Последний Паладин. Том 11

Пролог

Солнце неспешно поднималось над горизонтом.

Лучи света все настойчивее пробивались сквозь витражные окна уже несколько недель пустующей резиденции Клана Света. Поднятая пыль причудливо искрилась в этих лучах, медленно оседая обратно. Но лишь для того, чтобы взмах полы белого пиджака снова поднял ее обратно.

Блондин в бело-золотых очках стоял подле старинного стеллажа с книгами и наводил там порядок.

Ненужные ему экземпляры улетали на пол, а освободившееся место занимали новые книги, среди которых особенно выделялась та, что была обтянута серебристой кожей и имела эмблему звезды на корешке.

Демид наводил порядок в княжеском кабинете и весело насвистывал мелодию себе под нос.

А за лишь частично прикрытыми шторами виднелась Площадь Единства с накренившейся Стелой и продолжающаяся там суета.

Утреннюю уборку прервал стук в дверь и, чихнув от попавшей в нос пыли, блондин повернулся и произнес:

— Войдите.

Резко распахнувшаяся дверь подняла всю пыль, что едва успела осесть в кабинете обратно в воздух, а в проходе скользнул силуэт высокого мужчины в коричневом костюме.

Опасливо озираясь, гость с хлопком закрыл дверь за собой, после чего подскочил к окну, зашторил его наглухо, а сам занял темный угол, на который не попадал свет.

— С чем пожаловал, Князь? — меланхолично произнес Демид, глядя на трясущегося мужчину, который каким-то чудом умудрился при отце стать новым Главой Клана Земли.

Впрочем, после того что Маркус сделал с прошлым Главой этого Клана, желающих подставляться под удар особенно не было. Да и достойных кандидатов после смерти Скульптора среди землевиков не осталось.

Демид никогда не понимал, почему отец так верил в того психа и не влезал в дела подконтрольного ему Клана Земли. Пустил все на самотек и теперь вместо достойного и сильного союзного Клана из числа Великой Десятки, Демид имеет лишь горстку запуганных идиотов с камнями вместо мозгов.

— В резиденциях больше небезопасно! — с легкой паникой в голосе выпалил Глава Клана Земли, — мои источники сообщили, что Совет уже готовит войска для штурмов! Здесь оставаться опасно! Возвращаться было глупостью!

Демид покачал головой, после чего спокойно распахнул шторы, вновь впуская утренний свет в кабинет и совершенно не скрываясь, встал у окна и улыбнулся новому дню.

— Почему глупость? — спокойно спросил он.

— П-потому что подавители резиденций больше не работают! — еще сильнее вжался в угол Глава Клана Земли, — КАК ТЫ НЕ ПОНИМЕШЬ⁈ АРГУС НАС БОЛЬШЕ НЕ ЗАЩИЩАЕТ!

— Меня он и раньше не защищал, — хмыкнул Демид, невозмутимо продолжив наводить порядок на пыльных полках стеллажа.

— Да… но… почему ты так спокоен⁈ Сюда же могут ворваться в любой момент! — с продолжающей нарастать паникой в голосе промямлил мужчина в коричневом костюме.

— Так беги, — не глядя на него махнул рукой Демид, — заройся в свою нору и сдохни молча.

— Я… но… как…

— Но если хочешь жить… — вдруг остановился Демид и одарил своим взглядом вжавшегося в угол еще больше Главу Клана Земли.

— ХОЧУ! ХОЧУ! — тут же выпрямился уже отчаявшийся мужчина и сделал шаг вперед.

— Славно, — улыбнулся Демид и круговым движением провел по серебристым граням медальона в виде звезды, что был прикреплен к его белоснежному галстуку.

Несколько секунд ничего не происходило, а потом под ногами землевика появилась пульсирующая семью цветами энергетическая пентаграмма. Тот распахнул в ужасе глаза, но не успел он и слова сказать, как энергетическая вспышка телепортировала его отсюда, оставляя в воздухе лишь новые облака пыли.

— Надо же, сработало, — убрав руку от медальона улыбнулся Демид, — А у того, что Аргус отвел от резиденций свой взор есть свои плюсы, — меланхолично констатировал блондин и перевел свой равнодушный взгляд в сторону угасающего света пентаграммы, — надеюсь, ты продержишься дольше своих предшественников, Князь.

С этими словами Демид улыбнулся открывшимся возможностям и поглядывая на суету за окном резиденции, медленно прошел до княжеского стола и опустился в кресло, в которое так боялся возвращаться его трусливый отец.

Ровно также как и этот отброс, он не понимал, что нельзя выиграть партию играя от обороны.

Уж точно не против такого игрока как Маркус.

Улыбнувшись своим мыслям, Демид оттолкнулся ногой от стола и изысканное кресло из кожи белого йети сделало два оборота и остановило его аккурат перед окном, за которым десятки рабочих занимались восстановлением Стелы.

Глядя на это, Демид коснулся серебряного медальона и с улыбкой осознал, что одним движением пальца может лишить их жизней.

Ведь на проклятую энергию, доступ к которой ему предоставили, подавитель площади не действует.

Несколько секунд он смотрел за рабочими, чья судьба находилась в его пальцах, после чего довольный новыми ощущениями убрал руку от медальона и удобнее откинувшись на кресле, произнес:

— Как же приятно вернуться домой.

Глава 1

Спал я сладко и спокойно как младенец.

Несмотря на десятки выставленных от внутренних служб Дворца претензий, за «нарушения» и «вольную трактовку полученного допуска».

Несмотря на экстренную госпитализацию израненного полковника Горемыки, состояние которого стало причиной половины тех самых претензий.

Несмотря на бушующий в столице хаос, а также ночные протесты и беспорядки среди гражданских.

Несмотря на тысячи поступающих на коммуникатор сообщений разной степени срочности.

Несмотря на плотный сверхпоздний ужин, которым меня накормили по возвращению в теневой квартал.

Несмотря на назойливый солнечный свет, что пробивался через задернутые шторы.

Ничто не смогло помешать мне как следует выспаться и глаза я открыл, когда стрелки часов перевалили за полдень.

Коммуникатор мигал ожидающими ответа входящими сообщениями с четырехзначным счетчиком пропущенных. Я мазнул взглядом по экрану иконок и убедился, что среди них не было ни одного от Лексы, а значит, ничего требующего моего немедленного внимания не было.

В противном случае Лекса бы разбудила меня.

Сладко потянувшись, я встал с кровати и распахнул шторки. Сдерживаемый ими бодрящий воздух из открытого балкона тут же заскользил по комнате, заполняя своей морозной свежестью стены покоев особняка теневого квартала.

Полуденное солнце приятно освещало пространство, касаясь тела своими едва-едва теплыми лучами.

А из окна со стороны квартала доносились человеческие голоса, вперемешку с пением так и не улетевших на зимовку птиц.

Я вышагнул на балкон и окинул взглядом небо над кварталом. Чистое голубое небо. Ни дыма, ни зарева пожаров, ни криков разъяренной толпы.

Все было спокойно.

По крайней мере внутри моего квартала.

Я простоял так еще минуту, за которую проверил и убедился, что тело и источник полностью восстановись и готовы к новому дню.

«Путь Энергии» и «Путь Тела», будучи на третьем уровне, отработали за период сна продуктивно.

Чего не скажешь о «Пути Разума».

Нагрузка на него была особенно сильна последние дни, и со своим базовым (считай нулевым) уровнем, он не восстановился даже наполовину.

Да, я все еще смогу материализовать и «Коготь Пустоты» и полную форму «мантии», но их версии будут несколько слабее обычного.

С одной стороны, в этом времени мне лишь пару раз попадались противники с броней, которую не брал мой нынешний «Коготь Пустоты», а с другой, мне УЖЕ два раза попадались противники, которых «Коготь» не брал.

А это меня не устраивало.

Поэтому я вернулся в проветренную приятным холодом комнату, расположился поудобнее на кровати в позе для медитации, и закрыл глаза.

Отринул все лишние мысли. Убрал из фокуса внимания все лишнее, позволяя Тьме войти в глубины подсознания.

Смутные образы появлялись и исчезали. Вспышки бесформенных изображений разных форм и размеров взрывались рядом и гасли. Некоторые образы держались дольше, некоторые исчезали так быстро, что и уловить их было невозможно. Но, во всех случаях, я понятия не имел, что они изображали или олицетворяли.

И я не должен был понимать.

Наоборот.

Я прикладывал все усилия, чтобы абстрагироваться от конкретики и сконцентрироваться лишь на Тьме. Дать ей власть. Позволить Тьме заглянуть в самые потаенные уголки моего подсознания. Туда, куда мне самому заглянуть не под силу.

И как только я расслабился достаточно, чтобы отсечь себя от всех чувств и внешних раздражителей, меня накрыла звенящая пустота. Такая теплая и спокойная пустота. Я чувствовал, как энергия вытекает из моего едва-едва восстановившегося внутреннего источника, но не противился этому.

Более того, «толкал» эту энергию вперед.

Разгоняя…

Укрепляя…

Дозволяя….

Дозволяя ей уходить на питание «Пути Разума».

И как только до отстраненного сознания долетели первые признаки перенасыщения, я резко оборвал поток и открыл глаза.

Мир перед глазами почернел и пошатнулся, но уже через пару мгновений, краски мира вернулись, а тело окатило приятной волной пьянящей силы.

Улыбнувшись, я с усилием сжал и разжал чуть подрагивающие ладони, понимая, что теперь к «Пути Разума» ведет не две, а три «нити». Новый третий «слот» был мне прямо сейчас недоступен, ровно, как и первых два, но это временно.

Пока «Путь Разума» не стабилизируется.

После же завершения стабилизации, обновленный «Путь Разума» первого уровня не только позволит мне «воссоздать» и материализовать новый образ, но также укрепит мощь первых двух.

Иными словами, сделает усиливающий эффект «мантии» еще более ощутимым, ее энергию податливее, а «Коготь Пустоты» станет прочнее и острее.

В своей полной форме этот клинок не могла остановить никакая материя, в то время как сейчас «Коготь» допустил уже как минимум две осечки.

И если от сверхпрочных костей Костяного Дракона, которые «Коготь Пустоты» не смог разрубить, это было ожидаемо, то крепкие еретики это сюрприз.

Особенно те серебряные уродцы с золотыми игрушками. Умей они ими пользоваться как следует, уничтожением резиденции Клана Теней наш бой бы не ограничился.

С этой мыслью я достал из теневого кармана и покрутил в руке горсту бусин. Увесистые золотые игрушки красиво переливались на солнце и выглядели как ювелирное произведение искусства, однако их стихийный ответ сейчас был нулевой.

Я не ощущал в бусинах ни единой крупицы энергии, словно их подпитку отключили дистанционно, стоило им попасть в чужие руки.

Но избавляться от них или передавать их кому-либо я не планировал.

Во-первых, это единственная зацепка, что у меня есть на руках.

Во-вторых, за ними нужно присматривать, ведь каждая из этих игрушек и без носителей способна натворить дел. И пусть сейчас бусины и остальные украшения неактивны, пока жив их создатель, это может измениться в любой момент.

Но самое главное, я могу использовать эти потерянные игрушки как компас. Ведь они могут активироваться и самостоятельно, помимо воли создателя.

Если она, конечно, действительно еще жива и… осмелится ко мне приблизиться.

Мои размышления прервал стук в дверь.

На самом деле стук продолжался уже добрых две минуты, но с каждой секундой становился все настойчивее. А также заставил меня пожалеть о том, что я не установил в свои покои дверь покрепче.

Хотя этого и дверь архивов «Миротворца» хрен удержит.

— И как он только узнал, что я уже проснулся? — покачал я головой и убрал бусины обратно в теневой карман.

А спустя секунду, входная дверь слетела с петель, но меня там уже не было.

* * *

Шаг Теней. Съемная квартира. Зарядка. Утренний душ. Завтрак. Кофеварка.

Менее чем через час, я бодрый, свежий и сытый сидел на кухне и потягивал ароматный кофе. Горячая жидкость растекалась по отдохнувшему телу, и лишь едва ощутимая дрожь в ладонях напоминала, что один из четырех открытых мной «Путей» продолжал восстанавливаться.

Я беззаботно сидел, сложив ногу на ногу и поглядывал на умиротворяющий вид за окном. Так хорошо тихо и спокойно. Все же не зря я решил не съезжать с этой квартиры, которая стала мне запасным и таким уютным убежищем.

И не только мне.

В гостевой спальне за стенкой, прямо сейчас отсыпалась после изнурительного рейда Амелия в обнимку с Котом. Оба бравых покорителя подземных тоннелей дрыхли в таком глубоком сне, что не проснулись даже когда я заходил к ним покормить рыбку в аквариуме.

Крошечная, размером с детскую ладошку, лупоглазая рыбка совсем не напоминала ту гигантскую сеющую смерть летающую хреновину, но это определенно была она. И в отличие от вышеназванной парочки, фамильяр Амелии не спал, а пристально следил за моими движениями, охраняя сон своей хозяйки.

И смотрел на меня этот мелкий плавник с глазками так злобно и пристально, словно мог мне что-то сделать, реши я ей навредить.

— Интересно, а из фамильяров вкусная уха получается? — задумчиво произнес я, постукивая пальцами по столешнице.

И в такт моим ударам из коридора вдруг раздался стук.

Нетерпеливый и куда более громкий стук, словно в дверь тараном вдарили.

Причем от души так вдарили. С потолка посыпалась штукатурка, несколько полок на кухне грохнулись вместе с посудой и даже защитные барьеры входной двери пошли легкими трещинами, однако боевые защитные системы не активировались.

Эта дверь была ощутимо крепче межкомнатной двери моих покоев в теневом квартале, но по сравнению с той, обладала одним серьезным недостатком.

У этой был звонок.

И пока нетерпеливый гость не начал использовать звонок по назначению, и не перебудил мне тут ни в чем не виноватых отдыхающих, я щелкнул пальцами, открывая замок.

О том, что дверь открыта, шумный гость догадался не сразу, и к моменту, когда он показался на кухне, запыхавшийся и злой я уже успел сварить ему чашку кофе и поставить на край стола.

Мое гостеприимство несколько остудило пыл ворвавшегося на кухню словно стальной поезд здоровяка, и вместо того, чтобы выговорить мне все, что думает, он выдохнул так тяжело, что задрожали окна, после чего сел за стол напротив меня и, сердито отпив кофе, буркнул: — спасибо.

— И тебе доброе утро, Берти, — приветливо отсалютовал я чашкой.

— Не «доброутрокай» тут так спокойно, словно ничего не произошло! — возмутился Альберт и ткнул в меня пальцем, — ты же опять! Ты опять это сделал! Взял меня в столицу и бросил!

— Тоже хотел с нами в ресторан? — удивленно поднял я бровь.

— ДА! — выпалил Альберт не дослушав фразу, а потом тут же замахал руками, — ТО ЕСТЬ НЕТ! НО… НЕ… ТЫ ПОНЯЛ, О ЧЕМ Я! Я НЕ ПРО ОБЕД ВАШ ГОВОРЮ, А О ТОМ, ЧТО БЫЛО ПОСЛЕ!

— Да ничего не было, Берти, — пожал я плечами, — я как истинный джентльмен, после свидания посадил даму в машину и отправил домой.

— МАРКУС! — начал терять терпение здоровяк.

— Ладно, я тебя понял, — вздохнул я, — а ты завещание написал, чтобы такое спрашивать?

— Какое завещание? — опешил Альберт.

— Ну такое, которое юристы проверяют после смерти, чтобы… — начал было я, но видя, что Берти уже на грани, вздохнул и ответил серьезно, — если бы я взял тебя с собой, ты бы погиб, приятель. В резиденции Теней работала активная система защиты.

— Ты как Князь мог ее выключить, — резонно заметил Альберт.

— И облегчить врагам проникновение? — поднял я бровь.

Альберт открыл было рот, чтобы возразить, но тут же закрыл.

Как опытный Ратник и телохранитель наследной принцессы с гигантским опытом, он прекрасно знал, что я поступил максимально рационально.

Резиденция Клана Теней много лет пустовала и, по сути, была вражеской территорией. Неизвестной и непредсказуемой.

Не известно, что меня там ждало. Гораздо спокойнее, безопаснее и логичное было проверять здание с включенными на максимум системами защиты. Более того, если бы они были выключены, когда я пришел, логичнее всего было их включить.

Мой действующий гордый глава по безопасности умом это все прекрасно понимал, но вот принимать не желал.

— Враги все равно туда проникли, — недовольно сплюнул Альберт и болезненно скривился, вдарив сжатым кулаком в стену.

— Считаешь это своей ошибкой? — удивился я такой реакции.

— А как же еще⁈ — рыкнул Альберт, — я же в этот самый момент был в столице и занимался тем, что укреплял наши системы охраны! Все произошло под моим носом!

— Хм, и ты бы смог это предотвратить?

— Если ты не забыл, Маркус, я пять лет занимался охраной принцессы Клана Природы. У меня есть опыт взаимодействия с системами защиты резиденций других стихий!

— Ты не ответил на вопрос, — заметил я, — Лекса наверняка переслала тебе подробный отсчет о случившемся. Ты знаешь все, что там произошло. Так ответь. Ты бы смог это предотвратить?

— Я… БЫ… Я… не смог… — скрипя зубами вынужденно признал Альберт и понуро склонил голову, — ты прав, Маркус. Я бесполезен. Это моя вина и я недоглядел. Какой из меня начальник по безопасности, если я своему Князю бесполезен⁈ — бессильно прорычал Альберт и его взгляд дернулся к Родовому кольцу Темных.

— Снимешь его и пути назад не будет, — холодно предупредил я.

От внезапно сменившихся ноток в моем голосе, Альберт замер, после чего закричал на самого себя и, сжав одной рукой стол до хруста, второй влил в горло остатки горячего кофе.

— Да я бы ни за что не стал его снимать, Маркус, — хмуро произнес здоровяк, — Просто… тяжелое утро.

— Теперь лучше? — спросил я.

— Немного, — фыркнул Альберт и покосился на треснувшую стенку, — Амелия там?

— Да, спит.

— Крепко спит, — хмыкнул Берти и покачал головой, — хорошо их потрепали. Ты это… извини, Маркус. Я же вообще изначально пришел лично поздравить тебя с назначением Князем, да текущую обстановку обрисовать, а ты не открывал… а потом еще свалил, не сказав ни слова… Я думал ты избегаешь меня потому, что я облажался… думал, что ты разочаровался во мне и что я бесполезен и…

— Иногда много думать вредно, Берти, — вздохнул я, — особенно по утрам. Если бы я считал тебя бесполезным, то сказал бы об этом прямо.

— Жестоко и честно… ну да, в твоем стиле, — усмехнулся Альберт, — тогда почему ты меня избегал…

— Хотел провести спокойное утро, — пожал я плечами.

— Ой… — видимо прокрутив в голове все произошедшее с моей точки зрения и чуть съежился Альберт, после чего покосился на входную дверь, которая хоть и не слетела с петель, но от его стука слегка покосилась.

Потом он посмотрел на вмятину на стене, на осыпавшуюся штукатурку с потрескавшегося потолка, на еще несколько микро разрушений, словно по кухне прокатился маленький торнадо, после чего Альберт виновато осунулся еще больше.

— Не парься, будем считать спокойное утро уже закончилось, — улыбнулся я и протянул Альберту чудом уцелевшую тарелку с чуть подсохшими пряниками.

Тот с аппетитом швырнул сразу горсть себе под забрало и захрустел ими, стыдливо отводя от меня взгляд.

— Ну, раз с этим разобрались, и ты уже здесь. То давай рассказывай, приятель. Что там сейчас творится в городе.

Глава 2

Как доложил мне Альберт, творилось в городе… всякое.

Это у нас в квартале все было тихо, мирно и спокойно. Однако, начиная площадью Единства и заканчивая дальними окраинами, столица Империи гудела.

«Гудела» в плохом смысле.

Охваченные страхом и паникой горожане видели в происшествии на площади начало конца. Чувствовали себя беспомощными и брошенными.

Потеря Аргуса казалась им концом света, и в принципе, они были недалеки от правды. За тем лишь исключением, что на самом деле наш Аргус не был потерян, а наоборот, начинал пробуждаться.

То, что людям казалось началом конца и крахом Аргуса, было его возрождением и освобождением от «паразитов». Но если это пока не смогли осознать даже Великие Князья, то что требовать от простых людей?

Слухи ведь всегда разлетаются со скоростью лесного пожара.

Особенно плохие.

Так о накренившейся Стеле и повсеместных сбоях в Реестре все до единого горожане узнали в течение часа, а вот в тот факт, что сбои прекратились, а Стелу уже восстановили, никто из них не верил до сих пор.

И в первую очередь это было заслугой Князя Света.

Даже посмертно, светлый гаденыш умудрился влиять на умы людей и безо всякого прямого ментального контроля. Оказалось, достаточно посеянных им искр сомнений в сердцах людей.

Та агрессивная пиар-кампания, где меня выставляли злодеем и убийцей невинных восточных дипломатов, получила вторую жизнь.

Князь Погибели, предатель и разрушитель Единства, что в первый же день на посту уничтожил собственную резиденцию, чем обрек на гибель всю Империю. Примерно так можно описать образ, который так старательно разгоняли и разжигали всю ночь сотни и тысячи агитаторов, что вышли на улицы. И напуганные и отчаявшиеся люди, не знающие всей правды, подхватывали эти речи и шли громить улицы.

А вместе со мной, под удар общественного мнения попали и все, кто привел нашу Империю к «краху». Члены последнего заседания Совета, их помощники и даже Наместник.

И пусть Князья и Наместник оперативно объявили о полном восстановлении работы Реестра и всю ночь занимались выловом клеветников и агитаторов, пожар «мятежа» уже разгорелся и так просто было его не остановить.

Ведь это был такой долгожданный шанс для всех наших врагов. Для тех, кто изо всех сил цеплялся за этот шанс, стараясь не дать огню «мятежа» угаснуть.

И определить эти врагов было не так уж и сложно.

Изгнанники Совета в лице нового Князя Земли, который как сквозь землю провалился вместе со своими людьми, а также Князь Смерти, чьи лаборатории мы потрепали, но не нашли ни его самого, ни его попрятавшихся по катакомбам подданных, коих были десятки тысяч.

Уже эта обиженная парочка обладала ресурсами двух Великих Кланов, которые бы ни за что не упустили шанс. А ведь также есть еще наши западные и восточные «друзья», чьи шпионы, диверсанты и спящие ячейки агентуры тоже бы не стали сидеть без дела.

Вся эта обиженная свора зажатых в угол мразей почувствовала запах крови и начала отчаянно цепляться за этот огонь «мятежа».

Однако сильнее прочих пламя поддерживал тот, кто его и создал.

Клан Света.

Даже обезглавленный, он продолжал доставлять наибольшее количество проблем из-за многочисленных ментальных поводков, которые окутали столицу словно паутина. Альберт доложил, что подавляющее большинство пойманных и обезвреженных за ночь агитаторов находились под глубоким ментальным контролем.

Совместные силы лояльных Кланов Совета, полиции и имперской армии всю ночь ловили и нейтрализовывали их сотнями, но меньше тех не становилось.

И пусть кровавый пик искусственно поддерживаемого «мятежа» уже прошел, а слухи о стабилизации работы Реестра таки начали просачиваться в массы, мятеж уже парализовал жизнь не только в столице, но и по всей Империи.

Но пока я разбирался с Аргусом, Князья Совета не сидели без дела и занимались тем, что умели лучше всего. Успокаивали народ.

От Клана Теней содействие Князьям и координацию нашими ресурсами возглавляла Лекса, которая находилась на прямой связи с Князем Воды. И работать она начала сразу, как только я разделился с ней во Дворце.

Посильное содействие ей оказывали также Ольга, Пахом и Колль, на которых выпала основная нагрузка.

Не сидел без дела и Альберт. После первых же признаков беспорядков в столице, Берти взял под личный контроль вопросы безопасности всех теневиков. Укрепил оборону всех объектов, отозвал все патрули и ввел строгий комендантский час.

Его оперативные и правильные решения помогли избежать жертв и в итоге несмотря на то, что именно меня всю ночь агитаторы выставляли главным врагом Единства и называли Князем Погибели, никто из людей Клана Теней не пострадал.

По крайней мере серьезно.

В целом, Альберт провел потрясающую работу и пока он докладывал о введенных мерах и итогах, сам же взял себя в руки и успокоился.

Все, что произошло в разрушенной резиденции и Дворце Императора Альберт прекрасно знал от Лексы, которая по моему приказу держала его в курсе всех дел, но сейчас я дополнил это некоторыми подробностями.

В частности, я вкратце рассказал Альберту о способностях тех, кто на меня напал в резиденции, и особый акцент сделал на том, что они смогли использовать там стихию несмотря на подавитель.

Этот факт, а также их способность к мгновенному перемещению обязательно нужно было учесть в разработке новых протоколов безопасности для всех наших объектов.

Этим мы и занимались с Берти добрых три часа, закрывая все бреши и слабые места, которыми мог воспользоваться наш враг.

Где-то в середине обсуждения к нам подтянулась и Лиса. Получив свою порцию вскрытых нами запасов еды из холодильника, она сидела на подоконнике и молчаливо потягивала кофе через трубочку, периодически обновляя всем напитки и закуски в тарелках.

В какой-то момент она заскучала и, обтянув черный фартук вокруг талии, принялась за готовку, и разговор мы заканчивали, уминая на кухне моей съемной квартиры свежие оладьи с медом.

Прямо как в тот день, перед совместным рейдом в Портал Сталь-Пауков.

Помнится именно тогда я впервые в этом времени призвал Клювика, чтобы наказать ждавших нас в засаде бывших соратников Альберта.

Сейчас же мы обсуждали противников куда более опасных, чем та горстка убийц в доспехах, но и мы с тех пор тоже подросли.

В том числе Альберт.

Говоря о своей «бесполезности» совсем недавно, Берти скорее ворчал вслух и просто хотел выговориться. Будучи комендантом в Долине, подчиненным не выговоришься, чтобы не потерять авторитет, а для спасенной семьи и младшей сестры могучий Ратник не хотел казаться слабым.

Вот и получилось, что я был единственным, кому можно было безопасно «поныть» и выпустить пар.

— И все равно мог взять меня с собой, — хмыкнул Альберт, — не внутрь резиденции, так на улице постоять! Для нее ведь ты работу нашел, — скосил он тяжелый взгляд в сторону Лисы.

— Тебе в квартале тоже было чем заняться, — заметил я.

— Было… но…

— Он хотел кулаками махать, а не организационные вопросы решать, — любезно расшифровала Лиса и покачала головой, — эх… мужики… только драки на уме.

— Ха! Уж кто бы говорил! — со смешком оскалился Альберт, — сама-то в ярости, что пришлось на битву в тоннелях со стороны смотреть!

— Тц, — не стала отпираться Лиса и демонстративно надув губки отвернулась.

Еще пару оладьев у него стырила тенью в качестве штрафа, но Берти этого не заметил.

А я смотрел на этот детский сад и улыбался.

Все-таки это был мой детский сад. Именно эта беззлобно подтрунивающая друг друга парочка была первой, кто попал под мое крыло и доверился мне еще до того, как я убил Филиппа и стал Главой Клана Теней.

По разным причинам, но эти до этого ничем не связанные друг с другом человека нуждались в помощи, и нашли помощь за порогом этой квартиры. А теперь делят вместе обед и являются членами одного аристократического Рода.

Рода Темных.

И, пусть я и относился к ним как к находящимся под моей защитой и опекой детям, по факту они являлись одними из сильнейших Ратников в Империи и опытными воинами. И глядя на них под таким углом, я прекрасно понимал их чувства и желание сражаться, а не отсиживаться в стороне.

Сам такой.

Однако, как любил говаривать старик Акс. Всему свое время.

И еще до того, как радостный, что этой ночью с хорошей дракой продинамили не только его Альберт успел сказать еще хоть слово, у него громко прозвенел коммуникатор.

— Пошел слух, что Демида видели на площади… — хмуро произнес вслух Альберт и, не отрывая взгляда от коммуникатора, тут же сделал несколько кликов.

— В резиденции Клана Света? Это возможно? — подняла бровь Лиса.

— Разбираюсь, — буркнул Альберт, — Мои наблюдатели этот слух не подтверждают, а насколько я вижу, подозрительных всплесков энергии в районе площади также не было зафиксировано….

Мне ничего не пришло, а значит Лекса об этом тоже ничего не знает. По крайней мере наверняка. Иначе бы она поставила меня в курс дела. Да и слишком уж просто и нагло со стороны Демида было бы подставляться вот так, к тому же Клювик там сейчас неподалеку летает…

Странно…

Все указывало на то, что можно было забить на этот слух и это очередной вброс, но кое-что меня в этом смущало.

— Кто отправил сообщение? — отложив оладушек в сторону, спросил я.

— Сейчас… эм-м… — начал было отвечать Альберт и замер, — отправитель неизвестен. Фигня какая-то… сообщение же как-то прошло сквозь все фильтры, — недоуменно добавил он, — обманка?

— Или, наоборот, помощь, — задумчиво постукивая пальцем по столешнице произнес я, — игнорировать это в любом случае нельзя.

С этими словами я набрал Лексу и поставил на громкую связь.

— Я слышала про Демида, проверяю все доступные источники информации, — сразу же раздался по кухне голос моей помощницы.

— Вероятность, что он действительно там был? — поинтересовался я.

— Не нулевая, — ответила Лекса.

— Понял. Мы можем что-то с ним сделать? — поразмыслив пару секунд, добавил я.

— «Что-то сделать?» — недоуменно переспросила Лекса.

— Маркус спрашивает, можем ли мы сейчас приехать к резиденции Клана Света и проверить лично есть ли там Демид, — расшифровал мой вопрос Альберт.

— И уничтожить у всех на глазах еще одну резиденцию⁈ Одно неосторожное движение и вы сведете на нет все мои усилия по реабилитации имени Клана Теней! Вы мои отчеты вообще смотрели⁈ Мы сейчас враг народа номер один! Ни тебе, ни Маркусу нельзя показываться в людных местах пока все не уляжется! Это не говоря о том, что простые люди пока не в курсе, что все резиденции на площади Единства отныне не защищаются Аргусом! И не должны узнать, во избежание новой волны паники! А если Демида там в итоге не будет⁈ Ситуация только-только начала стабилизироваться и любой резкий шаг может запустить все по новой!

— Все-все, мы поняли, — тяжело вздохнул Альберт, — в лоб нельзя. А если мы проверим все тихо и скрытно?

— Если настоящий Демид там, тихо войти внутрь не выйдет, — хмыкнул я, — да и это может быть ловушкой.

— Хорошо, что вы это поняли, мальчики, — с явным облегчением вздохнула Лекса и вежливо попросив «не мешать ей работать и подождать с резкими действиями хотя бы сутки», отключилась.

— Тогда что будем делать? Просто сидеть и ждать? — скрежетнул зубами Альберт.

— В обычной ситуации стоило бы просто дать Лексе сделать свою работу, — кивнул я, — но у нас есть тот, кто ждать не будет.

— Мрак, — понятливо кивнул Альберт и тут же визуализировал карту, — он сейчас… сука… на площади! Отправлю Колля, чтобы присмотрел и…

— Нет, — перебил я его, — в ситуации с Демидом Мрак никого слушать не станет. Просто присматривать за ним недостаточно. Нужен тот, кто сможет его остановить силой, если потребуется, — добавил я и перевел взгляд на Лису.

— Поняла, — кивнула черноволосая и, залпом допив кофе, поднялась на ноги.

— В контакт не входить, на глаза никому не показываться. Лекса права. Все внимание сейчас на нас и стоит быть осторожнее. Твоя задача подтвердить или опровергнуть слух про Демида и не дать Мраку наделать глупостей. Справишься?

— Конечно, братик, — улыбнулась Лиса и, игриво подмигнув, скрылась в тенях.

— Хе-хе, братик! — прыснул в кулак Альберт.

— Детский сад, — покачал я головой и пошел в свою комнату.

По пути я прикрыл дверь к все еще спящим Амелии с Котом, после чего достал из-под своей кровати пустой тактический рюкзак и отряхнул его от пыли.

— Ну вот опять, Маркус, — раздался позади негодующий голос, — ты дал Лисе крутое задание, а мне что? Вновь подтирать носы по кварталу ходить?

— В холодильнике еще много еды осталось? — вместо ответа задал я вопрос.

— Э-эм, — почесал стальную репу Альберт, — не особо. Фрукты да овощи в основном. Ну еще консервы, да мясо в морозилке.

— Пойдет, — кивнул я своим мыслям и кинул рюкзак в сторону здоровяка.

Тот ловко поймал его, заглянул внутрь и, поняв, что тот пустой, поднял на меня недоуменный взгляд.

— Собери еды на свой вкус. Справишься? — улыбнулся я.

— Да… но… зачем? Не проще просто зайти куда-нибудь поесть? — все еще ничего не понимал Альберт.

— Туда куда мы пойдем, еду не продают, — улыбнулся я.

— О… о… О! — округлились и заблестели глаза у Альберта, — ты сказал «мы»?

— Именно так, приятель, — кивнул я и глянул на часы, — выходим через двадцать минут. Успеешь?

— Конечно! — отсалютовал радостный, что я беру его с собой на дело, здоровяк и умчал на кухню так быстро, что пятки сверкали.

Я же переоделся по-походному и провел ревизию своей шкафной «барахолки», сбросив туда все ненужное из теневого кармана. Он у меня не резиновый, а возвращаться обратно я собирался не с пустыми руками.

Если в столице не стоит показываться ближайшие сутки, это вовсе не значит, что эти сутки надо бездействовать.

На все сборы я потратил десять минут, спустя которые вернулся на кухню.

Альберт уже набил битком весь рюкзак. Причем не только едой. Я видел аптечку, торчащие сверху штыри от палатки и связку ножей, пристегнутых сбоку. Но это было лишь малой частью, от той горы снаряжения, которую «гора» Альберт прицепил к своей спине.

Ну да, совсем забыл, что у Берти тут своя комната с запасами. Обвешался Ратник по полной.

— Ребята без тебя с защитой справятся?

— Вполне, — уверенно кивнул Альберт, — Колля я уже предупредил. У него все под контролем. А все слабые места обороны мы с тобой перекрыли.

Ну да. Модифицировали мы системы защиты наших объектов так, что даже я считаю, что это немного перебор. Во Дворец Императора и то проще будет силой пробиться, чем в теневой квартал. И это мы внедрили лишь часть утащенных Альбертом из «Миротворца» игрушек.

Штуки там одноразовые, но крайне мощные и все как один защитные, как и все что производят в «Миротворце».

Даже как-то жаль, что их не проверишь в действии, пока на нас не нападут. Хотелось бы увидеть насколько эффективны эти экспериментальные разработки своими глазами.

Единственное, что может обойти эти системы, это визит звезданутых или видящих. Но на такой случай есть Клювик. По моим расчетам он сможет оказаться на любом объекте максимум за семь минут. А это время новенькие игрушки с «Миротворца» точно выдержат атакую хоть целой армии.

К тому же в столице остается Кот, а Скальд, которому я рассказал о том, что мимо него прошли целых семь еретиков, не на шутку разозлился и усилил свой напор на второй слой.

— Ну, раз все готовы, можно выходить. Наш черный Кайман уже подъезжает, — сверившись с часами, произнес я и направился к выходу.

Только вот едва я вышел в коридор, как стены по всей квартире задребезжали от накатывающего рева мотора, падающий сквозь окна свет закрыло что-то массивное, а со стороны моей комнаты раздался громкий, душераздирающий клаксон.

Глава 3

Слегка удивленный тому, что защитные системы не сработали и дали подлететь так близко, я обернулся на звук. Вздохнул и побрел в свою комнату мимо хихикающего Альберта.

Прошел вдоль закрытого шкафа, мимо кровати, одернул шторку открытого балкона и увидел там висящий в воздухе на стихийной тяге Кайман. А из водительского окошка мне приветственно махал веселый лысый мужик.

Я посмотрел на него. Потом посмотрел на Альберта, который совсем не удивился. После чего я высунул голову на балкон и окинул взглядом сотни соседей, которые прильнули к окнам. Кто из любопытства, кто из страха, но свидетелей этот перфоманс привлек много, а гул моторов эхом разлетался по всей улице.

— Эффектное появление, конечно, — признал я и вернул взгляд на Альберта, — но разве это не палево, господин безопасник?

— Да ладно тебе, Маркус, — отмахнулся Берти, — все местные и так прекрасно знают, кто живет в этой квартире. Да что там местные, вся столица знает.

— Это, конечно, верно, но все равно как-то… — покачал я головой, глядя как соседей у окон и зевак на улице стало даже больше, — и как только меня арендатор еще не выселил…

— А зачем? — удивился Альберт, — тут же все застраховано, а ты платишь за аренду двойную цену.

— С каких это пор? — настал мой черед удивляться.

— Так это… с тех самых, как убийцы тут половину жителей подъезда чуть не поубивали, — пожал плечами здоровяк, — я думал ты в курсе. Лекса с этого месяца в наши с Лисой жалованья включила компенсацию повышения аренды и как депозит для страховки от разрушений, так как мы тут тоже прописаны.

— Тогда арендную надбавку не я плачу, получается, — заметил я нестыковку.

— За эту квартиру нет, а вот за остальные квартиры дома, ты, — усмехнулся Альберт, кивая на соседей и зевак, которые без единой жалобы наблюдают за происходящим.

Я хотел было задать Лексе пару вопросиков по расходованию бюджета Клана Теней, но я сам ей доверил финансы. Да и если покопаться в отчетах, я наверняка найду этот момент среди подписанных мной документов.

И если я доплачиваю этим людям за молчание и неудобства, значит так надо.

В целом, будь моя воля, я бы выкупил этот многоэтажный дом целиком. Слишком уж он мне нравится. Расположение хорошее, да и подвал связан с кварталом канализационным переходом, так что пусть и не юридически, но я уже считал это место «своей» территорией, а людей внутри своими людьми.

С этой мыслью я сделал шаг на балкон, а оттуда в открывшуюся передо мной дверцу Каймана. Выполненный в темно-серых тонах салон встретил меня мягкой огнеупорной кожей и запахом пороха.

С моей последней встречи Кайман ощутимо раздался вширь, стал просторнее внутри, нарастил массу и держался в воздухе уверенней. Сталь-Паук рос и набирался сил не по дням, а по часам, видоизменяя под себя транспорт все больше с каждым днем.

Изменял настолько, что уже сейчас эта махина не имела ничего общего со своим изначальным видом, когда я его «угнал» с аукциона Организации.

— Йо, босс! — манерно поздоровался со мной новый водила.

— Йо, лысый! — отбил я ему выставленный в мою сторону кулак, отчего тот заулыбался во все тридцать два.

Так вот кого на свое место нашел Глеб. Не думал, что это будет кто-то из безымянных.

— О! Вы знаете мое имя, босс? — слегка удивился веселый мужик.

— Теперь знаю, — усмехнулся я.

И в этот момент Кайман качнуло от того, что внутрь забрался Альберт.

Весельчак даже не поворачивая головы на приборную панель, играючи выровнял машинку, а двигатели заревели чуть сильнее, компенсируя возросшую нагрузку.

Сам же новый водила недоуменно смотрел на меня своими глубокими серебристыми глазами, после чего провел руками по своей девственно лысой голове и засмеялся.

— Ой, затупил, хе-хе, — потерев черепушку, вновь повеселел бывший безымянный и представился, — все зовут меня Лысый, но для друзей я Дом.

— Как скажешь, Дом.

— Охохо! Подружился с боссом за пару секунд! А говорили вы злой и страшный чудила! Хе-хе!

— Говорили? — невозмутимо поднял я бровь.

— А… ну… кхм… — закашлялся тот, словно подавился, — вы не обращайте внимания, босс! У нас в Клане полно недалеких и дисциплина хромает, хе-хе. Особенно в низах. Но вы не переживайте, Ольга всех перевоспитывает, а особо наглым лично глотки затыкает!

— И даже безымянным? — усомнился я.

— Не-е, нам не может, — без задней мысли весело выпалил Дом.

— Зато я могу, — вдруг вмешался в разговор стальным голосом Альберт.

И только сейчас Дом понял, что сболтнул лишнего, кашлянул в кулак, отвернулся и торопливо сменил тему.

— Так че, куда путь держим, босс?

— Сначала сюда, — ткнул я на точку на карте, и Кайман с ревом мотора пошел на разгон.

* * *

Полет шел молча и появившееся время я потратил на пролистывание отчетов с пометками «срочно». В целом ничего особо критичного не случилось. Однако, Лекса была права. Клан Теней сейчас далек от всенародной любви.

Горожане в панике. Князья в панике. Стражи передовой в панике.

Правда последние уже приходят в норму. В новые Порталы идти пока не рискуют, осторожничают, но вот старые и уже проверенные отрабатывают. А дабы не дать страху и неуверенности укорениться на передовой, Наместник лично отправился в командировку по ключевым точкам желтой зоны.

Не сидится же без дела старику. И трех часов в итоге в лазарете не пролежал.

Я бегло листал отчеты один за одним, пока вдруг не остановился на последней новости, которая заставила меня поднять телефон и набрать номер.

— Алло! Ого! Это же звезда всех новостей! Князь Погибели собственной персоной! Какая честь! Чем могу быть полезен? — раздался саркастичный и чрезмерно веселый мужской голос.

— Уже ничем, — нарочито серьезно вздохнул я, — дай трубку Диане.

— Эй! Ты чего? Обиделся? Я же просто… — возмутился парень, но договорить не успел, так как телефон у него вырвали.

— Здравствуй, Маркус, — раздался меланхоличный женский голос, — Камилла ввела меня в курс дела. Чем могу помочь?

— Прими мои искренние извинения, — произнес я, и секунду поразмыслив, добавил, — и соболезнования.

— Извинения еще понятно, а соболезнования за что? — деловито поинтересовалась Диана.

— За поведение будущего мужа, — вздохнул я, — он хоть немного расстроился?

— До этого момента я думала, что да, — чуть холоднее, чем следовало, ответила женщина и я услышал, как веселые вопли на фоне внезапно прекратились.

Похоже Макс понял, что веселиться в день переноса собственной свадьбы может быть опасно для здоровья. Даже если причина твоего веселья вовсе не в этом.

— Только сильно не бей, он мне еще нужен, — попросил я.

— Ладно, сильно не буду, — пообещала Диана, — и не знаю, что ты там себе надумал, Маркус. И без всего этого столичного хаоса, у нас в Обители сейчас не все гладко. Мы думали, что Камилла к этому моменту уже войдет в полную синхронизацию с Ядром, но процесс затягивается. Так что перенос свадьбы не твоя вина. Но спасибо, что позвонил. Мне приятно. Дать трубку Максиму?

— Не, — отмахнулся я, — не хочу подставлять друга, а то опять повеселеет.

— О, сегодня уже вряд ли, — теперь Диана произнесла веселым голоском и звонок оборвался.

Похоже, разговор с Максом подождет.

* * *

До точки назначения мы добрались за тридцать минут. Ну, почти добрались. Она уже виднелась на горизонте, когда Кайман пошел на снижение.

Пришлось снизить высоту, но полностью приземляться и ехать «колесиками» машинка отказалась.

Именно отказалась, да.

Дом сказал, цитирую: «Мой кореш не хочет».

Как оказалось, этот безымянный уже давненько взаимодействовал со Сталь-Пауком, и успел с ним сдружиться. Более того, он умудрился с ним в какой-то степени энергетически сродниться, словно стал его частью.

Пытаясь понять суть изменений, я просканировал стихийный ответ Сталь-Паука. Он был стабилен и, как и раньше, он состоял из энергии твари и ее Стихии Металла. Однако если раньше Паук использовал Кайман как гнездо и жилище, то сейчас Паук в какой-то степени сам стал Кайманом. Они теперь словно цельный живой организм. Словно нет теперь никакого гнезда, а весь Кайман целиком это портальная тварь. И казалось бы, что в этом странном симбиозе машины и портальной твари нет места человеку, однако помимо стихии металла я улавливал в структуре Каймана и стихию теней!

Она была словно прослойка между шестеренками. Была органично вплетена и соединяла несоединимое, позволяя Пауку работать как единый организм, снабжая его информацией, энергией и даже чувствами.

Внешне это было похоже на технику слияния Лисы, которую она использует для единения и синхронизированной подмены с питомцами, но все же это было не то.

Питомцы Лисы могли жить и без нее и были самодостаточны. А вот Паук без Дома не мог так идеально контролировать себя, а тот в свою очередь не обладал бы без дозволения портальной твари таким контролем над ней.

К тому же приборную панель и руль Дом использует больше для вида. На самом деле, управлять Кайманом он способен на более интуитивном уровне, задействуя глубинную Тень для защиты, движения и даже навигации.

Забавно, что наблюдая за этим буквально из первых рядов, я до конца не понимал как именно это работает. Такого способа использования ресурсов глубинной Тени я раньше никогда не видел и интересно, что из этого симбиоза получится дальше.

— Ты ее предупредил о визите? — заметив, что я перестал листать отчеты, спросил Альберт и кивнул на карту.

— Думаешь, надо было?

— Эх, — покачал головой Альберт и покрепче схватился за верхнюю ручку, — тогда на месте Хребта я бы по нам уже пальнул.

— Не знаю, кто такой этот ваш «Хребет», но я ему, бля, пальну! — тут же выругался Дом.

— %@? @#@#@@#%+@#!!! — раздалось в ответ неразборчивым потоком скрипучих звуков.

— Точняк, бро! Хе-хе! — со смешком ответил водила, не отрывая рук от руля.

— Ты его понимаешь? — удивленно спросил я.

— Ну дык, Глеб меня поэтому и выбрал, Хе-Хе, — выпятил грудь вперед Дом, — этот Паучара мой бро. Раньше его не понимали, не ценили, держали взаперти, редко использовали. А ведь ему нужна воля, тусовки, телки! Он же молодой! У него вся жизнь впереди! Дали ему крылья, а летать запретили, непорядок же.

— Тусовки? Телки? — чертыхнулся Альберт, но ответить ему никто не успел.

Приборная панель загорелась красным, а воздух внутри ощутимо потяжелел.

— Проблемы? — глянув, что мы приближаемся, спросил я.

— У них будут, если не перестанут держать нас на прицеле, — буркнул Дом, при этом совершенно не сбавляя скорости.

Этому безбашенному водиле было плевать на препятствия. Плевать на опасность или возможные ограничения.

Я указал точку назначения, и он к ней летел.

Без вопросов.

Без уточнений.

Без возражений.

Дом сам определил оптимальную высоту. Сам просчитал маршрут в обход всех посторонних глаз и даже наружных столичных камер. Сам начал подготовку вооружений, чтобы уничтожить системы ПВО, в случае если нас атакуют первыми.

При этом действовал четко, быстро и без колебаний. В рамках полученного приказа. Ни больше. Ни меньше.

Идеальный исполнитель.

Недаром, что среди безымянных он был самым возрастным и опытным, а тому же Кедру или Лисе в отцы годился. Да и «грязных» контрактов он за свою долгую жизнь выполнил не в пример больше своих братьев и сестер, а по количеству убитых уступал только Мраку.

Однако при всем при этом, я не чувствовал в нем жажды убийства. Даже несмотря на то, что его энергия сейчас была связана с дикой портальной тварью, Дом испытывал лишь чувство долга и желание выполнить приказ.

Без эмоций. Без колебаний. Без жалости.

Идеальная машина для убийства, которой пользовался Филипп, Куратор и еще хрен знает сколько манипуляторов. И пользовались настолько долго, что никаких собственных моральных ориентиров и желаний у него не осталось.

Стерлось все.

Остался лишь долг теневика и готовность делать все что угодно, ради выживания своей семьи.

Таким мне его характеризовал Колль и по его же мнению, Дом имел меньше всех шансов найти собственный путь и перестроиться, но, похоже, Колль ошибался и кое-что Дом все-таки нашел.

В итоге в нас не пальнули, и Кайман благополучно приземлился в указанной мной точке. Аккурат за трехметровыми стальными воротами с обвитыми вокруг прутьев непростым плющом.

Здание загородного поместья Клана Природы виднелось впереди, но путь к нему преграждала целая армия из охраны и гвардейцев с зелеными гербами на броне. В прошлый мой визит сюда, местная охрана насчитывала двести человек вместе с людьми водников, сейчас же между нами и поместьем расположилось по меньшей мере пять сотен вооруженных до зубов одаренных, каждый из которых носил именно герб природников.

Оперативно работает Вика. Молодец.

Да и тяжелой техники и защитных систем ощутимо прибавилось.

А во главе всего этого добра стоял высокий усатый гвардеец в переливающейся на солнце зеленой командирской броне. И судя по хмурому, на грани с яростным, лицу, Хребет был не очень доволен нашим внезапным визитом.

— Я же говорил, он мужик нервный, — вздохнул Альберт и перевел на меня вопросительный взгляд.

— Иди, — кивнул я.

— Ага, мы с корешом прикроем, если станет жарко, да бро? — расслабленно заложив руки за голову, произнес Дом и Паук отозвался ему утвердительным скрежетом.

— Ваша с «бро» помощь не потребуется, я разберусь, — уверенно хмыкнул Берти и вышел наружу.

Судя по лицам и энергии окруживших нас ребят, они были на грани и готовы начать шмалять на любое наше движение, но появление Альберта встретили удивительно спокойно. Даже Хребет стал на пару процентов менее хмурым, позволяя моему Ратнику с поднятыми вверх руками подойти ближе.

Минута разговора двух старых приятелей и ощущение угрозы вокруг резко снизилось до приемлемых значений. Даже Дом почувствовал, что драки не будет и вернул боевые системы Каймана в спящий режим. Внешне это заметить было невозможно, но изнутри я ощутил, как энергорасход Каймана снизился раз так в десять.

Даже любопытно стало на что сейчас способна эта боевая машинка, но проверить это я еще успею.

Сейчас же армия перед нами расступилась, а улыбающийся Альберт махнул нам рукой. Получив мое разрешение, Дом подкатил поближе.

— Порядок, можете ехать, — доложил Берти, засунув морду внутрь.

— А ты? — поинтересовался я.

— С твоего разрешения задержусь, поболтаю с Хребтом, как начальник охраны с начальником охраны, — с подозрительным блеском в глазах произнес Альберт и, взяв свой рюкзак, остался снаружи.

Пожав плечами, Дом поехал дальше.

— Вот же барыга, — усмехнулся я, краем уха услышав, как Альберт начал задвигать Хребту про «новейшие системы обороны по сходной цене».

И когда только в «Миротворце» успели подписать моего Ратника своим торговым представителем?

Машинка катила по владениям Клана Природы, и я мог констатировать, что с последнего раза тут увеличилось не только количество охраны и боевой техники, но и более хитрых систем прибавилось.

Чего только стоит специфический вездесущий ветер, который легко меняется из сигнального, в ураганный. Да и ровно стриженная и удивительно зеленая даже зимой трава была совсем не простой.

А управляла этим всем одна единственная одаренная девушка, которая стояла на крыльце с нечитаемым выражением на лице, чуть придерживая нефритовыми коготками развевающееся по ветру коктейльное платье.

Глава 4

Кайман аккуратно остановился возле крыльца, а я выбрался на улицу. Вдохнул полной грудью морозный и удивительно свежий, словно горный, воздух. Осмотрелся. Вокруг нас благоухал травами и цветами зеленый сад.

Занятно.

Этому месту будто бы забыли рассказать, что сейчас зима и тут должен лежать снег.

Виктория Луговская выглядела эффектно. Длинное черно-зеленое платье с глубоким вырезом и самый минимум украшений темных оттенков. Ручки сложены под высокой грудью, нефритовый взгляд блестит на солнце, а распущенные волосы развеваются по усилившемуся с моим появлением стихийному ветру.

От молодой Княгини было сложно отвести взгляд, несмотря на то что вокруг нас находилась по меньшей мере сотня людей из числа слуг и охраны. Держались они чуть поодаль, как бы ненавязчиво, но готовые действовать в любой момент.

Ближе прочих к Виктории располагались хмурая тетка в деловом костюме и с папкой в руках, а также скуластый парень с выпирающим из-под пиджака оружием. Они стояли по обе стороны от Виктории и зыркали на меня недовольными взглядами.

И в этой напряженной тишине хлопнула водительская дверца Каймана. Изначально Дом порывался выйти первым, чтобы открыть мою дверцу, но не успел и сейчас просто встал рядом, чуть склонив голову перед смотрящей на нас Княгиней Природы.

— Так вот что так всполошило наши системы обороны, — покачала головой Виктория, оглядывая нашу машинку, и от столь лестных слов из уст целой Княгини засветился гордостью один лысый водила.

— Прошу прощения за неудобства, ваше сиятельство, — вежливо улыбнулся я.

— Никаких неудобств, Князь, — демонстративно уважительно обратилась ко мне Виктория Луговская, — просто в следующий раз будьте так любезны, присылайте запрос на аудиенцию раньше, чем за одну минуту до прибытия.

— Как же мне тогда проверять обороноспособность ваших защитных систем? — мило улыбнулся я.

— Хм, и каков ваш вердикт проверки наших уязвимостей на этот раз? — любопытно подняла бровь молодая Княгиня.

— Если вы не против, ваше сиятельство, обсудим это за чашечкой кофе, — предложил я.

— Разумеется, — с улыбкой кивнула Виктория Луговская и приглашающе указала рукой на вход.

Кольцо слуг вокруг тут же уменьшилось, и даже пара самых ближайших, пусть и неохотно, но покинули свои места, уступая мне место подле Княгини.

Правда, не обошлось без эксцессов.

Пока я поднимался по лестнице крыльца, сзади началась какая-то суета. Я обернулся через плечо и увидел, как между водительской дверцей Каймана и парнишкой во фраке слуги стоит Дом и предупредительно качает перед ним указательным пальцем. А недвусмысленная аура угрозы, что исходила от моего водителя, заставила только-только расслабившуюся охрану по периметру вновь напрячься.

— М-мы не можем оставить боевую машину у крыльца, госпожа. Это небезопасно! — сглотнув ком в горле, произнес слуга и посмотрел на Викторию.

— Если этот галстук сделает еще хоть шаг, кореш убьет его нахер, босс, — невозмутимо произнес Дом в свое оправдание.

От услышанного охрана вокруг напряглась еще больше, бедолага парковщик побледнел, а Виктория перевела на меня вопросительно-удивленный взгляд.

— Мой водитель хотел сказать, что предпочел бы отогнать нашу машину самостоятельно, — прояснил я ситуацию.

— Хорошо, — совершенно спокойно кивнула молодая Княгиня Природы и перевела взгляд на моего водителя, — вас сопроводят в гараж. Надеюсь, там проблем никаких не будет?

— Пока я за рулем, никаких проблем, мэм, — отсалютовал двумя пальцами от сверкающей лысины мой водила, после чего с улыбкой погладил Кайман и добавил, — бро сегодня бурагозить не настроен.

— «Мэм»? «Бро»? «Бурагозить»? — повернувшись на меня, недоуменно повторила странные словечки Виктория, в то время как Дом занял водительское кресло и медленно погнал Кайман за сопровождающими.

— Он у нас новенький. И пропускал уроки этикета, — развел я руками, после чего вспомнил его внешний вид и добавил, — много пропускал.

— Уроки этикета? — хихикнула Виктория, — а у вас такие вообще есть?

Без пристального внимания слуг, молодая Княгиня расслабилась и изменилась в лице. Ее маска показной строгой отстраненности исчезла, а в нефритовых глазках добавился радостный блеск.

— Ага, есть, — улыбнулся я, — идут в одно время с вашими уроками по обороне.

— Эй! Неужели у нас все настолько плохо? — театрально надула губы Виктория и взяла меня под руку, стоило нам переступить порог поместья и скрыться от посторонних глаз.

* * *

Расположились мы в малой столовой на первом этаже. Из прислуги была только молоденькая девушка, но и она ушла, как только стол был накрыт. Правда с ней Вика вела себя расслабленно и естественно, словно мы были наедине. Приятно, что не со всем своим окружением ей приходится надевать маску.

В идеале, конечно, вообще не надевать и быть собой, но до такого уровня воспитанная наследной принцессой девушка еще не дошла.

Нужды Клана Природы для нее сейчас на первом месте, а мысль о том, что можно быть и собой, и Княгиней, Виктория еще не допускает, искренне считая, что нужно обязательно быть такой, какой ее хотят видят другие.

Но ничего. Сама осознает свою ошибку рано или поздно. Тем более, что Виктория Луговская слишком горда и упряма, чтобы принять совет о том, как себя вести извне. Даже если совет будет от меня.

Особенно, если он будет от меня!

По какой-то причине тот факт, что я стал Князем ее расстраивал, и поздравила Виктория Луговская меня с этим тоже как-то вскользь, после чего быстро сменила тему.

Странно.

Сама же была среди тех, кто выступил за меня на прошедшем Совете.

Впрочем, эту тему мы особо не поднимали. Мы говорили об изъянах в обороне Клана Природы, о местной «бесснежной» погоде, о нововведениях, и я, как и обещал, дал пару советов и полезных контактов.

Виктория же в свою очередь рекомендовала курсы по этикету для слуг и подданых, пообещала прислать тренеров, стилистов и пиарщика для создания позитивного общественного образа.

Лекса, конечно, старается закрыть все потребности Клана Теней и держать руку на пульсе, но и она не сверхчеловек.

Тем более, что позитивный образ в глазах людей сейчас оказался важен.

Черная пиар-компания против меня зацепила по касательной всех моих союзников. Всех, кто засветился помощью Клану Теней, его поддержкой, или же на приемах и коронациях находился на нашей стороне.

Под ударом славы «Князя Погибели» оказались мы все.

Однако, эта «связанность» общей лодкой, в обратную сторону тоже работает. Стоит показать себя единым кулаком и позитивные новости или дела даже одного из нас, потянут за собой вверх остальных. Именно такая стратегия сейчас и прорабатывается среди нашего блока союзных Кланов.

Выступление единым фронтом. Общая пресс-конференция с высказыванием общей позиции по последним событиям, а также открытые мероприятия, некоторые из которых уже начались.

Как рассказала Вика, было решено использовать самое элитное заведение столицы, Южный Пантеон, как пиар площадку. Все проблемы возникли из-за недопонимания и разлетевшихся лживых слухах. Из-за того, что информация о событиях в желтой зоне и на передовой доходит до простых жителей с задержкой или вовсе искаженными обрывками.

Чтобы бороться с этим, текущий председатель Совета Князь Воды предложил использовать Южный Пантеон и его поддержали.

Ведь это было не только элитным заведением, но также своеобразным музеем достижений Имперских Стражей с доступом к прямым трансляциям с передовой. И с этого утра в это элитное заведение открыли доступ всем желающим и стали водить там экскурсии за символическую цену. А во время экскурсий ненавязчиво показывали сводки с передовой, статистику и текущую обстановку в вечном противостоянии портальных тварей и человечества.

В плюс также был тот факт, что на передовой сейчас находился Горемыка и его усилия там оказывали эффект и в столице. Военный Наместник не только стабилизировал обстановку на местах своей командировкой, но также давал много интервью и впервые в общественном поле был использован и обнародован факт того, что красная зона замедлила свой рост.

Впервые за все время наблюдений.

Быстрого эффекта все это не даст, поэтому и Виктория сейчас находилась в стенах самого защищенного поместья Клана Природы, как и остальные Князья Совета, не показываясь общественности на глаза до полной стабилизации ситуации.

— И все-таки «Князь Погибели», звучит красиво, — вдруг неожиданно вернулась Виктория к теме моего титула, — не каждый удостаивается прозвища в свой первый день. У меня вот до сих пор никакого нет, — с разочарованным вздохом, развела Княгиня Природы руками.

— А у остальных есть? — поднял я бровь.

— Бывали, — усмехнулась Виктория Луговская, — водника на второй месяц окрестили «Князь Отступления», за резкую смену политики в отношении востока с агрессивной, на партнерскую. Князя Металла через год на посту прозвали «Князем Гор», за создание самой обширной сети горных рудников в истории, а еще был «Князь Похоти».

— Похоти? — засмеялся я, — дай угадаю, светлый?

— Нет, — хихикнула Виктория, — Молнии.

— Этот старик?

— К власти он пришел уже в солидном возрасте, но вот молодость у него была бурная. Говорят, он менял женщин как перчатки, а в его неофициальном гареме числилось двенадцать женщин. Когда он сел в княжеский трон, официальная жена у него была только одна, но истории его постельных похождений довольно быстро всплыли в СМИ. Тогда же его и окрестили «Князем Похоти». На второй день после становления Князем Молнии. Быстро, но ты его по скорости все же переплюнул. Впрочем, переживать смысла нет. Как ты можешь видеть, ни одно из прозвищ Князей в итоге не прижилось. Все забывается, а беспорядки в столице мы уладим дня за три. Максимум.

— Да я и не переживаю, — пожал я плечами и пригубил вино, на которое мы перешли в процессе беседы.

— Не сомневаюсь, — весело отозвалась Виктория Луговская, после чего ее личико обрело выбивающуюся из нашей непринужденной обстановки серьезность, — но ты ведь не об этом приехал поговорить, верно?

— Не об этом, — не стал скрывать я и отставил бокал, — я пришел передать приглашение.

— Приглашение? — заинтригованно подалась вперед Виктория.

— Верно, приглашение, — повторил я, после чего поднялся на ноги и протянул руку.

Молодая Княгиня подозрительно сощурила нефритовые глазки, вцепившись в меня сканирующим взглядом.

— И куда оно? — не спеша протягивать руку, поинтересовалась она после короткой паузы.

— Я собираюсь за стену, — спокойно произнес я.

— И зовешь меня с собой?

— Как и обещал, — утвердительно кивнул я.

— Но я… — закусив губу, дрогнула голосом молодая Княгиня, — занята…

— Чем?

— Делами Клана, — слегка виновато осмотрелась она по сторонам.

Впрочем, я и так понимал, что она тут не бездельничала. Недаром ее тетка и первая помощница смотрела на меня с крыльца так сердито. Княжеские особы личности занятые, но раз так легко смогла расчистить расписание, значит не такие уж и важные дела. Да и…

— Разве не ты сказала, что у тебя есть три свободных дня? — напомнил я.

— Свободных от публичных мероприятий, а не свободных вообще! — хмуро уточнила Виктория, — быть Княгиней большой труд! И не у каждого из членов Совета есть белобрысые всемогущие помощницы, — фыркнула она.

Сказала это Виктория торопливо, но ее голос звучал не особо уверенно, словно она сама сомневалась в каждом слове, и еще до того, как я успел ответить, она вдруг спросила едва слышно.

— Разве вообще можно успеть съездить за стену и вернуться за три дня?

И было в этом тихом голосе столько надежды, что, если Виктория не сможет себя пересилить и признаться самой себе чего хочет, я утащу ее отсюда силой.

— Со мной можно, — произнес я, пристально глядя в колеблющиеся нефритовые глаза.

А в голове я уже заканчивал формировать план бескровного похищения. Однако он не потребовался, так как помявшись еще несколько секунд Виктория наконец вложила свою руку в мою.

Улыбнувшись, я потянул ее на себя, помогая молодой Княгине встать. Мы оказались так близко, что ее приятный запах ударил в нос, а учащенное горячее дыхание обжигало шею.

Это продолжалось ровно секунду, после которой Виктория отстранилась и, поправив растрепавшийся локон волос, невинно поинтересовалась.

— И как мне посоветуешь собираться?

— Как в рейд за стену.

— Не как на свидание? — с вызовом во взгляде переспросила Виктория Луговская, от холодной княжеской отстраненности которой не осталось и следа.

— Одно другому не мешает, — пожал я плечами и посмотрел на часы, — сколько потребуется времени на сборы?

— Минут десять, — призадумавшись лишь на мгновение, ответила Виктория, после чего, не дожидаясь ответа, развернулась и, расстегивая молнию платья на ходу, скрылась в проходе коридора.

Я же сладко потянулся, закинул в рот последнюю брускетту с сыром со стола, долил в бокал вино и вышел в центральный холл поместья.

Тут было пусто. Стоял приятный цветочный аромат, уютная тишина и игриво переливались сквозь мозаику окон солнечные лучи.

Встав у окна, я бросил взгляд на улицу. Неподалеку от крыльца хмурая злая тетка громко отчитывала каких-то служанок. Прикрытые ветками и деревьями гвардейцы не спускали глаз со входа и периодически поглядывали на скуластого начальника охраны поместья, что обманчиво спокойно стоял, привалившись к дереву неподалеку.

А где-то на границе периметра беснуется и внимает оборонным мудростям от Альберта Хребет.

Даже жаль бедолагу. На самом деле Хребет все отлично тут обустроил, и их защита на голову превосходит то, что я видел, например, у Клана Огня. Однако в отличие от Клана Огня, да и вообще любого другого Великого Клана, природники не обладают достаточной армией и ресурсами.

Клан Природы и раньше был практически самым малочисленным из всех, а сейчас и подавно. По сути, все человеческие ресурсы, которые смогла собрать Виктория Луговская, сейчас находились здесь. Поэтому цена ошибки их защиты настолько велика. Особенно с таким противником.

С этой мыслью, я отправил пару сообщений и уловил звуки движения за спиной.

Обернулся и увидел, как по ступеньками центральной лестницы поместья медленно спускается Виктория Луговская. Платье с вырезом сменилось на удобные обтягивающие штаны, зеленый свитер и теплую куртку. На локтях, плечах и коленях добавились изящные элементы брони из тонкого сплава. Княжеские украшения сменились на лишь выглядящие красиво боевые артефакты, а на смену туфлям пришла практичная и удобная обувь на толстой подошве.

Я глянул на часы и усмехнулся. Ровно десять минут. Пунктуально.

— Без сумки и запасных вещей? — спросил я, заметив, что кроме пристегнутых на бедрах кинжалов, из снаряжения и оружия у Виктории ничего нет.

— Ее собирает моя помощница, — кивнула Вика, сверившись с часами.

— Хорошо, тогда передай ей, пусть кинет сумку моим ребятам в багажник, — улыбнулся я.

— Э-эм, а мы разве не с ними едем? — недоуменно захлопала глазами Виктория Луговская.

— Не совсем, — покачал я головой и подошел к девушке ближе, — у нас билет на двоих первым классом.

С этими словами я скользнул рукой по талии, притянул девушку ближе к себе. Наши тела соприкоснулись, Виктория задышала чаще, но не сопротивлялась и уверенно смотрела мне прямо в глаза.

Ни страха. Ни сомнений. Лишь абсолютное доверие в полыхающих чистой стихией нефритовых огоньках глаз.

— Готова? — спросил я одновременно с тем, как на моем плече начал медленно проявляться окутанный теневой энергией черный попуг.

— Д-да, — шепнула она, хотя и понятия не имела, о чем именно я ее спрашивал.

Смелая.

Это хорошо. Смелость ей за стеной пригодится.

С этой мыслью я прижал девушку к себе плотнее, и мы беззвучно исчезли в Тени.

Глава 5

Переход выдался напряженным. Тень в принципе не особо приветливый мир, даже если двигаешься по самым поверхностным его слоям. А я залез достаточно глубоко и вдобавок был не один.

И именно потому, что я был не один, мне и понадобилась помощь Клювика. Мой фамильяр обладал весьма полезным свойством «бесплатно» преобразовывать выданную ему энергию, что он и сделал, временно став крылатым воплощением стихии теней. И этой самой тенью попуг Вику и укрыл, чем спрятал ее от вездесущего взора мира Теней.

В обычном теневом переходе это бы не сработало, так как для перемещения на большие расстояния, надо заходить достаточно глубоко в Тень, однако это был не обычный переход.

Для перемещения я использовал не бездонную глубину мира Теней, а сеть пространственных Древ, что запустила туда свои ветви. Именно эта сеть сделала возможным этот «двойной» прыжок. А если быть точнее, это сделали возможным Лиса и Кедр, сумевшие укротить и подчинить себе два Древа из шести, частично разбавив Тьму моей пространственной сети энергией Теней.

Для меня этот факт ничего не меняет, я как раньше пользовался сетью спокойно, так и сейчас могу. Но вот для других это открывает новые возможности. В начале сетью пространственных древ мог пользоваться только я, из-за того, что сеть целиком состояла из энергии Тьмы и ее же использовала для перемещения.

Теперь же в энергетической структуре портальных Древ появилась Тень и список тех, кто может ей пользоваться расширился до Лисы и Кедра.

В моих планах сделать эту сеть доступной сначала для всех теневиков, а потом и остальных членов моего Клана, навсегда убрав логистическую проблему.

Пока же протащить через портальную сеть «чужака» тяжеловато даже мне. Настолько, что пришлось дополнительно подпитать Клювика через Путь Энергии. Это вызвало некоторую перегрузку моих энергоканалов, но ведь сработало.

Сам переход длился минуту и когда мы вышагнули обратно в реальный мир, я ощущал себя выжатым как лимон.

Серость мира Теней сменила полумгла подвала, в нос ударил запах сырости, а до вернувшегося после «вакуума» слуха донесся скрип старых половиц под ногами. Последними вернулись тактильные ощущения. В частности, тепло и «мягкость» находящейся в моих объятиях девушки.

За тепло отвечали ее горячее дыхание и жар тела, а за «мягкость» плотно прижатая ко мне грудь. И когда мы вернулись в реальный мир, инстинктивно Вика прижалась ко мне только крепче. Ее нефритовые ноготки впились мне в спину, словно кинжалы, а лбом девушка плотно упиралась мне в подбородок, боясь открыть глаза.

На то, чтобы подавить инстинкты и осознать, что все закончилось, у молодой Княгини ушло несколько секунд, спустя которые она отстранилась и смущенно отвела взгляд. Машинально вдохнув вернувшийся воздух реального мира полной грудью, она поморщилась от пыли и тут же чихнула.

— Будь здорова.

— Спасибо… а где это мы? — потирая нос осмотрелась Виктория, когда я зажег факел, и в полумраке проявились черты маленькой комнатки со старинной деревянной мебелью, да стальной односпальной кроватью, из которой росло матово-черное Древо.

За период моего отсутствия росток хорошо подрос и корнями окутал три четверти и так не особо просторной комнатки.

— У меня в гостях, — улыбнулся я и развел руками, — не чета твоим хоромам, конечно, но чем богаты.

Виктория окинула меня скептичным взглядом, после чего опасливо покосилась на странное Древо.

— И как мы сюда… попали? — не рискнув дотрагиваться до странного растения, поинтересовалась молодая Княгиня.

— Тайна Рода, — пожал я плечами и вышел во вторую комнату.

В отличие от первой, сюда корни пространственного Древа не добрались. Похоже умное растение пустило их сквозь стены в почву. Это хорошо. Можно повременить с наймом «садовника».

Хотя, учитывая мои дальнейшие планы на это место, одним «садовником» тут не обойдешься.

Виктория ступила в эту комнату вслед за мной, но на этот раз чих сдержала. Как и свое любопытство, так как не стала задавать новых вопросов. Вместо них молодая Княгиня взяла факел и с самостоятельно прошлась по старинной комнате, всматриваясь в каждый угол, но при этом ничего не трогая.

Дав ей несколько секунд, чтобы утолить свой интерес, я поднялся по вертикальной лестнице и рывком открыл люк.

И в тот же момент, в тишину защищенного барьером подвала ворвались оглушающие звуки стройки, сквозь которые изредка пробивался отдаленный крик и маты рабочих. На них я и направился, выбравшись по лестнице наверх и сладко потянувшись.

Люк был огорожен четырьмя стенами и простеньким, но вполне добротным силовым барьером. Попасть сюда извне было проблематично, особенно учитывая, что дверей в стенах не было предусмотрено, а высотой сами стены были под три метра.

А тех, кто попал бы зачем-то внутрь этого замурованного пятачка, все равно бы ждал облом, так как без моего присутствия люк просто физически было невозможно открыть снаружи.

— Позвольте помочь, ваше сиятельство, — подал я руку, как только из люка показалась Виктория.

Благодарно кивнув, она подала руку и выбралась наружу, не без интереса глядя, как я захлопнул его и отряхнул руки от пыли.

Выражение лица молодой Княгини было забавным. На нем одновременно отражалось и недоумение, и любопытство, и веселье, и возмущение.

Она понятия не имела как на это все правильно реагировать и потому просто… наблюдала куда все это заведет.

— Куда дальше? — весело спросила Виктория, уже ничему не удивляясь, и приняв как данность весь сюр происходящего.

Вместо ответа я подошел к ней и взял на руки.

— Интересный сервис у вас… в гостях, Князь, — улыбнулась она и обхватила меня за шею.

Я напитал ноги энергией и перепрыгнул стену, прямо сквозь силовой барьер.

Наш маневр не остался незамеченным, так как едва я приземлился и опустил беззаботно улыбающуюся Викторию на землю, перед нами из-за угла вылетел смурной жилистый мужик в оранжевой робе рабочего.

— КАКОГО ХЕРА⁈ — завопил он и ткнул пальцем в нашу сторону, — ВЫ КТО ТАКИЕ⁈ И ГДЕ ВАШИ КАСКИ⁈ — брызгая слюной вопил мужик на бегу, но по мере приближения его скорость, взгляд и гонор стремительно ослабевали.

А когда он сблизился и заметил княжеский перстень на моей руке, то побледнел и шумно сглотнул ком в горле.

— Я это… я… ничего страшного, господин. Вам можно и без каски… вот… возьмите мою, — не придумал ничего лучше рабочий, и сунув мне в руки свою каску, поклонился, и со скоростью метеора умчался обратно, выхватывая на бегу рацию дрожащими руками.

— Приятно, что не только ко мне ты заявляешься без спроса, — хихикнула Виктория.

— В этом конкретном случае это не проверка, а просто совпадение, — пожал я плечами и нацепил полученную каску на девушку.

— Они так явно не думают, — улыбнулась она и, поправив смятые каской волосы, с любопытством осмотрелась.

Мы сейчас находились на выполненной вытянутым прямоугольником строительной площадке. Обнесенная забором по периметру, она включала в себе две зоны. Открытую часть заднего двора с огороженным от зевак люком. И закрытую область, где вместо обгоревших руин «Трактира» уже просматривался фундамент нового здания, которое я думал приспособить под представительство Клана Теней и опорный якорь.

Для начала.

Оглядев местные достопримечательности из мусора, строительных лесов и вагончиков, Виктория вдруг тихо повторила свой изначальный вопрос.

— Где это мы?

Правда отвечать на него не потребовалось, потому что одновременно с вопросом молодая Княгиня догадалась раскрыть карту коммуникатора и ее глаза округлились.

— ФОРТ-ХЕЛЛ⁈ — опешила она и осмотрелась еще раз, словно одного раза было недостаточно, — НО КАК⁈ — вернула она взгляд на меня, — ах, ну да, «секрет Рода», — недовольно буркнула она себе под нос и натянула каску на лоб.

И в этот момент к нам вернулся тот же рабочий. Запыхавшийся, весь красный и в новой каске. И словно забыв, что нас тут двое, он выругался про себя и снова протянул мне свою каску.

— Не надо, тебе нужнее, — покачал я головой.

— Л-ладно, господин, — поклонился он, после чего протянул мне планшет, — тут сводка о проведенных работах. Смену построил, к обходу готовы. Если вы голодны с… — чуть сбился он и покосился на огороженный люк, — кхм… дороги, в течение получаса могу накрыть поляну… предоставить шатер и…

— Не переживай, мы не голодны. Как тебя зовут?

— Так это, Степаныч я, — представился мужик и удивился, когда я протянул ему руку.

— Как у вас тут дела, Степаныч? Всего хватает? — вежливо поинтересовался я.

— Д-да, ваше благородие…

— Сиятельство, — с милой улыбкой поправила его Виктория.

— Ваше сиятельство, — чуть осунулся рабочий.

— Можно просто Маркус, — хлопнул я его по плечу, а Виктория рядом закатила глаза.

Ну и пофиг. От того что я стал Князем, своих привычек я менять не намерен. Я и так с трудом привык к тому, что меня обзывают «боссом», «господином», «благородием», «братиком»…

Если им так удобнее, то ладно, но забирать у людей право звать меня просто Маркусом я не собирался.

Правда Степаныч так и продолжил звать меня «господин» и устроил нам внеплановый обход. Показав рабочие зоны, оборудование, смету и график сроков сдачи. Экскурсия продолжалась минут пятнадцать, за которые Виктория не проронила ни слова, а просто шла позади нас с беззаботно заложенными за спину руками и с любопытством осматривая все, что нам показывают.

Одета Вика была богато, но без княжеских атрибутов, однако несмотря на это, Степаныч узнал в ней Княгиню Природы, хотя тактично виду не подал. Раз благородная дама не представляется и играет роль простой туристки, значит так надо.

На выходе нас встретила вся строительная бригада. Общим числом двадцать человек. Крепких и преимущественно одаренных, пусть и довольно слабеньких. Из примечательного то, что все как один стояли со снегоуборочными лопатами.

— Тут снегопад был вчера сильный, господин. Настолько, что наши огневики выдохлись его сдерживать, и артефакты переморозило. Но не переживайте, на сроки сдачи это никак не повлияет! Сегодня к концу дня все лишнее приберем и за следующую неделю все наверстаем! — с жаром отрапортовал Степаныч.

Насколько я помню по отчетам Лексы, эту бригаду посоветовал и сам же за нее поручился Федор. И несмотря на внешний вид рабочих, и тот факт, что не все из них были одаренными, дело они свое знали. И что немаловажно, были людьми надежными. После завершения дел здесь, Федор собирался их забрать в Долину и одной ногой они уже числились в подданых Клана Теней.

— Хорошо, работайте, — кивнул я и подмигнул стоящему в дальнему углу темноволосому мужику, который сильно выбивался от остальных и стихийным ответом, и тем фактом, что был теневиком.

Очевидно, это приставленный Лексой за объектом охранник-наблюдатель. Доверяй, но проверяй, как говорится.

— Позволишь помочь? — вдруг поравнялась со мной Виктория, когда я уже хотел прощаться с мужиками и уходить.

— Пожалуйста, — повел я рукой и отступил на шаг назад.

До этого Виктория вела себя скромно и больше наблюдала, но сейчас в ее нефритовых глазах промелькнули искры властности и присутствующих окатило аурой истинной Княгини.

Несколько человек дернулись приклонить колени, но сдержались, а у половины мелькнули признаки узнавания в глазах. Все-таки Виктория частенько появлялась на передовой и в лицо ее многие знали.

— Спасибо, — улыбнулась она, после чего выступила вперед и, кивнув своим мыслям, закрыла глаза.

Теперь это была не едва уловимая аура, а настоящая Сила. Плотный Стихийный ветер начал медленно закручиваться вокруг девушки. Поначалу холодной, стихийный ветер постепенно становился теплым и, закрутившись двумя вихрями, отделился от рук молодой Княгини и устремился на строительную площадку.

Пара рабочих дернулись, испугавшись за инструмент, но Степаныч жестом их остановил и те замерли как вкопанные, наблюдая как потоки ветра, словно живые, уносят за собой лишь мусор, снег и лед.

Одна минута и два ураганных смерча вычистили территорию от всего лишнего, при этом не затронув ничего важного. Осталась лишь чистая подготовленная к работе площадка, вместо снега и льда усеянная благоухающей зеленой травой.

Закончив, Виктория открыла глаза и, удовлетворенная полученным результатом, сняла каску. Ветер тут же подхватил длинные нефритовые волосы, демонстрируя образ девушки во всей красе. И если у кого-то из присутствующих еще оставались сомнения в том, что перед ними Княгиня Природы, их сдуло вместе с мусором и снегом.

При этом трава была не простой, а отталкивающей холод, снег и лед, как некий оберег, а источаемый ей аромат обладал целебно-тонизирующими свойствами.

Любопытная техника.

— Могу ли я помочь чем-то еще? — вернув каску Степанычу, вежливо поинтересовалась Виктория.

— Нет, что вы, ваше сиятельство, этого более чем достаточно! — замотал головой рабочий и тут же повернулся к остальным, — а ну чего рты раззявили, охламоны! За работу! После такого мы обязаны опередить график на неделю! Нет… на месяц! — прокричал он.

Говорил Степаныч эмоционально и уверенно, но вот бедолаги за его спиной синхронно сглотнули ком в горле. Впахивать то, чтобы уложиться в новые сроки придется им. И зная Лексу, у них и так все было рассчитано по минутам.

Впрочем, никто их начальника за язык не тянул, а если успеют, я самолично выпишу ребятам премию.

Широкие улицы Форт-Хелла встретили нас морозным ветром с осколками льда. Про снегопад ребята не шутили. Похоже тут неподалеку был прорыв ледяного Портала. О чем свидетельствовала стихийная наледь на многих зданиях. Брал ее только стихийный огонь, а потому часть лавок и магазинов были закрыты, а фасад некоторых и вовсе был покрыт льдом от фундамента до крыши.

Но при этом сам город жил в своем обычном ритме и все шло своим чередом. С поправкой на некую общую нервозность и периодически летящие в нашу сторону косые взгляды. Похоже некоторые слухи долетели и сюда.

— Ну и куда теперь? — поинтересовалась держащая меня под руку Виктория.

Пребывающая в прекрасном настроении молодая Княгиня чувствовала себя на улицах Форт-Хелла как рыба в воде. Да и в целом выглядела так, словно попала в долгожданный отпуск.

— Куда пожелаешь, — улыбнулся я, — пока ребята сюда доберутся, у нас есть свободное время.

— Сколько? — азартно сверкнули ее глаза.

— До утра, — глянув на часы, ответил я и радостная Виктория с широкой улыбкой резко ускорилась, потянув меня вверх по улице.

* * *

— Ну долго еще? — пробурчал Альберт, глядя как Лысый безо всякого стеснения осматривал и ощупывал многочисленные машины в гараже.

Да, до запланированного времени выезда было еще пять минут, но будь воля Альберта, он умчал бы еще полчаса назад. В тот миг, когда Маркус прислал сообщение, что будет ждать их в Форт-Хелле.

Каждая минута ожидания увеличивает вероятность того, что Маркус все сделает без него. И только тот факт, что он взял с собой Викторию, его хоть как-то задержит. Но вряд ли надолго. Поэтому мчать надо быстрее, чтобы ничего не пропустить!

Альберт размышлял об этом, нетерпеливо постукивая пальцами и косо смотрел на неторопливого водителя. Шастал тут как у себя дома и язык с местными механиками нашел удивительно быстро. И как он только это делает?

— Да ты видал какая штука? Огонь же! Уникальный обвес сопротивления ветру! Я как раз думал присобачить корешу такой, но наши ниче подобного найти не смогли!

— Ты же в курсе, что это чужой гараж, а боевая машина, у которой ты хочешь отодрать обвес, тоже не наша? — покачал головой Альберт, глядя как Дом одной рукой держит чужую боевую тачку размером с танк за «бампер», а пальцами другой руки уже примеряет подойдет ли это добро к Кайману.

При этом местные механики смеются и беззаботно улыбаются, глядя на это. Думают, что он просто шутит.

Наивные.

Знали бы они сколько этот веселый Лысый безымянный поубивал людей этими самыми руками, улыбались бы куда меньше. И дистанцию держали побольше. Даже Альберт слегка опасался этого теневика, хотя Колль заверил в том, что Дом не представляет угрозы и мухи не обидит без приказа.

— Не проблема, пусть берет обвес, если понравился, — хмыкнул вошедший в гараж командир гвардии Клана Природы с позывным Хребет.

— Внатуре можно⁈ — тут же повеселел Лысый и по гаражу эхом разлетелся скрип металла.

А механики, которые не думали, что можно голыми руками да под местными подавителями оторвать обвес от боевой машины, улыбаться вдруг перестали.

— Если твой начальник согласится на бартер, — хитро сощурив глаза, произнес условие Хребет.

— То, что я тебе предложил, стоит тридцать таких обвесов, — усмехнулся Альберт, — и вместе с машинами целиком.

— Попытаться стоило, — пожал плечами Хребет, после чего спустил с плеча сумку и протянул перед собой, — это вещи госпожи. Передай лично в руки, если не сложно.

— Не вопрос, — отозвался Альберт, принимая поклажу, — ты не летишь с нами? Понятия не имею, что нас ждет, но уверен, будет весело.

— Я бы с радостью! И вовсе не из-за веселья… — тяжело вздохнул Хребет, — но госпожа велела остаться и закрыть найденные пробелы в обороне к ее приезду.

— Тогда может все-таки возьмешь пару штук? — кивнул Альберт на свой рюкзак.

— Если скинешь цену раза в три, возьму, — улыбнулся Хребет.

— Я же сказал, что если денег не хватает, то мы можем установить эти защитные маяки бесплатно, — напомнил Альберт.

— С условием подключения их к вашей «системе обороны», помню, — скрежетнул зубами Хребет, — не интересует. Так хочешь, чтобы мы расписались в своей беспомощности и зависели от вас?

— Хочу, чтобы тут никто не умер, — абсолютно серьезно ответил Альберт.

— Спасибо, но нет, — хмыкнул Хребет.

— Как знаешь, друг. Будь осторожен, — кинув сумку в багажник, ответил Альберт и глянув на Дома, показал на часы.

Понятливо кивнув, Лысый попрощался с механиками и весело насвистывая себе под нос бодрую песенку, шмыгнул за руль. Моторы Каймана загудели, от чего у присутствующих заложило уши, а часть припаркованных боевых машин сдвинуло с места.

— Выезд разрешен, — сверившись с коммуникатором, кивнул Хребет, после чего подойдя к Альберту вплотную, сказал так тихо, чтобы услышал только он, — ты уж присмотри там за Викой.

— Уж в этом моя помощь точно не потребуется, — улыбнулся Альберт, хлопнув командира гвардии природников по плечу, — поверь, друг мой, в мире просто не существует места безопаснее, чем рядом с Маркусом.

С этими словами Альберт закрыл дверцу, и Кайман с ревом моторов сорвался с места.

Глава 6

— Ты не видела мою белую футболку? — спросил молодой блондин, ковыряясь в старом шкафу.

— Белую? А у тебя есть другие? — безучастно поинтересовалась пребывающая не в духе Диана.

Не каждый день тебе приходится переносить свадьбу. И пусть причины были более чем объективные, а сама Диана последние недели едва-едва находила время на сон, разрываясь между делами Обители и Клана Молнии, это ничего не меняло.

Все это понимал мозг, но вот сердцем невеста не хотела принимать реальность, отчего злилась. А от того факта, что похожих эмоций не испытывал ее жених, Диане становилось еще хуже и несмотря на то, что она была одаренной самой миролюбивой из всех Стихий, ей хотелось убивать.

— Очень смешно, — хмыкнул Макс и, глянув на часы, переключил свои поиски на комод.

— Не видела, — произнесла Диана и ничуть не соврала, ведь Максим не спрашивал «знает» ли она где находится футболка, — и куда ты так торопишься? Члены военного совета прибудут только через час, а вместе с ними подтвердили свое присутствие и высшие представители всех крупнейших семей Клана Молнии. Ты с ними в футболке встречаться собрался?

— Да… то есть нет… в смысле отмени, — запутавшись в показаниях, торопливо брякнул Макс и продолжил сборы.

Настолько увлеченно продолжил, что не ощутил, как из-за его спины потянуло нескрываемой угрозой.

— Отменить? — холодно переспросила Диана.

— Ну да. У нас же отпуск! Три дня свободы! — улыбаясь, заключил Макс и, найдя на полу среди разбросанных вещей пустой тактический рюкзак, расстегнул его и швырнул на кровать.

— Три дня «свободы» касаются только Князей. И то, ты единственный, кто воспринимает отдых от официальных встреч отпуском! — хмыкнула Диана.

— Вот именно! Официально я не Князь! — зацепился за начало и проигнорировал концовку фразы Макс, — и раз даже Князья сейчас в отпуске, чем простой парень как я хуже⁈

— Да не в отпуске они! Ты вообще меня слушал? Макс? Эй! Максим! — начала закипать Диана.

— Я! — уловив опасные изменения в тоне невесты, повернулся блондин и тепло улыбнулся, — дорогая, ты ведь лучше меня понимаешь, что все эти внутриклановые встречи сейчас просто формальность. Видимость работы ради работы. Единственное, что на них действительно требуется сделать, это успокоить наших людей. И старик с этим справится куда лучше меня.

— Ты хочешь, чтобы Князь Молнии все бросил и в течение часа примчал сюда по первому зову как собачка, чтобы заменить тебя? — подняла бровь Диана.

— Из твоих уст звучит так себе, — скривился Макс, — но разве это не его работа?

— Ладно, он тебя заменит, — вздохнула Диана и сделала пару кликов на планшете.

— Супер! Спасибо, — чмокнул Макс свою невесту в щеку, а потом увидел, как ее рука протягивает ему искомую футболку.

Расплывшись в улыбке еще больше, блондин скинул с себя деловой костюм, ловко меняя его на более просторное и удобное походное облачение.

— Так и куда ты собираешься? Что настолько важнее внутриклановых дел, что ты в часах уже дырку прожег своим взглядом?

— Как куда? Ты же слышала Маркуса, — переключился на заполнение тактического рюкзака Макс.

— Я-то его слышала, — хмыкнула Диана.

— Ну вот, — не оборачиваясь буркнул Макс.

— Что «ну вот»⁈ — не сдержалась девушка, — в том, то и дело, что его слышала я, а ты с ним практически и не поговорил!

— А мне и не надо, — отмахнулся блондин, — я и так все понял!

— Что ты понял? — тяжело вздохнула Диана.

— Что я ему нужен! — убежденно заявил Максим и с довольным видом застегнул и набросил на плечи собранный рюкзак.

— Макс, ты дурак или прикидываешься? — склонила голову девушка, — Маркус ничего тебе не говорил. Ни о том, что ты ему нужен, ни о том, что куда-то собирается. Все что он сделал, это попросил передать трубку мне.

— Эх, Диана, Диана, Дианочка, — с сочувствующим выражением на лице покачал головой Макс, — ты у меня умная, но в мужской дружбе ничегошеньки не понимаешь! Нужно читать между строк! Между строк, Дианочка!

— Ой все, — отмахнулась девушка, — с появлением этого Маркуса, ты окончательно спятил. Маркус то, Маркус се, Маркус это. Бегаешь за ним, как собачка. И вообще…

Диана продолжала рассуждать, пытаясь воззвать к гордости и эгоизму жениха, но тот ее совершенно не слушал и в этот момент пристегивал к поясу ножны своего родового клинка.

Поняв, что так ничего не получится, Диана уже хотела перейти к следующей тактике, но за окном вдруг раздался подозрительный гул.

— О! Практически без опоздания, — весело прокомментировал Макс и сиганул наружу.

Диана не могла поверить происходящему и выскочила следом. И уже стоя на крыльце, она стала свидетелем заходящего на посадку странного летательного аппарата.

— Это же боевой транспорт! Как вы его сюда пропустили⁈ — возмутилась такой халатности Диана, передав это сообщение по всем внутренним каналам связи разом.

— Так он же с разрешением… — недоуменно отозвался по рации местный начальник охраны.

— С разрешением⁈ Кто посмел… — начала закипать девушка, а потом ощутила, как на плечо легла рука Макса.

— Не ругайся, солнышко, это свои. Берти предупредил меня, что заедет и я разрешил посадку, — невинно произнес Макс.

— Б-берти? — подняла бровь Диана, — и ты мне не сказал⁈

— Так речь шла только про Маркуса, — улыбнулся Макс, — про Альберта ты не спрашивала. Не переживай, я ненадолго. К обеду вернусь, — пообещал блондин и заметив, что боевой транспорт не стал приземляться и завис в воздухе в пяти метрах, торопливо поцеловал невесту на прощание и побежал размахивая руками и с рюкзаком наперевес.

— К обеду… ну ладно… — все еще находилась в легком шоке Диана, а потом вдруг поняла, — ДА ОБЕД ВЕДЬ УЖЕ БЫЛ! КАКОГО ДНЯ К ОБЕДУ⁈ — вырвалось у нее, но ответить ее жених ничего не успел.

Ведь вперед он рванул со скоростью молнии и прямо сейчас высоким прыжком попытался достать до не ставшего тратить время на посадку транспорта. Двигался он быстро и эффектно, смазавшись в пространстве голубой вспышкой и разглядеть Диана его смогла только когда Макс замедлился, не долетев до транспорта каких-то полметра.

Однако его ловко подхватила выставленная стальная рука Альберта и, не дожидаясь пока все пассажиры окажутся на борту, транспорт врубил форсаж, под ревом которого можно было расслышать веселое:

— КАНИКУЛЫЫЫЫ!!!

И отбившая фейспалм Диана прекрасно понимала, что кричал это не Альберт.

* * *

Остаток дня в Форт-Хелле прошел… насыщенно.

Вика с горящими как у ребенка в магазине игрушек глазами наслаждалась каждой секундой свободы, лишь периодически отвлекаясь на коммуникатор.

Я тоже лишь мельком посматривал за новостями из столицы. Новостями, среди которых меня по-настоящему интересовал только Демид. Его нахождение на столичной площади не смогли ни подтвердить, ни опровергнуть. Более того, за это время его успели также заметить еще в девяти разных точках столицы. Демид словно издевался и играл с нами, осторожно прощупывая границы дозволенного и отслеживая наши реакции на его провокации.

Некая игра в кошки-мышки.

Что ж, пусть скачет по городу пока скачется. Линия поведения Демида несколько отличается от того, что делал его отец, но как ни крути, время играло на нас.

Ситуация в столице постепенно успокаивалась, а главное Аргус с каждым днем будет пробуждаться все сильнее. Я не знал на что именно пойдут высвободившиеся ресурсы Аргуса, но мог предположить по косвенным признакам.

Например, по тому факту, что, исследуя мою память, Аргус особенно тщательно анализировал актуальную обстановку в красной зоне, куда он не имеет прямого доступа. А ведь именно там, в основном скоплении тварей, его влияние будет особенно полезно.

И это одна из причин, почему я решил сюда поехать. Узнавать о том, что происходит в красной зоне, Аргус мог только через смельчаков, которые устраивали вылазки за стены. Их и раньше то было мало, а после массовых сбоев Реестра желающих туда лезть стало еще меньше.

А Аргус ждет. Здесь, возле стен, я ощущал его присутствие куда более явно, чем раньше. Ему нужна была новая информация. Данные, с которыми можно работать. Актуальные данные о враге человечества, что затаился за этими стенами неисчислимыми кровожадными армадами.

Пожалуй, в какой-то степени даже хорошо, что Аргус не способен увидеть всю ситуацию в красной зоне целиком. А то плюнул бы, решив, что сопротивление бесполезно и ушел обратно в спящий режим на радость идиотам, которые его раздробили.

Это все немного отвлекало, но в остальном я полностью отдался отпускному настроению Виктории, которое оказалось весьма заразительным. Хотя я и сам вроде как в отпуске.

Но в итоге эта вылазка ей была даже нужнее чем мне. Это было видно. Она смеялась, улыбалась и много разговаривала. Словом, вела себя не как Княгиня, а как обычная девушка на свидании.

Мы погуляли, попили горячего чая из старинных самоваров, что стояли на открытых прилавках прямо на улицах. Сходили на ужин в Уткин-Гвоздь, заняв тот же столик и отведав местного ягненка в медовом соусе, вкус которого был все также неповторим. Особенно под бочонок холодного имперского.

Нам там были не особенно рады и вечер мы продолжили, заглянув в таверну к любителям мордобоя. На этот раз обошлось без последнего, но мы все равно приятно провели время, травя байки и перемывая кости спекулянтам, которые под предлогом «сбоев в Реестре» задрали цены на портальные ресурсы.

Завершились же наши похождения в номере «707» отеля «Гранд-Хелл».

Открытые окна.

Грозовые тучи за окном.

Запах луговых цветов и сияющие безудержной похотью глаза цвета нефрита ознаменовали конец очередного дня моего отпуска.

* * *

Теплый ветер неторопливо прогуливался по полуразрушенному номеру. Разбросанная одежда, белье и украшения придавали мебельным руинам особый шарм. А на подоконнике, в свете луны, сидела девушка и с грустной улыбкой смотрела в темное небо.

Ее влажные волосы развевались по ветру, а стройное идеальное тело лишь частично прикрывало короткое полотенце.

— Спасибо, что привез меня сюда, — прервала тишину Виктория.

Говорила она это не поворачивая головы, но настолько искренне, что мне даже стало немного неловко.

Нет, не за то, что произошло, между нами.

Неловко мне было за тот факт, что исполнить обещание отвезти Викторию к стене было не единственной причиной нашего приезда.

Лишь одной из.

По старой привычке я не любил тратить время понапрасну и этой поездкой готовился убить не двух, не трех, а как минимум четырех «зайцев».

Да, многие Магистры любили присказку, что «за двумя тварями погонишься, ни одной не поймаешь». Однако лишенный в принципе какой-либо осторожности и здравого смысла старик Акс придерживался иной трактовки в подобной ситуации.

Она звучала примерно как: «за двумя тварями погонишься, найдешь еще четыре и поймаешь всех шестерых, или вали нахер из Башни бездарь криворукая».

Так что искать возможности везде где только можно, я привык с самого детства. Чтобы выжить, пришлось научиться извлекать максимальную выгоду из любой ситуации.

— Всегда пожалуйста, — поймав себя на мысли, что тоже сейчас искренне улыбаюсь, ответил я.

Странное ощущение. Такое легкое, простое и приятное. Пожалуй, за прошедшие недели я начал немного лучше понимать, что такое нормальный человеческий отпуск.

— Кто бы мог подумать, что начавшийся как сущий кошмар день, в итоге превратится в идеальный. Почти… идеальный, — поправила Вика сама себя с легким вздохом, — не хватает только…

— Портала? — вырвалось у меня.

— Да, — утвердительно кивнула Виктория и повернула на меня сияющий во мраке комнаты нефритовый взгляд, — считаешь я сумасшедшая?

— Определенно, — улыбнулся я и пошел искать в мебельных завалах номера свои вещи.

Несколько секунд молодая Княгиня наблюдала за мной, а когда поняла, что я одеваюсь, соскользнула с подоконника и недоуменно спросила:

— Ты чего делаешь?

— Одеваюсь, — пожал я плечами, тщетно пытаясь найти взглядом второй носок.

— Это я вижу, — хмыкнула Виктория с вернувшимися в голос аристократическими нотками, — но… куда?

— Я же уже говорил, что вплоть до утра у нас свободное время и мы пойдем туда, куда ты пожелаешь, — напомнил я и кивнул за окно, — и как ты можешь видеть, до восхода еще далеко.

— Э-эм… но… — недоуменно хлопала глазами молодая Княгиня, — в радиусе пятидесяти километров с этой стороны стены нет ни единого доступного Портала! Вблизи стен их зачищают особенно тщательно и… — вдруг замерла Виктория на полуслове, — или ты хочешь пойти за стену? Ночью⁈

— Ну да, — кивнул я, — но, если не хочешь, можем остаться здесь. Правда, номер придется сменить. Кровать восстановлению точно не подлежит.

— Конечно же не хочу! — тут же отрицательно замотала головой Виктория и так старательно, что едва в окно не вывалилась.

— Уходить или оставаться не хочешь? — переспросил я.

— Издеваешься? — театрально нахмурилась молодая Княгиня.

— Немного, — улыбнулся я, и сделав пару кликов на коммуникаторе, отправил сообщение.

Подтверждение пришло мгновенно. Оперативно работает Федор.

— Машина будет подана через пять минут, — произнес я.

— Машина? — удивленно захлопала глазами Виктория.

— Ну не пешком же туда идти на ночь глядя, — хмыкнул я.

— Да… но… я думала, что ты нас опять. Этой своей тенью вжух и все…

— Вжух и все? Так ты это видишь? — засмеялся я и покачал головой, — нет, дорогая. Чудеса бывают только в сказках. За стену идем ножками. Ну или колесами, если быть точнее. Мой комендант обещал раздобыть нам пикап.

— И где твой комендант нашел настолько безбашенного водителя, который ночью повезет в красную зону двух членов Совета без сопровождения и оборудования? — сбросив полотенце и наконец начав одеваться, спросила Виктория.

— А он и не нашел, — развел я руками, — я сам поведу.

— Э-эм… ты же понимаешь, что навигация в красной зоне это не только педальки жать и руль крутить? Способных там ориентироваться толковых водителей можно по пальцем одной руки пересчитать, да и те ночью никогда не ездят… — торопливо тараторила Виктория.

— Если сомневаешься, можем остаться и подождать утра, — напомнил я с легкой издевкой в голосе.

— Еще чего, — горделиво вскинув носик, фыркнула Виктория и заметив, как я уже одетый смотрю на ее обнаженное тело и тщетные попытки отыскать в руинах свой лифчик, вдруг покраснела и закричала, — отвернись!

А следом в меня для верности полетела подушка.

Глава 7

Денис расхаживал по холодному пыльному помещению. В одной руке у него был открыт планшет, а во второй пульсировал стихийным сиянием сгусток Света, единственный источник освещения в этом мрачном месте без окон.

Помещением был подземный ангар, который люди БЕС-а выкопали наспех, но при этом весьма добротно, экранировав его камнями и скрыв от посторонних глаз холмистым рельефом местности.

Выкопали буквально за сутки работы. Впрочем, это не удивительно, учитывая, что количество людей БЕС-а в Долине росло с каждым днем.

По ощущениям Дениса, глава известной в криминальных кругах Организации подтянул сюда вообще все доступные ему ресурсы и людей, свернув все прочие проекты на территории Империи. И последние дни эти ребята, помимо постройки и облагораживания прилегающей к ангару закрытой территории, свозили сюда каменные статуи людей. Десятки и сотни статуй, разной степени сохранности прибывали в этот специально построенный для их хранения ангар и занимали свои места в рядах каменных изваяний.

И прямо сейчас Денис как раз проводил первичный осмотр последней партии прибывших. Фиксировал их внешнее состояние, пол, возраст, прочие данные и заносил все это в планшет.

Однако самым важным для оценки был срок окаменения объекта. За последние дни Денис уже наловчился более-менее точно определять его простым «касанием света». Эта простейшая техника была не способна пробиться вглубь до живой сути человека, но была вполне способна оценить структуру внешней каменной оболочки, которая отличалась у статуй разных возрастов.

И именно прошедший с окаменения срок был сейчас главным и, по сути, единственным критерием первичной сортировки «пациентов». В зависимости от ответа на вопрос, прошло ли с окаменения объекта сто лет, или не прошло, статуи попадали в одну из двух категорий.

Тех, чей возраст перевалил сотню и кого спасти уже не представлялось возможным, и тех, кто до сотни не добрался и еще имел шанс.

Самые старые и древние статуи перемещали в дальнюю часть ангара, а остальные располагали ближе к выходу, чтобы с ними было удобнее «работать».

А поводом для столь резких телодвижений и надежду на пробуждение статуй дал недавний случай с Молотом.

Нет, не его пробуждение, а то, что случилось уже после. Случилось в тот день, когда Денис с помощью Реликвии Паладина Света Лиорно изготовил свой лучший на данный момент вариант противоядия против «окаменения».

И если поначалу показалось, что противоядие не сработало, то, когда появился Молот, все изменилось. Рука статуи, на которой было применено противоядие, местами треснула, и статуя смогла пошевелить пальцами.

Денис подумал, что это просто совпадение, но потом Молот заявил то, что до сих пор не выходит у светлого лекаря из головы.

Молот заявил, что слышал его. Слышал голос статуи, который звал его, и именно на этот странный голос в своей голове Молот и прибежал.

Дальнейшее изучение показало, что Молот и первая статуя с треснувшими пальцами как-то связаны, но Денис никак не мог понять как именно.

Однако главной причиной полномасштабной стройки ангара и срочной перевозки в Долину Трех Холмов всех вытащенных людьми БЕС-а статуй, стал не этот, а второй случай.

Случай, который произошел на следующий день после этого.

Пока Денис был занят, и как одержимый исследовал причины связи между первой статуей и Молотом, неожиданно зашевелилась вторая статуя!

Зашевелилась без единой капли противоядия!

Сама!

Просто взяла и сделала шаг!

А рядом уже находился Молот и подтвердил, что теперь слышит и второй голос. Этот случай позволил Денису предположить, что ВСЕ статуи могут быть как-то связаны между собой и БЕС на это просто сказал «ни слова больше», после чего пригнал в Долину Трех Холмов сотни своих людей и на следующий день построил ангар.

Поставленный в курс дела Маркус дал добро, и с тех пор сюда каждый день прибывают новые партии статуй.

Денис предположил, что на пробуждение первых повлияло нахождение рядом Молота, а потому Молота поселили в пристройке к ангару, максимально близко к остальным.

Молот тут жил, спал, ел и тут же тренировался.

Сам ангар располагался буквально в сотне метров от «лаборатории» Дениса, поэтому каждый день лекаря начинается с обхода ангара и каменных «пациентов».

Утром Денис обходит каждую статую и сканирует на наличие или отсутствие изменений. Проводит полное обследование, фиксирует данные. В обед дремлет пару часов, после чего занимается плотным изучением Молота и двух «пробудившихся», а вечером совершает второй обход ангара. Ночью же награждает себя парой часов сна, остальное занимает работой и анализом полученных данных за день, после чего наступает утро и ритуал обхода повторяется.

Пока, не считая первых двух «треснувших» и Молота, новых случаев изменений или «пробуждений» статуй не было, но Денис не терял веры и даже без закончившегося желудка Камнееда продолжал экспериментировать и тестировать новые варианты противоядия.

От одного взгляда на эту «терракотовую армию», у юного лекаря завораживало дух и чесались руки. Он буквально горел идеей вернуть всех этих людей к жизни! Денис окончательно принял их «окаменение» как болезнь и одержимо принялся искать способ лечения. Принял этот самый тяжелый вызов в своей жизни, и с тех пор не выпускал Реликвию из рук. Даже спал с ней, чему не сильно обрадовалась Ярослава, но она понимала как для Дениса это важно и помогала ему по мере сил, полностью переключившись с работы Стража на подмастерье лучшего лекаря Империи.

А вот с «пробужденными» двумя статуями прогресс был. Да, они все еще оставались каменными, не могли говорить или полноценно ходить, а сердца их не бились… но все это перечеркивал тот факт, что их внешний каменный слой медленно, но верно менял свою структуру. Становился более пористым, став напоминать не монолитный камень, а твердую глину. А еще Денис смог ощутить отклик их запертой внутри статуи души!

Сквозь образовавшиеся трещины, сканирующая энергия юного лекаря смогла пробиться внутрь и это был прорыв! Ведь это доказывало, что они действительно живы! Где-то внутри, глубоко, но живы! А раз живы они, то могут быть живы и остальные!

В том числе невеста БЕС-а, который был одержим происходящим не меньше Дениса и оказывал ему всю посильную помощь с проектом. Иногда даже с перебором оказывал.

Сама же Ира так и не «пробудилась» и занимала почетное место во главе «терракотовой армии» ангара, стоя перед ними всеми на построенном лично БЕС-ом пьедестале как королева.

— Ну как они, док? — эхом разлетелся по ангару голос вошедшего внутрь крупного мужчины.

— Пока нашел только одного моложе «сотки», — устало вздохнул лекарь с синими кругами под глазами, — большинство слишком стары, в целом процент…

— Оставь свои общие отчеты для Маркуса, — отмахнулся БЕС, — ты прекрасно знаешь, о ком я спрашиваю. С «пробуждения» той парочки прошло уже столько времени, но кроме трещин на конечностях ничего не изменилось. Они и двигаться то без посторонней помощи не могут, а уж говорить…

— С Молотом они говорят, — устало потерев глаза, напомнил Денис.

— Несвязное бурчание — это не разговор, — скривился БЕС, — по заявлениям Молота ни одного связного слова он от них так и не услышал. Это если вообще верить, что эти голоса в его голове, это не глюки, а правда.

— Это правда, — упрямо произнес Денис, — это подтверждают мои данные.

— Данные⁈ Ты что-то узнал и мне не сказал⁈ — рыкнул он, подскочив к юному лекарю вплотную за три размашистых шага.

— Это лишь теория, — игнорируя напор громилы перед собой, вздохнул Денис и спокойно обойдя тяжело сопящее препятствие, продолжил осмотр каменных «пациентов».

— Какая теория⁈ — не сдержался и рыкнул ему в спину сжавший кулаки до побеления БЕС.

— Полагаю, пробужденные спят, а то, что слышит Молот это отголоски спящего сознания или обычные «разговоры» во сне, — не поворачивая головы пояснил Денис.

— Спят? — скептично хмыкнул БЕС, — да эти треснутые статуи вообще не спят. Постоянно шевелятся, бродят, падают… словно заведенные солдатики.

— Спят не их каменные тела. Спит их разум, — мягким голосом, словно ребенку, пояснил Денис.

— То есть они… типа… лунатики? — поднял бровь БЕС.

— Вроде того, — буркнул юный лекарь, — по крайней мере на это указывает их мозговая активность.

— Но если не мозг управляет телами, то что? — продолжал допытываться БЕС.

— С этим я еще разбираюсь. Уверен, что не хочешь пробудить Иру третьей? Отложенный для нее бутылек изначального противоядия я не тратил, — напомнил Денис.

— «Пробудить»? — фыркнул БЕС, — чтобы она ходила тут еще одним безвольным лунатиком и трясла каменными сиськами? Нет, спасибо. Будут реальные результаты, тогда и вернемся к вопросу.

— Так они есть. Результаты, — вновь повернулся к здоровяку Денис и, сворачивая челюсть от зевка, подошел ближе и открыл на планшете страницу с данными, где помимо сложных графиков, был изображен человеческий мозг с подсвеченными областями, — времени пока прошло мало, но есть основание полагать, что у «лунатиков» старение мозга остановилось.

— Остановилось? — округлил глаза БЕС и внимательнее уставился в планшет, — это как?

— Причины я еще изучаю, но факт в том, что со времени появления у «пациентов» трещин, и по сегодняшний день, мозг лунатиков не постарел ни на секунду. Словно бы он замер в своем состоянии. Вполне вероятно это временный эффект, но, если этот эффект продлится не несколько дней, а скажем, несколько лет, это серьезно увеличит шансы таких лунатиков на итоговое выздоровление. Особенно по сравнению с теми, кто так и останется ждать статуей.

Несколько долгих секунд БЕС молча изучал данные и, нервно щелкая костяшками пальцев, прикидывал в голове варианты. После чего, тяжело вздохнув, вернул планшет Денису и покачал головой.

— Нет, все еще слишком рискованно. Изучай дальше.

— Этим и занимался, пока ты меня не отвлек, — слабо улыбнулся Денис.

БЕС же махнул рукой и молча побрел к выходу, оставив юного лекаря одного дальше блуждать по темным рядам «терракотовой армии».

* * *

Попасть за великую стену ночью было невозможно. По крайней мере легально. Но легально нам, к счастью, и не требовалось. Я воспользовался одним из «подкопов» БЕС-а, и уже через полчаса пикап на полной скорости мчал по мрачным лесным пейзажам красной зоны.

Звездное небо над головой. Непроглядная тьма ночи на горизонте. Отдаленные крики разнообразных диких тварей вокруг.

Красота.

Поначалу Вика удивлялась как мне удается вести транспорт на полной скорости в кромешной тьме неизвестной местности, которую даже коммуникатор не способен опознать, а потом смирилась и просто наслаждалась поездкой.

Словно маленькая девочка не экскурсии, высунула голову из окна и с любопытством смотрела на мелькающие пейзажи.

Федор нашел отличную тачку. Старенькую, но вполне добротную и надежную, с двумя десятками выездов за стену без единой поломки. Что-что, а свое дело мой новый комендант отлично знал. И, честно сказать, я немного лукавил, когда сказал Виктории, что Федор не нашел нам водителя.

Нашел.

И даже двух.

Но я от обоих отказался. Поскольку то, что я планировал устроить в эти три дня, было не для посторонних глаз. Да и еще одну жизнь придется тогда защищать, а мне и своих «детишек» хватает.

К тому же пришлось бы тратить время на объяснение причин витиеватого маршрута и пояснять почему мы едем так странно и игнорируем многие Порталы, а также нарушаем одно из главных правил безопасности: «не оставлять позади себя врагов».

А времени и так было мало, да и свидание — это мероприятие для двоих.

Третий тут будет лишний.

Ехали мы в тишине. Да и сложно болтать на такой скорости, когда ветер свистел так яростно, а машину раз в несколько секунд подбрасывало на несколько метров. Я же, несмотря на нулевую видимость, мчал на полной скорости, выжимая из старого пикапа буквально всю скорость, на которую он только был способен.

С моих стандартных порождений-разведчиков тут толку не было, поэтому пришлось поднять в воздух рядового Клювика. Он не очень любил летать вхолостую, но подчинился за расширенный канал притока энергии.

Правда этого канала хватало только на создание материальной формы пернатого, поддержания скорости и непрерывного сканирования местности.

В боевым смысле мой попуг был сейчас бесполезен, так как вся его энергия все еще находилась в «откате».

В итоге Клювик закрывал потребность обзора сверху и осуществлял общую навигацию, а вот помощь с оперативным маневрированием обеспечивали Кошмары.

Это такие бюджетные нематериальные порождения, которые могут существовать только в абсолютной темноте и способны питаться нейтральной стихийной энергией, коей тут в воздухе было дофига и больше. А еще Кошмары были ребятами абсолютно не боевыми и очень трусливыми, что было для моих целей только в плюс. Потому что Кошмары по своей природе избегали контакта с врагами, а потому сейчас легко находили безопасные лазейки, которыми я и пользовался, маневрируя по слепым зонам тварей, коих тут бродило немало.

Но моей целью сейчас была не охота, а поиск, и когда я наконец нащупал то, что искал, то резко крутанул руль и на полной скорости пикап вылетел на поросшую сухим острым кустарником поляну. Я вжал по тормозам, и мы со свистом припарковались в пяти метрах от мерцающей мутно-зеленой пелены Портала, которая словно паутина раскинулась между двумя уродливыми «лысыми» деревьями.

— Ну наконец-то! — грациозно выскочила улыбающаяся Вика и размяла затекшие конечности, после чего осмотрелась, и остановив взгляд на пелене Портала, спросила, — почему именно этот?

— М? — не понял я.

— Не держи меня за дурочку, Маркус, — с легкой обидой в голосе хмыкнула Виктория, — мы проехали мимо как минимум двух десятков Порталов. Очевидно, что ты затеял всю эту поездку за стену не только ради меня, а с какой-то целью. Полагаю, искал какой-то конкретный Портал. Это он?

— Не он, — пожал я плечами, — но ты права. У вылазки есть цель, — не стал скрывать я.

— И какая ты не скажешь, пока не приедут остальные ребята? — сверкнула догадкой молодая Княгиня.

Подтверждать я ее не стал, но Вика и так поняла, что права, а оттого засветилась улыбкой еще больше и, покачивая бедрами, направилась прямо ко входу в Портал.

— Вот так сразу? Без подготовки? Без информации? Без разведки? — громко спросил я вслед.

Смелая и безрассудная. Как и всегда.

Несмотря на тот факт, что вокруг темнота красной зоны, а перед ней неизвестный Портал, она без колебаний готова идти туда первой. А ведь тут ни зуба Аргуса с информацией, ни лагеря прикрытия тылов, ни поддержки, ни возможности вызвать подкрепление.

Ничего.

— Я может и воспитанная наследной принцессой девушка, Маркус, но вовсе не изнеженная, — остановившись прямо перед входом, обернулась Вика через плечо, — я опытный Страж и провела в красной зоне куда больше времени, чем все аристократки моего возраста вместе взятые! Это Природный Портал, и я более чем способна определить наличие угрозы на входе. Ее там нет.

Я хотел было сказать, что ее выводы несколько наивны, и я могу навскидку назвать как минимум десяток тварей природной стихии, которые смогли бы легко обхитрить ее «чутье» и «опыт», однако в данном конкретном случае Виктория была права.

Опасности там не было. По крайней мере на входе.

Мое спокойное лицо стало ей ответом, и Виктория подошла вплотную к пелене Портала и уже было занесла ногу, чтобы сделать шаг внутрь, но замерла и медленно обернулась. Все-таки отдавала себе отчет о том, в каком месте мы находимся, и в том, кто является лидером нашего «рейда».

— Иди, — разрешающе кивнул я, — я сразу за тобой.

— Хорошо, — без лишних вопросов кивнула Виктория, после чего максимально сосредоточилась, окутала себя защитным ветром и шагнула внутрь.

Глава 8

После того как силуэт молодой Княгини скрылся в пелене Портала, я неторопливо потянулся и с улыбкой втянул в легкие холодный и тяжелый воздух красной зоны. Так много времени находясь в столице, можно начать забывать, как пахнет настоящая угроза. Настоящая смертельная опасность диких мест.

Почему я не рванул за Викторией немедленно?

Все очень просто. Потому что в данный момент снаружи Портала было опаснее, чем внутри. Красную зону не просто так прозвали красной. Здесь не работает коммуникатор, связь и электроника. Воздух тут тяжелый, мрачный и пропитан стихией. Это владения тварей и людям тут не рады.

Вернее рады, но как дорогим и очень съедобным гостям.

«Голод» портальных тварей чем-то схож с голодом диких зверей. С той лишь разницей, что у тварей он неутолим. Вырвавшись из Портала, монстр желает лишь одного. Поглощать стихийную энергию, чтобы существовать и иметь возможность поглощать еще больше, а парадокс в том, что чем больше они жрут, тем сильнее становятся, и тем еще больше им хочется жрать.

Таким образом, ведомые голодом, портальные твари, за редкими исключениями, способны только разрушать. И пусть мы находились сейчас в «мелководье» красной зоны, я всем телом ощущал оскал местных тварей. Ощущал их только обострившийся с нашим прибытием «голод».

Они чувствовали нас. Чувствовали добычу, что вторглась на их территорию. И обступали нас медленно, но верно, отрезая все пути к отступлению.

«Ночь лучшее время для охоты», как любил говаривать старик Акс. Только окружающие нас тварюшки по наивности своей путают кто из нас хищник, а кто добыча.

С этой мыслью я вытянул руку перед собой ладонью вниз. Сконцентрировался и потянул «поводок». По почерневшим венам пробежал жар, и под моей ладонью материализовалось грозное лохматое существо с матово-черными провалами глаз.

Оказавшись на свободе, Дух Тьмы рывком отпрянул от меня и поднял свою черную оскаленную морду. На этот раз в его диких глазах не было ни капли сомнений в том, кто стоит перед ним. Волчара провел достаточно времени «внутри» меня, чтобы с него слетела вся спесь и злой, но покорный, он поджал уши и сел в ожидании приказа.

Теперь на поддержание его формы я не тратил совершенно никакой энергии. По сути, волк был частью меня. И одновременно с этим он был частью мира Тьмы. Эдакий лайфхак, заключающийся в том, что двойственная природа Духа Тьмы позволяла мне использовать его «бесплатно».

Раньше я мог держать под контролем до двадцати диких Духов Тьмы за раз. Сейчас же меня хватило на одного, да и то, пришлось прогнать его через себя, чтобы предварительно усмирить.

Убедившись, что Дух подчиняется и стабилен, я подключил к нему все свои Пути, отчего пульсация энергии Тьмы вокруг него многократно усилилась, а сам волчара завилял хвостом от удовольствия.

Еще бы. Такая мощь.

Путь Энергии питал его тело силой, Путь Тела давал ограниченную только моей смертью регенерацию, а Путь Возмездия гарантировал страшную смерть любой твари, которая умудрится пустить волчаре кровь.

И лишь Путь Разума Духу Тьмы не понравился, так как через него я осуществлял над Духом Тьмы контроль. Не постоянный, но в случае необходимости, я мог его развоплотить или отозвать дистанционно, по щелчку пальцев. Ну или наоборот, помочь в бою, если это потребуется.

— Охраняй, — отдал я приказ и, продублировав его мысленно, направился в Портал, где меня уже заждалась Вика.

Природный Портал встретил меня ярким теплым солнышком и зеленой травой без конца и края по всем направлениям вокруг. В полтора метра высотой, трава забирала себе все солнечные лучи, а в ее тени робко прятались сотни видов мелких растений и цветов. Именно от последних в воздухе стоял приторно-сладкий запах.

В момент «перехода» великой стены, я озвучил Виктории всего одно правило. Слушаться меня.

И молодая Княгиня его приняла, а потому сейчас покорно ждала меня, скосив из травы на входе маленькую «полянку», чтобы было удобнее ходить.

— Какие будут приказы, командир? — расслабленно держа ладони на набедренных кинжалах, спросила Виктория.

— Для начала, выбирай сложность, — улыбнулся я, расслабленно осматриваясь.

— Сложность? — подняла бровь молодая Княгиня.

— Это Портал «А»-класса. Его стихийный ответ превышает шестьдесят процентов, а тип гнездо, — пояснил я, и услышав последнее, девушка слегка побледнела.

«Гнездом» называли Порталы, где у тварей были благоприятные условия для роста и размножения, из-за чего их численность в десятки раз превышала стандартную. А учитывая, что мы говорим сейчас о Портале «А»-класса опасности, закрывать его малой группой не рекомендовано даже Ратникам. Ведь Аргус присваивает опасность Порталам не по количеству тварей, а по максимальной силе одной отдельно взятой особи.

То есть с одинаковым успехом здесь может быть как одна тварь «А»-класса, так и целая армия. И все это сейчас осознала и Виктория.

Молодая Княгиня безусловно очень сильная природница, но более важную роль в таких Порталах играет выносливость и массовые техники. И если с последним у Вики проблем нет, то выносливость это не самая сильная ее черта.

— Когда ты поняла куда именно мы попали, — выждав короткую паузу, продолжил я, — я хочу тебя спросить. Чего ты хочешь? Развлечься? Выпустить пар? Бросить себе новый вызов?

— Я… не знаю, — не очень уверенно ответила Виктория.

— Так не пойдет, — покачал я головой, — Порталы это не игрушки. Без решимости тут нечего делать. Сомнения в этих местах ведут лишь к одному. К смерти. Однако даже несмотря на них, ты решила прийти сюда. Я вижу, что эта опасность манит тебя. Но почему? Что ты здесь ищешь?

Обычно уверенная в себе и своих способностях Виктория Луговская сейчас опустила взгляд, словно нашкодившая школьница. Ее губы были поджаты, плечи напряжены, а руки сжимали закрепленные на бедрах кинжалы, которые она так и не обнажила.

— Ты и сама не понимаешь, — ответил я вместо нее, — тебя тянуло к прежней жизни. Жизни на передовой. Жизни взбалмошной принцессы, которой дозволялось бороздить окраины красной зоны и строить карьеру Стража вдали от сложных интриг и столичной суеты. Но когда мы вернулись сюда. Не в Форт-Хелл, а именно сюда, в место, пронизанное опасностью, ты растерялась. Ты испугалась.

— Не испугалась! — фыркнула Виктория, но остальное отрицать не стала.

— Хорошо, — кивнул я, — это не страх. Но если позволишь неуверенности поглотить себя, страх появится. Уж поверь мне.

— И что делать?

— Найти ответ, — пожал я плечами, — почему тебя сюда все еще тянет? Зачем ты пришла? За силой? За славой? Чтобы отвлечься… или просто на зло отцу?

С последними моими словами лицо Княгини дрогнуло. Я попал в точку.

— Значит, отец, — продолжил я рассуждать вслух, медленно расхаживая перед девушкой взад вперед, — ты искала на передовой силу. Силу отомстить и убить его. Но неужели это было единственной причиной?

— Нет! — выпалила Виктория.

— Согласен. Ведь твой отец мертв, а тебя все еще сюда тянет. Почему?

— Я… я… не знаю, Маркус, — впервые за долгое время дрогнул голос Княгини Природы, — я не знаю… — повторила она, а по щекам медленно текли слезы, — Я ХОЧУ НАЙТИ ОТВЕТ! ХОЧУ! НО НЕ МОГУ! МНЕ НЕ У КОГО СПРОСИТЬ! НИКОГО НЕ ОСТАЛОСЬ! Я ПОТЕРЯЛА МАТЬ! ПОТЕРЯЛА ОТЦА! ВСЕ СВАЛИЛОСЬ НА МЕНЯ ОДНУ И Я… Я…

И до того, как Виктория поддалась накатывающей истерике, я кинул ей аретфактный Кожух.

Девушка поймала странный предмет и покрутила его в руках. Сначала недоуменно, а потом куда более внимательно. Виктория ощущала в нем древнюю энергию. Природную энергию. Она инстинктивно попыталась влезть в суть артефакта, но тот внезапно дал ей отпор. Его плетение лишь немного ослабло, но потом вдруг скукожился в форму яйца, и Виктория едва не выронила его от неожиданности.

— Выбирай сложность, — повторил я свои слова, — легкая, средняя или сложная. Легкая станет идеальным продолжением отпускного дня. Размяться, побаловаться, повеселиться, сбросить пар и отвлечься от княжеских забот. Средняя в свою очередь позволит тебе выложиться на полную. Так, как вы никогда с Альбертом не выкладывались. Тебя ждет испытание, но испытание вполне посильное твоему текущему уровню, который я знаю.

— А сложная? — успокоившись, спросила Виктория.

— Поставит твою жизнь под угрозу, — не стал я врать.

Услышав это, Виктория неожиданно рассмеялась. Так искренне, звонко и беззаботно. Этот смех эхом разлетался по пространству и поглотил собой все слезы, а от панических зачатков истерики не осталось и следа.

Хотя вру, следы остались. В виде покрасневших уголков глаз, которые Вика сейчас старательно протирала рукавом.

Успокоившись, Виктория одарила меня улыбкой и закрывшийся было в непроницаемый кокон, Кожух в ее руках вдруг начал расплетаться. Как канат, из которого распутывались на свободу все стянутые нити. Всего несколько секунд и Кожух, который в своей базовой форме напоминал твердый мешок, вдруг распустился на тысячи висящих в воздухе нитей, после чего принял форму цветка.

Взявшая все его энергетические потоки под контроль, Виктория провела по плетеному цветку рукой и тот вновь расплелся и, подчиняясь ее воле, потек по запястью и принял там форму браслета.

Проведя по нему подушечками пальцев, Виктория улыбнулась. Так спокойно и безмятежно улыбнулась, словно находилась у себя дома в безопасном саду, а не внутри Портала красной зоны.

Но главное она начала понимать. Вернее вспоминать. Вспоминать тот простой факт, что суть природной стихии в гармонии. Гармонии. В том числе внутренней.

Молодая Княгиня поняла, что и этот кожух, и все вокруг это квинтэссенция сути Стихии Природы. Стихии в которой ей нет равных в Империи. Ее Стихии!

Осознав это, она медленно вдохнула воздух полной грудью и повернув на меня безмятежный взгляд нефритовых глаз, спросила:

— Ты всегда видишь мир Стихии Природы вот так?

— Нет, — усмехнулся я, — это фишка касается только природников.

— Но ты тоже способен управлять природной стихией, — не спрашивала, а утверждала Вика.

— Да, но мой способ другим не подходит, — улыбнулся я.

— Вот как, — улыбнулась она в ответ и посмотрела куда-то вдаль, — а… если я попрошу тебя выйти и оставить меня закрывать этот Портал в одиночку, это какой уровень сложности? — не отрывая взгляда от горизонта, вдруг поинтересовалась молодая Княгиня.

— Легкий, — ответил я.

— Так и знала, — безо всякого удивления покачала она головой и в этот момент сзади раздался свист.

Я услышал его раньше, но никак не отреагировал и просто стоял, сложив руки в карманы и беззаботно смотрел на Викторию. На то, как она улыбалась, потом напряглась, а потом и вовсе поддалась легкой панике, когда поняла, что я не собираюсь ни уворачиваться, ни защищаться от атаки за моей спиной.

Виктория сорвалась с места, одной рукой направляя потоки ветра, а второй вскидывая артефактный кинжал с острием цвета нефрита.

Ветер смог замедлить врага достаточно, чтобы молодая Княгиня успела выставить между острыми зубами твари и моей беззащитной шеей свой кинжал. Раздался лязг зубов об металл, после чего Виктория рывком вскрыла твари пасть вместе с черепушкой и укоризненно уставилась на меня.

— ТЫ ЖЕ МОГ УМЕРЕТЬ! — укорил меня недовольный женский голос.

— Ну не прям умереть, — оценив опасность дохлого врага, констатировал я, — яд у Снарлов штука, конечно, неприятная, но с одного укуса не убьет.

— А С ДВУХ УБЬЕТ! — выпалила Виктория, аккуратно стряхивая ядовитую кровь с лезвия, — ты о чем вообще думал?

— О тебе, — пожал я плечами, после чего тут же пояснил, — защищать меня это средний уровень сложности. Да, ты не изнеженная беззащитная девочка, но это только если сравнивать тебя с другими принцессами. За годы сражений с Альбертом ты слишком привыкла, что сильнейший Ратник Империи всегда рядом. Привыкла, что тебя защищают.

— Я всегда могла постоять за себя сама и не нуждалась в телохранителе! — не согласилась Виктория.

— А также не нуждалась в том, чтобы защищать кого-то рядом с собой, — развел я руками, — видишь ли, ты привыкла, что в какое бы вы дерьмо не попали, Альберт сможет защитить себя сам. Ты привыкла, что близкие тебе люди вокруг сильны и самодостаточны. Ты росла с этим ощущением, благодаря которому смогла сконцентрироваться на том, чтобы стать сильной самой. Это похвально, но став Княгиней, ты столкнулась с совершенно непривычной тебе ситуацией, когда вокруг тебя не только сильные люди, но и слабые. И этих людей нужно защищать, а ты… не умеешь.

Поначалу Виктория всем своим свирепым видом выражала явное несогласие с моими словами, но когда я закончил обрисовывать ей картину, возразить ей было нечего. Она понимала, что я прав.

Более того, ее мать была мертва. Отец мертв. Альберт тоже был бы мертв, если бы не сдался и исполнил приказ напасть на меня до конца. И вся семья Чугунских была бы мертва, если бы не Князь Металла. Виктория не смогла защитить никого из них. А с тех пор, людей, которых она искренне желает защитить стало куда больше, и она боится, что не справится, а оттого мучается.

Мои слова разбередили рану, но так было нужно.

Без осознания проблемы она никогда не сможет преодолеть ее, а после первой же крупной неудачи и потерь среди своих людей рискует потерять и саму себя. Единственное, на что такая самодостаточная, гордая и привыкшая решать свои проблемы самостоятельно Княгиня вообще может опереться.

— И чем это мне… поможет? — осторожно спросила Виктория после непродолжительной паузы.

— Даст уверенность. Если сможешь защитить меня одновременно с зачисткой гнезда «А»-класса, то защитишь кого угодно и где угодно. Конечно, можно было дать тебе под защиту кого-то более уязвимого, но ставить под угрозу невинных людей как-то неэтично. Они ж и помереть могут.

— Тебя пара пропущенных ударов не убьет, — хмыкнула Виктория, — сам сказал.

— Не убьет, — кивнул я, — но правила игры будут честными. Я не буду ставить защиту, но также я не буду подставляться нарочно и буду уворачиваться по мере возможности и без применения стихии. И если меня все же достигнет хоть один удар и прольется, скажем, одна капля моей крови, то мы автоматически перейдем на легкую сложность. А средняя будет считаться проваленной. Навсегда.

— Тц, — скривилась от моих слов Виктория, которая по своей натуре восприняла это как вызов.

Но, по факту, это вызов и был.

И в этот короткий миг отвлечения, на меня напали второй раз.

Зеленые полурослики, или как их еще называют, Снарлы, были расой мерзких гуманоидных существ природной стихии. Чуть больше метра ростом, крепкие ноги, тонкие как стебельки руки с длинными когтями, и рожа лягушки. Только с тремя рядами острых зубов, пропитанных естественным ядовитым токсином, как и их кровь.

Живет этот полуразумный народец крупными поселениями, на манер людей. И судя по размерам и классу опасности Портала, здесь в траве может скрываться как деревня, так и целый город этих тварей.

На входе у Портала действительно никого не было, но мы болтали так долго, что Снарлы почуяли неладное и пошли разбираться. Пока это были лишь слабые разведчики, которые едва тянут на «С»-класс, но у этого народца есть ребята и посерьезней.

Пехотинцы, шаманы и, конечно же, вождь.

Сражаться с этими тварями на их территории и по их правилам было весьма непросто. Виктория едва-едва поспела за бросившимися на меня из засады с трех сторон Снарлами, последний из которых чиркнул своим отравленным когтем мне по штанине.

Порвал, но кровь не пустил, что с облегчением заметила тяжело дышащая Вика.

А ведь это были простые разведчики.

— Да это невозможно! — выругалась молодая Княгиня, — Маркус, это же Снарлы! Мастера засад и ловушек. И их тут тысячи! К тому же мы на их территории! Как тут закрыть Портал в одиночку без пропитания и снаряжения⁈ Даже если все пойдет гладко, мне одной потребуется от недели до месяца, в зависимости от размера их поселения!

— У тебя будет время только до утра, — беззаботно ответил я.

— Только до утра⁈ — полезли на лоб брови Княгини, — за это время невозможно убить всех!

— Всех и не надо, — пожал я плечами, — достаточно убить вождя.

Лицо Виктории надо было видеть. Она стояла с открытым ртом и не могла понять шучу я или говорю серьезно. С одной стороны да, все Снарлы, по своей природной сути находятся в некой «гармонии» и уничтожение вождя разобьет ее, лишив их сил. Но времени на поиск и составление плана слишком мало. Чтобы успеть, придется идти в лоб на всю армию. В одиночку. При этом не зная ни состава их «войск», ни точной численности, которая может варьироваться от сотен до тысяч! Не говоря о том, что Вождь Снарлов — это буквально ходячее энергетическое ядро всего Портала, со всеми вытекающими.

— Это точно средний уровень? — сглотнула она ком в горле, поняв, что я не шучу, — что же тогда в сложном⁈

— Узнаешь, если выберешь, — развел я руками, — ну так что, решай. До утра время еще есть и, как я и обещал, мы проведем это время ровно так, как ты захочешь.

— Не похоже, что у меня есть выбор.

— Конечно есть! — не согласился я, — тут только я. Нет посторонних глаз. Никто не узнает ни о том, что я тебе предлагал, ни то, что ты выбрала. К тому же мое отношение к тебе тоже никак не изменится. Одно твое желание и ты можешь вообще ничего не выбирать. Порубим тварей вместе. Разобьем тут лагерь. Пожарим мяско. Если правильно обработать тушу и выпустить яд, из них получится питательный деликатес. Дождемся ребят, погреемся на солнышке… — продолжал я перечислять.

— Ты специально позволил мне выбирать, что мы будем делать… — вдруг сверкнули догадкой глаза Виктории.

— Верно, это было твоим решением.

— А если бы я решила не ехать ночью за стену, а провести ее в отеле? — тихо спросила она.

— В таком случае, я бы посчитал, что ты еще не готова.

— А сейчас я, по-твоему, готова? — вновь слегка потеряла контроль над эмоциями Вика, при этом ловко и не глядя назад, подставила кинжал напавшему на нее со спины Снарлу. Тварюшка налетела округлой мордой на нефритовое острие и мягко стекла вниз кровавым ошметком, а Виктория продолжила говорить, — Я не сражалась насмерть уже много времени. По сути с тех пор, как меня попытались убить по приказу отца. Ты прав, Маркус. Во всем. Поездки в трезубец это просто баловство. Они уже давно не мой уровень. И даже тот тренировочный полигон слишком предсказуемый, искусственный и скучный… я запиралась там, чтобы не было сил думать о том, насколько я жалкая. Насколько я не способна защитить своих подданых. Насколько я бесполезна даже в том, чтобы совершить убийство, к которому готовилась всю жизнь. Ведь в итоге за маму отомстила не я. Мне не хватило сил. Я жалкая трусиха. Даже когда мы ехали сюда, я была спокойна, потому что ты рядом. Я знала, что в случае чего ты прекрасно позаботишься о себе, даже если все пойдет плохо. Расслабилась. Но в тот день, когда ты возвращал шкатулку и сказал, что не встречал природников талантливее меня я… я… была так счастлива. Но… я…

— Я все еще так думаю, — повторил я, — иначе мы бы сейчас не стояли здесь.

— Кхм, — стерев проступившую пару слез, хмыкнула Виктория и посмотрела на часы. Потом закрыла глаза, сделала глубокий вдох и медленный выдох, позволяя бушующей внутри энергии успокоиться и вернуть ритм.

Восстановив дыхание, она открыла глаза и медленно осмотрелась.

Прямо сейчас Виктория Луговская находилась в максимальной зоне комфорта. Природный Портал. Рядом я, человек, которому она доверяет. Сюда же едет Альберт, ее бывший верный телохранитель, с которым ей было комфортно и безопасно.

Сейчас тут нет подданых, которых надо защищать и можно думать только о себе и полагаться только на себя. Так как она привыкла. Так как она умеет.

Эта точка зоны комфорта была ей знакома, понятна и удобна.

И вопрос заключался в том, надо ли ей вообще из нее выходить.

Я затеял все это лишь по той причине, что, общаясь с Викой, я «услышал» глубоко внутри нее мольбу о помощи. Уловил ее во взгляде, интонациях, фразах.

Однако, возможно, я ошибался и ей это не нужно. И поэтому я дал ей выбор. Я не старик Акс, а Вика не моя ученица. Однако я не смог пройти мимо и просто сделать вид, что ничего не заметил. И протянул руку, дав ей шанс и показав возможность.

— Сложный, — после минутных размышлений, серьезным голосом ответила Виктория и собрала распущенные волосы зеленой лентой.

— Уверена? — спросил я.

— Да, — ничуть не сомневаясь, кивнула молодая Княгиня, одновременно доставая из кармана сверток, кинула его мне, — тебе ведь он понадобится? — спросила она, когда я поймал и развернул ткань.

— Догадалась, — улыбнулся я.

— Не сразу, — вздохнула Виктория, — но я поняла, что не возьми я эту шкатулку с собой, этого предложения бы вообще не было. Я приняла это решение еще дома, в те десять минут, что ты дал мне на сборы. Хоть и сама тогда не знала этого. Хоть и до сих пор не знаю, зачем я это сделала и взяла шкатулку с собой. Но хочу выяснить. Что мне нужно делать? — закончила свою речь вопросом молодая Княгиня и уставилась на меня сияющими решимостью нефритовыми огнями глаз.

— Просто… выжить, — сказал я и разломил шкатулку голыми руками.

Глава 9

Выглядело это… эпично.

Вырвавшаяся наружу древняя сила ударила в небо сияющим ветровым столбом. Все пространство вокруг на миг замерло, а потом раздался стихийный взрыв, который разорвал этот «столб» на кусочки.

И заключенная в нем древняя энергия взрывной волной разлетелась во все стороны, вырывая на своем пути траву и растения, вздымая землю и подбрасывая высоко в воздух окруживших нас тварей.

Снарлы верезжали, извивались, но не могли сопротивляться древнему ветру, и с хрустом костей валились обратно на землю, как только тот умчал прочь.

Виктория Луговская смотрела на это все ошарашенно хлопая глазами. Как природница, она смогла по достоинству оценить то, что увидела. Да и резкое усиление стихийного ответа внутри Портала тоже заметила.

Еще бы она не заметила, ведь его класс опасности повысился до «S+». Слегка искусственно, поскольку древняя энергия, которую засек Аргус принадлежит не твари, но все же, выжить тут стало несколько тяжелее.

— Это то, что я думаю? Янус? — осторожно спросила молодая Княгиня, глядя в сторону горизонта, который был по всем направлениям усеян летающей травой, землей и тварями.

Знает имя Паладина Природы? Хм. Похоже мне показали не все архивы природников. Или же Виктория просто не считала Януса частью Падшего Ордена? Что ж, то, что она знает имя самого могущественного природника в истории, тоже неплохо.

Или же ей подсказали? — мелькнула мысль и в голове всплыл образ одной рыжеволосой болтушки, но вслух я догадку не озвучил и сказал другое.

— Не совсем Янус. Это лишь малая часть его силы, но полагаю, самая… подвижная, — припоминая структуру разделения силы Паладина Природы, произнес я.

— Эта сила поможет мне закрыть Портал? — осознав, что взрыв не причинил ей никакого вреда, спросила Виктория.

— Не думаю, — качнул я головой, — аспект Януса не способен причинить вреда тварям Природной Стихии.

— Как это не способен причинить вреда… — удивилась молодая Княгиня и покосилась на усеянное трупами Снарлов поле вокруг нас, — а эти?

— Слабаки, — развел я руками, — древняя сила не пыталась их убить. Наоборот. Пыталась усилить, но их тела не выдержали перегрузки, и они сдохли на пике эйфории. Не самая худшая смерть. Особенно для портальных тварей. Но ты сильно не радуйся. Тварей покрепче эта энергия не убьет, а действительно сделает сильнее.

— И вождя? — слегка побледнела Виктория.

— И вождя, — засмеялся я, после чего повернулся и ткнул указательным пальцем по лбу девушки, — но это все касается и тебя.

Поморщившись, Вика замерла и только сейчас прислушалась к своим ощущениям, а ее сияющие куда ярче чем обычно нефритовые глаза округлились от восторга. Не веря самой себе, она подняла сверкающие нефритовым сиянием ладони перед собой, офигела, и глянула на ноги, вокруг которых клубился ветровой защитный покров. Настолько плотный, что его можно было рассмотреть невооруженным взглядом.

Источаемый Викторией стихийный ответ увеличился раза в два от исходного и продолжал медленно расти с каждой секундой.

— И каков предел усиления? — завороженным голосом спросила она.

— Никакого предела, — улыбнулся я, — остановить эту силу может только сам Янус. А его здесь нет. Это значит, что эта сила будет бесконтрольно напитывать Портал до тех пор, пока он не взорвется. По моим ощущениям, если Портал не закрыть раньше, это произойдет как раз к утру.

Пояснять же Виктории, что если она не успеет выйти к тому времени, то погибнет, я не стал. Она девочка не глупая и так это прекрасно поняла.

— В чем конкретно моя задача? — осознав всю серьезность ситуации, подобралась молодая Княгиня.

— Я же уже сказал, просто выжить, — беззаботно ответил я, — ах да, забыл уточнить один нюанс. Пока Портал не закрыт, мы не сможем из него выйти.

Вместо вопросов, чтобы не терять времени, Виктория молча скользнула к выходу и попыталась просунуть руку наружу, но мутно-зеленая пелена угрожающе потемнела от касания и оттолкнула ее.

— Вырвавшаяся сила сейчас строит в этом месте новый порядок гармонии, и мы уже его часть. До завершения трансформации пространства под себя, аспект гаромнии нас не выпустит, а разума понять, что это в принципе невозможно, у этой силы нет.

— То есть мне надо просто успеть закрыть Портал к утру. Ясно. — деловитым голосом заключила Виктория и повернулась ко мне, — а тебя мне все еще надо прикрывать?

— Нет. Только выжить самой.

— Поняла, — сосредоточенно кивнула она и, сделав глубокий выдох, закрыла глаза и смазалась в пространстве резким порывом ветра.

Единственное, что я не успел сказать, это то, что Кожух и вырвавшаяся сила Януса связаны. Но Виктория и сама смогла уловить их связь, раз настолько уверенно и безошибочно устремилась в нужную сторону.

Что ж, на этом мои полномочия все. Дальше дело за самой Викой. Я же сладко потянулся на солнышке, после чего глянул на часы и начал… приседать.

Раз выбор сложности молодой Княгини оставил меня не у дел, то хотя бы разомнусь немного. Тренировки никогда еще никому не вредили. Да и тело все еще оставалось моей самой уязвимой частью и его требовалось укреплять.

Сотня отжиманий. Сотня скручиваний. Сотня приседаний.

И когда я уже собрался устроить круговую пробежку на десяток километров, на горизонте появился силуэт.

— Ну наконец-то! — обрадовался я и приветливо замахал руками.

Силуэт меня заметил и заковылял в мою сторону. Двухметровый, несуразный Снарл-Пехотинец, с уродливым пузырящимся горбом и с перекошенной рожей, что торчала из грудины.

— Эка тебя потрепало, — сочувственно покачал я головой.

Таких уродливых Снарлов я еще в своей жизни не видел. Увеличился он непропорционально, а в некоторых местах даже уменьшился или потерял часть плоти. Как это вообще еще было живо и двигалось, я понятия не имел.

Вот что сила, животворящая делает. Если этот мясной комок по мнению Януса гармония, то у меня к моего дохлому коллеге пара вопросиков.

Не дойдя до меня нескольких метров, уродливая тварь остановилась, принюхалась и выгнув свою кривую башку, распахнула пасть и протяжно зарычала.

В меня тут же полетели слюни, сопли и яд. От дикого смрада заложило нос и закружилась голова.

Несмотря на несуразный внешний вид, стихийный ответ от твари исходил на уровне «B», а то и «B+»-класса.

— Ну и уродец ты, конечно, — посетовал я, понимая, что из-за брызг яда моя одежда безвозвратно испортилась.

Хотел было добавить, что это просто речевой оборот такой, но он и правда был уродом, так что оказалось даже в тему.

Отвечать мне Снарл-Переросток не стал, а сорвался в атаку. Удивительно быстро для его габаритов. И слишком быстро для некоторых частей своего тела. В частности, мелкой головы из которой от давления скорости вывалился наружу глаз прямо на бегу.

Поморщившись, я словно тореадор, увернулся в сторону, пропуская эту несуразную хрень мимо себя, но прямо на лету эта тварь изогнулась коленями назад, неестественно крутанув туловище, устремило в меня когтистый отросток.

Провернул это ублюдок так быстро, что я едва-едва успел заблокировать ядовитый выпад материализованным клинком. И в тот же миг в мою сторону уже летела распахнутая башка. Каким-то образом она увеличилась в размерах раза в три и теперь могла заглотить меня целиком.

Но заглотила в итоге кинутый в нее «Коготь Пустоты», а сам я ушел перекатом, укрываясь мантией от ядовитого «дождя» из верещащей пасти.

Клинок встал твари поперек горла, но это ее вовсе не смутило. Просто горло пошло буграми и пульсацией, деформировалось, и «кость» упала твари в желудок, а сам Снарл издал довольную отрыжку.

— Ах так, — хмыкнул я и с круговым движением щелкнул пальцами, — а как насчет изжоги?

И уже напружинившаяся для прыжка тварь, вдруг схватилась своими короткими уродливыми отростками-лапами за живот. Начал злобно верещать и царапать брюхо, из которого через секунду бумерангом вылетел «Коготь пустоты». Клинок вертелся как волчок и когда я его поймал, тварь со вспоротым животом покачнулась несколько раз, да и завалилась на бок.

— Ну точно уродец, — покачал я головой, оценив повреждения одежды, из которой на мне остались лишь изъеденные кислотным ядом ошметки.

Отмыться мне времени не дали, потому что на горизонте вдруг показались еще несколько силуэтов. На этот раз вполне обычных Снарлов-Пехотинцев. Ну если считать обычным тот факт, что размером они превышали стандартный раза так в два.

* * *

Моя активная зарядка затянулась и плавно перетекла в нормальную такую разминку. Снарлы повалили на меня кучно. Не успевал я разобраться с одними, как появлялись другие. Твари чуяли угрозу своему вождю и подтягивались с трех сторон.

Со всех, кроме той, куда ушла Вика.

Я же был не особенно против компании и отдался веселью. Тем более раз одежда уже испорчена, то чего горевать. В итоге я убивал все новые и новые волны тварей, при этом стараясь не особо торопиться, чтобы растянуть удовольствие. А то если они вдруг закончатся, сидеть без дела и просто ждать будет скучно. Поэтому я поглядывал на время и распределял нагрузку равномерно.

Но даже так, периодически появлялось свободное время на перерывы, за время которых я успел разжечь костер, замутил вертел и прямо сейчас на нем жарилась самка Снарла-Шамана. Единственный съедобный вид этих «лягушек». В отличие от прочих, шаманы были менее ядовитые и практически не подверглись внешним мутациям, так как будучи какими никакими, а магами, смогли впитать часть силы природы в себя.

— Эй, а ну положи на место, каннибал вонючий! — возмутился я, глядя как мелкий зеленый гаденыш попытался стащить мой жарящийся на вертеле завтрак.

Это был разведчик. Удивительно сохранившийся мелкий разведчик. И как он вообще не сдох? Халтурит силушка Януса. Хотя стихийный ответ даже тут уже достиг 88%.

Убив мелкого, я стряхнул зеленую кровь с клинка, взял его за лапки и выбросил в пелену Портала. Мертвым выйти было можно, ведь сила Януса держала здесь только то, что считала частью гармонии. А трупы ей уже не являлись.

И на той стороне мою подачку с аппетитом умял Дух Тьмы. Волчара сделал это не столько из голода, сколько со скуки.

И да, моему охраняющему вход Духу Тьмы последние часы было реально скучно. Напали на него за все время всего два раза, да и то в самом начале. После чего прекратили попытки, признав эту часть его территорией.

В итоге мой план изучить местную фауну глазами волка немного провалился и пришлось задействовать Кошмаров, пока там не рассвело.

И именно Кошмары рыскали по Тьме, составляли мне карту и поставляли данные, а через меня эти данные получил и Аргус.

Увиденное мной через эту связь было забавным.

Дикие портальные твари в этих местах подчинялись правилу сильного, и таковым признали волчару. И не только перестали претендовать на этот кусок красной зоны пока он сидит тут, но и искренне радовались, что этот из ниоткуда взявшийся грозный враг их не преследует.

Однако все это было лишь мелководьем. Чтобы пробраться глубже в красную зону мне нужны были разведчики посильнее Кошмаров, а там совершенно иной уровень энергетических затрат.

Так я и провел оставшееся время. Вертел мяско. Жарил шашлычок, используя кости как шампур. Подкармливал скучающего духа мертвечиной и грелся на солнышке, лежа на импровизированной кровати из пучков переплетенной травы.

И в момент, когда я собрался подбросить еще сухих растений в затухающий костер, в воздухе вдруг потянуло освежающей прохладой, а стихийное давление начало стремительно ослабевать.

Глянув на часы, я улыбнулся. Закончила за десять минут до конца. Молодец.

Уже успев подустать от духоты и кислотно зеленого пейзажа, я взял готовую партию шашлычка и вышел наружу.

Пелена Портала неохотно выпустила меня, и я жадно вдохнул свежий морозный воздух. Солнышко это конечно хорошо, но не когда стихийный ответ в Портале под сотку. Это реально утомляет.

Небо было еще темным, но проблески рассвета уже виднелись на горизонте сквозь скрюченные деревья.

Координаты я сбросил Альберту еще несколько минут назад, и Берти явно сидел на низком старте, так как не прошло и пяти минут, как я услышал звук моторов Каймана.

Поделившись одним костяным шампуром с волчарой, я отпустил его погулять. Свою задачу Дух Тьмы выполнил, а теперь заслужил поохотиться. Поохотиться на тварей, запахи которых он мог ощущать всю ночь, но не имел права покидать пост. Теперь же, получив разрешение, он кровожадно оскалился и умчал расширять свои владения.

А спустя несколько минут на нашу снежную полянку приземлился Кайман.

Первым из машины выскочил Макс, даже не дожидаясь пока транспорт коснется земли. Нетерпеливый блондин в футболке, белой распахнутой куртке и клинком наперевес, ловко приземлился на ноги с восьми метров, и улыбаясь во все тридцать два, завопил:

— Йуху-у-у-у! Портал!

После чего, не обращая внимания на меня, побежал в сторону мутно-зеленой пелены Портала, но вдруг остановился на полпути.

— Блин, Маркус! Он же уже закрыт! Какого хрена⁈ — растерял весь энтузиазм Макс и осунулся в плечах.

— Не грусти, приятель. Держи пока шашлычок, позавтракай с дороги, — протянул я ему один из шампуров.

— Ладно, — буркнув себе под нос, принял презент Макс и смачно укусил аппетитно пахнущее мясо, — Мм… вкусно! А из чего он? — уплетая один кусок за другим, поинтересовался Макс.

— Из Снарлов.

— Твою ж мать… — подавился и закашлялся Макс, а его еще недавно сияющее бодростью лицо позеленело.

— Фи, какие мы аристократы нежные, — пожал я плечами и протянул по шампуру в сторону Лысого и Альберта.

Глядя, что я это спокойно ем, оба приняли еду без разговоров и начали есть.

— А вообще Макс прав, Маркус, — пережевывая мясо, произнес Альберт, — мог бы и не закрывать Портал без нас. Некрасиво как-то вышло.

— Так это и не я, — невинно развел я руками.

— А кто тогда? — удивленно захлопал глазами Альберт и только сейчас заметил, что Виктории нигде нет.

А мгновением спустя, из мутно-зеленой пелены Портала показался женский силуэт. Весь в зеленой крови, грязи, ошметках. Смертельно уставшая, с ожогами, ранами и порезами, но живая. А ярче ее улыбки сияли лишь глубокие и безгранично довольные нефритовые глаза.

Глава 10

— Вы в порядке??? — обеспокоенно подорвался Альберт к своей бывшей госпоже.

— Все нормально! — слегка пошатываясь, отмахнулась от помощи Виктория Луговская, и подняв лицо к небу, жадно вдохнула прохладный воздух.

После чего выдохнула и окинула всех взглядом. И как только взгляд дошел до меня, она победоносно улыбнулась, демонстративно приподняв руку. Браслет-кожух, который был на ней закреплен, разросся до локтя, приняв витиеватую форму природной брони с пульсирующей древней энергией поверхностью.

Это была энергия Януса.

Использовать и сделать своей эту дикую силу Виктория пока не могла, но вот запечатать ее в кожух ей удалось, отчего гордость за себя от молодой Княгини так и лучилась.

«Молодец», — ответил я одними губами и показал большой палец.

Еще изучая шкатулку, я понял, что они с кожухом связаны. Грубо говоря, эти две Реликвии являлись частью единого целого. Частью внутреннего источника Януса. По отдельности они были практически бесполезны, но вот вместе существовал ненулевой шанс вернуть уникальный аспект почившего Паладина, и так как сделать это мог только одаренный природной стихии, я без колебаний предоставил этот шанс Виктории.

И она справилась. По крайней мере с первой частью. А значит человечество сегодня одержало одну маленькую, но очень приятную победу в противостоянии с портальными тварями.

Виктория же, после демонстрации своей победы, благодарно улыбнулась и молча направилась к Кайману. Достала из открытого багажника свою сумку, и на ходу вынимая оттуда чистую одежду, направилась обратно в Портал. Переодеваться.

Я последовал ее примеру и скинул с себя ошметки, которые раньше были одеждой. От крови я отмылся снегом, а чистую одежду достал из теневого кармана, куда перед походом предусмотрительно сунул один сменный комплект.

И судя по тому, как быстро я истратил первый, надо было брать больше.

Пока я приводил себя в порядок, Альберт уже раскинул полевой лагерь в виде небольшого навеса, раскладных стульчиков и заготовки под костер.

Когда я подошел, он как раз воссоздал из маленького металлического палаточного штырька небольшой походный столик. Многоцелевой пластичный металл. Редкая штука даже в моем времени, но у Альберта я таких заметил, как минимум десять штук. И обращаться он с ними умел прекрасно.

Очень удобно.

Над этим столиком я и открыл голографическую карту местности, и дождавшись пока до этого болтавшие о разведке, безопасности и организации патруля ребята посмотрят на меня, заговорил.

— Ну что ж, раз все собрались. Давайте начнем. Запоминаем и фиксируем, господа. Мы сейчас тут, а эта зона не опасна, — ткнул я в точку на карте и очертил вокруг нее область, — это наша территория.

— В красной зоне? Наша? Как это? — удивленно вскинул бровь Альберт.

— Скажем так, твари считают, что здесь находится хищник, которого они боятся. И пока хищник здесь, они не сунутся, — пояснил я, — меньше вопросов, больше внимания, господа. Вот здесь, здесь и здесь гнезда, сюда не лезем. Через эту область сейчас идет миграция, между вот этими двумя Порталами. Они энергетически связаны и находятся в предпрорывном состоянии, поэтому вот эту зону мы обходим стороной, иначе нас отрежут. Также Порталы находятся здесь, здесь и здесь, — добавил я, в итоге за пару минут сварганив простенькую карту, которую мои внимающие друзья перенесли на свои коммуникаторы.

— Афигеть, и это все ты узнал за одну ночь? — уважительно кивнул Макс, оценив подробность пометок.

— Нет, это все я узнал за последние десять минут. Ночью я был занят. Приглядывал за одной благородной задницей, чтобы вытащить ее из смертельной опасности в случае чего, — усмехнулся я, покосившись на Портал, — но Виктории об этом ни слова. Иначе скажу, что вы подглядывали как она переодевается.

Парни синхронно посмотрели на Портал, потом на меня, потом вспомнили в каком внешнем виде выходила оттуда Виктория и синхронно покачали головами.

— Мы молчим, — первым согласился Альберт.

— Могила, — жестом «закрыл» рот на замок Макс.

— Ничего не слышал, — подтвердил Дом.

— Вот и молодцы, — улыбнулся я и подобрался чуть ближе, — а теперь слушайте, что мы будем сегодня делать.

* * *

На смотровой точке Великой Стены бушевала страшная метель. Она затрудняла передвижение, оставалась наледью на каменной кладке, но хуже всего было то, что она затрудняла видимость. Метр влево, метр вправо, и уже ничего не видно.

И доносящийся из лютого холода звериный вой, не предвещал ничего хорошего.

Однако несмотря на непогоду, прямо на краю стены стоял крепкий мужчина в сверкающей тактической броне с изображением льва и развевающейся по ветру гривой волос. Ему не мешал ни ветер. Ни метель. Да и глаза его были закрыты. Лишь нос едва заметно подергивался, словно у зверя, что принюхивался к добыче.

— Закончил? — не поворачивая головы произнес мужчина, едва расслышал звук шагов рядом.

— Так точно, командир, — отозвался подошедший из крытой части Великой Стены щуплый паренек в очках без диоптрий, — передовая группа за стеной сообщила, что у них все в порядке.

— Еще бы они сказали другое, — усмехнулся лидер «Прайда» и повернул голову в сторону своего подчиненного, — сам что думаешь?

— Мой дар добивает только до одного из них, а техника с такой погодой бесполезна, — ответил штатный тактик и «телепат» отряда, — бои с тварями идут третьи сутки непрерывно, но еще часов десять о них можно не переживать.

— Дай приказ к отходу через три часа, пусть их сменит дозор местных, — дал приказ Лев.

— Нашим не понравится, что вы оторвали их от веселья, командир, — осторожно заметил ботан с позывным «Зверь».

Помимо тактики и стратегии, урожденный с даром телепата парень лучше прочих понимал чувства, наклонности и настроение своих товарищей, и ловко умел ими манипулировать для достижения максимальной эффективности отряда, или же для того, чтобы подсветить важные моменты командиру.

Вот и сейчас парень посчитал нужным намекнуть, что передовой отряд лучше не трогать. Ушли они недалеко. Припасов достаточно. Да и с контролем активности тварей за стеной они справятся куда лучше, чем «местное ополчение», которое весьма неохотно исполняет приказы и откровенно халтурит с исполнением.

Это еще не говоря о том, что если вернувшиеся бойцы вернутся обратно не смертельно уставшими, то будут ходить с недовольными рожами как минимум неделю, что подорвет моральное состояние отряда.

Однако, обычно прислушивающийся к советам своего тактика Лев, покачал головой и строго повторил:

— Три часа.

— Сделаю, — кивнул парень и осторожно покосился назад, где под защитой крыши, недовольно сложив руки под высокой грудью, стояла и нервно постукивала ногой властная аристократка с развевающимся по ветру платьем, — а что делать… с ней?

— А что с ней делать? — удивился вопросу Лев, — думаешь и ее за стену отправить, чтобы нам тут работу не усложняла? Так я только за…

— Вот шутите вы, командир, а прилетает мне, — насупился парень.

— Ну, сам виноват. Нечего было благородной вдове под юбку пялиться, пока сюда летели, — хохотнул лидер «Прайда».

— Да не пялился я! — в уже тысячный раз за эту командировку в земли Дома Идэ произнес «Зверь», — но так или иначе, она ждет вас так уже час.

— Раз стоит там в тепле и не подходит, то не такое уж и срочное у нее дело, — улыбнулся Лев, — а значит, подождет вдовушка, не растает.

— Так и передать? — позволил себе легкую улыбку парень.

— Если жить надоело, то можешь и так передать, — засмеялся Лев, обнажая свои острые хищные клыки, — а лучше спроси, что ей там надо и помоги это получить. Я сейчас занят.

Понятливо кивнув, изрядно обледеневший на стихийном ледяном ветру парень поторопился обратно.

А Лев медленно поднял нос по ветру, прикрыл свои насыщенные янтарные глаза и обострив все чувства, принюхался, пытаясь учуять откуда исходит беспокоящий его с самого утра запах.

Запах смертельной угрозы.

* * *

Кайман мчал на полной скорости, отрываясь от земли едва ли на десять сантиметров. Столь долгий перелет из столицы к стене изрядно измотал Паука и надо было поберечь его энергию, которая тоже не бесконечна.

Как сказал Дом, нужно как минимум на сутки воздержаться от полетов, но не больно то и хотелось летать, если честно. Оказалось, что чем глубже мы забирались в красную зону, тем больше становилось стихийных частиц вокруг.

Эти частицы бесконтрольно летали, сталкивались, перемешивались и это образовывало хаотичный ветровой эффект, который не ощущался на земле, но на высоте трех метров нещадно рвал на куски все что ему попадалось. Также это создавало плотные разноцветные облака, которые затянули небо и висели над нами словно грозовые тучи.

Однако несмотря на все это, мы мчали вперед.

Дом получил от меня указания следовать за «Лучиком» и следовал. «Лучиком» было порождение-антипод Кошмаров. По своей природе безобидное и нематериальное существо, способное существовать только при солнечном свете.

Этого света тут было мало, но достаточно, чтобы Лучик периодически мелькал маяком и указывал безопасный путь.

И этих мельканий Дому было вполне достаточно. Наш Лысый водила реально показывал чудеса вождения. Не знаю сколько в этом было его навыков, а сколько он получал помощи от Паука, но их тандем безупречно мчал нас по маршруту, и да, я бы так вести оставленный у закрытого Портала пикап не смог. И дело даже не в том, что пикап в принципе не способен развить такую скорость, а в том, какая требовалась реакция, концентрация и терпение.

И если с первыми двумя пунктами у меня все норм, то терпения так тонко маневрировать боевым транспортом, учитывая местоположения каждого кривого камешка и травинки, у меня бы не хватило. Я бы точно не объезжал мелкие препятствия, а укрыл машинку Тьмой для защиты и ломанулся напрямик. Да, затратно, но энергию можно вернуть, а бессмысленное проявление терпения — это лишний стресс. И клетки нервные не восстанавливаются, как любил ворчать старик Акс.

Да и напрямик ехать быстрее опять же, чем все на свете огибать.

Но поскольку за рулем был не я, претензий у меня никаких не было. Лишь уважение к мастерству моего бритоголового безымянного.

Пикап и зачатки лагеря мы оставили позади себя у закрытого Портала, прикрыв маскирующим тентом. Да и то, чисто потому, что предусмотрительный Альберт взял тент с собой.

«Как без тента в поход-то⁈» — спросил он. А мы и согласились.

Иногда мне кажется, что в его рюкзак влезает больше, чем в мой теневой карман.

Так или иначе, защищать тот лагерь и территорию остался ее «владелец». А именно Дух Тьмы. Когда мы уехали, я вернул его с сытной охоты, и сейчас волчара отсыпался около тента кверху пузом. Не потому, что лентяй, а потому что никто из тварей к нему так и не осмелился приблизиться. Да и приближаться в радиусе десяти километров просто было уже тупо некому.

Он всех сожрал.

Мы же мчали уже целый час и удалились от той точки куда больше, чем на десять километров. Если судить по открытым данным, столь глубоко в красную зону люди не забирались уже давно, но при этом никто из ребят ни слова не сказал поперек, когда я озвучил им маршрут.

Все были сосредоточены, собраны и уверены как в себе, так и во мне.

Второе было особенно приятно, ведь конечную цель нашего рейда я так и не раскрыл. И эти люди готовы были вот так вслепую довериться мне. А среди них ведь сидела Княгиня, и пусть и скрывающий свой истинный статус, но Князь.

И эти аристократы без сомнений, многочисленной свиты и белых аристократических платочков мчали сейчас по самой дикой и опасной земле на планете, под командованием парня, которого знают меньше двух месяцев, внутри машины, ядром которой является портальная тварь.

Интересно, могли Макс и Вика поверить в такой поворот в своей жизни, расскажи им кто-то о нем полгода назад?

Об этом я беззаботно размышлял, пока мы мчали по узким лазейкам, привлекая внимание все большего и большего числа тварей красной зоны.

Какие-то срывались с мест и пытались нас преследовать, какие-то игнорировали, какие-то наоборот убегали. Завеса красной зоны приоткрывалась мне с каждой минутой нахождения тут и уже сейчас стало понятно, что это экосистема. Некая гармоничная экосистема, где поведение тварей уже несколько отличается, от того, что я знаю.

Взять ту же дележку на «территории», за которую твари так отчаянно грызлись с друг другом. И дело было не в том, что они не голодны. А в том, что красная зона содержала в себе столько стихийной энергии, что ей удавалось этот голод тварей удовлетворять. Через питание стихией. Через питание друг другом. Через питание красной зоной. Поэтому они и сидели в ее пределах, отжирались, и лишь периодически устраивали миграции в поисках мест «питательнее».

Вот почему на стены не совершались ежедневные набеги. Вот почему стены людей не снесли огромной армией миллионы тварей в первые же годы прорывов тысяч Порталов.

Однако, чем дольше происходит осквернение земли, тем сложнее будет ее отбить от тварей и очистить от иномирной энергии. Если это вообще возможно, ведь осквернены земли красной зоны были так глубоко, что сама структура пространства претерпела изменения.

Впрочем, сегодня у нас немного иная цель. Да и завтракали мы давно, а думать о спасении мира на голодный желудок я решительно отказываюсь.

И едва я потянулся к рюкзаку Альберта в поисках чего-нибудь вкусненького, как мое внимание привлекло кое-что любопытное.

— Ой, — не сдержался я, понимая, что одновременно с этим наш практически неуязвимый бестелесный маяк Лучик был уничтожен.

— Это не совсем то, что хочется услышать от командира в такой ситуации, — слегка нервно сглотнул ком в горле Альберт.

— Да это безобидное «ой», — широко улыбнулся я и откинув запечатанный кусок вяленного мяса в сторону, произнес, — набирай скорость.

Увидев, что несмотря на урчание в животе, я отбросил еду, Макс слегка побледнел и покрепче ухватился за поручень.

— Но мы уже на максимальной скорости! — нервно подметил Дом.

— Включай форсаж, — дал я команду.

— Форсаж? Но ведь он одноразовый! И тестировал я его слишком мало… — почуял неладное Лысый.

— Форсаж через три… две… одну… — игнорируя пререкания водилы, начал я отчет, за время которого покрепче ухватились за поручни и напитали защиту на максимум уже все в машине.

А я сделал себе пометку подучить Дома выполнять команды командира без лишних вопросов. От такого разгильдяйства и помереть можно. Особенно в красной зоне.

Совсем Колль их разбаловал там в тепличных условиях столицы.

Я уже приготовился врубить принудительный форсаж своими методами, но Лысый в последний момент уловил серьезность моего настроя и, недовольно матерясь себе под нос, таки врубил форсаж.

Моторы заревели. Стихийный Металл Каймана скрипнул и местами деформировался от столь резкого ускорения. И прямо через густой толстый кустарник мы выскочили на каменистый выступ в виде трамплина.

Это произошло так быстро, что даже сверхчеловеческой реакции нашего водилы не хватило, чтобы сменить траекторию.

И Кайман на полном ходу взмыл на десять метров в воздух, где прямо сквозь туман разноцветных туч, на нас смотрел огромный нечеловеческий глаз.

Глава 11

Огромному глазу мы не понравились.

Особенно когда его владелец понял, что летим мы аккурат в него и взмахнул своими здоровенными каменными ручищами.

— ДЕРЖИ РОВНО! — приказал я, пока инициативный, где не надо Лысый не решил подключить полетные двигатели и избежать столкновения.

— Вот же бл… — только и успел смиренно пробурчать водила и покрепче вцепился в руль.

И в тот же миг Кайман влетел прямо в единственный глаз не успевшей уйти от контакта гигантской твари. От удара внешнюю оболочку глаза порвало, оттуда брызнула вязкая жидкость вперемешку с кровью, а наш транспорт отпружинило в сторону и закрутило так сильно, что мы камнем полетели вниз.

Матерясь, водила выровнял Кайман в воздухе, и приземлились мы правильной стороной. Но настолько жестко, что даже бронированный металл жалобно заскрипел от удара о землю. И, не дожидаясь полной остановки, я выскочил наружу с клинком наперевес.

Нос тут же забился тяжелым сухим воздухом, а по ушам ударил оглушающий дикий вопль. Исходил он от десятиметрового циклопа с кровоточащим глазом, который яростно размахивал своими каменными ручищами.

Его кулаки вырывали с корнем деревья, оставляли трещины на дрожащей земле и высекали искры из каменистого холма, на котором циклоп сидел до того, как мы ударом в единственный глаз сбили его оттуда.

Пока я оценивал ситуацию, из машины выбрались остальные.

Альберт обнажил меч и встал по правую руку от меня. Макс с веселым, азартным взглядом встал по левую. Еще не восстановившаяся до конца Виктория расположилась на пару шагов позади.

Все взгляды были устремлены на беснующееся чудовище перед нами, и только Лысый повернулся к нему спиной и, игнорируя десятиметровую угрозу, кружился вокруг Каймана, заботливо осматривая повреждения своей машинки.

И чего суету навел?

Там же даже ни одной вмятины не осталось. Глаз был мягкий как желе.

— Не убили, — с легкой досадой констатировала Виктория Луговская, глядя на бодро атакующее все вокруг себя десятиметровое чудовище.

— Еще бы мы убили его с одного удара, — усмехнулся Альберт, — это же Синерийский Бурый Циклоп. Первый раз такого вижу своими глазами. Его броня как монолит. Состоит из первоклассного камня с самыми высокими показателями прочности из всех известных. Изначально Великие Стены планировали делать именно из них, но так ни одного и не смогли убить.

— Не как монолит, а монолит и есть, — внес я ценное уточнение, — причем нерушимый. Ты прав, кожа Синерийцев это один из самых прочных стихийных камней из всех известных. А благодаря органической природе, он крайне податлив и прост в обработке. Идеальный материал.

— Податлив говоришь? — скептично хмыкнул Альберт, глядя как циклоп своими ручищами «срезает» горный рельеф как бумагу, а на его оболочке не остается даже царапин.

— У трупа податлив, — улыбнулся я, — а вот у живого экземпляра я бы использовал другой эпитет. Неуязвим. Видишь ли, внутренний слой этого материала обладает свойством поглощения магии, энергию которой и использует на укрепление слоя внешнего. И работает это не только с магией, но и с физическим уроном.

— То есть чем больше его бить, тем крепче он станет⁈ — округлил глаза Альберт.

— Именно так, — пожал я плечами, — поэтому этот здоровяк сейчас лупит своими руками все, что попадается ему под руку. Так он укрепляет свою броню.

— Хм, а я думал он просто злится, — беззаботно пожал плечами Макс.

— Одно другому не мешает, — кивнул я, — ну что, ребятки, готовы немного попотеть?

— Стой… а какой план? — хмуро спросил Альберт, — нанести больше урона чем он может впитать или измотать его?

— Не, этот конкретный циклоп впитает сколько угодно урона и не поморщится, а выносливости у него хватит так махать лапками пока мы от старости не умрем. А еще, зрячим он двигается быстрее Макса, имеет полный иммунитет к природной стихии и входит в весьма короткий список тварей, которые считаются условно-бессмертными.

А еще он входит в мой личный и не менее короткий список тварей, которых я еще ни разу не убивал. Ведь это не обычный Синериец. Это Патриарх Бурых Циклопов. Один из прародителей всей расы Циклопов.

Редкий, падла.

В свое время Орден Аргуса отлавливал Патриархов в промышленных масштабах, из-за ценных свойств и редкого генома, но было это еще до моего рождения, а потом они исчезли.

Старик Акс рассказывал, что встречал одного Патриарха Циклопов по молодости, но я ему не верил. Не верил, что этот скряга мог пройти мимо просто так, ведь за одну только информацию о живом Патриархе его бы завалили деньгами и пятки ему целовали до конца его дней.

А этого не было. Я бы заметил.

Усугубляет поиски Патриархов также тот факт, что из-за своей малочисленности и уникальности, они не нападают своими руками, а плодят потомство и прячутся. А если сражаются, то только с теми, кто слабее их, и почуяв сильного врага, предпочитают сливаться с местностью и притворяться невинной скалой. Причем естественная маскировка Патриархов настолько совершенна, что даже Порталы с живыми особями внутри закрываются, словно там никого не осталось, из-за чего встретить одного из прародителей циклопов лично настоящая удача.

— Да ну быть не может… в базе данных Аргуса о Синерийских Бурых Циклопах, конечно, мало известно, и информация про них собрана во времена Падшего Ордена, но там точно указан класс опасности «B+». А то, что ты перечислил, это «А+», как минимум, — со знанием дела произнес Альберт.

— «B+» это обычные особи, — заметил я, — а перед нами Патриарх. Его класс опасности немножко повыше будет.

С этими словами я посмотрел на монстра через свою стихийную печать и усмехнулся.

И в этот момент, амплитуда движений разъяренного циклопа снизилась, и вокруг него, наконец, появились свободные зоны.

— Итак, господа, дама, перед нами тварь «S»-класса, — ввел я свой отряд в курс дела и глянул на часы, — и у нас осталось ровно четыре минуты, пока его глаз не восстановится, и он не переключит свой гнев на нас.

Услышав это, Альберт посерьезнел и начал напитывать свою броню новыми слоями. Макс перестал улыбаться и потянулся к клинку на поясе. Вика окутала нас ускоряющей ветровой аурой, а Дом хлопнул ладонью по капоту Каймана, где начал проявляться стальной Паук.

* * *

— Три, две, одна… сейчас! — дал я отчет и воздух рассек свист стального копья.

Созданное Альбертом, усиленное ветром Виктории, и напитанное электричеством Макса, мультистихийное копье молнией влетело аккурат в глаз разъяренного циклопа, не позволяя тому восстановить зрение.

Уже в семнадцатый раз мы сбиваем ему регенерацию. Но его тело адаптируется к нашему типу атак и крепчает, отчего с каждым разом интервалы регенерации становятся все короче.

— Сорок пять секунд выиграли! — объявил я и дал отмашку сближаться.

Самых опасным для нас было зрение.

В бою Циклопы полагались на него больше прочих чувств и именно в глазнице был сосредоточен внутренний стихийный источник твари. Поэтому повреждение глаза вызывало у Циклопов эффект паралича и блокировало им многие способности. Конкретного этого парня это лишало сверхскорости и доступа к стихийным каменным атакам.

А чтобы обездвижить его еще больше и бить по уязвимым точкам дальше, мы последовательно блокировали ему и остальные органы чувств.

Обоняние выключила Виктория, закупорив нос монстра запахами гнили и отходов, с помощью ветра.

Слух Циклопу методично блокировал Макс, оглушительными раскатами грома прямо в дырки, что заменяли у твари ушные раковины.

В это же время Альберт и я, пользовались полученным временем, чтобы сблизиться в образовавшиеся свободные зоны возле Циклопа, и атаковать его уязвимые точки. Это было непросто даже для меня, так как разъяренная слепая тварь лупила во все стороны вокруг себя без перерыва и усталости.

Как заведенный на бесконечные атаки механизм смерти.

И без преувеличения, одно прямое попадание могло убить. Ну, в случае с Альбертом, два попадания. Доспех у него больно крепкий.

Поэтому я использовал клинок, чтобы постараться найти в неуязвимой оболочке твари то, что смогу повредить, а Альберт держался рядом с щитом и прикрывал меня как зонтик, свободной рукой тоже пробуя нащупать у монстра слабость.

— Время! — гаркнул я, когда из сорока пяти секунд осталось ровно десять.

Мы с Альбертом вышли из зоны поражения. Все заняли исходные позиции. Берти создал копье, прикрепил его к нашей пусковой установке с рабочим названием «Лысый-Павук-3000».

Я выждал момент, дал отчет, и наш стальной приятель выплюнул копье в цель. На лету снаряд получил усиление ветром, молнией, мою корректировку тенью, и в восемнадцатый раз вошел в цель.

Об этом оповестил Патриарх Циклопов своим яростным воплем, от которого должны уши сворачиваться в трубочку.

Но мы уже привыкли.

— Сорок четыре секунды! — объявил я новый таймер, и мы пошли новой волной атаки.

Я сразу же устремился к той же точке, куда и прошлые десять раз.

К правому мизинцу Циклопа, который я за этот десяток заходов смог «отпилить» уже наполовину. И это при использовании усиленного на днях «Когтя Пустоты»! И при том, что вся регенерация Циклопа сейчас уходит на глаз, а не укрепление тела.

Крепкий, падла.

Возиться так долго с одной тварью было для меня непривычно, но раз взялся идти на дело с командой, иди до конца.

Тем более, что ребята отрабатывали на совесть.

Особенно Макс. После серии громовых атак, он тоже успевал пойти на сближение с тварью, правда за все восемнадцать попыток не смог оставить на нем даже царапины. Однако упрямо не сдавался и прямо сейчас тоже изо всех сил ковырял левый мизинец и… злился.

Все-таки заземляющий все электрические атаки Камень самый неудобный противник для одаренного Молнии.

Тоже самое касается и Природы. А в случае с Патриархом Бурых Циклопов, еще и в максимальной степени. Виктория вообще не могла ему ничего сделать, кроме как забить нос ветром, да и то, тратила на это простое действие практически все силы из-за иммунитета к природной стихии последнего. А вторую половину своих сил Виктория направляла на нас, ускоряя и заглушая исходящие от нас звуки. В общем, исполняла роль чистой поддержки.

Лысый же сидел за рулем, который сейчас больше походил на штурвал и исполнял роль наводчика на переоборудованном в пусковую установку Каймане.

В итоге все при деле, все стараются на полную.

Мне было даже интересно, будь я один, справился бы с я этой тварью быстрее или нет?

То, что справился, это понятно. Но какой ценой и за какое время, это вопрос. Сейчас я практически ничего не тратил. Не использовал ни шаг Тьмы, ни шаг Теней, ни Поглощение, ни фамильяров, ни другие свои козыри.

Единственное, что я делал, это от души напитывал лезвие «Когтя Пустоты» Тьмой и на полную катушку заставлял отрабатывать Путь Разума, который аж скрипел от перегрузки.

Двадцать секунд…

Пилю мизинец.

Пятнадцать секунд…

Пилю мизинец.

Десять секунд…

Пилю мизинец и игнорирую косой взгляд Альберта.

Держащий надо мной щит Берти тоже считал тайминги и сразу же заметил, что я на полсекунды задержался. Он было приготовился отходить на перегруппировку, но приказа от меня не последовало, и он остался.

При этом шире расставил ноги и предусмотрительно начал напитывать свой и так массивный щит еще сильнее.

Пять секунд…

Пилю мизинец и слышу, как сквозь ритмичные размашистые удары Патриарха Циклопов, доносятся женские крики.

Три секунды…

Пилю мизинец и слышу, как Альберт приказал Максу отступать.

Одна секунда…

Пилю мизинец и слышу, как удары Циклопа перестали быть такими хаотичными и слегка замедлились.

Ноль секунд.

Пилю мизинец и понимаю, что глухие удары прекратились окончательно, и впервые с начала битвы восстановившийся глаз Патриарха Бурых Циклопов уставился на нас.

Красный от ярости, весь в крови, подтеках и порезах глаз, наконец смог увидеть своих врагов, и сама земля вокруг нас угрожающе задрожала.

Мгновение и в щит Альберта прилетел могучий удар сдвоенных рук. Стихийный Металл, который по своей природе стоит по прочности на порядок выше любого Камня, разломился как кусок фанеры.

— Ахххрп, — натужно проскрежетал Альберт, и весь его доспех от головы до пят покрылся стихийным сиянием.

Воздух наполнился частицами металла. Они царапали горло, резали кожу, оставляли привкус стали на губах.

Из-за периметра продолжали доноситься неразборчивые крики. Я же невозмутимо пилил мизинец. И в момент, когда Патриарх Циклопов занес скрещенные ладони над головой для второго удара, раздался долгожданный хруст.

Противный бьющий по мозгам хруст отделенного от тела монстра пальца.

Альберт этого не видел, так как зажмурился и сконцентрировался, готовый принимать новый удар даже ценой своей жизни, но вместо этого ощутил, как внезапный порыв ветра задувает ему в забрало.

Это я в последний момент схватил его за шкирку и рывком отбросил в сторону, уводя из-под атаки.

Ничего сказать Берти не успел, и всесокрушающий удар, как гром среди ясного неба обрушился в ту точку, где мы стояли мгновение назад.

В ту точку, где уже не было ни Альберта, ни меня.

Я ушел в последний миг шагом Тени, и сейчас с улыбкой смотрел, как неуязвимый десятиметровый Патриарх Бурых Циклопов теряет равновесие и летит на землю хлебалом вперед.

Из обрубка на месте мизинца хлещет бурая кровь, монолитная структура камня пошла паутиной трещин, а гигантский красный глаз округлился в удивлении и… ужасе.

Ведь на короткий миг его неуязвимая защита дала сбой и тварь ощутила близость смерти.

— СЕЙЧАС! — дал я отмашку, и по пространству эхом разлетелся гул заработавших моторов Каймана.

По моим расчетам, Паук как раз должен был накопить энергии на новый форсаж, и грохнувшийся на землю Циклоп очень вовремя оказался на его уровне, а регенерацию испуганная глупая тварь пустила на восстановление оторванного мизинца и трещин покрова.

А когда его единственный красный глаз заметил откуда исходит настоящий источник угрозы и осознал свою ошибку, было уже слишком поздно.

Кайман с заостренным, словно у бура, носом, на полной скорости вошел в глазницу Патриарха Циклопов, и на этот раз прошил ее насквозь, разметав по округе мозги дохлой твари «S»-класса.

Глава 12

— Н-на-а-а-ака выкуси, урод! — выскочил из машины довольный водила, и принялся отвешивать мертвому Циклопу пинки и показывать неприличные жесты, — будешь знать, как моего кореша мять! Понял! Да⁈ Как мы его, а⁈ — отбил он «пять» своему железному другу.

Смотрелось это забавно и даже умилительно. Похоже безымянный, на чьем счету множество людских жизней, впервые завалил действительно мощную портальную тварь и его переполнял восторг и эмоции.

Ну да, близость смерти всегда вытягивает из нутра одаренного все до последней крупицы. А несмотря на то, что Дом находился в тылу, смерть была близко. Стоило нашему танку «упасть», Патриарх Циклопов никого бы живым отсюда не выпустил, а из Каймана сделал бы себе мячик.

— Ты как? — повернулся я к Альберту, который устало плюхнулся на камень, и тяжело дыша, чинил многочисленные повреждения на доспехе.

— Порядок, — показал тот большой палец, но его рука слегка подрагивала, — и спасибо.

— Спасибо, что вытащил или что дал шанс проверить свою прочность? — беззаботно заложив руки за голову, поинтересовался я.

— Ты что специально дал ударить этой твари по Берти⁈ — возмущенно ткнула меня в бок Виктория.

— Он сам попросил, — пожал я плечами.

— Ничего он не просил! — нахмурилась молодая Княгиня, закрыв бедного бывшего телохранителя от плохого меня своим телом.

— Просил, — с усталым смешком ответил Альберт, мягко отодвинув Вику в сторону, — не вслух, но… Маркус меня услышал.

— Берти, ты совсем дурак⁈ Или тебе жить надоело⁈ — переключился женский гнев на другую цель.

— Ни то, ни другое, — улыбнулся Альберт, — просто я должен был проверить свой текущий предел прочности.

— И как тебе результат? — поинтересовался Макс, лениво пытаясь оттереть одно из десятков бурых пятен на белой одежде.

— Есть над чем работать, — хмыкнул здоровяк и продолжил восстановительные процедуры.

После этого мы устроили привал. Поели. Почистили снаряжение и собрались кружочком вокруг поверженной твари. Не каждый день убиваешь тварь «S»-класса. Поэтому ребята старались запечатлеть в памяти этот момент и каждый из них отломил себе по небольшому трофею.

Я тоже не остался в стороне и швырнул в свой теневой карман мизинец твари, который с таким трудом пилил.

— Ты бы оценил, старый, — вздохнул я шепотом, и коснулся кончиками пальцев висящей на шее мантии.

Разумеется, мне никто не ответил. Да я и не ждал. Просто, глядя на этот весьма ценный даже по меркам Ордена трофей, мне вдруг захотелось это сказать.

Открытым оставался вопрос куда это добро сбагрить. В мое время труп Патриарха Циклопов сделал бы весь наш отряд миллионерами, но сейчас за него никто таких денег не даст. А продавать его ниже своей ценности хоть на имп, я не собираюсь.

Поэтому остается самому найти способ извлечь из трупа все полезные свойства, коих было дохрена и больше. Начиная от крови с редким геномом, заканчивая органической каменной кожей, которая способна поглощать все виды энергии и превращать их в броню, а также идеально синергирует с любой известной материей. А были еще кости, сухожилия, сердце и далее по списку.

И на ум пришло только одно имя, кому можно поручить эту задачку со звездочкой.

Карл.

Пожалуй, ему и отправлю на изучение образцы. Заодно спрошу у него, что он смог узнать про оставленный мной на изучение перстень.

— Капец, он стремный, — тыкая пальцем в ставшую тугой каменную плоть, произнес Дом, — и тупой, хотя мозгов раскидал по округе будь здоров, конечно. Издолбил тут все в округе, кроме нас и даже свалить не попытался! Лошара!

— Он не уходил отсюда не потому, что тупой, а потому что что-то защищал, — уверенно произнес Альберт и перевел вопросительный взгляд на меня, — мы ведь не только ради него здесь остановились?

— Не только, — кивнул я и хлопнул здоровяка по плечу, — молодец, Берти. Опыт не пропьешь. Можешь снести вот эту стену, — указал я на каменистый холм. Тот самый, на котором изначально сидел наш одноглазый Патриарх.

— Лады, — пожал плечами Альберт и, потерев ладони, преобразовал часть своего доспеха в стальную кувалду.

Прицелился, замахнулся от ушей, и саданул с двух рук. Лицевая сторона холма, единственная, которую не трогал своими хаотичными атаками Циклоп, треснула, и молот провалился внутрь.

— О! Да тут проход! — радостно пробасил Альберт и принялся долбить стену с удвоенной скоростью.

Пять минут работы и перед нами раскрылся вход в пещеру, плавно уходящий вниз.

— Спасибо, приятель, достаточно, — остановил я вошедшего в кураж здоровяка и, ловко переступая камни, скользнул внутрь и обернулся, — идете?

— А дозор? — переложив стальную кувалду на плечо, спросил Альберт.

— Не нужен, — кивнул я, — это территория Циклопа.

— Но ведь он сдох… — резонно заметил здоровяк, — разве теперь другие твари не хлынут сюда?

— Пока жив тот, кто завалил Циклопа, не хлынут, — улыбнулся я.

— Говоришь так, словно эти твари способны думать, — вклинилась в разговор и проход пещеры Виктория.

— Вы удивитесь, ваше сиятельство, что у тварей может быть, — засмеялся я, — но всему свое время. В общем, — вернул я взгляд на Альберта, — на поверхности сейчас абсолютно безопасно. А вот внизу, — кивнул я вглубь пещеры, — не уверен. Так что прислушайтесь к тому, остались ли у вас силы, и решайте сами, как поступить.

— Я иду! — торопливо расплавил свою кувалду обратно по доспеху Альберт и протиснулся внутрь.

— И я! — вторила ему Виктория.

— В деле, — прыжком нырнул внутрь Макс.

— А я подстрахую отход, — последним показался Дом и, увидев вопросительные взгляды отряда, чуть замялся и добавил, — а вдруг наш трофей кто-то того… спиздит. Да и не хочу я кореша одного оставлять! Ему тут будет скучно. Да и мало ли…

— Я не против, — остановил я поток оправданий, — но далеко не уходи. Сожрут.

— Принял! — радостно отбил Лысый воинское приветствие, а я повернулся, размял шею и направился вниз первым.

* * *

Непродолжительный спуск привел нас к монолитной каменной двери. Она располагалась кривовато, а ее треснувшая арка была утоплена в сводах пещеры и земли. Среди узоров легко читалось изображение Ордена Аргуса, но привлекло мое внимание не это. А тот факт, что дверь внутрь была открыта.

— Что это за место? — осторожно спросила Виктория, когда сквозь арку мы попали внутрь странного коридора.

Его необычные каменные стены были испестрены рунами, пол был выложен из сверкающей иномирной плитки, которая давала одновременно тепло и свет, а по потолку была протянута излучающая мощный стихийный ответ магнитная рельса.

В отличие от того, что находится в Долине, этот Опорный Пункт Снабжения был куда более крупным. Из-за удачного расположения, сюда свозили все идущие на экспорт ресурсы, трофеи и припасы, которые уже отсюда распределялись по всем остальным Пунктам Снабжения и каналам сбыта.

Подобных узловых пунктов у Ордена было всего три.

Каждый с крупным складом, системами защиты, собственной оружейной и охраной.

Доступ в подобное место имел далеко не каждый член Ордена. А имели полномочия отключить все системы защиты, и того меньше. Собственно, только Магистры, да некоторые Паладины. Даже командир боевого крыла не смог бы выключить здесь все ловушки, а они были именно выключены и «коридор смерти», который должен был похоронить любого незваного гостя, сейчас был гостеприимнее пляжного курорта.

Разве что красной дорожки не хватало и лакея, который понесет наш багаж.

Странное ощущение.

— Это сокровищница Падшего Ордена, — вместо меня ответил Макс.

— Настоящая⁈ — заблестели глаза у Виктории.

— Более чем, — серьезно хмыкнул Альберт и повернул взгляд на меня, — ее ведь не ты открыл?

— Не я, — кивнул я и в этот момент мы из коридора вышли в просторное круглое помещение.

Высокие каменные своды. Колонны. Расположенные полукругом пять дверей у дальних стен, три из которых были открыты.

А по центру помещения, вокруг статуи древнего Воина со вскинутым к небу стягом с гербом Ордена Аргуса, была обмотана огромная змея.

Ее белесые чешуйки изящно блестели в свете пыльцы солнечных сверчков, что витали повсюду в воздухе. А мерное шипение отражалось от стен и разлеталось по помещению.

Тварь спала.

Скрывающий звуки природный ветер, в тот же миг отрезал нас от твари непроницаемым куполом, и три вопросительных пары глаз уставились на меня.

— Это страж сокровищницы? — задал общий вопрос Альберт.

— Нет, это тот, кто его убил, — указал я следы боя у дальних стен.

— Странно, я не могу понять ее стихию, — нахмурилась Виктория, — вроде бы Природа, но какая-то странная…

— Согласен, — кивнул Макс, — на границе была похожая ситуация. Твари имели несвойственный своей стихии иммунитет и при изучении трупов совершенно разных особей и видов, будь то Гриб или Шакал, у всех нашли одну общую мутацию.

— Некротическую? — предположил я.

— Да, — кивнул блондин, — читал отчеты?

— Нет, просто предположил, — вздохнул я, — и какие там имперские умники сделали выводы?

— Ну, твари нападали в одной области западных границ, поэтому рабочая версия, что они заразились в каком-то Портале, — пожал плечами Макс.

— И ты в нее веришь?

— Ну-у, Портал не нашли, но и атаки прекратились, — развел руками Макс, — могу спросить у Дианы. Она больше в теме.

— Не нужно, — отмахнулся я, — я и без нее скажу тебе в чем тут дело. А скорее в ком.

— Князь Смерти и его лаборатории? — предположила Виктория.

— И приз самой сообразительной красавице отряда уходит в Клан Природы, — улыбнулся я и потрепал смущенную девушку по голове.

— Будто тут еще красавицы есть, — буркнула Вика, но при этом от моих слов ее нефритовые глаза довольно заблестели.

— То есть там Князь Смерти? — спросил Альберт.

— Сейчас узнаем, — потер я ладони, и направился прямо в сторону змеи.

Вика попыталась растянуть ветровой купол дальше, но я был быстрее, и в два коротких шага оказался прямо перед мордой гигантской белой змеи.

— Ш-Ш-Ш-Ш-ШАААААА!!! — тут же бросилась в меня тварь.

Бросилась молниеносно. Без раздумий. Без предупреждений.

И ровно также молниеносно, без раздумий и без предупреждений, ее вбил в землю каменный Воин за ее спиной. Пронзил башку змеюки насквозь каменным стягом, после чего невозмутимо выдернул острие из трупа и вернул себе изначальное положение.

— Еще работает защита, — довольно улыбнулся я и обернулся на стоящих с открытым ртами ребят, — не бойтесь. Вас он не тронет.

— А меня тронет? — вдруг раздался веселый женский голосок, и со стороны одной из трех открытых дверей показался силуэт девицы с черными как смоль волосами.

Вальяжно приближающийся силуэт, в котором я без труда узнал Октавию.

Глава 13

— Подойди ближе, узнаешь, — приветливо поманил я незваную гостью пальцем.

Выйдя на свет, Октавия остановилась и, игриво перебирая пальцами по костяной рукояти Клеймора, с любопытством осмотрелась.

Ее взгляд скользнул по моему отряду, что сгрудился за моей спиной, скользнул по трупу гигантской змеи, из дыры в башке которой еще стекала кровь, переместился на статую Воина и, наконец, остановился на мне.

— Пожалуй, я постою тут, — с улыбкой протянула Октавия и только сейчас я заметил в ее правой руке тускло-белую сферу, внутри которой клубилась вязкая субстанция.

— Как знаешь, — пожал я плечами и повернув голову на своих, одними губами сказал, — «не лезьте».

И в тот же применил шаг Тьмы.

Короткое расстояние между Октавией и мной растаяло за доли секунды, и взмах «Когтя Пустоты» я совершал наверняка.

Лязг металла разлетелся по пространству оглушительным эхо, и я воочию смотрел как пульсировал чистой энергией Смерти Клеймор, которым девица заблокировала мою атаку.

— Но-но-но, грубиян! Это мое! Я первая его нашла! — покачала она пальчиком свободной руки перед моим носом, и опустила сферу себе в декольте.

— Думаешь я побрезгую достать его оттуда? — усмехнулся я.

— Попробуй, я вся твоя, — призывно поманила меня Октавия.

Не успел я ответить, как в воздухе раздался знакомый свист. Усиленное ветром и молнией стальное копье летело в Октавию аккурат из слепой зоны, но она, даже не поворачивая головы, остановила его выставленным пальцем.

— Глупые, глупые, детишки. Не мешайтесь, — покачала головой Октавия, и рывком руки отправила снаряд обратно.

Копье с обратным вращением летело прямо в горло Альберта, но тот успел выставить клинок и отбить его по касательной. В итоге снаряд просвистел в сантиметрах от Берти, чиркнул ему по доспеху, оставив на том глубокую борозду, и с грохотом вонзился в стену.

Этот короткий миг отвлечения Октавии я использовал, чтобы выйти из клинча и совершить три последовательные атаки «Когтем», каждая быстрее предыдущей. В каждую я вложил всю свою текущую силу, скорость, рефлексы и опыт, но Октавия, пусть и не без труда, но парировала их все.

— И это все? — разочарованно фыркнула девица, когда я вдруг сбавил натиск.

— Да мы только начали, — улыбнулся я, и в этот момент статуя Воина метнула в нее стяг, направив его острием вперед.

В этот раз отражать атаку Октавия не стала, а увернулась от нее изящным кувырком, пропустила стяг мимо себя, взмахнула Клеймором снизу вверх, разрубив его на две части, после чего прыгнула прямо на статую Воина, проломив тому голову костяной рукоятью.

И также грациозно, приземлилась обратно.

Проделала она это так быстро, что даже Макс потерял ее из виду и заметил только сейчас. Ну да. Сложно поспевать взглядом за проекцией, которая легко нарушает законы физики и мироздания.

Сам же Октавия никакого внимания на других не обращала. Весь интерес девицы был направлен на меня.

— Ты разочаровываешь меня, потомок Паладина, — покачала головой Октавия, отпинывая черными каблуками камешки разрушенной защитной статуи, — признаюсь, я не ожидала, что ты найдешь меня так быстро. Ты опоздал, но это было близко. Ты смог меня найти. Смог меня догнать. Вероятно, смог бы даже победить… — задумчиво закусила она губу, — но зачем ты притащил с собой балласт? Да, они стали сильнее. Особенно девчонка, что пилит меня милым ревностным взглядом. Но зачем? Ты же не думал, что они мне ровня? Мог прийти сюда один.

— Мог, — не стал отрицать я, — но ты ведь вообще сюда не явилась. Трусиха.

— Фи, — закатила глаза Октавия, — можешь называть меня как угодно, но о чем говорить, если ты даже мою проекцию одолеть не способен?

— А кто сказал, что я пытался? — поднял я бровь.

— О! Так ты поддаешься? Получается тебе нравится моя компания? — кокетливо улыбнулась Октавия.

— Поменьше болтай, сучка! — раздался женский голос отовсюду разом, и прямо сверху на черноволосую девицу обрушился концентрированный смерч из мириада разнонаправленных ветровых частиц.

Тщательно подготовленная атака закрыла Октавию наглухо в смертоносный купол, на который Виктория потратила все остатки своих сил.

Будь дочь Фон Грэйва здесь своим реальным телом, ей бы пришлось ой как не сладко. Но вместо разорванного на куски трупа, из смерча вышла абсолютно невредимая девушка, которая мерцала словно голограмма, и нашла недобрым взглядом Викторию.

Астральный скачок, и Октавия оказалась за спиной ничего не подозревающей молодой Княгини.

И… Октавия ничего не смогла сделать.

Ведь я переместился следом и с улыбкой покачивая головой, заблокировал ей путь.

— Быстрый, — с недовольным прищуром фыркнула Октавия.

— Не лезьте, — на этот раз повторил я свой приказ вслух и громко, — это просто проекция. Вы не способны нанести ей урон!

— Ну вот, испортил сюрприз, — разочарованно вздохнула Октавия и опустила плечи, — а я так хотела с тобой развлечься.

— Так вперед, — убрал я «Коготь Пустоты» и безобидно развел руки в стороны, — вот он я.

— М-м-м, заманчиво, конечно, но нет, — поморщилась Октавия и одновременно с этим уловила движение за своей спиной, — цыц! — Не поворачивая головы, сдвинула она указательный и большой пальцы, и волна невидимой астральной энергии ударила в Альберта, который не послушал меня и упрямо попытался обойти ее со спины.

Того вбило в стену, его доспех смялся и деформировался, а из сочленений потекли ручейки крови.

— Попалась! — раздался довольный голос Макса в тишине, и на отвлекшуюся в очередной раз Октавию обрушился каскад молний.

До этого высокомерное и самоуверенное лицо черноволосой девицы перекосило, ведь бесчисленные Молнии били в том числе и по астральному плану и прибивали ее астральные нити одну за одной, пока проекцию полностью не оборвало от внешней связи, лишая ее путей отхода.

Октавии это очень не понравилось.

— Решил показать себя, Третий? — полным холодной ярости голосом прошипела Октавия и выставила над собой костяной Клеймор.

Покрывшийся едко-зелеными прожилками артефактный клинок мгновенно перетянул все продолжающие бить девушку молнии на себя, вбирая их внутрь лезвия. После чего Октавия направила всю накопленную мощь обратно в Макса.

Блондин охренел, но не растерялся, выставив в ответ свой голубой клинок. Горизонтальная молния забилась между двумя полюсами силы, и двухсекундное «перетягивание каната» выиграла Октавия, а парня отбросило в стену.

— Да как ты… — сплевывая кровь, выругался Макс, — ну все. К черту игрушки, тварь, — без улыбки произнес он и скинул с себя белую куртку.

Глаза парня наполнились чистой голубой яростью, а все вокруг, включая пол, потолок и стены, стало отзываться нарастающим электрическим треском.

Альберт почуял неладное первым, и взяв в охапку Викторию, побежал к выходу. Октавия впервые всерьез напряглась, раздумывая как ей поступить.

— Ну нет, мальчики, с вами, конечно, весело, но я, пожалуй, пойду, — приняла решение черноволосая девица, и помахав рукой, скрылась в астрале.

— Стооооооой тваааааарь… — было последним, что она услышала.

Откуда я знаю?

Да потому что я последовал за ней и услышал ровно тоже самое.

Жаль конечно этого добряка. То есть Макса. Я видел сколько десятков тысяч стихийных частиц он сжег на одну только подготовку к атаке, и все зря.

Что ж, сам виноват.

Использовать «Ад Грозовых Небес» без подготовки — это не шутки. Надо будет потом узнать кто парня научил запретной технике Паладина Молнии. Если Макс вообще сможет говорить после такого. Хотя, если оборвал технику после нашего ухода, отделается простым обмороком.

Размышляя об этом, я шел, или вернее будет сказать, «парил» по бесконечному астральному коридору и пялился. Нет не на задницу парящей передо мной девушки. Вернее, на задницу, но в свое оправдание я скажу, что ракурсом я в этом пространстве не управлял.

Тут вообще сложно чем-то управлять. Потому что астральный коридор по своей сути является ничем. Просто связующей нитью между двумя складками пространства. И в эту складку я залез.

Октавия же меня не замечала. Что-то весело насвистывала себе, а спустя несколько минут нашего «полета», движение остановилось, и в конце коридора появился свет выхода.

Выход, это хорошо. Но не в моем случае. Уже отсюда я видел, что выход настроен на пропуск только неживой материи. Иными словами, мое тело этот проход не выпустит.

А жаль. Я надеялся, что Октавия приведет меня к своему реальному телу и не придется ее долго искать.

Что ж, придется использовать план Б.

— Закрой, — приказал я, и свет в конце коридора перекрыло черной пеленой Тьмы.

От моего голоса Октавия вздрогнула и обернулась.

— Сюрприз, — улыбнулся я, — не рада меня видеть?

— Не рада, — фыркнула черноволосая девица и сосредоточенно покосилась назад.

До выхода мы не «долетели» каких-то трех метров.

— Но и не удивлена, — разочарованно вздохнул я, понимая, что и сюрприз не особенно получился.

— Не удивлена, — подтвердила Октавия, — я ожидала чего-то подобного.

— И подстраховалась, — кивнул я на закрытый для меня выход, — вижу.

— Ты и правда нечто, Маркус, — покачала головой девица, обдумывая, что делать, — может, объединимся? Вместе мы сможем многое.

— Заманчиво, — почесал я подбородок, — впусти меня к себе, обсудим.

— Этого не будет, — оскалила зубки Октавия.

— Но и тебе отсюда не выйти, — пожал я плечами, — по крайней мере не с ним, — кивнул я на просвечивающий в декольте украденный артефакт.

Девице мой тон не понравился, но виду она не подала.

— Чего ты хочешь? — обманчиво спокойным голосом спросила Октавия.

— Отдай артефакт по-хорошему, и я убью твою проекцию быстро и без боли, — пообещал я.

— А если я откажусь?

— Тогда я все равно заберу артефакт, а тебя отправлю туда, где даже проекцией ты не захочешь оказаться. Поверь мне.

Размышляла Октавия недолго. Всего несколько секунд. После чего, рывком оттолкнулась в сторону выхода, попытавшись пробить пелену Тьмы.

В принципе, идея была неплоха. Это был астральный коридор. Астрал самая древняя стихия из известных. И в вопросе приоритета, она должна была передавить Тень и любую другую стихию. Только вот закрыл я ей выход не Тенью, а Тьмой. И эта Тьма ее просто поглотила, оставив после нее только левитирующую сферу. Единственное, что при девушке было материальным, а не созданной техникой имитации копией.

Я взял артефакт и сунул в карман. После чего закрыл глаза.

А когда открыл, то оказался рядом с Кайманом, который использовал как «якорь» для выхода в реальность. Тело тут же вывернуло наизнанку. Вся еда вышла наружу, пробил озноб, в глазах двоилось, а руки тряслись.

— Ненавижу… чертов… Астрал… — сплюнул я, и в этот момент в моем поле зрения показалась бутылка воды, — спасибо, — буркнул я и жадно присосался к живительной влаге.

— Лучше? — спросил мужской голос.

— Лучше, — кивнул я и поднял взгляд на Альберта, — и не такой уж ты страшный, — усмехнулся я, — мог бы всегда без шлема ходить.

— Ой, да я… это… блин, — замялся Берти и на его лице частично появился шлем.

Выглядело это забавно, так как в остальном на нем была обычная белая майка и семейники. Выложился Альберт по полной.

— Ты выбирал между принципами и спасением Вики с Максом, я знаю, — хлопнул я его по плечу, — как они?

— Жить будут, — буркнул здоровяк, — за ними присматривает Дом.

— Он тебя видел? — чисто из любопытства поинтересовался я.

— Нет, только ты, — почесал репу Альберт.

— Не парься, я никому не скажу, что ты красавчик. Хотя, меня пара девиц спрашивала свободен ли ты, — задумчиво произнес я.

— ДА⁈ КТО⁈ — с интересом подобрался Берти и вновь чуть не потерял контроль над последними частичками металла на своем лице.

— А все тебе скажи, — засмеялся я, и Альберт впервые за последнее время искренне улыбнулся.

Напряжение от тяжелых боев только начало спадать. Удивительно, что он вообще смог расслабиться, когда мы находимся в красной зоне.

Хотя, я ведь здесь. Так что чего переживать?

Глава 14

На то чтобы прийти в себя у меня ушло тридцать минут. Примерно столько же ушло на оклематься у Альберта. Он восстановил свой стихийный стальной доспех. Я же восстановил полноту желудка. Организм принимал пищу неохотно, но я засовывал в себя насильно. А то знаю я эту избирательную регенерацию. Почует критический дефицит питательных элементов в организме, так сразу потянет энергию из внутреннего источника, чтобы это компенсировать.

А оно мне надо? Нет конечно. Уж лучше закинуть еды, да водички залить. Дешевле и экономнее. Особенно в условиях рейда.

Я и так рисковал своими драгоценными внутренними запасами энергии, когда полез внутрь астрального коридора физическим телом.

Это Октавии было хорошо. Приперлась мародерить сокровищницу своей проекцией и довольная. Легко рисковать, когда не можешь ничего потерять. Да и проекции у нее были не простые. Своей уникальной «техникой имитации», Октавии удалось даже создать копию Клеймора. Весьма точную и опасную копию. Практически такую же сильную как оригинальный артефакт. Это я по достоинству смог оценить в нашем близком контакте и лучше смог понять на что она способна.

Как ни крути, «техникой имитации» Октавия владеет на высочайшем уровне. По сути, девица оказалась способна создавать идеальные, неотличимые копии чего угодно. Будь то материя, магический артефакт, или она сама.

Создав оболочку-копию, девица умудрилась найти способ переместить в эту копию «силу» оригинала. Причем переместить практически без потерь.

Из минусов подобного переноса, пока «сила» находится у копии, оригинал становится бесполезным. То есть в один момент времени, «сила» может существовать лишь в единственном экземпляре. Получается, Октавия копирует оболочку, а не саму суть «силы», и это ограничение не позволяет ей плодить бесконечные копии разрушительных артефактов или самой себя направо и налево.

А из плюсов, в случае потери копии, заключенная внутри «сила» оригинала не исчезает, а через астральные сети возвращается обратно в исходный объект.

Что позволяет ей впоследствии спокойно создать новую копию и вновь наделить ее «силой». Пока цел оригинал это можно повторять из безопасной точки сколь угодно раз.

Удобно, конечно.

А вот мне пришлось лезть в астральный коридор собственным телом, и чтобы это сделать, я оставил «якорь» на Каймане, дабы у меня был ориентир на возвращение. Якорь сыграл роль страховочного троса, который я и дернул, когда догнал проекцию Октавии.

Мое тело конечно этот придуманный наспех фокус потрепал, но жить можно. Повторять такое часто не выйдет, так и помереть недолго, зависнув навечно между складками пространства. Но отпускать Октавию было никак нельзя.

«Особенно с этим», — хмыкнул я про себя, покручивая отобранную сферу в руке.

— Ты ее убил? — подошел ко мне Альберт. Уже бодрый и в полном стихийном доспехе.

Находились мы сейчас в пещере каменистого холма, куда загнали Кайман и разбили лагерь на ночь. Виктория и Макс еще не приходили в себя и дрыхли, заботливо уложенные в спальные мешки, а Дом неподалеку разжигал костер.

— Нет, не убил, но сделал больно иначе, — усмехнулся я, демонстративно приподняв артефакт на уровень глаз.

Альберт слегка поежился, ощущая исходящую от сферы дикую энергию. И хоть ему было любопытно, трогать он его благоразумно не стал.

— Что это такое? — тем не менее не удержался от вопроса Берти.

— Своего рода накопитель.

— Энергии? Как кристалл? — вопросительно сощурился Альберт.

— Ну-у… почти. С той лишь поправкой, что накапливает он не энергию, а души людей. Его уникальная структура позволяет удержать в себе несколько десятков душ, не причиняя им никакого вреда.

— Опасная штука… — скривился здоровяк.

— В плохих руках да, — кивнул я, — но вообще создали ее из благих побуждений. Душа, это концентрат жизненной энергии, при правильном применении и просчитанном отделении целой души от смертельного раненного или больного тела, можно излечить практическую любую болезнь или рану.

Подобные «Сферы Душ» использовались в каждом крупном лазарете Ордена Аргуса и не раз спасали жизни бойцам, вытаскивая с того света даже самых безнадежных. Однако из-за своих свойств, эта сфера была голубой мечтой любого некроманта. По этой причине к их защите в Ордене относились особенно строго. Настолько, что не подпускали к ней одаренных Смерти, чтобы у тех не было соблазнов, а также, насколько я знаю, Сферы никогда не размещали на постоянной основе далеко от Башни.

Лишь в полевых госпиталях, по необходимости и под круглосуточной охраной. Видимо с потерей Башни, это место как раз и стало одним из тыловых лазаретов. Или же кто-то из Ордена просто вынес ценный артефакт и спрятал здесь.

Так или иначе, этой штуке никак нельзя было попасть в плохие руки. Особенно в такие, которые занимались экспериментами над людьми.

Достоверных отчетов о действии подземных лабораторий Клана Смерти пока было не так много, но очевидно было одно. Они пытались скрестить людей и тварей. Успешных образцов этого скрещивания там пока не нашли, но вот скрещивание (тварь + тварь) им, очевидно, удалось.

Судя по змее и данным с западных границ.

А получение этой сферы могло вывести эти эксперименты на новый уровень. Особенно если включить в уравнение всадников мира Смерти.

Вопрос в том, откуда Октавия вообще узнала о «Сфере Душ»? Девица, очевидно, пришла за ней целенаправленно, ведь больше никаких артефактов при себе у Октавии не было.

Неужели Мордин, засранец, и тут постарался? Не похоже на него.

Он ведь больше других понимает, на что эта Сфера способна.

Лучше бы моему старому коллеге подготовить алиби, к тому моменту как я доберусь до его болтливой задницы с неудобными вопросами.

Размышляя об этом, я убрал сферу в теневой карман и, оставив Альберта присмотреть за спящими, и помочь Дому с лагерем, вышел наружу.

Ночь была на удивление теплой и спокойной.

Даже луна умудрялась пробиваться сюда сквозь низкие разноцветные тучи. Однако это спокойствие было обманчивым. Десять метров влево, десять вправо и там уже поджидала затаившаяся опасность.

Да, твари вокруг все еще признавали это место территорией Циклопа, но, во-первых, сейчас была ночь и это дает тварям +100 к смелости, а во-вторых, они, как хищники, способны учуять слабость.

Вернее, тот факт, что исходящий от нас стихийный ответ резко снизился, и сейчас был куда меньше, чем в тот момент, когда мы бились с Патриархом Циклопов. Твари посмелее вполне могли бы попробовать прощупать нас на прочность этой ночью и, если бы мы остались на ночевку вне пещеры, наверняка бы это сделали.

А так, мы укрылись от открытой атаки и прямой видимости. Наших раненых Альберт накрыл маскировочным тентом, да и все еще валяющийся перед входом в пещеру труп Патриарха Циклопов работал отличным пугалом.

Разведав обстановку Кошмарами, я убедился, что этой ночью на нас нападать не рискнут и сладко потянулся.

— Боитесь, это хорошо, это правильно. Умные тварюшки, — протянул я вслух со смешанными чувствами.

Сгонять поохотиться было заманчивым, но мне тоже нужен отдых. В первую очередь телу, которое сейчас не стоит перегружать без крайней нужды.

С этой мыслью я вскарабкался на верхушку каменистого холма, и с наслаждением втянул в легкие морозный воздух красной зоны.

Бросил взгляд на луну. На шевелящиеся неподалеку кусты, в которых сновали туда-сюда голодные взгляды сидящих в засаде хищников. После чего я опустился на корточки, вынул из теневого кармана отрезанный мизинец Патриарха Циклопов, и с усилием вонзил его в землю.

В каменистую почву холма мизинец вошел как влитой. Особенно когда я постучал для верности несколько раз, утопив его туда на треть. После чего я обнажил «Коготь Пустоты», и вонзил его внутрь мизинца по самую рукоять, и тут же отозвал.

И пока образовавшаяся дырка не затянулась, я опустил туда напитанный Тьмой осколок, один из тех, что я взял в Миротворце, и прошептал, — взойди.

Тьма тут же заполонила собой все пространство внутри мизинца, и из него во все стороны начали медленно расползаться матово-черные корни пространственного древа. Так продолжалось в течение минуты, пока корни не оплели всю верхушку холма, а над ними не возник пульсирующий перламутровыми прожилками стебель.

— Вот так-то лучше! — отряхивая ладони от налипшей сырой земли, улыбнулся я.

Теперь на этой плодородной на стихию территории растет новый хищник. Исходящие от растения эманации Тьмы отпугнут умных тварей. А те, что поглупее, пойдут голодному древу на корм.

Да и пора бы красной зоне поближе познакомиться со стихией Тьмы. А то здесь такую вечеринку устроили десять других Стихий, а Тьму не пригласили. Непорядок.

Ночь мы в итоге переждали в пещере.

Ребята отсыпались и восстанавливались. Я поработал садовником и заодно немного дополнил свою карту красной зоны. А поутру, когда все уже были на ногах, мы позавтракали, свернули лагерь, и совместными усилиями разобрали труп Патриарха Циклопов на более компактные трофеи.

Часть погрузили в Кайман, сколько влезло. Остальное перенесли и сложили в сокровищницу, которую я впоследствии закрыл, а «дверь» подвязал к древу.

Теперь без моего ведома сюда никто не зайдет. Даже Октавия.

Впрочем, сомневаюсь, что она сюда вернется.

Закончив сборы, мы погрузились в Кайман и поехали обратно. Дорога назад заняла у нас сутки. Не потому, что мы так долго ехали, а потому что всем требовалось восстановиться от недавней энергетической перегрузки.

А поскольку лучшим способом это сделать, было напитать тело свежей порцией стихийной энергии, мы направились закрывать Порталы. Поначалу, уставшие и только-только начавшие приходить в себя ребята мне не верили и скулили, но в процессе их самочувствие начало стремительно улучшаться, и они втянулись.

Я, конечно, мог зачитать ребятам длинную лекцию о том, почему именно сейчас, после перегрузки, их энергоканалы «нагреты» и расширены, а потому способны впитывать куда больше энергии чем раньше, но вместо лекций предпочел практику.

Просто взял и принудительно загнал всех закрывать Портал «B»-класса. В этом плане я точно пошел в старика Акса. Не люблю теорию.

В итоге по пути мы успели закрыть три Портала, которые я приметил еще по дороге сюда. Ведь одной из целей нашей поездки я ставил усиление своих друзей. Да, в итоге никто больше открыть Путь не смог, но каждый из них возвращался обратно куда сильнее, чем был несколько дней назад.

После сражения с Патриархом Циклопов и дочерью Фон Грэйва, закрыть три Портала «B»-класса опасности было если не легкой прогулкой, то интенсивной тренировкой, которой я управлял как дирижер оркестром. И не только процессом внутри, но и снаружи.

Ведь в красной зоне щедрыми на стихийные частицы были не только Порталы, но и сам воздух вокруг. Конечно, мне приходилось точечно подавлять своей аурой агрессивные частицы, которые могли быть вредны, и в итоге я давал ребятам вдыхать только такие дозы стихийных частиц, которые они были способны переварить.

Эффект не заставил себя долго ждать и их самочувствие, выносливость и вместимость внутреннего источника росли как на дрожжах. Настолько быстро и эффективно, что когда на утро следующего дня на горизонте показались Великие Стены, ребята были разочарованы, что наш рейд подходит к концу.

Однако так было нужно.

Я и так их провел по самой грани. Восстановление стихийного источника это одно, а восстановление физического тела совсем другое. Если источник после столь концентрированной «напитки» стихийной энергией у них находился на пике, то тела держались на последнем издыхании и стоило нам пересечь стену и оказаться в безопасности, как все попадали от усталости в лазарете у подножия стены.

Никто не дотерпел даже до Форт-Хелла. «Упали» все кроме Альберта, но и тот держался на морально волевых и решительно отказывался сдаваться раньше меня.

Даже стало немного неловко за мой Путь Тела, с помощью которого я и удержал в этой поездке организм от смертельной перегрузки.

Альберт же, как и остальные, был такой привилегии лишен и пытался перебороть главный недостаток уязвимого человеческого тела чистым упрямством и стальной силой воли.

— Да как ты вообще держишься… — часто моргая, пробурчал Альберт, сидя на койке лазарета.

— Отдохни уже, а то сердце остановится, — покачал я головой.

— Хрена с два я ему позволю! — стукнул себя по доспеху здоровяк, и его так повело, что он чуть сознание не потерял.

— Будто сердце тебя станет слушать, — вздохнул я и толкнул Альберта указательным пальцем.

Он хотел было возмутиться, но как только его тело наклонилось назад на пару градусов, глаза здоровяка закрылись сами собой, и он рухнул на подушку как примагниченный.

— Отдыхай, приятель. Ты отлично поработал, — хлопнул я Альберта по плечу и накрыл одеялом.

После чего окинул взглядом всю четверку, что дрыхла в отдельно отведенной для нас палате лазарета, зашторил окна, выключил свет и закрыл дверь. Все что им нужно было сейчас это покой. Поэтому распорядившись местному персоналу их не беспокоить, я прикрыл вход барьером, оставил своего жучка на присмотр и направился на выход.

Спускаясь по лестнице, я еще раз открыл перед собой карту красной зоны. Все сделанные мной пометки сохранились, более того, они сейчас дополнялись в реальном времени. Аргус ухватился за предоставленную мной возможность и продолжил изучение территории, к которой раньше не имел доступа. А помогать ему в этом осталось Древо, которое непрерывно подавало мне информацию, собирая ее вокруг себя как антенна.

А то, что знаю я, знает и Аргус. Ведь он теперь наблюдает именно за мной.

Дать этот толчок Аргусу было первой моей целью поездки. Первым убитым «зайцем». Вторым было найти и обезвредить Октавию. Найти получилось, обезвредить лишь частично. В целом, удовлетворительно. Третьей задачей было помочь Вике раскрыть свой потенциал. Здесь прошло даже лучше, чем я ожидал.

По четвертому же пункту подведем итог, когда Макс с Альбертом проспятся.

С этой мыслью я вышел на улицу, где из представительного черного броневика ко мне уже шел жилистый хмурый мужик. Его недовольные красные глаза пылали огнем, короткие волосы стояли дыбом, да и тройной шрам поперек лица не придавал суровому мужчине с погонами полковника ни капельки дружелюбия.

Глава 15

— МАРКУС, ТЫ ОБАЛДЕЛ⁈ — было первым, что я услышал от чем-то очень недовольного вояки.

— И я рад вас видеть, господин Наместник, — приветливо улыбнулся я и протянул руку.

Покрасневший от злости как рак Горемыка остановился, хмуро зыркая на меня, поиграл желваками, после чего тяжело вздохнув, ответил на рукопожатие.

— Все живы? — бросив взгляд в сторону лазарета спросил он.

— Все, — кивнул я.

— Хорошо… живы это хорошо… — пробурчал немного успокоившийся военный Наместник и указал рукой в сторону черного броневика с Имперскими гербами, — тебя подвезти до Форт-Хелла?

— Да, не откажусь, — легко согласился я.

После чего мы молча проследовали к представительному военному транспорту. Нас встретили красиво разодетые Имперские бойцы. Дверцы перед нами открыли. Дверцы за нами закрыли.

Сервис!

Это я еще не говорю о том, что внутри броневик уделал бы любой люксовый лимузин зажиточного аристо. Слегка развратные цвета, как по мне, но в целом выглядело дорого богато. Просторный салон, с дорогой отделкой из иномирных материалов и с секретными защитными конструктами, принцип работы которых является государственной тайной.

Вот что значит броневик самого Наместника! Не у всех Князей такой есть.

У меня вот, например, нету.

В излишне пестром на вид салоне не хватало разве что мини-бара и сексапильных массажисток для полного комплекта старого богатого развратника. Хотя, сидели мы в изолированном от остальных частей центральном блоке броневика, так что всех местных «удобств» я тупо не видел.

— Транспорт достался от прежнего Наместника, — как бы оправдываясь, пояснил вояка, как только все глушилки заработали на полную мощность, обеспечивая нам полную приватность разговора.

— Да ладно, милые цвета, — улыбнулся я.

— Я бы поменял, но… ты знаешь сколько это стоит? — проскрипел зубами вояка.

— Представляю, — провел я пальцем по ребристой коже Лунного Крокодила, которая одновременно обладала целебными, тонизирующими, защитными и огнеупорными свойствами.

В Ордене такими иногда диваны обтягивали. Приятная штука и забавно переливается десятками цветов в свете луны. По мне так слишком броско выглядит, но полезных свойств не отнять.

Пока я рассматривал обстановку и по-актерски впечатлительно реагировал, броневик начал движение, а Горемыка молча сверлил меня взглядом и собирался с мыслями.

— Тебе что, сложно было оформить вылазку по правилам и выехать за стену, как все нормальные люди? Через ворота? — спустя минуту выпалил, наконец, Горемыка.

— Так ночь была, — развел я руками, — кто б нас выпустил?

— Правила не просто так появились, Маркус, — хмуро проворчал Наместник, — что б ты знал, они написаны кровью! Ну ладно, черт с ним, твоим выездом… допустим это нормально… а перелет этого твоего «Каймана», тогда как объяснишь⁈

— А они разве не через ворота выехали? — удивился я.

— Представь себе, нет! Они вообще не выехали, а ПЕРЕЛЕТЕЛИ! ПЕРЕЛЕТЕЛИ ОНИ! ПЕ-РЕ-ЛЕ-ТЕ-ЛИ! ДА ПО НИМ БОЕВЫЕ РАСЧЕТЫ СО СТЕНЫ ЕДВА ЗАЛП НЕ ДАЛИ! И поверь мне, Маркус, не будь в это время тут меня, они бы его сбили ко всем чертям! И были бы правы!

— Навряд ли, — скептично хмыкнул я.

— Сомневаешься, что стоящие на ушах в ожидании войны военные пальнули бы по неопознанному летающему транспорту, который даже на запросы не удосужился ответить⁈

— Да не, в дисциплине и отсутствие чувства самосохранения ваших ребят я как раз не сомневаюсь, — отмахнулся я, — а вот насчет того, получилось бы у них мой Кайман сбить…

Это я произнес задумчиво, и в голове всплыло два четких образа.

В одном Кайман разворачивается и ведомый яростью Паука уничтожает наглое ПВО к хренам. А во втором образе стрелкам приходится объясняться сразу перед тремя Великими Кланами, чьи интересы бы они таким выстрелом затронули.

И ладно, мы опустим, что транспорт принадлежал Клану Теней. Нас не очень-то любят, да и нанесенный на Кайман герб можно было не рассмотреть на той скорости, с которой Альберт мчался ко мне. Но ведь там помимо Клана Теней, находились личные вещи Княгини Природы, а еще Макс, за атаку по которому Диана бы потом со стрелков шкуру живьем сняла. В юридическом смысле. Ну и в обычном тоже. И я даже не знаю, что страшнее.

— В общем в следующий раз просто предупреди! Это же не так сложно! — с просительными нотками в голосе протянул Горемыка.

— Постараюсь, господин полковник, — искренне пообещал я, — а вы тут вообще какими судьбами?

— Так объезд передовой же, — напомнил он.

— Ах да, ваш пресс-тур, — кивнул я, — Как успехи?

— Не без проблем, — скривившись на слове «пресс-тур», ответил вояка, — эти поганые любители наживы, спекулянты и… — начал распаляться Горемыка, а потом резко подался вперед, — так, не переводи тему, Маркус! Мы сейчас говорим не обо мне!

— Верно. Мы говорим о Ратнике Империи, двух членах Совета и одном приближенном Князя Молнии, которые рисковали своими жизнями в вылазке на благо человечества, — напомнил я.

— Вона как вывернул, — цокнул языком Наместник и не без интереса спросил, — и что… как далеко вы продвинулись?

— Девяносто семь километров.

— АХРЕНЕТЬ! — в сердцах выпалил подскочивший с места Горемыка и потер седую башку, которой смачно стукнулся о крышу, — и как вас всех там не поубивали…

— Ну, с ними ведь был я, — пожал я плечами.

— Ага, это все объясняет… — тихо пробурчал вояка, — ВЕРНЕЕ НИХРЕНА НЕ ОБЪЯСНЯЕТ!

— Ой, не начинайте, полковник.

— Ах да, секрет Рода, любимый ответ всех аристократов, — тяжело вздохнул тот, — конечно же нет ничего удивительного в том, что группа недавних сопляков, лишь с одним Ратником в составе, вышла за стену без сопровождения, огневой поддержки и оборудования. Продвинулись дальше, чем любая экспедиция за последние сотни лет и вернулись без единой… кхм… вернулись живыми и стали сильнее, — в последний момент вспомнив про лазарет, заключил полковник с нескрываемым сарказмом в голосе.

— А ты думал мне ничего не доложили из Имперского лазарета? — заметив мой вопросительный взгляд усмехнулся Горемыка, и демонстративно раскрыл папку с отчетом.

Там были только общие фразы рапорта и всего один листок с данными, составленный со слов постовых и медиков. Ничего конфиденциального, но опытному бывшему главе отдела Рекрутов очевидно было достаточно и этого.

— За три прошедших дня стихийный ответ каждого кто ушел за стену усилился от семи до тридцати трех процентов! — не моргая, заявил полковник, — Аномальный рост даже для Ратника… особенно для Ратника! И несмотря на чудовищное истощение, ни на ком не было ни одной тяжелой раны!

Выпалив это, Горемыка замолчал и с прищуром сидел, оценивая мою реакцию.

— Почему ты не взял меня? — осознав, что я не собираюсь отвечать, с нескрываемой ноткой обиды в голосе, добавил вдруг Наместник.

— А? — слегка растерялся я от такого вопроса.

— Ты все нормально услышал, — фыркнул Горемыка, — не юли, Маркус! Ты же знал, что я здесь. Почему не взял меня?

Поначалу я думал, что старый вояка так шутит, но по воинственному взгляду понял, что это не так. Его красные глаза полыхали огнем, руки были напряженно сжаты, а тело напружинено, словно перед атакой. Горемыка был абсолютно серьезен и искренен.

Эх, еще один рвущийся на передовую из душной столицы маньяк.

Только вот в отличие от Виктории, был у Горемыки один критичный недостаток. Потирая подбородок, я размышлял, как сказать об этом помягче. Но юлить не в моих правилах. Особенно когда на тебя смотрят таким искренним и открытым взглядом.

— Потому что вы слишком стары для этого, — сказал я как есть.

Услышав это, Горемыка нахмурился, огонь в его глазах на миг вспыхнул ярче, а сам он раскрыл рот, чтобы грубо возразить мне, но остановился на полуслове и с тяжелым вздохом закрыл рот.

— Ты прав, — тихим голосом признал полковник, — мои силы уже не те… эх… ты не представляешь, как сильно я хотел бы, чтобы такой как ты появился в Империи раньше! На десять или хотя бы на пять лет раньше и я бы тоже… но ты прав, Маркус. Годы берут свое. Огонь во мне не потух, но до былой выносливости мне далеко. Тело не сдюжит… сколько эти молодые будут отсыпаться? — с легкой надеждой в голосе спросил Горемыка.

— Сутки, — ответил я, — плюс минус часов пять.

— Да… я бы так точно не смог, — грустно посмеиваясь, покачал головой военный Наместник, — да и мои советники, — кивнул он в сторону перегородки, — все как один твердят, что мне нельзя рисковать. Что первый же бой в полную силу может стать последним, а Наместник должен беречь себя, должен оставаться лицом народа, должен… должен… должен…

— Считаете они не правы?

— Правы, конечно, — хмыкнул Горемыка, — и тот молодой блондин из Клана Молнии был прав на западной границе. До сих пор перед глазами стоит образ того, как легко он разрубил грибовидную тварь, из-за которой я чуть три города не эвакуировал. Было неприятно. Было горько, ведь когда-то я был на его месте. Делал такое, от чего у людей челюсти отвисали. Бросался в бой без раздумий… вид того, как его голубой клинок рассекает монстра напомнил мне, что я старый. Я попытался это забыть, но вот опять… пока я общался с прессой, этот Максим… этот подросток… даже не знаю, что он там за стеной делал. Много тварей пацан покрошил?

— Весьма.

— Мог бы и соврать, — грустно усмехнулся вояка.

— Зачем? Вы и без меня способны определить потенциал одаренного одним взглядом, — улыбнулся я.

— Могу и без взгляда, — со смешком хмыкнул тот и покосился на папку с медицинским отчетом, — да и ты бы не прибеднялся. Именно ты собрал этих сильных ребят вокруг себя, Маркус. И что самое главное, они идут за тобой. Даже в ад красной зоны. А также, признаюсь только один раз, но ты единственный одаренный за всю мою жизнь, потенциала силы которого я не могу разглядеть.

— Дать подсказку? — улыбнулся я.

— Не надо, — отмахнулся Горемыка, — дай старому вояке разобраться со своим гештальтом самостоятельно.

— Как знаете.

И в этот момент наш броневик остановился.

— Что строишь? — поинтересовался вояка, глядя на высокие стены строительного забора.

— Может трактир, может постоялый двор, может… не знаю, бар? Посмотрим.

— Но на открытие пригласишь? — улыбнулся Наместник.

— Да без проблем. — пожал я плечами, — а если я решу открыть тут… бордель? Тоже приглашать?

— А почему нет? Я не настолько старый! — в голос засмеялся Горемыка.

Я же невозмутимо сделал себе пометку.

— Эй, Маркус, я же пошутил! Не открывай тут бордель! Это незаконно! — вернулся обратно в свое привычное хмурое состояние Наместник, а потом вдруг замолчал, заметив что-то за окном, подозрительно сощурился и тихо так спросил, — это ведь была не…

— Не-е-е, вам показалось, — убежденно заявил я.

— Как же, показалось! — сплюнул Горемыка, буквально наблюдая как его тень колыхнулась, — мне стоит переживать о том, что она там делала?

— Ничего незаконного, — пожал я плечами, — просто немного помогла мне, пока вы находились под моим присмотром. Теперь вы снова можете срать… кхм… спать спокойно.

— Весело тебе, да? — не оценил юмора хмурый Наместник, — Я и так нормально спал и о защите не просил.

— Ну, тогда у вас с молодняком в лазарете больше общего чем вы думали, — улыбнулся я, — никому из вас я не позволю умереть. Хотите вы того или нет.

— Звучит жутковато, — кашлянул полковник.

— Ладно, как выйдете на пенсию, обсудим варианты, — усмехнулся я.

— На пенсию⁈ Ага, размечтался! — выпятил грудь вперед Горемыка, после чего его взгляд вновь обрел серьезность и перед нами вдруг открылся скрытый отсек.

Наместник потянулся и достал оттуда папку. Разумеется бумажную, как он любит. Но вот переплетена она была непростыми защитными нитями и на ней, помимо нескольких грифов секретности, стояла магическая печать самоуничтожения, которую Горемыка разблокировал одним касанием и протянул папку мне.

Я молча принял папку. Раскрыл. Пробежался глазами сначала быстро, а потом еще раз, но уже не торопясь, медленнее, и лицо само расплылось в улыбке.

— Спасибо, это поможет, — искренне поблагодарил я вояку, после чего стряхнул с ладоней остатки самоуничтожившейся после прочтения папки и, попрощавшись, вышел наружу.

* * *

Остаток дня я провел занимаясь своими делами в Форт-Хелле. Проверил дела на стройке. Стабилизировал энергию ростка пространственного Древа, которого коснулась безымянная.

Я дал девочке команду попробовать приблизиться к Древу, чтобы оценить ее текущий уровень, но она пока оказалась не готова. Однако частичку энергию древа взять смогла, чтобы получить ориентир к которому стремиться. А также, перед тем как вернуться в тень Горемыки и продолжить его охранять, она произнесла всего одного слово.

Очень тихо, и находясь рядом с Древом. Но я услышал.

Этим словом было «Ночь».

После стройки я отправился в уже ставший привычным кабак «Ржавый Колпак», где меня заждался Ганс.

Лидер отряда «Геккон» весь день мне трезвонил, пытаясь вытащить на встречу. Оказывается, ему Федор проболтался о нашей поездке за стену и тот вместе с Ульхом примчался сюда пару дней назад, но они немного опоздали, а все попытки нас найти или хотя бы встать на наш след в красной зоне, не увенчались успехом, и они вернулись в Форт-Хелл.

Расстроенный Ульх направился обратно в Долину, а обиженный факту упущенной веселухи Ганс остался дожидаться нас, чтобы высказать все накопившиеся претензии лично.

Правда за весь день в кабаке претензий как таковых я не услышал. Мы выпили. Мы обсудили дела в Долине и последние новости. Мы травили байки про вылазки и необычные Порталы. Мы подрались на традиционном мероприятии «Ржавого Колпака», после чего пешком направились в сторону лазарета.

Ганс пошел проведать Альберта, а я забрался на стену, где и встретил закат.

Красный, как полыхающий огонь, он застилал собой все небо и лишь темнота северной стороны блестела в наступающей ночи, переливаясь далекими отблесками, что походили на северное сияние.

— Нравится это место? — спросил веселый женский голос, и на край стены рядом со мной опустилась широко улыбающаяся девушка и бодро начала болтать босыми ногами.

Камилла выглядела как всегда беззаботно. Словно ребенок, отдыхающий в деревне у бабули. Внешне тоже, ведь на ней было лишь легкое короткое платье цвета солнца, да венок из полевых цветов, что словно корона, украшал волнистые рыжие волосы.

— Нравится из-за красоты или близости опасности? — уловив мой кивок, поинтересовалась Камилла.

— Твои варианты? — не поворачивая головы, спросил я.

— Думаю… — сделала она театрально задумчивое лицо, — из-за того и другого, — дала она ответ, — можно я присяду рядом?

— Так ты уже сидишь, — заметил я.

— А ты не очень тактичный молодой человек, да? — наигранно обиженным голоском вздохнула Камилла, — впрочем, ты прав, я пришла не ворковать, не выпрашивать у тебя свидание и не греть твою постель… — в этот момент Камилла сделала многозначительную паузу, но не увидев у меня нужной реакции, театрально вздохнула и продолжила, — ты ведь знаешь, что я имею доступ к Аргусу. А значит, понимаешь, что я видела все, что ты ему показал за стеной.

— И что скажешь?

— Сила Октавии возросла, — неохотно констатировала Камилла, — потеря сферы ее, конечно, замедлит, но ты же понимаешь, что она не успокоится?

— Разумеется. Есть идеи как ее отследить? — сладко потянувшись и подняв взор на потемневшее небо, спросил я.

— Нет, — чуть виновато потупила глазки рыжеволосая, — но я пришла помочь тебе по другому вопросу. Я нашла, где можно поискать зацепку про второй проект покойного Императора! — торжественно заявила она.

Хм, любопытно. Сначала Горемыка, теперь она…

— И что я должен буду тебе за эту информацию? — спросил я, ожидая подвох.

— Ничего! — слегка обиженно надула губки Камилла, — хотя-я-я… — сверкнули астральными точками ее хитрые глазки, — у меня будет одна просьба. Но выполнять ее или нет, решишь сам, если моя информация окажется тебе полезной.

— Хорошо, идет, — поразмыслив пару секунд, согласно кивнул я и пожал протянутую мне женскую ладошку, — и где мне искать второй проект Императора?

— Не где, а у кого, — с важным видом вскинула палец вверх Камилла и скосив взгляд назад, в сторону лазарета у подножья стены, спросила, — Маркус, что ты знаешь о столетней войне?

Глава 16

Никита Никитич Горемыка сидел в своем броневике и размышлял правильно ли он поступил.

Информация, которую он собрал и передал Маркусу была конфиденциальной. Нет, не так. Она была КОНФИДЕНЦИАЛЬНОЙ! С большой буквы «К». Во времена Императора за разглашение подобных тайн Дворца казнили бы не задумываясь.

Но, во-первых, времена Императора прошли триста двадцать три года назад. А во-вторых, по какой-то причине, Горемыка был уверен, что встреть Император Борис III Маркуса в свое время, то открыл бы ему доступ и не к таким тайнам.

Никита Никитич Горемыка не мог рационально объяснить почему это происходит.

Дело в его харизме?

Уверенности?

Или в иррациональном чувстве спокойствия, которое само появляется когда смотришь на Маркуса?

Даже исток этого чувства Наместник не мог самому себе объяснить. Это была не магия. Не стихия. Не внушение, нет. Просто, глядя на этого человека, казалось, что все будет хорошо. Что все находится под контролем. И даже если все вокруг горит в адском пламени, почему-то кажется, что так и нужно.

Опасное чувство. Ведь без колоссального уровня доверия к такому человеку легко потеряться и сбиться с пути.

Однако Маркусу Горемыка верил. По крайней мере, тот еще ни разу не давал повода этого не делать, в отличие от подавляющего большинства высокопоставленных людей, которых за свою не самую короткую жизнь Горемыка успел повстречать немало. Особенно аристократов.

Впрочем, Маркуса полковник аристократом и не воспринимал. Для него это все еще был странный, самоуверенный наглец, что заявился к нему в кабинет за коммуникатором несколько недель назад. И что самое забавное, Маркусу было совершенно наплевать, что пусть и Наместник, но по факту простолюдин, так общается с целым Князем Великого Клана.

От несоответствия образа Маркуса с вышеназванным титулом полковнику стало смешно, и он с улыбкой покачал головой.

И ведь ладно он сам ведет себя так, так еще и на других влияет подобным образом!

С этими мыслями Горемыка бросил взгляд на разложенные перед ним личные дела пяти крайне необычных людей. Дела, среди которых была действующая Княгиня Клана Природы. По высоте своего положения, титулу и всем аристократическим законам, Виктория Луговская должна сейчас находиться в столице, а не бегать по передовой с кинжалами наперевес, и уж точно она не должна лежать в военном лазарете простолюдинов! Причем она пришла сюда по своей воле! Одна! Без кортежа! Без сопровождения! Без гвардии! Словно не Княгиня, а… Горемыка даже слов подобрать не мог, как кто. Но он точно знал, что без влияния Маркуса Виктории бы тут точно не было!

А Максим Яркий? Силу этого талантливого одаренного Наместник лицезрел воочию. И даже когда этот совсем молодой мальчишка с одного удара уничтожил портальную тварь «В+»-класса с иммунитетом к Молнии, Горемыке показалось, что это была не вся его сила. Нет. Полковник с высоты своего опыта обращения с Рекрутами, которых через него прошли тысячи, был абсолютно уверен, что Максим Яркий по какой-то причине скрывает свою истинную силу. О талантах этого парнишки давно ходили разные слухи. В основном из-за постоянного нахождения рядом с ним астральной девицы по имени Диана. Многих удивляло, что подобная уникальная помощница есть у него, но нет у Князя Молнии. На этот счет в высших кругах ходили разные мнения, главным из которых считалось, что Максим просто смазливый ставленник Князя Молнии, через которого тот поддерживает связь с Кланом Астрала, своими негласными союзниками. Это косвенно подтверждали и действия самого Максима Яркого, который игнорировал политику и всегда находился в стороне от столичных интриг и политических интересов. Однако последнее время Максим стал играть куда более заметную роль в Клане, перестал отсиживаться в тени, а своим поведением и успехами затмил самого Князя Молнии. И, вот сюрприз, эта кардинальная перемена в его поведении совпала с появлением в столице Маркуса. День в день!

Последним в списке «золотой» троицы благородных, шел Альберт Чугунский. Действующий Ратник Империи, которого не без причины называют одним из сильнейших. Горемыка лично обучал его, когда тот еще был зеленым новобранцем, но из-за своего буйного нрава, развивающийся по молодости семимильными шагами Альберт, быстро уперся в свой потолок. И пусть потолок этот куда выше, чем другие одаренные могут взять даже в мечтах, Горемыка видел, что, с таким безбашенным подходом и дурным характером, Альберт рискует прожить весьма короткую жизнь и никогда не преодолеть тот потолок, в который уперся. Отчасти Альберту удалось преодолеть свои недостатки за пять лет службы телохранителем принцессы Виктории, но по-настоящему он раскрылся, когда попал под крыло Маркусу. Альберт Чугунский, которого знал Горемыка раньше, и Альберт Чугунский сейчас, это словно совершенно разные люди. Он стал собран, спокоен, предан и стал думать перед тем, как делать, что поднимало его и так немалый потенциал до невероятных высот.

Четвертым членом этого чудного отряда был безымянный, более известный в узких кругах как «ужас теней». Этот непревзойденный убийца теневого квартала находится в официальном розыске во всех соседних государствах, да и внутри Империи бы тоже находился, не покрывай его дела Клан Света, чьи задания, по слухам, тот и исполнял. Но это было раньше. Теперь этот матерый убийца служит простым водителем у Маркуса, и судя по тому, что успел узнать Горемыка, делает это с удовольствием, воспользовавшись шансом на искупление.

Пролистав эти дела еще раз, Горемыка тяжело вздохнул, сложил их воедино и его взгляд скользнул на последнюю, пятую папку. Папку, в которой было личное дело Маркуса. Искры огня вспыхнули на короткий миг, спустя который от пяти существующих лишь в единственном экземпляре папок остался лишь пепел.

Стряхнув его, полковник нажал на кнопку селектора.

— Что делаем? — раздался голос его заместителя.

— Продолжайте наблюдение. Деликатно, без лишнего давления. Если объектам потребуется какая-либо помощь, оказать без вхождения в контакт. Помочь получить им все необходимое. Безвозмездно и тихо, — дал приказ Горемыка.

— Уверены? Они и сами вроде как способны за себя постоять, — уточнил голос помощника.

— Может и способны, но если мы можем хоть как-то облегчить им работу здесь и помочь, мы обязаны это сделать. Документально ничего не фиксировать, все отчеты лично мне. Выполнять.

— Есть!

— Вот и хорошо, — отпустив кнопку селектора, произнес вслух Горемыка, и со спокойной душой дал водителю приказ покинуть Форт-Хелл.

* * *

В лазарете Ганс оторвался по полной. Найдя Альберта, тот высказал ему все, что накипело. Ганс кричал, Ганс ругался, Ганс злился и ворчал. И несмотря на то, что Альберт все это время молча лежал на больничной койке и мерно посапывал, Гансу стало легче, когда он смог, наконец, выговориться.

Изначально он планировал вывалить все накопившиеся претензии на Маркуса.

Как лидер — лидеру.

Даже специально подвыпил для храбрости и целых два дня копил эмоции и ярость, чтобы все выплеснуть, однако, когда встреча с Маркусом произошла, план провалился. Возможностей было масса, но Ганс не воспользовался ни одной из них. По какой-то причине, рядом с этим странным одаренным не хотелось жаловаться и уж точно не хотелось на него кричать.

Эмоции, которые вызывал Маркус, было сложно описать. Но если попробовать, то это странная помесь из страха, спокойствия и… уважения?

Нет, скорее даже подчинения.

Стоило заглянуть в его обманчиво спокойные глаза, как помимо воли хотелось преклонить колено. И не потому, что Маркус аристократ или Князь, вовсе нет. Все дело в силе, что таилась у него глубоко внутри. Обывателям ее было практически не видно за беззаботным лицом, улыбкой и человеческим лицом Маркуса, но стоило всмотреться чуть глубже, и на тебя словно смотрела сама бездна. Безграничная подчиняющая Тьма, что вселяла ужас и отчаяние даже в такого опытного Ратника как Ганс, который на своем веку повидал немало, в том числе в Порталах «S»-класса.

Альберт же в этом плане был идеальным «собеседником». Его глаза не только не содержали этой дикой пугающей силы, они вообще были закрыты. И оставались такими, чтобы бы Ганс ни говорил, или ни делал.

А пытался делать он всякое.

Он обливал Альберта водой, рисовал чернилами ему по доспеху, накрасил ему ресницы, обвел забрало взятой у медсестер помадой и исполнил еще десятка два шалостей, ни одна из которых не пробудила здоровяка ни на процент. Восприняв это как вызов, Ганс даже позвонил Ульху, и по видеосвязи хотел на камеру снять шлем с Альберта, но вовремя остановился, поняв, что это уже перебор.

Хотя Альберт даже от попыток снять его шлем не проснулся. А ведь когда-то они едва не сдохли в Портале «А+»-класса, попав в окружение лавовых кабанов. Тогда Альберт даже в отключке и находясь при смерти бил каждого, кто пытался касаться его шлема.

Это работало как рефлекс, да и его бессознательные удары были чуть ли не мощнее, чем Берти наносил, будучи в сознании. Собственно этот рефлекс и спас жизнь отряду, который выбрался оттуда в итоге без потерь. Ганс с Ульхом просто взяли Альберта под руки, как марионетку, и подставляли его шлем под клыки кабанов, которых тот убивал с одного удара, даже не приходя в сознание.

— Эх, хорошие были времена, — ностальгически протянул Ганс и окинул лежащего перед ним на койке здоровяка обиженным взглядом, — а теперь даже на веселуху не позвал, засранец жестяной. И что же с тобой там произошло? — вздохнул тот, уже в десятый раз прощупав пульс Альберта, чтобы убедиться, что он не помер.

После чего Ганс перевел взгляд на еще двух лежащих тут пациентов, которые выглядели ничуть не лучше. Это была девушка, в которой он легко узнал Викторию. И незнакомый ему лысый чувак. Доктора сказали у них всех просто истощение, и их велено не трогать, но Ганс то видел, что в них сейчас находится так много дикой стихийной энергии, что их тела в попытке это все переварить буквально борются за жизнь.

И только проведя в палате час, Ганс смог самолично убедиться в том, что доза стихии у них хоть и гигантская, но не смертельная. Словно кто-то смог точно рассчитать для каждого точную дозу вплоть до каждой лишней крупицы энергии.

Поняв, что до утра тут ловить нечего, Ганс принес к каждой из коек бутылку холодной целебной воды. В том числе оставил бутылку у четвертой койки, единственной в общей палате, которая пустовала.

— Удивительно, что нашелся тот, кто оклемался раньше, чем ты, здоровяк, — напоследок хлопнул Ганс по разукрашенному маркером доспеху старого друга и, оставив на его тумбе записку, ушел.

* * *

Молодой блондин в белой больничной одежде сидел на крыше и смотрел на закатное небо. Сегодня оно было особенно красивым, и Максим искренне наслаждался видом, несмотря на довольно паршивое самочувствие.

Голова кружилась, взгляд с трудом фокусировался, все мышцы ломило, а внутренности словно перекручивало в мясорубке. Боль била в мозг дикой пульсацией, но вот сознание при всем при этом было ясным, и с тех пор, как Максим проснулся в палате, сна не было ни в одном глазу.

Конечно, можно было «усыпить» себя принудительно легким стихийным воздействием и переждать разрывающую тело агонию, но Макс никогда в своей жизни не выбирал легкие пути. Хотя, его невеста бы с этим, разумеется, не согласилась.

Так или иначе, блондин сидел на крыше лазарета, привалившись спиной к холодному ограждению, и с наслаждением вдыхал морозный воздух, от которого становилось чуточку легче.

— Было близко, — прошептал самому себе Макс и, выставив трясущуюся руку перед собой, со смешком покачал головой.

Парень понимал, что на этот раз перестарался и был в шаге от того, чтобы спалиться. Как минимум пару раз Макс точно чуть не выпустил свою реальную силу, чтобы выжить, но сдержался.

— Диана меня точно прикончит, — прикрыв глаза, прошептал блондин, вспомнив, что несмотря на все старания, один раз он все-таки не смог сдержаться.

Октавии удалось вывести его из себя. Ненадолго, но Макс потерял над собой контроль. Держать себя в руках при виде черноволосой суки, которая убила Аглаю оказалось куда сложнее, чем он себе представлял.

Более того, эта тварь назвала его по фамилии. По настоящей фамилии его предка! А значит, она знает.

— Похоже моя тайна, уже не такая уж и тайна, да, Первая? — вновь открыв свои голубые глаза, с легкой улыбкой произнес Макс.

От мыслей об Аглае, тело парня вновь тряхнуло волной подавленной ярости, а кулаки непроизвольно сжались. Только сейчас Максим понял, что все это время напрасно злился на Аглаю. Пусть он об этом никому не говорил, но блондин думал, что его подруга дала слабину. Расслабилась перед лицом дочери, и позволила той себя убить по собственной ошибке. Однако, встретив Октавию лично, он понял, что ошибался.

Понял, что Октавия опасна. Крайне опасна.

От мыслей об этой суке парень вновь начал закипать и смачно ударил себя по щекам, после чего пустил по телу заряд молнии, чтобы успокоиться. Это помогло отринуть лишние мысли и, взяв себя под контроль, Максим прислушался к своему телу.

Несмотря на отвратительное самочувствие, прогресс был, и регенерация работала на полную катушку, буквально забивая весь доступный поток «Пути Небес». Выйдя под открытое небо, Максим усилил его действие на пять процентов и постепенно ему становилось чуточку полегче.

И только сейчас он понял, что без своего Пути скорее всего бы подох, а значит Маркус точно это заметил. Не мог не заметить.

И едва парнишка об этом подумал, как со стороны двери, что вела на крышу, раздался стук.

* * *

Несколькими минутами ранее.

Я шел по лестнице и размышлял. Размышлял о сказке, которую мне рассказала Камилла. Сказке об Императоре и верной ему пятерке Воинов, что сражались с чудовищами Единым кулаком.

Члены Пятерки дополняли друг друга и их эффективность на поле боя была настолько невероятна, что их боготворили. А когда их стало шестеро, а потом и семеро, даже самые страшные чудовища начали бояться за свою жизнь.

Семерка Воинов и по отдельности были выдающимися героями, а вместе являлись абсолютной силой, не знающей поражений.

Но самым тяжелым испытанием на их пути стала «кровавая ночь», в которую земли их Империи заполонили полчища тварей. В этот страшный бой их повел сам Император и пал вместе с миллионами людей и двумя Воинами, но чудовища были побеждены и отброшены.

А когда пятеро оставшихся Воинов вернулись домой, то обнаружили, что все их семьи и близкие были убиты людьми, которых они защищали. В порыве ярости, Воины отправились мстить, и так разразилась столетняя гражданская война, что поглотила собой всю Империю.

Война, результатом которой героев нарекли предателями и уничтожили, а их имена прокляли и предали вечному забвению.

«Но покуда есть те, кто помнит эту сказку, могут быть живы и те, о ком она сложена» — это было последним, что с невинной улыбкой произнесла Камилла, перед тем как уйти.

Лестница, по которой я поднимался, закончилась стальной дверью, из-под которой с крыши завывал морозный ветер. Остановившись перед ней лишь на мгновение, я тактично покашлял и постучал.

— Входи, — раздался знакомый голос Макса.

И таким серьезным я его еще никогда не слышал.

Глава 17

Парень сидел в легкой больничной одежде на холодной крыше, вид у него был болезненный, а кожа бледной как у мертвеца, но при этом Макс улыбался и беззаботным взглядом мечтателя смотрел в ночное небо.

— Я тебя ждал, Маркус, — не поворачивая головы произнес Макс.

— Знаю, — подошел я ближе и остановился, облокотившись на железное ограждение крыши, — не хочешь пойти туда где теплее? Обратно в палату, например?

— Нет, спасибо. Под открытым небом моя регенерация работает лучше, — хмыкнул блондин и перевел на меня свои тускло светящиеся голубые глаза, — но ты ведь и это тоже знаешь, Паладин.

— Издержки профессии, — невозмутимо пожал я плечами, — порой наблюдательность спасает жизнь.

— И много ты заметил? — тихо спросил Макс.

— Достаточно, — ответил я.

На это парень тяжело вздохнул и смиренно покачал головой.

— И не хочешь ничего у меня спросить?

— Не хотел, — уточнил я.

— Вот как, — слегка оживился взгляд Макса, — и что же изменилось?

— Появилась одна рыжая болтушка, — усмехнулся я, и вынув из теневого кармана бутылку, протянул парню, — будешь?

— Спрашиваешь! — повеселел блондин и покрутив в руках бутылку хмыкнул, — это же Ильретеевское! Я думал поставки еще не наладили! Где взял⁈

— Там, где взял, уже нет, — улыбнулся я, и опережая проступившую на лице Макса грусть, добавил, — но к обеду в «Ржавый Колпак» должны привезти новую партию. Она, конечно, уже тоже зарезервирована, но если скажешь что от меня, тебе дадут шанс получить одну кружку в виде исключения.

— Шанс? — поднял бровь Макс, а потом его потрепанный мозг вспомнил о каком заведении идет речь и усмехнулся, — понял.

— Хотя в твоем состоянии лучше денек повременить, конечно. Ребята там крепкие, могут и зашибить.

Эти слова я сказал настолько серьезно, что Макс на миг замер, а потом, после короткой паузы, мы синхронно рассмеялись.

Холодный завывающий ветер уносил этот простой и искренний смех прочь, а вместе с ним улетело и витающие в воздухе напряжение и несвойственная Максу серьезность.

— Как ты? — достав из теневого кармана вторую бутылку и отпив глоток, спросил я.

— Жить буду, — кивнул Макс и показательно щелкнул пальцами, на которых сверкнули и потекли по телу голубые искры.

Отражаясь в свете луны, они разгорались ярче и запускали в теле одаренного принудительную регенерацию, получая подпитку от работающего на максимум «Пути». Находясь с Максом так близко, я буквально ощущал присутствие его тесной связи с миром Стихии Молнии.

Я ощущал эту связь куда более явно чем раньше. Да что там, я ее практически видел. Связующая нить мигала неосязаемой голубой молнией, оставляя на сетчатке зигзагообразный силуэт.

— Больше не скрываешь свою силу? — спросил я.

— Регенерация и так работает на пределе, — пожал плечами Макс, — да и перед тобой скрывать кто я такой все равно бессмысленно. Так что Камилла тебе рассказала?

— Одну сказку о столетней войне и верных Воинах Императора, что были преданы и убиты собственным народом, а их семьи вырезаны под корень, — передал я суть.

— Не слишком ли грустная концовка для сказки? — усмехнулся парень и вернул взгляд на ночное небо.

— Пожалуй, ее можно было бы назвать грустной и даже трагичной. Если бы неблагодарному народу действительно удалось вырезать всех, — спокойно глядя вверх, произнес я и сделал еще глоток.

Прерываемая лишь завыванием ветра тишина длилась около минуты, спустя которую Макс поднялся на ноги и облокотился на ограждение рядом со мной.

— Поверь, Маркус. Они были очень близки к тому, чтобы вырезать всех, — нарушил наконец тишину блондин.

— Они? — поднял я бровь, понимая, что Макс имеет в виду не простых людей.

— Те, кто управляли Аргусом, — тихо произнес блондин, глядя перед собой, — существа без имен, прошлого и жалости. Появились из ниоткуда и выглядели как люди, но людьми не были. Убили Императора, выпустили тварей, а против тех Воинов что выжили и после этого, настроили сначала народ, а потом и сам Аргус. Только вот недооценили силу тех, против кого пошли, и в итоге попытка убить пятерку потрепанных Воинов и тех, кто встал на их сторону, вылилась в столетнюю войну, в которой в итоге не выиграл никто. Тысячи одаренных и сильнейшие защитники человечества были уничтожены, их техники забыты, память о них стерта, но и ублюдки это начавшие потеряли почти всех, потеряли контроль, а их остатки спрятались в Терминалах без возможности вернуться. А власть в Империи ушла в руки Совета и Князей, которые в большинстве своем беспокоятся только о своей шкуре.

— Ты не похож на такого Князя, — выслушав пылкую речь Макса, сказал я.

— А что толку? — грустно усмехнулся блондин, — для Аргуса мы и через поколения оставались угрозой и могли жить только скрывая свою суть и играя по «правилам» тупого Пакта, у которого от истинной сути Единства не осталось ничего, кроме названия.

— Погоди, — подался я чуть вперед, — ты сказал «мы»?

— Ну да, — недоуменно глянул на меня Макс, — я и Аглая. Я прямой потомок Третьего Воина Молнии, а она Первой Воительницы Астрала. Только объединившись вместе наши предки смогли найти способ спасти своих чудом уцелевших детей после поражения в столетней войне. Смогли спрятать от взора Аргуса в надежде, что мы однажды сможем возродить истинную силу Единства, но за эти годы мы не смогли найти больше ни одного потомка или хоть кого-нибудь достойного. А теперь и Род Первой пошел не туда… — с этими словами блондин напряженно сжал кулаки.

— Октавия… — понятливо хмыкнул я.

— Да, — скрежетнул зубами Макс от промелькнувшей в голубых глазах ярости, — лучше бы Род Первой прервался, чем перешел к такой как она. Ведь это не только фамилия, Маркус. Третий и Первая пожертвовали своими жизнями, чтобы запечатать в крови потомков не только свою силу, но также память. Память о техниках. Память о прошлом. Память о надежде.

Я слушал это, а в голове собирался паззл. Теперь стало понятнее, почему Кланы Молнии и Астрала так тесно связаны. Почему годами сохраняли нейтралитет. Почему старались не лезть в дела Совета. Почему так осторожничали и обособились. И откуда у Октавии такая иррациональная мощь…

— А Клан Теней?

— Был уничтожен под конец войны, — развел руками Макс, — причем практически в полном составе. Собственная это была инициатива Клана Света или за ними кто-то стоял, я не знаю. Но сделали эти быстро и с особой жестокостью.

— Ясно, — пожал я плечами и отвернулся.

— Ясно? И все? — ткнул меня в плечо Макс, — я тебе тут тайны изливаю, за которые раньше Аргус уничтожил бы мой Род на месте! Я за пять минут нарушил столько Родовых табу, что не сосчитать! А все что ты можешь сказать, это «ясно»⁈

— Да не уничтожил бы тебя Аргус, — вздохнул я, — эти дегенераты его так ослабили, что он вообще мало на что был способен последнее время.

— А теперь? — зацепился за мои слова Макс.

— А теперь тварям с ним придется считаться, — улыбнулся я.

— Тварям… портальным? — сощурился блондин.

— И тем, что внешне похожи на людей тоже, — хмыкнул я, — но не все сразу. Паразиты изрядно потрепали Аргус и на его восстановление уйдет время. Однако за себя можешь больше не переживать. Ты ведь уже ощутил, что Аргус больше не считает тебя угрозой, верно?

Макс лишь молчаливо кивнул.

— И как это выглядит? — из любопытства спросил я.

— Словно камень с плеч свалился, — улыбнулся блондин, — ты не представляешь, как тяжело скрывать свою силу, следить за каждым своим словом и нести на плечах тайну столь опасную, что… — разгонялся Макс, а потом с обидой в глазах покачал головой, — ах, ну да. Конечно, ты знаешь. Можно вопрос?

— Валяй.

— Каково это управлять Тьмой?

— М-м-м, — задумчиво материализовал я шарик Тьмы на кончике пальца и раскрутил его словно мячик, — на самом деле, мало чем отличается от управления любой другой Стихией. Разве что мать Стихий разумнее.

— Разумнее? — удивился Макс.

— Ну да, — пожал я плечами и подбросил шарик Тьмы вверх, направив его в черноту ночного неба, — каждая из Стихий обладает преобладающей чертой. Огонь — это ярость. Вода — спокойствие. Металл — уверенность. Молния — импульсивность. Свет — гордыня. Природа — гармония. Астрал — любопытство. Смерть — упрямство, — перечислил я, с улыбкой глядя, как шарик исчез, будто бы слившись воедино с Тьмой небосвода, — Тьма же обладает всеми этим чертами и в тоже время, не обладает ни одной. Она словно зеркало. Только отражает не внешность, а саму твою суть. Является честным и справедливым отражением того, кто осмеливается в нее заглянуть. Хочешь расскажу секрет?

— Э-эм, да, — сглотнул ком в горле Макс.

— Тьма не способна убить того, кто не испытывает перед ней страх, — улыбнулся я, глядя прямо на Макса, и увидел, как тот побледнел на глазах, едва удержавшись в сознании. Пожалуй, немного переборщил с аурой.

С этими мыслями я вернул ауру Тьмы туда откуда достал и отстранился.

— И… и ты встречал тех, кому это удавалось? — чуть ли не заикаясь, пробурчал Макс, с трудом возвращая себе контроль над оцепеневшим от страха телом.

А я ведь выпустил ауру всего процентов на десять от нынешней силы и едва ли на процент от прошлой.

Хотя, учитывая текущее состояние Макса, продержался он все равно неплохо.

— Был один безбашенный старик, который был близок к тому, чтобы устоять, — усмехнулся я, — но, как и все, он выбрал неправильную тактику. Пытался убедить себя, что Тьма не опасна и старался обуздать страх через силу и свое безграничное упрямство.

— Безуспешно?

— Во Тьме есть все и нет ничего, Макс. Как думаешь, есть ли там опасность?

— Получается, есть, — не очень уверенно кивнул блондин и, чуть поразмыслив, осторожно добавил, — но в то же время и нет.

— А ты начинаешь понимать! — хлопнул я озадаченного Макса по плечу.

— Вот уж сомневаюсь, — буркнул он, и от взгляда в мои глаза его аж передернуло.

Ну, сам виноват. Столь глубоко заглядывать во Тьму без последствий невозможно. Если в тебе есть хоть крупица страха, Тьма отразит его обратно, и ты станешь бояться больше. А потом она отразит его еще раз. И еще. И с каждым «отражением» она будет возвращать только больше страха без какого-либо предела.

Сначала страх сменится паникой. Потом перерастет в ужас. Если и к тому моменту бедолага по какой-то причине не сбежит, а продолжит вглядываться во Тьму, остановит этот рост страха только его смерть. И все это произойдет за считанные секунды.

Впрочем, это только одна из граней матери Стихий. Так что бояться ее более чем разумно и навряд ли найдется хоть один человек, который когда-либо сможет посмотреть на Тьму моими глазами.

И с этим фактом я уже давно смирился.

— Так получается, ты помнишь Императора? — заметив, что Макс оклемался, перевел я тему.

— Не совсем так. Родовая память работает не так, как обычная. Это скорее смутные образы, которые возникают не сами по себе, а только под влиянием мощных связанных с ней триггеров. И «зашита» память так глубоко, что с каждым поколением триггер нужен все более сильный. Сомневаюсь, что без Аглаи я вообще бы хоть что-то вспомнил. Но она помогла мне. Помогла обуздать силу. Помогла понять кто я. Помогла вспомнить. Она была мне словно как мать, Маркус… — чуть дрогнувшим голосом добавил Макс.

— Сочувствую, — искренне отозвался я.

— Спасибо, — грустно улыбнулся блондин, — так что ты пришел узнать? Задавай любой вопрос. Я отвечу, если смогу.

— Ты слышал о «Миротворце»?

— Да, — серьезно кивнул Макс и понятливо хмыкнул, — но тебя интересует не он. Ты ищешь остальные проекты Императора.

— Знаешь о них?

— Немного, — скривился, словно напрягая память, Макс, — прости, я знаю только, что их было три. Знаю о «Миротворце», и… — с этими словами блондин особенно напрягся, приложил руки к вискам. Начал хмуриться, руки его задрожали, лоб прошиб пот.

Я терпеливо ждал, но, когда Макс начал заваливаться на бок, едва не потеряв сознание, я подхватил его под руки и строго произнес, — достаточно.

Выглядел блондин так себе и не сразу осознал, где вообще находится и что происходит. Чтобы привести его в чувство, потребовалось полная бутылка Ильретеевского и десять минут тишины, спустя которые взгляд Макса стал чуть более осознанным, а стихийный ответ вокруг него стабилизировался.

В мое время я с такими способами передачи памяти не сталкивался, потому могу только предполагать, но, судя по всему, это техника высшего порядка. И энергетические затраты на нее соответствующие.

— Прости, — виновато подал голос Макс, — нужный образ словно бы совсем рядом, но как только я пытаюсь до него дотянуться, он ускользает…

— Не перенапрягайся, приятель, у меня пока есть пара других зацепок. А тебе сейчас лучше отдохнуть. Помочь тебе вернуться в палату? — спросил я.

— Не надо, Маркус, оставь меня тут. Я буду в порядке, — отмахнулся Макс и опустился в тоже самое положение, в котором я его тут и застал.

Сидя привалившись спиной к перилам и с поднятым к небу взглядом.

— Как скажешь, приятель, — вздохнул я и направился к выходу.

— Ты ведь завтра возвращаешься в столицу? — остановил меня голос Макса.

— А ты нет? — повернулся я.

— Вернусь как закончу дела, — неопределенно пожал тот плечами и, покрутившись на холодном полу крыши, достал из кармана какой-то сверток в белом платке и швырнул мне.

Я поймал его и развернул, покручивая на ладони отливающий голубыми искрами массивный перстень с изображением Молнии. И это была не современная эмблема Клана Молнии, а старая, которую носили бойцы Ордена и сам Паладин. Изображение слегка отличалось в деталях, но видно, что нанес его человек знающий и сделал это как минимум пять сотен лет назад.

Любопытная вещица.

— А тебе он разве не нужен? — спросил я.

— Он принадлежал Третьему, и в других руках бесполезен. Просто красивая и давно сломанная игрушка, важная для меня как память и триггер для активации воспоминаний. Передай перстень Диане, и она сделает все, что скажешь. Без лишних слов, вопросов и обсуждений. Опережая твое возмущение, я понимаю, что ты не станешь ничего просить, но я уже распорядился подготовить для тебя список снаряжения и техники. Без обид, Маркус, но я видел с каким хламом тренируются твои люди. Не переживай, это не благотворительность. Лишь список. Что с ним делать, решать тебе. Но знай. Эти товары мы никому не продаем, они эксклюзивны и исключительно для внутреннего пользования Кланов Астрала и Молнии, и я даю тебе доступ к ним. Но и цена у них будет соответствующая. Передашь перстень Диане, и через нее сможешь заказать все, что пожелаешь. А еще с ним Диана не станет винить тебя за то, что я останусь здесь еще на несколько дней.

— Так уж и не станет, — скептично хмыкнул я.

— Ладно, винить станет, — вздохнул Макс, — но не вслух. Получив от тебя перстень, она поймет, что ты знаешь обо мне все, и по данной мне клятве не сможет причинить тебе вреда. Даже если со мной здесь что-то случится.

— Еще один на тот свет собрался… — вздохнул я себе под нос.

— Чего?

— Ничего, — фыркнул я и пустил в разряженный перстень искорку энергии Тьмы.

То, что Макс принял за сломанную игрушку, оказалось просто разряженной игрушкой. Пара аккуратных манипуляций, сброс старой привязки и закупоренные каналы перстня открылись и готовы принимать энергию нового владельца.

Владельца, которому я этот теперь сверкающий словно новый перстень и кинул.

А сам, не дожидаясь реакции Макса, покинул крышу и, беззаботно сложив руки в карманы, направился вниз по лестнице.

Глава 18

Максим сидел на холодной крыше и немигающим взглядом смотрел на перстень, из которого разливалась древняя сила. Да так много, что ошарашенный парень хотел сорваться с места, догнать Маркуса, схватить за грудки и завопить что есть сил «КАК ТЫ ЭТО СДЕЛАЛ?».

Только вот вместо этого Максим просто сидел и как дурак таращился на блестящий крошечными голубыми молниями в свете луны перстень.

И чем дольше он это делал, тем сильнее понимал, что задавать этот вопрос Маркусу было абсолютно бессмысленно. Давно уже надо было перестать удивляться тому, на что способен этот названный северянин. Но с того первого дня встречи, когда никому неизвестный теневик в потрепанной одежде в одиночку расправился с работорговцами и спрятал в теневой карман целые грузовики улик, Максим держался рядом с этим странным северянином.

Осознанно или нет, но Максим ощущал в нем силу. Такую силу, которую он искал все это время в своих бесконечных скитаниях. Силу, способную изменить этот катящийся в ад мир. Силу, которую он уже и не надеялся найти. И кто бы мог подумать, что этой силой и искомым ответом на возложенные надежды предков окажется всего один человек.

Нет, всего один Паладин.

Но сколь бы силен ни был Маркус. Нельзя все возлагать на него. Максим не для того тренировался как проклятый, чтобы быть простым наблюдателем. Не для того он обуздал силу Третьего. Не для того искал способ изменить мир к лучшему.

Нет, сидеть в стороне это точно не про него. Не про Максимиллиана Третьего, единственного живого потомка великого Воина Молнии и капитана отряда Единства.

С этими мыслями Максим глубоко вдохнул в легкие морозный воздух и прислушался к своим ощущениям. Аргус действительно на него больше не давил. Не считал его угрозой мнимому Пакту. Не висел над ним незримым наблюдателем с занесенным над головой топором палача.

О мыслях об этой свободе, лицо блондина само расплылось в улыбке. С ней он и перевел взгляд на раскрытую ладонь.

— Раз тебе теперь плевать, кто я такой. Я могу сделать так, верно? — усмехнулся он, глядя в черноту ночи и надел перстень. Единственное что осталось от могущественного предка.

Максим надевал перстень не первый раз. И даже не второй. Пока никто не видит, он делал это десятки, сотни раз. Только вот сейчас впервые он ощутил, что перстень живой.

Мягкое покалывание сменилось приятным жжением на пальце, металл засветился голубым ярче любой звезды на небосводе, а источаемая им энергия слилась воедино с внутренним источником самого Максима. Каждую клеточку его тела пробило электрическим разрядом. Волосы встали дыбом, в воздухе запахло жареным, но было не больно.

Наоборот.

Молодой одаренный ощущал как по его венам бежит нечто, что до этого он мог ощутить только глубоко-глубоко внутри. Нечто забытое. Нечто чужое, но в тоже время такое родное.

Отдавшись этому ощущению, Максим закрыл глаза и следом пришли голоса. Неразборчивые, но такие знакомые. Голоса предков.

Он слышал их во снах. В редких видениях и чужих воспоминаниях, но всегда обрывками. Отдельными звуками. Сейчас же голоса звучали цельно и мелодично. Словно песня. Правда уловить смысл того, что они говорят, Максим все равно не мог.

Словно далекие образы воспоминаний, смысл слов уходил от него, но вот воспоминания стали немного ярче. Понятнее. Больше.

Осознав это, Максим начал стремительно перебирать образы в голове и найдя нужный, сконцентрировался на нем.

Все остальные потухли, остался только черно-белый силуэт крепости.

Она казалась ненастоящей. Изображение было смазано, а сама крепость осыпалась как песчинки в песочных часах. С каждой секундой удержать этот образ было все сложнее, но усилием воли Максим отдалил изображение и попытался рассмотреть хоть какой-нибудь ориентир вокруг. Дерево, гору, реку, что угодно… но тщетно. Вокруг осыпающейся словно песочной крепости была лишь пустота.

— РАЗРАЗИСЬ! — понимая, что вот-вот потеряет контроль над хрупким воспоминанием, в отчаянии закричал Максим, и непроглядная темнота вокруг крепости на миг подсветилась от вспышки голубой молнии, которая ударила с небес.

Максим подскочил на месте с широко распахнутыми глазами и тяжело дыша, ухватился за сердце. Со лба водопадом стекал пот, руки и ноги дрожали, все тело простреливало от боли, но Макс улыбался. Сквозь тяжелый кашель, улыбался как сумасшедший.

— Все-таки там, — пошатываясь, поднялся на ноги Максим, стер выступившую из носа кровь и повернул голову в сторону Великой Стены.

Его пульсирующий голубыми молниями взгляд был полон решимости. Да, Максим все еще не знал, где именно находится эта крепость, но теперь он знает направление. И помимо направления он смог узнать также название, которое всплыло в его голове, словно из ниоткуда голосом его предка.

Название второго секретного проекта Императора.

«Последний Оплот».

И Максим сделает все, чтобы его найти. Ведь Маркус впервые попросил его о помощи и раз последний Паладин это сделал, то это действительно важно.

* * *

Ночь я провел в лазарете. Макс возвращаться в палату не планировал, а койка есть койка. Мягкая, с одеялом и идти никуда не пришлось. Что еще нужно, чтобы немного поспать после длинного дня?

Разбудили меня первые лучи солнца. Ну или не первые. Я не считал. Разлепив глаза, я поднялся с кровати, сладко потянулся, распахнул окно и только потом окинул взглядом нашу уютную четырехместную палату.

Палату, в которой все койки кроме одной были уже пусты. Похоже лучи были действительно не первые, и все «больные» давным-давно проснулись и покинули лазарет. Все, кроме одного хмурого цельнометаллического пациента, который сидел на дальней койке мрачнее тучи.

— Я ведь последний, да? — подняв на меня пустой взгляд, спросил Альберт.

— А? — не понял я.

— Ну… оклемался после рейда я ведь последний, да? — повторил свой вопрос здоровяк и демонстративно окинул взглядом пустые койки.

— Ну, технически, уснул ты тоже последний, — напомнил я.

— Не успокаивай меня, Маркус. Я слабак. Самый опытный боец в экспедиции. Один из сильнейших Ратников в Империи. И проснулся последним! Ладно меня вырубило от истощения, это я могу принять… но проснуться позже всех⁈ КАК ТАК⁈

Я хотел было возразить Альберту, что он слишком уж к себе суров. Сказать ему, что Макс на самом деле куда сильнее, чем показывает. Что Вику я прогонял по последним порталам в слегка щадящем режиме, после того как она выложилась в усмирении энергии Януса, а Дом в боях практически не участвовал и смог переварить раз в десять меньше стихийной энергии, чем это сделал Альберт.

Но глядя на здоровяка, я понимал, что эти слова не помогут. Тут задета гордость Ратника и надо быть осторожнее, чтобы не пошатнуть уверенность Альберта в своих силах. Точно также, как ярость является источником силы одаренных огня, и чей запал нельзя тушить. Одаренные Металла нуждаются в стальной непоколебимой уверенности в своих силах. Если что-то ее пошатнет настолько, что одаренный начнет в себе сомневаться, долго такой одаренный не проживет. И пусть Берти до подобного «кризиса уверенности» еще далеко, слова надо подбирать осторожнее.

Эх, набрал на свою голову учеников.

— Ты же понимаешь, что я нагружал тебя больше остальных? — после короткой паузы произнес я деликатным голосом, сев рядом с Альбертом, — понимаешь, что обратный эффект твоей колоссальной выносливости в том, что и восстанавливается она потом дольше?

— Ты это только что придумал, — хмыкнул Альберт, но при этом зыркнул на меня своими янтарными глазами, в которых читалась легкая надежда, — вот! Даже не отрицаешь! — не дождавшись моих слов, воскликнул он.

— Придумал только что, да, — признал я, — но это все равно правда.

— Даже если так… я не стал сильнее в этом рейде.

— Стал, — не согласился я.

— Меньше, чем другие! — продолжал Альберт упрямиться словно ребенок, — и не отрицай, Маркус! Я же не слепой! Остальные прибавили больше!

С этим утверждением я спорить не стал. Ведь по проценту усиления Альберт и правда добавил меньше остальных. Даже меньше, чем Дом, чье тело в основном просто привыкало впитывать и перерабатывать дикую энергию порталов.

Факты верные, но вот выводы Альберт сделал неправильные. Ведь он прибавил меньше других не потому, что слаб. А совсем наоборот. Потому что его нынешний уровень слишком высок. И если уж быть совсем честным, Макс явно прибавил в процентном отношении еще меньше, но Берти это хрен докажешь. Не поверит же, что Макс и до похода был чертовски силен и скрывал свою силу даже во время смертельной опасности. К тому же Макс оклемался намного раньше остальных, так что нет, его пример тут точно не прокатит.

Блин, старик Акс не говорил, что обучать впечатлительных учеников так геморрно! Хотя откуда этому старому садисту было знать. Он уж точно был не из тех, кто знает значение слова «такт» и подбирает слова.

— Ты же сделаешь для меня тоже самое, что сделал для Виктории? — вырвал меня из раздумий голос Альберта. И посмотрел на меня так серьезно, что я лишь со вздохом покачал головой. Еще один серьезный мальчик с серьезными вопросами.

— Сделаю, когда ты будешь готов.

— Понял, — кивнул тот, и вся его неуверенность улетучилась, а взгляд наполнился силой, — и что мне для этого нужно?

— Цель.

— Цель? — переспросил Альберт.

— Ага, — кивнул я, — ты должен найти свой путь. Свою причину сражаться. Ты пять лет защищал принцессу. Ты защитил свою семью. Ты защитил вверенную тебе Долину. На все это хватило твоего текущего уровня. Зачем тебе становиться сильнее?

— Чтобы защитить тебя? — не очень уверенно ответил Альберт.

— Нужна реалистичная цель, Берти, — улыбнулся я.

Здоровяк хотел было возразить, но потом понял, что действительно глупость сказал и задумался так глубоко, что у него из-под шлема чуть дым не пошел от перегрева.

— А-а-а! Блин, это обязательно? — покачал головой Альберт, — может просто приседаний там поделать, жим лежа или… — начал он перечислять, но увидев мой взгляд замолк и тяжело вздохнул, — понял. Цель так цель.

— Это важно, приятель. Главный ограничитель у тебя сейчас вот здесь, — постучал я по стальному лбу здоровяка, — и ты сможешь его преодолеть.

— Откуда ты знаешь? — насупился Альберт.

— Просто знаю, — пожал я плечами, — но сидя на жопе ровно этого не сделаешь. Тебе вообще сидеть и просто думать противопоказано, поэтому у меня для тебя будет очень важная задачка.

— Я готов! — тут же подорвался Альберт по стойке смирно.

С этими словами я поднял коммуникатор и раскрыл голографическую карту. Поначалу Альберт не понял, что я показываю, а потом как понял и впился в карту сверкающим взглядом.

— Это что… красная зона⁈ И она двигается в реальном времени⁈

— Именно так, — улыбнулся я, глядя как сильнейший Ратник Империи, двухметровый здоровяк в цельнометаллическом доспехе смотрит на нее как ребенок на диковинную игрушку.

Несколько секунд Альберт изучал карту, после чего спохватился, открыл свой коммуникатор и с детской надеждой в глазах визуализировал свою, и тут же погрустнел, увидел лишь привычный туман вместо изображения красной зоны.

— Ах, да, забыл сказать. Это эксклюзивный доступ, — хмыкнул я и, сделал пару кликов на коммуникаторе, после чего туман на карте Альберта тоже рассеялся, и его карта синхронизировалась с моей.

У того аж глаза загорелись по новой. Красная зона до этого была сокрыта мраком и неизвестностью. Ее угрозы невозможно было просчитать, а местность менялась так быстро, что любые карты составленные группами разведки устаревали за несколько недель.

Но теперь изображение красной зоны на карте было даже более детальным, чем карта столицы. Каждая тварь, травинка или камушек были как на ладони и их можно было отследить. Перемещения, повадки, опасность, гнезда, миграции… все было видно в реальном времени. Все засады, слепые зоны, тропы и лазейки. И все это отображалось от стены и на девяносто семь километров вглубь красной зоны до самого Древа. Вширь правда всего километра на два, и в масштабах всей красной зоны это пока лишь капля в море, но это только начало.

— Да это же с ума можно сойти! С такими подробными данными в красную зону можно ходить как в продуктовый магазин! Как ты это сделал⁈ — не мог нарадоваться Альберт, который всю свою непростую жизнь Ратника, бороздил просторы красной зоны вслепую и лучше прочих понимал, насколько бесценна подобная информация.

— Не я, а Аргус, — пояснил я, — наша вылазка дала ему стартовые данные, а оставленное Древо дало якорь. А еще присмотрись к тварям. Они сторонятся этой территории. Поэтому весь наш маршрут сейчас условно безопасен. Но так будет не всегда. Нужно ковать пока горячо и закрепить успех. Сейчас Аргус тратит свои ресурсы на наблюдение и защиту изведанной территории, но если взять защиту и наблюдение на себя…

— Аргус сможет расширять область наблюдения, — понимающе кивнул Альберт.

— Верно. Поэтому твоя задача закрепиться на этой территории. Проложить маршрут, установить укрепления, разбить форпосты и установить точки снабжения, чтобы следующую экспедицию мы начинали не от стены, а отсюда, — ткнул я пальцем на крайнюю точку с Древом, — справишься?

— Конечно! Вот это я понимаю по мне задачка!

— Вот и славно, — улыбнулся я, — трофеи с Циклопа пока не трогай, остальное, что просто лежит можешь продавать после согласования с Лексой, а всю прибыль пустить на снаряжение экспедиции. По ресурсам и снабжению свяжись с Федором, а также с Бесом.

— А с этим нахрена? — удивился Альберт.

— Его люди уже несколько недель организуют частные вылазки и составляют карту красной зоны. Под твоим руководством их дела пойдут куда быстрее, тем более со связями и ресурсами Организации.

— Думаешь Бес предоставит к ним доступ? — скептически посмотрел на меня Берти.

— Еще как предоставит, — ничуть не сомневаясь, ответил я.

— Ладно, — кивнул Альберт, — а Геккон?

— А что с ними? — не понял я.

— Как ты смотришь на то, что я их подтяну? Красная зона это красная зона. В Империи не так уж много свободных одаренных, которые могут там эффективно сражаться. Каждый будет на счету. К тому же пустить клич, собрать экспедицию, подобрать оборудование, все это дела не быстрые. Допустим, по нашему маршруту я смогу все вывезти малой группой, но для строительства укреплений нужно будет больше времени. И строителей должен будет кто-то защищать. К тому же уже через неделю твари вновь полезут на очищенную нами территорию.

— Ты это понял по одному взгляду на карту? — удивился я.

— Ну да, а че тут понимать? — хмыкнул Альберт, — данные в реальном времени позволяют предсказать миграции. Плюс я там был буквально вчера. Местность знакомая. Фигня вообще. Дней шесть у нас точно есть, но на седьмой будут проблемы как минимум в трех точках.

— Позже. Проблемы будут только на десятый день и только в одном месте, — уточнил я и опережая возражения Альберта добавил, — ты не учел в своих расчетах влияние Аргуса. Он ведь не просто смотрит и показывает данные, он даст всем людям внутри базовый иммунитет к стихийному давлению, сокроет ваши запахи и следы присутствия, а также предупредит о приближении опасности. Защита пассивная и, честно говоря, слабенькая, но она даст время. Аргус даже в таком состоянии защищает нашу территорию как может.

— Нашу территорию?

— А на нее разве кто-то еще претендует? — усмехнулся я, демонстративно кивнув на уникальную карту, доступ к которой имеем только мы.

— То есть ты не собираешься делиться этой картой с другими? — поднял бровь Альберт.

— Посмотрим, как будут себя вести, — пожал я плечами.

— Хе-хе, — жадно потер стальные ладони Альберт, — так если это наша земля, то назовем ее тогда… «Теневой Коридор»! Как тебе?

— Я не против. Пусть будет «Теневой Коридор», и ты теперь за него отвечаешь, — заключил я и одновременно с этим нанес название на карту нашей 97-километровой области.

— Оперативно, — заметив появившееся на карте название и герб принадлежности Клана Теней, хмыкнул Альберт, — а если с этим кто-то не согласится?

— Шли их нахер, — пожал я плечами.

— А тех, кто и после этого будет не согласен? — сощурился здоровяк.

— Тех шли ко мне, а я пошлю их нахер более доходчиво.

— А если этот кто-то решит, кхм, настойчиво не согласиться? — продолжал сверлить меня вопросительным взглядом Альберт.

— Насколько я знаю, в красной зоне законы Империи действую несколько… иначе. И в рамках защиты наших людей, можешь действовать как посчитаешь нужным, — дал я разрешение.

— Понял, — тут же серьезно кивнул Альберт, — теперь понятно почему ты говорил про Беса. С учетом масштабов, ресурсов понадобится действительно много.

— Можешь подтянуть с Долины всех, кто тебе потребуется. Заданию высший приоритет и полный карт-бланш на реализацию. Хотя, если тебе не по душе…

— Нет-нет-нет! Ты что! Да это же возможность ходить в красную зону как к себе домой! Бесконечное количество Порталов и… ты хоть представляешь сколько будет желающих записаться в рейд, когда о карте узнают? Да тут отбоя не будет! Если раньше на подготовку и проведение одной вылазки уходила целая неделя даже у лучших и слаженных отрядов, то сейчас их можно хоть по пять штук в день делать! Осталось только собрать достойную команду… — слегка погрустнел под конец своей речи Альберт и задумчиво почесал стальную репу, — из наших-то свободных никого нет.

— Ну, с командой сам разберешься. Да и один кандидат на первое время у тебя уже есть, — хмыкнул я и кивнул на пустую койку Макса.

— А он разве не отправится в столицу с тобой? — поднял бровь Альберт.

— В ближайшие дни нет. Или ты против его компании?

— Не против, — хмыкнул Альберт, — да и часть трофеев с нашего маршрута по праву принадлежит ему… да и легче будет опять же с ресурсами Клана Молнии. А его благородная задница вообще согласится нам помогать?

— Согласится, — кивнул я, — и да, ему доступ к карте дай в первую очередь.

— Бесплатно? — нахмурился здоровяк.

— Максу бесплатно.

— Ладно, — вздохнул Альберт, — но ты же представляешь, сколько вообще стоит такая информация?

— Нет, но вы с Лексой посчитайте и сообщите мне. Или можете сразу взять бартером что нужно из этого списка, — хмыкнул я переслал Альберту первую итерацию полученного от Макса «подарка», — Сомневаюсь, что этот упрямый блондин согласится принять нашу карту забесплатно. Гордость не позволит.

— Уж кто бы говорил про гордость, — засмеялся Альберт, и в этот момент заметил записку на прикроватной тумбочке. С любопытством потянулся к ней, развернул, и вдруг резко побледнел. По пространству раздался скрежет сжатой стальной перчатки, в которой стерся в порошок ни в чем не повинный кусочек бумаги.

Сам же Альберт подскочил как ошпаренный к ближайшему зеркалу и от возросшего в палате стихийного давления едва стекла не повылетали.

— ВОТ ЖЕ СУКА! — диким зверем прорычал Альберт и повернулся ко мне с пылающими яростью глазами, которые выглядели особенно забавно с накладными накрашенными ресницами. — МАРКУС! ПОЧЕМУ ТЫ НЕ СКАЗАЛ⁈ — завопил он, тыкая дрожащими пальцами себе на раскрашенное помадой и косметикой забрало.

— Так я думал это мода такая, — пожал я плечами, с огромным трудом удерживая невозмутимое лицо. Если честно, не заржать в самом начале разговора было самым трудным испытанием, что выпало мне в это утро. Но я считаю, что отлично справился. Под конец разговора я даже как-то привык к макияжу Берти. Да и намалеванная маркером по доспеху вокруг пояса юбка и розовый лифчик на грудных пластинах удивительно гармонично сочетались с макияжем.

В Гансе определенно пропадает талантливый дизайнер одежды.

— ДА КАКАЯ, ТВОЮ МАТЬ, МОДА⁈ РРР, УБЬЮ УРОДА! УБЬЮ НАХЕР! — размазав макияж по забралу еще больше, прорычал Альберт и побежал к выходу быстрее товарного поезда, но вдруг замер в проходе коридора, постоял так несколько секунд, после чего произнес, — но сначала смою это дерьмо.

— Хороший план, — поддержал я и указал пальцем, — общая ванная в конце коридора.

— С-спасибо! — буркнул Альберт и умчался прочь.

А я стоял в коридоре, глядя как двухметровый цельнометаллический здоровяк, сильнейший Ратник Империи, оставляя вмятины на бетонном полу несется по коридору смывать макияж.

И теперь ничто не мешало мне смеяться.

Глава 19

После нашего разговора и гигиенических процедур, Альберт оперативно приступил к выполнению возложенной на него задачи. Правда не совсем сразу, а сделав крюк через «Ржавый Колпак» и, возможно, кладбище.

Я же, покинув лазарет, подумал найти и вытащить на завтрак Вику, но Княгиня Природы дама занятая, и уехала в столицу ранним утром, оставив мне сообщение о срочно возникших делах Клана и извинениями. Причем уехала Виктория королевским классом, на спецпоезде, место в котором любезно предоставили люди Наместника Горемыки. Они же предоставили и вооруженное сопровождение для высокородной особы.

Удобно быть Княгиней, ничего не скажешь. И хоть, на бумаге, я тоже Князь Великого Клана, мне никто королевский класс бесплатно не предлагал. Да и платно тоже.

Я специально проверил.

Впрочем, ехать под Имперскими гербами это в первую очередь безопасность, а мне она не то, чтобы очень требуется.

Его благородное сиятельство Максимиллиана Третьего мне тоже найти не удалось, поэтому завтракал я вместе с Домом. Его отыскать было не сложно. Оклемавшись в лазарете, лысый водила тут же отправился на поиски Каймана и нашел свою прелесть в гараже местного гарнизона, где и проводил время за болтовней с механиками и агрессивными попытками тюнинга нашего стального зверя.

Сам Дом был в приподнятом настроении и выглядел бодро.

Чего не скажешь о Паучке. Тот дрых без задних лапок в недрах своего «гнезда», и не отсвечивал, ни физически, ни стихийно.

Слишком уж много на себя взял в нашем рейде этот малыш. Он ведь совсем молодой и любопытный. А потому помимо своих прямых обязанностей, Паук частенько отвлекался, чтобы посмотреть за тем, как сражается Альберт. Ведь когда малыш вылупился из яйца, научить его обращаться с его родной стихией металла никто не мог, и все нынешние его успехи были достигнуты путем инстинктов, проб и ошибок. Но зверек был не глуп, и увидев в действии сильного одаренного Металла, смотрел и учился у него, словно ребенок, пытаясь перенять что-то для себя.

Не знаю, что он успел намотать на свой паучий ус, но как минимум структуру стальной брони машины он поменять успел, что и вызвало перегруз и спячку, в которой старательный Паучок сейчас и находился.

Иных дел здесь у меня не осталось, поэтому, позавтракав в одной из уличных кафешек, мы с Домом погрузились в Кайман и покинули Форт-Хелл.

Долина Трех Холмов встретила нас солнышком, шумом и, внезапно, пробками!

Узкая колея дороги была битком забита повозками, машинами и людьми. И это мы еще на территорию даже близко не въехали, лишь оказались на развилке, ведущей к ней разбитой дороги.

— Нде-е-е, — протянул Дом, по достоинству оценив очередь к КПП, — могу разбудить Паучка. Облетим, — предложил лысый водила.

— Не, уже не надо. Просто занимай очередь, а я пройдусь, — дал я команду и вышел наружу.

Сладко потянувшись, я направился по обочине к середине очереди, где крупный мужской силуэт выделялся даже на фоне смотровых вышек на горизонте.

— Йо! Здарова, босс! — заприметил меня «силуэт» еще на подходе, и его пузатый владелец направился в мою сторону с улыбкой до ушей.

— Привет, Малой. Смотрю ты поднабрал массу? — улыбнулся я.

— Хе-хе, заметили? Держу себя в форме! — горделиво выпятил пузо здоровяк и довольно хлопнул по нему широкой ладонью, — удобно, когда сила Дара зависит от массы! Вкусно и плотно кушаешь, считай, что тренируешься! — засмеялся он, а потом, спохватившись, торопливо добавил, — но и план тренировок Альберта я соблюдаю! Так ему и передайте! Ни упражнения не пропустил! Ни единого!

— Молодец, — похвалил я слегка смутившегося парня, — сегодня ажиотаж? — кивнул я на очередь.

— Не, это уже подрассосалось с утра, — со знанием дела хмыкнул Малой, — у нас как деда Федор вернулся, отбоя от желающих нет. Слухи быстро расходятся.

— Деда Федор? — усмехнулся я.

— Ну да… не Федя же мне его называть? — смущенно почесал парень репу, — Вы бы знали, босс, как его тут любят местные! Боготворят буквально. Настолько любят, что, если ему «тыкать», ходят смотрят потом косо, мол «чего себе этот молодой позволяет». А в моей работе репутация много решает. Тяжело торговать, когда про тебя за спиной болтают всякое. Вот и подстраиваюсь. Да и мне не в тягость, наоборот, я тоже старика уважаю. А вы тут как, босс? Пешком или… О! А Кайман-то я и не приметил! — глянув мне за спину, засиял взгляд Малого, и он приветственно замахал руками, — а чего он в очередь встал? Давайте я очищу дорогу! Пропустят…

— Не надо, — покачал я головой, — их тандему надо учиться терпению.

— А… лады, — пожал Малой плечами, — тогда может я могу подбросить вас, босс? — кивнул парень на фургон, который не так уж давно был моим официальным транспортом.

Правда, сейчас в этот транспорт старательно грузили коробки какие-то крепкие ребята в кепках с надписью «Майло-экспресс» и эмблемой в виде карикатурного фургона с ракетными турбинами.

Гляди-ка, название прижилось.

— Спасибо, приятель, но я пройдусь. Зачем ребят от работы отвлекать, — отмахнулся я, а потом призадумался, — хм… а куда готовится поставка?

— Так в нижний Трезубец, — кивнул Малой, — сейчас отсюда весь наш самый ходовой товар туда идет. Часть на продажу в местные лавки, часть наверх Пахому переправляют. У нас уже десяток эксклюзивных контрактов! Бабло тоже ящиками назад привозим! — засмеялся своей шутке парень.

Хотя в этом была лишь доля шутки. Видел я свежие финансовые отчеты с рынка Трезубца. Цифры там действительно впечатляли и эти торговые точки были сейчас основными статьями дохода всего Клана.

— М-м-м, а местечко найдется для еще одного груза? — поинтересовался я.

— Габаритного? Ай, даже если да, найдем! Хоть весь фургон, хоть два! — тут же перестроился на деловой лад Малой.

— Много места не надо, уголка для одного ящика хватит, — улыбнулся я и кивнул в сторону Каймана, — скажи Дому, нужен тот ящик, что с образцами. Он поймет. Передать его нужно будет Карлу и лично в руки. Найдешь его…

— Карла я знаю, босс! Не вопрос! «Майло-экспресс» к вашим услугам! Все сделаем в лучшем виде! — тут же выпрямился Малой и, вежливо откланявшись, побежал в сторону Каймана, а сам на ходу принялся раздавать распоряжения.

Я же с улыбкой покачал головой, сложил руки в карманы и пошел дальше. Еще недавно этот самый парнишка арматурой гасил у квартала «туристов», а теперь глава логистической службы целого Клана. Причем со своими обязанностями Малой справляется прекрасно. Отличного управленца вымуштровал Пахом, ничего не скажешь.

К слову, самого Пахома бы тоже не мешало навестить.

Торговля на рынке Трезубца шла полным ходом, и хитрый старый лавочник уже отжал более половины доли всего рынка. Даже запросил на днях у Лексы разрешение на покупку отеля, что мы тогда почти сожгли. С его собственниками сейчас были непонятки и шли имперские разбирательства, в которые Лекса под шумок и влезла, подстелив соломки для нашего участия в аукционе на его покупку.

Актив не из дешевых, но и Пахом без четкого бизнес-плана и идеи как его монетизировать, не просил бы, так что я, пока не забыл, отправил Лексе предварительное добро на покупку.

Хотя хватит ли нам ресурсов, с учетом моих масштабных планов на «Теневой Коридор», вопрос открытый.

Размышляя об этом, я дошел до контрольно-пропускного пункта, где общий поток людей и машин встречало два десятка постовых с гербами Клана Теней. Они же и распределяли всех пришедших на группы и контролировали их дальнейшее продвижение или же не продвижение.

Таких, кого разворачивали обратно, тоже встречалось немало.

— Цель прохода? — невозмутимо буркнул постовой, к которому я подошел, и только после этой дежурной фразы поднял на меня взгляд. Глаза неодаренного постового сначала скользнули по мне, потом по руке с Княжеским перстнем, потом снова на меня, — ух ты ж ё, — чертыхнулся парень и тут же извинительно поклонился, — простите, ваше сиятельство! Нам не докладывали, что ваш кортеж… — вернув взгляд на меня продолжил он, и тут с удивлением заметил, что за моей спиной ничего и никого нет и смутился, — а вы… пешком? — осторожно спросил тот.

— Ага, просто решил прогуляться, — улыбнулся я, — так мне можно пройти?

— Да, да, да… разумеется, ваше сиятельство! — закивал парень головой так сильно, что можно и шею свернуть.

После чего постовой освободил путь, позволяя мне пройти.

Суета у нашей части пешего прохода привлекла внимание, и со стороны послышались возбужденные шепотки. Я же поблагодарил парня за службу и пошел дальше.

Спустя пару десятков метров, с небольшого пригорка, мне открылся отличный вид на всю Долину Трех Холмов. Холмов, основания которых были усеяны палатками, людьми и прочими постройками. А ведь не так давно тут не жило ни единой души, а сама, состоящая лишь из руин никому не нужная Долина, была заброшена.

Тут поток людей и движения стал значительно более редким, а потому я легко увидел мчащую мне на встречу бронемашину, на подножке которой стоял, словно капитан на борту, седой улыбчивый вояка в легкой одежде.

Сблизившись почти вплотную, бронемашина со свистом тормозов остановилась боком и, ловко выскочив прямо перед остановкой, на землю ступил Федор и направился ко мне широким шагом.

— Подвозить меня не надо, — тут же опередил я его немой вопрос.

— Лады, — понятливо кивнул Федор и на ходу, не оборачиваясь, махнул рукой, и боевой транспорт за его спиной газанул и поехал в обратном направлении.

Сам же Федор приветливо кивнул головой и, заложив руки за спину, пристроился на прогулку рядом со мной.

И пока мы шли, новоиспеченный комендант ввел меня в курс всех дел.

Принял управление он не так уж давно, но отчетов за эти дни накопилось достаточно. Хотя, не сказал бы, что все из них имели равную ценность. И, слушая Федора, я в очередной раз оценил ценность Лексы.

Или, вернее будет сказать, бесценность.

Моя помощница умудрялась давать мне ровно то, что мне нужно было знать. Причем по всем возможным вопросам. Идеальный баланс информации. Ни больше, ни меньше. Лекса четко и абсолютно идеально улавливала грань и, признаюсь честно, ее профессионализм в структурировании и подаче информации меня немного разбаловал.

Поэтому отчеты Федора было слушать тяжеловато, из-за большого наличия «лишнего», но своего нового коменданта я не прерывал, ведь работу он проделывал тут очень важную.

В целом же, в Долине Трех Холмов все шло просто прекрасно.

Даже недавние события в столице и Империи не особо ударили по показателям доходов и миграции. Большинство местных не особо верили слухам и предпочитали использовать собственную голову на плечах, которая не без оснований подсказывала им, что нет сейчас в желтой зоне более безопасного и перспективного места чем Долина Трех Холмов.

Уже сейчас наше маленькое предприятие вполне могло конкурировать с нижним Трезубцем, если не по числу жителей и финансовым оборотам, то по темпам их роста уж точно.

С установлением устойчивого канала связи с «Миротворцем» все также шло по плану и даже с опережением графика. Говоря об этом, Федор лишь намекнул, что юридическая легализация заставы как части Клана Теней сильно ускорит процесс, и я обещал ему решить этот вопрос.

— Отличная работа, — заслушав доклад целиком, похвалил я Федора и отдельно поблагодарил за пикап, который он оперативно подогнал для меня и Виктории.

— Пожалуйста! — явно довольный собой, улыбнулся Федор, — отличная машинка, правда? Ее Мартын лично приметил и купил для себя вдвое дешевле рыночной цены! Лично перебрал в пикапе движок в лучшей мастерской Форт-Хелла, и хотел перегнать машинку сюда, но немного не успел. Повезло тебе! Так, кстати, а где сам пикап? У постовых оставил? — поинтересовался вояка, бросив взгляд в сторону контрольно-пропускного пункта.

— Э-эм, нет. Но он в надежном месте, — заверил я.

— В таком же надежном, как и меч Мартына? — поняв, куда я клоню, вздохнул Федор.

— Ну нет, — отмахнулся я, — пикап парня твари не сожрали. Пока что, — почесал я подбородок и в тот же миг раскрыл коммуникатор и распорядился Альберту вместе с подбором лута с нашего маршрута красной зоны, не забыть перегнать оставленный там пикап назад.

А то неловко перед Мартыном будет потерять и вторую его собственность.

И пусть за его потерянный в первый день «родовой» меч я щедро заплатил, осадочек у него все равно остался.

Поболтав еще немного, мы как раз добрались до основных построек, и Федор ушел по своим срочным комендантским делам. Я успел передать ему суть проекта «Теневой Коридор», но оказалось, что Альберт с ним уже связался и все согласовал.

Поэтому я с чистой совестью отпустил Федора продолжать работу, а сам обогнул стены основного завода и продолжил свою неспешную прогулку.

Чистый воздух. Робко падающий снежок. Приятная суета людей, занятых общим делом. Благодать.

Минуя основные постройки Долины, я направился дальше, в сторону места, ради которого я сюда в первую очередь и приехал.

Места, чей стойкий фон стихийного ответа добивал даже досюда.

Секретного места, которое с недавних пор носило в Клане Теней негласное название «Терракотовый полигон».

Глава 20

Найти полигон было несложно. Я без труда сделал это даже без анализа стихийного ответа, по вполне уловимым хлопкам и тряске земли. И вообще-то это не очень хорошо для секретного объекта, коим «Терракотовый полигон» по факту являлся.

Да, в эту часть Долины абы кому не пройти. Да, по периметру дежурят специально обученные люди, да и «наблюдательная система» по имени Кедр начеку. Да, визуально найти вход в полигон невозможно, так как он прекрасно спрятан от глаз за рельефом и барьерной дверью из портального камня.

Но все равно как-то слишком палевно.

Особенно учитывая землю под ногами, что ходит ходуном, а из некоторых мест, сквозь снег, вверх бьет пыль и сухая земля. И полный дурак поймет, что там что-то есть.

Вздохнув, я нащупал нужный камень, который визуально ничем не отличался от остальных, и с усилием вдавил внутрь. Поначалу барьер сопротивлялся, но признав во мне своего, стихийный механизм щелкнул и мне открылся проход.

Круглый такой, высоты метра полтора проход, который вел под землю.

Удивительно, и как в эту нору только Бес помещается? — подумалось мне, когда я шагнул на каменные ступени.

«Дверь» со щелчком закрылась за моей спиной и я, осматриваясь, направился вниз. Тут глухие звуки боя слышались гораздо более отчетливо. Настолько, что уши закладывало от грохота столкновения боевых стихий.

И немного спустившись, уже с середины лестницы, я увидел прямоугольную тренировочную область из камней и песка, на которой бились в шумном спарринге два непростых одаренных.

Один крупный бритоголовый гигант, за два метра ростом, с массивными перстнями на толстых пальцах и в цветастой рубахе с пальмами, а второй обычной комплекции, среднего роста мужчина с длинными седыми волосами, что болтались ниже лопаток, и матово-черным посохом в руках.

Бес и Ульх.

Бывший Ратник Земли и действующий.

Старость и… хотел бы я сказать молодость, но Ульх выглядел намного старше, но при этом двигался словно молодой. Даже наш шустрый Максимка бы ему позавидовал.

Меня увлеченные спаррингом бойцы не заметили и продолжили биться, что подтверждал душераздирающий грохот от очередного столкновения ударов двух одаренных. И так тяжелый воздух потяжелел еще больше, словно сама гравитация в этом месте изменилась, а сквозь все это время висящую в пространстве густую пыль, я видел, как Бес отходит чуть назад и заводит руку за спину.

Там, в слепой зоне для оппонента, и так толстая как ствол дерева рука начала стремительно покрываться бурыми каменными пластинами, и еще больше увеличиваться в размерах. После чего Бес топнул левой ногой, и резкое круговое движение земли под его ногами раскрутило гиганта на месте, и используя эту силу крутящего момента, внезапность, и заготовленную за спиной каменную ручищу, Бес обрушил все это добро на Ульха.

Произошло это буквально за мгновение, но седовласый член «Геккона» не только не удивился, но и успел поднять свой посох, куда и пришелся удар. Воздух взорвался очередной бурой стихийной вспышкой, земля под тренировочным полем во все стороны пошла крупными разломами, подняв вверх столбы пыли, земли и камней.

И во всей этой картине ярко выделялся совершенно спокойный Ульх, держащий свой матово-черный посох одной вытянутой рукой. Его длинные седые волосы развевались за спиной. Темно-голубая роба, похожая на изысканный дорогой халат, порвалась в паре мест, но при этом ни единый мускул не дрогнул на лице действующего Ратника.

Не дрогнул он и когда и так черный как сама ночь посох, от удара начал чернеть еще больше. На миг, показалось, что посох вот-вот разорвет изнутри, но внезапно вся эта накопленная чернота выплеснулась в стороны сотнями и тысячами сверхмелких стихийных частиц.

После чего, зависнув на месте ровно на мгновение, они обрушились на Беса с двух сторон словно саранча. При этом до атаки, это частицы, словно живые, прятались за все еще висящими в воздухе кусками камней, земли и пыли.

Бес не мог успеть их заметить, но тем не менее успел среагировать, резко отскочив на несколько метров назад, при приземлении топнув своей могучей ногой.

Это вызвало новую тряску земли, которая сопровождалась взмывшими вверх из-под земли бурыми сгустками каменистого песка, которые вцепились в мчащие в атаку черные частицы и, обезвредив, утащили их обратно вниз.

В итоге все остались при своих, и два одаренных вновь замерли в шести метрах друг напротив друга без единого повреждения.

Но это лишь на первый взгляд.

По факту же я видел, что Бес затратил на этот маневр куда больше стихийной энергии, чем рассчитывал, и сейчас с трудом стоял на ногах от перегрузки.

И это очевидно заметил Ульх, так как вдруг опустил посох и сделал шаг вперед. При этом, судя по остаточным следам на поле боя, Ульх взял инициативу в свои руки и ступил на половину противника впервые за весь спарринг.

Тем не менее, Бес облизнулся, и с азартной улыбкой хрустнул шеей, готовый продолжать.

Ульх же сделал второй шаг, третий.

Двигался уверенно, а его темно-бурый взгляд наливался точками цвета оникса. Аспект черного камня. Впервые вижу одаренного Земли, который овладел им настолько искусно. Действия Ульха завораживали. С каждым шагом он все сильнее раскручивал матово-черный посох в своей руке, а вокруг него, словно туча из саранчи, собирались тысячи черных каменных частиц.

Короткий взмах, и все это обрушивается на Беса.

Сотрясший землю топот ноги, и перед гигантом выстреливает из-под земли монолитная бурая плита, вставшая на его защиту. Черный посох высекает на ней искры. Каменная «саранча» огибает препятствие по дуге, но врезается во вторую плиту. Потом в третью.

Урона Бес не получал, но, чтобы создавать новые защитные плиты, ему приходилось пятиться назад.

А вот Ульх все наступал, только наращивая темп своих атак с каждым шагом. И медленно, но неумолимо выдавливал своего оппонента в угол.

Так продолжалось несколько секунд, пока Бес не уперся пяткой в стену.

Отступать больше было некуда, но в его бурых глазах не было ни нотки страха или сомнений. Лишь азарт и холодная расчетливость. А когда Ульх сделал еще шаг, на лице Беса появилась зловещая улыбка.

Широкие ладони гиганта тут же с грохотом сомкнулись, земля разверзлась по всему полю боя, и все плиты, камни и частицы устремились в Ульха со всех сторон. Это была тщательно спланированная ловушка, которую Бес начал готовить в тот самый момент, как только начал отступать. Плиты, которыми он защищался, располагались не хаотично, как могло показаться, а занимали определенные места за спиной Ульха, чтобы в самый неожиданный момент выстрелить в него со всех сторон разом.

И провернул это Бес особенно искусно, учитывая, что сражается с одаренным земли, который мог почувствовать опасность от своей стихии, но Бесу до последнего момента удавалось подавлять эту опасность. Даже я ее не почувствовал.

Но Ульх, хоть и не почувствовал ловушку заранее, успел ударить древком посоха по земле. Черные полосы, словно змеи, скользнули по земле, и эта чернота мгновенно перекинулась на все бурые плиты и камни вокруг. Они все стремительно почернели и буквально зависли в воздухе, не долетев до Ульха каких-то сантиметров.

И в момент, когда висящие в воздухе плиты почернели и начали дрожать, готовые вот-вот полететь теперь уже в Беса, тот, понимая, что увернуться от такого количества не получится, попытался вернуть над ними контроль голой силой. Его глаза налились бурым сиянием, мышцы набухли, а по пространству разлетелся натужный вопль отдающего все остатки сил на это действие одаренного.

Ульх в свою очередь тоже не сбавлял напор, и плиты, уже начавшие движение, под давлением двух разнонаправленных стихийных сил просто стерлись в порошок и осыпались безвредной черно-бурой пылью.

До Беса они в итоге тоже не долетели.

Но зато, воспользовавшись моментом, до него спокойно долетел Ульх. Вернее, долетел его матово-черный посох.

Вытянувшись, словно складная удочка, посох ударил Бесу под колено. Послышался хруст, а самого гиганта повело вперед, где его на противоходе уже подловил Ульх, контрольным ударом посохом в челюсть.

Душераздирающий грохот в последний раз эхом пролетел по полю боя, а потом все стихло.

Удар был не смертельным, но вполне мог им быть, если бы Ульх того захотел. Ведь несмотря на внешне упорное сражение, победил он с солидным запасом. Хотя по факту они оба были Ратниками одной Стихии.

Ратниками Земли.

Только Бес бывший Ратник, которого уже покойный Скульптор и бывший Князь Земли изгнал давным-давно, а Ульх состоял в сильнейшем вольном отряде Стражей «Геккон», и по факту был действующим Ратником Земли. Правда сейчас, в отличие от нашей прошлой встречи, герба Клана Земли я на одежде Ульха не заметил.

Сам же Ульх, поклонился своему поверженному оппоненту и, убрав посох за спину, невозмутимо направился к лестнице. Проходя мимо меня, он вежливо одарил меня приветственным кивком и молча пошел дальше.

Я же спустился вниз, где, привалившись широкой спиной к стене, на пятой точке сидел Бес. Его массивная челюсть съехала в сторону, изо рта и носа текли робкие ручейки крови, а взгляд горел тускло-бурым сиянием.

— Нашел ты время появиться, конечно, — фыркнул Бес, и с хрустом вправил себе челюсть на место. Но при этом слегка пошатывался и вставать не спешил.

— Стыдно за поражение? — визуально убедившись, что гигант в порядке, спросил я.

— Ни капли, — фыркнул Бес, — ты вообще в курсе, кто это был?

— Ульх, — пожал я плечами, — мы с ним пили пару раз.

— Ульх… пили пару раз, — засмеялся Бес, — и все?

— Ну-у-у… — задумчиво протянул я, — действующий Ратник Земли, член отряда «Геккон», старый друг Берти и Ганса и… а нет, вроде это все, что я о нем знаю. Он не особо разговорчивый.

— Ага, а еще он один из лучших дуэлянтов на планете. В массовых техниках против толпы тварей я посильнее буду, но в битвах один на один Ульх на голову выше. Победить его в спарринге нереально.

— Говоришь, нереально, но все равно пытаешься, — с улыбкой заметил я.

— Один вернувшийся с того света Паладин показал мне, что нереальное иногда тоже случается, — хмыкнул Бес, — да и держать себя в форме тоже надо. А то после отъезда Альберта и в отсутствие Ганса, равных мне одаренных здесь не осталось, а Порталы закрывает молодняк.

— А Молот? — поднял я бровь.

— Слабоват, — скривился Бес, — да и спарринговаться со своими подчиненными дерьмовая затея. Никто из них не посмел бы выбить из меня дурь также, как Ульх, даже если бы мог.

— Но они еще и не могут, — понимающе кивнул я.

— Ага, — грустно вздохнул Бес, и с кряхтением поднялся на ноги. После чего стер кровь с лица и медленно поковылял к небольшой пристройке, что была выдолблена в камне у дальней стены. Там Бес попил воды, переоделся и привел себя в порядок. После чего мы направились вглубь полигона.

Мы вошли в узкий коридор с десятком ловушек, самой безобидной из которых были зависшие под потолком заточенные стихийные камни, готовые обрушиться на незваного гостя и погрести его под завалами. Несмотря на то, что делали их явно наспех, попав в такую, выжить непросто будет даже мне. Ведь все десять ловушек были взаимосвязаны. И если завалы и заточенные камни, это не так страшно, то сокрытая под ногами бездонная пропасть может угробить даже подготовленный отряд.

Люди Беса, что создавали это место, поработали на совесть. И теперь у меня к уровню безопасности вопросов стало меньше. С такими сюрпризами внутри, можно шуметь сколько угодно. Незваным гостям самим же будет хуже, если они найдут это место, что легко может стать их могилой.

Узкий, но длинный коридор с ловушками вывел нас на другую сторону подземного пространства, и я аж остановился, присвистнув от зрелища.

Это был огромный подземный ангар без окон и дверей. Просто гигантская площадь, выдолбленная буквально под землей. При этом она выглядела совсем не как простая пещера. Ровные стены, овальный потолок с каркасными балками, проведено электричество, отопление, коврики постелили.

По бокам расположились жилые и медицинские палаточные блоки, но главной достопримечательною ангара являются стройные ряды каменных статуй, которые уходят от самого начала и до конца ангара.

А перед окаменевшими в разных позах статуями разной степени сохранности, словно королева на пьедестале, стояла статуя красивой молодой женщины. И рядом с ней располагалась продавленная массивная раскладушка и каменный стол, весь усыпанный графиками и заметками.

— Иногда я тут ночую, — проследив мой взгляд, улыбнулся Бес.

— Иногда, да? — скептично покачал я головой, но больше ничего говорить не стал.

Вместо этого я направился вперед, не отводя взгляда от «Терракотовой армии». Я читал ежедневные отчеты Дениса об этом месте, но увидеть воочию было не тоже самое.

Ведь сейчас я видел лица каждой из статуй. Чувствовал их стихийный ответ. Узнавал у некоторых герб Ордена на броне и одеждах. И глядя в эти стройные безмолвные ряды, я заметил в дальних концах движение.

— Это Молот, — пояснил Бес, — он так каждый день делает. Без моего приказа. Денис сказал ему, что его связь может помочь этим людям пробудиться, и с тех пор он приходит сюда два раза в день и перекидывается парой слов с каждым.

— С каждым? — уточнил я, — видя, что сейчас Молот разговаривает со статуей мужика, у которого целы были только торс и голова.

— С каждым, — подтвердил Бес.

— И сколько их тут всего? — сбившись со счета, спросил я.

— Пятьсот двадцать три. И еще около сотни на подходе, — с готовностью ответил Бес.

— Личности установили? — вплотную подойдя к первому ряду статуй, и всмотревшись в пустые каменные глаза, спросил я.

— Не у всех, но Денис работает над этим. А как у тебя… прошло? — с едва скрываемым нетерпением вдруг спросил Бес.

При этом его голос дрогнул, и помимо нетерпения я уловил в нем… обиду?

— Полагаю, Федор рассказал тебе о нашей вылазке, — понял я.

— Рассказал, — хмуро подтвердил Бес, — почему ты не взял меня с собой, Маркус?

— Я уже говорил. Сейчас ты нужен мне здесь, — невозмутимо напомнил я, — или ты уже закончил тут со всеми делами и готов все бросить? Бросить ее? — кивнул я на статую женщины.

— Нет… но… но… ты обещал! — укорил меня дрогнувший голос.

— И я сдержу свое слово и позову тебя, когда действительно направлюсь вглубь красной зоны. Сейчас же это была лишь разведка. Чтобы найти Портал с Камнеедом, нужно зайти гораздо глубже, — спокойно произнес я, и одновременно с этим сделал несколько кликов по коммуникатору.

Бес уже набрал воздуха в легкие, чтобы продолжать мне возражать, но его отвлекло брякнувшее уведомление. Тяжело выдохнув, он опустил голову, раскрыл коммуникатор и его бурые глаза округлились, едва он увидел карту. Карту красной зоны.

— Только в твое пользование. Расскажешь кому-нибудь или покажешь, закрою доступ. Навсегда, — строго произнес я.

— Спасибо за доверие! — отойдя от ступора, выпалил Бес и благодарно склонил голову.

Руки же его дрожали от нетерпения, а сам гигант переминался с ноги на ногу.

— Иди уже, — улыбнулся я, — Альберт ждет твоего звонка. Твои люди могут принять участие в изучении и расширении этой карты, и как только будет зацепка, ты узнаешь это первым.

— И ты позволишь мне уйти ее проверить? — осторожно спросил Бес.

— Если… нет, когда настанет этот день. Я лично помогу тебе это сделать, — ответил я.

— С-спасибо, — кивнул Бес, и побежал наверх, туда, где ловит другая связь, помимо коммуникатора.

Теперь я спокоен. Ведь «Теневой Коридор» в ближайшее время станет намного шире.

Сам же я остался в терракотовом зале. И медленным шагом направился вдоль рядов.

Первый ряд.

Второй.

Третий.

Я шел, вглядываясь в лица и фиксируя стихийный ответ каждого. А полученные данные и наблюдения тут же пересылал Денису. Ведь этот молодой и талантливый лекарь, идущий по стопам Лиорно, был единственным одаренным в мире, кто мог помочь этим людям. Был их единственным шансом на спасение.

И словно услышав мои мысли, позади раздался робкий стук шагов, и, обернувшись на звук, я увидел источающий мерный Свет силуэт, который двигался прямо ко мне.

Глава 21

— Прости, не хотел будить, — признал я в зевающем бледном парнишке в белом халате Дениса.

— Пустяки, я все равно не спал, — отмахнулся тот с сонной улыбкой, — так, прикорнул на часок между обходами.

— Неважно выглядишь, приятель, — осуждающе покачал я головой, — ты когда спал последний раз нормально?

— Не обращай внимания, на том свете отосплюсь, — хмыкнул Денис.

— Такими темпами ты окажешься там быстрее, чем думаешь, — со вздохом произнес я, закончив беглое сканирование парня.

И увиденное мне не понравилось. В целом, никаких критичных повреждений не было. Просто их было много этих повреждений. В основном мелких, но все равно.

Недосып, усталость, мигрень, нарушение сна, обмена веществ, стихийной стабильности… перечислять все его мелкие проблемки устанешь, и в целом, для обычного одаренного такое состояние не особо критично, но мы говорим не об обычном одаренном. Мы говорим о лекаре.

И нагрузка, которая способна довести до такого состояния лекаря, других одаренных бы уже попросту убила. Похоже я недооценил его одержимость и всерьез задумался не зря ли оставил парню Урну?

— Так ты пришел забрать Реликвию? — словно прочитав мои мысли, спросил Денис с грустным видом.

— Вообще-то, хотел дать тебе еще одну, но…

— Еще одну? — аж слюной подавился Денис, а лицо его вдруг порозовело, глаза заблестели, да и сонливость ушла.

Хм, а может он не так уж и плох, как мне показалось на первый взгляд, — подумал я, молча почесывая подбородок.

А догадливый юный лекарь в это время оперативно устранял свои «болячки» одну за одной.

— Ты не подумай, я просто спросонья туплю чуток! Со мной все хорошо! И чувствую я себя шикарно! И… — затараторил Денис.

— И этого твоего «хорошо» и «шикарно» хватит на часа два, — закончил я за него, — ты же прямо сейчас берешь в долг у своей Стихии и не краснеешь, но ты же понимаешь, Денчик, что долг придется отдавать?

— Так я и отдам, Маркус! Все под контролем, ты недооцениваешь мою выносливость! По сравнению с тем, что устраивали мне на обучении люди отца, это совсем не нагрузки! — беспечно отмахнулся Денис, словно мы говорим о простуде.

Наивный и молодой.

Сколько я таких одаренных видел на своем веку? Десяток? Два? Сотню?

Ребят, которые благодаря таланту, удаче или усердию взлетали так высоко, что им пророчили будущее великих героев. Только вот героев обычно не выходило даже из половины из них. Да что там героев, среди таких выживала от силы треть, что было намного ниже общей статистики выживаемости для молодняка Ордена.

Потому что, если высоко взлетаешь, падать становиться куда больнее. И чем быстрее произошел «взлет», тем стремительнее происходит падение.

А все потому, что молодые и горячие умы, почуяв в руках великую силу, неизбежно переоценивают себя и бегут в бой сломя голову, и без оглядки на последствия. Ведь они самые сильные! Самые талантливые! Самые неуязвимые!

И, зачастую, самые мертвые.

Ведь с великой силой, приходит и великая цена ошибки. Одна осечка в Портале «С»-класса это не тоже самое, что ошибиться в Портале «А»-класса. Совсем не тоже самое.

Вот и в Денисе я видел сейчас отражение этих юных талантов, прыть и амбиции которых часто не удавалось сдержать даже Магистрам. Сам того не осознавая, Денис приближался к этой ловушке. И если ничего не делать, продолжит сближаться с ней, пока не станет слишком поздно.

Благо, я успел это заметить на ранней стадии, когда до точки невозврата еще далеко. Тем более в Порталы Денис не ходит, а именно там обычно и гибнут девять из десяти рано обретших большую силу юнцов.

— Совсем не нагрузки, говоришь, — протянул я после короткой паузы, за которую Денис привел себя в порядок и внутренне, и внешне выглядел сейчас бодрым как огурчик, — а ну-ка протяни руку.

— Да легко, — пожал плечами парень и протянул мне ладонь.

Ладонь, которую я крепко пожал, с улыбкой глядя парню прямо в его светлые глаза.

А когда я ладонь убрал, ноги парня подкосились. Денис и вскрикнуть не успел, как все силы у него ушли, а его тело, которое он учился контролировать с самого детства, предательски рухнуло как мешок.

Сам же Денис пытался что-то сказать, пытался подняться, только вот ему не удавалось даже пошевелиться. Полный паралич и отказ всех «систем». Состояние, в котором даже его высшая регенерация лекаря способна поддерживать лишь работу внутренних органов, да и то не всех. И стоило юному лекарю это осознать, как в его уверенный в своих силах взгляд вплелась легкая паника.

— Ну как ощущения? — спросил я, присев на корточки и заглянув парню в глаза, — дерьмово? Вижу, что дерьмово. А ведь я ничего не делал. Это все ты, — указал я на Дениса пальцем, — я просто вернул миру твоей Стихии обратно все, что ты у нее взял в долг. Причем, вернул с процентами, «доплатив» со своих. Не благодари.

Разумеется, он ничего мне не ответил. Денис не мог сделать это физически, потому что был слишком занят перевариванием последствий своих «долгов». Последствий, в которых полный паралич лишь начало его проблем. Если ничего не делать, в ближайшие сутки ему будет становиться только хуже, но уже через недельку страданий и агонии он пойдет на поправку, а через месяц оклемается.

Это вижу я, так как проходил через это и могу предсказать. Но этого не видел Денис, когда залезал в долги к миру Света так глубоко.

Посидев так и подождав пять минут, я посчитал, что этого достаточно, чтобы Денис осознал, что произошло и все понял, после чего положил ладонь на его лоб и влил в него часть собственной энергии.

— Уа-ак-х, — тут же закашлялся Денис, начав жадно глотать ртом воздух.

Я же молча поднялся и протянул парню бутылку воды, которую тот залпом осушил и поднял на меня тяжелый взгляд.

— Я бы… я бы растянул этот долг на несколько лет… и… все бы было нормально, — кашляя, упрямо проблеял Денис.

— Похоже, пяти минут было мало, — вздохнул я и вновь потянулся к нему ладонью.

— Нет-нет-нет, не надо! — отчаянно замахал руками юный лекарь и отполз от меня в сторону, — я все понял!

— Хм, и что именно ты понял? — поднял я бровь.

— Брать в долг много плохо…

— Кхм, — кашлянул я.

— Брать в долг мало тоже плохо… — тут же поправился Денис, и осторожно спросил, — но ведь я бы смог растянуть долг… гипотетически!

— Гипотетически, — хмыкнул я, — ты бы умер. Откат, который ты ощутил сейчас, был без учета «процентов». Я погасил их за тебя. Запомни, Денчик. Никогда не бери в долг у мира Стихии. НИ-КО-ГДА!

— Хочешь сказать, ты так никогда не делал? — насупился юный лекарь.

— Делал, — не стал я отрицать, — но я это я, а ты это ты. И ты не учитываешь один важный момент. Вот скажи мне, Денчик, если ты сейчас пойдешь в Имперский банк и попросишь кредит, под какой процент тебе его дадут?

— Ну-у-у… я аристократ, член Великого Клана, если это будет под проект на благо Империи, думаю под один процент мне дадут. Ну или под два, зависит от суммы, — медленно поднявшись на ноги, ответил Денис.

— Ага, — кивнул я, — а вот если с той же просьбой в банк обратится… ну… скажем разнорабочий из глубинки?

— Ему не дадут кредит, — хмыкнул Денис, — а если дадут, то только под залог имущества, да и то процент будет такой, что… — машинально начал отвечать парень и вдруг замолк на полуслове, — ты же не хочешь сказать, что…

— Что Стихии так же избирательны и хитры как ростовщики? — усмехнулся я, — нет, Денчик, они гораздо-гораздо хуже. Потому что для мира Стихии ты не клиент, которого можно выдоить. Ты паразит, который тянет из этого мира силы и нагло использует их по своему усмотрению.

— То есть мир нашей Стихии пытается нас убить? — округлил глаза Денис, — и как же тогда с ним можно работать?

— Также как и с любым диким зверем, которого ты хочешь превратить в послушный домашний скот. Укротить. Заставить его зависеть от тебя, но никак не наоборот. Смекаешь? — улыбнулся я и демонстративно посмотрел на часы, — у тебя осталось еще тридцать три минуты бодрствования, а потом тебя срубит на сутки или двое.

— На сутки⁈ Да мне нельзя спать сутки, Маркус! Я же… — спохватился Денис.

— Тут не стоит вопрос можно или нельзя, Денчик, — покачал я головой, — я ставлю тебя перед фактом. Тридцать три минуты, и ты уснешь, где бы ты ни стоял, так что советую в это время быть рядом с чем-то мягким. Желательно кроватью. О, уже тридцать две минуты, — улыбнулся я.

— Блин, мне же столько всего надо успеть! Я не сделал обход… и Ярославе обещал помочь, и Молот… и треснутые… и Бес… и… — не знал за что хвататься Денис, судорожно схватившись за волосы.

— Так, успокойся. Сделай вдох…

— Но я же…

— Вдох… — настойчивее сказал я.

— Ладно… вдох… — закрыл глаза и вдохнул парень.

— Выдох.

— Выдох… — протянул Денис и медленно открыл глаза.

— Лучше? — спросил я.

— Немного, — признал тот.

— Тогда держи, это тебе, — вынул я из теневого кармана сферу.

Сейчас она находилась в «спящем» режиме и выглядела непримечательно, но Денис сразу понял, что это Реликвия. Одним взглядом, в котором читалась сложная помесь из детского восторга, неверия собственной удаче, страха и нетерпения.

— Это «Сфера Душ», — пояснил я, наблюдая как взгляд Дениса засветился еще ярче, а изо рта потекла слюна, — слышал о такой?

— Д-да… — с трудом взяв себя в руки, сглотнул ком в горле юный лекарь, не решаясь протянуть руку, — читал про нее в старых записях отца. Многие поколения нашего Клана пытались ее найти, но никому так и не удалось… и ты отдаешь ее мне?

— С рядом условий.

— Готов на все, что угодно! — подорвался Денис.

— Во-первых, — загнул я палец, — спать восемь часов в сутки.

— Но… — попытался возразить юный лекарь.

— Во-вторых, — надавил я голосом, — нормально питаться три раза в сутки и ходить на свежем воздухе как минимум пять тысяч шагов в день.

— Да когда я буду это…

— Восемь тысяч шагов, — невозмутимо поправил я и загнул третий палец, — в-третьих, хотя бы раз в два дня выходить в город и общаться с кем-то помимо этих статуй.

— Так я с Бесом говорю! И Ярославой! И Молотом!

— Вот и молодец, добавишь к этому списку еще двоих людей и будем считать, что социальная потребность тоже будет закрыта, — улыбнулся я.

— Блин, Маркус! Ну что за условия! Я же не маленький и сам могу о себе позаботиться! К тому же лекарь, мне это все не нужно, чтобы быть в форме! — попытался выпутаться Денис.

— Испытательный срок две недели, — непреклонно покачал я головой, — а там посмотрим. Согласен на условия или нет?

— Согласен, — обреченно вздохнул парень и протянул руку, в которую я аккуратно вложил Сферу Душ, но не отпуская, поднял взгляд на юного лекаря и добавил.

— И последнее условие. Сфера ни при каких обстоятельствах не должна попасть в чужие руки, — абсолютно серьезно сказал я.

— Понимаю, — кивнул Денис и, даже отпустив Сферу, вдруг сел на колено, склонил голову, и ударив себя в грудь, произнес, — даю слово… нет, клятву! Что ценой своей жизни не позволю никому ей завладеть!

— Тогда развлекайся, — улыбнулся я, передав Реликвию в протянутые ладони, после чего еще раз указал парню на время и невозмутимо направился завершить обход, за который я планировал подойти к каждой из пятисот двадцати трех статуй.

* * *

В Долине Трех Холмов я в итоге провел весь остаток дня и увиденным остался доволен. Поселение развивалось семимильными шагами, а когда Бес закончит прокладку подземных тоннелей, темп роста станет совсем неприличным. Даже Лекса в своих отчетах затруднялась с точным прогнозом.

В общем, территория осваивалась, Порталы закрывались, дороги прокладывались, прибыль росла, как росло и число поселенцев.

Федора я так больше и не встретил, тот был слишком занят, поэтому пообщавшись с остальной управляющей верхушкой в лице Кедра и Тины, я нашел своего лысого водилу, и мы отправились в столицу.

До этого я планировал заглянуть в нижний Трезубец и наведать Карла лично, но после того, как Малой доставил ему ящик с образцами Патриарха Циклопов, тот сам со мной связался. Принес тысячу извинений и просил еще времени, так как не успел закончить изучение костяного перстня, что я ему оставил.

А на мои слова, что «ничего страшного, я найду для изучения образцов кого-нибудь другого» и просьбы дать список свободных коллег, Карл стал меня буквально умолять этого не делать. Взамен он клятвенно пообещал все сделать бесплатно и «в тысячу раз лучше любого криворукого придурка, которые смеют называть себя артефакторами», а также дал слово лично приехать ко мне с отчетом и вернуть образцы, как только закончит.

На том и порешили, поэтому Кайман сразу взял курс на столицу. И дабы не мучать Паучка и Дома долгой дорогой, мы добрались до ближайшей станции Имперской железной дороги, где я арендовал вагон и бо́льшую часть пути мы ехали на поезде.

Не с таким комфортом как с Виктория, конечно, но тоже не жалуюсь. Даже поспать удалось.

Проснулся я под утро, когда наш состав остановился на столичном вокзале. Только вот снаружи было подозрительно тихо.

— Приведи прическу в порядок, нас ждут, — ткнул я слишком глубоко уснувшего водителя.

Отчего тот подорвался, захлопал глазами, и за пару секунд собрался, и с прищуром уставился в щель транспортного вагона, через которую было видно движение множества теней.

— Боевой режим? — невозмутимо поинтересовался у меня Дом, как только понял, что ждущие нас снаружи люди вооружены.

— Пожалуй не стоит, — усмехнулся я, и в этот момент дверца нашего транспортного вагона поехала в сторону, а среди сотни вооруженных до зубов людей, ярко выделялись три Князя Великого Совета.

И смотрели они на нас как-то слишком хмуро для тех, кто постелил для нас красную ковровую дорожку и пригнал лимузины.

Глава 22

Выглядело это все конечно красиво. Стройные ряды элитных гвардейцев, висящие в воздухе боевые вертушки, военная техника, что по периметру заблокировала все въезды на перрон, да толпы журналистов за ограждением.

Красота.

Только праздничного салюта в честь нашего прибытия не хватало. И во главе всего этого добра, рядом с тремя лимузинами располагались три величественных высокородных фигуры.

Чем-то очень недовольных величественных фигуры, судя по лицам.

Главным встречающим, что стоял по самому центру выстланной к нам красной ковровой дорожки, был Князь Воды в вышитом драгоценными нитями представительном кимоно. По правую руку от него располагался старый Князь Молнии в деловом костюме-тройке в старомодную клетку. Третьим возвышался над другими Князь Металла со сложенными на стальной груди руками.

— Сколько можно вас ждать, Князь⁈ — озвучил общую причину негодования Князь Металла, как только я приблизился и одарил троицу приветственным кивком.

Дом же двигался на полшага позади меня и с готовностью ловил взгляды многочисленных гвардейцев вокруг, всем своим видом показывая, что их количество его ничуть не смущает. Даже не видя его взгляд убийцы, я ощущал исходящий позади холод выпускаемой им ауры.

И уже немного успев узнать своего нового водителя, я ничуть не сомневался, что он не блефует и реально будет биться со всей толпой один, если потребуется.

— Э-эм, а разве в этом была необходимость? — недоуменно обвел я взглядом торжественную картинку вокруг.

— Была! — с жаром скрежетнул зубами княжеский Доспех.

— К тому же негоже Великому Князю ездить в грузовом вагоне простолюдинов, — согласно поддакнул коллеге меланхоличный Князь Воды.

— Именно так, молодой Князь, — подтвердил старый Князь Молнии, — репутация важна. Да, перрон очищен от зевак и свидетелей, а журналисты слишком далеко, чтобы увидеть из какого именно вагона вы вышли, но если бы мы не вмешались? Что бы о вас подумали люди? Что они бы подумали о власти?

— Полагаю, куда больше люди расстроились тому, что вы выгнали их с перрона, сорвали расписание поездов и помешали встретить своих близких, — покачал я головой.

— Репутация это не шутки, молодой Князь, — назидательно проворчал седовласый молник, — дистанция между простолюдинами и аристократами существует не просто так. Она помогает поддерживать спокойствие. Помогает сдержать хаос. Особенно в такие неспокойные времена как сейчас.

— Как скажете, — безразлично пожал я плечами и окинул окрестности взглядом. На этот раз голодным, о чем и сообщило довольно громкое урчание в животе, — так чем обязан? — так и не найдя ничего съестного в поле видимости, спросил я, намереваясь покончить с этим неожиданным «мероприятием» по быстрее.

— Вы нам ничем не обязаны, Князь, но… вы разве не видели наши сообщения? — слегка недоуменно отозвался Князь Воды.

— А, нет, простите, господа, я его выключил, чтобы вздремнуть, — пожал я плечами и демонстративно постучал по ладони, выводя коммуникатор из спящего режима.

— Плохая шутка, Князь, — прогудел недовольным басом голос Князя Металла, — мы передали вам сообщения по экстренной линии Аргуса. От нее ни один коммуникатор нельзя выключить.

— Мой можно, — отмахнулся я, не став добавлять, что с помощью стихийной печати я сейчас могу куда больше, чем просто отключить коммуникатор.

С тех пор как Аргус избавился от паразитов и признал во мне действующего Паладина, доступный мне функционал Реестра расширяется с каждым днем, и такими темпами скоро сравняется со старыми возможностями, среди которых абсолютный режим сна покажется цветочками.

К примеру, раньше Паладины могли через Аргус отследить любого человека, найти потерянный предмет или передать ментальный образ. На этом даже частично были завязаны системы безопасности окрестностей Башни, но это совсем другая история.

Сейчас же я был рад и тому, что больше не нужно мучиться ограниченным доступом и возможность полностью перекрыть весь информационный шум была приятным бонусом. Правда две лазейки связи я все же оставил открытыми. Традиционную для Лексы на случай форс-мажоров, и вторую для Демида.

Но ни первая, ни второй, со мной за ночь связываться не пытались.

По крайней мере через коммуникатор. А жаль.

С этой мыслью я заметил как позади третьего лимузина мягко пристроился освободившийся из плена грузового вагона Кайман, а из него, грациозно привалив свою попку к капоту, выбралась моя белокурая помощница.

Занятно, что внимание она решила привлечь именно сейчас, когда атмосфера между мной и троицей недовольных встречающих начала накаляться. И сделала это способом, который удивил даже Дома, недобро зыркнувшего на Паучка, что позволил без его ведома собой управлять.

— Простите, господа, но меня ждут дела Рода, поговорим позже, — вежливо кивнул я, и не дожидаясь ответа, направился в сторону Лексы.

Позади послышалось недовольное княжеское бурчание, но мне было все равно. Ведь вся эта торжественная встреча выглядела как фарс и была целиком и полностью их инициативой. Более того, я прекрасно понимал, что здесь Князья ждали меня только потому, что надеялись выцепить меня на приватный разговор в один из своих лимузинов. Разговор, вести который не входило в мои ближайшие планы.

Да и идти у них на поводу я изначально не собирался, и если бы Лекса не выкатила Кайман сама, это бы сделал я.

— Доброе утро, дорогая, — фамильярно улыбнулся я и одарил Лексу поцелуем в щеку.

— Доброе утро, дорогой, — не став отстраняться, охотно подыграла мне Лекса и приветственно улыбнулась Дому.

Лысый был не особо рад свалившемуся вниманию и, убедившись, что за мной никто лишний не проследовал, оперативно нырнул за руль Каймана, словно боялся, что Лекса собирается и его у него забрать.

— Мне показалось, или ты ради меня продинамил трех Великих Князей? — обманчиво безразлично поинтересовалась Лекса.

— Ну а че они? Могли бы и встречу назначить, без всех этих интриг и дешевых уловок, — пожал я плечами.

— Так они пытались назначить тебе встречу, и не одну, — усмехнулась Лекса, кивнув на коммуникатор, — так что ты не оставил им выбора. Хотя, они тебе тоже, — качнула моя помощница головой, показывая, что к нам хоть и не приближаются, но берут в аккуратное и очень плотное кольцо сопровождения.

— Ты ведь знаешь, зачем я им понадобился так срочно? — поднял я бровь.

— Разумеется, я это знаю, — без единой доли сомнения ответила Лекса.

— А, ну да, немного отвык без тебя, — улыбнулся я.

— Это ты так говоришь, что соскучился по мне? — интерпретировала мои слова по-своему моя помощница и мило улыбнулась в ответ.

— Разумеется, — вернул я ей такой же ответ, — так чего сразу три Великих Князя от меня хотят?

— Совета, — повела рукой Лекса.

— Какого еще совета?

— Ты не понял, Маркус, — усмехнулась моя помощница, — не совета, а Совета. Княжеского. Который совещание.

— Хм, звучит важно, а почему тогда не предупредила?

— Важно это только для них, — пожала плечами Лекса, — да и я сама в последний момент узнала, что им удалось тебя выследить. Только перехват они планировали с учетом скорости полета Каймана, и никак не думали, что ты вернешься в столицу на поезде и с опозданием в три часа.

— Как можно опоздать туда, куда не приглашен? — задал я резонный вопрос и демонстративно указал на отсутствие каких-либо уведомлений на коммуникаторе.

— Они считали, что приглашение дошло, — невинно улыбнулась Лекса.

— А ты как считала? — поднял я бровь.

— Что сообщения от Князей имеют максимальный приоритет, а значит в моем дублировании нет смысла, — призналась Лекса.

— Но? — заметив не совсем уместную искорку злорадства, спросил я.

Поначалу моя помощница попыталась сделать вид, что ей нечего сказать, но под моим испытующим взглядом быстро сдалась.

— Но мне было любопытно, действительно ли ты читаешь только мои сообщения, — неохотно признала Лекса.

— И как результат? — поинтересовался я.

— Приятный, — кивнула Лекса, — ты прекрасно знаешь, как порадовать женщину. Даже после того как уехал на свидание с другой, — с нечитаемой эмоцией на лице добавила моя помощница, после чего скользнула на заднее сидение Каймана.

Заметив, что гвардейцы вокруг уже погрузились по боевым машинам, и весь княжеский кортеж ждет только нас, я последовал ее примеру и приказал Дому следовать за лимузинами.

— Я слышала ты виделся там с Камиллой? — едва машина тронулась с места, задала вопрос Лекса.

И в этом вопросе не было ни капли ревности или вызова.

Едва мы оказались в приватной обстановке, где нас невозможно подслушать, Лекса сразу же перешла на деловой лад и вопрос Камиллы ее интересовал в первую очередь потому, что ее моя помощница не могла подслушать и встреча с рыжеволосой образовала некое слепое пятно в информационной сводке.

Пятно, которое я оперативно устранил.

За время нашей поездки я пересказал своей помощнице все события последних дней, не став утаивать практически ничего. И пока говорил, осознал, что Лекса одна из немногих с кем я могу говорить так открыто, и это интересное и удивительно приятное чувство.

Возглавляемый тремя княжескими лимузинами кортеж в итоге подвез нас к монументальному сооружению с куполообразной крышей, десятью колоннами и широкой парадной лестницей.

Располагалось сооружение где-то между Дворцом и площадью Единства. Сказать точнее я затруднялся, так как оно было сокрыто от посторонних глаз высокой застройкой, а проехать сюда можно было только по секретному подземному коридору, который являлся как въездом, так и выездом.

Гвардейцы и остальная часть сопровождения остались где-то снаружи, и когда мы с Лексой выбрались из Каймана, встретили нас только три Князя. Молчаливые, но хотя бы не такие хмурые как раньше. Перебросившись дежурными фразами, мы с Князьями направились внутрь здания.

При этом Лекса и Дом остались у Каймана. Ровно как и вся личная охрана Князей и прочее их сопровождение.

Внутри, в дальней части здания, до которой мы дошли не встретив ни души, нас встретил богато украшенный просторный зал.

Стеклянный купол крыши возвышался над головой, запахи благовоний приятно щекотали нос, а украшенные старинными гербами Великих Кланов стены идеально гармонировали с колоннами. Десятью колоннами, разных цветов и оттенков, по одному на каждый Великий Клан.

А по центру помещения, стоял огромный стол с десятью же тяжелыми креслами, каждое из которых походило на маленький трон.

Из десяти кресел сейчас были заняты только три. Трио прекрасно знакомых мне женщин сидели там и одарили нас приветственными кивками, стоило нам зайти.

Это была Княгиня Природы Виктория Луговская, Княгиня-регент Клана Огня Валерия Огнева, и составляющая достойную компанию двум влиятельнейшим женщинам столицы рыжеволосая девушка в изысканном платье цвета солнца.

Мужское трио оперативно направилось к своим креслам, снизив количество свободных мест у стола на три штуки, и я, недолго думая, последовал их примеру, чтобы спустя минуту увидеть, как кашлянув, привлекая внимание, на ноги поднялся Князь Воды и взял слово.

— Итак, господа и дамы, Князья и Княгини, раз все в сборе, — игнорируя продолжающие пустовать три места за столом, начал говорить водник, — на правах действующего председателя, объявляю Совет открытым!

Дальнейшие события в величественных древних стенах были… скучными. Объявление повестки. Пересказ событий последних дней и текущей обстановки в столице и перечень проведенных и запланированных мероприятий.

В мучительных подробностях. Особенно учитывая, что все это я и так знал из отчетов Лексы.

Прерывался этот поток бюрократии лишь на несколько десятков минут, когда мужское трио Князей, по очереди задавали мне вопросы. Явно заготовленные заранее вопросы, которые их достопочтенные сиятельства и их штабы аналитиков готовили долгое время.

В целом, все вопросы были очень похожи, и крутились вокруг трех основным тем.

Что на самом деле случилось с Аргусом.

Вернется ли доступ к Терминалам.

И куда пойдут высвободившие ресурсы Аргуса.

И мои ответы не сильно отличались от того, что я сказал не так давно Горемыке. Собственно, Князьям я пересказал их с примерно тем же уровнем искренности, что и с Наместником.

Про «теневой коридор» я пока умолчал, дабы не мешать Альберту работать. Также я пока ничего не сказал про карту красной зоны, поскольку еще не решил как использовать эту информацию и не вызвать новую волну хаоса. Тем более, что главным вопросом повестки сегодня были события именно в столице и устранение последствий последних сбоев Аргуса.

И вот, когда вроде бы все было проговорено, а на столе закончились закуски, обсуждение вопросов повестки пошло по второму кругу, и я вдруг понял, что это было лишь предисловием перед основным заседанием.

Эх, вот почему они так легко приняли мои короткие ответы. Рассчитывали оторваться дальше!

Осознав это, я тяжело вздохнул и наклонился к Вике, которая сидела со мной рядом.

— А насколько обязательно сидеть тут до конца? — шепотом спросил я Княгиню Природы, пока водник по новой проходился по тезисам прошедшего предисловия.

— Сомневаюсь, что для тебя вообще есть хоть что-то обязательное, — тихо хихикнула Вика.

— Хм, а как думаешь, они сильно обидятся если я возьму и просто уйду? — поинтересовался я тихим голосом.

— Вы желаете взять слово, Маркус? — строго посмотрел на меня Князь Воды.

— Нет спасиб… — начал было я, а потом, призадумавшись, поднялся на ноги и сказал, — но, пожалуй возьму. Спасибо за приглашение, господа. Был рад вас всех увидеть, но мне пора.

— Пора? Куда пора? Мы ведь только начали… — недоуменно отозвался Князь Воды.

Остальные, все за исключением хихикающей Вики и Камиллы, поддержали недоумение водника мимикой или взглядами. В том числе недоумевал и Князь Молнии, который с самой встречи на перроне косился на меня несколько странно.

— Так продолжайте, только без меня, — пожал я плечами, — будет что важное, обязательно звоните, — улыбнулся я и, откланявшись, направился к выходу.

И едва я ступил из зала заседаний в холл, как мне на плечо легла рука, а за спиной послышалось настойчивое — СТОЙ!

Глава 23

— Вы что-то от меня хотели, Князь? — поинтересовался я спокойным голосом, но мое отношение к происходящему ставленный глава Клана Молнии смог увидеть по моему взгляду.

Взгляду, от которого старика слегка передернуло, и он инстинктивно сделал шаг назад.

— Я лишь хотел сказать, что невежливо так поступать, молодой человек. Это ваше первое заседание Совета. В месте, попасть в которое мечтают многие. Во время, когда Империя как никогда нуждается в помощи.

— Тем меньше причин тратить это самое время на праздную болтовню, Князь, — с упором на последнее слово, произнес я.

Уловив мои саркастичные нотки, старик слегка вздрогнул и осмотрелся. Стояли мы сейчас в коридоре. Дверь в зал заседаний была закрыта, а холл пуст, так что никто нас подслушать не мог.

— То есть вы знаете… — констатировал догадливый старик и с нечитаемой эмоцией покачал головой, — Максим действительно вам все рассказал.

Отрицать очевидное я не стал и просто молча наблюдал, как лже Князь Молнии о чем-то напряженно думает. А спустя несколько секунд, еще раз убедившись, что нас никто не слышит и не видит, седой старик вынул из внутреннего кармана пиджака конверт и передал мне.

— Что это? — спросил я, покрутив в руке лист с красиво переливающейся княжеской печатью.

— Предмет, который Максим просил передать вам, чтобы у вас не возникло непримиримых противоречий и недопонимания в грядущих дипломатических коммуникациях, — с натянутой улыбкой ответил лже Князь Молнии.

— Чтоб Диана не ругалась, понял, — кивнул я, и сунул конверт во внешний карман на груди.

Пришлось сложить его пополам, чтобы влез, на что у старика почему-то задергался глаз, но что-то сказать он не решился.

— «Ругалась» это очень мягко сказано, Князь, — вежливо заметил лже Князь Молнии, — Диана в ярости, и поверьте, этот конверт ее успокоит и оградит от глупостей.

— Ладно, спасибо, — благодарно махнул я рукой и только собрался развернуться, как вдруг в голове всплыл один вопрос, я подозрительно сощурился и спросил, — подскажите, уважаемый, а зачем было передавать мне конверт так срочно?

Лже Князь Молнии ведь даже с Совета выскочил за мной как мальчишка, что явно скажется на его репутации и вызовет у других Князей очень неудобные вопросы.

— Затем, что позже этот конверт бы вам уже не помог, — тяжело вздохнул старик и в его взгляде я уловил, сочувствие?

— Почему? — еще сильнее сощурился я.

— Потому что Диана уже здесь, — не моргая ответил он.

— Хм, — осмотрелся я, — она сейчас с нами в комнате?

— Ждет вас у входа, — подтвердил мои опасения лже Князь Молнии и, опережая мой вопрос, добавил, — иных выходов из здания нет.

— Блин, дед, а раньше предупредить не мог? Что за подстава⁈

— Дед? — недоуменно хмыкнул молник, а потом вздохнув, добавил, — она сама вас отследила, мы ей не помогали, если вы об этом.

— Ладно… верю, — потер я переносицу, и кивнул, — спасибо за предупреждение.

— Таково было желание Максима, — отозвался лже Князь Молнии, — и перед тем, как я вас оставлю и вернусь на заседание Совета, я должен узнать, Князь, кому вы отдадите право распоряжения своим голосом в связи с отсутствием.

— Княгине Виктории, — недолго думая произнес я.

— Хорошо, я передам вашу волю председателю, — вежливо кивнул старик и, попрощавшись, поправил пиджак, и направился обратно в зал заседаний.

Я же пошел по пустому холлу и дальше на улицу, где меня встретила целая армия.

Раз в десять меньше чем на перроне, но при этом раз в десять опаснее. С учетом того, что там были гвардейцы Князей, а тут… даже не знаю, кем были эти ребята.

Никаких опознавательных знаков на них не было, а о принадлежности к Стихии Молнии говорили только сверкающие как дикие молнии в ночи голубые глаза.

Из полутора десятков бойцов в очень любопытной двустихийной броне, аналогов которой я не видел ни в своем, ни в нынешнем времени, я узнал троих. Рослого однорукого мужика с ростовым щитом, бритоголового крепыша с топором за излишне накаченной спиной, и белокурую красотку, в которой я узнал Анастасию Раскатникову, боевую стриптизершу под прикрытием и, по совместительству, командира тайного крыла гвардии Клана Молнии.

Собственно, по ней я предположил, что передо мной находится элита Клана Молнии.

Тогда почему на броне нет опознавательных гербов? Странно.

А во главе этой боевой делегации, в своем привычно сером деловом костюме, стояла сама Диана.

Астральная девица недовольно сложила руки на груди и нервно перебирала побелевшими от напряжения пальцами. И мое появление напрягло ее только больше, а и так наэлектризованный воздух наэлектризовался еще сильнее.

— А где мои ребята? — заметив, что ни Каймана, ни Лексы тут нет, поинтересовался я и погрозив пальцем, добавил, — если вы их обидели, то мне придется вас убить. Без обид, парни.

Я сказал это чтобы немного разрядить обстановку, так как прекрасно знал, что Кайман ждет меня неподалеку, но обстановка не разрядилась. А Диана, сжав руки еще плотнее, хотела было сделать шаг в мою сторону, но ее мягко остановил стоящий позади бритоголовый крепыш, которого я запомнил, как «Сережа».

Лунатик Сережа, который так и не поблагодарил меня за спасение его задницы из Портала с Кислотниками и Скрытниками. Портала, из которого я в том числе вытащил присутствующего тут однорукого щитовика и саму Диану, о чем Сережа ей своевременно и напомнил.

— Нам надо поговорить, Маркус, — выдавила из себя напускные нотки вежливости Диана, и не дожидаясь ответа, села в припаркованный прямо у входа белый лимузин. Не такой боевой как у Беса, и не такой пафосный как у Князей и Наместника, а скорее… спортивный?

Да, пожалуй, это слово подходит лучше всего. Низкая посадка, горизонтальные турбины, обтекаемая база, спойлер и прочие внешние атрибуты намекали, что эта двенадцатиметровая дура способна выжимать не меньше самого шустрого спорткара.

Заметив, что я и не тороплюсь подходить, из толпы вооруженных так мощно, как никто кого я видел до этого людей, вышел бритоголовый крепыш.

— Меня зовут Сергей Громов, ваше сиятельство, — вежливо поздоровался со мной широкоплечий владелец громового топора, — я заместитель главы этой… кхм… делегации. И очень прошу вас уделить нам немного вашего драгоценного времени.

— Точно «просишь», а не требуешь? — бросил я ему взгляд за спину, где каждый одаренный находился в максимальной боевой готовности, словно кобра перед броском. Внешне они были расслаблены и беззаботны, но вот стихийный ответ выдавал эту маленькую армию с головой. Они готовы убивать.

— Пока что, именно прошу, — не убирая вежливой улыбки с лица, подчеркнул Сергей Громов.

— Эх, а лунатиком ты мне нравился больше, Сережа, — вздохнул я и хрустнул шеей, готовый немного размяться.

— Простите, господин Маркус, — вдруг материализовалась между мной и так ничего и не понявшем Громовым белокурая девушка. Сделала она это так грациозно и быстро, что даже я с трудом уловил ее резкое перемещение взглядом, — наш Сережа-лунатик несколько не так выразился, ваше сиятельство. Мужчины, что с них взять, — развела она руками.

— Эй, да я же просто выполнял… — попытался оправдаться Громов, но был ловко схвачен двумя девушками под руки и уведен в сторону.

— Простите моего заместителя, ваше сиятельство, — искренне улыбнулась Анастасия Раскатникова, сложив ладони в извинительном жесте и чуть наклонившись в мою сторону, — он ни в коем случае не хотел вам грубить.

— Просто Диана потребовала задержать меня любой ценой, понимаю, — кивнул я.

— Именно так, — просияла «Настюша» и, к ее чести, не использовала на мне ни одной из своих многочисленных соблазняющих техник. А она это умела. Я сам это прекрасно видел, когда ей довелось помочь в нескольких деловых встречах в баре У-Гроза. Но если тогда боевая стриптизерша скрывала свою силу, то сейчас, она этого не делала и глядя на это я понимал, что ошибался, когда думал, что она доросла до статуса Ратника.

Нет, она не доросла. Она давно превзошла его.

— Позволишь вопрос? — решил я проверить одну догадку.

— Конечно, — очаровательно улыбнулась девушка обманчиво невинной улыбкой.

— Максим часто побеждал тебя в спарринге?

— Не очень часто, — ничуть не смутившись такому вопросу, сверкнула голубыми глазами «Настюша», — но, насколько мне известно, это не помешало ему сменить учителя.

— Ревнуешь? — поднял я бровь.

— Не так сильно, как Диана, — со смешком ответила Настюша, и заметив торчащий у меня из внешнего кармана конверт, вдруг спросила, — позволите?

— Прошу, — легко согласился я.

И девушка, ловко выхватив запечатанный конверт, даже не вскрывая его, замерла. На короткий миг, но ее самоконтроль чуть дернулся, а взгляд изменился.

— Вот как… — протянула она, — можно попросить вас показать это Диане, ваше сиятельство?

— Попросить? — уточнил я.

— Попросить, — твердо кивнула командир тайного крыла Клана Молнии.

— Только если после этого вы согласитесь на спарринг со мной, — поразмыслив, выставил я условие.

— Мы? — деловито уточнила девица.

— Вы, — кинул я взгляд ей за спину. Было заманчиво сказать «все», но глядя на элиту Клана Молнии я понял, что устраивать спарринг со всеми разом будет слишком палевно, и тогда произнес, — втроем. С одноруким и Сережей.

Потому что именно эти трое были самыми сильными из присутствующих. И потому что Бес был прав, когда говорил, что устраивать спарринг со своими подчиненными затея не из лучших. А держать себя в тонусе надо.

— Думаю, мы сможем это устроить, — недобро сверкнули ее голубые глаза.

— Тогда веди, — провел я рукой.

Одарив меня благодарным кивком, девушка в обтягивающей «броне», развернулась, и, виляя бедрами, направилась к лимузину. Боевики вокруг расступились и угрозы от них больше никакой не исходило. Понятия не имею, что было в конверте, но стоило им всем его увидеть, как их готовность остановить меня любой ценой улетучилась как пыль на ветру.

— Прошу, — распахнув передо мной дверцу, произнесла певучим голосом Настюша, и ловким движением пальцев вернула конверт мне в руки.

Я, пожав плечами, вновь сложил его пополам и сунул обратно в передний карман, после чего залез внутрь лимузина, где, пробив уже дырку в обивке своим нервным постукиванием пальца, меня встретила Диана.

Дверца закрылась за моей спиной и пространство тут же накрыла звенящая тишина. И это был не просто полог тишины, а полноценная техника астральной тюрьмы.

Мило.

— Ты же понимаешь, что меня этот фокус не удержит? — откинувшись поудобнее, спросил я.

— Будь у меня цель тебя удержать, Маркус, я бы использовала совсем другие методы, — излишне серьезным голосом произнесла Диана, — я здесь не для этого.

— А для чего? — поинтересовался я.

— Хотела бы я знать, — с некой обреченностью в голосе, фыркнула Диана и, потерев переносицу, протянула мне планшет, на экране которого пульсировал символ голубой молнии, — Максим велел показать тебе это, — неохотно добавила она и, коснулась ноготком экрана планшета, после чего, неуверенно продержав палец так несколько секунд, тяжело вздохнула, словно собираясь с мыслями, и пустила в ноготок крошечную частицу энергии.

«Доступ разрешен», — пронеслась надпись на экране, после чего туда начали выгружаться десятки, сотни и тысячи наименований.

— А твои элитные бойцы вообще в курсе, что ты привела их в качестве выставочных моделей? — усмехнулся я, узнав во многих фотографиях элементы оружия и брони, в которую сейчас были облачены бойцы тайного крыла Клана Молнии, что находились снаружи.

— Нет, не знают, — пожала плечами Диана, — потому что, идя сюда, я еще сама не решила, просто показывать или еще и применять наши сверхсекретные разработки.

— А сейчас решила?

— Все еще думаю, — хмыкнула Диана, — чтобы ты знал, Маркус, до этого не было ни одного чужака, кто бы видел эти данные. И уж тем более, чтобы после этого остался в живых.

— Неужели Макс приказал меня убить? — поднял я бровь.

— Нет, — тут же ответила Диана, — но и не трогать тебя приказа не было. А учитывая действующий уже двенадцать лет приказ сохранять тайну наших разработок любой ценой, я буду в полном праве.

— Любопытная лазейка, — продолжая изучать планшет, хмыкнул я, — и как к этому отнесется Максим, когда вернется?

— А он вернется? — парировала Диана, — с ним нет связи, Маркус. Мало того, что он уехал без предупреждения, так он отказался рассказывать мне о вашей поездке, о тебе. Потом я совершенно от левых людей узнаю, что он валяется при смерти в больнице для простолюдинов, рискует раскрыть себя из-за тебя! И даже тогда отмалчивается, наотрез отказывается от моей помощи, и в итоге, просит подождать, а сам остается там! Он ведь пойдет в красную зону, Маркус!

— Не первый раз насколько я знаю, — пожал я плечами.

— До этого он ходил с тобой! А сейчас… сейчас я даже не понимаю, что у него на уме! И тебя рядом не будет, чтобы его защитить! Если с ним что-то случится… если вдруг… это будет твоя вина! — чуть ли не переходя на крик, произнесла Диана холодным как лед голосом.

Я же, понимая, что ей нужно выговориться, тактично промолчал, позволяя Диане взять эмоции под контроль. А удавалось девушке с трудом. Сейчас в ней бушевал сложный коктейль эмоций. Коктейль из обиды брошенной невесты, брошенной помощницы, брошенной соратницы. И пусть «бросил» ее Максим временно, воспринимала это гордая девушка очень и очень болезненно.

— Кто ты такой, Маркус? — немного успокоившись, спросила Диана, впившись в меня тяжелым взглядом, — ты должен сказать мне!

— Должен? — отвлекся я от планшета.

— Ладно… не должен, — скривилась от бессилья Диана, — я прошу тебя сказать!

— В просьбе отказано, — пожал я плечами.

— Но Максиму ты сказал! — с нотками обиды, словно у маленького ребенка, выдала Диана.

И я понимал, что ребенком она, по сути, и является. Избалованным ребенком, который привык все знать, все контролировать, быть значимым и единственным. Но Максим, который прислушивался к ее советам много лет, вдруг повзрослел и заимел от нее тайны и Диана просто не знала как с этим справиться.

— Максу я сказал, потому что он мой друг, — пожал я плечами.

— Друг, — с тяжелым вздохом передразнила меня Диана, — Максим тоже так говорит. Друг. Просит тебе доверять, но как я могу⁈ Как я… — начала она вновь закипать, как вдруг взгляд скользнул в сторону кармана, и она тихо спросила, — а это что?

— А, ваш подставной дед дал, просил передать тебе, — пожал я плечами, достав грубо сложенный пополам конверт и передал девушке.

Не моргая, она с офигевшим взглядом взяла его, осторожно пальчиками вскрыла и развернула, после чего тихо спросила.

— Ты хоть знаешь, что это?

— Бумага, — пожал я плечами.

— БУМАГА⁈ — дрогнувшим голосом вскрикнула она.

— Ну, красивая бумага, — уточнил я.

— Эта красивая, как ты говоришь, «бумага», Маркус, позволяет тебе управлять Кланом Молнии в отсутствие Макса! — едва сдерживая рвущуюся наружу ярость, прошипела Диана.

— А, это многое объясняет, — хмыкнул я и невозмутимо продолжил изучать планшет.

— Многое… объясняет… что ты хотел с ней делать⁈ Как ты заставил Максима тебе такое дать⁈ Это же безумие!

— Доверие.

— Чего? — вскрикнула она.

— Не безумие, а доверие, — терпеливо повторил я и ткнул пальцем в планшет, — а это почем? Тут цены нет.

— Тут ни на чем цены нет, — отмахнулась Диана.

— Так о том и речь, как покупать-то? — недоуменно почесал я затылок.

Список, который я сейчас листал на планшете, оказался куда шире, чем первый. И куда любопытнее.

Более того, он отображал не только наименование с подробным описанием, характеристиками, тестами и результатами практического применения, но еще и указывал точное количество доступных единиц и склад, где этот предмет сейчас находится.

Склад с конкретными адресами, девяносто девять процентов из которых входили в категорию «совершенно секретно». В карточке каждого наименования также можно было найти координаты добычи ингредиентов, рецепт их создания, местоположение точек обработки и производства, а также прогноз наличия этих товаров на пять лет вперед.

Нужно ли уточнять, что давать доступ стороннему человеку к такой сверхсекретной информации это несколько… а ведь и правда безумно.

Вот же Макс засранец!

Расквитался за карту получается. При этом не отдав мне ни одной единицы товара со своего склада бесплатно! Хитрый гад! Столько плюшек показал, а чтобы их взять придется давать что-то равноценное. И это нихрена не деньги!

— Перешли эти данные Лексе, — принял я самое разумное решение в вопросах переговоров.

— Еще чего! — тут же подорвалась Диана, — мы так не договаривались!

— Мы вообще никак не договаривались, — заметил я, — ну ладно, можешь не пересылать, просто передай Максиму спасибо за предложение и вежливый отказ, — вздохнул я и, вернув планшет, потянулся к дверце лимузина.

— Стой! Стой… — отчаянно замахала руками Диана, — я… я все сделаю! Но ответь хотя бы на один мой вопрос. Пожалуйста, Маркус. Скажи, Максим… он… в опасности?

Я обернулся, и уверенно посмотрел в пульсирующие безграничным беспокойством светлые глаза. Глаза влюбленной до беспамятства девушки.

— Нет, Диана. Поверь, в опасности те, кому в ближайшие дни не повезет встретить Макса на своем пути, — ничуть не лукавя, ответил я, после чего оставил в лимузине и конверт и планшет, и вышел наружу.

Глава 24

— Вы точно уверены, ваше сиятельство? — милым голоском поинтересовалась Анастасия Раскатникова.

Хрупкое тело, невысокий рост, тонкие ручки, стройные ножки. Типичная фитоняшка, разве что облегающая одежда на ней не из самых простых материалов и покрепче многих боевых доспехов будет.

— Я-то уверен, а как насчет вас? Не струсили? — вернул я вопрос, и в голубых глазах сверкнули искры заточенной внутри силы. Силы гораздо бо́льшей, чем можно ждать от миниатюрной белокурой девушки.

Стояли мы сейчас во внутреннем дворе все того же секретного здания, где проходил Совет. Здание оказалось выполнено в форме квадрата и поделено на четыре блока, где зал совещаний и связанный с ним холл был лишь одним из них. Что находилось в остальных трех блоках я не знал, да и мне было в общем-то все равно. Ведь все мои мысли сейчас были сосредоточены на троице серьезно настроенных одаренных, что стояли передо мной.

Разминающий плечи рослый Сережа. Стоящий чуть позади него мужик с щитом и странным взглядом, которого мне представили как Родиона. И, собственно, Настюша, располагающаяся прямо передо мной.

— Я вас услышала, — лишь взглядом выдав свой боевой настрой, пропела Анастасия Раскатникова и, грациозно развернувшись, мягкой поступью тигрицы направилась к своим друзьям.

На ходу девушка отстегнула пояс, сбросила с себя все лишнее, включая дальнобойное оружие и убрала волосы в более удобный для контактного боя хвост.

Спарринг было решено проводить исключительно с холодным оружием, так как мы как никак находимся в центре секретного объекта столицы. Однако никаких ограничений на стихийные техники не было, так как внутренний двор сейчас перекрывал довольно прочный энергетический барьер, дополнительной подпиткой которого занимались остальные члены боевого крыла Клана Молнии.

Двенадцать одаренных встали с равными интервалами по периметру внутреннего двора и с предвкушением перекидывались негромкими фразами. Говорили они достаточно тихо, но я слышал, что на меня никто из них не ставит.

И не потому, что недооценивают, а потому, что уверены в своих товарищах, которые не просто были сильны сами по себе, но и многократно сражались плечом к плечу.

Впрочем, это было видно и без подслушанных разговоров. Видно, по их переглядываниям и тому, как безо всяких команд и подготовки, они заняли идеальное построение треугольником.

И место на острие треугольника заняла натянувшая черные перчатки на свои ручки Анастасия.

— Вы готовы, ваше сиятельство? — спросила она, расслабив плечи.

— Погнали, — ответил я и все трио передо мной резко пропало.

Без единого звука. Без единого следа. Без единого колебания воздуха.

Мгновение, и смертельной угрозой повеяло отовсюду разом.

— Вижу, — улыбнулся я, мягко отводя ладонью сверкнувший в пространстве громовой двуручный топор.

Напитанные Тьмой пальцы скользнули по горячему голубому лезвию, и атака беззвучно сотрясла землю в сантиметре у моих ног. Сережа промазал, но исходящая от него угроза только усилилась. Причиной тому были десятки крошечных молний, которые словно кнуты вытянулись от места удара и обвились вокруг моих ног.

Электрические разряды тут же вгрызлись в мою плоть, пытаясь проникнуть внутрь. Точечная техника контроля высшего порядка. Пропусти я хоть одну частичку внутрь себя и все нейронные связи будут нарушены.

Но это было полбеды.

Вернее, треть.

Потому что в этот самый момент на меня сверху уже летел однорукий щитовик.

Именно летел, выставив свой щит острием вниз. Словно молния, он абсолютно беззвучно обрушился на меня сверху, на полмгновения позже атаки своего приятеля.

Расчет понятен.

Один связывает мою броню техникой паралича, а второй обрушивает физическую атаку, чтобы моя броня дала трещину и пустила паралич внутрь.

Только вот полет щитовика я прервал выставленной над головой левой рукой, не получив никакого урона. Голой рукой, если, конечно, не учитывать тот факт, что моя рука до локтя почернела, покрылась грубой матово-черной стихийной «шерстью», а из пальцев торчали острые волчьи когти, в которые и вонзился щит.

Но даже частичного воплощения Духа Тьмы оказалось недостаточно, чтобы остановить третью атаку, которая пришла оттуда, откуда не ожидал даже я.

Анастасия появилась прямо передо мной. Не в слепой зоне. Не сбоку. Не сверху. А прямо под носом и также без затей нанесла удар ребром ладони мне в шею.

Самую уязвимую точку в моем стихийном доспехе.

И вся эта тройная атака заняла два мгновения, если так можно выразиться.

Исчезновение. Мгновение раз и атака топором. Полмгновения спустя атака щитом с неба. И еще полмгновения спустя ладонью в шею.

Прибавим к этому идеально исполненную синхронную громовую поступь, которая позволила троице провернуть все словно молнии. Быстро. Точечно. Бесшумно.

И только когда все три бесшумные атаки достигли меня, по пространству раскатистым громовым грохотом пронеслись все звуки, которые атакующие должны были издать во время атаки. Шаги, свист лезвия, скрежет щита, дыхание. Все это пришло в реальность с задержкой в секунду. Ровно также, как звук грома приходит с задержкой после удара молнии.

Я так залюбовался слаженными действиями ребят, что не заметил, как мой стихийный доспех на шее действительно треснул, а хлынувшие внутрь парализующие электрические частички словно клещи впились в нервную систему.

Тело тут же начало неметь и это уже было опасно.

— Очисти, — приказал я, и энергия Тьмы волной прокатилось по телу, поглощая все инородные стихийные частицы. И, вобрав в себя их мощь, Тьма понеслась дальше и выплеснулась наружу в виде агрессивной ауры.

Первой с аурой столкнулась Анастасия, которая, сумев пробить мой доспех победоносно улыбалась.

Но улыбалась она недолго.

От контакта с аурой, девушка болезненно вскрикнула и отскочила назад, потирая почерневшее ребро ладони.

Вторым воздействие ауры Тьмы на себе ощутил Сережа. Так как именно его стихийные частицы проникли в мое тело, на их поглощении Тьма не остановилась и тут же агрессивно перекинулась на топор, голубое лезвие которого мгновенно почернело. Увидев это, бритоголовый крепыш попытался убрать топор в сторону от странной Тьмы, но неожиданно для себя не смог его поднять. И даже схватившись двумя руками, ничего не смог сделать и болезненно скривившись, бросил свое драгоценное оружие и отпрыгнул в сторону, потирая почерневшие пальцы.

Но больше всех досталось Родиону. Щитовик находился в самой неудачной позиции. Его щит оказался буквально насажен на когти Духа Тьмы, которые после активации моей ауры, начали стремительно расти, разрывая голубой металл щита как бумагу. Однорукий таки смог извернуться и отпрыгнуть в сторону, оттолкнувшись ногами от собственного щита, но в отличие от своих приятелей, не без последствий. Три глубокие раны кровоточили у него на распоротой груди, за которую тот и держался своей единственной рукой и тяжело дышал.

Перестарался немножко.

— Пожалуй, достаточно, — оценив состояние ребят, констатировал я и щелкнул пальцами.

Аура Тьмы тут же вернулась туда, откуда и вышла. Голубой двуручный топор вновь засиял. Щит восстановился и стал словно новенький. Почернения на пальцах и ладонях у Анастасии и Сережки исчезли, и даже глубокие черные раны Родиона на груди затянулись, словно их и не было.

Похоже, мой маленький эксперимент вплетения в ауру Тьмы частиц стихии Времени удался на славу. И от того, что это удалось успешно проверить на практике, я не мог перестать улыбаться. Ведь даже старик Акс не знал, что Стихий, которыми я способен полноценно управлять, на самом деле не десять, а одиннадцать.

— Зачем ты это сделал⁈ — прервал мои мысли недовольный возглас Сергея Громова, — мы еще могли сражаться! — прорычал он и не отрывая от меня взгляда поднял свой топор.

— Ты тоже так считаешь? — повернул я взгляд на щитовика, который до сих пор не мог поверить, что его ран больше нет.

— Нет, вы безусловно победили, ваше сиятельство, — благоразумно ответил однорукий и вежливо поклонившись, пошел подбирать свой щит.

— Я все равно не согласен! — не сдавался бритоголовый.

— Успокойся, — взяла слово Анастасия и положила свою ладонь на здоровяка, — Родя прав, Маркус победил, — констатировала она без единой эмоции, а потом ее взгляд вернулся на меня, — но это не значит, что мы не можем попробовать еще раз.

— Хотите второй раунд? — удивился я.

— ДА! — чуть ли не синхронно ответили ребята, и я уважительно покачал головой.

Смелости им не занимать. Пусть я и «откатил» весь урон от своей ауры, но ту боль что они испытали от контакта с Тьмой, откатить невозможно. Их разум запомнил эту боль навсегда. Память об этой боли впиталась в подкорку и каждую клеточку их тела, которое теперь будет всеми способами стараться этой невыносимой боли избежать.

Через страх, через панику и непреодолимое желание сбежать от источника угрозы.

Инстинкты самосохранения штука сложная, однако всем троим удалось подавить его, чтобы пожелать сразиться со мной еще раз.

Не робкого десятка набрал людей Макс. Молодец.

— Ну раз вы так просите, — с готовностью ответил я и поманил ребят пальцем.

Ощущение смертельной угрозы не заставило себя ждать. Только вот исходило оно не от троицы молников, которые даже шелохнуться еще не успели, а откуда-то… снизу?

— В сторону! — крикнул я, осознав источник и все пространство разразилось какофонией взрывов.

* * *

Земля ходила ходуном. Стены зданий вокруг накренились. Выли тревожные сирены, утопая в сотнях других звуков, что доносились со всех сторон.

Усилием воли я подавил все лишнее и скользнул прямо. Ровно в ту точку, где прямо между не успевшей понять, что происходит троицей, из-под земли выскочило нечто.

Чтобы успеть, я на ходу материализовал «Коготь Пустоты» и выстрелил им вперед. Просвистев мимо округлившей в ужасе глаза Анастасии, клинок пробил здоровенный каменный кулак, который кувалдой навис над ней.

Я же подскочил секундой спустя и, подхватив рукоять своего клинка, круговым движением срезал торчащую из-под земли каменную руку по самый локоть. Появление второй руки не заставило себя долго ждать. Она вылезла под щитовиком, но к чести Родиона, он успел отреагировать и защититься.

Однако удар был такой силы, что его буквально торпедировало в толпу стоявших по периметру бойцов тайного крыла, каждый из которых также начал отбиваться от многочисленных вылезающих из-под земли каменных рук.

— Что это за хреновина⁈ — проголосил Сережа, сдерживая своим топором натиск сразу двух каменных рук.

Голубое лезвие громового артефакта било в торчащие из земли каменные отростки тысячами молний, но все они заземлялись и не наносили противнику никакого урона. Поняв это, Громов перешел к другой тактике, просто начав разбивать отростки голой физической силой двуручного топора, как кувалдой.

Заметив, что это эффективно, его примеру последовал и щитовик, и дело пошло лучше.

Анастасия же, оперативно оценив обстановку, рванула делать для своих людей то, что я сделал для нее. Ловко лавируя между подчиненными, девушка прикрывала им спины, не позволяя никому умереть, и попавшие в изолированное окружение бойцы постепенно вставали в удобную круговую формацию.

Я к тому моменту ампутировал уже два десятка рук и, видимо осознав, что тактика внезапности провалилась, из разломов земли полезли наверх их разъяренные каменные владельцы.

Антропоморфные двухметровые каменюки с четырьмя руками и каменной рожей. Вот уж про кого точно можно сказать «морда кирпичом».

Буквально.

Подобных тварей я видел первый раз, а потому я взял пару мгновений, чтобы разобраться с кем имею дело. Короткого наблюдения за поведением этих существ хватило, чтобы понять, что нападают они не бездумно. Для внезапной атаки главной целью они выбрали именно Анастасию, понимая, что она командир этих людей. Однако провалив попытку убить лидера и посеять хаос, каменюки оперативно переключились на тактику окружения и убийства самых уязвимых. И то, что в этой спланированной внезапной атаке погиб лишь один боец, заслуга Анастасии, которая успешно спасла остальных и собрала всех вместе.

Я же в свою очередь прикрывал саму Настю, которая, как командир, подставлялась не щадя себя, ради своих людей. Но теперь, когда они успешно заняли круговую защитную формацию, моя помощь больше не требовалась и я перевел вопросительный взгляд на девушку.

— Иди, — поняв меня с полуслова, кивнула Анастасия, — мы справимся.

— Знаю, — улыбнулся я и рывком отправился ко входу в здание Совета.

От неловких попыток каменюк меня остановить я улыбнулся, и отсекая таким наглецам руки под корень, я скользнул в проход, попутно обезглавив самого крупного из монстров.

Грохот его упавшей на землю головы точно совпал с приземлившимся прямо передо мной гвардейцем. Все его тело было скомкано в шар вместе с броней, его костями и внутренностями.

И тот, кто это сделал, стоял на входе в здание, а его четыре каменные руки прямо на моих глазах порвали еще одного гвардейца. Оторванные руки и ноги бедолаги каменная тварь взяла и смяла воедино с уже мертвым телом, создав очередной безобразный кровавый комок, который отшвырнула в сторону.

Меня тварь не заметила и уже потянулась своими руками к следующей жертве, одному из трех раненых, но еще живых бойцов в броне Клана Воды, которые тщетно пытались отползти от кровожадного чудовища.

Четыре руки каменюки обхватили кричащего бедолагу гвардейца за конечности, но с дырой в грудине тварь не смогла исполнить задуманное и рухнула замертво на спину.

— Помоги остальным и уходите отсюда, — коротко бросил я спасенному гвардейцу, вызволив его из плена четырех каменных рук.

— Я-я не могу… мой долг помочь моему господину… — дрожащим голосом и с округленными от ужаса глазами пролепетал гвардеец.

— Ты смеешь перечить князю, боец⁈ Ноги в руки и пошел вон отсюда! — добавил я властные нотки в голос.

— С-слушаюсь, ваше сиятельство! — благодарно пролепетал тот и поковылял помогать раненным.

Да, это гвардеец другого Клана, но приказ князя есть приказ князя. В случае чего потом будут спрашивать не с него, а с меня. Но мне наплевать. Отвечу если будет нужно.

Потом.

А сейчас надо поспешить и спасти пару княжеских задниц.

Глава 25

В холле, который совсем недавно был целым и невредимым, шла кровавая бойня.

Кровавый пол сотрясали постоянные точки, обожженные стены покрывались бесчисленными трещинами, сверху, заглушая человеческие крики боли и отчаяния, сыпались куски потолка, а по центру всего этого хаоса, маленькая, но гордая армия объединенной имперско-клановой армии билась с сотнями каменных тварей.

Эти шустрые каменюки были двурукими, и не такими крупными как на улице, но их тут было не в пример больше. Твари лезли со всех щелей и нападали на людей со всех сторон волнами, наполняя пространство смертью и оседающим на губах железным привкусом крови.

Однако одного взгляда хватило, чтобы понять, что твари атакуют не бездумно и наседают ровно в тот момент, когда армия пытается продвинуться к дверям зала заседаний.

Хитрые каменюки нарочно тянут время, а значит, медлить нельзя.

С этой мыслью, я резко ускорился, и, убив двух попавшихся под руку тварей, прыгнул на спину третьей, вонзил клинок ей в каменный затылок, после чего использовал не успевший упасть труп как трамплин, и побежал дальше, прыгая каменюкам по головам.

Твари извивались, рычали, пытались меня остановить, но не смогли, и уже через несколько секунд я оказался напротив двери, оставив за собой шлейф из трупов двух десятков тварей.

Бойцы заметили мой маневр и с громогласными выкриками пошли в контратаку, теснить монстров обратно в расщелины, из которых те вылезли, а я сделал шаг в сторону двери, про себя матерясь на того идиота, который проектировал защитные системы здания.

Это же надо было додуматься встроить активацию блокиратора перемещения в экстренный протокол защиты от вторжения! Я не спорю, блокировать все способности телепортации и стихийных перемещений полезно и эффективно, но не когда же враг уже внутри!!!

В итоге получилась абсолютно тупая ситуация, когда блокиратор никак не мешает врагам лезть из-под земли, но при этом не пускает собственное подкрепление, которое вынуждено пробиваться на помощь вручную.

Даже мой шаг Теней не сработал и пришлось топать на помощь запертым князьям ножками.

Вложив все свое негодование в силу, я выбил дверь прямым ударом ноги. Массивная дверь слетела с петель и разлетелась в щепки, налетев на каменную спину гигантской твари.

— Ого, — присвистнул я, — глядя на пятиметровую дуру с каменными шипами на позвоночнике и шестью каменными руками.

Тварь молотила своими могучими отростками с чудовищной скоростью и силой, тесня шестерых гвардейцев разом. А нет, уже пятерых. Один бедолага пропустил удар и его кровавым ошметком вбило в стену.

На броне гвардейцев я узнал эмблему Клана Молнии и тут же зацепился взглядом за рыжеволосую девушку, которая с закрытыми глазами сидела за их спинами и дрожащими руками удерживала сияющий цветом солнца портал.

Пелена портала мерцала, сам он был несуразный и перекошенный, но зато работал несмотря на все подавители. Правда было видно, что Камилла отдает на поддержание портала буквально все свои силы. Удивительно, что она не сбежала, хотя ведь могла. Боец из нее никакой и помочь она могла только астральным порталом, что и сделала, открыв хотя бы такой коридор для подмоги.

Подмоги, которая прибывала через портал и пусть с огромными потерями, но успешно связала боем одну гигантскую каменную тварь.

Но проблема заключалась в том, что пятиметровых шестируких каменюк тут было аж пять штук.

Мгновение я потратил на оценку обстановки в зале и расстановку приоритетов, после чего скользнул вправо.

В сторону, где, частично укрывшись за колонной, были зажаты Валерия Огнева и Князь Воды.

Спина к спине, они стояли у стены и непрерывно осыпали идущую на них каменную тварь. От шести рук у монстра осталось лишь четыре, вся верхняя часть каменного торса и голова были обожжены и частично осыпались, а ноги твари еле двигались из-за скованности льдом… однако тварь все равно неумолимо надвигалась на них.

И до цели ей оставалось лишь полтора метра.

— Поглоти, — вытянул я руку на бегу, и под правой ногой твари появилось облако Тьмы.

Поглощение не смогло сожрать тварь целиком, но срезало ей ногу по самое колено. Каменюка лишилась опоры, ее повело в сторону, а разъяренная башка обернулась назад в поисках посмевшего ей помешать убить загнанных в угол жертв наглеца.

Но раньше меня, тварь увидела уже мчащего ей навстречу волчару Духа Тьмы, который широким прыжком вгрызся в горло каменного монстра и повалил того на землю.

Я же в этот момент уже бежал по залу в поисках следующей цели.

Глянул направо, где Князь Металла, выросший размером до четырех метров, осыпает своего каменного оппонента могучими ударами. И несмотря на то, что рук у него не шесть, Князь Металла побеждает и успешно теснит тварь, хоть и его гигантский доспех весь испестрен вмятинами.

Поняв, что этому помощь не требуется, я повернул голову налево. Туда, откуда несло потоками ледяного ветра. Шестирукая каменная тварь крутилась там как юла и без особого результата пыталась прихлопнуть кружащую вокруг нее «букашку». И этой нефритовой букашкой была Виктория Луговская, которая грациозно, словно в танце, крутилась вокруг гигантской каменюки и под непрекращающимся градом ветровых ударов, тварь медленно, но, верно, осыпалась на кусочки, лишившись уже половины своего тела. Молодец девочка. Выросла.

Но не у всех дела шли так гладко.

Князь Молнии находился от входа дальше прочих. В самом дальнем углу. Был зажат, ранен и отрезан от остальных не одной, а сразу двумя каменными тварями, которые осыпали старика градом ударов с двенадцати рук.

Князь Молнии несмотря на то, что был самым старым членом совета и по факту не был Князем и занимал место Макса, достойно держался. Успевал парировать большинство атак, хорошо двигался, идеально позиционировал себя в ограниченном пространстве и четко дозировал доступную ему стихийную энергию. Все-таки не за красивые глазки старика поставили лже Князем. Боец из него даже в такие годы был отменный.

Правда этого было недостаточно.

Как и у его ребят снаружи, электрические разряды старика тупо не работали против этих каменюк, и твари, зная этот недостаток, успешно выдавили Князя Молнии в угол, где его пространство для маневра резко снизилось.

И в момент, когда первая шестерка рук, замахнулась над зажатым в углу стариком, я возник за спиной твари и взмахнул вверх своим клинком.

Напитанный до предела «Коготь Пустоты» одним движением срезал сразу три руки. Отрубленные каменные конечности со свистом полетели вниз, а тварь заревела и махнула в мою сторону наотмашь тремя оставшимися руками.

Руками, от которых я увернулся, отклонив тело в воздухе, после чего закончил движение клинка срезанием каменной башки, и, оттолкнувшись от начавшего падать трупа как от трамплина, я перескочил на спину второго гиганта.

Этот оказался чуть умнее, и мое появление проигнорировал, а его шесть рук уже вцепились в тщетно пытающегося вырваться старика. Клинок я переложить никак не успевал, а сам находился за спиной, а потому не придумал ничего лучше, чем сжать кулак и вонзить его твари промеж лопаток.

Несмотря на напитку энергией, кости хрупкого тела хрустнули, руку прострелило болью, но каменный покров я пробил.

— Назад! — приказал я, поняв, что этого не хватит, и только-только освободившийся от боя Дух Тьмы вернулся в мое тело, и я мгновенно воплотил его энергию в ладони.

Переломы затянулись, а выросшие из пальцев матово-черные когти смогли закончить начатое и нащупать теплое бьющееся сердце твари, которые я тут же с усилием сжал.

Сердце с хлюпающим звуком лопнуло, разбрызгивая во все стороны кровавые ошметки, а шесть каменных рук, которые сжимали плоть старика разжались, а сама тварь упала замертво.

Я же скользнул вперед и успел подхватить под плечо окровавленного Князя Молнии. Его одежды были изорваны, руки и ноги сломаны, как у тряпичной куклы, морщинистое лицо перекошено гримасой боли, но тот был жив.

— С-спасибо… — слабым голосом пролепетал старик и в этот момент звуки боя вокруг стихли.

Воцарившаяся внутри тишина продержалась лишь пару секунд, спустя которые в проход выбитой двери забежал боевой отряд во главе с Анастасией.

Девушка была потрепана, с перевязанной рукой и хромала на одну ногу, но продолжала вести людей за собой и ворвалась сюда готовая продолжать сражаться в первых рядах.

Только вот осмотревшись, она увидела, что бой был закончен. Все пять каменных тварей были повержены, и только тогда она заметила привалившегося ко мне лже Князя Молнии и подорвалась к нему.

Я передал старика в руки подскочившего вторым Сережи Громова, и, игнорируя начавшуюся внутри суету, направился к крупному зигзагообразному разлому в земле, из которого и вылезли эти твари.

Склонился над ним и всмотрелся в черноту провала, из которого тянуло жаром и мерзким смрадом проклятой энергии. Поморщившись, я положил ладонь на край, прислушавшись к ощущениям и закрыл глаза.

А когда открыл спустя минуту изучения, передо мной сидел на корточках Князь Металла. Он был уже обычного размера. Его янтарный взгляд источал любопытство, а монолитный доспех выглядел как смятая консервная банка. При этом поза у Князя Металла была расслабленной, и, поймав мой взгляд, он спросил:

— Ну че там? Еще полезут?

— Нет, — качнул я головой.

— Жаль, — вздохнул тот и, потеряв интерес, направился в другую часть комнаты.

— Что это вообще было? Портал⁈ — раздался сбоку женский голос, и я увидел осторожно склонившуюся над провалом Леру.

Выглядела девушка опустошенной и едва стояла на ногах, но взгляд ее пылал праведным огнем. Насколько я знаю на этот совет рвался Артур и, если бы она поддалась на уговоры и пустила ребенка сюда, тот мог и погибнуть.

— Точно не Портал, — вместо меня ответил подошедший следующим Князь Воды. Мужчина тяжело дышал, держался за сломанные ребра, но при этом старался сохранять невозмутимость, — я лично проверял активность Реестра перед встречей. Не говоря о том, что тут стихийных отражателей установлено более тысячи по периметру. Это просто невозможно.

— Тогда откуда они тут взялись? Ты же говорил, что местные блокираторы устанавливал сам Император, и обойти их не способны даже высшие техники телепортации! — яростно впилась взглядом в водника Лера.

— Некоторые техники способны, — не согласился я и повернул взгляд в сторону подошедшей к нам рыжеволосой девушки.

— Круги телепортации, — тихо подтвердила Камилла, — они способны.

— Это астральная магия высшего порядка, — нахмурился Князь Воды, — и насколько мне известно никто кроме Княгини Астрала не может ее применять. Или я не прав?

— Прав, но не совсем, — произнес я, поднявшись на ноги, — у астральных кругов телепортации есть аналог. Звезданутый проклятый аналог.

— Тц, — скривился Князь Воды, — но даже если так, разве круги телепортации могут переносить тварей? Они же действуют только на людей.

— Все верно, только на людей, — раздался слабый голос сбоку, и к беседе у разлома присоединился Князь Молнии. Старик едва стоял на ногах и опирался на трость, но при этом стоял сам, хотя переломы у него еще не зажили и каждое движение давалось ему с огромным трудом, — но разве вы не заметили?

— Заметили что? — спросила Виктория Луговская, что стояла рядом с Князем Молнии, готовая в случае чего подставить ему плечо.

Как только бой закончился, Вика первая из членов Совета побежала на помощь к старику. И единственная, кто до моего появления пыталась к нему пробиться, хоть и безуспешно. Видимо поэтому чувствовала ответственность за старика и сейчас держалась рядом, чтобы искупить вину за свою слабость.

— Разве вы не заметили, что это были не портальные твари, а… люди, — с прищуром медленно ответил старик.

— Бред! — отозвалась Лера.

— Этого не может быть! — вторил ей водник.

— Старик прав, — подтвердил я и указал взглядом на последнего убитого каменного гиганта, — у него было человеческое сердце. И уверен, если сделать вскрытие, найдутся и другие доказательства.

— Сделать такое с людьми… вот же уроды, — выругался Князь Воды и взялся за планшет, начав раздавать указания по подготовке тел к транспортировке в свои клиники на тщательное изучение.

— И кто на такое способен? — спросила Лера, встав на место ушедшего водника.

— Переместить даже одного человека под такими барьерами чертовски сложно. Переместить же целую армию мутировавших гибридов без сторонней помощи невозможно. Тем более так точно рассчитав место и время Совета. Это ведь не случайная, а спланированная атака. Для этого нужны знания о месте, информаторы и доступ к источнику проклятой энергии. И я знаю лишь одного человека, который отвечает всем необходимым условиям.

— Демид, — ответила за меня Виктория и я молча кивнул, мысленно переслав Клювику новый стихийный след, который тот имел фатальную неосторожность оставить.

Глава 26

— НЕ-Е-Е-Е-Е-Т!!! НЕ-Е-Е-Е-Е-Т!!! — раздался по просторной темной комнате истошный вопль, и с кровати подорвалась черноволосая девушка.

Ее дыхание было сбито, глаза округлены от ужаса, руки дрожали, виски пульсировали, а сердце колотилось так быстро, что казалось оно вот-вот вылетит из груди.

— Это сон… это всего лишь сон… просто дурной сон… спокойно… — дрожащим голосом бубнила себе под нос мантру девушка, и на то, чтобы успокоиться, у нее ушло не менее десяти минут.

Только после этого она смогла побороть оцепенение от ужаса и вернула контроль над собственным телом. После чего девушка сняла с себя вымокший насквозь топик, зло отбросила его в сторону и опустила босые ноги с кровати на пол и перевела взгляд на часы.

На этот раз Октавии удалось поспать двадцать пять минут. Это на четыре минуты больше, чем вчера, но девушку такой прогресс ничуть не радовал.

Со дня последнего «столкновения» с Маркусом этот ужас продолжается каждую ночь. Да что там ночь, стоит Октавии просто закрыть глаза, как тело цепенеет, а в мозг, словно мириады игл впиваются образы потустороннего ужаса, дикой боли и всепоглощающего отчаяния.

Этот кошмар трудно описать словами, словно бесконечная бездна затягивает тебя в непрекращающийся круговорот агонии. Тебя одновременно сжигает, разрывает на кусочки, расщепляет на атомы и пытает миллионами разных способов разом, подавляющее большинство которых ты не успеваешь даже осознать, лишь прочувствовать.

Одно Октавия знала точно. Человеческий разум не способен долго выдерживать подобное, и чтобы не сойти с ума, она выставила себе ограничитель, принудительно выбрасывая себя из сна обратно. Ведь как бы ни хотелось избежать этого ужаса, спать нужно даже одаренным.

Более того, сам дар имитации у девушки напрямую подвязан на сон, ведь управлять своими проекциями Октавия может исключительно во сне, как и создавать их. А сейчас… от одной только мысли о том, в какой ужас она проваливается каждый раз закрывая глаза, девушке стало плохо и закружилась голова.

А хуже всего то, что, несмотря на все последствия, сферу она в итоге вынести не смогла!

— Я так больше не могу… не могу… избавь меня от этого!!! — в легком отчаянии, потирая виски, прокричала Октавия.

— Это твое желание? — раздался в голове голос Мордина.

Девушка была настолько опустошена, что даже отвечать не стала, а просто истерически рассмеялась. От бессилия, от ярости, от отчаяния, обиды и боли, что бушевали в ее теле сумасшедшим коктейлем.

— Не дождешься, садист древнедохлый! — с трудом переборов свое мгновение слабости, ответила Октавия и ощущение присутствия рядом духа Паладина Смерти исчезло также быстро, как и появилось.

От этого стало немного легче, и девушка смогла даже улыбнуться. Да, появление Мордина означало, что она на грани и Паладин Смерти это чувствует, но так нельзя. Последнее желание нельзя тратить. Не сейчас. И не так.

Октавия просто не может себе позволить так малодушно сдаться и потерять все, чего она с таким колоссальным трудом достигла. Нет уж, какой бы ни была цена и как бы сложно ни было, она справится с этим сама.

Всегда справлялась, сможет и сейчас.

С этой мыслью девушка ударила себя по щекам и прокрутила в голове все, что знает о Маркусе. Прокрутила в голове последнее столкновение с ним, закончившееся этой… бездной.

— Он не простой потомок Паладина, — произнесла вслух уже очевидную вещь Октавия и сильнее напрягла память, — он и есть чертов Паладин.

С этими словами девушка прислушалась к ощущениям, но нет. Мордин не проявился и не спешил давать ей подсказки. Да подсказки уже и не требовались. Испытав весь этот ужас на себе, Октавия уже знала ответ.

Маркус Паладин Тьмы.

Это все объясняет. Объясняет его силу, уверенность, владение стихиями.

И Мордин это знал. Знал кто он такой и не сказал. Поэтому Мордин был так уверен в себе и высокомерен, хитрый козел. И вопросов к нему у Октавии стало только больше. Ведь кроме имени, о Паладине Тьмы ей не было известно ничего. Никаких записей не осталось ни в открытых, ни в закрытых доступах, ни в архивах, ни даже в астрале. По крайней мере в доступной ей части астрала.

Еще несколько дней назад Октавия вообще не верила в эту старую страшилку о матери Стихий и Паладине, что несет ее слово, но теперь… столкнувшись с бездной… нет, с самой Тьмой лично, Октавия верила, что Паладин Тьмы вернулся.

И тем больше причин было не отступать и идти до конца. Любой ценой.

— Цель важнее! — глядя в зеркало, убежденно произнесла девица, после чего взяла с прикроватной тумбочки графин с водой и осушила его залпом.

Состояние было паршивым, но это не конец.

С этой мыслью Октавия встала и, шлепая босыми ножками по деревянному полу, направилась к небрежно сложенным в огромную кучу артефактам, из которых методом перебора выудила мерцающую мягким светом подкову и сжала ее в руке.

Целебная энергия потекла по телу мягким ручейком и самочувствие Октавии стало чуть лучше. Однако и запасы лечебных артефактов стремительно заканчивались, а значит, отсиживаться долго не получится.

Надо действовать.

* * *

Демид медленно шел по пустым коридорам последнего этажа небоскреба. Его руки были заложены за спину, на галстуке блестел серебряный медальон в форме звезды, а сосредоточенный взгляд был устремлен прямо сквозь стекла бело-золотых очков.

Никто не смел подниматься на его этаж, и оттого Демид любил приходить сюда и подумать в тишине. Однако сейчас он был на этаже не один. Это блондин понял, когда остановился у двери управляющего кабинета, которая была открыта.

— Заходи, — раздался оттуда певучий женский голос и, невозмутимо поправив галстук, Демид шагнул внутрь.

В просторном и практически пустом кабинете его встретила неземной красоты женщина. Она сидела во властной позе, сложив ногу на ногу и мерно постукивала золотым каблучком по дорогому паркету. Взгляд же золотой леди был устремлен на голографический экран над столом, на котором транслировался повтор вторжения армии каменных многоруких тварей.

— Мое время закончилось? — меланхолично спросил Демид, присев напротив женщины.

— Нет, что ты, мальчик, — мило улыбнулась золотая леди, — просто у меня выдалась минутка, и я решила заскочить, спросить, как идут твои дела.

— Все идет по плану, — пожал плечами Демид, не без труда выдержав подавляющий нечеловеческий взгляд женщины.

— Разве? — скептично сощурившись, поинтересовалась она и повела золотым ноготком.

От этого действия один голографический экран распался на десятки мелких изображений, и все как один показывали одну картину.

Мертвые каменные фигуры рядом с живыми членами совета.

— Это обычный рабочий процесс. Цель атаки была успешно достигнута, — поправив бело-золотые очки, произнес узкоплечий блондин.

— Вот как, — артистично удивилась золотая леди и, заняв более расслабленную позу, добавила, — и в чем же заключалась твоя цель?

— В проверке опытных образцов, — без запинки ответил заготовленной фразой Демид и выложил на стол несколько листов со списками имен.

— Эти имена мне ни о чем не говорят, — даже не глядя на бумаги, с едва ощутимым холодком в голосе произнесла женщина, нетерпеливо постукивая золотым коготком по столешнице.

— В этом и дело, — сохраняя хладнокровие, ответил блондин, — это никому неизвестные имена бродяг, безродных слабаков и сброда, которому еще вчера не было никакой ценности. А сегодня, они проникли в одно из самых защищенных мест на планете, перебили кучу элитных одаренных и едва не убили члена Совета, — позволив себе улыбнуться уголками губ, добавил блондин и указал пальцем на изображение едва живого Князя Молнии.

— Еще вчера они были никем, говоришь? Впечатляет, — признала золотая леди и посмотрела на изображения на экранах совершенно другими глазами, — и как много ты можешь создать таких боевитых… пешек?

— Достаточно много, — кивнул Демид, — их сила сопоставима с элитными гвардейцами лучших Кланов, но смертность на этапе ритуала еще слишком высока, а успешные экземпляры сохраняют жизнеспособность от десяти до двадцати четырех часов, после чего их мозг умирает.

— Всего сутки… маловато, — задумчиво облизнув губы, констатировала золотая леди и вернула взгляд на собеседника, — поэтому ты их отправил в эту самоубийственную атаку?

— Это была лишь одной из двух причин, — ответил Демид.

— Мм… и какой была вторая? — заинтригованно подавшись вперед, полюбопытствовала женщина.

— Как вы верно заметили, это лишь пешки. Будь их хоть сотня, хотя тысяча, Маркуса они остановить не способны. Поэтому это вторжение было проверкой и одновременно подготовкой к следующему шагу. Превратить пешку в фигуру покрупнее, например, в ферзя.

— Похоже я в тебе не ошиблась, мальчик, — довольно улыбнулась золотая леди и подалась в сторону блондина, а ее откровенное декольте прикрывал лишь многосоставной золотой амулет, уходящий вокруг шеи девушки толстым стальным «ошейником» из десятков колец.

Приблизившись к Демиду практически вплотную, она заглянула в его светлые глаза и смотрела так несколько долгих секунд. И удовлетворенно улыбнувшись тому, что собеседник не отвел взгляд, она медленно провела ему золотым ноготком по носу, оставляя царапину, и отстранилась обратно.

— И у тебя есть на примете экземпляр способный замахнуться на ферзя? — уточнила она последний интересующий ее момент.

— Есть один, — кивнул Демид и коснулся серебристого амулета в форме звезды, что был прикреплен у него на белом галстуке.

И на полу неподалеку засветилась семицветная пентаграмма, из которой вывалился человек. Весь в кровавых ошметках и с безумным взглядом дикого зверя. Оказавшись в кабинете, полуголый крупный мужчина в обрывках коричневого костюма завопил нечеловеческим рыком и ударил себя в грудь несколько раз. И по глухому звуку ударов стало понятно, что вместо кожи, тело у мужчины покрыто тонким слоем камня, который едва-заметно светился семицветными прожилками проклятой энергии.

* * *

Лексу я нашел снаружи секретного периметра, куда меня любезно вывела местная охрана. Хотя, стоит ли продолжать называть это место секретным, после всего случившегося вопрос открытый.

Понятно, что Демид как сын Князя Света мог знать о том, где проводят совещания Совета, и было наивно полагать, что он этим знанием не воспользуется. Однако просто знать место было недостаточно. Демид в том числе смог узнать точное время, учесть изменения в протоколах охраны, а также умудрился рассчитать момент, когда я покину здание.

О том, что ему удалось обойти все защитные системы я молчу. Это как раз оказалось не так сложно, с учетом специфики тварей, которые на нас напали.

Промахнулся на пару километров из-за давления подавителей телепортации? Не беда, твари прогрызут себе путь к поверхности сами, что они успешно и сделали.

Точки появления каменюк были хаотично разбросаны на разной глубине под зданием и двором, что указывало на то, что Демид не целился, а попытался взять количеством. Некоторые твари, к примеру, сдохли так и не поднявшись.

Это раскопали объединенные секретные службы Совета, которые начали расследование и опечатали все что можно и нельзя. Сами же Князья и Княгини разъехались, дабы не провоцировать Демида на очередную атаку, а Князь Воды на правах действующего председателя Совета ввел временный мораторий на собрания, чтобы не облегчать Демиду задачу убить всех разом.

Только вот я сомневаюсь, что целью Демида было уничтожить Совет.

Приятным бонусом, возможно, но вот главной целью? Навряд ли.

— О чем задумался? — вывел меня из размышлений голос Лексы.

— Об убийствах, — мило улыбнулся я.

— О! Я тоже! — засмеялась Лекса, и мы вместе опустились на заднее сидение ожидающего только меня Каймана, и машина тронулась.

— Так кого ты хочешь убить? — поинтересовался я, когда мы вырулили на улицы столицы.

— Тебе весь список огласить? — подняла бровь Лекса.

— Было бы неплохо, — кивнул я.

— Ты удивишься, насколько мой список совпадает с твоим, — невинным взглядом ангелочка улыбнулась Лекса, после чего перевела тему, — как прошел Совет?

Поняв, что Лекса не горит желанием обсуждать свои внезапные кровожадные наклонности, я принялся рассказывать ей в подробностях что случилось.

Но пометку себе сделал. Если честно, не ожидал, что у моей помощницы вообще есть какой-то список. Я знаю про такой у Альберта, знаю про одержимость Мрака и повернутость на геноциде всех светлых у Лисы, но вот Лекса… кто ей мог помешать настолько, что она захотела чьей-то смерти?

Диана?

Вспомнив про нее, я также пересказал своей помощнице встречу с этой фурией в сером костюме, а также обещание предоставить нам полный список информации о складах Клана Молнии. Восприняла это Лекса спокойно, но я видел, как заблестели ее глаза.

Еще бы. Залезть в святая святых великого Клана доводится не каждый день, а уж одновременно с этим утереть нос одной из «астральных» конкуренток и подавно. Хотел бы я посмотреть на то, как эти две дамочки будут торговаться, но у меня и без этого есть чем заняться.

За время моего отъезда, в столице все более-менее успокоилось, о чем мне и сообщила Лекса.

— А ты уверен, что стоило отпускать всех так просто? Вдруг Демид решит закончить начатое, — произнесла Лекса и ткнула пальчиком на карту, — может приставить им защиту или хотя бы наблюдение?

— Нет нужды, — пожал я плечами, — Демид слишком наследил, и если дернется еще раз, то Клювик его сразу заметит.

— А если не дернется? — сощурилась Лекса.

— Клювик все равно заметит, но чуть позже, — хмыкнул я, — да и у меня есть ты и Мрак, он ведь не сидел сложа руки?

— Не сидел, — подтвердила моя помощница, — но и подвижек у него пока нет. Как их нет и у меня. По всем данным, Демид двигается хаотично, оставляет следы как хлебные крошки, при этом никакой общей системы или практического смысла в этом не прослеживается. Он словно играет с нами…

— Так и есть, — кивнул я, — он любит игры.

«И Афина тоже любит», — подумал я, но вслух произносить не стал.

— А что у нас по второму вопросу? — спросил я.

— А вот тут есть некоторый прогресс, — с явным довольством сообщила Лекса, словно только и ждала момента, чтобы похвастаться и сообщить новости лично, — передавший тебе документы Горемыка оказался прав. Второй проект Императора курировали именно теневики.

— Уверена? — уточнил я.

— Конечно уверена! — показательно надула щеки Лекса, — я даже смогла выяснить название проекта. Он носил название «Узел Теней».

— И где он находился тоже выяснила? — с легкой надеждой в голосе спросил я.

— А вот тут возникли некоторые сложности, — развела руками Лекса.

— То есть нет, — вздохнул я.

— То есть нет, — с грустью в голосе подтвердила моя помощница.

— Получается, мы знаем название проекта Императора, знаем, что его работа курировалась Кланом Теней, но где именно проект находился и чем занимался мы не знаем, верно? — уточнил я расклад.

— Именно так, — подтвердила Лекса, — и я уже активно работаю над устранением этих недостатков. А пока вот, — переслала она мне еще один документ.

Прочитав его, я поначалу не понял, а потом как понял!

И засмеялся во весь голос.

— Что, реально? Земля под ним до сих пор принадлежит нам⁈

— Да, — с улыбкой до ушей подтвердила Лекса самую лучшую новость за день, после чего без единой доли сомнения в голосе добавила, — и я ее найду.

Глава 27

Когда я проснулся, в покоях было еще достаточно темно.

Рассветное солнце только-только начало лениво подниматься над горизонтом, и его лучи робко проникали внутрь, пробиваясь сквозь открытую дверь балкона.

Остаток вчерашнего дня я провел в очень важных княжеских заботах. Подписал одно, лично посмотрел другое, серьезно поговорил о третьем, сытно покушал, и вот уже день прошел. Даже не знаю, что я делал бы со всем этим добром без Лексы, которая берет на себя такую прорву работы, о которой мне даже думать тяжко.

Одно дело убивать тварей и зачищать Порталы, это просто и привычно. А вот заполнять бумажки, ставить подписи и печати, и еще десять тысяч видов бюрократического ада совсем другое.

При этом Лекса самой заниматься всем этим в кайф, но в помощь ей кого-то найти все же надо. А то у нее голова однажды лопнет.

Правда, как это сделать, вопрос открытый. Я вчера закидывал удочку по поводу дополнительной помощницы, и такой обиженный взгляд я у Лексы еще ни разу не видел! А ведь речь шла о том, чтобы найти помощницу ей, а не мне!

В общем, этот вопрос я решил на какое-то время отложить, а примирительные процедуры заняли у нас Лексой добрую половину ночи.

В целом, мое тело уже успешно восстановилось после передряг последних дней и было готово к свершениям нового дня.

С этими мыслями я сладко потянулся, бросил взгляд на белокурую красотку, что мило сопела у меня под боком. Обычно Лекса просыпается раньше меня, поэтому сейчас был редкий момент, которым я бессовестно воспользовался и полюбовался зрелищем несколько секунд.

Спящей моя белокурая помощница выглядела как прекрасный безобидный ангелочек. И не скажешь, что у этого невинного создания может быть целый список на врагов на убийства, а также сложно поверить, что через эту голову проходят такие горы информации, каким бы позавидовали лучшие суперкомьютеры планеты.

Улыбнувшись новому дню, я глянул на часы и, поправив смявшееся в ногах Лексы одеяло, пошел принимать душ.

И еще на подходе к ванной комнате я услышал звуки бегущей воды. Я недоуменно обернулся назад. Нет, Лекса спит своим реальным телом и активных проекций у нее вокруг сейчас нет.

Странно.

Перебирая в голове возможные варианты тех, кому в такую рань мог понадобиться душ моих покоев, я шагнул внутрь и застал такую картину.

В темноте, за приоткрытой дверцей душевой кабины, на холодной плитке сидел попуг. Его грустные бусинки глаз безразлично смотрели перед собой, а моська была приподнята вверх, подставленная под бегущие сверху ручейки холодной как лед воды.

Не хватало только депрессивной музыки и початой бутылки вискаря под боком.

— Не нашел? — с искренним сочувствием спросил я.

Клювик лениво поднял на меня взгляд и медленно качнул головой, не произнося ни звука. Даже рифму придумывать не стал.

Бедолага.

Хотя, моего фамильяра можно было понять. Ведь вчера я на поиск еретика выдал попугу неограниченный доступ к своей энергии. Даже Духа Тьмы ему позволил временно поглотить, ради эффективности. Только вот несмотря на усиление, энергетический карт-бланш, и наличие проклятого следа, Клювик так и не смог отыскать Демида, и пустив всю энергию в холостой откат, впал в депрессию.

— Не переживай, приятель. Никуда он от тебя не денется, — ободряюще потеребил я попуга по мокрой холке, после чего закрыл кран и бережно укутал пернатого полотенцем.

— Н-не з-злишься, что я обл-лажался??? — спросил меня взлохмаченный Клювик, неторопливо выбравшись из теплого одеяла.

— А ты разве уже сдался? — поднял я бровь.

Попуг похлопал глазками, напрягся, после чего чуть обиженно нахохлился, рывком взлетел на раковину, и вцепившись в нее когтистыми лапками, воинственно стряхнул с черных перьев остатки влаги и заголосил:

Кто это сдался⁈ Я сдался⁈

Хрена с два! Ты обознался!

Эту падлу я найду!

Глаз на жопу натяну!

Сердце вырву и сожгу!

Ер-р-ретик познает мстю!!!

— Мстю? — засмеялся я.

Однако начавший тянуть из меня свежую порцию энергии Клювик уже меня не слушал и задорно напевая, был занят размышлениями о чем-то своем, садистском.

Геноцид с утра устроим,

И в кругу всех похороним!

Воскресим и грохнем вновь!

Разбросав повсюду кровь!!!

Продолжил голосить повеселевший Клювик и, расправив крылья, выпорхнул в сторону балкона.

У меня аж на душе отлегло.

А то раньше я таким своего пернатого фамильяра никогда не видел. Перепробовав ночью на поиски еретика все доступные Стихии и известные попугу способы, пернатый немного отчаялся.

Не привык, что еретики способны так хорошо прятаться.

А Демиду надо отдать должное. Что-что, а прятаться этот трус умеет.

Впрочем, ему же хуже.

Ведь чем дольше Клювик не получает то, чего хочет, тем более страшной будет смерть его жертвы. Как минимум, моему фамильяру для сохранения душевного спокойствия нужно будет воплотить все стишки, которые он придумал про Демида. И зная наклонности своего попуга, делать он это будет не посмертно, чтобы жертва в полной мере прочувствовала все, что заслужила.

Когда я вышел после горячего душа, в квартире пахло свежими блинчиками и кофе. Этот пьянящий аромат вывел меня на кухню, где Лекса, одетая при полном параде, сидела за накрытым столом и терпеливо ждала меня.

Приветливая улыбка. Непринужденные разговоры. Отсутствие необходимости подписывать миллиард бумаг.

Благодать.

Завтрак прошел спокойно, тихо и без каких-либо разговоров о делах. Интересная собеседница, бодрящий кофе, свежие блинчики и клубника в шоколаде на десерт. Более приятное начало дня и придумать сложно.

И это спокойное утро даже можно бы было назвать идеальным, если бы Лекса вдруг не замолкла на полуслове. «Отключившись» от реальности на пару мгновений, моя помощница сверкнула астральными вспышками энергии и резко перевела взгляд на телевизор, и щелчком пальцев включила экран.

Не успел я ничего спросить, как мой взгляд зацепился за транслируемые на экране кадры. Стрельба, взрывы, вспышки стихийных техник и вооруженные люди. Очень много вооруженных людей и боевой техники, которые схлестнулись в отчаянном сражении.

Съемка велась с вертолета, и под таким ракурсом было прекрасно видно насколько атакующих больше. Крупные боевые формирования волнами нападали на небольшую укрепленную крепость, куда спешно отступали разгромленные имперские отряды, но даже под защитой стен у них не будет ни единого шанса выжить в этой мясорубке.

Это также подмечал и корреспондент, который подрагивающим голосом вещал с вертолета о начале войны.

Войны между Империей и Западным Королевством, которое сделало первый ход и атаковало наши границы. И развевающиеся над армией атакующих штандарты герцогства Фон Грэйва я узнал без труда.

— Сам Вильгельм там? — не отводя взгляд, спросил я.

— Да, он там, — подтвердила Лекса, и в этот момент на экране мигнула красная вспышка огненного взрыва, и картинка пропала.

Моя помощница тут же, щелчком пальцев, переключила на другой канал, где транслировали экстренный выпуск новостей с вторжением и прямо сейчас с прискорбием сообщили о потере связи с вертолетом имперских журналистов. И далее пошли графики, статистические расклады, комментарии и демонстрация карты Империи, где западные границы мигали тревожным красным цветом.

— Насколько все плохо? — вернул я взгляд на Лексу.

— Хорошего мало, — покачала головой моя помощница и открыла собственную карту на коммуникаторе, транслируя проекцию над столом, — наши границы атаковала вражеская армия общим числом сто тысяч одаренных. Они взяли в осаду все приграничные территории, но хуже всего обстановка в Форте-Каплан, — кивнула она на телевизор, — воспользовавшись суматохой на границах, его отправилась штурмовать ударная группа числом в пять тысяч одаренных, и возглавлял их лично Вильгельм Фон Грэйв.

— Такое важное место? — сощурился я, понимая, что неспроста этот засранец решил показать свою задницу на передовой.

— Не то слово, — вздохнула Лекса, — это наш крупнейший логистический хаб под западной границей, и все подходы к нему с запада плотно перекрыты… однако, Фон Грэйв смог как-то пройти незамеченным и взять его. И теперь наши основные пограничные войска окажутся в окружении, без поддержки, без снабжения, без связи, но хуже всего то, что Форт-Каплан открывает врагам неприлично широкие возможности для дальнейшего продвижения вглубь Империи. А еще из-за крайне удобного расположения, этот Форт практически невозможно взять штурмом.

— Невозможно? А у Фон Грэйва получилось, — не согласился я.

— По какой-то причине, на своих позициях была лишь треть гарнизона, а армия прикрытия, которая должна была блокировать подходы к Форту и вовсе отсутствовала, — холодно произнесла Лекса.

— Предательство? — поднял я бровь.

— Скорее всего, — кивнула Лекса, — Форт-Каплан часто использовался для дипломатических встреч и торговли, официальной и не очень. А из-за удачного расположения близ границ и рядом с желтой зоной, там базировались самые крупные формирования наемников и разного рода… кхм… «бизнесменов», отчего контингент там собрался весьма специфический. Военный Наместник совместно с Кланом Молнии в прошлую свою поездку лично укрепляли эту часть границы в тридцати километрах от Форта-Каплан, и разместили там достаточно оборудования и войск, только вот Фон Грэйв умудрился всех их обойти стороной и атаковать напрямую. Когда пограничники спохватились, Форт-Каплан был уже потерян, и сейчас лучшие Имперские соединения зажаты меж двух огней, а у Фон Грэйва есть сразу пять направлений для атаки и идеальный плацдарм.

Все это Лекса поясняла, одновременно подсвечивая области на голографической карте, и расклад действительно выглядел скверно.

Чтобы перекрыть все возможные направления атаки Фон Грэйва, Никите Никитичу Горемыке придется поломать голову. Да и нашему военному Наместнику тупо не хватит численности войск для такого маневра, а пока он будет согласовывать подкрепление с Советом и перебрасывать новые, рискует получить полномасштабный прорыв границы по всем фронтам.

— Ни дня спокойствия, — вздохнул я, прокручивая варианты в голове, и в этот момент мой коммуникатор загудел громким входящим звонком, — легок на помине, — усмехнулся я и взял трубку.

— Але-Але! Доброе утро, босс! — бодро отрапортовал я приветливым голосом.

— Да хрен там оно доброе! — выругались на другом конце, — и какой я тебе, к чертям, босс⁈ Ты там головой ударился или на солнце перегрелся⁈

— Ни то, ни другое, — отмахнулся я, — просто мои ребята меня так часто называют, вот и мне захотелось попробовать с кем-нибудь разок. И вы лучше всех для этого подходите, господин Наместник.

— Стебешься надо мной, Маркус? — хмуро прогудел Никита Никитич Горемыка.

— Что вы! Даже в мыслях не было! Я же со всем уважением, — приготовился оскорбиться я.

— Хм… тогда ладно, — чуть более спокойным тоном буркнул Военный Наместник, после чего посерьезневшим до предела голосом спросил, — ты новости видел?

— Как раз смотрю, — кивнул я, — требуется моя помощь?

— Я бы соврал, если бы сказал, что не требуется, — тяжело вздохнул мрачный Горемыка, — но, если быть честном, я тебе звоню немного по другой причине.

— И какой же? — с искренним любопытством подобрался я.

— Документ, Маркус. Документ, который я тебе передал. Как бы это сказать… я немного тщательнее покопался в архивах Императорского Дворца и нашел некоторые подробности относительно проекта. Это была дипломатическая миссия по созданию и вооружению международной тайной группировки для работы в красной зоне и ликвидации особо опасных тварей. Поскольку у такого подхода было много противников и слишком многое могло пойти не так, проект поручили теневикам и все планировалось организовать скрытно, дабы избежать вмешательства правительств и ненужных интриг. И этот проект носил название «Узел Теней».

— Вот как, — задумчиво потирая подбородок, произнес я, — спасибо, это очень любопытная информация.

— Но ты ее уже знал, — несколько по-своему трактовал мой спокойный тон Горемыка.

— Немного, — пожал я плечами, — название и общее направление деятельности.

— Но как⁈ Когда ты успел⁈ — чертыхнулся было Никита Никитич Горемыка, а потом понятливо хмыкнул, — ах… да, Александра. Она у тебя молодец. Быстро работает. А место, где базировался проект, тебе тоже известно?

— А вот с этого момента поподробнее, — отставив кружку с кофе в сторону, произнес я, и с легким подозрительным прищуром бросил взгляд на карту вторжения, — погодите, господин Наместник, вы ведь не хотите сказать, что проект базировался…

— Ты все верно понял, Маркус, — без эмоций отозвался Военный Наместник, — второй проект Императора базировался в только что захваченном Форте-Каплан.

≡=

Конец одиннадцатого тома.

Двенадцатый том тут: https://author.today/work/440009

Друзья, не забываем поставить 💖 Лайк, если вдруг так случилось и книга вам понравилась:) Для автора это очень важно!

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Последний Паладин. Том 11

Content

Последний Паладин. Том 11

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Nota bene