон. – Мне его побить?

– Нет-нет, он мило пошутил, и я скажу ему все сегодня вечером. – Я все еще ошеломленно пялилась на сообщение в моих входящих. – Я только что получила сообщение от Мари Мэннивей.

– О, да ты из высшего общества теперь. – Лулу выставила мизинец, прежде чем сделать следующий глоток латте.

– Я рассказала ей о Рэйчел и о том, как она, по-моему, саботирует благотворительный сбор, чтобы в последнюю минуту вмешаться и героически спасти его или что-то типа того. – Я нисколько не сомневалась, что пропавшие футболки – дело ее рук, и, конечно, таинственный похититель стащил только их из спортзала. Я понимала, что Рэйчел не захочет, чтобы вечер прошел плохо, потому что это затронет и ее. Она лишь стремилась подмочить мою репутацию, а потом взять все в свои руки и стать настоящей героиней, выставив меня ничтожеством. Да, это было то же самое дерьмо из старшей школы во всей красе.

– Во-первых. Я об этом не знала, а мне, как твоему заместителю, должны были сразу же сообщить, поэтому насылаю на Рэйчел проклятье подушек без прохладной стороны. – Лу помахала пальцем, как волшебной палочкой. – И во-вторых. Что там пишет мисс Модные Штаны? Разве не она занимается благотворительностью от имени «Мустангов»?

– Извини. И да. Она хочет устроить благотворительный вечер в резиденции Мэннивеев. – Если бы мне только удалось сделать так, чтобы остальные члены комитета поддержали перенос, с другой стороны, а кто в своем уме откажется пойти на вечеринку к Мэннивеям? – и тогда нам придется разослать уведомления всему классу, перевезти пожертвования из спортзала по новому адресу и вообще окунуться в логистический кошмар.

Но увидеть выражение лица Рэйчел будет бесценно. Даже она не сможет притворяться большой рыбой в пруду Мари Мэннивей.

– Соглашайся, соглашайся, соглашайся. Рэйчел умрет от злости, и тогда ее мелкие жужжащие рабочие пчелки… о, черт, они что, просто найдут себе новую королеву? – Лу поднялась со стула и вскинула руку к небу, как будто держала в ней меч из какого-то фэнтези. – Да нарекут меня новой королевой, и я освобожу всех рабочих пчел, чтобы они смогли счастливо прожить свои никчемные жизни без тирании.

– Ты такая странная. – Я быстро написала ответ Мари, рассыпаясь в благодарностях, и пообещала позвонить ей после работы, чтобы все обсудить. А потом отправила сообщение комитету по встрече выпускников с темой «Потрясающие новости!».

Лулу схватила свой телефон и тут же ответила «да, черт возьми!», а следом за ее сообщением пришло еще несколько восторженных реакций. Но, конечно, Рэйчел и ее миньоны, Лейси и Аманда, молчали.

О нет, стойте. Лейси ответила и проголосовала «за», что было странно. И даже написала, что она в восторге. С ее голосом получилось, что большинство «за», а значит, можно было действовать.

– О, Лейси выхватит за это позже. Смута в рядах Королевы пчел. – Лулу залпом допила остатки кофе. – Интересные новости.

И правда интересные.

– Мне пора бежать, не хочу, чтобы Картер заметил мое опоздание.

Как только я добралась до библиотеки, пришло новое сообщение от Криса.

Привет. Можешь позвонить мне?

У меня была еще целая минута до работы за стойкой выдачи книг, где я пробуду следующие два часа. Я быстро ответила, пока поднималась по лестнице с нижнего офисного этажа здания.

Я уже почти на выдаче. Но могу спрятаться в туалете на минутку, если дело срочное.

Он прислал смеющийся эмодзи и ответ, который поставил меня в тупик.

Нет. Но у меня плохие новости.

Плохие новости – это то, что он расстается со мной? Да нет, глупо. Смешно. Он бы не отправлял смеющийся смайлик. Да и мы не обсуждали, что мы теперь официально пара. Да и никто не присылает сообщение «у меня плохие новости» прежде, чем расстаться с тобой. Так ведь?

Плохие новости

КРИС

Благодаря моему агенту я зарабатывал много денег, но в тот момент я был готов убить его.

– Черт побери, Макгуайер, а нельзя передвинуть на следующую неделю?

Я влип. Съемки рекламного ролика с моим участием выпали на тот же самый уикэнд, что и встреча выпускников Трикси. Я даже не подумал уточнить даты, когда соглашался пойти. Конечно, я все еще собирался идти с ней. Но мне не нравилось нарушать профессиональные обязательства.

Все, чего Макгуайеру удалось добиться правдами и неправдами, – это выехать сегодня, сняться на этой неделе и вернуться к началу благотворительного вечера в пятницу. А это означало целую неделю вдали от Трикси. И сразу после этого начинается тренировочный лагерь, и у меня едва будет хватать времени на сон, не говоря уже о том, чтобы дать своей девушке почувствовать себя особенной, желанной, значимой и все остальное, что должен делать приличный парень в начале отношений.

Я, черт возьми, не собираюсь позволить Трикс выскользнуть у меня из рук, пока я целый месяц буду отсутствовать, наконец… завоевав ее сердце? Нет, я не был уверен, что мы с ней так далеко зашли. Но это было в планах. И поэтому я измерял шагами гостиную Эверетта, пока они с Декланом наблюдали за мной, как будто я был хищником, изо рта которого вот-вот польется пена, или просто придурком.

– Во время тренировочного лагеря? Не надо так. – Эверетт прав, мелкий засранец. – Они были не в восторге даже от того, что ты не можешь сниматься на этой неделе. Или сейчас, или сделке конец.

Да пошло оно все к черту. Я бросил взгляд на Деклана.

– Слушай, а давай ты снимешься вместо меня?

Он показал мне средний палец и покачал головой.

– Нет, я даже не влезу в их машины.

Это правда. Дек был слишком крупным для большинства спортивных машин. Благодаря этому он стал одним из крутейших игроков лиги в обороне. Благодаря этому и своему умению напугать квотербеков команды соперников. Парень мог становиться совершенно безжалостным, когда ему нужно было.

Как сейчас.

– Эв?

Он покачал головой и закатил глаза, смеясь, как будто ничего смешнее он в жизни не слышал.

– Им не нужен принимающий, им нужен квотербек.

Вот дерьмо. Я подписался на это и должен был ехать. Нет, я не отказываюсь от своих слов. Просто время было чертовски неподходящим.

– Ладно. Я позвоню экипажу. Но они не ожидали полета, поэтому им наверняка понадобится несколько часов, чтобы подготовиться. – А у меня будет время объясниться с Трикс и, может быть, даже уговорить ее лететь со мной. У нее ведь наверняка есть отпуск.

Черт. Я бы позаботился о ней, если бы она только позволила. Ей бы не пришлось работать больше ни дня в жизни, если бы она только попросила. Но я знал, как сильно она любит свою работу и что она не захотела бы увольняться, чтобы жить за чей-то счет.

– Я уже позвонил им. Они готовы отправляться, – сказал Макгуайер. – Я еду к посадочной площадке в Брумфилде. Вылетаем через час.

Благодаря тому, что мои три брата были классными игроками с многомиллионными контрактами, как у меня, мы могли позволить себе наш собственный семейный самолет. Как только Хейс отыграет несколько сезонов, мы и его заставим скинуться. В любом случае он толком и не знал, что делать с деньгами, которые ему предложили как новичку, которого задрафтовали в первом раунде.

Отстой был в том, что мой агент знал, что я мог доехать до аэропорта «Роки Маунтин Метрополитан» меньше чем за двадцать минут, если нужно, а еще куда-то в пределах материковой части страны – за считанные часы.

У меня не было времени даже вещи собрать, не то что уточнить, не может ли Трикси поехать со мной. Она все еще была на работе, а я знал, что не стоит ее отвлекать, пока она там. Я, наверное, уже успею приземлиться, пока закончится ее смена.

Я бы мог вздремнуть в самолете. У меня было не так уж много времени, чтобы поспать прошлой ночью. Но я ничуть об этом не жалею.

Я хмуро глянул на братьев.

– Вы сосунки.

– Мне кажется, это ты сосал. По крайней мере, исходя из того, что я слышал из окна спальни Трикси прошлой ночью. – Деклан ухмыльнулся.

– О, Крис, – начал Эверетт неестественно высоким голосом. – Ты бог секса. Возьми меня, большой мальчик.

Мне нравится жить по соседству с членами семьи, правда есть и недостатки в том, что твои мелкие братья-засранцы живут так близко.

Я показал им обоим средний палец, когда выходил.

– Чтоб у вас двоих задержались доставки презервативов.

– Эй, а вот это серьезно, – крикнул мне в спину Эверетт, когда я выходил из его дома.

В самолете я был также раздражен; Макгуайер даже отсел от меня подальше и достал ноутбук, чтобы поработать.

Как только мы приземлились, я увидел сообщение от Трикс, в котором она спрашивала, где я. Мой палец завис над экраном, пока я думал, какой из эмодзи мог бы выразить то, насколько я расстроен и сожалею одновременно. У нас была еще пара минут, потому что машина, которая должна была ждать нас в комплексе бизнес-авиации, еще не приехала. Я решил просто позвонить Трикси.

– Приветики. – Ее голос звучал беззаботно и, может, даже слишком весело. Хотя я предупредил, что у меня плохие новости.

– Привет, ты дома? Я позвоню тебе по «Фейстайм». – Я постарался сказать это как можно бодрее. Ее милое личико появилось на экране, и я увидел, что она у себя на заднем дворе выгуливает курочек. – Слушай. Возникли кое-какие трудности.

– Ого. Где ты? – Она внимательно осматривала экран. – Не вижу Роки Маунтинс и золотистых полей на фоне. Это… это что, туман?

– Я в Лос-Анджелесе. – Я рассказал ей про съемки для рекламы и про то, как Макгуайеру удалось изменить расписание, чтобы не произошло накладок с встречей выпускников. – Ужасно совпало по времени, знаю. Я вернусь к началу благотворительного вечера в пятницу, но просто… я хотел провести следующие двадцать четыре, а то и сорок восемь часов в твоей постели.

Повисла небольшая пауза, но когда Трикси заговорила, голос ее звучал нежно.

– Ну это же работа, да? Я же в курсе, как ты занят в конце лета. И я никуда не денусь. Ты знаешь, где искать мою постель, когда вернешься.

Она мило поиграла бровями. Вот это моя девочка, флиртует и вызывает у меня желание запрыгнуть обратно в самолет и… я не мог сделать этого.

– Да, знаю. – Я подыграл ей, потому что это то единственное, что я мог сделать сейчас. – Просто бесит, что только мы поняли, как нам хорошо быть вместе, как мне уже нужно уезжать.

– Меня тоже. Так и… – В ее голосе зазвучали игривые нотки. – Что ты планируешь мне привезти из своей крутой поездки? – Я усмехнулся.

– Ты хочешь, чтобы я привез тебе игрушку, шалунья?

Я, конечно, не смог бы превзойти то, что у нее уже припрятано в шкафу. Макгуайер оторвал взгляд от телефона и закатил глаза.

– Это меньшее, что ты можешь сделать за то, что оставил меня. – Она приложила руку ко лбу, как будто вот-вот упадет в обморок. – У меня будет острая нехватка серотонина, и я буду подавлена всю неделю.

– Что ж, этого нельзя допустить. – Я знал, что поможет мне почувствовать себя лучше, но это было недоступно, так что я перешел к следующему пункту в списке. – Хочешь, займемся сексом по телефону позже?

Она засмеялась, и на мгновение показалось, что все прекрасно, несмотря на пропасть размером в неделю, которая разверзлась между нами.

– Эм-м, может. Я никогда раньше такого не делала.

Это был уже как минимум третий раз, когда она говорила мне нечто подобное. У меня вырастали гребаные крылья за спиной от того, что я был единственным мужчиной, с которым она занималась такими вещами. Но в то же время я хотел дать под зад всем парням, с которыми она встречалась раньше, и отправить их на занятия «как удовлетворить женщину».

Меня бесило, что с прошлыми парнями у нее был отстойный опыт. Я понял, что она плохо рассталась с кем-то в колледже, в основном по тому, как она избегала разговоров об этом. Я намеревался сделать все возможное, чтобы стереть из ее памяти все плохие воспоминания и заменить их на более приятные, совместные.

– Хм-м. Тогда мне не терпится позвонить тебе позже, детка.

– Я буду ждать. Возможно, голая. Просто чтобы ты знал.

Боже, она была чертовски идеальна.

– Да, моя хорошая девочка.

Она улыбнулась, и на ее щеках появился милый румянец. Я положил трубку, и за нами приехал большой черный внедорожник, чтобы отвезти нас в отель и, по всей видимости, на какое-то собрание по раскадровке позже вечером.

Насколько сложной может оказаться съемка рекламы? Сесть в машину, поехать на машине, выглядеть круто, пока ведешь машину. Продано.

– Это та девушка по соседству, которую я продаю прессе сейчас? – Макгуайер не оторвал взгляда от телефона, задавая вопрос, и голос его казался невозмутимым, но было что-то в его тоне, что мне не понравилось.

– Да. Это она.

– Вы двое та еще заноза в заднице. Пришлось заставить всю пиар-команду работать сверхурочно, чтобы информация о ней не попала в загребущие руки таблоидов. Но не думаю, что фанаты Денвера это так оставят. За выходные у тебя прибавилось почти десять тысяч новых подписчиков в Инстаграме[17].

Я так давно находился в центре внимания то по одному поводу, то по другому, что все это потеряло значение для меня. Макгуайер следил за количеством моих подписчиков, потому что это была его работа. Мне было абсолютно плевать. Я сам и посты не выкладывал. Это делали пиарщики.

– У нее тоже прибавилось немного. Она нормально справляется с новообретенной славой? – После этого вопроса мистер Лицо-в-телефоне даже посмотрел мне в глаза. – Хочешь, я устрою ей медиатренинг?

– Трикс? Она в порядке. Она упомянула, что к ее аккаунтам в соцсетях стали проявлять больше внимания, но если дело не касается пекарских шоу, книг для подростков или мемов про куриц, то ей, в общем-то, все равно. – Кроме того, я вдвое усилил охрану в нашем районе несколько дней назад. Большинство журналистов знали, что не стоит околачиваться возле моего дома.

Я постоянно был с ними на связи во время сезона, выступал на пресс-конференциях и даже бывал на светских мероприятиях, куда Макгуайер просил меня пойти. Такого доступа в мою личную жизнь было более чем достаточно, но на этом все.

Теперь, когда Трикси появилась в моей жизни и будет появляться везде со мной под руку, я перестану ходить на свидания с моделями и начинающими актрисами, которые Макгуайер мне устраивал. Я знаю, что все это делалось ради моего имиджа и все такое, но ни одна из них меня никогда не интересовала.

– Она будет со мной на всех мероприятиях, куда ты меня отправишь. Я спрошу у нее позже, нужна ли ей подготовка или что-то типа того. Она не любит находиться в центре внимания.

– Да, я бы тоже не любил на ее месте. Люди в интернете и так злые по отношению к женщинам, а уж к дамочкам с таким прицепом, как у твоей девушки, и подавно.

Какого хрена?

– Не говори о ее теле так, чел, и о чем ты вообще, черт возьми?

Впервые за несколько часов Макгуайер действительно оторвался от того, чем он там занимался в телефоне и ноутбуке все это время.

– Ну да. Я бы порекомендовал две вещи, Крис. Во-первых, не читай комментарии под любым постом с фото, где вы вместе или где она одна. Там куча троллей, и, как я уже сказал, они в принципе нехорошо относятся к женщинам. Но вы двое притягиваете еще больше внимания из-за разницы в вашей, скажем так, степени привлекательности.

– Не заставляй меня втащить тебе, а потом уволить тебя. Я сделаю и то и другое, можешь не сомневаться.

– Это не я, парень. Это люди. Если ты собираешься публично встречаться с большой девочкой, ты на своем опыте поймешь, какими уродами люди могут быть по отношению к вам двоим, но по большей части к ней.

Публично? А я типа должен был скрывать, что я люблю и хочу самую роскошную, добрую, умную и потрясающую женщину из всех, кого я когда-либо встречал?

– Я уже готов втащить тебе. А что во-вторых?

– Убедись, что у твоей девушки мощная броня. Это даже хорошо, что она не сильно увлекается соцсетями. Но в конце концов она наверняка что-то увидит. И могу сказать тебе по своему опыту, это способно раздавить кого угодно.

Я прищурился, пристально глядя на Макгуайера пару секунд.

– Твоя жена модель плюс-сайз, так ведь? Ты об этом опыте говоришь. Ей приходилось непросто?

– Да. Но Сара Джейн прошла хренову кучу медийных тренингов и проделала огромную внутреннюю работу. Она даже брала мастер-класс у твоей мамы, когда только начинала работать, и до сих пор пользуется тем, чему тогда научилась.

Черт. Если я когда и хотел, чтобы мама была рядом, то прямо сейчас. Мне бы не только пригодился ее совет, но я бы еще очень хотел, чтобы она увидела, как сильно я люблю Трикси.

Мама была плюс-сайз моделью задолго до того, как это стало распространено, и я слышал от нее, как это непросто. После того как отец получил должность координатора по защите в Денверском государственном университете, она основала некоммерческую деятельность по продвижению бодипозитива и инклюзивности в мире моды, помогая юным моделям реализовывать себя в индустрии и вдохновляя их бросать вызов устоявшемуся порядку вещей.

Пока я взрослел, я воспринимал сильных, красивых женщин с пышными формами нормой, а не исключением. Но благодаря маминой работе я также знал, что Денвер не относится к самым бодипозитивным городам и что она неустанно боролась с фэтфобией в больших и малых масштабах практически каждый день. Особенно в медиа-пространстве.

– Ясно. Трикс хватает уверенности в себе. Когда-то ее мать была известна как Саншайн Бэбкок, а теперь она боди- и секс-позитивный коуч, так что у Трикси есть кое-какой опыт в этой области. Но, может быть, Сара Джейн и Трикс могли бы как-нибудь выпить кофе и, ну знаешь, поболтать. Я спрошу у нее, хочет ли она, когда мы созвонимся позже.

Макгуайера было очень сложно шокировать. Но его челюсть отвисла так сильно, что я потыкал в нее, чтобы убедиться, что она не сломалась.

– Э-э, Саншайн Бэбкок… порнозвезда? Она мать Трикси? О, черт. Вот это называется сокрытие важной информации. Не дай этому всплыть.

Наряды и ублюдки

ТРИКСИ

До моего полнейшего нервного срыва оставалось двенадцать минут. Крис заедет за мной меньше чем через десять минут, чтобы отвезти на благотворительный вечер, а на мне были только сексуальные трусики и подходящий к ним лифчик. Все мои платья, пара платьев Лулу и одно новое, на которое я изрядно потратилась, хотя, наверное, не стоило, были разбросаны по всей комнате. Лулу и Джулс держали платья, в которых я, по их мнению, должна была пойти.

– Да ладно тебе, Трикси, – сказала Джулс, протягивая облегающее красное платье, которое я недавно купила. Прям как у Джессики Рэббит[18], только без блесток. – Оно дерзкое, с огоньком, прямо как ты, когда ты не застегнутая на все пуговицы библиотекарша.

– Эй, я супермилая застегнутая на все пуговицы библиотекарша. – Я залезла в бюстгальтер и приподняла грудь так, чтобы она лежала, как и должна.

– Да-да, мы все знаем, что ты аппетитная булочка. Но я клянусь, увидев тебя в этом платье, мой брат…

Я подняла руку.

– Не заканчивай это предложение.

Лулу вмешалась, поднимая свое платье выше – более изысканное, бордовое, как будто праздничное платье Барби. Вообще-то в нем я ходила на прошлый рождественский бал для сотрудников округа Адамс.

– Оно всегда актуально. Элегантное. Классика – это всегда правильный выбор.

Я переводила взгляд с одного платья на другое, прикусив губу, но потом вспомнила, что мне и так уже дважды пришлось наносить помаду. Дело было не только в том, что я хотела хорошо выглядеть перед Крисом, когда он увидит меня впервые за четыре дня. Четыре невероятно долгих, переполненных сексуальным возбуждением дня. Хотя, я и не против. Но чего я точно не хочу – это быть в центре внимания бóльшую часть вечера.

– Крис будет считать тебя богиней, что бы ты ни надела. Он всегда считал. – Джулс радовалась нашим отношениям с Крисом. Это было мило.

Лулу вмешалась в разговор:

– Слушай, Королевы пчел разжужжатся от зависти, в чем бы ты ни пришла. Потому что ты это ты, и ты потрясающая, а им это поперек горла. Так что завязывай волноваться о том, что они подумают о твоем наряде, а я знаю, ты волнуешься, и уже выбери то, в чем ты будешь прекрасно себя чувствовать.

Хотела бы я, чтобы Лулу ошибалась. Меня бесило, что мнение Королев пчел меня беспокоит. Мне плевать, что думает весь остальной мир. Девяносто девять процентов времени я не просто нормально относилась к своему внешнему виду, я любила свое тело. Я чертовски аппетитная булочка. Но стоило Рэйчел, Аманде или Лейси произнести хоть слово, и я чувствовала себя старой заплесневелой булкой, от вида которой сморщишься, обнаружив ее на дальней полке холодильника.

Я вздохнула.

– Ладно, к черту. Давайте буду дерзкой. Выбираю красное. – Я протянула руку к платью и сделала вид, что не заметила победную улыбку Джулс. Да, даже дочь в семействе Кингманов родилась с соревновательной жилкой и всегда будет радоваться победе.

Я надела платье через голову, чувствуя восхитительное прикосновение дорогущей ткани к коже. А потом повернулась и сказала:

– Застегнешь?

– Позволь мне. – В комнату вошел Крис с горящими глазами.

Как только я взглянула на него, все тревоги, которые я не могла прогнать, испарились. Он оторвал взгляд от декольте, которое это платье так выгодно подчеркивало, наши глаза встретились и на секунду мир замер. Его лицо выражало восхищение и что-то более глубокое, что-то, в чем я нуждалась, но до сих пор даже не знала об этом. И я нуждалась в нем. Возможно, я даже любила его.

Крис зашел мне за спину, но молнию застегнул не сразу. Он медленно провел пальцами по моей обнаженной спине и поцеловал меня в плечо. А потом прошептал мне на ухо:

– Если бы не моя сестра и не твоя подруга, вместо того чтобы помогать тебе надеть это платье, я бы сорвал его с тебя.

Джулс прочистила горло и протянула мне пару золотых сережек-колец.

– Но мы здесь, поэтому скажи своим гормонам притормозить.

– Тебе разве не нужно делать домашку, мелкая? – Крис вошел в роль возмущенного старшего брата, но было так очевидно, насколько он любит свою маленькую сестренку. Хотя она уже не маленькая. Ей исполнится восемнадцать в этом году, и я уже сочувствую любому парню, который осмелится пригласить ее на выпускной.

Джулс показала Крису язык.

– Школа еще не началась, балда.

Крис застегнул молнию, и я слегка покружилась.

– Ты выглядишь невероятно. – В его голосе прозвучала хрипотца, и я даже поймала себя на мысли, что не хочу никуда идти сегодня. Может, мы могли бы уйти с вечера пораньше.

– Ты и сам отлично выглядишь. – Я потянулась к его галстуку и поправила, хотя он и так был идеальным, но просто я могла себе позволить.

– Твой красавчик-парень просто копия Брендана Фрейзера в фильме «Мумия», только в смокинге, – сказала Лулу и отшатнулась. – Пресвятые египетские боги и богини. Это я вслух сказала?

На Криса падали пятичасовые тени, отчего он казался чертовски сексуальным. Нельзя было винить Лу в возникшем у нее желании к Крису, потому что я чувствовала то же самое.

– Твои друзья странные, – сказал он. Лулу бросилась прочь из комнаты. – Мне нравится.

Я притянула его к себе за отвороты пиджака.

– А ты разве не мой друг? Значит, и ты странный?

– Я больше чем твой друг, синичка. – Он приблизился губами к моим и нежно поцеловал, но потом слегка прикусил одну.

– Вы такие отвратные и милые одновременно. Я ухожу. Но Кристофер Бриджер Кингман, если ты испортишь Трикси прическу или макияж, над которыми мы пыхтели больше часа, я написаю в твой «Чириос»[19].

Крис отшагнул назад, смеясь, и засунул руки в карманы.

– Она не шутит. Она уже так делала. Ей тогда, конечно, было два года, но все же.

Мы пошли вниз по лестнице следом за Джулс, потому что иначе Крису бы точно достался желтый «Чириос». Она помахала нам и вышла из дома. Наверное, чтобы больше не видеть нашей отвратной милоты. Лулу и Мина ждали в гостиной. Думаю, Лу преодолела свои секундные сомнения насчет Криса. Мина подмигнула мне.

– Отличное платье, Трикс. Ты уверена, что мне не удастся уговорить тебя на тройничок с одной из нас?

– О-о, прости. – Я повела плечом и взяла Криса под руку. – Хотелось бы, но этот Кингман чертовский собственник.

– Не отказывайся. – У Криса появилось то эйфорическое выражение лица, какое появляется у всех мужчин, представляющих, как женщины делают что-то сексуальное.

Я шлепнула его за это.

– Не это должен говорить любящий парень.

Это слово «парень» просто соскочило с языка. Он был моим парнем теперь? А мне что, было двенадцать, чтобы я ждала, когда он скажет, парень ли он мне и девушка ли я ему? Мы не навешивали ярлыков, но определились с тем, что мы больше чем друзья. Мой мозг уже был в полной готовности пуститься в размышления по поводу того, что я только что сказала, в ожидании его реакции.

Он посмотрел на Лулу и Мину.

– Вы двое идите. Встретимся с вами там.

Они ушли, хихикая до самого выхода. Когда он повернулся ко мне, я клянусь, он бормотал: «Чириос», «Чириос», «Чириос».

Но как только дверь за моими друзьями захлопнулась, он притянул меня к себе и поцеловал так, что у меня перехватило дыхание.

Я бы могла целоваться с ним всю ночь и послать ко всем чертям благотворительный вечер. Когда он оторвался от меня, я пошатывалась и растерянно улыбалась, одурманенная страстным поцелуем.

– Ого, это за что?

– Мне просто нравится, когда ты называешь меня своим парнем. – Он потерся носом о мой подбородок, запуская всевозможные мурашки по моей коже. – Скажи еще.

– Мне кажется, не стоит. – Да, это был мой голос, и он звучал с придыханием и гораздо большим желанием, чем нужно было. – Я не хочу, чтобы тебе пришлось выбрасывать свои «Чириос».

– Я куплю еще. К черту, я куплю всю компанию «Дженерал Миллс», если потребуется, чтобы слизать с твоих губ остатки помады и испортить тебе прическу, пока я буду задирать твою юбку и наклонять тебя над диваном…

– В следующий раз, когда мы решим быть больше чем друзья, можешь не оставлять меня одну почти на неделю? – Я пробежала пальцами по небольшой щетине на его подбородке. Интересно, как она будет ощущаться у меня между ног потом. – Но я не хочу опаздывать, а нам еще нужно заскочить в библиотеку.

– Хорошо. Но уйдем мы пораньше.

Не уйдем, потому что я отвечаю за благотворительный вечер и не могу допустить, чтобы что-то пошло не так, даже если я хотела пойти домой и… эм… трахнуть своего парня.

– Я только выскочу, чтобы покормить Люка и девочек. У меня на этой неделе совсем не было времени на них, и мне кажется, что Люк на меня дуется. – У меня были чертовски тяжелые дни на этой неделе, потому что я занималась организацией благотворительного вечера у Мэннивеев и хотела, чтобы все было идеально.

– Могу представить. Я без тебя тоже ходил недовольный.

Когда мы подошли к курятнику, все три курочки сидели в уютном кружке, а Люк взгромоздился на жердочку, отвернувшись. Кто ж знал, что петухи могут так обижаться? Я бросила немного корма на выгульную площадку, но не собиралась оставаться дольше, потому что не могла прийти на вечеринку, попахивая курятником.

– Люк сейчас фыркнул на тебя? – Крис нахмурился, глядя на моего несговорчивого петуха. – Я и не знал, что он так умеет делать.

– Я же говорила тебе, он чертовски зол. – После того как я покончу с этим дурацким вечером встреч, найду ему подружку или двух.

– Что ж, завтра я готов погоняться за ним с острым соусом в руках и поугрожать зажарить его на ужин, – посмотрим, взбодрит ли это его.

Когда мы сели в машину, Крис включил музыку, и мое сердце, кажется, немного растаяло, потому что он явно включил плейлист с Тейлор Свифт.

– Ну, так как прошли остальные съемки? – Мы и впрямь попробовали секс по телефону, было весело, но по сравнению с той ночью, когда он довел меня до оргазма, я и половины удовольствия не получила. А в остальные вечера мы оба были такими уставшими, что просто разговаривали несколько минут перед сном.

– Никто не предупредил меня, что там будут реальные мустанги. Ты хоть представляешь, как сложно сниматься, когда здоровенная лошадь пытается сожрать твои волосы?

– Не представляю, но приятно знать, что не только петухи достают тебя.

Мне нужно было забежать в библиотеку всего на пару минут, и мы припарковались прямо у входа, потому что все равно библиотека уже закрывалась.

– Я на минутку. Одна из мамочек, с которой я работала на этой неделе, – агент по путешествиям, она сделала пожертвование, но у меня не получилось войти в рабочую почту из дома, чтобы распечатать информацию о нем.

Крис настоял пойти со мной, но мне кажется, он просто хотел посмотреть на мой зад, пока я спускалась по лестнице на офисный этаж.

К сожалению, мы натолкнулись на Картера, который сегодня закрывал библиотеку. В его глазах возникло то восхищение, которое появлялось почти у каждого жителя Денвера, когда он понимал, что стоит лицом к лицу с Крисом Кингманом. Черт. Мне нужно представить их друг другу.

Я бы предпочла, чтобы Крису никогда не пришлось столкнуться с Мерзким Картером. Конечно, он слышал от меня все о нем, но никогда не встречался с ним.

– Привет, Картер. Я заскочила, чтобы быстренько распечатать кое-что.

– А-га. – Он все еще стоял с отвисшей челюстью и запрокинутой головой, потому что Крис был как минимум на семь дюймов[20] выше него.

Я вздохнула.

– Картер, это мой парень, Крис. Крис, это Картер, заведующий отделением. – Черта с два я назову его своим начальником.

Крис протянул руку, чтобы поздороваться, а Картер лишь через десять секунд смог вспомнить о хороших манерах и пожать ему руку.

Я одними губами сказала Крису «прости» и бросилась к своему рабочему столу. К счастью, расположение рабочих кабинок позволяло мне следить за неловкой ситуацией, пока я входила в систему на моем компьютере. Я не смогла зайти с трех попыток, и в конце концов пришлось менять пароль. Странно.

Но в итоге мне удалось найти письмо и отправить красивый сертификат на поездку в Вегас на общий принтер, чтобы распечатать. И, конечно же, принтер стоял у кабинок в противоположной стороне.

Я кинулась к нему и побарабанила по крышке пальцами, как будто от этого он начнет быстрее печатать. Он не начал. Но как только техника зажужжала, оживая, я клянусь, я услышала, что Картер сказал:

– Так и что… эм… ты уже вдул?

Он что, только что сказал… и на полном серьезе? Почему мужики так отвратительны?

Я повернулась, и да, судя по выражению лица Криса, Картер именно это сказал и на полном серьезе. Я уверена, что он не предполагал, что я услышу это, но какая на хрен разница?

Крис округлил глаза и пару раз моргнул, и я почти увидела, как его мозг обрабатывает те же вопросы, что возникли у меня в голове. Он прищурился и повернулся к Картеру так, как в фильмах двигаются при суперзамедленной съемке.

– Что ты только что спросил? – Он почти прорычал свой вопрос, сжимая кулаки.

О боже. Я потеряю работу, потому что мой парень, да, мой настоящий, а не фальшивый парень, прикончит моего начальника за то, что он шовинистский ублюдок.

А я еще даже не выплатила кредит за образование. Как я это сделаю без работы? Что ж, по крайней мере я прочитала достаточно триллеров и детективов, чтобы знать, как избавиться от трупа.

Придурки

КРИС

Этот придурок, кажется, даже не заметил, что я собирался сделать из него кровавое месиво.

– Ну, ты же знаешь, что ее мать была… – Он понизил голос и добавил шепотом: – Порнозвездой для тех, кто любит толстушек.

В своей жизни я постоянно встречал подобных парней. Они всегда думают, что они выглядят круче, если ведут себя как уроды-сексисты. Они пытаются подружиться со мной, полагая, что раз я суперзвезда в спорте, то весь из себя брутальный мужик.

Этот парень был ее долбаным начальником. Он должен был максимально поддерживать ее на работе, а не интересоваться ее половой жизнью.

– Когда я это обнаружил, у меня появились сомнения насчет того, стоит ли оставлять ее на должности детского библиотекаря, но нужно очень постараться и глубоко копать, используя все свои поисковые навыки, чтобы найти эту информацию, поэтому я решил, что простые посетители никогда не узнают, и вообще она числилась как модель. Если бы не слишком…

А, он еще и следил за ней в интернете? Ну все, ему конец, на фиг.

– Картер. Тебе пора заткнуться, и я подчеркну последнюю часть – на хрен. – Ни за что в жизни я не буду просто стоять рядом, когда кто-то ведет себя так. Я буквально начал прокручивать у себя в голове все возможные игровые комбинации, чтобы не втащить ему прямо сейчас.

Он поднял руки в воздух и усмехнулся, как будто это все большая шутка.

– Ой, да я не посягаю на твою территорию, ничего такого. Мне просто всегда было интересно, хороша ли она в постели. Ее мать была на удивление гибкой для такой большой девочки.

Этот ничтожный кусок дерьма не стоил того, чтобы я рушил свою карьеру из-за него, иначе я бы уже звонил своему страховому агенту с заявлением о травме руки, полученной в ходе избиения его до полусмерти.

Но Трикси того стоила, так что, возможно, я все равно позвоню.

Трикси бросилась ко мне и схватила меня за руку, уводя меня от неминуемого избиения.

– Насилие – это не решение.

Она почти пропела эту фразу, а я не мог понять, как ей удается сохранять спокойствие и собранность.

– Дай мне преподать этому парню урок.

– Он его не выучит, даже если я позволю тебе убить его, а потом мы с тобой оба потеряем работу, а я даже не знаю, где находится колония строгого режима, куда тебя отправят, и предоставляют ли убийцам право на супружеские встречи. Так что давай просто продолжим наш вечер и притворимся, что всего этого не было.

– Тебе нужно подать на него за домогательство, или еще что похуже. Он следил за тобой в интернете и знает о том, кем была твоя мама.

Она остановилась, когда стеклянные раздвижные двери закрылись за нами, сделала глубокий вдох и выдохнула.

– Я подозревала.

– И ничего не сделала? – Она знала? И как долго продолжается этот харассмент?

– А что я должна сделать? – Она покачала головой и нахмурилась, глядя на меня. – Если бы я хотела связываться с каждым, кто узнал, что моя мама была работницей секс-индустрии задолго до моего рождения, и с каждым, кто хотел выяснить, пошла ли я в нее, я бы… не знаю… наверное, стала бы бойцом смешанных единоборств, а не библиотекарем.

Она пошла к машине, по положению ее плеч и абсолютно прямой спине я ясно увидел, что она перешла в оборону. Картер, может, и был мерзавцем, но я облажался, если заставил ее защищаться. Признаю, я очень ревниво отношусь к ней.

– Трикс.

– Нет, не смей. – Стоя у двери со стороны пассажирского сиденья, она ждала, когда я открою машину, и не смотрела на меня. – Я знаю, что ты скажешь, и поверь мне, я все это слышала. Почти каждый парень, которого я встречала, вел себя именно так.

Я не стал открывать ей дверь. Я подошел к ней, развернул ее и прижал ее своим телом к машине. Я взял ее за подбородок и заставил взглянуть на меня.

Я, может, и был довольно продвинутым парнем, выросшим среди сильных и властных женщин, как моя мама и ее мама, но я не был идеален. Я надеялся, что Картер смотрит на нас, потому что я собирался заявить права на свою женщину.

– Тот парень животное, и мне омерзительно, что он позволяет себе думать так о тебе и твоей маме. Я этого не потерплю.

Знал ли я, что веду себя как сволочь в тот момент, когда ей, вероятно, нужно было проявить свою женскую независимость? Да, знал. Но мне было чертовски плевать. Я все исправлю позже, я извинюсь потом, стоя на коленях и уткнувшись лицом между ее ног.

А сейчас она моя, с ней обращались неправильно, и я собирался доказать ей и любому мерзавцу, который это увидит, что каждому, кто обидит мою девушку, придется иметь дело со мной. Мою девушку. Мою, ясно?

Я запустил руки ей в волосы и поцеловал так чертовски глубоко, что любой, кто это видел, подумал бы, что я собирался трахнуть ее прямо на машине. Сначала она стояла неподвижно в моих объятиях, но потом обвила руками мою шею, а ногой – мою ногу.

Я оторвался от нее и прижался своим лбом к ее лбу.

– Если бы ты согласилась, когда я звал тебя на свидание тем летом, тебе бы никогда не пришлось иметь дел с подонками, которые обращались с тобой лишь как с объектом для дрочки.

Я знал, о чем говорю. Из-за нее я мастурбировал каждый день.

– Что? – Она моргнула пару раз, глядя на меня, очаровательно ошарашенная тем, как я заявил права на ее рот, губы и язык. – Когда ты меня приглашал на свидание?

Ха. У нее снесло крышу от поцелуя. Иначе как она могла забыть это?

– В твой выпускной вечер.

– Нет. Нет, ты не приглашал.

– Трикс, да я клянусь. Ты собиралась уехать в колледж в Висконсин, а я не мог смириться с тем, что не увижу тебя, поэтому я набрался смелости. Ты мне не только наотрез отказала, ты еще и послала меня.

Ну я и пошел.

Она уехала на Средний Запад, а я трахнул каждую чирлидершу, девушку из студенческого сестринства и всех фанаток с трибун, чтобы только избавиться от мыслей о ней. Если они были полной противоположностью Трикс с ее роскошными формами и очками ботаника, значит, я их трахал. И даже решил, что это сработало. Пока она не вернулась. Как только я увидел ее, я сразу снова влюбился.

Но я не был нужен ей.

– О, нет. – Она покачала головой и в ужасе посмотрела на меня. – Боже. Я помню, что мы с тобой встретились, но в тот вечер я рассталась с Мудацким Энтони. Потому что… будто в доказательство моей мысли о том, что слишком многие мужчины один в один Картер, он хотел, чтобы я занималась с ним сексом, пока мы будем смотреть фильм с Саншайн Бэбкок.

– Ты шутишь что ли? – Я понятия не имел, что у нее тогда был парень, но теперь в списке ублюдков, которых я убью, стало на одного больше.

– Нет.

Неудивительно, что она меня послала. Мужики свиньи.

– И это не единственный раз, когда со мной было нечто подобное.

– Боже, Трикс. Это… поэтому ты еще не… ты говорила, что не делала… всякое? – Я изо всех сил старался не выглядеть абсолютным мудаком сейчас, но это вывело меня из себя.

Она поджала губы и стала озираться по сторонам, избегая моего взгляда.

– Ты все понял, да? Мне нужно было сказать, но, знаешь, ты приставил вибратор-щупальце у меня между ног, и как-то из головы вылетело. Но тебя это не волнует же?

– Волнует? Да я в восторге от того, что столько всего навсегда останется только между нами. Я сделаю так, что ты забудешь обо всех парнях, которые когда-либо притрагивались к тебе, смотрели на тебя или даже разговаривали с тобой, милая.

Она улыбнулась, подняв на меня взгляд, и положила руку мне на сердце.

– Ты уже сделал.

У меня чуть не вырвалось, как сильно я люблю ее.

– Ты уверена, что нам нужно идти на вечеринку сегодня? Мы могли бы пропустить ее, а я бы просто пожертвовал столько, сколько ты хотела собрать.

– Черт, черт, черт. – Она легонько толкнула меня и развернулась, хватаясь за ручку двери. – Мы опаздываем, а теперь мне еще придется поправлять прическу и макияж, пока мы едем. Садись и гони как дьявол, Кингман.

Мы приехали к Мэннивеям еще до начала вечера, потому что умница Трикси планировала приехать за час до мероприятия, и в итоге, когда мы отдали ключи от машины парковщику, у нас оставалось еще целых полчаса до приезда гостей.

Мари поприветствовала нас, встретив с двумя бокалами шампанского, и Трикси опустошила свой в два глотка.

– А остальные ковбойши здесь?

– Ага, уже готовы и ждут. Не волнуйся, куколка. Это не первое мое родео, все пройдет прекрасно, а если что-то и выйдет из-под контроля, мы справимся. Обещаю. Твои Королевы пчел даже не узнают.

Она была права. Место для вечеринки выглядело как в голливудском фильме: по всему двору были развешаны светящиеся лампочки, в бассейне плавали какие-то фонарики наподобие небесных, а на сцене были выставлены все лоты аукциона.

Готов поспорить, что сегодня мы соберем деньги не только на занятия по программе, но и на внеклассные и еще, вероятно, на оплату закладной. Нам очень на руку то, что пришло не меньше трети команды «Мустангов» с женами и они будут рады сделать ставки, хотя бóльшую часть лотов они сами и предоставили.

Меня переполняла благодарность за то, что у меня есть такая команда и семья, которые объединятся за одну секунду, чтобы помочь провернуть такое дело. Если это будет зависеть только от меня, то я никогда не уеду из Денвера. Здесь мой дом, мои люди, моя семья. И больше всего удерживала меня здесь Трикси.

Лулу с Миной помахали со сцены, и Трикси направилась к ним. Я схватил ее за руку и притянул ее к себе, чтобы поцеловать еще разок, прежде чем потеряю ее на целый вечер.

– Я буду здесь на случай, если тебе что-то понадобится, но ты и сама со всем прекрасно справишься.

Я отпустил ее и пошел искать Джонстона. Он, как обычно, стоял у гриля для барбекю, который, к счастью, был закрыт сегодня, а мой отец был рядом.

– Господа, отличная ночь для вечеринки.

– Папа. – Мы, как обычно, приобнялись, приветственно пожимая руки. – Не знал, что ты придешь сегодня.

– Ни за что не пропущу триумф Трикси. Я пожертвовал парочку сезонных билетов на «Драконов».

Я присвистнул. Билеты на футбольный сезон «Драконов» Денверского государственного университета сложно достать. Но, наверное, если ты тренер, который пять раз выиграл национальный чемпионат и в честь которого назвали новый стадион, университет даст тебе все, что ты попросишь. – В твоей ложе?

Он усмехнулся и покачал головой.

– Нет. Не хочу застрять там на весь сезон с какими-нибудь незнакомыми придурками. Места в зоне полузащиты, там им тоже понравится.

Мой отец впускал людей в свой ближайший круг так же неохотно, как я. Именно он предложил мне покупать дома в нашем районе, когда они поступают в продажу. Инвестиции в недвижимость, он говорил. Но еще ему, как и мне, нравилось иметь право голоса насчет того, кто мог жить по соседству с нами.

И все сложилось просто идеально, когда Трикси вернулась в город, а я выяснил, что дом, в котором она выросла, сдается. Прямо рядом с моим домом.

– Действительно, понравится. Я уверен, что за этот лот можно будет получить много денег. Здесь повсюду фанаты университетской команды.

– Я бы сделал ставку на билеты, – сказал Джонстон. – Никому не говорите, но Мари любит футбольные команды колледжей больше, чем профессиональные. Она же хаскер[21], в конце концов.

– Тогда нужны билеты на все игры кроме той, что против Небраски. – Мой отец давно соперничал с «Корнхаскерс». И соперничество усилилось в том году, когда они выиграли Национальный чемпионат, а его команда – нет.

Джонстон засмеялся:

– «Гоу Биг Рэд».

Гости стали собираться, а я поглядывал в первую очередь на Трикси, а во вторую – на вход на задний двор. Я не хотел пропустить момент, когда придет Рэйчел, я хотел увидеть ее лицо. Она, может, и считает себя Королевой пчел, но ей далеко до ковбойши.

Когда уже собралось много народу, Трикси поднялась на сцену, чтобы сказать приветственное слово. Рэйчел все еще не было. Эта стерва действительно собиралась забить? Наверняка, она просто не смогла пережить то, насколько круто Трикси все устроила.

Ну и пусть катится ко всем чертям.

– Здравствуйте, дорогие выпускники Сент-Эмброуз и дорогие гости. Я рада приветствовать вас на Медоносном благотворительном вечере в этом году.

Отовсюду послышались аплодисменты, и толпа, казалось, действительно радуется. Для большинства из них это был шанс увидеть местных знаменитостей, да еще и многие лоты среди пожертвований были чертовски хороши. Я, наверное, и сам поставлю на некоторые. Я был бы не прочь съездить с Трикси в Вегас, чтобы в номере отеля неприлично громко заниматься с ней сексом, не думая о том, что нас слышит вся моя семья.

– Особая благодарность Джонстону и Мари Мэннивей за предоставленное место, и спасибо лично от меня Мари, женам и девушкам игроков из «Мустангов» за их помощь в организации на этой неделе. – Последовали еще аплодисменты, и она объявила начало мероприятия. – Прошу встречать Мари, нашего первого организатора сегодняшнего аукциона.

Мари поднялась на сцену, помахала и улыбнулась, а потом подождала, пока аплодисменты и вспышки камер стихнут, и представила первый лот. Пока она профессионально склоняла людей к повышению ставок, Трикси спустилась обратно ко мне.

– Как я смотрелась? Я так нервничала. – Она поправила прическу и платье, хотя они были в полном порядке. – Народу гораздо больше, чем я ожидала. Мне кажется, пришел весь класс, да еще и каждый привел кого-то.

Я обнял ее за талию и притянул к себе.

– Ты была потрясающа. Об этом мероприятии будут еще несколько лет говорить, я уверен.

Наконец появился Эверетт, по-королевски припозднившись.

– Привет, Трикс. Вот это толпа. Покажи-ка мне своих одноклассниц без пары. Обожаю вайб католических школьниц. Столько возможностей для грехопадения.

– Я даже не знаю, кто из них замужем и у кого есть парни. – Трикси засмеялась и покачала головой, пожимая плечами. – Я не особо интересовалась их жизнью. Я здесь только потому, что Лулу заставила меня быть в комитете.

– Дай-ка тогда мне свой телефон. Я просто пробегусь по твоему «Фейсспейсу». – Он протянул руку, будто Трикси и впрямь могла дать ему телефон. Я ударил его так сильно, что он, потряхивая рукой, убрал ее.

– Ой, извини. Не могу. Удалила аккаунт. Мне приходило слишком много странных сообщений.

– Ну и ладно, зануды. Тусить с ворчливой задницей – и то не так уныло. – Он показал подбородком в сторону Деклана, которого окружили девушки, на лицах которых читалось преклонение перед футбольными игроками. – Черт, как он успел так быстро? Я лучше вмешаюсь, пока он не натворил глупостей, а то еще зарычит и распугает их.

Мне показалось, что на этой неделе Эверетт вернулся к своему привычному образу.

– Ты удалила аккаунт из-за меня? – Может, Макгуайер был прав насчет пиарщиков и медиатренингов для Трикси. Я еще не поднимал эту тему, но она впервые упомянула странные сообщения.

– Да, но не страшно. Я в любом случае нечасто заходила туда. Мне больше нравится Инстаграм[22], а там личные сообщения блокировать гораздо легче. Я объявляю следующий лот. Это твоя тренировка с квотербеком в «Майл Хай».

После того как вещи, которые мы пожертвовали, таинственным образом исчезли, Трикси предложила сделать лоты-впечатления. Ей пришла в голову идея выставить на аукцион инсайдерский тур по стадиону и тренировку со мной. Для меня это было проще простого.

Ковбойши уже прошлись по половине лотов, и самая высокая ставка была у сезонных билетов на игры Денверского университета, которые достал отец, – целых восемь тысяч долларов. А еще видеоигра Хейса ушла за семьсот пятьдесят долларов, что мне показалось безумием. То есть мне нравилось играть в «Мадден» или «Фортнайт», как и тому парню… Но не настолько же!

– Итак, дамы и господа, следующий номер семнадцать. Тренировка и тур по «Майл Хай» от квотербека «Мустангов», Криса Кингмана. – Трикси улыбнулась мне, пока по толпе проносились охи и ахи. – Я слышу «тысяча долларов»?

– Двадцать тысяч долларов за Криса Кингмана, – раздался женский голос в толпе, и все повернули головы, чтобы увидеть того, кто сделал такую невероятную ставку.

Королева пчел показывает жало

ТРИКСИ

Двадцать тысяч долларов? Это половина моей годовой зарплаты. Я не могу даже представить себе такую кучу денег.

– Двадцать тысяч долларов от Рэйчел, – сказала я ровным тоном, несмотря на то, что внутри меня закручивался смерч из эмоций. – Я слышу «двадцать одна»?

Я посмотрела на Криса. Он выглядел таким же шокированным, какой была я внутри, но все же спокойным, и не сводил с меня глаз, будто призывая меня сохранять хладнокровие.

Это была не просто высокая ставка. Это была борьба за власть. Рэйчел знала, что этот благотворительный вечер ознаменуется взрывным успехом, как бы она ни старалась сорвать его. Ее пакость не сработала, и теперь она пыталась опозорить меня перед всем классом. Боже, это было прям как во времена старшей школы, и меня это выводило из себя.

Я хотела бы сказать, что была выше этого, что переросла все это дерьмо. Но если бы это было правдой, я бы даже не вступила в этот комитет, и уже тем более я бы не делала вид, что Крис мой парень.

Я просто… так устала от нее и подобных ей людей, которые не считали меня достойной. Достойной любви и такого потрясающего парня, как Крис. С самого начала она сомневалась, что у меня с ним могли быть отношения. Она подумала, что я выиграла свидание с ним. А теперь она с помощью своих денег именно это и делала, как будто пыталась доказать, что Криса можно купить.

Продать моего парня моему врагу?

Фу. Именно поэтому я не хотела устраивать дурацкий аукцион холостяков. Я даже перекрыть ее ставку не могу, я же организатор аукциона, ради всего святого. Не говоря уже о том, что у меня и денег-то таких нет, даже на благотворительность.

– Двадцать тысяч. Раз…

Голос Лулу разрезал напряжение, повисшее в воздухе.

– Двадцать две тысячи!

Все разом ахнули.

У нее в руке был телефон, экран которого светился. Надеюсь, она не проверяет свой банковский счет, чтобы удостовериться, что у нее вообще есть такие деньги. Я бросила взгляд на Криса, и если бы я не знала его так хорошо, я бы на самом деле решила, что ему плевать на все происходящее, потому что он стоял, уткнувшись в свой телефон.

Пожалуйста, пусть это окажется их заговором.

Он на долю секунды взглянул на меня и едва заметно кивнул. Я слегка ослабила хватку на молотке.

– Двадцать две тысячи долларов от Лулу, – объявила я, не в силах скрыть облегчение в голосе. Но роль, которую я играла, обязывала меня спросить еще раз: – Я слышу «двадцать четыре»?

Рэйчел прищурилась, на ее лице были видны раздражение и сомнения.

– Двадцать три тысячи, – выпалила она.

Толпа загудела. Для всех это оказалось еще интереснее, чем просто модный благотворительный вечер в резиденции Мэннивеев. Я снова посмотрела на Лу, взглядом умоляя ее поднять ставку.

Она подмигнула мне и стала играть свою роль.

– Уф, будет нелегко, но да, давайте поднимем до двадцати пяти.

Мы будто смотрели теннисный матч, все взгляды снова переметнулись к Рэйчел в ожидании ее ответа. Со своего места она не могла видеть то, как Лу мимикой общается со мной.

Рэйчел вздернула подбородок и закатила глаза так, словно ставка в двадцать шесть тысяч была ниже ее достоинства.

– Давайте покончим с этим. Тридцать тысяч долларов.

Пресвятой Иисус.

– Тридцать тысяч? Ого, Рэйч. Когда тебе что-то нужно, ты не остановишься, да? – тут же выпалила Лулу. – Но когда я сказала, что будет сложно, я имела в виду тебе, а не мне. Пятьдесят тысяч долларов.

Рэйчел замялась; она переводила взгляд с Лулу на Криса, с него на меня, пытаясь вычислить, не сговорились ли мы втроем. Но Крис все еще смотрел на экран своего телефона, будто ему было смертельно скучно, а я стояла в лучах прожектора, так что не очень-то много могла сделать. Я пожала плечами и, изо всех сил пытаясь стереть улыбку с лица, спросила:

– Я слышу еще ставку?

Она сощурила глаза, глядя на меня, но развернулась, направилась к бару и схватила бокал шампанского.

– Пятьдесят тысяч долларов. – Ого, это очень много денег. Больше, чем я зарабатываю за год. Но, наверное, это было немного для того, кто зарабатывает больше за один субботний вечер, профессионально играя в футбол. И все же я должна была придумать, как отблагодарить его. В моем сознании промелькнуло несколько картинок. И ни на одной из них он не был в штанах.

– Раз, два, продано Лулу за пятьдесят тысяч долларов!

Удар молотком, и толпа взорвалась аплодисментами. Одна эта ставка превосходила сборы любого класса за любой год на Медоносном благотворительном вечере выпускников, насколько мне было известно. Я передала микрофон Мари, которая готовилась представить следующий лот. Она улыбнулась мне и подмигнула.

Я сошла со сцены, и Лулу бросилась ко мне.

– Что вообще было? – Я говорила тихо, чтобы никто не услышал. И нацепила притворную улыбку, чтобы все решили, что я поздравляю Лулу. – Скажи, что это все Крис, потому что у тебя нет таких денег, и я уверена, Рэйчел заметит, если ты не заплатишь.

Крис подошел ко мне сзади и обхватил меня за талию, притягивая к своей груди. Он наклонился и нежно прошептал мне на ухо:

– Некоторые вещи слишком важны, чтобы оставлять их на волю случая.

Лулу широко улыбнулась. Она даже не попыталась говорить тише.

– Иногда нужно подкреплять слова деньгами. К тому же Мина большая фанатка Криса. Так ведь, дорогая?

Мина фыркнула.

– Огромная.

Я заметила, что на нас сквозь толпу надвигается Рэйчел, и большинство гостей смотрели в нашу сторону, а не на сцену, где объявляли очередной лот. Рэйчел изогнула губы в улыбке, которая должна была выглядеть радостной, но ее взгляд… все еще был острым как лезвие. Я знала этот взгляд и остерегалась его.

– Ого, Лулу, вот это ожесточенная борьба, – сказала Рэйчел, когда подошла к нам. – Ты, наверное, сильно хочешь побывать на футбольном поле.

Лулу широко улыбнулась.

– Ты даже не представляешь, насколько.

– Ну тогда поздравляю, – сказала Рэйчел и внезапно перевела взгляд на Криса, который обнимал меня за талию, словно защищая. – Будет круто провести столько времени с таким талантливым квотербеком. – Ее голос зазвучал вкрадчиво, когда она подошла ближе к Крису: – Я уверена, что он сможет научить тебя парочке… техник.

У меня скрутило живот, но я подавила подступивший приступ неуверенности.

– О, я уверен, что мы весело проведем время, – сказал он, не отводя взгляда от меня.

Рэйчел поджала губы, и маска человека, который умеет проигрывать, дала трещину.

– Что ж, наслаждайся своим призом. Я и правда надеюсь, что тебе под силу столько заплатить. Я бы не хотела проинформировать школьную администрацию о том, сколько мы собрали, а потом отдать им лишь малую часть этого.

Напоследок она задержалась взглядом на Крисе и ушла к Аманде и Лейси, которые стояли неподалеку.

Крис наклонился ко мне, когда одна из ковбойш объявляла следующий лот.

– Я положил глаз на путешествие в Вегас для нас. Романтическая поездка, может, перед моим отъездом. Если только ты не хочешь отправиться в Медвежью долину с моей семьей. Что скажешь?

– Не нужно делать еще больше ставок. Мне кажется, ты уже и так встрял с этим огромным пожертвованием для Сент-Эмброуз. Но напомни мне запланировать выходные, потому что я с удовольствием поеду в Медвежью долину с остальными. – Мистер Кингман любил ездить со всей семьей в свой родной город, теперь это был лыжный курорт в горах, чтобы проводить там ежегодный благотворительный забег. Мы когда-то ездили на тот курорт несколько раз с Кингманами, но с тех пор прошло уже много лет.

– Милая, заверяю тебя, я могу это себе позволить. К тому же, готов поспорить, ты еще не пробовала заниматься сексом в отеле.

О боже. Я шлепнула его, но больше для того, чтобы отвлечь от моих покрасневших щек.

– Тише. Может, поедем в Вегас, чтобы отметить твою следующую победу на чемпионате?

Я хотела, чтобы мы к тому моменту все еще были вместе и чтобы он выиграл большой матч снова в этом году.

Крис слегка дотронулся до кончика моего носа.

– Мне нравится ход твоих мыслей, синичка.

– Роскошный уикэнд в Вегасе, дамы и господа, – объявила ковбойша Стефани. – Номер люкс, изысканные блюда и топовое шоу. Стартовая цена пять тысяч долларов. – Она помахала своему мужу и показала на сертификат, словно хотела, чтобы он сделал ставку.

– Пять тысяч, – без колебаний выкрикнул Крис, не сводя с меня глаз.

Головокружительное тепло окутало меня. Дело было не в деньгах и даже не в поездке. Дело было в его взгляде, в котором читалось желание и решимость, из-за него я почувствовала себя особенной.

– Шесть тысяч. – Рэйчел подала голос, пронизанный притворной слащавостью.

Я почувствовала, как мое сердце ухнуло вниз в ту же секунду. Она не могла перебить ставки Криса. Она знала это, и все знали. Он уже доказал. Она повышала ставку, просто чтобы досадить нам за то, что расстроили ее планы.

Крис игриво подмигнул мне.

– Десять тысяч.

– Пятнадцать, – ухмыльнулась Рэйчел, уверенная, что Крис клюнет на наживку. Как далеко она собиралась зайти? У меня было такое чувство, что они сейчас перейдут даже предыдущую отметку в пятьдесят тысяч долларов.

Крис посмотрел на меня, и я увидела хорошо знакомый мне огонек в его глазах.

– Смотри. Двадцать.

Рэйчел тут же отреагировала:

– Двадцать пять.

О, нет. Я знала, что у него есть деньги, но это уже было не смешно, а проигрывать он не любил куда больше, чем я не любила коварные уловки Рэйчел.

Крис закрыл рот, по-злодейски улыбаясь, и не проронил ни слова. О. О, нет. Ха. Я уткнулась лицом в его грудь, чтобы никто не смог услышать ликующий смех, который я пыталась сдержать.

Когда я украдкой взглянула на Рэйчел, ее, казалось, с каждой секундой все больше тяготило ожидание другой ставки. Стефани продолжила:

– Двадцать пять тысяч раз, два…

Напряженная тишина повисла в воздухе.

– Продано! За двадцать пять тысяч Реджине. – Стефани посмотрела на меня так, будто извинялась за неправильно произнесенное имя, но в то же время будто совсем не сожалела об этом, и я сдержала еще один смешок.

Все зааплодировали, и в толпе пронеслись смешки и перешептывания, но было не похоже, что Рэйчел в восторге. Крис наклонился ко мне и прошептал на ухо:

– Иногда лучшая тактика – выйти из игры.

– Молодец, Рэйчел, ты едешь в Вегас! – выкрикнула Лулу с фальшивым энтузиазмом.

Рэйчел повернулась, нацепив, словно аксессуар, на лицо улыбку.

– Спасибо. Всегда здорово немного отдохнуть, – сказала она, хотя в ее взгляде читалось раздражение.

– Поздравляю, Рэйчел, – сказал Крис с такой неприкрытой иронией в голосе, что она могла раздавить даже такого человека, как она.

– Ой, да, спасибо, Крис, – ответила она, подчеркивая голосом его имя так, будто они давние заклятые враги, и задерживаясь взглядом на нем чуть дольше, чем обычно.

Она посмотрела на меня, а потом бросила быстрый оценивающий взгляд на Лулу.

– Забавно, как все складывается, не правда ли? Мы все думаем, что знаем, как все развернется в итоге, а потом вдруг – сюрприз.

– Сюрприз мое второе имя. Ты не знала? – Лулу шагнула к Рэйчел, а Мина схватила ее за руки, чтобы удержать.

Губы Рэйчел, растянутые в улыбке, слегка напряглись.

– Я люблю сюрпризы. Так интереснее. Вы согласны?

И, оставив висеть в воздухе это непонятное заявление, в котором все же чувствовалась угроза, она развернулась и удалилась, оставляя меня с тягостным чувством, которое топталось внутри, как незваный гость.

Она потащила за собой Аманду и Лейси, своих преданных прихвостней, и они скучковались возле выхода. И хотя я не слышала ни слова оттуда, где мы стояли, их язык тела все сказал громче слов.

Аманда, казалось, оживилась, почти ликовала, пока Рэйчел что-то говорила им. Она всегда была подхалимским эхом злопыхательства Рэйчел. Но мое внимание привлекла Лейси. Ее взгляд метнулся в мою сторону и встретился с моим, а потом она отвела глаза. Она казалась не такой оживленной, как Аманда, ее лицо было непроницаемым. Это что, замешательство? Неловкость?

Рэйчел строго сказала что-то Лейси, и я заметила, как на долю секунды она поджала губы. Но потом вернулась в строй, кивая в знак согласия с тем подлым планом, который Рэйчел задумала. Наконец Рэйчел и Аманда ушли, и я почувствовала, будто грозовые тучи рассеялись.

К Лейси подошел симпатичный мужчина в костюме. Он приподнял ее подбородок, и я не на сто процентов уверена, но, кажется, на ее ресницах застыли слезы. Он нежно поцеловал ее, и они тоже ушли.

Последние лоты были распроданы, больше никто не делал сумасшедших ставок. После окончания аукциона толпа начала расходиться, Мари и несколько других жен игроков собрались вокруг нас с Лулу, Миной и Крисом.

– О боже, Трикс, ты была неотразима на сцене, – сказала ковбойша Орма.

– Ты выглядела потрясающе и была такой собранной, несмотря на все, что тут творилось, – затараторила другая ковбойша Джинетт, крепко обнимая меня.

Мари тоже сказала:

– Не могу не согласиться. Вечер был сказочным. Ты задала высокую планку для организаторов благотворительных мероприятий. Я совершенно точно найму тебя для помощи в организации других вечеров, которые мы устраиваем для «Мустангов» в этом году.

– Давайте-ка вернемся к этой Рамоне-вредительнице[23], – сказала ковбойша Мелисса, довольно улыбаясь. – Дай мне знать, если она не заплатит за поездку. Я хотела, чтобы мой муж отвез меня туда на нашу годовщину, так что мы выкупим ее.

Они все прекрасно знали, что ее звали Рэйчел, и меня невероятно забавляло, что они все дружно продолжали называть ее другими именами. Она бы с ума сошла, если бы узнала.

– Я правда ценю вашу помощь, девчонки. Я бы ни за что не справилась без всех вас.

Крис притянул меня ближе к себе, обнимая за талию.

– Ты сегодня была звездой, и я невероятно горжусь тем, как ты противостояла этому конкретному демону.

Лулу в шутку отсалютовала Крису.

– Отличная работа, квотербек. Но я слежу за тобой. Выложись по полной ради моей девочки, или я уложу тебя на лопатки при первой же возможности.

Я думала, что он просто улыбнется и поддразнит ее в ответ. Это же была стандартная речь лучшей подруги типа «обращайся с ней хорошо и не смей разбить ей сердце». Но он посерьезнел и ответил:

– Она теперь моя девочка, Лу, и я обещаю, что буду заботиться о ней изо всех сил до конца нашей жизни.

Крис сейчас сделал мне предложение?

Если так, то, думаю, я бы ответила «да».

В пчелином улье

КРИС

По дороге домой после благотворительного вечера Трикси вырубилась в машине. Она так крепко спала, что мне буквально пришлось донести ее до кровати. Я снял с нее красивое красное платье, и из меня вырвался стон, когда я увидел ее лифчик и трусики из одного комплекта. Сексуальные и роскошные. И было бы куда интереснее уговорить ее на стриптиз для меня вместо того, чтобы аккуратно снять их и бросить в корзину для белья. Ту, что для одежды, а не для игрушек.

Трикси так вымоталась. Я знал, как она трудилась над организацией вечера, к тому же все сегодняшние перипетии, должно быть, тоже произвели свой эффект. Я нашел пижаму, висевшую на корзине для белья, и понюхал, чтобы убедиться, что она чистая. Она пахла, как персики и Трикси. Пришлось пригрозить своему члену, пока я надевал пижаму Трикси через голову.

Она посмотрела на меня замутненным взглядом, и, боже, из-за ее припухших глаз она выглядела такой уставшей.

– Почему ты так хорошо ко мне относишься?

– Ты моя девочка. – Она всегда ею была, а после того как я узнал сегодня обо всех мерзавцах, с которыми она встречалась, я пожалел, что давным-давно не сказал ей о своих чувствах.

Она закрыла глаза и улыбнулась.

– Твоя хорошая девочка?

– Хм-м. Это мы проверим завтра. – И послезавтра, и следующей ночью, и будем проверять все оставшиеся ночи и многие дни после этого. Думаю ли я, что мы с Трикси навсегда вместе? Да, определенно. Все, что я сказал Лулу, было всерьез. – А теперь ложись спать.

Она зевнула и положила голову на подушку.

– Давай пообнимаемся.

Что ж, черт. Я пытался быть джентльменом, но не мог устоять перед этим предложением. Я лег рядом с ней поверх одеяла и обнял ее. Я не хотел рисковать и снимать одежду или ложиться под одеяло, потому что достаточно одного прикосновения к ее коже, и я уже не остановлюсь.

Из нее вырвался тот милый полувсхрап-полувздох, и спустя всего три-четыре вдоха она погрузилась в быстрый сон. Ее глаза задергались под веками, и я надеялся, что ей снится сон про секс, потому что знал, что мне бы снился именно он.

Я еще немного полежал на кровати, глядя на спящую Трикси. Ее лицо расслабилось, а напряжение последних нескольких недель отпустило, хотя бы ненадолго. Я знал, что мои чувства к ней – это не просто школьная влюбленность, которая окрепла за много лет. Это было глубокое, пронизывающее до самых костей чувство, которое одновременно пугало меня и приводило в восторг. Брак – это большой шаг, даже колоссальный, но, когда я смотрел на Трикси в моих объятиях, мысль о свадьбе не казалась такой уж странной. Считаю ли я, что мы с Трикси навсегда вместе? Черт возьми, да.

Мне нужно было кое о чем поразмыслить. Я аккуратно соскользнул с кровати, стараясь не разбудить Трикси, и оставил ей записку, чтобы она позвонила мне утром, когда проснется.

Мне нужен был совет. От того, кто смог бы нарисовать мне перспективу. Эверетт был моим гуру по сердечным делам, но сейчас речь шла не о завоевании Трикси. Мне не нужен был совет насчет свиданий, мне нужен был совет насчет «и жили они долго и счастливо».

Я перелез через забор со двора Трикси во двор дома моего детства. Отец сидел там и пил пиво, а перед ним на столе стояла вторая, неоткупоренная бутылка.

– Папа.

– Кристофер, посиди со мной. – Он открутил крышку второй бутылки и протянул ее мне. И я готов поклясться, что он ждал моего появления.

Мы немного посидели молча, глядя на звезды.

– Когда ты понял, что мама – та самая? – Если он знал, что я приду за советом, он понимал, о чем я спрашиваю. Он был одним из тех, кто чувствовал малейшую фальшь. Если кто и мог высказать непредвзятое мнение о таком огромном шаге в жизни, это был он.

Мы с ним не особо разговаривали о маме, по крайней мере один на один. Конечно, мы вспоминали какие-то забавные истории о ней, когда собирались всей семьей и хотели бы, чтобы она была рядом. Но, кажется, я никогда не мог заговорить о ней, если мы оставались с ним наедине. Всегда было ощущение, что прошло еще слишком мало времени. А потом, казалось, уже было поздно.

– В ту же секунду, как увидел ее. Она была вся из себя модная, в ботинках на высоких каблуках и с мехом, которые сочетались с ее тонюсенькой курткой. Она складывала в корзинку всякое дерьмо в хозяйственном «Текс». А я позабыл, как меня зовут и все свои манеры.

Я знал, что мои родители познакомились, когда моя мама купила какую-то полуразрушенную хибару рядом с домом моего отца. Мы все слышали историю о том, как ему пришлось спасать ее, когда однажды началась снежная буря. Но клянусь, он никогда не говорил ничего о том, что это была любовь с первого взгляда.

Отец окинул меня взглядом и усмехнулся.

– Иногда ты просто сразу понимаешь. Это как-то связано с Трикси?

– Да, – признался я. – Я подумывал о чем-то большем с ней, о совместной жизни, но…

– Ты еще в детстве втюрился в эту девчонку. Я рад, что ты наконец-то вытащил голову из задницы и что-то предпринял.

– Но мы только начали встречаться. – Я опережал ее на десять классов в школе влюбленности. Она еще толком не свыклась с мыслью о том, что мы больше чем друзья. – Я даже не знаю, влюблена ли она в меня.

– Я не был уверен в чувствах твоей мамы, когда спросил ее, не хочет ли она провести остаток своей жизни со мной. Я совершенно точно влюбился первым. Конечно, у нас все было круто в постели, но, как и Трикси для тебя, Эйприл была для меня лучшим другом, и я стал таким для нее. А с кем, если не с лучшим другом, нужно остаться навсегда?

Вот только она не осталась навсегда.

– Даже если бóльшую часть этого «навсегда» она будет только в моем сердце. – Голос отца стал более тихим и сдавленным.

Мне пришлось поморгать, глядя на небо, и сделать долгий глоток пива, прежде чем я смог заговорить снова.

– Так ты считаешь, я должен попросить ее выйти за меня? – В тот момент я впервые допустил мысль о том, что это возможно. Я хотел жениться на Трикси. Я хотел провести рядом с ней каждое мгновение, которое у меня было в запасе. Я хотел слышать, как она кричит мое имя, когда я довожу ее до оргазма, и я хотел, чтобы она сказала, что тоже меня любит, и хотел услышать от нее «согласна».

– У нас только одна жизнь, парень. Лучше начать проводить ее с тем, кто делает тебя безумно счастливым, раньше, чем позже, потому что ты никогда не знаешь, сколько времени с этим человеком тебе отведено. – Он похлопал меня по колену и ушел, оставив сидеть и думать над его словами.

Его слова так сильно отозвались в моей душе, что та пустота внутри меня, которую я чувствовал уже давно, сегодня вечером начала заполняться. Я ушел с такой ясностью в голове, какой у меня не было уже несколько недель. Я собираюсь жениться на Трикси. Может, не сегодня, может, не завтра, но собираюсь.

После того, как мы переживем эти чертовы встречи выпускников.

Трикси позвонила только поздним утром и сказала, что если я не отведу ее в «Снузери», небольшое местное кафе, любимое всеми, она, вероятнее всего, умрет. Я не мог позволить этому произойти, так что мы отправились туда на бранч.

В перерыве между откусыванием от блинчиков со штрейзелем и корицей она сказала:

– Лулу записала нас с ней к парикмахеру и на маникюр сегодня после обеда. Но я могу отменить, если ты хочешь отвезти меня домой и предложить что-то другое.

– Я бы очень хотел этого, но Лу оторвет мне за это голову, особенно после вчерашнего вечера, когда ты пришла с распущенными волосами вместо прически, а на моих губах было больше помады, чем на твоих. – Я слегка развернулся в сторону, потому что заметил, как один человек, притворяясь, что делает селфи, пытался сфотографировать нас с Трикси.

Я не возражал против того, что люди пытаются сфотографировать меня, это прилагалось к моей славе, но им ни к чему было фотографировать Трикс, пока она ест свой завтрак. Я дал чаевые администратору, чтобы занять места в глубине зала, но вокруг нас все равно сидели люди, потому что была суббота, а это кафе всегда пользовалось популярностью.

Трикси, кажется, и не заметила. Она ткнула в мою сторону вилкой с последним кусочком блинчика.

– Она действительно не спускает с тебя глаз.

Как будто я не знал. Я не подведу Трикси и Лулу.

– Слушай, Макгуайер просил узнать, не хочешь ли ты выпить кофе или типа того с его женой, Сарой Джейн. Следующие несколько недель я буду целиком и полностью занят в тренировочном лагере, поэтому я подумал…

– Сара Джейн Джерри хочет выпить со мной кофе? Эм-м, да, я согласна. Я обожаю ее платформу. Интересно, смогу ли я уговорить ее сделать что-то подобное для подростков в библиотеке. – Она слегка поморщилась. – Ой, или будет странно так воспользоваться знакомством?

– Нет, детка. Это нормально. – Довольно скоро она поймет, что нормально также пользоваться моими связями. Ковбойши уже приняли ее в свои ряды, а Макгуайера и его жену тоже можно считать частью моей команды.

Нам не удалось выйти из ресторана, не засветившись еще на нескольких фотографиях, но что бы люди ни запостили в соцсетях потом, там буду я в обнимку с женщиной, которую люблю, только и всего. Но все же я собирался предупредить Макгуайера и пиарщиков еще раз.

Нам точно уже не нужно было доказывать Рэйчел или другим одноклассникам Трикси, что наши отношения настоящие. По крайней мере это меня радовало.

Я подбросил Трикс до дома и решил потренироваться, прежде чем принять душ и начать готовиться ко второму вечеру встреч. Насколько мне было известно, моя старшая школа организовывала только один вечер, на который я не пошел. Но выпендрежникам из Сент-Эмброуз понадобилось целых три. Завтрашний пикник планировался как более неформальное завершение, после которого мы наконец будем свободны. Я сделаю все возможное, чтобы отговорить ее от участия в следующих мероприятиях в честь двадцатилетия после выпуска.

Она сильнее сжала мою руку, когда позже тем днем мы вошли в здание ее старшей школы. Мне кажется, она ожидала, что Рэйчел может выпрыгнуть на нее из-за любого угла.

Нам только что выдали бейджики на стойке регистрации, и мы шли через коридор, украшенный воздушными шарами, который, по всей видимости, должен был выглядеть как улей, но напоминал что-то вроде огромной коричневой задницы.

Трикси повела меня вглубь этого опасного места.

– Я точно знаю, что она что-то замышляет, и если она выльет на меня свиную кровь, клянусь богом, я убью ее, порву на мелкие кусочки и скормлю моим плотоядным растениям.

– Хорошо, Сеймур, но у тебя нет плотоядных растений. Все будет нормально, обещаю. Мы зайдем ненадолго, нас сфотают, поздороваешься, с кем захочешь, и пойдем. – И я не допущу, чтобы Рэйчел появилась рядом с ней. – У чокнутой Рэй-Рэй просто не хватит времени, чтобы выкинуть что-нибудь.

Она сильнее сжала мою руку.

– А что, если она сделает что-то, когда мы уйдем?

Мы вышли через передний проход задницы улья в место, которое я бы описал как пчелиный рай. Оно было оформлено до безобразия безвкусно и, по сравнению со вчерашним вечером, который организовала Трикси, было больше похоже на декорации для мюзикла, поставленного старшеклассниками.

– Нас здесь уже не будет, и она окончательно выйдет из себя.

Трикси огляделась вокруг и фыркнула.

– О боже. Это… это ужасно. Типа, предполагается, что мы внутри настоящего улья? Я ничего более странного в жизни не видела. Здесь такого не было в начале недели, когда я приходила помогать с украшениями.

Лулу и Мина помахали нам из-за импровизированного бара, сооруженного, по всей видимости, на обеденных столах, а потом вручили нам приветственные стаканчики с желтым пуншем.

– Предположительно, это безалкогольное медовое вино.

– Все выглядит так, будто Джулс помогала с напитками. – Я взял стаканчик из рук Лулу, но поставил его на стол.

Трикси из вежливости сделала глоток, но тут же скорчила рожицу и провела языком по небу, будто пыталась соскрести послевкусие со своих рецепторов.

– Вы уже видели Рэйчел?

– Да, – сказала Лулу с недовольным видом. – И Аманду, которая привела в качестве своей пары того, кто тебе не понравится. Я так полагаю, это сюрприз Рэйчел.

– Что? Кого? – Трикси стала шарить взглядом по всему залу, пока не вычислила, о ком шла речь.

Ее взгляд помрачнел еще больше, чем от напитка цвета мочи, а мне сразу захотелось избить виновника и быстрее увести Трикси отсюда.

– Кто это, детка?

– Мудацкий Энтони. Зачем Аманде понадобилось брать его с собой? Как вообще кто-то мог захотеть идти с ним куда-то?

Ах, точно, я сейчас ему устрою. Это был тот извращенец, который не только предлагал Трикси делать всякие мерзости, но еще и лишил меня всех шансов быть с ней тогда. Если бы он не оказался таким подонком, я все эти годы мог быть вместе с Трикси.

– Где? У меня к нему есть разговор. И под словом «разговор» я имею в виду встречу его лица с моей ногой.

Трикси крепче сжала мою руку, и мне нужно было остыть и поддержать ее, а не выплескивать свой праведный гнев.

– Ты хочешь уйти?

– Нет. Я хочу не обращать на него внимания, и на Рэйчел, и на Аманду. Как ты и говорил, игнор ударит по ней больнее любых моих слов и поступков. Так что давай смешаемся с толпой, может, потанцуем, а потом пойдем.

– Ты куда более зрелая, чем я. – Лулу бросила сердитый взгляд в сторону ублюдка. – Хотя я бы с удовольствием посмотрела, как Крис отметелит этого парня, я тоже, пожалуй, смешаюсь с толпой и потанцую с Миной. Давайте удивим всех, наплевав на чужое мнение, и будем наслаждаться вечером.

Именно так мы и поступили. Почти все присутствующие здесь были вчера на благотворительном мероприятии, поэтому они не были шокированы моим появлением и у меня попросили автографы всего несколько раз. Чему я был рад. Диджей отлично подобрал песни, которые везде крутили, когда мы ходили в старшую школу, а я попросил его включить попсовый медляк Тейлор Свифт, который был популярным в те времена.

Когда до него дошла очередь, глаза Трикси загорелись.

– Я обожаю эту песню. Она играла на выпускном, и мне до слез было обидно, что не удалось потанцевать под нее.

Я притянул ее в свои объятия, и мы закачались в такт музыке.

– Почему тебе не удалось потанцевать?

Если и это случилось потому, что Мудацкий Энтони расстроил ее, то его и без того полный список грязных дел только что пополнился еще одним пунктом. Что за мудак.

– Мне не с кем было. – Трикси прижалась ко мне немного ближе. – Мы пошли с Лу, потому что я не хотела остаться без этого воспоминания, даже если мне не с кем было идти.

Я, черт возьми, должен был пригласить Трикси.

– Я бы пошел с тобой, если бы знал.

– Ты не мог. – Она провела рукой по моему подбородку так, что мне сразу захотелось получить от нее чего-то большего. – Твой выпускной был в тот же вечер.

– Я бы не пошел туда ради тебя. – Я с трудом мог вспомнить девушку, с которой я был на своем выпускном, но если бы я отправился на выпускной Трикси, это стало бы незабываемым событием.

– Тогда я думала, что ты для меня слишком крут. – Она подняла взгляд на меня и улыбнулась, в ее взгляде было столько любви, что мне захотелось стянуть с нее очки, чтобы ничего не мешало мне утонуть в ее глазах. – Я бы никогда не осмелилась позвать тебя на выпускной.

– Ты правда ничего не знала? – Я же так долго был влюблен в свою соседку. – Боже, я ни в кого так сильно не влюблялся тогда, Трикс. Я, наверное, кончил бы прямо в штаны, если бы мы так же прижимались друг к другу. – Я притянул ее ближе к себе так, что мой твердый член уперся ей в живот.

– Ого, мистер Кингман. – Она наигранно округлила глаза. – Я и не знала, что вы принесли с собой мяч для регби.

Смеется, она значит.

– Почему бы нам не пойти домой, и тогда я покажу тебе, как играю в футбол.

– Я огромная фанатка твоего футбола. Так что я скажу, что это отличная идея.

Когда песня закончилась, я поцеловал Трикси. Это был долгий и глубокий поцелуй прямо на виду у всех ее одноклассников, монахинь и Бога. Я целовал ее, пока не послышались присвистывания и диджей не включил следующую песню.

– Готова уйти?

– Да. Я только забегу в туалет, а потом встретимся в улье. – Она помахала танцевавшим неподалеку Лулу и Мине, чтобы они присоединились к ней, потому что женщины ходят в туалет группами, а я направился к напиткам, пока ждал. Никакого пунша из мочи, а вот пара бутылок воды пригодится. У меня было такое чувство, что мне понадобится восполнить потерю жидкости сегодня ночью.

– Значит, Беа Мур, да? Я встречался с ней в старшей школе. – Незнакомый голос раздался у меня за спиной. Но я уже прекрасно знал, кто говорит. Мудацкий Энтони.

– Да. Но ее зовут Трикси. – «Мудила». Последнее слово я произнес только мысленно, потому что не собирался устраивать сцену за две минуты до того, как мы уйдем. Но от одной мелочи я все же не удержался. – Но судя по тому, что она говорила, вы на самом деле и не встречались, и она бросила тебя.

– Точно. Она гребаная недотрога. Но я уверен, ты и сам в курсе.

Трикси вовсе не была такой, но я не собирался обсуждать наш секс с этим придурком.

– Прошу прощения, не могу задерживаться.

Я отошел от него на пару шагов, чтобы пойти навстречу Трикс, но он все не затыкался.

– Получилась чертовски хорошая история для фан-клуба Саншайн Бэбкок.

Я развернулся и уставился на Энтони, сжимая кулаки. Он, казалось, совсем не замечал моих намерений размазать его по полу спортзала. Он просто, черт возьми, продолжал нести всякую чушь.

– И такая история случилась не только со мной. Ее парень из колледжа, Тэйт, тоже в клубе, и он сказал, что тоже не смог залезть к ней в трусики. Сказал, что она делала все, но только не давала трахнуть себя. – Энтони усмехнулся, он реально, черт побери, усмехнулся. – Парень, тебе стоит присоединиться к нам. Если только ты не тот, кто порвал целку дочери порнозвезды. Но ведь ты наверняка этого не сделал, так?

Шалопаи в раздевалке

ТРИКСИ

Я вышла из туалета с ощущением, что вечер удался. Разумеется, Рэйчел привела Энтони, или, скорее, Аманда привела его по указанию Рэйчел. Лулу покопалась в сплетнях и выяснила, что Мудацкий Энтони приходится Рэйчел кем-то вроде двоюродного брата. Он совершенно точно скрыл от меня этот факт в старшей школе.

Если Аманда действительно встречалась с ним, я могла только посочувствовать ей. Да и если не встречалась. Как ужасно Рэйчел, так называемая подруга, относится к ней. Но если она не поняла этого после стольких лет, то, вероятно, уже и не поймет.

А вот Лейси, кажется, прозрела. Сегодня я ни разу не увидела ее рядом с Рэйчел. Она пришла с тем же парнем, с которым я видела ее вчера, и, мне кажется, это мог быть даже ее муж. Это было мило. Мы с ней даже приветственно помахали друг другу через танцпол.

– Вот черт. Вы собираетесь уйти пораньше, чтобы пойти домой и потрахаться, да? – спросила Лулу, когда мы вышли из туалетной комнаты в зал. Было так странно вновь оказаться в этих стенах в последние несколько недель. Я думала, что почувствую ностальгию по тем временам, но сейчас мне моя жизнь нравилась гораздо больше.

Интересно, поэтому Рэйчел возненавидела меня даже еще сильнее, чем в школе? Она пришла одна на вчерашний вечер и на сегодняшние танцы, так что или она ни с кем не встречалась, или этот человек плевать хотел на подобные мероприятия и отказался прийти с ней. И если честно, я не удивлюсь, если она одна из тех людей, лучшие годы которых прошли в старшей школе.

А вот мои – нет.

Я поискала взглядом Криса в нетерпении поехать с ним домой. У меня предчувствие, что мои лучшие дни как раз только начинаются.

Но затем я заметила его возле столика с напитками. Он говорил с Рэйчел и Энтони. И выглядел он так, будто готов уже оторвать кому-нибудь голову.

Я поспешила к нему, но он развернулся к ним спиной и пересек зал, как мог только топовый спортсмен: уворачиваясь от людей со всех сторон, которые явно хотели привлечь его внимание.

Крис подошел ко мне, схватил меня за локоть и вывел через выход сбоку, откуда я и пришла.

– Что случилось? Что они тебе сказали?

– Нам нужно уединиться, Беатрис.

О-оу. Так он меня называл, только если дела были совсем плохи. Я блуждала взглядом по коридору, в котором мы оказались. Здесь были только туалеты, стеклянные шкафы с коллекцией наград и раздевалки. В туалетах явно было сложно уединиться, поэтому я указала на другую дверь.

– Они же не сделали ничего, что… угрожало бы твоей карьере или типа того, нет?

Он втолкнул меня во вращающуюся дверь, а потом развернул и прижал к ближайшему ряду шкафчиков.

– Нет. Они наговорили всякого дерьма, и мы еще все это обсудим. Но прямо сейчас ответь мне на один вопрос и не увиливай. Мне нужно знать. Ты понимаешь?

Мое сердце рухнуло в желудок. Крис знал практически всю историю моей жизни. Я не могу даже представить, что Рэйчел и Энтони могли рассказать ему то, о чем он не догадывался, неважно, правда это или нет. Я даже поделилась с Крисом, насколько отвратительно себя вел Мудацкий Энтони, когда я встречалась с ним.

– Ой, ладно. Я не собиралась что-то скрывать от тебя, но ты меня немного пугаешь. Что они тебе сказали?

– Ты девственница?

Что? Это было последнее, что я ожидала от него услышать. Я даже не представляла, с чего начать ответ. Я чувствовала, как у меня бьется сердце, но билось оно где-то внизу живота. Что вообще, черт возьми, эти двое придурков сказали, чтобы возник такой вопрос; и потом, он же говорил, что и так догадался.

– Почему ты спрашиваешь об этом именно сейчас?

– Я сказал, что мне нужно знать ответ, Беатрис. Бывал ли внутри тебя какой-нибудь парень? – Его голос почти перешел в рык, он уже прижал меня к шкафчикам, а теперь одной рукой уперся в металлическую дверцу возле моего левого плеча, а второй подхватил мое бедро.

– Я думала, ты знаешь. Ты сказал, что догадался, насколько я неопытна. – Мне было не по себе. Он что, злился? Надо было сразу прямо сказать ему все, но почему он спрашивал об этом сейчас на моем вечере для выпускников? – Ты злишься? Что происходит?

Он схватился за подол моего платья и задрал его, а потом завел мою ногу себе за спину. Он подался бедрами вперед, и мои ноги были в таком положении, что выпуклость в его брюках оказалась как раз там, где нужно.

– Я злюсь, я так чертовски злюсь, но не на тебя. Я хочу оторвать член каждому парню, с которым ты встречалась, каждому полному придурку, который когда-либо думал, что может обращаться с тобой только как с объектом для секса, и я хочу вырвать глаза каждому, кто думал, что сможет поиметь тебя, потому что смотрел порно, в котором снималась твоя мама.

Ой. Так вот в чем дело.

– Я видела, что ты говорил с Энтони. Что бы он ни сказал тебе, это не имеет значения. Я уже давно все это забыла.

– Да мне плевать на него. Единственное, что меня волнует так это то, что я не могу вернуться назад во времени и попросить тебя стать моей девушкой десять гребаных лет назад. – Он прищурился и покачал головой, больше от отвращения, чем от злости. – Мы потеряли все эти годы, потому что я не сделал этот шаг. Если бы я мог снова потерять девственность, я бы потерял ее с тобой.

Он наклонился ко мне, чтобы поцеловать, но я обхватила ладонями его лицо и подождала, пока он не посмотрит мне в глаза. Я никогда не видела его таким.

– Значит, мы сделаем следующие десять лет настолько прекрасными, что забудем обо всем, что было с нами до наших отношений.

Он схватил мою вторую ногу и поднял меня.

– Черт, Трикси. Я всегда знал, что ты создана для меня. Я так сильно тебя люблю, и это все, чего я хочу.

Тревожная тяжесть, появившаяся, когда он втащил меня сюда, и сдавившая мне голову, сердце и живот, теперь рассыпалась, мягко обволакивая меня радостью, благодарностью и любовью. Такой сильной любовью.

– Я действительно создана для тебя. Только для тебя.

Он опустил мои ноги и потянулся к ремню.

– Вот именно. И ты не выйдешь из этой раздевалки девственницей, Трикси. Я собираюсь сделать тебя своей прямо, черт возьми, сейчас.

Мой статус девственницы не имел для меня никакого значения, но для меня было важно, что я собираюсь впустить в свое тело человека, который дал мне почувствовать себя счастливой, красивой и любимой. Он отчаянно хотел меня, и я знала, что дело не только в сексе. Это было скрепление той связи между нами, которую мы ощущали глубоко внутри, и казалось правильным так безрассудно отдаться друг другу прямо в эту секунду.

Крис рывком расстегнул ширинку, а я стянула трусики, всего-то пять раз зацепившись ими за туфли.

– Черт. У меня нет презерватива. Я не думал, что мне он понадобится на этом долбаном танцевальном вечере. – Он так очаровательно расстроился.

– У меня в сумочке. – Я выпустила ее из рук, когда он поднял меня.

Он подхватил мой малюсенький клатч с пола и открыл его. Внутри было всего несколько вещей, потому что больше не уместилось бы. Телефон, двадцатка, ключи, удостоверение и упаковка с тремя презервативами.

Потому что я за то, чтобы предохраняться.

Он зубами оторвал один, вытащил его и натянул на свой член.

– В другой раз я бы накричала на тебя за то, что рвешь упаковку зубами, потому что так можно порвать и презерватив, ну да к черту.

Крис широко улыбнулся и прижал меня к шкафчикам, и на этот раз, когда он наклонился поцеловать меня, я не останавливала его. Я притянула его к себе, обвила одну руку вокруг его шеи, вторую запустила ему в волосы. Он подхватил меня под бедра и снова поднял, и когда я обхватила ногами его за талию, мы оба застонали от такого приятного соприкосновения.

– Скажи мне, что ты хочешь, чтобы я тебя трахнул. – Он заговорил тем властным голосом, от которого у меня начинала кружиться голова. – Что ты хочешь, чтобы только я трахал тебя.

Я кивнула, но он обхватил рукой мой подбородок и провел большим пальцем по нижней губе, глядя на нее.

– Скажи мне, Трикси. Скажи.

– Я хочу, чтобы ты трахнул меня. Я хочу только тебя.

Он прижался своим лбом к моему, и я почувствовала, как у него по телу пробежала дрожь, когда он сделал глубокий вдох.

– Не знаю, насколько нежным я могу сейчас быть. Скажи, что готова.

Я просунула руку между нами и запустила пальцы в свои влажные складочки.

– Я уже целую неделю возбуждена, а секс по телефону так не помог. Я еще как готова. Несколько минут назад в моей сумочке было еще кое-что. Мне не нужно было в туалет перед уходом, – пока мы танцевали, я вся потекла от того, как ты меня прижимал к себе, и я пошла в туалет, чтобы сменить трусики.

Я вытащила пальцы и прижала их к его губам, размазывая по ним мое желание. Его горящие глаза потемнели и стали почти черными, и он обхватил губами мои пальцы. Потом он подвел головку члена к моей промежности.

Он подался бедрами вперед медленнее, чем я хотела, но ровно так, как нужно было моему телу.

– Че-е-рт. Ты такая узкая, Трикси. Боже, я долго не продержусь, но я обещаю загладить вину позже.

Он страстно целовал меня, жадно лаская мои губы и язык, когда входил внутрь, пока не оказался так глубоко, что я уже не понимала, где кончалась я и начинался он.

– Держись, синичка. Потому что я буду трахать тебя быстро и жестко, пока ты не закричишь мое имя.

Мы оба знали, что я так не сделаю, потому что хотя прямо сейчас мы были только вдвоем, в любой момент кто-нибудь мог появиться в дверях и застать нас. А если я буду кричать его имя, то точно набегут люди.

Он отстранился, а потом резко подался бедрами вперед, снова входя в меня и прижимая к шкафчикам. Я скользила по его телу руками, пока он жесткими толчками вонзался в меня, от чего я стонала с каждым разом все громче.

– Нас застукают, детка. – Он закрыл мне рот рукой, чтобы приглушить мои стоны, и этот жест сам по себе почему-то показался мне сексуальным. Мысль о том, что нас могут поймать, невероятно возбуждала меня. Вот и новый фетиш.

Но потом мы действительно услышали голоса в коридоре. Я замерла, но новое ощущение внутри меня подсказывало, что лучше этого ничего и не могло быть, и стенки моего влагалища сжались и запульсировали на грани оргазма.

Крис приподнял брови, глядя на меня и все еще прикрывая мне рот рукой, а сам двигался все быстрее. Он не замедлялся ни на секунду, и нас просто не могли не застукать в любой момент. Только не с этими ритмичными ударами моей задницы о шкафчики.

– Тебе это нравится, да, моя плохая девочка?

Я помотала головой, но тело выдало меня, потому что было уже слишком для него. Я была на грани и сомневалась, что смогу кончить тихо. Крис наклонился к изгибу моей шеи и коснулся зубами по моей коже. Потом он обхватил ее губами и укусил меня, не так сильно, чтобы стало по-настоящему больно, но так, что я могла почувствовать в этом месте свой пульс, удары которого звучали в унисон его толчкам.

– Черт, Трикс, твоя киска сжала меня так охрененно плотно. – Он отстранился, а потом подался бедрами вперед, входя в меня, и шкафчик издал такой звук, будто по нему ударили кулаком с размаху. – Ты кончишь для меня? Ты будешь моей офигенно хорошей девочкой и кончишь для меня прямо сейчас?

Голоса были все ближе, и я могла только проскулить под его рукой. Наше последнее движение вызвало такой сильный оргазм, что у меня до судорог сжалась каждая мышца тела. Крис застонал, или зарычал, или все вместе, задрожал всем телом и вошел в меня еще глубже.

Все было идеально для моего первого раза, любовь этого парня была идеальной.

Мы оба тяжело дышали, и Крис вдруг засмеялся, а потом поднял взгляд на меня.

– Напомни мне как-нибудь воспользоваться твоей склонностью к эксгибиционизму.

– Моей? – Я засмеялась и посмотрела на него так, будто он сумасшедший. – Это же ты старался, чтобы нас застукали. Мог еще громче трахать меня об эти шкафчики?

– Да. И буду делать это снова и снова в каждой раздевалке, где только можно. А я часто бываю в раздевалках. Хочешь поездить со мной на матчи этой осенью? – Он аккуратно поставил меня на пол, но у меня слишком тряслись коленки. И затряслись еще сильнее, когда он прижал меня своим телом и поцеловал до изнеможения.

Я могла заниматься этим всю ночь. Но я бы лучше пошла домой, чем попалась здесь. Очень жаль, что дверь в раздевалку не закрывалась. Нам бы пришлось выдумывать оправдания за то, что другие могли услышать в этой компрометирующей ситуации.

С моим-то везением, Рэйчел обязательно бы наткнулась на нас. А вообще, я даже сожалела, что она не наткнулась. Мне не было стыдно за секс с моим парнем. Я влюблена в него. А влюбленные этим и занимаются.

Ой. Я влюблена в него.

Я.

Влюблена.

В Криса.

Он одернул подол моего платья и развернулся, чтобы заняться презервативом. Я схватила его за руку и повернула назад.

– Я люблю тебя, Крис Кингман. Я влюблена в тебя.

Улыбка на его лице могла озарить весь город. Но она принадлежала только мне.

Шесть разных способов до воскресенья

КРИС

Когда Трикси произнесла эти три слова, ощущение, охватившее меня, было почти осязаемым, как удар мяча, коснувшегося ладони. Мой пульс не просто участился, он усилился, как будто каждый удар сердца отдавался ярче в груди.

– Я чертовски сильно тебя люблю, Трикс. И уже так давно, что хочу кричать об этом на весь мир. – Сказать это вслух было все равно что развязать узел, затянутый на моем горле вот уже десять лет. Что-то важное высвободилось внутри меня. Это не было похоже на взрыв фейерверков и свет прожекторов. Но словно произошел щелчок, когда наши пазлы соединились и встали на свои места.

Серьезность в ее глазах действовала на меня словно магнит, тянущий за собой мысли, которые я толком не мог окончательно сформулировать. Свадьба, обязательства, совместное будущее. Каждое слово приобретало все больший вес в моем сознании, а ее любовь вдохновляла меня.

– Пойдем отсюда. Я хочу трахнуть тебя шестью разными способами до воскресенья. – И среди них будет простое, ничем не замутненное занятие любовью. Такое, когда чувствуешь контакт на уровне души, а весь мир вокруг перестает существовать для вас двоих.

Она улыбнулась мне так красиво, что я чуть не забыл, как дышать.

– Тогда хорошо, что воскресенье уже завтра.

Уже воскресенье? Завтра должен был состояться завершающий пикник, и я надеялся уговорить ее не идти туда. Я бы лучше остался дома в постели с ней.

А еще это будет последнее свободное воскресенье на какое-то время. На следующей неделе начинался тренировочный лагерь, и у меня не предвиделось времени ни на что, кроме футбола. Ну, футбола и секса с моей девушкой.

Я услышал какой-то звук у двери в раздевалку или в коридоре за ней. Трикси округлила глаза, и мы взорвались от смеха. Она схватила меня за руку и потянула в коридор. Какая-то парочка стремительно выбегала из отверстия в заднице улья, но было темно, как в пещере, поэтому кто бы там ни охотился за сплетнями, им удалось скрыться.

Ну и хорошо. Я надеялся, что слухи распространятся быстро и до Энтони и Рэйчел дойдет, что Трикси теперь уже точно не девственница. Эти ублюдки могли катиться ко всем чертям.

Когда мы вернулись к Трикси домой, я хотел сразу же отнести ее наверх, но она, как ответственный взрослый человек, сначала решила проверить куриц. Люк все еще дулся, но он не мог устоять перед клубникой, и Трикси удалось пару раз потискать его, хотя этот петух выглядел сердитым, как дети, которых их бабушки щиплют за щеки.

Я не собирался ничего говорить Трикс, но я думаю, что Люк ревновал так, будто я отбил ее у него.

Она вернула своих цыпочек в курятник и посмотрела на Люка, который уселся прямо в грязь. Его подружки окружили его снова, кудахча и пытаясь утешить.

– Не понимаю, что с ним творится. Наверное, отвезу его к ветеринару на следующей неделе. Я никогда не видела, чтобы он был таким подавленным.

– Я с ним поговорю. – Я оттащил ее от угрюмого петуха и повел назад к дому. – По-пацански.

– О боже.

Я не доставил ей удовольствия подразнить себя. Подхватил ее на руки, перекинул через плечо и понес в дом. Мне не терпелось попробовать те шесть способов.

И мы попробовали. Первый был на кухонном столе, прямо за задней дверью. Что сказать, я был голоден и нетерпелив. А она была такой сладкой. Особенно когда кричала мое имя, пока я облизывал ее как вкусняшку, которой она и была.

Потом я позволил ей оседлать меня, как ковбойше, которой она и была.

Ночь уже близилась к середине, когда мне наконец удалось заняться с ней любовью.

В тот момент мы были вместе на глубинном уровне. Не только наши тела, но, я уверен, даже наши души неразрывно сплелись друг с другом.

– Я чувствую, как бьется твое сердце, – нежно сказала Трикси, и от ее придыхания в голосе по мне прокатилась очередная волна удовольствия.

Я чувствовал, как нерушима связь между нашими телами, когда наслаждался сладостью ее поцелуев, жадно глотал ее стоны, запечатлевая в памяти каждое нежное прикосновение, каждый роскошный изгиб. Все, чего я хотел, – лишь смаковать этот идеальный момент.

– Оно бьется для тебя, каждый удар, когда бы то ни было, только для тебя.

Ее дыхание снова участилось, когда я стал ласкать ее тело руками, ощущая каждый изгиб и каждую впадинку.

– Никогда, никогда не прекращай меня любить, – взмолилась Трикси едва слышно из-за звуков нашего дыхания.

Ощущения, которые я испытывал, когда мы занимались любовью, не походили ни на что другое, поэтому я не хотел, чтобы все это заканчивалось. Даже когда мы неумолимо приближались к оргазму, никто из нас не разрушал чистого ощущения эротической близости, даже когда мы остановились, чтобы перевести дыхание и смотрели друг другу в глаза, я чувствовал… бесконечность.

– Никогда. Я люблю тебя, Трикси, – прошептал я, почти касаясь ее губ. – Ты моя навсегда.

Она кончила, ее оргазм потянул и меня в блаженство, в котором было не только удовольствие, но и любовь. Так много любви, что я упивался ею, позволяя ей затопить все вокруг. Будто никого и ничего не осталось, кроме меня и Трикси.

Когда она задремала в моих объятиях, я понял, что теперь всегда хочу засыпать только так.

К тому времени, когда солнце стало пробиваться через занавески, я все еще был безумно влюблен и помнил, как моя девочка ответила мне взаимностью. Я потянулся к ней, но Трикси уже вылезла из постели. Она стояла обнаженная и, нисколько не смущаясь этого, перебирала свой гардероб с таким видом, будто готовилась к войне, или пикнику, что в этом случае было одним и тем же.

– Ты уверена, что хочешь идти? – Я смотрел, как она задержала взгляд на сарафане, и у меня участился пульс от мысли о том, как я мог бы поднять его вверх по ее бедрам или засунуть свою голову под него. Если ей нужно что-то надеть, я бы выбрал именно его. – Мы могли бы остаться, заказать еду и оставить Рэйчел и все ее козни в прошлом.

Она обернулась, и наши взгляды встретились.

– Я слишком давно избегаю Рэйчел и Королев пчел. Игнорирование ее вчера вечером помогло показать, что все ее поступки в мой адрес бессмысленны. Но с меня хватит. Если она там будет, это не значит, что я должна пропустить все то, что хочу сделать.

Я сел на кровати, ощущая прилив гордости и любви. Передо мной стояла девушка, которая научилась стойко преодолевать трудности, принимать себя такой, какая она есть, а теперь она готова закрыть ту главу в своей жизни, которая так долго причиняла ей боль.

– Хорошо. Тогда мы придем и покажем Рэйчел, что у нее нет никакой власти над нами.

Трикси улыбнулась, и в ее глазах загорелся такой яркий свет, что солнце в то утро показалось тусклым.

– Вот именно.

Я как будто увидел кусочек нашего будущего, в котором нам не нужно никому ничего доказывать. Сегодня мы выходим на игровое поле, но после этого последнего матча перед нами будет вся наша жизнь.

Рэйчел понятия не имела, против кого играет.

Мы приехали на пикник, в воздухе витали непринужденные разговоры и смех. Ряды столов были накрыты клетчатыми скатертями, множество блюд были призваны продемонстрировать кулинарные умения одноклассников Трикси. Предполагалось, что сегодняшнее мероприятие будет менее формальным, чтобы те, кто успел восстановить связь друг с другом, могли еще немного пообщаться, прежде чем разъедутся. По крайне мере те, кто не застрял в своих лучших временах, которые уже прошли.

Мы блуждали в толпе, останавливаясь поболтать то тут, то там. Трикси представила меня своей любимой учительнице-монахине, жизнерадостной женщине с заразительным смехом. Мы прошли дальше, чтобы поздороваться с другими, и к этому моменту я уже ощущал себя гораздо больше просто парнем Трикси, чем спортивной звездой. Никто из ее одноклассников или их семей не смотрел на меня так, будто я какое-то божество, спустившееся со своего небесного трона на землю, чтобы удостоить их своим присутствием. Я был таким же парнем, как остальные. Было странно и непривычно, но мне понравилось.

Большинство присутствующих пришли сюда с семьями, и по ощущениям было похоже скорее на наши посиделки с командой, чем на пышные мероприятия последних дней, целью которых было впечатлить собравшихся. Ума не приложу, почему они не сделали все вечера в таком стиле.

Но больше всего мне нравилось видеть, как Трикси увлечена и счастлива. Она по-настоящему отбросила горечь своих школьных лет, и это было видно. Я хотел предложить взять что-нибудь из аппетитных блюд, но встретился взглядом с Рэйчел, которая наблюдала за нами издалека.

В отличие от дружелюбных улыбающихся лиц, которые мы встречали повсюду, ее лицо было ледяным, а в глазах затаилось что-то недоброе. Она стояла, окруженная своими приспешниками, среди которых был и Мудацкий Энтони с ухмылкой, выбесившей меня даже на расстоянии сотни ярдов[24]. Рэйчел явно ощущала себя главной в кучке этих людей, которые ловили каждое ее слово.

Она наклонилась к ним ближе и шепотом сказала что-то, что я не мог слышать, но мог чертовски хорошо догадаться, о ком она говорила. Атмосфера в их группе изменилась, ее приспешники перешли на шепот.

Энтони что-то показывал им на экране своего телефона. Увидев, что я смотрю, он быстро убрал его и дернул подбородком в нашу сторону, чтобы привлечь внимание Рэйчел к нам.

По телу Трикси пробежала волна напряжения. Она тоже заметила пристальный взгляд Рэйчел. Это был взгляд, который так и говорил: «Я вижу тебя, а ты видишь меня?» Я хотел увести Трикси подальше от этого токсичного облака, но она только крепче сжала мне руку. Она была готова.

Рэйчел, должно быть, почувствовала, что ее молчаливая провокация достигла своей цели, потому что уголки ее губ поползли вверх.

Я напрягся, все мои инстинкты призывали меня загородить собой Трикси. Рэйчел была штормом, и я даже отсюда чувствовал, как меняется атмосферное давление.

Рэйчел, видимо, решила, что ее момент настал. Оторвавшись от своей шайки, она подошла к нам, и ухмылка, которая только зарождалась всего секунду назад, расцвела буйным зубоскальством.

– Так-так, смотрите-ка, кто здесь у нас. Беа и ее… друг детства.

Рэйчел встретилась взглядом с Трикси, и будто выключатель щелкнул. Ладно, возможно, она еще не в полной мере перестала реагировать на язвительность Рэйчел.

Трикси сделала глубокий вдох. Я видел, как холодеет ее взгляд, практически ощущал энергию, которая сгущалась в ней для противостояния.

– Знаешь, Беа, кое-кто слышал тебя и твоего… парня в раздевалке вчера вечером. Очень… оживленные звуки, должна сказать. – Рэйчел склонила голову на бок, ее глаза злобно сверкнули. – Тебе следует оставить подобное для спальни. Школа не подходящее место для таких занятий.

Конечно, это Рэйчел шпионила за нами. Наверное, подслушивала под дверью, как настоящая старшеклассница.

У меня сжались челюсти, и я, прищурившись, злобно посмотрел на эту неисправимую стерву. Меня учили, что оскорблять женщин плохо, но Рэйчел чертовски заслуживала этого. Я внутренне порывался выступить против нее, поставить на место. Но почувствовал, как Трикси сжимает мою руку, удерживая меня. Это была ее война, а раз так, я приготовился быть ее драконом на случай, если я ей понадоблюсь.

Бомбануло

ТРИКСИ

Лулу, которая никогда никуда в жизни не опаздывала, приехала на пикник поздно. И все же она успела как раз вовремя. В тот самый момент, когда Рэйчел подошла ко мне, и Лу тоже оказалась рядом. Возле меня стояли мои два лучших друга, а внутри царило новообретенное спокойствие, и я была готова к гребаной схватке.

И они вдвоем тоже. Я почувствовала, как Крис подался вперед, и увидела, что он очень хочет защитить меня. И если бы я разрешила, Лу вырвала бы ребра Рэйчел в стиле «кровавого орла»[25]. Ее слова были крепче мьельнира[26].

Я обратилась к ним обоим:

– Позвольте мне разобраться с этим самой, вы двое.

Они кивнули, хотя явно были недовольны, что я хочу разобраться с Рейчел в одиночку. Лу продолжала сжимать и разжимать кулаки, а Крис выглядел так, будто готов убить любого из моего класса, кто хоть как-то косо на меня посмотрит. Даже сестру Мэри-Луизу.

– Просто знать, что вы рядом и поддержите меня, уже достаточно, чтобы встретиться с этим демоном по-настоящему на этот раз. – Я готова. Да. – И я обещаю, что дам знать, если мне это окажется не по силам.

Я повернулась к Рэйчел, чего, конечно, она и хотела. Но я не стала возражать или спорить с ней насчет ее утверждения о том, что мы с моим парнем вели себя неподобающим образом. Мне не было стыдно, а это лишало ее власти больше, чем что бы то ни было.

– Рэйчел, я спрашиваю со всей искренностью. Почему ты меня так ненавидишь?

Она окинула меня взглядом сверху вниз, и я увидела неприкрытое отвращение в ее глазах.

– Потому что ты такая… высокомерная. Ты всегда думала, что твое дерьмо не воняет.

Ладно, никаких церемоний. Хорошо. Это была рукопашная, никаких полумер. Если моя мама чему и научила меня, так это драться как девчонка. Сильная королева.

Некоторые одноклассники подтянулись поближе, и хотя они не окружили нас, как школьники, с выкриками «драка, драка, драка», это все равно примерно так и выглядело. Но больше людей оказалось с моей стороны, а не со стороны Рэйчел. В том числе Лейси, ее муж и очень красивая малышка, вероятно, ее дочь.

Я поняла, чем так недовольна Рэйчел.

– Потому что я не ненавижу себя? Потому что я решила быть довольной собой? Ты поэтому из кожи вон лезла все десять лет после школы в попытках испортить мне жизнь?

Она оглядела меня с ног до головы и буквально усмехнулась.

– С чего бы тебе быть счастливой, если ты выглядишь вот так? Поверь мне, это невозможно.

Вот оно. Это была коронная фраза всех людей с фэтфобией, с которыми мне, к сожалению, пришлось пересекаться. Только потому, что я не вписывалась в существующие стандарты красоты, я никак не могла любить себя. У меня просто не могло быть возможности стать счастливым человеком. Я совершенно точно должна была ненавидеть себя.

Что ж, я не ненавидела. Я сегодня любила себя даже больше, чем вчера, чем неделю назад, чем год назад. И меня любили. Моя семья, мои друзья и мой Крис.

– Рэйчел. – Лейси произнесла имя своей старой подруги так, будто хотела одернуть ее. Она скрестила руки на груди и отшагнула еще дальше, физически отдаляясь от Королев пчел и остальной шайки. Я нерешительно кивнула ей, чтобы она видела, что я вижу ее поступок, ее выбор.

Сегодня тот день, когда я не сдамся. Я сделала шаг навстречу и вторглась прямо в личное пространство Рэйчел. Да, я, со своим животом, своими бедрами, своим задом и жиром под мышками. Я отвоевывала свое место.

– Я понимаю, Рэйчел. Я знаю тебя и таких, как ты. Ты в самом деле считаешь, что если мое тело больше твоего, значит, мне должно быть стыдно и грустно и я должна прятаться от всего мира. Потому что не подхожу под сегодняшние стандарты красоты, я не заслуживаю любви и счастья. Но это самое тупое, что я когда-либо слышала.

В толпе по обе стороны пронеслись шепоты, и я увидела, как что-то изменилось в выражении лица Рэйчел. Она не привыкла, что с ней не соглашаются. Но мы уже давно не были в школе, и она не была гребаным президентом класса. Она не была… вообще кем-то. И это чертовски бесило ее.

– Ты имеешь хоть малейшее понятие о том, как много я тружусь, чтобы выглядеть вот так? – Она провела рукой вверх и вниз, показывая на свою фигуру. Мимоходом она случайно задела мой живот и отшатнулась. – Я прикладываю много усилий, Беатрис, а ты трахаешься с квотербеком денверовских «Мустангов»? Ну уж нет.

Бурчание и перешептывания людей вокруг приобрели явно неодобрительный оттенок.

– Рэйчел. – Лейси встала между нами, отчего Рэйчел попятилась. – Заткнись на хрен. Это одновременно самое тупое и самое отвратительное, что ты когда-либо говорила.

Мне не нужно, чтобы кто-то сражался за меня. Но, похоже, у Лейси были свои счеты с ней, а я бы с удовольствием посмотрю на это.

Рэйчел сдвинула голову назад таким движением, от которого у любого появляется второй подбородок.

– Это ты заткнись, Лейси. Или лучше называть тебя чудачка Лейси? У тебя не было ни одной собственной связной мысли с восьмого класса.

Кто-то позади меня прошептал: «Понеслась». Этим кем-то была Лулу.

– Да, потому что я слушала то дерьмо, которое ты говоришь. – Лейси ткнула Рэйчел в грудь. Я немного отступила в сторону. Может, у меня и есть давняя обида на Рэйчел, но у Лейси она может быть… еще более давней. – Ты сволочь, и из-за тебя не только Беатрис чувствовала себя дерьмом в старшей школе. Я заработала расстройство пищевого поведения, глядя на то, как ты обращалась с ней и с любым, кто носил размер больше четверки[27]. Больше гребаной четверки.

Энтони поднял руку с телефоном и начал снимать на видео.

– Не надо винить меня в том, что ты хотела есть всякую дрянь, а потом выблевывала ее, чтобы не растолстеть. Я держала твои жидкие волосенки в туалете каждый день на протяжении целого года.

Лейси закрыла глаза и сделала несколько глубоких вдохов. Потом она перевела взгляд на мужа и дочь. О, боже, как я ей сочувствовала в этот момент. И сочувствовала моей маме. Должно быть, сложно признаваться на глазах у своего ребенка в том, что твоя жизнь неидеальна.

Я должна позвонить маме, когда все это закончится, и поблагодарить ее за то, что своим примером научила меня жить по-настоящему.

Лейси продолжила немного дрожащим голосом. Я положила руку ей на предплечье, передавая Королевскую мощь, которую я была готова обрушить на Рэйчел. Лейси она была нужнее сейчас.

– Весь первый курс в колледже мне пришлось посещать клинику расстройств пищевого поведения, чтобы не умереть. Ты об этом знала? Я так боялась быть толстой, что я… Чуть. Не. Умерла. Твою мать.

Аманда, которая все это время ухмылялась, будто смотрела свой любимый субботний мультфильм, теперь выглядела потрясенной.

– Что? Я думала, что ты уезжала учиться за границу.

Лейси взглянула на Аманду и нахмурилась.

– Я ездила в Европу, в клинику, где меня насильно кормили белковой бурдой и не сводили с меня глаз, чтобы я не попыталась засунуть два пальца в рот. Последние десять лет я каждую неделю ходила на терапию. И знаете, что мой психотерапевт сказала не делать этим летом? Не приходить на этот долбаный вечер встреч. Потому что мы с ней боялись, что я вернусь в прошлое.

– Ты просто корова. И не надо винить меня в своих слабостях. – Рэйчел закатила глаза, но за мгновение до этого я успела разглядеть в них проблеск чего-то большего. Лейси удалось до нее достучаться таким способом, которым, я думаю, у меня никогда бы не получилось. Я не была уверена, что Рэйчел вообще когда-нибудь сможет проникнуться моими чувствами, и решила прямо там, что даже не буду пытаться донести их до нее. Ее проблемы сидели так глубоко, что публичное выяснение отношений на встрече выпускников не могло их решить.

И не моя забота менять ее.

Прямо там мне пришла в голову мысль, что мне не нужно защищаться и выходить на эмоции, чтобы объяснить, что да, я на самом деле счастлива, или пытаться помочь такому человеку, как Рэйчел, который, может, никогда не будет в состоянии преодолеть свои предубеждения и увидеть, как она заблуждается. И эта мысль меня освободила.

Я вольна быть собой. Счастливой, здоровой, влюбленной.

Я повернулась к Рэйчел спиной и взяла Криса за руку. В его глазах промелькнуло беспокойство, но я улыбнулась, и он поднял мою руку и поцеловал ее с внутренней стороны запястья.

Лейси дотронулась до моего плеча.

– Стой, Трикси. Одну секунду. Пожалуйста. Я решила прийти на эту… сюда, потому что хотела извиниться перед тобой за то, как мы относились к тебе в старшей школе.

Вот черт. Ладно. Я такого не ожидала.

– Лейси, тебе…

Она посмотрела на мужа, и он слегка кивнул ей.

– Я понимаю, что ты не обязана принимать мои извинения, и я даже не уверена, что сама стала бы на твоем месте, но я все равно хочу сказать. Я ненавидела то, что мы так жестоко обращались с тобой. Но в те времена я еще и себя ненавидела очень сильно, и думала, что если я примкну к крутым девчонкам, то стану, ну… это неважно. Я просто очень сожалею. Мне бы хотелось, чтобы мы были подругами в старшей школе, потому что казалось, что ты наслаждаешься жизнью гораздо больше, чем я когда-либо могла.

Я сглотнула и даже не знала, что ответить. Лейси, видимо, приняла мое молчание за ответ, и развернулась к Рэйчел и Аманде.

– Аманда, займись уже своей жизнью. – Лейси разочарованно покачала головой, будто она не могла понять заместительницу Рэйчел. – Прекрати делать все, что Рэйчел тебе говорит.

Аманда посмотрела так, будто только что получила пощечину, как если ты сходишь с ума и кто-то хлещет тебя по лицу, чтобы ты очнулся и пришел в себя.

Рэйчел снова усмехнулась и посмотрела на Энтони так, будто выпад Лейси в сторону Аманды был забавным.

– А ты, Рэйчел, сходи к психотерапевту. Я серьезно. – Лейси не пыталась смягчить удар. Так держать, молодец. – Ты забываешь о том, что я знаю твоих родителей, поэтому в курсе твоей травмы, а разговор с кем-то должен помочь тебе. Но даже если не пойдешь, прекрати портить людям жизнь только потому, что ты терпеть не можешь свою собственную. Это тебе не поможет почувствовать себя лучше. Поверь мне, уж я-то знаю.

Рэйчел отшагнула назад и вытерла рот тыльной стороной ладони. На долю секунды я увидела что-то уязвимое под маской злой девчонки. Но затем эта маска снова оказалась на месте, Рэйчел открыла рот, я уверена, чтобы выпустить больше яда. Как раненое животное, которым, как я теперь понимаю, она и была.

Поэтому, чтобы не дать ей снова напасть, я повернулась к Лейси и крепко обняла ее.

– Я ценю твои извинения и принимаю их. Я прощаю тебя, если тебе это нужно услышать. Старшая школа не щадит никого. Это одна из причин, по которой я хотела работать с подростками в библиотеке, – так я могу хотя бы кому-то помочь легче пережить эти годы.

На этот раз Лейси помедлила с ответом, но мне кажется, это все потому, что она пыталась сдержать подступившие слезы.

– Спасибо, Трикси. Я… я правда ценю твое прощение. Я не уверена, что заслужила его, но я поработаю над этим в терапии.

Я снова обняла ее.

– Может, потом как-нибудь выпьем кофе или еще чего, и ты расскажешь, чем занималась все это время. Точно могу сказать, что создавала прекрасную семью.

Лейси кивнула и отошла.

Я была воодушевлена, и хотя знала, что не обязана этого делать, я решила все же сбросить несколько камней с души.

Сделав глубокий вдох, я повернулась к Рэйчел, которая нервно притопывала ногой, скрестив руки на груди. Она буквально ждала, когда внимание переключится снова на нее. Она открыла рот, и я уже могла представить ее оборонительную тираду. Я подняла руку и призвала смелость, которая была во мне, но никогда не проявлялась.

– Рэйчел, я долгое время считалась с твоим мнением обо мне. Не знаю, почему я так делала, но мне кажется, это как-то связано с моим нежеланием быть заметной. Ты просто усиливала те голоса в моей голове, которые говорили, что если я буду занимать место в мире, меня осудят и причинят боль. Но знаешь что? Это случается с каждым.

– Эм-м, нет. – Она могла только закатывать глаза? В тот момент казалось именно так. – Никто не смотрит на тебя так же, как на меня.

– Не имеет значения, так это или нет. Посмотри на нас, на всех нас. Последние два с половиной дня мы наряжались и наверняка вели себя так, будто наша жизнь лучше, чем есть на самом деле, потому что хотели, чтобы одноклассники считали нас крутыми. Черт, я даже попросила своего лучшего друга притвориться моим парнем, чтобы доказать тебе, что я не просто унылая ботаничка с курами.

Все вокруг затаили дыхание. Да, я только что призналась в этом вслух. Крис сделал шаг вперед и положил руку мне на поясницу в знак своей поддержки. Но ничего не сказал. Он давал мне высказаться, и мне очень нравилось, что он был так уверен в моих силах.

– Но если бы этого не произошло, я бы никогда не поняла, что люблю его. – Я положила голову ему на грудь.

– И что я люблю ее. И уже очень давно. Со старшей школы, на самом деле. – Он поцеловал меня в макушку, а затем мы вдвоем развернулись от Рэйчел и ушли. Я покончила со старшей школой.

Но когда мы уходили, я услышала, как Рэйчел сказала то, что мне не понравилось:

– Энтони. Давай.

Скандальный футбол

КРИС

Боже, я чертовски люблю тренировочный лагерь. Это было все равно что после долгого путешествия вернуться домой и уснуть в своей собственной кровати. Конечно, после него придется приступать к работе, но это было идеальное время между началом реальной жизни, или нового сезона, и ленивым окончанием лета.

А тренер обожал доводить нас до рвоты в первый день, как только мог.

Да, даже меня.

Мои бутсы впились в газон тренировочного центра, и я огляделся по сторонам. Незнакомые лица, новички, которые выглядели так, словно только получили ученические права, вперемешку с профессиональными игроками, которые могли похвастаться бородой и большим опытом. И они все ждут от меня очередного сногсшибательного года. Я каждой клеточкой чувствовал, что мы стоим на пороге решающего сезона, от которого, казалось, зависит вся наша дальнейшая судьба.

Первое упражнение было адским, как я и ожидал. Тренер заставил нас бегать на короткую дистанцию, пока нам не стало казаться, что легкие вот-вот выпрыгнут изо рта. Я слышал, как у меня за спиной кого-то вырвало, но я продолжал. По моим венам текла необходимость подавать пример. Если квотербек не слился, то и другие не могут себе этого позволить.

После того как нас изрядно помучили, мы приступили к упражнениям в нападении. Моя рука была словно хорошо смазанный механизм, когда я отдавал пасы крайним защитникам, отлаживая нашу и без того потрясающую связь. Атмосфера была наэлектризована, каждый удачный пас и успешный блок только прибавлял сил.

В полдень мы сделали перерыв на обед. Когда я шел в столовую, я заметил моих братьев, скучковавшихся возле входа. Деклан скрестил руки на груди и хмурился так, будто ему уже не понравилась еда внутри. Эверетт весело улыбался, а Хейс, наш новобранец, выглядел так, будто восхищенно впитывал все вокруг, но при этом с дерзостью Кингмана, задрафтованного в первом раунде.

Я подошел к ним и похлопал каждого по спине.

– Что ж, разве это не семейная династия лиги? Как вам утро, господа?

Эверетт ухмыльнулся.

– В смысле, помимо того зрелища, когда ты чуть не свалился после спринтов?

– Эй, квотербек должен подавать пример.

Деклан хмыкнул, и это могло означать как согласие, так и возражение. Сегодня он был еще угрюмее, чем обычно. Нам придется номинировать его на самого жестокого защитника лиги. В конце концов, это заслуга семьи.

Хейс с горящими глазами вмешался в разговор:

– Это жестко. Совсем не как в колледже.

Я посмотрел на него и кивнул.

– Добро пожаловать в высшую лигу, братишка. Дальше будет еще жестче.

Мы вошли в здание, взяли подносы и принялись заполнять их обезжиренными белками и сложными углеводами. Когда мы сели за стол, атмосфера в помещении слегка изменилась. Увидеть троих игроков из одной семьи было редкостью, не говоря уже про четверых. Кто-то сказал бы, что это все наш отец, не дававший нам спуску, чтобы сделать из нас звездных спортсменов. Но он как умел сделал нас такими, какими мы стали.

Деклан закидывал в себя еду и, не поднимая глаз от тарелки, спросил о том, о чем я думал постоянно:

– Так и что, твой план сработал и Трикси теперь твоя девушка?

Мои губы растянулись в улыбке.

– Да.

Эверетт засмеялся.

– Лучше бы ей оказаться твоим счастливым талисманом в этом сезоне. Мы не для того рвали задницы, чтобы у тебя просто был секс.

Из уст Эверетта это прозвучало как признание того, что состоять в серьезных отношениях может быть очень даже неплохо. Для меня так и было. Но не уверен, что когда-нибудь будет для него.

Хейс со свойственной ему сентиментальностью спросил:

– И теперь все по-другому? В смысле, когда ты влюблен?

Я помолчал, удивившись тому ответу, который всплыл у меня в голове.

– Да. Теперь есть ощущение, что мне есть за что бороться, как на поле, так и вне его.

Деклан кивнул, что на его языке означало, что он одобряет. Или по крайней мере не осуждает.

Затем мы перешли к обсуждению стратегии и игры в предстоящем сезоне, но в тот момент что-то внутри меня стало цельным. Как будто наконец недостающий кусочек пазла встал на свое место. Это все из-за Трикси, и глядя на братьев, я ощутил прилив благодарности. За семью, за любовь и за новый сезон, который обещал испытать нас всеми возможными способами.

Да, нам предстоит потрясающий сезон.

Прежде чем мы вернулись на тренировку, я пообщался с парой новичков, которые смотрели на меня с восхищением и неприкрытым любопытством. Я рассказал о некоторых наших приемах, чтобы помочь им унять мандраж, который испытывают все в своем первом тренировочном лагере.

Я оглядел помещение и заметил на стене фотографию с прошлого сезона, сделанную в этом году, когда мы еще не знали, что выиграем. На ней были запечатлены мы с братьями, объединенные нашим любимым спортом. В мыслях появилась Трикси. Еще чуть-чуть – и я мог бы обменять все это на несколько часов в постели с ней. Она изменила мою жизнь вне футбольного поля невероятным образом, словно победный пас.

Следующие несколько недель мы не сможем видеться так часто, как хотелось бы, но я был уверен, что с началом сезона мы приспособимся к расписанию. А потом я сделаю ей предложение.

Мы закончили с обедом, после которого по традиции заставили новичков петь гимн своего колледжа. Их выступления были очень разными – от впечатляюще мелодичных до уморительно ужасных, а мы кричали, хлопали и веселились от души. Разумеется, мы с Деком, Эвереттом и Хейсом спели гимн Денверского университета.

Я возвращался на поле, все еще смеясь над тем, как новый защитник обороны безуспешно пытался взять верхние ноты, и меня охватило чувство удовлетворения. С одной стороны – любовь прекрасной женщины, с другой – товарищеский дух в команде, с которым можно было завоевать целый мир. Да, это будет умопомрачительный сезон.

И, боже, я не мог дождаться его начала.

Как вдруг, когда я вышел обратно на поле, мое состояние нарушили обрушившиеся на меня вспышки камер и освистывания фанатов. Я в замешательстве смотрел на трибуны, с которых до этого фанаты радостно кричали в знак поддержки. Теперь же они явно были настроены враждебно.

– Какого хрена? – пробормотал я. – Это что, фанаты «Бандитов»?

Мы уже давно соперничали с этой командой из Лос-Анджелеса, но их фанатам пришлось бы купить билеты, чтобы попасть сюда, а охрана обычно разруливала проблемы до того, как те начинались. Репортеры словно сошли с ума, вспышки их камер ослепляли ярче фейерверков, они выкрикивали вопросы с таким остервенением, что и слова невозможно было разобрать.

– Крис, как вы прокомментируете видео?

– Там действительно вы?

– Что скажете, Крис?

Эверетт подбежал ко мне, держа телефон в руке, хотя не должен был выносить его на поле. На его лице застыла маска недоверия.

– Чел, ты набираешь просмотры. Там одно видео с тобой завирусилось, и оно не из хороших.

– Что за видео? – Профессиональный спорт шел в связке со славой и деньгами, и они становились искушением для многих парней, которые не знали, что с ними делать. Но наша семья и привитые нам ценности до сих пор ограждали меня и других парней от подобного дерьма.

– Я не делал ничего, чтобы вызвать такую реакцию.

Эверетт покачал головой.

– Не знаю, но тебе стоит это увидеть.

Дек и Хейс тоже подбежали, и мы вчетвером уставились на экран. Я схватил телефон Эверетта и попытался понять, что творилось в соцсетях. Вот оно, хештег с моим именем, попавший в тренды, и словом «скандальный» рядом. Но ссылка на видео уже была заблокирована, остались только реакции. Люди обсуждали, некоторые негодовали, другие защищали. Но никто из них не упомянул, черт возьми, что же было в этом проклятом видео.

У меня все внутренности скрутились в тугой узел и стали тянуть меня к земле. Руки затряслись, а я, черт побери, профессиональный квотербек, у меня никогда не тряслись руки. Я попробовал дозвониться до Трикси. У меня было очень плохое предчувствие насчет всего этого.

Голосовая почта. Я попробовал снова. Опять голосовая. В голове стали возникать самые мрачные опасения. Она наверняка в порядке. У нее все должно быть нормально.

– Кингман, – закричал тренер. Мы вчетвером подняли головы. – Да не вы, вон тот Кингман. квотербек Кингман. Черт, я пронумерую вас от первого до четвертого и буду называть по номерам. Боже. Держи свою личную жизнь подальше от моего чертова поля. Это тебе не чертово реалити-шоу. Это чертов профессиональный футбол, и я ожидаю от вас профессионализма.

Чем больше раз тренер упоминал черта сейчас, тем больше кругов нам предстояло бежать потом.

– Давайте вернемся к тренировке, – сказал Эверетт, но его голос звучал теперь иначе – в нем появились тревожные нотки.

– Да. – Я быстро отправил сообщение Макгуайеру, чтобы выяснить, что происходит, и чтобы он вытащил свою задницу на поле, а потом отдал телефон Эверетту, встретившись с ним взглядом.

– Мне это не нравится, и что бы там ни было, это еще не конец. Это точно.

Эверетт похлопал меня по плечу, телепатическая братская связь между нами усилилась в тот момент. Мы побежали обратно к команде, физически я присутствовал там, но мой ум блуждал где-то далеко, заполняясь беспокойством, гневом и нарастающим желанием отомстить.

Я занял позицию, вцепился руками в мяч. Но когда я швырнул его вперед, я понял, что кидаю не просто мяч, а бросаю вызов.

Только я сделал вдох, пытаясь собраться с мыслями, на поле выскочил Макгуайер. Он, как обычно, был в своем брючном костюме, сшитом на заказ, в котором смотрелся дико не к месту на газоне среди игроков в футболках. За ним показался Джонстон Мэннивей с хмурым выражением лица. Вот дерьмо. Если и он здесь, значит, дела еще хуже, чем я думал. Джонстон остановился поговорить с тренером, и они вдвоем подошли к нам. У тренера уже дергался левый глаз.

– Крис, – сказал Макгуайер, тут же оттаскивая меня в их компанию, – нам надо поговорить. Сейчас.

По его тону было понятно, что это не просьба, а приказ. Я огляделся по сторонам, встретился взглядом с Декланом, Эвереттом и Хейсом и махнул им, чтобы они подошли к нам.

– Это насчет видео? – спросил я, не теряя ни секунды. – В чем дело?

Джонстон начал спокойным голосом, но в нем слышалось сочувствие.

– Мы тебе с этим поможем.

Я переводил взгляд с одного на другого, чувствуя, как ситуация давит на меня. Мои братья подбежали и замкнули круг. Им не нужно было ничего говорить, они просто заполнили просветы в моей линии защиты.

Макгуайер вытащил телефон и показал нам скриншоты набиравшей популярность темы и комментарии, которые появлялись безудержно. Эти скриншоты были сделаны с видео, и я почувствовал горький привкус желчи в горле.

– Все плохо, парень. Это секс-видео, и здесь ясно видно, что на нем вы с Трикси.

Это уже были не шутки. Моя личная жизнь влияла на профессиональную, и теперь они обе выходили из-под контроля.

– Нужно действовать быстро. – Он смахнул экран и начал гневно набирать сообщение. – Мы вместе продумаем твою речь, посмотрим, можно ли ликвидировать негативные последствия.

– А что насчет Трикси? Я не могу с ней связаться. Вы не выходили с ней на связь? – Мой голос зазвучал выше от отчаяния.

Макгуайер покачал головой.

– Мы к этому вернемся. Но сейчас на первом плане ты. Если мы удержим внимание на тебе, а не на ней, она отойдет на второй план и будет в относительной безопасности. Нужно разобраться с этим, пока все не пошло прахом.

Я думал, что Макгуайер будет целиком и полностью сконцентрирован на мне, моей карьере и том, как произошедшее скажется на моей и, соответственно, его финансовой ситуации. На самом деле тот факт, что он не просто думал о Трикси, но и хотел отвести от нее лишнее внимание, стал хоть каким-то облегчением для меня.

Джонстон положил руку мне на плечо.

– Слушай, парень, я повидал много скандалов, они вспыхивают и затихают. Как ты с ним справишься, зависит от тебя. Ты хороший человек. Давай не забывать об этом.

Мои братья пробормотали что-то невнятное в знак согласия. Я кивнул и почувствовал, как их слова меня успокоили. Был ли это я на видео? Да. Считал ли я, что сделал что-то неправильно? Нет.

Были ли у меня идеи насчет того, кто все это подстроил? Без каких-либо, на хрен, сомнений.

– Ладно, – наконец сказал я. – Давайте ликвидируем последствия. Джонстон, можешь позвонить Мари? Трикси понадобятся все друзья, которых мы сможем найти. Она охренеть как ненавидит быть в центре внимания и явно будет сходить с ума.

Где она? Все ли у нее нормально? Беспокойство стало узлом затягиваться внутри, стоило мне только подумать о предстоящем бурном обсуждении в прессе.

– Тренер, не хочется этого делать в первый же день тренировочного лагеря, но мне нужно идти. – После обеда мы все равно планировали пересматривать прошлые игры, а я их видел уже миллион раз.

Он сердито взглянул на меня.

– Разберись со своим дерьмом и не давай ему забивать себе голову. У тебя, может, и случился личный провал, но тебе все равно предстоит выиграть чертов чемпионат в этом году.

Я не мог злиться на него, он был прав. У меня были обязательства перед командой. Но я бы от всего отказался, если это могло причинить боль Трикси.

– Рэйчел, – пробормотал я себе под нос. – Если это твоих рук дело, то ты об этом пожалеешь.

Я забрал свои вещи из шкафчика и увидел, что мой телефон вибрирует. Когда я увидел имя Джулс на экране, меня накрыло новой волной тревоги.

– Привет, малышка, – ответил я, изо всех сил пытаясь говорить спокойным тоном. – Что стряслось?

– Крис, здесь творится безумие. Всюду журналисты – у нас во дворе, у тебя, у Трикси. Они кричат и ломятся в двери. Где твоя охрана? Разве они не должны разобраться с ними? Они не уходят.

Моя невозмутимая младшая сестра, которая могла спалить весь мир, который еще и остался бы ей благодарен за это, сейчас сходила с ума. В ее голосе слышался тот страх, который появляется, когда твое личное пространство грубо нарушают.

– Боже, Джулс, мне очень жаль. Я не знаю, как они прорвались мимо охраны. Вы там как?

Отец будет в бешенстве. Он никогда не был фанатом прессы.

– Мы в порядке. У папы вот-вот сорвет крышу, он ходит по дому, как тигр в клетке. Я понимаю, у тебя первый день тренировочного лагеря и все такое, но когда ты вернешься? Ты должен сделать что-нибудь.

Во мне закипала кровь. Мне нравился наш район. Это было не просто хорошее место для жизни. Это было наше убежище, в котором семья и близкие должны чувствовать себя в безопасности. И кто-то ворвался в это священное пространство.

– Я все исправлю, Джулс. Обещаю. Ты видела Трикси? Она уже вернулась с работы?

– Ее петух стоит на заборе и кричит на всех журналистов, я бы его за такое медалью наградила. Они все пытаются отогнать его, а он клюет их прямо в лицо. Но ее нет. Я пыталась позвонить ей в библиотеку, но мне ответили, что она не может подойти, и я волнуюсь.

– Я тоже, – сказал я, чувствуя, как в горле стоит ком. – Слушай, закройте двери и никуда не выходите. Я уже разбираюсь с этим.

Я сбросил звонок и повернулся к Макгуайеру и Джонстону.

– Мне нужно ехать домой. Журналисты уже по всему району, мне нужно обезопасить всех.

Макгуайер округлил глаза.

– Они возле твоего дома сейчас? События развиваются быстрее, чем мы думали.

Джонстон сжал кулаки.

– Это уже ни в какие ворота. Твоя семья не заслуживает, чтобы их втягивали во все это.

– Ты чертовски прав, – сказал я более уверенным голосом. – Я буду защищать свое. Давайте здесь закончим, и я займусь этой борьбой там, где она и должна идти. Дома.

С этими словами я ушел с поля, а в голове у меня кружился вихрь из мыслей, полных гнева, тревоги и решительности. Как бы ни начался этот скандал, он только что стал личным.

Я снова попытался дозвониться до Трикси из машины. Но она опять не ответила. Если с ней что-то случилось, я сам спалю весь мир.

Разве я мудак?

ТРИКСИ

Я вытаскивала с полок книги для следующего собрания книжного клуба подростков, когда заметила кое-что странное. Косые взгляды, перешептывания, которые затихали, когда я проходила мимо. Казалось, что моим коллегам… некомфортно от моего присутствия, как будто я внезапно стала аутсайдером. Даже читатели-завсегдатаи смотрели на меня иначе.

– Мисс Мур, не могли бы вы зайти ко мне в офис? – Голос Картера, ледяной и формальный, донесся из динамиков. Мы никогда не использовали динамики для чего-то, кроме объявлений о закрытии библиотеки за пятнадцать и пять минут до конца рабочего дня. Он что, не мог просто позвонить на мой рабочий телефон?

Меня охватил ужас. Что бы ни происходило, дела явно были плохи. Я сделала глубокий вдох и направилась к офису Картера.

– Закрой дверь, – распорядился он, даже не удосужившись поднять взгляд от стола.

Я закрыла, и сердце в груди заколотилось.

– Что-то случилось, Картер?

Он наконец посмотрел на меня, и взгляд его был холодным как никогда.

– Трикси, с этого момента ты уволена за поведение, неподобающее государственному служащему.

– Что? Я не понимаю. Что я сделала? – На последнем слове мой голос сорвался, как будто я увидела, как кто-то переломил корешки целой серии новеньких книг в мягкой обложке.

– Это не обсуждается, – резко сказал Картер и передвинул по столу конверт. – Вот твоя последняя выплата.

– Но у меня всегда были отличные отзывы. – Меня застали врасплох, и мне это совсем не нравилось. И я даже не понимала, что происходит. – И разве у нас нет правила, по которому об увольнении нужно предупреждать заранее? Его отменили?

Картер вздохнул так, будто весь этот разговор был ниже его достоинства.

– Решение не подлежит обсуждению. Мне нечего больше сказать.

– Это потому что Крис решил, что ты повел себя как придурок на днях? – продолжала я, чувствуя, как закипаю. – Или, может, кто-то услышал твои комментарии насчет меня? И ты просто решил избавиться от меня, пока я не дошла до отдела кадров?

Он покраснел, и я поняла, что копаю в чертовски правильном направлении. Но его непроницаемое выражение лица не изменилось.

– Твои личные предположения к делу не относятся. Сдай пропуск.

Я посмотрела на его протянутую ко мне руку так, будто она вот-вот меня укусит или заразит ковидом.

– Я имею право знать, почему меня увольняют.

– В Колорадо работодатель имеет право уволить сотрудника по собственному усмотрению, мисс Мур. Действующие правила не предполагают обязательного предварительного уведомления работников о прекращении трудовых отношений со стороны работодателя, так же как и предоставления причин увольнения в отсутствие соответствующих законов или договорных обязательств. – Звучало так, будто он заучил эти фразы специально для этого разговора. – Мы не гарантируем тебе постоянной занятости здесь и вправе в любой момент попросить уйти по причине, которая покажется нам подходящей. Твое непристойное поведение – вполне достаточная причина.

Непристойное поведение?

Чувствуя себя беспомощно и понимая, что со мной поступают несправедливо, я отстегнула пропуск от ремня и бросила его на стол.

– Охрана проводит тебя, чтобы ты могла собрать вещи. Ты должна покинуть помещение в течение десяти минут. – Он что-то напечатал на компьютере, уже, видимо, решив не обращать на меня внимания.

Не успела я осознать происходящее, как Майк, молодой и подтянутый охранник библиотеки, появился в дверях.

– Пройдемте, мисс Мур.

Пока я в его сопровождении шла к столу, меня охватили стыд и замешательство. Персонал и волонтеры все как один в полном молчании ошарашенно наблюдали за тем, как я спешно собираю личные вещи в подготовленную для меня коробку.

– Все хорошо, Трикси? – спросила Чери, одна из волонтеров, беспокойно глядя на меня.

– Не знаю, милая, – ответила я, едва сдерживая слезы. – Я правда не знаю.

Майк вывел меня через заднюю дверь библиотеки, где была парковка для персонала.

– Сожалею, мисс Мур, мне не нравится, как все получилось.

И хоть я услышала сожаление в его голосе, он все равно оставил меня на парковке и ушел внутрь здания. Тяжелая металлическая дверь захлопнулась за мной оглушительно и бесповоротно. Только дойдя до машины, я поняла, что оставила телефон на рабочем столе.

Сердце провалилось еще глубже. Не позвонить ни Крису, ни Лулу, никому. И тянущее ощущение под ребрами подсказывало: что бы это ни было, это далеко не конец. Мне просто придется пойти домой.

Когда я добралась до нашей улицы, то увидела безумное столпотворение. Откуда здесь взялось столько людей? Они здесь не живут. Когда я подъехала ближе к своему дому, то увидела припаркованные фургоны с антеннами и людей с камерами на лужайке. Какого черта здесь происходит?

Я медленно заехала на подъездную дорожку, и меня тут же окружили люди, их крики доносились через окна, они направляли на меня телекамеры, а кто-то даже выскочил перед машиной, загораживая мне проезд в гараж.

Сдерживаясь из последних сил, я прорвалась через безумных репортеров и их навязчивые камеры под рваный ритм моего сердца. Вокруг царил хаос, я словно оказалась в улье со злыми жужжащими пчелами. Я спешно забежала в гараж. Когда дверь за мной захлопнулась, я сделала несколько долгих прерывистых вдохов. Я всегда воспринимала дом моего детства, где я впоследствии поселилась снова уже взрослой, как место, в котором я могу быть собой вдали от осуждения. Теперь же он походил на хрупкий мыльный пузырь в мире, который со всех сторон выставил острые углы.

Я неуклюже открыла дверь, зашла в дом и заперлась внутри. Я взяла свой планшет, поскольку у меня не было телефона, а выходить наружу, чтобы попробовать найти ему замену, я не собиралась. Трясущимися руками я позвонила Лулу по «Фейстайму» в надежде, что она сможет ответить, хотя знала, что она еще на работе.

– Какого черта происходит? – выпалила я, как только она ответила.

– О, Трикс, я пыталась дозвониться до тебя. Ты во всех соцсетях. Там какое-то видео с тобой и Крисом, на котором вы занимаетесь этим в раздевалке Сент-Эмброуз.

У меня закружилась голова.

– Видео? Что?

Кто-то снимал нас с Крисом на камеру? Вот ублюдки.

– Я не видела, потому что изначальное видео убрали из сети, но, очевидно, оно довольно скандальное, если весь интернет полыхает. Оно появилось на дурацкой страничке Энтони «И разве я мудак?».

– Меня уволили, Лулу. – Мой голос опять был на грани срыва. – Картер вышвырнул меня, приказ об увольнении с незамедлительным вступлением в силу. За «поведение, неподобающее государственному служащему». Что это вообще значит? Он приказал вывести меня под охраной.

– Что? Какого хрена? – Я слышала, как она стала печатать на компьютере. – Я покопаю и выясню, что происходит на работе. Ты только держись.

Лулу положила трубку, оставив меня одну сидеть в гостиной в полном раздрае, глядя на экран, который, казалось, кричал, что теперь ничего не будет как прежде.

Я услышала жуткий отчаянный крик с внешней стороны дома, который, словно эхо, вторил крушению всего вокруг. О нет. Люк. Если я сходила с ума от всего этого журналистского цирка, страшно представить, каково было ему. Это его территория точно так же, как и моя.

Делая глубокий вдох, я отперла заднюю дверь и вышла во двор, изо всех сил пытаясь прокрасться вдоль стены. Я едва смогла увидеть Люка среди вспышек камер и репортеров, которым хватило смелости залезть на забор на моем заднем дворе. Они пугали его и меня. Казалось, что они повсюду, растаптывают все в моей жизни.

– Беатрис! Беатрис Мур. Где Крис? Кем вы ему приходитесь? – закричал один репортер, перекидывая руку с микрофоном через забор в мою сторону.

– Ваша мать та самая Саншайн Бэбкок? – закричал другой.

При упоминании мамы у меня в животе появилось холодное свинцовое чувство, как будто я проглотила все ужасное, что произошло за последние десять лет. Эти слова оглушили меня, и все остальное померкло и слилось в фоновый шум. На долю секунды мне показалось непосильным сглотнуть, сделать вдох и даже заставить мое сердце сделать удар.

Не обращая внимания на них, я дотянулась до нахохлившегося Люка, подхватила его, засунула себе под мышку, не только чтобы было удобно его нести, но и для его собственной безопасности. Его сердце колотилось у меня сбоку как маленький барабан, словно в резонанс моим собственным сумбурным эмоциям.

Когда Люк оказался в безопасности у меня на руках, я повернулась, сверкая глазами, к журналистам.

– Если у вас есть хоть капля приличия, вы сейчас же уберетесь с моей собственности, – сказала я четко, хоть и дрожащим голосом. – Это незаконное проникновение, вы пугаете моих животных.

Я не стала дожидаться, когда они послушают, но я уловила, как один из них сказал что-то насчет того, что это у меня нет приличий. Я рванула в дом и заперла дверь, ощущая вторжение в мою жизнь на новом уровне. Мой дом, мое убежище было захвачено, и все происходящее придавило меня своим весом, когда я посадила Люка в его домашнюю клетку.

На столе зажужжал планшет, на этот раз звонил Крис. Дрожащими руками я потянулась к нему, но прежде чем ответить, бросила быстрый взгляд на Люка. На мгновение я увидела свое отражение в его глазах – растерянная, напуганная, но готовая яростно защищать свой маленький мир.

– Время дать отпор, – прошептала я ему перед тем, как ответить на звонок.

– Трикс? Ты как? Джулс позвонила и сказала, что видела, как ты приехала домой, а те придурки окружили твою машину. – Я слышала сигналы машин и звуки проезжей части на заднем плане. – Я попросил отца увести тебя к нам домой. Я буду дома через пятнадцать минут.

– Меня уволили. – Это было единственное связное, что я могла выдать в тот момент.

– Черт. Мне так жаль, детка. Я клянусь, мы со всем разберемся. Макгуайер уже пытается ликвидировать последствия, а Джонстон попросил Мари приехать к тебе. – Он выругался и посигналил снова. – Где носит мою охрану, черт побери?

Из окна сбоку я увидела, как мистер Кингман вышел к себе на крыльцо и репортеры бросились к нему. Он ни слова не сказал, а только поднял руку, и вся толпа замерла на месте.

– Я вижу твоего отца. Не знаю, сможет ли он вообще дойти до моей двери.

– Посмотри на задний двор.

Три Кингмана – Флинн, Гриффен и Айзек, – пригнувшись, неслись к воротам между нашими дворами, словно ниндзя или бойцы спецназа.

– А, поняла. Твой отец делает отвлекающий маневр, и братья участвуют в тайной спасательной операции. Хорошо, но Люка я возьму с собой.

– Делай все, что нужно, чтобы чувствовать себя спокойно и в безопасности, детка. Лучше захвати с собой одежду. Не знаю, сколько еще продлится эта массовая атака.

Мне это не понравилось. Во что превратилась моя жизнь? Я побежала наверх, побросала в сумку удобную одежду, схватила зубную щетку и мой «Киндл», вдруг, бог знает, мне понадобится сбежать от действительности, если придется отсиживаться у Кингманов, прячась от репортеров всю оставшуюся жизнь. Сколько вообще это может продолжаться?

– Трикси. – Снизу послышался голос одного из мальчишек. – Мы пришли, чтобы спасти тебя.

Я крикнула им:

– Спасибо. Я спущусь через минуту. Поройтесь в холодильнике, там должны быть закуски.

Я слышала, как второй из них победным тоном сказал «Да!». Если я что-то и знаю, так это то, что мальчишки-подростки и студенты вечно голодные.

Не знаю, как мистеру Кингману это удалось, но он дал отпор тем репортерам. Или так, или они до смерти испугались, что он заставит их наматывать круги вокруг квартала или еще чего. Мы с мальчишками прокрались на их задний двор, остановившись только для того, чтобы проверить, хватит ли курочкам еды и воды. Айзек вызвался зайти позже, чтобы проверить их, если понадобится.

Когда я вошла через заднюю стеклянную дверь, Джулс встретила меня крепкими объятиями.

– Я так рада, что ты в порядке. Я бы не хотела потерять сестру, не успев официально обзавестись ей.

О-оу. Я обняла ее в ответ.

– Все хорошо. Я никуда не денусь.

Мы с ней соорудили временный насест для Люка на кухне, но не успели мы закончить, как Крис ворвался в дом. Он сгреб меня в охапку и поцеловал так страстно, что на секунду я забыла обо всем дерьме, в которое мы оказались втянуты.

Он прижался своим лбом к моему, и мы оба почувствовали себя в безопасности, чтобы хотя бы на секунду перевести дыхание.

– Привет, – сказал он.

– Привет. – Две минуты назад мир казался безумным хаосом. Но теперь, когда он был рядом со мной, я знала, что у нас все будет хорошо.

Может, и не в следующие десять минут, но мы прорвемся через этот кошмар вместе.

– Скажи, что случилось на работе.

Что за парень. Наши задницы засветились на весь интернет, а он интересовался событиями моей жизни. Я еще раз быстро поцеловала его, просто потому что мне нужно было.

– Я почти даже и не знаю. – Я покачала головой, все еще не в силах поверить во все, что сегодня произошло. А ведь на часах было еще слишком рано, даже чтобы выпить. – Картер просто вызвал меня к себе в офис и сказал, что я уволена за поведение, неподобающее государственному служащему. Он мне не сказал ничего конкретного. Я не знаю, что я буду делать. У меня и сбережений толком нет, максимум хватит на месяц или около того.

– Вот ублюдок, – прорычал Крис.

Да, я понимаю его чувства.

– Мне… мне придется переехать или еще что.

Крис кивнул. Он, вероятно, не понял всю серьезность ситуации, он же фактически был миллионером. У него был личный самолет.

– На мой взгляд, у тебя несколько вариантов, детка. Можешь переехать ко мне. Или я могу переехать к тебе. Или можешь просто остаться у себя.

Ага, точно. И хотя было очень мило, что в первую очередь ему пришла мысль о том, чтобы съехаться, он явно понятия не имел, что значит преждевременно расторгнуть договор аренды.

– Я не могу просто остаться, не оплачивая аренду. И я не хочу, чтобы мы съезжались, потому что тогда я буду жить за твой счет.

Он кивнул и, кажется, подумал над ответом.

– Ага. Но есть два момента. Я в прямом смысле этого слова миллионер. Так что можешь жить за мой счет сколько вздумается. Тебе не придется никогда работать, если ты не захочешь. А еще владелец твоего дома – я. Тебе не придется платить за аренду, если не хочешь.

Прости-и-ите?

– Что?

Он вернул мою отвисшую челюсть на место, а потом коснулся пальцем кончика моего носа.

– Я владею как минимум третью всех домов в нашем районе; сейчас, возможно, уже больше. Когда дома здесь выставляют на продажу, моя компания вступает в торги и наличными предлагает больше запрашиваемой суммы. Потом иногда мы перепродаем их, но в основном я их оставляю себе, чтобы сдать в аренду или, ну знаешь, отправить туда жить кого-нибудь из семьи.

– Так ты тут весь район держишь?

Деклан, Эверетт и Хейс зашли в дом в таком виде, будто вернулись прямиком с тренировки, не приняв душ. И пахли соответственно. Хейс взял яблоко из миски на столе и, прежде чем откусить, сказал:

– Да, он разрешил нам выбрать, где мы будем жить, когда закончим школу.

Я перевела взгляд на Деклана и Эверетта, которые подтвердили: один пожал плечами, другой нахмурился.

– Кстати. – Эверетт широко улыбнулся и указал на Криса. – Я спорил на дом, в котором живу, что мы заставим тебя влюбиться в Криса. Это, конечно, пари для дураков, потому что мы-то все уже знали, что вы друг в друга влюблены по уши. И все равно я выиграл. Отдавай мой дом.

Крис покачал головой и улыбнулся.

– Оно того стоило.

Мистер Кингман вошел в комнату, свистнул, чтобы привлечь к себе внимание, и начертил круг рукой в воздухе. Это, должно быть, сигнал, который он использовал, чтобы собрать всех, потому что все сразу окружили его, меня и Криса.

– Мы поговорим о моем, эм, твоем доме позже, – громко зашептала я и ткнула его пальцем в грудь. – Не могу поверить, что ты мне не сказал.

Мы все собрались в гостиной, где проводили вечер игр, потому что это действительно была единственная комната, где могли поместиться все. Пока мистер Кингман не начал, я дотронулась до его руки. Мне нужно было поблагодарить его за спасение. На самом же деле я хотела сказать, как много для меня значит то, что он и вся его семья в одно мгновение взяли меня под свое крыло.

– Что вы сказали этим сумасшедшим репортерам? – Я не думаю, что отогнать их от дома мог кто-то еще, кроме этого человека-горы с соответствующей внешностью.

Отец Криса поднял одну бровь и коварно улыбнулся.

– Я просто спросил, уверены ли они в том, что хотят умереть именно на этой лужайке.

Да. Весомый аргумент.

– Так, команда. У нас кризис, так что нам нужно сплотиться. Давайте поделимся идеями. Что мы можем сделать, чтобы взять ситуацию под контроль?

Эверетт потер руки.

– Предлагаю всем сделать секс-видео. Если они будут у каждого, то смысл это обсуждать, правильно?

Мистер Кингман закатил глаза.

– Мне нравится твоя готовность помочь семье, но это не то, что нужно.

– Ты уверен? У меня тут… – Эверетт достал свой телефон.

– Что бы там ни было у тебя, удали прямо сейчас. – Крис ткнул в него пальцем.

– У кого еще есть идеи?

Следующее предложение было у Хейса:

– Позвонить адвокату. Подать в суд на этого придурка.

– Какого придурка? – спросил мистер Бриджер. – Мы знаем, кто слил видео?

На этот раз Джулс вытащила свой телефон. Она что-то печатала, пока говорила:

– Да. Знаем. У этого парня довольно крупный канал. Его смотрят все эти наивные додики с промытыми мозгами, которые верят в патриархат. Из-за него Крис и Трикси в тренде. «Энтони разве я мудак».

– Откуда ты знаешь Энтони? – Я выхватила у нее телефон и посмотрела на экран. Там был целый плейлист под названием «Фан-клуб Саншайн Бэбкок». Вот дерьмо. У него больше миллиона подписчиков. Так что, думаю, главный вопрос был в том, почему я не знала о существовании его канала. Скорее всего, потому что меня интересовали в основном сплетни про знаменитостей, пекарские шоу и смешные видео с курицами.

А не чистой воды женоненавистничество.

Я хотела освободиться от Рэйчел, но ее когти впились в меня глубже, чем я ожидала. И не было никаких сомнений в том, что это все ее рук дело. И она, вероятно, упивалась своими результатами. И я точно знала, кому позвонить, чтобы нам с Крисом сказали конкретно, как справиться с хейтом таких масштабов.

Маме.

К черту всех

КРИС

Пришлось приложить немного усилий, но нам все же удалось связаться с мамой Трикси. Я почувствовал острую боль от того, что мы не можем позвонить и моей маме тоже, но вскоре меня отпустило. И все же, соберись они втроем, их никто не смог бы остановить. В моих представлениях не было никого более влиятельного, чем уверенная в себе женщина, которая плевать хотела на мнение окружающих.

Мама Трикси предложила свою идею, и мне пришлось признать, что пресса такого никак не могла ожидать. Пиарщики всегда просили извинений и заявлений о том, что ты сожалеешь и в следующий раз хорошенько подумаешь. И все они звучали чертовски фальшиво. Они считали, что публика ждет этого. Но только не миссис Мур. И я был с ней согласен.

Мама Трикси выложила нам все как есть, без прикрас, без всякого фальшивого дерьма.

– У Рэйчел есть власть над вами и над всеми, кого она всегда пыталась контролировать, только благодаря стыду. Но заниматься сексом не стыдно. Люди пытаются выставить секс в таком свете, но он не такой. Покажите ей и всем вокруг, что у них нет этой власти, и они не будут знать, что им делать.

Трикси сделала глубокий вдох и встретилась со мной взглядом. Я ободряюще сжал ее руку и кивнул. Я привык быть под прицелом камер, под шквалом вспышек и вопросов. Она прикусила губу, и я почти мог видеть, как она собиралась с мыслями. Она выстраивала стратегию, выбирала идеи, как будто намечала главы в еще не написанной книге.

– Мне придется нелегко, чтобы выставить себя напоказ. Ты же знаешь, я не люблю быть в центре внимания. – Она посмотрела на меня, ее голос звучал немного беззащитно, а потом снова перевела взгляд на экран.

Ее мама вздохнула.

– Знаю, дорогая. И мне кажется, это моя вина. Я как щитом закрывала тебя от внимания в мою сторону и так, наверное, приучила тебя прятаться. Прости за это.

Трикси покачала головой.

– Нет, вы с папой проделали невероятную работу.

– Мы старались как могли. – Миссис Мур улыбнулась, и я так ясно увидел ее любовь к дочери. – Но сложно постоянно бороться с целым миром. Поддержка партнера в таких делах очень важна. Поэтому я в восторге, что вы двое наконец вытащили головы из задницы и увидели то, что всегда было под носом.

Мой отец усмехнулся, стоя позади нас.

– Милая, – сказала она, и я почему-то почувствовал, что сказанное может иметь отношение и ко мне. Миссис Мур сделала паузу, будто придавая своим словам тот вес, который они заслуживают. А затем твердым и решительным голосом она выдала свой финальный совет: – Займи свое место, Беатрис. Не извиняйся и не позволяй миру стыдить тебя за то, какая ты есть.

Мы попрощались, и настала моя очередь позвонить кое-кому. Сначала Макгуайеру, чтобы он организовал пресс-конференцию завтра с утра пораньше. Пока я разговаривал, остальные члены семьи вызвали подкрепление. Друзей, родственников и сокомандников. Они все были готовы выступить в нашу защиту. А мы не собирались играть по правилам.

Правила были дурацкими.

Я и не думал, что когда-нибудь так решу. Мне нравилась упорядоченная жизнь, когда есть план и все идет в соответствии с ним. Влюбленность в Беатрис привнесла прекрасный беспорядок в мою жизнь, и я впервые не возражал против нечестной игры.

Мы избавились от большинства журналистов, кроме особо упертых, сказав им, что проведем конференцию утром, и пообещав выложить все в подробностях. Но все равно мы затаились в доме до утра. Я занял свою старую спальню и отправил Флинна в комнату к Гриффену на одну ночь. Не то чтобы они к такому не привыкли. Они вдвоем ныли всего лишь около получаса.

В какой-то момент я понял, что стою в дверях моей старой комнаты, упершись руками о верхнюю перекладину проема, и просто смотрю на воспоминания. Стены выкрашены в другой цвет, мебель обновлена, но все же здесь ощущалась ностальгия по тем временам, когда жизнь была проще. Прямо из окна можно увидеть дом Трикси и окно в ее спальню. Сколько раз здесь мы махали друг другу? Сколько раз я пытался выцепить своим взглядом то, что для него не предназначалось?

На эти вопросы был один ответ – «много». Столько же раз я зажимал в руке свой член, думая о ней и произнося ее имя в этой самой комнате.

Трикси подошла ко мне сзади, радостно оглядывая комнату, как будто в точности знала, о чем я думаю. Я не мог оторвать от нее взгляд, колеблющийся свет из коридора падал на ее лицо так, словно она была каким-то неземным существом среди самых обычных вещей в комнате.

Она нырнула мне под руку и прислонилась к косяку, глядя на меня так, будто только мы двое имеем значение в этом мире. И в тот момент так и было.

– Я тут подумала, – начала она нежным, но решительным голосом. – Завтра мы выйдем туда и… будь что будет. Но сегодня, прямо сейчас, мы можем быть просто Крисом и Трикси? Никакой прессы, никаких родственников, никаких ожиданий. Только мы.

Ее уязвимость застала меня врасплох, но вместе с этим сделала ее еще более необычной в моих глазах.

– Только мы, – согласился я, наклоняясь, чтобы поцеловать ее так, как я всегда хотел в старшей школе.

Мы были на пороге чего-то огромного, что могло как уничтожить, так и освободить нас, но пока мы решили спрятаться в убежище под названием «только мы».

– Хочешь воплотить в жизнь фантазии о тебе, которые я прокручивал в голове, когда ночевал в этой комнате в прошлый раз?

– Да, да, хочу.

Я затащил Трикси в комнату, захлопнул дверь и занялся с ней любовью. Полностью раствориться друг в друге сегодня ночью – это именно то, что нам нужно было, чтобы дотянуть до завтрашнего дня.

Утром у дверей все еще дежурило несколько репортеров, и мне захотелось выйти и бить их футбольным мячом по голове, пока они не уйдут. И я даже вышел на крыльцо с футбольным мячом. Но вселенная, должно быть, услышала мои молитвы, потому что мне не пришлось.

Миссис Бохачек на своем голубом «Олдсмобиле» неслась по улице. Она, возможно, даже не превышала скорость сегодня. Но, подъезжая к нашему дому, она притормозила, и я увидел чистую ненависть в ее глазах-бусинках, выглядывающих из-за руля.

Она повернула свою машину градусов на десять вправо и с потрясающим скрежетом оставила царапину на фургоне гребаного новостного агентства. А потом опустила стекло и закричала:

– Я же говорила вам, дебилам, не играть на улице.

Я взорвался от смеха.

– Эй, дамочка, я в суд подам, и у тебя отберут права, старая карга. – Парень за рулем фургона разозлился.

– Мне сто девяносто семь лет, если не больше, ты, мелкий гаденыш. – Она показала парню свой кривой и сморщенный средний палец. – Я помру еще до того, как дело дойдет до суда. К тому же у меня нет прав.

Этого придурки-репортеры уже не вынесли, они собрали вещи и уехали. Я помахал вслед машине милой миссис Бо. Думаю, скоро ей доставят цветы от меня.

Поездка на стадион превратилась в череду созвонов, сообщений и коротких стратегических сессий.

Мы решили провести пресс-конференцию в штаб-квартире «Мустангов», а не в тренировочном центре, потому что не хотели отвлекать парней в лагере. И если все пройдет хорошо, я планировал вернуться на тренировку сегодня позже.

А все пройдет хорошо. Мы с Трикс были заодно, так что на самом деле больше ничего не имело значения.

На стадионе Макгуайер уже общался с пиарщиками команды, а мои братья и ковбойши работали над укреплением командного духа. Когда мы припарковались, меня охватило настолько сильное ощущение сплоченности и коллективной мощи, что его точно должны были почувствовать даже журналисты.

Сегодня ты был или за нас, или против нас. И мир совершенно точно узнает, кто в этой ситуации хорошие ребята, а кому должно быть по-настоящему стыдно.

Макгуайер, Джонстон, Мари, мой отец и братья – все ждали нас у машины. Но Трикси взяла меня за руку и выставила указательный палец, глядя на них, чтобы они еще подождали.

– Я знаю, что мы планировали сказать, но я думала об этом всю ночь и знаю, что Рэйчел никогда не остановится. – В ее чертах отразилась какая-то новая решительность. Она не жаловалась, не боялась, она была непоколебима. – Хейтеры всего мира не скажут внезапно: «Ой, так вам не стыдно, что ж, тогда мы отвяжемся от вас».

– Нет, наверное, не скажут. – Это так не работало, если ты находился в центре внимания общественности. Когда ты заявляешь о себе миру, всегда появляются хейтеры. К черту хейтеров.

– Так что пошли они. – Я еще больше влюбился в нее, услышав, как она повторила то, что было в моих мыслях. В глазах Трикси горел тот огонь, та искра, которая говорила, что с нее хватит размениваться по мелочам. Никаких извинений, никаких оборачиваний назад. И я должен поддержать ее, быть рядом с ней. – Крис Кингман, ты меня любишь?

Мир вокруг нас со всей его драмой померк. Исчезли журналисты, хейтеры, исчезло все. Были только я и девушка, которая дополняла меня. Мое сердце и ее сердце, моя жизнь и ее жизнь, моя любовь и ее любовь.

– Я люблю тебя с тех пор, как нам было по двенадцать лет, Трикс.

Она улыбнулась так ослепительно, что я был уверен: мы оба будем сиять, когда выйдем из машины. Ее переполняла нерастраченная, бурная энергия, которая была заразительна.

– Хорошо. Тогда давай докажем всему остальному миру, что любовь побеждает.

Мы вышли из машины, Трикси взяла меня за руку и сжала ее крепко и уверенно. Мы шли с ней так, будто входили в крепость, стены которой были выложены не из камня, а из верности и любви.

– Я знаю это выражение лица, большой брат. Ты собираешься надрать кому-то зад, да? – прорычал Деклан, но его взгляд выражал одобрение.

– Мы с тобой, парень. – Эверетт похлопал меня по спине.

Джонстон кивнул, а Мари широко улыбнулась, словно узнала наш секрет. Может, и узнала.

Но пронял меня взгляд отца – тот самый, который говорил, как он чертовски гордится кем-то из нас, и мне пришлось прочистить горло, чтобы приготовиться отвечать на вопросы журналистов.

Повсюду появились вспышки камер, журналисты и репортеры выкрикивали вопросы, и чтобы мы намекнули им на то, что сейчас будет, я улыбнулся и помахал им так, будто мы сейчас объявим о выигрыше чемпионата. Снова. Мы взошли на импровизированную сцену, которую Макгуайер организовал на лестнице прямо у входа на поле, и подождали, пока эти акулы успокоятся.

– Давай сделаем это, – прошептала Трикси, и ее голос чуть не потонул в нарастающем шуме толпы.

И мы подошли к микрофонам единым фронтом, готовые выступить с нашей историей и, возможно, только возможно, изменить мнение хотя бы нескольких людей.

– Крис, Крис, вы собираетесь посещать психотерапию насчет вашего сексоголизма?

– Беатрис, какой пример вы подаете подросткам вашей альма-матер?

– Крис, давно ли вы увлекаетесь толстушками?

– Вы сами слили видео?

Трикси сильнее сжала мне руку и прошептала:

– Иисус, Мария и Джон, и все остальные святые. Да что не так с этими людьми?

Я прошептал ей в ответ:

– Это хейтеры, и мы скажем им пойти ко всем чертям. Мне кажется, Иисус бы одобрил, как думаешь?

Я подошел к микрофону и сказал:

– Запишите это, дамы и господа. Я не собираюсь извиняться за то, чем занимаются все взрослые люди. Возможно, нам стоило подождать до того, когда мы доберемся до дома, но не вините меня в том, что я перевозбудился из-за моей роскошной девушки.

Как мы и думали, толпа взорвалась. Но мне уже надоело слушать их мнение и вопросы. Это моя игра, мои правила.

– И не думайте, что я не знаю, кто из вас пишет о ней всякие гадости. Если вы из тех отбросов, которым нравится унижать людей из-за их размера, формы или веса, то вы можете убираться отсюда.

После этих слов большинство из них притихли. Они явно не такую пресс-конференцию ожидали. И было куда веселее наконец отчитать их по полной вместо того, чтобы расшаркиваться перед ними, как они того ждали.

Один из репортеров, я узнал его – из уважаемого издания, – поднял руку, как и положено на обычной пресс-конференции, поэтому я ответил ему вежливостью и назвал по имени:

– Джордж?

Он встал и одернул пиджак.

– Да, Джордж Зелени, «Международный спорт».

– Я знаю, кто вы, Джордж, задавайте вопрос.

Он кивнул.

– При всем уважении, Крис, неужели вам и мисс Мур совсем не стыдно? Вы занимались этим в публичном месте.

– Благодарю за вопрос, Джордж. Я уже сказал, что мы не собираемся извиняться за то, что влюблены и демонстрируем нашу любовь. Почему бы вам не обвинить парня, который снимал нас без нашего ведома и согласия, и потом не только выложил это в сеть ради своих пятнадцати минут славы, но и продал запись за огромные деньги.

Трикси ущипнула меня за бедро. Ой. Я перестарался. Энтони все еще меня бесил.

Еще один репортер, имени которого я не знал, поднял руку и просто выкрикнул:

– Вы имеете в виду Энтони Нергала, так же известного как «Энтони разве я мудак»?

Я взглянул на Трикси. Я пользуюсь известностью со времен колледжа, и поскольку я не мудак, я завел пару полезных друзей и приятелей. И хотя я знал конкретно, сколько этот мелкий таракан получил за видео, мы не планировали выдавать его.

– Вы собираетесь подавать в суд?

Я бы с удовольствием потратил весь чертов выигрыш Суперкубка, чтобы показать всем, какая он крыса.

Хотя мама Трикси собиралась засудить его по самые гланды за его так называемый фан-клуб Саншайн Бэбкок. Он распространял пиратские копии ее видео годами, и она подловила его на огромном количестве нарушений авторского права и товарного знака. Миссис Мур по натуре была умной и сообразительной предпринимательницей, а Энтони был тупицей, решившим получить легкие деньги.

Но я снова промолчал. Настал черед Трикси. Она улыбнулась Джорджу и подождала, пока остальные угомонятся. После целой минуты молчания она посмотрела на них своим сексуальным строгим взглядом библиотекарши, и они наконец заткнулись к черту.

Займи свое место

ТРИКСИ

Крис молча ждал меня. Напряжение среди присутствующих только возросло, когда я посмотрела на них своим фирменным библиотекарским взглядом, призывающим к тишине. Все собрание журналистов, состоявшее в основном из мужчин, наконец притихло, некоторые из них даже выглядели немного пристыженными и терпеливо ждали наших следующих слов. Я почувствовала тревожный прилив адреналина, но в то же время и новообретенное желание, которое зарождалось во мне.

Займи свое место, Беатрис. Не извиняйся и не позволяй миру стыдить тебя за то, какая ты есть.

Я сделала шаг вперед и слегка постучала по микрофону, привлекая всеобщее внимание.

– Мне тоже есть, что сказать, – заявила я. Мой голос прозвучал звонче, чем я ожидала, словно звук колокольчика, который никто не в силах заглушить.

Но вместо того чтобы смотреть на репортеров, я повернулась к Крису и посмотрела ему в глаза. Любовь, которую я в них увидела, придала мне сил сделать то, что я собиралась.

– Знаете, жизнь, общество, все вокруг имеют множество мнений насчет того, кем нам нужно быть. Что нам нужно прятать, за что мы должны извиняться.

Я почувствовала, как у меня задрожала рука, не от страха, а от прилива смелости. Я ощущала себя почти безрассудной, но в самом лучшем смысле этого слова.

– Поэтому я спрашиваю вас… – Я пробежала взглядом по толпе, а потом показала на нас с Крисом. – Поможете ли вы все переписать этот сценарий прямо здесь, прямо сейчас? Что если никому из нас не придется оправдываться за то, что мы не прячем свою любовь и свою жизнь?

Все потрясенно замолчали. Даже бесконечные вспышки фотоаппаратов, казалось, замешкались. Я сделала глубокий вдох, посмотрела Крису в глаза, и хотя я только что пригласила всех посмотреть на нас, для меня в целом мире все еще были только мы вдвоем.

– Кристофер Бриджер Кингман, – сказала я, – благодаря тебе я хочу смело прожить огромную жизнь, наполненную друзьями, семьей, курицами, футболом и огромной любовью. Я хочу, чтобы весь мир это знал, и я нисколько не сожалею, что люди увидели нашу страсть. Но еще я хочу, чтобы они увидели чистую и неподдельную любовь между нами. Ты женишься на мне?

Мир вокруг замер. Репортеры, камеры, ослепительные вспышки, все это померкло, оставив только Криса с его ответом, который вот-вот склонит чашу весов моей жизни в одну или другую сторону.

Он подошел ко мне, в его глазах стояли слезы.

– Черт возьми, синичка. Я собирался спросить у тебя то же самое.

Он засунул руку в карман и достал оттуда синюю коробочку. Я даже не видела, как он надел мне кольцо на палец. Отчасти потому, что я пыталась сморгнуть слезы, отчасти потому, что я не могла оторвать взгляда от его глаз.

– Так что да, – сказал он, его голос звучал эмоционально, но решительно и четко. – Да, черт возьми.

Он поднял меня на руки, и я взвизгнула, обхватывая ногами его за талию, наши губы слились в поцелуе, словно ознаменовавшем одновременно победу и волнующее начало новой жизни. И я почувствовала, что меня по-настоящему видят. Не только Крис, но и весь мир. И впервые в жизни это меня не напугало.

В толпе начался хаос, репортеры толкались, вспышки ослепляли, но в этот момент мне было все равно. Я заняла свое место. Мы заняли. И я почувствовала, что все идет как надо.

Воздух наполнился аплодисментами и возгласами, и когда мы с Крисом оторвались друг от друга, я оглянулась и увидела море лиц. Семья, ковбойши, друзья, все широко улыбались, глядя на нас, и их улыбки сияли ярче вспышек, проносящихся в толпе.

Крис повернулся к собравшимся, подняв мою руку в своей, как будто мы только что выиграли чемпионат.

– Дамы и господа, я же говорил, что на сегодняшней пресс-конференции вас ждет горячая сплетня. Если вы еще не поняли… – Он посмотрел на меня, его глаза сияли от любви и коварных искорок. – Мы с Трикси теперь официально помолвлены.

Толпа снова взорвалась, на этот раз от искренней радости, а не от профессионального любопытства. Ковбойши ликовали, и поодаль я увидела Джулс, которая сложила пальцы в сердечко, глядя на меня. Отец Криса радостно улыбался.

– Детали оставим для следующего раза, – продолжил Крис. – А теперь мы будем отмечать. Все, кто хочет поднять бокал за любовь, нарушение норм и за то, чтобы никогда не извиняться за себя, когда вы по-настоящему и бесцеремонно поступаете так, как считаете нужным, добро пожаловать к нам. А все, кто злится, что хейтеры не смогли нас уничтожить? Вы можете идти на хрен.

Пока слова Криса все еще висели в воздухе, я почувствовала, как мир повернулся вокруг своей оси, сдвигаясь в реальность, где все казалось возможным. Мы ушли со сцены под шквал аплодисментов, и Макгуайер проводил нас к боковой двери, ведущей на стадион, где находилась его личная комната, куда пресса не имела доступа. Братья Криса заступили в караул у двери, чтобы за нами никто не прошел. Они все чертовски хорошо понимали, что нам сейчас нужно побыть наедине.

Как только дверь за нами закрылась, я сделала глубокий вдох, переваривая все, что только что случилось. Крис поцеловал меня, и его руки скользнули вниз, как будто он хотел задрать мне юбку. Я так неистово захихикала, что он остановился.

– Что смешного? – Он прижался своим лбом к моему и улыбнулся, почти касаясь моих губ.

– Ты собирался сделать мне предложение? Я думала, что я вся такая внезапная, а у тебя все это время в кармане было кольцо?

– Да. Все это время. – Он взял меня за руку и поцеловал мой палец, на котором было кольцо. – Но это ты со стальными яичниками. Я собирался дождаться окончания пресс-конференции. Почему, как ты думаешь, Макгуайер подготовил эту комнату для нас?

– А кто еще знал?

– Все. – Он пожал плечами и улыбнулся так очаровательно, как всегда улыбался, когда знал, что провинился, но я прощу его в любом случае. – Ну, только не журналисты. Но семья, Джонстон, Мари, и если знала она, то и все ковбойши тоже.

– А Лулу? – Если она знала, я ее убью.

– Я думал, что ты захочешь сама ей рассказать.

– О-ой. Умно, очень умно.

Он протянул мне свой телефон, поскольку мне еще пока так и не удалось обзавестись новым, и я позвонила Лулу, моей лучшей подруге, моей поверенной, единственному человеку, который должен был узнать обо всем случившемся до того, как это станет достоянием общественности. Помимо всех, кого уже перечислил Крис.

– Лулу, ты не поверишь, что я только что сделала, – выпалила я, как только она взяла трубку. Мой голос дрожал от радости.

– О боже. Я уже почти боюсь отвечать на твои звонки. Но ты вроде не плачешь, так что скажи, что ты выиграла в лотерею или что-то типа того.

– Лучше. – Возможно, в этом месте я даже издала девчачий визг, обычно сопровождающий сплетни. – Я только что сделала Крису предложение. Перед журналистами, камерами и вообще всеми. Это будет во всех новостях.

– Черт. Да ладно, не может быть. Я не верю, но все равно верю. Рассказывай все, прямо сейчас, давай уже. – Голос Лулу задрожал от волнения. – Нет, подожди, забей. Дай лучше я тебе расскажу кое-что, от чего ты станешь еще счастливее.

Как можно стать еще счастливее, чем сегодня утром?

– Что?

После короткой паузы Лулу ответила:

– Я пустила в ход свои отточенные навыки Нэнси Дрю, пошарилась в даркнете и обнаружила, что Мерзкий Картер тайком залезал в твой рабочий компьютер в библиотеке, пока тебя не было, и занимался на нем, скажем так, не самыми благопристойными онлайн-делами. И пытался это тоже свесить на тебя.

У меня отвисла челюсть.

– Ты серьезно? Это просто…

– Полный беспредел? Знаю. Выяснилось, что у него есть карта фан-клуба Саншайн Бэбкок. Он пользовался своей гребаной кредиткой, чтобы оплачивать подписку через твой компьютер.

О бо-о-о-же. Вот урод. И придурок.

– А знаешь, кто мне об этом шепнул на ушко? Майк, красавчик-охранник. А потом его девушка, которая работает в IT, немного покопала. Она какой-то компьютерный гений. Мы все отправили в отдел кадров сегодня утром. Он пойман с поличным, и его наверняка уже увольняют сейчас.

– Хорошо. – Я обычно не отношусь к тем людям, которые наслаждаются чужими страданиями, но этот мелкий ублюдок получит то, что заслужил. – Он не должен работать в библиотеке, его вообще не должны допускать к работе с подростками, или женщинами, или людьми.

– Возможно, тебе удастся получить назад свою работу теперь, когда мы доказали, что он тебя подставил.

– Не знаю. Я люблю библиотеку, ты знаешь, что люблю. – Если моя жизнь переворачивается с ног на голову, я, возможно, должна была принять все изменения, которые приготовила для меня вселенная. – Но мне кажется, что я готова сделать что-то… большее.

– О-о! Завтра пообедаем? Разработаем стратегию и составим план, и ты покажешь мне кольцо. Он же подарил тебе охрененно огромный бриллиант, да?

Я опустила взгляд на руку и впервые посмотрела на кольцо. Оно было красивым, но для меня гораздо большее значение имело то, что оно собой символизирует. – Да, его, наверное, из космоса видно.

После разговора с Лу я сделала селфи, на котором были я, Крис и кольцо, и отправила маме. В Непале была полночь, но я была уверена, что она позвонит мне, как только проснется.

– Итак, чем займемся? – Я посмотрела на своего новоиспеченного жениха. – Мы же не можем прятаться здесь целый день. Думаешь, репортеры ушли?

Он поиграл бровями, глядя на меня.

– А не хочешь…

Дверь в комнату распахнулась, но в проходе никого не оказалось. Из коридора донесся женский голос, и кто-то засмеялся и захихикал.

– Мы ждали, сколько могли, так что я надеюсь, вы прилично выглядите, я считаю до десяти, а потом мы начнем праздновать.

– Мари просто нечто, да? – сказала я Крису, прежде чем ответить им, что они могут входить.

– Вот дождешься начала сезона и увидишь, как она организует знаменитые поездки ковбойш на наши гостевые матчи.

Ковбойши ворвались в комнату, окружая нас, а потом уже неспешно вошли парни. Мое кольцо вызвало взвизги, ахи и вздохи и комментарии о том, как романтично, что я сделала предложение первой. Парни похлопывали по спине и дотрагивались до руки.

Пока все радовались и поздравляли нас, Крис зашел ко мне за спину, и обнял за талию, и слегка отодвинул краешек свитера так, чтобы пальцами касаться моей кожи на животе. Он наклонился и поцеловал меня в шею, а потом прошептал мне на ухо:

– Я люблю тебя, Беатрис. А теперь пошли домой. Я хочу увидеть тебя с твоими роскошными формами на коленях возле меня. А ты этого хочешь, моя хорошая девочка?

Хочу ли я?

Пока все смеялись и болтали, мы улизнули. Крис отвел меня обратно к машине, мы шли, держась за руки так естественно, будто они были созданы друг для друга. Наши прикосновения друг к другу говорили о нашем пути друг к другу и любви, которая расцвела между нами. Это было намного больше, чем я когда-нибудь могла вообразить. Он мой друг, мой любимый и тот, с кем я буду «долго и счастливо».

Эпилог

КРИС

Несколько месяцев спустя…

Воскресенье уже давно мой любимый день недели.

Сегодня был день матча.

И пока что сезон был просто крышесносным.

Буквально. Чем больше нам с Трикси сносило крышу от секса, тем больше матчей выигрывали «Мустанги». Хотя, честно, если бы мы были худшей командой в лиге и проигрывали каждый раз, я бы все равно каждый день занимался бы любовью с моей будущей женой, а по воскресеньям дважды.

Она уже кричала мое имя, кончая на моем члене, а потом еще раз благодаря интересному вибратору для точки «джи», привезенному из Непала, из-за которого у нее впервые в жизни случился сквирт.

И на сегодня это был еще не конец. Еще до первой игры сезона мы запустили нашу маленькую традицию заниматься сексом в раздевалке, стараясь не попасться.

Нас застукали. Но в тот же раз мы разгромили «Бандитов» из Лос-Анджелеса со счетом 42–3.

И теперь парни освобождали специальный уголок для нас в раздевалке перед игрой. Футболисты – народ суеверный, а у моей невесты была склонность к эксгибиционизму. Она на самом деле не хотела, чтобы кто-то смотрел на нас, но в безопасности раздевалки, где ни один засранец мира не сможет заснять нас, ей нравилось то ощущение, что кто-нибудь может застукать нас со спущенными штанами.

А кто я такой, чтобы запрещать ей любую степень извращения в сексе?

Если к этому прилагался еще и лучший сезон в моей жизни, то в выигрыше были все.

Но этим утром я встал раньше, чем обычно, оставив Трикси досыпать. Последние несколько недель она была невероятно занята работой над запуском своего проекта «Займи свое место». Они вместе с Сарой Джейн Джерри и Мари Мэннинг объединяли других инфлюенсеров плюс-сайз из самых разных областей, не только чтобы поддерживать друг друга, но и создавать просветительские программы, которые призваны помогать женщинам из любых слоев общества принимать и любить себя такими, какие они есть, вне зависимости от их размера, формы и цифр на весах.

Я так чертовски гордился ей.

А еще Трикси решила, что раз уж она читает так много любовных романов, то ей стоит попробовать написать и свой. Это стремление я поддерживал особенно, поскольку ей нравилось экспериментировать с моим телом для «исследовательской работы». Это будет очень непристойная книга.

В Колорадо уже наступили осенние утренние морозы, и я сидел на заднем крыльце с чашкой горячего кофе в руке, готовый поболтать с Люком.

Последние пару месяцев он вел себя как ублюдок. Я имею в виду не обычное его шалопайство и беготню по двору в стиле «я нагажу на твои туфли», а его стремление выклевать мне глаза.

Но я знал, где его найти.

Я вышел во двор, держа свой кофе и с наслаждением вдыхая морозный утренний воздух. Я посмотрел на курятник, и Люк сидел там, измерял меня взглядом так, будто его личная миссия заключалась в том, чтобы изводить меня как неугодного правонарушителя, вторгшегося в его владения.

– Доброе утро, Люк, – я поприветствовал его, поставил чашку на стойку ворот и подошел к курятнику.

Люк нахохлился и что-то без энтузиазма прокаркал. Да, он все еще злится.

– Слушай, приятель, мы можем поговорить? – Я присел, чтобы наши глаза были на одном уровне, и бросил ему несколько кусочков клубники, потому что да, я не гнушаюсь давать взятку курицам. Люк не сводил с меня недоверчивого взгляда, будто говорил: «Ты серьезно?»

– Да, серьезно, – усмехнулся я, восприняв его молчание как согласие. – Слушай, я знаю, что ты ревнуешь Трикси. И я понимаю, она совершенно потрясающая. Но ты должен прекратить вести себя так, словно я пришел обломать все веселье.

Люк переступил с ноги на ногу, как будто и правда задумался над моими словами.

– Я люблю ее, знаешь. Я никуда не уйду. Но это не значит, что ты ее потеряешь. Более того, у тебя теперь появился я.

Не уверен, что это был весомый аргумент. Но как ни странно, Люк мне нравился, так же как нравилось его отношение к Трикс. Я хотел подружиться с ним.

Люк закудахтал, неохотно принимаясь за клубнику. Ладно, пора наносить удар. Не по нему, мы никогда не сделаем из него наггетсы. Нет, я метил ему в сердце.

– Я заметил, что ты неравнодушен к несушке Кайло. – Я кивнул в сторону блестящей черной курицы, которая клевала что-то в другой стороне курятника. – Она милая. И я уверен, что ты ей нравишься.

Люк сощурил глаза, и клянусь, стал внимательно слушать.

– Жизнь слишком коротка, мой друг. Не думаешь ли ты, что настало время перевести ваши отношения на новый уровень? У нас с Трикси это сработало.

Люк посмотрел в сторону несушки Кайло, которая подошла чуть ближе, как будто подслушивала наш разговор мужчины с петухом.

– Видел? Она заинтересована. – Я слегка показал подбородком в ее сторону. – Вперед. Любовь стоит риска, поверь мне.

Он подошел прямо ко мне, захлопал крыльями, запрыгнул на забор, клюнул мою чашку с кофе, от чего она вместе со всем своим содержимым полетела прямо на меня. Только мои отточенные навыки футболиста спасли меня от горячего кофейного душа.

Так, может, мы все же сделаем из него наггетсы. Петух потряс своим длинным блестящим хвостом, а потом спрыгнул вниз и с важным видом направился к несушке Кайло.

Она сделала очаровательное движение, словно затанцевала, потому что ждала этого момента всю свою жизнь. Я тебя понимаю, подруга.

Эти двое протанцевали возле друг друга около минуты, а потом я стал свидетелем очень громкого и нахохленного куриного секса.

Улыбаясь, я поднял пустую чашку и направился обратно в дом. Когда я открыл дверь, смех Трикси разносился по всей кухне, сливаясь с отдаленными звуками петушиной любви.

– Ты что, только что отправил моего петуха заниматься сексом? И он пошел?

Я сполоснул чашку, наполнил ее снова, добавив овсяные сливки со специями и ароматом тыквы, которые Трикси так любила, и поставил кофе перед ней.

– Да, я же сказал, что поговорю с ним по-пацански.

Я услышал звук входящего сообщения на моем телефоне. Взяв его, я увидел уведомление от Симоны Стоун, молодой журналистки-расследователя с девятого новостного канала.

Все в силе. Сегодня вечером в новостях.

Я быстро ответил:

Будем смотреть.

Мы с Трикси добрались до стадиона немного позже, чем обычно. Половина команды, включая тренера, или смотрели на меня с завистью, или подняли большие пальцы вверх, когда я потащил ее в наше секретное (хотя и не очень) место для секса.

– У тебя в книге появились новые сцены секса, которые ты хочешь попробовать, моя грязная девочка?

– Как ни странно, я совсем недавно написала одну, в которой главный герой наклоняет свою девушку над скамейкой в раздевалке. – Она похлопала по мягкой скамейке позади себя. – И берет ее сзади.

– Боже, я обожаю твое воображение. – Я развернул ее и схватил за волосы, покрывая шею поцелуями, а потом подтолкнул лицом вниз на подушку. Сегодня на ней была моя любимая футболка с надписью на спине: «Королева Кингмана».

– О, да. Вот так. Давай по-быстрому и жестко. Сделай так, чтобы я кончила, пожалуйста.

От ее просьбы у меня сразу затвердел член. Я задрал ее юбку в готовности сорвать с нее трусики. И черт, это были те самые трусы с петухом.

– Ты их специально надела? – Я спустил их вниз по ее ногам и засунул к себе в карман. – Теперь они мои, они будут у меня в раковине прямо возле члена во время игры.

Я опустился на колени позади нее и, целуя ее роскошные полные бедра, поднялся до ее мокрой голой киски. Я раздвинул ее ноги шире, наслаждаясь видом ее ляжек, сжатых у меня в руках. – И твоя попка и киска буду обнажены все это время. Так что будь осторожней, чтобы никто не увидел.

Я зарылся лицом в ее киску и начал трахать ее языком так же, как собирался трахать членом. Когда она стала издавать мои любимые стоны и поскуливания, я поднялся и расстегнул штаны.

– Потому что твоя киска принадлежит мне, да?

– Да, тебе. Полностью. – Она прижалась попкой ко мне, и из нее вырвался дрожащий вздох. – Кристофер… пожалуйста.

– Моя хорошая девочка. А теперь засунь руку в киску и поиграй с клитором, пока я трахаю тебя. Я хочу, чтобы ты кончила на моем члене прямо сейчас.

Я натянул презерватив и скользнул в ее горячую возбужденную киску. Она была такая узкая, что у меня не было шансов продержаться долго. В моей крови уже было достаточно адреналина из-за предстоящего матча, но если моя любимая девушка сейчас кончит, то все станет совсем хорошо.

И просто потому, что мне это так сильно понравилось, я дважды довел ее до оргазма.

Потом я вытер ее и обнял, поглаживая по волосам, пока она успокаивалась перед выходом на люди.

– Ты правда оставишь у себя мои трусики?

– О да, оставлю. – Возможно, даже передерну на них во время перерыва. Я ненасытен, когда дело касается моей девушки.

– Хорошо, что мы сегодня в ложе. – Она засмеялась, сползая с моих коленей. – На трибуне холодно.

Трикси вышла через боковую дверь, откуда можно было попасть прямо к лифтам, ведущим в ложи, где ковбойши обычно собирались смотреть матчи. Ей нравился риск быть застуканной, но совсем не нравилось встречаться с парнями в раздевалке потом. Хотя парням хватало ума не заговаривать с ней о нашем предматчевом ритуале.

Я поторопился переодеться в форму и на самом деле засунул ее трусики себе в шорты. А потом, черт возьми, я отыграл самый лучший в жизни матч.

Три паса в тачдаун, еще один тачдаун я сделал сам, и мы с Эвереттом побили прошлый рекорд «Мустангов» по количеству удачных пасов в игре. У Дека тоже была та еще игра. Четыре раза он повалил квотербека с мячом. У него уже была репутация самого злого парня в лиге.

И хотя я любил побеждать, еще больше я любил возвращаться домой к Трикси.

Маслянистый запах попкорна наполнил комнату, а мы устроились на мягких подушках дивана, готовые расслабиться под новый выпуск пекарского шоу со знаменитостью, в котором снялся Джонстон. Он справлялся на удивление неплохо для того, кто мог спалить даже воду.

Потом я переключил телевизор на местный новостной канал.

– Я только быстренько посмотрю спортивные сводки, детка.

– В смысле, тебя что, там не было? – Она широко улыбнулась и скорчила рожицу. – Экстренное сообщение, ты выиграл.

– Да, но я хочу посмотреть, покажут ли они, что квотербек «Бандитов» расплакался как маленький, когда Деклан повалил его на землю в четвертый раз.

Ведущая вместе с Симоной появились на экране.

– Сегодня мы начнем с экстренной новости, шокирующей разоблачением, связанным с церковью и старшей школой Сент-Эмброуз, – сказала ведущая.

Трикси выпрямилась на диване, ее взгляд был прикован к экрану. Именно этого момента я так ждал.

– Да, спасибо, Роза, – сказала Симона, которой передали слово. – Местная жительница была арестована за растрату в особо крупном размере.

На одной половине экрана появилась блондинка в наручниках, которую вели к полицейской машине. Она была в ярости. Идеально.

У Трикси отвисла челюсть.

– Стой. Это что… Рэйчел?

Я ухмыльнулся, делая глоток воды.

– Ой, да ладно, ты только посмотри. Точно. Понятия не имею, как это произошло.

Трикси подняла бровь, глядя на меня, ни на секунду не купившись на это.

– Серьезно? Ты думал, я поверю? Как ты это сделал?

Я слегка усмехнулся.

– Да никак. Просто, возможно, какой-то частный детектив занялся ей и обнаружил кое-что подозрительное. А когда появилось достаточно доказательств, возможно, кто-то проследил, чтобы информация попала к нужным людям. Ну, знаешь, правоохранительные органы, церковь и, очевидно, новости. Мне нравится эта Симона Стоун, она находит действительно интересные истории, как считаешь?

Она покачала головой, но улыбка, которую она пыталась сдержать, выдавала ее восторг.

– Что ж, спасибо тому, кто нанял частного детектива.

Я притянул ее ближе к себе.

– Я подумал, что пришло время кому-то создать равные условия для всех. Она сама напросилась.

Трикси примостила голову мне на плечо. А потом раздался звонок «Фейстайма», и я увидел на экране лицо Лулу. Они просплетничали до конца новостей, а мне и правда удалось увидеть нападение Деклана. С каждой неделей он становился все неистовее.

Пришло время найти девушку и для него. Если это сработало для меня и для злого Люка Скайкокера, сработает и для ворчливого Деклана Кингмана.

От автора

Я расскажу вам историю о том, как и почему я стала писать современные ромкомы про любовь и спорт. *похлопываю по креслу* *протягиваю вам ваш любимый напиток*

*играет музыка из вступительных титров «Звездных войн»*

ДАВНЫМ-ДАВНО В ДАЛЕКОЙ-ДАЛЕКОЙ ГАЛАКТИКЕ…

Когда я была маленькой, мы переезжали, и очень ЧАСТО. К моему тринадцатому дню рождения мы переехали уже тринадцать раз. (Всего, я… *думаю* я переезжала около тридцати пяти раз в своей жизни.)

И каждый раз в новом городе, пока у меня не появлялись друзья, я развлекала себя сама и убегала в книги.

Моя мама была ненасытным читателем, она обожала исторические любовные романы про Средневековье. Я, конечно, прочитала кое-какие из них. Она также любила все виды спорта, но особенно футбол в Небраске.

Да, я выросла в доме ХАСКЕРА.

В нашем доме осенью по субботам утром мы не смотрели мультики, мы смотрели футбольные матчи колледжей.

У нас РЕАЛЬНО было рождественское украшение в виде Томми Фрэзиера (квотербек Небраски в 90-х). (У меня оно до сих пор хранится.)

Я все еще могу спеть гимн команды университета Небраски и до сих пор отношусь с некоторым презрением к оклахомским «Сунерам». лол

ПРИ ЭТОМ Я НЕ УЧИЛАСЬ В УНИВЕРСИТЕТЕ НЕБРАСКИ.

лол

Я поступила в Государственный университет Колорадо (команде которого надрали задницу «Корнхаскеры» – и да, я была на той игре. ВЫЕЗДНОЙ МАТЧ!).

Конечно, я изучала английскую литературу… ну а в чем еще я могу получить ученую степень, кроме как в ЧТЕНИИ КНИГ?!

Но я отчасти стала книжным снобом и не читала ничего из опубликованного после 1940 года около… шести лет. Знаете, на последнем курсе у меня был семинар по гребаному Герману Мелвиллу. БР-Р. Моби Дик может катиться ко всем чертям, как по мне. (И если вам захочется почитать какую-то книгу старого-доброго Германа-женоненавистника, который, возможно, бил свою жену, то не начинайте с нее, возьмите «Маскарад, или Искуситель», «Ому» или «Тайпи» – про путешествия и приключения. Они лучше.)

Так вот. После того, как я отучилась… я… впервые в ЖИЗНИ устала от чтения. Наверное, потому что я долгие годы не читала ничего для развлечения.

Я сразу же влилась в корпоративную Америку, где, что довольно интересно, я стала работать в одной компании с мамой.

Она всегда говорила, что я должна написать книгу.

Ладно, время доставать салфетки. #триггер

И потом… когда мне было 28 лет…

Мама умерла.

(О боже, я уже плачу.)

И… что сказать… вся моя жизнь изменилась. Я так сильно ее любила. Она была одной из моих лучших подруг. И без нее я потеряла всякий смысл.

Так что… погоревав около года и попытавшись жить дальше, я буквально сбежала из дома. Я уволилась, подала заявку на стажировку для учителей в Праге, а потом переехала далеко-далеко, чтобы преподавать английский.

Было здорово. Потому что пока я жила во Вьетнаме, мне стало скучно.

Я снова начала читать, но выбор книг был небольшим, в основном были те, что туристы привозили с собой и оставляли в хостелах. Или супермегабестселлеры, копии которых делали на принтере и продавали прямо с мотоциклов, потому что во Вьетнаме нет таких строгих законов об авторском праве, как у нас.

И вот настало время электронных ридеров! Ура!

Я купила одну из первых моделей фирмы «Сони», их уже даже не выпускают. И угадайте, какие книги в основном были доступны на ридерах тогда?

Правильно – ЛЮБОВНЫЕ РОМАНЫ.

Я ОЧЕНЬ увлеклась чтением этих книг, уже будучи взрослой, и, черт возьми, они мне ПОНРАВИЛИСЬ.

А потом голос из не такого далекого прошлого возник снова в моей голове. «Ты должна написать книгу».

И я подумала, что я напишу любовный роман!

Если вы читали какие-то мои книги под авторством Эйди Эйворд, то знаете, что в моих историях были и всегда будут частички меня самой.

Так и что же я вложила в мой самый первый любовный роман? Девушка с пышными формами, которая любит печь, вступает в брак по договоренности с ФУТБОЛИСТОМ из… Небраски. (А есть еще футболисты из других мест? Вряд ли)

Роман называется «Печеньки и ковбои», и он НИКОГДА не был издан. Это была моя пробная книга. Однажды, возможно, я захочу достать ее из-под кровати и ПОЛНОСТЬЮ переписать… но еще посмотрим.

Так что, как видите, С САМОГО НАЧАЛА я пыталась написать книгу, которую, как я думала, моя мама прочитала бы, и к тому же она бы ей понравилась, даже если бы в ней не было рыцарей в блестящих доспехах.

И вот так мы дошли до ЭТОГО.

«Мой дерзкий сосед» – это мое признание в любви маме, пышнотелым девушкам, которым приходится проделывать внутреннюю работу, чтобы полюбить себя, и которым все равно что другие говорят, что они не должны делать этого. Эта книга посвящается тем, кто, как и я, поздно расстался с девственностью, и каждому, кого притесняли в старшей школе. Девушкам, которые тайно влюблены в своего лучшего друга.

Эта книга посвящается моему родному штату Колорадо. Я здесь живу очень давно (уже лет… 35? как такое вообще возможно?), но, если честно, я никогда не считала это место домом.

Я даже НИКОГДА не представляла, что действие моей книги будет разворачиваться здесь.

Мне кажется, что я воспринимала Денвер как должное, так что я намеренно поместила героев этой моей новой серии книг в родной город. Так что если вы вдруг из Колорадо, а особенно из «Денвер Метрополитан», я уверена, вы уловите несколько шуток для тех, кто в теме.

Да ладно, назвать стадион «Курс-филд» «С’мор-филд»? Мне кажется, это очень смешно.

И наконец, вы должны знать, что часть средств, полученных от продаж этой книги, отправится в приют для животных «Любящие руки».

Вместе мы спасем петухов!

«Любящие руки» – это некоммерческая организация для помощи пострадавшим и брошенным сельскохозяйственным животным, которая находится в Эри, штат Колорадо. Среди спасенных ими животных есть свиньи, индюшки, куры, лошади, козы, овцы и утки. Эти прекрасные жители приюта были вызволены из ужасных условий, с кем-то из них жестоко обращались, кого-то бросили, кого-то использовали для религиозных ритуалов; кого-то из-них спасли от забоя, забрали из промышленных или обанкротившихся фермерских хозяйств и т. д. Им некуда было обратиться, и если бы их не спасли, их ждала бы смерть.

Обнимаю вас еще сильнее.

Эми

Благодарности

Очень часто меня одолевали сомнения, что я вообще допишу эту книгу. Здесь отдельно хочу поблагодарить членов мастермайнд-группы «Зажигай!» – они неустанно повторяли, что я справлюсь. Джей Эл Мадор, Кристал Шаннан, Клодия Бургоа и Бри Блэквуд. Без вас я бы сошла с ума.

Бесконечно ценю разговоры и дни вдали от компьютера в различных кофейнях «Денвер Метрополитан» с М. Гида, Холли Робердс, Паркером Финчем и Никки Холлом. Вы – моя стая.

Спасибо писателям из «Эмэйзболс»: Даниэлле Харт, Давине Сторм и Стефани Харрелл за то, что писали вместе со мной онлайн. Без вас у меня было бы немало дней без единой строчки.

Обнимаю моих фигуристых подруг-писательниц – Молли О’Хару, Келси Стелтинг Хосс, Мэри Уоррен и Кайлу Гросс. Мы меняем мир по одной пышнозадой женщине за раз, и я так благодарна за то, что вы плечом к плечу со мной сражаетесь за правое дело.

Без Бекки Сайм я, наверное, сейчас не писала бы и не была бы успешным автором, она, скорее всего, не считает меня сумасшедшей, знает, когда меня нужно подтолкнуть, когда мне нужно просто поплакать, а когда поставить под сомнение какую-то идею. Сюси-пусичное спасибо от всего сердца.

Пока я писала эту книгу, меня настиг синдром самозванца, и моему редактору Крисандре пришлось слишком часто говорить со мной о нем. Мне это было нужно. Спасибо. А еще прости, что я до сих пор лажаю с запятыми.

Спасибо Элли из пиар-агентства «Любовные записки» за то, что дала шанс мне, несмотря на все мои тупые вопросы типа «а когда дедлайн?». Я очень постараюсь отправить следующую книгу тебе пораньше. Спасибо, что прочитала историю, за твою мини-одержимость ее персонажами и за комплимент о том, что я забавная.

Огромное спасибо Лени Кауфман за то, что взяла за основу мое видение футболиста и отличницы с пухлыми ляжками и превратила их (и петуха) в тех, что на обложке. Жду не дождусь, когда покажу тебе тату.

Много-много обнимашек моему другу и помощнику Мишель Зиглер. Моя писательская жизнь без тебя превратилась бы в хаос. Ты даже не представляешь, как я тебя ценю.

И моим книжным драконам на «Патреоне» – благодаря вам я пишу книги. Я надеюсь, что смогу и дальше развлекать вас и давать вам повод для гордости. Ваша давняя поддержка имеет для меня невероятное значение.

Моим ВИП-фанатам: книги с автографом уже едут к вам!

Энджи К.

Барбара Б.

Джинетт М.

Керри М.

Наташа Х.

Сандра Б.

Сара У.

Трейси Л.

Анна-Мария П.

И моим Самым Большим Фанатам: к вам отправлены боксы с подписанными книгами и всякой смешной всячиной про куриц. Спасибо огромное за то, что верите в меня.

Алида Х.

Бриджет М.

Чери С.

Даниэль Т.

Дафин Дж.

Элиша Б.

Джессика У.

Катерин М.

Калли У.

Мари Дж.

Мэрилин К.

Мелисса Л.

Орма М.

Роза Д.

Стефани Х.

Стефани Ф.

Коринн Э.

https://eksmo.ru/nam-ne-vse-ravno/?n=ITD000000001412871

Спасибо за выбор нашего издательства!

Поделитесь мнением о только что прочитанной книге.

Notes

1

Go Big Red – название гимна команды «Корнхаскеров» университета Небраски.

2

Одно из значений слова cock – петух. Здесь игра слов и отсылка к персонажу вселенной «Звездных войн» Люку Скайуокеру.

3

Около 18 км/час (1 миля = 1,6 км).

4

Человек, который употребляет сильно обработанные веганские версии традиционных продуктов животного происхождения и блюд из них, например веганские гамбургеры.

5

Участники шоу «Лучший пекарь Британии».

6

Принадлежит компании Meta, признанной экстремистской и запрещенной на территории РФ.

7

Породы кур.

8

Fat Tire – марка пива.

9

Автономная область Китая.

10

Так говорят про футбольных фанатов.

11

Название горной вершины в Колорадо.

12

Супергерой, способный развивать невообразимую скорость.

13

Принадлежит компании Meta, признанной экстремистской и запрещенной на территории РФ.

14

Принадлежит компании Meta, признанной экстремистской и запрещенной на территории РФ.

15

Подразумевается Twitter, выкупленный Илоном Маском и переименованный в Х. Эта соцсеть запрещена на территории РФ.

16

Соответствует российскому 54-му размеру и международному размеру XXL.

17

Принадлежит компании Meta, признанной экстремистской и запрещенной на территории РФ.

18

Мультипликационный персонаж детективных нуар-романов о кролике Роджере.

19

Название готового завтрака.

20

Около 18 см.

21

Болельщик команды «Небраска Корнхаскерс».

22

Принадлежит компании Meta, признанной экстремистской и запрещенной на территории РФ.

23

Персонаж одноименного романа для подростков Беверли Клири.

24

1 ярд = 0,91 м.

25

Легендарная жестокая казнь времен викингов.

26

Боевой молот бога Тора в германо-скандинавской мифологии.

27

Соответствует российскому размеру 44 и международному размеру М.

Content

Эйворд Э.
Мой дерзкий сосед

О книге

Тарарах

А мне достался только этот вибратор

Просто друзья

Сначала картошка, потом парни

Гуру в любовных делах

Семейный вечер игр кингманов

Фальшивое одолжение

Практика ведет к совершенству лжи

Гудок флирта

Хороший, плохой, злой библиотекарь

Камера поцелуев

Вторая половинка

Барбекю и богачи

Вперед, ковбойши!

И потом она поцеловала меня

Порнощупальце

Как хорошая девочка

Романтика с монстром

Плохие новости

Наряды и ублюдки

Придурки

Королева пчел показывает жало

В пчелином улье

Шалопаи в раздевалке

Шесть разных способов до воскресенья

Бомбануло

Скандальный футбол

Разве я мудак?

К черту всех

Займи свое место

Эпилог

От автора

Благодарности

Notes