Надежда Олешкевич, Алекса Вулф

Неприятности из пробирки

© Олешкевич Надежда, Вулф Алекса

© ИДДК

Глава 1

Когда моя жизнь полетела под откос?

Я знаю точную дату, даже время могу назвать. С того момента прошло три месяца, два часа и пятнадцать минут. Так мало по меркам моих тридцати пяти лет и так много, учитывая, как сильно за последние дни все изменилось.

– Ди, хватит пялиться в окно! Жрать хочу!

– Мягче попросить не можешь? Твоя наглость растет не по дням, а по… секундам!

– Но что поделать, если я жрать хочу? Ты моя хозяйка, вот и корми своего кота, – сказало четвероногое создание породы «дворняга обыкновенная».

– Вообще-то, ты не мой кот.

– А сейчас обидно было. – Хам запрыгнул на стул и склонил голову набок. – Договоришься, хозяйка. Возьму и уйду от тебя.

– Да пожалуйста! Дверь открыть? – Я даже сделала пару шагов к выходу.

– Все, обиделся, – фыркнул он и пару раз потер лапой нос. – Теперь специально до конца жизни от тебя не отстану.

Когда-то я думала, что хорошо отношусь к животным и люблю их. Котики ведь такие милые. Они обычно приносят радость в дом, мурлычут, забавно нежатся на солнце и дают себя погладить. А еще они… мяукают. Мяукают! Коты мяукают, чтоб меня за ногу, а не разговаривают!

– Я устойчив к прожигающим взглядам, – заявило мохнатое чудище. – Ди, дай пожрать, а?

Я закатила глаза и вскоре поставила миску с кормом перед Хамом, а сама села на стул с высокой спинкой и оперлась локтями на стол. Посмотрев на необычное существо, я не могла не отметить его ужасный вид: облезлый, с отсутствующей в некоторых местах черной шерстью и узкими глазами, которые будто не мог до конца открыть. Он являлся воплощением типичного уличного животного, пережившего и сильный мороз, и наводнение, и драки за коробку возле мусорки, и долгие месяцы голода.

Таких обычно не берут в дом. Их обходят стороной. И раньше я поступала так же, да только кот прицепился как банный лист и постоянно возвращался, сколько бы раз не выставляла его за порог.

А как все хорошо начиналось.

Я получила место заместителя генерального директора, купила себе квартиру, машину, отложила деньги на будущее. Карьерный рост налицо. Но дома меня ждали лишь пустота, одиночество и старый засыхающий кактус, подаренный подругой на тридцатилетие. Зачем возвращаться в унылое жилище, если можно допоздна оставаться на работе и делать то, что умеешь, что вошло в привычку за семь лет и что стало смыслом жизни?

– Нет, опять, – простонала я, снова чувствуя рвотные позывы.

Забег в туалет, а затем в ванную уже был стандартным явлением. Я прополоскала рот, почистила зубы, плеснула в лицо холодной водой. Как же все надоело!

– Главное, не начинай высматривать в зеркале морщины, – подал голос Хам, облизываясь длинным розовым языком.

– Тебе какая разница?

– Мне скучно за этим наблюдать, – выдал он и плюхнулся худосочным боком на пол.

Последние три месяца я часто закатывала глаза, и этот раз не стал исключением. Наглое существо не только не хотело уходить, но еще и вытворяло все, что ему заблагорассудится. Вот бы появилась возможность не встретить его…

Помню, в тот день ярко светило апрельское солнце. Я долго решалась на отчаянный шаг, обдумывала разные варианты и вдобавок посоветовалась с лучшей подругой, что случалось крайне редко. И вот настал решающий момент. Месяцы подготовки, хорошие специалисты, заверения, что оплодотворение пройдет успешно. Меня даже напутственно назвали будущей мамой.

Ох, какое же было приподнятое настроение на выходе из дорогой клиники. Я до сих пор помню то безудержное желание поделиться со всем миром своей радостью, что через девять месяцев на свет появится маленькая кроха, которая станет моей настоящей семьей! В памяти отчетливо отложились быстрые шаги по белой плитке. Цокот каблуков звучно разносился по холлу. Холодный воздух приятно ласкал кожу. И резкий голод.

Я тогда полезла в сумочку в поисках хоть чего-то съестного. Ничего не оставалось, как открыть пачку завалявшегося там арахиса и… столкнуться в дверях с высоким широкоплечим брюнетом, одетым в рокерскую футболку и черные джинсы. Орешки довольно громко запрыгали по полу. Мужчина же с остервенением начал отряхивать оголенные до локтя руки и вскоре вообще сбежал. Ни «доброго дня», ни «извините, пожалуйста», ни даже элементарного «ой».

А потом появился этот кот, стоило только выйти на улицу.

– Приветик, – сказал тогда он и… подмигнул.

«Приветик? – подумала я, на миг оторопев от нереальности происходящего. – Мне не послышалось? Кот разговаривает?!»

Словно в насмешку наглое существо подошло ближе и потерлось облезлым боком о мои ноги.

– Фу! Прочь, блохастый! – воскликнула я, отпрыгнув от ужасного создания. Еще лишай не хватало подцепить! Вытащив из сумочки антибактериальные салфетки, я быстро протерла места соприкосновения с болезненной животинкой.

– Я не блохастый! – возмутилось четвероногое существо, опасно приближаясь. – И лишая у меня нет. Почти…

Сказав это, он, будто желая поразить меня еще больше, уселся на тротуар и начал почесывать свои худосочные бока, вырывая когтями пучки черной шерсти.

– Даже не думай подходить! Это опасно для моего будущего… – я запнулась, вовремя заметив невольного свидетеля нашей беседы с котом.

Странный мужчина в хламиде с капюшоном на голове стоял в тени подворотни и не сводил с меня взгляда. Почувствовав липкий холодок вдоль позвоночника, я решила наплевать на неприятное животное и поскорее скрыться от подозрительного типа.

А сейчас, сидя на кухне и наблюдая за Хамом, я пыталась понять, как умудрилась привлечь к себе столько странностей. Ведь до оплодотворения все шло как по маслу. Размеренная жизнь, которую я собиралась разбавить счастливым материнством, уверенность в обеспеченном будущем и в своих силах.

Ровно до момента выхода из кабинета врача она была спокойной. Но стоило три месяца назад покинуть стены медучреждения, как появился тот мужик у входа, рванувший от меня как черт от ладана, затем облезлый черный кот, что прицепился похлеще пиявки, а вишенкой на торте стал странной наружности наблюдатель, при воспоминании о котором на затылке каждый раз шевелились волосы.

С тех пор мне частенько приходилось появляться в клинике: то анализы сдать, то на очередную консультацию к гинекологу. Мое отсутствие в утренние часы из-за визитов к врачу стало причиной негатива со стороны начальства. Вот только я продолжала скрывать свое положение. Живота еще не было видно, да и хотелось продержаться на своем рабочем месте до вынужденного декретного отпуска как можно дольше.

Сегодня был один из таких дней. Я в очередной раз отпросилась до обеда, уже побывала в процедурном кабинете и теперь заскочила домой переодеться в рабочий костюм. Но вместо того, чтобы сразу же отправиться в офис, снова задержалась дома из-за пререканий с Хамом.

– Мое опоздание ляжет на твою совесть, – сказала я, как нельзя вовремя посмотрев на часы.

Мне нравилась пунктуальность как в себе, так и в других людях. Однако в последнее время с ней были проблемы. Я быстро поправила макияж, вызвала такси и только там вспомнила, что начальница попросила зайти в ее кабинет к часу дня. Зачем? Неужели приключилось что-то серьезное? Гадая, для чего понадобилась Алевтине, я расплатилась с водителем и вскоре вошла в трехэтажное здание, расположенное между двух высоток, с затаенной угрозой нависающих над ним.

Под ногами прошмыгнуло что-то черное. Я закатила глаза, различив облезлый хвост, выглянувший из-за угла. Как и все дни до этого, наглый кот увязался за мной. Раз за разом он прятался в салоне автомобиля и появлялся уже непосредственно в здании офиса. Как он умудрялся это проворачивать, я не знала, но даже закрытые двери квартиры не останавливали этого полудохлика от навязчивого преследования.

Из-за обеденного перерыва в коридорах не было ни души. Я остановилась у начала лестницы, настроилась на важный разговор и поторопилась на второй этаж. А за мной поплелся кот. На протяжении всего пути он держался от меня на расстоянии пяти шагов, даже не пытаясь спрятаться за горшками крупных растений или между столами сотрудников, как делал первое время после нашего знакомства.

– Слушай, у меня из-за тебя будут проблемы! – шикнула я на Хама, поправляя бежевый костюм перед дверью начальницы. – Скройся уже!

– Проблемы будут без меня. Дура, я тебя от маньяков берегу!

Он снова завел любимую тему. Разговоры о его значимости изрядно утомляли. Вздохнув, я вежливо постучала и, обернувшись, затолкала кота ногой под ближайший стол.

– Добрый день, вызывали?

Алевтина Петровна оторвалась от монитора своего компьютера, указала на свободное место и протянула мне лист бумаги.

– Что это? – спросила я, принимая его и усаживаясь на мягкий стул.

– Ознакомься и подпиши.

С каким-то дурным предчувствием я опустила глаза на напечатанные строчки и замерла – это был приказ о моем увольнении, уже подписанный рукой босса.

– Но почему? – спросила я, хватаясь за живот.

– Дорогуша, ты вообще понимаешь, что за последние месяцы фирма от тебя терпит одни убытки? – с укором заговорила она, сцепив руки в замок. – Мы едва не потеряли крупного заказчика из-за твоей вечной рассеянности. Ты опоздала на важную встречу, забыла распечатать годовой отчет, не передала Кристине указания по поводу той фуры. Дальше перечислять – или сама уже все поняла?

– Но… – Я оторопело посмотрела на документ передо мной.

Да, так и есть, уволена. Толку теперь говорить, что моя забывчивость – следствие приема гормональных препаратов? Кого это волнует?

– А еще этот облезлый кот. Ты вообще понимаешь, что в успешной фирме не место для заразного животного?

– Вы не можете меня уволить, я беременна, – сказала я то, о чем должна была сообщить еще три месяца назад.

Начальница лишь улыбнулась.

– Раньше надо было думать, Диана. Теперь это уже твоя проблема, а не наша. Скажи спасибо, что тебе выдадут зарплату за последний месяц. В память о твоей хорошей работе. А теперь подписывай бумагу и беги в кадровый за документами.

Так я и рассталась с фирмой, на развитие и процветание которой угробила семь лет своей жизни. Куда идти? Чем заниматься? Я в некой прострации вышла на улицу и направилась в ресторанчик, находящийся через дорогу от моего офиса… уже бывшего офиса.

Упав на стул за любимым столиком, я взялась за голову. Как так? Меня не могли уволить! Столько сил и времени было потрачено на продвижение по карьерной лестнице. Работа являлась всей моей жизнью! А сейчас… Разве может быть что-то хуже?

– Диана?

Может!

Глава 2

Я медленно подняла взгляд. Лишь улитки делают это быстрее. И все те крохотные мгновения, пока глаза скользили по столу, жилистой загорелой руке, протянутой в моем направлении, плечам, скрытым под зеленой футболкой, и лицу, в мыслях прокручивалась одна и та же фраза: «Только не он, прошу, только не он!»

– И я рада тебя видеть, Игорь.

За семь лет он ни капли не изменился. Все тот же красноречивый взгляд голубых глаз, те же коротко стриженные пшеничного цвета волосы, которые всегда было приятно пропускать через свои пальцы, та же любовь к браслетам из черной кожи с серебристыми заклепками.

– Ты что здесь делаешь?

– Вот… – я осмотрелась, заметила направляющегося ко мне официанта и подумала, не сбежать ли. – Мимо проходила, решила перекусить. А ты?

Игорь вдруг заорал во все горло. Он подскочил со стула и начал прыгать на одном месте, махая правой ногой. И лишь слегка приподнявшись, я увидела Хама, вцепившегося зубами в брючину моего бывшего.

После очередного взмаха ноги кот с характерным «мяу» полетел над всеми столиками к противоположному концу ресторана, вызывая всеобщее волнение. Одни дружно охнули, другие испуганно вскрикнули и повставали, и только единицы продолжили спокойно сидеть. Игорь же пораженно покачал головой и отряхнул синие джинсы. А я вжалась в стул. Без продолжения ведь не обойдется!

– Игорь…

Голова Хама показалась из-под соседнего столика. Он зашипел и прыгнул мужчине на спину, впиваясь в него когтями. Женщина неподалеку завизжала. Мой бывший начал крутиться вокруг себя, пытаясь снять агрессивно настроенное животное. А оно вцепилось в него клещом и явно не собиралось отступать.

Я же замерла, не имея возможности пошевелиться. Вокруг начался самый настоящий хаос по вине неугомонного кота. Игорь задел один столик. С него полетели на пол все приборы и содержимое мисок. Раздался звон. Кто-то начал громко ругаться.

Тут появился официант. Он собрался снять плешивое создание, но вместо этого забегал вокруг пострадавшего, ибо тот кричал от боли и не мог никак остановиться. Один тянул руки к Хаму. Другой раз за разом предпринимал безуспешные попытки скинуть кота с себя. А сам кот даже не думал заканчивать этот цирк. Вот так они и танцевали на осколках посуды на протяжении нескольких минут, размазывая по полу некогда вкусную пасту, политую восхитительным соусом. Опять мысли о еде…

– Ау, – тихо выдохнула я и прижала ладонь к животу. Толкнулся?

– Мя-я-яу, – раздалось громкое неподалеку.

Хама все же отодрали от спины Игоря. Теперь четвероногое создание пыталось выбраться из некогда белого полотенца, которым с особым усердием обматывал его официант. Животное в данный момент как никогда казалось бешеным. И именно по этому поводу начала возмущаться недавно визжавшая женщина, упрекая работников ресторана в халатности, в ужасном обслуживании и в возможности заражения от плешивой твари.

Я же усиленно делала вид, будто происходящее меня не касалось. Вскоре кота выдворили за дверь, а Игорь, слегка помятый и уже не такой уверенный в себе, вернулся за мой столик.

– Нет, ты видела? До крови разодрал!

– Не садись, – сказала я, заметив проступающие на футболке красные полосы. – Тебе надо обработать спину.

Бывший не стал упираться. Он обернулся на до сих пор возмущающуюся женщину, в то время как я неуклюже встала из-за стола. Хорошо хоть, пиджак скрывал чуть округлый животик. Не хотелось посвящать Игоря в эту маленькую подробность, ведь тогда пришлось бы признаться, что в моей жизни не все так хорошо. Пусть считает, будто я счастлива, довольна всем и не вспоминаю его. Уж лучше так.

К нам подбежал официант с аптечкой в руках. Он попросил следовать за ним, привел нас к служебному туалету и отпер его.

– Спасибо, дальше мы справимся сами, – поблагодарила я парня, который явно собирался обработать раны пострадавшего собственноручно. Ему и так сегодня не повезло. Такое происшествие не останется без внимания. Одна только склочная особа, до сих пор выкрикивающая возмущения, не только выест им мозги, но и явно куда-нибудь пожалуется.

Зайдя в туалет, я положила аптечку на широкую раковину и повернулась к Игорю, стоявшему в дверях.

– Ну, раздевайся…

– Как в былые времена? – Он подмигнул мне, и я невольно усмехнулась.

Из нашего общего прошлого можно вспомнить много приятных моментов. Это после разрыва с ним мне пришлось кардинально поменять свою жизнь: снять новую квартиру, устроиться на другую работу, обрезать любые нити, связывающие нас. Ведь было больно. Больно видеть все, что могло напомнить об Игоре, его игривой улыбке, сияющих при виде меня глазах, о наших вечерних прогулках, домашних посиделках перед телевизором. Наверное, я только тогда чувствовала себя счастливой.

Мы изредка превращались в безбашенных подростков и шалили. Перед внутренним взором всплыл похожий случай в туалете, где я так же попросила раздеться, а после не вытерпела и начала помогать ему сама. Казалось бы, небольшая разлука на какую-то неделю, но тогда мы соскучились друг по другу и не собирались этого скрывать. Сейчас же прошло семь лет. Однако давно исчез тот запал. Возможно, продержись мы до этого момента, сейчас у нас была бы крепкая семья и дети.

Вот только он все испортил.

– Давай уже, герой недоделанный, нужно обработать царапины. А то как бы заражения не было. Ты того кота хоть видел? Неизвестно, где он успел побывать до нападения на тебя. В лучшем случае на помойке…

– Все-все, я понял! – подняв руки вверх, прервал меня Игорь.

Он быстро стянул футболку и сделал шаг ко мне. Дыхание перехватило от вида накачанного тела, кубиков на животе, рельефных рук. Я едва не потянулась к нему, чтобы прикоснуться к поджарому телу, как мужчина развернулся. Все наваждение вмиг спало. Кровавое месиво, представшее перед моими глазами, могло вызвать лишь внеочередной приступ тошноты – никак не влечение.

Кашлянув, я достала пузырек с перекисью водорода и ватный диск. Тяжелее всего далось первое прикосновение. Ему ведь будет больно! Однако пришлось отмахнуться от жалости и провести вдоль длинной царапины на лопатке.

– Уй! – подал голос Игорь.

– Терпи, мужик ты или как? – шикнула я на него, принимаясь за следующую полосу.

Стоило покончить с верхней частью спины, как очередной порыв сквозняка вынес из кабинок запах хлорки. Я зажала нос рукой. Пришлось призвать все свои силы на борьбу с подступившей тошнотой.

– Эй, ты закончила уже? – спросил мужчина, не чувствуя какое-то время моих прикосновений.

– Я… сейчас, – быстро ответила, выдохнув через рот.

«Нет, этак меня вытошнит прямо на Игоря», – подумала я, прижимая тыльную сторону ладони к носу. Уж лучше ускориться. Взяв пузырек с перекисью, я щедро полила им оставшуюся необработанной часть спины. Ранки громко зашипели.

– Ты что творишь, женщина?! – воскликнул пострадавший, отпрыгивая в сторону.

Пожав плечами, я убрала антисептик в аптечку.

– Иди сюда, надо закончить начатое.

Игорь смерил меня подозрительным взглядом, но все же послушался. Поворачиваясь ко мне спиной, он театрально вздохнул.

– Делай все, что нужно, женщина.

По мере того как кожа мужчины очищалась от остатков крови и перекиси, взору открывалась более приятная картина. Стоило задеть рану, как Игорь вздрагивал. И каждый раз множество мышц приходило в движение. Они перекатывались под кожей, притягивали к себе взгляд, так и просили до них дотронуться. Я невольно залюбовалась. Теперь каждое прикосновение пробуждало множество нескромных воспоминаний, которые раньше мирно спали где-то на задворках разума.

«Это все гормоны, – думала я, невольно замедляясь и продлевая тактильный контакт. – Просто у меня давно не было мужчины. Дело именно в этом».

Благо все быстро закончилось. Я обработала последнюю ранку и похлопала Игоря по плечу.

– Теперь можешь одеваться.

Тот шустро накинул футболку, поморщился, когда ткань скользнула по ранам, и сказал:

– Спасибо, Диан. Слу-у-шай! Может, как-нибудь сходим в кино?

Я так и не закрыла аптечку. Смысл сказанного не сразу дошел до меня в полной мере. Пришлось доделать начатое, выкраивая необходимые секунды на раздумье, и с сияющей улыбкой повернуться к бывшему.

– Зовешь на свидание, не выходя из туалета? Очень романтично, скажу я тебе.

Игорь хмыкнул. У меня никогда не получалось поколебать его уверенность в своей неотразимости. Потянув меня за руку, он молча вышел из туалетной комнаты и уже в просторном зале повторил свой вопрос:

– Ты пойдешь со мной в кино?

– Почему бы и нет, – я пожала плечами.

Его предложение казалось как минимум странным, однако сейчас мне требовалось отвлечься от грустных мыслей. А это прекрасная возможность. Ну и пусть, что пригласил меня бывший. У нас все равно ничего не сложится, учитывая нашу последнюю ссору и предшествующие ей события.

– Дашь свой номер? – спросил довольный Игорь, доставая из кармана телефон.

Я смерила его презрительным взглядом.

– У меня старый, я не меняла его.

Бывший смутился, но быстро вернул на лицо маску веселой беззаботности.

– Так я это… телефон сменил. Потерял… Ну, ты поняла.

Все же он не изменился. Мужчина как не умел врать, так до сих пор и не научился. Но не идти ведь на попятную из-за этого. Я сделала вид, будто поверила его оправданиям, и назвала заученные цифры своего номера. Стоило произнести последнюю единицу, как закралось сомнение. Не сделала ли я ошибку? Может, вообще не стоит больше с ним видеться, бередить прошлое, опять впускать его в свою жизнь?

– Все, записал! – отрапортовал Игорь, пряча телефон в карман джинсов. – Сегодня вечером тебя наберу.

Я снова пожала плечами. Отвлечься сегодня мне как раз не помешает.

Мы улыбнулись друг другу, отдали аптечку официанту и направились к выходу. В какой-то момент я хотела вернуться, чтобы расплатиться, но потом вспомнила, что так ничего и не заказала.

– Тебя подвезти? – спросил он, едва мы вышли на улицу.

Черный байк, на который указал мужчина, разбудил не очень приятные воспоминания.

– Нет, спасибо, я на такси.

Игорь хмыкнул и бодро потянулся поцеловать меня на прощание, но я вовремя отвернулась, и ему достался лишь край щеки.

– Тогда до связи! – сказал он и ловко запрыгнул на железного коня. Подмигнув, мужчина надел черный шлем и под громкий рев мотора затерялся среди множества машин.

– Позер, – фыркнула я, достав телефон, чтобы вызвать такси.

– Мерзкий тип, – мрачно произнес Хам, выныривая с заднего двора ресторана и стряхивая лапами остатки бумаги, прилипшей к когтям. – Он мне не нравится.

Глава 3

Внутри поселилась опустошенность. Я ждала такси, смотрела на здание своего офиса, где провела последние семь лет, и не могла отделаться от мысли, что потеряла важное звено моей реальности. Только работа помогала отвлечься от повседневности. Благодаря ей я пережила разрыв с Игорем, не придавала особого значения своему одиночеству, да и не задумывалась по поводу отсутствия семьи.

Я заходила в это здание рано утром и выходила из него затемно. И лишь в единственный выходной за бокалом вина перед ноутбуком изредка накатывали воспоминания юности, когда в авиакатастрофе погибли родители. А три года назад в мир иной ушла и бабушка, так до конца не оправившись от потери. И я не попала на ее похороны…

– Дамочка, – окликнул меня водитель такси, припарковавшегося прямо передо мной. Видимо, он обращался ко мне не в первый раз, так как не скрывал своего раздражения. – Вы едете?

– Нет, – вдруг передумала я. – Простите, я… м-м-м…

– Как же задолбали эти богатенькие стервы, – высказался водитель, поднимая стекло со стороны пассажирского сиденья.

Я отступила назад, сжала в руке небольшую сумочку и пошла по многолюдной улице в направлении своего дома. Каблуки периодически застревали между тротуарной плиткой. Идущие навстречу пешеходы изредка задевали меня плечом. А я чувствовала полную опустошенность.

Бабушка часто сетовала, что у ее внучки нет мужа и детей. Она едва ли не при каждой нашей встрече спрашивала, скоро ли ей удастся понянчить правнуков, увидеть счастливый блеск в моих глазах и тогда с чистым сердцем отправиться на покой. Единственный близкий в этом мире человек ушел, а я с ним даже не попрощалась. И всему виной работа, из-за которой мы так часто ссорились, которая не нравилась ей, которую она не воспринимала всерьез.

Я резко остановилась, заметив в нескольких метрах впереди мужчину в черной хламиде. Опять он! Незнакомец смотрел на меня в упор. От этого взгляда вдоль позвоночника заструился холодок, подталкивающий развернуться на сто восемьдесят градусов и броситься прочь. Я поспешила к пешеходному переходу и вскоре оказалась на другой стороне улицы.

– Эй, ты чего? – поравнявшись со мной, зашипел Хам. – Меня чуть машина не сбила.

Проходивший мимо школьник озадаченно глянул на кота, на что тот выдал типичное для животных его вида «мяу». А я снова увидела перед собой странного мужчину. То же одеяние, тот же капюшон, такие же высокие сапоги. Вот только не умеют люди так быстро перемещаться! Я повернула голову: на правой стороне улицы продолжал стоять первый незнакомец. Их теперь двое?

Меня поглотил липкий страх. Я осмотрелась, кинулась к ближайшему такси и села на переднее сиденье.

– Снова вы? – поразился усатый мужчина в шапке с козырьком.

– Да, я передумала. Поехали.

– Девушка, адрес хотя бы назовите. – Спокойствие не его конек.

– Поехали, просто поехали. Сейчас же!

– Черт дернул меня перебраться в этот город, – начал бубнить водитель себе под нос, выруливая на дорогу.

Я выглянула в окно и долго переводила взгляд с одного мужчины в хламиде на другого. А они продолжали стоять на своих местах. Что им от меня надо? Если в первую нашу встречу можно все списать на обычную случайность, то теперь их появление явно что-то значило. Я откинулась на спинку сиденья, выдыхая скопившееся напряжение. Под ногами вдруг зашевелилось что-то колючее. С губ сорвался вскрик. Сердце едва не выпрыгнуло со своего законного места.

Шофер резко затормозил, заозирался, а затем с яростью в глазах посмотрел на меня.

– Дамочка, чего кричишь? Тьфу ты, бабы! Испугала.

Я глянула вниз и увидела там Хама. Так и до инфаркта довести можно! Пришлось извиниться перед водителем, назвать ему свой адрес и уже в более спокойной обстановке доехать до дома, слушая включенный мужчиной шансон.

Вскоре я открыла чипом дверь, прошла мимо консьержки и довольно быстро поднялась на третий этаж, где меня ждала уютная квартира. Ключи со звоном упали на тумбочку. По коридору тут же раздались звуки бегущего мамонта. Я проследила за Хамом и вздохнула. Без него раньше всегда было тихо, но теперь он привносил в жизнь хоть какие-то краски, пусть и мрачные. Придет время, и этот кот все же покинет квартиру, так как рядом с ребенком нельзя держать таких бешеных зверей.

Я погладила живот и улыбнулась, представляя, как маленькое чудо топает ножками по полу, тянется ко мне, прося взять себя на ручки, называет мамой, заразительно смеется.

Квартиру наполнила трель мобильного телефона. Я расправилась с туфлями и посмотрела на экран, где высветилось сообщение от Игоря со временем, когда он собирался за мной заехать. Тут же пришло еще одно, от подруги. Строчки полетели одна за другой. Соня в красках расписывала, что думает о нашей начальнице, уволившей меня, а затем она позвонила, не выдержав напора эмоций.

– Диан, ну ты как там?

– Я? Да вроде бы нормально.

– Нет, ну она мымра та еще! Ты бы видела, уже Стасика на твое место назначила. Помнишь, я тебе говорила, что она завидует?

Я изредка поддакивала ей, иногда просто кивала, а сама продолжала стоять возле двери, не смея сдвинуться с места. До меня только сейчас в полной мере дошла вся суть произошедшего. Уволили! Меня уволили! И едва я под бормотание подруги села на тумбочку, как из туалета послышался истошный крик кота.

Всплеск воды. Странные звуки, отдаленно напоминающие вопли. Неприятный скрежет. Я побежала туда, включила свет и обнаружила Хама, провалившегося в унитаз и теперь пытающегося из него выбраться.

– Замри! – шикнула я на него, плечом прижимая телефон к уху, и достала чудика из белого капкана.

Кот задергал лапами, но вскоре расслабился, едва оказался в умывальнике. Он посмотрел на меня выпученными от испуга глазами. А я села на бортик ванны и включила воду, тут же с мылом вымывая руки под струей теплой воды.

– Не выключай, – подал голос Хам и растянулся в раковине.

– Ты меня слушаешь? Диа-а-ан! – раздался недовольный голос подруги.

– Да, слушаю, просто мыла руки после улицы. Извини. Что ты говорила?

– Алевтина не имела права увольнять. Это ж ежу понятно! И Стасик все-таки тебя подсидел.

Я вздохнула и потянулась к полотенцу. Неужели это и вправду произошло со мной? Не бывает ведь дыма без огня, как и не могут выкинуть ценного сотрудника за ряд мелких промахов. За постоянной беготней в клинику я словно упустила нечто важное.

– Диан, как теперь будешь? Ты ведь беременна, без денег, без работы.

– Поищу новую, – на автомате ответила я, с опаской поглядывая на довольного Хама. Коты вроде как терпеть не могут мыться. Странный он все же… поломанный какой-то. – Ладно, Сонь, поболтаем как-нибудь позже, у меня тут засор в умывальнике. Убрать надо, – попрощалась я с подругой и вскоре отложила телефон на полку с полотенцами, после чего потянулась закручивать кран. – На тебя воды не напасешься. Все, оздоровительные процедуры окончены!

– Эй! – взбрыкнул он, продолжая лежать на спине. – А ну верни!

Я хмыкнула и вышла из ванной, прихватив с собой смартфон.

– Чтоб тебе вечно кайф обламывали! – донеслось мне в спину.

Ругательства кота меня уже давно не задевали. Я выключила свет, прошла в зал и упала на диван, чувствуя, как силы стремительно покидают тело. Сложившаяся ситуация сейчас виделась мрачным черным тоннелем, из которого не выбраться.

В таком состоянии никакие свидания не помогут. Я подняла телефон на уровень глаз и зависла, выбирая между «позвонить» и «написать смс». Слышать голос Игоря в данный момент хотелось меньше всего. Значит, второй вариант.

«Прости, сегодня никак не получится. Созвонимся позже».

Нажав на кнопку отправки сообщения, я откинула смартфон в сторону и в странной задумчивости заскользила взглядом по белым стенам. Непривычно было валяться на диване посреди дня. С этим нужно что-то делать! Деньги в запасе у меня имелись, но и им когда-нибудь придет конец. Впредь нужно думать не только о себе, но и о своем ребенке.

Отбросив пессимистические мысли, я опустила ноги на серый ворс ковра и пошла к ноутбуку, стоявшему на кухонном столе. Мне нравилось, что комнаты граничили друг с другом без каких-либо перегородок. Да и вообще квартира была уютной. Отсутствие острых углов, плавные линии как на двухуровневом потолке, так и в идущей полукругом барной стойке, серо-белые тона с вкраплениями черного, большие окна на всю стену. Воплощение детской мечты!

Я дождалась включения компьютера, с какой-то обреченностью вбила в поисковую строку «свободные вакансии» и зависла над выпавшим стройным рядом списком ссылок.

– Эй, ты там дрыхнешь? – нарушил мою задумчивость вернувшийся из ванной комнаты Хам. Я лениво повернулась в его сторону.

– Ты бы хоть высушился, сейчас все намочишь!

– Тебе надо, ты и суши. А мне и так нравится! – сказал наглец, растягиваясь во всю длину на моем сером диване. Темное пятно начало стремительно расползаться под мокрым тельцем кота.

– А ну кыш!

Я встала со стула и угрожающе махнула рукой, но Хам даже ухом не повел.

– Не кышкай на меня, – пробормотало чудище и хорошенько зевнуло.

– Ах так?!

Коварный план созрел моментально. Окинув взглядом засыпающее наглое создание, я пошла в ванную за феном и на носочках вернулась обратно. Осталось только найти розетку. Губы невольно растянулись в довольной улыбке. Хаму не повезло: та была как раз возле него.

– Значит, по-хорошему не хочешь? – спросила я, прикрывая фен распахнутой полой пиджака.

– Не-а, – лениво ответил Хам, сворачиваясь калачиком.

Я сделала вид, будто собиралась взять любимую, расшитую серебряными нитями подушку, а сама быстро воткнула вилку в розетку и взялась поудобнее за ручку фена.

– Тогда не мяукай потом, что не предупреждала! – воскликнула я, прижимая ничего не понимающее животное к дивану и тут же направляя на него ловко включенный большим пальцем аппарат для сушки вредных котов.

Горячий воздух опалил мою кисть. Чудище завизжало, попыталось вырваться из цепкого захвата, в то время как я с невинным выражением на лице проводила феном вдоль черного туловища.

Обменявшись затем тысячей угроз и упреков, мы разошлись в разные стороны. Благодаря несносному коту я немного отвлеклась от грустных мыслей. Вакансии же так и остались висеть в браузере нетронутым списком. Вместо долгого просиживания за экраном компьютера я быстро перекусила и приняла ванну, решив отложить все дела на завтрашний день. Лучшим лекарством от всяких потрясений всегда был крепкий сон. Но и там не нашлось спокойствия. Мне снился неприятный преследователь в хламиде, волшебный мотоцикл, который почему-то вел не Игорь, а мужчина с панической боязнью орешков, и за спиной у него примостился Хам в нахлобученном на вредную голову миниатюрном шлеме.

Утро же началось с громкого вскрика, разнесшегося по квартире. Моего вскрика. Я посмотрела на спящего рядом кота, потрогала живот, из-за которого и проснулась, почувствовав сильный толчок малыша. Рано ведь!

Затем последовали привычный путь на кухню, свежесваренный кофе, забег в ванную и бормотание под нос по поводу порядком надоевшего токсикоза. Пока чудище спало, можно было спокойно поискать работу. О прошлой задумываться даже не хотелось. Уволили – да уволили. Если сейчас начать разбирательства, то кому станет хуже?

С утра голова была ясной. Да и мир уже не виделся в мрачных тонах. Достав заготовку старого резюме, я быстро подправила данные, добавив туда внушительный послужной список с последней работы, затем выбрала пять свободных вакансий и разослала его по почте.

Взгляд зацепился за пометку к последней: «Наличие автомобиля приветствуется». Вздох. Мою «ласточку» пришлось отдать в ремонт во многом благодаря вредному шерстяному комку. Вот как не испугаться, когда плешивое создание выпрыгивает из-под сиденья и бросается на ноги? Хорошо, хоть он выкинул такое на парковке.

Внезапно на середину экрана вылезла реклама какого-то дорогого кошачьего корма. Я по привычке потянулась курсором к крестику, но тут на мою руку опустилась мохнатая лапа, вынуждая остановиться.

– Чего это ты удумала? Скрыть от меня такую вкусняшку?

– Ты его даже не пробовал, а вдруг гадость какая?

– Заказывай, я проверю, – его величество дало добро. Хам широко зевнул и облизнулся, уже предвкушая новое лакомство.

– Обойдешься. Если ты забыл, я теперь безработная. Мне нужно о ребенке думать…

– А как же кот?! Кто о коте подумает?

– Сам кот? – предположила я, улыбнувшись на все тридцать два.

– Не могу. У меня лапки! – обиженно заявил Хам.

Я засмеялась.

Все же, невзирая на его ущербность и ненормальность, это странное существо скрашивало мои не самые радужные будни, привнося в них немного радости.

Глава 4

Я в который раз подкрасила губы нежно-розовой помадой, подходящей под цвет моего платья. Руки слегка тряслись от волнения. Взгляд пробежался по собственному отражению – мило. Высокий лоб, слегка изогнутые брови, тонкий нос и довольно пухлые губы – я была почти довольна своей внешностью. На лбу, правда, уже появился след от постоянно сдвинутых бровей, да и возле губ стали заметны мимические морщинки. Я отогнала прочь грустные мысли и поправила прическу, придавая волосам объем.

– Отлепи меня!

Сегодня все должно было пройти идеально. Ведь это мое первое свидание за… четыре года. После Игоря мне доводилось встречаться с парой-тройкой мужчин, но отношения не длились долго. От силы неделю. А в чем причина?

Я в который раз посмотрела на часы и потопталась на месте, снова начиная вертеться перед зеркалом. Животик уже выпирал. В три месяца? Не рановато ли? Теперь фигура не выглядела стройной и подтянутой, но и грудь увеличилась в размере, что не могло не радовать. Только вот морщинки все портили.

– Ди! Гадина ты, ясно кто? Отлепи меня сейчас же! – не унимался противный кот.

– Я не дам тебе испортить мое свидание.

– Отлепи! Или я испорчу тебя саму! – завопил он, дергаясь в моем направлении. Все же идея приклеить его лапы изолентой к полу оказалась на редкость хорошей. – Шпильки поотгрызаю, колготы порву, на платье нассу! И волосы… А-а-ау!

Я надавила на него рукой, накинула сверху бумажное полотенце, чтобы не лишить его последней шерсти, и начала приклеивать к полу остальное туловище. Без присутствия Хама определенно будет лучше. Это существо не отходило от меня ни на шаг с самого момента нашего знакомства. А учитывая его выходку в том ресторане, Игорю грозила еще парочка царапин на спине, руках или где-нибудь еще.

Квартиру наполнил настойчивый трезвон домофона. Я отряхнула руки и осталась довольна собой: теперь кот дождется меня в том же месте и в том же положении.

– Не скучай тут, – подмигнула я ему на прощание, подхватила сумочку и в приподнятом настроении выскочила из квартиры.

Все же встретиться сегодня с Игорем было правильным решением. Лучше провести вечер с пользой, чем сидеть у компьютера и ждать, пока на твои резюме ответят. Я спустилась вниз и замедлилась, заметив мужчину возле байка. Некоторые люди не меняются.

– Ты не думал сменить его на автомобиль?

Вместо ответа Игорь достал из-за спины небольшой букет ромашек, с лукавой улыбкой приблизился и собрался меня поцеловать. Однако я отвернулась, подставив под его губы щеку. Семь лет прошло. Неужели он думал, что за эти годы чувства к нему остались прежними?

– Ладно, – усмехнулся бывший и протянул мне шлем.

– Может, на такси?

– До сих пор боишься?

Я с улыбкой вспомнила один из тех моментов, которые даже спустя многие годы не потеряли своей яркости. Наше третье свидание. Именно тогда мне довелось в первый раз сесть на его байк. О, как я визжала от страха, зажмурив глаза до пляшущих пятен, как вжалась в своего спутника, словно желая срастись с ним каждой клеточкой! А ему было смешно! Он заразительно хохотал и намерено выкручивал резкие повороты, вынуждая прижаться к его телу еще плотнее. Хотя куда там плотнее?

В тот день Игорь привез меня в одно из самых романтичных мест нашего города – на мост влюбленных. Мы как раз успели к закату. Расплавленный солнечный диск погружался в воды реки, окрашивая темно-синюю поверхность золотыми бликами. А небо поражало обилием красок. Мужчина подошел сзади, неторопливо провел ладонями по моим рукам и признался, что потерял от меня голову. Как сейчас я помню ту дрожь в коленях, слабость и теплую волну какого-то приятного чувства, зародившегося в груди. Тот поцелуй, тот вечер, тот закат – все это было достойно кадра в романтическом фильме. Настолько все было идеально.

Но тот момент больше не повторится. Я вернулась к реальности и повертела в руках шлем, который однозначно испортит мою прическу, но все же надела его на голову. Потом пришлось взобраться на байк, непристойно задрав платье. Ужас! И почему мне не пришла идея выбрать брюки?

– Как спина? – поинтересовалась я, уткнувшись взглядом в натянутую синюю футболку. Надо ведь как-то держаться.

– В порядке. Не стесняйся, обнимай. – Мужчина по-хозяйски взял мои руки и положил их себе на живот. – Разрешаю даже пошалить.

– Игорь! – наигранно возмутилась я и попыталась отстраниться, но вместо этого уткнулась огромным шлемом ему между лопаток.

Меня окутал знакомый мускатный запах. На губах невольно расплылась улыбка. Все же с ним связаны лучшие четыре года моей жизни. Жаль, что мы разбежались в разные стороны, так и не расставив все на свои места. Я едва не пустилась в воспоминания о той последней ссоре, как подо мной задрожал металлический монстр и помчался по дороге с бешеной скоростью, изящно маневрируя между машинами. Мне никогда не нравилось так ездить. Я зажмурилась и уткнулась в мужскую спину, собираясь не раскрывать глаза до самого конца.

– Ты там как? – поинтересовался Игорь спустя некоторое время, заглушив мотор.

Я часто закивала и поспешила как можно скорее встать на ровную поверхность, чтобы вновь ощутить себя в безопасности. Цветы… Ромашки изрядно потрепались и выглядели не так привлекательно. Я мысленно поворчала и уже с улыбкой повернулась к бывшему.

– Зачем ты меня пригласил в кино? – Этот вопрос рано или поздно пришлось бы задать.

– Мы ведь можем приятно провести время… вместе. – Игорь забрал у меня шлем и провел указательным пальцем по кончику моего носа. – Как в старые добрые времена.

– Прошло семь лет! Твой поступок выглядит как минимум странно. Да еще эти ромашки.

Если раньше, несколько лет назад, они мне нравились, то теперь – нет. В них таилась легкость, неземная красота, молодость, которой во мне больше не было. Ту девушку не вернуть, то трепетное отношение к окружающему миру давно исчезло. Меня хорошенько приложили по голове. И теперь все смотрелось не так радужно и красиво, а ромашки больше не являлись отражением моей души.

– Диан. – Игорь приблизился, поправил упавшую на лоб прядь и улыбнулся. Я любила, когда он так делал. Каждый раз в такие моменты хотелось слегка податься вперед, прижаться к этому сильному мужчине, потянуться к его губам и почувствовать его вкус. Я сглотнула и осталась стоять ровно. – Сеанс скоро начнется. Предлагаю все разговоры отложить на потом.

Я кивнула, и мы вошли в здание кинотеатра. Внутри меня поселился сумбур из ощущений, мыслей, чувств и эмоций. На протяжении всего фильма я силилась взять себя в руки, раз за разом собиралась освободить свою ладонь, вникнуть в суть того, что показывали на экране. Там фантастика смешалась с любовью, бои на выживание переплелись с отношениями между двумя обычными людьми. А я сидела возле своего бывшего и пыталась понять, зачем пришла сюда, почему не отказала ему еще в том ресторане, стоит ли задумываться о чем-то большем и следует ли рассказать о беременности.

– Надо было взять попкорн, – прошептал Игорь мне в самое ухо в момент, когда перед моими глазами целовались главные герои. Меня бросило в жар, во рту сразу пересохло.

Нас окутывал легкий полумрак. Из колонок лилась легкая мелодия. И он специально гладил большим пальцем мое запястье. Какая-то слишком бурная реакция! Я стиснула зубы и часто закивала, стараясь не отвлекаться и просто смотреть фильм, который в итоге оказался довольно интересным.

– Ну как тебе? – поинтересовался бывший, едва в кинозале зажегся свет.

– Нормально, сойдет.

– Сойдет? Ты ведь любишь подобное! Диан, что-то не так?

Я ни с того ни с сего разозлилась, резко встала, не зная, куда себя деть. Когда весь мир ополчился против тебя, рядом не может вдруг появиться верный друг, да еще такой, как он. Мы расстались не просто так. А значит…

– Для чего все это?

Мужчина неторопливо поднялся. Он протянул мне широкую ладонь, но не дождался желаемого, поэтому сжал ее в кулак и кивнул в сторону выхода. Бывший пошел туда довольно быстро, уверенным шагом, а едва оказался на улице, развернулся и прижал меня к себе. Я не успела опомниться, как ощутила его мягкие губы на своих. Было вкусно и одновременно горько. Разум почти затуманился, но все же остался чист. Я не позволила эмоциям взять верх, побежавшему по венам жару растопить мое самообладание, а желаниям начать управлять телом. Приятно. Однако…

– Я скучал по тебе, – сперто выдал Игорь, слегка отстранившись.

Это оказалось последней каплей. Я уперлась кулаком в грудь бывшего и отступила, создавая между нами безопасное расстояние. Слишком приторно прозвучали его слова.

– Ты мне не веришь?

– Ни капли, – призналась я, отходя в сторону, чтобы не стоять на пути у медленно выходящих из кинотеатра людей. – Посмотри на себя. Хорошо одет, ухожен, подтянут, сменил байк на более дорогой, туфли и часы явно не из дешевых. Считаешь, я поверю, что именно по мне ты скучал? А еще с какого момента это началось? Час, два, сутки?..

– Не думал, что ты станешь такой, – усмехнулся мужчина, засовывая руки в карманы джинсов.

– Какой?

– Пойдем в кафе, поговорим в более спокойной обстановке, – предложил мужчина, намекая на толпу людей, ставших невольными свидетелями нашей беседы.

Я кивнула и хотела сложить руки на груди, но опустила их, пытаясь скрыть свое нервное состояние. Последнее время мне хватало чего-то незначительного, чтобы вспыхнуть яростью. Возможно, тому виной гормоны и не следует так бурно реагировать на происходящее вокруг. Однако справиться со своими эмоциями с каждым днем становилось труднее и труднее.

Мы добрались до пешеходного перехода, прошлись по недавно нанесенной, еще совсем белой зебре и добрались до недорогой забегаловки, как раз подходящей для нашей беседы. Колокольчик оповестил всех о новых посетителях. Я заскользила взглядом по красным диванчикам, в большинстве случаев пустым.

– Пойдем к тому.

– Иди, а я закажу попить, – согласился мужчина и отправился к барной стойке.

Я добралась до столика в самом углу и села за него, тут же посмотрев в окно. Город уже поглотила ночная мгла. Часто мигали фары быстро проезжающих автомобилей. По тротуару прогуливались влюбленные парочки. Здесь же было тепло, витали ароматы специй, мяса и выпечки, мягкое сиденье позволяло расслабиться, а улыбка приближающегося ко мне Игоря – напрячься.

– Взял тебе вишневого сока, – он поставил передо мной высокий стакан и сел рядом. – Перекусить не желаешь?

– Нет. Давай просто поговорим. – Я слегка отодвинулась от него. – А после ты отвезешь меня домой, и все.

Мысль, что согласиться на предложение бывшего сходить в кино было ошибкой, сейчас сияла ярче Полярной звезды, озаряя мой разум белым светом. А ведь всего-то хотелось отвлечься от навалившихся неприятностей. Теперь же их только прибавилось.

– Ко мне? – явно заигрывал со мной мужчина.

– Игорь, – вздохнула я, – зачем ты меня пригласил?

– Ты не отстанешь, пока не отвечу прямо на твой вопрос? – понизил он голос, словно намеревался соблазнить, да в придачу легонько провел пальцами по моей руке.

– Я вроде бы не пристаю, в отличие от некоторых. Ты хотя бы попытался узнать, есть ли у меня кто-нибудь? Вдруг я не свободна!

– А разве есть? – настороженно поинтересовался Игорь.

– Нет. Но спросить мог бы. Просто скажи, зачем позвал на свидание, если его можно так назвать.

– Диана, – улыбнулся бывший, – разве непонятно? Почему бы холостяку со стажем не пригласить очаровательную женщину в кино? Ты ведь стала еще красивее. Диан, не хочешь попробовать снова?

– Ты в своем уме?! – вспылила я. – Думаешь, за семь лет я все забыла? Нет уж, дорогой, даже имя ее помню. Лиза! Так ведь звали нашу соседку снизу, с которой ты мне изменил?

Я стряхнула его руку с себя и вдруг заметила в окне Хама. Он одиноко сидел на тротуаре напротив нас и прожигал меня взглядом. Взлохмаченный, с остатками изоленты на лапах, весь в чем-то белом. Таким существом только детей пугать. Четвероногое создание явно хотело на кого-то наброситься, и этим кем-то был никак не Игорь, но выжидало лучшего момента и просто смотрело. Неотрывно, пристально и с явным намеком на скорую месть.

– Знаешь, лучше мне уйти. – Я засобиралась, однако не смогла и встать.

– А сейчас успокойся и просто выслушай, – заговорил бывший, схватив меня за руку. – Я уже просил прощения за тот проступок. Хочешь, извинюсь еще раз?

– Да не нужны твои…

– Прошу, помолчи, – настойчиво произнес он. – Ты тогда бесследно исчезла, уехала куда-то, а телефон… – Игорь явно предугадал мое намерение напомнить о том же номере, – я потерял. Затем меня перевели по работе в другой город, а пару недель назад с повышением вернули обратно. Тот ресторан, в котором мы встретились, мой заказ. Я должен его распиарить до такой степени, чтобы его название запомнили даже дети, а взрослые напевали рекламную мелодию в душе.

Я отрицательно покачала головой, не желая принимать его слова за правду. Да еще это предложение попробовать снова… А как же мой ребенок? К тому же стоит ли верить человеку, уже пропитанному ядом предательства?

– Да, у меня были другие девушки, но ни с одной ничего не получилось. Они все хуже тебя. Диана, разве можно перечеркнуть все, что между нами было, из-за обычного проступка? Я изменился, ты изменилась. Мои мозги встали на место. Теперь уже понятно, что так делать не следует. Да и не нужно, если рядом такая женщина. Диан, давай хотя бы попробуем.

Его признание напугало. Не то чтобы оно сильно страшило, просто слова, что другие хуже меня, настораживали. Я повернулась к окну и едва на подпрыгнула на месте. Хама там не было. Казалось, он уже внутри здания и до очередного инцидента с кровавой спиной остались считаные секунды.

– Игорь, мне нужно подумать. – Я поднялась и всем своим видом дала понять, что хочу немедленно уйти.

– Диан?

– Это не означает «нет», но и прыгать в омут с головой я не собираюсь.

Мужчина без энтузиазма вышел из-за столика и дал пройти.

– Спасибо за кино, было очень интересно. Домой я доберусь на такси.

Бывший вздохнул и пошел рядом со мной к выходу, предварительно заплатив за нетронутые напитки. А я все время озиралась. Где же Хам?

– Может, все же подвезу?

Я категорически отказалась, поймала такси и, получив прощальный поцелуй в щеку, села на заднее сиденье машины. Кота нигде не было. И если раньше мне это понравилось бы, то теперь заставляло волноваться, ведь бешеное создание могло наброситься на Игоря и в мое отсутствие. Однако Хам все же появился, стоило открыть дверь квартиры.

Он привычно прошмыгнул внутрь и где-то спрятался. А я застыла в коридоре, рассматривая оставшуюся на полу разодранную изоленту. Надо придумать что-то более действенное.

– Эй, ты же на меня не обижаешься?

Раньше на чудика мне было вообще плевать, а теперь я даже поинтересовалась его отношением к не очень хорошему поступку с моей стороны. Хотя какая разница? Вот только отсутствие ответа не давало покоя. Животное так и не вылезло из своего укрытия, не попросило еды, не разлеглось на моей кровати, как обычно случалось, когда я ходила в душ.

Исчез…

Правда, наутро Хам дал о себе знать. Я не успела и стакан воды поднести ко рту, как полностью проснулась, увидев кучу из своей одежды и кота, с победным видом сидевшего на ней. Каблуки туфель были погрызены, колготы – порваны, а платье… хранило на себе вполне читаемый мокрый след.

– С ума сошел?!

– Обещание выполнено! – фыркнул Хам и тут же бросился прочь, уворачиваясь от запущенной в него туфли.

Глава 5

Я осмотрелась по сторонам и быстро пересекла серое полотно асфальта. Моей целью было горделиво возвышающееся многоэтажное здание с зеркальными стенами, отражающими соседние дома. Автоматические двери разъехались. Они пропустили меня в светлый холл со скользким мраморным полом. Я в который раз поправила свой костюм и поторопилась к стойке администратора, за которой сидела девушка с платиновыми волосами.

– Здравствуйте, я на собеседование.

– Вам назначено? – Работница компании поправила очки в тонкой оправе и смерила меня придирчивым взглядом.

– Да, меня зовут Диана Алексеева.

Девушка быстро забегала пальцами по клавиатуре и спустя минуту приветливо улыбнулась.

– Да, все верно. Пройдите к лифту, вон туда. – Она приподнялась со стула и указала направление пальцем с острым ноготком. Мне никогда не нравились такие длинные ногти. – Вам на шестой этаж. Кабинет Глеба Павловича найдете сразу.

Администратор подмигнула, словно поделилась какой-то тайной, и села обратно. Улыбнувшись ей, я пошла к лифту. И стоило нажать на кнопку вызова, как подозрительный шум заставил обернуться.

– Лови его!

– Держи!

– Люда, швабру!

Несколько человек уже носились по холлу, пытаясь поймать темное мохнатое существо. Даже гадать не пришлось, кто это был.

«Хам! Треклятый котяра!» – подумала я, нажимая еще пару раз на кнопку вызова лифта, словно этим могла ускорить его прибытие.

Удача определенно благоволила мне в это утро. Стального цвета дверцы довольно скоро разъехались, показав пустую кабинку. Делая вид, будто меня ничуть не заботил хаос, творившийся снаружи, я быстро шагнула внутрь и выбрала заветную цифру «шесть».

Всего пара волнительных мгновений – и раздался тихий приятный звон. Двери открылись на нужном этаже. Я раньше работала в довольно престижной компании, но то, что открылось взору, меня поразило. Приятный кремовый пол был застлан плотным ковровым покрытием, глушившим стук моих каблуков. Всюду стояли красивые вазы с высокими растениями. Их сочная зелень дарила чувство комфорта. Миновав несколько столиков с полупрозрачными перегородками, я оказалась перед внушительной дубовой дверью с золотой табличкой, сообщающей, что это именно то место, куда меня направила администратор. Вот уж точно не перепутала бы!

Робко постучав, я дождалась «Войдите!» и толкнула дверь вперед.

– Здравствуйте, я на собеседование. Диана Алексеева.

– Присаживайтесь, – указал мне на свободное кресло мужчина, сидящий за массивным столом.

Судя по всему, это был Глеб Павлович – мой возможный новый босс. Я бы дала ему лет пятьдесят. Густые волосы уже были отмечены сединой, а строгие очки в темной оправе не скрывали сетку морщинок вокруг глаз. Взгляд мужчины отличался прямотой, открытостью, но в то же время источал скрытую силу. С такими людьми приятно работать. Под их началом чувствуется уверенность и защищенность.

– Итак. – Глеб Павлович взял распечатку моего резюме. – Послужной список впечатляет. Меня интересует причина смены работы. Вы указали, что ушли по собственному желанию.

– Да, пришлось покинуть фирму по семейным обстоятельствам. – Вздохнув, я выдержала испытующий взгляд директора. Этот ответ должен был поставить некий барьер на дальнейшие расспросы, но и в то же время дать значительный минус в личную характеристику. Решив добавить себе баллов, я уточнила: – Мне нужно следить за больной матерью, а прошлая работа требовала частых командировок и разъездов.

– Понимаю.

Постукивая «паркером» по столу, Глеб Павлович задумчиво изучал бумаги. Каким-то шестым чувством я понимала: что-то шло не так. Вот только мне было невдомек, где и когда удалось опростоволоситься.

Прогнав меня по техническим аспектам, мужчина сдержанно улыбнулся и сказал:

– Хорошо, все понятно. Спасибо за то, что приехали на собеседование. Мы вам позвоним.

Наша встреча закончилась деловым рукопожатием. Поблагодарив директора за время, уделенное мне, я твердым шагом покинула шикарный кабинет. И стоило оказаться за дверью, как на меня с удвоенной силой навалилось сдерживаемое ранее волнение.

«Мы вам позвоним» – на языке бизнеса это значило только одно: отказали! В голову тут же полезли мрачные мысли. Я окинула взглядом офис и поспешила к лифту, желая как можно быстрее скрыться от пытливых глаз. Очень жаль, что не получилось устроиться в это место. Мне бы понравилось здесь работать.

Спустившись на первый этаж, я вышла в холл и недоверчиво осмотрелась. Вокруг было подозрительно тихо.

– Всего доброго! – попрощалась со мной уже не такая лощеная девушка.

Очевидно, ее тоже привлекли к поимке облезлого кота. Из идеальной прически выбились пряди, короткие волоски торчали, как антенны, а блузка так и вовсе съехала набок. Улыбнувшись женщине, я пожелала ей хорошего дня.

А на улице свежий ветер выбил воздух из легких. «Неужели погода портится?» – отстраненно подумала я, ступая по тротуарной плитке.

– Эй, аккуратнее! Чуть на хвост не наступила! – раздалось снизу. Оказалось, Хам дожидался меня прямо на выходе из здания.

– Что ты здесь делаешь?

– И не надоело задавать глупые вопросы? – спросил кот, старательно выгрызая из шерсти кусок канцелярского скотча.

Проигнорировав вопрос, я направилась к пешеходному переходу, прекрасно зная, что Хам увяжется следом.

– Отказали? – спросило чудище, догоняя меня возле светофора, так некстати горевшего красным.

– Какая проницательность! – съязвила я, переступая с ноги на ногу.

Очень не вовремя захотелось в туалет. Эта новая особенность моего организма привносила в жизнь еще больше острых ощущений. Ребенок рос. Свободного места для внутренних органов становилось все меньше. И я с ужасом ожидала того часа, когда превращусь в колобка, неповоротливого, всеядного и совершенно бедного.

Нет, нужно срочно найти работу. Один отказ еще не конец света! Тем более у меня еще оставались приличные сбережения на личном банковском счете. Прорвемся!

Загорелся зеленый свет светофора. Я рванула через дорогу и поспешила в парк. На мое счастье, там как раз около входа находилось самое важное сооружение человечества – общественный туалет.

– Куда побежала?! Эй, я не успеваю! – ругался мохнатый черный комок, усиленно перебирая лапками.

– Тш-ш! Мы хотим в туалет!

– Мы? – Кот даже затормозил посреди дорожки.

– Да, мы! Отстань, блохастый!

Не собираясь слушать причитания обиженного животного, я нырнула в спасительную кабинку и вскоре вышла на улицу с облегченным вздохом, подкрепленным широкой улыбкой.

– Донесла? Не расплескала? – недовольно пробурчал кот, вычесывая задней лапой что-то белое, приклеившееся к шерсти.

– Давай помогу, – предложила я, проигнорировав его провокационные вопросы, и осторожно вытащила липкий кусочек бумаги.

– Диана? – раздался сзади голос, который я меньше всего хотела сейчас слышать.

«Да черт тебя побери!» – тут же промелькнуло в голове. Я разогнулась и неторопливо развернулась к говорившему. Хам тем временем напрягся, выгнулся дугой и предупредительно зашипел.

– О нет! Этот монстр тоже тут?! Диана, беги, я его задержу!

– И тебе привет, Игорь. – Я улыбнулась и стрельнула глазами в сторону чудища с мысленным приказом убраться подальше. Но кот на все имел свое собственное, раздражающее окружающих мнение.

– Рмяф! – Черное чудище кинулось наперерез бывшему. Тот ловко отскочил и с испугом в глазах закричал:

– Да он бешеный! Диана, убегай!

– Успокойся ты, ничего он мне не сделает. – Я всплеснула руками и подбежала к Хаму, вставая между ним и мужчиной. – Брысь отсюда, достал уже!

Кот посмотрел на меня с выражением крайнего недовольства.

– Тогда куплю тот дорогой корм. – Пряник не подействовал, четырехлапое создание собралось снова напасть на Игоря. – Раз так, тогда посажу на воду и сухари.

А вот угроза принесла нужный результат. Хам дернул хвостом и сел на асфальтированную дорожку, обиженно вздернув нос.

– Так это твой кот? – До Игоря все же дошло, что чудище рядом со мной оказалось не случайно.

– Да прибился совсем недавно. А ты здесь какими судьбами?

Все еще опасаясь нападения неуравновешенного животного, Игорь аккуратно подошел ко мне. Со стороны Хама раздалось грудное рычание.

– У меня тут встреча с… – Бывший запнулся, пробудив не самые мои лучшие воспоминания. Дернув плечом, я отступила от мужчины.

– Можешь не говорить.

– Это не то, о чем ты подумала! – Игорь все же наплевал на предупреждения Хама и полностью сократил между нами расстояние. Пришлось поднять голову, чтобы заглянуть в его голубые глаза.

– Игорь, мне действительно все равно. Не утруждайся…

Договорить я не смогла. Горячие губы накрыли мои в каком-то отчаянном поцелуе. Словно иначе он не мог заставить меня замолчать. Первые секунды шока прошли, и я успела даже почувствовать приятное волнение в груди, прежде чем мужчина с криком отскочил в сторону.

– Чертов кот! – зашипел Игорь, прыгая на одной ноге.

Хам с довольным видом сидел неподалеку, будто он ничего не сделал и совсем не при делах.

– Укусил? – спросила я Игоря, но чудище довольно мяукнуло, подтверждая мои догадки.

– Слушай, Диана. Это животное опасно для человека! Срочно сдай его в ветеринарку!

– Уже проверяла его на бешенство, не волнуйся, – улыбнулась я, радуясь, что неловкий момент с поцелуем теперь отошел на второй план.

Благодаря Хаму у меня выдалось несколько мгновений на переваривание произошедшего. «Зачем он снова поцеловал? Для того чтобы заткнуть? И почему, чтоб меня за ногу, мне это понравилось?!»

– Диа-а-ан…

А вот это плохо. В голосе бывшего появились знакомые нотки. Соблазняет?

– Игорь, давай просто сделаем вид, будто ничего не было. Иди туда, куда собирался.

– Но Диана…

В этот момент ребенок снова толкнулся. Меня вдруг переклинило. Да, у нас было много приятных совместных воспоминаний. Чего греха таить, я любила этого мужчину и именно поэтому так долго отходила от разрыва. Но его навязчивое желание сблизиться уже не на шутку раздражало. Я не могла понять, зачем он это делает. Поэтому оставалось лишь открыться, взять и рассказать свой маленький секрет, а затем просто наблюдать за быстро удаляющейся спиной бывшего.

– Слушай, Игорь. Я не знаю, что ты задумал. Но у меня нет времени на легкомысленные игры. Я беременна. И мне нужно думать о своем ребенке, а не о… – Я запнулась, многозначительно махнув рукой в сторону оторопевшего собеседника.

Несколько секунд он просто молчал. Даже Хам был в шоке. Маленькая челюсть шаблонно отвисла, явив миру розовый язык и парочку острых клыков. Я хмыкнула и снова посмотрела на Игоря.

– Вот видишь, нам незачем «пробовать снова». Иди уже… куда шел.

Не знаю, какая реакция мне понравилась бы больше. Но когда Игорь молча развернулся и направился в сторону выхода из парка, на душе заскребли тысячи похожих на Хама котов. На глаза навернулись слезы. Да я чуть не всхлипнула в голос!

– Это все гормоны, – прошептала я, обреченно опускаясь на ближайшую лавочку.

Хам запрыгнул ко мне на колени и внимательно посмотрел в глаза.

– Эй, чего загрустила? Нужен тебе этот придурок?!

– Не нужен, – согласилась я с тяжелым вздохом. – Только вот ребенка, как ни крути, без отца растить…

– Вот дура! – не унимался Хам и положил лапу на мой живот. – Даже не рассматривай его на эту роль. Он же… ущербный!

Я с сомнением покосилась на отнюдь не элитного кота.

– И это ты мне говоришь?

– А что я? Ты меня еще не видела во всей красе! – гордо вздернув нос, проговорило облезлое существо. – И вообще, хватит влажность разводить. Я жрать хочу!

Глава 6

Спорить с Хамом было бессмысленно. Беременность пробудила в моем организме два основных желания, задвинув другие на задний план: есть и ходить в туалет в самый неподходящий момент. Так как со вторым я худо-бедно разобралась, у меня оставалось примерно двадцать минут до следующего позыва.

– Тут ты прав. Надо поесть, – согласилась я, стряхивая с одежды налипшую черную шерсть.

Хам деловито подмигнул и бодренько засеменил по дорожке, выставив хвост трубой. Несложно догадаться, куда он пошел. Хот-доги! Как раз на выходе из парковой зоны стоял небольшой ларек. Я нехотя потянулась к кошельку и неожиданно для себя обнаружила, что с наличными туго.

– Останешься без сосисок, – печально вздохнула я и осмотрелась в поисках банкомата.

– Мяу, – жалобно выдал чудик, явно не желая разговаривать при посторонних людях.

– Да, на сосиски не хватает денег.

Снимать их с карточки не хотелось. Однако и дома меня ждал пустой холодильник. С появлением в моей жизни несносного кота ни одно даже самое захудалое блюдо не залеживалось. Эта машина по имени Хам поглощала все подряд и тем не менее продолжала быть обычным велосипедом.

Приняв героическое решение отправиться домой пешком, я поспешила на зеленый свет пересечь дорогу и пошла вдоль небольшой аллеи. Хам бежал рядом. Он то на шаг обгонял, то отставал. В какой-то момент по спине пробежал неприятный холодок и появилось ощущение, будто меня преследуют. Сделав вид, что ищу в сумочке телефон, я тайком начала рассматривать улицу.

– Ты чего встала? Шевели булками!

– Ой, простите! – извинился прохожий, резко налетевший на меня, и поспешил дальше, даже не оборачиваясь. Хам зарычал.

– Защитничек ты мой! – с иронией сказала я и тут же замолчала.

Прямо напротив нас на другой стороне улицы стоял уже знакомый тип в хламиде. Люди шли по своим делам мимо этого странного субъекта. Они не замечали его. Словно считалось нормальным вот так одеваться и совершенно не двигаться!

– Я что, одна их вижу?

– Чего? – спросил Хам, замерев с задней лапой у своего уха.

– Ничего, – буркнула я, пятясь назад.

Каждый раз при виде этого человека на затылке шевелились волосы. Пришло время бежать. Отыскав глазами подходящий закоулок, я юркнула между двумя многоэтажками и засеменила по узкой тропинке, собираясь поскорее выйти к магазину. В людном месте странный тип вряд ли станет приставать.

Один поворот, второй, немного вдоль низенького забора – и я уже на квартал впереди того мужчины. Теперь можно было выдохнуть и расслабиться. Однако стоило выйти на главную улицу и глянуть направо, как мне на глаза попался тот же незнакомец. Или это другой?

Вот же ж! Двое из ларца, одинаковых с…

– Эй, ты где там? – прошептала я, отступая назад в переулок и выискивая Хама. Но тот не отозвался. Впервые за все время нашего вынужденного совместного существования этот гад не появился.

Тип в хламиде вдруг зашевелился. Он двинулся в мою сторону явно не с благими намерениями. Паника захлестнула и без того перевозбужденный разум, заставляя напрочь позабыть обо всем. Я рванула от преследователя. И пусть мне уже далеко не двадцать, а животик отнюдь не от только что уничтоженной в одиночку пиццы. Сейчас было важно лишь скрыться от неприятного мужчины. Не разбирая перед собой дороги, лавируя между прохожими, я пробежала около половины квартала, прежде чем врезалась в кого-то большого.

– Ты?!

Передо мной стоял старый знакомый из клиники, тот самый, с панической боязнью орешков. В этот раз мне удалось лучше разглядеть его: темные волосы, взъерошенные ветром, бездонные карие глаза с золотистыми прожилками, прямой нос, не знавший переломов, и жесткие губы, сейчас плотно сжатые. Еще и недоволен чем-то!

– Аккуратнее, – безэмоциональным баритоном сказал он.

– Это вы аккуратнее! – почувствовав необъяснимую волну раздражения, ответила я.

Да, в вынужденном контакте была моя вина. Я в тот момент посмотрела назад. Но он-то шел спокойно и никуда не спешил, мог и увернуться от столкновения.

Вдруг толкнулся ребенок. Это оказалось весьма болезненно. Для маленького срока подобное не было характерно. И если бы не постоянный контроль протекания беременности, я бы уже начала бить тревогу. Но врачи сказали, что плод здоров и хорошо развивается, просто крупненький.

– Вам плохо? – наклонился ко мне незнакомец.

– Нет, спа… – я остановилась на полуслове, заметив воссоединившихся типов в хламидах в ста метрах от нас. – Вы их видите?

Кареглазый незнакомец осмотрелся по сторонам и не нашел предмет моего беспокойства. Я не удержалась и, обхватив его лицо ладонями, развернула голову в нужном направлении. Но произошло что-то странное. Едва мои пальцы коснулись легкой щетины, как по коже словно проскочил разряд тока. Отдернув руки, я вытерла их о юбку.

– Никого не вижу, – нарушил мое смущенное молчание мужчина.

Быстро смахнув с себя оцепенение, я заглянула ему через плечо. Преследователи испарились.

– Значит, показалось, – пришлось произнести делано равнодушным тоном, с трудом подавляя неугомонное волнение.

Незнакомец хмыкнул. Уголки его губ слегка дрогнули, притягивая к себе внимание. Я задержалась на них взглядом и медленно заскользила вверх, к невероятно красивым глазам, выискивая там ответ на зародившийся вопрос. Что со мной происходит? Колдовство какое-то!

– Ладно, п-пожалуй, пойду… – пробормотала я.

– Вам помочь?

– Идти?

Конечно, сарказм не лучшая реакция на предложенную помощь, но после преследователей в хламидах мне все казалось странным.

– Добраться до дома.

– Нет, спасибо. Справлюсь сама.

Ко мне полностью вернулось самообладание. Я смерила незнакомца подозрительным взглядом и отступила в сторону, освобождая ему дорогу.

– Я настаиваю.

И тут, словно решив поддержать слова внезапного джентльмена, ребенок снова пошевелился, надавливая на мочевой пузырь. Упс!

Я согнулась пополам, стараясь предотвратить ужасное. Казалось, мне не избежать постыдного действа, придется краснеть прямо перед этим мужчиной. Еще один толчок – и я чуть не взвыла.

– Что-то не так? – забеспокоился незнакомец, протягивая распахнутую ладонь, которую пришлось сжать со всей силы.

– Нет, – выдохнула я, не разгибаясь. – Обычная… резь. Сейчас пройдет.

– Как мне вам помочь?

«Просто стой и не шевелись!» – едва не закричала я, однако стиснула зубы и улыбнулась. Ужасно!

Протяжный выдох. Я медленно выпрямилась, пробегаясь взглядом по ближайшим заведениям, в которых могло оказаться нужное помещение. Благо такое нашлось неподалеку. Я молча похлопала мужчину по груди и поспешила туда, с трудом сдерживаясь, чтобы не сорваться на бег. После подобных приключений и на улицу не захочется выходить.

– Фух, – облегченно проговорила я, через некоторое время покидая небольшое кафе, – миссия выполнена успешно. – Вы еще здесь?

– С вами точно все в порядке? – полюбопытствовал широкоплечий незнакомец, отталкиваясь от стены.

Я попятилась. С чего вдруг столько заботы? Обычный мужчина, тем более такой яркий обладатель силы и мужественности, не станет дожидаться налетевшую на него женщину и интересоваться ее самочувствием. К тому же подобные люди не предлагают помощь. У них на уме только ужасно громкая музыка, встречи с подобными им любителями «металла», пьянки, драки. Я нервно усмехнулась и собралась уже убегать, однако он схватил меня за руку.

– Вы не ответили на вопрос.

– А разве должна?

– Но могли бы, – стоял мужчина на своем.

– Отпустите! – Я попыталась отцепить его руку от своей, но безуспешно.

В груди зародилась паника. Возможно, пришло время кричать на всю улицу, прося о помощи. Да и Хам куда-то запропастился. И где его носит, когда он так нужен?

– Отпустите, говорю!

Мужчина резко разжал пальцы. Я отскочила, на миг задержала на нем взгляд и тут же побежала к стоявшему неподалеку такси.

Этот странный незнакомец еще долго не давал мне покоя. Его рокерская футболка, черные джинсы, мрачный вид с постоянно нахмуренными бровями говорили об одном: с таким лучше не связываться. Я прокручивала в голове нашу встречу, вспоминала его слова, пыталась понять, что же так сильно меня напугало. Скорее всего, виной тому наше столкновение. Но больше беспокоило другое: он ни капли не изменился с момента нашей прошлой встречи. Та же одежда, такой же длины волосы, да и щетина словно ни на миллиметр не отросла.

– Обычное совпадение, – пробубнила я себе под нос, разуваясь в прихожей. – Хам?

Кот не отозвался. Он как исчез еще в той подворотне, так до сих пор не попадался на глаза. Впервые облезлое существо не надоедало своим присутствием. Я усмехнулась и пошла в кухню, собираясь плотно перекусить.

Прошел час, второй. Четвероногое чудище как в воду кануло. Кто бы мог подумать, что из-за отсутствия этого хамоватого создания мне будет не по себе? Я в который раз посмотрела в окно, окинула взглядом пустую квартиру и снова села за ноутбук, собираясь проверить почту.

Еще один отказ. Если при посещении той шикарной фирмы нежелание директора брать меня на работу можно было списать на неудачное стечение обстоятельств, то такой же ответ остальных четырех организаций уже наводил на неприятную мысль. Здесь что-то нечисто!

По столу пошла мелкая вибрация. Я взглянула на телефон и тут же приняла входящий вызов подруги.

– Диан, ты бы это слышала! – сказала Соня вместо обычного приветствия.

– Алевтина? – напряженно произнесла я, страшась узнать, что все те отказы ее рук дело.

– Диа-а-ан…

– Говори уже, не тяни.

– В общем. Иду я, значит, сварить себе кофе. Тут слышу невнятный шепот. Нет, я бы прошла мимо – мало ли кто решил побеседовать наедине в переговорной. Ты же знаешь, Светочка там частенько зависает. То по телефону трещит, то нашего айтишника туда затащит, – Соня хихикнула.

– Давай по делу.

– Да, точно. Так вот, останавливаюсь, а там Алевтина со Стасиком обсуждают, не поверишь, тебя! Что делать? Пришлось задержаться.

– Соня! – не выдержала я и начала барабанить пальцами по столу.

– Ты, главное, не волнуйся. Тебе нельзя. По сути, ничего особенного не было. Мымра наша говорила Стасику, что не будь ты такой дурой, то у нее ничего не вышло бы. Все.

Столько слов ради одной короткой фразы… Я прикрыла глаза и покачала головой. Не хотелось верить, что люди бывают настолько жестоки и циничны, что готовы не только сломать жизнь человеку, но и не дать ему спокойно существовать дальше.

– Сонь, как зовут брата твоего мужа?

– Тш-ш-ш… Да, Алевтина Петровна, – бодро заговорила она, явно отложив телефон в сторону, так как ее слова доносились до меня с трудом.

– Сонечка, вы ведь дружили с Дианой? – раздался голос моей бывшей начальницы.

– М-м-м… Да.

– До меня дошел слух, что она беременна. Это правда?

Я невольно сглотнула, отчетливо припоминая, как сама ей говорила об этом перед подписью документа об увольнении.

– Не знаю, Алевтина Петровна. Если хотите, могу ей позвонить и уточнить этот момент.

– Нет-нет, уже неважно. Спасибо, Сонечка.

– Мымра! – раздалось спустя некоторое время. – Диан, чет я ступила. Надо было сказать, что беременна?

– Все нормально, ты правильно ответила, – вздохнула я, переведя взгляд на экран ноутбука, где до сих пор висело открытое письмо с отказом. – Брат твоего мужа ведь еще работает адвокатом?

– Да, – довольно протянула она и начала расписывать, какой он хороший, сколько у него заслуг и как мастерски расправляется со всеми делами.

По окончании разговора у меня был записан его номер телефона, а в ушах еще стояли отголоски многочисленных заверений, что подруга обо всем договорится, и даже появилась лукавая улыбка на лице. Возможно, следовало сразу надавить на начальницу. А я снова сделала ошибку, повела себя как бедная овечка, не умеющая два слова связать, хотя прежде перед ней всегда умела отстоять свое мнение.

Благо мозги вовремя встали на место. Захотелось отправиться к Алевтине и заявить о своих правах. Но все же лучше сперва поговорить со знающим человеком и хорошенько подготовиться, чтобы случайно не сесть в лужу. Я довольно потянулась и тут вздрогнула от грохота со стороны спальни.

Оттуда раздалось невнятное бормотание, а затем послышались звуки несущегося ко мне мамонта.

– Ди, давай жрать! – подал голос появившийся Хам, который тут же запрыгнул на стул и уставился на меня своими наглыми глазами. – Чего сидишь? Я давно не кормлен!

– Может, сперва расскажешь, где был?

Он жалостливо округлил глазки, спрыгнул на пол и даже собрался потереться своими худосочными боками о мои ноги.

– А давай перейдем сразу к еде…

Глава 7

И снова ребенок проснулся раньше меня. Несколько мягких толчков заставили пожалеть о выпитом на ночь стакане воды. Откинув одеяло в сторону, я побежала в ванную и споткнулась спросонья о неспешно выходящего оттуда Хама. Вот умел он оказаться не в том месте и не в то время.

– Прочь! – прикрикнула я, отпихивая медлительное животное. На удивление тот не стал комментировать мою грубость, – видимо, проникся сочувствием в кои-то веки.

Всего пара минут – и жизнь начала налаживаться. Все-таки сколько нам для счастья надо?

– Доброе утро, страна! – сказала я, улыбнувшись своему отражению в зеркале над умывальником.

– Доброе будет, когда я поем! – донеслось со стороны кровати.

Троглодит растянулся на еще хранящей мой след белой простыне и закинул свою лапу за ухо, словно приготовился не слушать нотации. Он даже не задумывался, что еду еще заслужить надо. Мог хотя бы раз показать себя с хорошей стороны. Вот в жизни всегда так. Кто-то начинал свое утро с чашечки горячего кофе, а я – с кормежки ненасытного экспоната, без конца требующего его покормить.

– У меня к тебе будет настоятельная просьба, нет, даже приказ! – начала я, отправившись на кухню, чтобы насыпать двойную порцию корма. Лишь бы не продолжил ничего говорить! – Сегодня ты меня не преследуешь. Мне нужно поехать к адвокату, и если я тебя там замечу – отведу на кастрацию, так и знай.

Только подбежавший кот забавно округлил глаза. Понял, значит. Хорошо, хоть не придется объяснять, что означает эта операция. Догадливый какой!

– Злая ты. Злая и вредная. Неудивительно, что до сих пор одна.

Хам демонстративно поднял нос кверху и с королевской грацией прошествовал к миске с кормом. Многие оскорбления сходили ему с лап. Но не это! Я подбежала к дивану и запустила в это ужасное создание подушкой.

– Мя-а-а-у! – проорал Хам, подпрыгивая почти на метр ввысь.

Я засмеялась, чувствуя себя отомщенной, и с неким удовлетворением пошла собираться на встречу с адвокатом. Этот визит должен был пролить свет на ситуацию, в которую мне довелось попасть по вине ушлой начальницы и гормональной терапии.

Достав свою любимую темную юбку-карандаш и попытавшись ее надеть, я взвыла от досады. Неужели мои бедра так разошлись? Плотная ткань застряла где-то на полпути, упорно не желая проскакивать выше. Пришлось отправить ее обратно в шкаф до лучших времен и начать искать там что-то более свободное по крою. Приталенные вещи мне больше не подходили. Обтягивающие блузки не скрыли бы слегка выпуклый животик. Я едва не подпрыгнула от радости, когда нашла платье, купленное в те мрачные времена, когда мы с Игорем рассталась и благодаря заеданию горя мороженым и плюшками мой вес значительно увеличился. Удивительно, что это нежно-голубое чудо не подверглось тотальному уничтожению.

Собрав волосы в высокий хвост, я сделала легкий макияж и вернулась к возившемуся около миски Хаму.

– Я тебя редко о чем-то прошу, но в этот раз говорю серьезно. Не иди за мной. Только не к адвокату!

– Мяу! – ответило наглое животное, лениво выгрызая что-то из растопыренных когтей.

– Я предупредила, – пригрозила я и продемонстрировала пальцами работу ножниц, словно отрезала ими кое-что.

Хам заметно напрягся и нервно дернул хвостом. Вот бы он в кои-то веки послушался, не увязался за мной, повел себя наилучшим образом. Я даже начала в это верить, добравшись до адвокатской конторы без приключений. Хотя все же надежды было мало. Раньше замок и просьбы не препятствовали мистическому освобождению чудика. Может, хоть угроза кастрации приструнит его?

Как же глупо было верить в это! Едва я сделала первый шаг в белое здание с колоннами на входе, как знакомая темная тень проскользнула передо мной, внося в спокойствие главного холла стихийный кавардак.

– Да чтоб тебя! – прошипела я, усиленно делая вид, будто он забежал сюда случайно.

Знакомая картина повторилась. Немногочисленные присутствующие обратили свой взор на мохнатого чудика. Мужчина в костюме быстро среагировал и начал его догонять, выкрикивая что-то на ходу. А я поторопилась к взволнованной секретарше и назвала свое имя.

– Мне назначено. – В голосе так и сквозила нервозность. Да еще пальцы, как назло, забарабанили по столешнице, отчего пришлось опустить руку вниз.

– П-проходите, вас ждут, – сказала секретарша, опасливо косясь в сторону мельтешащего между стендами черного комка шерсти. – Извините, это не ваш кот?

– Кто? – Я вздрогнула, словно пойманный на месте преступления воришка. – Нет, первый раз его вижу.

И как в дешевой мелодраме, именно в этот момент Хам умудрился посмотреть в мою сторону и встретиться со мной взглядом. О, каким красноречивым он был! Я демонстративно пожала плечами и пошла в кабинет адвоката, ни разу не обернувшись. Ну а что он хотел? Я его предупреждала.

Только спустя час мне удалось покинуть это здание. Даже удивительно, насколько незаметно пролетело время, ведь не было ни минуты, чтобы я заскучала или хотя бы подумала о скорейшем уходе. Валентин Валерьевич на поверку оказался толковым человеком. Он в деталях расписал все мои права. Также адвокат подробно рассказал, какие меры мы можем предпринять и как лучше действовать в данной ситуации.

Направляясь к выходу, я точно определилась, что возвращаться на работу больше не желаю. Если и получится восстановиться в своей должности, то жизни мне там не будет. Уж лучше сразу распрощаться с Алевтиной, взыскать с нее кругленькую сумму и спокойно скрыться с глаз долой, чтобы ненароком не попасть под горячую руку.

Едва я оказалась на улице, как мысли о проблемах позабылись. Просто там витал аромат свежей выпечки, доносящийся, вероятно, из магазинчика поблизости. В животе требовательно заурчало. Двигаясь подобно мышке из мультфильма за тонкой ниточкой вкуснейшего запаха, я пересекла улицу и подошла к нужному мне прилавку. Помимо булочек, здесь нашлись и манящие на вид орешки. Недолго думая, я купила все, что в данный момент пожелала душа. Иногда себя побаловать тоже нужно.

– Как же вкусно пахнет!

– С пылу с жару, тепленькие еще, – сказала продавец, подавая пакет, наполненный самым настоящим сокровищем.

Только снующие туда-сюда люди удерживали меня от пробы хотя бы одной булочки прямо здесь и сейчас. Нет, уж лучше насладиться ими дома. Приметив рядом небольшой супермаркет, я решила заодно купить продукты на ужин. Как раз Хам до сих пор не появился в зоне видимости – хороший повод без создаваемого им хаоса пройтись по магазину.

Оказалось непривычным бродить вдоль прилавков, спокойно класть в корзину понравившиеся вещи, не страшась, что в любой момент объявится кот и за ним начнется массовая погоня. Я вдоволь насладилась своей свободой. Мне даже не хотелось покидать это здание.

Чудик ждал меня снаружи. Заметив маленькое черное тельце рядом с мусорным баком, я невольно вздрогнула, но тут же взяла себя в руки.

– Так голоден, что решил вспомнить старое?

Хам презрительно фыркнул. А уже в следующую секунду он с интересом втянул воздух около большого пакета, который я крепко держала в руке.

– Что купила?

– Не твое кошачье дело, – сказала я, оглядываясь по сторонам.

Стало какой-то навязчивой привычкой высматривать, не следят ли за мной типы в хламидах. К моему облегчению, следов подозрительных личностей не обнаружилось. Игнорируя тянущего морду в пакет Хама, я бодрым шагом пошла по узкой дорожке, петляющей между домов. Здесь было меньше людей, чем на центральном проспекте, и дышалось значительно легче.

– Эй! Я к тебе обращаюсь! Че купила?!

– Анестетик для твоей кастрации, дорогой, – с улыбкой бросила я через плечо.

Кот резко остановился. Его настороженный вид прямо кричал о том, что он поверил и уже не так охотно желал возвращаться домой. Неужели я нашла на него управу?

Но радость моя длилась недолго. Сильный порыв ветра поднял в воздух песок и подул прямо на меня, отчего пришлось прикрыть лицо свободной рукой. Я закашлялась и резко развернулась. В этот же миг вернувший всю свою прыть Хам прыгнул на пакет. От неожиданности пальцы разжались. С громким лязгом застучали по асфальту консервы. «Мои ананасы!» – промелькнула одинокая грустная мысль.

Кот самым бесцеремонным образом залез внутрь и начал вышвыривать оставшиеся в целости продукты на землю. От шока я замерла, наблюдая беспрецедентный случай. Вот отлетели в сторону сосиски. Я вовремя опомнилась и успела их перехватить до момента соприкосновения целлофана с асфальтом, в то время как кусок сыра поймать уже не успела.

– Я тебя не кастрирую, паршивец ты мелкий! На опыты сдам!

Хам даже не обратил внимания на мою попытку оттянуть его от злополучного пакета. С легкостью вырвался и продолжил упорно рыть лапами его дно. Я же, не переставая ругаться, подбирала продукты, откидывала этого гада в сторону, пытаясь хоть как-то сохранить все то, что совсем недавно купила. И булочки вдруг… рассыпались по асфальту.

Кот оторвался от своего занятия и с чем-то в зубах побежал в ближайшие кусты. Я успела заметить, что это были, кажется, те самые орешки, купленные мной в магазинчике с выпечкой. Вот паршивец!

Чудик впервые вытворил подобное. Он никогда не являлся примерным созданием, частенько говорил гадости, хамил, нередко портил что-либо, но ни разу не раскидывал продукты посреди улицы, затем оставив меня одну разбираться со всем этим. Я грустно вздохнула. И снова на глаза попались некогда вкусные булочки.

В глазах защипало от подступающих слез. Ненавижу этого кота!

Я начала медленно собирать вещи, придерживая дрожащей рукой края пакета. Было очень неприятно. И ладно продукты, их можно купить заново. Но те счастливые мгновения, когда я вдыхала аромат выпечки, ходила между прилавками, тщательно выбирала тот же сыр, сейчас словно втоптали в грязь.

– Давайте помогу, – раздалось откуда-то сверху.

Подняв голову, я смахнула ручейки слез и часто заморгала, пытаясь сфокусироваться через мокрую пелену, застилавшую глаза.

– Ты?!

Надо мной возвышался уже знакомый мужчина в темной рокерской футболке и джинсах. Карие глаза смотрели на меня с каким-то сочувствием и затаенным интересом. Он словно изучал, пытался понять мои чувства и их причину.

– Спасибо, – ответила я, отодвинувшись немного в сторону, чтобы дать возможность неожиданному помощнику присоединиться к сбору продуктов. – А что вы здесь делаете? Мне начинает казаться, что вы меня преследуете.

Сказанное в шутку предположение было лишь попыткой скрыть свое волнение.

– Я не хотел вас пугать. – Мужчина едва заметно повел плечом и поднял с асфальта дверную щеколду. – А это зачем?

– Да так. Одного вредного кота закрывать, – сказала я, словно это само собой разумеющееся явление. – И что вы здесь…

– Ходил в… – Незнакомец огляделся по сторонам. Заметив на углу небольшой магазинчик, он ткнул туда пальцем. – Вон туда.

Прищурившись, я прочитала название на вывеске.

– Увлекаетесь живописью?

Судя по непониманию, промелькнувшему в глазах мужчины, никакой живописью он не занимался и знать не знал, что это был за магазин. Значит, указал наугад. Задремавшее беспокойство снова пробудилось ото сна. Одним махом собрав оставшиеся вещи, я выдернула из рук мужчины щеколду и, разогнув колени, встала. Стоило рывком поднять пакет с асфальта, как… тот лопнул и по дороге снова разлетелись мои покупки. Кажется, у меня задергался левый глаз. Первые несколько секунд я просто молча смотрела на катившийся в сторону бордюра апельсин.

– Нужен новый пакет, – отрешенным голосом объявила я, не отрывая взгляда от оранжевого фрукта.

– А где его взять? – подал голос мужчина, с растерянностью взирающий на яркое пятно моих покупок на дороге.

– Может, в магазине? – спросила я, не удержавшись от саркастических ноток.

Незнакомец какое-то время смотрел на меня пустым взглядом, а после кивнул.

– Хорошо, сейчас вернусь.

Глядя вслед широкой мужской спине, я невольно задумалась о том, какой он эффектный, этот незнакомец. Когда он находился рядом, физически ощущалась исходящая от него сила. И это меня пугало и интриговало одновременно.

Встряхнув головой, я прогнала непрошеные мысли. Но не об этом сейчас стоило думать, а о том, что все эти случайные встречи слишком походили на преследование. Как и странные субъекты в хламидах, мужчина оказывался рядом в самых разных местах, поэтому объяснить наши постоянные столкновения простым совпадением ну никак не получалось.

Нет, нужно было уходить, причем как можно скорее. Хлопок закрываемой дверцы автомобиля тут же натолкнул на решение проблемы. Подняв руку вверх, я призывно закричала, чтобы привлечь внимание таксиста, только что высадившего своих клиентов на другом конце улицы.

Водитель заметил меня и кивнул, показывая свою готовность помочь. Медленно сдавая назад, он начал приближаться к кучке продуктов, все еще раскиданных по дорожному покрытию.

– Стойте, стойте!

– Что там? – спросил мужчина, выглянув из опущенного окна.

– Простите, мои вещи рассыпались на дороге. Сейчас соберу…

В этот раз мне попался очень воспитанный водитель. Заглушив мотор, он вышел из автомобиля и принялся помогать.

– У вас нет запасного пакета? – спросил он, держа слегка помятую банку с ананасами и парочку апельсинов.

– К сожалению. – Я развела руками, а сама бросила быстрый взгляд в ту сторону, куда удалился таинственный незнакомец. Хотелось убраться отсюда до его возвращения.

– У меня в бардачке был, кажется, один. Сейчас посмотрю, – тут же среагировал водитель и, отдав мне свою добычу, устремился к машине.

Спустя пару минут мы закончили упаковывать многострадальные покупки в черный непрозрачный пакет и сели в такси.

– Куда едем?

Я назвала адрес и тут же пригнулась, стараясь спрятаться на заднем сиденье. В этот момент из-за угла появился мой незадачливый помощничек… без пакета!

Все же я правильно сделала, что не стала его дожидаться. Таксист никак не прокомментировал мое странное поведение, молча выехал из узкого проулка и, оказавшись на главной дороге, включил музыку. А я медленно выпрямилась и выдохнула. Что ни день, то приключения!

По приходе домой уже привычным движением кот юркнул в квартиру прямо передо мной. Я с пару мгновений постояла на входе, собираясь с мыслями, чувствами и определяя степень моей злости по отношению к нему. Все же поступок Хама был отвратительным.

– А теперь объясни свое поведение! – потребовала я, войдя внутрь и положив пакет с продуктами на столешницу.

– Нечего тащить в дом всякую дрянь! – огрызнулся кот, отряхивая задние лапы от какого-то странного желтого песка. Где он его нашел в мегаполисе?

– Ты в своем уме, блохастый? Орехи полезны для растущего организма! – зачем-то начала я оправдываться за покупку лакомства.

– Это яд! Нет, это оружие массового поражения! – воскликнул кот, нервно забив хвостом о пол.

– Ты больной, Хам. Больной на всю твою маленькую облезлую голову.

Не желая больше продолжать данную тему, я выудила из пакета щеколду и с задумчивым видом подошла к двери в ванную комнату. Ничего сложного: два гвоздика на дверь, два на косяк. Осталось только найти нужные инструменты. Я справлюсь!

– Эй, что ты делаешь? – спросил заподозривший неладное Хам, с опаской наблюдая, как я достаю молоток и с широкой улыбкой осматриваю его.

– Обеспечиваю себе спокойствие и комфорт…

Глава 8

– Выпусти! – совершенно не кошачьим голосом проревело мохнатое создание из-за закрытой двери.

Я усмехнулась и еще раз проверила щеколду, специально зафиксированную с наружной стороны. Сколько бы раз Хам ни оказывался в ванной, он постоянно находил оттуда выход. Окон там не было, поэтому оставалась дверь. Видимо, он каким-то образом допрыгивал до ручки и открывал ее. Но теперь ему ничто не поможет!

– А ну выпусти меня!

Вдобавок раздался стук, будто четвероногое существо пыталось протаранить дверь головой.

– Посиди пару часов, – с широкой улыбкой сказала я, напоследок похлопав по косяку.

– Дура ненормальная! Выпусти! – не унимался кот.

Что-то наши отношения с Хамом в последнее время ухудшились. Если в те три месяца он всего лишь ходил за мной по пятам, распугивая своим видом окружающих, то теперь еще и активничать начал. Одно испорченное платье и разорванный пакет чего стоят. И ладно продукты… Наряд ведь дорогой! Как теперь избавиться от этого жуткого запаха?

Я подхватила ключи, надела туфли на низком каблуке и закрыла квартиру. Сегодня был восхитительный день. С самого утра он обещал превзойти все остальные по распиравшему меня счастью. «Ласточка» готова! Как же я соскучилась по своей машине, как же ненавидела уже эти такси и вечные прогулки по улицам города с постоянными приключениями.

Все! Отныне никакого хождения пешком.

Меня несли вперед крылья радости. Даже мужчина, выдающий документы и ключи от автомобиля, улыбнулся мне в ответ, не говоря уже о сделанном комплименте.

– Привет, моя хорошая! – чуть ли не запищала я от радости, увидев «ласточку».

Маленькая, цвета спелой вишни, удобная – чудо, а не автомобиль. Это удел мужчин – выбирать себе огромные машины, которые и не припаркуешь толком. Я же влюбилась в нее с первого взгляда. Изящные фары, больше похожие на раскосые глазки, при нажатии на кнопку брелока-ключа подмигнули мне, здороваясь со своей хозяйкой.

– Как же соскучилась по тебе, – сказала я, сев на водительское кресло.

Мотор низко заурчал. Я провела рукой по рулю, ненадолго прижалась к нему щекой и выехала со стоянки возле автосалона. Сегодня не хотелось возвращаться домой. Там на столе уныло стоял ноутбук, а на экране осталось открытым письмо от адвоката. Все эти разборки по поводу работы лишь портили настроение. Поэтому я повернула направо и ехала, ехала, ехала…

Дорога привела меня далеко за город. Слева и справа мелькали высокие деревья. Сквозь них вскоре начал пробиваться солнечный свет, отражаемый от водной глади. Я припарковалась на стоянке и вышла из машины.

Глубокий вдох. Прелесть! Как же мне не хватало вот такого чудного мгновения. Воздух после задымленного густонаселенного мегаполиса был как глоток родниковой воды. Впереди на много километров простиралось озеро, только на горизонте заканчиваясь темно-зеленой полосой леса. Солнце приятно ласкало кожу. Нежный ветерок легонько поглаживал ее и играл с волосами, закидывая пряди мне на лицо.

И пусть это было оживленным местом, где люди гуляли по узким тропинкам, сидели на берегу, отдыхали с детьми. Этот легкий шум не мешал наслаждаться моментом. Моим личным мигом счастья.

Прошла целая вечность, прежде чем я села обратно в машину и поехала в город. Меня переполняла энергия чистоты. Словно солнечные лучи впитались кожей и теперь струились по венам, попадали в органы и уничтожали все вредные элементы, разрушающие организм.

Я включила любимую песню и пела. Пусть бы такое состояние продлилось подольше! Вот только стоило свернуть с главной дороги к своему дому, как мне на глаза попался мужчина в хламиде. С противоположной стороны улицы стоял другой. А затем я увидела третьего! Они почкованием размножаются, что ли?!

И не успела я опомниться, как заметила огромный силуэт перед собой. Визг тормозов. Сердце остановилось. Я будто вечность сидела и смотрела перед собой, не веря, что секунду назад сбила человека. Тело онемело. Мысли забились по углам и оставили после себя лишь пустоту. А руки до побелевших костяшек впились в руль, словно он мог помочь повернуть время вспять и исправить ужасное…

Наверное, настал момент для настоящей истерики. Однако я со свистом втянула воздух и выбралась из машины, тут же подбежав к пострадавшему.

– Опять ты?! – окончательно растерялась я, встретившись взглядом с мужчиной в рокерской футболке.

Что делают в подобных случаях? С лица схлынула кровь от возможной перспективы, от предстоящих разбирательств, от встречи с сотрудниками милиции. Вот влипла!

Я осмотрелась по сторонам и, не заметив никого поблизости, присела возле черноволосого незнакомца. Он прикрыл ненадолго глаза. Благо при беглом осмотре стало понятно, что переломов никаких нет, поэтому сейчас следовало как можно быстрее скрыться с места преступления. Ужас! Так и до тюрьмы недалеко.

Меня начало трясти. В голову лезли не самые приятные мысли. Перед внутренним взором уже появилась картина, где меня запирают за решеткой и грозят никогда не выпустить. Я захлопала ресницами и вернулась в реальность.

– Давайте помогу подняться.

Мужчина резко сел, приложил руку к голове и зажмурился. И тут я заметила кровь. О нет!

– Так, поднимайтесь. Да, вот так, осторожно. Обопритесь на мое плечо. Ага. Ничего себе вы тяжелый!

У меня чуть ноги не подкосились, когда этот здоровяк выполнил мою просьбу. Плевать на последствия! Его нужно было срочно отвезти в больницу, ведь… Я выдохнула, отгоняя прочь дурные мысли, снова собиравшиеся испортить и так неприглядное положение, в которое мне удалось влипнуть.

– А теперь… Подождите, открою дверцу. Ага. Пригните голову и садитесь.

Я отряхнула руки и вновь осмотрелась по сторонам. Как бы ни хотелось, чтобы инцидент остался незамеченным, но мне не повезло. За мной наблюдали все те же мужчины в хламидах. Они стояли в разных концах улицы, словно окружая меня.

Возможно, причиной моего следующего поступка был всплеск адреналина. Да и кто знает, откуда взялось столько смелости? Однако, кинув быстрый взгляд на ничего не понимающего пострадавшего, я сжала кулаки и направилась прямиком к преследователям в хламидах. Мне нужны были гарантии, что о происшествии никто не узнает.

Расстояние до ближайшего подозрительного незнакомца стремительно сокращалось. Я с немыслимой решимостью шагала по асфальту, прокручивая в голове вопрос, который обязательно задам. И тут случилось странное…

Сначала они переглянулись между собой, а потом разом кинулись врассыпную, словно испугались меня. Меня! Хрупкую беременную девушку, которую преследовали на протяжении трех с небольшим месяцев!

Догонять их не было смысла. Поэтому я обреченно вздохнула и просто развернулась, надеясь, что никто не сообщит о моем наезде на человека. В авто на заднем сиденье все так же полулежал, прикрыв глаза, сбитый мной мужчина. Широкая грудь мерно вздымалась. Руки безвольно повисли, почти касаясь резиновых ковриков. Надо было срочно показать пострадавшего врачу. Закинув ноги незнакомца внутрь, я закрыла дверцу машины, быстро забралась на водительское сиденье и завела мотор. Благо до ближайшей больницы было недалеко.

Визг шин по асфальту, и я крутанула руль и помчалась назад, в приветливо распахнутые объятия мегаполиса.

В регистратуре пришлось потратить время на объяснения недавно произошедшей ситуации, выдумывая на ходу причину плохого самочувствия мужчины. А точнее, просто «упустить» момент столкновения. Я сообщила, что подобрала незнакомца на дороге. Девушка записала мои данные, попросила номер телефона и позвала нескольких санитаров, чтобы те помогли транспортировать пострадавшего из моей машины на носилки.

Лишь проследив, как за ними закрылись раздвижные двери, я смогла спокойно выдохнуть. Звуки значительно померкли. Люди вокруг словно исчезли. И только спустя несколько минут я поняла, что продолжаю стоять, опираясь на свою машину, и смотреть на здание городской больницы. Шок постепенно начал отступать.

На глаза попались темные пятна на рукаве, затем на груди… и животе. Когда я успела так испачкаться? Нужно было срочно сменить одежду, и не помешало бы проверить, как там Хам. Впервые мохнатый проводил столько времени вдалеке от меня. Я села в машину, крутанула ключ зажигания и нажала педаль газа. Хотелось переодеться, освежиться и поскорее вернуться, чтобы узнать о самочувствии сбитого незнакомца.

Составив четкий план на ближайшие часы, я вновь почувствовала себя хозяйкой положения. Произошедшее уже не казалось трагедией вселенского масштаба. Только мысли о странном поведении мужчин в хламидах назойливой мухой кружили надо мной, раздражая и вынуждая выдвигать все новые и новые причины их преследований.

На этот раз все обошлось без приключений. Я добралась до дома, оставила машину у подъезда и быстро поднялась в квартиру. Непривычная тишина заставила напрячься.

– Эй, ты там жив?

Ответа не последовало. Я подошла к двери ванной, медленно открыла ее и заглянула внутрь, не сумев ничего разглядеть в темноте. Хам молчал. А он здесь вообще? Включив свет, я увидела кота, сидящего прямо в центре комнаты. Чудище очень красноречиво посмотрело прямо мне в глаза. Молча.

– Ну и что ты натворил? Признавайся!

Вместо ответа мохнатое создание выпрыгнуло из ванной и скрылось за дверью. Странно, он даже не огрызнулся. Явно сделал какую-то пакость! Вот только как бы я ни принюхивалась, а характерных запахов не учуяла.

Взгляд зацепился за мое отражение в зеркале. В таком виде точно не стоит появляться в приличном обществе. Наскоро скинув грязные вещи, я умыла лицо и руки, а после прошла в спальню за чистой одеждой.

– Ну и что это было? – спросила я у развалившегося на кровати кота и кивком указала в сторону ванной комнаты. – Какую гадость учинил на этот раз?

– Гадость? Я?! А ты не могла обойтись без замка? – ответил Хам, начиная усиленно бить хвостом по покрывалу цвета морской волны.

– Не могла. Ты же нормальных просьб не понимаешь.

Потеряв интерес к беседе, я вернулась к шкафу. Мне на глаза попалась просторная блузка, а к ней хорошо подходили джинсы и мягкий кардиган. Последнее время по вечерам было довольно прохладно, а замерзнуть в мои планы не входило.

– Куда собралась? – подал голос Хам, с интересом наблюдая за моими попытками застегнуть пуговицу джинсов.

– Тебя не касается, – отмахнулась я, втягивая живот. Почти получилось!

– Поправилась? – иронично заметил кот.

Запустить бы в него цветочным горшком! Жаль, что в квартире из растений был только кактус, и тот проживал на балконе.

Победив свои джинсы, я с облегчением выдохнула, набросила на плечи кардиган и, игнорируя чудика, направилась через зал к выходу.

– И даже не закроешь? – спросил Хам, следуя за мной по пятам, и тут же метнулся под диван, словно осознал свою ошибку.

Не следовало ему напоминать о том, что он остался на свободе. Я посмотрела на вторую туфлю, которую еще не успела обуть, и все же завершила начатое. Не было времени бегать за котом. Сейчас я спешила. Чувство вины съедало меня изнутри, подгоняя как можно скорее вернуться в больницу и узнать о самочувствии сбитого мною мужчины.

Да только и это не удалось. Стоило добраться до места, где я его оставила, как мне сообщили, что он ушел.

– Как это ушел? Его выписали? – растерянно спросила я девушку из регистратуры.

– Сбежал, – пожала плечами миловидная брюнетка лет двадцати с небольшим хвостиком.

Я долго смотрела на нее и пыталась понять, чем мне грозило исчезновение мужчины.

– Я могу еще чем-то помочь? – спросила девушка, нетерпеливо постукивая карандашом по столу.

– А… м-м-м… Его успели осмотреть? С ним все в порядке?

– Насколько я знаю, он исчез до прихода врача.

Почему она так спокойно это говорит?

– И часто у вас сбегают больные? – спросила я, не пытаясь скрыть досаду.

– Хотите написать жалобу? – В глазах девушки больше не осталось и следа былой доброжелательности.

Я мотнула головой и поспешила покинуть холодные больничные стены. Всю дорогу до дома мне не давал покоя побег таинственного мужчины. Куда он пропал и что с ним? Оставалось надеяться, что незнакомец просто пришел в себя и с ним все хорошо, поэтому отправился домой, решив отказаться от медицинского осмотра. Припарковав машину на небольшой стоянке у дома, я заглушила двигатель и вышла. Из-за полного погружения в свои мысли не замечала редких прохожих, мелькавших подобно теням деревьев. Я смотрела лишь себе под ноги. А стоило потянуться в сумочку за ключами, как взгляд наткнулся на знакомые темные джинсы и метнулся вверх, к лицу.

– Ты?!

У закрытой двери стоял тот самый мужчина, сбежавший из больницы.

Глава 9

Минуты молчания затягивались. Я без конца теребила ключи, хоть как-то разбавляя напряженную тишину, и впивалась взглядом в черноволосого незнакомца. Он не отвечал! Казалось бы, простой вопрос, который не так уж сложно разъяснить. Но отчего-то мужчина медлил.

– Так, все ясно, – не выдержала я и направилась к двери, однако тяжелая ладонь опустилась мне на плечо.

– Я ушел оттуда, чтобы поговорить с вами.

– Со мной?

Я нервно хохотнула, затем аккуратно, прикасаясь всего лишь двумя пальцами, убрала его руку с себя и отступила. А куда снова запропастился кот? Почему не нападает сейчас на этого проходимца? И тут меня осенило! Та встреча в клинике, странная реакция на орешки, постоянные исчезновения, необычное желание мне помочь и поговорить – они одно и то же существо!

– Вы… Ты – Хам?

Густые черные брови взлетели вверх. Мужчина повел в сторону головой и посмотрел на недавно подстриженные кусты. Оттуда как раз раздался булькающий смех. Очень знакомый.

– Нет, ты ее видел? – заговорило чудище, показав из зелени свою наглую морду. – Она подумала, что ты – это я.

– Хам? – переспросил незнакомец и перевел взгляд на меня.

– А что? Вы замечали, как он себя ведет? Наглый, никогда не слушается, постоянно дерзит – хам чистой воды. И вообще, – я вдруг поняла, что начала оправдываться, – вы вместе?

Короткий выдох. Неужели и здесь какой-то заговор? Мне стало неуютно, захотелось оставить их наедине и сбежать, отгородиться от новых неприятностей, усердно вклинивающихся в мою жизнь. Я отступила, сжимая ключи в руке. Вот-вот должна была открыться правда, которая может не понравиться.

– Ди! – крикнул кот и бросился мне наперерез.

– Простите еще раз, если испугал, – извинился незнакомец и поморщился, потянувшись к затылку. – Нам с вами нужно поговорить. Я сбежал из того места…

– Больницы, – вставил свое слово Хам, однако тут же вжал голову, встретив испепеляющий взгляд карих глаз, и спрятался за моей спиной.

Я заметила кровь на пальцах мужчины и невольно прижала руку ко рту. Это ведь из-за меня у него сейчас болела голова. Нужно было оказать ему хоть какую-нибудь помощь, а не стоять и допрашивать, как какая-то охрана в аэропорту. И едва с губ собралось сорваться приглашение в квартиру, как я одернула себя: он сам отказался от медицинского обслуживания!

– Дианочка, добрый вечер, – поздоровалась со мной приближающаяся соседка, копошась в большой сумке в поиске ключей.

– Давайте я вам помогу, – предложила я женщине в возрасте, намереваясь открыть дверь и скрыться от странного мужчины и предателя-кота.

Раздался продолжительный писк замка. Инна Петровна прошла мимо меня, высказывая слова благодарности.

– Это по поводу вашего ребенка, – с невероятным спокойствием выдал мужчина.

Я так и застыла, держась за ручку. Малыш толкнулся, словно понял, что сейчас говорят о нем.

– Что ты ему рассказал? – обратилась я к Хаму и заметила, как соседка навострила уши, остановившись на первой ступени в подъезде.

Незнакомец вымученно улыбнулся, явно ощущая боль в затылке после недавнего удара об асфальт, и подошел ко мне вплотную. Он снял мою руку с ручки двери, позволяя ей закрыться. Затем мужчина переложил ее на мой живот и накрыл своей ладонью. Ребенок снова толкнулся, вызывая одновременно смятение и радость. Я посмотрела вниз, до конца не веря в происходящее, а после – на стоявшего рядом человека, каждой клеточкой тела ощущая исходящие от него могущество и власть.

С ним что-то было не так. Он отличался от обычный людей, особенно от Игоря. И виной тому являлись не глаза с золотыми прожилками и маленькими желтыми вкраплениями, а нечто другое, такое неосязаемое, приводящее в трепет и добавляющее желание склонить перед ним голову.

Мужчина вдруг пошатнулся и часто заморгал. Казалось, до обморока остались считанные секунды, поэтому я резко отступила, приложила чип к замку и открыла дверь.

– Вас нужно осмотреть. Пойдемте.

Он не стал противиться и последовал за мной. Всего пара минут отделяла нас от моей уютной квартиры. Когда я открывала ее, у меня слегка тряслись руки. Я поступала неправильно, противоречила своим же принципам, собираясь впустить в свое жилище незнакомца, однако иначе поступить не могла. Да и ребенок после того прикосновения к животу разбушевался.

Теперь отпали всякие подозрения. Малыш на самом деле шевелился, толкался, словно отчетливо понимал, что происходит снаружи и когда нужно напомнить о себе. А всему виной – говорящий кот! Я никогда в жизни не обратила бы внимания на необычные ощущения в присутствии малознакомого человека. В моей жизни явно появилось что-то неординарное. Видимо, пришло время узнать причину этого вмешательства кого-то извне.

– Проходите. Садитесь на диван.

– Разуться не забудь, – подал голос Хам, в своей привычной манере прошмыгнув внутрь прямо перед ногами.

– Нет, можете не…

Я застыла в дверях, переводя взгляд с облезлого животного на расправляющегося с обувью мужчину.

– Ди, пожалуйста, дай покушать, – жалобно заговорил мохнатый чудик, сев посреди прохода в общую комнату.

– Ага, – не поверила я своим ушам. – Ты Хам вообще или тебя подменили?

Кот обнажил клыки, но тут же облизнулся и жалобно мяукнул. Откуда такие разительные изменения? Неужели и на этого проходимца имеется управа, а сам он может быть вежливым и довольно милым?

Я невольно посмотрела на незнакомца. Он резко выпрямился и снова пошатнулся, тут же упершись ладонью в стену. Пришлось броситься к нему и подставить плечо. Даже сильные люди ощущают слабость и, несмотря на свое желание казаться несломленными, нуждаются в помощи. Так и этот мужчина. Видимо, ему неуютно было чувствовать себя слабым. Однако ничего не поделаешь. Иногда приходится и с подобным мириться.

– Ложитесь сюда. Нет! Не на спину. Давайте на живот, – управляла я им, откинув прочь всякие сомнения. Сейчас я была ему нужна. А с остальным разберемся позже.

Как бы ни хотелось выяснить все прямо сейчас, я не позволила себе задавать вопросы раньше времени. Сперва пришлось обработать рану, затем накормить, а потом… наблюдать за глубоко утонувшим во сне человеком. Казалось, он не спал много дней. Или же на него навалился непомерный груз проблем, оттого мужчина так рьяно пытался скрыть желание уснуть, но все же не выдержал и задремал сразу после горячего чая.

– Это нормально?

– Нет, – кинул со стороны кухни кот.

– Что ты там делаешь?

– Доедаю.

Я забегала глазами по столешнице кухонной перегородки, припоминая, что же такого могла оставить снаружи, до чего добрался Хам. Однако ни одна догадка не оправдалась. Это наглое существо открыло холодильник и поедало оставшийся салат прямо оттуда, не вынимая головы из миски.

– А ну брысь! – не сдержалась я и тут же обернулась, не желая потревожить гостя.

– Еще чуть-чуть.

– Брысь, кому говорю, – гневно прошипела я и достала домашнего паразита из холодильника, ногой захлопывая дверцу. – Ты напросился. Сегодня будешь спать на улице.

– Уличка. Люблю уличку, – с явной насмешкой залепетал кот, расслабляясь прямо в моих вытянутых руках.

Мне вспомнилось, как он не единожды попадал в дом, при том что окна все были закрыты. Это неугомонное существо находило лазейки даже там, где их отыскать нереально, хотя…

Я широко улыбнулась и быстро закинула его в ванную комнату, тут же закрыв ее на щеколду. Оттуда он пока еще не выбирался. Оставалось лишь не захотеть раньше времени в туалет.

Это оказалось сложной задачей. Однако я справилась на отлично, вовремя вспомнив о наличии добродушной соседки, которая с пониманием отнеслась к испортившемуся в моей квартире санузлу и впустила пару раз к себе.

Так разобравшись со всеми непрошеными гостями в своей жизни, вскоре я решила лечь спать. Да только сон не шел. Мне не давал покоя мужчина, тихо посапывающий на диване. Нужно было срочно с ним разобраться и выставить за дверь, отчетливо дав понять, что впредь на мою жалость рассчитывать не стоит.

И только я оказалась в объятиях Морфея, как меня разбудил звук грома за окном. Но там было солнечно и ясно – ни облачка на небе. Какой ужас, уже утро! Вкусно зевнув, я накрылась одеялом с головой и перевернулась на бок, собираясь урвать еще несколько секунд сна.

– Ихмиллион, что это? – теперь гром приобрел и голос.

Я резко села в постели и едва ли не вечность пыталась понять, почему в мою хорошо изолированную от шума квартиру проник чей-то рев. Спросонья мыслительный процесс никак не налаживался. Он дал конкретный сбой. И лишь когда я заметила на входе в спальню взъерошенного Хама с огромными испуганными глазами, в голове кубик за кубиком сложилась картина текущих событий.

– Спрячь меня, – попросил чудик и дернулся в мою сторону, но все же остался на прежнем месте.

– Зачем? Опять что-то натворил? – протянула я и вновь зевнула, отбрасывая в сторону мягкое одеяло.

Стоп! Он ведь был заперт.

– Спрячь, пожалуйста, – жалобно сказал Хам, вздрагивая от приглушенного шума, донесшегося из ванной комнаты.

– Ихмиллион! – разнесся гневный голос вперемешку с каким-то грохотом.

Я вскочила с кровати и побежала туда, без задней мысли распахивая дверь. Посреди комнаты стоял мокрый мужчина и пытался отыскать выключатель душа, почему-то повернутого в его сторону. Вода уже скопилась на полу. Она забрызгала зеркало, многочисленные полки и унитаз. Вселенский потоп не прекращался, так как незнакомец вместо нужного вентиля постоянно дергал за спусковой крючок возле бачка.

– Хватит! – выкрикнула я и ринулась под дождик.

Правда, стоило повернуть нужный вентиль и перевести дыхание, как тот отвалился и со звоном упал в ванну. Нет! В лицо хлынул поток ледяной воды. Хотелось закричать и выбежать из комнаты, но тогда ведь никто не справится с навалившейся проблемой. Еще совсем некстати рядом мельтешил мужчина, потянувшийся за отвалившейся деталью. И тут меня осенило. Я встала на бачок унитаза, достала до почему-то высоко закинутого шланга и спустила тот вниз, направив струю воды в смыв.

– И как это понимать? Что вы здесь устроили?

– Я? – не понял моих упреков гость.

– А кто еще? Не умеете пользоваться душем, так не включайте его вообще! – возмутилась я, указывая головой на шланг и дырку в смесителе, из которых бесперебойно текла вода.

Тут сзади чихнул кот, и мы одновременно обернулись.

– Ихмиллион! Хам! – прогремели мы в унисон и даже дернулись в его направлении.

Злопамятный монстр тут же прыгнул в сторону и куда-то убежал, оставив нас наедине.

– Превосходно! Теперь еще и кран чинить нужно, – начала сокрушаться я, окончательно продрогнув.

Все же после холодного душа ощущение было не из приятных. Хотелось скорее вытереться и закутаться в махровый халат, а потом выпить горячего чая.

– И пол! – простонала я, поднимая одну ногу и оглядывая залитую водой комнату.

– Чем могу помочь? – поинтересовался явно растерянный мужчина, не понимая, куда деться: то ли забрать у меня шланг с водой, то ли кинуться за котом, то ли еще чего.

– Вон там откройте шкафчик. Да, его. Поверните голубой краник.

Стоило гостю выполнить мою просьбу, как вода прекратила течь. Я тут же отыскала половую тряпку и начала собирать влагу с пола, страшась затопить соседей снизу. Хорошо, хоть среагировали быстро. Не хотелось бы из-за Хама нажить себе новые неприятности.

– Простите, что так вышло, – раздалось возле входа в ванную. – И за Ихми извините. Он дерзкий, но очень верный драззл.

– Так! – Я отбросила в умывальник тряпку и выпрямилась, тут же разворачиваясь к человеку, явно явившемуся ко мне не с приятными вестями. – Или вы сейчас же объясняете, что здесь происходит. Или…

– Вы не могли бы одеться? – перебил меня мужчина. – А то немного отвлекает.

– Что? – не поняла я и посмотрела вниз, тут же прикрываясь руками.

Как же так? Это я все время бегала перед ним в таком виде? А раньше сказать нельзя было?!

Я быстро откопала на полке самое сухое полотенце и укуталась в него, прикрывая тонкую промокшую сорочку, прилипшую к телу. Как же сейчас хотелось выставить этого наглеца за дверь.

– Приличные люди, – начала я, разворачиваясь, – обычно не глазеют.

– Еще скажите, что я должен был отвернуться.

– Могли бы!

– Нет, не мог, – как ни в чем не бывало ответил незнакомец и оперся плечом о дверной косяк своей мокрой майкой. – Если мужчинам из вашего мира запрещено смотреть на своих женщин, то у нас все не так.

– Из вашего мира?.. Все, с меня хватит!

Видимо, пришло время для серьезной беседы. Разговаривающий кот, этот странный мужчина и орешки, в конце концов! Меня уже разрывало от злости, учитывая недавно устроенный потоп и холодный пол, от которого немели стопы.

– Сейчас мы переодеваемся в сухое и идем на кухню, – скомандовала я и собралась пройти мимо мужчины, однако он даже не шелохнулся, чтобы пропустить меня в коридор.

– Мы?

– А вы хотите вымочить своей одеждой мою квартиру? – возмутилась я, вскидывая на него голову.

– Вы забавная, – подметил он и провел пальцами по моей мокрой пряди, больше похожей на сосульку.

– Не скажу того же о вас, – фыркнула я. – И не прикасайтесь ко мне! То, что я разрешила зайти в мой дом, ничего не значит. Вы уйдете отсюда, как только… – Я запнулась, вдруг понимая, что могу выставить его прямо сейчас.

– Вы любите ругаться?

– Что? Нет! Так, все, мне холодно. Пропустите меня немедленно.

Непрошеный гость отступил. Я смерила его грозным взглядом и поторопилась в спальню, где впопыхах вытерлась, а затем натянула на себя домашние спортивные штаны и майку. Возможно, с их помощью мужчина напрочь забудет о том, что недавно увидел.

– А теперь раздевайтесь, – сказала я, вернувшись в коридор. – Мы закинем ваши вещи в стиралку и быстренько высушим. Вот полотенце.

Он довольно споро расправился с одеждой и подал ее мне, а взамен получил банный белый халат – все, что я нашла для такого высокого, широкоплечего, подтянутого, с атлетической талией и стройными ногами…

– Нравится?

– И получше видала, – соврала я и закинула джинсы и майку в стиральную машину, а сама, стараясь не смотреть на этот предмет мужественности, направилась в кухню. – Вам чай или кофе?

– Чай, – ответил Хам, высовываясь из-под дивана, и сразу же юркнул обратно.

Я указала мужчине на стул с внешней стороны кухонной стойки, а сама села с внутренней, в скором времени собираясь выключить поставленный на плиту чайник. В халате гость выглядел нелепо. Из треугольного выреза проглядывали кудрявые волосы. Ноги до середины голени были открыты. Но забавнее оказалось наблюдать за его выражением лица, где каждое мимическое движение кричало, насколько ему было сейчас неуютно. И вправду, «рокеры» ведь подобное не носят.

– Можете начинать. Вы как раз хотели поговорить со мной.

Он немного помедлил, усаживаясь поудобнее, а затем сказал:

– Меня зовут Арруан сан Дарг, и я из драконьего мира.

С моих губ сорвался смешок. Однако вскоре он встал поперек горла. Я нервно сглотнула, перевела взгляд на наглую морду Хама, вновь выглядывающего из-под дивана, и встрепенулась от засвистевшего чайника. Он-то и подарил так необходимые мне мгновения, чтобы осмыслить простую, казалось бы, фразу.

– То есть вы…

– Дракон.

– Ага. А Хам?

– Ихмиллион – драззл. Это полудракон-полукот.

– И где его крылья?

– В вашем мире мы имеем только один облик и не можем менять ипостась. Поэтому продемонстрировать обращение сейчас нам не под силу.

Я перекинула через плечо мокрые волосы и поставила кружки на столешницу. Короткий выдох. Нереально! Чтобы отвлечься от неожиданной информации, пришлось залезть в холодильник, где как раз нашелся вкусный тортик. Хорошо, хоть он стоял на верхней полке. Иначе ненасытное животное и туда добралось бы.

– Диана Алексеева – обычный человек, – вспомнила я, что до сих пор не представилась. – Вы будете?

– Там нет орехов? – спросил он почему-то у кота.

Тот фыркнул и спрятался под диваном, будто сейчас было сказано что-то обидное.

– Да, с удовольствием попробую. В вашем мире интересный вкус у пищи.

– Это ты еще пиццу не пробовал, – донеслось от Хама.

– Так, а теперь давайте поподробнее, – попросила я, нарезая торт и раскладывая на тарелки. – При чем здесь орехи, зачем вам я и почему за мной увязался ваш кот?

– Я отец вашего ребенка, – решил он снова меня озадачить.

– Нет, это уже ни в какие рамки не лезет! Малыш мой и только мой! В клинике заверяли, что с папашей никаких проблем не будет, тем более они не имеют права разглашать, к кому попал материал. – Я поняла, что начала задыхаться от скорости, с которой все это говорила.

– У ребенка обычно два родителя, – спокойно продолжил Арруан. – И мне не нужно ни у кого спрашивать, где мой, ведь я его чувствую.

Я обреченно села на стул и оперлась локтями на стол, придерживая голову. Именно для того, чтобы никто не претендовал на моего малыша, и пришлось отправиться в клинику. Тогда ни один мужчина не заявил бы на него права, не захотел бы отнять его у меня и сделать вид, будто внес неоценимый вклад в его создание.

– Давайте все по порядку. Зачем вам обращаться в клинику, почему именно я и так далее, – сказанное больше походило на стон отчаяния.

– Мне недавно миновало сто лет.

– О, да вы еще и старый?!

– В нашем мире считается наоборот – очень молодой. Моя семья погибла при странных обстоятельствах, и выжил только я один. У меня своя пустыня, большой замок и сад.

– В саду очень вкусные яблоки, – вставил свое слово Хам.

Я нервно усмехнулась и снова посмотрела на Арруана, чувствуя неприятное опустошение.

– В одиночестве жить сложно. Мы обычно существуем по два дракона, женского и мужского пола.

– Семьями, – догадалась я.

Мужчина повернулся в сторону кота, словно ожидая подтверждения, на что тот коротко мяукнул.

– Да. И у меня уже было пять…

– Жен, – подал голос Хам.

– Но все они умерли, едва забеременели. Три из них были истинными драконами, а две – женщины из других миров.

Я часто заморгала и положила ладонь на живот. Не хотела прощаться с жизнью из-за какого-то остолопа, став его подопытной крысой.

– Нет-нет, вы только не подумайте. Хотя думайте, – вздохнул он, обреченно опустив руку на столешницу. – Мы с вами встретились возле входа в то здание. Я еще тогда хотел забрать вас в свой мир и обеспечить всем необходимым. Но из-за орехов пришлось срочно отправляться туда одному, так как это смертельно опасное для меня растение. Я вернулся сюда, как только смог, и очень рад, что вы оказались живы, да еще такая бойкая, эмоциональная и красивая.

– Вот не надо, – с трудом выдавила я.

Информация не укладывалась в голове. Ладно кот! К нему мне как-то удалось привыкнуть, но драконы, смерти, переходы между мирами – за гранью моего понимания.

– Три месяца не могли вернуться?

– Прошло три дня. У нас время течет по-разному.

– Все, больше не могу. Мне нужно… прогуляться.

Я обошла гостя из другого мира по максимальной траектории, надела в коридоре кроссовки, вернулась в зал за телефоном, не забыв натянуто улыбнуться человеку-дракону, а затем накинула кардиган. Слишком много всего! Как же не хотелось верить, что сказанное им – правда. Ведь тогда мой ребенок ненормальный, какой-то гибрид из летающей ящерицы и человека. Но он не может быть таким. Арруан ошибается! Я захлопнула за собой дверь и побежала вниз, желая лишь вдохнуть свежего воздуха и проветрить мозги.

Глава 10

В голове до сих пор не укладывалось. Дракон? Другой мир? Пазл упорно не желал собираться, несмотря на то что все детали – вот они, прямо перед носом, выстроились в ряд. Шагнув с бордюра на дорогу, я хотела направиться к машине, но тут же передумала. Для размышлений лучше подойдет спокойная пешая прогулка. Тем более не хотелось уходить далеко, ведь мужчину пришлось оставить в квартире одного.

Мужчину ли?

Я вздохнула и посмотрела наверх, туда, где за серыми стенами притаился дракон.

– Куда собралась? – раздалось недовольное снизу.

– Мне нужно подумать. В одиночестве.

Но Хам намеков никогда не понимал. Изогнув кончик хвоста крючком, он сделал несколько шагов вперед и остановился, спокойно дожидаясь меня.

– Ты не понял. Я пойду одна. А ты… лучше проследи за своим хозяином, или кем он тебе приходится.

Чудик не шелохнулся. Махнув на кота рукой, я решительно зашагала по тротуару, намереваясь показать силу своего слова и не оборачиваться. Спустя несколько метров этот настрой начал угасать. Хам рядом не появился. Мысленно ругая себя, я все же оглянулась. Его сзади не было. Неужели в кои-то веки послушался?

Укутавшись в кашемировый кардиган, я наклонила голову, позволяя встречному порыву ветра растрепать влажные волосы. Как жаль, что он не мог вытряхнуть из моей головы все эти странные мысли. Я даже жалела, что позволила муж… дракону рассказать всю правду. Былые проблемы теперь казались сущим пустяком на фоне открывшейся истины.

Под хмурые размышления я прошла несколько дворов, прежде чем мерзкое ощущение слежки вынудило замереть на месте. Пожалуйста, только не сейчас! Я медленно повернула голову и чуть не взвыла от отчаяния. Уже знакомая темная хламида торчала из-за куста.

Главное – не паниковать! Хама поблизости не оказалось, и я на себе ощутила, как сильно сглупила, отослав кота домой. Меня бросило в холодный пот. С чудиком все же спокойнее, хотя по факту тот ни разу не спасал от странных преследователей.

Где-то вдалеке проехал автомобиль, прорезав спокойную тишину резким гудком клаксона. Я осмотрелась: темные окна словно следили за мной своими пустыми глазницами. Ни одной живой души! Обычно, когда солнце в зените, здесь довольно шумно: шелест деревьев на ветру, с соседней площадки доносятся детские крики, играет громкая музыка из какой-нибудь квартиры… Но сегодня двор будто вымер.

Я сделала шаг в сторону, еще один. Осталось обойти зеленый мусорный бак и завернуть за угол… Но тут впереди появился новый «дубликат». Я посмотрела назад: тот, первый, уже вышел из-за кустов и направился прямо ко мне. Пока еще медленно… Они, словно хищники, загоняли жертву в силки, не торопясь, наслаждаясь трепыханием маленькой мышки.

Сердце забилось, как испуганная канарейка в клетке. Я положила руку на живот и машинально погладила его. Ребенок отозвался мягким толчком. И тут мне на глаза попались еще двое, абсолютно идентичные типы в хламидах. Они начали приближаться, окружая со всех сторон.

Медлить было нельзя. Я как раз поравнялась с большим мусорным баком на маленьких черных колесах. Взгляд выхватил лежащий сверху брус окрашенного дерева. Не думая ни секунды, я схватила деревяшку и швырнула ее в тех мужчин, что были передо мной, а сама со всех ног рванула за ближайший угол. Мусорный бак пришел в движение. Он с диким тарахтением покатился по специальным «рельсам» вниз.

Я перестала оборачиваться и побежала не разбирая дороги. Неровный асфальт сменился чуть протоптанной тропой с попадающими под ноги булыжниками. И вот снова твердое полотно дороги. По неосторожности я чуть не попала ногой прямо в лужу, но вовремя отпрыгнула и нырнула в небольшую брешь между припаркованными автомобилями.

Впереди мелькнула черная хламида. С губ сорвался крик. Но тут же я выдохнула – это всего лишь пакет. Старый рваный пакет, зацепившийся за ветку дерева. Так и до инфаркта недалеко!

Я снова сменила траекторию, перейдя с бега на быструю ходьбу. Ноги то и дело цеплялись за выросшие по краям тропы сорняки. Как назло, все дворы были пустынными, ни одной живой души не мелькало на горизонте. Хотелось только одного: скрыться, спрятаться, оторваться от преследователей любой ценой! На очередном повороте я с удивлением поняла, что почти сделала круг по району и вот-вот окажусь около родного подъезда. Именно тогда мне на глаза попалась знакомая мужская фигура. Кто бы мог подумать, что при виде бывшего можно так обрадоваться?

– Игорь! Что ты здесь делаешь? – Силясь успокоить дыхание после забега, я сделала несколько глубоких вдохов.

– Диана? Ты в порядке?

Мужчина тут же оказался рядом. В глазах читалось участие и удивление. Он опустил ладонь на мое плечо и слегка наклонил голову, заглядывая мне в лицо.

– Да, все хорошо, – пришлось солгать, чтобы не вдаваться в подробности.

Я сняла его руку с себя и обхватила его локоть двумя руками. Уж лучше дойти до дома пешком в компании бывшего, чем добежать туда в одиночестве. Я кинула быстрый взгляд назад: чисто. Либо «хламидники» снова затаились, либо боятся показаться на глаза Игорю. Меня устраивал любой вариант. Лишь бы не видеть этих субъектов.

– Так что ты здесь делаешь?

– Я хотел поговорить с тобой, – он тепло улыбнулся.

В сердце кольнуло от той нежности, что тихо светилась в голубых глазах.

– Мне казалось, мы все обсудили в прошлый раз, – мирно запротестовала я, отпуская руку мужчины.

Хоть прошли мы совсем немного, уже были видны ступени родного подъезда. Значит, больше не нужно прятаться за его спиной. Мне даже послышалось знакомое глухое рычание из ближайших подстриженных кустов. Неужели Хам?

– Не все. Понимаешь, дело не в том, что нас разлучило, а в том, что связывало. А общего у нас много. Помнишь, тот волшебный уик-энд в горах? Ты говорила, что попала в ожившую сказку. И так и было! Небольшой домик, теплая шкура перед камином, вино и лишь мы вдвоем. Или та неделя у моих родителей, когда вы познакомились. Ты же помнишь, мама с отцом в тебя сразу влюбились, приняли в семью как родную. Ты и сама говорила, что почувствовала себя дома.

Я невольно улыбнулась, возвращаясь в те восхитительные деньки… Действительно, у нас позади много хороших воспоминаний. И с его родителями мне было легко и уютно, даже появилось желание стать частью этой семьи. Теплые вечера на берегу озера, душевные застолья с кучей родственников и соседей – я словно окунулась во времена, когда люди дружили целыми дворами и отмечали все значимые события за длинными рядами разношерстных столов, которые вытаскивали на улицу из каждого дома.

– Я говорил серьезно, – прервал Игорь мои ностальгические мысли. – Хочу, чтобы снова появились «мы». Я готов связать с тобой свою жизнь, построить семью, завести детей… Позволь нам попытаться. Дай нам второй шанс.

Сердце сжалось в болезненном спазме. Сколько лет я ждала подобного признания. Только раньше он не торопился делать предложение. Снова и снова Игорь находил тысячу причин отложить разговор о браке и при каждом удобном случае быстро менял тему. В какой-то момент я просто опустила руки и смирилась. Тогда еще не развеялись иллюзии, что мы проживем с ним долгую счастливую жизнь даже без штампа в паспорте…

А теперь… Раз уж он завел такую серьезную тему, то нельзя не учитывать моего ребенка. Однако Игорь сам заговорил об этом:

– Ты пойми, я действительно хочу быть с тобой, Диана, – с толикой сожаления произнес он и выпрямился, настраиваясь на явно сложные для него слова. – Сама же знаешь, мы будем идеальной парой…

Мужчина взял мою руку в свои и начал поглаживать ее. А я все ждала, когда же появится «но». И интонация Игоря подсказывала, что оно непременно последует.

– Но ты должна сделать аборт.

Если бы он меня ударил, было бы менее больно. Я отшатнулась от бывшего, как от прокаженного. Где-то рядом послышалось глухое рычание, и тут же из ближайших кустов ракетой вылетел Хам. Я не стала даже пытаться помочь Игорю – после его слов он просто умер для меня. Тут никакими нежностями уже не поможешь.

Словно во сне, я обошла беснующегося на спине мужчины кота, открыла тяжелую дверь подъезда и вяло побрела наверх. Настроение было мрачнее тучи. Около двери своей квартиры я остановилась и задумалась: хочу ли видеть сейчас дракона? Ответ был отрицательным. Казалось, даже попадись мне под руку чешуйчатый в своем истинном обличье, я все равно не сдержалась бы и наговорила много гадостей. По сути, и один, и второй – оба мужчины хотели так или иначе лишить меня моего ребенка. Рука легла на живот. Не отдам!

Я решительно развернулась и пошла вниз. Через закрытую дверь подъезда на первом этаже еще доносились крики Игоря. Ну сколько можно? За такое время чудик мог бы и прогнать его.

Тихо высунув нос из маленькой щелочки, я тут же распахнула дверь. Игорь убегал, сверкая пятками, в сторону стоянки, а Хам гарцевал на его спине, словно рыцарь на боевом скакуне. Как тут не улыбнуться? В другой ситуации проснулась бы жалость к бывшему, но не сейчас, не после его ужасных слов. Так ему и надо!

В животе требовательно заурчало. Вот вечно от нервов есть хочется! Проверив карманы на предмет кошелька, я порадовалась своей давней привычке: никогда не выходить из дома без карточки, телефона и, само собой разумеющееся, ключей. Почему-то присутствовала уверенность, что преследователи сегодня больше не появятся. Однако я то и дело оглядывалась по сторонам, пока шла к небольшому магазину за углом.

Витрина с выпечкой увлекла. Рот наполнился слюной от желания попробовать всю эту красоту. Я выбрала ореховый торт, но вовремя вспомнила грустные глаза дракона. Интересно, почему у него такая реакция на орехи? И тут в голову пришла ужасная догадка: а вдруг и мой ребенок страдает такой же смертельной аллергией? Покачав головой, я взяла булочку со сгущенкой и, подумав, прихватила несколько трубочек с воздушным белым кремом. Как раз к чаю, заедать нервное напряжение. Расплатившись за покупки, я вышла из магазина.

Над головой пролетела серая птица, кажется, горлица. С соседнего дерева кто-то глухо ухнул. Все же лето – прекрасное время года. Глядя на верхушки деревьев, я совершенно забыла о том, что иногда все же стоит смотреть на дорогу и споткнулась, зацепившись за что-то мягкое.

– Смотри под ноги! – буркнуло снизу.

Хам! Вечно он не вовремя! Я взмахнула руками, кое-как удерживая пошатнувшееся равновесие, и злобно сверкнула глазами в сторону чудика. Черная наглая морда даже не пошевелилась. Теперь моему спокойствию точно пришел конец. Едва успокоившееся раздражение пробудилось с новой силой, напрочь лишая меня желания вообще идти домой.

– Можешь не подмазываться, все равно еду не дам! – прижимая к себе пакет с выпечкой, пригрозила я коту.

Тот лишь дернул ухом и молча зашагал рядом со мной. Молча! И это завело еще сильнее.

– Доволен своей выходкой?

– Ага. И сама ты желала того же самого, – ответил Хам, не поворачиваясь ко мне.

Тут аргументов у меня не нашлось. Я ускорила шаг, неистово желая выгнать сейчас из своей квартиры и его, и загадочного мужчину. Чтобы неповадно было! И только на подходе к дому появилось желание выведать что-нибудь о драконе.

– Он все еще там? – спросила я все же у Хама, кивком головы указав на дверь.

– Когда уходил, Арр был дома.

– Хм…

– Я ему сказал, чтобы он к тебе не лез, дал тебе время остыть… – зачем-то уточнил кот.

– Психологом решил подработать? – спросила я, неторопливо поднимаясь на свой этаж.

– Если будешь платить кормом, то я не против, – нагло заявил Хам, в два прыжка оказавшись у нужной двери.

Все-таки домой идти не хотелось. Вместо так необходимой прогулки после неожиданно открывшейся информации о драконе получился забег с препятствиями, впрочем, как и все в моей жизни. Я посмотрела в наглые глаза кота, проигнорировав его недвусмысленные намеки, и молча открыла дверь.

– Ди не трогать, она еще злая! – закричал во все горло Хам, шустро заскочив внутрь передо мной.

Я так и застыла на пороге. Гад четырехлапый! Своими словами он лишь усилил мою закипающую с новой силой злость. Мохнатое чудовище!

Но в квартиру зайти пришлось. Я не сразу покинула коридор, еще боролась с собой, приказывала себе успокоиться и собраться с мыслями. Не помогло. И стоило найти дракона на диване, как все ругательства застряли в горле. Мужчина усиленно делал вид, будто ему не интересно мое возвращение. Он бездумно уставился в экран включенного телевизора и не мигая смотрел в одну точку. Зачем выплескивать на него скопившийся негатив? Я не могла позволить себе очередной скандал. Не сейчас. Малышу нужна здоровая и спокойная мать, а не глупая истеричка.

Молча продефилировав мимо Арруана, я прошла в кухню. Чайник, вода, плита. Процесс приготовления чая был отточен до автоматизма. С мерзким шуршанием пакета я вытащила на тарелку сладкую выпечку, намеренно выкладывая ее красивым кружочком. Лишь бы не поднимать голову. Лишь бы не видеть присутствующих чужаков из другого мира.

Молчание кота и мужчины раздражало все сильнее. Мысленно ругая себя, непрошеных гостей, свои гормоны, что раскачивали мои эмоциональные качели настоящим «солнышком», я со злостью поставила тарелку на столешницу. Звон разлетевшейся на две ровные половинки посуды остудил пыл.

– Гадство!

А вот и качели: вместо желания убить все живое мне захотелось сесть на пол и зарыдать. Подавив первый всхлип, я побрела в сторону балкона.

– Все хорошо? – спросил дракон, но Хам тут же зашипел на него:

– Молчи! Не трогай ее!

Помощничек нашелся! Мне самой было трудно определиться с собственными желаниями, выбрать, чего хотелось больше: тишины или поддержки. Выйдя на балкон, я вдохнула полной грудью свежий воздух и прикрыла глаза. Новый всхлип оборвался резким «Ой!». Теплые ладони опустились на мои плечи, а у самого уха прозвучало тихое:

– Чш-ш-ш…

Я дернулась, пытаясь вырваться из неожиданной ловушки, но сделала только хуже. Мужчина прижал мою спину к своей груди и крепко зафиксировал положение, опустив руки на мой живот. Ребенок тут же среагировал, послав сигнал… отцу? Нет, я все еще отказывалась верить в это.

Внезапно пришло осознание, насколько мне не хватало простого человеческого тепла, чувства защищенности, заботы… Из груди вырвался новый судорожный вздох.

– Прости, что снова напугал тебя.

Приятный тембр дракона успокаивал оголенные нервы. Он словно не просто беседовал со мной, а гипнотизировал, настраивая на нужный лад. Еще пара таких фраз – и можно будет забыть о накопившихся гневе, недоумении, растерянности, страхе, навалившихся разом в один день.

Резкая трель телефонного звонка вырвала меня из дурмана. Развернувшись, я ткнулась носом прямо в широкую мужскую грудь.

– Пропусти. – Внезапно севший голос показался чужим.

Дракон молча отстранился, позволяя пройти к разрывающемуся телефону. А тот лежал на столешнице и крутился по покрытию, сопровождая мелодию сильной вибрацией.

– Да? – сказала я, приняв вызов.

– Диана Алексеева? Это Валентин Валерьевич. У меня для вас есть интересные новости.

– Слушаю, – выдохнула я в трубку, посмотрев на дракона.

Он неотрывно следил за мной взглядом золотистых глаз. Они изменили цвет? Раньше, если память не подводит, они были карими.

– Всплыла интереснейшая подробность вашего увольнения. Запись о нем датируется тремя месяцами назад… Вы понимаете, что это значит?

– Что меня уволили задним числом? – спросила я, медленно оседая на пол.

Глава 11

Телефон вывалился из руки. Он с глухим стуком ударился о пол, но это не имело никакого значения. Взгляд заскользил по паркету и остановился на кухонной перегородке. А она словно находилась не здесь, а где-то далеко, выглядела размыто.

Как можно быть такой идиоткой?

Я корила себя за неумение тщательно прочесть то, что недавно подписала. Ведь нужно было внимательно изучить документ об увольнении, сверить дату, настоять на том, что выкидывать меня с работы Алевтина не имеет права. Куда в тот момент подевались мои мозги?

– Что с ней?

– Не трогай, а то еще начнет плакать. – Даже голос Хама перестал раздражать.

Раньше мне было неважно, что начальница со мной так подло поступила. Теперь же оказалось, что во всем виновата я!.. Именно я сглупила. Впредь не видать мне ни денег, ни нормальной работы, ни хорошей жизни, ни спокойствия за завтрашний день.

– Диана, – раздался совсем рядом голос мужчины, собравшегося отнять у меня ребенка.

Зачем он здесь? Пусть уходит! И этого кота драного пусть прихватит с собой! Я тяжело вздохнула, продолжая смотреть невидящим взором в одну точку.

Сейчас как никогда хотелось остаться в одиночестве. Однако кто когда-либо учитывал мои желания?

Арруан прикоснулся ко мне, положив ладонь на плечо, а после резко поднял на руки и отнес на диван. Казалось, хоть сейчас меня оставят в покое. Но вместо этого мужчина сел рядом и сделал так, чтобы моя голова очутилась у него на коленях.

Эмоции выгорели без остатка. Они вспыхнули при разговоре с адвокатом и не оставили после себя даже пепла. Иногда зарождалась злость к непрошеным в моей жизни гостям, к гадине-начальнице и к самой себе. Но чаще присутствовало нежелание что-либо видеть, слышать, чувствовать, знать, понимать.

Я прикрыла глаза. Арруан начал перебирать мои волосы. В квартире поселилась магическая тишина, которая окутывала, успокаивала, утешала. Мир ополчился против меня. Все вокруг только и делали, что пытались ужалить побольнее. Даже Игорь не остался в стороне, попросил сделать аборт, притом что не имел никаких прав ставить условия.

Постепенно самобичевание перешло в легкую дрему. А потом настал момент полного пробуждения.

С первой секунды показалось, что в квартире, кроме меня, никого не осталось. Однако махровая твердая подушка не входила в мою коллекцию. Я аккуратно приоткрыла один глаз и обнаружила под собой знакомый белый халат, из-под которого выглядывало мужское колено. Порыв встать не увенчался успехом. На моем плече лежала тяжелая ладонь – из-за нее-то я и не смогла подняться, как того хотела.

– Проснулась? – зашептал Арруан.

– Когда это мы с вами перешли на «ты»? – Голос осип, оттого и возмущение прозвучало смехотворно.

– Ты была первой, притом еще до нашего нормального знакомства, – произнес он без прежнего тепла.

– Дай подняться.

Мужчина убрал руку, и мне наконец удалось сесть и смерить его гневным взглядом. Он до сих пор не переоделся, хотя мог бы, ведь этот халат явно был ему не по размеру.

– Ди, дай, пож… жалуйста, покушать, – резко изменился тон Хама с наглого на просящий.

Я посмотрела на кота, сидящего возле дивана на полу. Как он еще смел требовать – а ведь он именно так изначально и собирался поступить – после всего, что недавно вытворил? К ним вдруг появилось полное равнодушие. Пусть пытаются, но ребенок останется у меня, будет жить с матерью в нормальном мире, купаться в моей любви и заботе. Они не получат мое дитя!

И не успело с губ сорваться требование покинуть квартиру, как прогремел гром. За окном разразился настоящий ливень. Тяжелые тучи нависли над городом, видимость из-за стены дождя резко уменьшилась, а крупные капли уже забарабанили по стеклу. Восхитительно! Теперь придется проявить радушие и оставить их здесь до лучших погодных условий.

– Ди, – снова заговорил кот.

Я молча поднялась и направилась к стиральной машине, из которой никто не догадался достать вещи. Те вскоре оказались в руках своего хозяина. На смену недавнему самобичеванию пришло безразличие. Теперь мне стало плевать на окружающих, их чувства, желания, стремления. Равно как остальному миру неинтересны мои проблемы.

– Мы немного голодные, – не унимался Хам, приплетая своего хозяина явно не просто так.

На столешнице одиноко стояла расколотая надвое тарелка. Я убрала ее, разобралась с купленной недавно выпечкой, сделала себе чай, а затем с горячей кружкой направилась в свою спальню. Лучше находиться подальше от этих пришельцев. От них добра ждать не стоит. Облезлый кот явное тому доказательство.

– Ди, – донеслось мне в спину. – Ди, ты забыла меня покормить! Ди!

– Молчи, Ихмиллион, – раздался приказной тон. – Диана, можно с тобой поговорить?

Ну кто его просил следовать за мной? Я даже дверь в спальню не успела закрыть, так как Арруан остановил ее на полпути сильной рукой. Он посмотрел на меня прямо и настойчиво, будто тем вопросом попросту поставил в известность.

– Нет.

Прямые черные брови сошлись на переносице. Мужчина выхватил из моих рук чашку, поставил ее на комод, на котором теперь точно появятся разводы, а затем подхватил меня под мышки, как какого-то ребенка, и вскоре усадил к себе на колени, предварительно опустившись на кровать. Я попыталась встать, но не смогла.

– Дай подняться!

– Рассказывай, – не обратил он внимания на мое возмущение.

– Да кем ты себя возомнил?!

Арруан слегка наклонил голову набок. Одна его рука лежала на моих коленях, другая – на пояснице. И как бы я не пыталась встать, они являлись стальными оковами, не позволяющими двинуться в какую-либо сторону.

– Рассказывай, Диа.

– Что у вас обоих за привычка сокращать мое имя? – озвучила я свои мысли. – Отпусти меня немедленно!

– У тебя произошло что-то плохое. И сейчас нужно выговориться и отпустить.

– Психологом подрабатываешь?

Во взгляде дракона промелькнуло непонимание. Он начал поглаживать большим пальцем мою ногу, в то время как сам добродушно улыбнулся. И мне на самом деле захотелось высказаться. Хоть кому-то. Кот зачастую не слушал моих возмущений, не хотел вникать и через пару минут засыпал… или специально притворялся. Раньше с этим делом помогала подруга. Но из-за круговорота событий я не хотела ее лишний раз тревожить и вываливать весь тот негатив, который с завидной скоростью скапливался вокруг.

– Моя начальница – настоящая мымра, – повторила я слова Сони, начиная тем самым непродолжительный рассказ.

В нем сосредоточилось все, что беспокоило меня на данный момент. Дракон внимательно слушал, расспрашивал по поводу незнакомых ему слов и затем просил продолжать. И я говорила. Казалось, со словами из меня выходила вся отрицательная энергия, которая давила на грудь непомерным грузом. Под конец из глаз даже покатились слезы.

Впервые их не хотелось сдерживать. Всем известно, что подобным образом можно излить душу таксисту и не беспокоиться о его отношении к тебе. Ведь вы видитесь, скорее всего, в последний раз. Тут была схожая ситуация.

Арруан оставался незнакомцем. Он в какой-то момент вернется в свой мир и исчезнет из моей жизни навсегда. Странно, но мне стало даже жаль. Оказалось, приятно хоть с кем-то поделиться своими переживаниями и невзгодами, словно разделив их на две ровные половинки и отдав вторую ему.

– А в моем мире нет никаких офисов, – успокаивающим тоном заговорил дракон, поправляя на мне слегка съехавшую майку.

– И что у вас есть?

– Природа. У вас много людей, строений, очень шумно и запахи тяжелые. У нас же только драконы и прислуживающие им животные. Нас немного, живем обычно парами и занимаем обширные территории.

– И не скучно так жить?

– А разве с Ихмиллионом может быть скучно? – усмехнулся Арруан. – У меня есть пустыня, огромный замок, расположенный как под песком, так и над ним. И моя гордость – сад, в котором собраны растения из разных миров. На моей территории живет множество интересных животных, большая часть из них разговаривает. Кстати, я песчаный дракон.

– И такие бывают?

– Нас много видов, но конкретно мой с некоторых пор стал… редким.

– Или вымирающим? – догадалась я.

– Можно и так назвать, – грустно согласился мужчина.

– Поэтому ты делаешь детей нестандартным способом? Но почему не найдешь женщину и не… как бы это сказать, – замялась я, не желая называть все своими именами.

– В моем мире найти свободную драконицу почти невозможно. А в вашем или любом другом придется потратить много времени на то, чтобы прижиться, склонить женщину на свою сторону и понравиться ей, ведь брать желаемое силой не то чтобы осудительно – немыслимо.

Я слегка опешила и отстранилась. Мне как раз пришла мысль, что подобные ему могли бы получить все без согласия девушки. На моем жизненном пути иногда встречались подобные субъекты. Но только они осмеливались поднять руку, как наши дороги тут же расходились в разные стороны, так как любое насилие недопустимо.

– А почему умирали твои жены?

– Не знаю. Каждая из них отличалась отменным здоровьем. И стоило забеременеть, как они вспыхивали и за пару дней полностью угасали.

– Немного неприятно, что ты собирался пожертвовать и моей жизнью.

– Нет, – сразу же поспешил разуверить меня в этом дракон. – Я подготовился. В пустыне остались лишь проверенные звери. Замок вычистили от малейшей грязи, а подготовленные для тебя комнаты стерильны до невозможности. У меня также имеется обширная лаборатория, где проверялось взаимодействие крови дракона с человеческой. И не только крови, – с игривой улыбкой добавил Арруан.

У меня заметно поднялось настроение. Видимо, мне не хватало простого разговора по душам, когда не наблюдается недосказанности, собеседник открыт и не собирается юлить. В ответ хотелось поступать так же. Я расслабилась и даже поддалась напору – прилегла на плечо мужчины.

Его ладонь опустилась на мой живот. Ребенок отозвался, легонько толкнулся и словно начал ворочаться, чтобы оказаться ближе к своему отцу. Неужели сейчас уже все понимает?

– Почему так? – забеспокоилась я и тут же уточнила, встретив вопросительный взгляд: – Отчего он так отчетливо толкается уже на третьем месяце? Такого быть не должно.

– Драконы полностью вырастают за шесть месяцев. Оставшиеся три развивается их вторая сущность.

– Я стану колобком уже на шестом?!

– Главное, ни о чем не переживай. Мы с Ихмиллионом будем рядом и обо всем позаботимся.

– Здесь? – Его слова ни капли не успокоили. Меня охватила беспричинная паника. – Ты не уйдешь в свой мир? И те стерильные комнаты…

– Тш-ш-ш, – быстро заговорил Арруан и прижал меня к себе. – Мы пока никуда не перемещаемся. Извини, но я бы предпочел сперва понаблюдать за тобой, за ходом беременности, понять причину, почему с тобой все хорошо.

– Хорошо?!

Я подскочила на ноги и затрясла руками, словно ошпарилась. Со мной впервые случился настолько сильный приступ паники, которому нет объяснений. И я понимала, что сейчас нужно сделать пару глубоких вдохов, остановиться и попросту успокоиться. Однако все лишь усугублялось.

– Хочу новое платье!

Арруан не понял такой резкой смены настроения. Да оно и не изменилось, просто возникло острое желание пройтись по магазинам. Я где-то слышала, что беременные ездят рельсы нюхать. Странный порыв. А вот обновление гардероба – вполне логичное стремление, учитывая так быстро уменьшающееся количество вещей, которые подходят мне по размеру.

– Ты уверена?

Я застыла, похлопала глазами, проверяя своего внутреннего хочунчика, и кивнула. От предвкушения скорого выбора какой-нибудь замечательной вещички даже исчезла паника. Всего одной! Мне хватит простого, самого недорогого платья. Хоть какого-нибудь.

– Оставайтесь с котом здесь, это не займет много времени, – с внезапной улыбкой на лице проговорила я и ринулась к шкафу.

– Я бы предпочел пойти с тобой. Ихмиллион рассказывал, что в вашем мире очень не любят животных и постоянно их гоняют палками. А оставлять тебя без присмотра я не могу.

– Так он здесь ради моей защиты? – догадалась я, поворачиваясь к дракону. – Ты оставил его, чтобы он приглядывал за мной?

– Да.

– Знаешь, было бы очень мило, если бы вместо Хама оказался другой кот. Ты хоть замечал, насколько он наглый?

– Вообще-то я здесь и все слышу, – подал голос чудик, сидя в дверном проеме.

– А подслушивать нехорошо, – озлобилась я, указывая на него пальцем. – И зачем врешь? Люди любят животных. Но конкретно тебя никто на дух не переносит.

– Это правда? – уточнил Арруан.

– Нет! – фыркнул кот. – Ты же знаешь, какой я милый и ласковый, – с мурчащими нотками заговорил Хам и даже подошел к мужчине, тут же начав тереться о его ноги.

Вот же подлиза!

– В общем, у нас любят животных, – повторила я, разъясняя ситуацию дракону, – но их обычно не пускают в общественные места. А твой кот постоянно туда пробирается. Его начинают выгонять, но он не дается. Вот и получается, что его ловят, гоняют и прочее. Так, а теперь выйди, мне нужно переодеться.

Хам неожиданно засмеялся и быстро удалился из комнаты. Арруан же остался сидеть на том же месте. Не понял?

– Эй, вообще-то это было сказано тебе!

– Стесняешься?

– Если у вас принято, чтобы женщины раздевались перед чужими мужчинами, то у нас такого в ходу нет. Ну, только если в Африке. И то не везде.

Дракон расставил ноги чуть шире и облокотился на них, приготовившись наблюдать. Моя челюсть отвисла от такой наглости. Да что он себе возомнил?!

– Ладно, – фыркнула я, схватила первую попавшуюся блузку и юбку и побежала в ванную.

Вот только стоило раздеться и попытаться натянуть их на себя, как из груди вырвался стон. Не налезают! Я с печалью посмотрела на лежавшую на стиральной машине одежду, ничуть не желая надевать ее обратно. Вот бы лишние субъекты испарились из моей квартиры. Разве это дело – бегать туда-сюда, раздеваться и одеваться тысячу раз только потому, что кое-кто не захотел выходить из моей спальни?

Я разозлилась, натянула футболку и с намерением указать этому наглецу его место вернулась в комнату. Но заскользивший по моим ногам взгляд карих глаз вмиг дал понять: так делать не стоило.

– Выходи немедленно!

Арруан усмехнулся, поднялся с кровати и неторопливо подошел ко мне. Я отступила, пропуская его. Однако вместо того, чтобы выполнить указание, дракон подхватил меня на руки и понес на кровать.

– Ты что делаешь?! Эй! А ну отпусти! Немедленно…

Мужчина упал на спину, увлекая меня за собой, и резко перекатился, оказавшись сверху.

– Ты позволяешь себе слишком много! – не переставала возмущаться я и вдруг задохнулась, ощутив его губы на своих.

В первую же секунду меня затопило мягким теплом, легким напряжением и небольшим трепетом. Рука заскользила по бедру, оставляя после себя обжигающую дорожку. Вторая локтем уперлась возле моей головы, прогибая матрас. Арруан не останавливался даже на мгновение, продолжая целовать, словно имел право на все, что сейчас делает. Будто это тело уже принадлежало ему. Будто я принадлежала ему. Мы… принадлежали ему.

Нужно было оттолкнуть. Вот только сил не нашлось. Слишком приятно, затягивающе и невероятно. Я необдуманно приоткрыла рот и едва не застонала, ощутив весь напор дракона, а также силу, желание и неоспоримую власть. Казалось, мужчина никогда не знал слова «нет». Он прорывался языком вперед, завоевывал, подчинял. Он блуждал рукой по моему телу под майкой настолько собственнически и уверенно, что не возникло ни единого желания воспротивиться. Он сводил с ума и понимал это, он клеймил и не спешил убирать полыхающую печать, он… он… покорил.

– Ты сумасшедший? – ошарашенно прошептала я, как только Арруан оторвался от моих губ.

– А ты очаровательная, – с кривой улыбкой ответил мужчина и, чуть задев мою грудь, убрал руку из-под майки. – Поднимайся, ты хотела новое платье. Выйду, чтобы не смущать.

Дракон покинул комнату. А я невидящим взором уставилась в потолок и долго на него смотрела. Разве бывает подобное? Да у меня никогда такого умопомрачительного поцелуя (всего лишь поцелуя!) не было. А каков он тогда в постели?

«Диана! О чем ты думаешь?!»

Мне было совестно за такие мысли. Но если учитывать мое положение, а также причастность дракона к зачатию ребенка… то можно попробовать… конечно же, после рождения малыша. Хотя бы один разок. Чтобы знать… Наши дороги определенно разойдутся, но зато в памяти останется что-то сногсшибательное. И я не сомневалась, что секс с ним будет именно таким.

И как теперь забыть этот поцелуй?

Глава 12

Из-за чувства неловкости выходить к Арруану не хотелось. Тот поцелуй разворошил уйму давно погрузившихся в сон мыслей и желаний, уже покрывшихся пылью, которые и не планировалось будить. В губах ощущалась забавная пульсация. Я то и дело прикасалась к ним, невольно улыбалась, а затем напоминала себе о намерении купить платье. А нужно ли оно теперь? Кое-как справившись с волнением, я поправила кофточку и все же покинула свое временное убежище.

Кот и дракон стояли около окна и о чем-то увлеченно перешептывались. Как я ни прислушивалась, не смогла разобрать ни слова. Это был совершенно незнакомый мне язык, наполненный множеством шипящих звуков. Несколько раз кашлянув для привлечения внимания, я прошла мимо них к плите.

– Ты в порядке? – спросил Арруан, внезапно оказавшийся слишком близко.

Вздрогнув, я сделала шаг в сторону. Чувство неловкости разрослось до запредельных размеров.

– Д-да. Пить захотелось. – Кивнув в сторону чайника, я сделала еще один небольшой шаг от дракона.

– Ди! Ты забыла меня покормить! – Наглое существо никак не собиралось оставить меня в покое.

Но впервые я была рада услышать завывания кота. Это отвлекло от мыслей о мужчине, все еще стоявшем достаточно близко, чтобы его запах, довольно необычный, отдаленно похожий на запах раскаленной стали, будоражил обоняние.

Молча обойдя дракона, я открыла холодильник. Хам уже назойливо крутился под ногами, словно не ел целую вечность. Он явно замыслил коварный план сбить кого-нибудь своими виражами, а затем обглодать ему лицо. Из мести. Так как еду нужно давать вовремя!

– Да погоди же ты! – чуть не споткнувшись о мохнатого, воскликнула я.

Рагу из кусочков мяса и овощей легло на дно миски, куда тут же ткнулось носом ненасытное животное. А пока его увлекло важное дело, нужно было пользоваться моментом.

– Мне нужно выйти. Пока еще не все магазины закрылись.

Избегая столкновения взглядом с Арруаном, я пошла в сторону прихожей. Ох уж этот поцелуй! Мысли о нем были настолько навязчивыми, что все остальные попросту меркли на их фоне. Я сосредоточилась, проверила наличие денег и карточки в кошельке, а также телефона. Оказывается, он все это время находился на беззвучном режиме. На дисплее красовалось пять пропущенных вызовов от Игоря и даже десяток сообщений.

– Все же, может, мне пойти с тобой? – спросил дракон.

– Оставайся в квартире. Тебе после того удара головой лучше никуда не выходить. Вдруг упадешь? Я же тебя не подниму, – с легким укором сказала я, спрятав смартфон, и надела балетки на тонкой подошве.

– Тогда с тобой отправится Ихмиллион, – тоном, не терпящим возражений, произнес дракон.

Я пожала плечами. Не удалось улизнуть одной.

– Я протестую! – раздалось со стороны кухни, где, судя по чавкающим звукам, кот доедал свой ужин.

– Ихмиллион, – интонация, с которой это было сказано, заставила вздрогнуть даже меня. Властные нотки вызвали мелкие мурашки вдоль позвоночника. И Хам тут же оказался у моих ног. Все же дракон имел нешуточную власть над животным.

Чуть было не потянувшись с прощальным поцелуем к стоявшему на пороге мужчине, я толкнула дверь и вышла на лестничную площадку.

– Будь добр, не спали мне квартиру.

Чудик лениво зашагал рядом, медленно перескакивая со ступени на ступень. Он не скрывал своего недовольства. Когда мы вышли во двор, Хам смерил меня странным взглядом и проворчал:

– Ну и чего тебе дома не сиделось?

– Тебя забыла спросить, что мне делать, – ответила я тем же тоном, плотнее прижимая сумочку к телу.

В воздухе еще витали отголоски недавней грозы. Было свежо и очень влажно. Я вздохнула поглубже еще раз и быстро пересекла дорогу к своей припаркованной машине. Пиликнула сигнализация, сообщая о снятии блока.

– Пешком пройтись не желаешь? – съехидничал кот, устраиваясь на переднем сиденье.

– А ну слез! Твое место на коврике!

Хам многозначительно посмотрел на меня и нехотя сполз вниз. Неужели на него так действует близость дракона? Я не смогла скрыть своего удивления и едва ли не целую минуту смотрела на послушного чудика. Даже стало приятно такое общение!

Осторожно вырулив со стоянки, я направила «ласточку» в ближайший квартал с модными бутиками. Благо летом они закрывались позднее обычного.

После круга по торговым улочкам я выбрала место для парковки и покинула автомобиль. Быстрый взгляд по сторонам. Мужчин в хламидах нигде не наблюдалось. Я не стала ждать Хама – он всегда сам разбирался с процессом попадания в то или иное здание – и спокойно пошла к ближайшему магазину. Его витрина не привлекла. Со следующей была та же проблема. Короткие платья, длинные вечерние наряды, даже свадебный салон – все не то. Душа хотела, нет, требовала чего-то принципиально другого.

Отчаявшись и порядком устав бродить вдоль торговых мест, я зашла в непримечательный магазинчик с довольно простенькой витриной. Звон колокольчиков над головой известил продавца о моем приходе.

– Добрый вечер, – поздоровалась со мной пожилая женщина у прилавка. – Чем могу вам помочь?

– Добрый вечер, я бы хотела посмотреть на платья.

– Интересует что-то конкретное? – спросила она, выходя из-за стойки.

– Да нет, просто что-то легкое… и свободное, – тут же поправила я себя, вспомнив о причине своего желания освежить гардероб.

Женщина прикинула на глаз мой размер и удалилась в царство вешалок, отправив меня дожидаться в примерочную. Бросив сумочку на небольшую бархатную тумбу, я повернулась к длинному зеркалу на всю стену. Ладонь уже в привычном жесте легла на живот.

– Мой малыш, я никому тебя не отдам, – прошептала я и еле удержалась от вскрика: под ногами материализовался мохнатый гад.

– Что ты там шептала? – спросил Хам, вальяжно растягиваясь на тумбе.

– Не твое дело, – проворчала я, поворачиваясь к коту спиной. – Шел бы ты отсюда, не ровен час снова познакомишь свой худосочный зад с метлой.

– Злюка! – прошипел кот.

Как и предполагалось, появившаяся с ворохом одежды женщина чуть не швырнула все в Хама, увидев нездоровое животное на пуфике. Я молча забрала у нее платья и собралась было задвинуть шторку, как продавец отмерла и сказала:

– Простите, у нас с животными нельзя.

– Это не мой кот, – равнодушно ответила я, выбирая наряд.

Женщина потопталась с другой стороны шторки и вскоре ушла. Без криков, погонь и возни с чудиком. Это что-то новенькое.

– Сколько раз ты от меня уже отрекалась?

– Неважно. Надо будет – еще сто раз скажу, что первый раз тебя вижу.

Примерка не дала должного удовлетворения. Пришлось взять единственное более-менее симпатичное платье и расплатиться с продавцом.

Оказавшись на улице, я поежилась. Погода снова менялась. Свежий ветер неприятно холодил кожу, а небеса грозились вот-вот разверзнуться очередным ливнем.

– Поехали домой, – обреченно пробормотала я, идя вдоль сверкающих желтым светом витрин.

Хам плелся позади, не подавая голоса. От неудовлетворенности у меня потихоньку разворачивался клубок раздражения. И тут взгляд зацепился за картину, открывшуюся за толстым магазинным стеклом: на маленькой деревянной подставке, освещенной мягкой подсветкой, стояла она – бита. Нет, даже не так – Бита!

– Ты совсем сбрендила?! – Хам верно прочел интерес в моих глазах.

Я молча обошла животное и направилась в магазин спортивных товаров. От предвкушения скорой покупки даже зачесались руки. У кассового аппарата сидел мужчина лет пятидесяти с забавной залысиной и читал новостную газету. Он наклонил голову и посмотрел на меня поверх толстых линз очков.

– Добрый вечер, чем могу быть полезен?

– Здравствуйте, я бы хотела приобрести биту, что стоит у вас на витрине.

Я указала пальцем в ту сторону, где она стояла. Продавец хмыкнул, но встал со своего места и медленно прошелся по магазину, ловко огибая расставленные тут и там спортивные снаряжения.

– Вы уверены? Может, показать вам другие варианты? Есть поменьше и полегче…

– Нет, я хочу именно ее!

Я могла поклясться, что в моих глазах зажегся алчный огонек неистового желания обладать именно этой конкретной вещью.

Продавец пожал плечами и вытащил биту с витрины. Придирчиво осмотрев ее на предмет царапин или других повреждений, он протянул ее мне.

– Проверьте, товар недешевый, возврату не подлежит.

Я схватилась за нее с радостью ребенка, получившего долгожданную игрушку. Гладкое дерево приятно грело кожу, а покатая округлость хорошо ложилась в ладонь. В меру тяжелая, но в то же время очень удобная.

– Беру! – довольно заявила я, укладывая биту на прилавок.

Сумочка мелко завибрировала. Сразу же раздалась мелодия вызова. Первой мыслью было, что звонит Арруан, так как сломал что-то дома или устроил пожар, или снова затопил квартиру. Однако беспокойство улеглось, стоило посмотреть на экран мобильного телефона. Да и откуда у дракона может быть смартфон?

– Здравствуйте, Валентин Валерьевич, – настороженно проговорила я, ожидая новой порции неприятностей.

– Прошу прощения за беспокойство, но я к вам с радостными вестями.

– Да, слушаю, – протянула я, передавая карточку, дабы расплатиться за биту.

– У меня есть хорошие связи в суде. И я выбил слушание для вас на завтра. Другого времени подобрать не удалось, поэтому желательно, нет, даже крайне необходимо, чтобы вы явились.

– А как же дата подписания увольнения?

– Я нашел способ, как это легко уладить, – бодро ответил он. – Нас ждет успех примерно на девяносто процентов.

– Что входит в оставшиеся десять?

– Не волнуйтесь по этому поводу, – уклончиво ответил он и начал расписывать некоторые нюансы, которые хотел бы обсудить со мной при личной встрече до слушания.

Разговор закончился. Я же еще с пару мгновений стояла, приложив телефон к уху, и слушала тишину. Все налаживается? Иногда в жизни случались такие моменты, что поверить в плохое намного проще, чем в хорошее. И сейчас был один из них.

Мобильное устройство снова завибрировало, и я приняла вызов, не глядя на экран. Там прозвучал другой голос:

– Диана, не игнорируй меня.

– Ваша карточка и чек, – привлек к себе внимание продавец, протягивая озвученные предметы.

Я нахмурилась, нажала на кнопку завершения вызова и положила все в сумочку. Игорь – последний из людей на планете, с кем бы мне хотелось сейчас разговаривать. Я поблагодарила мужчину и взяла биту. Моя прелесть!

Правда, Хам не понял моей радости. Он молча сидел на тротуаре и смотрел на меня, как на полоумную. Чудик не произнес ни слова за все время нашего пути. Он прожигал во мне дыру, сидя в машине, шел по пятам в нашем дворе, останавливался, когда замедлялась я, и все так же ничего не говорил.

Может, кот подумал, что я против него биту купила? Ты ж мой лапочка! Я ехидно заулыбалась, прокрутила ее в руке и подмигнула чудику. Пусть боится. Мне это только на руку. Вдруг с ее помощью поубавится количество злодеяний Хама.

И лишь перед дверью в квартиру я вспомнила об Арруане. Как-то мое желание выставлять пришельцев из другого мира за порог дало ощутимую трещину, хотя все-таки стоило бы. Тот поцелуй ничего не значил! Однако я расплылась в широкой улыбке, вспомнив его.

Дыхание участилось. Ладони вспотели. В теле появилось легкое томление, отчего с губ сорвался нервный смешок. Вот до чего доводит длительное воздержание!

Я распахнула дверь и уже собралась встретиться с мужчиной, толком не зная, чего ожидать, и расстроилась, увидев его спящим на диване. Пакет с платьем едва не вывалился из рук. Пальцы вовремя сжались в кулак, помогая собраться и отогнать прочь неуместные мысли.

Взрослая женщина, а разомлела от одного поцелуя! Где это видано?

Я совладала со своими эмоциями, разобралась с покупками, накормила кота и накрыла Арруана теплым пледом. Как же приятно за кем-то ухаживать! Пусть он поспит здесь еще ночь, а завтра уже состоится серьезный разговор, где мы расставим все точки, поговорим о его намерениях и о моем категорическом нежелании отдавать ребенка. А потом дракон уйдет. Ему ведь не принципиально, в ком именно взращивать свое семя. Пусть попробует еще раз. У меня же не хватит ни моральных сил, ни средств, ни времени для второй попытки.

– Завтра, – прошептала я, прикоснувшись к его мягким волосам, – мы поговорим с тобой завтра.

Глава 13

Настроение с утра было боевым. Все сомнения и неуверенность в своих силах я оставила во вчерашнем дне, решительно захлопнув дверь квартиры. Арруан все еще находился у меня дома, что немного напрягало. Однако мысли о предстоящем визите к адвокату отодвинули все остальное на второй план. Сначала нужно решить вопросы с увольнением, а после настанет время дракона с его хамом-слугой.

Ступив на лестницу, я подумала о мужчинах в хламидах и развернулась. С надежной битой в машине мне будет спокойнее. Улыбнувшись, я вспомнила знакомого, который давненько ездил со старенькой битой на задней панели автомобиля с колонками. Он говаривал мне, что это прекрасно отпугивает желающих выяснить, кто имеет право на парковку в том или ином месте, а кто – нет.

– Что-то забыла? – с невинным видом спросил тут же оказавшийся в ногах Хам.

– Да. Где там моя бита?

На звуки голосов выглянул Арруан. Дракон держал в руке чашку с чаем, от которого шел заметный пар. Как можно в такую жару пить горячее? Сегодня распогодилось на славу, поэтому с самого утра в квартире было душно. Следовало бы распахнуть все окна и дверь на балкон, но это уже являлось не моей заботой, а этих красивых жилистых рук…

Я отвлеклась от созерцания соблазнительной фигуры дракона и поискала взглядом биту. Нашлось мое недавнее приобретение за шкафом с обувью. Подхватив ее за узкую часть ручки, я с довольным видом повернулась к входной двери и уже собиралась уйти прочь, как голос Арруана заставил остановиться.

– Зачем ты берешь с собой… это?

– В целях самообороны. Не косплеить же Харли Квин, в самом деле?

В голове дракона запустились сразу несколько мыслительных процессов, и с ними он явно не справлялся. Забавное зрелище.

– Не беспокойся, бита нужна для моего душевного спокойствия. Так, я опаздываю. Будь добр, не разнеси квартиру. Пульт от телевизора на диване, еда в холодильнике. И никуда не выходи. Ключи от дома у меня одни, а вернуться в разграбленную квартиру в мои планы не входит.

– Может, мне все же пойти с тобой? – донеслось задумчивое в спину, едва я шагнула за порог.

Мы уже обсуждали с ним это на протяжении всего утра. Было приведено множество доводов как с его, так и с моей стороны. Однако я осталась при своем мнении. Не нужны мне никакие охранники. Я уже давно взрослая и самостоятельная женщина, способная сама постоять за себя, и в помощи какого-то дракона из другого мира не нуждаюсь.

– Спасибо, но вас и так стало как-то слишком много в моей жизни, – было брошено ему в ответ.

Все же длинная ночь и множество раздумий напомнили, кем этот человек являлся и для чего он появился на моем пороге. Поцелуй поцелуем, а голову терять не стоит. Я улыбнулась своим мыслям и захлопнула за собой дверь, не дав Арруану времени на новые вопросы.

Стоило сегодня утром открыть глаза, как настроение достигло наивысшей отметки. И одной из причин тому была погода. Редкие облака цеплялись за горизонт, а солнце вдруг вспомнило о том, что сейчас лето. Я вдохнула свежий воздух полной грудью. Ткань белоснежной блузки опасно натянулась, а пуговички дернулись. Заметно прибавившие в объеме верхние девяносто не могли не порадовать женскую душу.

Чудный день, не иначе!

Где-то позади уже прятался по кустам Хам, который почти никогда не оставлял меня в одиночестве. Только если удавалось запереть его или приклеить к полу. Еще один охранник, но под прикрытием. Я представила, какой хаос воцарится в суде, едва это существо заметят и начнут ловить по всем углам, вооружившись шваброй. И кот ведь не послушает предупреждений, все равно пойдет. Я недовольно покачала головой и достала ключи от машины.

До моей «ласточки» оставалось каких-то метров десять, когда передо мной резко материализовался мужчина в хламиде. Так близко я видела представителя их расы впервые. Сероватая кожа была испещрена то ли морщинками, то ли сетью странных татуировок. Обветренные губы почти не выделялись, отчего лицо незнакомца имело поистине жутковатый вид, особенно в сочетании с заостренным кончиком носа.

Я подавила приступ паники и решительно шагнула к нему.

– Послушайте, у меня сейчас срочное дело и…

Глаза мужчины зло сверкнули каким-то мутно-желтым огнем, отчего весь мой боевой настрой канул в лету. Я невольно ойкнула и отпрыгнула назад.

Спасительный путь к машине был отрезан. Посмотрев за спину, я поняла, что и домой не попаду: около двери подъезда уже стоял брат-близнец опасного незнакомца, находящегося передо мной.

Бита! Она же покупалась ради такого момента! Схватив поудобнее узкую ручку, я медленно подняла свое оружие вверх. А это было не так просто сделать: дерево весило больше, чем показалось вчера. Замахнувшись, я зловеще прошипела:

– Немедленно отойдите! Или я за себя не ручаюсь!

Руки предательски дрогнули. Не нужно было бросать тренажерку полгода назад! Секундное замешательство мужчины в темном балахоне прервалось громким кошачьим визгом. Хам мужественно бросился вперед, сопровождая свой прыжок адским воем.

Незнакомец в хламиде отшатнулся, в глазах его мелькнул настоящий испуг. Он боится какого-то вшивого кота?

– Беги отсюда, дура! – крикнул чудик, выгибаясь дугой.

Я собралась последовать совету кота, но тут заметила новые действующие лица. Эти «хламидники» клонировались с завидной скоростью! Теперь их было четверо! Один приближался ко мне справа, а второй – слева, явно собираясь не просто поговорить по душам.

Держа биту в положении для замаха, я побежала в сторону самой большой свободной дыры между мужчинами. Хам еще что-то орал мне в спину. Однако его слова не доходили до адресата. В ушах тяжелыми ударами отдавалось биение сердца, заглушая весь посторонний шум. Перед глазами же стоял арочный проход дома, в котором можно скрыться и переждать мимолетное появление незнакомцев.

Наивная! Именно там и встретился мне еще один клон. Не сбавляя темпа, я замахнулась и опустила биту на плечо мужчины в темной хламиде. Тот почему-то не стал уворачиваться: то ли не ожидал от меня такой прыти, то ли не посчитал угрозу стоящей внимания.

«Нужно было брать уроки по самозащите!» – подумала я, не удержав биту в руке. С громким стуком деревянное оружие упало на асфальт, выскользнув из моих вспотевших ладоней. Мужчина схватил меня за руку и дернул на себя. Казалось, он даже не ощутил боли от моего удара. Не знаю, каким чудом я смогла выскользнуть из захвата. Возможно, все дело во влажной коже – впервые потные ладони сослужили мне добрую службу.

– Хам! – закричала я, отскочив в сторону.

Без кота мне вряд ли удастся выбраться из этой передряги. И, к счастью, он не заставил себя долго ждать. О, как же я была рада видеть появившегося у моих ног мохнатого защитника, словно он одним своим присутствием мог гарантировать мое спасение.

– Ди, это конец. Их слишком много, – виновато пробормотал Хам, прижимаясь к моей ноге.

– Э, нет, дорогой! Мы так не договаривались!

Уже ощущался прилив адреналина. Моему ребенку угрожала опасность, и я не могла позволить каким-то странным фанатикам причинить ему вред. Жаль только, что до упавшей на дорогу биты мне не дотянуться. Ни камня, ни куска арматуры, чтобы запустить в этого экземпляра, к которому уже приближалась подмога, поблизости не оказалось.

– Ди…

Не думая ни секунды, я схватила кота и, пробормотав еле слышное: «Прости», швырнула его в лицо стоящего на моем пути мужчины. Хам истошно заорал. Он крутанулся в полете юлой и опустился прямо на голову преследователя. А я не стала ждать развязки боя и делать ставки, кто победит. Не было времени. Пришлось рвануть вперед, в образовавшееся пустое место, оставив сражающуюся парочку позади.

Сердце настойчиво билось о ребра, намереваясь выпрыгнуть из груди. Я летела не разбирая дороги. Лишь бы найти людей, желательно толпу. Но, как назло, на улице снова было пустынно. Завернув за очередной угол, я невидящим взглядом пробежалась по двору. Вдалеке, у подъезда, на лавочке сидело несколько крепких молодых ребят. И они не носили никаких хламид! Я поняла, что должна добраться до них любой ценой, но успела сделать лишь шаг, как передо мной прямо из воздуха появился очередной дубликат незнакомцев.

«Шестой?» – отстраненно отметило сознание.

Мужчина резко схватил меня за руки и прижал к себе, лишая возможности вырваться и убежать.

Все пропало! Теперь уж точно не сбежать!

Моим надеждам, что случайные прохожие заметят странных людей и позвонят в полицию, не суждено было сбыться. К тому же недавно появившийся из ниоткуда человек направился в сторону металлической двери, двигаясь боком и буквально утягивая меня за собой. Но тем не менее я продолжала вырываться. Однако кольцо рук, прижимавших мои руки к бокам, оказалось слишком узким и крепким.

Раздался противный скрип. Этот звук заполнил весь проход между домами. Вдалеке мелькнул силуэт человека. Вот только не успела я позвать на помощь, как с зажатым ртом оказалась в темном помещении.

Оно постепенно начало заполняться дубликатами в хламидах.

«Сейчас бы в обморок упасть», – подумала я, силясь успокоить свое сердце.

Мне больше всего было страшно не за себя, а за ребенка. Ведь я не переживу, если его не станет. Он мой! Уже такой родной, совсем маленький кроха, который любит толкаться ножками… Не отдам! Нужно во что бы то ни стало убежать!

Последним в темный сырой закуток, пахнущий плесенью, пришел хромающий мужчина с разорванным в клочья капюшоном. Умничка, Хам! Я решила воспользоваться секундной паузой и попытаться освободиться. Дернувшись корпусом вниз, я ударила державшего меня типа локтем в живот, а после рванула вперед. Пара шагов – и до ручки двери, источающей щелочку света, осталось немного. Всего миг. Вот оно, спасение…

Меня грубо схватили за руки и потянули назад. Мужчины были со всех сторон, наступали, окружали.

«Нет, нужно бежать!» – самозабвенно думала я и снова попыталась выскользнуть из захвата, но уже в следующее мгновение почувствовала острый укол в районе затылка.

Вздох – и темнота загребущими руками потянула меня в бездонную пустоту. Только бы с ребенком все было в порядке…

Глава 14

Сознание возвращалось медленно. Во рту ощущался странный привкус металла, что вкупе с сухостью вызывало стойкое желание попить воды. Еще не разомкнув веки, я почувствовала, как гудит голова. Отвратительно! На меня словно надели тяжелый чугунный шлем и постукивали по нему молотком.

Ребенок!

Мысль о маленьком беззащитном человечке моментально заставила очнуться. Нащупав живот, я неспешно погладила его. В ответ малыш легонько пнул ножкой, вызвав облегченный выдох и небольшой прилив сил. С трудом открыв глаза, я часто поморгала, чтобы убрать мутную пелену. Как же сильно кружилась голова! Вокруг плясали предобморочные мушки. В таком состоянии желательно хорошенько отлежаться и поспать, но сперва следовало хотя бы выбраться из передряги и вернуться домой.

«Так, кажется, меня оставили одну…» – подумала я, медленно поднимаясь и поворачивая голову. Каждый миллиметр давался с трудом. К звону в ушах добавилось жжение в районе затылка, там, куда перед падением в темноту меня уколол один из фанатиков. Проведя рукой по шее, я нащупала маленькую припухлость, как после укуса комара. Только вот эта припухлость саднила и даже пульсировала болью.

– Что они сделали со мной? – произнесла я вслух и удивилась тому, каким скрипуче сухим оказался мой голос.

Даже сглотнуть не удалось. Во рту поселилась пустыня с засохшими колючками, обдирающими горло. Я поморщилась и осмотрелась внимательнее: небольшую квадратную комнату окутывал полумрак. И всему виной был маленький источник света, совсем миниатюрное окошко, больше походившее на форточку, которое находилось почти у самого потолка. Без стула туда не добраться. Справа несколько полок с кучей хлама. Какие-то склянки, прутики, сухие растения и скрученные свитки. Ветошь, от которой только пыль плодится. Вдоль стены напротив моего вынужденного лежбища выстроились в ряд скрученные рулонами тонкие матрасы. Я насчитала ровно пять. Глянув вниз, обнаружила, что и сама сижу на таком же. Значит, их всего шесть. Столько же, сколько и странных мужчин в хламидах. Мужчин ли? После дракона и кота, который на самом деле был вовсе не кот, а какой-то дра… дра… (ай, неважно), я начала подозревать «хламидников» в неземном происхождении. Пепельно-серая кожа лишь усиливала мои сомнения на этот счет.

Как я поняла, этот небольшой подвал и был местом, где типы в хламидах коротали свои часы, свободные от преследования моей персоны.

«Нужно уносить ноги!» – подумала я и, опираясь на шершавую прохладную стену, попыталась встать.

Новый приступ головной боли спазмом скрутил виски. Я чуть не упала, но пахнущая сыростью вертикальная поверхность под рукой помогла удержать равновесие. Слабость слабостью, а выбираться так или иначе надо. Я зажала нос и, с трудом удерживаясь на ногах, маленькими шажками двинулась к плотно закрытой двери. Взгляд невольно зацепился за разнокалиберный хлам на стеллаже. Я присмотрелась к этим предметам, раскиданным в беспорядке. Вдруг найдется что-то, чем можно открыть дверь или, на худой конец, защититься от странных мужчин.

Круглая стеклянная колбочка с мутным фиолетовым содержимым вызвала лишь желание держаться как можно дальше от загадочной субстанции. Рядом лежал присыпанный пылью фолиант с потрескавшимся корешком. Трогать его не появилось желания, даже несмотря на любопытство, подстегивающее узнать, что же там написано на обложке. Следом шли то ли кости, то ли пластиковый муляж – разобрать наверняка было сложно. Никакого подобия ключа или отмычки, к сожалению, на глаза не попадалось. А в тот момент, когда я продвинулась на еще один шаг вперед, скрипнул замок двери.

«Значит, заперли!»

Пришлось попятиться к матрасу, на котором я очнулась несколькими минутами ранее. Тело слушалось уже значительно лучше, но головокружение, как и жажда с легкой тошнотой никак не покидали меня.

Едва я успела присесть, как дверь открылась. В комнату зашел мужчина в хламиде. Не знаю, который из шестерки, но точно не тот, которого разукрасил Хам.

«Хамушка, где же ты?»

– Очну-у-лас? – спросил мужчина с каким-то странным акцентом.

Я упрямо сжала губы и тут заметила мелькнувшую в окне тень. Беседовать с фанатиками и так не было никакого желания, а тут еще и появилась надежда, что рядом блуждал мой чудик чудный. Сердце застучало быстрее от появившейся мордочки по ту сторону стекла. Потом на него легла лапа.

– Эй! Тэбэ говору-у! – повысил тон вошедший мужчина.

Я поморщилась и прижала ладони к ушам: громкий голос моего тюремщика вызвал новый спазм в голове. Я лишь отрицательно покачала ею и начала гипнотизировать свои колени, игнорируя говорившего.

Сообразив, что криком он от меня ответа не добьется, мужчина сделал пару шагов и сказал заметно тише:

– Нэ боыс. Нэт врэда тэбэ.

Незнакомец в хламиде протянул руку, открывая моему взору ярко-синюю татуировку на запястье в виде трехлистного цветка. Да она пульсировала! И лишь оторвавшись от рисунка, я заметила, что он предлагает такую желанную сейчас бутылочку с водой.

– Пыт.

Ему явно нужно поучить русский. Иностранцы и то разговаривают лучше, чем он.

– Пыт, – повторил мужчина, подавая минеральную воду, к тому же закупоренную.

Я вырвала пол-литровую бутылку, открыла и принялась жадно пить.

– Гдэ кот?

Вода пошла не в то горло. Я закашлялась и часть выплюнула на пол.

– Кот?!

Какой еще кот?

– Драззл, – довольно отчетливо и понятно произнес мужчина в хламиде. Вроде бы именно так называл Хама Арруан.

– Так вы все это время гонялись не за мной, а за котом?

– Да. Кот.

Я заскользила взглядом по одеянию собеседника. Сплошные дыры, свисающие клочки ткани, темные пятна. Да и пахло от этого человека (а человек ли он?) не лучшим образом, даже хуже, чем в данном темном помещении. Я перевела взгляд на его лицо. Жаль, не удалось ничего рассмотреть.

– А не могли сразу подойти и сказать? Зачем пугать, гоняться, наводить жути?

Он потоптался на месте, явно теряя терпение.

– Если покажу вам, где кот, то вы меня отпустите?

– Да, – резко ответил он. Злился?

– Вот сразу же? Указываю пальцем, и вы перестаете за мной гоняться?

Мужчина в хламиде кивнул.

Я пожала плечами и показала на окно, в котором уже красовалась задняя половина тела Хама. Он скользил лапами по шершавой стене. Передними он держался за раму, явно стараясь пробраться внутрь тихо и незаметно.

Незнакомец бросился к коту и накинул на него быстро снятую хламиду. Раздался дикий ор. Чудик начал ругаться, притом изредка переходя на незнакомый язык. В руках мужчины что-то заблестело. Я лишь успела дернуться вперед, а в кота уже всадили шприц, после чего Хам резко затих, погружая темное помещение в густую тишину.

– Ыды, – обратился ко мне незнакомец, указав кивком головы на дверь.

Я спохватилась, поднялась на ноги, тут же чувствуя звон в ушах и помутнение рассудка. Но это не помешало мне добраться до заветного выхода. И стоило оказаться на улице, как тело онемело от количества типов, столпившихся там. Все в одинаковых одеяниях, лица прикрыты. Они замолкли и словно по команде устремили взор на меня.

– Тот ваш… отпустил, – нервно залепетала я и ринулась сквозь них, желая поскорее оказаться на свободе.

Взгляд уперся в мусорные баки с приклеенными к ним листовками рекламы, трепещущими на ветру. Я быстро зашагала вперед и не могла надышаться воздухом. Но тем не менее мое состояние оставляло желать лучшего. Казалось, вот-вот ноги подвернутся и до дома уже добраться не представится возможным.

У выхода из переулка моя нога зацепилась за что-то длинное. Оно покатилось вперед. Бита? И тут разум словно озарил свет. Хам! Мой Хамушка!

Я подняла грозное оружие и резко развернулась. Не хватало еще, чтобы эти типы забрали моего персонального говорящего кота. Не на ту нарвались, черти!

Дорога обратно заняла намного меньше времени. Из пятерых мужчин на улице остался только один, и тот вскоре зашел в дверь, не заметив моего возвращения.

Из маленького окошка вдруг вырвался ярко-синий свет. Я испугалась, что кота вот-вот уничтожат или заберут в незнакомый мир, и бросилась туда со всех ног.

За дверью незнакомцы громко о чем-то разговаривали. Они перекрикивали непонятный шум, похожий на раскручивающееся колесо, быстро ускоряющее ход. У них что-то заискрило. Послышался треск.

Я приоткрыла дверь, стараясь скрипеть ею как можно тише. Сложно было хоть что-то разглядеть. У самого входа стоял мужчина и прикрывал спиной происходящее внутри. Там «хламидники» вроде бы быстро перемещались, оживленно разговаривали, даже смеялись неприятным резким смехом. И шум справа явно означал, что сейчас происходит нечто-то неземное.

Как быть?

Недолго думая, я дернула ближайшего мужчину за край хламиды и захлопнула дверь, сразу же приготовившись его встречать. Прошла секунда. А вдруг не появится? И только я собралась повторить свои действия, как незнакомец вышел на улицу и получил битой по голове, а я тут же надавила на дверь, чтобы никто ничего не увидел.

Грохот от его падения должен был услышать каждый. Мгновения тянулись, а на спасение своего приятеля никто не спешил. Немного подождав, при этом нервно сжимая биту, я сняла с мужчины темный балахон и натянула на себя, собираясь пробраться в самую гущу событий и спасти своего кота.

Лишь сейчас, при угрозе его потери, стало понятно, насколько он мне дорог. Маленький, забавный, грубоватый. Но мой!

Я нервно выдохнула, поправляя неприятно пахнущую хламиду, и аккуратно открыла дверь. Нужно не привлекать к себе внимания. Единственное – хорошо, что там света почти…

Моя челюсть отвисла от вида раскрывающейся черной воронки вместо стены. По ее краям образовалась синяя полупрозрачная субстанция, которая находилась в движении, периодически искрила, взрываясь маленькими белыми молниями.

Двое мужчин держали огромный мешок. Третий все в него скидывал с полок, не заботясь о сохранности предметов, и без того повидавших многое за время своего существования. В воздухе летала пыль, от которой так и тянуло чихнуть. Под ногой хрустнул шприц. Благо, этот момент остался незамеченным.

А Хама нигде не было видно. Я сильнее натянула капюшон и встала на носочки, стараясь не отличаться от мужчин ростом. Как бы ни хотелось отходить от двери, но пришлось сделать шаг внутрь, иначе отыскать кота мне не удастся.

Черная воронка вдруг стала приобретать очертания. Самая середина мелко завибрировала, и волны от нее начали распространяться на весь овал, с каждым разом добавляя все новых деталей и цветов.

Мужчина, стоявший ближе всего к порталу, произнес пару слов на гортанном языке, обращаясь к тем, которые собирали вещи. Они часто закивали и ускорились. И тут мне на глаза попался цилиндрический чемодан, стоявший в самом углу. Что-то подсказывало: именно туда запихнули моего Хамушку.

Недолго думая, я сделала несколько уверенных шагов и схватила его за грубую ручку. И стоило выпрямиться, как меня начала засасывать воронка портала. Она, словно пылесос, тянула к себе. Часть мужчин в хламидах уже скрылась в радужных волнах пространственной ряби, когда один из оставшихся потянулся к месту, где ранее стоял чемодан. Не найдя его, повернулся в мою сторону и, кажется, все понял. Я попятилась назад. Иномирянин шагнул за мной. Развернувшись в дверях, я прижала к боку ценный груз и бросилась наутек, чувствуя, как ткань хламиды с удвоенной силой тянется к уменьшающемуся порталу.

Резкий хлопок заставил обернуться: преследователя сзади не оказалось. Очевидно, его все же засосало в воронку. Но испытывать судьбу сейчас было не время, поэтому я, кинув взгляд на лежавшего на земле мужчину, отбежала еще на пару метров и опустилась на колено в поисках застежки. Громкий щелчок – и чемодан распахнулся. Наружу выскочил Хам, едва не снеся меня с ног.

– Куда ты?! – закричала я, с трудом удержав равновесие.

Кот остановился и дернул ухом. Повернувшись ко мне, он несколько мгновений изучал мое лицо под капюшоном хламиды, и лишь затем в глазах животного сверкнуло узнавание.

– Сними эту гадость, Ди!

– Не поверишь, как раз собиралась… ой!

Голова снова закружилась.

Опершись на бок чемодана, я медленно поднялась. Перед глазами снова плясали мелкие точки. Стянув с себя ненавистный балахон, я побрела в сторону своего дома, стараясь идти возле стены.

– Нам нужен Арруан. Срочно. Не нравится мне твое состояние. – Впервые в голосе Хама звучало столько неприкрытого беспокойства.

Я не ответила. Уж лучше поберечь силы. К тому же ребенок подозрительно затих, что вынуждало двигаться как можно быстрее. Я шла и шла, опираясь на стволы попадающихся на пути деревьев, а родной дом все никак не показывался. Хам двигался чуть впереди, с беспокойством оглядываясь на меня каждую минуту.

– Перестань, умирать не собираюсь… – попыталась я отшутиться, но тут же замолчала.

Прежняя сухость во рту усилилась. Язык и вовсе перестал слушаться. Пришлось остановиться возле ствола очередного дерева и прислониться к нему. Я чувствовала себя древней развалиной, неспособной пройти и полквартала без палочки. Тошнота подкатывала к горлу, а голову сжимало невидимыми тисками. Чем они меня накачали?

Повернув за очередной угол, я увидела разбросанный на земле мусор. Неужели это то самое место, где мы отбивались от «хламидников»?

– Ди, давай, еще чуть-чуть осталось! – подтвердил мои догадки Хам, крутясь у самых ног.

– Ум-м, – промычала я, выражая согласие.

Каждый новый шаг был труднее предыдущего. Я никогда не думала, что мой двор такой огромный!

– Главное, не отключайся, – не унимался мохнатый. – Только добраться до Арруана, и все наладится. Он поможет.

Я кивнула и тут же пожалела об этом. К звону в ушах добавилась мутная пелена, моментально появившаяся в глазах. Я не на шутку испугалась. Не за себя – за ребенка. Ведь если мне так паршиво, то каково ему? Дрожащая рука легла на живот в надежде почувствовать отклик, но малыш не отреагировал. Волна испуга захватила меня, подталкивая к последнему рывку. Стиснув зубы, я ускорила темп, почти не разбирая дороги.

Наконец взгляд уперся в знакомое темное пятно от машинного масла, оставшееся от соседской «Хонды». А это значит… До подъезда всего несколько метров! Чтобы не тратить время зря, я запустила руку в сумочку в поисках ключей. Как же хорошо, что еще в процессе побега мне пришла в голову идея перекинуть ее ремешок через голову. Иначе мои ключи сейчас точно лежали бы в каком-нибудь из переулков.

Дверь подъезда я открывала уже скорее на ощупь, чем полагаясь на зрение. Металлический скрип несмазанных петель резанул по ставшим слишком чувствительными барабанным перепонкам.

– Давай, еще чуть-чуть! – подбадривал Хам, не отходя от меня дальше шага вперед.

Сколько я поднималась на свой этаж, даже не знаю. Перила, стена и снова перила. Я двигалась вперед уже из-за упрямства и проговаривала про себя: «Дракон мне поможет. Он обязан помочь! Ради ребенка…»

Не знаю, каким чудом, но дверь открылась с первого раза. Я пошатнулась и все же начала оседать, придерживаясь за косяк. Хам проскочил мимо и заорал во всю глотку:

– Сюда! Скорее! Ди помирает!

Я не увидела, а почувствовала волну воздуха от примчавшегося на кошачий зов дракона. Он бережно подхватил меня на руки и отнес на диван.

С трудом разлепив налитые свинцом веки, я подняла руку к глазам. Хотелось убрать волосы со лба. Вот только взгляд зацепился за непонятные черные прожилки, украсившие кисти до середины предплечья.

– Что это? – прошептала я, еле ворочая языком.

Арруан тут же наклонился ко мне и громко выругался на своем языке.

– Чт… – хотела я спросить, что он имел в виду, но не смогла договорить даже первое слово.

Дракон поднес к моим губам стакан с водой. Живительная влага придала сил, и я все же прошептала:

– Что это такое?

Мужчина бережно взял мою руку в свою огромную ладонь и хмуро ответил:

– Тебе нельзя здесь больше находиться. Ихмиллион, домой!

Утекая за грань, я заметила, как дракон сделал какое-то движение пальцами, затем что-то проговорил на своем языке, а в следующий миг пространство раскрылось звенящей воронкой.

Я отключилась.

Глава 15

Меня обдало обжигающим порывом ветра. Кожа вот-вот должна была расплавиться, волосы загореться и превратиться в черные обугленные стручки. Я вжалась в невероятно мягкую подушку и прикрылась руками. А стоило открыть глаза, как из груди вырвался истошный крик душевнобольной особы. Именно ею я себя почувствовала. А как иначе?

Перед самыми глазами находилось чудовище с мордой кота. Улыбающегося.

– Кыш! А-а-а-а! – завопила я, пытаясь стряхнуть с себя ужасного монстра, который ловко уворачивался и явно намеревался меня изуродовать.

– Что случилось? – встревоженно спросил Арруан, появившийся в дверях.

– Не признает, – игриво проговорило существо, отступая назад по моему покрывалу. Хам?

– Очнулась, – радостно проговорил дракон и тут же опустился на край кровати, взяв мои руки в свои.

Я же продолжала коситься на странное существо, все же опасаясь его. Глаза цвета лавы пристально смотрели на меня. Кончики больших ушей напоминали тонкие иглы, способные порезать не только кожу, но и что-то более твердое. А крылья… были продолжением передних лап и постоянно находились в движении: то поднимались вверх, то складывались треугольником возле колючих шипов, тянущихся вдоль всего позвоночника, то обессиленно падали на бежевое одеяло. Они жили своей жизнью. И черная кожа этого животного имела множество оранжевых полос, словно на него наносили татуировки для украшения лба и спины.

– Диа, это Ихмиллион. Расслабься и глубоко дыши.

Существо раскрыло пасть, показывая четыре острых клыка. Части его тела вдруг вспыхнули: шипы на позвоночнике, когти, уши. А в глотке, прямо в той черноте, закружился огненный смерч, собираясь полететь в мою сторону.

– Аш! – одернул его дракон на незнакомом языке.

Чудище мигом потухло и приняло невинный вид, будто не пыталось только что меня спалить. Неужели на самом деле Хам?

– Где я? – От дикого волнения даже голос стал писклявым.

– В нашем мире, дура! – Как же знакомо это прозвучало, я даже поняла его речь.

– Ха миша у сааж![1] – от этих непонятных слов дракона по телу побежали холодные мурашки. Он словно угрожал существу, сидящему возле моих ног, хотя нет – всему миру, показывая мощь своего голоса и право повелевать. Потом уже мужчина обратился ко мне: – Диа?

Я начала отползать назад, к изголовью кровати, чтобы поджать там ноги под себя и хоть как-то защититься от этих двоих. К тому же окружение… Песчаные цвета, необычные предметы, заостренные кверху окна и сухой воздух – все сейчас внушало страх. Слишком неожиданно и непривычно. Уж очень разительные изменения. Я была не готова к подобному.

– Сааж шарама шаам[2], – прошипело существо, ощетинившись, а потом заговорило нормальным языком: – Ты напугал ее. Снова!

Чудище осторожно начало приближаться. Оно поддело носом мою руку и легло рядом, хвостом подвинув мою ладонь, чтобы та лежала на боку, покрытом ороговевшей кожей. А она источала тепло. Согревающее и довольно приятное. Кончики шипов на позвоночнике пульсировали оранжевым светом, приковывая к себе взгляд. Я засмотрелась. Раньше казалось, что у Хама не было шерсти в хаотичных местах, но теперь стало ясно: виной тому именно эти отростки, которые появились только в этом мире.

– Я само совершенство, правда? – игриво спросил бывший кот.

– Ну теперь точно понятно, что ты тот самый Хам.

– Да, это я. У меня есть крылья, – протянул он, переворачиваясь на спину и подставляя мне свой живот, – еще магические кристаллы на спине и хвосте. Погладь вот тут, ага, как раз чешется.

Я едва не рассмеялась от разительных изменений. Он никогда раньше не любил, когда его гладят, а теперь, наоборот, даже попросил. Драззл извивался, вытягивал лапы, подобно нормальному коту, умеющему ластиться и жить в мире со своей хозяйкой. А я проводила ладонью по шершавой коже и почесывала его то тут, то там.

– Жизнь налаживается, – удовлетворенно промямлил Хам, проваливаясь в сон.

– Воды или поесть хочешь? – напомнил о своем присутствии Арруан.

– Да. Погоди, – добавила я, протягивая к нему руку, чтобы остановить, – лучше сперва объясни, где мы и что сейчас происходит.

– Ты в моем мире, в моей пустыне, в моем доме. Добро пожаловать в Арруашалт.

– В твоем мире? – зачарованно переспросила я, теперь более детально рассматривая комнату.

Закругленная у изножья кровать находилась на небольшом возвышении напротив вереницы узких высоких окон без штор или стекол в них. Никакой ветер не проникал внутрь. И поэтому многослойный бежевый шифон, служивший скорее украшением, даже не колыхался. Здесь не нашлось шкафа или других предметов мебели. Лишь моя постель среди воздушных тканей, застилающих в том числе и пол.

– Тут не так влажно, как у вас.

– И тихо, – подметила я, собираясь встать с постели, но вскрикнула, обнаружив, что на мне вообще ничего нет.

Кот подпрыгнул на месте, выгнул спину и тут же взлетел, раскрывая пасть, словно готовился к атаке. Однако в следующую секунду Хам сложил крылья и мягко прыгнул обратно.

– Сдурела?!

– Аш! – вновь тот же грозный голос дракона.

– Сам перестань! А ты чего кричишь? – не переставал возмущаться драззл и тут же улегся возле моей руки, вновь собираясь погрузиться в сон. – Мне ведь снилась пицца с сосисками. Моя хорошая…

Я дождалась, пока он снова уснет, и перевела испепеляющий взгляд на Арруана. Была надежда, что дракон все поймет без слов. Не понял.

– Где моя одежда? – грозным шепотом зарычала я.

– Лежит чистая возле купальни, – как ни в чем не бывало заявил дракон и встал.

Он вышел из комнаты и совсем скоро вернулся с подносом в руках, наполненным незнакомыми фруктами и большим стаканом с водой. В животе жалобно заурчало.

– Все уже помыто и очищено, так что можешь есть без опаски. Колючки каналы сами по себе мягкие, и перед тем как укусить, сперва выпей его сок.

– Мы не закончили разговор о моей… Ты про этот черный комок, похожий на морского ежа?

Я с опаской прикоснулась к фрукту, поражаясь его мягкости. По размеру едва превосходящий кулак, он переливался на свету и больше напоминал детскую игрушку.

– А как пить сок?

– Через колючку.

Я подтянула под себя ноги, поправила одеяло, которое придерживала одной рукой, и попробовала этот необычный фрукт. Едва тягучий сок коснулся языка, у меня вырвался стон наслаждения. Восхитительно! Сладкий, отдаленно напоминающий кокос и такой освежающий, он определенно станет моим фаворитом. Я напрочь позабыла о своем возмущении. Меня захватила дегустация и даже сама вода, разительно отличающаяся от нашей. Здесь она была мягкой и словно тяжелой. От одного глотка больше не хотелось пить, будто его хватало для полного удовлетворения жажды.

– Арруан, – вдоволь наевшись, с широкой улыбкой решила я возобновить разговор о моей одежде, – зачем ты меня раздел?

– А как мне еще тебя было обмыть? – В его глазах появился незнакомый ранее блеск.

– Так ты еще и лапал?! О, за что мне все это? – пробубнила я, прячась под одеялом с головой.

– Лучше бы спросила, почему пришлось переносить тебя в мой мир. Думаю, этот вопрос сейчас важнее.

Я, как маленькая девочка, еще находящаяся под расслабляющим воздействием недавно съеденных фруктов, выглянула только частично. Меня не заботили серьезные темы для разговора. Хотелось смеяться без причины и никогда не вылезать из этой мягкой постели.

– Диа, тебя отравили.

– Как? – Я резко села, потревожив Хама, который снова что-то пробубнил о сосисках.

– Вещество, которое тебе вкололи, – начал дракон и прикоснулся к моей шее, как раз где недавно была припухлость, – для людей имеет побочный эффект. Ихмиллион просто уснул на время, а твой организм не справился. Если бы не противоядие, которое имеется в моем мире, твоя кровь стала бы полностью черной и затвердела.

– Какой ужас! Эти гады хотели меня убить?

Желваки Арруана заходили ходуном. Он немного помолчал, но после спокойным теплым голосом произнес:

– Вряд ли. Если драззл верно их описал, то это Искатели.

– Приключений? – не удержалась я.

– Теперь да, раньше были просто Искателями, – жестко произнес дракон. – Их обычно нанимают ради какой-то цели. В данном случае ей стал Ихмиллион. Он является редким существом, и поймать его в этом обличье еще никому не удавалось. Но зато в виде кота…

– Это стало намного проще, – продолжила за него я. – И что теперь? Во мне отрава еще есть? А Хаму что-нибудь грозит?

Арруан взял мою ладонь в свою и слегка сжал ее. Он словно просил тем самым не переживать, расслабиться, не думать о плохом.

– Мне страшно, – призналась я. – В моей жизни никогда не было смертельной опасности. А с этой беременностью навалилось столько всего, что отравление…

– Тш-ш-ш, – не дал договорить дракон и придвинулся, тут же обняв.

– И жены твои ведь умирали не просто так. А сейчас я здесь, – продолжила я вываливать все, что в данный момент терзало душу, уткнувшись носом в тонкую бежевую рубашку. – И мне недавно грозила опасность. Ты же не нашел причину. Значит…

– Ты не умрешь, – прошептал на ухо Арруан и отстранился, встречаясь со мной взглядом. – Ты не имеешь права умирать, слышишь?

– А я могу, да, – промямлил Хам, поворачиваясь на другой бок, – могу…

– Не рассматривал хоть, когда обмывал? – решила я перевести тему на что-то менее тяжелое.

Дракон широко улыбнулся и снова меня обнял. И тут я передумала. Не нужна мне эта мягкая постель, она и в подметки не годится крепким объятиям, из которых не хотелось выбираться целую вечность. Да только мечтам редко суждено сбываться.

– Хочу в туалет.

Арруан встал, затем достал из-под Хама одеяло и вдруг поднял меня на руки, одним лишь взглядом призывая придерживать его. От неожиданности и горячих рук на спине и бедре перехватило дыхание. Казалось бы, взрослая женщина, а покрылась румянцем от этого довольно фривольного прикосновения.

– Я могу и на своих ногах дойти, Арруан, – настойчивее произнесла я, краем глаза следя за тем, куда он меня нес. – Пожалуйста, отпусти.

– После двух дней в постели сложно твердо стоять на ногах, – ответил он, остановившись в купальне.

– Двух дней?

– Да, не самых легких для тебя.

Он опустил меня, и я вправду пошатнулась, ощутив слабость в ногах, отчего пришлось схватиться за его руку.

– Видишь. И нет, не разглядывал, если тебя это сильно волнует. Было бы странно, когда тебя всю знобит, а затем кидает в жар. И я очень рад, что все обошлось. Диа…

Я зажмурилась от толчка ребенка в мочевой пузырь. Как же не вовремя!

– Да, извини. Вот, – указал он на подобие нашего туалета и быстро вышел из комнаты, запустив пальцы в волосы и сжимая их в кулак.

Глава 16

Замок дракона поражал воображение. Мы обошли только весь третий этаж, но и этого хватило, чтобы определить масштабность владений Арруана. Везде легкие ткани, минимум мебели, грязно-желтые цвета. Мужчина оправдывал свой вид. Меня не покидало чувство, будто мы находились в построенном на пляже домике из мокрого песка.

– Как тебе?

– Двояко. – Я не собиралась скрывать своей настороженности.

– Что-то не так? – тут же забеспокоился дракон.

Мы остановились на полукруглом балконе, с которого открывался вид на пустыню. Волны песка не разбавлялись абсолютно ничем. Не наблюдалось ни деревьев, ни людей, ни дорог. Словно это место было отрезано от остального мира, являлось единственным среди бескрайнего океана островком, до которого невозможно добраться.

– Нет-нет, с самочувствием все нормально. Меня беспокоит другое. Ты говорил о стерильных комнатах.

– И?

– Окна открыты, везде ткани, явно накапливающие в себе пыль, и мебели больше ожидаемого.

Рядом раздался булькающий смех. Хам до этого времени не встревал в разговор и держался поодаль, будто его вообще не существовало.

– Диа, все обработано специальным составом, нейтрализующим вредные вещества. А стены замка и тем более оконные проемы защищены. Протяни руку.

Я не сразу поняла, чего он хотел. Арруан подтолкнул меня к ограждению балкона и показал, что именно нужно делать. Моя ладонь уперлась в нечто твердое и невидимое.

– Это… – возбужденно произнесла я, толкая и простукивая не различимую глазом преграду.

– Защита. С ее помощью поддерживается нужная влажность, держится невысокая температура и ветер не загоняет внутрь вредные вещества.

– А тебе разве это нужно?

– Нет. Защита ставилась специально для тебя.

– Ага. Значит, в обычное время здесь жарче и суше?

– Обычно здесь идеально, – пролепетал Хам, не переставая летать над нами.

Я натянуто улыбнулась и в очередной раз поправила вырез на груди. Мою одежду никто так и не вернул. Зато Арруан выдал новую: легкие штаны, свободная женская рубаха, которую можно собрать внизу с помощью завязок. И единственное, что в моем одеянии беспокоило – слишком открытое декольте. А вот дракону нравилось. Он частенько в него заглядывал и задумчиво улыбался. Прикрыться бы, да эти его взгляды так или иначе льстили и повышали мою самооценку, к тому же показывали, что нравлюсь хоть не глазами, так чем-то другим.

– Без поставленной защиты, – протянул дракон, заметив мое телодвижение, – тебе здесь было бы сложно. Есть хочешь?

– Не отказалась бы.

Мужчина кивнул головой в сторону выхода с балкона. Широкая ладонь легла на поясницу, вызвав сладкий трепет по всему телу. Арруан словно подталкивал. Вот только его рука не спешила покидать моей спины.

– Плохо, когда попалась беременная, да? – одновременно ядовито и с жалостью произнесла я.

Дракон остановился и развернул меня к себе. Его глаза источали непонимание, а губы недовольно искривились, будто сказанное задело за живое.

– Нельзя приставать, – уже более миролюбиво произнесла я. – Так бы ты давно пошел в наступление.

– Тебе что-то не нравится?

– Да, – вздохнула я. – Зачем этот вырез на груди? Зачем прикасаешься? То к руке, то к спине, то вообще к плечу или шее. Мое тело только мое, и твой ребенок не дает тебе особых прав на разного рода посягательства. – Меня явно понесло не в ту степь, ведь мне нравилось, очень нравилось, отчего появлялась жажда, которую не утолить. И она росла. При каждом взгляде на сильные руки, при вдохе непривычного для человеческих мужчин запаха, при ощущении тепла его тела, при виде его заинтересованности, при воспоминании того единственного поцелуя.

Дракон едва ли не зарычал и прижал меня к стене. Я вздрогнула от неожиданности и невольно сглотнула, уже мысленно выстраивая длинную цепочку последующих событий. Такую приятную.

– Арруан! – донеслось сверху, и драззл завис прямо над моим плечом.

Мужчина поджал губы и резко отстранился. Казалось, он сейчас бросится прочь, лишь бы заняться чем-то отвлеченным и не думать о нашей небольшой размолвке. Но дракон поступил иначе.

– Прости, не хотел тебя пугать. Пойдем, для нас уже накрыли стол.

Я перевела взгляд на Хама, который подмигнул и взлетел под потолок. А мне ведь хотелось продолжения. Пусть бы накинулся зверем, показал ту полыхнувшую в глазах страсть, прикасался, целовал, возбуждал. Я грустно посмотрела на мужчину и пошла за ним, опустив голову и чувствуя себя обиженной девочкой, не получившей желанной куклы.

Настроение окончательно испортилось. Я оказалась в другом мире, невероятно красивом месте, случайно выловила взглядом необычных животных, которые тут же спрятались при нашем появлении. И все же вместо восхищения присутствовала горечь неудовлетворенности. Затолкать бы ее поглубже. Да только она нагло вылезала обратно и садилась поверх кучи остальных испытываемых эмоций.

Через длинный арочный коридор мы дошли до круглого светлого помещения со множеством входов, колоннами по всему периметру и углублению из ступеней в центре. К нему-то мы и направились. Там стоял небольшой столик. Вокруг были разложены мягкие подушки.

Чудный аромат отвлек от неподконтрольной обиды. Однако она вспыхнула снова, едва Арруан собрался прикоснуться к моей пояснице, чтобы помочь, но отдернул руку. И не скажешь ведь положить ее туда! Глупая, глупая, глупая… Нет, идиотка!

– Что тебе еще рассказать? – с явно натянутой маской спокойствия произнес дракон, усаживаясь на подушки по другую сторону стола.

– О себе, – глухо произнесла я.

Арруан напрягся. Очевидно, он не горел желанием делиться подробностями из своего прошлого. Но у меня на него были другие планы. Я вознамерилась разведать все возможное об отце своего ребенка, чтобы знать, каким может стать мое чадо. Да и не помешает подготовиться к вероятным сюрпризам от него. Или от нее…

Мои мысли, убежавшие снова куда-то не туда, прервал спокойный голос Арруана:

– Что именно тебя интересует? Мое детство? Дом? Мир?

– Я же сказала, что хочу услышать о тебе. О мире и доме, о пустыне и прочем я узнаю позже. Все это, конечно, важно, но не так, как ты.

Кажется, мои слова прозвучали весьма двусмысленно. Брови дракона едва уловимо дернулись, выдавая удивление мужчины.

Чтобы заполнить неловкую паузу, я пододвинула к себе стоявшее передо мной блюдо, сводящее с ума поистине соблазнительным ароматом. На вид это напоминало обычный стейк. По фактуре и цвету оно было чем-то средним между свининой и курицей. Осторожно проткнув кусок мяса, я взяла серебристый нож и отрезала маленький кусочек. Так, на пробу. Вдруг не понравится?

– Как я уже говорил, существуют разные виды драконов, – все же начал свой рассказ мужчина. – И каждый живет согласно своим особенностям. Водные обитают у водоемов, огненные – ближе к вулканам и жару лавы. Песчаные, как ты уже поняла, предпочитают пустыни.

Я дослушала Арруана и положила небольшой кусок мяса на язык. Всего несколько мгновений на осознание вкуса… и перед глазами взорвались красочные фейерверки, а вкусовые рецепторы начали петь оду необычному блюду. Невероятно!

– Нравится?

– Да, – стушевалась я и потянулась к стакану с прозрачной жидкостью. Под изучающим взглядом дракона стало как-то неловко. Сделав несколько глотков, я отставила воду в сторону и спросила: – А что это такое?

– Название тебе ни о чем пока не скажет. – Уголки губ мужчины дрогнули, словно он всеми силами сдерживал эмоции. – Но позже я обязательно тебе все покажу.

– Позже… – обреченный вздох. – Вот так всегда. Хоть что-то я могу узнать прямо сейчас?

– Кровь дракона обладает сильнейшим заживляющим эффектом.

– Пф! – выдала я. – О фантастической регенерации чешуйчатых я догадывалась.

– Откуда? – Арруан искренне удивился.

– Из книжек, фантастических.

Нашу беседу прервал Хам, подлетев к мужчине и что-то намяукав ему на ухо. Судя по хмурому дракону, новости были не самыми приятными.

– Диа, мне нужно отойти. Продолжай пока без меня, – сказал он и быстро встал.

Глянув на кота, хозяин пустыни строго приказал ему не покидать помещение, даже отдаленно не напоминающее ни столовую, ни гостиную, и ушел, оставив меня наедине с огненным драззлом.

– Что случилось? – спросила я у кота, отрезая кусок мяса побольше.

– Да так, мелочи, – увернулся от прямого ответа Хам, вышагивая вдоль стола.

Найдя особо близко стоявшее к краю блюдо, он приподнялся на задние лапы, поставил передние на столешницу и нагло стянул зубами с блюда кусок то ли мяса, то ли овощей. Зная Хама, думаю, что мяса.

Я нахмурилась, почувствовав неясную тревогу, но процесс поглощения пищи не прервала. Уж очень все было вкусно!

Ребенок в животе мягко шевелился и, как мне казалось, подстегивал свою мамочку есть больше этого лакомства. Наши желания определенно совпадали. Поэтому даже беседа с котом не была помехой моему завтраку. Или обеду? А может, уже ужин?

– Скажи, что там произошло. Я ведь не отстану, пока…

Пришлось оборвать себя на полуслове. Со стороны, куда исчез дракон, появились две фигуры. Арруан прошел в помещение первым, а мужчина, шедший за ним, остановился в проходе и посмотрел на меня странным взглядом. По спине побежали мурашки, вызывая неприятное ощущение.

– Диа, это мой старый друг, Варрус сан Дрог.

Я заставила себя улыбнуться и изобразить приветливость во взгляде.

– Вар, это моя…

– Гостья, – тут же перебила я дракона, опасаясь возможного продолжения.

– Гостья, – повторил следом за мной Арруан и нахмурился.

Его друг кивнул мне и посмотрел на плотно заставленный разными блюдами стол.

– Угостишь? – вопрос адресовался моему дракону.

Тот указал рукой на свободное место у стола с мягкими подушками и сел напротив меня. Устроившись поудобнее, он пояснил:

– Вар привозит мне растения и редкие семена со всех уголков мира.

– Миров, – поправил его друг, опустившись рядом с ним. – А вы, Диа…

– Диана, – подсказала я ему, не желая, чтобы еще один странный субъект сокращал мое имя, как ему вздумается.

– Диана, – улыбнулся Варрус, вызвав у меня приступ брезгливости.

Хотя с чего вдруг? Мужчина выглядел довольно симпатично: светлые средней длины волосы, голубые… нет, васильковые глаза, приятные черты лица, даже правильные, если быть точнее. Этакий аристократ, имеющий в своем активе много поколений высшей знати. Тонкие губы мужчины скривились. Видимо, ему понравилось мое внимание. Мне пришлось тут же отвернуться и сосредоточиться на тарелке. А друг Арруана тем временем продолжил:

– Диана, вы, кажется, с Земли? Я чувствую отголоски земной ауры…

Он демонстративно принюхался. Крылья носа затрепетали, глаза прикрылись в каком-то странном удовольствии. Неясный шум, отдаленно напоминающий рык, заставил мужчину вздрогнуть и тут же посмотреть в сторону хозяина дома. Варрус усмехнулся и поднял руки, словно признавая свое поражение.

Что это сейчас было? Я скользнула взглядом по напрягшемуся Арруану. Сведенные темные брови и настороженный блеск золотистых глаз говорили о том, что поведение друга ему не понравилось. Вот только тот ничего не сделал такого, чтобы вызвать столь бурную реакцию. Или сделал?

– Думаю, вам будет приятно узнать, что в этот раз я привез семена из вашего мира, – с улыбкой, показавшейся зловещей, он вновь обратился ко мне.

– А-апчхи! – раздалось откуда-то снизу.

Спустя мгновение из-под стола появился Хам и с виноватым выражением на мордочке посмотрел на Арруана.

– И что же это за растение? – поспешила я поинтересоваться, отвлекая тем самым внимание от кота.

Желваки моего дракона заходили ходуном. Он указал взглядом, куда именно следует отправиться драззлу, и тот беспрекословно убежал прочь, прижав крылья к телу.

– Сакура. Взял несколько семян этого вида, – произнес Варрус, тоже провожая взглядом Хама.

– Сакура? Интересно.

– Почему? – спросил Арруан.

– Я никогда не видела этого дерева вживую. Оно в наших краях не растет. Знаешь, теперь мне еще больше захотелось побывать в твоем саду.

– Как, ты еще не показал прелестной Диане свою гордость? – поразился его друг. – О, вам определенно стоит его посетить. Половина растений привезена мной, а я обращаю внимание только на самое редкое.

Мне ничего не оставалось, как вновь начать есть. Уж лучше молчать, чем показаться невежественной. И если по приходе Варруса появилось странное ощущение, то теперь оно лишь усилилось. Только самое редкое… А песчаные драконы идут в счет таковых? Если кто-нибудь захочет его голову – редкость ведь, единственный экземпляр, – как этот мужчина поступит в таком случае?

– Вы специализируетесь только на растениях? – аккуратно уточнила я.

– Нет.

Что-то меня резко бросило в жар. Я потянулась за стаканом воды и осушила его до дна, борясь с дикой жаждой. Лучше не стало. Пришлось помахать воротником рубашки, чтобы хоть как-то развеять горячий воздух вокруг себя. Но он скапливался, будто исходил именно от меня и концентрировался в опасной близости от кожи.

– Тебе нехорошо? – забеспокоился Арруан и положил свою ладонь на мою, отчего необъяснимые ощущения вмиг исчезли, оставляя после себя освежающий холод.

– Да, то есть нет. Нормально.

Дракон вновь скользнул взглядом вниз и на этот раз нахмурился. Видимо, глубокий вырез ему перестал нравиться. И через мгновение стало понятно почему.

– А вам очень подходит наша одежда, – с улыбкой на лице сказал Варрус.

Я невольно стянула края рубахи и не убрала руку. Скорее всего, многие женщины и не засмущались бы. Моя Соня, к примеру, любила глубокие вырезы, приковывающие к себе взгляд. Мне же никогда не было что показывать, а теперь, когда благодаря беременности появилось, это поведение мужчин дико раздражало. И если взгляды Арруана льстили, то заинтересованность на лице его друга воспринималась крайне негативно.

– Можно… мне твою?.. – я запнулась, не зная, как назвать одеяние дракона. Однако он понял по моему взгляду, что именно я просила, стянул с себя рубаху и подал ее мне.

И стоило надеть ту поверх своей, как все мое внимание сконцентрировалось на поджаром теле, которое нельзя было разглядывать в присутствии посторонних. Пришлось подавить свои желания и посмотреть на Варруса. А его позабавили наши действия.

– Только гостья, говоришь?

– И что вы привозите еще? – тут же спросила я, уводя его подальше от скользкой темы.

– Много всего: растения, артефакты, магические камни.

– Магические камни?

– Да. Вот один из таких, – ответил Варрус и протянул мне снятое с пальца кольцо.

На первый взгляд – обычная безделушка, которую можно задешево купить в любом ларьке. Однако стоило приглядеться, и мой рот открылся от восторга. Внутри белого прозрачного камня что-то пульсировало, превращаясь то в колючий шарик, то в крохотную горошину, то расплываясь там бесформенной лужицей. Это нечто шевелилось, принимало разные формы и перекатывало туда-сюда крохотную искорку.

– Нравится?

– Очень, – не стала скрывать я своего восхищения и передала кольцо обратно Варрусу.

– Этих камней почти не осталось. Внутри него живет чистейшая магия, которая оберегает частичку света. Их добывали и закупоривали в одном из темнейших миров, но затем произошла катастрофа, после которой не выжило ничего. Воздух непригоден для дыхания, земля стала сплошным пеплом, а его обитатели исчезли бесследно.

– Вы там бывали?

– Да, зашел и тут же вернулся обратно – слишком едкий воздух.

– И потом мы Варруса с трудом привели в чувство, – поддержал разговор Арруан, заметно расслабившись.

– Хорошо, хоть ты тогда приехал в гости, – закивал мужчина, похлопав по плечу хозяина пустыни.

– А вы тоже дракон? – полюбопытствовала я.

– У нас простые люди не живут, конечно дракон! – заулыбался Арруан. – Самый настоящий, каменный. О, да его чешуя непробиваема!

«У нас простые люди не живут», – эти слова, словно высеченная надпись на камне, запечатлелись в памяти. И стало так обидно. Уже который раз мне показали, что мое место на Земле, а не тут. Возможно, сказано было невзначай, необдуманно. Но ведь так и есть! Это их мир, чужой, а я здесь временная гостья, и вскоре мне придется вернуться обратно. Не то чтобы хотелось здесь остаться, однако неприятно.

Я как можно более незаметно сглотнула и с интересом посмотрела на Варруса, который продолжил рассказывать о своих похождениях по мирам. Тех оказалось очень много. Связанные между собой или находящиеся на огромном расстоянии друг от друга, наслаиваемые, нависающие, поддерживающие, с взаимным круговоротом потоков и без, водные, воздушные, магические, техногенные, мрачные и светлые, вымершие и переполненные живностью. Как оказалось, даже порталы для них выстраиваются разными способами. Для одних хватит обычного артефакта, а для других придется вычерчивать символы в воздухе или на земле, которые проложат путь сквозь слои пространства и перенесут сразу в необходимую точку.

Его рассказ отвлек от грустных мыслей. И плавно повествование о существующих мирах перешло в то, как именно они обнаружили возможность путешествовать между ними и вообще сдружились.

Глава 17

Варрус устроился удобнее на своей подушке и мечтательно вздохнул, вспоминая прошлое:

– Ты, наверное, не знаешь, но раньше мы с Арруаном частенько путешествовали между мирами, – дракон усмехнулся и посмотрел на старого друга с каким-то странным выражением. Сколько интересного, оказывается, отец моего ребенка недосказал, ну или скрыл от меня. Варрус, заметив мое любопытство, решил продолжить: – На самом деле это было очень увлекательно. Уйма впечатлений, открытий, интересных встреч. Почти в каждом мире мы знакомились с его жителями, обменивались знаниями, иногда даже находили места, где могли, как бы это сказать, отдохнуть.

Я поперхнулась, прекрасно разгадав намек каменного дракона. Значит, почти в каждом мире? Арруан словно почувствовал мое недовольство. Повернувшись к другу, он то ли шикнул, то ли рыкнул, на что Варр засмеялся и сказал:

– Только вот давно уже наш общий друг не радует своей компанией… Когда ты меня бросил, Арр? Кажется, после того случая с твоей семьей?

– Да.

Судя по всему, тема была болезненной. Но мне стало интересно. Когда еще появится шанс узнать об отце моего ребенка что-то действительно важное? Я повернулась к Варрусу и спросила:

– Что за случай?

– Лучше я расскажу о другом моменте, – ответил дракон, все же пожалев старого друга. Мне показалось, Арруан даже вздохнул с облегчением. – Арр не рассказывал тебе о том, как он подружился с Ихмиллионом?

– Нет, он уже поведал о себе многое, но конкретно этот случай не упоминал, – беззаботно произнесла я, кинув взгляд, полный осуждения, на хозяина пустыни.

– Это был презабавный случай, – начал Варр. Кажется, его совершенно не смущало, что за столом разговаривал только он, в то время как остальные лишь выдавали односложные реплики или же задавали наводящие вопросы. – Мы тогда отправились на Альбарун за одним редким растением. Очень редким. Как этот камень. Да, Арр?

Варрус словно всячески пытался вывести своего друга на беседу, хотя тот упрямо сопротивлялся, предпочитая молчать. Жаль. Мне было бы гораздо интереснее услышать эту историю из уст самого Арруана.

– В общем, попав в густой лес, мы почти сразу оказались в западне. Не знаю, на кого охотилось то существо, что расположило такую большую ловушку на земле, прикрыв ее ветками и свежей зеленью, но попали в нее два беспечных дракона. И, к сожалению, в том мире наша магия дала сбой. Мы проторчали в глубокой яме до темноты, а когда над головой появилось ночное светило, внезапно к нам присоединился один знакомый тебе драззл. Не знаю, как так вышло, но он попал к нам с пробитым крылом и улететь на своих двоих из ямы уже не мог.

Я почувствовала прилив сочувствия к тому Хаму из прошлого. Не от хорошей жизни он упал в яму к драконам. Или же кот попросту снова совал нос туда, куда не следует, отчего наткнулся на более грозную версию веника с Земли.

– И что было дальше? – Мне не терпелось узнать продолжение, в то время как Варрус отвлекся на еду.

– Мы с Арром в первые мгновения даже не поверили в то, что перед нами оказался живой… пока еще живой драззл. К сведению, это очень редкий вид. Я бы сказал, вымирающий. Прямо как старина Арр. – Дракон хлопнул друга по плечу и засмеялся. Мерзко.

Захотелось заткнуть его, но пришлось промолчать. На каком основании я буду защищать песчаного дракона перед его же лучшим другом? Его ребенок в моем чреве не дает мне никаких привилегий. Закусив губу, я приготовилась услышать продолжение.

– Так вот, смотрим мы на это чудо чудное, а он возьми да сигани на меня. Подумал, наверное, что мы его убивать будем. Дело в том, – видя непонимание в моих глазах, Варр решил пояснить, – что некоторые… кхм… части драззлов очень ценны. Грубо говоря, если разобрать одного взрослого драззла на элементы, вполне хватит на приличный замок, нескольких ездовых животных и с десяток дев для утех. Не смотри так на меня. Это всего лишь потребности.

Я хмыкнула, бросив быстрый взгляд на Арруана. Интересно, как часто он пользуется услугами этих «дев для утех»? И кто они такие, ведь людей, как было упомянуто ранее, здесь нет. Значит, на их роль могут подойти еще какие-нибудь существа, имеющие несколько ипостасей.

– Арр самоотверженно кинулся спасать мое лицо от острых когтей драззла, прекрасно зная, что очень рискует. Он каким-то чудом сумел оттащить разъяренное раненое животное от меня и придавил его своим телом. А тот возьми да заори: «Отпусти, иначе сейчас глаза выгрызу!» Не буду утомлять тебя долгими рассказами, скажу только, что Арру как-то удалось убедить этого крылатого, что мы не причиним ему вреда. А когда мы все же смогли найти способ выбраться из ловушки, захватили драззла с собой. Арр пообещал ему вылечить крыло, тем и подкупил. В итоге мы вернулись сюда без нужного растения, но с очень ценным драззлом.

– А почему он не улетел, когда крыло выздоровело? – спросила я, глядя в глаза Арруану.

– Не могу ответить, – пожал плечами Варрус. – На это знает ответ только Арр. Ну и его редкий питомец.

Песчаный дракон повернул голову в сторону окон и с грустью посмотрел на меня.

– Нам с Варром нужно разобраться с привезенными им семенами.

– Скоро заход? – встрепенулся его друг. – Ну, заболтали вы меня совсем. Я ведь так домой не доберусь. Нехорошо, очаровательная красавица, так поступать.

Я в непонимании нахмурилась и посмотрела на Арруана.

– Не обращай внимания, он шутит. Варр обычно не остается на ночь, поэтому до полной темноты ему нужно добраться до своего замка. Ночью и видимость плохая, и есть… неприятные субъекты, с которыми лучше не встречаться даже каменному дракону в боевом обличье.

– Даже так?

– И у сильных есть слабости, – добавил второй мужчина и встал с мягких подушек. – Пойдемте, покажу и расскажу, как с семенами нужно обходиться.

– Диа останется здесь.

Я хотела запротестовать и увязаться следом, но решила не перечить хозяину дома при посторонних. Хотя негодование все же брало верх.

– Тогда спешу с вами попрощаться, – улыбнулся Варрус и протянул руку, чтобы поцеловать мою, однако Арруан подтолкнул друга в бок, словесно при этом поторапливая.

– Драззл отведет тебя в комнату, – сказал он напоследок и зашагал к одному из арочных выходов.

Они вскоре скрылись в темноте прохода, а я еще долго сидела на мягких подушках и переваривала информационную пищу. Да и поведение моего дракона настораживало. Он оберегал, защищал, приставал, но держал дистанцию. И вот это нежелание рассказывать подробности о себе огорчало больше всего.

Что было бы, если бы не приехал его друг? Неужели я так и осталась бы в полном неведении?

– Не хмурься, тебе не идет, – вкусно зевнув, произнес драззл и неторопливо направился ко мне.

– Почему нельзя с ними в сад?

Кот словно не услышал моего вопроса, вновь запрыгнул передними лапами на стол и стащил что-то оттуда, в то время как я продолжала гипнотизировать выход из помещения, в котором скрылись драконы. Желание присутствовать при той же передаче семян так и толкало меня вперед. Да еще не раз упомянутый сад будоражил воображение.

Я мысленно металась в сомнениях. Смиренно ждать или последовать за ними? У меня на сегодня и так впечатлений было предостаточно, поэтому следовало просто послушать Арруана и отправиться в комнату. Но разве можно преодолеть жгучее любопытство? Да они сами его подогрели своими же рассказами.

– Хам, почему ты остался здесь?

Драззл оторвался от поедания жирного куска мяса, облизав нос длинным розовым языком. Его уши начали поворачиваться в разные стороны. Сам же кот слегка пригнул передние лапы и двинулся ко мне.

– А ты осталась бы?

Я пожала плечами. Возможно, если бы у меня появился такой выбор раньше, то чаша весов больше склонялась бы к положительному ответу. Но теперь, учитывая все услышанное, мой ответ стал резко отрицательным.

– Здесь лучше, – не дождался моих слов Хам и вздрогнул, услышав какой-то шум.

Он прижался к полу, потом сорвался с места и, схватив мясо зубами, умчался к одному из вереницы выходов. И не было его довольно долго. Сперва появился страх. Ведь это незнакомый мне замок, наполненный неизвестными существами. Затем возникло раздражение: гостью оставили в полном одиночестве. А дальше взгляд снова устремился в направлении, где скрылся Арруан.

Пойти или нет?

Я поежилась от чувства покинутости, поднялась на ноги и поспешила в ту сторону. Возможно, следовало позвать драззла и попросить его отвести в отведенную мне комнату, однако если промолчать… Я лукаво улыбнулась и ускорилась.

Длинный коридор с арочным потолком постепенно начал закругляться и незаметно превратился в винтовую лестницу. Звук моих торопливых шагов заполнял все пространство. Я боялась оказаться пойманной на своей шалости, но отступать не собиралась, мечтая поскорее увидеть сад. Вскоре источником света вместо узких окон стали мерцающие нежно-голубым кристаллы, расположенные на небольших выемках в стене. Они поражали своей яркостью.

А стоило спуститься на один пролет и услышать громкое пение птиц, как ноги сами понесли меня вперед по очередному коридору. Я добралась до входа в огромный сад и замерла там. Это невероятно! Он казался отдельным миром, совершенно не похожим на ту бескрайнюю пустыню, которую мне довелось созерцать сегодня.

На высоком потолке сияли уже встречаемые прежде кристаллы. В одном месте их скопилось настолько много, что невольно захотелось сравнить их с небесной гладью, а в другом те почти отсутствовали, напоминая глубокую черноту неба со звездами. Слева обосновался день, а справа – ночь.

Но не это поразило больше всего. В моем представлении здесь пестрело зеленью, были разной высоты кусты, обязательно присутствовали фонтаны, извилистые дорожки, красиво высаженные цветы. О, как же я ошибалась!

Мне никогда раньше не доводилось видеть такое обилие красок в одном месте. И выхватить что-то одно казалось невозможным. Взгляд метался от исполинских размеров белых деревьев до полотна крохотных алых цветочков, тянущихся вверх по стенам, от ряда низких кустов с заостренной желтой листвой до мелкого пруда с плавающими на водной глади фиолетовыми пышными бутонами. И не успела я толком шагнуть внутрь, а мой рот уже раскрылся от восторга.

– Говорил ведь отправляться к себе. – От гневного голоса Арруана, раздавшегося сзади, я подпрыгнула на месте и прижала руки к груди. – Прости, не хотел пугать.

– А почему мне нельзя в сад? – справившись с участившимся сердцебиением, спросила я.

– Наверху все проверено. Здесь же может крыться опасность для тебя.

– У тебя есть ядовитые растения?

Как бы там ни было, меня тянуло сделать шаг вперед и рассмотреть хоть что-нибудь еще. Уж очень красиво все смотрелось с одного лишь входа. А что же таилось там, в глубине?

– Есть, – напряженно ответил Арруан.

– А-а-а, вот вы где, – разбавил нашу компанию Хам. – Я-то вернулся… ик… и не нашел…

Он облизался и застыл, заметив пылающие яростью глаза дракона. От новой икоты его живот дрогнул, а бока стали шире, наглядно показывая, зачем драззл уволок то мясо. Неужели побоялся, что кто-нибудь отнимет?

– Арруан, – спокойным голосом обратилась я к нему и даже положила руку на плечо.

Не знаю почему, но мне хотелось защитить маленького негодника. После того случая с мужчинами в хламидах уж очень он стал дорог. Ну и пусть пакостит. Подумаешь, какое-то мясо. Дракон от этого не обеднеет.

– А куда делся твой друг?

– Он уехал. Ихмиллион, почему я нашел Дию здесь?

– Она сама…

– Ихмиллион!

– Арруан, ничего ведь не случилось, – заискивающим голосом заговорила я, подступая к нему все ближе и загораживая обзор на Хама. – И у тебя здесь так красиво.

– Сюда лучше не заходить.

– Ну что может случиться?

Мы продолжали стоять на входе в огромное помещение с невероятно высоким потолком. Дракон явно планировал отправиться обратно. А вот я хотела шагнуть внутрь. Уж очень красиво и необычно все смотрелось, отчего желание бесспорно одержало победу над здравым смыслом.

Я сделала шаг к Арруану и положила ладонь ему на грудь, уже прикрытую тонкой туникой. Пришлось пустить в ход все свои чары обольщения. Томная улыбка. Взгляд из-под полуопущенных ресниц.

– Ик, – раздалось снизу.

Едва поддавшийся моему напору дракон посмотрел на драззла и нахмурился. Он взял мою руку в свою, поцеловал костяшки пальцев и опустил ее.

– Нельзя. А ты, Ихми, наказан. Отправишься сегодня ночевать к паневрам.

– Да ни за что!

Драззл расправил крылья и взлетел, но снова икнул и опустился на лапы, словно не смог удержать вес собственного тела. Тот кусок мяса явно был лишним.

– Арруан, – решила я попытать удачу еще раз, – беременным женщинам ведь отказывать нельзя. У вас так не заведено? А у нас мужчины обычно стараются угодить им, поддержать любым возможным способом.

– Диа…

Я сложила руки на груди и собралась стоять до последнего. Наверное, это глупо. Но как по-другому утолить желание? Теперь ведь уснуть не удастся, меня будет бесконечно тянуть в этот сад с невиданными ранее растениями. А я не железная. Я так или иначе поддамся.

– Хорошо, – сдался мужчина. – Но покажу лишь растения из вашего мира, чтобы миновать любого рода опасность.

– Согласна!

Наверное, этого хватит, чтобы утолить голод любопытства. А если нет, то потом можно будет еще что-нибудь придумать. Я широко улыбнулась и собралась сделать шаг внутрь этого помещения, но Арруан потянул меня за руку назад.

– Другим путем.

– Здесь несколько входов?

– Да.

Мы пошли обратно по тому коридору к винтовой лестнице и свернули влево. От обычного арочного прохода в разные стороны начали появляться ответвления, ничем не отличающиеся друг от друга. В какой-то момент я поняла, что заблудилась. Мы пару раз повернули направо и налево, отчего надежда выбраться из этого лабиринта исчезла без следа.

– Почему их так много? Ходов, – уточнила я.

– Для удобства. Сад разделен на секторы. В каждом секторе подобраны растения из одного мира. Но и их приходится делить между собой. Везде своя влажность, освещение, температура, наличие и отсутствие кислорода, а также почва. Лишь в самом центре я экспериментирую и соединяю их между собой – для красоты и собственного удовлетворения.

– На это ведь уходит огромное количество времени и сил.

– А у меня их в достатке. – Дракон пожал плечами и указал рукой на появившийся перед нами вход, через который уже виднелась зелень. – Ты не думай, мне помогают. В замке много жителей, но тебе с ними лучше пока не встречаться.

– Из-за смерти предыдущих твоих жен?

Арруан предпочел не отвечать. Он остановился у начала сада и окинул его взглядом. А я последовала его примеру.

Ну как не восхититься подобной красотой? Сердце защемило от вида знакомых стройных берез и плакучих ив, от аккуратных клумб, вьющегося плюща на невысокой каменной перегородке и коснувшегося обоняния запаха хвои.

Здесь повсюду были ровные темно-бурые дорожки, отделяющие растения друг от друга. В отведенных для них зонах сразу наблюдались как деревья, так и низкорослые кусты, разбавленные пышными цветами по углам. Меня так и тянуло прикоснуться к каждому лепестку, вдохнуть нежный аромат роз, подойти к тюльпанам, игриво сорвать одну ромашку.

– Как все знакомо.

– Да, здесь собраны растения с твоей зоны проживания. Чуть дальше сектор с повышенной влажностью. Есть также и пустынные растения. Их я хочу попробовать посадить за пределами замка и проверить, как долго продержатся.

– И бананы есть?! – Встретить их здесь я никак не ожидала.

Арруан улыбнулся, непринужденно пожал плечами и неторопливо зашагал вперед.

– Сколько же места это все занимает? – не переставала я удивляться, двигаясь за ним и разглядывая растение за растением, посаженные группками.

– У меня большая пустыня, так что его имеется в достатке.

– Значит, мы под землей? – Моему восхищению не было предела.

– На поверхности слишком жарко, а здесь я могу контролировать абсолютно все, защитив сад со всех сторон толстым слоем камня. К тому же много секторов находится под нами.

– Но это столько работы. Ммм, какой аромат, – не удержалась я, вдохнув знакомый яркий запах, и тут же стала выискивать его источник.

Ребенок вдруг сильно толкнулся. Легкие обожгло пламенем. Живот скрутило. Я остановилась на месте и не могла справиться с собственным телом, которое то бросало в жар, то в холод. Мир начал меркнуть. Встревоженный голос Арруана доносился сквозь плотную вату, а появившийся Хам так и вовсе расплылся перед глазами.

Ноги перестали меня держать. Я не разбирала, где верх, а где низ. Яркие вспышки света сменились темными и вскоре стали приглушенными. И только началось падение в пустоту, как все резко прекратилось.

Был новый вздох. Была звенящая тишина. Был мягкий толчок малыша. И было встревоженное лицо Арруана на фоне знакомого потолка, моего, того самого, который мне устанавливали в зале рабочие после устроенного соседями сверху потопа.

Глава 18

Мысль, что я снова дома, постепенно все же доходила до моего затуманенного сознания. Арруан тем временем творил какие-то странные действа: шептал на своем языке и вычерчивал на моей груди невидимые символы зажатым в ладони черным предметом. Мне постепенно становилось легче.

– Что произошло? – спросила я и снова ощутила сухость во рту. Не такую, какая была после нападения мужчин в хламидах, а как после чересчур удачной вечеринки.

– Тебе стало плохо. Скорее всего, причина была в каком-то из растений, но в каком именно…

Дракон выглядел встревоженным и задумчивым. Он явно не ожидал, что в «земном» уголке его сада меня будет подстерегать опасность.

– Ты помнишь, что почувствовала первым?

Я задумалась. В памяти кирпичик за кирпичиком начала выстраиваться последовательность нашей недолгой прогулки. Была привычная глазу зелень. Потом воздух изменился на более влажный, растительность стала другой, тропической. А затем, перед сильным толчком малыша, обоняния коснулся яркий запах… Вот только чего?

Я покачала головой. Идентифицировать аромат по памяти никак не выходило. Это было чем-то до смехотворности простым, часто встречающимся в повседневной жизни. Но чем именно?

– Жаль. Ихмиллион, присмотри за Дианой и не отходи от нее ни на шаг.

– Ты куда? – заволновалась я, понимая, что дракон собирается нас покинуть.

Арруан присел возле меня и взял мою прохладную ладонь в свои горячие руки. На его лице появилась решительность.

– Мне нужно немедленно разобраться с тем, что так на тебя повлияло. Возможно, мы нашли причину того…

– Что убивало твоих жен? – закончила я за дракона. Он кивнул. – Но как ты это найдешь, если я сама не могу вспомнить?

– Если ничего не удастся, то… – он поморщился, – придется уничтожить целый сад.

Мне стало не по себе от таких кардинальных мер. Я приподнялась, спустила ноги на пол и строго глянула на дракона. Не хотелось оставаться сейчас в одиночестве. Вдруг снова произойдет какой-нибудь неконтролируемый ужас, а спасти меня будет некому? Я вцепилась в руку Арруана и посмотрела на него умоляющим взглядом.

– Прошу, не уходи сейчас. Давай удостоверимся, что мне… что нам ничего не грозит.

Я взяла руку мужчины и положила на свой живот. В глазах Арруана что-то мелькнуло: теплое, щемящее, родное. Ребенок тут же отозвался на прикосновение отца, стукнув ножкой мне под ребро.

– Хорошо, побуду с тобой. Ихми, проверь тут все.

Кот встрепенулся, дернул хвостом и побежал обнюхивать квартиру. Видя немой вопрос в моих глазах, Арруан пояснил:

– Лучше проверить жилище. За время нашего отсутствия здесь могли появиться опасные предметы.

Я была слишком рада своей маленькой победе, что сумела уговорить дракона задержаться, поэтому не придала значения его словам. Зачем проверять? Прошло ведь всего лишь три дня. Почувствовав себя значительно лучше, я встала с дивана и направилась в кухню.

– Чай будешь?

Мужчина кивнул, продолжая внимательно следить за мечущимся по квартире котом. А я повернулась к плите. При мысли об ароматном чае в животе заурчало. Без задней мысли я потянулась к холодильнику и, едва открыв, тут же захлопнула дверцу. Из его недр вырвался удушающий запах сгнивших продуктов. Тут же появились рвотные позывы. Не прошло и пары секунд, как Арруан оказался возле меня со взглядом, полным тревоги.

– Что случилось? Тебе снова плохо?

– Там, – все еще зажимая нос рукой, я указала пальцем в сторону холодильника. Дракон помотал головой, ничего не понимая. Пришлось пояснить: – Продукты испортились. Ужасный запах!

У меня от него даже глаза заслезились. Нужно было срочно что-то делать. Бежать в ванную?.. Взгляд уперся в шкафчик, где на верхней полке стоял еще не начатый освежитель воздуха. Я взяла стул, встала на него и только потянулась к баночке, как застыла с пустой задумчивостью.

Оранжевый пакетик специй привлек мое внимание. Я словно завороженная потянулась к нему, оторвала один край и… собралась вдохнуть. Да нет же, вряд ли это будет ваниль.

Однако стоило запаху коснуться обоняния, как в голове щелкнуло узнавание. Будто подтверждая мои выводы, ребенок ощутимо ударил по внутренним органам.

– А-а-а! – согнулась я, выпустив из рук злополучный пакетик ароматных специй, и тут же оказалась на руках дракона. – Это оно…

Мужчина мигом отнес меня на диван, начал уже знакомые телодвижения у моей груди, сопровождающиеся еле различимым бормотанием.

– Да все нормально, нормально! Это было то, что я почувствовала в саду! Ваниль, Арруан. Это запах ванили!

Мужчина молча вернулся к упавшему на пол пакетику, осторожно взял его двумя пальцами и позвал кота:

– Ихмиллион! Уничтожь!

Хам мгновенно очутился подле хозяина. Он схватил пакетик ванили зубами, чихнул и тут же испарился. А дракон вернулся ко мне и мягко, но строго произнес:

– Больше не бери эту… ваниль. Это очень опасно.

Я закивала, как заводной болванчик. Последствия вдоха безобидной, казалось бы, приправы были менее фатальные, чем те в саду, однако не хотелось вновь переживать всю ту гамму неприятных ощущений, да и рисковать малышом в мои планы не входило. Ничего, проживу без нее.

– Мне нужно отлучиться на Арруашалт, убрать эту отраву, чтобы ребенок не пострадал. Помни, никаких орехов, никакой ванили, без Ихмиллиона никуда не ходи, береги малыша… и себя тоже. Искатели тебя больше не потревожат, так как сперва им придется пообщаться с моими боевыми харангами. Если что-то случится – пей воду, сразу же отправляйся на свежий воздух. И всегда держи рядом драззла – он поможет.

Не дав мне возможности снова его задержать, дракон сотворил портал и исчез, оставив меня на диване одну в полной растерянности.

– Вот так всегда.

К моменту, когда вернулся Хам, я уже стояла за барной стойкой и наливала себе чай. Жажда никуда не делась, а угостить меня водой было больше некому – единственный мужчина и тот сбежал.

– Где Арруан? – спросил Хам, запрыгнув на стул.

– Вернулся домой. Убирать из сада всю ваниль. Слушай, что же за планета у вас такая? Орехи – яд. Ваниль – яд. Прям и поесть сладкого нечего!

– У нас есть вещи гораздо вкуснее… А эту гадость больше не бери!

Я снова посмотрела в сторону холодильника. От воспоминаний о мерзком запахе вновь стало не по себе.

– Странно, почему за три дня еда так испортилась? – задумчиво произнесла я, не рассчитывая получить ответ.

– Забыла про разницу в течении времени? – насмешливо фыркнул кот.

– Какую разницу?

– Вот недотепа. Один день там как месяц здесь.

– Погоди, здесь прошло три месяца?! Я рухнула на стул. Множество мыслей навалилось скопом, мешая разобраться в происходящем. Что с судом? Как прошло слушание без моего участия? Как объяснить гинекологу трехмесячную задержку в развитии ребенка? Что с оплатой по счетам?

– Ди, ты чего? – встревожился Хам. Видимо, на этот раз он к своей должности отнесся с большим вниманием.

– Что мне делать?

Хотелось сорваться с места, позвонить адвокату, проверить почту – вдруг меня приняли куда-нибудь? Мне ведь нельзя упускать хорошую работу! От отчаяния я застонала, чувствуя, что неприятности не только не закончились, а стали закручиваться с новой силой.

– У меня идея! Надо поесть, – сквозь бесчисленную череду вопросов, возникающих в голове, как-то протиснулся голос Хама. – Хорошие мыслишки приходят на сытый желудок.

Я посмотрела на кота невидящим взором и оперлась ладонями о стол. Хватит себя жалеть! Нужно первым делом найти телефон и позвонить адвокату. А со всем остальным расправимся по мере необходимости.

Встав со стула, я машинально сделала глоток остывшего чая и прошла к дивану. Кажется, где-то здесь должна была лежать моя сумочка. К счастью, долго искать ее не пришлось. Выудив из нее телефон, я снова застонала: за три месяца батарея безбожно разрядилась. Пришлось решать новую задачу. Двигаясь как сомнамбула, я дошла до спальни, где на прикроватной тумбочке лежало зарядное устройство, и отстраненно заскользила взглядом по тонкому слою пыли, образовавшемуся на мебели за время моего отсутствия.

– Ди! – раздалось со стороны кухни. – Я ни на что не намекаю, но ты забыла про еду.

– Отстань, не до тебя сейчас.

Я подключила телефон к питанию. Тот пиликнул, не сразу показал иконку подзарядки. Как же медленно! А стоило нажать на кнопку включения и дождаться полной загрузки системы, как на дисплее высветилась куча пропущенных звонков. Их количество просто зашкаливало. Девайс даже завис, пока я пыталась убрать все уведомления. Когда с этой нелегкой задачей удалось справиться, пришло время для звонка адвокату. Послышались гудки. Почему он не отвечает?

После десятого неотвеченного вызова я сдалась и усталым взглядом обвела комнату. Все краски потускнели. Даже воздух стал нестерпимо сухим. Оставив телефон заряжаться, я подошла к окну и распахнула шторы. От появившегося пыльного облака сильно защекотало в носу. Я чихнула, да так громко, что ребенок не остался в стороне и недовольно пнул ножкой по мочевому пузырю.

– Уй! – воскликнула я и побежала в туалет.

Когда с внезапными процедурами было покончено, мысли заметно прояснились. Взгляд тут же выцепил змеей скрутившийся в ванной шланг от душа.

– Ой, я же так и не вызвала мастера! Или вызвала?

Список важных дел пополнился еще одним пунктом.

Внезапно вспомнив о том, как меня заливали соседи сверху, когда уезжали на месяц в отпуск, я даже порадовалась надежно перекрытой воде. И так как помыться пока не удастся, вернулась к телефону. В отличие от адвоката, сантехник взял трубку почти мгновенно. Договорившись о ремонте, я попытала удачу снова, но нет. Адвокат все так же игнорировал мои звонки. Что же произошло за время моего отсутствия? Может, меня уже считают погибшей? Или пропавшей без вести?

От дурных мыслей голова пошла кругом. Я все же нашла в себе силы дойти до окна и распахнула створки настежь. В нос ударил совсем не по-летнему свежий, насыщенный озоном воздух, а на глаза попались золотые, пурпурные и коричневатые кроны деревьев. Осень! Вот так я половину лета проспала!

Захотелось заняться какой-нибудь механической работой, пока все мысли не выстроятся в ровный ряд. Я достала из хозяйственного шкафа мягкую тряпку, брызнула на нее средством от пыли и начала медленно протирать горизонтальные поверхности. Новое неприятное открытие не заставило себя долго ждать. Некогда зеленый кактус не выдержал засухи и стал коричнево-серым, ссохся и уменьшился в размерах. Даже не зная, смогу реанимировать его или нет, я щедро поделилась с растением водой.

– Какая забота, – прокомментировал мои действия Хам, с какой-то ироничностью наблюдая за мной.

– Имеешь что-то против? Если хочешь, могу не проявлять такую заботу по отношению к тебе.

– Нет-нет! – тут же пошел на попятную кот. – Меня нельзя оставлять без внимания. Ты же помнишь – лапки.

Сидя на полу, он выставил вперед одну переднюю конечность, вроде как демонстрируя свою полную непригодность к самообслуживанию. Я пожала плечами и вернулась к уборке. Нужно было столько всего успеть! Решить вопрос с водой, со счетами, узнать решение суда. Да и состоялось ли слушание вообще? Вопрос с работой тоже все еще висел надо мной дамокловым мечом. Расслабляться не время.

Только вот ребенок снова внес коррективы в мои планы. Желудок оглушительно заурчал на всю квартиру, отчего Хам дернулся и осуждающе покачал своей мелкой головой.

– Себя не бережешь, так подумай о нас! Тех, кто не может сам прокормиться.

– Быстро ты себя поставил в ряд с моим малышом, – усмехнулась я.

Однако Хам был прав – мне срочно требовалась еда. Глянув на часы, я отметила, что до прихода сантехника успею сбегать за продуктами в ближайший супермаркет.

– Уговорил. Сейчас переоденусь, и пойдем за едой, – сказала я Хаму и отправилась к вещевому шкафу. Все-таки за окном уже вовсю хозяйничала осень, а вещи на мне с натяжкой подходили даже для летнего дня.

Наспех выбрав теплый спортивный костюм из мягкой тянущейся ткани, я отключила телефон от питания, проверила наличие карточки и направилась к выходу. И лишь на улице пришлось остановиться. Телефон требовательно зазвонил на весь двор, привлекая к себе внимание. Не глядя сняв блокировку экрана, я ответила на звонок:

– Алло, слушаю…

– Диана! Наконец! Где ты была?

Этот голос я ожидала услышать сейчас меньше всего.

– Игорь?

Глава 19

4 месяца спустя

Быть колобком – такое себе удовольствие. И если некоторые беременные становятся им месяце на шестом, то меня эта участь постигла многим ранее. Иногда даже казалось, что во мне не один, а целый выводок детей, настолько ребенок вырос большим и подвижным.

– Диана, я последнее время задаюсь вопросом: а какой у тебя срок? – спросил Игорь, подавшись вперед.

У нас уже вошло в привычку обедать вместе в этом ресторане, где мы столкнулись больше полугода назад, хотя для меня прошло немного меньше времени. Все-таки те три дня изменили многое.

– На… – хотела я назвать свой срок в неделях, но вовремя догадалось, что так или иначе придется переводить в месяцы. – Седьмом с половиной.

– Разве?

– Да, – улыбнулась я и сосредоточила свое внимание на двойной порции бифштекса, которого мне не хватит для полного насыщения. Ох уж этот дракоша.

– Хм, ну ладно. Мне просто казалось, что прошло больше времени, – задумчиво произнес он и тоже на некоторое время занялся едой. – Слушай, у меня к тебе есть… Диан, давай завтра поужинаем вместе.

Я положила отрезанный кусок мяса в рот и подняла голову. Последние дни поведение Игоря слегка настораживало. Нет, он вел себя привычно дружелюбно, помогал в любой сложной ситуации и безустанно предлагал стать моим личным водителем. Но ко всему прочему в его движениях и фразах появилась еле уловимая скованность. Я откинула всякого рода догадки прочь и попросту кивнула.

Ужин так ужин. Что в нем может быть такого? Не замуж ведь позовет, в самом-то деле.

– Вот и отлично. Я заеду за тобой в семь. Ах да, кота своего куда-нибудь день, пожалуйста, а то он меня недолюбливает.

Снизу раздалось злобное грудное рычание. Я сняла с вилки кусок мяса и бросила под стол, тут же утихомирив злобного зверя по имени Хам. Оказывается, даже на него можно найти управу. Еда! Везде и всегда. Главное, носить в сумочке пакет с сосисками, и любой конфликт будет улажен еще до его начала.

– Он и сейчас здесь?!

– Игорь, не надо, – предостерегла я его от заглядывания под стол.

Мужчина неодобрительно покачал головой и подозвал официанта, чтобы тот принес счет. Ему не нравился Хам. И это было взаимно. Однако он промолчал, достал карточку и расплатился. Затем последовали стандартные фразы с предложением меня подвезти, извинениями из-за необходимости так скоро убегать и пожеланиями приятного аппетита.

– Не скучай, – напоследок сказал Игорь и поцеловал меня в висок. – Не забудь, завтра в семь.

– Хорошо. Иди уже.

– Не люблю я этого человека, – пробурчал снизу Хам и выглянул из-под скатерти. – Еще вкусняшки?

– Последняя, – с укором посмотрела я на него и снова как можно более незаметно кинула на пол кусок мяса. – И будь вежливее, все-таки Игорь платит за наши обеды.

– Попробовал бы не заплатить, – с урчащими нотками произнес чудик.

Я закатила глаза, не желая больше развивать данную тему. Эти споры всегда заканчивались одинаково. Хам не понимал, как сильно помог бывший еще в самом начале нашего возвращения из другого мира. Для кота ведь оплата задолженностей, ремонт сантехники, уборка квартиры, поиск другой клиники из-за необычной трехмесячной задержки в сроке беременности и моральный упадок сил ничего не значили. У меня руки опускались. Стоило взяться за что-то одно, как начиналась самая настоящая паника. Безосновательная, но сильная. А Игорь стал спасательной шлюпкой в безжалостном океане проблем. Он даже сам сходил на мою бывшую работу и забрал деньги.

Как оказалось, до суда дело не дошло. Алевтина в последний момент пошла на попятную. Видимо, она поняла, что не сможет довести начатое до конца, и предложила адвокату выплатить мне достойную компенсацию. А он отказался. Но из-за того, что я не явилась в обозначенный срок и не отвечала на звонки, Валентин Валерьевич набрал ее номер и дал согласие с условием повышения ранее оговоренной суммы.

Стоило об этом узнать, и моему счастью не было предела. А затем появилось сомнение в правдивости его слов. Да еще со мной связалась представительница той первой компании, в которую я ходила на собеседование, и предложила хорошую должность с приятной зарплатой. Даже несмотря на мое положение, они согласились взять меня в штат.

И только Хам не давал мне насладиться моментом. Он больше не мешал. Все-таки мы нашли общий язык. Однако кот каждым действием или словом напоминал, что я зря стараюсь, ведь придется снова перебираться в тот драконий мир, так как ребенку в первые годы обязательно нужно летать и развивать крылья.

А я молча слушала и глотала непролитые слезы.

Как бы там ни было, мне так или иначе придется жить здесь. Возможно, нам с Арруаном удастся договориться о чем-нибудь дельном, однако я очень в этом сомневалась. Он собирался забрать моего ребенка. Наступит срок, родится малыш, и сильный дракон даже не посчитается с моим мнением. Зачем ему? Четыре месяца пропадать где-то может, так чего ему стоит добиться своего силой и отнять моего малыша?

Да, по меркам его мира прошло всего-то четыре дня. Дня! Зато у меня было много времени, чтобы подумать и разложить каждое сказанное слово, его действия и мои желания по полочкам. И получился не очень приятный результат. Я ему не нужна! Только ребенок…

Зачем дракону ущемлять себя? Они ведь с Хамом сами говорили, что без всякой защиты окон и увеличения влажности в том замке посреди пустыни просто идеальная атмосфера. К тому же люди не живут в их мире. А о чем-то долгосрочном Арруан даже не заикался. Мое место здесь. Мой мир здесь. Мой удел – остаться здесь.

Не то чтобы сильно хотелось отправиться туда, просто… Если быть честной с собой, то мне понравился дракон. Очень понравился. А тот единственный поцелуй до сих пор жил в памяти, как нечто особенное и неповторимое. Разве можно им одним покорить женщину? К сожалению, да. Но желательно о нем забыть, ведь люди в том мире не живут!

Я тряхнула головой и сосредоточилась на мясе, которое так или иначе придется доесть. Теперь помимо прожорливого кота появился еще и ненасытный ребенок. Он любил беспокоить мамочку, если голоден. И только насытившись, малыш успокаивался.

– Алефа? – привлек мое внимание смутно знакомый голос. Стасик? – Нет, не беспокойся о ней.

Он остановился возле столика прямо перед моим и помог сесть на стул миниатюрной блондинке. Сам же бывший коллега расположился ко мне спиной. По словам Сони, это он был виноват в моем неожиданном увольнении. Не имея ни капли желания встречаться с ним даже взглядом, я начала расправляться с бифштексом интенсивнее, стараясь не прислушиваться к чужому разговору, как случайно выловила:

– Ты про Диану?

– Да, твоя начальница с легкостью может уволить и тебя, если узнает.

Я невольно навострила уши, да еще и к телефону потянулась. Так, на всякий случай. Вдруг запись их разговора пригодится? И только найдя нужную иконку, я подумала, что лучше не стоит, ведь мне это ни к чему, но все же ткнула на нее пальцем.

– …беспокоиться. Алефа у меня на крючке. Вот увидишь, где-нибудь через полгода она уступит мне свое место. Я уже закинул удочку. Нужно только подгадать удобный момент, и она подпишет свою увольнительную. Диане ведь подписала.

Его слова лишь подтвердили догадки. Паскудник! В другом случае можно было бы подойти к нему и наброситься с угрозами, но я только улыбнулась. Мне и сейчас неплохо жилось. Работа имелась, декретные выплатили приличные, квартира и машина остались те же. Да и от одиночества скучать не приходилось. Рядом всегда вертелся говорливый Хам, на смену которому частенько приходил Игорь. Мечта, а не жизнь. Вот только моя улыбка померкла от этих мыслей.

– Кстати, – заговорила девушка, – у меня есть хорошая новость. Костя предложил поехать с ним на отдых в выходные. Как тебе идея?

– И чем она хороша?

– Стасик, ну ты чего? С тобой, он пригласил нас с тобой. Ты забыл? Мы ведь рассказали ему о наших отношениях.

Я опустила взгляд и долго гипнотизировала последние кусочки мяса на тарелке. Разговор уже свернул не в то русло. И мне оставалось лишь обдумывать один очень важный вопрос: мстить или нет? С Алевтиной было все понятно, она хотя бы приличную сумму выплатила, в то время как Стасик остался не у дел, весь такой чистенький и довольный.

– Погоди, она звонит, – вырвал меня из раздумий мужчина за соседним столиком. – Да? Пообедать?.. Конечно! Разве я могу отказать своей зайке? А ты разве на работе? Нет, я… в такси, забыл дома бумаги по Рамсену. В ресторане напротив нашего офиса? – изумился он, что-то показывая рукой своей спутнице. – Ты уверена? Там не очень хорошее… Ладно, хорошо… Да. Я займу столик. Вот мымра! – сказал он, откинув телефон на стол. – Извини, что так все получилось.

– Ничего, – закивала блондинка и встала с явно читающейся обидой на лице.

– Лиза, не злись. Я поеду с тобой на отдых и подарю то колье, которое ты хотела.

– Но оно ведь твоей зайки.

– Лиз, ну а как мне ее еще называть? Прошу, не злись.

Я покачала головой, собрала вещи и пошла в туалетную комнату. Нет, мстительности во мне оказалось не так уж много. Возможно, всему виной время, которое притупляет все эмоции… а некоторые и усиливает. Я остановилась возле зеркала и погладила живот. Арруан, где он пропадает? У меня все нервные клетки скоро закончатся, в то время как папаша-дракон так и не соизволит вернуться.

Ну кто уничтожает растение четыре дня? Что Арруан там делает? Может, ему неведомо каким образом подвернулась более сговорчивая женщина и он плюнул на своего ребенка и драззла? В том, что этот мужчина махнул рукой на меня, я уже не сомневалась.

– Че встала? – раздался знакомый голос снизу.

Хам покружил возле меня и направился к унитазу. Чудик долго присматривался к смыву, запрыгнув на стульчак. После того случая в моей ванной, когда кот провалился в туалет, он напрочь отказался справлять туда свои дела.

– Можно я пописаю в уголок?

– Говори правильно: нагажу на пол, – с осуждением произнесла я и подошла к нему. – Давай подержу тебя.

– Вот не надо! Сам справлюсь, – фыркнул он и начал выискивать место на стульчаке поудобнее, а после жалобно произнес: – Ди?

У всех коты как коты. Мне же попался такой, который в общественном туалете справит нужду, а затем сделает горделивый вид, будто не нуждался в моей помощи и я сама напросилась. Чудик был в своем репертуаре.

– Ты скоро? – спустя пару минут пробурчал Хам, переминаясь с лапы на лапу возле двери. – Поехали уже домой. Меня там ждут.

– Кто? – внутренне напряглась я и повернулась к коту.

– Диван.

– Так он никуда не убежит.

– Убежит. Ди, поехали домой, здесь холодно. У меня лапы мерзнут. У них пол без подогрева.

– Ладно, ладно, – согласилась я и, подкрасив губы, вышла из туалетной комнаты.

Картина за соседним от моего столиком изменилась. Теперь там вместо блондинки сидела бывшая начальница и широко улыбалась, с обожанием наблюдая, как Стасик ест. Меня покоробило от этого зрелища. Я с минуту смотрела на них и вскоре пошла к выходу, не собираясь им мешать. Жаль, не нашлось обходного пути.

– Нет, в эти выходные я занят. Придется поехать к родителям, – донесся до меня полный сожаления голос мужчины, стоило приблизиться к их столику.

– Что-то случилось? – обеспокоилась Алевтина и положила свою ладонь поверх его кисти.

– Да, – вздохнул Стасик. – Но давай не будем о грустном…

Больше я не могла ничего расслышать. У входа уже промелькнул черный комок шерсти, выскочивший на улицу. Хам теперь действовал осторожно и не попадался людям на глаза. А я застыла, раздумывая над сложным вопросом. Может, все-таки подойти к ним и открыть Алевтине глаза на происходящее? Она поступила со мной подло, но как-никак искупила свою вину. Даже не было сомнений, благодаря кому меня взяли на ту престижную работу, невзирая на приличный срок беременности. Это явно она постаралась.

И только я собралась развернуться, как в голову пришла другая идея. Для ее воплощения понадобилось отыскать в списке контактов свою бывшую начальницу и отправить ей голосовое сообщение. Всего пара минут – и дело сделано.

Я широко улыбнулась и уже с чувством полного удовлетворения вышла на морозный воздух. Зима выдалась на редкость холодной.

Глава 20

Больше судьбы Алевтины, Стасика и его взбалмошной подружки меня не интересовали. Со спокойной совестью я закрыла эту главу своей жизни и с улыбкой встретила новое утро. Было непривычно легко. Даже мысли об Арруане ненадолго отпустили.

Сладко потянувшись, я широко зевнула и посмотрела на развалившегося на соседней подушке кота. Хам забавно дергал лапами и ушами, словно бежал во сне, а кончик розового языка застрял между передними зубами и мелко подрагивал. Смешной. И такой милый, когда молчит.

Я отвлеклась от созерцания черной морды и перекатилась в сторону края кровати. Ребенок тут же отозвался, информируя о том, что проснулся. Мягко, как толстая гусыня, я вперевалочку пошла в ванную комнату. После холодного умывания, которое заставило окончательно распрощаться с остатками дремы, в голову полезли негативные мысли. Неопределенность будущего убивала. Что произойдет, когда вернется дракон? Я не сомневалась, что этот ящер выберет самый неподходящий момент для появления.

Вздохнув, я промокнула лицо мягким полотенцем и вернулась в спальню. Хам уже развалился на кровати, раскинув лапы и хвост почти звездочкой. Усмехнувшись, я прошла на кухню. Настало время утреннего чая, чтобы окончательно почувствовать себя человеком и ощутить прилив сил. И стоило потянуться к чайнику, как раздалось короткое бульканье телефона.

– Кто бы это мог быть? В такую рань…

На экране высветилось сообщение от Игоря.

«В семь заеду, ничего на вечер не планируй. У меня для тебя обещанный сюрприз».

Я улыбнулась. В последние месяцы моего бывшего словно подменили: таким ласковым, внимательным и заботливым он не был даже в начале наших отношений. Мне становилось неуютно от одной мысли, сколько моих проблем Игорь взвалил на свои плечи. А тут он еще постоянно пытался приятно удивить и порадовать. Небольшие подарки для меня или малыша. Внезапные цветы или фрукты. Я сама могла купить все это себе, но его участие в моей судьбе и судьбе моего ребенка подкупало.

А после поездки к родителям Игоря я кое-что поняла. Он отчаянно старался перейти из статуса моего бывшего в статус настоящего. Но стена, в которую мужчина бился, оставалась глуха. До определенного момента. Мое отношение изменилось, стоило ему показать, как я важна для него, и будто невзначай упомянуть во время семейного ужина, что без раздумий бы дал свою фамилию моему ребенку.

В тот вечер я много плакала. То ли от счастья, то ли от неприятного осознания, что родной отец вряд ли пожелал бы завести со мной семью. Он забрал бы сына в свой мир и даже не посмотрел бы на страдания матери. Хотя почему «бы»? Арруан непременно вернется за ребенком.

В порыве защитить малыша я обхватила живот и погладила его.

– Не бойся, малыш. Я придумаю, как нам избежать разлуки. Никто не посмеет забрать тебя у меня.

С таким решительным настроем я начала заниматься очередной уборкой. Лишь бы скоротать время до обещанного сюрприза. В книгах говорилось, что беременным свойственно «гнездоваться» незадолго до родов. Вот только мне было далеко до этого знаменательного события. Зато желание обустроить квартиру со всем удобством и комфортом все росло, отчего я не один раз била себя по рукам, чтобы не купить детскую кроватку или комодик.

Из очередной задумчивости меня выдернула пластиковая миска с печеньем, упавшая на пол из-за моей неосторожности.

– Ди? – тут же прибежал Хам. Не прошло и полдня, как это ленивое животное проснулось.

– С добрым утром. Или, вернее сказать, днем? Я уже столько всего успела сделать, пока ваше величество спало.

– Ну и что я должен был делать? Если ты забыла, я кот. Я создан для того, чтобы спать. И есть. Кстати, где моя еда?

Я закатила глаза и, подняв упавшее печенье, пошла к холодильнику. В мире мог случиться любой катаклизм, а Хам все равно будет неизменно спрашивать каждое утро: «Где моя еда?»

Зато стоило дать ему, что просит, чудик пропадал до следующей кормежки. Он не мешался под ногами до самого вечера.

Темнело сейчас достаточно рано. Уже в пять часов зажигались фонари, а все еще лежавший пушистый снег становился похожим на мерцающее волшебство. Я вздохнула и закрыла балкон. Пришло время собираться на долгожданную встречу с Игорем, да еще под задумчивым взором Хама, отчего-то не отходящего от меня ни на шаг.

– Что? – спросила я, надевая теплую меховую шубу.

– Я хвостом чувствую, что тебе не стоит сегодня выходить на улицу, Ди.

– Опять взялся за старое? – Я мягко подтолкнула мешавшего кота и села на табуретку, чтобы с огромным трудом натянуть сапоги. От красивой обуви давно пришлось отказаться, так как обуться самостоятельно было практически нереально, а спина уставала от ходьбы все сильнее. Даже тонкая подошва и маленький каблучок ощутимо усложняли мое передвижение.

Трель дверного звонка прервала наш неспешный диалог с котом.

– Иду! – крикнула я, кряхтя поднимаясь с табурета.

На пороге стоял Игорь, точнее огромный букет белоснежных роз. С ножками.

– Ой, какая красота! Спасибо, – приняла я цветы и тут же заозиралась в поиске, куда бы приткнуть эту прелесть.

Задача оказалась из разряда сложных. Стоя в одном сапоге, я не знала, то ли снимать уже надетый, то ли надеть второй и оставить цветы в прихожей. Ничего с ними не случится за пару часов. Но мою проблему решил Игорь. Снова.

– Давай я их в ванну отнесу, а ты пока садись. Скоро вернусь и помогу тебе обуться.

Я с благодарностью вручила ему букет и опустилась обратно на стул. И Хам не остался безучастен. Благодаря нашей договоренности он не мог нападать на моего бывшего, зато каждый раз тем или иным способом выражал свое недовольство. И теперь чудик закатил глаза. Забавное зрелище.

Вскоре вернулся Игорь и действительно помог завершить процесс одевания. А мне все не давал покоя предстоящий вечер. И лишь когда мы вышли из подъезда, я все же решилась задать ему вопрос:

– Так что за сюрприз? Надеюсь, нам не придется долго ходить? Сам понимаешь, я не в состоянии…

– Не переживай, ты не успеешь утомиться, – подмигнул Игорь и приобнял меня за плечи.

Легонько коснувшись губами моего лба, он поправил пушистый капюшон и смахнул с него несколько снежинок. Белые пылинки роем закружились в воздухе. Мы одновременно усмехнулись, и бывший повел меня к такси, стоявшему здесь же, рядом с парковкой.

– Зачем? Мне же все равно нельзя пить, – я не поняла, зачем платить за транспорт, если есть возможность использовать мою машину. Но мужчина лишь покачал головой.

– Сегодня ты отдыхаешь. Расслабься.

Открыв дверцу автомобиля, он помог мне опуститься на заднее сиденье и вскоре устроился рядом.

– Поехали, – бросил Игорь водителю, и тот сразу же тронулся, ничего не уточняя. Очевидно, бывший уже успел обо всем договориться заранее.

В окружающей темноте было сложно определить направление нашей поездки. Стройный ряд желтых огней вдоль дороги. Уходящие за горизонт черные блоки домов с маленькими светящимися оконцами. Нет, я примерно понимала район города, ориентируясь по наиболее примечательным зданиям или площадям, но едва мы выехали на шоссе, как я оставила попытки угадать пункт назначения.

Отвернувшись от окна такси, я посмотрела на Игоря. Он казался довольным: мягкая улыбка не сходила с его лица, а глаза сияли в каком-то предвкушении. В душе шевельнулся червячок сомнения. Вдруг этот сюрприз мне будет не настолько приятен, как бывший уже успел себе представить? Чтобы не заводить себя еще больше, я спросила:

– Мы скоро приедем? Не хотелось бы останавливаться у обочины, чтобы… ну, ты понимаешь, – я указала на живот.

Игорь усмехнулся и кивнул. Он прекрасно меня понял. За эти месяцы бывший не только помог мне выстроить жизнь с максимальным комфортом и удобством, но и выучил мои привычки и потребности.

– Не переживай, уже почти приехали.

Я снова перевела взгляд в окно в поисках подсказки. Где же мы находимся? Ровное полотно дороги шло неизменно прямо, но едва на горизонте показались светящиеся опоры знакомого моста, как стало все понятно. Я затаила дыхание, чтобы не выдать своих эмоций.

Тот самый мост.

Наш мост.

В таинственном молчании мы доехали до его начала, и таксист свернул на небольшую площадку.

– Пойдем, – легонько коснувшись моего плеча, Игорь кивнул в ту сторону и подмигнул.

Я улыбнулась и щелкнула ручкой. Свежий морозный ветер моментально ворвался в теплый салон, взъерошив мои волосы. Я тут же накинула капюшон и осторожно выставила ноги на улицу.

– Поможешь?

Игорь быстро обошел машину. Он встал передо мной, придерживая бедром так и норовившую захлопнуться дверцу такси, и вытянул руки. А стоило ухватиться за них, как бывший мягко потянул меня на себя. Словно колобок на тонких ножках, я выплыла из салона и оказалась на свежем, щиплющем за щеки воздухе. Возле моста ветер был особо сильным. И с каждым его новым порывом лицо украшалось все новыми снежинками.

Игорь вел меня по узкой дорожке, специально огороженной для редких пешеходов. Здесь было невероятно красиво. И тогда, летом на закате, и сейчас, когда в черном небе кружились подсвеченные искусственным светом фонарей снежинки, а иллюминация моста зеркально отражалась в чернильно-черной водной глади.

– Ты помнишь, как все начиналось? – спросил загадочным голосом Игорь, замедлившись на середине моста.

Я окинула взглядом реку, не уступающую по черноте небу, кривые ветки растущих на берегу деревьев, бережно укутанных снегом, и руки бывшего, опустившиеся рядом с моими на поручни металлического ограждения. Он стоял сзади и прижимался к моей спине. И не будь на мне капюшона, моей кожи на шее давно бы коснулось его дыхание. Горячее, нежное, приводящее в трепет. Стоило вспомнить тот замечательный закат на этом мосту, как по телу разлилась приятная нега.

Ребенок неожиданно толкнулся, и я решила сменить позу, ведь мне и самой было тесновато прижиматься животом к забору.

– Позволишь? – спросила я, отстраняясь от металлического ограждения. Все же места с некоторых пор мне требовалось намного больше.

Игорь понял мой маневр без слов. Я развернулась и вдруг зажмурилась от очень удачливой снежинки, попавшей прямо мне на ресницы. Рядом раздался приглушенный смех. Мужчина наклонился и подул. Горячий воздух прошелся по моему лицу, сметая и растапливая всех заплутавших посланников ледяной королевы. Было что-то в его жесте такое, что возвращало в беззаботное детство. И ощущение простого, искреннего счастья захватило меня целиком.

Эта луна, висевшая аккурат над нами, эти желтые огни, отражающиеся в черной водной глади, и хоровод снежинок, танцующих в небе – сказка творилась прямо на глазах.

– Диана, я не мастер словесности, говорить красиво не умею. Да и… чего скрывать, я волнуюсь. – Голос Игоря и впрямь немного дрожал.

По спине пробежали мурашки: я начала догадываться, что он скажет в следующий миг. А как на это реагировать? Зато ничего не подозревающий о моих растрепанных чувствах Игорь продолжил свою речь:

– Я наломал слишком много дров, сделал много ошибок и не раз причинил тебе боль. Да целой жизни не хватит, чтобы я смог заслужить твое прощение… Но я хочу, чтобы у нас была эта целая жизнь. Вместе. Ты, я и наш ребенок. – Игорь осторожно положил ладонь поверх моего живота, надежно укрытого от холода толстым меховым слоем. – Наши дети. Диана Алексеева, ты будешь моей женой?

Как заправский фокусник, он выудил из кармана маленькую бархатную коробочку и опустился передо мной на колено, протянув драгоценный подарок. В голубых глазах застыла надежда и ожидание положительного ответа. А я медлила.

Именно в этот миг появились сомнения. Мысли о возможном предложении уже много раз посещали меня, и морально я была готова дать согласие. Но вот все случилось. А вместо ответа я стояла, словно статуя, и не могла вымолвить ни слова.

Видимо, Игорь расценил заминку как ожидание картинного жеста, которым пестрела каждая вторая мелодрама. Поднявшись с колена, он открыл коробочку и достал кольцо. И едва в свете фонарей блеснули бриллианты, как мелькнула уже знакомая темная тень и чуть не сбила бывшего с ног. Каким-то чудом он сумел удержать кольцо в руке. Опасно, учитывая глубокие воды в нескольких метрах под нами.

– Осторожнее! – запоздало спохватилась я, сделав неловкую попытку помочь Игорю удержать равновесие. Но он справился сам.

– Что это было? – спросил мужчина, вглядываясь в асфальт.

У меня имелась догадка, но лучше о ней не рассказывать. Кто, как не Хам, мог испортить такой важный момент? Решив воспользоваться паузой и выиграть время для обдумывания ответа, я изобразила страдание на лице и сказала:

– Давай поедем в тепло, я очень замерзла.

– Но…

– Предлагаю обсудить все в спокойной обстановке. Ты же вроде обещал ресторан? – быстро добавила я, опережая любой возможный вопрос.

– Конечно, – кивнул Игорь, спрятав кольцо в карман куртки.

Он пытался скрыть свое разочарование, но от меня не укрылись его расстроенные чувства. Именно поэтому я, оказавшись в салоне такси, положила ладонь на его руку и сказала:

– Это было очень романтично. Спасибо тебе.

Быстро поцеловав меня в щеку, Игорь отрывисто бросил таксисту адрес ресторана, и дальше мы ехали молча. Каждый думал о своем. А волшебное ощущение сказки постепенно утихало.

Я все еще не знала, что ответить Игорю на предложение. Хам лишь выгадал небольшую передышку для своей хозяйки, но совсем скоро мне придется согласиться или отказать. И этот миг неустанно приближался.

Мысли лихорадочно сменяли друг друга. Я в некой прострации зашла в ресторан, позволила снять с себя шубу и затем проследовала за администратором к зарезервированному столику. Здесь было тепло и шумно.

– Ты пока выбирай, я сейчас вернусь, – сказал Игорь и спешно вышел из-за стола, едва нам принесли меню.

– Ну, Диана, ну и молодец! – проворчала я, открывая его. – Только ты могла испортить такой момент!

По сути, следовало дать положительный ответ. С этим мужчиной будет спокойно, он без раздумий поможет, да и опыт совместной жизни у нас какой-никакой имелся. Игорь не исчезнет на пару месяцев неведомо куда. Все-таки, как показала практика последних четырех месяцев, он надежный. Но!..

Имелась одна небольшая загвоздка. Я не рассказала ему про Арруана, в то время как он уже собрался принять моего ребенка и растить как своего. А как здравомыслящий человек отнесется к истории о другом мире? Наверное, можно было бы что-нибудь выдумать. Да только не хотелось погрязнуть во лжи на всю оставшуюся жизнь. Мне хватило и того, что я наплела бывшему о поездке к несуществующей школьной подруге на три месяца.

А недостатки… так они имеются у всех. Оступился, с кем не бывает. Я ведь тоже делала ошибки, и не раз. Это не значит, что нельзя давать второй шанс, над которым я начинала задумываться при каждой нашей встрече. Вдруг это шанс именно для меня? Построить семью, стать счастливой, напрочь позабыть о смертельных опасностях, которые довелось не так давно пережить. Определенно шанс!

Я с широкой улыбкой встретила вернувшегося Игоря и хотела завести животрепещущую тему о его предложении, но не смогла. Мы сделали заказ, обсудили здоровье его матери и даже музыку, играющую из колонок. Пришло время сказать «да». Нужно это сказать! Я попросила поближе рассмотреть кольцо и искренне восхитилась. Красивое… Больше откладывать было нельзя, иначе решимости не хватит, все-таки настал тот самый момент, которого никак не избежать.

Выдох, все лишние мысли прочь… Я положила ладонь поверх ладони бывшего, которую он тут же сжал.

– Игорь, я тут подумала…

Глава 21

Не успела я договорить, как едва не вскочила со стула, увидев вошедшего в ресторан Арруана. Белоснежная рубашка подчеркивала его загорелую кожу, черные брюки соблазнительно обтягивали стройные ноги. А волосы больше не торчали в разные стороны. Казалось, это был совершенно другой человек. Он пробежался взглядом по посетителям заведения и, отыскав меня, тут же направился в нашу сторону.

– Диа, – от бархатистого тона в его голосе по телу побежали мурашки.

– Арруан, – напряженно произнесла я, вытянув из рук Игоря свою ладонь и спрятав ее под стол.

– Как самочувствие?

Я сглотнула внезапно подкативший к горлу ком, толком не представляя, как реагировать на появление мужчины.

– Мы с вами вроде бы еще не знакомы. Игорь, – представился бывший, поднявшись со стула.

Мужчины обменялись крепким рукопожатием, смотря друг другу прямо в глаза. А я захотела сквозь землю провалиться.

– Ее будущий муж, – намеренно добавил он.

Меня слегка покоробило от такого представления, ведь никто ни о чем еще не договаривался.

– Арруан, отец ее ребенка, – с появившейся угрозой в голосе ответил дракон.

– Разве? Диана говорила, что он из пробирки. Так ведь?

И только я открыла рот, как тут же его закрыла – мужчина из другого мира ответил на этот вопрос вместо меня:

– Мне удалось выяснить, к кому попало семя.

Игорь напряженно засмеялся от комичности ситуации, хотя она для меня виделась жуткой. Тут же появилось чувство вины, ведь я не рассказала им друг о друге. А разве должна была?

– И это что-то меняет? – поинтересовался бывший. Ему и так решение принять мое дитя далось с трудом, а на такой поворот событий он явно не рассчитывал. – Если я правильно понимаю, то… доноры отказываются от прав на свое потомство. Диана, извини, но не могла бы ты объясниться?

Я снова хотела вставить слово, но не успела.

– Что она должна тебе объяснять? – довольно грубо сказал Арруан. – Я нашел ее после оплодотворения, она носит нашего ребенка и сейчас уйдет отсюда вместе со мной.

– Не понял.

Дракон усмехнулся и протянул мне руку, словно надеялся на мое согласие. Но с чего вдруг?

– Диа, – более мягко заговорил Арруан и – о ужас! – опустился на колено, – Ихмиллион рассказывал, что у вас принято дарить украшение в таких случаях. Ты будешь моей…

– Женой? – помогла я ему, ведь он явно забыл это слово.

– Нет, ну бред, – подал голос Игорь. – Она уже дала мне согласие. Мужик, извини, конечно, но не лезешь ли ты куда не надо?

Я окончательно растерялась. Да мне даже в мысли никогда не приходило, что эти двое окажутся в одном помещении, не говоря уже о том, чтобы поочередно заявлять права на меня. И все же я с замиранием сердца смотрела, как Арруан достает из кармана черную бархатную коробочку и открывает ее. Сердце едва не остановилось от представшей моему взору красоты.

– Браслет? – рассмеялся бывший.

Невероятно! Маленькие прозрачные камешки разных цветов были сцеплены между собой еще более мелкими бусинами. Внутри них перекатывались крохотные искорки. И каждая из них сияла! Если в доме Арруана я видела один такой, то теперь передо мной лежал настоящий клад ценнейших камней с чистой магией внутри и искрами света.

– Можно потрогать? – робко спросила я, поднимая глаза на дракона.

– Они твои. Бери.

– Но ты же говорил, что это очень редкие камни, что их осталось совсем немного. Я… я не могу.

– Да, она не может, – снова заговорил Игорь, уже положив руку на плечо дракона, явно собираясь показать ему свою силу.

– Диа, ты им сильно дорожишь? – спросил он, намекая на бывшего. – Если сломаю палец, очень опечалишься?

– Не нужно драки, – попросила я, обращаясь и к одному, и ко второму. – Мне желательно не нервничать. Просто сядьте за стол. Поговорим спокойно, как нормальные люди. Я все объясню и тебе, Арруан, и тебе, Игорь.

– Не нужно объяснений. И так все понятно. Ты моя женщина, которая вскоре станет… женой, моей, – твердо добавил он, поднимаясь с колена и поворачиваясь к бывшему.

А тот заулыбался и все же сел, как я того просила.

– Присядь, Арруан, и… возьми свой подарок обратно.

Дракон напрягся всем телом и опустился на третий стул за нашим столиком.

Как-то с его появлением в этом ресторане у меня словно все встало на свои места. Бывший, дракон, кот. Каждому предназначена своя судьба, но связана ли она с моей? Определенно! Вот только в прошлом. А захочу ли я видеть кого-нибудь из них в своем будущем – другой вопрос. И именно на него мне сейчас предстояло ответить.

– Я не твоя женщина и женой тебе не стану, – было сказано Арруану.

Он красив, очарователен, невероятно целуется, но не герой моего романа. Четыре месяца я вспоминала о нем, обдумывала каждое сказанное слово, надеялась, что некоторые высказывания были сделаны в порыве эмоций и ко мне не имели отношения. А сейчас… Я усмехнулась. Мое место в этом мире!

– Да, ребенок твой, не отрицаю, но на все остальное ты заявлять права не можешь. Игорь, на твое предложение я еще не ответила, поэтому говорить, что ты мой будущий муж, еще не можешь. Молчите, – я подняла руку в останавливающем жесте.

Пару минут назад мне хотелось дать шанс себе. Шанс на возможность быть счастливой рядом с бывшим, шанс на создание крепкой семьи, шанс на полное доверие к своему спутнику жизни. Но! Никому не позволено называть моего ребенка «из пробирки». К тому же решать что-либо за меня, не услышав сперва моего мнения, грубая ошибка. Да и о каком доверии к Игорю может идти речь, тем более полном?

– А сейчас слушайте внимательно, оба. Мой ответ: нет.

На их лицах появилось недоумение. Ну, хоть в чем-то схожи.

– Арруан, мне приятна твоя забота, но ты сам понимаешь, что мы с тобой не уживемся. С ребенком как-то будем решать, но на большее не рассчитывай. Игорь, ты мне изменил.

– Но я же попросил прощения. Да и ты вроде бы простила.

– Оказывается, я злопамятная. С тобой приятно общаться, проводить время, ты хороший, веселый, милый, но поезд ушел. Наверное, глупо так поступать с моей стороны, но твоя измена маячит перед глазами красной тряпкой и не дает спокойно жить. Это одна из самых веских причин, почему мы не сможем быть вместе. Признаюсь, бывали моменты, когда я о ней забывала, но именно сейчас вспомнила. И ведь это не в последний раз. При любой ссоре она вновь всплывет и станет камнем преткновения. Ты же знаешь, я все припомню, и не один раз. А сейчас прошу меня извинить, я должна уйти.

И никто из них не остановил. Они продолжили там сидеть, не подав ни звука, будто мои слова возымели должный эффект. Но лучше бы воспротивились. Пусть хотя бы один пошел за мной, развернул и прижал к себе, сказал, что я глупая, надумала лишнего и все не так, как кажется. Разве сложно? Почему он не догнал, не захотел убедить в обратном, просто отпустил, легко согласившись с моими словами?

Я не думала, что сердце может так ныть. Казалось, мне удалось затолкать все свои надежды на будущее с ним настолько глубоко, что наружу им не пробиться. Как же я ошибалась!

Четыре долгих месяца его отсутствие не давало покоя. День за днем мысли о нем терзали душу, а Игорь был неким спасательным маяком, который не позволял утонуть в мире иллюзий. Бывший своим присутствием напоминал, где реальность. Здесь! Моя квартира, машина, работа, друзья – вот мое место. Не там, не в песчаном замке, где все дико и незнакомо, где люди не живут, где климат для меня не столь благоприятен, где даже в обычном саду кроется опасность.

Слезы покатились градом, стоило сесть в такси. Почему?! Почему в жизни всегда все так сложно? Разве не может запавший в душу мужчина оказаться из этого мира, быть простым человеком и жить нормальной жизнью? Неужели я многого прошу?

Я толком не запомнила, как добралась домой. Сперва мельтешили огни фонарей за окном. Потом водитель такси говорил что-то невнятное, отчего понять с первого раза, что он требует оплатить за проезд, оказалось сложно. Морозный воздух на улице. Скрип снега под ногами. Писк домофона.

А зайдя в квартиру, я опустилась на табурет и невидящим взором долго смотрела на противоположную стену. Волшебное начало вечера закончилось катастрофой. И зачем я отказала? Разве умные люди противятся своему счастью?

– Какое там счастье? – всхлипнула я и вытерла слезы.

Ни с одним его не будет. Зачем обманываться? Игорь уже раз изменил, что ему помешает поступить так снова? А Арруан ненадежен. Рядом с ним возникают только проблемы, не говоря уже об опасности, которая шла за мной по пятам, стоило ему появиться рядом.

– Хам, – позвала я кота. – Хам, где ты?

Кот не подал голоса. Ну вот, и он кинул!

Я прикрыла ладонями лицо и долго так сидела, страшась убрать их. Словно так никто не увидит моих слез, не узнает, как на самом деле трудно дались те слова. Это был шаг в никуда. Больше не будет чудика рядом. Игорь перестанет навещать, звонить по пустякам, звать на обед в наш ресторанчик. А Арруан и вовсе больше никогда не появится.

– Идиотка! – выдавила я, мотая головой.

Малыш пошевелился, напоминая, что впредь мне не быть одной. Губ коснулась улыбка.

– Все хорошо, – выдохнула я и вытерла слезы. – Все правильно. Так нужно. Все у нас с тобой будет хорошо. Правда, мой хороший?

Я погладила живот и, тряхнув головой, начала раздеваться. Зачем проливать слезы по потерянному? Впереди ведь столько замечательных событий, одно из которых – встреча с моей крохой. Не счастье ли?

А мужчину можно найти. Один разбил сердце, второй прочно засел в нем и не хочет освобождать занимаемое там место. Так почему бы не поискать третьего? Кто сказал, что не найдется тот, кто исцелит от двух болезней сразу?

– Да, все будет хорошо, – улыбнулась я своему отражению, окончательно раздевшись, и пошла в кухню.

Горячий чай помог согреться. Теплый душ привел мысли в порядок. А мягкая постель подарила уют и покой, которые чувствовались недолго. Стоило прикрыть глаза, как в тишину спальни ворвался мой новый всхлип.

Казалось, слезы не подчинялись мне. Они лились и лились, не останавливаясь. Подушка промокла, желание вернуться в тот ресторан и встряхнуть Арруана усиливалось с каждой новой волной рыданий. Я словно бредила им.

Может, тот отказ был дан из-за неожиданности столь желанного предложения? Просто все походило на розыгрыш. Слишком часто я представляла по ночам, как он опускается передо мной на колено и говорит заветные слова. А стоило их услышать…

Я провалилась в вязкую дрему. Мысли еще не давали покоя, однако тело уже полностью расслабилось. Сквозь плотную вату до меня донеслись непонятные звуки. Я хотела подняться и прогнать прочь ночного нарушителя спокойствия, но только что-то пробубнила себе под нос и перевернулась на бок.

А потом рядом раздалось шуршание. Кровать прогнулась. Широкая ладонь скользнула на живот, чья-то горячая грудь прижалась к моей спине, отчего у меня на миг перехватило дыхание. Я распахнула глаза от неожиданности.

– Моя Диа уже спит? – прошептал на ухо Арруан и поцеловал в плечо.

Глава 22

Сон?

Определенно он, ведь не будет Арруан ни с того ни с сего нежно целовать меня в плечо. Не станет дракон поправлять мои волосы. И его горячее дыхание, ласкающее кожу возле уха, обычный плод моего воображения.

Я зажмурилась. Вот-вот исчезнет ощущение его присутствия. Пропадет тепло. Не будет мужчины, который не догнал в ресторане, не настоял на своем и не назвал снова своей женщиной.

– Ты плачешь? Диа, повернись ко мне.

Сон! Это всего лишь сон!

Я схватила его ладонь и прижала к груди, словно так дракон не исчезнет. Будто таким образом удастся задержать Арруана. Она была последней соломинкой, которая в случае чего поможет, выдернет из снегопада фантазий, уже покрывавшего мой иллюзорный мир плотным белым слоем надежд.

– Ты кое-что забыла, – вновь его шепот на самое ухо.

Дракон выдернул свою ладонь и взял мою руку в свои. Запястья коснулось нечто холодное. Секунда – и в темной комнате появился источник света. Я охнула, поразившись яркости маленьких искр, перекатывающихся внутри разноцветных камней.

– А теперь повернись ко мне.

Пришлось послушаться. Больше не хотелось отталкивать, лишь прижаться к нему и не отпускать. Пусть будет рядом, пусть шепчет что-нибудь на ухо и обнимает тяжелой рукой.

– С чего ты взяла, что мы с тобой не уживемся?

В темноте комнаты, слабо освещаемой моим браслетом, очертания его лица лишь угадывались. Однако мне и этого хватило, чтобы залюбоваться. Мужчина погладил мою щеку, заложил волосы за ухо и взглянул в глаза, ожидая ответа. Но его не последовало. Дракон попросту не позволил: он приблизился и невесомо прикоснулся губами к моим. Арруан словно давал мне шанс одуматься, запротестовать, отказаться, не напирал, но продолжал целовать, отчего вновь навернулись слезы. Уж очень приятно. Такого ведь не бывает. Сон! Самый настоящий сон!

– Диа, почему ты плачешь? Поговори со мной.

Я замотала головой и прижалась носом к его груди. Вдох – и меня окутал запах солнца и тепла, перемешанный с легким ароматом, дурманом подействовавшим на затуманенный мозг. Я словно находилась на грани. Между сном и явью. Когда не хочется просыпаться, но уже пора. Ведь злая реальность уже стучала в двери и грозила скорой расправой.

– Посмотри на меня, – отстранился дракон и приподнял за подбородок мою голову. – Что произошло у моей лисси?

– Лисси?

Арруан улыбнулся и снова поцеловал. Теперь не было той легкости – лишь четко ощущаемые нотки желания вперемешку с явной аккуратностью. Его губы сводили с ума. А руки, медленно скользящие по боку, спине, ягодице, и вовсе добавляли чувство расслабленности, убирали скованность и выталкивали все мысли о том, что происходившее сейчас – это сон. Самая настоящая реальность!

– Почти лисси. Осталось пройти обряд и нанести мой знак дракона, – прошептал он в самые губы. – Ты ведь отказала не всерьез?

Мужчина отстранился и заглянул в глаза. Он как-то очень гармонично смотрелся в моей постели без верхней одежды, с руками, прижимающими меня к нему. Что-то в этом было правильное. И желанное.

– Всерьез, – сдавленно проговорила я.

– Думаешь, обычное «нет» остановит дракона? Или тебе настолько не понравилось в Арруашалте? – В его голосе появилось еле различимое волнение.

Я попыталась высвободиться, но не смогла. Долбаная женская логика! Хочется ведь сказать, что там прекрасно и жизнь в его пустыне за последние месяцы превратилась в самую настоящую мечту. Но упрямство брало свое. Обида, растерянность, желание без конца плакать. Я последние месяцы старалась держаться, быть сильной, ходить на работу, улыбаться людям, даже начала потихоньку покупать вещи для малыша. Одна! И чуть не поддалась напору Игоря. А сейчас на душе появилась тяжесть. Пришлось отказать бывшему, вновь окунуться с головой в те надежды, которые я нещадно топтала и уничтожала столько времени, опять поверить в возможное будущее с Арруаном.

– Ты мне очень нравишься, – все же собралась я с силами, – но мы из разных миров. Вряд ли у нас что-либо получится.

– Не обманывайся, – с улыбкой зашептал мужчина и пододвинулся, чтобы поцеловать меня в нос. – Уже влюбилась.

Я охнула и сделала очередную попытку отстраниться, чем вызвала короткий смешок.

– Ты видела со стороны, как на меня смотришь? А как загорелись твои глаза, когда я встал на колено. Диа, да ты само очарование. И ты тогда была права. Мне жаль, что так долго тянется эта беременность.

– Для тебя прошло совсем немного, – с нескрываемой обидой возмутилась я.

– Думаешь? Сколько прошло времени с момента нашей разлуки? Разве не вечность?

Я фыркнула и отвернулась, собираясь впредь смотреть в темный потолок. Вечность… Больше!

– Сказать по правде, я не ожидал, что мать моего ребенка будет такой восхитительной. Ты просто сокровище. Даже Ихмиллион признал в тебе госпожу. Он осмелел и едва ли не целый час ругал меня, когда я впервые тебя испугал. И это драззл настоял на украшении в честь предложения быть моей лисси. Уверена, что не хочешь ею стать?

Ребенок зашевелился. Он словно тоже все слышал и подталкивал дать ответ. Хоть какой-нибудь. А я в очередной раз растерялась, к тому же закусила до боли губу, чтобы не поддаваться эмоциям и мыслить здраво.

– Другим женам ты говорил то же самое? Пять – это ведь не одна и не две.

– Ревнуешь?

– Нет, – я замотала головой.

Мужчина прижался носом к моему виску и пару раз поцеловал в щеку. Он явно соблазнял. К тому же подушечки его пальцев заскользили по шее и опустились к груди, пробравшись под вырез сорочки.

– Не надо, – запротестовала я, а сама прикрыла глаза и слегка откинула голову на подушку.

– Диа, ты не ответила, – зашептал он на ухо, затем прикусил мочку, оставил пылающую дорожку из поцелуев на коже чуть ниже.

– Арруан, перестань, – нервно хохотнула я, клещом вцепившись в его запястье.

Он вдруг внял моим просьбам, слегка отстранился, отчего меня обдало холодной потерянностью. В воздухе появилось напряжение. Что-то изменилось в настроении дракона.

– Кто для тебя этот Игорь?

Я невольно улыбнулась. Отчего-то именно этот вопрос понравился мне больше, чем все сказанное им за вечер.

– Игорь – мой бывший мужчина. А что?

Арруан медленно подался вперед, останавливаясь непозволительно близко от моих губ. От ожидания поцелуя во рту тут же пересохло. Дыхание сбилось.

– Тогда почему он сказал, что ты его будущая жена? – испортил дракон все очарование момента.

– Он погорячился. Но!.. – тут же добавила я, задев своим носом его нос. – Если бы ты явился чуть позже, то вправду бы им стал.

– Даже так?

– Да, даже так! Арруан, ты исчез на четыре месяца, а теперь появился и ни с того ни с сего заявил на меня права. И ладно бы на ребенка, тут поспорить невозможно.

– Скучала?

– Нет! – спешно полетел ответ, отчего на лице мужчины засияла улыбка. А мой пыл заметно поугас. – Почему так долго?

– Пришлось задержаться из-за браслета. Я за это время успел побывать в двух мирах, уничтожить существенную часть сада и провести исследование. Оказывается, запах ванили на меня тоже действует, но в малых дозах не наносит вреда.

– Вроде бы дракон, а такой уязвимый.

– Ты не думай, во второй ипостаси со мной сложно справиться. Это все человеческая оболочка. Диа, ну же, ты согласна стать моей лисси?

Я откинулась на спину и долго молчала, нагнетая обстановку. Так и тянуло ответить положительно, повторять одно и то же слово много-много раз, а потом бесконечно целовать дракона, пока он сам не попросит остановиться. Однако я не спешила. Внутри уже все ликовало, душа пела, тело наполнилось небывалой легкостью. И только рядом лежавший мужчина был напряжен.

Что такое счастье? Это когда дорогой тебе человек переживает, боится услышать «нет» и не торопит, не навязывает свое мнение, а просто ждет. Я улыбнулась и посмотрела на Арруана.

– Могу расценивать это как положительный ответ? – спросил он.

– Ты уверен? В вашем мире ведь люди не живут.

– Думаешь, это не поправимо? Я даже нашел средство, как продлить твою жизнь, чтобы не потерять тебя через каких-то сорок лет. Если ты не готова сейчас, то я подожду.

У меня защипало в уголках глаз. Как же приятно слышать подобное. Видимо, Арруан был прав. Он мне уже не просто нравился, ведь иначе по венам не разливалось бы такое тепло, не хотелось бы плакать от переполняющего меня счастья.

– Да, я… – начала я, однако не смогла договорить, так как дракон уже накрыл мои губы поцелуем.

Голова закружилась. И чем дольше мужчина не отрывался от меня, тем больше хотелось продолжения, чего-то большего, умопомрачительного, сногсшибательного и определенно горячего. А если учесть его предложение, то это непременно будет. Нужно лишь подождать. Немного, совсем немного…

– Моя лисси, – обдал он кожу горячим дыханием и погладил мою щеку.

Арруан еще долго меня целовал, словно добрался до запретного лакомства. Были нежные слова, прикосновения, появилась возможность дотронуться до его горячей груди, очертить рельефные мышцы на руках, погладить шею, обнять, прижаться к мужчине. Мне не хватало чего-то подобного. Обычной близости. Простого человеческого тепла.

А после были разговоры. Я поделилась своими переживаниями, Арруан же с легкостью их развеял, переубедил, пообещал, что в будущем все сложится наилучшим образом. Он даже согласился рассказать что-нибудь о себе.

– Почему Хам решил остаться с тобой? – спросила я, лежа на спине и ощущая, как дракон выписывает невидимые символы на моем животе.

– Сперва Ихмиллион хотел вернуться в свой мир, но, чувствуя вину за гибель моей семьи, пообещал служить мне до конца своих дней.

– Можно поподробнее? – заинтересовалась я и даже приподнялась на локте.

– Раз в пятьдесят лет в Кариалле проходят выборы первого дракона. Для этого со всех земель, от Шаланы и до самих белых песков, собираются представители нашей расы. Песчаные не могут подниматься на крыльях высоко в небо, поэтому мы ехали несколько дней на красанах, очень быстрых животных, похожих на ваших бегающих птиц.

– На страусов?

– Да, вроде бы на них. Наш путь пролегал через Красные пещеры, где очень много опасных участков с узкими переходами и острыми камнями внизу.

– И они сорвались вниз?

Арруан грустно усмехнулся и отрицательно покачал головой.

– Ихмиллион летел рядом. Те пещеры еще славятся сильными воздушными потоками под потолком. В общем, его унесло в сторону. Драззл запаниковал, начал стрелять огнем налево и направо. Пришлось превращаться в дракона, лететь к нему и вытаскивать из передряги. Потом началось землетрясение, сверху полетел огромный осколок горной породы, проход завалило, меня вообще прижало к земле… – Мужчина гулко сглотнул и несколько минут ничего не говорил. – Меня прижало к земле вместе с Ихми. Он выжил благодаря моему крылу, которое разорвало в нескольких местах. Если бы не мое превращение в тот момент, ты бы не знала никакого песчаного дракона из другого мира.

– А остальные? – пораженно спросила я.

– В этих пещерах никто не живет. Прошло несколько часов, прежде чем мне удалось прийти в себя и хоть немного восстановиться, чтобы вообще начать двигаться. Потом я разгребал завалы. Человеческая ипостась не способна выдержать такой тяжести, свалившейся на голову.

– Прости, что пришлось вспомнить все это. – Я обняла его так сильно, как только смогла.

– Ничего, – вздохнул Арруан и поцеловал меня в висок. – Неприятности случаются.

Я уткнулась лбом ему в плечо и шмыгнула носом. Настал мой черед делиться горестями. И чем больше я рассказывала о своих родителях, бабушке, предательстве Игоря, моей жизни в одиночестве, тем легче становилось на душе. Все-таки иногда выговориться кому-то – это лучшее лекарство.

– Спасибо, – сказала я, уже засыпая и ощущая крепкие объятия дракона.

Глава 23

Следующие несколько дней я жила как в сказке. Арруан был рядом каждую минуту, рассказывал о своем мире, делился моментами из детства и смешными случаями с Хамом. Я никак не могла заставить себя называть кота его правильным именем. Только не здесь, где вместо его шикарных огненных шипов были лишь смутные облезлые отметины на темной шкурке.

Мы гуляли по зимнему городу, наслаждаясь обществом друг друга. Арруан помогал мне забираться в такси (от самостоятельного вождения пришлось отказаться из-за большого живота, который уже не позволял сидеть спокойно за рулем), а после мы долго бродили по заснеженному парку. Иногда Хам нас сопровождал, но чаще мы оставались вдвоем… Точнее, втроем.

Малыш проявлял чудеса активности в присутствии отца. Удары по внутренним органам не прекращались, но к ним добавились и мягкие шевеления. Я могла долго смотреть, как под кожей идут крупные волны, иногда даже угадывала, ручка или ножка, а то и вовсе маленькая вертлявая попка. Самым забавным было ощущать, как ребенок икает. Впервые почувствовав икоту малыша, я испугалась. Но спешный визит к ведущему беременность гинекологу прояснил ситуацию. В дальнейшем я просто улыбалась и умилялась, чувствуя мелкие содрогания живота.

В один из таких спокойных, наполненных счастьем дней мы отправились за город, к большому озеру. Сейчас у самой кромки воды неровными слоями лежал лед, кое-где уже начинающий истончаться. Людей было мало. Лишь редкие пожилые парочки встречались на нашем пути. Арруан нес в руках небольшой рюкзак, в котором прятался термос с горячим чаем. Здесь, среди замерзших песчаных волн, я снова задумалась о его мире.

– Я боюсь, Арр.

– Чего? – Дракон внимательно посмотрел мне в глаза и бережно притянул к себе, обнимая сильной рукой.

– Будущего. Как мы будем жить? Я не представляю, как смогу бросить свою привычную жизнь: работу, которая мне досталась с таким трудом, все эти бытовые вещи, да и элементарно людское общество.

– Диа. – Арруан остановился, развернул меня к себе и покачал головой. – Никто не заставляет тебя выбирать или отказываться от чего-либо. Перемещение между мирами не закроется после того, как ты родишь. Просто первое время нашему сыну необходимо будет находиться в Арруашалте.

– Я помню, крылья, летать… – Я закатила глаза.

Как реагировать на эту маленькую особенность нашего ребенка? Сколько я ни пыталась, никак не могла вызвать образ маленького драконенка. Каким он будет? Какого цвета будут его глаза, волосы… чешуя?

Нервный смешок прервал тишину. Арруан вопросительно поднял брови, выражая немое удивление.

– Да так, глупые мысли в голову лезут.

– Какие?

Я вздохнула. Арруан всегда допытывался до истины. Увильнуть от ответа было нереально.

– Попыталась представить нашего ребенка. Каким он будет.

– Таким же красивым, как и его мать, – улыбнулся дракон, не скрывая своего облегчения.

– Арр, а песчаные драконы… они всегда одного цвета?

– Ну, оттенок может немного отличаться, но в общем – да. А что?

– Ничего, говорю же, всякие глупости лезут в голову.

Я фыркнула, сдув с носа залетную снежинку, неизвестно откуда взявшуюся на моем пути. Сегодня небо было удивительно чистым, морозно-синим, лишенным даже намека на маленькое облачко.

– Может, чаю? – спросил Арруан, останавливаясь возле деревянной лавочки. Я кивнула – хоть мы и были одеты по погоде, но воздух бодряще щипал щеки, а пальцы немного замерзли без перчаток, которые сегодня благополучно остались в прихожей.

Устроившись на лавочке, я спрятала руки в карманы в ожидании горячего напитка. Арруан осторожно отвинтил крышку термоса, поставил ее на деревянную поверхность между нами и нажал блокирующий клапан. Из термоса моментально взвился густой белый пар.

– Придержишь? – попросил он, кивнув на чашку-крышку.

Я молча вынула руку из тепла шубы и обхватила обитый металлом пластик. Согревающая жидкость темно-коричневой струей полилась в чашку. Пальцам моментально стало тепло.

– Спасибо, – сказала я, поднеся чай к губам. Лицо приятно обдало паром, который разморозил щеки.

Арруан закрыл клапан термоса и спрятал тот в рюкзак, а после придвинулся ко мне поближе и осторожно обнял сзади.

– Ты все же считаешь, что лучше родить здесь?

В последнее время к этому разговору мы возвращались все чаще. Я твердо была уверена, что для малыша будет безопаснее появиться на свет в условиях стерильности и под наблюдением грамотных врачей, а не среди бескрайних песков пустыни. Да, Арруан уверял, что на Арруашалте есть опытные повитухи и для меня он найдет самую лучшую. Но мне этого было мало.

– Да, я настаиваю на родах в моем… мире. Мы всегда сможем отправиться к тебе после, но позволь быть спокойной хотя бы за сам процесс…

Арруан молчал. Он поджимал губы, вглядываясь в скованную льдом водную гладь.

– Хорошо, – выдал он спустя несколько долгих минут. – Только я буду рядом.

– Я не смела тебя просить о таком, – улыбнулась я, опираясь плечом о надежную грудь дракона. – Напомни мне, он появится на свет в виде человека, да?

Я даже представить не могла, что будет, если вместо ребенка у меня родится сразу драконенок.

– Да, Диа. Я же говорил тебе. Первые недели он ничем не будет отличаться от обычного человеческого детеныша.

– Хорошо, – отпив глоток, довольно протянула я. Это успокоило мои расшалившиеся фантазии.

Просидев на берегу озера еще с полчаса, мы направились в сторону дома, даже не догадываясь о том сюрпризе, что поджидал нас под дверями квартиры.

– Вар? – спросил удивленный Арруан, едва мы поднялись на мой этаж.

– Арр, Диана, – кивнул в знак приветствия каменный дракон. – У меня ошеломляющие новости.

– Давайте сначала зайдем внутрь, – предложила я, нутром чувствуя, что за соседними дверями к глазку уже прижались любопытные соседи.

Пускать Варруса в свое личное пространство не хотелось, но выбора не было. Открыв дверь, я впустила двух драконов внутрь и тут же щелкнула замком. Нечего греть любопытные носы. Друг моего мужчины разулся и расположился на диване.

– Подожди, я помогу Диане, – махнул Арруан рукой и тут же опустился передо мной на колени, привычным жестом стягивая обувь с уставших ног.

Как же от этой картины пела душа! Так и хотелось податься вперед, впиться в его губы, наваливаясь на него всем телом, чтобы хоть так передать весь набор вспыхнувших чувств. Видимо, он был прав. Влюбилась. Окончательно и бесповоротно.

Когда с верхней одеждой было покончено, Арруан предоставил мне свободу действий, а сам сел рядом со своим другом, желая услышать причину столь неожиданного визита.

Я прошла в ванную, помыла руки с мылом, сделала и другие гигиенические процедуры. А стоило вернуться к мужчинам, в зале повисло странное молчание.

– Что-то случилось? – спросила я, глядя то на одного, то на другого. Арруан выглядел слишком потрясенным: он даже побледнел!

– Я сообщил Арру, что его сестра жива.

То, что произошло дальше, было довольно-таки ожидаемо. Однако я все равно почувствовала себя брошенной. Снова. Арруан с минуту посидел на диване, смотря в одну точку, а затем спешно засобирался в свой мир. Он подошел ко мне и долго поправлял мои волосы, глядя прямо в глаза. Сожалел. Не хотел.

– Иди, – согласилась я, поняв его внутренние метания без слов.

Дракон провел рукой по моей щеке, нежно коснулся губами моих губ и прошептал:

– Меньше всего на свете я хочу тебя оставлять… Диа, извини. Это моя сестра. Я и мечтать не смел, что кто-то смог выжить. Я…

Зная, что от разговоров толка мало, я просто заставила дракона замолчать, накрыв его рот поцелуем. Крепким, показывающим всю гамму испытываемых мной чувств. Печаль, безысходность, уже появившуюся по нему тоску. С тяжелым вздохом Арруан отстранился и посмотрел на сидящего у наших ног Хама.

– Отвечаешь за них головой, – строго произнес он. А повернувшись ко мне, дракон добавил: – Береги себя и нашего ребенка. Я скоро вернусь. Главное – не беспокойся, я постараюсь успеть к родам.

В его взгляде плескалось сожаление. Однако он взял себя в руки, повернулся к Варрусу и коротко кивнул.

– Идем.

Всего минута – и драконы исчезли в мерцающем портале, оставив меня в гордом одиночестве. Ну, почти.

– Ди, я понимаю, что ты сейчас не в настроении… Так есть хочется…

– Ты хоть иногда думаешь о чем-то, кроме еды?! – Шерстяной негодник попал под горячую руку.

Хоть я прекрасно понимала, что сейчас он ни в чем не виноват, но просто не сумела удержать рвущееся наружу раздражение. Конечно, Арруан не мог поступить иначе. Да и кто смог бы? Вот только мне от этого не становилось легче ни на секунду.

Я со злостью насыпала в миску корм и подошла к окну. Уже заметно стемнело, и на ясном небе зажглись первые звезды. Я почувствовала себя такой одинокой, что впору волком завыть на растущую луну.

Как ни странно, есть не хотелось, хотя время ужина давно прошло. Видимо, нервы брали свое. Все раздражало, отчасти бесило, поэтому после согревающего душа я сразу отправилась в неожиданно ставшую слишком большой и холодной постель.

– Хам, иди сюда, – похлопала я по покрывалу.

Хоть какое-то живое существо рядом. Сильных рук дракона он, конечно, не заменит, но все лучше, чем ничего.

К удивлению, заснуть смогла сразу, моментально провалившись в благословенную черноту. А наутро природный оптимизм взял свое.

– Раз уж Арруана сейчас нет, заскочим в детский магазин. Хочу купить тот милый комбинезон с дракончиком!

Хам только фыркнул, демонстративно направившись к пустой миске. Да сколько в него помещается пищи?!

– Слушай, а в твоем желудке, случайно, нет портала в ваш мир? Потому как я не понимаю, куда девается такое огромное количество корма.

Я засмеялась, глядя на рассерженного кота. «Мистер Длинные Усы» явно не любил становиться объектом для шуток, хотя сам частенько саркастично измывался надо мной.

После сытного завтрака мы вышли на улицу. А стоило пройти мимо «ласточки», как появилось сожаление, ведь она уже пустила корни на парковке. «Надо бы загнать ее в гараж», – подумала я, отмечая грязные бока машины. Дальше была привычная поездка на такси. Потом трудности при выходе из него, пока таксист не догадался прийти на помощь. Хам, конечно, тоже не оставил меня одну, по привычке спрятавшись где-то в районе моих ног, и попался на глаза лишь перед самим магазином.

– Ну что ж, начнем! – весело сказала я, шагнув вперед, когда стеклянные двери разъехались в стороны, гостеприимно пропуская будущих покупателей внутрь.

Здесь было шумно. Многие люди целыми семьями бродили по отделам, а вереница детей разного возраста наполняла помещение хаотичным шумом. В нужном мне отделе было на удивление спокойно. Я выдохнула с облегчением, заметив приглянувшийся несколькими днями ранее комбинезончик на месте. Отчего-то при Арруане неудобно было покупать эту вещь.

Взяв в руки мягкий материал, я с наслаждением потерлась о него щекой. Какая прелесть! А как будет замечательно выглядеть в нем мой малыш! Не глядя на сумму, я расплатилась с продавцом карточкой и довольная собой вышла на улицу. Хам тут же очутился возле моих ног.

– Неужели ждал снаружи? – спросила я, не веря собственным словам.

– Пф! Я всегда рядом, Ди. Даже когда ты меня не видишь.

От сказанного чудиком стало грустно. Снова вспомнился дракон, и я вздохнула. Хоть бы он успел!

– О, Диана.

Я дернулась, как от удара. После того случая в ресторане мы с Игорем не виделись. Ни сообщений, ни звонков. Он резко и бесповоротно исчез из моей жизни, скорее всего, затаив глубокую обиду. Первые дни было непривычно. Все-таки четыре месяца мы с ним много общались, делясь радостями и невзгодами, частенько виделись, обедали вместе. А тут вдруг пропал. И если бы не Арруан, заполняющий собой все свободное время, я определенно бы позвонила бывшему. Хотя бы просто сказать спасибо за все, что он сделал для меня и ребенка.

– Игорь? Что ты здесь делаешь?

Хам выгнулся дугой. Я шикнула на него, напоминая о нашем договоре вести себя подобающе на людях и не причинять моим знакомым вреда.

– Неужели ты осталась одна? – глаза бывшего блеснули злобой. – Сбежал твой мужик, да?

Вежливая улыбка сползла с моего лица. Зачем говорить такое? Вдобавок неприятно кольнула мысль, что Арруан действительно оставил меня одну. Но у него на то были веские причины. И окажись я на его месте, тоже отправилась бы к давно похороненным даже в сердце родителям, в надежде снова увидеть их лица. Это ведь самые близкие люди во всем мире! Единственное радовало – дракон приложит максимум усилий, чтобы как можно скорее вернуться. С редчайшими камнями он справился всего за четыре дня. Значит, и при встрече с сестрой не станет задерживаться.

Правда, возвращения дракона еще нужно дождаться, а бывший уже сейчас стоял рядом, и в его глазах не наблюдалось ничего хорошего.

– Не опускайся до низких оскорблений.

– Дура ты, Диана! Я же готов был… даже твоего ублюдка принять! А ты!..

Я охнула от такой дерзости. Желание слушать Игоря свелось к нулю, однако он перегородил дорогу, не позволив его обойти.

– Что тебе от меня нужно? – нарочито спокойно спросила я.

– Просто хочу понять, чем этот мужлан лучше меня, – прошипел он сквозь зубы и вдруг усмехнулся: – Знаешь, Диана, ты упала в моих глазах.

– В смысле?

– Столько денег и времени на тебя угрохал, – скривился Игорь. – Тварь ты, Диана, последняя.

Моя рука легла на живот. Я же вздернула подбородок, собираясь не реагировать на оскорбления и просто уйти.

– И мама была о тебе лучшего мнения, – полетело мне в спину. – Ты разбила ей сердце.

И тут пазл сложился.

– Всего тебе хорошего, – сказала я, ненадолго обернувшись, и пошла прочь.

Анжелина Викторовна всегда встречала меня с распростертыми объятиями, даже спустя четыре года после нашей разлуки с бывшим. А на сына она имела огромное влияние. И мы столкнулись с ней в торговом центре за пару дней до моего увольнения, где она долго расспрашивала подробности моей личной жизни. Видимо, это и послужило толчком к решительным действиям Игоря в том ресторане напротив моего офиса.

Я первое время шла с широкой улыбкой, но та быстро померкла.

– Эй, ты там не переживаешь из-за слов этого недосущества?

Я отмахнулась от Хама, не желая признавать, что слова бывшего все-таки задели за живое.

Благо больше потрясений не было. Дни потекли ленивой патокой, и лишь все еще растущий живот показывал, что времени до встречи с малышом оставалось все меньше. Я стала мало выходить из дома, так как собираться самой было проблематично. Из развлечений осталось только просиживание штанов на балконе, где я пыталась насытить организм кислородом, да выполнение нехитрой работы на компьютере. В офис я перестала ходить, когда срок перевалил отметку в семь с половиной месяцев, договорившись с начальником о подработке из дома, чтобы не терять хватки. Теперь же, когда календарь отсчитал полных тридцать девять недель, я со страхом ожидала родов.

Арруан так и не появился. Я устала гадать, что с ним произошло и почему он не сдержал своего слова. Конечно, голову посещали дурные мысли. Но Хам уверил, что дракон жив, иначе он почувствовал бы что-то там по какой-то там связи.

Я наливала себе суп в тот момент, когда первая схватка скрутила живот. Сразу даже не было понятно, что это такое. Нет, я посещала курсы для беременных, хоть и прогуливала некоторые занятия; читала в интернете симптомы начала родовой деятельности. Но никаких предвестников родов у меня не наблюдалось. Поэтому-то я сильно удивилась, почувствовав спазм в животе.

– Ди, ты в порядке? – спросил Хам, предельно внимательно глядя на меня.

А я так и застыла с половником над тарелкой. Какое-то шестое чувство подсказывало: это оно!

Замерив интервал схваток, я позвонила в скорую. Полагаться на такси в такой момент было бы верхом неразумности. Схватив подготовленные заранее пакеты с вещами первой необходимости, я спустилась вниз, опираясь на руку фельдшера.

Все, что было дальше, запомнилось смутно. Как-то быстро проскочил момент регистрации в роддоме, кто-то набрал моего врача, с которым была предварительная договоренность на роды. Боль все нарастала, а мои мысли сосредоточились только на одном: помочь ребенку появиться на свет. Все остальное отошло на десятый план, оставив самое важное на поверхности.

Было тяжело, было очень больно, но спустя четыре с половиной часа я услышала громкий крик моего малыша. И слезы облегчения потекли по щекам. Смогла!

– Поздравляем, у вас мальчик! – с улыбкой сказал врач, а после отдал его акушерке.

Пока она омывала сына, фиксировала какие-то важные замеры и показатели, я просто наблюдала за розовой макушкой, которую только и видела со своего места, и чувствовала, как во мне растет любовь к этой крохе.

Потом мне положили сына на грудь и оставили нас вдвоем. Я осторожно отогнула краешек одеяла и посмотрела в маленькое сморщенное личико. Какое чудо! И это чудо сделала я! Малыш сладко сопел, закрыв глазки. Глядя на него, я поняла, что сын неуловимо похож на Арруана, отчего в душе все встрепенулось, а сердце отозвалось легкой тянущей болью. Где же его носит? Почему он не присутствовал на самом важном этапе наших жизней?

Глава 24

За день до выписки в моей палате появился Варрус. Я в этот момент кормила сына, сидя к двери полубоком, поэтому мой удивленный возглас был очень тихим. Благо мужчина так и остался в дверях. Один. И как бы я не выворачивала шею, Арруана рядом с ним не нашлось.

– Добрый день, Диана. Я пришел по просьбе Арра. Он ждет вас с ребенком в своем доме.

– Почему тогда он не явился сам? – В душе шевельнулось дурное предчувствие.

– Его сестра… В общем, Арр не может ее оставить сейчас. Она не совсем здорова.

Видя мое сомнение, Варрус сделал шаг вперед. Я инстинктивно прижала малыша к груди, отчего он забавно хрюкнул.

– Диана, ты можешь мне доверять. Арруан – мой лучший друг. Самый близкий. Я бы сказал, что он мне как брат.

Червячок сомнения упрямо пошевелился. Кем бы этот мужчина ни был моему дракону, он до сих пор не располагал к себе и вызывал лишь опасение. Арруан обещал прийти за мной лично. Уж лучше дождаться его дома, сколько бы ни прошло месяцев, чем довериться «другу», для которого вымирающая раса – повод для шуток.

– В любом случае выписка только завтра, – твердо сказала я. – Пока нет возможности покинуть больницу.

– Ты забываешь про порталы, – улыбнулся Варрус.

– Но…

– Арруан настаивал на твоем возвращении в Арруашалт сегодня. Неужели откажешь счастливому отцу в возможности увидеть свое чадо?

– Можно мне сперва хотя бы докормить ребенка?

– Да, – спохватился дракон, – подожду за дверью.

Я пару мгновений смотрела перед собой, собираясь с мыслями, и вскоре позвала Хама. Он был единственным, кому сейчас можно доверять. Чудик постоянно прятался от медперсонала за окном. А стоило произнести его имя, как черная морда заглянула в палату и удивленно хлопнула круглыми глазами.

– Хам, ты слышал? – настойчиво зашептала я, оторвав ребенка от груди и поправив кофту, которую носила в палате.

– Нет. Что-то случилось? – поинтересовался он, встав прямо возле моих ног.

– О, и Ихмиллион уже здесь! – радостно воскликнул Варрус, снова заглянув в палату, а еще даже пяти минут не прошло. На этот раз он не остался в дверях и подошел к моей кровати. – Ты готова? Вижу, уже докормила. Пойдем.

Не дожидаясь никакого ответа, мужчина начал водить руками по невидимой вертикальной поверхности, отчего прямо перед нами с противным потрескиванием стала образовываться чернильная воронка с синим свечением по краям.

– Я ведь еще не дала согласие.

– Ди? – встревоженно спросил Хам и запрыгнул ко мне на кровать.

– Арруан попросил меня перенести всех вас к нему в замок. Сейчас же. Он сам все объяснит, а пока нет времени на разговоры. Так что, вы готовы?

Кажется, нашего согласия не требовалось. Варрус просто подошел ко мне, помог подняться и подтолкнул к воронке, а после взял в руки кота и, не обращая внимания на наши вопросы и протесты, потянул за собой.

Испугаться я просто не успела, только прижала сына к груди еще сильнее. Секунда головокружения. Маленький миг, когда перед глазами все поплыло. И вот мы оказались в незнакомой полупустой комнате из серого камня, освещенной голубыми кристаллами.

– Варрус, – встревоженно произнесла я, встряхнув головой.

Однако вместо того, чтобы придержать меня под руку, он усмехнулся, сделал шаг в сторону и вдруг вколол шприц в холку интенсивно вырывающегося из его рук Хама.

Я отступила, неожиданно наткнувшись на холодную стену. То нежелание следовать за мужчиной переросло в стойкое чувство опасности. И оно неустанно росло. Просто на глаза попался разделочный стол с воткнутыми в специальную подставку на его краю ножами и разными инструментами. Потом я заметила несколько фартуков, висевших возле узкой двери. Такие обычно использовались при разделке животных. А после у меня и вовсе сперло дыхание от выглянувшей из порванного рукава Варруса татуировки в виде трехлистного цветка ярко-синего цвета.

– Это не дом Арруана, – высказала я вслух одну из множества догадок.

Теперь вместо усмешки появился оскал. И так не вовремя сынок начал ворочаться, дергать ручками и ножками, кричать. Его будто что-то сильно беспокоило. Но как бы я ни успокаивала малыша – он распалялся сильнее и сильнее. К тому же Варрус не стоял на месте, а направился к разделочному столу и довольно небрежно кинул на него неподвижного Хама.

Сердце екнуло от страха.

Плач сына стал надрывным. Он заходился от него, сжимал глазки и уже не на шутку вырывался, отчего удержать его в руках стало сложной задачей. Такой маленький, а уже такой сильный.

– Утихомирь его, – прорычал дракон, сняв один из висевших в стройный ряд халатов.

Я интенсивнее начала укачивать малыша, упрашивая его быть потише, тем временем бросая косые взгляды на Хама. Одна лапа свисала со стола. Глаза были закрыты. Внезапно пришла мысль, что мой котик и не жив вовсе.

Отсутствие окон угнетало. Неровные стены добавляли удушающий эффект и словно заглядывали в душу. Воздуха категорически не хватало, не говоря уже о разрывающем сердце плаче ребенка. Меня охватила паника.

– Если не можешь ты, то это сделаю я, – грозно сверкнул глазами Варрус и направился ко мне, завязывая на ходу фартук.

Пятиться было некуда. Оставалось только двигаться боком вдоль стены. Позвать бы кого-нибудь на помощь, но никто не придет, ведь иначе каменный дракон не перенес бы нас сюда.

– Зачем я тебе? – Голос надломился.

Мужчина остановился в шаге от меня, и в его глазах сверкнула угроза. Он собрался прикоснуться к моему ребенку, но я отскочила в сторону, прикрывая своим телом плачущего сына.

– Встань ровно и покажи его, – с раздражением произнес Варрус, схватив меня за локоть и вернув обратно.

Колени чуть ли не подогнулись от боли. Я едва не вскрикнула от цепкой хватки мужчины, железным кольцом сжимающейся вокруг моей руки. Но вместо мольбы о пощаде зародилось нечто другое, придающее сил для борьбы.

– Ты не получишь моего сына! – выплюнула я слова ему в лицо.

– Да кому вы вообще нужны?! – тон Варруса тоже повысился. – Не заставляй применять силу!

Из-за татуировки, точь-в-точь как у мужчины в хламиде, я догадывалась, что целью дракона был Хам, но не была в этом полностью уверена. К тому же не просто так он перенес нас сюда всех вместе.

– А ты попробуй, и тогда узнаешь, на что способна разгневанная мать! – зашипела я сквозь зубы.

Малыш вдруг затих. И стоило посмотреть на него, как из груди вырвался вскрик изумления. У меня на руках теперь посапывал самый настоящий дракончик, окутывающий себя, подобно кокону, кожаными крыльями. Тон его чешуек напоминал цвет стен в доме Арруана. Точь-в-точь. Но вместо того, чтобы разглядывать вторую ипостась сына, я подняла голову на Варруса и попыталась испепелить его взглядом.

– Теперь другое дело.

Он как ни в чем не бывало потер ладони и направился к разделочному столу. Однако от этого спокойствия не прибавилось. Теперь появилось жуткое опасение за жизнь моего кота, с которым мужчина явно не собирался церемониться. Помочь бы Хаму. Но как?

– Зачем ты перенес нас сюда?

– Обычное дело, без тебя драззл сопротивлялся бы больше, – наотмашь пояснил Варрус, и раздался звук вынимаемого из металлической подставки ножа.

На его лезвии блеснул голубоватый свет от кристаллов. Я невольно вздрогнула и отвернулась. В фильмах после такого обычно замахивались и одним резким движением отрубали голову. Стоило это представить, как тело заледенело от страха. Но соответствующих звуков не последовало. Мужчина проверил нож на остроту, нахмурился и выбрал другой.

Я натянула на своего малыша сбившуюся пеленку и положила на него руку, пытаясь хоть как-то защитить. Шаг вперед. За ним второй, тихий и аккуратный. Я не собиралась давать своего кота в обиду.

– Зачем тебе драззл?

– Ты меня вообще слушала? – изумился каменный дракон. – Раз Арр не понимает намеков, то ты могла бы. Тугодумы.

Он сел на стул, осмотрел кота со всех сторон, поднял заднюю лапу, перевернул. Я обычно так обращалась с курицей, которую собиралась приготовить. Но это ведь мой Хам!

– Ты его убил? – настороженно поинтересовалась я, сделав еще один шаг в его направлении.

Сейчас было бы лучше положить куда-нибудь сына, найти тяжелую палку и ударить мужчину по голове. Но отпускать малыша не было ни малейшего желания. Да и чего-то подходящего на глаза не попадалось. Лишь второй металлический стул под столом. Вот только вряд ли удастся незаметно его достать, поднять и быстро обезвредить врага.

– Сильное снотворное, – ответил Варрус и раздосадованно посмотрел на меня. – Что-то он долго не превращается. Ну ничего, скоро организм возьмет свое.

– Может, не нужно? Зачем тебе эти кристаллы с его спины? У тебя вроде бы денег в достатке. И так ты только испортишь отношения с Арруаном.

– Они давно испорчены, – покачал головой дракон и снова поднял лапу кота, когти которой уже поменяли цвет. – Превратился в какую-то наседку. Подумаешь, умерла семья, но не лишать же себя из-за этого любимого дела.

И почему я не поделилась своими опасениями с Арром?

– А сестра…

– Да мертвы все, сам проверял. Неприятно получилось, конечно.

– В смысле? – напряглась я всем телом, уже подойдя впритык к столу.

Взгляд так и косился в сторону подставки с ножами. Велика вероятность, что мне удастся выхватить один. А потом можно полоснуть им по руке или приставить острие к горлу, чтобы показать серьезность своих намерений. Дракон же словно не видел во мне угрозу. Подумаешь, женщина, недавно трясущаяся от страха, вдруг обрела уверенность и приблизилась к своему обидчику. Я мысленно усмехнулась. Не знает он русских баб.

– Красные пещеры славятся широкими воздушными проходами под потолком. Арруан рассказывал, как погибла его семья?

– Нет, – ложь вырвалась самопроизвольно. – Что за Красные пещеры?

Варрус перевернул Хама на другой бок, провел пальцами по его позвоночнику и недовольно покачал головой. Зато я была рада отсрочке. Пусть бы кот до конца оставался облезлым чудиком, тогда ему не грозила бы серьезная опасность.

– Землетрясение должно было отрезать драззла от Арруана и его родных. Но увалень превратился в дракона и взлетел, остальные развернулись и поспешили к нему на помощь. Вот кто их просил? Все было рассчитано до мелочей.

Свободная рука сжалась в кулаке от открывшейся правды и желания отомстить за страдания моего мужчины. Я призвала себя к спокойствию и, словно заинтересовавшись, оперлась бедром о край стола, максимально приблизившись тем самым к подставке.

С балансированием у меня всегда были проблемы. Ходить по острию ножа и не упасть – сложная задача. А тут еще дракоша зашевелился, с сонным кряхтением переворачиваясь на другой бок. Знал бы кто-нибудь, насколько мои руки были холодными от боязни не успеть, что-то сделать неверно и в итоге потерять не только дорогого сердцу кота, но и сына.

– Получается… – начала я, страшась не то чтобы озвучить домыслы, а услышать положительный ответ.

Варрус усмехнулся, пожал плечами и поскреб шерсть кота своим ножом. Видимо, его совершенно не тяготило убийство родных его друга. Пришлось затолкать возмущение поглубже. Я позволила себе лишь нахмуриться и неодобрительно покачать головой, выражая хоть какие-то эмоции, иначе это выглядело бы странно.

Моя правая рука легла на стол, словно мне понадобилась опора. Вскоре она оказалась за спиной, в то время как мужчина продолжал раз за разом осматривать медленно превращающегося в драззла кота. Вот мои пальцы коснулись деревянной рукоятки. Осталось самое простое – бесшумно достать нож.

Да только Варрус совсем некстати поднял голову. У меня оставалось два варианта: одернуть руку и сделать безобидный вид или начать действовать. Выбор пал на второй.

– Отошел от него! – зашипела я, наставляя на него нож.

Дракон изумился. Пару мгновений на его лице читалось непонимание, а после он рассмеялся. Малыш недовольно заворочался.

– Со стороны себя видела?

Я подавила негодование и сильнее сжала рукоятку ножа. Возможно, смотрелось все и вправду смехотворно, но иного варианта мне в голову не пришло. Не бездействовать же, пока разделывают моего любимого маленького Хамушку.

Варрус резко встал со стула – тот с грохотом упал. Ребенок вновь заерзал, уже начиная жалобно кричать в драконьем обличье, отчего сердце защемило от боли.

– Тш-ш, – я стала убаюкивать его, не сводя ни взгляда, ни ножа с мужчины. – Тише, не плачь, мамочка сейчас пришибет одного паскудника, думающего, что он вправе распоряжаться чужими жизнями, и обнимет тебя.

Не успел дракон что-либо сказать, как сверху что-то загрохотало. С потолка посыпалась крошка. Сам же Варрус со злостью запустил свой нож в стену и взялся за голову.

– Этим идиотам ничего доверить нельзя. Что ж, – усмехнулся он, – не хотел ведь.

Под моим настороженным взглядом он обошел меня по дуге, снял фартук и положил ладонь на ручку двери.

– Куда ты?

– Пойду убью одного несговорчивого дракона. Теперь же он не последний, – подмигнул мне Варрус и спешно покинул комнату.

Глава 25

Нож вывалился из рук и со звоном упал на пол. Я часто заморгала, стараясь привести мысли в порядок, вернуть ясность ума и унять колотящееся сердце. Ничего из этого не удавалось. Руки дрожали, серые стены начали давить еще больше, а непрекращающийся грохот сверху лишь подтверждал ужасные догадки.

«Убью», – эхом повторил сказанное Варрусом разум.

Это слово набатом стучало в висках. Голова едва не кружилась от перспективы потерять не только кота, но теперь и любимого мужчину. Я посмотрела на сына. Такой маленький и милый. Он не станет последним песчаным драконом!

И совсем некстати вспомнилось высказывание Арруана о непробиваемой броне Варруса. По виску скатилась капелька холодного пота.

Я схватила со стола обмякшего кота, прижала его локтем к боку и ринулась к двери. Но путь к свободе был отрезан широкоплечим мужчиной в черном одеянии. У дракона есть стража?

– Добрый день, не проводите меня в туалет?

Его взгляд метнулся сперва к ребенку, затем к Хаму, а после к моим глазам. Я усмехнулась и со всей силы ударила его между ног. Мужчины и в Африке мужчины! Он охнул, согнулся пополам и даже сделал пару шагов в сторону. Удивляться моей меткости не было времени, поэтому я рванула в коридор к ближайшей лестнице, но возле нее спряталась за тяжелой черной дверью, скрываясь от появившегося сверху еще одного стражника.

В спину дунул ветер, разметав волосы. Я впилась взглядом в тяжелую дверь и медленно развернулась, с трудом сдержав крик ужаса. От былой комнаты осталась только крохотная ее часть. Пол напоминал небольшой островок, заканчивающийся обрывом в бездонную черную пропасть. Я прижалась спиной к двери и застыла, заметив вдалеке двух драконов, дерущихся на каменной равнине по ту сторону глубокого разлома.

Редкие взмахи огромных крыльев. Рев, приводящий в трепет. Не было огня, никто не поднимался высоко в небо. А едва темно-серый дракон расцарапал когтями бок другого, грязно-желтого цвета, я вовсе перестала дышать.

В воздух поднималась песчаная буря. Ломаемые мощными ударами длинных хвостов горные породы летели налево и направо. Драконы пытались укусить друг друга, взмывали вверх и выставляли крючковатые когти, оббегали противника по кругу, раз сцепились и катались по земле, применяя в драке уже заостренные концы крыльев.

Арруан проигрывал.

Я даже издалека видела огромные царапины со струящейся по ним алой кровью. А вот Варрус оставался целым и невредимым. Хотя песчаный дракон бился более рьяно, кусал чаще, впивался когтями большее количество раз. Непробиваемая броня…

Сердце обливалось кровью с каждым новым ревом Арруана. Вскоре его движения стал рваными. На правом крыле появилась огромная дыра, а на шее образовалось три темно-бурые полосы.

– Нет, ты не можешь проиграть. Тебе нельзя! – зашептала я.

Словно услышав мои слова, Арруан взмахнул крыльями, провалился вниз из-за повреждения в правом и создал сильнейшую песчаную бурю. Больше я ничего не видела. Мелькали темные силуэты, оттуда доносился грозный рев.

Малыш окончательно проснулся и неподвижно смотрел в ту же сторону, что и я. Он обнял одним крылом мою руку, словно тоже переживал. Казалось, сынок все отлично понимает.

В лицо бил порывистый ветер. Он приносил мелкие крупицы песка и царапал кожу. А я стояла в полной растерянности и не хотела задумываться о плохом исходе боя, ведь от этого зависела наша дальнейшая судьба.

Душераздирающий рев заставил вздрогнуть. И наступила тишина. Поднятый в воздух песок начал медленно оседать, открывая взору двух огромных драконов, неподвижно лежавших друг возле друга. Их бока не вздымались. Глаза были закрыты. Я едва не всхлипнула от охватившего меня страха.

Мне срочно понадобилось побежать туда, к ним, чтобы оказать помощь, поддержать или всего лишь узнать, жив ли Арруан. Он не мог умереть. Не сейчас, никогда… Ему нельзя! Он стал единственным и неповторимым, самым близким, самым родным, самым любимым. Я не искала свою вторую половину, она сама нашла меня, свалившись как снег на голову. И теперь он не имеет права умирать!

Но как бы ни хотелось броситься к ним, я не смогла найти мост или тропу, способную довести меня через глубокий разлом в скалах до моего дракона. К тому же за дверью послышалось мельтешение. Меня уже искали.

Темно-серый дракон зашевелился. Он дернул задней лапой, перекатился на другой бок и медленно пополз в моем направлении.

Щеку опалила слеза. Мой сынок жалобно заурчал, повернувшись ко мне. Он словно спрашивал то, на что ответа не было, а догадки приводили в дикий ужас.

– Твой папа не мог нас оставить, – покачала я головой и снова посмотрела вдаль.

Варрус замер у самого обрыва, свесил огромное крыло. Его неподвижное тело постепенно соскальзывало вниз, а потом сорвалось и полетело в бездонную пропасть. От поднявшегося из глубин грохота затрясся пол под ногами. Пошла широкая трещина, и вскоре огромный кусок полетел вслед за каменным драконом.

Повторилось жалобное урчание моего малыша. И вдруг на него появился ответ. Далекий, еле различимый, больше похожий на вибрацию воздуха, зато такой желанный. Арруан вскинул одно крыло вверх и снова опустил его, словно показывая, что жив и за него не стоит беспокоиться.

Лишь теперь я позволила себе расслабиться и облегченно вздохнуть.

Не надо мне таких переживаний. Лучше жить в своем мире и не знать никаких драконов. Это я и высказала своему будущему мужу спустя пару часов, когда любимый восстановил здоровье, перелетел через обрыв, попал в замок и уже в человеческом обличье отпер нужную дверь.

– И я рад тебя видеть, Диа, – было мне ответом, а после дракон захватил нас троих в плен своих крепких объятий.

Я зарылась носом в поцарапанную шею Арруана, отдавшись долгожданному моменту спокойствия. Переживания ушли на задний план. Он жив, почти восстановился, не оставил нас одних. В приоткрытую дверь врывался воздух, сверху доносился множественный топот. Однако окружение перестало иметь значение. Дракон отстранился, обхватил двумя руками мое лицо и покрыл его множественными поцелуями. Правда, сумасшествие тянулось недолго. Беспокойство все же ворвалось в этот оазис неги и любви, поэтому я аккуратно спросила:

– Вар… Он же?..

– Да. С изрешеченными внутренними… – дракон нахмурился и добавил: – Он больше нас не побеспокоит, я за этим прослежу.

Я позволила себе наконец выдохнуть. Неужели это все? Наши неприятности закончились?

– Мне жаль, – сказала я, побоявшись произнести лишние слова о сестре Арруана. Но он оказался очень догадливым. Удивительно, как быстро мы научились этому невербальному общению друг с другом.

– Не думай об этом, Диа. Я справлюсь. У меня теперь есть вы, есть ради кого жить.

Дракон чуть отступил и посмотрел на нашего сына глазами, полными любви. Если бы у меня были сомнения, хорошим ли он станет отцом, они рассыпались бы прахом при виде умиляющегося мужчины.

– Возьми его на руки.

Арр не заставил себя просить дважды. Осторожно, как хрустальную вазу, он принял дракончика на руки и опустил голову, вдыхая запах макушки нашего сына. Арруан даже прикрыл глаза, наслаждаясь моментом. Чуть позже он посмотрел на меня с выражением безграничной благодарности и беззвучно прошептал губами:

– Спасибо.

Я точно расплавилась бы, словно воск, если бы не мрачный пустынный коридор и внезапно очнувшийся Хам. Чертенок заворочал головой и уже явно имел что сказать этому миру. Он потребовал опустить его на пол. Пошатываясь, пьяной походкой драззл собрался взлететь, но крылья не слушались. Давно преобразившийся кот повторял попытки снова и снова, намереваясь все же подняться в воздух.

– Ди, почему… где… Арруан? – чудик удивился, пару раз моргнув заметно округлившимися глазами. – Я защищал как мог…

Бедный драззл все же не оправился до конца и повалился кулем на пол. Я подняла обессиленное животное на руки, бережно обхватив его под горячий живот, чтобы ненароком не зацепить опавшие крылья.

Арр улыбнулся и, мерно покачивая спящего дракончика, кивнул мне в немой просьбе следовать за ним. Та дверь с обрывом осталась позади. По лестнице мы добрались до просторного холла со статуями полуобнаженных женщин, застывших в разных позах по всему периметру. Там нам на глаза попался охранник в черном одеянии. Однако он тут же скрылся, встретив прямую угрозу во взгляде дракона. И уже через распахнутые парадные двери мы вышли на улицу.

Впечатлений за один день накопилось в разы больше, чем за всю предыдущую жизнь. Вишенкой на торте стал долгий путь до владений Арруана. Сперва мы отыскали колесницу без верха, затем запрягли в нее четырех незнакомых мне животных, очень похожих на страусов. Прежде чем покинуть это злосчастное место, мой дракон еще ненадолго отлучился. А после началась длинная дорога по узким горным тропам и дальше по бескрайней пустыне.

– Куда ты уходил? – шепотом поинтересовалась я, чтобы не разбудить ребенка.

– Проверял Варруса. Я знаю эффект своей магии, но иногда лучше удостовериться.

– Кстати, он мне рассказал слегка измененную версию гибели твоих родных.

Во взгляде Арруана появилась настороженность. А стоило поделиться с ним недавно услышанной информацией, как мужчина уткнулся носом в лобик сына и долго не поднимал голову. Видимо, предательство друга больно ударило по нему.

– Я ведь предполагал, – обреченно выдохнул он. – Вот к чему приводит желание верить в лучшее.

Чтобы не развивать тяжелую тему, я сосредоточила свое внимание на песчаных волнах пустыни, но вскоре передумала. Уж лучше выведать все и сразу, а потом напрочь позабыть. Иначе незаданные вопросы будут висеть над головой грозовым облаком.

– Где ты был все это время?

Арруан усмехнулся, погладил голову дракончика, любуясь, и негромко заговорил:

– Как только мы переместились, Варрус вколол мне сильное снотворное. Едва пришел в себя, как укол повторился. Я не знаю, сколько провел без сознания, но потом услышал плач сына. Это как отыскать единственный ориентир в темноте. Ничего не видно, все непонятно, но есть голос, есть зов, и на него нужно во что бы то ни стало откликнуться.

Я прижалась щекой к плечу будущего мужа и вдруг вспомнила об одной очень важной детали.

– Как мы его назовем?

– Можно Иллариан – озаряющий путь.

– А мне нравится, – усмехнулась я и поцеловала Арруана в щеку. – Иллариан… Да, определенно нравится. А мы скоро доедем? Я очень устала.

– До замка осталось недалеко. Потерпи немного.

Дракон не обманул. Не успела я даже задремать на его плече, как мой будущий муж растормошил меня и, подхватив второй рукой Хама, повел внутрь песчаного замка. Мы долго шли по узким коридорам, поднимались по винтовой лестнице, но стоило зайти в небольшую комнату – мой сон как рукой сняло. Арруан подготовил детскую!

Комната была очень светлой, а стены (неужели это возможно?) радовали небесно-голубым оттенком. Полупрозрачные шторы на окне, необычная круглая кроватка с резными бортиками, выполненная из белого дерева. Увидев ее, я на миг позавидовала сыну – в таком райском месте захотелось спать самой.

Осторожно переложив ребенка на мягкую перину, Арруан провел над ним ладонью, что-то прошептал ему на ушко, и на моих глазах драконенок снова стал розовощеким пухленьким младенцем. Иллариан сладко причмокнул губками во сне и улыбнулся.

Мужчина подошел ко мне и так же бережно забрал из моих рук недавно переданного драззла. Я огляделась в поиске лежанки для Хама, но не нашла ничего похожего. И стоило в немом вопросе посмотреть на Арруана, как он мягко коснулся моего плеча своим и взглядом указал на выход из детской. Конечно! С чего это я решила, что кот будет спать с нашим сыном?

Когда мы очутились снаружи, я в привычной за последние часы манере прошептала:

– Что ты сделал с Илларианом? Как смог его заставить обратиться?

– Сказал нужные слова. Первое время нашему сыну лучше быть в виде человека. Стресс заставил его обратиться раньше срока, не переживай только. – Арруан заметил мое беспокойство. – Это не вредно. Просто поторопился, пытаясь защитить тебя. Драконы с младенчества обладают инстинктом защиты близких.

Наклонившись ко мне, он поцеловал меня в лоб и прошептал:

– Спасибо за сына. Я очень сожалею, что не смог быть рядом с тобой во время родов. Обещаю в будущем исправиться.

– Ты намекаешь на еще одни роды? – поморщилась я. Без сомнения, сейчас было рано говорить о подобном, но через положенный срок… В животе запорхали бабочки.

– Конечно. Нельзя оставлять сына без братика или сестрички!

– И опять для зачатия придется пользоваться услугами клиники? – хитро поинтересовалась я, нарисовав на плече моего дракона невидимую завитушку.

– О нет. Только естественным путем, моя лисси. Только естественным.

Арруан тихо засмеялся, и я наконец почувствовала, что беды отступили и впредь все непременно будет хорошо. А как иначе, если мой мужчина – большой и сильный дракон с горячим любящим сердцем?

Эпилог

Я стояла на балконе и смотрела, как над песчаными волнами резвятся два дракона: мой муж и мой сын. Один такой огромный, что, пролетая над замком, заслонял собою солнце, второй же крохотный и беззащитный, способный уместиться в раскрытой лапе отца.

К сожалению, выходить за пределы магической завесы мне было тяжело, поэтому оставалось любоваться моими мужчинами издалека.

– Красиво летят, да? – раздалось откуда-то снизу.

Хам в своем истинном обличье сидел у моих ног, но уже в следующий миг расправил крылья и взлетел на перила. Я завороженно проследила за движениями огненного драззла. Великолепен! Правда, совсем некстати вспомнился тот злополучный день, когда Варрус похитил нас и пытался убить Хама ради мерцающих кристаллов, прорастающих из его позвоночника. Я мотнула головой, прогоняя видение бессознательного кота, лежавшего обмякшей тряпочкой на холодном столе. Как хорошо, что «друга» больше нет среди живых.

– Кажется, в нашей семье только я не умею летать.

– Ди, зачем напрягаться, если у тебя есть Арруан? Или тебе больше не нравится кататься на его шее?

Действительно, откуда эта грусть? Улыбнувшись, я почесала драззла за ушком. Арр часто катал меня на себе, приучая к ощущению полета. Сначала это была моя инициатива, так как я хотела своими глазами увидеть первые взмахи крыльев Иллариана. Но позже это стало милой традицией, сплачивающей нашу пока еще небольшую семью.

Глядя, как резвятся в небе драконы, я невольно вернулась в прошлое. Совсем недавно такая жизнь показалась бы мне сказкой. Живя среди цифр и мира технологий, могла ли я предположить, что соприкоснусь с самой настоящей магией? Что встречу дракона… настоящего дракона?! И даже рожу ему ребенка. Взгляд упал на свадебный браслет. Магия лениво ворочалась в каждом камне, не позволяя ни на миг забыть о том, что я – жена дракона. Самого лучшего во всех мирах мужчины. Его лисси.

– Не хочу расстраивать, но тебе пора внутрь. Еда уже на столе, – ткнувшись в мою руку мокрым носом, сказал Хам.

– Но я…

– О себе не думаешь, так подумай о тех, кто не может сам себя прокормить! – заявил драззл, намекая на слегка округлившийся живот.

Да, я снова была беременна. На этот раз уже самым естественным способом. Мы с Арруаном учли ошибки прошлого, и теперь мне на Арруашалте ничего не угрожало.

Я вздохнула и прошла следом за Хамом. Как же быстро мне удалось привыкнуть к этому миру и даже признать его своим домом. Поначалу я пыталась выторговать у Арруана возможность жить и здесь, и на Земле. Вот только разное течение времени сильно препятствовало работе. Сперва меня спасал декретный отпуск. Но спустя каких-то тридцать шесть дней пришлось выходить в офис, ведь в моем мире уже прошло три года, и вопрос о проживании встал ребром. Оставить моих мужчин на Арруашалте? Тянуться назад только из-за привычки? Нет. Я не готова была так скоро расставаться с сыном и вряд ли долго протянула бы. Да и зачем? Показать всем, что я состоялась как личность?

В общем, мне пришлось сделать выбор. Нет, мы все еще навещали Землю, приезжали туда как на курорт. К тому же Арруан обещал, что сын получит земное образование, а затем сам решит, где хочет остаться. Но пока нашим единственным домом было родовое гнездо песчаного дракона.

А чуть позже ночью я первый раз ощутила легкое движение внутри живота. Муж положил ладонь сверху и прошептал куда-то в районе моего пупка:

– Принцесса, не бей сильно мамочку. Пусть хорошенько выспится…

Я посмотрела в любимые глаза и шепотом спросила:

– Принцесса?

– Да, лисси. У нас будет дочь.

Еще не веря своему счастью, я осторожно погладила живот и почувствовала, как в уголках глаз стало влажно.

– Ты не рада?

– До сих пор не привык к чувствительности беременных женщин? – усмехнулась я, смахнув слезы. Протянув руку к лицу Арруана, я нежно провела пальцами по горячей коже. – Люблю тебя. И я очень рада, что у нас будет девочка.

– Она будет похожа на тебя, лисси.

Я не стала спорить с драконом. За прожитые бок о бок несколько лет вошло в привычку доверять его словам. Поэтому я лишь пристроилась к мускулистому телу поближе и с блаженной улыбкой на лице закрыла глаза. Рядом с Арруаном никакие дурные мысли не задерживались в голове.

А утро встретило меня привычными причитаниями Хама. Едва я зашла на кухню, чтобы выпить стакан воды, пока слуги еще крепко спали, как драззл взлетел на уровень моих глаз и нагло промурчал:

– Ди, дай пожрать!

Примечания

1

Не смей обращаться так к твоей госпоже!

2

Моя госпожа, мне можно.

Content

Надежда Олешкевич, Алекса Вулф
Неприятности из пробирки

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Эпилог

Примечания