Орден Архитекторов 10

Глава 1

– Теодор, – начал Скала, осторожно подбирая слова, – а ты ничего странного за Абаддоном не замечал?

Я, не отрываясь от работы над очередным докладом городских служб, на мгновение задумался.

– Странного? В каком смысле? Он же голем. У него, по определению, должно быть странное поведение.

– Да, знаю, – Скала неуверенно почесал затылок. – Вот только… он ходит за мной. Как будто следит. Каждый раз, когда я оборачиваюсь – он тут же отворачивается, делает вид, что чем-то занят. Но я чувствую его взгляд. Постоянно. Как будто он изучает меня, анализирует каждое моё движение, каждое решение… Он же не живой?

– Он пробуждается, дядя Кирь, – улыбнулся я. – Это нормально. Я же вложил в него не просто энергию, а… гхм… личность. Личность генерала Абаддона. Моего старого генерала, одного из самых совершенных моих прошлых творений.

Скала, всё ещё сомневаясь, посмотрел на меня.

– Генерал, говоришь? – пробормотал он задумчиво. – Ну, если он действительно генерал, то ещё покажет себя в деле. А то ходит тут, шляется, наблюдает… Как будто учится.

Я сдержал смешок. Скала даже не представлял, насколько он был прав. Абаддон действительно учился. Он, как губка, впитывал новые знания, анализировал ситуацию, адаптировался к этому миру. И это было только начало.

В прошлом мире Абаддон был не просто сильным воином, он был умным генералом. Настоящим гением тактики и стратегии! Да он, блин, учился больше, чем воевал! Внутри него находится такой дух, что… Я, с улыбкой вспомнил, чего мне стоило уговорить дух целого Мира согласиться служить мне. Но это того стоило! Так что очень скоро, я уверен, он превзойдёт любые ожидания. Снова.

– Дядь Кирь, я уверен, что тебе понравится. Просто дай ему немного времени.

Скала, пожав плечами, вышел из кабинета. А я, оставшись один, задумался.

Да, мои генералы – это не просто големы. Это – носители великие духи из моего великого прошлого. И к их "пробуждению" нужно было подходить осторожно. Ведь их опыт, накопленный за сотни лет битв, мог оказаться слишком "тяжёлым" для этого мира. Поэтому я и "распечатывал" частицы их памяти постепенно, ограничивая их возможности. Но это было временное решение. Когда придёт время, я "разблокирую" их потенциал полностью. И тогда… тогда мои враги узнают, что значит противостоять настоящим генералам Архитектора!

Я вышел из кабинета и начал обход дворца. С того дня, как я построил Башню Четырёх Стихий, прошла уже неделя. И всё это время я работал, как проклятый, буквально разрывался на части – укрепления на границе, производство оружия, модернизация армии, решение политических вопросов, помощь Насте с её библиотекой… Всё это отнимало кучу времени и сил.

Даже княжеский дворец постепенно преображался, превращаясь из безвкусного музея старины в современный, функциональный и, что самое главное, – безопасный комплекс.

Хороших новостей было много – армия Лихтенштейна, получив поддержку, активно набирала в свои ряды новое пополнение. Тенеборцы, оснащённые новейшим оружием и доспехами, начали активно тренироваться. Графы Шенк, Рихтер и Волынский, верные своему слову, помогали мне во всём, чем могли. Они предоставили мне доступ к своим ресурсам, людям и информации.

Генерал Белов, командующий армией Волынских, после того как я модернизировал его старый танк, был просто в восторге. Его "железный конь", когда-то устаревший и почти бесполезный, теперь стал настоящей машиной смерти, оснащённой по последнему слову техники, с дополнительными бронепластинами и пушкой.

И это было только начало. Постепенно я планировал модернизировать всю армию Лихтенштейна. Новые танки, бронетранспортёры, вертолёты, оружие, артефакты… Всё это будет создано с использованием моих технологий. И тогда Лихтенштейн станет не просто княжеством, а настоящей неприступной крепостью.

Плохие новости тоже были, куда ж без них. Например, подарок, который я хотел сделать своей китайской подруге Лунь Чень, бесследно исчез. Швейцарские таможенники нагло своровали его.

Причём, они даже не пытались это как-то скрыть! В официальных документах было написано, что груз был изъят и уничтожен, как "особо опасный предмет, представляющий угрозу национальной безопасности Швейцарии".

Конечно, я прекрасно понимал, что это – лишь предлог. Они просто решили присвоить себе мою работу. Вот же ж уроды!

Потом нужно будет позвонить Лунь Чень и рассказать ей о "пропаже" подарка. Конечно, хотел сделать сюрприз, но… да ладно. В конце концов, это всего лишь вещь. А дружба – гораздо важнее.

Сейчас же я бродил по залам княжеского дворца, продолжая его реконструкцию. Стены, потолки, полы – всё здесь требовало моего внимания. Я укреплял конструкции, делал их более прочными, заменял все окна на артефактные, устанавливал защитные барьеры, создавал скрытые ниши для големов-охранников.

Иногда мне не хватало материалов, и я отдавал указания, куда нужно поднести ресурсы. И поднести их должны были не люди, а големы.

Всё-таки, дворец – это не просто место работы. Это символ власти, центр управления, место, где хранятся важные документы и принимаются ключевые решения. А ещё – огромный склад артефактов, оружия и денег. И всё это нужно было защитить.

Четыре дня назад я закончил работу над новыми казармами и полигонами для гвардии прямо тут под дворцом. Просторные, комфортные и, что самое главное, – безопасные. Скала лично всё испытал – проверил прочность стен, эффективность вентиляции, надёжность защитных систем. И остался доволен.

Каждому гвардейцу был выделен обычный голем для совместных тренировок. Эти големы являлись не просто помощниками, а учениками. Ведь големы – не бездушные машины, а полуразумные существа, способные учиться, развиваться и адаптироваться. Моей задачей было заменить их големами-гвардейцами, каждый из которых по силе равнялся бы двум десяткам Одарённых.

– Господин, песок уже доставили, – сообщил мне один из рабочих "Созидателя", который занимался доставкой материалов, – и остальное по точкам тоже.

Я кивнул, не отрываясь от работы.

– Отлично. Продолжайте. И не забудьте про стёкла. Все стёкла подлежат полной замене на артефактные. И не только во дворце, но и во всех правительственных зданиях. Мы не можем себе позволить рисковать жизнями людей.

Напоследок я ещё раз осмотрел подвал, убедившись, что всё сделано правильно. Теперь к дворцу можно было добраться под землёй – один туннель с рельсами для моих големов, а второй – настоящая подземная дорога. Это было сделано для княжеских сотрудников, чтобы они могли быстро и безопасно добираться до дворца, не тратя время на пробки и прочие прелести наземного транспорта.

– Что ж, – произнёс я, глядя на часы. – Кажется, на сегодня всё. Пора домой.

Я сел в вагонетку и, напитав её магией, помчался по туннелю в сторону усадьбы. Настя уже, наверное, ждёт меня. И у меня для неё есть подарок – не такой впечатляющий, как библиотека или музей, но… я уверен, что он ей понравится.

Ведь я не просто Архитектор, строящий башни и укрепления. Я ещё и мужчина, который любил эту удивительную девушку. И хотел сделать всё, чтобы она была счастлива.

Город Вадуц, княжество Лихтенштейн

Ночь. Два незаметных силуэта скользили по черепичной крыше княжеского дворца.

Это были Мехмет и Ахмед, лучшие специалисты османской разведки, мастера своего дела, виртуозы взлома и проникновения. Их миссия – установить систему прослушки во дворце. Заказчик щедро заплатил за информацию о том, что творится в Лихтенштейне.

"Какой-то важной шишке очень нужно знать, о чём болтает местный царёк Вавилонский", – думал Мехмет, осторожно ступая по скользкой черепице.

– Ну и крепость этот ваш дворец, – прошептал Ахмед, присаживаясь на корточки и доставая из рюкзака небольшой прибор. – Датчики зашкаливают. Магия, защитные барьеры, големы ещё эти… Полный набор, как говорится.

– Ага, – кивнул Мехмет. – Проще казну Российской Империи ограбить, чем сюда проникнуть. Но мы справимся, – добавил он с уверенностью. – Мы же лучшие.

– Ле, брат… – продолжил Ахмед, выключая прибор, – мы с тобой не только всё по красоте сделаем. Но ещё и всю инфу с их компьютеров скачаем. За такое нас точно наградят!

– Согласен, – кивнул Мехмет.

Ахмед, вооружившись своим артефактным резаком, подошёл к одному из окон и принялся за работу. Этот резак, гордость османских технологов, был способен резать практически что угодно – сталь, бетон, даже магически усиленные материалы. Но сейчас… сейчас он оказался бессилен.

– Твою ж… – прошипел Ахмед сквозь зубы. – Это что за хрень такая?!

– Что случилось? – спросил Мехмет, подходя ближе.

– Да стёклышко долбанное! Не режется! Оно прочнее, чем наш артефактный резак!

– Не может такого быть, – возмутился Мехмет. – Этот резак же способен разрезать даже подводную лодку! А тут какое-то стекло!

– Вот и я говорю – хрень какая-то! – Ахмед снова попытался прорезать стекло, но безуспешно. – Резак скользит, как по льду. Даже царапины не оставляет!

– Ладно, – Мехмет задумчиво почесал затылок. – Окно отпадает. Что дальше?

– Есть у меня одна идейка… – Ахмед, оглядываясь по сторонам, увидел дымоход, торчащий из крыши. – Может, через него попробуем?

– Через дымоход? – Мехмет скептически прищурился, глядя на узкую трубу. – Брат, ты серьёзно? Я туда только нос засуну, и то с трудом. А ты вообще после тех шашлыков на прошлой неделе в два раза шире стал!

– Эй, не начинай! – Ахмед обиженно хлопнул себя по животу. – Это стратегический запас энергии, между прочим. И вообще, я гибкий, как кошка. Смотри и учись!

Ахмед с важным видом подошёл к дымоходу, примерился и начал протискиваться внутрь. Мехмет, ворча и чертыхаясь, полез за ним.

Дымоход оказался настоящим лабиринтом. Узкий, извилистый, он шёл то вверх, то вниз, то вправо, то влево. Мехмет и Ахмед с трудом протискивались через узкие проходы, царапая себе спины и локти о шершавый кирпич.

– Ахмед, твою дивизию! – прохрипел Мехмет, когда они, спустя тридцать минут, наконец-то нашли выход. – Куда мы, блин, вылезли?!

Ахмед, выбравшись наружу, огляделся. Они оказались… на улице. Прямо на том же самом месте, где и залезали.

– Вот же ж хрень! – выругался он, с досадой сплёвывая сажу. – Мы что, весь этот путь проделали, чтобы снова оказаться в том же месте?!

– Получается, что так, – выдохнул Мехмет, отплёвываясь. – Ну всё, дымоход тоже отпадает. Что будем делать, брат?

Ахмед задумчиво постучал пальцем по подбородку, потом вдруг просиял:

– Слушай, а если через канализацию? Там наверняка есть какой-нибудь люк.

Они спустились с крыши и нашли канализационный люк. Мехмет достал из рюкзака набор отмычек и принялся за работу. Но замок, установленный на люке, оказался непростым.

– Это что, магический замок? – Мехмет с недоверием покрутил отмычку, которая, вместо того чтобы щёлкнуть, жалобно загудела и слегка задымилась.

– Похоже, брат, – Ахмед присел рядом, разглядывая диковинную конструкцию. – Эти Лихтенштейнцы явно не хотят, чтобы кто-то шарился по их трубам.

– Проклятье! – выругался Мехмет, бросая на землю очередную сломанную отмычку. – Что за хрень?! Да я любой сейф вскрыть могу! А тут какой-то замочек!

– Спокойно, брат, – Ахмед похлопал Мехмета по плечу. – Разберёмся!

До самого утра они пытались найти способ проникнуть во дворец, но все их попытки были напрасны.

Они пробовали пролезть через вентиляционные шахты, но те оказались слишком узкими.

Они пытались подкопаться под стены (лопата сломалась о магический барьер).

Пытались запустить дрон с камерой (бедняга врезался в невидимую стену и рухнул с жалобным писком).

Они даже попытались подкупить садовника, но тот оказался големом, который только тупо таращился на их пачку денег, молча качал каменной башкой и продолжал подстригать розовые кусты.

– Ну и что теперь? – спросил Мехмет, когда солнце уже начало подниматься над горизонтом.

– Что, что… – устало ответил Ахмед. – Идём в город. Будем думать, что делать дальше.

Город Пекин, Китайская Империя

Звонок раздался неожиданно, нарушив привычную тишину кабинета принцессы Лунь Чень.

Она лениво потянулась за телефоном, инкрустированным золотом и драгоценными камнями – подарком дедушки. И, глянув на высветившийся номер, невольно улыбнулась.

Теодор.

Этот молодой человек, с которым она познакомилась в княжестве Лихтенштейн, был не просто интересным собеседником, но и талантливым мастером, чьи работы она высоко ценила.

– Теодор, привет! – сказала она, прикладывая телефон к уху. – Как у тебя дела?

– Привет, Лунь, – раздался в динамике его голос. – Слушай, я тут хотел сделать тебе сюрприз, отправить небольшой подарок. Но, кажется, ничего не вышло. Швейцарцы конфисковали его. Придумали какие-то нелепые оправдания. Мол, это контрабанда, опасный груз… В общем, полный бред.

– Подарок? – Лунь Чень удивлённо приподняла брови. – Ты хотел отправить мне подарок? Но зачем? Я же помогала тебе как другу, не рассчитывая на ответную услугу.

– И я отправлял его как другу. Но, как видишь, не вышло.

– Значит, швейцарцы?! – в голосе Лунь Чень послышались нотки стали. – Но как они посмели?! Они не имели права! По правилам они должны были связаться с тем, кто указан как получатель! А раз они этого не сделали…

Её охватила лёгкая ярость. Эти швейцарские… даже слов приличных нет, чтобы их описать! Как они посмели трогать её подарок?! Подарок от Теодора Вавилонского! Они что, совсем охренели?! Они хоть представляют, с кем связались?! С КЛАНОМ РОЗЫ!

– А что там было? – спросила Лунь Чень, стараясь, чтобы её голос звучал спокойно.

– Ну, подарок на то и подарок, чтобы не говорить до вручения. Но я уверен, тебе бы понравилось.

"Конечно, понравилось бы! – мысленно произнесла Лунь Чень. – Теодор – талантливый мастер! Он наверняка приготовил для меня что-то необычное, уникальное… А эти швейцарские… даже слов нет!"

– Что ж, Теодор, спасибо за заботу. Это всё?

– Ага. Я просто подумал – вдруг ты уже получила оповещение о доставке. Так вот, теперь посылка не придёт. Увы. Но, я скоро обязательно придумаю и пришлю что-то новое! Тебе понравится!

– Спасибо, поняла, – кивнула Лунь Чень.

Они попрощались. Отложив телефон, она задумалась.

Теперь у неё появилось одно очень важное дело – разобраться с этими швейцарцами, которые возомнили себя непонятно кем, раз посмели так нагло похитить её подарок.

Лунь Чень решительно встала и подошла к окну. За окном, раскинувшись на сотни километров, простиралась Великая Китайская стена – символ мощи и неприступности Китайской Империи.

– Пусть знают, – пробормотала она, – что с кланом Розы шутки плохи.

Это был удар по её чести. И она не могла оставить это просто так. Поэтому незамедлительно вызвала своего помощника.

Через два часа десять боевых звёзд клана Розы уже летели в сторону Швейцарии. Это был вопрос чести. Чести клана, чести принцессы и чести её друга.

Когда отец Лунь Чень, глава клана Розы, узнал о её действиях, он вызвал её к себе.

– Дочь моя, – сказал он, когда Лунь Чень вошла в его кабинет. – Я только что вышел из медитации. И должен признать, что некоторые твои решения… гхм… немного меня озадачили. Ты отправила десять боевых звёзд в Швейцарию? Зачем? И что, вообще, произошло?

Лунь Чень подошла к отцу и обняла его.

– Отец, ты же сам всегда учил меня, что дружба – священна. Что истинные друзья – это великое благо. Что подарки от друзей – это знак уважения и доверия. И что мы должны защищать своих друзей.

– Это так, – кивнул отец, с нежностью глядя на свою дочь. – Но… о чём ты говоришь?

– Швейцарцы украли мой подарок, – ответила Лунь Чень.

– Подарок? – отец удивлённо приподнял брови. – Какой подарок? И почему из-за какого-то подарка ты отправила целых десять наших лучших боевых звёзд? Одной бы хватило, чтобы разобраться с этой ситуацией.

– Этот подарок… – Лунь Чень сделала паузу, – …он от Теодора Вавилонского.

Отец нахмурился.

– Вавилонский? Это тот самый молодой человек, который сейчас фактически правит Лихтенштейном?

– Да, он самый, – подтвердила Лунь Чень.

– И что же он тебе подарил?

– Это не важно, – отмахнулась Лунь Чень. – Важно то, что швейцарцы посмели украсть его.

– Хм… – отец задумался. – Этот Вавилонский… он действительно талантливый мастер. Его работы – настоящие шедевры.

Он резко встал и ударил кулаком по столу.

– Они посмели украсть работу великого мастера?! – взревел отец. – Что ж, тогда пусть наши звёзды похоронят всех причастных!

Лунь Чень улыбнулась. Она знала, что отец поддержит её.

Глава 2

Где-то в подземных катакомбах

Княжество Лихтенштейн

В сыром подземном тоннеле, где пахло плесенью и пивным перегаром, царила атмосфера лёгкого хаоса.

Командир "Команды Любителей Пива" Освальд, здоровенный детина с раскрасневшимся лицом, сидел на каком-то ящике и матерился так, что даже бывалые сантехники могли бы записать на память особо интересные обороты.

Его правая рука, оторванная по локоть, болталась в лапах старого лекаря Вальтера, который, пыхтя и ворча, пришивал её обратно с помощью иглы, нитки и щепотки магии.

– Доннерветтер! – орал Освальд, пока Вальтер аккуратно затягивал очередной шов. – Мы, мать вашу, лучшие диверсанты Пруссии, а нас уделали какие-то железяки с холодняком! Фердаммтэ шайсэ! Это что, теперь по кабакам рассказывать, как я, великий Освальд, чуть не сдох от лопаты в заднице?!

Вальтер, старик с седой бородой и глазами, как у побитой собаки, только пожал плечами, не отрываясь от дела.

– Ну, могло быть и хуже. Радуйся, Ос, что все живы остались.

– Это только благодаря тебе, старый хрыч! – рявкнул Освальд, но уже чуть тише. – Но позорище-то какое! Представь: меня, лучшего из лучших, чуть не выпотрошили, как сраную рыбу!

Один из бойцов, долговязый парень по кличке Шнапс, задумчиво почесал затылок и буркнул:

– А знаете, я таких големов в жизни не видел. Они… ну, странные какие-то. Ловкие, быстрые, будто не механизмы, а живые твари.

Освальд на секунду заткнулся, нахмурился, а потом кивнул, как бы соглашаясь. Тут как раз Вальтер закончил возню с рукой, пришпилил её на место сияющим голубым швом и шлёпнул по ней для верности, пробормотав что-то, вроде "хенде хох, теперь держится".

Он вколол командиру обезболивающее, и тот наконец-то расслабился, откинулся на холодную стену тоннеля и погрузился в размышления. А думалось ему, как всегда, лучше всего под пиво, которое он с удовольствием отхлебнул из фляги, заботливо протянутой Шнапсом.

"Странно это всё, просто мозг в узел завязывается", – крутилось в голове у Освальда, пока он сидел, уставившись в пустоту, будто пытаясь разгадать какой-то замысловатый ребус.

За свою карьеру он и правда повидал всякого дерьма – такого, что хватило бы на три сезона приключенческого сериала с рейтингом "18+" и кучей спецэффектов. Вот взять хотя бы тех охранных големов у ацтеков – это же было настоящее шоу! Огромные металлические громилы, пузатые, как бочки с текилой, с круглыми стеклянными глазами, которые горели, будто в них кто-то лампочки вкрутил. Шестерёнки внутри этих чудищ скрипели так, что казалось, они вот-вот развалятся – то ли от старости, то ли от обиды, что их заставляют работать.

Тогда "Команда Любителей Пива" решила провернуть дельце – стащить у ацтеков какую-то дурацкую статуэтку "Кетцаль-кого-то там". Операция висела на волоске, но в итоге они справились! Статуэтка в кармане, а ацтекские стражи остались с носом – точнее, с пустыми железными лапищами.

А потом ещё был случай в Японии, когда пришлось освобождать прусских дипломатов, попавших в заложники. О, это вообще отдельная песня! Големы-самураи – это не просто груда железа, а ходячие арсеналы. Здоровенные железные шкафы, каждый с огромной катаной, а внутри – целый склад сюрпризов. Они были напичканы хитроумными штуками, как новогодняя ёлка игрушками: тут тебе и дымовые шашки, и летающие сюрикены, и, кажется, даже парочка мини-лазеров для пущего эффекта. Но и их удалось обвести вокруг пальца.

Те големы – что ацтекские, что японские – были хоть и грозные, но понятные. Маго-механические конструкты: здоровенные, неповоротливые, как старые грузовики, и дорогие, как новенький истребитель. С такими можно было справиться, если знать, куда бить или где подставить подножку. Каждый из них – настоящий венец големостроения своего народа. Ацтеки черпали вдохновение из древних магических знаний: шестерёнки там крутились вперемешку с заклинаниями. Японцы же пошли другим путём – их големы были шедеврами кибернетики и робототехники: гладкие, блестящие, с проводами и микросхемами вместо мозгов. И те, и другие стоили целое состояние, но в бою оказывались такими же беспомощными.

А тут творилась какая-то жопа! Им удалось добраться до золотых шахт, про которые трепался Бобшильд. Но там нашлись не только сокровища – обнаружилась и охрана. На них накинулись какие-то рабочие големчики! Схватили лопаты, кирки – и давай шинковать, как закуску на Октоберфест! Лопатами, мать их, и кирками! И хрен поймёшь, как они работают – в таких маленьких телах не может быть ни сложной электроники, ни электроприводов.

Это что, теперь в Пруссии официально скажут: "Легендарный полковник Освальд проиграл бой садовому инвентарю"?

Он покосился на свою свежесшитую руку, сжал кулак – работает.

– Херня какая-то! Мне же не показалось? Эти големы выглядели как живые, да?

Команда мрачно переглянулась. Один боец задумчиво почесал затылок, другой нервно хрустнул пальцами. Шнапс, который обычно ржал над всем подряд, тоже прикусил язык. Тишина повисла такая, что слышно было, как где-то капает вода. Даже пиво, которое они предусмотрительно захватили с собой, не поднимало им настроения.

Наконец Вальтер кашлянул и осторожно спросил:

– Ну что, шахты мы проверили. Может, домой пора, а, Освальд? Залижем раны…

Командир скривился так, будто ему предложили выпить травяной чай вместо пива.

– Домой? Нет, старый, не расслабляйся. Нам ещё Кладбище Самоубийц проверять. Разведка доложила, что там главная база этого чёрта Вавилонского.

Команда дружно выдохнула, как будто их всех одновременно ткнули в живот. Шнапс пискнул что-то про "я слишком молод, чтобы умирать", остальные резко побледнели.

А Вальтер, не теряя времени, тут же заявил:

– Знаешь, Освальд, я тут подумал… Может, я в отставку выйду? Пора мне, старику, на покой, к внукам, в огород…

– Отставить, старый хрыч! – рявкнул Освальд. – Без тебя мы точно все сгинем. А ну, собирайтесь, пивные души! Мы ещё всем этим железякам и Вавилонскому ихнему покажем, кто тут настоящие профессионалы! Вперёд, за пивом и славой!

И с этими словами "Команда Любителей Пива" поплелась дальше по тоннелю – кто хромая, кто матерясь, а кто уже мечтая о пенсии.

* * *

Утро. Солнце, пробиваясь сквозь щель в занавесках, нежно "щекотало" лицо Насти, заставляя её забавно морщиться. Она сладко потянулась, положила голову мне на плечо и сонно пробормотала:

– Ещё пять минут, Теодор… Мы так мало времени проводим вместе.

Я улыбнулся и осторожно провёл пальцами по её щеке. Она была тёплой, чуть розоватой от сна, и такой родной, что внутри что-то приятно сжалось.

– Ладно, ещё пять минут, – шепнул я, наблюдая, как уголки её губ дрогнули в довольной улыбке.

Настя прижалась крепче, уткнулась носом в моё плечо, и вздохнула. От неё пахло чем-то уютным – смесью ванили, луговых трав и цветов. Я провёл рукой по её волосам – мягкие, рассыпчатые, они будто притягивали пальцы, не давая остановиться.

Сегодня у нас была прекрасная ночь. Я лежал, слушая её ровное дыхание, и думал, что такие моменты – они как маленькие кусочки счастья, которые хочется хранить в памяти вечно.

Солнце уже совсем обнаглело, лезло в глаза, и Настя, наконец, сдалась. Она открыла один глаз, посмотрела на меня с притворным недовольством и буркнула:

– Ладно, кажется, Вселенная ждёт от нас великих свершений.

– Великих свершений? – усмехнулся я, наблюдая, как она потягивается, словно кошка. – А может, для начала кофе?

– Ну, можно и кофе… – протянула Настя задумчиво. – Но сначала знаешь, что?

Она приподнялась на локте, и приблизилась ко мне. Мир сузился до её глаз, в которых плясали весёлые бесенята.

– Что? – шёпотом спросил я, хотя уже знал ответ.

Вместо слов она нежно поцеловала меня. Её губы были мягкими, тёплыми, с лёгким привкусом малины. Время остановилось, растворилось в этом поцелуе, в тихом шелесте занавесок, в птичьих трелях за окном…

– Теперь можно и вставать, – улыбнулась она, отстраняясь.

Умывшись и почистив зубы, мы отправились на кухню, где нас уже ждал Фредерик, наш незаменимый дворецкий. На столе дымились чашки с ароматным кофе, тарелки с омлетом, беконом и свежими фруктами, а в вазочке красовались только что испечённые булочки.

– Доброе утро, господа! – поприветствовал нас Фредерик, с лёгким поклоном. – Ваш завтрак готов.

– Доброе утро, Фредерик, – ответили мы хором, усаживаясь за стол.

– Ммм… – Настя, с наслаждением откусив кусочек булочки, блаженно прикрыла глаза, – …какая вкуснятина! Фредерик, ты волшебник!

– Вы слишком добры, графиня, – улыбнулся дворецкий. – Просто люблю свою работу.

"Фредерик – молодец, – подумал я про себя, с наслаждением вдыхая запах кофе. – Лучший дворецкий во всей Многомерной Вселенной! Хотя, нет… пожалуй, второй. После голема-дворецкого, который у меня был в прошлом мире. Тот, конечно, вообще был мастер на все руки. Но это уже совсем другая история. Фредерик же стал полноценной частью семьи. Со своими идеальными манерами и безупречным чувством времени, он всегда знал, когда накормить нас, а когда оставить наедине".

Я отхлебнул глоток из чашки – горьковатый, с лёгкой ореховой ноткой, именно такой, как я люблю. Настя тем временем уже уплетала омлет, смешно надувая щёки, и я поймал себя на мысли, что мог бы смотреть на неё вечно. Её волосы, ещё немного растрёпанные после сна, падали на лицо, и она то и дело отбрасывала их назад нетерпеливым движением.

– Теодор, – вдруг сказала она, отложив вилку и хитро прищурившись, – я тут кое-что интересненькое придумала.

Она взяла планшет, нашла нужное изображение, и я увидел, что это не просто здание, а настоящий шедевр архитектурной мысли – смесь готического собора с башенками, украшенными резьбой и витражами.

– Это будет школа для Одарённых, – торжественно объявила Настя. – Давно хотела тебе об этом рассказать, но всё как-то не было времени.

– Школа? – я удивлённо приподнял бровь. – Зачем?

– Ну как же! – Настя с воодушевлением посмотрела на меня. – Я хочу создать такое место, где Одарённые смогут раскрыть свой потенциал, научиться использовать свой Дар для творчества, а не для разрушения. Там будут обучаться Маги Камня и Металла. Теперь я вижу, что они могут не только воевать, но и делать этот мир прекраснее.

– Хм… ты, случайно, не хочешь их всех в итоге инициировать в Магов Земли?

Настя смутилась и немного покраснела.

– Ну, если ты разрешишь… – прошептала она, опуская глаза. – Представляешь, Теодор, какие шедевры они смогут создавать, если подтолкнуть их Дар в правильное русло? Статуи, дворцы, фонтаны…

– Ага. Или укрепления и армии големов, – добавил я мрачно. – Не забывай, что каждый Одарённый рассматривается своим государством прежде всего, как боец. Так что, скорее всего, твои ученики, после обучения, вернутся обратно к себе на родину и будут строить не статуи и дворцы, а инструменты для войны.

Настя, услышав это, поникла.

– Правда, ты так думаешь? – спросила она тихо. – Вот, блин… Я наивная дурочка…

Я подошёл к ней, обнял и поцеловал.

– Не расстраивайся, милая, – сказал я, гладя её по волосам. – Идея твоя отличная. И я сделаю так, чтобы твои ученики не работали во вред людям.

– Как? – удивлённо спросила она, поднимая на меня глаза.

Я усмехнулся.

– Есть у меня свои методы.

Я вспомнил свой прошлый мир, где, будучи главой Ордена Архитекторов, мне приходилось учить молодых магов. Там был целый подготовительный курс, на котором их буквально загоняли физически и морально, чтобы вбить им в головы основные правила – "Не навреди", "Не используй свой Дар во зло", "Не предавай своих друзей" и другие. Эти правила каждый новичок заучивал до автоматизма, до того, что они становились частью их сущности. И они соблюдали их безукоризненно.

Не знаю, существует ли ещё Орден Архитекторов, но что мне мешает сделать тут его филиал?

– В общем, всё будет хорошо, дорогая. А пока у меня есть для тебя задание.

– Какое? – Настя с интересом посмотрела на меня.

– Видела башню в центре Вадуца?

Настя рассмеялась.

– Ну конечно! Её видно не только в Вадуце, но и из соседних государств!

– Ну вот. Я посчитал, и таких башен нам нужно ещё двенадцать. По всему периметру княжества.

Я достал из кармана телефон и показал ей схему, над которой работал последние несколько дней. Это была сложная конструкция, состоящая из тринадцати башен, соединённых между собой невидимыми энергетическими потоками. Каждая башня была не просто защитным сооружением, а своего рода "ретранслятором", усиливающим силу остальных, создавая магическую конструкцию, непробиваемую для любых атак.

– Это гениально! – воскликнула Настя, разглядывая схему. – А чем я могу помочь?

– Ознакомься с чертежами, – ответил я. – Ты будешь строить их.

– Но… разве я смогу?

– Да. Ты уже готова. Осталось самое сложное.

– Что именно?

– Найти огромные теневые кристаллы, – ответил я. – Они нужны для питания башен.

– И где ты их возьмёшь?

– Похоже, пришла пора устроить охоту на Теней. Раньше они к нам ходили. А теперь мы к ним. Проредим их популяцию, а заодно и укрепим государство.

Город Стамбул, Османская Империя

Внезапный звонок отвлёк Аишу от важных дел. Недовольно поморщившись, она взяла трубку.

– Слушаю, – произнесла она лениво, словно ей было плевать, кто звонит.

– Это Леос, – раздался в динамике хриплый голос. – У меня хорошие новости. Я снова в игре. И готов вернуться в Лихтенштейн, чтобы нагнуть там всех. Но мне нужна твоя помощь.

– Помощь? Ты же говорил, что справишься со всем самостоятельно. Что тебе не нужны советчики. Что ты – избранный. Что тебе покровительствует сам Властелин Теней… А теперь ты просишь, чтобы я помогала тебе, жалкому неудачнику?

– Я не прошу, – процедил Леос, – я предлагаю взаимовыгодное сотрудничество.

– Взаимовыгодное? – Аиша расхохоталась. – Ты серьёзно, Леос? Ты, жалкая крыса, которая просрала всё, что имела, предлагаешь мне, принцессе Османской Империи, сотрудничество?

– Ах ты, сука! – заорал Леос. – Прояви немного уважения! И лучше не выёживайся. А то я тебе такое устрою, что ты пожалеешь, что вообще родилась!

– Устроишь? – Аиша сделала многозначительную паузу, смакуя его бессильную ярость. – И что же ты мне устроишь, Леос? Пришлёшь своих гопников повстанцев? Или может быть… сам приедешь? С дырявыми штанами и вонючими носками? Ты же знаешь, что я могу уничтожить тебя одним щелчком пальцев. Но… я не буду этого делать. Не бойся. У меня на тебя другие планы.

Леос забулькал в трубке, поперхнувшись от ярости.

– Какие ещё планы? – прохрипел он, откашлявшись.

– Я скоро сама приеду в Лихтенштейн. И ты будешь делать всё, что я скажу. Без вопросов.

– В Лихтенштейн? Но зачем? Это моя территория! Что ты там забыла…

– Заткнись, пёс! – рявкнула Аиша. – Ты всё просрал. И вообще мы делаем одно дело. Мне нужен Лихтенштейн. И я его получу. С твоей помощью или без неё. А если ты хочешь выжить, то будешь делать то, что я скажу.

Леос скрипнул зубами.

– Ладно, – буркнул он. – Будь по-твоему. И что ты там говорила про Вавилонского? Что у тебя есть для него сюрприз?

– О, да! У меня для него есть нечто особенное. Скоро приеду к тебе. Просто постарайся не сдохнуть до моего приезда.

– Не дождёшься, – прошипел Леос.

Аиша рассмеялась и положила трубку.

Повернувшись, она увидела двух людей, неподвижно стоявших перед ней. Это были Аристарх и Ангелина – родители Теодора Вавилонского. Вокруг них клубилась дымная аура Теней.

– Ритуал сработал, – удовлетворённо прошептала Аиша, с холодной улыбкой глядя на них. – Кровь Вавилонских смешалась с Тенью. Теперь вы поможете мне захватить вашего сыночка. Он очень интересен моему господину.

Глава 3

– Ну что, бравые мои, готовы? – обратился я к своему отряду, обводя взглядом выстроившихся в шеренгу големов и Бориса.

В ответ – тишина. Големы, как и полагается бездушным машинам, молчали.

Борис тоже не проронил ни слова, лишь молча кивнул, поправляя на плечах громоздкую конструкцию из металла и проводов – прототип экзоскелета. Две массивные пушки, отлитые из особо прочного сплава, крепились к его рукам с помощью специальных накладок. Вся эта конструкция шла через плечи, распределяя вес по всему телу.

Сейчас он, честно говоря, смахивал на человека, пытающегося одновременно управлять двумя бульдозерами. Хорошо ещё, что сила у Бори богатырская, иначе он бы просто не мог таскать на себе эту махину.

Я подошёл к одной из стен подземелья. Здесь, в этом заваленном хламом помещении, где когда-то, видимо, был склад, находилась лазейка в мир Теней. Она была похожа на трещину в реальности – мерцающий провал, из которого струился холодный воздух, пахнущий озоном и гнилью.

"Лазейка" эта, конечно, была не из мощных. Пропускная способность – так себе. Но Тени, эти хитрые твари, нашли способ использовать её. Создали здесь свою "ячейку" – место, где они могли накапливать силы перед вторжением в наш мир.

Я "просканировал" пространство за стеной. Да, Теней там было много. Очень много. Они дремали, как змеи в зимней спячке, копя энергию для будущего прорыва.

"Что ж, пора вас разбудить," – подумал я с холодной улыбкой и, активировав Дар, принялся расширять проход.

Через несколько секунд передо мной зияла огромная дыра в стене.

– Вперёд! – скомандовал я, и первым шагнул во тьму.

За мной, громыхая доспехами, последовали големы. Боря же остался снаружи, вместе с големами-охранниками, блокируя выход из туннеля. Его задача – не дать ни одной твари сбежать.

Мы оказались в огромном зале, своды которого терялись во мраке. Воздух здесь был тяжёлый, пропитанный запахом тлена. Видимость – почти нулевая. Только моё магическое зрение позволяло мне ориентироваться в этом мраке.

Тени, обитавшие здесь, явно не ожидали гостей. Они находились в состоянии стазиса – полупрозрачные сгустки энергии, висели в воздухе как огромные капли воды, накапливая силы перед тем, как вырваться в наш мир.

Это была одна из отдельных теневых ячеек, специально изолированная от основного Теневого Плана. Такая "автономная" ячейка – более эффективный способ проникновения в наш мир. Ведь, чтобы открыть портал из основного Теневого Плана, нужно не только много энергии, но и мощный артефакт. А здесь, в этой ячейке, Тени могли накапливать силу годами, незаметно просачиваясь в наш мир через небольшие трещины в реальности.

Я решил разломать эту ячейку. Её закрытие вызовет возмущение в верхнем слое Теневого Плана – и мелких, слабых тварей просто разорвёт на части. Конечно, на их место придут другие. Но это даст нам время. Да и сами Тени не любят умирать. Даже для сильных Теней это будет неприятным сюрпризом.

Мои големы тут же вступили в бой. Их нефритовые клинки рассекали Теней, оставляя за собой светящиеся зелёные следы. Твари визжали, шипели, пытались сопротивляться.

Я понимал, что времени у нас мало. Големы, хоть и были прочными, но всё же не были созданы для длительного пребывания в Теневом Плане. Я чувствовал, как их металл мгновенно начинает ржаветь, а камень – крошиться. Это место медленно, но верно, пожирало их.

Поэтому я сосредоточился на поиске главной цели – Командоре этой ячейки. Той самой Тени, которая управляла всеми остальными.

И я нашёл его.

В дальнем углу зала, скрытый за мерцающей завесой тьмы, висел огромный паук. Его тело, сотканное из теней, пульсировало. Длинные, когтистые лапы шевелились, как будто ощупывая пространство. Он наблюдал. Ждал.

Я сделал вид, что не замечаю его. Продолжал сражаться с Тенями, которые набрасывались на меня со всех сторон, уничтожая одну за другой. Но всё это время мой взгляд был прикован к нему, к Командору.

Наконец, когда все остальные Тени были уничтожены, я резко развернулся и, сконцентрировав всю свою силу, метнул в паука несколько нефритовых лезвий.

Лезвия, со свистом рассекая воздух, врезались в его лапы, отсекая их одним махом. Паук, потеряв опору, свалился на пол.

Не давая ему опомниться, я схватил огромное нефритовое копьё, которое один из големов предусмотрительно принёс с собой. Копьё было полым внутри, но очень прочным и острым.

– Прощай, тварь, – прошипел я, и с размаху вонзил копьё в тело паука.

Но тот не умер. Наоборот, он словно взбесился. Его тело запульсировало с новой силой, и из него начали вырываться щупальца тьмы, которые, извиваясь, пытались схватить меня.

– Огонь! – крикнул я големам, отступая назад.

Големы тут же открыли огонь из всех орудий. Нефритовые пули врезались в тело паука. Куски теневой плоти отлетали во все стороны, разрывая его на части. Но он, не обращая внимания на боль, продолжал двигаться в мою сторону.

Видя, что обстрел не останавливает чудовище, я скомандовал:

– В рукопашную! Защитный периметр!

Големы мгновенно перестроились. Четверо из них окружили меня плотным кольцом, выставив вперёд нефритовые щиты, а остальные с лязгом выхватили клинки и ринулись на Командора.

Паук возвышался над ними, как живая гора тьмы. Его оставшиеся лапы молотили воздух с такой скоростью, что казались размытыми. Первый голем, достигший твари, нанёс мощный рубящий удар, отсекая ещё одну конечность монстра. Второй и третий атаковали с флангов, их клинки вспарывали теневую плоть, оставляя светящиеся нефритовые следы.

Но Командор был слишком силён. Одним ударом он опрокинул крайнего голема, а затем, извиваясь, выбросил вперёд щупальце тьмы, пронзившее грудь металлической машины. Я видел, как нефритовые пластины доспеха треснули, а внутренний источник энергии голема замерцал и погас.

– Держать строй! – крикнул я, видя, как тварь набирает силу.

Два голема, защищавшие меня спереди, вдруг синхронно бросились вперёд, прикрывая от особенно мощной атаки. Щупальца Командора обвились вокруг их тел, сжимая с такой силой, что металл начал скрипеть и гнуться.

– Назад! – приказал я, но было поздно.

Паук подтянул големов к своей пасти – огромной рваной дыре, пульсирующей в центре его тела. Я с удивлением наблюдал, как он буквально всасывает моих защитников. Металл и камень растворялись в этом жутком водовороте тьмы, как сахар в кипятке.

Силы големов таяли на глазах. Ещё один рухнул, когда Командор ударил его сразу тремя щупальцами. Голем, защищавший мой левый фланг, молча повернулся и толкнул меня назад, принимая на себя удар, предназначенный мне. Его нефритовая грудная пластина разлетелась вдребезги, а тело охватило чёрное пламя.

– Нет! – вырвалось у меня, когда я увидел, как Командор подтягивает к себе очередного голема и буквально пожирает его вместе с энергией, которая питала машину.

С каждым поглощённым големом Командор становился всё больше и сильнее. Его тело разрасталось, заполняя пространство зала, а щупальца становились толще и длиннее.

Два оставшихся голема встали между мной и монстром, прикрывая меня своими телами. Их доспехи были помяты, нефритовые пластины потрескались, но они всё ещё функционировали.

– Отступаем, – скомандовал я, понимая, что если не уйдём сейчас, то уже не уйдём никогда.

Мы начали медленно отходить к выходу, держа строй. Командор, однако, не собирался нас отпускать. Одним резким движением он метнул щупальце, которое пронзило голову голема справа от меня. Машина содрогнулась, а затем рухнула, как подкошенная.

Последний голем, видя, что шансов отступить нет, внезапно развернулся и с неожиданной для такой тяжёлой машины скоростью бросился прямо на Командора. Он врезался в паука всем телом, вонзая свой нефритовый клинок глубоко в центр теневой массы.

Командор взревел – звук, от которого, казалось, сама реальность начала трескаться. Щупальца обвились вокруг голема, сдавливая его, ломая металлический каркас. Но машина, даже разрушаясь, продолжала вгрызаться в тело твари.

Последний голем ещё несколько мгновений сопротивлялся, его металлический каркас издавал жуткий скрежет, сминаясь под давлением теневых щупалец. Тварь приподняла его над полом и с жутким чавкающим звуком втянула в свою пульсирующую пасть.

Я остался один.

Вокруг – лишь мрак подземелья и гигантская туша Командора, разросшаяся после поглощения моих големов. Его тело, сотканное из тьмы, теперь пульсировало с новой силой.

Отступать было некуда. Позади – стена, впереди – монстр, который с каждой секундой становился всё больше и сильнее.

Командор явно наслаждался моментом. Его щупальца лениво колыхались в воздухе, словно он решал, как именно прикончить последнего противника.

– Отступать некуда, человечишка, – прошелестел он голосом, похожим на скрежет ржавого металла по стеклу. – Ты пришёл в мой дом. Ты нарушил наш покой. Но твои игрушки только сделали меня сильнее. Теперь и ты сам станешь частью меня.

Паук медленно надвигался на меня, заполняя собой все пространство. Щупальца тьмы потянулись к моему лицу, словно желая ощутить мой страх перед смертью.

Я прижался спиной к холодной стене и нервно усмехнулся. Время уходило. Сейчас или никогда.

– Знаешь, в чём твоя проблема, уродец? – спросил я. – Ты слишком много жрёшь. Будь у тебя мама, она бы научила тебя в детстве – нельзя глотать, не пережёвывая тщательно пищу.

Командор на мгновение замер, будто озадаченный моей дерзостью перед лицом неминуемой смерти. Этого мгновения оказалось достаточно.

Я закрыл глаза и активировал свой Дар. Магия хлынула через меня бурным потоком, наполняя каждую клетку тела жгучей энергией. Я направил своё сознание внутрь Командора, нащупывая то, что совсем недавно было моими големами.

Да, там, внутри теневой плоти, я ощущал их. Поглощённые, но не переваренные до конца. Нефритовые пластины, металлические детали, обломки оружия…

– Что ты делаешь? – прохрипел Командор, явно ощущая, как что-то меняется внутри него.

Я не ответил. Всё моё внимание было сосредоточено на остатках големов. Медленно, но верно я восстанавливал связь с каждым фрагментом, каждым осколком нефрита, каждой металлической деталью. А затем…

– Трансформация, – прошептал я, вкладывая в это слово всю свою силу.

Внутри Командора начался настоящий шторм. Металлические детали, обломки нефритовых клинков, пластины доспехов – всё это пришло в движение. Но не хаотичное. Нет, каждый фрагмент подчинялся моей воле, выстраиваясь в новую, смертоносную конфигурацию.

Командор взвыл от боли, когда осколки нефрита, заточенные моей магией до бритвенной остроты, начали вращаться внутри него, прорезая теневую плоть.

– Что ты… ааааа! – его голос превратился в сплошной вой боли.

Щупальца беспорядочно заметались по залу, ударяясь о стены и потолок, разбрасывая камни. Одно из них просвистело в миллиметре от моей головы, но я не сдвинулся с места. Вся моя концентрация была направлена на трансформацию.

– А теперь, – процедил я сквозь зубы, чувствуя, как пот градом катится по лицу от напряжения, – …теперь танцуй.

С этими словами я мысленно отдал последний приказ. Все металлические и нефритовые осколки внутри Командора синхронно ускорились, превратившись в вихрь режущих лезвий, пронзающих теневую плоть во всех направлениях.

Командор выгнулся дугой. Его тело начало распадаться, разрываясь на части изнутри. Сначала появились маленькие разрывы, из которых сочилась теневая субстанция. Затем разрывы превратились в настоящие раны, а из них вырывались наружу созданные мною лезвия, покрытые чёрной слизью.

– Невозможно… – прохрипел Командор, его голос становился все тише. – Ты всего лишь жалкий человечишка! Ты не можешь…

– Могу! – отрезал я, делая последний жест рукой. – Потому что я – Архитектор!

Лезвия внутри тела Командора пришли в ещё более неистовое вращение, превратившись в настоящие циркулярные пилы. Они рвали, кромсали, разрезали теневую плоть на куски.

Монстр издал последний вопль, от которого задрожали стены, а затем его тело взорвалось тысячами теневых фрагментов. Они разлетелись по всему залу, а затем начали рассеиваться, растворяясь в воздухе, как дым.

В центре зала, там, где только что возвышался гигантский Командор, теперь парило облако из металлических и нефритовых обломков, медленно вращающихся вокруг своей оси. Фрагменты моих големов, освобождённые от теневой плоти, зависли в воздухе, повинуясь моей магии.

Я сделал глубокий вдох и медленно выдохнул, чувствуя, как напряжение покидает тело.

– Командор, значит, – усмехнулся я, глядя на рассеивающиеся частицы Тени. – Ну, недолго тебе пришлось командовать.

Я подошёл к останкам монстра и извлёк его ядро – сверкающий фиолетовым светом кристалл. Пусть он был и не таким большим, как тот, что я получил после битвы с Дредноутом, но всё равно – ценная находка, которая пригодится для питания башен защиты.

После чего собрал остатки големов в один металлический шар, который поднял в воздух и отправил к выходу. Пригодится для новых машин.

Затем, пошатываясь, побрёл к проходу, чувствуя, как закрывается за моей спиной разлом в реальности. Ячейка Теней прекратила своё существование.

Когда я вернулся обратно в свой мир, то увидел, что Боря, стоявший у входа в туннель, тяжело дышит. Пушки на его боевом костюме ещё дымились, а вокруг повсюду были видны чёрные пятна – следы Теней, которым всё-таки удалось прорваться.

– Всё нормально, Боря? – спросил я, подходя ближе.

– Ага, – кивнул он, вытирая пот со лба. – Теперь можно и домой? А то я уже хочу нормально поесть, а не эти твои сухпайки.

– Потерпи ещё немного, – улыбнулся я. – Нам ещё нужно кое-что сделать.

Стамбул, Османская Империя

Дворец Топкапы, покои султана Мурада

Султан Мурад, правитель Османской Империи, сидел в роскошном кресле, утопая в мягких подушках. Он был одет в шёлковый халат, расшитый золотом, а на его голове красовался тюрбан, украшенный драгоценными камнями.

Несмотря на свой почтенный (по меркам простых смертных) возраст, султан выглядел молодо и свежо, как будто только что вернулся с курорта. Вечная молодость – приятный бонус от сделки с одним весьма интересным существом.

Перед ним стояла его любимая дочь Аиша. Она, как всегда, была великолепна – стройная фигура, тёмные глаза, горящие холодным огнём, изящные руки.

– Дочь моя, я горжусь тобой! – воскликнул султан. – Ты – настоящая воительница! Ты – достойная наследница моего трона! Твой план по захвату Лихтенштейна – смелый и дерзкий! Я уверен, что ты справишься! У тебя есть всё, что нужно для победы – ум, красота, магия и… – он многозначительно подмигнул, – …мой безграничный ресурс.

Аиша, выпрямившись, гордо улыбнулась.

– Спасибо, отец! Я не подведу тебя. С теми ресурсами, которые ты мне выделил, победа будет за нами! Лихтенштейн станет нашим!

– Ха! – султан расхохотался. – Эти лихтенштейнские блошки и их российские покровители точно такого не ожидают! Они думают, что мы – османские варвары, способные только на бессмысленную жестокость. Пусть думают. Это нам только на руку. Как только ты убьёшь этого Вавилонского и захватишь трон, ты сможешь объявить Лихтенштейн частью Османской Империи. А потом… – он снова рассмеялся, – …потом я пригоню туда всю свою армию. И пусть весь мир содрогнётся перед могуществом османов!

В стороне от них, скрипя зубами, стоял Селим, младший сын султана Он был крайне недоволен происходящим. Но возразить отцу не мог. Его позиция среди остальных детей султана была слишком низкой.

Селим с горечью вспомнил, как несколько недель назад вернулся из того самого Лихтенштейна. Он привёз отцу ценный подарок – клинок Махмуда Завоевателя. Он был уверен, что отец оценит его находчивость и щедрость. Но…

Но всё пошло не так, как он планировал. Отец, конечно, похвалил его, сказал, что подарок – "достойный", но на этом всё и закончилось. А потом, буквально через пару дней, Аиша пришла к отцу со своим планом по захвату Лихтенштейна. И отец тут же забыл о клинке, о Селиме, обо всех его заслугах.

Он понимал, что его позиция среди остальных детей султана слишком слаба. Чтобы иметь право голоса, чтобы отец хоть как-то прислушивался к его мнению, нужно было входить, как минимум, в тройку его любимчиков.

В их семье это было не просто традицией, а целой системой. Султан Мурад, человек прагматичный и рассудительный, даже завёл специальную "Доску почёта", на которой он отмечал "заслуги" своих детей. За каждый удачный подвиг, за каждую проявленную смекалку он начислял баллы. А за проступки, за глупость и непослушание – штрафовал. И каждый из них, с самого детства, боролся за высокое место на этой доске.

Селим взглянул на доску, висевшую в дальнем углу зала. Его имя находилось где-то в середине списка. Ничего особенного. Ни похвалы, ни порицания. Серая мышь. Незаметный для отца.

"Нужно что-то менять," – решил Селим.

Он не доверял Аише. Слишком сильно она изменилась за последнее время. От неё словно веяло холодом и… гнилью. И то, что отец слушает её, доверяет ей – это тоже не нравилось Селиму.

"Отец слеп! – с горечью подумал он. – Он не видит, что Аиша ведёт его к гибели. Что Тени, с которыми она заигрывает – это не игрушки, а опасная сила, которую невозможно контролировать. Что рано или поздно они поглотят её… И весь наш Род."

Селим сжал кулаки. Он должен был что-то сделать. Должен был предупредить отца. Но… Но как?

– Отец, – внезапно обратился он к султану. – Ты уверен, что это хорошая идея? Посылать Аишу в Лихтенштейн? Это княжество слишком далеко от нас. А у нас и без того слишком много проблем с Российской Империей.

– Молчи, Селим! – отрезал султан. – Не тебе меня учить. Аиша – моя любимая дочь. И она знает, что делает.

– Но…

– Никаких "но", Селим! – рявкнул султан. – У тебя есть другие важные задачи. Например, разобраться с восстанием в Алжире. Или подавить мятеж в Египте. Хватит торчать во дворце! Иди и делай что-нибудь полезное!

Селим вздохнул, поклонился и вышел из покоев. Он понимал – сейчас, когда Аиша на пике своей власти, любое его слово будет воспринято, как зависть, как жалкая попытка очернить сестру. И если он продолжит настаивать, тогда отец отвернётся от него навсегда.

"Нет, – решительно подумал Селим. – Я не могу допустить этого. Я должен найти способ остановить Аишу. И спасти отца. Даже если для этого мне придётся пойти против его воли."

Таможенный пост №21

Швейцарская Конфедерация

Внутри таможенного поста №21 царила атмосфера неконтролируемой паники. Начальник поста, майор Джузеппе Цюрихер, с раскрасневшимся лицом метался по своему кабинету, как хомяк в колесе.

– Да что за чертовщина творится?! – орал он в телефонную трубку. – На нас напали! Стреляют! Взрывают! И… и… я не знаю, кто это, мать вашу за ногу!

На другом конце провода, в штабе швейцарской армии, генерал Эрнесто Бернер с трудом сдерживал раздражение.

– Цюрихер, успокойтесь! Вы уже вызвали полицию?

– Да вызвал я уже всех, кого только можно! – заорал Цюрихер, ударяя кулаком по столу. – И полицию, и даже священника, чтобы отпустил нам грехи перед смертью!

– Ну вот, значит, ждите.

– Что значит – "ждите"? Да пока мы тут ждём, нас всех перебьют, как кроликов! Вы можете прислать подкрепление? Хотя бы один взвод спецназа!

Генерал Бернер тяжело вздохнул. Швейцарский спецназ был вопросом гордости нации, но прямо сейчас все три взвода были задействованы на ежегодных учениях в Альпах.

– Цюрихер, – голос генерала звучал по-деловому спокойно, – просто опишите мне, что происходит? Докладывайте чётко и по делу. Кто на вас напал? Сколько их? Какое у них оружие? Что они требуют?

Майор на мгновение замолчал, собираясь с мыслями, но они упрямо не собирались во что-нибудь осмысленное.

– Я же говорю – не знаю! – взвизгнул он. – Они как призраки, блин! Появляются из ниоткуда, стреляют, связывают… Наших уже половину положили! А я тут, как крыса в клетке, закрылся!

– Призраки? – переспросил Бернер. – Какие призраки? Вы что, обкурились там, что ли?

– Нет, господин генерал! – кричал Цюрихер. – Они не похожи ни на австрийцев, ни на лихтенштейнцев! У них какая-то странная форма, чёрная, как у ниндзя! И оружие… оружие тоже какое-то необычное! Они стреляют… гхм… какими-то иглами!

– Иглами? – Бернер не смог сдержать смех. – Швейцарских таможенников атакуют иглами? Ну надо же! А вы чем отбиваетесь, господин майор? Вязальными спицами?

Цюрихер, услышав это, забулькал в трубку, захлёбываясь от возмущения.

– Господин генерал, это не смешно! – прохрипел он. – Тут люди гибнут! Мне нужна помощь! Срочно! Если нет спецназа, отправьте сюда "Сотню"!

“Швейцарская сотня”. Элита швейцарской армии. Спецназ, обученный с самого детства. Эти ребята были настоящими машинами для убийства. Они умели всё – стрелять, драться, взрывать, проникать, убивать, прятаться… В общем, полный набор навыков для настоящего швейцарского Рэмбо. Они были гордостью Швейцарии, её невидимым щитом, готовым защитить страну от любой угрозы.

– Ладно, Цюрихер. "Сотня" уже в пути, – успокоил его Бернер. – Держитесь там. И постарайтесь не сдохнуть до их приезда. А то будет очень неудобно потом выяснять, почему начальник таможенного поста, как трусливая корова, прятался в кабинете, пока его люди героически отражали атаку… гхм… призрачных швей.

Генерал, не дожидаясь ответа, отключился. А Цюрихер, с лицом, искажённым гримасой ужаса, продолжал вглядываться в мерцающий экран камеры видеонаблюдения, установленной у входа в таможенный пост. Там, среди дыма и вспышек, мелькали чёрные силуэты.

Прошло десять мучительных минут, но подкрепления всё не было. Ни полиции, ни обещанной сотни.

Оборонявшиеся таможенники один за другим падали под натиском неуловимых атакующих. Цюрихер слышал крики своих людей, звуки борьбы и какие-то странные свистящие звуки, как будто воздух разрезали сотни острых лезвий.

Ещё через три минуты Цюрихер, баррикадировавший дверь своего кабинета шкафом и столом, вздрогнул от резкого звука вертолётных лопастей. Сквозь жалюзи он увидел, как на площадку перед постом опускается боевой вертолёт с эмблемой швейцарской "Сотни".

– Ну, слава тебе, господи! – прошептал майор, утирая холодный пот со лба. – Сейчас этим призракам покажут, где раки зимуют!

Из вертолёта тут же посыпались бойцы в полной боевой экипировке. Двадцать человек, экипированных по последнему слову военной техники. Автоматические винтовки, гранатомёты, бронежилеты, приборы ночного видения. Элита швейцарской армии.

Командир отряда "Сотни", поднял руку, и его люди рассредоточились по периметру в идеальном тактическом построении.

– Альфа – главный вход, Браво – тыл, Дельта – прикрытие, – донеслись через команды. – Работаем быстро и чётко!

Цюрихер, наблюдавший через монитор, почувствовал прилив гордости за свою страну.

"Вот они – настоящие швейцарцы! Сейчас эти долбанные ниндзя с иголками узнают, что такое швейцарский порядок!" – подумал он, приободрившись.

Отряд "Сотня" двигался с безупречной слаженностью. Командир подал знак, и группа Альфа выбила главную дверь таможенного поста, ворвавшись внутрь.

И тут произошло непостижимое.

На мониторе Цюрихер увидел вспышку света – яркую, но не ослепляющую. Затем что-то, похожее на дымовую завесу, но более густое и быстро распространяющееся. А потом… тишина.

Камеры продолжали работать, но в коридорах таможенного поста майор увидел только неподвижные тела "Сотни", лежащие в неестественных позах. Они выглядели как марионетки с обрезанными нитями.

– Что за чёрт?! – пробормотал Цюрихер, вжимаясь в кресло. – Это невозможно!

"Швейцарская сотня" – гордость швейцарской армии, бойцы, которые могли уничтожить целую роту противника, – были выведены из строя за считанные секунды. Без единого выстрела. Без борьбы. Как будто их выключили, как лампочки.

На одной из камер Цюрихер увидел высокую фигуру в чёрном. Человек двигался неторопливо, почти лениво подходя к каждому из поверженной "сотни". Он присаживался рядом с ними и с хирургической точностью "связывал" их запястья какими-то металлическими браслетами.

Ещё двое в такой же чёрной форме методично обыскивали помещения, забирая оружие поверженных бойцов.

– Это не может быть правдой, – прошептал Цюрихер, чувствуя, как его сердце колотится в груди. – Кто они такие? Как они смогли… так быстро… так легко…

На одной из камер он увидел, как один из людей в чёрном поднял голову и посмотрел прямо в объектив. На его лице была маска, закрывающая всё, кроме глаз – холодных, бесстрастных глаз с узким разрезом, которые, казалось, смотрели прямо в душу майора.

Неизвестный поднял руку, демонстрируя какое-то устройство, похожее на пистолет, но более массивное и с несколькими стволами. Он прицелился в камеру, нажал на спусковой крючок, и экран погас.

Цюрихер, задыхаясь от ужаса, схватил телефон. Его пальцы дрожали так сильно, что он не мог попасть по нужным кнопкам.

Внезапно майор услышал тихий скрежет за дверью своего кабинета. Панический страх стиснул его горло, а на лбу выступили капли холодного пота.

– Они здесь… – прошептал он. – Господи, они идут за мной.

В этот момент дверь кабинета слетела с петель, отлетев в сторону вместе со всей баррикадой, и внутрь ворвались двое в чёрной форме. Один из них молниеносным движением выбил телефон из рук Цюрихера, швырнул его на пол и раздавил каблуком. А второй, приставив к его горлу холодное лезвие, прошипел на ломаном немецком:

– Молчать! Не двигаться! Иначе мы делать тебе больно!

На их плечах были какие-то странные нашивки с иероглифами и символами цветка – то ли розы, то ли лотоса.

"Китайцы?" – с ужасом подумал Цюрихер, ощущая, как по его спине бежит холодок. – "Этого ещё не хватало…"

– Кто… кто вы такие? – выдавил он дрожащим голосом.

Человек с ножом слегка наклонил голову, будто размышляя, стоит ли отвечать. Затем, не убирая лезвия от горла майора, он произнёс всё тем же ломаным немецким:

– Ты не спрашивать. Ты – идти с нами. Тебя хочет видеть наша госпожа. Она всё объяснить. И советую приготовиться. Будет больно. Очень больно…

Глава 4

Следующее утро после битвы с Тенями встретило меня приятной истомой во всём теле. Даже непривычно как-то. Раньше после таких заварушек я бы несколько дней отходил, а тут… Хоть прямо сейчас снова в бой! Значит, крепчаю, сил становится всё больше.

Вчерашняя ночь была… незабываемой. Мы с Настей часами болтали, смеялись, строили планы на будущее. И, конечно же, занимались тем, чем обычно занимаются влюблённые парочки, когда остаются наедине.

Эх, хорошо всё-таки, когда рядом есть тот, кто понимает тебя с полуслова, кто поддерживает тебя во всех твоих, иногда даже безумных, начинаниях.

Настя, почувствовав, что я уже проснулся, зашевелилась, сонно потянулась и, открыв глаза, улыбнулась.

– Доброе утро, любимый, – прошептала она, притягивая меня к себе.

– И тебе доброе, – ответил я, целуя её. – Как спалось?

– Как всегда, прекрасно, – она прижалась ко мне. – Теодор, у тебя такое бывало, что во сне приходят какие-нибудь идеи?

– Постоянно. Особенно после таких ночей, как вчера. Голова сама начинает работать, пока тело отдыхает. Иногда даже просыпаюсь с готовым планом, как будто кто-то во сне его мне нашептал.

Настя рассмеялась.

– Правда? Потому что у меня, похоже, сегодня случилось то же самое!

– Да ну? – спросил я, чуть приподнявшись на локте, чтобы лучше видеть её лицо. Настя всегда выглядела особенно мило по утрам – растрёпанные волосы, мягкий взгляд, лёгкий румянец на щеках. – Ну и что тебе нашептали во сне?

Она протянула руку, взяла с прикроватной тумбы планшет, нашла нужный файл и показала мне схему одной из башен, которые я попросил её спроектировать.

– Вот, смотри! – начала она, водя пальцем по экрану. – Фундамент будет многослойным, с использованием армированного фибробетона. Стены вырастим из особо прочного мрамора, который пропускает свет. Караульные помещения я расположила на верхних ярусах, чтобы обеспечить максимальный обзор. А бойницы, – она многозначительно подмигнула, – расширим специально под безоткатные гаубицы УСУ-100. Учитывая их ТТХ, проёмы должны быть пошире.

Я удивлённо приподнял брови.

– А ТТХ орудий тебе тоже во сне нашептали? – спросил я, с подозрением глядя на неё. – Или ты полночи тайком читала справочники по артиллерии, пока я спал?

Настя звонко рассмеялась, откидывая планшет в сторону, и легонько толкнула меня в плечо.

– Может, и так. А может, и нет.

– В смысле? А ну, признавайся, – поддразнил её я и начал шутливо щекотать.

Настя взвизгнула от неожиданности, пытаясь увернуться, но я не сдавался. Её смех заполнил комнату, звонкий и искренний. Она извивалась, пытаясь вырваться, но в итоге схватила подушку и с размаху шлёпнула меня по голове.

– Ага, попался! – торжествующе воскликнула она, усаживаясь верхом и прижимая меня к кровати. Её глаза блестели от озорства, а растрёпанные волосы падали на лицо, делая её похожей на какую-нибудь эльфийку.

– Ну всё, сдаюсь, сдаюсь! – театрально простонал я, поднимая руки вверх. – Ты победила, великий стратег и мастер подушечных атак.

Настя гордо выпрямилась, всё ещё сидя на мне, и сложила руки на груди.

– То-то же! Не забывай, с кем имеешь дело, Теодор. Я не только башни проектирую, но и в бою могу за себя постоять.

– О, не сомневаюсь, – ответил я, внезапно перехватывая её за талию и переворачивая на спину. Теперь уже я оказался сверху, а она, захваченная врасплох, удивлённо ойкнула. – Но и я не так прост, как кажется.

Она прищурилась, глядя на меня снизу вверх, и вдруг хитро улыбнулась.

– Это что, вызов? – спросила она, обхватывая меня ногами и пытаясь вывернуться.

Мы оба рассмеялись, начав импровизированную возню, где не было ни победителей, ни проигравших – только мы, дурачащиеся, как дети, в тёплом утреннем свете, льющемся через окно.

В какой-то момент я поймал её запястья и прижал их к постели, наклонившись ближе.

– Признавайся, – шепнул я, глядя ей в глаза, – откуда всё-таки ТТХ гаубиц? Ты что, гений или просто не можешь остановиться, когда дело доходит до проектирования?

Настя выдержала паузу, а потом, не сдержавшись, прыснула со смеху.

– Ладно, ладно, сдаюсь! – выдохнула она. – Просто, если что-то делаешь, делай это хорошо. Плохо и так получится. А ещё мне дядя Киря помогал.

– Дядя Киря? – я рассмеялся. – Ну, с ним точно не пропадёшь.

– Теодор, – Настя задумчиво посмотрела на меня. – Я вот всё поняла, кроме одного… Для чего ты просил сделать помещение в центре башни? И зачем туда будут выведены силовые каналы? Нет, я понимаю, для чего всё это может быть использовано… Но что именно будет ядром системы? Как ты это будешь активировать?

– Одевайся, – сказал я, вставая с кровати. – Пойдём, покажу.

Мы спустились в подвал, прошли по длинному коридору и остановились перед входом в защищённое хранилище для артефактов. Тяжёлые стальные двери с системой автоматической блокировки и сигнализацией делали это место неприступным для любого вторжения.

Я открыл двери, и мы вошли внутрь.

В центре помещения, на каменном постаменте, лежал огромный фиолетовый кристалл. Он пульсировал, излучая тёмную энергию, которая наполняла зал странным сиянием.

– Что это такое? – Настя с интересом и одновременно с опаской подошла ближе.

– Это – сердце Командора Теней.

Настя, услышав это, замерла на месте. Её глаза расширились от удивления и страха.

– Но… это же опасно, Теодор! Чертовски опасно! Ты можешь потерять себя и стать… чудовищем!

Я улыбнулся и, подойдя к ней, обнял её.

– Ну да, я в курсе, – сказал я, целуя её в макушку. – Но я точно таким не стану. Уж поверь. Ты мне веришь?

– Верю, – прошептала она, прижимаясь ко мне. – Но мне всё равно немного страшно.

Настя ещё некоторое время заворожённо смотрела на кристалл, задумчиво покусывая губу. Затем, повернувшись ко мне, спросила:

– А ты меня этому научишь? Ну… работать с такими вещами?

Я рассмеялся, обнимая её крепче.

– Моя девочка! – сказал я. – Конечно, научу. Но будет это… гхм… лет этак через двести.

– А у нас есть столько времени? – с лёгкой усмешкой спросила она.

– У нас впереди целая жизнь, дорогая. И я хочу провести её вместе с тобой. Настя… ты станешь моей женой?

Я опустился на одно колено и протянул ей бархатную коробочку.

Настя, не веря своим глазам, открыла её. Внутри, на мягкой подкладке, лежало кольцо. Но не просто кольцо, а настоящее произведение искусства. Оно было изготовлено из платины, инкрустировано мельчайшими бриллиантами, а в центре сиял огромный камень, похожий на огненный опал, играющий всеми цветами радуги. Камень будто бы жил своей жизнью – пульсировал, менял цвет, излучал тёплый, приятный свет.

– Что это, Теодор? – прошептала Настя, с восхищением разглядывая кольцо. – Я не могу почувствовать его структуру. Это вроде камень, но он… живой?

Я хмыкнул.

– Типа того. Это – "Сердце Архитектора", – ответил я, с гордостью глядя на своё творение. – Я выращивал его несколько месяцев.

На самом деле, это действительно редчайшая вещь. Секрет нашего Ордена. Такие камни бесценны, потому что в них Архитекторы вкладывали частичку своей души. А душа, как известно, не резиновая. Я объяснил ей, что этот камень – не просто украшение. Это – мощный защитный артефакт, способный защитить её от любой угрозы.

– Я бы сделал его раньше, – продолжил я, – но его реально нужно было выращивать. Ну так что? Ты согласна?

– Конечно, согласна, любимый! – воскликнула Настя, бросаясь ко мне на шею.

Она обняла меня крепко, целуя и смеясь одновременно.

– Я люблю тебя, Теодор! – прошептала она, прижимаясь ко мне. – Я так счастлива! Спасибо тебе за всё!

Я с нежностью погладил её по волосам.

Мы ещё некоторое время стояли, обнявшись, наслаждаясь этим моментом. Затем Настя с хитрой улыбкой спросила:

– А такой камень… я смогу, наверное, лет через триста сделать, да?

– Ну да… когда-нибудь, – уклонился я от ответа, думая про себя, что вряд ли она раньше, чем через пару тысяч лет даже принцип поймёт. Ведь я видел, как игры с душой заканчиваются гибелью. Или даже… ещё хуже.

В этот момент раздался стук, и в хранилище вошёл Скала.

– Теодор, – сказал он, – Тенеборцы звонят вовсю, разыскивают тебя. Там, кажется, проблемы.

Он протянул мне телефон.

– Вавилонский слушает, – сказал я.

– Теодор, – раздался в динамике взволнованный голос Алексея Сорокина, – у нас ЧП! В посёлке "Солнечная Долина", на тойственной границе со Швейцарией и Австрией… все жители мертвы.

– Мертвы? – я нахмурился. – Что случилось? Швейцарцы напали?

– Нет, – ответил Сорокин. – Это не швейцарцы и не австрийцы. Это Тени. Но Тени явно необычные. Они как будто "выпили" всех жителей досуха. Там такое… Мне кажется, ты сам захочешь это увидеть.

– Хорошо, – сказал я. – Мы выезжаем.

Я отключился и повернулся к Скале.

– Дядя Кирь, собирайся. Едем в "Солнечную Долину". Похоже, это Леос и его нужно поймать! Охота на Теней подождёт. Сначала нужно разобраться с этой мразью!

* * *

Уже через час мы вместе с несколькими гвардейцами подкатили к "Солнечной Долине". Название, конечно, – огонь! Прямо – курорт какой-то альпийский. Вот только атмосфера здесь царила совсем не курортная.

Посёлок встретил нас зловещей тишиной. Ни дымка из труб, ни лая собак, ни криков детей… Только тишина – гнетущая, зловещая, которую нарушал лишь заунывный вой ветра, доносящийся с гор.

У въезда в посёлок нас уже ждали Тенеборцы и небольшой отряд полицейских. Лица у всех были мрачные. Даже всегда весёлый и неунывающий Алексей Сорокин стоял, понурив голову.

– Ну, уже выяснили, что здесь произошло? – спросил я.

Глава Гильдии Тенеборцев с трудом сглотнул, как будто пытаясь прогнать стоящий в горле ком, и махнул рукой, приглашая нас пройти в один из домов.

– Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, – сказал он хриплым голосом.

Мы вошли в дом. Здесь, в небольшой гостиной, на полу лежали тела. Много тел. Мужчины, женщины, старики, дети… Все они были мертвы.

Их тела… они были высушены, как мумии. Кожа – серая, пергаментная, обтянутая костями. Глаза – пустые, безжизненные провалы. Ни крови, ни ран, ни каких-либо других признаков насильственной смерти. Словно кто-то вытянул из них всю жизненную энергию, оставив лишь пустые оболочки.

Я подошёл к одному из тел – молодой женщине, лежащей на пороге своего дома. Её руки были вытянуты вперёд, словно она пыталась кого-то остановить. Я присел рядом с ней и внимательно осмотрел.

Да, она была полностью пуста. Ни капли крови, ни единого признака жизни. Её энергетическое поле – ноль. Словно кто-то выпил её досуха.

– Твою ж мать… – прошептал Скала, стоящий рядом со мной.

Мы прошли в другие дома. Везде была такая же картина – высохшие тела, пустые глаза, зловещая тишина. Даже животные – собаки, кошки, куры – не избежали этой ужасной участи.

– Сколько их тут было? – спросил я.

– Около двухсот человек, – ответил Алексей. – Весь посёлок. Ни одного выжившего.

Я вышел из дома и огляделся. Воздух здесь был наполнен теневой энергией. Но она была какой-то… странной. Не холодной и тягучей, как обычно, а наоборот – тёплой, пульсирующей. Словно кто-то "пережрал" её, и теперь она излучалась из него, как из раскалённой печи.

– Дядь Кирь, – обратился я к Скале, – оставайтесь здесь. Организуйте похороны тел, оповестите родственников. Всё за наш счет. И проверьте все дома ещё раз. Вдруг кому-нибудь удалось спрятаться и выжить. А я пока прогуляюсь…

– Куда ты? – спросил Скала. – Я пойду с тобой.

– Не спорь, – отрезал я. – Со мной всё будет в порядке. Просто никто не должен мне мешать.

Я пошёл в сторону гор, которые окружали деревню.

Я чувствовал, что Леос где-то там. И что он использовал Теней, чтобы запутать след и скрыться от меня. Но меня такими фокусами не обманешь. Я – Маг Земли. И я вижу то, что скрыто от глаз обычных людей.

Поднявшись на небольшой холм, я присел на камни и закрыл глаза. Активировал Дар, направляя свою энергию в недра земли.

– Духи Гор! – мысленно обратился я к ним. – Древние Хранители этих земель! Я, Архитектор, призываю вас! Мне нужна ваша помощь!

Земля подо мной задрожала. Скалы вокруг загудели.

– Вы – мои братья и сёстры! – продолжал я. – И мы должны объединить свои силы, чтобы бороться со злом! Тот, кто скрылся в ваших недрах, – мразь, повинная в смерти невинных душ! Он осквернил ваши земли! Он нарушил законы равновесия! И он должен быть наказан!

Земля задрожала ещё сильнее. Из глубин гор донеслось низкое, утробное рычание, как будто сама планета отвечала на мой зов.

Леос. Я почувствовал его след – тонкую нить пульсирующей энергии, что тянулась через камни и ущелья, пронизывающие горы. Он был хитёр, этот ублюдок. Использовал Теней, чтобы замаскировать свои шаги, но земля не лжёт. Она помнит всё. Каждый его шаг отпечатался в её памяти, и теперь она шептала мне об этом.

Подонок уже пересёк границу со Швейцарией и теперь был далеко отсюда.

Я открыл глаза и вернулся в посёлок к своим людям.

– Я нашёл его, – сказал я. – Но есть проблема. Он находится на территории Швейцарии.

– Значит, Леос в Швейцарии? – задумчиво произнёс гвардеец Клим Перепёлкин, потирая подбородок. – Дипломатические отношения, бла-бла-бла… Придётся действовать осторожно, чтобы не спровоцировать очередную войну между Лихтенштейном и Швейцарией.

Прежде чем я успел что-то ответить, Скала вдруг громко расхохотался.

– Ну и что! Даже если и спровоцируем, ничего страшного! Подумаешь, ещё одна война. Мы и не такое переживали.

Другие гвардейцы вокруг нас тоже стали смеяться. Чувствовалось, что напряжение последнего часа нужно было как-то сбросить.

Я тоже не удержался и улыбнулся. Эти старые волки, десятки раз смотревшие смерти в глаза, теперь шутили о международном конфликте так, будто речь шла о соседской драке.

– Что, пенсионеры, вошли во вкус? – спросил я, качая головой. – А кто недавно стонал о болях в спине и мечтал о спокойной пенсии на берегу моря?

– Это было до того, как мы узнали, что некоторые твари используют целые деревни как энергетический буфет, – мрачно ответил Тимофей Щелбанов, и его взгляд не предвещал ничего хорошего.

Смех стих так же внезапно, как и начался. Все присутствующие вновь стали серьёзными. Двести человек… двести душ. Это была не просто охота. Это был вопрос справедливости.

Кладбище Самоубийц

Окраина Вадуца, княжество Лихтенштейн

Освальд, командир прусской разведывательной группы "Команда Любителей Пива", с недоумением рассматривал в бинокль территорию "Кладбища Самоубийц". Его круглое, обычно румяное, лицо сейчас больше напоминало переспелый помидор – то ли от натуги, то ли от возмущения.

– Я, конечно, всё понимаю, – пробурчал он, откладывая бинокль в сторону и делая большой глоток пива из своей походной кружки. – Но тут же, мать его, живого места нет! Как они там цеха и склады построили?! Да ещё и катаются, как у себя дома! – он снова взял бинокль и ткнул пальцем в сторону, где сновали грузовики с эмблемой "Созидатель". – Гляньте вы! Я ж не дурак, вроде как? Вижу, что там всё функционирует!

Шнапс, молодой боец, похожий на взъерошенного воробья в камуфляже, послушно прильнул к биноклю.

– Так точно, Освальд! – подтвердил он. – Всё так и есть. Катаются туда-сюда… Жизнь бьёт ключом, можно сказать.

– Да, странно это всё, – пробормотал Вальтер, почёсывая седую бороду.

На их планшетах была самая подробная информация, предоставленная разведкой Пруссии и самим князем Бобшильдом – старые схемы и карты, дополненные самыми современными данными, согласно которым вся территория "Кладбища Самоубийц" – это одна большая мина. Тронешь один заряд – и взлетит на воздух всё остальное.

А они сейчас собственными глазами видели, как посреди этого минного поля прекрасно функционирует предприятие Вавилонского. Склады, цеха, ангары… Всё это было окружено высоким сетчатым забором из оцинкованной стали, утыканным камерами видеонаблюдения и датчиками движения. А по территории бесконечно сновали грузовики и строительные машины, как будто ничего опасного тут не было и в помине.

– Ладно, хрен с ними, с этими складами, – сказал Освальд, откладывая бинокль и делая ещё один глоток пива. – Нам вообще-то не туда, а туда, – он указал пальцем на полуразрушенный бетонный бункер, расположенный в другой части Кладбища Самоубийц. – Там, по данным разведки, хранятся сокровища. Золото, бриллианты… Бобшильд дал нам коды активации, которые ему передали повстанцы. Так что особых сложностей не будет.

"Команда Любителей Пива", переглянувшись, с недоумением посмотрела на своего командира.

– Повстанцы? – переспросил Вальтер. – Но они же… вроде как… враги были? Как же тогда эти коды князю достались?

Освальд пожал плечами. Этот вопрос тоже не давал ему покоя.

– Хрен его знает, – ответил он. – Может, украл? Может, выменял? Может, выиграл в карты? Всякое может быть.

Освальд был не просто крепким бойцом, но и очень осторожным и прошаренным командиром. Не зря их считали лучшими диверсантами Пруссии, а возможно, и всей Европы. Его многолетний опыт подсказывал, что с этим "Кладбищем Самоубийц" что-то не так. Слишком уж гладко всё выглядело. Слишком уж спокойно. Будто кто-то специально заманивает их в ловушку.

– Короче, ребята, – сказал он наконец. – Будем действовать осторожно. Шаг за шагом. Проверим всё, как следует. Фриц, поднимай свою тощую задницу! Твой выход! Попробуй-ка "прощупать" местность.

Фриц, тощий, как швабра, Маг Металла, неохотно поднялся со своего места.

– Освальд, – проныл он, – а может, ну его нафиг? Давай пивка лучше выпьем. У меня тут как раз заначка осталась…

– Отставить нытьё! – рявкнул Освальд. – Работать надо! Если мы сейчас не проверим это место, то потом можем все вместе к праотцам отправиться. И не просто так отправиться, а с фейерверками и фанфарами! Так что давай, Фриц, шевелись! Ты же у нас Маг Металла, должен чувствовать, где там эти… гхм… мины зарыты.

Фриц тяжело вздохнул, но спорить не стал. Зевая, он начал медленно продвигаться вперёд, внимательно изучая землю перед собой. Его магическое зрение позволяло ему видеть не только поверхность, но и то, что скрыто под ней – металлические предметы, провода, мины…

"Команда Любителей Пива" тем временем заняла позиции, ожидая результатов его работы.

– Надеюсь, – тихо произнёс старик Вальтер, – что там не будет големов с лопатами.

Глава 5

Двести душ… Трагедия в "Солнечной Долине" тяжёлым грузом легла на всех. Двести человек, живших, любивших, мечтавших… Все они стали жертвами Теней – тварей, которых Леос, сумасшедший фанатик, выпустил на свободу, пытаясь утопить княжество в хаосе.

Вчерашнее выступление перед народом далось мне нелегко. Говорить о таких вещах всегда тяжело, особенно когда понимаешь, что твои слова не смогут вернуть погибших.

Я честно рассказал о случившемся, не пытаясь скрыть правду или приукрасить действительность. Сказал, что виновные будут найдены и наказаны, что Лихтенштейн не бросит тех, кто попал в беду, что мы окажем помощь всем, кто в ней нуждается – жильём, медицинским лечением, бесплатным обучением. Сделаем всё, что в наших силах.

Люди должны знать правду. Пусть горькую, ужасную, но – правду. Они должны понимать, что война – это не игра. И что враг – не только за границей, но и внутри нас. И что Тени, эти порождения Тьмы, не щадят никого. Они пришли в наш мир, чтобы сеять хаос и разрушения, и мы должны быть готовы к этому.

– Такая ситуация происходит не только у нас, – говорил я вчера, глядя на море лиц, обращённых ко мне. – Во многих странах есть подобные проблемы. Просто они не рассказывают об этом. Они скрывают правду от своего народа, потому что боятся паники. А я не боюсь. И не буду вам врать. Я считаю, что вы имеете право знать, что происходит на самом деле. И должны быть готовы к любому повороту событий.

Сейчас, сидя в своём кабинете, я прокручивал в голове каждое слово, пытаясь понять, насколько удачным было моё выступление. Ведь я не политик, не актёр, и не оратор. Я – Архитектор. И привык выражать свои мысли не словами, а делами. Но вчера слова были важнее дел, потому что простым людям нужна была надежда.

– Я клянусь вам! Виновные будут наказаны! Все, кто причастен к этой трагедии, ответят за свои преступления! И это не только Тени…

Мои размышления прервал стук в дверь.

– Войдите!

Дверь открылась, и в кабинет вошли трое молодых людей. Парни, лет двадцати – двадцати пяти, с немного растерянными лицами. Это были те самые, чьи семьи пострадали в "Солнечной Долине".

– Проходите, – сказал я, жестом приглашая их присесть на стулья, стоявшие напротив моего стола. – Чем могу быть полезен?

Они, переглянувшись, сели на краешки стульев. Было видно, что они нервничают.

– Здравствуйте, господин Теодор, – начал один из них, кудрявый парнишка с веснушчатым лицом. – Мы хотели бы поговорить с вами.

Я кивнул, давая понять, что слушаю.

– Видите ли… – он запнулся, не решаясь продолжить. – Мы… мы немного слукавили. На самом деле нам ничего не нужно.

– В смысле? – удивился я. – Мне сказали, что придут трое молодых людей, чьи семьи погибли в «Солнечной Долине».

– Так и есть, – ответил другой, высокий парень с загорелым лицом. – Наши семьи, конечно, пострадали… Но мы пришли сюда не за помощью. У нас есть руки, ноги, голова на плечах. Мы сами справимся.

– Тогда зачем? – спросил я, не понимая, чего они хотят.

– Мы пришли сюда, – добавил третий, коренастый парень с коротким ёжиком волос, – чтобы сказать вам спасибо. Спасибо за то, что вы делаете для нашего княжества.

– Мы видели, – продолжил кудрявый, – как вам было тяжело вчера. Когда вы выступали перед народом. Мы чувствовали боль в ваших глазах. И мы хотим сказать вам – пожалуйста, только не сдавайтесь. Мы знаем, что вы не всемогущий. Что вы не можете защитить всех. Мы понимаем, что такое случается. Война… Тени… Это всё не ваша вина. Но… Наши родители верили в вас, в то, что вы сможете защитить Лихтенштейн. И мы тоже верим в это.

Они встали и, попрощавшись, вышли из кабинета. А я остался сидеть за столом, погружённый в свои мысли.

Эти парни… они пришли сюда не за подачками, не за помощью. Они пришли, чтобы поддержать меня. Чтобы дать мне силы. Чтобы показать, что я не один. И это было самое ценное, что я получил за последнее время.

Я взял со стола досье на каждого из них. Там были все данные – имена, фамилии, адреса, профессии, родственные связи, даже информация о том, где они учились и работали. Один – студент, второй – рабочий на заводе, третий – служил в армии. У всех троих, по документам, не было своего жилья. Они жили с родителями в той "Солнечной Долине".

"Что ж, – подумал я, – кажется, пришло время для небольшого чуда".

Я тут же позвонил Станиславу, своему юристу, и распорядился выделить каждому из этих парней по квартире в одном из новых домов, которые сейчас строила фирма "Созидатель". Пусть у них будет свой дом, в котором они смогут начать новую жизнь. Затем я откинулся на спинку кресла, обдумывая планы на будущее. Леос… Этот ублюдок должен быть наказан. И я найду его. Где бы он ни скрывался!

Посмотрел на часы. Уже поздно. Пора заканчивать рабочий день и отправляться в мастерскую. Там меня ждала работа.

Я вышел из кабинета, прошёл по длинному коридору и спустился в подвал, где находился вход в подземную дорогу, ведущую в мою усадьбу. Сев в вагонетку, я нажал на кнопку пуска, и она, плавно набирая скорость, понеслась по рельсам, уходя в темноту тоннеля.

Через несколько минут я уже был в усадьбе. Зашёл в мастерскую. Здесь, как всегда, кипела работа. Сотни големов, больших и маленьких, сновали туда-сюда, выполняя мои поручения.

Големы-шахтёры непрерывным потоком доставляли сюда добытые ресурсы. Всё это попадало на конвейер, установленный вдоль стены. Камни, металлы, руда – всё это автоматически отправлялось в топку, где плавилось, преобразовываясь в новые материалы. Готовая "продукция" – слитки металла, каменные блоки, даже драгоценные камни, – складировалась в специально оборудованных нишах.

Големы-оружейники создавали из расплавленного металла заготовки для оружия и доспехов. Лезвия, рукояти, спусковые механизмы – всё это, блестящее и сверкающее, складывалось в аккуратные стопки. Големы-упаковщики упаковывали их в ящики. И всё это происходило автоматически, без моего вмешательства.

Я с удовольствием оглядел своё "хозяйство", задумчиво потирая подбородок. Да, дела шли в гору. Это была отлаженная система, работающая, как часы. И это было только начало. В моих планах было создать не просто мастерскую, а целые подземные фабрики, способные производить всё, что нужно для обороны и жизни княжества.

Я решил быстро собрать ещё одну партию големов и отправить их на "работу". Четыре сотни големов-рабочих для шахт. И ещё сотню големов-воинов, тех самых, которые должны были стать основой моей армии.

Вскоре всё было готово. Я с удовольствием осмотрел массивные тела из камня и металла, вооружённые нефритовыми клинками и пулемётами. Настоящие машины для убийства. Я "запрограммировал" их и, напитав энергией, отправил в путь – в шахты и на улицы Вадуца.

Затем спустился на самый нижний уровень, чтобы посмотреть, как продвигаются дела у моих големов-землекопов. Они уже вовсю трудились, прокладывая новые туннели. Один вёл в сторону Швейцарии, второй – к Австро-Венгрии. Я не знал, понадобятся ли они мне. Но, как говорится, лучше перебдеть, чем недобдеть.

Деревушка Хинтер-Шелленберг

Княжество Лихтенштейн

Ночь. Тишина. Звёзды алмазной россыпью мерцали на чёрном полотне неба. Деревенька Хинтер-Шелленберг, затерянная среди альпийских вершин, мирно спала. В трёхстах домах, разбросанных по склону горы, люди видели сладкие сны, даже не подозревая о том, что совсем скоро их покой будет нарушен.

Максим Осипенко, местный полицейский, не спал. Он сидел на крыльце своего небольшого домика, потягивая травяной чай и наслаждаясь свежим воздухом и тишиной. Его мысли постоянно возвращались к новости, о которой он узнал сегодня утром – правительство усиливало охранные патрули по всему Лихтенштейну. А ещё, новый глава княжества, Теодор Вавилонский, лично проверяет боеготовность войск.

Внезапно тишину ночи разорвали… выстрелы? Осипенко вздрогнул, резко вскочил и вернулся в дом.

– Что за чертовщина?! – пробормотал он, хватая со стула свою полицейскую фуражку и старенький пистолет "Вальтрекс", который он носил больше для солидности, чем для дела. – В нашей деревне уже лет сто никто не стрелял, не считая охотников на кабанов.

Он выскочил на улицу, пробежал несколько домов и… его чуть кондратий не хватил от увиденного. Посреди деревни, под тусклым светом луны, стоял высокий мужчина в чёрном плаще. Его лицо скрывала тень капюшона, но Осипенко отчётливо видел, как в темноте горят его глаза – холодным, неестественным светом. За спиной незнакомца колыхались шесть Теней, их бесформенные тела извивались, как змеи, издавая тихое шипение.

Рядом, на земле, лежали неподвижные тела жителей, которых он, судя по всему, только что убил.

– Что здесь происходит?! – крикнул Осипенко, направляя пистолет в сторону незнакомца.

– Тихо, – холодно произнёс тот, не поворачиваясь. – Не дёргайся. Иначе… пожалеешь. Я – Харрис, один из пальцев Леоса!

Тем временем из домов уже начали выбегать люди, привлечённые шумом.

– Всем выйти и собраться на площади! – крикнул незнакомец.

Осипенко бессильно скрипнул зубами, поняв, что ситуация – хреновая. Он вспомнил новости о нападении Теней на одну из деревень, где все жители погибли. Та же картина сейчас разворачивалась и здесь.

Он должен был что-то сделать. Должен был спасти всех людей. Но как? Обычное оружие против Теней бесполезно. А магией он не владел.

Пока Осипенко лихорадочно соображал, Харрис, словно наслаждаясь моментом, продолжал издеваться над жителями Хинтер-Шелленберга.

– Ну что, бедолаги, – произнёс он, обводя взглядом собравшихся, – кто хочет стать первым?

И тут произошло нечто невероятное. В одну из Теней, готовую наброситься на ребёнка, вдруг что-то врезалось с такой силой, что тварь разлетелась на куски. Чёрная субстанция брызнула во все стороны, испаряясь на лету. Затем этот "некто" метнулся к следующей Тени, и та тоже разлетелась на части.

Осипенко, не веря своим глазам, смотрел на происходящее. Это был металлический голем, которого накануне утром гвардия Вавилонского оставила в деревне для защиты.

Весь день он неподвижно, как статуя, простоял недалеко от площади. И никто не понимал, что это такое. Жители Хинтер-Шелленберга были людьми простыми, неискушёнными в военных делах. Они видели в нём лишь странную металлическую фигуру, не представляющую никакой опасности.

Теперь же этот металлический воин, словно ожив, яростно бросался на Теней. Его движения были быстрыми и точными. Нефритовые клинки, которыми он был вооружён, рассекали тьму, оставляя за собой светящиеся зелёные следы.

Харрис, ошеломлённый этим внезапным нападением, на мгновение замер. Он явно не ожидал, что в этой захолустной деревне окажется кто-то, способный противостоять Теням.

– Что за…? – пробормотал он, с недоумением глядя на голема.

Но тут же, придя в себя, он поднял руки, и из его груди вырвались новые Тени. Их было уже не шесть, а двадцать.

– Убить его! – приказал он.

Двадцать Теней окружили голема со всех сторон, медленно сжимая кольцо. Они извивались и шипели.

Харрис усмехнулся.

– Давайте, мои красавицы, – прошептал он. – Покажите этой железяке, что такое настоящая Тьма.

Тени атаковали одновременно. Они метнулись к голему чёрными вихрями, как стая ворон, почуявших падаль. Но железный воин был готов. Он резко взмахнул клинками, описав ими восьмёрку в воздухе. Два нефритовых лезвия рассекли пространство со свистом, оставляя за собой зелёные светящиеся следы. Четыре Тени, попавшие под удар, растворились с пронзительным визгом.

Но остальные Тени уже набросились на голема, вцепившись в его металлическое тело. Голем завертелся волчком, его клинки мелькали с невероятной скоростью, разрубая тварей на части. Каждый удар сопровождался вспышкой зелёного света и душераздирающими воплями умирающих Теней.

Осипенко с раскрытым ртом наблюдал за этим невероятным сражением. Голем двигался с невероятной грацией, несмотря на свой вес. Каждое его движение было выверено с математической точностью. Он не тратил энергию впустую, не делал лишних выпадов.

– Жители! – крикнул полицейский, придя в себя. – Бегите в церковь! Быстрее!

Люди, очнувшись от оцепенения, бросились врассыпную. Харрис попытался отправить несколько Теней за ними, но голем тут же метнулся наперерез, уничтожая тварей одну за другой.

– Чёртова кукла! – взревел Харрис, выпуская ещё больше Теней. – Я разберу тебя на запчасти!

По его приказу оставшиеся Тени изменили тактику. Теперь они нападали не все сразу, а поочерёдно, стараясь измотать противника. Одна Тень отвлекала внимание голема, в то время как другая пыталась ударить его сзади.

Голем успевал реагировать на каждую атаку, но его движения стали медленнее.

Одна из Теней проскользнула сквозь его защиту и вцепилась в плечо. Голем сбросил её, но на металле остался чёрный, дымящийся след – как будто кислота разъедала прочный сплав.

– Вот так, вот так! – закричал Харрис. – Ещё немного, и он наш!

Голем продолжал отбиваться, но Тени были слишком быстрыми и многочисленными. Ещё одна тварь прорвалась сквозь его защиту и впилась в левую руку. Голем отсёк ей голову одним точным ударом, но рука теперь двигалась медленнее, как будто заржавевшая.

Осипенко не мог больше просто смотреть. Голем сражался отчаянно, но с каждой секундой его движения становились всё более скованными. Чёрные следы от прикосновений Теней расползались по металлическому телу, будто гангрена.

– Держись, железяка! – крикнул полицейский, поднимая свой "Вальтрекс".

Прицелившись в Харриса, Осипенко спустил курок. Пистолет выплюнул пулю, которая полетела к цели. Но за мгновение до того, как она должна была достигнуть Харриса, вокруг него возникла тёмная пелена. Пуля вошла в неё и… просто исчезла, как будто её поглотила сама тьма.

Харрис медленно повернулся к полицейскому, его глаза под капюшоном вспыхнули ярче.

– Глупец! – протянул он, и его голос, казалось, шёл отовсюду сразу. – Обычное оружие бессильно против слуги Тьмы. Я защищён древней магией, которую такие, как ты, даже представить не могут.

Он небрежно махнул рукой, и одна из Теней отделилась от основной группы, атакующей голема, и устремилась к Осипенко. Полицейский выстрелил в неё, но пули прошли сквозь бесплотное тело, не причинив никакого вреда.

"Вот и всё," – подумал Осипенко, отступая назад. – "Сейчас эта тварь доберётся до меня, и…"

Вдруг воздух перед ним засветился ярким голубым светом. Тень, почти достигшая полицейского, с визгом отпрянула назад. Между Осипенко и тварью возник мерцающий полупрозрачный щит.

– Что? – удивлённо пробормотал полицейский, оглядываясь.

Из церкви вышла фигура. Это была пожилая женщина, Мария Шрайвер, местная травница, которую многие считали немного не в своём уме. Её руки были вытянуты вперёд, а пальцы сложены в сложном жесте. Именно от её ладоней исходило голубое сияние.

– Госпожа Шрайвер? – Осипенко не верил своим глазам.

– Я не одна, – сказала старуха, не прекращая творить своё заклинание.

И действительно, с разных сторон площади к ним приближались другие жители деревни. Молодой пекарь, которого все знали, как застенчивого парня, теперь шёл уверенной походкой, а в его руках плясали языки пламени. Братья-лесорубы, которых считали простыми рубаками, вышли из-за домов с топорами, светящимися синим огнём. Тихая учительница местной школы стояла у фонтана и вода вокруг неё поднималась спиралями. Старый кузнец держал в руках молот, от которого исходил золотистый свет.

А позади всех шла маленькая девочка, которую Осипенко знал как дочь местного сапожника. Но сейчас её глаза светились серебристым светом, а вокруг головы кружились маленькие светящиеся сферы.

– Одарённые… – прошептал ошеломлённый полицейский.

Харрис, заметив новых противников, нахмурился. Его план явно не предусматривал столкновения с несколькими Одарёнными одновременно.

Жители деревни, воодушевлённые примером голема, бросились в атаку. Разнообразные магические техники обрушились на Теней со всех сторон.

– Убейте их всех! – взревел Харрис.

Бой был жестоким. Теневые твари набрасывались на людей, но те отбивались магическими техниками. Голем, несмотря на множество повреждений, тоже продолжал сражаться. Чёрная субстанция Теней уже вовсю разъедала его металлический корпус.

– Что, уже не такой резвый?! – прорычал Харрис.

Он сделал резкий жест рукой, и тёмная энергия вырвалась из его пальцев, ударив по голему с такой силой, что один из нефритовых клинков вылетел из металлической руки и, звеня, покатился по мостовой.

Осипенко видел, как голем замер на долю секунды, анализируя ситуацию. Харрис рассмеялся, думая, что обезоружил противника, но железный воин не собирался сдаваться. В следующее мгновение голем сделал нечто неожиданное – он вонзил оставшийся клинок себе в грудь и вытащил оттуда длинную нефритовое деталь, скрытую внутри его корпуса.

– Что за…? – только и успел произнести Харрис.

Голем, не теряя ни секунды, метнул деталь с чудовищной силой. Она просвистела в воздухе и вонзилась в Тень, которая в этот момент готовилась наброситься на Одарённую учительницу. Тварь взорвалась тёмными брызгами, издав пронзительный вопль.

– Защищает… нас… до последнего, – прошептал Осипенко, не веря своим глазам.

Харрис, видя, что теряет преимущество, заревел от ярости. Он выбросил руки вперёд, и из его груди вырвались новые Тени, ещё больше и страшнее прежних. Одарённые жители деревни отступили. Только голем остался стоять на том же месте.

– Вы все умрёте! – закричал Харрис. – Сегодня эта сраная деревня станет вашей могилой!

Тени окружили голема плотным кольцом. Но железный воин не сдавался. С каждым ударом его единственного клинка исчезала очередная тварь, рассыпаясь в чёрную пыль.

Осипенко, укрывшись за фонтаном, вместе с несколькими жителями, наблюдал за этим невероятным боем. Госпожа Шрайвер создала вокруг них защитный купол, который отражал атаки отдельных Теней, но было ясно, что долго она не продержится.

– Почему он так яростно сражается? – прошептала учительница, глядя на голема.

– Потому что его создали для этого, – ответил Осипенко. – Он защищает нас, людей.

А голем тем временем продолжал сражаться. Одна за другой падали Тени, но и сам железный воин был уже сильно повреждён. Чёрная субстанция разъедала его металлический корпус, обнажая внутренние механизмы. Левая рука почти не двигалась, а правая, сжимающая клинок, работала с видимым усилием.

– Глупая машина, тебе конец, – усмехнулся Харрис, делая шаг вперёд.

В этот момент голем резко развернулся и одним молниеносным движением метнул свой клинок прямо в Харриса. Клинок прошил воздух, оставляя за собой зелёный след, и…

Харрис не успел среагировать. Нефритовый клинок вонзился ему в плечо, прорезав плащ и плоть. Слуга Леоса закричал от боли.

Оставшись без оружия, голем продолжал двигаться вперёд. Его металлические кулаки сжались, готовые к последнему бою.

Харрис, обезумев от ярости, выбросил вперёд руки. Из его ладоней вырвался поток чистой тьмы – не Тени, а сама первозданная Тьма, лишённая всякой формы. Этот поток ударил в голема с такой силой, что тот отлетел на несколько метров, с грохотом врезавшись в стену дома.

– Сдохни! – заорал Харрис.

Тени тут же окутали голема со всех сторон, проникая в каждую щель, разъедая металл, как кислота. Железный воин пытался подняться, но его конечности уже не слушались.

Харрис, шатаясь, подошёл к нему. Теперь он улыбался – улыбался победе и страданиям своего врага.

– Ну что, защитничек? – прошипел он, наклоняясь над поверженным големом. – Не так уж ты и силён, как хотелось бы твоим создателям.

Голем уже не мог шевелиться. Последним усилием воли он поднял голову, встречаясь взглядом с Харрисом. Его глаза окончательно погасли, а тело обмякло. Железный воин пал.

Харрис выпрямился, торжествующе оглядывая поле боя. Несколько Теней ещё оставались в живых, кружа над телами погибших сородичей.

– Теперь, – медленно произнёс он, поворачиваясь к жителям, укрывшимся за магическим щитом, – ваша очередь.

Внезапно в конце улицы послышался тяжёлый металлический лязг. Шаг, ещё шаг, каждый из которых отдавался эхом по всей деревне. Из-за угла показалась массивная фигура, почти вдвое больше первого голема.

Харрис, увидев его, нахмурился.

– Не может быть, – пробормотал он, с недоумением глядя на голема. – Ещё один?

Оставшиеся Тени всем скопом метнулись к новому голему, окружив его со всех сторон. Но тот даже не замедлил шаг. Одним мощным взмахом меча он рассёк сразу пятерых тварей, которые растворились в воздухе с пронзительным визгом.

Затем голем направился прямо к Харрису. Тени, пытавшиеся преградить ему путь, падали одна за другой под ударами его мощных клинков.

В отчаянии Харрис попытался бежать, но голем молниеносно настиг его и взмахнул правым мечом. Огромное лезвие, светящееся зелёным пламенем, описало в воздухе идеальную дугу.

Харрис ещё успел удивлённо моргнуть, когда его голова, отделённая от тела, взлетела в воздух. На мгновение его глаза встретились с пылающим взором голема. А затем наступила тьма. Но не та Тьма, которой он служил, а обычная, безвозвратная тьма смерти. Тело Харриса рухнуло на мостовую, а его голова откатилась в сторону.

Страж остановился над телом поверженного врага. Он медленно обвёл взглядом площадь, задержавшись на теле павшего голема, лежавшего у разрушенной стены дома. Затем повернулся к жителям, всё ещё укрывавшимся за магическим щитом госпожи Шрайвер.

Осипенко, заворожённо наблюдавший за происходящим, не мог поверить своим глазам. Ещё никогда в жизни он не видел ничего подобного.

– Генерал Абаддон, – раздался механический голос голема. – Я выполнил ваш приказ.

В этот момент на площадь начали падать другие големы, которых доставили на вертолётах, как только пришёл сигнал тревоги.

Вскоре прибыли и Тенеборцы, и гвардейцы Вавилонского. А за ними подоспела и армия Лихтенштейна.

Весь периметр деревни был взят под охрану. Жители Хинтер-Шелленберга с удивлением наблюдали за работой прибывших големов. Никто из них никогда не видел ничего подобного – железные воины методично прочёсывали каждый уголок деревни, обнаруживая малейшие следы Теней и мгновенно уничтожая их.

Осипенко стоял на площади, наблюдая, как генерал Абаддон координирует действия других големов. Металлический гигант отдавал короткие команды механическим голосом, и железные воины беспрекословно подчинялись.

Один из военных подошёл к Осипенко.

– Сергей Шмелёв, гвардия Вавилонского, – представился он. – Вы местный начальник полиции?

– Максим Осипенко, – кивнул полицейский. – Да, я здесь за порядком слежу уже пятнадцать лет. Только вот… никогда не думал, что придётся с таким столкнуться.

Шмелёв сочувственно кивнул.

– Никто не бывает готов к нашествию Теней. Но мы над этим работаем.

– Эти железные воины… – Осипенко кивнул в сторону големов. – Они невероятны.

– Новая разработка нашего Главы, – с гордостью произнёс Шмелёв.

К ним подошла группа жителей.

– Господин, – обратились они к гвардейцу. – Мы хотим знать, что будет с нашей деревней.

– Княжество возьмёт на себя все расходы по восстановлению повреждённого дома, – официальным тоном произнёс Шмелёв. – Уже завтра сюда прибудут строители и…

– К чёрту дом! – неожиданно резко перебил его один из жителей, выступая вперёд. – Дом мы и сами починим. Мы спрашиваем про нашего защитника.

Он указал рукой на тело первого голема, который сражался в одиночку против Харриса и его Теней. Железный воин неподвижно лежал у стены дома.

– Его нужно восстановить в первую очередь, – твёрдо заявил ещё один местный житель. – Этот железный парень сражался за нас, когда никого другого рядом не было.

Все согласно закивали.

– Он пожертвовал собой ради нас, – добавила женщина. – Если бы не он, мы бы все погибли ещё до прибытия подкрепления.

– Да, лучше восстановите нашего защитника! – подхватил молодой парнишка.

Гвардеец Шмелёв с удивлением смотрел на жителей деревни. Затем перевёл взгляд на Осипенко, который одобрительно кивнул.

– Так и запишите в вашем отчёте, – сказал полицейский. – Жители Хинтер-Шелленберга просят в первую очередь восстановить голема, который защищал их деревню.

Шмелёв помедлил, а затем достал коммуникатор.

– Шмель вызывает базу, – произнёс он. – У меня тут голем модели Т-7. Жители деревни требуют полное восстановление…

Он выслушал ответ, отключил коммуникатор и повернулся к жителям.

– Вашего защитника восстановят, – заверил он. – Теодор Вавилонский лично займётся этим.

По толпе жителей деревни Хинтер-Шелленберг пронёсся радостный вздох облегчения.

* * *

Идея разбросать големов по деревням, как семечки по огороду, сработала на все сто. Два нападения за ночь – и ни одной жертвы среди мирного населения. Хоть в чём-то повезло.

Правда, за это "везение" пришлось заплатить жизнями двух сотен человек в «Солнечной Долине». И эта мысль, как заноза, сидела у меня в голове, не давая покоя. Я поклялся себе, что отомщу за каждую отнятую жизнь.

Вторые сутки я не вылезал из мастерской, клепая големов, как блины на Масленицу. Казалось, мои руки сами двигаются, подчиняясь какой-то невидимой силе. Камни и металл – всё это превращалось в железных воинов, готовых к бою.

Абаддон, мой старый боевой товарищ, тоже не сидел сложа руки. Он перенял мою ярость и лично инструктировал каждого голема, настраивая их на беспощадное уничтожение Теней.

Закончив с последним големом, я откинулся на спинку стула и с удовольствием потянулся.

Внезапно зазвонил телефон. Я посмотрел на экран – Лунь Чень.

– Теодор, привет! – раздался в динамике её радостный голос. – У меня для тебя хорошие новости!

– Да ну? – удивился я. – И какие же?

– Швейцарцы любезно передали мне твой подарок! – Лунь Чень рассмеялась.

– Любезно передали?

– Ага! – она снова рассмеялась. – Ну, они, конечно, отпирались… Говорили, что, мол, уже уничтожили его. Но мы немного "побеседовали" с ними, и оказалось, что он хранится на одном из их секретных складов, вполне себе целый и невредимый. Теодор, я, честно говоря, в восторге! Это же настоящий шедевр! Спасибо тебе огромное!

– Рад, что тебе понравилось, – ответил я, улыбаясь.

– Понравилось? Да я от него в полном восхищении! – её голос буквально звенел от радости. – Этот трон с драконом… Теодор, ты превзошёл самого себя!

Я невольно улыбнулся, представляя, как она сейчас восседает на троне, который я создал специально для неё. Массивное сиденье из чёрного обсидиана, украшенное китайскими рунами древности. Но главное – дракон. Длинный, извилистый, как змея, он обвивал весь трон, начинаясь у подножия и заканчиваясь на спинке, где его голова с открытой пастью нависала над сидящим. Чешуя из серебра и золота переливалась на свету, а глаза из красных рубинов, казалось, следили за каждым движением в комнате.

– Я знал, что принцессе Лунь нужен соответствующий трон, – сказал я. – Рад, что швейцарцы всё-таки не решились его уничтожить.

– О, поверь, у них не было выбора, – в её голосе промелькнули стальные нотки. – Теодор, ты мой друг. И я готова отплатить тебе добром за добро. Если тебе нужна помощь в твоей войне, я готова прилететь лично. С моей гвардией.

Я задумался. Предложение было заманчивое. Но…

– Спасибо за поддержку, Лунь, – ответил я. – Но пока я справляюсь. Если что-то понадобится, я обязательно дам знать.

– Ну хорошо. Но ты только не стесняйся, – сказала она. – Я всегда рада помочь друзьям.

Мы попрощались, и я, положив трубку, набрал номер Скалы.

– Дядя Кирь, как дела? – спросил я.

– Всё под контролем, Теодор, – ответил Скала бодрым голосом. – Мы с группой уже в Швейцарии. И готовы приступать к следующему этапу.

– Отлично! Не торопитесь, аккуратно. Только главное – с Леосом не вступайте в бой! – сказал я серьёзно. – Просто сделайте всё, как я сказал, и уходите. Поверьте, ему будет хреново. Очень хреново.

– Понял тебя, – ответил Скала. – Выполняем!

Я отключился и улыбнулся. Кажется, пришло время восстановить справедливость.

Глава 6

Причал международных дирижаблей

Город Цюрих, Швейцарская Конфедерация

Швейцария, как всегда, придерживалась нейтралитета. Война войной, а бизнес по расписанию.

Грузопоток через Конфедерацию не иссякал – фуры, поезда и дирижабли бесперебойно сновали туда-сюда. Банкиры считали прибыль, фермеры делали сыр, шоколад таял во рту, а туристы восхищались величественной красотой Альп, не забывая прикупить сувениры и сделать селфи на фоне горных вершин.

Нейтралитет – это не просто слово, это национальный швейцарский бренд, выкованный веками. Даже в эпоху глобальных потрясений, когда мир трещал по швам от конфликтов и кризисов, Цюрих оставался островком спокойствия.

Вот и сейчас, несмотря на то, что небо над миром периодически затягивалось дымом от взрывов, на причале международных дирижаблей в Цюрихе царила привычная суета. Огромные серебристые "сигары", прибывающие из разных уголков мира, плавно опускались на посадочные площадки. Пассажиры, нагруженные чемоданами и сувенирами, спешили на выход, с нетерпением ожидая встречи с родными и близкими.

Майор Шмурде, командир пограничного поста, лениво потягивал кофеёк, размышляя о том, как бы ему половчее организовать сегодняшний день. С одной стороны, нужно было проверить документацию и отчёты подчинённых. С другой – очень хотелось заехать в ближайший магазинчик и купить свеженького штруделя с яблоками – такого, чтобы хрустело на зубах и пахло корицей, как в детстве у бабушки.

Майор Шмурде был человеком обстоятельным: погоны требовали дисциплины, а душа – уюта. И кто сказал, что нельзя совместить приятное с полезным?

Его размышления прервал взволнованный голос сержанта:

– Господин майор! У нас проблема! Прибыл дирижабль из Стамбула. Там гости, с дипломатической неприкосновенностью. Но… они какие-то странные.

Шмурде нахмурился.

– Странные? В каком смысле – странные? – он не любил странности, особенно, когда дело касалось его работы. – Что там у них, ковёр-самолёт сломался или джинн из бутылки сбежал?

– Хуже, – сержант поёжился. – Там принцесса Аиша собственной персоной, с гвардией "Лунных Теней". И с ней ещё двое… хм… не совсем обычных гостей.

– Аиша? – переспросил Шмурде, заинтересовавшись. Он был наслышан об этой женщине. Дочь султана Мурада, известная своей красотой и… безжалостностью. – А с ней, говоришь, гости? Кто такие? И почему они "странные"?

– Это граждане Российской Империи. Мужчина и женщина. Родители Теодора Вавилонского, если вы понимаете, о чём я.

– Вавилонский?! – Шмурде резко выпрямился. Это имя было сейчас у всех на слуху. Тот самый Вавилонский, который не только стал временным главой Лихтенштейна, но и надрал задницу и австрийцам, и швейцарским военным. – И что, они у нас просят политического убежища? Или может, они решили сдать нам все секреты Вавилонского в обмен на швейцарское гражданство? Ха-ха-ха!

– Нет, господин майор. Они просто… гости принцессы. И ведут себя… ну, как сомнамбулы. Бледные, неразговорчивые… Отвечают односложно.

Шмурде задумался. Что-то тут было не так. Слишком много странностей для одного утра. Но по документам – всё чисто. Аиша – дипломат. Её гости – тоже вроде как в здравом уме и твёрдой памяти. И делать с ними он, по сути, ничего не мог. Дипломатическая неприкосновенность, мать её за ногу!

– Ладно, веди меня к ним. Посмотрим на твоих "странных" гостей, – сказал он, вставая из-за стола и нехотя натягивая фуражку.

Шмурде вышел из здания таможенного поста и увидел небольшую группу людей, стоявших у причала. В центре, окружённая своими телохранительницами, стояла принцесса Аиша. Она была великолепна – стройная фигура, тёмные глаза, гордая осанка. Шмурде даже невольно залюбовался ею, забыв на мгновение о своих обязанностях.

Рядом с Аишей стояли Аристарх и Ангелина Вавилонские. Они выглядели… действительно странно. Бледные, с пустыми глазами, они молча смотрели перед собой, как будто не замечая ничего вокруг.

Шмурде подошёл ближе, поприветствовал принцессу.

– Ваше Высочество, – произнёс он, стараясь, чтобы его голос звучал уверенно, – рад приветствовать вас в Швейцарии. Мы рады вашему визиту! Если вы не против, я бы хотел уточнить несколько… гхм… деталей.

Аиша повернула к нему голову, окинув таким взглядом, каким обычно смотрят на что-то неприятное.

– Майор, верно? – спросила она. – Надеюсь, вы не собираетесь задерживать нас своими расспросами? Мы тут проездом, так что давайте поживее. А то я начну подозревать, что вы нашли повод тянуть время, чтобы полюбоваться моими телохранительницами.

Шмурде почувствовал, как его лицо заливается краской. Он часто-часто заморгал, пытаясь понять, то ли это была шутка, то ли его только что публично отчитали. Он бросил взгляд на "Лунных Теней" – суровых девиц в чёрных плащах, которые выглядели так, будто могли одним лишь взглядом пробить дыру в его черепе, – и решил, что любоваться ими действительно лучше издалека. Очень издалека.

– Э-э… конечно, Ваше Высочество, – Шмурде кашлянул, пытаясь вернуть себе остатки достоинства. – Просто пара вопросов, чистая формальность. Прошу вас пройти со мной в мой кабинет. Нам нужно… гхм… оформить необходимые документы.

Они прошли в здание таможни. Шмурде чувствовал, как его недоумение и тревога нарастают с каждой секундой. Что-то тут было не так. Слишком странно вели себя родители Вавилонского. И их багаж… В тех огромных баулах, которые несли телохранительницы Аиши, явно было что-то тяжёлое. Не постельное бельё и не плюшевые мишки, это точно.

Шмурде кивнул сержанту, который уже суетился у сканера багажа.

– Так, давайте-ка глянем, что у нас тут, – бодро сказал он, потирая руки. – Чистая формальность, Ваше Высочество, вы же понимаете, у нас в Швейцарии всё по правилам.

Аиша закатила глаза так выразительно, но спорить не стала – лишь махнула рукой, мол, делайте, что хотите.

Сержант включил сканер, и тут началось странное. На экране замелькали силуэты: сначала что-то длинное и металлическое, потом что-то круглое с шипами, а затем… о боже, это что, нагрудник? Шмурде моргнул. Ещё раз моргнул. Нет, не показалось. В баулах принцессы Аиши – оружие и броня. Не просто сувенирные ножички и кольчуга для косплея, а настоящие, боевые штуки.

Шмурде замер, уставившись на экран. Он медленно повернулся к сержанту, который побледнел так, что сейчас тоже стал похожим на одного из "странных" спутников Аиши.

– Сержант, – тихо, но с нажимом сказал Шмурде, – это что, мне мерещится? Или у нас тут "дипломатический" багаж с арсеналом для небольшой войны?

Сержант нервно сглотнул и пробормотал что-то невнятное про "техническую ошибку". Но Шмурде уже было не до шуток. Он махнул сержанту, мол, выйди-ка на минутку, и тот с видимым облегчением выскочил за дверь, чуть не споткнувшись о порог.

Шмурде закрыл дверь, оставшись с гостями наедине. Он выпрямился, поправил фуражку и, стараясь сохранить лицо, повернулся к Аише.

– Ваше Высочество, – начал он, изо всех сил держа голос ровным, – не могли бы вы объяснить, зачем вам… э-э… столь необычный багаж?

Аиша скрестила руки на груди и презрительно посмотрела на него сверху вниз.

– Майор, вы серьёзно? – её тон был ледяным. – Это мои личные вещи. Я принцесса, у меня свои привычки. Вы что, собираетесь лезть в мой гардероб и обсуждать, сколько платьев мне нужно для визита?

– Платья? – Шмурде чуть не поперхнулся. – Ваше Высочество, я, конечно, не эксперт в моде, но платье с шипами и нагрудником я бы точно запомнил!

Аиша фыркнула, и её "Лунные Тени" синхронно шагнули вперёд, будто готовясь защищать свою госпожу от этого вопиющего оскорбления. Шмурде невольно отступил на шаг, чувствуя, как пот начинает стекать по спине.

– Это сувениры, – соврала Аиша, даже не моргнув. – Подарки для друзей. Вы же не станете запрещать мне делать подарки, майор? Или в Швейцарии теперь и это под запретом?

Шмурде открыл рот, потом закрыл, потом снова открыл. Логика ускользала от него. Он бросил взгляд на родителей Вавилонского, которые всё так же стояли молча, будто статуи в музее. Внезапно Аристарх Вавилонский легонько вздрогнул. Его лицо исказилось гримасой боли, а из его груди начал вырываться чёрный дым. Дым клубился, извивался, а затем… превратился в нечто, похожее на… крылатого демона.

Тварь, сверкающая красными глазами, с рычанием описала круг над головой Аристарха, а затем снова влилась в его тело.

Шмурде, не веря своим глазам, схватился за пистолет.

– Что за…?! – прошептал он, направляя дуло на Аристарха Вавилонского.

Принцесса молниеносным движением перехватила его руку и сжала её с такой силой, что кости майора затрещали.

– Послушай, майор, – прошипела она, и её глаза налились чернотой. – Мне не составит труда узнать, где ты живёшь. И про твою семью, про твоих родителей тоже. Только попробуй дёрнуться – и всем вам конец!

Шмурде почувствовал, как его тело сковывает ледяной ужас. Он понимал, что Аиша не блефует. Что она действительно может уничтожить его семью. И что он один бессилен против неё.

– Но… но я же ничего не сделал, – пролепетал он, с трудом выговаривая слова. – Я же просто…

– Молчать! – рявкнула Аиша. – И слушай внимательно. Нам нужно попасть в Лихтенштейн. И ты нам в этом поможешь. А взамен… взамен я обещаю, что Швейцарии ничего не грозит. Наша цель – далеко за её границами.

Шмурде с тяжёлым вздохом кивнул. Что ему оставалось делать? Он понимал – выбора у него нет. Он, конечно, был патриотом. Но он был ещё и отцом, и сыном. И он не мог рисковать жизнью своих близких.

"Если моей стране ничего не грозит, – подумал он, – то пусть тогда катятся на все четыре стороны, лишь бы нас не трогали."

– Я всё понял, – прошептал он, опуская пистолет. – Я ничего не видел и никому ничего не скажу.

Аиша отпустила его руку и улыбнулась. В её глаза вернулся обычный холодный блеск.

– Вот и умница, – произнесла она. – А теперь мы, пожалуй, пойдём.

Она махнула рукой своим людям, и они, подхватив Вавилонских, направились к выходу. Шмурде смотрел им вслед, чувствуя, как по его спине стекает холодный пот. Он понимал, что только что оказался втянут в нечто опасное. И хотя внешне всё выглядело как обычно – снаружи гудели дирижабли, туристы щёлкали камерами, а запах свежесваренного кофе витал в воздухе, – внутри Шмурде всё кипело.

Майор подошёл к окну, потирая ноющее запястье, и посмотрел на улицу. Там, у входа в таможенный пост, стояли три чёрных бронированных автомобиля. Телохранительницы Аиши уже загружали в них свой багаж.

"Надеюсь, – подумал Шмурде, – …надеюсь, что я поступил правильно".

* * *

Я откинулся на спинку дивана, с удовольствием потягивая чай с печеньками, которые мне заботливо принесла Настя. За окном уже смеркалось, длинные тени от деревьев ложились на газон, превращая сад в таинственный лабиринт.

В голове вихрем проносились мысли – планы, расчёты, схемы… Сработает ли мой "сюрприз"? Вроде всё продумал до мелочей, но… Леос – хитрый ублюдок. Он, как таракан, выживет даже после ядерного взрыва.

По-хорошему, конечно, стоило бы самому туда метнуться, да навалять этому ублюдку по первое число. Но, зная его патологическую любовь к собственной шкуре, я был уверен – эта крыса сбежит от меня хоть на край света. А вот моих гвардейцев он за серьёзную угрозу не считает. Так что всё должно было пройти как по маслу.

К тому же, времени оставалось немного. Австрийцы, эти тугодумы, должны были уже "раздуплиться" и начать готовить новое наступление. Я не сомневался, что очень скоро они придумают что-нибудь новенькое. Какое-нибудь "супероружие", которое, по их мнению, сможет меня уничтожить. Ну-ну… пусть попробуют. Я всегда рад новым вызовам.

Ещё и эти пруссаки… Големы-разведчики доложили, что на территории Лихтенштейна активизировалась диверсионная группа. "Профи", как их называл Скала. Пока что они вели себя тихо, не убивая людей и не устраивая диверсий, но… Мне всё равно не нравилось, что какие-то посторонние шастают по моей территории.

Я уже навёл справки и выяснил, что это за "профи" такие. "Команда любителей пива", – так их называли. Элита прусского спецназа. Говорят, каждый из них – Одарённый, способный творить чудеса. Плюс ещё и бухают как не в себя – у них традиция такая, что перед каждым заданием нужно выпить по несколько литров пива. Иначе, мол, удача от них отвернётся. Да уж, странные ребята. Но, если Скала говорит, что они – профи, то, наверное, так оно и есть.

Пока что я решил не трогать их. Пусть пошастают. Мне и самому было интересно, что они там разведают. Тем более, что в шахтах, которые они успели проверить, – ничего особенно ценного не было. Да и големы уже "побеседовали" с ними. А те шахты, где действительно добываются ценные ресурсы, находились в совершенно других местах.

А вот "Кладбище Самоубийц"… Да, там у меня была база, но теперь всё поменялось. Там, где раньше стояли полуразрушенные здания и склады, теперь раскинулся огромный полигон, на котором моя гвардия отрабатывала новые техники. И вход туда был защищён так, что даже муха не пролетит. А под землёй творилось нечто невероятное – сеть тоннелей, лабиринты, скрытые залы, целый подземный город.

И вот сейчас эти "пивняки", как их называл Скала, как раз ковырялись с моей "защитой". Они пытались проникнуть в один из моих бункеров, где, по их информации, хранились сокровища.

"Ну-ну… – думал я, потягивая чаёк. – Удачи вам, ребята."

Мои големы-наблюдатели, маленькие, но шустрые, следили за каждым их шагом. Они ползали по стенам, прятались в щелях, "сканировали" пространство своими сенсорами, передавая мне информацию в режиме реального времени.

А гвардия Вавилонских, под видом рабочих "Созидателя", уже прибыла на "Кладбище Самоубийц" и заняла позиции в одном из цехов, переодевшись в экзоскелеты, которые я разработал. Они ждали, когда "Команда Любителей Пива" вылезет из своей норы, чтобы поймать их, как крыс в мышеловке.

Что касается теневых кристаллов… Да, они были нужны для питания башен. Но сейчас у меня был другой приоритет – Леос. Этот ублюдок должен был быть уничтожен. И я был готов на всё, чтобы это сделать.

Поэтому я сидел на "низком старте", ожидая новостей от Скалы.

Чтобы хоть как-то скоротать время, я решил съездить в лавку. Там всегда было чем заняться.

– Семён Семёнович, как дела? – спросил я, входя в лавку и предвкушая работу.

– Всё нормально, Теодор, – ответил старик, не отрываясь от своего занятия – он с увлечением разглядывал какую-то старинную монету через увеличительное стекло. – Товар потихоньку продаётся. Народ интересуется антиквариатом. Говорят, что в такое неспокойное время лучше вкладывать деньги в ценности, которые не обесценятся. Да и вообще – красота спасёт мир, как выразился один из моих новых постоянных клиентов. А ты чего такой хмурый? Опять эти Тени?

– Да нет, Семён Семёнович. На этот раз всё гораздо интереснее.

Я спустился в мастерскую, где отреставрировал пару красивых вещиц, которые мои парни притащили с блошиного рынка. Проверил, как работают големы-ювелиры. Всё шло своим чередом.

И тут раздался звонок. Скала.

– Теодор, – начал он без приветствий, – Леос обнаружен. Он на подземной военной базе в Швейцарии. С "Альфой" уже встретились, будут прикрывать. Всё готово к операции.

– Отлично! – я улыбнулся. – Пора заканчивать этот цирк.

* * *

Секретный военный склад

Городок Санкт-Галлен, Швейцарская Конфедерация

Василий Панкратов, командир отряда "Альфа", который теперь числился в Тайной Службе Безопасности Лихтенштейна, с интересом разглядывал "трофей" – небольшой металлический чемоданчик с кодовым замком и светящимся индикатором.

"Швейцарский "ядерный чемоданчик", – с улыбкой подумал он. – Последняя разработка их оружейников. Говорят, эта штука может разнести в щепки целый город, если правильно активировать её. Активировать мы её, конечно, не будем, но вот изучить – это всегда полезно. Теодору, я думаю, понравится".

Панкратов аккуратно уложил чемоданчик в рюкзак, туда же отправил и несколько других "подарков" для Вавилонского, которые "позаимствовал" со склада – пару артефактных гранат, несколько сверхлёгких бронежилетов и штуковину для глушения мобильной связи.

"Вавилонский, конечно, тот ещё фрукт, – подумал Панкратов. – Надрал нам задницы, а потом ещё и спас, можно сказать. Мы ему теперь по гроб жизни обязаны. Хотя… по гроб жизни – это слишком громко сказано. Кто знает, чем всё это закончится. Вдруг нам придётся воевать против Российской Империи? Но пока что всё хорошо. Мы принесли ему клятву верности. И Теодор, судя по всему, держит своё слово".

Очередная операция по "заимствованию" швейцарского вооружения прошла, как по маслу. Всё чётко, слаженно, эффективно. Они проскользнули сквозь все системы безопасности, отключили сигнализацию, вскрыли хранилище и вытащили оттуда не только чемоданчик, но и ещё несколько интересных вещиц.

"Шварцбург, этот старый козёл, теперь точно обосрётся", – подумал Панкратов.

Швейцарский барон Шварцбург оказался не только жадным до денег, но и глупым, как пробка. Он наотрез отказался сотрудничать с их новым боссом Оракулом, заявив, что Швейцария – нейтральная страна, и он не будет "пачкать руки" в грязных политических играх Лихтенштейна. Мол, ему и так хорошо живётся без этих русских разборок.

Ну, теперь ему точно будет "хорошо". Потеря "ядерного чемоданчика" – это не просто скандал. Это катастрофа международного масштаба, которая может стоить ему не только бизнеса, но и свободы. А может, и жизни. Ведь, учитывая стоимость и важность этого устройства, швейцарское правительство точно не оставит это просто так. Они найдут виновных и накажут по всей строгости.

Панкратов до сих пор не мог взять в толк, как у Теодора Вавилонского всё работало как часы. Они оттранспортировали "трофеи" в условленную точку – неприметную пещеру, спрятанную в горах, – спустились по узкой тропинке, прошли несколько метров по сырому тоннелю, и опа! – перед ними открылся широкий подземный зал, где их уже ждали вагонетки на рельсах, готовые к отправке.

Весь "хабар", аккуратно упакованный в водонепроницаемые контейнеры, тут же был загружен в вагонетки, и они, словно по волшебству, умчались в сторону Лихтенштейна, оставляя за собой лишь лёгкое гудение.

– Вот это я понимаю – логистика! – восхищённо произнёс один из бойцов "Альфы". – Любой правитель мира отдал бы за такую систему половину своей казны!

Панкратов согласился с ним, молча кивнув. Он и сам был в шоке. Теодор Вавилонский, этот двадцатилетний мальчишка, оказался не просто сильным Одарённым, а настоящим гением! Такая система поставок – это же мечта любого диверсанта! Быстро, надёжно, секретно.

Ещё несколько дней назад Панкратов, получив гарантии безопасности от Теодора Вавилонского и оказавшись под его покровительством, решил навести справки о том, что же с ними произошло на самом деле.

Звонки по старым связям в Российской Империи подтвердили его худшие опасения – за всем этим стоял Альберт Резников, глава Тайной Канцелярии. Именно он хотел избавиться от отряда "Альфа", используя их в качестве разменной монеты в своих политических играх.

Панкратову, разумеется, предложили помощь – наладить прямую связь с Петербургом, чтобы он смог вернуться в Империю и лично объясниться перед Императором. Но Панкратов не спешил. Он знал, насколько длинные руки у Резникова и насколько безжалостны его методы.

Тем более, ему сейчас было интересно работать в Лихтенштейне – княжестве, которое по факту всё ещё являлось частью Российской Империи. Врагов тут хватало – австрийцы на границах шалят, повстанцы всякие беспорядки устраивают, да и Тени, эти твари из другого мира, тоже не дают расслабиться.

С новой работой, которую предложил Соболев, им тоже повезло. Да и оплата, само собой, оказалась весьма щедрой.

И вот сейчас, когда операция по захвату секретного швейцарского оружия была успешно завершена, Соболев тут же поручил "Альфе" новое задание – прикрыть людей Скалы, которые отправились на "охоту" за Леосом, одним из главарей повстанцев, который, по словам Оракула, был весьма опасен.

Когда они прибыли на место, Панкратов, увидев снаряжение гвардейцев Вавилонского, чуть не присвистнул. У этих ребят было всё – "живая броня", нефритовые клинки, модернизированные автоматы… Да они же выглядели, как спецназ будущего!

Скала вкратце ввёл их в курс дела.

– …Леос устроил себе логово на одной из военных баз.

– А швейцарцы там что? – спросил Панкратов. – Спят, что ли?

– Леос их всех "высушил" до единого.

Скала перешёл к деталям плана, и тут Панкратов понял, насколько всё было серьёзно. В любой момент могли прибыть швейцарцы. А им предстояло прикрывать тыл отряда Вавилонских, отвлекая на себя внимание.

– Только не убивайте их, они ни в чём не виноваты, – предупредил Скала. – Просто выполняют приказы своего командования. А мы займёмся Леосом. Этот ублюдок питается энергией жизни. Мы-то в своих брониках ему не по зубам, а вот простые люди пойдут на "корм". Так что ваша задача – прикрыть тылы и смотреть, чтобы никто не лез к нам во время "охоты", особенно швейцарцы. Всё ясно?

– Так точно, – кивнули бойцы "Альфы".

– Ну, тогда погнали!

Глава 7

Секретный бункер

Швейцарская Конфедерация

Скала, сжимая в руках свой верный "Винторез", осторожно продвигался по тёмному коридору бункера. За ним, бесшумно ступая по металлическому полу, следовали Лис, Буран и ещё пятеро гвардейцев Вавилонского. Все они были экипированы в "Джаггернауты" – новейшие боевые доспехи, созданные Теодором. Мощная броня, усиленная нефритом и теневой энергией, делала их практически неуязвимыми.

"Чёрт, – думал Скала, – …и как Теодор умудряется всё это делать? Эти доспехи – просто космос! Лёгкие, прочные, с кучей всяких прибамбасов. Да в них можно хоть в пекло, хоть в ледяную бездну!"

План был прост – проникнуть в бункер через вентиляционную шахту, найти Леоса и… ну, в общем, сделать так, чтобы этот ублюдок больше не мешал им спокойно жить. Теодор, конечно, не уточнил, как именно его план поможет с ним "разобраться", но Скала и сам был не дурак – понимал, что к чему.

– Ну и крепостишко эти швейцарцы отгрохали, – прошептал Скала, оглядывая следующий коридор. – Стены – метр толщиной, двери – как в банковском хранилище. Да тут, блин, без атомной бомбы не пробраться…

Его прервал лёгкий шорох, донёсшийся из-за поворота. Скала замер, прислушиваясь. Шорох повторился. Затем ещё раз. И ещё…

– Кто там? – крикнул Скала. – Выходи! Руки за голову!

В ответ – тишина. Только шорох усилился.

– Выходим, не стесняемся! – рявкнул Скала.

И тут из-за угла медленно вышел швейцарский военный. Его бледность была не просто болезненной – она была мертвенной, как у трупа, только что сбежавшего из моргa. Кожа казалась восковой, с синеватым оттенком, как будто под ней текла не кровь, а застыл лёд. Глаза – абсолютно пустые, без зрачков, как два белёсых бельма, устремлённые куда-то сквозь них.

Военный был без оружия, без каких-либо признаков угрозы, но даже опытные гвардейцы немного напряглись.

– Стоять! – крикнул Скала, вскидывая "Винторез". – Руки за голову, живо!

Военный не реагировал. Он продолжал движение – медленно, абсолютно игнорируя приказы.

– А ну, лечь! Руки за голову! – рявкнул ещё раз Скала.

Когда расстояние между ними сократилось до десяти метров, из тела военного вдруг вырвалась Тень – аморфная чёрная масса, которая мгновенно метнулась к гвардейцам.

Раздались выстрелы, и нефритовые пули буквально разорвали Тень в клочья. А военный, как марионетка, у которой перерезали нити, упал на пол – теперь просто пустой, бездыханный сосуд.

Лис наклонился над телом:

– Грёбаная некромантия, – процедил он сквозь зубы.

Они прошли ещё несколько метров по коридору и оказались перед массивной металлической дверью.

– Комната управления, – пояснил Скала. – Этот ублюдок должен быть здесь.

Лис и Буран синхронно выбросили руки вперёд, и из их доспехов выдвинулись мощные энергетические резаки. Лезвия из сгустившейся теневой энергии начали разрезать дверь, постепенно прожигая толстый металл. Искры посыпались на пол, металл послушно деформировался под напором разрушительной силы.

Через несколько минут дверь была буквально разрублена пополам. Гвардейцы выстроились в боевой порядок, готовые к любому столкновению.

Скала первым шагнул внутрь комнаты управления. Помещение было большим, с множеством мониторов и серверов. В дальнем конце стоял Леос, окружённый десятками Теней – призрачных, извивающихся существ, готовых броситься в атаку по первому его приказу.

– Наконец-то все птички в клетке, – Леос похлопал в ладоши. – Я ждал вас.

Он щёлкнул пальцами, и внезапно пространство в комнате начало вибрировать. Прямо из ниоткуда стали материализовываться силуэты – армия Теней готовилась к атаке.

– Теперь вам не уйти, – процедил Леос. – Моя армия…

Но договорить ему не дали. Скала шагнул вперёд, вытащил из-за спины большой металлический кейс и точным броском метнул его на пол рядом с Леосом.

На несколько секунд повисла тишина. Все замерли, не понимая, что происходит. Леос с недоумением смотрел на кейс.

– И что это, мать твою, такое? – спросил он, наклоняясь к чемодану. – Неужели бомба? Вы что, серьёзно думаете, что сможете меня убить этим?

Он хотел было пнуть кейс ногой, но в этот момент тот, щёлкнув замками, раскрылся.

Из кейса, с жутким металлическим шипением, вылезла огромная сколопендра. Она была длиной почти в метр, её тело, состоящее из десятков сегментов, покрывала блестящая чёрная броня. Сотни лап, оканчивающихся острыми когтями, шевелились, ощупывая пространство. А впереди, на голове, красовались два огромных жвала.

– Что за…? – только и успел произнести Леос, прежде чем сколопендра молниеносно метнулась к нему и вцепилась ему в хребет своими жвалами.

Леос закричал от боли, пытаясь стряхнуть её.

– А-а-а! Что за хрень?! – орал он, извиваясь, как червяк на крючке. – Уберите её от меня!

Скала, Лис и Буран, с трудом сдерживая смех, начали отступать к выходу.

– Это тебе привет от Теодора, – крикнул Скала на прощание.

Он повернулся к своим бойцам и скомандовал:

– Отходим!

Гвардейцы тут же бросились наружу.

– Вы что, идиоты?! – кричал им вслед Леос, пытаясь избавиться от металлической сколопендры. – Вы думаете, что эта… игрушка… сможет меня остановить?!

Но гвардейцы Вавилонского уже скрылись за дверью.

– Игрушка, говоришь? – прошептал Скала, когда они уже были на безопасном расстоянии. – Ну-ну… Пусть теперь попробует её снять.

* * *

– Теодор, – сказал Оракул, с хитрым прищуром глядя на меня, – австрийцы, похоже, решили взять реванш. У них, видимо, какой-то хитрый план созрел. Хотят дерзкий налёт сделать, большими отрядами в разных точках кусать, а потом так же быстро сваливать.

– Ну, пусть попробуют, – я зевнул, прикрыв рот ладонью. – Что за точки, кстати?

– Да вот, глянь, – Соболев ткнул пальцем в экран своего планшета, где разноцветными точками были отмечены места предполагаемых нападений. – По данным моей разведки, настоящая атака произойдёт здесь, – он указал на красную точку. – Именно сюда они уже стягивают технику.

Я, вздохнув, взял планшет и ещё раз внимательно изучил карту. Восточная граница. Как назло, место находилось как раз на том участке, где наша оборонительная позиция была наиболее уязвима. Австро-Венгрия явно провела тщательную разведку и выбрала именно то место, куда мы не могли быстро перебросить подкрепления.

– Ну что ж… Поеду, посмотрю, что можно с этим сделать.

– Хорошо, – кивнул Соболев. – Тогда я с тобой. Как-никак, глава Тайной Службы. Должен лично убедиться, что угроза под контролем. Если, конечно, ты не против.

– Вместе веселее будет, – ответил я. – Боря, заводи мотор. Едем на границу.

Уже через час мы были на месте. Тут действительно был удобный участок для австрийцев – ровное поле, окаймлённое с двух сторон невысокими холмами. Идеальное место для танковой атаки. Вот только…

Я активировал свой Дар и приступил к работе. Земля, послушно подчиняясь моей воле, начала двигаться, образуя глубокий ров. Пятнадцать метров в глубину, два километра в длину. От горы до горы. Настоящая пропасть, которую я тут же замаскировал тонким слоем земли и травы. Теперь он был практически невидим для незнакомого глаза.

Животные, одинокий путешественник или даже небольшой отряд – могли пройти здесь без проблем. А вот тяжёлая техника – уже провалится.

– Готово, – сказал я, отряхивая с рук землю. – Теперь ждём гостей.

На всё про всё у меня ушло около часа. Конечно, если бы я не заморачивался с маскировкой, то справился бы гораздо быстрее. Но мне нужен был эффект неожиданности. Я хотел, чтобы австрийцы поверили в свой успех, чтобы они глубоко "завязли" в моей ловушке, прежде чем поймут, что что-то пошло не так.

– Кстати, Николай Михайлович, – обратился я к Соболеву, – у меня есть для вас задание. Нужно пустить слух, что я "клюнул" на их уловку и перебросил все свои силы на фейковые точки. Пусть австрийцы думают, что я идиот.

– С удовольствием, Теодор, – Соболев довольно потёр руки. – Давно я так не развлекался. Ложная информация – это моё любимое блюдо. Я сейчас такую "утку" запущу, что они сами себя перехитрят.

– Вот и отлично. А я, пока вы занимаетесь дезинформацией, пойду немного поработаю.

Вернувшись в усадьбу, я сразу спустился в мастерскую, а затем, не тратя времени даром, тут же отправился в лавку за металлом и другими необходимыми материалами.

На этот раз я решил создать небольшой отряд големов-воинов. Всего около сотни штук, но экипированных по последнему слову техники.

Я разработал для них новую модель брони – лёгкую, но прочную. И оснастил их самым современным оружием, которое мы недавно раздобыли у швейцарцев – плазменными винтовками, лазерными пушками, гранатами с паралитическим газом.

Каждый голем был подготовлен на выполнение определённых задач – одни должны были вести разведку, другие – штурмовать вражеские позиции, третьи – защищать мирных жителей.

Конечно, сотня големов – это не армия, которой можно завоевать мир. Но в дополнение к уже имеющимся для защиты Вадуца – должно быть достаточно. По крайней мере, на ближайшее время.

Австро-Венгерская Республика

Где-то на границе с Лихтенштейном

Генерал-майор Франц Штрудель вглядывался в экран ноутбука, стоявшего на складном столике рядом с ним. На нём транслировалось изображение с камеры беспилотника, который парил высоко в небе, незаметный для вражеских радаров.

"Ну что, Вавилонский, – злорадно ухмыльнулся Штрудель. – Сейчас мои парни устроят тебе такую вечеринку, что ты пожалеешь, что вообще родился на свет".

На экране, как игрушечные машинки, двигалась колонна из двух сотен австро-венгерских штурмовиков – элиты республиканской армии, где каждый – Одарённый.

За ними, ощетинившись пушками, неторопливо ползли сорок пять танков "Пантера" – новейшая разработка австрийских оружейников, с непробиваемой бронёй и мощным вооружением. А чуть позади, на всякий случай, – артиллерийский дивизион. В общем, ударная сила, способная стереть с лица земли не то что три деревни, а целый город.

После того, как хвалёная чудо-пушка "Кайзер-Шницель" разлетелась на куски, а попытка устранить Вавилонского обернулась позором, Штруделю выпал последний шанс доказать, что он не полный профан. Верховный главнокомандующий, скрепя сердце, оставил его на плаву – трибунал пока подождёт. Но только потому, что толковых офицеров в армии сейчас – как мяса в солдатском супе: вроде есть, а толку никакого.

– Сегодня ночью, Франц, – пробормотал Штрудель сам себе, постукивая костяшками пальцев по ноутбуку, – ты либо станешь героем, либо… ну, скажем так, тебя ждёт не самый приятный разговор с военным судом. А потом – бац! – и привет, расстрельный взвод. Так что давай, старик, не подведи.

Он нервно хрустнул пальцами и снова уставился на экран. План был прост, как рецепт гуляша: десантники заходят с флангов, танки давят всё, что шевелится, а артиллерия добивает остатки. Вавилонский и его шайка не успеют даже штаны натянуть, как их накроет австро-венгерская мощь. По крайней мере, так Штрудель себе это представлял.

– Всё должно пройти идеально, – шепнул он, глядя на звёзды над головой. – Иначе мне конец.

Грузовики со штурмовиками уже выезжали на позиции, танки рычали моторами, а где-то вдалеке противно куковала кукушка, как будто отсчитывая отведённые ему годы… или дни?

Штрудель нервно поправил фуражку, глубоко вздохнул и скомандовал в рацию:

– Парни, начинаем! Цель – три деревни. Задача – сжечь всё к чертям собачьим.

– А что с мирными жителями? – послышался робкий голос одного из офицеров.

– А что с ними? – переспросил Штрудель. – Ничего. Они наши враги. Так что никого не жалеть. Ни стариков, ни детей, ни кошек, ни собак…

– Есть, господин генерал! Приказ будет выполнен.

Штрудель, с нетерпением потирая руки, наблюдал за происходящим на экране монитора. На нём, в режиме ночного видения, виднелась колонна техники, медленно, но верно продвигающаяся в сторону Лихтенштейна.

– Ну же, ну же… – бормотал он себе под нос, предвкушая момент, когда его армия обрушится на беззащитные деревни. – Сейчас начнётся настоящее веселье!

Колонна въехала на территорию Лихтенштейна.

– Они пересекли границу! – доложил один из наблюдателей.

– Отлично! – воскликнул Штрудель, довольно потирая руки. – А теперь – вперёд! За Австро-Венгрию! За президента!

Он откинулся на спинку стула, предвкушая зрелище разрушений и хаоса, которое вот-вот развернётся на экране.

Но тут произошло нечто странное.

Первые танки, достигнув границы, внезапно начали… проваливаться под землю. Один, второй, третий… Словно земля разверзлась под их гусеницами, поглощая их, как голодный монстр. Штрудель моргнул. Ещё раз моргнул. Нет, не показалось. Танки, один за другим, исчезали, будто их никогда и не было.

– Что за херня там происходит?! – пробормотал он, схватившись за голову.

Следующие танки, видя, что происходит с их товарищами, попытались остановиться. Но было уже поздно. Земля под ними тоже начала проваливаться.

Штрудель в ужасе смотрел на экран. Двадцать танков… Тридцать… Сорок…

– Свяжитесь с ними! – заорал он, обращаясь к адъютанту. – Что там творится?!

Но связи с танковым батальоном уже не было.

Тем временем на экране начали проваливаться под землю и грузовики со штурмовиками.

"Они что, в болото заехали? – лихорадочно размышлял Штрудель. – Но как? Там же горы! Скалы!"

Земля, словно живое существо, поглощала австро-венгерские войска.

Наконец, когда последний танк и последний грузовик скрылись в недрах земли, Штрудель медленно снял фуражку и, вытирая пот со лба, пробормотал:

– Мама была права… Лучше бы я стал врачом.

Он с отчаянием посмотрел на экран, где теперь было видно лишь пустое поле.

"Всё," – подумал он. – "Теперь мне точно конец…"

* * *

– Ну что, дядя Кирь, как всё прошло? – спросил я, подходя к Скале и его людям.

Они только что вернулись из Швейцарии, где оставили Леоса наедине с моим "сюрпризом".

– Всё в лучшем виде, – ответил Скала, довольно улыбаясь. – Этот ублюдок орал, как резаный поросёнок, когда эта твоя… гхм… сколопендра вцепилась ему в хребет.

Я объяснил им, что это специально разработанный голем, сделанный из особо прочного сплава, усиленного нефритом. Его главная задача – теперь всегда доставлять Леосу невыносимые муки.

– Всегда? – Скала удивлённо приподнял брови.

– Всегда, – подтвердил я. – Где бы он ни был. Этот голем – не просто оружие. Он – палач. Он будет медленно, но верно высасывать из Леоса жизненную энергию, заставляя его страдать так же, как страдали те люди, которых он "выпил". Это – его наказание. И это – только начало.

– Ты собираешься пытать его? – спросил Скала.

Я покачал головой.

– Пытать? Нет, дядя Кирь. Пытки – это слишком просто. Я хочу, чтобы он мучился. Каждый день. Каждую минуту. Чтобы он не мог ни спать, ни есть, ни пить. Чтобы он постоянно чувствовал боль. Боль, которая будет усиливаться с каждым днём. Боль, которая сведёт его с ума.

– А снять его можно? – с интересом спросил Лис.

Я усмехнулся.

– Снять? Ну, можно, конечно. Например, если отрезать Леосу голову.

– Жёстко, – заметил Скала, с уважением глядя на меня. – Но справедливо.

– Именно, – кивнул я. – Ладно, ребята, спасибо за помощь. Отличная работа! Можете пока быть свободны.

Гвардейцы, переглянувшись, разошлись по своим делам. А я поехал на границу, чтобы приступить к строительству башен.

– Ну что, Настя, готова? – спросил я у своей будущей супруги, которая ждала нас там, с нетерпением потирая руки.

– Всегда готова! – ответила она, с азартом глядя на меня.

Мы активировали свои Дары, и земля вокруг нас "закипела".

Титанический труд создания Башни Четырёх Стихий не прошёл даром. Опыт работы с такими сложными и энергозатратными проектами открыл для меня новые возможности, позволил расширить пределы контроля над своей магией в этом мире. Теперь я мог создавать башни быстрее, проще и эффективнее. И, что самое главное – они были ещё более прочными и надёжными.

Если на первую башню ушло несколько часов напряжённой работы, то сейчас, когда мы работали вдвоём, понадобилось всего несколько десятков минут.

Первая башня выросла прямо перед нашими глазами, величественная и прекрасная. Вторая – не менее быстро, расположилась на вершине горы. А третья – и вовсе "выросла" из-под земли, посреди поля, как будто гигантский гриб.

Закончив с башнями, я оставил Настю "доделывать" внутренние помещения и "полировать" детали.

Вернувшись в усадьбу, я увидел во дворе джип графа Святослава Волынского.

– Ваше Сиятельство, рад вас видеть, – поприветствовал я графа, который дожидался меня в гостиной.

– Взаимно, Теодор, – ответил он, пожимая мою руку. – Я хотел бы поговорить с тобой.

– Я вас слушаю, – сказал я.

Мы прошли в мой кабинет и расположились в удобных креслах. Фредерик принёс нам кофе.

– Теодор, – начал Волынский, – народ в княжестве тебя обожает. После того, как ты остановил землетрясение, спас город от нашествий повстанцев и дал отпор австрийцам, твой авторитет вырос до небес. Люди верят в тебя. Но… – он сделал паузу, – …аристократы боятся. Боятся, что с тобой что-то случится. И тогда княжество снова погрузится в хаос. Они хотят знать, как могут тебе помочь.

Я задумался.

– Хм… интересно. И как они предлагают мне помочь?

– Они готовы предоставить тебе ресурсы, людей, информацию… Всё, что тебе понадобится для обороны княжества.

– Мне нужен нефрит, – коротко ответил я. – И будет им счастье.

Волынский кивнул и уточнил:

– А сколько тебе нужно?

– Чем больше, тем лучше.

– Я поговорю с ними. Думаю, они справятся.

Мы с Волынскими ещё некоторое время обсуждали детали сотрудничества. А затем, когда он уже собирался уходить, я сообщил ещё одну новость:

– Ваше Сиятельство, есть ещё одна важная тема, которая, я уверен, вас заинтересует. Как вы относитесь к строительству "заводов будущего"?

Волынский с интересом посмотрел на меня.

– "Заводы будущего"? Звучит многообещающе. И что же они будут производить?

– Электронику, лекарства, даже еду, если потребуется. Всё, что необходимо для жизни в условиях полной блокады.

– Звучит как мечта. Но это же колоссальные затраты, Теодор. Где мы возьмём столько ресурсов?

– Ресурсы – это ваша часть сделки, – подмигнул я. – Аристократы хотят помочь? Вот пусть и вкладываются. Я же беру на себя проекты, технологии и рабочую силу.

– Хм… – Волынский откинулся в кресле, глядя на меня с хитрецой. – Ладно, Теодор, я поговорю с Советом. Если они согласятся – а я уверен, что согласятся, учитывая твою репутацию, – то ресурсы и всё остальное будет. Но скажи честно: ты ведь не просто так это затеял? Что у тебя на уме?

Я сделал глоток кофе.

– На уме у меня суверенитет княжества, Ваше Сиятельство. Подумайте сами: заводы, которые обеспечат нас всем необходимым, плюс башни, которые я строю… Мы станем неприступными. Пусть хоть весь мир зубы об нас обломает – не пробьют.

Граф задумчиво забарабанил пальцами по подлокотнику.

– Суверенитет, говоришь… – протянул Волынский, глядя на меня с лёгкой улыбкой. – Ну что ж, Теодор, ты умеешь удивлять. Я в деле. Давай строить твои заводы будущего. Только не забывай: если уж взялся за такое, обратного пути нет.

– Обратного пути и не будет, – ответил я, пожав ему руку. – Мы идём до конца.

Граф уехал, а я остался в кабинете, глядя в окно. Всё шло по плану. Но этого было мало. Чтобы княжество стало по-настоящему независимым, нам нужно гораздо больше.

Вечером я собрал своих людей во дворе. Скала, Лис и ещё десяток верных бойцов стояли полукругом, ожидая, что я скажу.

– Ребята, – начал я, обводя их взглядом, – вы все знаете, что я не сижу на месте. Мы строим башни, готовим заводы, укрепляем княжество. Но нам нужно ещё кое-что, чего у нас пока нет. И я знаю, где это взять.

Скала скрестил руки на груди, прищурившись.

– И где же, Тео?

– У австрийцев, – коротко бросил я. – Сегодня у нас боевая задача. Мы выдвигаемся нападать на их военную базу ПВО. Готовьтесь, выезжаем через пять минут.

Лис присвистнул, а Скала только хмыкнул, но по его лицу было видно – он уже в предвкушении. Остальные зашевелились, проверяя оружие и снаряжение. Я кивнул им и пошёл к "Скарабею". Скала догнал меня и сел рядом со мной на пассажирское сиденье. Остальные расселись по другим тачкам, и колонна тронулась.

Мы выехали за ворота усадьбы, и направились к границе. Вскоре перед нами замаячила гора, а за ней – граница с Австро-Венгрией. Прямой дороги туда не было, но мне она и не нужна была.

– Боря, тут же тупик, – буркнул Скала. – Там гора впереди. Ты куда прёшь?

– Спокойно, дядя Кирь, – усмехнулся я. – Сейчас увидишь.

Я активировал Дар. Земля под колёсами задрожала, а затем начала расходиться в стороны, как будто невидимые гигантские руки раздвигали её. Камни и грунт отлетали вбок, уплотняясь в стены, а перед нами формировалась дорога – ровная, гладкая, не хуже, чем асфальт. Прямо на глазах рождался туннель, уходящий вглубь горы.

– Да ты шутишь… – выдохнул Скала, глядя то на меня, то на дорогу, что возникала из ниоткуда. – Это что, прямо сейчас твоих рук дело?

– А чьих же ещё? – хмыкнул я.

Машина летела вперёд, за нами ехали остальные, а туннель рос вместе с нами. Скала только головой крутил, то и дело бормоча что-то вроде: "Ну ты даёшь…", но в его глазах отчётливо читалось: он готов идти за мной хоть на край света.

Глава 8

"Скарабей" выехал из тоннеля прямо посреди австрийской военной базы.

Как мы сюда попали? Да легко! С ветерком доехали, можно сказать. А вылезли прямо из-под ангара, как черти из табакерки. Австрийцы, похоже, в штаны наложили от неожиданности.

Боря, лихо вывернув руль, тут же направил машину в сторону ближайшего ангара, как будто собирался просто припарковаться у супермаркета.

– Ну что, шеф, куда дальше? – весело спросил он, не обращая внимания на удивлённые, а затем и испуганные лица австрийских военных, которые, как болванчики, стояли в сторонке.

– Дальше – веселье, Боря, – ответил я, активируя свой Дар.

Земля вокруг задрожала, отзываясь на зов Архитектора. Вокруг нас начали появляться трещины, которые паутиной расползались во все стороны, превращая поверхность военной базы в подобие шахматной доски.

Австрийские солдаты, всё ещё не до конца понимая, что происходит, начали переминаться с ноги на ногу, как будто им вдруг стало неудобно стоять. Некоторых это "неудобство" так напугало, что они даже бросились врассыпную.

И тут земля под ними начала проваливаться.

– А-а-а! – заорали австрийцы, падая в ямы, которые тут же "закрывались" сверху, как капканы.

Скала, Лис, Буран, Шмель, Малой и остальные гвардейцы, выскочив из машин, мгновенно рассредоточились по периметру.

– Работаем быстро и аккуратно! – скомандовал Скала.

Лис с улыбкой вытащил из ножен два огромных клинка, заставляя их сиять, и, танцуя, метнулся к ближайшей группе солдат. Его движения были молниеносными – размытое пятно в темноте. Отблески света, свист рассекаемого воздуха и – глухой звук падающих тел.

Буран активировал свой Дар Молнии. Электрические разряды ударили в группу австрийцев, пытавшихся спрятаться за танком. Они извивались, вспыхивали, а затем… бац! – и за дымящейся техникой осталась кучка корчившихся от боли и оглушённых, но ещё живых солдат.

Другие гвардейцы тоже не теряли времени даром – пулемёты застрочили, ракеты полетели во все стороны, а плазменные пушки выжигали всё на своём пути, превращая противников в горящие факелы.

Никакая совесть нас при этом не мучила. Во-первых, как выяснилось, с этих позиций нас не раз обстреливали. А во-вторых, эти ребята недавно хотели три наших деревни сжечь. Так что жалеть их никто не собирался.

– Чистим базу, пока не нагрянуло подкрепление! – рявкнул Скала, перезаряжая автомат.

Я тем временем сосредоточился на главной задаче. Дар Архитектора позволял мне не только разрушать, но и создавать. А мне нужен был проход – прямо в подземные бункеры базы.

Я опустил ладонь на землю и представил, как массивные слои бетона и стали расходятся, открывая дорогу. Земля снова задрожала, и я начал "перекачивать" ресурсы. Титан, медь, редкие минералы – всё это моя магия вытягивала из недр австрийской базы, преобразовывая в стандартные слитки, которые големы-погрузчики аккуратно укладывали в багажники автомобилей.

Внезапно позади нас раздался грохот – это одна из ангарных дверей со скрипом распахнулась, и оттуда выкатился какой-то здоровенный танк.

– Вижу цель! – сообщил по рации Шмель, вскидывая гранатомёт "Молния".

Громкий выстрел – и танк охватило белое пламя.

Я, с удовольствием наблюдая за тем, как мои ребята "развлекаются", продолжал работу, скидывая в туннель трофеи: системы ПВО, оружие, боеприпасы. Всё, что могло пригодиться.

Австрийские военные, застигнутые врасплох, тоже пытались отбиваться. Они стреляли из всего, что у них было – автоматов, пулемётов, гранатомётов. Но их оружие было бессильно против защиты "Джаггернаутов". Пули отскакивали от брони, ракеты взрывались в воздухе, а огненные шары, выпущенные Одарёнными, лишь ненадолго опаляли чёрный металл, не причиняя никакого вреда.

Очень быстро австро-венгры, осознав, что против такой силы они бессильны, начали сдаваться. Мои гвардейцы связывали их, отбирали оружие и отводили в сторону.

Скала, увидев, что я уже закончил с "погрузкой", подошёл ко мне.

– Теодор, – сказал он, – что делать с пленными? Их же тут – целая куча.

– Всех пленных – в тоннель, – ответил я, обводя взглядом поле боя, где мои гвардейцы уже закончили "уборку" и теперь перемещались между грудами техники, выискивая что-то ценное. – Заберём их с собой, когда будем уходить.

Внезапно в воздухе послышался шум вертолётных лопастей. Это было плохой новостью – прибывало подкрепление.

Я тут же использовал свой Дар, чтобы убрать все следы нашего присутствия. Засыпал ямы, восстановил повреждения, "затёр" следы от колёс. Через некоторое время база выглядела так, как будто мы здесь никогда и не были.

Когда последний гвардеец скрылся в тоннеле, я закрыл за ним проход, оставляя австрийцев гадать, был ли этот кошмар наяву или же им всем просто приснился дурной сон.

Повернувшись к Скале, я сказал:

– Ну что, дядя Кирь, валим отсюда?

Он неуверенно пожал плечами и кивнул на груды трофеев вокруг:

– А кто всё это добро потащит?

Я усмехнулся, сел на корточки и приложил ладонь к земле. Из-под неё тут же стали медленно вылезать големы – сначала просто грязные валуны, затем они стали превращаться в массивных, похожих на ходячие крепости созданий, сделанных из камня. Они молча приступили к делу, поднимая технику, контейнеры с боеприпасами и оружие.

– Големы справятся, – сказал я. – Мы можем спокойно уезжать.

– Может, мне остаться? – вдруг предложил один из гвардейцев, молодой, но уже опытный боец по прозвищу Беркут. – Ну, чтоб проконтролировать, всё ли доставят куда надо…

Я хохотнул.

– Беркут, они могут целый город перенести и ничего не потерять. Даже если бы я попросил их разобрать эту базу на винтики, они бы сделали это аккуратнее, чем лучшие инженеры. Так что расслабься, садись в машину.

* * *

Военная база

Республика Австро-Венгрия

Генерал Шварцкопф, заместитель министра обороны Австро-Венгерской Республики, с отвращением сплюнул на мокрую после дождя землю. Эта грязь, липкая и вонючая, казалась ему символом всего того дерьма, в которое они влипли с этим Лихтенштейном.

Он прошёлся по разгромленной военной базе, с недоумением разглядывая вокруг царивший хаос: взорванная техника, разрушенные здания, искорёженные остовы ангаров – всё это напоминало постапокалиптический пейзаж из какого-нибудь фильма-катастрофы.

– Шайсэ! – пробормотал он, поправляя свою безупречную фуражку с золотым орлом. – Этого ещё не хватало!

Он подошёл к майору, который встречал его на посадочной площадке. Вид у того был, мягко говоря, помятый. Глаза – красные, фуражка – сдвинута набекрень, а сам он нервно покуривал, время от времени сплёвывая на землю.

– Докладывайте, – рявкнул Шварцкопф. – Сколько потерь?

– Господин генерал, наши потери… гм… значительные, – начал майор, заикаясь. – По предварительным данным… около пятисот человек убитыми… Ещё триста – вероятно, пленные…

– Пленные?! – Шварцкопф вскинул брови. – Какие ещё, к чёрту, пленные?!

– Так точно, господин генерал, пленные. Но… это странно. Они… они как будто… растворились в воздухе. Мы не можем их найти. Ни следа.

– Растворились?! – Шварцкопф не верил своим ушам. – Вы что, издеваетесь?! Триста человек просто пропали без вести?! Это какой-то бред!

Он в ярости схватил майора за грудки и встряхнул его, как тряпичную куклу.

– Ты что, совсем идиот?! Будешь мне сказки про призраков рассказывать?!

– Но, господин генерал… – пролепетал майор, – …это правда. Наши разведчики прочесали всю местность. Но… ни одного следа. Ни пленных, ни тел…

Шварцкопф отмахнулся от бредившего майора и подошёл к ближайшему танку, который был разрублен пополам, как будто гигантским мечом. Он присел на корточки, с недоумением разглядывая ровный, словно лазерный срез, не оставляющий никаких сомнений – это не взрыв, не разрыв снаряда, а именно срез.

Шварцкопф нахмурился всё сильнее. Он был далеко не глуп и прекрасно понимал: такие вещи просто так не случаются. Кто-то напал на базу, разгромил её подчистую, утащил с собой пленных – и при этом не оставил ни следа?

Так не бывает.

Он медленно поднялся, с досадой хлопнув перчатками по ладоням.

– Где разведка? – спросил он у всё ещё ошарашенного майора.

– Уже на месте, господин генерал! – тот мгновенно вытянулся по стойке "смирно". – Они обыскали каждый квадратный метр. Никаких следов отступления. Никаких транспортных средств. Ни-че-го.

– Дроны? Спутниковые снимки?

– Проверяем, господин генерал.

Шварцкопф раздражённо передёрнул плечами.

– Бред какой-то.

Он окинул взглядом разорённую базу. Даже если предположить, что это была какая-то сверхсекретная диверсионная группа, уничтожить столько техники, забрать сотни пленных и при этом не оставить НИ ОДНОГО следа – физически невозможно.

– Связь с местными радарами?

– Ничего, господин генерал. Никто не видел, чтобы сюда кто-то прилетал или улетал.

Шварцкопф сжал челюсти. Он чувствовал, как внутри него закипает бессильная ярость. Всё это выглядело так, будто кто-то просто телепортировался прямо в центр базы, устроил резню, а потом исчез, прихватив с собой почти половину гарнизона.

– Что, чёрт возьми, здесь произошло? – пробормотал он, оглядываясь. – Они что, телепортировались сюда и обратно?!

Майор промолчал. Он не знал, что ответить. Потому что у него не было объяснения. Как и у генерала Шварцкопфа.

* * *

Мы с Борей, измотанные после "поездки" в Австро-Венгрию, решили немного отдохнуть. Устроились на импровизированной веранде, которую я соорудил из подручных материалов, и с удовольствием потягивали прохладный лимонад.

– Ну и денёк, – протянул Боря, блаженно откинувшись на спинку кресла. – Австрияки эти… Они, наверное, до сих пор не могут понять, что там произошло.

Я рассмеялся, глядя как гвардейцы, радостно улюлюкая, разгружали трофеи, привезённые с австрийской военной базы. Големы-погрузчики, не отставая от них, сновали туда-сюда, таская ящики с оружием, боеприпасами и артефактами.

– Ага. Придут в себя, начнут считать потери… и обалдеют. У них там, наверное, уже истерика начинается. Системы ПВО пропали, оружие, боеприпасы… Да ещё и пленные куда-то делись!

Мы с Борей переглянулись и снова рассмеялись.

– Ну и натаскали мы добра, однако, – усмехнулся подошедший к нам Скала, с улыбкой разглядывая груды трофеев. – Теодор, ты теперь можешь вооружить всю армию Лихтенштейна! Да ещё и на продажу останется!

– Всё, что нужно для обороны княжества, дядя Кирь.

– И не только для обороны, – подмигнул Скала. – С таким арсеналом мы можем хоть всю Европу завоевать!

– Ну, на Европу у меня пока планов нет, – усмехнулся я. – Но если кто-то захочет помериться с нами… гхм… силами, то мы всегда готовы.

– Кстати, Теодор, а что делать с пленными? – спросил Скала, кивая в сторону группы австрийских солдат, которых мои гвардейцы уже свезли сюда и усадили прямо на землю.

Их было около трёхсот человек – грязные, помятые, с лицами, выражающими всю гамму чувств: от растерянности до ужаса.

– С пленными? – я задумался. – Ну, надо их куда-то деть. Не можем же мы их просто так отпустить.

– Может, обменяем их на наших? – предложил Скала. – У Австро-Венгрии, наверное, ещё есть пленные лихтенштейнцы.

– Хм… – протянул я. – А это неплохая идея. Только вот… боюсь, австрийцы не согласятся на обмен один к одному.

Скала, услышав это, рассмеялся.

– Да пусть хоть хрен к носу пришьют, если не согласятся! – воскликнул он. – У нас сейчас такой козырь в рукаве, что…

– Ладно, – махнул рукой я. – Даже если так, за каждого мирного жителя я готов отдавать двоих солдат.

– Хорошо, – кивнул Скала. – Тогда я займусь этим вопросом.

– Да, да, – я вздохнул. – А я пока пойду строить тюрьму.

* * *

Через час на окраине Кладбища Самоубийц были готовы два этажа башни. Внутри – пустые камеры, соединённые коридорами. Стены – из особо прочного армированного бетона. Решётки на окнах – из титанового сплава. Двери – металлические, с системой автоматической блокировки.

Я назвал её "Вавилонская Башня".

– Теодор, – Скала подошёл ко мне, с интересом разглядывая здание. – Впечатляет. Но зачем так много места? У нас же не так много пленных.

– Планирую сделать здесь не просто тюрьму, а настоящий исправительно-трудовой лагерь. Пусть отрабатывают свой хлеб.

– Хм… Звучит заманчиво. Только вот работы тут ещё – непочатый край. Ты же только два этажа построил. А хотел вроде как сотню.

– Девяносто восемь, дядя Кирь, – поправил я его.

Затем я изучил систему ПВО, которую мы стырили. Нужно было понять, какие именно технологии использовались при её создании, прикинуть, какие материалы понадобятся для работы, как всё это будет функционировать.

Проблема заключалась в том, что я не знал, какие именно здания лучше всего подходят для размещения ПВО. У меня в прошлом мире таких проблем не возникало, ведь мои защитные орудия были разбросаны по разным платформам, которые, при необходимости, могли быстро перемещаться на нужную позицию.

Затем я перешёл к следующему вопросу – производству боеприпасов для ПВО. С этим делом всё было гораздо сложнее. Технологий для производства таких боеприпасов в Лихтенштейне просто не существовало. Всё, что было у армии – это устаревшие ракеты, которые, по сравнению с современными разработками Австро-Венгрии, выглядели как деревянные копья рядом с плазменными пушками.

Я понимал, что придётся создавать всё с нуля. Разрабатывать новые станки, искать подходящие материалы, проводить испытания.

"Не проблема, – подумал я. – В конце концов, я – Архитектор. Я могу создать всё, что угодно. Даже резину найдём, чем заменить. Вопрос только в том, как всё это замерить и под какую систему подстроить…"

Нужно будет поручить графу Волынскому заняться этим вопросом.

* * *

Заброшенный склад

Граница Швейцарии и Австро-Венгрии

Леос лежал на кровати, скрючившись, как червяк на раскалённой сковородке. Его тело сотрясала крупная дрожь, а изо рта вырывались нечленораздельные стоны. Боль… Она была везде. В каждой мышце, в каждом суставе, в каждой клеточке его проклятого тела.

– Сука… – прохрипел он, пытаясь хоть как-то пошевелиться. – Что за… хрень…

Он попробовал приподняться на локте, но тут же свалился обратно, сдавленно застонав.

– А-а-а… – он снова застонал, царапая ногтями пол. – Отцепись от меня, тварь!

Но металлическая сколопендра прочно вцепилась в него жвалами и всеми своими лапами. Леос даже пробовал оторвать её с помощью Теней, но безуспешно. Сколопендра, словно приклеенная, держалась намертво.

Леос уже перепробовал всё, что только можно – алкоголь, болеутоляющие, даже курил какую-то дрянь, которую ему притащил Клаус. Но ничего не помогало. Теневой экстракт, который он, как последний наркоман, вливал в себя пузырьками, помог ему выбраться с той злополучной военной базы и добраться до условленного места. Но теперь даже это почти не помогало.

– Сука… – простонал он, переворачиваясь на другой бок. – …Как же это больно!

Ощущение было такое, будто ему в позвоночник вонзили раскалённый лом.

Леос, с отвращением попытался дотянуться до спины, но безуспешно.

– Клаус! – позвал он.

Через несколько секунд в комнату вошёл его верный помощник.

– Что такое, Леос? – спросил он.

– Зеркало дай.

Клаус, не задавая лишних вопросов, снял со стены небольшое грязное зеркало и протянул ему.

С трудом сфокусировав взгляд, Леос начал рассматривать чудовище, присосавшееся к нему.

– Как мне снять эту хрень?! – заорал он.

– Я не знаю, Леос, – пожал плечами Клаус. – Я раньше такого никогда не видел.

Он взял со стола нож и попытался в очередной раз проткнуть сколопендру. Но лезвие, ударившись о её броню, лишь соскользнуло, не причинив ей никакого вреда.

– Сука! – заорал Леос. – Да как же её снять?!

– Леос, успокойся, – сказал Клаус. – Мы что-нибудь придумаем.

– Придумаем?! – Леос, услышав это, резко обернулся к нему. – Да что тут, блин, придумывать?! Эта тварь жрёт меня изнутри! Я чувствую, как она своими когтями впивается в мою плоть! Как её сраный яд растекается по моим венам!

Он схватил Клауса за грудки.

– Найди мне кого-нибудь! Врача! Целителя! Артефактора! Хоть кого-нибудь, кто сможет снять эту чёртову тварь с моей спины!

Клаус вырвался из хватки Леоса и пошёл к выходу.

Когда он скрылся за дверью, Леос с отчаянием опустился на кровать. Обезболивающее уже отпускало, и боль становилась всё сильнее, а сколопендра, эта чёртова металлическая тварь, словно издеваясь, вонзилась в него ещё глубже.

С трудом сдерживая стоны, он ещё раз пытался разглядеть её в зеркале.

Внезапно он заметил нечто блестящее на спине этого металлического чудовища. Это была небольшая пластина с гравировкой. Превозмогая боль, Леос попытался прочесть надпись. И тут у него потемнело в глазах.

На пластине было написано: "С любовью от Вавилонского, мудила!"

* * *

Я открыл глаза. Вокруг – белая пустота. Ни стен, ни пола, ни потолка. Только бесконечное белое пространство, заполненное тихим шёпотом.

Я попытался пошевелиться, но тело будто налилось свинцом. Я не мог ни руки поднять, ни ноги согнуть. Парализовало?

Шёпот усилился. Теперь он был похож на бормотание множества голосов, сливающихся в один неразборчивый гул.

– Проснись… человек… опасность… стражи… бдим… просил… сам… – доносились до меня обрывки фраз.

Я напрягся, пытаясь понять, что происходит. В голове всплыли обрывки воспоминаний. Мастерская… Големы… Рельсы… Я работал над новой партией големов, а потом… потом, видимо, уснул прямо за столом.

И тут до меня дошло. Это Духи Гор! Древние сущности, обитающие в недрах земли. Они пытались связаться со мной! Предупредить об опасности!

В голове калейдоскопом замелькали образы.

И тут же резко я открыл глаза, вернувшись в реальность в мастерской в моей усадьбе.

Посмотрел на часы. Три часа ночи.

Я поднялся наверх, в гостиную, а оттуда в небольшую комнату, где Борис обычно отдыхал после работы. Тихонько постучал в дверь.

– Боря! – позвал я. – Просыпайся! У нас ЧП!

Через несколько секунд дверь со скрипом открылась, и на пороге показался Боря, сонный и растерянный. Он был одет в футболку и спортивные штаны, а его волосы торчали во все стороны, как у одуванчика.

– Теодор? – он протёр глаза. – Что случилось?

– Срочно в машину, – сказал я. – Едем в Тризен.

Через час мы уже въезжали в указанную деревеньку.

– Боря, – сказал я, – останавливайся у полицейского участка. Скажи, чтобы тут все немедленно убирались к чёртовой матери.

– В каком смысле "убирались"? – не понял Боря. – Что, опять твари?!

– Пока ещё точно не знаю, – пожал плечами я.

Не успел Боря выйти из машины, как раздался оглушительный грохот. Земля под ногами задрожала. Вдалеке, над горами, поднялись клубы пыли.

– Что за…? – Боря, не до конца понимая, что происходит, огляделся по сторонам.

И тут же всё встало на свои места.

– Да как?! – заорал он, указывая на холмы, которые начинали оседать. – С горы на город что-то едет! Да, твою ж мать, лавина!

Не теряя времени, Боря выскочил из машины и побежал в сторону полицейского участка.

– Эвакуация! – кричал он. – Всем немедленно покинуть город! Сход лавины!

В этот момент в горах прогремел новый взрыв. За ним – ещё один. И ещё…

Я смотрел на это всё, активировав свой Дар, и внутри меня закипала ярость.

– Вы что, суки, совсем охренели?! – прошипел я сквозь зубы. – На моих людей?! На моей земле?! Да я вас сейчас на запчасти разберу!

Я сконцентрировался, направляя свою силу в землю. Камни начали плавиться, превращаясь в жидкий, как вода, поток, но уже насыщенный энергией Земли.

Лавина, неумолимо несущаяся вниз, начала замедляться. Камни, деревья, обломки скал… всё это застывало на месте, превращаясь в единый каменный монолит. Я "топил" породу, превращая её в плотный, непробиваемый барьер.

Через несколько минут лавина была остановлена. Теперь на месте, где ещё недавно грохотали камни и деревья, возвышалась каменная стена, от которой отражались лучи уже восходящего солнца.

Я с тяжёлым вздохом опустился на землю, чувствуя, как меня покидают силы. Это было не просто заклинание. Это была битва со стихией. Битва, которая отняла у меня почти всю энергию.

– Кажется, – пробормотал я, вытирая пот со лба, – …переборщил немного.

Но расслабляться было ещё рано. Кто-то явно пытался уничтожить эту деревню. И я должен был найти виновных.

Я собрал из камней пятнадцать големов-воинов. Они были не такие мощные, как те, что я создавал в мастерской. Но сейчас мне нужна была скорость.

– Найдите и убейте всех, кто был причастен к этому, – приказал я им, направляя свою энергию в их каменные сердца. – Действуйте быстро и безжалостно. Никаких пленных.

Големы синхронно кивнули и, получив приказ, бросились к горе.

Глава 9

Горный перевал

Швейцарская Конфедерация

Принцесса Аиша, дочь султана Мурада, скрестив руки на груди, с удивлением рассматривала сломанного голема. Он лежал на земле, как груда камней, а вокруг валялись обломки его нефритовых клинков.

"Упрямые, однако, эти штуковины," – подумала Аиша, с раздражением пиная ногой оторванную руку голема. – "Сражаются до последнего. Даже когда шансов нет".

На самом деле, Аиша была в бешенстве. Две её "Лунные Тени", элитные воительницы, обученные самым изощрённым техникам боя, были убиты. Еще три получили серьёзные ранения – переломы и разрывы тканей.

Вначале всё, вроде, шло по плану.

Её диверсанты, заложив взрывчатку в горах, спровоцировали сход лавины, который должен был похоронить под собой маленькую деревушку в Лихтенштейне. Затем Тени "полакомились" бы жертвами и набрались энергии. А уже потом должен был прибыть Вавилонский, чтобы разобраться с последствиями "стихийного бедствия". А там Аиша уже подготовила для него "сюрприз".

Но всё, как всегда, пошло через одно место.

Этот Вавилонский… Он оказался не так прост, как она думала. Слухи о его магических способностях не были преувеличением. Он действительно Маг Земли! И он смог остановить лавину! Просто взял и остановил! Как будто это была не многотонная масса камней и снега, несущаяся вниз со скоростью курьерского поезда, а детский мячик, которым играют во дворе.

Аиша скрипнула зубами. Она не ожидала такой быстрой реакции. Вавилонский появился в деревне буквально через несколько секунд после схода лавины. Как будто он заранее знал, что это произойдёт.

– Проклятье! – выругалась она, ударив кулаком по капоту своего бронированного автомобиля. – Как он, чёрт возьми, это сделал?!

– Наверное, почувствовал, – предположила одна из её телохранительниц, Маг Воздуха, по имени Фарида. – У Магов Земли, как-никак, связь с планетой. Они чувствуют такие вещи.

Аиша не стала уточнять, как именно Маги Земли "чувствуют такие вещи", а лишь махнула рукой, мол, заткнись и не умничай. Ей и так всё это не нравилось. Она планировала захватить Вавилонского врасплох, но… Не получилось. Он притащил с собой отряд големов, и бой с ними оказался настоящим испытанием.

Эти големы, хоть и были сделаны из кусков камня, но двигались слишком быстро. А пробить их оказалось не так-то просто. Хуже всего то, что эти големы были оснащены нефритом, а её Тени, эфемерные создания тьмы, были крайне уязвимы для этого "зелёного камня". Половина её отряда была выведена из строя за считанные минуты.

"Клянусь бородой Пророка! – подумала Аиша. – Этот Вавилонский – настоящая заноза в заднице! Он портит все мои планы!"

Она достала из кармана небольшой флакончик с тёмной жидкостью – эликсиром, способным восстанавливать силы, и залпом выпила его, поморщившись от кисловатого привкуса.

Аиша с трудом сдерживалась, чтобы не налить в него теневую кровь. Эффект от неё был бы значительно сильнее. Но и цена этого "допинга" была слишком высока.

– Что будем делать дальше, госпожа? – спросила Фарида, с опаской глядя на неё.

– Что, что… – Аиша тяжело вздохнула. – Будем думать.

Она ещё раз посмотрела на останки голема. Похоже, что ей, Аише, придётся изменить свои планы. Вавилонский оказался слишком опасным противником. И действовать дальше нужно было предельно осторожно.

Её взгляд упал на двух людей, стоявших в стороне. Аристарх и Ангелина Вавилонские, бледные и неподвижные, бесцветными глазами смотрели куда-то в пустоту. Вокруг них клубился чёрный дым, от которого веяло холодом.

– Ладно, – произнесла Аиша, подходя к ним. – Ещё немного поживёте. Заинтересовал меня этот Вавилонский. Мне нужно найти Леоса. Возможно, у этого дегенерата есть дополнительные сведения.

* * *

Моё магическое чутьё, отточенное веками практики, резануло по нервам, как раскалённое лезвие.

Големы, которых я отправил в горы после схода лавины, были уничтожены. Причём, уничтожены не просто так – их буквально разобрали на запчасти. И сделали это явно не швейцарские погранцы. Да и стиль работы… Нет, это явно не Леос, но точно Маг Тени, причём очень сильный. Вот, блин! Опять какая-то хрень. Причём хрень эта, походу, очень даже не простая.

Духи Гор, откликнувшись на мой зов, показали энергетические слепки, застывшие в памяти камней. Я офигел. Судя по всему, кто-то, владеющий Теневой магией, решил поиграть в вершителя судеб, а заодно и проверить, насколько эффективна моя армия големов.

Я тут же связался со Скалой:

– Дядь Кирь, скинул тебе координаты. Вызывай десант на вертушке.

Скала, конечно, в очередной раз наверняка удивился моим словам, но задавать лишних вопросов не стал.

Боря, как всегда, быстро доставил меня в нужное место.

И что я увидел?

Останки големов, разбросанные повсюду. От каменных корпусов остались лишь искорёженные булыжники, нефритовые вставки почернели, а все конечности были раздроблены, как будто их пропустили через мясорубку.

В этот момент в небе появился вертолёт с эмблемой Рода Вавилонских. Из него посыпались бойцы "Альфы", которые приземлились на заснеженную площадку.

Панкратов, их командир, тут же подошёл к нам и ознакомился с ситуацией.

– И что будем делать, командир? – спросил он. – Подавим ПВО и в погоню?

– Нет, я сам, – я покачал головой и пошёл в сторону пограничного поста швейцарцев.

Швейцарские погранцы, увидев меня, заорали:

– Стой! Ещё ближе подойдёшь – будем стрелять!

И действительно, из амбразур ДОТов высунулись стволы пулемётов, направленные прямо на меня.

Я усмехнулся и, активировав Дар, взмахнул рукой. Бетон тут же начал плавиться, как пластилин, запечатывая амбразуры.

Швейцарцы, ошарашенные произошедшим, выскочили из ДОТов и, тыча в меня автоматами, начали орать:

– Стой! Стрелять будем!

Я небрежно махнул рукой, завязав дула их автоматов бантиком. Металл, послушно подчиняясь моей воле, скрутился, как лента на подарочной упаковке.

Швейцарцы удивлённо посмотрели на свои автоматы.

– Кто ты такой?! – завопил один из них. – Что ты делаешь?!

– Я – Теодор Вавилонский, – ответил я спокойно. – Временно исполняющий обязанности князя Лихтенштейна. Ваше счастье, что официально войны между нами нет. Иначе вы бы все уже были мертвы. А теперь мне нужно знать, кто проходил через этот пост за последние сутки.

– Мы тебе ничего не скажем! – заорал другой погранец. – Наша подмога уже в пути! И они тебе покажут!

– Позвольте узнать, господа, – начал я, обводя взглядом ошарашенных швейцарских солдат, – …у кого-то из вас есть дети?

– Дети? – швейцарцы, не понимая, к чему я клоню, удивлённо переглянулись.

– Да, дети. Или родители. А может, братья и сёстры? Близкие, которых вы любите…

– Да, конечно, есть! – ответил один из них. – И что?

– А вы считаете это нормальным? – спросил я, глядя ему в глаза. – Что кто-то на вашей территории собирался уничтожить целую деревню, спустив лавину на дома спящих людей? Что бы вы сказали, если бы в одном из таких домов погибли ваши близкие?

Боря в этот момент как раз вовремя принёс данные видеорегистратора из нашей машины. Я включил запись и показал им кадры схода лавины на деревню Тризен.

– Вы понимаете, что это означает? – спросил я у пограничников. – Люди, устроившие такое – подлые мрази. И они якшаются с Тенями. А Тени, как вы знаете, не щадят никого. И если мы не остановим их сейчас, то потом может быть слишком поздно. Так что делайте свой выбор. Либо вы помогаете мне, либо…

– Что вы от нас хотите? – спросил один из них.

– Мне нужно знать всё, что вам известно о тех, кто проходил здесь через границу. Любые подробности. А ещё – записи с камер видеонаблюдения. И желательно – быстро.

Швейцарские пограничники, переглянувшись, пожали плечами.

– Вроде вы нормальный, – неуверенно произнёс один из них, почёсывая затылок. – А нам говорили, что вы – палач и живодёр. А вы даже нас не убили, хотя мы уже готовы были стрелять.

Швейцарцы, нехотя, но всё же согласились. Они провели меня в комнату управления, где на мониторах транслировались записи с камер видеонаблюдения.

Просматривая записи, я увидел странную девушку, вокруг которой была целая куча телохранительниц.

– Кто это такие? – спросил я, указывая на группу женщин во главе с надменной девушкой в чёрном.

Пограничник, стоящий рядом, присвистнул.

– Это же Аиша, дочь султана Османской Империи Мурада, – ответил он с каким-то страхом в голосе. – Важная шишка. У неё дипломатический статус высшего уровня. Документы в полном порядке, придраться не к чему.

– А эти вокруг неё?

– Это её личная охрана, "Лунные Тени", – сказал другой пограничник. – Они всегда с ней.

Я переспросил с усмешкой:

– "Лунные Тени"? Какое любопытное название она выбрала для своих ручных убийц…

Пограничники нервно переглянулись.

– Не советую вам так о них отзываться, господин Вавилонский, – тихо произнёс старший пограничник. – Говорят, они способны слышать своё имя, даже если его произносят шёпотом за много километров. И у них… странные способности.

Я внимательно всмотрелся в лица всех присутствующих на видео. Прокрутил вперёд, назад…

Так, а эти двое, что шли чуть позади…

Я присмотрелся, увеличил изображение и узнал их – Аристарх и Ангелина, мои "любимые" родители. Бледные, с пустыми глазами. Настоящие зомби на выгуле.

Да ладно! Мои родители, если честно, меня мало волновали. Я давно уже перестал считать их семьей. Они сами сделали свой выбор, выбрав играть "против" меня, а не "за". И теперь должны были поплатиться за это. Хоть, в принципе, к ним я безразличен, но то, что они связались с Магией Тени – это просто беспредел.

– Спасибо за информацию, – сказал я швейцарцам, выходя из комнаты управления. – Вы мне очень помогли.

Скала и Панкратов, стоявшие у входа, тут же бросились ко мне.

– Тео, что делаем? – спросил Скала.

– Разберёмся, – ответил я. – Пока занимаем оборону. Эти твари точно вернутся. Нужно ещё сильнее границу укрепить. А пока пойдём слетаем на "Кладбище Самоубийц" – големчики показывают, что прусские диверсанты на поверхность выбираются. Ну, те, которые остались в живых.

* * *

"Кладбище Самоубийц"

Княжество Лихтенштейн

Подземелье. Разрушенный форт. Когда-то он принадлежал повстанцам, но Владимир Григорьевич Вавилонский, вместе с Кириллом Поляниным, устроили тут такую вечеринку, что от былой роскоши остались только воспоминания да кучи битого кирпича.

Почти двое суток "Команда любителей пива" бродила по этим руинам, как ёжики в тумане. Ловушки, ядовитый дым, копья, взрывчатка – все прелести приключенческих книг про кладоискателей, только без сокровищ и прекрасных принцесс. А ведь эти "пивняки" не раз и не два добывали сокровища по всему миру, и ещё нигде такого не видели.

Плюс тут всё было полузасыпано, и взрывчатки – дофига, как вишенка на торте для адреналиновых наркоманов. Но "пивняки" не сдавались.

Коды, что дал Бобшильд, к их удивлению, подошли.

Маги отряда, неспешно потягивая пиво, медленно, но верно снимали защитные поля и энергетические ловушки. Работа, конечно, была не из лёгких, но эти ребята были лучшими в своём деле.

Даже старик Вальтер, который обычно ныл и стонал о болях в спине, вдруг оживился и поскакал, как молодой.

– А я ведь ещё ого-го! – приговаривал он, наблюдая за тем, как защитные барьеры старого форта спадают один за другим.

В общем, там было минус восемь ярусов, как в каком-нибудь подземелье из компьютерной игры. И когда они, наконец, дошли до нижнего, – троих из двенадцати людей команда потеряла.

Один, бедняга, попал в древнюю ловушку с отравленными дротиками, спрятанную в стене. Когда он случайно наступил на потайную плиту, механизм сработал, выпустив десятки тонких игл, пропитанных редким ядом.

Второй забрёл в старую криогенную камеру, находившуюся на одном из этажей. Активировал случайно систему запуска, и его тело мгновенно покрылось инеем, превратившись в хрупкую ледяную статую.

А третий… третий просто исчез, как будто растворился в воздухе. Никто не видел, не слышал, куда он, блин, делся! Как будто его телепортировало нахрен из этого мира. Вот такие дела творятся в этом Лихтенштейне, понимаешь ли!

Их командир Освальд был в ярости. Он последний раз терял людей пять лет назад. И то – по пьяни, когда они с ребятами решили "пошалить" в Амстердаме.

– Фердамте шайсэ! – орал Освальд, их командир. – Да чтоб тебя! Да я за этих ребят… – он сжал кулаки, и жестяная банка в его руке жалобно заскрипела.

Потеря членов команды была для него настоящим ударом.

Старички-ветераны, хоть и матерились, как сапожники, но продолжали упрямо двигаться вперёд, вдохновляемые не столько жаждой наживы, сколько профессиональным азартом. В конце концов, не каждый день тебе выпадает шанс найти сокровища в таком интересном месте.

Наконец, они добрались до последнего помещения – настоящего бункера, который тоже очень долго вскрывали. Освальд, смотря на него, невольно присвистнул – даже он, со своим опытом взлома, не сразу бы справился с такой защитой.

Многоуровневая система кодов, магические ловушки, артефактные замки… Полный набор, как говорится. Но они – лучшие, и у них получилось! Конечно, с помощью тех самых кодов, что дал Бобшильд.

И, как выяснилось, всё испытания были совсем не зря. Внутри бункера их ждал не просто сюрприз, а настоящая сокровищница!

Четыре артефактных кейса из странного металла с замысловатой символикой на защёлках – такие, что даже опытный взломщик сломал бы о них все свои отмычки. Кейсы светились тусклым голубоватым светом в полумраке бункера, как будто хранили внутри что-то поистине неземное.

А рядом громоздились аккуратные ряды золотых слитков с рельефным двуглавым орлом Российской Империи, каждый весом не менее пяти килограммов.

Вот только унести всё это с собой было невозможно. Слишком тяжёлые эти кейсы, слишком много золота.

– Вот это я понимаю – джекпот! – воскликнул Освальд, довольно потирая руки. Его глаза лихорадочно заблестели, а пальцы уже поглаживали поверхность ближайшего кейса, исследуя загадочную гравировку. – Да тут на всю жизнь хватит. И ещё внукам останется!

– Ага, – с сомнением протянул Вальтер, проводя рукой по седой щетине. Его жизненный опыт прямо кричал: "Рано радоваться!". – Только вот как мы всё это утащим? У нас даже тележки нет.

– Не волнуйся, дед, – отмахнулся Освальд, уже пытаясь поднять один из кейсов и крякнув от натуги. – Разберёмся. Сейчас главное – кейсы забрать. Они, судя по всему, – ценнее золота, – он постучал костяшками пальцев по крышке, и звук разнёсся странным эхом. – Что-то мне подсказывает, что внутри не просто деньги или документы. А за остальным вернёмся позже.

Освальд обвёл взглядом сокровищницу и довольно хмыкнул.

– Ну что, парни, как говорится – за удачу! – он достал из рюкзака жестяную банку с пивом и сделал глоток, а затем передал её по кругу. – Только по глотку, нам ещё нужно отсюда выбраться с этими красавцами.

Команда устроила небольшой перерыв, разместившись прямо на полу бункера среди золотых слитков. По традиции, они всегда отмечали успешные находки, и эта не была исключением.

– За наших павших товарищей, – тихо произнёс Вальтер, поднимая флягу. – Они бы порадовались такому улову.

Все молча кивнули, вспоминая трёх потерянных членов команды.

– Ладно, хватит рассиживаться, – скомандовал Освальд, когда банка опустела. – Берём кейсы и сваливаем.

Кейсы действительно оказались неимоверно тяжёлыми. И даже самые крепкие члены команды кряхтели, поднимая их.

– Чтоб меня! Что там внутри? Свинец? – проворчал один из носильщиков, закидывая кейс себе в подмышку.

– Что бы там ни было, нам хорошо за это заплатят, – ответил Освальд.

Перед выходом Марко и Поло, их специалисты по взрывчатке и ловушкам, начали методично устанавливать "сюрпризы" для возможных последователей.

– Установим тут парочку своих игрушек, – усмехнулся Марко, закрепляя на стене небольшое устройство.

– Ага, тройную систему, чтобы наверняка, – вторил ему Поло. – Сначала обычные растяжки с шумовыми гранатами – отвлекающий манёвр. Затем датчики движения с газом. А для самых упоротых – мои фирменные "плевки дракона" на лестничных пролётах.

– Не переборщите, – предупредил Освальд. – Мы ещё вернёмся сюда за золотом. Как бы самим не взлететь на воздух из-за ваших побрякушек.

– Не волнуйся, босс, – отмахнулся Марко.

– У нас есть схема безопасного прохода, – Поло похлопал по карману, где лежал неоднократно залитый пивом блокнот с кодами деактивации. – Только для своих.

Подъём наверх оказался ещё сложнее, чем спуск. Тяжёлые кейсы замедляли движение, а усталость после двух суток поисков давала о себе знать. На каждом ярусе отряд делал короткие передышки, меняясь ношей.

Два брата-акробата периодически останавливались для установки очередной ловушки. Они работали с особой тщательностью – каждая ловушка была произведением искусства.

– Любой, кто сюда сунется, пожалеет об этом, – приговаривал Марко, устанавливая очередное устройство.

– Даже если знает о них, всё равно попадётся. Многоуровневая система, понимаете? – пояснял Поло. – Деактивируешь одну – активируешь две другие. И кирдык!

Наконец, измотанные, но довольные, они выбрались наверх. Всё было тихо. Никого вокруг.

И тут произошло нечто странное. Стена справа от них – обычная, казалось бы, кирпичная кладка – вдруг пошла рябью, как водная гладь, в которую бросили камень. А затем просто рассыпалась на мельчайшие песчинки, открыв проход, которого там точно не было раньше.

В проходе появился молодой парнишка – лет двадцати от силы. В руке парень держал пивную бутылку со знакомой этикеткой.

Некоторые члены отряда даже невольно облизнулись – это было их любимое пиво.

Парень улыбнулся, глядя на застывших от неожиданности "пивняков", и лёгким движением большого пальца открыл бутылку. Пробка отлетела со звонким щелчком, а из горлышка вырвалось облачко пара, открывая доступ к вожделенному прохладному напитку.

– Ну что, ребятки? Пива хотите? Меняю на кейсы… и ваши жизни.

Глава 10

"Кладбище Самоубийц"

Княжество Лихтенштейн

– Ну что, ребятки, пива хотите? Меняю на кейсы… и на ваши жизни, – парень с бутылкой пива в руке небрежно облокотился на только что материализованную каменную глыбу и с лёгкой усмешкой оглядел застывших от неожиданности "пивняков". – Меня, кстати, Теодором зовут. Теодор Вавилонский. А вы, я так понимаю, та самая легендарная "Команда любителей пива"?

"Пивняки", словно по команде, переглянулись. Конечно же, они были наслышаны, кто такой Теодор Вавилонский. Тот самый, который не только Австро-Венгрию нагнул, но и Швейцарии знатных трындюлей отвесил.

Один из бойцов, молодой парнишка, которого все звали просто Кег, даже невольно сглотнул, чувствуя, как его жопа инстинктивно сжалась, предчувствуя неминуемые неприятности.

Освальд, командир, нахмурился, ощущая, как по его спине стекает холодный пот. Ситуация была, мягко говоря, хреновой. Они оказались в ловушке, выход из которой найти не так-то просто.

– Вавилонский… – пробормотал старик Вальтер, с опаской глядя на Теодора. – Вот же ж хрень…

– А вы чего ожидали? Что я вас с распростёртыми объятиями встречу? С оркестром и красной дорожкой? Или может, сразу ключи от города вручу? – Теодор сделал глоток пива и, удовлетворённо крякнув, продолжил: – Вы, господа, вторглись на территорию Лихтенштейна. И, судя по вашему снаряжению, намерения у вас не самые мирные. Так что вы выйдете отсюда только через мой труп.

"Пивняки" снова переглянулись. Умирать им совсем не хотелось, особенно после такой находки. Да и репутация у них была – ого-го! "Команда любителей пива" – это же не просто так, для красного словца. Это же бренд! Легенда!

Тем временем Зигмунд, их Маг Воздуха, стоявший немного в стороне, жестами уже дал понять, что на выходе из тоннеля их поджидает целая армия.

– Господин Вавилонский, – сказал Освальд, – а может, договоримся?

Теодор щёлкнул пальцами, и в этот момент из-за угла, лязгая металлическими конечностями, выкатился огромный голем. Он был похож на ходячую крепость – с массивным телом, покрытым бронёй. Голем подошёл к ним и, остановившись, поставил на пол целый паллет, на котором аккуратно были расставлены ящики с пивом.

"Пивняки", увидев это, ахнули. Они сразу узнали свою любимую марку.

– Охлаждать будете или помочь? – спросил Теодор, с улыбкой глядя на их ошарашенные лица.

– Мы… мы сами, – пробормотал Освальд, с недоверием разглядывая большого голема, который, будто прочитав его мысли, протянул к нему здоровенную ручищу и металлическим когтём откупорил крышку. – Спасибо…

– Сейчас ещё парочка товарищей подойдёт, – продолжил Теодор. – Вы не против?

– Нет, – ответили "пивняки", не отрывая глаз от ящиков с пивом.

Через несколько секунд в бункер вошли ещё двое – огромный, накачанный мужик в "космических" доспехах и какой-то старик в деловом костюме.

– Ну здравствуйте, господа "пивозавры"! – раздался знакомый голос.

Часть "пивняков" даже вздрогнула. Это же он! Полковник Полянин! Тот самый, который на пару с Владимиром Вавилонским, "Железным Дедом", устроил им в своё время несладкую жизнь, когда они пытались провернуть аферу с контрабандой через границу Лихтенштейна.

– А я смотрю, вы всё не унимаетесь, – начал Полянин, потирая руки. – Опять по миру шастаете, ищете, чего бы стянуть?

"Пивняки" молчали, как рыбы. Шнапс даже попытался спрятаться за спину Освальда, но тот только тяжело вздохнул. Вальтер, старый лекарь, нервно почесал затылок, явно пытаясь придумать, как бы выкрутиться из этой ситуации.

– Так, – сказал Теодор, улыбаясь. – Кажется, вы уже знакомы. Это – Кирилл Александрович Полянин, глава моей гвардии. А это – Николай Михайлович Соболев, глава Тайной Службы Безопасности.

– Оракул! – выдохнул Вальтер, с ужасом глядя на старика, которого он сразу узнал.

Они с Соболевым "пересекались" несколько раз. И каждый раз для "Команды любителей пива" это заканчивалось не очень хорошо. Однажды Оракул даже устроил им засаду в самом Берлине!

– Да ладно, чего вы так напряглись? – Теодор театрально взмахнул руками и тут же, словно по волшебству, прямо из-под земли на месте паллета с пивом появился каменный стол, а вокруг него стулья. – Присаживайтесь, раз уж все в сборе. Давайте выпьем пива и поговорим, как цивилизованные люди.

Он достал из рюкзака пакет с солониной и сухарями.

– Закусывайте, господа, не стесняйтесь.

"Пивняки" нерешительно переглянулись, но аромат свежего пива и солонины сделали своё дело. Шнапс первым не выдержал и плюхнулся на один из стульев, жадно протягивая руку к ближайшей бутылке.

– Эй, умник, – осадил его Освальд. – Давай не будем торопиться. Сначала выясним, чего от нас хочет господин Вавилонский, а потом уже…

– А потом уже будет поздно, – невозмутимо заметил Теодор. – Уверяю вас, яд – не мой метод. Слишком… примитивно.

Полянин хохотнул и, схватив бутылку, сделал большой глоток.

– Эх, хорошо пошла! Наконец-то нормальное баварское пиво, а не та бурда, которую раньше привозили из Империи.

Соболев, или Оракул, как его называли, аккуратно поправил манжеты рубашки и тоже присел за стол, хотя к пиву не притронулся. Его хитрые глаза внимательно изучали каждого из "пивняков".

– Блин, – пробормотал Освальд. – Не думали мы, что когда-нибудь пиво будем пить вот так, все вместе.

– Итак, господа! – начал Теодор, когда первая бутылка пива была опустошена. – Мне нужны эти кейсы. Без вариантов. Вы, конечно, можете попытаться сопротивляться. Но есть и дополнительное предложение. Можете взять столько золота, сколько сможете унести, и уйти с миром. Вы мне и так очень помогли.

– Это с чем? – удивился Освальд.

– Своими жизнями открыли мне проход, – улыбнулся Теодор. – А я всё откладывал это дело.

Команда задумалась.

– Ну, нам дома крышка так-то, – сказал Освальд. – Наши менталисты проверят и поймут, что мы сделали. И грохнут. Даже золото не пригодится.

– Тогда вот вам встречное предложение, – сказал Теодор. – Золото берите, да и валите на пенсию. Денег хватит, чтобы в любом месте нормально устроиться. Да и у вас же есть сбережения, наверное.

Старик Вальтер при упоминании пенсии сразу ожил и заёрзал на своём стуле.

– Пенсия… – прокряхтел он, мечтательно поглаживая седую бороду. – Я, может, уже сто лет как хочу на эту самую пенсию выйти. Ноги болят, спина не гнётся, глаза видят через раз. Сколько можно, а? – он повернулся к Освальду. – Помнишь, как я в прошлом году в Праге чуть не попался? Всё из-за того, что не успел вовремя убежать. Ноги подвели! А тут, гляди, золото, пенсия, и никаких тебе погонь, засад и прочей ерунды.

Освальд тяжело вздохнул и отхлебнул пива.

– Вальтер, у что ты начинаешь… Каждый раз, когда запахнет жареным, ты про свою пенсию вспоминаешь.

– А что? – возмутился Вальтер. – Я уже в таком возрасте, что мне положено на лавочке сидеть, пивасик потягивать, а не по подземельям шастать! Пенсия, Освальд, пенсия – вот мой свет в конце тоннеля!

Освальд фыркнул в своё пиво.

– И сколько раз ты уже уходил на пенсию? Пять? Шесть?

– Семь, – буркнул Вальтер. – Но сейчас-то совсем другое дело!

Кег, уже прикончивший вторую бутылку пива, громко икнул и, не удержавшись, выдал:

– А я бы на эти деньги пивоварню открыл! Назвал бы её "Кега-Ленд"! Представляете, ребята, своё собственное пиво!

– Так, – Освальд поставил бутылку на стол с таким видом, будто собирался сейчас объявить военное положение. – Мы что, правда серьёзно обсуждаем, как растащить бабки и разбежаться?

– А что тут обсуждать? – старик махнул рукой. – Я своё отбегал. Мне лично кейсы эти даром не нужны. Как по мне, так золото и спокойная жизнь – гораздо лучше, чем шило в заднице до конца дней, – он посмотрел на остальных товарищей. – Вы, как хотите, а я, пожалуй, на предложение господина Вавилонского соглашусь.

Теодор улыбнулся, наблюдая, как на лицах других "пивняков" отражается внутренняя борьба.

– Слушай, старый, – вмешался Шнапс, – а как же кодекс команды? "Один за всех, и все за одного"?

– Да-да, – пробормотал Вальтер, – а ещё там что-то про "до конца дней". Так вот, мои дни, судя по тому, как хрустят колени, скоро закончатся, и я бы хотел провести их, греясь на солнышке.

– Господа, – вмешался Теодор, – давайте не будем торопиться. Выпейте ещё пива, обдумайте моё предложение. В конце концов, я ведь не прошу вас предавать друг друга. Просто предлагаю… альтернативный вариант развития событий.

Вальтер разразился сухим кашлем, который подозрительно напоминал смех.

– Альтернативный вариант! Хорошо сказано, – он повернулся к Освальду. – Слушай, командир, я серьёзно. Сколько можно мотаться? Мы уже весь свет исходили вдоль и поперёк. Может, хватит? Золото возьмём, купим по домику в каком-нибудь тихом месте и будем жить-поживать.

– Ты предлагаешь просто так сдаться? – нахмурился Освальд. – После всего, что мы прошли?

– Это не сдаться, – упрямо возразил Вальтер. – Это называется "тактическое отступление с компенсацией".

"Пивняки" переглянулись. Идея с пенсией им явно понравилась. Но…

– Ну так что решили? – спросил Теодор, с интересом наблюдая за ними. – Альтернатива, конечно, есть. Но, боюсь, она вам понравится ещё меньше…

– Вариант с могилкой на "Кладбище Самоубийц"? – буркнул Шнапс, которому вся эта перспектива нравилась всё меньше и меньше.

Теодор улыбнулся.

– Ну да, примерно так. Так что, ребятки, выбираем?

Освальд вытер ладонью раскрасневшееся лицо.

– Ну ё-моё… Ну какого чёрта мы в это ввязались?! Сколько бы мы тут ни мечтали, не можем просто так выйти на пенсию! Дома у нас родные. Да и сбережения все в прусских банках.

– Тогда мы вас, типа, в плен возьмём, – неожиданно предложил Теодор. – Поживёте у нас немного, пивка попьёте, отдохнёте. А Николай Михайлович и отряд "Альфа" займутся вашими семьями. Вывезут их из Пруссии в безопасное место. И деньги из банков тоже вытащат. Как вам такой вариант?

– Хм… – Освальд, переглянувшись со своими людьми, спросил: – А зачем вам это надо? Могли бы просто убить нас и забрать всё, что вам нужно.

Теодор улыбнулся.

– Сначала согласитесь, потом расскажу. Обещаю.

"Пивняки" согласились. Выбора у них, по сути, не было.

Теодор взял один из кейсов и, к немалому удивлению присутствующих, без особых усилий открыл его, хотя тот был защищён не только кодовым замком, но и мощным магическим устройством.

– Как… как вы это сделали? – спросил Освальд, не веря своим глазам.

– Секрет Рода, – улыбнулся Теодор. – Просто немного поработал с замком и защитой, – и, многозначительно взглянув на них, добавил: – Кстати, если бы вы начали драться, то повредили бы эти "саквояжи". Там система самоликвидации стоит. В случае несанкционированного вскрытия или магического воздействия. А они мне очень нужны.

– А что там? – спросил Шнапс, с интересом поглядывая на открытый кейс.

– Подарок от старых друзей, – ответил Теодор. – Но это уже совсем другая история.

"Пивняки" поняли, что больше объяснений не будет. Освальд, почесав затылок, спросил:

– А золото мы можем забрать сейчас?

– Ну, чтобы два раза не бегать, – усмехнулся Теодор, – давайте сейчас.

– Блин, – пробормотал Марко. – Нам теперь целый день снимать те ловушки, которые мы сами понаставили.

– Ага, – покачал головой Поло. – И золото ещё тащить. А оно тяжёлое!

– Да ладно вам, ребятки, – подмигнул Теодор, – я уже всё дистанционно снял, пока мы тут пиво пили.

Вся "Команда любителей пива" в шоке посмотрела на него. Марко и Поло, их специалисты по взрывчатке, озадаченно чесали затылки.

* * *

"Команду любителей пива" увели под конвоем. Они шли, пошатываясь, как после хорошей пьянки, и что-то негромко напевали себе под нос про пиво и сосиски.

Их командир, Освальд, хоть и был ещё трезв, но всё равно выглядел ошарашенным, будто ему только что сообщили, что его любимая футбольная команда проиграла матч со счётом 0:5. Старик Вальтер же, наоборот, светился от счастья, как начищенный самовар. Похоже, он уже предвкушал, как будет тратить свою долю золота на беззаботную жизнь пенсионера.

Скала пока возьмёт их под свой контроль. Пусть посидят немного, отдохнут, пивка попьют. А Николай Михайлович с отрядом "Альфа" займутся их семьями. Если получится – вывезут их из Пруссии в безопасное место. И деньги из банков тоже вытащат.

Неплохая сделка получилась, я считаю.

А меня вдруг начало легонько потряхивать. Нет, не от страха или волнения. А от осознания того, что я получил в своё распоряжение нечто невероятно ценное.

В кейсах, которые эти "пивняки" вытащили из бункера, находилась Сущность Света. Редчайший материал, который можно было использовать для… гхм… скажем так, для очень важных дел. Например, для того, чтобы навсегда закрыть проход в Теневой План в этом мире.

Так что теперь у меня имелся не просто артефакт, а настоящий ключ к спасению этого мира. Сущность Света была похожа на сгустки чистого света, похожие на облака, переливающиеся всеми цветами радуги.

Вот только штуковина эта была очень хрупкая. Несмотря на невероятно тяжёлые артефактные кейсы и установленную многоуровневую защиту, она могла просто… ну, как бы это помягче сказать… взять и рвануть так, что от Лихтенштейна останется только симпатичная воронка, а от меня – пара дымящихся ботинок. Ну, или вообще ничего, если Сущность Света решит, что я слишком уж фамильярно с ней обращаюсь.

Именно поэтому я и не форсировал события. Ждал. Наблюдал. Анализировал. Я должен был быть уверен, что всё пройдёт идеально. Что "пивняки", эти бесстрашные любители пива, не просто вытащат кейсы, но и отдадут их без сопротивления. Ведь один неверный шаг – и всё может полететь к чертям собачьим.

И вот теперь, благодаря здравому смыслу "Команды любителей пива", у меня была Сущность Света. Эти ребята, хоть и полегли частично, но справились с задачей на все сто. Молодцы, что сказать. Настоящие профессионалы. Не зря их считали лучшими диверсантами Пруссии. Пусть теперь отдыхают. Заслужили.

Я взглянул на кейсы, которые теперь мирно стояли у каменного стола, и почувствовал, как по спине пробежал холодок. Нет, это определённо от предвкушения. Как будто ты только что выиграл джекпот в лотерее, но ещё не решил, на что потратить миллионы.

В голове зудело два непонимания. Первое – что это за повстанцы такие, которые прятали такую важную штуку? Ведь у них вроде Леос с Тенями мутит. Так зачем же им Сущность Света? И почему они от Империи это прятали? Странно всё это. Очень странно.

Тут Скала, который всё это время стоял рядом и молча наблюдал за моими действиями, вдруг сказал:

– Знаешь, Теодор, я тут вспомнил… Владимир Григорьевич – твой дед – тоже искал этот бункер. У него был секретный приказ от самого Императора. Я тогда ещё совсем молодым был, и меня в детали не посвящали. Но точно знаю, что он очень хотел добраться до этого места. Когда здесь всё разрушили, он тоже со спецами из столицы полазил и… решил не лезть дальше. Хотя инженеры предлагали постепенно тут всё взорвать и добраться донизу. В общем, он что-то знал, но что именно – хрен его знает.

– Хм… любопытно. Получается, повстанцы тоже знали об этих кейсах, но не смогли до них добраться. Наверняка Леос понимал, что можно с их помощью сделать, поэтому и хотел их уничтожить.

Второй вопрос, который не давал мне покоя, был ещё интереснее. Кейсы, в которых хранилась Сущность Света, были помечены символом Ордена Охотников. Того самого Ордена, с которым я был связан в своём прошлом мире. И это меня настораживало.

Ведь эти ребята – не шутка. Они – элита Многомерной Вселенной, последователи Кодекса, хранители равновесия, готовые уничтожить любого, кто посмеет нарушить законы миров. И если они появились здесь, то это означало только одно – в этом мире что-то пошло не так. Очень не так.

– Ну что ж, – сказал я, отдав мысленный приказ Абаддону отнести кейсы наверх. – Будем разбираться. Но сначала…

Я повернулся к Скале.

– Дядя Кирь, я поеду домой. Немного отдохну, поем, посплю. А потом буду решать, что делать дальше.

Мы поднялись наверх, и Боря отвёз меня в усадьбу.

Конечно, у меня был план. План по защите Лихтенштейна. План по уничтожению Леоса. План по… да хрен его знает, сколько ещё планов крутилось у меня в голове! Но все эти планы были бесполезны, если у меня не будет надёжного тыла. Если мои близкие будут в опасности.

Поэтому первым делом я решил укрепить свою усадьбу. Превратить её в настоящую неприступную крепость.

Я активировал Дар и начал работать. Стены дома послушно подчинялись моей воле, утолщаясь, укрепляясь, обрастая дополнительными слоями защиты. Я вплетал в них дополнительные нефритовые нити, которые делали их неуязвимыми для теневых атак. Создавал сложные магические ловушки, способные остановить любого противника. Кстати, парочку идей позаимствовал у гордых прусских диверсантов, и теперь их разработки стали частью моей системы безопасности.

Вокруг усадьбы вырос глубокий ров, наполненный не водой, а жидким металлом. Мостик, ведущий к дому, мог исчезать и появляться в любой момент, подчиняясь системе управления или моему Дару.

А на башнях, возвышающихся над усадьбой, я установил турели с бронебойными пушками и ракетницами, которые могли вести огонь по любой цели в радиусе нескольких километров.

Вокруг дома, под слоем земли, я разместил сотни своих големов-охранников. Они оставались невидимы для обычного глаза, но готовы были в любой момент вступить в бой. Даже если враг сможет преодолеть все внешние преграды, его ждёт неприятный сюрприз.

Но и это было не всё. Спустившись в подвал, я приступил к работе над модернизацией убежища, версия 2.0.

Первым делом я усилил фундамент. Использовал для этого не просто бетон, а особый сплав, который создал с помощью магии. Он был не только прочным, но и обладал уникальным свойством – поглощал энергию взрывов.

Стены тоже были непростыми. Я сделал их многослойными, из разных материалов. Сначала – слой армированного бетона, затем – слой металла с крошкой из теневых кристаллов, способных поглощать магию, затем – слой нефрита, который защищал от самих Теней. И, наконец, – слой обычного камня, для маскировки.

Потолок и пол тоже были усилены. Доработал все необходимые системы жизнеобеспечения – вентиляцию, водоснабжение, электроснабжение.

Конечно, я по-прежнему сожалел, что не могу создавать "живой камень" – материал, который был основой всех моих защитных сооружений в прошлом мире. Такой камень не просто прочный, он – живой. Он может самостоятельно восстанавливаться, адаптироваться к любым условиям. К сожалению, у меня ещё не было достаточно сил для таких "фокусов". Но и без него я смог сделать усадьбу практически неприступной.

Теперь передо мной открывались совсем другие перспективы. Сущность Света, которая теперь была у меня, давала мне возможность не просто защитить Лихтенштейн, а навсегда избавить этот мир от угрозы Теней. Но для этого нужно было очень много работать.

Закончив модернизацию, я поднялся наверх, принял душ и спустился на кухню. Там меня уже ждал ужин, приготовленный Фредериком.

Я ел, наслаждаясь тишиной и уютом. Вскоре ко мне присоединилась Настя. Мы поужинали, обсудили её идеи, от души посмеялись.

После ужина мы ушли в спальню, где занялись тем, что обычно делают влюблённые, оставшись наедине.

На следующее утро я проснулся в боевом настроении.

– Боря, – сказал я, – сегодня мы идём на охоту.

– На охоту? – удивился Борис. – И на кого же?

– На Теней, – ответил я, холодно улыбнувшись. – Мне нужны кристаллы для моих башен.

Мы сели в "Скарабей" и выехали из усадьбы. В машине, кроме нас с Борей, были мои генералы – Абаддон и Магнус.

Впереди нас ждала настоящая охота!

Глава 11

– Ну и где это болото? – спросил Боря, с сомнением глядя на раскинувшийся перед нами пейзаж.

Мы ехали по узкой грунтовой дороге, которая петляла между холмами, поросшими густым лесом.

– Да вот же оно, – ответил я, указывая рукой вперёд.

Дорога внезапно закончилась, уперевшись в топкое болото, поросшее камышом и осокой. Густой синий туман стелился над водной гладью, причудливые деревья с извилистыми ветвями нависали над берегом, а в воздухе стоял сладковатый аромат гнили и чего-то… неестественного. И это "нечто" настораживало меня больше всего.

– Ну и "красотища"! – протянул Боря. – Ещё и комаров дохрена.

Я мрачно усмехнулся.

Наша охота на Теней началась с места, получившего кодовое название "Болото". Нашли его случайно, после того, как один из големов-патрульных, забредший в эти гиблые места, утонул в зловонной жиже.

Сюда в срочном порядке была направлена группа Тенеборцев, которым сообщили, что там, якобы, Тень напала на голема. В итоге – те сбежали так быстро, что потом дня два не могли нормально говорить. И это были опытные Тенеборцы, элита.

А теперь мы с Борей лично приехали сюда, чтобы оценить обстановку.

– И что мы здесь забыли? – Боря, с трудом сдерживая зевоту, посмотрел на меня. – Выглядит не так уж и опасно.

– Не так уж и опасно? – я активировал Дар, "сканируя" местность, и тут же похолодел. – Боря, ты, блин, оптимист! Это же жопа полная!

"Болото", которое раньше было обычным болотом, теперь превратилось в нечто… инородное. Вода – мутная, чёрная, как нефть, пузырилась и булькала, время от времени выпуская клубы едкого пара. В воздухе висел тошнотворный запах гнили и тлена, от которого хотелось немедленно надеть противогаз и свалить отсюда куда подальше.

– Это Теневое болото, Боря, – пояснил я, глядя на его непонимающее лицо. – Здесь энергия Теневого Плана смешалась с нашим миром. Вся эта жижа – Тени. Тысячи, а может быть, уже и миллионы Теней, которые ждут своего часа, чтобы вырваться на свободу.

– Ну очистить же можно? – пожал плечами Боря.

Я, не отвечая, достал из машины нефритовый клинок, размахнулся и метнул его в болотную жижу. Клинок вошёл в воду без звука и… начал светиться. Сначала – слабо, затем – всё ярче, и ярче, пока не превратился в настоящий зелёный факел.

Болото ожило. Поверхность его забурлила, как кипяток в кастрюле. Из воды с визгом и шипением начали выскакивать Тени – мелкие, бесформенные, похожие на клубы чёрного дыма.

– Твою ж мать… – выдохнул Боря, с опаской отступая назад. – Да их там… до хрена!

– А говорил – не опасно, – усмехнулся я.

Несколько Теней, выскочив из воды, бросились к нам. Но Боря, не теряя времени, достал свой дробовик и начал стрелять. Сгустки нефритовой крошки светящимися зелёными искрами разрывали тёмные тела тварей. Тени визжали, шипели, пытались увернуться, но выстрелы Бори были слишком точными.

Но долго эта "идиллия" не продлилась. Нефритовый клинок, растворившись в болотной жиже, как сахар в кипятке, исчез.

– Вот что я и хотел тебе показать, Боря, – произнёс я, понимая, что ситуация гораздо хуже, чем предполагал. – Здесь – не просто Тени. Тут вся жижа – это они и есть. Одно сплошное теневое болото. Слишком высокая концентрация их энергии. Сюда бы, по-хорошему, "Сущность Света" закинуть…

– Так давай закинем! – предложил Боря, оглядывая болото, которое снова начало темнеть. – Чего ждать-то?

Я покачал головой.

– Нет, Боря, так не пойдёт. У нас слишком мало Сущности Света, чтобы вот так разбрасываться ею при любом удобном случае. Это не просто какой-то там фонарик, чтобы махать им направо и налево. Если мы сейчас используем её здесь, то, возможно, потом не хватит на что-то действительно критическое. А это место… оно пока не критическое. Пока.

Боря нахмурился и перехватил дробовик поудобнее.

– И что будем делать?

– Воевать, – ответил я и быстро связался по телефону со Скалой. – Дядя Кирь, я на "Болоте". Привезите сюда големов из ящиков серии шестьдесят девять.

– Понял тебя, Теодор. Скоро будем.

Через полчаса наши грузовики, гружённые ящиками с големами, подъехали к болоту.

– Абаддон, Магнус, – обратился я к своим генералам. – Ваша задача – прикрывать меня. А я пока немного поработаю с ландшафтом.

Активировав Дар, я начал воздействовать на болото. Земля на глубине задрожала, вода забурлила, а затем я начал "разрезать" болото, разбивая его на несколько секторов, как пирог на куски. В центре каждого сектора я установил нефритовые клинки и, напитав их энергией, заставил вращаться с бешеной скоростью, как лопасти гигантского миксера.

Болотная жижа забурлила ещё сильнее, из неё с визгом и рычанием вылетали Тени. Но нефритовые клинки делали своё дело, разрывая их тела на части.

Но долго так продолжаться не могло. Нефритовые клинки, хоть и были прочными, но всё же не были вечными. И очень скоро они начали разрушаться под воздействием теневой энергии, теряя свою силу.

Я направил Дар на дно болота и вызвал мощный подземный удар, заставивший всю теневую массу подлететь вверх.

– Огонь! – крикнул я.

И началась настоящая бойня.

Големы, выстроившись в шеренги, открыли огонь из пулемётов. Нефритовые пули летели во все стороны, разрывая тёмные тела Теней.

– Давайте, кикиморы болотные! – захохотал Слон, активировав энергетические щиты и врубаясь в толпу выброшенных на берег Теней.

– Да их тут – тьма! – крикнул Кувалда, тоже отстреливаясь от нападающих тварей.

Битва разгорелась нешуточная.

Тени, вырвавшиеся из болотной жижи, хлынули на нас, как чёрный шторм. Их было несколько сотен – бесформенные, визжащие, сливающиеся друг с другом в огромные клубящиеся массы, а затем распадающиеся на мелкие, юркие сгустки. Эти твари не отличались особой сообразительностью, но их количество и хаотичная ярость делали их опасными.

– Да сколько же вас, уроды! – проорал Боря, выпуская очередь из дробовика. Нефритовые заряды разрывали Теней, оставляя в воздухе зеленоватые вспышки и едкий запах горелой тьмы.

Големы, под управлением Абаддона и Магнуса, выстроились в боевые порядки и работали как единый механизм: их пулемёты выплёвывали потоки нефритовых пуль, разрывая Теней на куски.

Я же, стоя в центре, продолжал манипулировать Даром, удерживая болото в "разделённом" состоянии. Мои нефритовые клинки уже почти полностью растворились в теневой жиже, но их работа дала нам время подготовиться. Теперь, когда Тени вырвались на поверхность, я мог сосредоточиться на более радикальных мерах.

– Ну что, тварюги, – усмехнулся я. – Поиграем в боулинг?

Подняв руки, я оторвал от земли огромные пласты почвы и закинул их в болотную жижу, заставляя её взрываться фонтанами чёрной грязи. Каждый такой взрыв выбрасывал десятки Теней в воздух, где их тут же добивали големы или мои генералы.

– Фух, вроде закончились… – с облегчением выдохнул Кувалда, вытирая пот со лба. – Это место… оно же как гнездо. Они плодились здесь, как черви в гниющем мясе.

Я кивнул, соглашаясь с его словами, и бросил взгляд на болото. Теперь оно выглядело, как обычная топь – мутная вода, покрытая ряской, осока, торчащие из жижи коряги. Туман рассеялся, а сладковатый запах гнили сменился привычным болотным духом.

Мы справились с очисткой болота за пару часов, но это была лишь временная победа. Такие места, как это, – идеальные точки для Теней. Они будут искать новые болота, пещеры, заброшенные каменоломни, чтобы создавать свои логова. И если мы не начнём действовать глобально, то проиграем эту войну ещё до того, как она по-настоящему начнётся.

– Надо срочно устанавливать Сущность Света, – произнёс я, поворачиваясь к своим спутникам. – Не здесь, а в ключевых точках. Нам нужно создать сеть, которая будет сдерживать Теней, не давая им распространяться. Иначе такие "Болота" будут появляться повсюду, как грибы после дождя.

Замок Шато-де-Шильон

Швейцарская Конфедерация

Аиша с лёгкой усмешкой наблюдала за швейцарскими аристократами, собравшимися в роскошном зале замка Шато-де-Шильон.

Шестеро мужчин, каждый из которых олицетворял собой квинтэссенцию швейцарского благополучия – сытые, довольные, с лицами, лоснящимися от самодовольства. Их дорогие костюмы, сшитые на заказ, обтягивали пухлые тела, а пальцы, усеянные перстнями с драгоценными камнями, постукивали по полированной поверхности стола.

Когда принесли ужин, они с такой жадностью накинулись на еду, что Аиша едва сдержала смех. Стол перед ними буквально ломился от яств – жареный кабан, фаршированный трюфелями, запечённый гусь с яблоками, омары в сливочном соусе, икра, устрицы, экзотические фрукты… Всё это было приготовлено лучшими поварами Швейцарии.

Аиша не скупилась. Она понимала – чтобы эти жадные до наживы свиньи клюнули на её предложение, нужно не просто показать им золото, но и дать почувствовать вкус роскоши.

Аиша медленно подняла бокал с дорогим бургундским вином, её тёмные глаза блестели загадочным блеском. Она знала, что каждый из этих мужчин уже мысленно подсчитывал, сколько золота сможет выжать из её предложения. Но она была всегда на шаг впереди. Её план был тщательно продуман, как шахматная партия, где каждый ход вёл к неизбежному мату.

– Ну что, господа, – произнесла она, когда первый голод был утолён, и аристократы, откинувшись на спинки кресел, довольно поглаживали свои пуза, – как вам ужин? Надеюсь, мой повар не разочаровал вас?

– Великолепно! – воскликнул барон, облизывая пальцы, перепачканные соусом. – Давно я так не наедался!

– Да, кухня – просто пальчики оближешь! – поддержал его граф, с удовольствием потягивая вино из хрустального бокала. – Вы знаете, Аиша, мы с вами могли бы стать отличными деловыми партнёрами.

Остальные аристократы одобрительно закивали, поддерживая его слова.

– Я рада, что вам понравилось, – улыбнулась Аиша. – Но давайте перейдём к главной теме. Я пригласила вас сюда, чтобы обсудить один важный вопрос. Как вы знаете, ситуация в Лихтенштейне… гхм… интересная. И признаться честно, я немного удивлена вашим бездействием. Вы – аристократы, элита Швейцарии. Вы – потомки славных воинов, которые не раз защищали свою землю. И сейчас, когда Лихтенштейн, этот жалкий клочок земли, находится на грани катастрофы, вы просто… наблюдаете? Неужели вам не обидно за своих предков? Неужели вы забыли о своей гордости?

Аристократы заёрзали на своих стульях, переглядываясь между собой.

– Ну, знаете ли… мы же – Швейцария! Нейтральная страна! Мы не вмешиваемся в чужие конфликты! Это – наш принцип! Наша традиция! Наш… наш…

– Ваш способ срубить бабла, не испачкав ручки? – закончила за него Аиша, иронично приподняв бровь. – Вы же всё равно торгуете с обеими сторонами. Оружие, техника, разведданные… Вам плевать, кто победит. Вам важна только прибыль. Так зачем же скрываться за маской нейтралитета? Будьте честны сами с собой. Вы, такие влиятельные и могущественные люди, сидите сложа руки, пока этот сопляк Вавилонский творит там, что хочет!

Аристократы, услышав имя Вавилонского, нахмурились.

– Вавилонский… – пробормотал граф, недовольно скривившись, как от зубной боли. – Мы уже несколько раз пытались его "прощупать", но пока безуспешно.

– Да он скользкий, как угорь! – подхватил барон, нервно теребя перстень на пальце. – Каждый раз, когда мы думаем, что у нас есть отличный план, как незаметно "всадить ему нож в спину", он выворачивается и наши военные терпят поражение!

– Да кто он вообще такой, этот Вавилонский? – рявкнул третий аристократ. – Дерзкий мальчишка, возомнивший себя королём?!

– Вот именно, – мягко, но с явным намёком в голосе продолжила Аиша, наклоняясь чуть ближе к столу, чтобы её слова звучали ещё убедительнее. – И пока вы здесь, в своих уютных замках, наслаждаетесь трюфелями и вином, он укрепляет свои позиции. Лихтенштейн – это стратегический узел, через который проходят миллиарды. Финансовые потоки, банковские операции, тайные сделки… Вы же сами это знаете. И если вы позволите Вавилонскому окончательно там закрепиться, то скоро он будет диктовать условия уже вам. Вам, элите Швейцарии, потомкам великих воинов!

Аиша сделала паузу, давая своим словам проникнуть в сознание аристократов. Она видела, как их лица постепенно теряли самодовольное выражение, сменяясь настороженностью и даже лёгкой тревогой. Её план начинал работать.

– Вы думаете, что нейтралитет защитит вас? – продолжила она. – Вы ошибаетесь. Вавилонский не остановится на Лихтенштейне. Он уже смотрит на ваши земли, на ваши банки, на ваши ресурсы. И когда он придёт, вы окажетесь не готовы. Потому что вы слишком долго прятались за своими горами и своими принципами.

Барон нервно кашлянул, его пухлые пальцы сжимали бокал так, что казалось, хрусталь вот-вот треснет.

– Но что вы предлагаете, Аиша? – спросил он.

– Я не предлагаю вам войну, – улыбнулась Аиша. – Мне нужна всего лишь… гхм… небольшая помощь. Нужно, чтобы вы немного "пошалили" в Лихтенштейне.

– Пошалили? – переспросил другой аристо, с недоверием глядя на неё. – Что вы имеете в виду?

– Ну, знаете… Для начала, чтобы отвлечь внимание, можете устроить несколько диверсий. Например, взорвать пару мостов. Или подложить бомбу в какой-нибудь правительственный офис. В идеале – создать хаос, панику, неуверенность. Пусть эти лихтенштейнские блохи почувствуют, что их "герой" Вавилонский не способен их защитить. Но самое главное – я хочу, чтобы вы захватили несколько деревень в Лихтенштейне. Не весь Лихтенштейн, а лишь небольшую часть.

Швейцарские аристократы задумались. Предложение было рискованное, но они уже устали сидеть без дела, глядя на то, как Лихтенштейн с каждым днём становится всё опаснее.

– И конечно же, господа, я готова полностью проспонсировать ваш "поход" в Лихтенштейн, – добавила Аиша. – Деньги, оружие, техника… Всё, что вам понадобится. И ещё… у меня есть для вас один сюрприз.

Она щёлкнула пальцами, и из тени появилось восемнадцать фигур. Высокие, мощные, с горящими красными глазами. Это были Тени.

– Вот, познакомьтесь. Это – ваша новая гвардия.

Швейцарские аристократы с недоумением и опаской смотрели на Теней. Они были наслышаны об этих тварях, но никогда не видели их так близко.

– Что это такое? – спросил барон, нервно поёжившись.

– Это – лучшая охрана, которая только существует в этом мире, – ответила Аиша, с улыбкой наблюдая за их реакцией. – Они – бесшумные, неуязвимые, не ведают страха. Им не нужен сон. А главное – они будут полностью подчиняться только вам. Каждому из вас я предоставлю по три личных телохранителя, – многозначительно добавила она. – Которые не будут обсуждать ваши приказы, какими бы они ни были.

Швейцарские аристократы замерли, их взгляды метались между Аишей и Тенями, чьи красные глаза, казалось, прожигали сам воздух в зале. В помещении воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием дров в камине да редкими нервными вздохами.

Предложение Аиши, подкреплённое столь щедрыми обещаниями, а теперь ещё и пугающей демонстрацией силы, всколыхнуло в них что-то давно забытое, но всё ещё тлеющее в глубине их душ.

Барон первым нарушил молчание, откашлявшись и выпрямившись в кресле, хотя его голос всё ещё дрожал от смеси страха и возбуждения:

– Это… впечатляет, госпожа Аиша. Очень впечатляет. Но вы уверены, что эти… существа действительно будут подчиняться нам? И что они не обернутся против своих хозяев?

Аиша рассмеялась, её смех был лёгким, но в нём чувствовалась стальная уверенность. Она сделала шаг вперёд, её длинное платье из чёрного шёлка шелестело, как ночной ветер, а Тени за её спиной синхронно двинулись следом, не издав ни звука.

– Барон, вы сомневаетесь в моём контроле над этими созданиями? – она щёлкнула пальцами, и одна из Теней мгновенно оказалась рядом с бароном, замерев в шаге от него.

Её красные глаза смотрели прямо в лицо аристократа, но в них не было ни угрозы, ни эмоций – лишь абсолютная, пугающая пустота.

– Они – мои творения, мои инструменты. И я передаю их вам, как знак моего доверия. Но не заблуждайтесь, господа, если вы решите предать меня, Тени узнают об этом раньше, чем вы успеете пожалеть.

Барон сглотнул, его пухлые пальцы судорожно сжали подлокотники кресла, но в его глазах уже загорелся огонёк алчности и азарта.

Остальные аристократы переглядывались, их лица отражали смесь восхищения и… желания. Да, желания. Желания вновь почувствовать себя не просто жирными котами, сидящими на мешках с золотом, а настоящими игроками в великой игре, где на кону стоят власть, слава и богатство.

Граф, сидевший напротив барона, задумчиво погладил бороду, а затем медленно заговорил:

– Всё это звучит заманчиво, госпожа Аиша. Очень заманчиво. Но давайте говорить прямо. Какую выгоду получим мы, помимо обещанных денег и… ваших Теней? Что, если нас раскроют? Швейцария гордится своим нейтралитетом, и, если станет известно, что мы вмешиваемся в дела Лихтенштейна, это может обернуться катастрофой. Политической, финансовой… да и для наших семей тоже.

Аиша улыбнулась шире, словно граф только что сыграл ей на руку, задав вопрос, на который у неё уже был готов ответ.

– Вы совершенно правы, граф, – сказала она. – Но именно поэтому я и выбрала вас, а не каких-нибудь наёмников с улицы. Вы – потомки великих воинов, которые в средние века заставляли дрожать всю Европу. Ваши предки, швейцарские пикинёры, были лучшими солдатами своего времени. Их нанимали короли и императоры. И каждый раз они возвращались с победой и золотом. Разве вы не чувствуете, как их кровь кипит в ваших жилах? Разве вы не устали от этой скучной и предсказуемой жизни?

Её слова задели их за живое. Аристократы, привыкшие к комфорту и безопасности, вдруг вспомнили рассказы своих отцов и дедов о славных днях, когда их семьи были не просто банкирами и торговцами, а настоящими воинами, чьи имена гремели по всей Европе. В них заиграл тот самый дух предков, о котором говорила Аиша, – дух наёмников, жаждущих битв, приключений и, конечно, добычи.

– И не забывайте о главном, господа, – продолжила Аиша. – Я плачу золотом. Чистым, звонким золотом.

Она щёлкнула пальцами, и две из её телохранительниц шагнули вперёд, вынеся небольшой сундук. Они поставили его на стол и открыли крышку, предъявив взглядам аристократов груду золотых слитков, сияющих в свете камина.

– Это лишь аванс. Каждый из вас получит в десять раз больше, когда дело будет сделано. И это не считая того, что вы сможете забрать в Лихтенштейне. Добыча, трофеи… Всё, что пожелаете.

Аристократы заворожённо смотрели на золото. Их глаза заблестели, как у голодных волков, почуявших добычу. Даже граф, самый осторожный из всех, не смог сдержать жадного взгляда. Аиша знала, что они уже почти её. Осталось только добить их последним аргументом.

– И ещё, господа, подумайте о Вавилонском. Этот мальчишка смеётся над вами. Он считает вас слабыми, трусливыми, неспособными на решительные действия. Он думает, что Швейцария – это просто страна жирных банкиров, которые боятся испачкать свои белые перчатки. Неужели вы позволите ему и дальше так думать? Или вы покажете ему, что швейцарцы всё ещё помнят, как держать оружие в руках?

Эти слова стали последней каплей. Аристократы переглянулись, и в их взглядах уже не было сомнений. Дух предков, о котором говорила Аиша, действительно пробудился в них. Они устали от спокойной, сытой жизни, от бесконечных приёмов, от скуки, которая с каждым годом всё сильнее сковывала их души. А предложение Аиши сулило им не только золото, но и возможность вновь почувствовать себя живыми.

Барон первым хлопнул ладонью по столу, заставив тарелки задрожать.

– Чёрт возьми, я в деле! – рявкнул он, его лицо раскраснелось от выпитого вина. – Давно пора проучить этого сопляка Вавилонского! И если уж предки могли, то и мы не подкачаем!

– Я тоже согласен, – кивнул граф, хотя в его голосе всё ещё чувствовалась лёгкая осторожность. – Но нам нужно всё тщательно спланировать. Никаких ошибок.

Один за другим остальные аристократы выразили своё согласие.

Аиша наблюдала за ними с лёгкой улыбкой, её тёмные глаза блестели торжеством. Она знала, что теперь они полностью в её руках. Эти жадные отмороженные ублюдки сделают всё, что она пожелает. А Тени… Тени обеспечат, чтобы никто из них не посмел отступить.

Президентский дворец

Город Вена, республика Австро-Венгрия

Президент Австро-Венгерской Республики Леопольд Фердинанд нервно барабанил пальцами по полированной поверхности стола, отчего разложенные на нём бумаги слегка подрагивали. Ещё немного, и он начнёт грызть ногти, как какая-нибудь нервная барышня перед первым свиданием. Б-р-р-р…

– Что за ерунда происходит?! – прошипел он сквозь зубы.

Ещё несколько месяцев назад, когда всё только начиналось, Лихтенштейн казался им лёгкой добычей. Маленькое, беззащитное княжество, зажатое между двумя могущественными державами – Австро-Венгрией и Швейцарией.

Леопольд вспомнил одно из первых совещаний, на котором обсуждался вопрос о полномасштабном вторжении. Генералы с пеной у рта доказывали, что им нужно всего несколько дней, чтобы захватить Лихтенштейн. Мол, у них есть превосходство в живой силе, в технике, в оружии… А потом эти же генералы, бледные, как полотна, мямлили что-то про "непредвиденные обстоятельства" и "необходимость дополнительной подготовки".

"Твари трусливые! – с ненавистью подумал Леопольд. – Как только запахло жареным, сразу штаны намочили. А ведь сначала все были такие храбрые, такие уверенные в себе… Вот уроды!"

Изначально план был прост, как рецепт венского шницеля: сначала дипломатическое давление на Российскую Империю, чтобы та "умыла руки" и не вмешивалась в дела княжества. Затем – несколько провокаций на границе, чтобы создать повод для вторжения. И, наконец – торжественный марш австрийских войск по улицам Вадуца.

А уже потом начать "освоение" новых территорий. Залежи редких металлов, полезные ископаемые… Всё это было слишком лакомым кусочком, чтобы от него отказаться. К тому же, это был бы настоящий триумф для республики! Весь мир увидел бы их мощь и силу!

Но всё пошло не так, как планировалось. Сначала этот Вавилонский начал строить свои чёртовы укрепления, превращая границы княжества в неприступную крепость. Затем – позорное поражение на границе, уничтожение "Молота Тора", потеря "Большого П" и "Кайзер-Шницеля", провал операции "Особый Отряд".

Ну да, теперь он – президент республики Австро-Венгрия – посмешище, которого высмеивают во всех новостных пабликах.

Да что там говорить, даже швейцарцы, эти "нейтралы" хреновы, умудрились вляпаться в эту историю, потеряв несколько десятков танков и боевых машин!

И всё это – из-за одного человека! Из-за какого-то двадцатилетнего сопляка, которого они, правители одной из самых могущественных держав Европы, не могли уничтожить!

– Проклятье! – сжал кулаки президент. – Как он, чёрт возьми, это делает?! Откуда у него такие технологии?! Кто его научил?!

Доклады разведки не вносили никакой ясности. Одни говорили, что Вавилонский – Маг Земли высшего ранга, способный управлять стихиями. Другие утверждали, что он – гениальный изобретатель, создающий оружие и артефакты, не имеющие аналогов в этом мире.

И все эти версии, как ни странно, имели право на существование. Ведь то, что творил Вавилонский, не поддавалось никакой логике. Он строил укрепления за считанные часы. Он управлял техникой силой мысли. Он отклонял снаряды и ракеты. А кто-то и вовсе свято верил в то, что он мог ходить под землёй и даже летать!

"Если он действительно Маг Земли, – подумал Леопольд, – то он может стать для нас серьёзной проблемой. Такой маг способен не только города строить, но и разрушать. Он может вызывать землетрясения, извержения вулканов, цунами… Он может превратить всю нашу республику в руины".

От этой мысли у Леопольда по спине пробежали мурашки. Нет, такого соседства допускать нельзя. Вавилонского нужно остановить. Любой ценой.

Он встал и подошёл к окну. Внизу, на площади перед дворцом, уже собирались люди. Журналисты, операторы с камерами, простые граждане… Они ждали его выступления. Ждали, что он скажет им, что будет дальше. И он должен был дать им ответ.

Леопольд глубоко вздохнул и, расправив плечи, направился к выходу. Время пришло.

– Господа, – обратился он к собравшимся, когда все уселись за стол, – сегодня мы обсудим вопрос о дальнейших действиях в отношении Лихтенштейна. Этот неуравновешенный пацан, который называет себя временным главой княжества, становится слишком опасен. Его действия уже не просто провокации. Это – открытая агрессия против Австро-Венгерской Республики! Он напал на нашу военную базу, конфисковал наше лучшее оружие, захватил пленных. И если мы не остановим его сейчас, то потом будет поздно. Поэтому я принял решение. Мы начинаем полномасштабную войну!

Леопольд откашлялся, выпил воды и продолжил:

– Я знаю, что это – непростое решение. Но у нас нет выбора. Мы объединим все наши силы! Бросим в бой наши лучшие подразделения! Мы используем самое современное оружие! Мы не остановимся ни перед чем, чтобы достичь победы!

Генералы переглянулись. Некоторые из них кивали, другие смотрели в стол, явно не решаясь возразить.

– И ещё… – президент повернулся к своему пресс-секретарю. – …подготовьте моё обращение к народу. Я объявлю Вавилонского врагом народа и угрозой для всей республики. Я призову всех граждан к единению и борьбе с этим террористом!

Глава 12

Будильник назойливо верещал, вырывая меня из сна.

Вчерашняя охота на Теней, хоть и прошла успешно, но изрядно вымотала. Мы зачистили болото, затем ещё две пещеры и одну заброшенную шахту, собрав неплохой "урожай" теневых кристаллов.

Настя, воодушевлённая предстоящим строительством башен, уже начала подготовку к реализации проекта. А я просто хотел спать.

– Ещё пять минут, – пробормотал я, зарываясь лицом в подушку.

Но Вселенная, как обычно, имела на меня свои планы. Не успел я толком проснуться, как раздался резкий звонок телефона. Я, чертыхаясь, потянулся за телефоном. На экране высветился номер Скалы.

– Теодор, – начал он без приветствия, – у нас ЧП! В центре Вадуца… что-то странное.

"Опять?! – подумал я с тоской. – Да сколько ж можно?!"

– Странное? – спросил я, с трудом подавляя зевок. – Что случилось?

– Сам не понимаю. Какой-то столб. Огромный, чёрный… Говорят, из теневого пролома вылез.

– Столб? – я нахмурился. – Ладно, дядя Кирь, выезжаю.

Через полчаса мы с Борей уже были на месте. Центральная площадь Вадуца была оцеплена гвардейцами и полицейскими. За ограждениями толпились люди – полицейские, военные, журналисты. Все они с любопытством разглядывали этот странный объект, обсуждая происходящее и выдвигая самые невероятные версии.

– Говорят, что это – подарок от инопланетян! – взахлёб рассказывал один из зевак.

– Да ну, какие инопланетяне! – возмутился другой. – Ты что, "ХРЕН-ТВ" пересмотрел? Дураку же понятно, что это – фрагмент метеорита!

– Чушь собачья! – фыркнула пожилая женщина. – Это – проделки Теней! Они хотят нас всех сожрать!

Я протолкался сквозь толпу и увидел его – огромный, чёрный обелиск, высотой почти в три метра. Он стоял прямо посреди площади, как мрачный монумент, излучая тёмную энергию.

Активировав Дар, я попытался "просканировать" его. Но… ничего. Камень, словно чёрная дыра, поглощал мою энергию, не отдавая ничего взамен. Ни информации, ни эмоций, ни даже намёка на свою природу.

– Да чтоб тебя… – прошептал я, чувствуя, как по спине стекают капельки холодного пота. – Это что ещё за штука такая?

– Теодор! – ко мне подошёл Скала, отгоняя от меня назойливых журналистов. – Есть какие-нибудь мысли?

– Пока нет, дядя Кирь, – ответил я. – С таким я ещё не сталкивался.

К нам подбежал один из офицеров.

– Господин Вавилонский, – доложил он, отдавая воинское приветствие, – по нашим данным, этот столб появился здесь около часа назад. Прямо из теневого пролома. Вот, у нас есть видео с камер…

Он протянул мне смартфон. На записи было видно, как над площадью открылся теневой пролом – разрыв в реальности, похожий на чёрную дыру, – из которого вытянулась огромная когтистая лапа. Она аккуратно поставила обелиск на землю, после чего пролом исчез, как будто его и не было.

– Господин, – продолжил полицейский. – Мы попытались… гхм…

– Сломать его? – закончил я за него фразу.

Офицер смущённо кивнул.

– Да, господин. Но… безуспешно. Он не поддаётся никакому воздействию. Ни физическому, ни магическому.

– Я в курсе. Что насчёт других районов?

– Пока всё тихо, господин. Только в центре.

Я ещё некоторое время стоял, разглядывая Теневой Обелиск, пытаясь понять, что это такое и зачем оно здесь. Затем повернулся к Скале.

– Дядя Кирь, что ты об этом думаешь?

Скала, с сомнением почесав затылок, ответил:

– Мы тут все гадаем, что это за хрень такая. Учёные уже все мозги себе сломали, но так и не смогли понять, что это за хреновина. Ни один прибор не реагирует. Если честно, мне это не нравится. Эта штука… она похожа на бомбу замедленного действия.

– Ага! – поддержал его один из гвардейцев. – Давайте вывезем её куда-нибудь подальше. Сбросим в ущелье или… закопаем. А ещё лучше – взорвём к чёртовой матери!

Скала смерил его убийственным взглядом, и тот, смутившись, замолчал.

К нам подходили люди с докладами, а я выслушивал их молча, кивая. Все говорили одно и то же – нигде больше такого не повторилось. Что этот обелиск – единственный в своём роде. И что никто не знает, что с ним делать.

– Зачем вообще Теням размещать это здесь? На видном месте? – спросил Скала. – Это же глупо.

Я пожал плечами.

– Не знаю, дядя Кирь. Не знаю.

Я подошёл ещё ближе к обелиску и снова начал "сканировать" его. На этот раз я использовал всю мощь своего Дара, пытаясь проникнуть сквозь его защиту. И тут же понял, что мои подозрения не напрасны. Обелиск был… живым? Нет, не живым в прямом смысле этого слова. Но от него исходила какая-то пульсирующая энергия, которая пыталась "прикоснуться" ко мне.

И это прикосновение… оно было очень неприятным. Холодным, тягучим, как щупальца невидимого монстра. У меня даже мурашки по коже побежали.

– Всем назад! – скомандовал я. – Никому не подходить!

Люди отступили, с беспокойством глядя на меня.

Я понял, что не могу оставить этот обелиск здесь. Он был слишком опасен, потому что мог привлечь сюда не только Теней, но и нечто более страшное. Что-то такое, с чем я ещё никогда не сталкивался.

– Мне нужна техника, – сказал я Скале. – Срочно! Большой грузовик. Мы увозим этот камень.

– Куда? – спросил Скала.

– В усадьбу, в мою мастерскую. Там я смогу разобраться с ним. На всякий случай, эвакуируйте оттуда всех людей. И Настю тоже. Я не хочу, чтобы она попала под раздачу, если что-то пойдёт не так.

Через полчаса техника была уже на месте. Я, используя свой Дар, создал вокруг обелиска плотный купол из сжатой земли.

– Это… настолько опасно? – спросил Скала, наблюдая за происходящим.

– Ну, не прямо катастрофа, – ответил я, пожимая плечами. – Может, Вадуц просто взлетит на воздух… Или что-то в этом роде. Но весь мир вряд ли сильно пострадает.

Замок Шато-де-Шильон

Швейцарская Конфедерация

Аиша лежала в постели, вся мокрая от холодного пота, и мелко дрожала. Ей было хреново – мягко говоря. Тело ломило, как будто её отходили дубиной, а изо рта вырывались хриплые стоны.

Чёрные миазмы, похожие на клубы дыма, тонкими струйками вырывались из её кожи. Дыхание было таким, словно она только что вылезла из угольной шахты после трёх смен подряд.

Сегодня Аиша провела очень трудный ритуал по призыву младшего Теневого Перста. И тот, разумеется, выполнил её просьбу, приняв дар, который она ему преподнесла.

Правда, после этого всего отец точно спросит, куда она столько денег потратила. А подпольный рабский рынок всей Швейцарии ещё долго не сможет оправиться от шока – ведь он теперь полностью пустой.

Ну, как полностью… Одни бабы, да дети, а мужчин больше там нет. Она всех выкупила и принесла в жертву. И теперь швейцарские аристократы должны будут долго и упорно искать новые источники "живого товара", чтобы удовлетворять свои извращённые потребности.

Да, она едва жива – это последствия ритуала. Но такая цена – ерунда, по сравнению с тем, что её ждёт впереди. Теперь она получила не только желанный артефакт, но и признание Властелина. Он заметил её. И, что самое главное, – оценил её преданность. Теперь она оказалась ещё на один шаг ближе к своей цели.

– Сука, как же больно… – прохрипела Аиша, с трудом разлепляя губы. – Чтоб вас всех…

Она попыталась приподняться, но тут же свалилась обратно на подушки, застонав от боли, которая пронзила её тело.

– Воды! – хрипло крикнула она.

Одна из "Лунных Теней", молча подойдя к кровати, протянула ей хрустальный бокал с водой. Аиша сделала большой глоток, но вода не принесла облегчения. В горле всё равно першило, а тело продолжало лихорадить.

– Все вон! – рявкнула она на своих телохранительниц, которые суетились вокруг, пытаясь помочь ей. – Не мешайте! И включите прямую трансляцию с камер на площади Вадуца! Я хочу всё видеть!

На большом экране, установленном напротив кровати, появилось изображение центральной площади Вадуца. Аиша, затаив дыхание, наблюдала за происходящим. Её "подарок" Вавилонскому – огромный Теневой Обелиск, излучающий тёмную энергию, – стоял посреди площади, как мрачный монументальный памятник.

И тут в кадр въехал "Скарабей". Аиша, увидев его, довольно усмехнулась. Она сразу узнала этот бронированный автомобиль, который стал настоящей головной болью для приспешников Бобшильда.

Теодор Вавилонский вышел из машины и направился к обелиску.

Она рассмеялась, впрочем, звук этот больше напоминал карканье вороны, чем обычный смех.

Судя по всему, он решил сам с этим справиться. Глупец. Он не понимает, с чем имеет дело!

Она видела, как Вавилонский пытается изучать обелиск.

– Бесполезно, – продолжала она шептать, наслаждаясь моментом. – Ты не сможешь его уничтожить. Не сможешь контролировать. Он поглотит твою энергию и сломает твою волю. Он превратит тебя в своего раба.

На экране Вавилонский, нахмурившись, отступил назад. Аиша рассмеялась.

– Ты боишься, Теодор? – её голос звучал торжествующе. – И правильно делаешь!

Внезапно на экране появился грузовик. Рабочие, послушно выполняя приказы Вавилонского, начали загружать обелиск, упакованный в какой-то земляной кокон.

Аиша попыталась встать, но ноги подкосились, и она чуть не упала.

– Лунные Тени! – прохрипела она. – Ко мне!

В комнату тут же ворвались телохранительницы.

– Что прикажете, госпожа? – спросила одна из них, поддерживая Аишу под руку.

– Сколько сейчас Лунных Теней находится на площади Вадуца? – Аиша с трудом выдохнула вопрос, её голос дрожал от слабости.

– Две, госпожа, – ответила одна из телохранительниц, склонив голову.

Аиша сжала кулаки, ногти впились в ладони, оставляя кровавые следы. Она глубоко вдохнула, собирая остатки сил, и проговорила, чеканя каждое слово:

– Передайте им приказ. Немедленно убить начальника гвардии Вавилонского. Он сейчас на площади, остался там, а не уехал с Теодором. Я хочу, чтобы его голова была у меня. Немедленно!

Телохранительницы кивнули и тут же вышли из комнаты, чтобы передать приказ по защищённой линии связи.

Аиша, чувствуя, как силы окончательно покидают её, откинулась на подушки. Её взгляд был прикован к экрану, где всё ещё мелькали кадры с площади. Она видела, как грузовик с обелиском медленно тронулся с места, увозя её "подарок" прочь.

Но Скала – огромный, как гора, мужчина в сияющей броне – всё ещё стоял на площади, отдавая приказы своим людям.

Внезапно изображение на экране начало мутнеть. Тёмные пятна заплясали перед глазами Аиши, а тело охватила новая волна слабости. Она попыталась что-то сказать, но из горла вырвался лишь слабый хрип. Её веки сомкнулись, и она провалилась в беспамятство, теряя связь с реальностью.

* * *

Дом, милый дом. Точнее, подвал усадьбы, милый подвал. В который я, по доброте душевной, запихнул эту чёртову сферу с Теневым Обелиском внутри.

И вот теперь сижу, разглядываю её и думаю: а не погорячился ли я часом?

– Ну что, красавица, – обратился я к сфере, в которую запечатал Теневой Обелиск, – пришло время познакомиться поближе.

Я снял защиту, разрушив каменную сферу и обнажив обелиск. И тут же почувствовал, как меня обдало волной холодной, тягучей энергии. Концентрация теневой силы в этом помещении стала настолько высокой, что даже у меня, Мага Земли, захватило дух.

"Так, спокойно, без паники, – мысленно приказал я себе. – Ты же Архитектор! Ты справлялся с вещами и посложнее. Просто нужно всё хорошенько обдумать".

Я открыл кейс с Сущностью Света. Внутри пульсировала чистая, сияющая энергия, похожая на сгусток жидкого света, переливающийся всеми цветами радуги. И от неё исходила невероятная сила, способная разрушить любую тьму. Вот только…

Я не могу сейчас использовать её. Не без подготовки. Слишком опасен этот обелиск. Если я сейчас просто разрушу его с помощью Сущности Света, то мало не покажется никому.

Ведь этот чёртов обелиск – он же как бомба замедленного действия! Я чувствовал, что внутри него накоплено огромное количество энергии. И если она вырвется наружу, тогда будет "большой бабах". Такой, что от Лихтенштейна останется только дымящееся пепелище. А мне это совсем не нужно.

Если я всё правильно понимаю, то Сущность Света "поглотит" примерно тридцать-сорок процентов последствий. И то – если повезёт. А вот с остальным придётся разбираться самому. И тут уж – как карта ляжет.

Нужно действовать аккуратно. Поэтапно. Сначала ослабить защиту, а потом уже…

И тут меня осенило. Я взял с верстака несколько больших кусков нефрита и, активировав Дар, начал преобразовывать их. Вскоре они превратились в длинное, острое копьё.

Нефрит, конечно, не был таким мощным, как Сущность Света, но всё равно мог помочь. Он, безжалостно "пожирал" теневую энергию, но и сам распадался при этом.

Я повторил этот фокус несколько раз, создав целый арсенал нефритовых копий. Затем аккуратно, но резко вонзил одно из них в Теневой Обелиск. В то же мгновение, как я и ожидал, комната осветилась зеленоватым светом.

Обелиск не раскололся, как я надеялся. Только покрылся мелкой сетью трещин, из которых начали вырываться струйки тёмной энергии.

– Ну, раз уж ты всё равно взорвёшься, – прошептал я, – так хотя бы сделай это на моих условиях.

Я взял второе копьё и вонзил его в обелиск с другой стороны. И начал "стучать" по нему, как по наковальне, усиливая вибрации.

Обелиск загудел, затрещал, из трещин вырвались новые струйки тьмы. И тут… он взорвался. Но не так, как я ожидал.

Вместо оглушительного грохота и фонтана теневой энергии, все помещение внезапно погрузилось во тьму. Она была не просто чёрной, она была… абсолютной. Пожирающей. Даже моё магическое зрение, обычно пронзающее любые преграды, тут спотыкалось об эту тьму, возвращая мне лишь размытые, призрачные образы.

Даже меня захлестнула эта волна тьмы. Я почувствовал, как она пытается проникнуть в мой разум, подчинить себе мою волю. Как она шепчет мне о страхе, отчаянии, безысходности…

Но я не сдавался. Я собрал всю свою силу, волю и ярость. И высвободил ауру на полную мощность.

Я сам стал силой. Чистой, необузданной силой Архитектора. И начал давить. Давить Тьму, которая пыталась поглотить меня.

– Сожрать меня? – прошептал я, чувствуя, как моё тело наполняется нечеловеческой мощью. – А вот тут вы не угадали. Я – АРХИТЕКТОР! И я не подчиняюсь никому! Этот мир – МОЙ!

Наблюдательный пост на холме

В километре от усадьбы Вавилонских

Капитан гвардии Андрей Абрамов, по прозвищу Бирюк, не любил бездействовать. Особенно когда его командир, Скала, приказал отступить на безопасное расстояние и "просто наблюдать".

Какое к чёрту наблюдение, когда их господин Теодор притащил в усадьбу теневую бомбу?!

– Бинокль! – рявкнул Бирюк, протягивая руку.

Молоденький гвардеец, только месяц как принятый в ряды элитного подразделения Рода Вавилонских, подскочил как ужаленный и протянул капитану высокотехнологичный прибор ночного видения.

– А нормальный бинокль где? – прорычал Бирюк.

– Так это и есть нормальный, господин капитан! – пискнул юнец. – Новейшая разработка! С тепловизором и…

– Да плевать мне на тепловизор! – отрезал Бирюк. – Как я, по-твоему, должен разглядеть теневую энергию через эту штуковину? Тащи тот, что нам дали Тенеборцы!

Пока смущённый гвардеец метался по наблюдательному пункту в поисках "правильного" бинокля, остальные, расположившись вдоль края холма, напряжённо всматривались в сторону усадьбы.

– Жуть какая, – прошептал сержант Игнат, нервно постукивая пальцами по прикладу своей снайперской винтовки. – Что там господин делает с этой штуковиной?

– Лучше тебе не знать, что делает, – отозвался его сосед, невысокий, но крепкий как дуб, ветеран по кличке Кремень. – Боюсь, скоро мы все узнаем, каково это – быть испарёнными в одну секунду.

– Да ладно тебе каркать, – поморщился третий гвардеец. – Господин же не такой дурак, как ты, в конце концов.

– Заткнулись все! – прошипел Бирюк, наконец получив от дрожащего гвардейца артефактный бинокль.

Он поднёс бинокль к глазам и замер. Усадьба выглядела обычно – большой особняк, утопающий в зелени сада. Но что-то было не так. Что-то…

– Твою мать, – выдохнул Бирюк.

– Что там? – спросил Игнат, подаваясь вперёд.

– Подвал, – пробормотал капитан. – Смотрите на подвал!

Из-под фундамента особняка, там, где располагалась мастерская Теодора, сочились тончайшие струйки чёрного дыма. Они огибали стены дома, как живые щупальца, и тянулись вверх, к ночному небу.

– Это… это же нормально? – с надеждой спросил молодой гвардеец.

– А сам как думаешь? – буркнул Кремень, выхватывая у Бирюка бинокль. – Святые угодники! Да оно просто…

Договорить он не успел. Внезапно тихая ночь разорвалась от оглушительного гула, похожего на звук тысячи колоколов, и земля под ногами гвардейцев вздрогнула.

– Ложись! – заорал Бирюк, и все как один рухнули на землю, прикрывая головы руками.

А потом они увидели ЭТО. Из подвала усадьбы вырвался столб абсолютной тьмы – не чёрной, а именно лишённой всякого света. Столб взметнулся вверх, к звёздам, пронзая небосвод, как копьё.

Центральная площадь Вадуца

Княжество Лихтенштейн

Скала прищурился, глядя вслед удаляющемуся грузовику. Теодор, как обычно, взял всё в свои руки – и теперь эта чёртова каменюка отправлялась на "вскрытие" в подвал усадьбы Вавилонских.

– Периметр держать, – буркнул он в рацию, отдавая приказы. – Гражданских не пускать. Журналистов – особенно.

Площадь постепенно пустела. Полицейские оттеснили особо любопытных зевак. За ограждения отправляли даже тех, кто размахивал удостоверениями каких-то важных организаций. Скала стоял, скрестив руки на груди, как скала, в честь которой его и прозвали.

На случай, если Теневой План выкинет ещё что-нибудь этакое, Теодор велел ему остаться на площади. Хотя Скала предпочёл бы сейчас оказаться рядом со своим господином – шестым чувством он ощущал: эта хрень, которую увёз Теодор, до добра не доведёт.

Скала поморщился. Осмотрел пространство вокруг. Вроде всё чисто, но какая-то муть витала в воздухе. Что-то неприятное, мутное, как осадок на дне бочки с вином.

– Вперёд, – внезапно раздалось тихое шипение за его спиной.

Скала мгновенно напрягся, но среагировать не успел – две тени метнулись к нему одновременно, сливаясь с сумерками, опускавшимися на город.

Первый удар пришёлся вскользь по доспеху – Скала успел чуть повернуться. Лезвие соскользнуло по броне, не причинив особого вреда. Зато второй удар достиг цели – что-то горячее и острое вонзилось ему в бедро.

– Какого… – прорычал Скала, резко отшатываясь и выхватывая из кобуры табельный пистолет.

Перед ним стояли две женщины в чёрном. Их лица скрывали тканевые маски, оставляя видимыми только глаза – холодные и безжалостные. Первая держала в руках странный серповидный кинжал с изогнутым лезвием. Вторая сжимала в ладонях короткие клинки.

"Лунные Тени?" – молнией пронеслось в голове Скалы.

– Госпожа шлёт привет, – произнесла одна из них с лёгким акцентом, делая выпад вперёд.

Скала выстрелил, но женщина с невероятной гибкостью уклонилась, будто предвидела траекторию пули.

– Твоя голова украсит её покои, – прошипела вторая, делая обманный манёвр и выбивая пистолет из его руки.

Скала, несмотря на свой грузный вид, тоже был невероятно быстрым. Он тут же выхватил из-за спины меч – личное оружие, с которым не расставался даже в мирное время.

– Ну-ну, – усмехнулся он, крутанув меч в руке, разминая запястье. – Не первая попытка. И точно не последняя. Для менч, конечно, не для вас.

Площадь опустела, полицейские уже отошли к периметру, и он был благодарен судьбе за это совпадение – гражданских рядом не было, можно не сдерживаться.

Одна из женщин метнулась к нему слева, вторая – справа, намереваясь взять в клещи. Скала резко присел, пропуская первую над головой, и нанёс круговой удар мечом, заставив вторую отпрыгнуть назад.

– Знаете, в чём ваша проблема, девочки? – прохрипел он, поднимаясь на ноги. – Вы слишком… предсказуемы.

Он активировал свой Дар. Его тело тут же окутал сияющий энергетический щит.

– Он сильный Одарённый, – прошипела одна из нападавших.

Скала громко рассмеялся.

– Ну вы и идиотки, – он сделал шаг вперёд. – А теперь – пора танцевать.

Он двинулся вперёд с неожиданной для такого исполина скоростью. Меч свистнул в воздухе, и одна из Теней едва успела отклониться – лезвие срезало прядь её волос.

– Он быстрее, чем кажется, – крикнула она своей напарнице. – Ударим вместе!

Они атаковали одновременно, сверкая клинками как два смертоносных призрака. Но Скала в своей боевой форме казался практически неуязвим. Удары скользили по его доспеху, оставляя лишь мелкие царапины. Он неторопливо отбивал атаки, словно играючи.

– Мои новобранцы и то шустрее, – прохрипел он, перехватывая руку одной из нападавших и с хрустом ломая её запястье.

Женщина закричала, но тут же вырвалась, оставив в каменной хватке Скалы клинок. Вторая атаковала со спины, целясь в сочленение брони, где виднелась рана на бедре. Её кинжал пробил щит и нашёл цель. Скала зарычал от боли.

– Не такой уж ты и неуязвимый, – прошипела женщина, проворачивая клинок в ране.

Скала ответил ударом локтя, отбросив женщину на несколько метров. Она пролетела по воздуху и врезалась в декоративную урну, которая разлетелась вдребезги.

– Проклятье, – прорычал Скала, чувствуя, как боль пронизывает его ногу. – Придётся закончить это быстро.

Собрав силы, он метнул свой меч.

Оружие пролетело по воздуху и вонзилось в плечо второй убийцы, пригвоздив её к стене ближайшего здания. Женщина закричала, пытаясь вырваться, но лезвие крепко держало её.

Первая Тень, видя, что исход боя уже не в их пользу, метнулась к своей напарнице. Одним резким движением она выдернула меч, подхватила раненую напарницу и бросила что-то на землю. Вспышка света, клубы дыма – и когда он рассеялся, обеих уже и след простыл.

Скала рухнул на одно колено, чувствуя, как его энергетический щит медленно спадает.

– Дерьмо… – прохрипел он, пытаясь связаться с кем-нибудь по рации.

Отряд "Альфа" появился на площади через минуту – слишком поздно, чтобы перехватить нападавших, но вовремя, чтобы оказать первую помощь раненому Скале. Впереди шёл генерал Абаддон – двухметровый боевой голем.

– Вы опоздали, – проворчал Скала, медленно сползая на землю.

Бойцы "Альфы" мгновенно рассредоточились по площади, осматривая каждый угол. Двое подбежали к Скале, один достал аптечку.

– КТО? – послышался раскатистый механический голос Абаддона.

– Лунные Тени. Две штуки. Хотели мою голову, – Скала пожал плечами, будто речь шла о чём-то обыденном. – Не вышло. Одну ранил, но они успели смыться.

Абаддон замер. Его глаза вспыхнули алым огнём. Голем медленно поднял правую руку, сжал её в кулак и с оглушительным грохотом ударил по земле. Брусчатка площади треснула, разошлась волнами. Трещины пробежали на несколько метров во все стороны.

– Я. ДОЛЖЕН. БЫЛ. БЫТЬ. ЗДЕСЬ, – каждое слово звучало как удар колокола.

– Остынь, приятель, – устало усмехнулся Скала. – Нужно связаться с Теодором. Что-то мне подсказывает, что эта атака – только начало.

Он посмотрел в небо, туда, где в нескольких километрах от города находилась усадьба Вавилонских. И словно в ответ на его мысли, там, на горизонте, вспыхнуло тёмное сияние, похожее на обратную молнию – не с неба на землю, а с земли в небо.

– Ох, Тео… – прошептал Скала. – Во что ты опять вляпался?

Глава 13

Генеральный штаб Российской Империи

Город Петербург

За окном, размытый дождём, Петербург утопал в сером мареве.

Но герцог Александр Петрович Потёмкин, министр обороны, не обращал на эту меланхоличную красоту никакого внимания. Его взгляд был прикован к карте Европы, разложенной на столе. Маленький флажок с изображением двуглавого орла, воткнутый в территорию Лихтенштейна, казался одиноким и беззащитным.

Напротив Потёмкина сидели Николай Алексеевич Керенский – начальник службы безопасности и князь Георгий Милославский – министр иностранных дел.

– Ну и что вы мне скажете, господа? – начал Потёмкин. – Как там обстановка в мире? Что наши "друзья" и "уважаемые партнёры" думают по поводу всего этого беспредела в Лихтенштейне?

Милославский, поправив свой безупречно завязанный галстук, начал доклад:

– Александр Петрович, в мировой политике такого прецедента ещё не было. Австро-Венгрия, несмотря на все наши дипломатические усилия, продолжает отрицать свою причастность к нападению на Лихтенштейн. Они утверждают, что действуют исключительно в рамках международного права и соблюдают все договорённости. Мол, это всё – внутренние разборки в княжестве, и они не имеют к этому никакого отношения.

– Внутренние разборки?! – Потёмкин едва не поперхнулся кофе, который он только что отхлебнул. – Да эти австрийские шакалы устроили там настоящую войну! Танки, артиллерия, авиация… И теперь они мне будут рассказывать про "внутренние разборки"?! Эх, будь моя воля, я бы им такие "разборки" устроил, что они пожалели бы, что вообще родились на свет!

– Александр Петрович, вы же сами знаете, что сейчас с этим делом сложно, – покачал головой Милославский. – Мы в данный момент с Османской Империей воюем. Война с Австро-Венгрией нам вот совсем не в кассу.

– Вот именно этим они и пользуются! Знают, сукины дети, что мы связаны по рукам и ногам, и творят, что хотят! Транспортную блокаду устроили, границы закрыли, войска стягивают… А мы, типа, должны сидеть сложа руки и наблюдать за этим беспределом?!

– Государь-батюшка лютует и бесится, – вступил в разговор Керенский. – Он тоже смотрит новости, и всё, что он видит, приводит его в бешенство. Он может стерпеть, когда на кусок Российской Империи покушаются враги. В принципе, он держит в голове объявление войны Австро-Венгрии – бравый марш через её территорию в Лихтенштейн, освобождение и все дела… Но внутри самого княжества явно пахнет сепаратизмом! И это бесит его гораздо больше.

– Сепаратизмом? – переспросил Потёмкин, нахмурившись. – Что ты хочешь этим сказать? Эти козлы собрались отделиться от Империи?

– Ну, прямо никто не говорил про отделение. Но, Александр Петрович, – Милославский многозначительно поднял указательный палец, – возможно, всё к этому и идёт.

– По факту, – подтвердил Милославский, – никто из аристократов и военных Лихтенштейна не отрицает, что Вавилонский теперь их новый князь.

– Да что ж такое творится-то?! – вздохнул Потёмкин. – Совсем эти аристократишки память и страх потеряли?

– Вот-вот, – кивнул Керенский. – Император всё это видит и понимает. В прошлый раз, когда я ему попробовал возразить, он на меня как заорёт: "Николай Алексеевич, я что, по-твоему, СЛЕПОЙ?!". У меня аж вся жизнь перед глазами пролетела.

Потёмкин нервно рассмеялся:

– Да, наш государь-батюшка – святой человек. Но если до гнева дойдёт, то головы полетят – мама не горюй! Что делать-то будем, господа?

Керенский пожал плечами, а Мирославский предложил:

– Вавилонского нужно выкрасть или вообще убрать, чтобы прекратить все эти кривотолки. А то чует моя задница, что если мы не разберёмся с этой проблемой как можно быстрее, то проблемы будут уже у нас.

– Да пробовали уже! – отмахнулся Потёмкин. – Даже "Альфу" посылали! Лучших из лучших! И что? А ничего. Вавилонский разделал их под орех.

– Пруссия, вон, тоже свою "Команду любителей пива" посылала, – добавил Керенский. – Там спецы – ого-го! Но и у них ничего не срослось. Есть сведения, что Вавилонский их в плен взял. Так кого посылать ещё, если они все там, в этом Лихтенштейне, пропадают?

Князь Милославский внезапно улыбнулся:

– Господа, у меня есть идея! Есть у меня один человечек… Он кого угодно из-под земли достанет. Без мыла в любую жопу залезет и порвет ее на немецкий крест, ха-ха-ха!

– Кто такой? – в один голос спросили Потёмкин и Керенский.

– Позывной "Ликвидатор", может, слыхали?

Услышав это прозвище, Потёмкин и Керенский переглянулись. Их лица мгновенно стали серьёзными.

– Ликвидатор… – пробормотал Потёмкин. – Я слышал, что он якобы давно мёртв.

– А по моим данным, он на "пенсии". Отошёл от дел, – добавил Керенский.

Милославский рассмеялся.

– Всё с ним нормально. Просто в последнее время он предпочитает находиться в тени. Но я знаю, как его найти. И как убедить взяться за дело.

Кабинет канцлера

Берлин, Пруссия

Канцлер Пруссии Отто фон Мисбарк – человек, чьё имя вызывало трепет у монархов и политиков всей Европы, с недоумением разглядывал документ, лежащий перед ним. Его густые брови, как две разъярённые гусеницы, поползли к переносице, грозясь столкнуться в смертельной схватке.

– Что это, мать вашу, такое?! – прорычал он.

Перед канцлером, почтительно склонив головы, стояли офицеры разведки.

– Ваше Превосходительство, – начал один из них, заикаясь, – …это послание из Лихтенштейна. От исполняющего обязанности главы княжества, Теодора Вавилонского.

– Я вижу, что это послание! – рявкнул Мисбарк, брызжа слюной. – Я спрашиваю, что это, мать вашу, за послание такое?! Кто этот Вавилонский вообще такой, что смеет писать мне в таком тоне?!

– Он… он обвиняет нас, Ваше Превосходительство, – продолжил офицер, с трудом сдерживая дрожь в голосе, – …в провокации. А ещё… он называет "Команду любителей пива" диверсионной группой, и "пишет", что они у него в плену.

Канцлер был в ярости. "Команда любителей пива" – это была его личная гордость. Он лично утверждал каждого бойца, лично контролировал их подготовку, лично снабжал их лучшим баварским пивом. И теперь… теперь они в плену! У какого-то сопляка Вавилонского! Это был не просто провал, это был позор для всей Пруссии!

– Немедленно поместите этого Бобшильда в одиночную камеру! Пусть посидит и подумает о своём поведении.

– Бобшильда? – удивились офицеры. – Но, Ваше Превосходительство, он же российский князь. Он…

– Мне плевать, кто он такой! – рявкнул Мисбарк. – Он втянул нас в это дерьмо! И он за это ответит!

– Есть, Ваше Превосходительство! – офицеры, отдав честь, поспешили выйти из кабинета.

Канцлер же, оставшись один, с тяжёлым вздохом закрыл глаза.

"Чёрт бы побрал этот Лихтенштейн," – подумал он. – "Один сплошной головняк."

Последнее сообщение от "пивняков" было… хм… странным. Они докладывали, что нашли что-то чрезвычайно ценное и важное! И что они выходят на поверхность, чтобы как можно скорее передать это "нечто" лично в руки канцлера.

А в итоге пришла петиция от Лихтенштейна, подписанная исполняющим обязанности правителя княжества Вавилонским.

"Многоуважаемый господин канцлер! – гласили некоторые строчки из послания. – Не соблаговолите ли Вы объяснить, какой именно частью Вашего великого прусского ума пришла идея отправить к нам Ваших 'любителей пива'? Быть может, той самой, которой Вы обычно сидите на троне?

…Ваши доблестные вояки, кстати, уже наслаждаются нашим гостеприимством – правда, за решёткой. В следующий раз, когда захотите нанести визит, просто пришлите официальный запрос – это будет гораздо цивилизованнее, чем отправлять пьяных шпионов.

С искренним недоумением и неизменным почтением, Теодор Вавилонский".

Мисбарк, прочитав это послание, чуть не захлебнулся от злости.

– Да как он смеет?! – прорычал он. – Этот выскочка! Этот сопляк! Он мне нотации читать вздумал?! Мне, человеку, которого уважают и боятся все правители мира?!

В этот момент в кабинет вошли министр иностранных дел Вернер и министр обороны Пруссии Роше. Увидев состояние канцлера, они с опаской подошли к столу.

– Ваше Превосходительство… – спросил осторожно министр обороны. – Вы в порядке? Что-то случилось?

– Случилось?! Ах да, с "Командой любителей пива" определённо что-то случилось. И мне хотелось, чтобы вы уже начали с этим что-то делать!

– Ваше Превосходительство, может быть, нам всё-таки стоит отправить туда войска? – предложил министр обороны Роше. – Мы можем занять Лихтенштейн за несколько дней. И тогда…

– Нет, исключено! – отрезал канцлер. – Этот Вавилонский… он не такой простой, как может показаться на первый взгляд. Этот сукин сын опасен. И я хочу понять, почему. Я хочу знать, откуда у него такие технологии и кто за ним стоит. Я хочу… – он замолчал, задумываясь, – …поговорить с ним лично.

– Поговорить? – министр обороны Роше удивлённо приподнял брови. – Но, Ваше Превосходительство, вы же канцлер! Вы – один из самых влиятельных людей в мире! А он всего лишь мелкий аристократишка, который…

– Который умудрился обвести вокруг пальца не только всех соседей, но и нас! Так что да, я хочу поговорить с ним, чтобы понять, что у него на уме. И если он действительно так умён, как говорят, то он поймёт, что сотрудничество с Пруссией – это очень выгодное предложение.

Он повернулся к министру иностранных дел, который всё это время молча стоял в стороне.

– Готовьтесь к поездке в Лихтенштейн, Вернон!

– В Лихтенштейн? – министр поморщился. – Ваше Превосходительство, но это… это не по статусу. Я же министр иностранных дел! Я должен вести переговоры с главами государств, а не с…

Канцлер резко встал, его лицо мгновенно потеряло добродушное выражение, сменившись стальной маской. Министр иностранных дел почувствовал невероятно мощную магическую ауру, от которой ему стало трудно дышать, и невольно отступил на шаг.

– Твой номер шесть, Вернон! – прошипел Мисбарк сквозь зубы. – А будешь обсуждать мои приказы, значит, у меня будет новый министр! Я сказал – отправляться на переговоры! Значит, сделай это немедленно!

* * *

Тьма обволакивала меня со всех сторон, становясь почти материальной. Казалось, что сам воздух сгустился до состояния вязкой патоки, которая давит на грудь, не даёт дышать.

Но я не сдавался. Упрямое желание жить, выстоять и победить бурлило внутри меня.

В этот момент я ощутил ЭТО. С той стороны теневого обелиска, из самой глубины пространства, кто-то… нет, ЧТО-ТО пыталось пробраться сюда. Оно давило, расширяло разрыв в реальности, и только моя аура сдерживала этот натиск.

– Да вы издеваетесь! – прохрипел я, выставляя вперёд ладони.

Энергия, которая должна была просто рассеяться после разрушения обелиска, вдруг начала концентрироваться, превращаясь в плотный пульсирующий узел. А в центре этого узла открывался пробой – разрыв между нашим миром и Теневым Планом.

"Да это же чёртова ловушка! – пронеслось в моей голове. – Обелиск был не только оружием, но и… своего рода якорем?"

В пробое что-то шевелилось. Огромное. Древнее. Жаждущее вырваться сюда.

– Хрена с два! – процедил я сквозь зубы. – Это мой мир!

Я собрал всю силу, какую только мог. Каждую крупицу энергии из своего тела. Из окружающих стен и земли.

Моя аура вспыхнула, заполняя пространство вокруг золотистым свечением. Земля под ногами задрожала, отзываясь на мой зов. Я выплеснул силу, не жалея, не экономя, просто отдавая всё, что у меня было.

– Давай, сучка! – заорал я, обращаясь к тьме. – Ты выбрала не того противника!

И тут началось. Из пробоя хлынула волна Теней – не просто тьма, а сгустки живой, разумной тьмы. Они напоминали змей, скорпионов, многоногие исполинские сороконожки. Они извивались и шипели, стремились вцепиться в меня или просто проскользнуть мимо – дальше в этот мир.

– А ну стоять! – рявкнул я, активируя големов-охранников.

Четыре каменных фигуры ожили, отделяясь от скрытых в стенах ниш. Мощные, защищённые нефритом големы двигались быстро и обладали колоссальной силой и неуязвимостью перед большинством теневых атак.

– Защищать! Уничтожать! – скомандовал я, и големы ринулись в бой.

Их лезвия крошили теневых существ, превращая тех в облачка чёрного дыма.

Но за простыми Тенями было нечто посерьёзнее. Я узнал эту тварь, что рвалась из пробоя. Теневой Патриарх – один из древнейших обитателей Теневого Плана. Существо, способное уничтожить целый город, если вырвется на свободу.

Теневая энергия внутри него была особой – едкой и прочной, способной долго удерживаться в нашем мире. План был прост и гениален – погрузить весь Вадуц в вечную тьму, создать множество теневых пробоев, превратить столицу Лихтенштейна в плацдарм для вторжения.

Но не срослось.

Мои големы крошили теневых тварей одну за другой, а моя аура постепенно выжигала тёмную энергию. Однако пробой всё ещё был открыт, и из него продолжали лезть твари – всё более крупные и уродливые.

– Так не пойдёт, – решил я, внимательно изучая разлом в пространстве.

Нужно закрыть источник. И я знал только один способ.

Глубоко вздохнув, я шагнул в пробой.

Ощущение было такое, будто я нырнул в ледяную воду. Теневой План встретил меня жутким холодом и тишиной, давящей на уши. Вокруг извивались сотни, тысячи теневых существ, они кружили, как акулы, почуявшие кровь. А в центре этого хаоса висело ОНО – огромная туша, похожая на кита с длинными отростками, свисающими по всему телу. Теневой Патриарх.

"Хреново дело," – мелькнула мысль.

Я развернулся и нырнул обратно в пробой. Выбора не было. Я справился с основной угрозой для мира в виде взрыва обелиска, но, если сейчас ничего не придумаю, Вадуцу конец. Да и всему княжеству тоже.

И тогда я психанул. По-настоящему, со всей дури, с яростью человека, загнанного в угол и готового голыми руками рвать глотки.

– Достали! – заорал я, высвобождая всю свою ярость вместе с силой.

Земля задрожала, подчиняясь моей воле. Из-под моих ног выросли две огромные каменные руки – настоящие исполинские конечности из цельного камня и смеси металла и нефрита, которые я вытащил из укреплённого пола.

Я наложил на них сильнейшие заклинания, которые только знал – прочности, нерушимости, безупречности. Недолго они продержатся в Теневом Плане, но должны выиграть мне время.

– Давай, мать вашу! – зарычал я, управляя руками силой мысли.

Я начал сражаться, управляя руками мысленно. Каменные пальцы схватили первую волну теневых существ и просто расплющили их. Вторую волну смяли как листы бумаги. Многочисленные големы, прибывшие со всей усадьбы, присоединились к этой безумной битве, расправляясь с тварями.

Но силы были на исходе. Руки постепенно начинали крошиться. А пробой всё расширялся, и я видел, как Патриарх медленно продвигается к выходу, как его отростки уже почти касаются нашего мира.

И тогда меня осенило.

Одной каменной рукой я быстро дотянулся до кейса с Сущностью Света, схватил пульсирующий сгусток энергии и, не задумываясь, засунул эту "руку" в пробой. Туда, где скопились сотни теневых тварей во главе с Патриархом.

– Прости, – прошептал я, обращаясь к Сущности Света. – Но другого выхода нет.

Я пропустил через неё малюсенькую капельку своей энергии. Совсем чуть-чуть. Просто, чтобы разбудить.

В следующее мгновение Сущность Света отреагировала, и мир взорвался светом.

Ослепительная, невыносимо яркая вспышка разорвала пространство. Меня отбросило назад, приложив спиной о стену. Ночь, царившая в Вадуце, на несколько десятков секунд превратилась в ясный день. Свет пронзил Тьму, уничтожая всё на своём пути.

Когда свет начал угасать, а зрение – возвращаться, я увидел, что пробой стремительно закрывается. Теневые твари, попавшие под удар Сущности Света, превратились в пепел.

– Големы! – заорал я. – Вперёд, пока пробой не закрылся! Мне нужны кристаллы Теней! Собирайте всё, что можно!

Я услышал топот множества каменных ножек – мои создания бросились собирать драгоценные осколки, оставшиеся после уничтожения теневых тварей.

"Вот люди охренеют, – подумал я, пытаясь проморгаться. – Сначала от моего имения Тьмой разило, а теперь вот Светом полыхнуло. Того и гляди, решат, что я тут дискотеку устроил".

Когда пробой окончательно закрылся, а последние остатки тьмы рассеялись, я осторожно взял с каменной руки целёхонькую Сущность Света и поставил её обратно в кейс.

– Жаль, что ты такая горячая штучка, – сказал я, поглаживая пульсирующий сгусток энергии. – А то мы бы с тобой многое могли сделать. Но за то, что я жив остался – спасибо. Был реальный шанс, что ты выжжешь мне все каналы.

Кейс я захлопнул и сел на пол, привалившись спиной к стене. Всё тело ныло от перенапряжения, в голове шумело, а перед глазами всё ещё плясали цветные пятна. Но я был жив. И город был спасён.

Големы, закончив сбор кристаллов, выстроились передо мной, держа в своих каменных ладошках маленькие чёрные камешки – осколки теневых созданий. Они переливались всеми оттенками тьмы, испуская едва заметное сияние.

– Молодцы, ребята, – пробормотал я. – Хороший улов.

Один из големов подошёл ближе и протянул мне что-то особенное – не обычный теневой кристалл, а переливающийся голубоватым светом камень размером с кулак.

– Что это? – я взял его в руки, ощущая странную вибрацию. – Неужели… сердце Патриарха?

Голем кивнул. Я почувствовал, как по моему телу пробежала волна энергии – сила древнего существа, заключённая в камне, отзывалась на моё прикосновение.

Я осторожно запечатал его в защитный каменный контейнер.

– Что ж, – вздохнул я, – покой нам только снится. Но, по крайней мере, сегодня я спас Лихтенштейн. Опять. Можно поставить себе галочку.

Я уже знал, что завтра нам предстоит разбираться с последствиями. Выяснять, кто прислал обелиск. Готовиться к новым атакам. И, судя по всему, строить новую мастерскую – эта была безнадёжно разрушена.

Глава 14

Я стоял посреди мастерской, тяжело дыша, чувствуя, как энергия Теневого Патриарха, поглощённая мной, бурлит внутри меня, как лава в жерле вулкана. С каждой секундой её становилось всё больше, и я понимал – если не дам ей выхода, то просто разорвусь на части.

Я активировал Дар и направил всю свою силу в дом. Камни, из которых были сложены стены, послушно пришли в движение. Они начали вибрировать, а затем – медленно принялись менять свою форму.

Стены утолщались, укреплялись, обрастая дополнительной бронёй. Кирпичи перестраивались, образуя новые, более сложные и прочные конструкции. Фундамент дома, под воздействием моей магии, уходил всё глубже в землю, как будто врастая в неё корнями.

Снаружи, казалось, что ничего не происходило. Но внутри творилось настоящее чудо. Я чувствовал каждую песчинку, каждый камешек, каждый кирпичик. Моя магия пронизывала стены, пол, потолок, вплетаясь в саму структуру дома, делая его прочнее, надёжнее, безопаснее.

Запасы камня на складах, которых хватило бы на строительство трёх десятков таких усадеб, таяли на глазах. Големы-грузчики сновали туда-сюда, подвозя всё новые и новые материалы. Они работали с такой скоростью, будто от этого зависела их жизнь. Хотя, по факту, так оно и было. Ведь, если бы я не успел вовремя "перекачать" всю лишнюю энергию, то… тогда от них, как и от усадьбы, мало что осталось бы.

Через несколько часов работа была завершена. Всё имение здорово преобразилось. Стены, толщиной в несколько метров, были усилены не только камнем и металлом, но и заклинаниями защиты, которые я вплёл в каждую деталь конструкции.

Магические руны, светящиеся едва заметным золотистым светом, покрывали поверхность стен, как паутина, создавая невидимую броню, способную противостоять даже мощным магическим атакам.

Крыша – покрыта слоем особого сплава, отражающего любые техники и снаряды. А под землёй, в лабиринте туннелей, дежурили мои големы-охранники, готовые в любой момент ворваться в бой.

Но самое главное – красота. Даже в этом, казалось бы, суровом и функциональном сооружении, я не забыл об эстетике. Каждый сантиметр, каждая деталь были продуманы до мелочей. На стенах появились замысловатые узоры, вырезанные из камня и инкрустированные драгоценными металлами. Потолки украшала изящная лепнина, а пол был выложен мозаикой из редких пород мрамора.

Теперь этот дом был не просто крепостью. Он стал произведением искусства. Символом мощи и красоты. Таким, что даже конец света переживёт.

"Да, – подумал я, с удовольствием осматривая своё творение, – теперь я могу быть спокоен за безопасность Насти и своих людей. Даже если весь мир рухнет, моя усадьба останется стоять".

Но радость победы была недолгой. Я почувствовал, как меня снова начинает трясти. Энергия, которую я впитал от Патриарха, всё ещё бурлила во мне. И это было опасно. Слишком опасно.

Я достал телефон и набрал номер Бориса.

– Боря, – сказал я, – срочно ко мне. В усадьбу. И побыстрее. Если не успеешь – меня разорвёт на части.

На том конце провода повисла короткая пауза.

– Эм… Теодор? – раздался неуверенный голос Бориса. – Что случилось? Мы тут все в панике. У тебя в усадьбе что-то рвануло…

– Потом всё объясню, – отрезал я. – Просто приезжай. Быстро!

Через пять минут "Скарабей" с визгом тормозов остановился у ворот усадьбы. Боря, выскочив из машины, бросился ко мне.

– Что случилось?! Ты ранен?! Что здесь произошло? – он с удивлением оглядывал усадьбу, стены которой значительно преобразились.

– Всё потом, – сказал я, с трудом сдерживая дрожь в теле. – Все могут возвращаться в дом, теперь здесь безопасно. А нам… нужно срочно уехать.

– Но зачем? – Боря всё ещё не понимал, что происходит.

– Если мы не успеем, – ответил я, – …то я сдохну. Просто верь мне. И дави на газ, как будто от этого зависит и твоя жизнь. Потому что, честно говоря, так оно и есть.

* * *

Альпийские горы

Граница Лихтенштейна и Швейцарии

Борис Ладыжин нещадно давил педаль газа в пол, не обращая внимания на визг покрышек и грозный рёв двигателя. "Скарабей" нёсся по горному серпантину, как маленькая ракета, оставляя за собой шлейф из пыли и выхлопных газов.

За окном мелькали размытые силуэты деревьев, скал, ущелий. Дорога, извилистая и опасная, казалось, в любой момент оборвётся и сбросит их в бездонную пропасть. Но Боря, сосредоточившись, продолжал жать на газ, как будто от этого зависела его жизнь. Ну, собственно, это как раз было недалеко от правды – Теодор его как раз честно об этом предупредил.

Борис краем глаза поглядывал на своего господина, сидящего рядом. Тот молчал, закрыв глаза и тяжело дыша, будто боролся с какой-то невидимой силой. На его лице вздулись вены, а на лбу выступили капельки пота

Боря не понимал, что происходит. Теодор вёл себя странно – обычно он всё объяснял, шутил, подбадривал. А сейчас… Сейчас он был похож на бомбу замедленного действия, готовую вот-вот рвануть.

Он уже хотел было спросить, что случилось, но Теодор, резко открыв глаза, остановил его жестом.

– Молчи, – прохрипел он. – Просто довези меня до места. Иначе…

Он не договорил, но Боря и так всё понял. Если он не успеет, то… тогда мало не покажется никому.

Через двадцать минут они, наконец, добрались до места – небольшой площадки, расположенной на вершине горы, недалеко от границы со Швейцарией.

– Всё, приехали! – выдохнул Боря, глуша двигатель.

Теодор, не отвечая, выскочил из машины и, пошатываясь, побрёл к краю обрыва.

– Теодор, ты как? – Боря, обеспокоенно глядя ему вслед, вылез из машины. – Может, нужна какая-нибудь помощь?

– Скоро всё будет хорошо, – ответил Теодор, тяжело дыша. – Хочешь покажу, что такое маленькая часть Архитектора?

Борис, конечно же, хотел! Он, как и любой нормальный человек, был любопытен. А ещё он доверял Теодору. Поэтому просто кивнул.

Теодор остановился на краю ущелья, с которого открывался внушительный вид на окрестности – заснеженные вершины гор, тёмные леса, извилистые реки, уходящие вдаль.

– Видишь ту гору? – он указал пальцем на отдалённую вершину, которая скрывалась в тумане.

Боря кивнул.

– А теперь смотри, – сказал Теодор, и начал "творить".

Он сделал несколько пасов руками, и земля под ними задрожала. В указанном месте начали подниматься каменные стены – ровные, гладкие, как отполированные. Они быстро росли вверх, превращаясь в мощные укрепления, ощетинившиеся башнями и бойницами.

Боря с раскрытым ртом наблюдал за этим невероятным зрелищем. Он видел, как меняется ландшафт, как перед его глазами вырастает настоящая крепость. Это было похоже на какой-то фильм с компьютерной графикой, но… это была реальность. Реальность, в которой Теодор Вавилонский управлял силами природы.

За два часа Теодор возвёл на границе со Швейцарией целую линию неприступных укреплений. Там, где ещё несколько минут назад простирался ровный склон горы, теперь возвышались стены – высокие, мощные, уходящие в небо. На их вершинах – сторожевые башни с бойницами. А между ними – глубокие рвы.

– Ну как тебе? – спросил Теодор, с улыбкой глядя на ошарашенного Борю.

Боря, не веря своим глазам, смотрел на это чудо.

– Капец… – только и смог он выдавить из себя. – Почти китайская стена, только круче и красивее в тысячу раз!

– Это всего лишь малая часть того, что я могу, – ответил Теодор. – На разминку, так сказать. Просто нужно было куда-то деть лишнюю энергию. А то, сам понимаешь, бывает…

Он неопределённо махнул рукой, отгоняя прочь какие-то мысли.

Борис, всё ещё не до конца веря в происходящее, смотрел на укрепления. Они были идеальны – стены, башни, рвы… Казалось, будто они стояли здесь веками, а не выросли из-под земли за пару часов, как грибы после дождя.

– Теодор, ты понимаешь, что только что нарушил примерно три десятка международных соглашений? – Борис наконец обрёл дар речи. – Могу поспорить, в Швейцарии сейчас звонят все тревожные колокольчики, и какой-нибудь дежурный офицер давится кофе, глядя на спутниковые снимки.

Теодор рассмеялся, глядя на обеспокоенное лицо друга.

– Боря, Боря… Когда ты уже привыкнешь? Мы с тобой давно перешагнули черту "международных соглашений". Для меня сейчас построить стену – примерно, как для тебя чихнуть. Просто нужно было куда-то деть энергию.

– Теодор… – прошептал Боря. – …скажи честно, ты – бог?

– Нет, – улыбнулся Теодор. – Я – Архитектор.

И с этими словами он, пошатываясь, направился к "Скарабею". Боря, не мешкая, подхватил его под руку и помог дойти до машины.

* * *

Замок Шато-де-Шильон

Швейцарская Конфедерация

Аиша лежала на кровати, свернувшись калачиком, как побитая собака. Её снова трясло – мелкой, нервной дрожью. Но холод был не внешний, а внутренний. Противный страх, сковывающий душу, заставлял её тело извиваться, как червяк на крючке.

"Что я натворила?! – мысли беспорядочно метались в её голове. – На кого я, дура, полезла?! Кто он такой, этот Вавилонский?!"

Ещё вчера она, Аиша, принцесса Османской Империи, чувствовала себя повелительницей судеб, вершительницей мира. Ей казалось, что она держит в руках нити всех интриг и может манипулировать людьми, как марионетками. А сегодня она чувствовала себя ничтожеством, дрожащей от страха мышкой, забившейся в самый дальний угол своей золотой клетки.

Её план был идеален! Гениален! Безупречен! (Ну, по крайней мере, ей так казалось). Она должна была уничтожить весь город Вадуц. И сделать это так, чтобы никто не догадался о её причастности.

А теперь Теодор Вавилонский, которого она считала всего лишь мелкой сошкой, вдруг превратился в её самый страшный кошмар. Он не просто разрушил её планы, он уничтожил её Патриарха! Того самого, с которым у неё была прямая связь! С которым она делила не только силу, но и… частичку своей души.

Аиша скрипнула зубами, чувствуя, как по её спине стекает холодный пот. Она до сих пор не могла поверить в то, что произошло.

Вадуц должен был быть стёрт с лица земли! Всё было продумано до мелочей. Ритуал, проведённый ценой огромных жертв – сотни жизней, сотни душ, – должен был принести ей не только власть, но и признание Властелина Теней. Она стала бы его Наместницей в этом мире.

Аиша даже представляла себе этот момент. Как она стоит на руинах Вадуца, окружённая полчищами Теней. Как она, с высоко поднятой головой, встречает своего господина. Как Властелин Теней поздравляет её с победой и наделяет частью своей безграничной энергии.

И что, в итоге? А в итоге – полный провал. Теневой Обелиск был уничтожен, и целая ячейка вместе с Патриархом прекратила своё существование.

Аиша в отчаянии ударила кулаком по подушке.

– Сука! – прошипела она. – Как он это сделал?!

Её "Лунные Тени", сбившись в кучку, как испуганные курицы, наблюдали за своей госпожой. Они никогда не видели её в таком состоянии. Раньше Аиша всегда была спокойной, хладнокровной, уверенной в себе.

– Госпожа, – осторожно произнесла Фарида, – может быть, вам нужен отдых? Вы слишком много сил потратили…

– Отдых?! – Аиша резко повернулась к ней. – Какой, к чёрту, отдых?! Мне нужен план мести! Я должна найти нового покровителя. Кого-то, кто сильнее Вавилонского. Кого-то, кто сможет его уничтожить.

Но кого? Она перебирала в голове все возможные варианты. Но никто из них не казался ей достаточно сильным, чтобы справиться с этим человеком.

Ей нужно было время, чтобы всё обдумать и найти новый план. А ещё – чтобы самой стать сильнее. Но самое главное, что вдруг почувствовала Аиша – ей хотелось жить. И почему-то сильно захотелось увидеть родные стены.

В какой-то момент она даже пожалела, что вообще ввязалась в эту игру. Вавилонский – не просто человек, от которого можно просто так избавиться. Он сильнее, чем кажется. И от него веет такой аурой, что даже она, дочь султана Мурада, испытывала перед ним странный, ни с чем несравнимый, нечеловеческий ужас, от которого ей хотелось не просто бежать.

Хотелось спрятаться, зарыться в песок, как страус, чтобы никто не смог её найти.

* * *

Ароматы свежесваренного кофе и жареных круассанов приятно щекотали ноздри.

За столом, удобно расположившись в плетёных креслах, сидели я, Настя, Скала и Борис. Даже Семён Семёнович, мой незаменимый помощник в лавке, приехал, чтобы поприсутствовать на этом небольшом семейном ужине.

Мы ели не спеша, наслаждаясь тишиной и покоем, которые в последнее время были редкими гостями в нашей жизни. После сегодняшней заварушки с Теневым Обелиском и моей эпической битвы с Патриархом Теней, хотелось только одного – отдохнуть. Выспаться. Прийти в себя. И… двигаться дальше.

– Ну и денёк выдался, – протянул Боря, с наслаждением откусывая кусочек круассана. – Я, когда увидел ту чёрную хрень, которая над усадьбой вылезла, чуть кирпичей не наложил. Думал, всё, конец нам.

– Это была не "хрень", а проекция Теневого Патриарха, – поправил его я, отхлёбывая кофе. – Весьма опасная тварь, между прочим. Представь себе многотонное облако концентрированного зла с самооценкой размером с Эверест и аппетитами, как у… гхм…

– Как у меня после трёхчасовой тренировки? – улыбнулся Скала, похлопав себя по животу, где под футболкой скрывались шесть кубиков мощного пресса. – Только я ем рис и курицу, а этот Патриарх, похоже, предпочитал человеческие души. Ну, земля ему стекловатой, как говорится.

– И как тебе удалось его… ну… того? – осторожно поинтересовался у меня Семён Семёнович.

– О, всё просто, – я небрежно махнул рукой, как будто речь шла о разгадке кроссворда, а не о битве с древним злом. – Если бы не Сущность Света…

– Мы бы сейчас все в аду парились, – снова закончил за меня Скала. – Или, где там эти Тени тусуются? В Тартаре?

– Тартаре? – переспросил Боря. – Это ещё что такое? Я только соус такой знаю…

Настя фыркнула от смеха.

– Не в Тартаре, а в Теневом Плане, – сказала она. – Вы что, совсем не слушали лекцию братьев Сорокиных?

– Слушал, слушал, – отмахнулся Скала. – Только там такая скукотища была, что я чуть не уснул.

– А я вообще ничего не понял, – честно признался Семён Семёнович, размешивая сахар в чашке с таким усердием, как будто готовил какое-то зелье. – Тени, планы, обелиски… Как в фэнтези-романе каком-то.

– Именно так, – кивнул я. – Только в этом романе, если проспойлерить финал, все главные герои могли бы вчера отправиться к праотцам.

Я улыбался вместе со всеми, но внутри меня клубился настоящий вихрь мыслей. Вчера всё могло закончиться… Вот так просто – бац, и нет Теодора Вавилонского и всех, кто имел несчастье находиться со мной рядом.

Я оглядел собравшихся за столом. Мои люди. Моя команда. Моя… семья? Когда я успел обзавестись всем этим? И почему мысли о том, что вчера я мог их всех потерять, вызывает такую острую боль где-то в районе сердца?

– Ладно, перейдём к делу, – сказал я. – Первое – это безопасность. Дядь Кирь, как там обстановка в княжестве?

– Всё под контролем, – ответил Скала. – Патрули усилены. Все структуры работают на износ. В общем, пока тихо.

Я посмотрел на Настю.

– Настя, у нас с тобой будет много работы. Я обещал, что помогу тебе со строительством новых башен. И обещание своё выполню. Только сначала тебе нужно кое-что узнать.

– Я готова, Теодор. Что нужно делать?

– Научу тебя создавать големов-охранников. Они будут защищать не только башни, но и все наши объекты. И ещё… – я повернулся к Скале, – …дядя Кирь, у меня есть для тебя подарок.

– Подарок? – Скала удивлённо приподнял брови. – Какой ещё подарок? У меня же день рождения только через полгода.

– Это аванс, – улыбнулся я. – Не терпится увидеть твоё лицо, когда ты его получишь.

Скала, нахмурившись, посмотрел на меня.

– Ты меня пугаешь, Тео, – сказал он. – Что ты там опять задумал?

– Кое-что очень интересное, – я подмигнул ему. – Вот только не уверен, а не убьёт ли этот "подарок" тебя.

Глава 15

Ужин плавно подходил к концу, и я, отодвинув чашку с кофе, посмотрел на Скалу.

– Ну что, дядь Кирь, пойдём на улицу? Там покажу тебе свой "подарок".

Скала насторожился, но встал и потянулся так, что захрустел костями.

– Эх, старость – не радость, – пробормотал он и бодро зашагал к выходу.

– Теодор, можно я с вами? – Настя вскочила со стула, её взгляд горел от любопытства.

– Ну пойдём, – улыбнулся я.

Мы вышли во двор, где закатное солнце окрашивало усадьбу в золотые тона.

Я достал из кармана что-то вроде небольшого термоса, но явно не для чая. Настя пригляделась, а Скала скрестил руки на груди – мол, ну давай, удиви.

– Настя, смотри, – сказал я и открыл крышку.

Из термоса выскользнула большая серебристая капля. Нет, не вода. Не ртуть. Нечто вроде жидкого металла, но с явно осознанными движениями. Она зависла в воздухе, переливаясь в лучах заката.

Настя ахнула:

– Ого… Теодор, это… живой металл?

– Умница, – кивнул я. – Кстати, когда-нибудь я научу и тебя создавать такой же. Так что прямо сейчас ты видишь то, что сможешь делать через…

Я ненадолго задумался.

– Через сто лет? – предположила Настя.

Я рассмеялся:

– Нет, гораздо позже. Но если будешь хорошо стараться, то кто знает…

Капля металла вдруг разделилась на десятки мелких шариков, которые выстроились в сложный узор, напоминающий снежинку. Потом они слились обратно, образовав миниатюрную копию нашей усадьбы – с башнями, стенами, и даже с крошечными големами, марширующими по двору.

– А чем он отличается от того, что в моём кольце? – спросила Настя. – Там тоже вроде живой, но камень.

– Это тот же принцип. Но и в том и в этом живёт дух.

Настя потянула руку, но я остановил её:

– Не-не, дорогая, пока нельзя. Он тебя не знает, может и цапнуть. Лучше попытайся взаимодействовать своим Даром.

Настя сконцентрировалась, направляя свою энергию в каплю. Металл, послушно подчиняясь её воле, начал менять форму. Сначала он превратился в идеальный шар, затем – в куб, потом – в пирамиду. Каждая грань и плоскость были безупречны.

Затем капля вытянулась, как змея, извиваясь и переплетаясь в воздухе. Она образовала сложные узоры – спирали, петли, узлы.

Наконец, металл принял форму птицы – то ли орла, то ли сокола. Она расправила крылья, сделала круг над нашими головами, а затем, словно растворившись в воздухе, превратилась обратно в каплю.

– Теодор, у меня получилось! – пискнула Настя, засияв от восторга.

– Ты умница, – ответил я, нежно целуя её. – А теперь иди, дорогая, – я мягко, но настойчиво подтолкнул Настю к дому. – Нам с дядей Кириллом нужно поговорить наедине.

Настя, всё понимая, улыбнулась и ушла в дом.

Я повернулся к Скале. Улыбка сползла с моего лица.

– Там, на площади, ты чуть не дал себя убить, дядя Кирь, – мой голос звучал серьёзно.

Скала смутился, засопел и замялся.

– Блин, Теодор, – пробормотал он, – …никогда бы не подумал, что меня какой-то молодой… гхм… пацан будет воспитывать. Но ты прав. Готов принять наказание.

Я ухмыльнулся:

– О, ты непременно его примешь! Лови!

И швырнул каплю жидкого металла прямо в него.

Серебристая масса мгновенно обволокла Скалу тонким слоем, оставив свободной только голову. Теперь он выглядел так, будто его окунули в ртуть, но не до конца.

– Э-э-э… – Скала осторожно пошевелил руками. – Это что вообще такое?!

– Знакомься! – торжественно объявил я. – Это Кира. Настоящее имя её непроизносимо, но она любезно согласилась отзываться на это. Кира и Киря. красиво же!

– Кира… – Скала посмотрел на свои металлические ладони. – И что, она теперь…

– Твоя новая броня, – кивнул я. – И не только.

Тут я позвал Борю, который как раз вышел во двор и ковырялся в "Скарабее".

– Боря! Иди сюда, нужно кое-что проверить. И "Дуру" свою прихвати!

– Что случилось? – Борис подошёл с дробовиком наперевес и с интересом посмотрел на Скалу. – Опа, новый костюм?

– Да, – ухмыльнулся я. – Скажи, что там у тебя самое убойное в арсенале?

Боря задумался, полез в патронташ и достал красный патрон.

– Вот, этим можно танк развалить! – сказал он с гордостью.

– Ну, не танк, это ты преувеличил, конечно, – усмехнулся я. – Но бронированный автомобиль пробьёт точно. Стреляй в него.

Я показал на Скалу.

Боря замер.

– …Что?

Скала тоже округлил глаза.

– Ты чего, Теодор?!

– Стреляй, говорю! – повторил я, настаивая на своём. – Не сомневайся.

– Но… – начал было Боря.

– Никаких "но"! Выполнять!!! – отрезал я.

Борис, с сомнением глядя на Скалу, пожал плечами.

– Простите, Кирилл Александрович, – сказал он и, перекрестившись, вскинул дробовик и нажал на спусковой крючок.

В тот момент, когда Скала уже был готов к удару, жидкий металл, покрывающий его тело, словно ожил. Он мгновенно "закрыл" его голову, образуя нечто похожее на шлем.

БА-БАХ!

Картечь, заряженная магической энергией, ударила в Скалу.

Когда дым рассеялся, Скала стоял на том же месте. На его груди даже царапины не было.

– Так, не понял, блин… – пробормотал Боря, с сомнением разглядывая свой излюбленный дробовик. – Ну ладно, я вижу – это какая-то броня. Но почему он не отлетел от взрывной волны?

– Сам в шоке, – пробормотал Скала, ощупывая себя. – Но меня как будто к земле приклеило.

– Ну, практически так и было, – улыбнулся я. – Это Кира поспособствовала. Ты её пока не чувствуешь.

Потом моё лицо стало серьёзным.

– А теперь плохая новость. Мне нужно наполнить тебя очищенной энергией, чтобы ты смог установить с ней контакт.

Скала нахмурился:

– И?

– Это будет жесть как больно.

Он вздохнул, выпрямился и бодро сказал:

– Я готов! Делай, что нужно.

Я зловеще потёр руки.

– О, ты даже не представляешь, как я этого ждал…

Боря нервно отступил на шаг.

– Может, мне лучше уйти?

– Нет, оставайся, – улыбнулся я. – Пригодишься.

– …Для чего?

– Чтобы вызвать "скорую", если что.

Скала побледнел.

А Боря тут же достал телефон.

– Я уже набираю…

Замок Шато-де-Шильон

Швейцарская Конфедерация

Аиша проснулась и, с трудом разлепив веки, увидела в кресле перед собой Леоса.

Он сидел, скрестив руки на груди, и смотрел на неё… с презрением? Или ей показалось? В любом случае, вид у него был не очень дружелюбный.

"Чёрт, чёрт, чёрт!" – мысленно запричитала Аиша.

Она приехала сюда, в этот роскошный замок, как триумфатор. Думала, что Леос – это всего лишь мелкая сошка, ничтожество, которое будет плясать под её дудку. Ведь она – принцесса, а он… да кто он вообще такой?! Просто мелкий червяк, возомнивший себя повстанцем, который может влиять на сильных мира сего.

Аиша собиралась использовать его, а потом выбросить, как использованный тампон.

И что теперь? Теперь она лежала на этой кровати, как раздавленная гусеница, а Леос… Леос, кажется, остался единственным, кто хоть как-то мог ей помочь. Какой позор! Она, гордая Аиша, вынуждена будет унижаться перед этим…

Впрочем, гордость, которая ещё недавно переполняла её, теперь куда-то испарилась. Да и сил почти не осталось. Она чувствовала себя выжатой. И страх, липкий, противный, сковывал её изнутри.

Леос, заметив, что Аиша пришла в себя, наклонился к ней ближе.

– Ну что, Аиша, – его голос звучал спокойно, даже как-то… буднично. – Я смотрю, ты прочувствовала теперь, кто такой этот Вавилонский?

Аишу снова затрясло.

– Даже не напоминай, – прошипела она, отворачиваясь.

Воспоминание о том, как Вавилонский уничтожил Патриарха, было слишком свежим и болезненным. Она физически ощущала эту пустоту – зияющую дыру на месте, где раньше была связь с Патриархом.

– Так что будем делать? – спросил Леос, доставая из кармана фляжку и делая большой глоток. – У меня, кстати, тоже есть к нему счёт. Этот ублюдок чуть меня не угробил.

Аиша задумалась. У неё оставался лишь один козырь, который она берегла на самый крайний случай.

– Есть ещё один… вариант, – сказала она наконец. – Ритуал… Тень Крови. Он позволяет заразить кровь целого Рода, независимо от того, где находятся его члены. Но это очень дорогое заклинание. И для него понадобятся… жертвы.

– Это не проблема, – Леос хищно улыбнулся. —Мы можем вырезать пару швейцарских деревень. Обратной дороги всё равно нет! Или тебя что-то смущает?

– А сам как думаешь? Страшно мне! Теперь я знаю, на что Вавилонский способен. Да и если ритуал не сработает, то маг, который его проводит, получит откат. Ты, Леос, не хочешь сам попробовать?

Леос презрительно усмехнулся.

– Не, дураков нет, – ответил он. – Я ещё пожить хочу.

Они помолчали, сверля друг друга взглядами. Аиша понимала, что Леос тоже боится. Боится Вавилонского, боится последствий, боится остаться ни с чем. Но он, в отличие от неё, хотя бы пытается сохранить лицо.

Оба чувствовали себя загнанными в угол. У Леоса, конечно, оставались какие-то силы, но вот влияние и союзники – все разбежались, как крысы. И теперь они были нужны друг другу.

– Нужно вызывать… Папу Легбу, – сказала Аиша.

Услышав имя старого наставника, который обучал их тайнам Теневой магии, Леос нахмурился.

– Он же в Африке, вроде где-то в Кении. Как мы заставим его прилететь?

Аиша улыбнулась.

– Мы скажем, что у Вавилонского есть… Сущность Света.

Леос, который до этого момента сидел спокойно, вдруг подскочил, как ужаленный.

– Что, блин?! – он уставился на Аишу, как на сумасшедшую. – Ты серьёзно?!

Он даже не знал об этом.

– Да уж серьёзней некуда, – кивнула Аиша. – Вавилонский действительно обладает ею. И это – угроза не только для нас, но и для всех Теневых магов в этом мире. Папа Легба не может пропустить такое.

– Да, это всё меняет. Значит, говорим ему про Сущность Света. Он прилетает. Мы проводим ритуал "Тень Крови". Подчиняем себе Род Вавилонских. Уничтожаем Теодора. И на этом всё заканчивается?

Аиша кивнула.

– Звони давай, а я пока подготовлю родителей Вавилонского к ритуалу. И ещё, Леос… – она посмотрела на него с мрачной улыбкой. – Найди нам две деревни, которые мы уничтожим для ритуала. И постарайся, чтобы это были не горные деревушки с тремя стариками и пятью козами. Нам нужно… Очень. Много. Жертв.

* * *

Скала стоял передо мной, весь в жидком металле, как какой-нибудь терминатор. На его лице боролась разная смесь эмоций: от "Давай, и пофиг, что будет!" до "А может, не надо?".

– Ну что, дядь Кирь, готов к синхронизации? – спросил я, потирая руки.

– Ты знаешь, Тео, что я уже начинаю ненавидеть, когда ты так улыбаешься! – пробормотал он.

– Это не улыбка, – поправил я. – Это предвкушение.

Боря, всё ещё держа телефон наготове, нервно спросил:

– Может, хотя бы обезболивающее ему дадим?

– Не поможет, – махнул я рукой. – Его дух должен быть чистым, без химии.

– А алкоголь? – не сдавался Боря.

– Ты гений! – воскликнул я. – Но нет.

Скала вздохнул.

– Ладно, давай уже, как там у тебя… "заряжай". Чем быстрее начнётся, тем быстрее закончится.

Я кивнул, положил руку ему на грудь и…

ВЖУУУУХ!

Из моей ладони вырвался сгусток энергии и впился Скале прямо в грудь.

– А-А-А-А-А-АРГХ! – заорал он так, что в соседнем лесу с елей посыпались шишки.

– Всё нормально! – ободряюще крикнул я. – Это просто энергетический шок!

– КАКОЙ НАХРЕН ШОК?! – Скала дёргался, как под током. – Я ЧУВСТВУЮ, КАК МОЙ МОЗГ КИПИТ!

– Ну почти, – согласился я. – Но зато потом будешь как новенький!

Боря, наблюдавший за этим, медленно поднял телефон:

– Так, "скорая"… алло? Да, мне кажется, тут скоро понадобится реанимация…

– НЕ НАДО "СКОРУЮ"! – рявкнул Скала, но тут же согнулся пополам. – Ой, блин… Теодор, что-то в животе колет… Ты мне что, желудок перевернул?

– Это не желудок, – задумчиво сказал я. – Скорее всего, селезёнку.

– ЧТО?!

– Шучу, шучу! – поспешно успокоил я его. – Всё идёт по плану.

Металл на теле Скалы переливался, как живой. Кира – так я назвал эту сущность – явно не церемонилась с новым хозяином. Каждый импульс очищенной энергии заставлял Скалу выгибаться дугой.

– Борь, запиши! – крикнул я. – Если дядя Киря выдержит, это будет первый в истории этого мира случай полного симбиозного слияния живого металла с человеком!

Боря деловито включил диктофон на телефоне. Похоже, в нём умер скрытый учёный, что поделаешь.

Процесс был похож на то, как ребёнок учится кататься на велосипеде – с болью, криками и множеством падений. Только вместо велосипеда была магическая броня, а вместо ссадин – шрамы на психике бравого воина.

– Ну что, дядь Кирь, – спросил я, когда Скала наконец замолчал, – как ощущения?

– Как будто только что вылез из жопы, – прохрипел он. – Но… вроде живой.

– Ага, и не просто живой, – я похлопал его по плечу, и металл под моей ладонью мягко прогнулся, как живая кожа. – Теперь ты официально чуть ли не самый защищённый человек в этом мире.

– Офигенно, – проворчал Скала, разглядывая свои блестящие кулаки. – Только вот… я ничего не чувствую. Ты же говорил, что будет какая-то связь.

– Ах да, – я почесал подбородок. – Надо активировать.

– …Что?

– Ну, типа… надо ещё немного потерпеть.

– ТЕРПЕТЬ?! – Скала отшатнулся от меня. – Я УЖЕ ПОТЕРПЕЛ!

– Ну, самое страшное уже позади, – успокоил я его. – Теперь надо, чтобы Кира признала тебя хозяином.

– И как это сделать?

– Очень просто, – я улыбнулся во весь рот. – Ты должен её… уговорить.

Скала удивлённо посмотрел на меня.

– Ты издеваешься?

– Ни капли.

– Это же металл!

– Живой, – поправил я. – И с душой.

– И что, мне теперь с ним… разговаривать?

– Ну, попробуй.

– А если я откажусь?

– Тогда Кира может решить, что ты не подходишь, и… ну… раствориться.

– И?

– И оставить тебя с голой задницей посреди двора.

Скала задумался.

– …Ладно.

Он кашлянул, собрался с духом и произнёс:

– Э-э… Кира? Ты меня слышишь?

Металл на его руке слегка дрогнул.

– О! – заметил я. – Видишь, она реагирует!

– Кира, – Скала продолжил, стараясь говорить как можно мягче, – ну… давай дружить?

Боря, который до этого внимательно наблюдал за процессом, вдруг фыркнул.

– Блин, Кирилл Александрович, – сквозь смех выдавил он, – а можно, я сниму вас на видео? Вы так говорите, как будто пытаетесь познакомиться с девушкой в баре!

Скала нахмурился.

– А как ещё мне с ней разговаривать, умник?

– Ну, может, комплимент сделать? – предложил Боря, еле сдерживая хохот. – Типа: "Какая ты блестящая… такая… серебристая…"

Скала сквозь стиснутые зубы процедил:

– Борь… если выживу… я тебя… придушу…

– А ты не ржи так, – я повернулся к Боре, – а то будешь следующим.

Боря моментально перестал хихикать и сделался серьёзным.

– Кира, – продолжил Скала, делая глубокий вдох, – …ты самая красивая броня, которую я когда-либо видел. Такая… блестящая… серебристая… – он с отвращением скривился. – …Фу, блин, что я несу?!

– Да ладно тебе, дядя Кирь, – рассмеялся я. – Не стесняйся. Ты же с ней всю жизнь проведёшь. Так что лучше сразу наладить отношения.

Металл на теле Скалы замерцал, как будто живой.

– Кажется, ей понравилось, – заметил Боря, с интересом наблюдая за происходящим.

– Кира, – Скала продолжил, – …ты просто чудо! Ты – лучшее, что со мной случилось за последние шестьдесят лет!

– Шестьдесят два, – поправил его Боря.

Скала смерил его убийственным взглядом, но промолчал.

Металл на его теле засиял ещё ярче, а затем начал плавно перетекать, как вода, принимая разные формы. Через несколько секунд Скала был облачён в безупречный, облегающий костюм из жидкого металла, который идеально повторял все изгибы его тела.

– Ну всё, дядь Кирь, – я похлопал его по плечу. – Теперь вы с Кирой – одна команда. Поздравляю!

– Офигеть! – пробормотал он. – Я чувствую её… как часть самого себя.

– Ага, – кивнул я. – Теперь вы связаны. И она будет защищать тебя, даже если ты сам не поймёшь, что уже в опасности.

– Кстати, а как её снять? – внезапно озаботился Скала. – Вдруг мне в туалет захочется?

Я задумался.

– Хм. Не проверял.

– ЧТО?!

– Ладно, разберёшься! – махнул я рукой и пошёл в сторону дома. – Сорян, ребят, уже поздно, пора баинькать.

Скала, всё ещё экспериментируя с Кирой, крикнул мне вслед:

– А если она ночью меня задушит?!

– Не волнуйся, – успокоил я его. – Если что, мы тебя откачаем.

– Ну пипец!..

* * *

На следующее утро, после завтрака, я отправился во дворец. Боря, как всегда, ждал меня у ворот усадьбы.

Мы ехали молча. Боря сосредоточенно смотрел на дорогу, а я, откинувшись на спинку сиденья, размышлял о предстоящем совещании.

Сегодня мне предстояло принять важное решение – как быть дальше с Австро-Венгрией. Эта война, хоть и не объявленная официально, уже изрядно вымотала всех. И я понимал, что нужно как можно скорее поставить в ней точку.

Но как? Просто так взять и объявить о перемирии? Нет, это не вариант. Австрийцы не поймут. Они воспримут это как слабость. И тогда нападения на границе продолжатся.

Нужен был какой-то другой способ. Более… гхм… изощрённый.

Когда мы подъехали ко дворцу, я увидел, что там уже собрались мои союзники – графы Волынский, Шенк и Рихтер, а также несколько других аристократов и чиновников.

Мы прошли в зал совещаний.

– Итак, господа, вот, что я вам хотел показать, – я включил на планшете спутниковую карту, где виднелась граница Лихтенштейна. – Здесь, на границе со Швейцарией, я построил новые укрепления. Целую линию обороны, с ДОТами, башнями, рвами… Неприступную крепость.

Шенк задумчиво почёсывая голову, буркнул:

– Да уж, Теодор, ты не перестаёшь нас удивлять.

– Это что ж получается? – спросил граф Рихтер. – Теперь мы можем перебросить большую часть сил на границу с Австро-Венгрией?

– Именно так, – ответил я. – Почти все войска со швейцарской границы мы снимаем. Восемьдесят процентов с тех позиций пусть отправляются на восток и там усилят позиции. А остальные – пусть занимаются патрулированием города. Нужно обеспечить безопасность мирных жителей.

Все переглянулись.

– Мы не будем спрашивать, как ты это провернул, – сказал Волынский. – Просто скажи – ты сможешь сделать ещё?

Я улыбнулся.

– Могу и сделаю, но чуть попозже. А пока на защиту границ встанут големы. Негоже моим людям гибнуть. Скоро всё будет по-новому.

Глава 16

Штаб-квартира швейцарской армии

Пограничный сектор

Генерал Шнайдер, командующий Западным округом швейцарской армии, так пристально вглядывался в спутниковые снимки на огромном экране, что, казалось, вот-вот прожжёт дыру в хвалёной швейцарской электронике.

– Майн Готт… – прошипел он сквозь зубы, яростно клацая кнопкой мыши. – Откуда?! Откуда, я вас спрашиваю, эта хрень там взялась?!

На снимках красовалась новенькая, как с иголочки, линия обороны на стороне Лихтенштейна.

Рядом с генералом стоял майор Рифеншталь, начальник пограничного сектора.

– Я же говорил, господин генерал! – залепетал он, нервно теребя пуговицу на кителе. – Я лично видел! Ещё совсем недавно – ничего не было! А потом – бац! – и стена! Как будто её туда просто… поставили! За одну ночь!

Генерал Шнайдер медленно повернул к нему голову.

– Майор, а вы случайно не проверяли заодно и уровень алкоголя в своей крови? Или, может, уровень топлива в служебном автомобиле, который, по странному стечению обстоятельств, вчера опять оказался почти пустым?

Рифеншталь густо покраснел. Да, была у него слабость – сливал потихоньку бензинчик из служебного джипа для своей газонокосилки. Но кто ж знал, что в их захолустье нагрянет проверка и эта мелочь обернётся для него таким геморроем?

– Так точно, господин генерал, – промямлил он. – Но это же другое! Я клянусь! Стена… она действительно появилась за одну ночь!

– Майор, – генерал Шнайдер устало потёр виски. – Я ценю вашу… наблюдательность. Но, может быть, вам стоит взять небольшой отпуск? Отдохнуть, подлечить нервы. Подышать свежим воздухом где-нибудь подальше от границы?

Он многозначительно посмотрел на адъютанта, который тут же подошёл к Рифеншталю и вежливо, но настойчиво, проводил его к выходу.

– Отправить его на переаттестацию, – бросил вслед генерал. – Пусть проверит зрение и пройдёт тест на профпригодность. А заодно – проверьте его на детекторе лжи. Что-то мне подсказывает, что он не только бензин воровал.

Когда майор, униженный и оскорблённый, скрылся за дверью, генерал снова уставился на экран монитора.

– Ладно, – пробормотал он. – Допустим, Рифеншталь – идиот. Но стена-то откуда взялась? Это же километры постройки! Башни! ДОТы! Как, чёрт возьми?!

Он вызвал к себе начальника разведки.

– Что скажете, полковник Зоммер? Есть какие-нибудь разумные объяснения этому… чуду?

Полковник, пожилой мужчина с уставшим лицом, развёл руками.

– Разведка работает, господин генерал. Но пока ничего конкретного. Наши спутники не зафиксировали никакой строительной техники в этом районе, никаких строительных работ. Оно просто появилось. Как будто из воздуха.

– Появилось?! – Шнайдер снова начал закипать. – Полковник, мы с вами в армии служим. Не надо мне тут рассказывать сказки!

– Я понимаю, господин генерал. Но факты – упрямая вещь. А ещё… – полковник Зоммер немного замялся, – …наши наблюдатели докладывают, что укрепления кажутся пустыми.

– В смысле? – генерал удивлённо приподнял бровь.

– Ни одного солдата, ни одного патруля. Полная тишина.

Генерал Шнайдер задумался. Это было странно. Очень странно. Зачем строить такую мощную линию обороны, а потом оставлять её без присмотра?

– Может, это ловушка? – предположил он.

– Всё может быть, – кивнул полковник. – Но есть и другой вариант. Возможно, Вавилонский просто не успел разместить там свои войска. У него сейчас и так проблем хватает – война с Австро-Венгрией, Тени, повстанцы. Может, он просто чересчур распылил силы?

– Хм… – Шнайдер задумчиво потёр подбородок.

Он задумался. Пустые укрепления – это был отличный шанс захватить их без единого выстрела!

– Полковник, – сказал он, – немедленно готовьте несколько разведывательно-диверсионных групп. Задача – проникнуть на территорию укреплений. Если они действительно пустые, мы возьмём их под свой контроль.

Через восемь часов генерал Шнайдер снова устроил совещание в своём кабинете, но настроение у него было ещё хуже, чем утром.

– Как это, чёрт возьми, понимать?! – орал он на солдат, которые стояли перед ним, бледные как смерть. – Ни один отряд не смог проникнуть внутрь?! НИ ОДИН?!

– Так точно, господин генерал, – отозвался полковник. – Все попытки провалились.

– Провалились?! Да это не провал, это грёбаный цирк на выезде! Рассказывайте, как это произошло!

Полковник Зоммер прокашлялся и начал доклад, стараясь не смотреть генералу в глаза:

– Первая группа попыталась забраться на стены. Они там очень высокие. Метров двадцать, не меньше. Гладкие, как стекло. Зацепиться не за что.

– Ну и? – нетерпеливо перебил Шнайдер.

– Решили использовать альпинистское снаряжение. Забросили "кошки" на стену…

– И что в итоге?!

– И ничего, господин генерал. Крюки не держатся! Кошки просто… соскользнули. Стена как будто отполирована. Но и это ещё не всё. Один трос вообще перерезало! Чисто, как лазером! Такое ощущение, что там по краю стены лезвия установлены!

Шнайдер удивлённо поднял брови.

– Ладно, допустим… Что дальше?

– Вторая группа решила использовать штурмовые лестницы, – продолжил полковник. – Но они не смогли найти ни одного места, куда можно было бы их прислонить. Стены идеально гладкие, без единого выступа или уступа, и как будто покатые. Лестницы просто съезжали вниз! Солдаты выглядели, как идиоты, бегая туда-сюда с этими стремянками. Полный позор, господин генерал!

– Так… – Шнайдер побарабанил пальцами по столу. – А Одарённые? Наши скалолазы?

– Они тоже пытались. Маги Камня хотели создать уступы на стене, но их магия не сработала. Стены как будто поглощали её.

Генерал с трудом сдержал ругательство.

– Артефакты? Может, какие-нибудь фазовые преобразователи? Антигравитационные ботинки?

– Пробовали, господин генерал. Фазовые преобразователи просто… сгорели. Как будто наткнулись на какой-то мощный барьер. Антигравитационные ботинки отказались работать – стена как будто отталкивала их. Даже наш новый супер-бур "Крот", который должен был прогрызть что угодно, просто беспомощно вращался на месте, не оставив на стене ни царапины.

– Вертолёт? Мы же посылали вертолёт с десантом! – Шнайдер уже почти кричал.

– Посылали, господин генерал, – вздохнул полковник. – Вот только… его сбили.

– Сбили?! Кто сбил?! Там же никого не было!

– Не знаем, господин генерал. Ракета прилетела откуда-то… из леса. За несколько километров от укреплений. И попала точно в цель. Пилоты даже среагировать не успели.

В кабинете повисла гнетущая тишина. Генерал Шнайдер сидел, уставившись в одну точку. Его мозг отказывался верить в происходящее.

– Так что же нам делать? – спросил он наконец.

– Может, попробуем взорвать там проход? – неуверенно предложил полковник. – У нас есть новые кумулятивные заряды…

– ВЗОРВАТЬ?! – раздался вдруг истеричный крик из угла кабинета.

Все обернулись. Там, на стуле, сидел один из солдат, участвовавших в штурме. Его лицо было бледным, а глаза безумно блестели.

– Вы что, с ума сошли?! – закричал он, вскакивая со стула. – Эту стену нельзя взрывать! Она… живая!

– Рядовой, сядьте на место! – рявкнул Шнайдер.

– Нет! – солдат замотал головой. – Я видел! Я сам видел! Я… я подошёл к стене… ну… по малой нужде, понимаете? А она… она на меня кирпич уронила! Прямо на голову! Она всё видит! Всё слышит! Она умная!

Генерал Шнайдер и полковник переглянулись. В их глазах читалось одно и то же: "Кажется, у нас тут ещё один сумасшедший".

– Вы хотите сказать, рядовой, – медленно спросил генерал Шнайдер, – …что стена отомстила?

– Я не знаю, – пожал плечами солдат. – Но я лично не полезу взрывать эту стену. Да и вообще близко к ней подходить не буду. Она… какая-то умная, что ли.

Генерал Шнайдер устало потёр лоб.

– Уведите его, – махнул он рукой. – И покажите врачу. У этого бедолаги сотрясение. Ха! Это надо же такое ляпнуть. "Умная стена"! Дожили… Ладно, господа, совещание окончено! Думайте. Предложения – мне на стол к утру. А сейчас – всем разойтись. Мне нужно подумать… И выпить.

* * *

Я сидел в мастерской, сосредоточенно выводя на металлической пластине сложный узор из рун. Новая партия "Джаггернаутов" требовала финальных штрихов – нужно было не только убедиться в прочности брони, но и "прописать" в неё базовые защитные заклинания. Работа тонкая, почти ювелирная, но мне нравилось это состояние – когда ты полностью погружён в процесс, когда твои руки и магия действуют как единое целое.

"Нужно будет как-нибудь снова сходить на охоту", – подумал я, с удовольствием наблюдая, как голем-литейщик заливает расплавленный металл в формы для будущих доспехов. – "Только на этот раз возьму с собой побольше нефрита. Ну и Сущность Света на всякий случай прихвачу. Мало ли…"

– Шеф, можно?

Я поднял голову. На пороге мастерской, неуверенно переминаясь с ноги на ногу, стоял Борис. Вид у него был какой-то… задумчивый, что ли.

– Заходи, Боря, – кивнул я, откладывая в сторону инструмент. – Что-то случилось? Или просто решил проверить, как тут у меня дела?

Борис вошёл, закрыл за собой дверь и подошёл ближе. Обычно он сразу начинал рассказывать о своих похождениях или травить анекдоты, а сейчас молча подошёл к верстаку и принялся разглядывать детали "Джаггернаута", которые я как раз готовил к сборке.

– Да нет, шеф, дела-то у тебя, как я погляжу, всегда кипят, – он кивнул на ряды почти готовых доспехов. – Я тут по другому вопросу.

– Давай Боря, не томи. Говори уже, чего хочешь?

– Теодор, я тут подумал… – начал он, осторожно поскребя ногтем металлическую пластину.

– Опасно, Боря, – усмехнулся я. – Думать вредно. От этого морщины появляются.

– Да не, я серьёзно! Эта штука у Кирилла Александровича… Кира, да? Ну, броня эта живая. Крутая вещь, спору нет. Может, мне тоже что-то такое? Чтобы, ну… полезным быть. Представляешь, какой я буду водила? Меня ни пуля не возьмёт, ни граната! Да я смогу "Скарабея" сквозь огонь провести, и мне хоть бы хны! Буду как этот… Железный Человек, только за рулём!

Я усмехнулся. Ну наконец-то!

– А я всё ждал, когда ты созреешь, – сказал я, вставая из-за стола. – Думал, уже не попросишь.

Я открыл ящик. Борис с любопытством заглянул внутрь и… разочарованно выдохнул. В ящике лежала какая-то странная штуковина, похожая на клубок тонких серебристых проводов.

– Это что за… мочалка? – спросил он, с сомнением разглядывая содержимое ящика.

– Это не мочалка, – ответил я. – Это – основа твоей будущей… гхм… суперсилы. Но сразу предупреждаю: будет больно. Скала – кремень, смог выдержать процесс синхронизации. А у тебя костяк попроще. Так что будет гораздо больнее. Прямо скажем, адски больно. И это не совсем броня, как у Скалы, а немного другое. Но для тебя, как для водителя – самое то.

Борис заметно побледнел.

– Гораздо? Но насколько?

– Ну… Представь, что тебе все зубы разом вырывают. Без наркоза. А потом ещё раз. И ещё. И так – несколько часов подряд.

Боря вздрогнул.

– И что я получу взамен? За такие-то мучения?

– Ну, ты станешь лучшим водителем в мире. Не просто гонщиком, а… богом дороги. Ты будешь чувствовать машину, как своё собственное тело. Ты сможешь вытворять на дорогах такое, что самому Чумахеру и не снилось.

Глаза Бориса загорелись. Он обожал водить. Скорость, рёв мотора, визг покрышек – всё это было его страстью.

– Лучшим водителем? – переспросил он. – Серьёзно?

– Обещаю, – кивнул я. – Ну что, согласен?

Боря на мгновение задумался, взвешивая все "за" и "против". С одной стороны – адская боль. С другой – возможность стать лучшим гонщиком в мире. Выбор был очевиден.

– Ладно! – твёрдо сказал он. – Я готов! Только… можно сначала в туалет сбегать? На всякий случай.

Я рассмеялся.

– Конечно, Боря. Сбегай. А я пока подготовлю всё необходимое.

Пока Борис отсутствовал, я мысленно вернулся к тому дню, когда впервые встретился со странным элементалем металла.

Как-то раз, гуляя по Вадуцу в поисках антиквариатов для своей лавки, я увидел объявление:

"Продаётся раритетный автомобиль "Чайка-3000". Дёшево. Самовывоз".

Меня заинтересовало название – "Чайка-3000"? Что это за зверь такой? И я решил посмотреть.

"Чайка" оказалась… ну, скажем так, на любителя. Маленькая, двухместная машинка, больше похожая на мыльницу на колёсиках, чем на автомобиль. Кузов, когда-то, видимо, ярко-розовый, теперь выцвел и покрылся ржавчиной. А на дверце красовался криво нарисованный цветочек.

Хозяйкой "Чайки" оказалась милая старушка, божий одуванчик, лет восьмидесяти.

– Ох, сынок, – причитала она, показывая мне свою "ласточку". – Забери ты её ради бога! Сил моих больше нет! Она же живая, проклятая! Как заведётся – так и несётся, как угорелая! Тормоза не слушаются, руль сам поворачивает! Меня уже все таксисты в городе знают, боятся ко мне близко подъезжать!

Я активировал Дар и тут же почувствовал ЕГО – настоящего элементаля металла, запертого внутри этой развалюхи. Существо из чистой энергии, жаждущее скорости и движения. Я тогда чуть с ума не сошёл от удивления.

Старушка, увидев мой заинтересованный взгляд, ещё больше запричитала:

– Забери её, сынок! Даром отдам! Только избавь меня от этой напасти!

Я, конечно, не стал забирать машину даром. Заплатил старушке небольшую сумму, чем вызвал у неё слёзы благодарности. Затем перегнал "Чайку" к себе в гараж и начал "знакомиться" с её необычным "пассажиром".

Элементаль оказался весьма общительным существом. Ну, как общительным… Мысленно, конечно. Он рассказал мне, что попал в этот мир случайно, во время какого-то магического катаклизма, и вселился в первую попавшуюся машину. С тех пор он не мог выбраться, но мог влиять на механизмы машины, превращая её в неуправляемую гонку.

А ещё элементаль рассказал, что обожает скорость. Что ему скучно сидеть взаперти. И что он мечтает найти себе "носителя" – человека, который разделит его страсть к скорости.

Я пообещал ему, что обязательно найду такого человека. И вот, кажется, этот момент настал.

Борис вернулся, всё ещё бледный, но настроенный серьёзно.

– Я готов, шеф! – сказал он, вытирая вспотевшие ладони о штаны.

– Ну, тогда пошли в гараж, – сказал я. – Познакомлю тебя с твоим новым другом.

В гараже, в самом дальнем углу, под пыльным брезентом, стояла та самая "Чайка-3000". Я сдёрнул брезент.

– Та-да-а-ам! – торжественно объявил я. – Вот, Боря. Твой подарок!

Борис замер. Перед ним стоял… автомобиль? Нет, это было какое-то недоразумение на колёсах! Маленький, горбатый, бледно-розовый автомобильчик, похожий на божью коровку-переростка. Его фары-глазки были подслеповато прищурены, а бампер напоминал кривую ухмылку. На крыше – багажник, прикрученный ржавой проволокой, а из выхлопной трубы торчал пучок соломы.

– Теодор, ты серьёзно? – Борис с трудом подобрал слова. – Это что за запорожец-мутант? Ты серьёзно? Это и есть мой "подарок"?

– Ну, не совсем, – усмехнулся я. – Подарок – внутри.

Я рассказал Борису про элементаля. Тот слушал, раскрыв рот.

– То есть… в этой… инвалидке… живёт дух, который любит гонять? – он недоверчиво посмотрел на "Чайку-3000".

– Именно, – кивнул я. – И он очень хочет найти себе нового друга. Так сказать, брата по разуму. Ну что, готов к "подключению"?

Борис удивлённо кивнул.

– Ладно, Теодор. Давай сделаем. Хуже, чем со Скалой, наверное, уже не будет?

– Ну… посмотрим.

Я подошёл к Борису и положил ему руку на плечо.

– Расслабься. Сейчас я вживлю металлические нити той… гхм… как ты выразился – мочалки… тебе под кожу, вдоль нервных окончаний. Это создаст канал связи между тобой и элементалем. Вы сможете общаться, чувствовать друг друга. Он будет жить в тебе, а когда ты сядешь за руль, он сможет "переселяться" в машину, сливаясь с ней и становясь её частью.

– Ладно. Я согласен. Но если я превращусь в парализованного овоща, пеняй на себя!

– Договорились, – улыбнулся я. – Тогда пошли в мастерскую. Будет больно. Очень больно. Но ты же мужик, выдержишь. Ради скорости-то!

Процесс "вживления" металлических нитей занял несколько часов. Тончайшая сеть живого металла паутиной оплетала кости Бориса, проникая в каждую клеточку, становясь частью его скелета.

Борис лежал на кушетке, стиснув зубы и тихонько постанывая. Но не жаловался. Я работал быстро и аккуратно, стараясь минимизировать его страдания.

Когда "сеть" была готова, мы снова вернулись к "Чайке" и, приложив руку к её капоту, я мысленно обратился к элементалю:

"Ну что, приятель, готов к переезду? Я нашёл тебе нового друга. Он такой же фанат скорости, как и ты. Думаю, вы поладите".

Элементаль отозвался радостным гулом. Я почувствовал, как его энергия при помощи моего Дара плавно перетекает из машины в Борю.

Борис вздрогнул, его глаза расширились.

– Ох… – прошептал он. – Что-то… щекотно…

Я отступил назад, с интересом наблюдая за процессом. Живой металл в теле Бори засиял серебристым светом, а затем снова потух.

– Теперь вам нужно найти общий язык. Поговори с ним. Мысленно. Расскажи ему о своей любви к машинам, к скорости…

Борис закрыл глаза, сосредоточился. Я видел, как его губы шевелятся, как он мысленно общается с элементалем. Я знал, что в его голове раздаются ответы – не словами, а образами и ощущениями.

Внезапно глаза Бори распахнулись.

– Он… он говорит, что хочет погонять! Прямо сейчас!

– Ну так чего же ты ждёшь? – рассмеялся я. – Вперёд! Твой "запорожец-мутант" ждёт тебя!

Борис с сомнением посмотрел на "Чайку", затем на меня.

– Ты уверен, шеф? Она же… развалится по дороге.

– Не бойся, – подмигнул я. – Теперь вы – одно целое.

Борис неуверенно открыл скрипнувшую дверцу, сел за руль. Положил руки на руль, закрыл глаза, сосредоточился…

– Ну что, погнали? – спросил он у своего нового друга.

И элементаль, как будто только этого и ждал, отозвался рёвом мотора. Маленькая "Чайка", взвизгнув покрышками, рванула с места с такой скоростью, что Боря едва успел вывернуть руль, чтобы не врезаться в стену гаража.

Машина вылетела на улицу, оставляя за собой шлейф выхлопных газов.

Я посмотрел им вслед и улыбнулся. Теперь они вместе смогут творить настоящие чудеса на дорогах. А мне как раз нужен был такой водитель. Бог дороги. Звучит неплохо, правда?

* * *

Пещера в Швейцарских Альпах

Аиша поморщилась, втянув носом затхлый воздух пещеры. Пахло какой-то гнилью и… ну, чем ещё пахнет в дыре, где собираются творить тёмную магию? Правильно, ничем хорошим.

Леос, тварь такая, притащил её в какую-то жопу мира. Нет бы выбрать место поприличнее! Пятизвёздочный отель, например. Или хотя бы какой-нибудь замок с захудалым винным погребом. Но нет! Этот долбаный повстанец привык шастать по подвалам, где, по его словам, была "особая энергетика"!

– Ну и дыра, – проворчала Аиша, брезгливо оглядывая покрытые плесенью стены. – Ты уверен, что тут энергетика подходящая, а не просто крысы дохлые валяются?

Леос, который с важным видом рисовал на полу ритуальные символы куском угля, лишь отмахнулся.

– Не ворчи, женщина. Всё по фэн-шую. Папа Легба сказал – пещера, значит – пещера.

– Папа Легба сказал?! – Аиша всплеснула руками. – Да этот старый хрыч даже задницу свою сюда притащить не соизволил! Заявил, что у него там, видите ли, "дела поважнее"! Убийство какого-то сопляка Вавилонского, который всю нашу малину обосрал, – это, по его мнению, неважно?!

– Ну, он же прислал помощника, – буркнул Леос, старательно выводя очередную закорючку.

– Помощника?! Ты видел этого "помощника"?! Да он же пафосный, как павлин! Важный такой, как будто ему сам Властелин Теней тапочки приносит!

Она вспомнила, как несколько часов назад перед ними из сгустка кровавого тумана появился этот самый дух. Высокий, бледный, в каком-то нелепом балахоне с капюшоном, из-под которого торчал длинный крючковатый нос. И говорил он так, будто делал им великое одолжение, снизойдя до общения с простыми смертными.

– Итак, черви земные, – процедил он тогда, глядя на них с презрением. – Меня зовут Кровавый Сгусток Вечности, но для вас, ничтожеств, я – просто Господин Дух. Папа Легба, мой повелитель, поручил мне проконтролировать ваш жалкий ритуал. Говорите, чего хотите. Только быстрее, у меня скоро будет обед из плоти девственницы.

Аиша тогда чуть не врезала по нахальной морде этого "Господина Духа". Но сдержалась. Всё-таки – это дух, хоть и пафосный, но сильный. Высший дух крови, как-никак.

– Ну и что он тебе сказал? – спросила она у Леоса, который как раз закончил рисовать круг и теперь с умным видом разглядывал своё творение.

– Сказал, что может либо весь Род Вавилонских извести под корень, либо сосредоточить всю силу на Теодоре и его отпрысках, если таковые имеются.

– И что ты выбрал? – Аиша скрестила руки на груди.

Леос потёр подбородок и на нём осталось чёрное пятно от угля.

– Ну, я подумал – на хрена нам весь его жалкий Род? Они нам не мешают. А вот Теодор… Этот гад мне нужен мёртвым. И чем быстрее, тем лучше. Так что я сказал духу, чтобы он всю силу на Теодора направил. Чтобы, так сказать, с гарантией.

– А он что?

– А он, падла, заявил, что лично войдёт в структуру крови этого Вавилонского и проследит, чтобы всё прошло как надо! Представляешь? Лично! Вот же ж выпендрёжник!

Аиша хмыкнула. Ну да, дух этот явно любил покрасоваться.

– Ладно, – сказала она. – Хватит болтать. Давай уже начинать.

Леос кивнул и подошёл к алтарю, который соорудил из нескольких камней, и поставил на него большой глиняный кувшин.

– Это что ещё за дрянь? – спросила Аиша, брезгливо наморщив нос.

– Кровь жертв, – пояснил Леос. – Восемьсот человек. По последней капле у каждого собрал. Так сказать, последний вздох жизни. Как по рецепту. Ладно, начинаем!

Он взял кувшин и начал медленно выливать тёмную, густую кровь в центр ритуального круга.

Аиша зажгла свечи, расставленные по краям круга, и начала читать заклинание.

Пещера наполнилась низким гулом. Воздух задрожал, стал тяжёлым и вязким. Символы, начертанные Леосом на полу, вспыхнули багровым пламенем. Тени, прятавшиеся в углах, зашевелились, вытягиваясь и извиваясь, как змеи.

Аиша и Леос почувствовали, как по их телам пробегает волна боли. Магия ритуала требовала огромных энергетических затрат, высасывая из них силы, как насос. Но они терпели, стиснув зубы. Ради мести. Ради власти. Цель была слишком близка.

Кровь на алтаре забурлила, закипела, поднимаясь тёмным фонтаном. Из неё соткалась фигура – тот самый Кровавый Сгусток Вечности.

На мгновение он пропал. Аиша и Леос переглянулись, не переставая читать заклинания. Они знали – прямо сейчас дух невероятно могущественен. Уже через несколько секунд он найдёт Теодора Вавилонского, проникнет в его кровь и уничтожит медленной и мучительной смертью.

– Ещё немного! – прохрипела Аиша, чувствуя, как её покидают силы. – Мы почти у цели!

Но в этот момент всё внезапно закончилось. Символы на полу погасли, гул стих, а кровь на алтаре опала, превратившись в обычную лужу.

Аиша и Леос, обессиленные, рухнули на пол.

– Что… что случилось? – прошептала Аиша. – Получилось?

Леос пожал плечами.

– Хрен его знает…

И тут перед ними снова появился Кровавый Сгусток Вечности. Но вид у него был… мягко говоря, потрёпанный. Балахон разорван в клочья, из многочисленных ран сочилась тёмная кровь, а сам он еле держался на ногах.

– Вы… – прохрипел дух, указывая на них дрожащим пальцем. – Вы меня подставили!

– Мы?! – Аиша удивлённо посмотрела на него. – Но как?!

Дух закашлялся, сплюнув на пол сгусток чёрной крови.

– Нельзя… изменить… то… что… твёрже изначального камня… – прошептал он. – Я вас…

Он не договорил. Его тело внезапно раздулось, как воздушный шар, а затем… взорвалось, орошая всё вокруг фонтаном тёмной, дымящейся крови.

Аиша и Леос закричали, пытаясь укрыться от этого кровавого дождя. Но капли, попадая на их кожу и одежду, тут же начинали шипеть и дымиться, прожигая ткань и плоть, как кислота.

Когда всё закончилось, они с трудом поднялись на ноги. Одежда была испорчена, кожа – покрыта ожогами. Но самое страшное было впереди.

Леос посмотрел на Аишу и отшатнулся.

– Твоё лицо… – прошептал он.

Аиша поднесла руку к лицу, ощупывая его. Кожа была гладкой, но… какой-то не такой. Она подбежала к луже воды, скопившейся в углу пещеры, и посмотрела на своё отражение.

Из воды на неё смотрело чудовище. Половина её лица была обезображена жуткими шрамами от ожогов. Кожа слезла, обнажив красную, кровоточащую плоть.

Аиша закричала. Её крик, полный ужаса и отчаяния, эхом разнёсся по пещере.

Леос, тоже пострадавший от кровавого дождя, с трудом поднялся на ноги и подошёл к ней. Он посмотрел на Аишу, на её обезображенное лицо, и в его глазах мелькнул хитрый огонёк.

– Аиша, – сказал он, стараясь говорить спокойно. – Может, теперь уже настало время натравить на Вавилонского твоего отца? Я думаю, великий султан Мурад захочет отомстить за свою дочь.

Аиша вздрогнула, услышав его слова. Страх и ненависть смешались в ней. Она коснулась своего изуродованного лица, чувствуя, как её охватывает ярость.

Она кивнула.

– Да… Ты прав, Леос. Отец… он отомстит за меня!

Глава 17

Федеральный дворец, город Берн

Швейцарская Конфедерация

– Итак, господа, – президент Тюркильмаз устало потёр переносицу. – Докладывайте. Только, умоляю, давайте без вот этого всего…

Он неопределённо махнул рукой, видимо, имея в виду плохие новости, которые сыпались на него в последнее время, как снег на голову.

Генерал Бернер откашлялся.

– Господин президент… гхм… Деревня Грюйер… её больше нет.

– В смысле "нет"? – не понял президент. – Что, коровы все разбежались? Или молоко прокисло?

– Хуже, – генерал нервно сглотнул. – Её… вырезали. Всех жителей. И ещё деревню Интерлакен тоже. Подчистую.

В зале повисла тишина. Члены совета переглянулись. Такого в их тихой, уютной Швейцарии не случалось со времён… Да никогда такого не случалось!

– Кто посмел?! – рявкнул президент, вскакивая так резко, что его стул с грохотом опрокинулся. – Австрийцы?! Лихтенштейнцы?!

– Никак нет, господин президент! Это были не люди! Они из тьмы вылезли! А управляют ими двое: мужик и баба!

Новости из приграничных районов действительно приходили неутешительные. Две тихие, мирные швейцарские деревушки, где самым страшным событием за последние сто лет был побег коровы Марты к соседскому быку Гансу, были атакованы.

И не просто атакованы, а буквально стёрты с лица земли со всеми местными жителями. Не бомбами, не ракетами. А чем-то гораздо более жутким.

Первыми на место прибыли полицейские. Бравые ребята в идеально отглаженной форме, вооружённые пистолетами (которые они обычно использовали, чтобы стрелять по банкам на пикниках) и дубинками (которыми разгоняли слишком шумных туристов). Они, конечно, попытались навести порядок. Но их быстро сожрала волна Теней.

Потом прибыли ребята посерьёзнее – спецназ кантона. Эти уже были экипированы по последнему слову швейцарской военной мысли: бронежилеты, шлемы с приборами ночного видения, автоматические винтовки (гордость нации, между прочим!). Они действовали чётко, слаженно, по учебнику. Заняли позиции, приготовились к штурму… И тут на них набросились Тени.

Спецназовцы, конечно, не растерялись. Открыли огонь. Но пули проходили сквозь тварей, не причиняя им никакого вреда. Магические техники Одарённых тоже особо не помогли. Так что закончилось всё предсказуемо. Крики, вопли, а потом – тишина. И три десятка мёртвых тел на земле.

– И что вы предлагаете делать?! – президент Тюркильмаз был в отчаянии. – Мы посылаем лучших из лучших, а их там жрут, как колбаски на ярмарке!

– Господин президент, – в зал вошёл начальник разведки полковник Зоммер, держа в руках планшет. Лицо у него было такое, будто он только что съел лимон целиком. – У нас есть информация. Похоже, мы знаем, кто стоит за этими нападениями.

– Ну?! – нетерпеливо рявкнул президент. – Не тяните кота за яйца!

– Это Леос, один из лидеров повстанцев из Лихтенштейна, – начал Зоммер, глядя на экран планшета. – И с ним принцесса Аиша, дочь султана Мурада.

– Османы?! – президент уставился на начальника разведки, его глаза полезли на лоб. – В МОЕЙ Швейцарии?! Дочь султана?! Да как они посмели?!

– Судя по всему, они используют какую-то тёмную магию, – продолжал Зоммер. – Призывают Теней, открывают порталы… И, похоже, они не собираются останавливаться.

– БОЛЬШЕ НИКАКИХ ОСМАНОВ!!! СДЕЛАЙТЕ ЧТО-НИБУДЬ!!! ОНИ НАШИХ ЛЮДЕЙ УБИВАЮТ!!!

– Мы пытаемся, господин президент, – вздохнул Зоммер. – Наша армия выдавливает их к границе с Лихтенштейном. Но они очень сильные. И эти Тени…

– Мне плевать на Теней! Мне плевать на Леоса! Мне плевать на эту османскую принцессу! Загоните их к этой чёртовой "умной" стене, которую построил Вавилонский! Пусть там и сдохнут!

– Мы делаем всё возможное, господин президент.

На экране планшета появилось изображение с дрона. Тёмные разломы в реальности, из которых клубилась тьма. А из этой тьмы вылезали теневые духи. Бесплотные, но очень быстрые и смертоносные. Они летали по полю боя, проходя сквозь технику и высасывая жизнь из всего, к чему прикасались.

– Господин президент, – Зоммер с надеждой посмотрел на Тюркильмаза. – Мы не справимся с этим в одиночку. Нам нужна помощь.

Президент скрипнул зубами. Он ненавидел просить о помощи. Особенно у тех, кто ещё вчера был их врагом. Но выбора не было.

– Звоните Вавилонскому, – процедил он сквозь зубы. – Чёрт бы его побрал! Скажите, что подданный его княжества развёл на нашей земле какую-то нечисть! И что мы… гхм… были бы признательны за содействие. Передайте ему, что его стены… они, конечно, впечатляют. Но если он не поможет нам прихлопнуть этих тварей с той стороны, то скоро и ему придётся несладко.

* * *

Признаться честно, я уже порядком заскучал, сидя в княжеском дворце. Счета, доклады, прошения… Бюрократия – это вам не с Тенями сражаться, тут реально сдохнуть можно от тоски.

И тут – бац! – звонок. Прямой, защищённый канал, высвечивается какой-то стрёмный номер с кучей нулей. Офигеть, не встать! Я аж поперхнулся утренним кофе.

– Алло! Вавилонский слушает, говорит и показывает! – бодро рявкнул я в трубку, ожидая услышать очередного менеджера с "уникальным предложением" по кредитам или какого-нибудь коллектора, перепутавшего номер.

На том конце провода кто-то откашлялся, явно пытаясь подобрать слова поприличнее.

– Э-э-э… Господин Вавилонский? – раздался в трубке деловитый, но слегка дрожащий голос с немецким акцентом. – Вас беспокоит генерал швейцарской армии…

– Сами швейцарцы?! – я аж присвистнул. – Да ладно! А я думал, вы там только сыр варите, часы собираете, да в банках чужие деньги прячете. А у вас, оказывается, ещё и армия есть? Ну, удивляйте, господин… как вас там?

– Э-э… генерал Эрнесто Бернер, – представился голос, явно сбитый с толку моим приветствием. – Господин Вавилонский, мы звоним по срочному делу. Ситуация критическая.

– Да неужели? – я сделал вид, что зеваю. – И что же у вас там стряслось?

– Господин Вавилонский, – начал он уже более уверенно, – к вашей… э-э-э… стене… ну, той, что вы недавно построили на нашей… то есть, на вашей границе… наши доблестные войска прижали двух особо опасных преступников.

– К моей стене? – я удивлённо приподнял бровь. – И что, она им понравилась? Решили автограф на ней оставить? Кто такие, знаменитые хоть?

– Это Аиша, принцесса Османской Империи, и её подельник Леос, – отрапортовал генерал. – Они там… ну, в общем, беспредел устраивают. Тени, порталы, вот это вот всё. Наши ребята, конечно, держатся, но… гхм… просим у вас подмоги.

Я едва не расхохотался в голос.

– Подмоги? У меня?! Вы, швейцарцы, кажется, совсем берега попутали! Сначала захватываете наши туннели, потом угрожаете мне войной, а теперь просите помощи? Вы серьёзно?!

Скала, который как раз вошёл в кабинет с чашкой кофе, услышал мой разговор и фыркнул:

– Ни хрена себе они переобуваются! Сначала танки к нам в туннели загоняли, а теперь – "помогите, спасите"! Клоуны, блин!

Но я махнул ему рукой, мол, тихо.

– Так что, господин Вавилонский? – голос генерала Бернера звучал почти умоляюще. – Вы поможете нам?

Я на мгновение задумался. Леос и Аиша – пособники Теней. А всё, что касается Теней, уже давно стоит у меня поперёк горла. И сейчас у меня появился отличный шанс разобраться с ними раз и навсегда.

– Ну что, дядь Кирь, – сказал я Скале, прикрыв трубку ладонью. – Как раз надо бы с этими подонками покончить.

– Господин Вавилонский, – голос генерала Бернера в трубке стал совсем жалобным. – Мы понимаем, что наше положение… ммм… неоднозначное. Но сейчас речь идёт об общей угрозе! Эти Тени… они же не остановятся на Швейцарии! Они пойдут дальше! И в Лихтенштейн тоже! Мы должны объединить наши усилия перед всеобщей угрозой!

– Ладно, генерал, – вздохнул я. – Убедили. Будем помогать. Как говорится, чем богаты. Ждите подмогу. Но учтите: если ещё хоть раз один ваш солдат выстрелит в мою сторону, я разнесу всю вашу хвалёную армию к чертям собачьим. Вы меня поняли?

– Так точно, господин Вавилонский! – голос Бернера сделался радостным от облегчения. – Мы будем ждать!

Я отключился и повернулся к Скале.

– Ну что, дядя Кирь, собирай наших орлов. Пора лететь – спасать соседей. И заодно Леоса с этой принцессой прихлопнуть.

Гвардейцы, узнав о предстоящей заварушке, оживились. Сборы были недолгими. Облачившись в "Джаггернауты" и "Стражей", проверив оружие и боеприпасы, они уже грузились в вертолёты, готовые к вылету.

– Теодор, полетели с нами, – предложил Скала. – По воздуху всяко быстрее будет. Да и безопаснее.

– Не-а, дядя Кирь. Боря на своей старой колымаге по горному серпантину быстрее довезёт.

Скала удивлённо посмотрел сначала на меня, потом на Борю, который с невозмутимым видом уже сидел за рулём "ЧАЙКИ-3000", а затем снова на меня.

– Как так? – он явно не понимал, как такая развалюха может быть быстрее вертолёта в горах. Он же ещё не знал про элементаля.

– А ты садись, и сам узнаешь, – подмигнул я ему.

Скала, ворча что-то про "молодёжь безбашенную" и "эти ваши новомодные штучки", всё же с трудом забрался на заднее сиденье.

– Ну что, Боря, погнали! – скомандовал я. – Покажи класс!

Боря кивнул, и "ЧАЙКА-3000", заревев двигателем, рванула с места.

То, что началось дальше, Скала потом будет вспоминать с восторгом… ну или в кошмарах, тут уж как посмотреть. Боря полностью слился с машиной. Он вёл "ЧАЙКУ" по узкому горному серпантину с такой скоростью и виртуозностью, что Скала побледнел.

– Твою ж мать, Боря, ты что, бессмертный?! – орал Скала, вцепившись в ручку над дверью, пока мы неслись с такой скоростью, что деревья за окном слились в одну сплошную зелёную полосу. – Сбавь скорость!

– Да не, Кирилл Саныч, всё под контролем! – весело отвечал Боря, лихо входя в очередной крутой поворот на двух колёсах. – Просто чувствую дорогу!

– КОНТРОЛИРУЕШЬ?! ДА МЫ ЖЕ СЕЙЧАС В ПРОПАСТЬ УЛЕТИМ!!!

Ручка, за которую держался Скала, затрещала и отвалилась, оставшись в его огромной ладони. Тогда он схватился руками за переднее сиденье.

– Я ЖЕ ГОВОРИЛ – СТАРЫЙ Я ДЛЯ ЭТОГО ДЕРЬМА!!! Я СЕЙЧАС БЛЕВАНУ!!!

– Не бойтесь! – подбодрил его Боря. – Я сто раз так делал! Ну, почти… Ладно, вру, второй раз так гоняю! Но зато как круто, а?!

Скала, позеленев, как лягушка, что-то нечленораздельно промычал, закрыв глаза и прижавшись к креслу. Я же, с трудом сдерживая смех, наблюдал за этой картиной. Да, Боря с его новым "другом" – это что-то!

Через пятнадцать минут, которые для Скалы показались вечностью, мы уже были на месте.

"ЧАЙКА-3000" резко затормозила у самой границы, рядом со стеной, которую я недавно построил.

– Ну что, полетели? – спросил я, и мы вместе с машиной плавно взмыли в воздух, поднимаясь на вершину стены.

Внизу разворачивалась эпическая картина. Швейцарская армия, укрывшись за танками и бронетранспортёрами, вела ожесточённый бой с Тенями, которые лезли изо всех щелей.

Ледяные копья, огненные шары, электрические разряды – всё это обрушивалось на бесформенные тёмные тела, но тварей было слишком много. Они волна за волной накатывали на позиции швейцарцев, пытаясь прорвать оборону.

В центре этого хаоса, окружённые плотным кольцом Теней, стояли Леос и Аиша. Они явно были главными кукловодами этого представления.

– Кажется, здесь локальный прорыв Теней сейчас будет, – пробормотал я, глядя на то, как тьма начинает сгущаться над полем боя.

– Эх, надо было Сущность Света прихватить, – мрачно сказал Скала, вскидывая "Винторез".

– Зачем? – я усмехнулся, поворачиваясь к нему. – У нас же есть ты! И Кира! Киря и Кира! Идеальное сочетание! Нужно проверить, как твоя новая подружка справится с такой заварушкой.

И, не дав Скале опомниться, я толкнул его в спину, отправляя в полёт со стены.

– ТВОЮЮЮЮЮ МААААААТЬ… – разнёсся над полем боя отборный мат полковника Полянина.

– Шеф, ты чего?! Он же разобьётся! – удивился Боря.

Гвардейцы, только что высадившиеся на стену, тоже замерли, не веря своим глазам.

А я лишь усмехнулся, наблюдая, как Скала, матерясь на чём свет стоит, летит вниз.

– Проверим, как работает мой подарок. Уверен, будет очень интересно.

Граница Лихтенштейна и Швейцарии

Когда Теодор спихнул его со стены, Скала даже не успел удивиться. Он просто полетел камнем вниз, в самую гущу кишащей бездны тварей, которые уже столпились у подножия стены.

Страха не было. Было лёгкое офигевание и предвкушение хорошей драки. Скала прошёл через ад и обратно столько раз, что падение в толпу теневых уродцев казалось ему… ну примерно, как прыжок в водоём с крокодилами. Неприятно, конечно, но в его жизни точно бывало и похуже.

Он знал, что такое теневой прорыв. И прекрасно помнил тот случай, когда полк имперских егерей полёг, закрывая брешь. Там были сильнейшие Одарённые Империи, герои, увешанные орденами, как новогодняя ёлка игрушками.

А тут Скала такой один летит. Прямо в пасть этой теневой хрени, из которой уже лезут мерзкие, склизкие твари. И что он может сделать? Да ничего! Разве что красиво размазаться по земле, оставив после себя только мокрое пятно и воспоминания о бравом полковнике Полянине.

И тут в его голове раздался нежный, мелодичный женский голос, который, чёрт возьми, был совершенно не к месту в этой ситуации:

"Милый, падаем же! Что делать будем?"

– КАКОЙ, К ЧЁРТУ, "МИЛЫЙ"?! – заорал Скала, пытаясь перекричать свист ветра. – Я СЕЙЧАС РАЗОБЬЮСЬ В ЛЕПЁШКУ, КАК…

Скала даже не успел придумать подходящее ругательство, как из его спины вырвались тонкие, но прочные металлические пластины, которые тут же сложились в подобие крыльев. Падение резко замедлилось, а затем и вовсе прекратилось. Скала завис в нескольких метрах над землёй, покачиваясь, как воздушный шарик на верёвочке.

Внизу, под ним, копошился настоящий ад. Сотни Теней, похожих на склизких червей с зубастыми пастями, выползали из разлома, шипя и извиваясь. Зрелище было, мягко говоря, тошнотворное.

"Ну, я ж твоя Кира! Забы-ы-ыл? – голос звучал так беззаботно, как будто они не висели над полем боя, а прогуливались по парку. – Ты, кстати, классно орёшь. Прямо как тот певец… ну, этот, в тёмных кругленьких очках… Григорий Пепс, вот!"

– Какой ещё на хрен Пепс?!

"Да ладно, не кипятись, – хихикнула Кира. – Давай лучше делом займёмся. Будем драться или как?"

– А у меня типа выбор есть?! – рявкнул Скала.

"Выбор всегда есть, – невозмутимо ответила Кира. – Например, смириться и умереть. Или… разнести тут всё к такой-то матери!"

– Ты меня с кем-то путаешь, – рыкнул Скала. – Я всегда буду сражаться до последнего!

– Вот это мне нравится! Тогда держись!

Крылья сложились так же внезапно, как и появились, и Скала, матерясь, впечатался в землю рядом с ближайшей кучей тварей. Но приземление было мягче, чем он ожидал – жидкий металл Киры успел сформировать под ногами амортизирующие подушки.

И тут же из металлического основания Киры, там, где у нормального человека поясница, появились шесть гибких металлических щупалец. Они встали на землю, как лапы гигантского паука, и приподняли Скалу над землёй.

– Ого! А вот это уже интереснее! – хмыкнул Скала, чувствуя себя на удивление устойчиво на этих импровизированных "ногах". – Кира, ты меня прямо радуешь!

"То ли ещё будет, – хихикнула Кира. – Командуй, полковник! Куда бить будем?"

– Вот сюда! – рявкнул Скала, указывая на кишащую массу Теней.

Несколько щупалец метнулись к ближайшим Теням, пронзив их как копьями и превратив в облачка чёрного дыма.

Скала закрутился волчком, как ниндзя, рубя направо и налево. Щупальца жили своей жизнью, предугадывая каждое движение и атаку противников. Они выстреливали вперёд, пронзали тварей насквозь, обвивались вокруг них, разрывали на части.

– Как же так? – пробормотал Скала, глядя, как очередная Тень распадается на тёмные ошмётки после попадания такого "шипа". – Разве для убийства Теней не нужен нефрит?

"Фи! Нефрит! – обиженно фыркнула Кира. – А ты знаешь его точное воздействие на Теней? Их структуру? Энергетические потоки?"

– Эмм… ну, он их типа… убивает?

"Типа убивает! – передразнила его Кира. – Вот и не говори тогда! А я знаю! Этот ваш зелёный камушек всего лишь нарушает их эфирную структуру, заставляя распадаться. А я использую чистую, концентрированную энергию! Она просто аннигилирует их, стирает из самой реальности! И делает это гораздо эффектнее!"

Скала только хмыкнул. Разбираться в тонкостях теневой физики ему было некогда. Главное, что эта штука работает!

Он вошёл в раж. Кира, чувствуя его боевой настрой, действовала как продолжение его тела. Скала крутился волчком, размахивая кулаками, которые теперь были покрыты слоем живого металла. Каждый удар дробил теневую плоть, как кувалда – гнилое дерево. А щупальца Киры жалили, пронзали и рвали на части.

Скала превратился в машину смерти, которая пожирала Теней сотнями. Он уже не считал, сколько тварей уничтожил. Он просто сражался, чувствуя, как его наполняет первобытная ярость и… восторг? Да, чёрт возьми, восторг! Он снова был в бою! И от этого чувствовал себя живым!

Швейцарцы, которые до этого момента храбро отстреливались, увидев, как в самую гущу сражения десантировался какой-то металлический монстр и начал шинковать Теней, как капусту на зиму, решили, что это какой-то новый вид оружия массового поражения.

И, как истинные нейтралы, благоразумно сделали ноги. Зачем рисковать своими драгоценными швейцарскими задницами, когда можно просто отойти в сторонку и наблюдать? А потом, если что, присоединиться к победителю.

Скала же, не обращая внимания на бегство "союзников", продолжал свою кровавую жатву. Он пробивался сквозь толпу Теней, оставляя за собой горы чёрной, дымящейся субстанции, похожей на подгоревшую кашу.

Его цель была ясна – Леос. Тот самый ублюдок, который явно стоял за всем этим шабашем.

И вот он увидел его. Леос стоял в центре поля боя, окружённый своими самыми сильными Тенями. Он явно не ожидал, что кто-то сможет прорваться к нему сквозь эту орду, и сейчас выглядел слегка растерянным.

– Ну что, революционер хренов, – прорычал Скала, приближаясь к нему, как ледокол через лёд. Щупальца Киры безжалостно разбрасывали оставшихся Теней, расчищая путь. – Пришло время платить по счетам. А проценты набежали немалые!

Леос усмехнулся.

– Жалкий солдафон! Ты думаешь, что сможешь меня остановить?

Он поднял руки, и Тени вокруг него зашевелились, сливаясь в огромный тёмный вихрь.

– Я – Леос! Я – повелитель Теней! Я…

– Да заткнись ты уже! – рявкнул Скала и бросился вперёд.

Кира отреагировала мгновенно. Несколько щупалец выстрелили вперёд, пронзая защитный теневой барьер Леоса и впиваясь в его тщедушное тельце. Тот закричал от боли и неожиданности, его глаза вылезли из орбит.

– Как?! – прохрипел он, падая на колени и хватаясь за раны, из которых сочилась тёмная кровь. – Ты же… ты же просто человек! Ты не можешь…

– Не совсем, – усмехнулся Скала, подходя ближе и нависая над ним. – Я – Скала. А это, – он кивнул на свои щупальца, – моя новая подруга.

Он замахнулся. Щупальца-клинки поднялись над его головой.

– Прощай, ублюдок, – сказал Скала. – Передавай привет своим Теням в аду. Если они тебя там примут, конечно.

И он опустил руку. Сразу несколько острых лезвий обрушились на Леоса.

Три. Шесть, Девять, Двенадцать… Скала лично проследил, чтобы щупальца проделали в теле Леоса как можно больше дырок. Для верности. А потом провернул их внутри несколько раз, как лезвия блендера в фарше.

– Как-то… неэпично, – пробормотал Скала, глядя на то, что осталось от Леоса. – Я думал, будет гораздо сложнее.

Он огляделся. Тени, лишившись своего повелителя, начали панически метаться, скрываясь обратно в разломе. Кажется, бой был окончен. Леос, этот грёбаный уродец, наконец-то получил по заслугам.

Но праздновать победу было рано. Скала повернулся к Аише, которая стояла неподалёку и с отвращением смотрела на то, что осталось от Леоса. Её обезображенное свежими шрамами лицо было бледным от страха.

– Ну, а теперь твоя очередь, куколка, – сказал Скала, направляясь к ней.

– Ты пожалеешь об этом, – прошипела Аиша.

Он уже почти дошёл до неё, представляя, как сейчас возьмёт эту ведьму за шкирку. Но внезапно воздух за её спиной замерцал, затрещал, и пространство начало рваться, образуя тёмный портал. Из него ударила волна такой силы, что Скалу отбросила назад, как котёнка.

Полковник пролетел несколько метров и с грохотом врезался в стену. Кира мгновенно создала защитный кокон, смягчив удар, но Скала всё равно почувствовал, как у него затрещали кости.

– Твою ж… – прохрипел он, пытаясь подняться.

Из портала высунулась… голова? Нет, это была именно морда, татуированная какими-то символами, с пустыми белыми глазами без зрачков и огромным носом-крючком. На голове красовался нелепый цилиндр, украшенный куриными костями и перьями.

Морда огляделась по сторонам, задержала взгляд на кровавых ошмётках Леоса, затем на Аише, которая, пискнув от ужаса, уже юркнула в портал, и, наконец, посмотрела на Скалу.

– Мда-а… – протянула голова. – Реально херня какая-то!

И портал захлопнулся, оставив после себя лишь лёгкое мерцание в воздухе.

Скала, кряхтя и матерясь себе под нос, поднялся на ноги.

– Ну вот. И что это, блин, за хрен с горы был?!

И тут он услышал дикие вопли. К нему, спотыкаясь и размахивая руками, бежали двое – мужчина и женщина. Оба выглядели безумными: глаза навыкате, изо рта течёт пена, одежда порвана. Они бросились на Скалу, пытаясь вцепиться в него зубами и ногтями.

– Да что за день сегодня такой?! – пробормотал Скала, отмахиваясь от них.

"Милый, давай их тоже на фарш пустим? Быстро и безболезненно, – заботливо предложила Кира, уже выпуская пару острых щупалец.

– Спокойно, Кира, – проворчал Скала, уворачиваясь от их неуклюжих атак. – Это… гхм… знакомые.

Он ловко извернулся и схватил обоих за шкирку, как нашкодивших котят. Щупальца Киры тут же оплели их, мягко, но крепко, не давая вырваться. Те болтались в воздухе, дрыгая ногами, плюясь и выкрикивая угрозы.

– Пусти, сволочь! – визжала женщина. – Я тебя!..

– Я тебе покажу! – вторил ей мужчина, пытаясь пнуть Скалу ногой.

Скала поднёс их поближе, внимательно разглядывая их безумные, перекошенные от злобы лица.

– Ваше сиятельство, Аристарх, – сказал он, обращаясь к мужчине. – Ангелина… Здравствуйте, давно не виделись!

Глава 18

Бар "Ржавая Кружка"

Город Шлирен, Швейцарская Конфедерация

Йохан терпеть не мог этот проклятый бар "Ржавая Кружка". Он не переваривал затхлый запах кислого пива и дешёвого табака, чувствовал отвращение к липким столам и мухам, ползающим по заляпанным окнам. Но больше всего он ненавидел двух ублюдков, которые заправляли этим гадюшником и, по совместительству, его жалкой жизнью.

Дрожащей рукой Йохан поправил воротник своей единственной приличной, но уже порядком поношенной куртки, в нагрудном кармане которой лежал конверт. Последний конверт. И последняя надежда на то, что этот кошмар наконец-то закончится.

Десять тысяч франков. Десять чёртовых тысяч, которые он собирал полгода, работая на трёх работах, питаясь одними макаронами и экономя на всём, даже на мыле.

Отец Йохана, добрый, но чертовски невезучий мужик, связался с этими двумя – Нико и Рубеном – три года назад. Взял в долг "на развитие бизнеса". Бизнес, естественно, прогорел, а отец вскоре умер от сердечного приступа. Долг же, как снежный ком, покатился на Йохана и его младшую сестру Марион.

Нико и Рубен оказались не просто ростовщиками, а настоящими отморозками. Угрозы, побои, обещания отправить Марион в один из "весёлых" борделей Цюриха, если долг не будет погашен в срок.

Йохану было всего двадцать пять, но последние два года он каждый божий день проживал как последний.

"Сегодня всё закончится, – твердил он себе, шагая по влажным от недавнего дождя улочкам Шлирена. – Марион будет в безопасности. Мы наконец-то сможем вздохнуть спокойно и жить как нормальные люди".

Йохан толкнул скрипучую дверь и вошёл внутрь. В нос ударил запах дешёвого пойла. За стойкой скучал бармен с лицом, заросшим густой щетиной. В углу дремали пара пьянчуг. Классика жанра.

– Я к Нико и Рубену, – буркнул Йохан, стараясь не смотреть угрюмому бармену в глаза.

Тот молча кивнул в сторону неприметной двери в конце зала. Йохан глубоко вздохнул, поправил пачку денег в кармане и шагнул в логово зверя.

Задняя комната была ещё хуже, чем сам бар. Тусклый свет лампочки под потолком, обшарпанные стены, стол, покрытый липкими пятнами от пива, и два стула. На одном из них, развалившись, как боров на пляже, сидел Нико. Рядом, у стены, застыл его верный пёс – Рубен, шкафоподобный детина с интеллектом табуретки и кулаками размером с голову Йохана.

– А, наш друг Йохан явился, не запылился! – Нико расплылся в довольной улыбке. – Деньги принёс? Или опять будешь скулить, что жизнь – дерьмо, а франки с неба не падают?

Йохан молча положил конверт на стол. Сердце в груди стучало так, что казалось, вот-вот выпрыгнет наружу.

– Здесь всё! Это последний платёж. Я всё выплатил.

Нико, не торопясь, слюнявя пальцы, пересчитал купюры.

– Хм… Маловато будет, – протянул он, откладывая деньги в сторону.

– Как маловато?! – по спине Йохана пробежал холодный пот. – Это же вся сумма! До последнего раппена!

– Вся сумма, да не вся, – Нико криво усмехнулся. – А проценты, голубчик? А штрафы за просрочку? Ты думал, всё так просто? Нет, дружище, ты должен ещё столько же. И сестричка твоя тоже… гхм… должна будет поработать.

Йохан замер. Он ожидал подвоха, но не такого наглого.

– Как… должны? Я же всё отдал! Мы договаривались!

– Договаривались? – Нико расхохотался так, что его жирное пузо затряслось. – Лох ты, Йохан! С такими, как ты, не договариваются. Таких, как ты, доят. Будешь и дальше пахать на нас. А сестрёнка твоя… ну, найдём ей работёнку поинтереснее, чем посуду мыть.

Йохан почувствовал, как земля уходит из-под ног. Надежда, которая теплилась в его душе, погасла, оставив после себя лишь ледяную пустоту и… злость.

– Ублюдки! – прошипел он сквозь зубы.

– Что ты сказал? – Рубен угрожающе шагнул к нему, взмахнув битой. – А ну-ка повтори!

– Вы – ублюдки! – уже громче повторил Йохан, глядя им прямо в глаза.

Нико и Рубен переглянулись, а затем расхохотались.

– Ой, смотрите-ка, щенок зубки показал! – Нико поднялся из-за стола, его жирное лицо расплылось в улыбке. – Ну что, Рубен, объясним этому герою, что бывает с теми, кто не платит по счетам? Давай сломаем ему ноги. А потом поставим у церкви, будет милостыню собирать. Тоже заработок, ха-ха!

Рубен ухмыльнулся и замахнулся битой.

Йохан отшатнулся, схватил со стола пустую пивную бутылку – единственное, что попалось под руку.

– Не подходи, убью! – крикнул он, хотя голос его предательски дрожал.

Рубен лишь усмехнулся и ударил Йохана битой. Удар пришёлся по бедру. Боль пронзила ногу до такой степени, что Йохан взвыл и упал на пол, выронив бутылку.

Но удар пришёлся не только по ноге. Бита задела его карман, в котором лежал странный металлический брелок, который он нашёл пару дней назад на улице – какая-то непонятная штуковина, похожая на свернувшуюся многоножку. Он подобрал её просто так, даже не думая, что она может пригодиться.

Внезапно брелок в кармане завибрировал. Раздался тихий щелчок, затем ещё один. И тут…

Из кармана Йохана выскользнуло нечто металлическое. Брелок развернулся, выпрямился, и на глазах у охреневших бандитов и самого Йохана превратился в… металлическую сколопендру размером с предплечье. Сотни тонких ножек зашевелились.

– Мать твою! Что это за хрень?! – заорал Нико, попятившись назад и опрокидывая стул.

Рубен занёс биту для удара. Но сколопендра, изогнувшись, тут же метнулась вперёд.

Это было похоже на бросок кобры. Металлические жвала щёлкнули, впиваясь Рубену в горло. Тот захрипел, схватился за шею, из которой фонтаном брызнула кровь, и рухнул на пол.

Нико, визжа, как поросёнок, попытался убежать. Но сколопендра была быстрее. Она прыгнула ему на спину, вонзив свои острые когти в жирную плоть. Нико упал, забился в конвульсиях, а затем затих.

Йохан стоял, оцепенев от ужаса, забыв даже о том, как дышать. Он смотрел, как металлическая тварь расправляется с его мучителями. Быстро, эффективно и абсолютно безжалостно.

Когда всё было кончено, сколопендра повернулась к нему. Йохан зажмурился, ожидая неминуемой смерти. Но вместо боли он почувствовал лёгкое прикосновение к своей руке.

Он осторожно открыл глаза. Сколопендра ползала по его руке, словно изучая его. Сотни её ножек щекотали кожу. Затем она остановилась, обвилась вокруг его запястья и… сжалась, превращаясь в изящный металлический браслет.

И тут в его голове раздался голос. Негромкий, но чёткий, как будто кто-то шептал ему прямо в ухо:

– Достоин.

* * *

Ну вот, только я разгрёб одну кучу дерьма, как тут же нарисовалась новая, ещё ароматнее. Родители! Мои "любимые" папенька с маменькой! Ну какого чёрта их сюда принесло?!

Скала, конечно, молодец, вытащил их из лап османов (или кто там их пытал – я особо не вникал). Но, блин, дядя Кирь, ну зачем ты их притащил домой?! Они же мне тут нафиг не сдались!

Я посмотрел на своих "предков", которых гвардейцы под конвоем вели по коридору. Жалкое зрелище, скажу я вам.

Аристарх, мой папаша, шёл, пошатываясь, как будто только что вышел из месячного запоя. Лицо опухшее, глаза красные, а костюмчик от кутюр, который он так любил, висел на нём, как на огородном пугале.

Ангелина, матушка моя ненаглядная, тоже выглядела не лучше. Её обычно идеальная причёска растрепалась, макияж размазался, а дорогое платье было порвано в нескольких местах. Она шла, спотыкаясь, и что-то бормотала себе под нос про "неблагодарного сына" и "ужасную судьбу".

– Ну и семейка Адамс, блин, – пробормотал я себе под нос, наблюдая за этим парадом уродов.

Я задумался. Что делать с этими двумя? Вариантов было не так уж и много.

1. Оставить как есть?

Нереально. Они – ходячая бомба замедленного действия. Да и просто бесят.

2. Убить?

Шумно, грязно, проблемы с Империей и моей репутацией.

3. Отправить обратно в Империю?

Рискованно. Они могут натворить лишнего. Да и кому они вообще там нужны?

4. Спрятать куда-нибудь подальше? В шахту? В бункер?

Не вариант. Рано или поздно эти "тараканы" вылезут наружу и начнут гадить.

5. Стереть память?

Ну, я не спец по таким делам. Тут бы пригодился Орден Иерофантов, но в этом мире я ещё не встречал их представителей. Да и не факт, что сработает. Магия Разума – штука хитрая и очень сложная.

6. Отправить… куда-нибудь ОЧЕНЬ далеко?

В другой мир? В другое измерение? Хм… А вот это уже интересно!

И тут в кабинет вошла Настя. Она подошла ко мне, обняла за плечи.

– Теодор, я слышала, твои родители нашлись? – осторожно спросила она.

– Ага, – буркнул я. – Нашлись, чтоб их…

– Может, ты всё-таки поговоришь с ними? – Настя посмотрела на меня своими огромными голубыми глазами. – Всё-таки родители… Ну не могут же они быть настолько плохими! Может, они просто… ошиблись? Оступились?

– Насть, вот только не надо мне тут про "родителей", ладно? – отрезал я. – Эти двое для меня – чужие люди. Они сами выбрали свой путь.

– Но они же…

– Они – аферисты, Насть. Жадные, лживые и беспринципные. Они готовы на всё ради денег. И я не удивлюсь, если вся эта история с пленом – это их очередная проделка.

Настя вздохнула, но спорить не стала. Она знала, что я прав.

Стоило ей выйти за дверь, как в кабинет тут же вошёл Скала.

– Теодор, – сказал он мрачно. – Не думал, что скажу такое, но твоих родителей нужно завалить. Проблемы от них будут в любом случае. Они уже, кажется, думают, как отжать у тебя всё. Люди непробиваемые и тупые. Даже в таком состоянии от них одни проблемы.

– Есть другой выход, дядя Кирь. Я сотру их из этого мира. Навсегда. Мне нужно подготовить два транспортировочных короба.

Скала удивлённо приподнял бровь.

– Зачем коробки? Неужели в Империю решил их отправить? Тео, давай не будем геморрой себе наживать. Лучше прикопаем их где-нибудь в лесу, и вся недолга. Концы в воду, как говорится.

– Не, дядя Кирь, – покачал я головой. – Это не наш метод. Я сделаю по-другому.

Я подождал, пока Скала выйдет из кабинета. Затем достал телефон и набрал номер, который узнал совсем недавно.

Гудки… Долгие, протяжные гудки. Я уже начал сомневаться, что мне ответят. Но тут раздался щелчок, и в трубке послышался голос – сухой и скрипучий.

– Слушаю.

– Я по поводу вашего недавнего запроса на поставку вооружения… В общем, я согласен. Сто двадцать комплектов оружия против Теней. Новейшая разработка. И столько же брони "Джаггернаут".

– Да-да! Конечно! Мы готовы! Когда? Где?

На том конце провода явно оживились.

– Завтра. Но мне требуется от вас услуга.

– Какая?

– Два человека. Они должны стать вашими жителями. Навсегда. Без права возврата. Доставят завтра утром. Координаты скину позже.

– Хм… – на том конце задумались. – А кто эти люди?

– Так, пара аферистов. Нужно сделать так, чтобы они навсегда исчезли из моей жизни.

Голос расхохотался.

– О, Теодор, ты не перестаёшь удивлять! Ну что ж, я согласен! Присылай своих "аферистов". Мы найдём им достойное применение.

Я положил трубку и с облегчением выдохнул. Ну вот, кажется, проблема решена. Родители отправятся в увлекательное путешествие в один конец. А я наконец-то смогу вздохнуть спокойно.

И только я убрал телефон в карман, как в комнату снова вошла Настя. Она была бледная и еле держалась на ногах.

– Теодор… мне… мне что-то дурно… – прошептала она и начала оседать на пол.

Я подхватил её на руки и уложил на диван.

– Настя, что с тобой?!

И тут я увидел ЭТО. Тонкая, едва заметная нить золотистой энергии тянулась от неё куда-то… сквозь стены, сквозь землю… Я проследил за ней своим магическим зрением и охренел. Нить вела в горы. Туда, где обитали Духи Гор.

– Вы что, совсем охренели?! – заорал я, чувствуя, как во мне закипает злость.

Я был готов разнести тут всё к чертям собачьим! Эти Духи Гор! Они что, решили поиграть со мной?! Использовать Настю без моего ведома?!

"Не навредим… – раздался в моей голове спокойный и властный голос. – Приведи её к нам… так надо…"

– "Так надо"?! – заорал я вслух, отчего Боря, прибежавший на крики, подпрыгнул на месте. – Да я вас сам сейчас в пыль раскатаю вместе с вашими горами…

Я осёкся. Кричать на Духов было бесполезно. Они всё равно не поймут. С ними можно говорить только на их языке – языке силы.

Духи – древние, мудрые и уважаемые существа. Но даже они не имеют права без спроса вмешиваться в чью-то жизнь!

Я глубоко вздохнул. Ладно. Сначала нужно доставить Настю туда. Выяснить, что им нужно. А потом уже будем решать, кто кому будет "показывать кузькину мать".

Я бережно поднял Настю на руки.

– Боря, заводи тачку!

Мы выехали из усадьбы и помчались в сторону гор. "Скарабей", под управлением Бориса и элементаля, летел со скоростью ракеты.

Золотая нить вела нас всё выше и выше, к самой вершине горы, где, по моим ощущениям, находилось место силы.

Когда мы приехали, я увидел нечто странное – на земле мерцал круг света. А вокруг него, под землёй, толпились Духи. Не только Духи Гор, но и Духи Земли, Камня, Кристаллов… Десятки, сотни полупрозрачных, сияющих силуэтов. Они гудели и перешёптывались, создавая вокруг себя мощное энергетическое поле.

– Чего вы хотите? – спросил я.

"Её Дар пробудился, – прогудел один из Духов. – Ей нужна наша помощь. Положи её на круг силы. Это наше решение".

Я посмотрел на Настю, которая всё ещё была без сознания. Затем – на алтарь. Я догадывался, что они хотят сделать – передать её часть своей силы, мудрости и связи с землёй. Это был древний ритуал, который мог превратить Мага Земли в нечто большее.

"Вот мудаки, – подумал я. – А меня вы предупредить не хотели? Сами решили тут всё устроить?".

Но выбора у меня не было. Я осторожно положил Настю в круг силы.

"Молодец, человек," – прогудел Дух Горы.

И тут я решил показать им, кто здесь главный.

Моя аура вспыхнула золотым светом, освещая всю долину. Я вытянул руку вперёд, и она засветилась так ярко, что казалась сделанной из чистого света.

– Слушайте меня внимательно, древние вы наши! – прорычал я, чувствуя, как земля под ногами начинает дрожать, подчиняясь моей воле. Половина горы, на которой мы стояли, перешла под мой контроль. Камни зашевелились, скалы затрещали. – Это – МОЯ женщина! Стоит мне сжать кулак, и вам всем настанет конец! Ещё раз решите устроить мне такой "сюрприз", и я выгоню вас отсюда нахрен! А если она пострадает… Ну, лучше вам постараться, чтобы этого не случилось! Ясно?!

Духи замерли, почувствовав мою силу.

"Прости нас, Архитектор… – прошелестели голоса. – Мы не хотели тебя гневить… Мы лишь хотели помочь…"

– Помочь?! – я рассмеялся. – Да вы чуть не убили её!

"…Ошибка… Признаём… Больше не повторится…"

Я медленно опустил руку. Аура вокруг меня начала угасать.

– Вот и славно. А теперь – начинайте.

Пещера Горных Духов

Насте снилось нечто странное.

Будто она сначала была маленьким, неприметным камешком, который пинали все, кому не лень.

Потом вдруг раз – и она уже огромный булыжник, неподвижно лежащий на дне ущелья.

А потом – бац! – и она уже сама гора, величественная и смотрящая на мир свысока… Но гора эта была одинокая и холодная.

И только потом – снова человек. Обычный такой человек, которому очень хочется укутаться в тёплый плед и выпить горячего чаю.

А затем она очнулась. Не резко, а как-то плавно, как будто вынырнув из густого киселя. Вокруг была пещера. Большая, нет, ОГРОМНАЯ! Своды терялись где-то в темноте, а стены переливались тусклым светом, как будто внутри камня зажгли миллионы крошечных светлячков. Странное место. Нереальное.

И тут заговорили. Не просто заговорили, а ЗАГУДЕЛИ! Голоса были такие древние и мощные, что у Насти аж зубы заныли. Исходили они, казалось, отовсюду – из стен, с потолка, из-под земли. Как будто сама планета решила с ней поболтать.

– ПРОБУДИЛАСЬ… ДИТЯ ЗЕМЛИ… – громыхнуло так, что Настя от неожиданности даже подпрыгнула на месте.

– СЛАБА… НО ИСКРА В НЕЙ ЕСТЬ! – добавил второй голос.

Настя завертела головой, пытаясь понять, откуда доносятся эти голоса. Но вокруг никого не было. Только камни, да этот странный, мерцающий свет.

– Кто здесь? – спросила она, и её голос показался ей самой смешным и тоненьким на фоне этого громоподобного рёва.

– ИСПЫТАНИЕ… ДОЛЖНА ПРОЙТИ… СИЛУ ДОКАЗАТЬ… – голоса слились в один могучий хор.

Перед ней из камня, лежащего на полу пещеры, начали формироваться фигуры. Медленно, неохотно, как будто им лень было вставать с утра пораньше. Но когда они окончательно оформились, Насте стало как-то не по себе.

Шесть големов. Огромных, метра под четыре ростом. Их глаза-рубины, горящие красным пламенем, тупо уставились на неё, и в этом взгляде не было ничего, кроме явной решимости размазать её по стенке.

– ТЫ ИЗБРАННИЦА АРХИТЕКТОРА! НО ДОСТОЙНА ЛИ ТЫ ЕГО?!

– ДОКАЖИ СВОЮ СИЛУ! ПОБЕДИ НАШИХ ВОИНОВ!

– ШЕСТЬ ГОЛЕМОВ ИЗ НЕРУШИМОГО КАМНЯ!

– ПОБЕДИШЬ – ПОЛУЧИШЬ НАГРАДУ!

– ПРОИГРАЕШЬ – ОСТАНЕШЬСЯ ЗДЕСЬ НАВЕЧНО! ПЕСЧИНКОЙ В ВЕЧНОСТИ!

Настя нервно сглотнула. Остаться здесь навсегда? Превратиться в сталактит или, чего не легче, в плесень на стене? Нет уж, увольте!

Она посмотрела на каменных исполинов, потом на свои руки. Ну да, она, конечно, чему-то научилась у Теодора. Могла там камушки поднимать, стенки строить… Но эти?! Да они же её одним ударом в лепёшку превратят!

– Послушайте, уважаемые… – начала она, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Мне не нужна ваша награда. Честное слово! Меня там… э-э… жених ждёт! Волнуется, наверное! Он у меня парень серьёзный, Архитектор, между прочим! Если узнает, что вы меня тут держите, он вам такое устроит – будете потом тысячу лет разгребать! Так что, может, отпустите по-хорошему? А?

Наступила тишина, а потом… пещера содрогнулась от хохота. Такого мощного, что с потолка посыпались камни.

– ХА-ХА-ХА… ЖЕНИХ… АРХИТЕКТОР…

– СЛАБАЯ… НИЧТОЖНАЯ… КАК ТЫ МОЖЕШЬ БЫТЬ РЯДОМ С НИМ?

– СТРУСИЛА! АРХИТЕКТОРУ НУЖНА ТВЕРДЫНЯ, А НЕ ЗЫБУЧИЙ ПЕСОК!

– ТЫ ЛИШЬ ПЫЛЬ ПОД ЕГО НОГАМИ! ТЫ ЕГО ТОРМОЗИШЬ!

Голоса гудели, давили, втаптывали её в грязь. Настя сначала растерялась, потом обиделась, а потом… потом её просто взбесило!

Да как они смеют?! Ну вот реально! Кто они такие, чтобы судить её?! Песок?! Пыль?! Она?! Да она ради Теодора горы свернёт! Ну, пока не в прямом смысле, конечно, но обязательно свернёт! Когда-нибудь!

Обида и злость захлестнули её, затмевая страх. Она почувствовала, как внутри что-то вскипает, как горячая лава рвётся наружу!

– Да как вы смеете?! – закричала она, и её голос неожиданно прозвучал так сильно, что пещеру затрясло. – Вы не посмеете встать у меня на пути! Вам не разлучить меня с любимым человеком! Я НЕ СЛАБАЯ! Я – ЕГО ОПОРА!

Она гневно посмотрела на големов. Просто посмотрела. Одним испепеляющим взглядом. И…

Грохот. Пыль. Крошка.

Шесть нерушимых исполинов превратились в труху. Просто рассыпались мелкой пылью, которая тут же осела на пол пещеры.

Настя сама обалдела от такого эффекта. Она даже не успела ничего сделать! Просто… посмотрела?

Голоса, ещё секунду назад издевательски хохотавшие, вдруг замолчали. А потом заговорили снова. Но теперь в них не было насмешки. Только уважение.

– СИЛА… В НЕЙ ЕСТЬ СИЛА!

– ГНЕВ – ИСТОЧНИК ВЕЛИКОЙ МОЩИ!

– КАМЕНЬ КРЕПОК, КОГДА ЕСТЬ ОПОРА…

– ТЫ ДОСТОЙНА…

– МЫ ПОМОЖЕМ ТЕБЕ! – заговорили они хором. – ТЫ СТАНЕШЬ СИЛЬНЕЙ! НО ПОМНИ… В ТЕБЕ ТЕПЕРЬ – ЧАСТИЦА ЕГО… ОН ПОДЕЛИЛСЯ С ТОБОЙ СОБОЙ… ПОМНИ О СИЛЕ… ТАМ, ГДЕ НЕ РАБОТАЕТ НИЧЕГО, ТАМ РАБОТАЕТ ТВОЯ СИЛА! ИДИ!

А потом – темнота. И резкий запах хвои.

Настя очнулась. Она лежала на мягкой траве, залитой солнечным светом. Вокруг – горы, лес, голубое небо… И Теодор, склонившийся над ней с обеспокоенным лицом.

– Тео?! – она вскочила и бросилась к нему на шею, крепко обнимая. – Я так испугалась! Там были… голоса… големы…

– Тише, тише, всё хорошо, – он гладил её по волосам, успокаивая. – Ты молодец. Справилась.

Он немного странно на неё смотрел. Как будто оценивающе, с каким-то новым интересом.

– Дорогой, ты не рад меня видеть? – спросила Настя, отстраняясь и заглядывая ему в глаза.

Теодор улыбнулся. Той самой улыбкой, от которой у Насти всегда мурашки бежали по коже.

– Ещё как рад, – сказал он. – Но прежде, чем я тебя обниму… Видишь вон тот холмик? – он кивнул на небольшой холм метрах в ста от них. – Попробуй уничтожить его.

– Как? – Настя непонимающе посмотрела на холм, потом на Теодора.

– Да пофиг, – он пожал плечами. – Хоть чихни на него. Или махни рукой с запиткой хорошей.

Настя пожала плечами. Ну, раз просит… Она сосредоточилась, вспомнила то чувство ярости, которое испытала в пещере, и… просто махнула рукой в сторону холма. Легонько так, без особого напряга.

ГРОХОТ!!!

Холмик… сдуло. Просто снесло подчистую, оставив после себя лишь дымящуюся воронку и облако пыли.

Настя замерла с открытым ртом, глядя то на воронку, то на свою руку.

– Ой… – прошептала она. – Это я сделала?!

Теодор довольно кивнул.

– Ага… В тебе шесть горных стихий теперь живёт. Поздравляю, ты стала значительно сильней.

– Сильней?! – Настя взвизгнула от восторга и, забыв обо всём на свете, с разбегу запрыгнула на Теодора.

Тот явно не ожидал такого энтузиазма, потому что не удержался на ногах, и они вместе рухнули на траву.

– Ой! – Настя виновато посмотрела на него снизу вверх. – Прости, я не рассчитала…

Теодор, лёжа на спине, рассмеялся.

– Ты стала не только сильней, но и тяжелей… – прокряхтел он. – Говорю же – горных стихий… Насть, сними ауру, она тяжёлая…

Федеральный дворец, город Берн

Швейцарская Конфедерация

Президент Тюркильмаз задумчиво жевал кончик дорогой сигары, глядя на своих советников.

– Итак, господа… и фрау Дюбуа, – произнёс он, стряхивая пепел в массивную хрустальную пепельницу. – У кого какие мысли?

– Может, стоит оставить Лихтенштейн в покое? – робко предложила министр культуры Дюбуа, отвечающая за здравый смысл в этом совете.

– К тому же, Теодор Вавилонский выполнил свою часть договорённостей и помог нам отбиться от нашествия Теней, – дополнил предложение один из советников.

Но на лице президента появилась хитрая улыбка.

– Господа… А что, если посмотреть на это с другой стороны?

Советники с любопытством уставились на него.

– Вы же сами говорили – Тени, монстры… Весь этот зоопарк из преисподней. А Вавилонский, судя по всему, единственный, кто знает, как с этим бороться. Помните репортажи этой Малиновской? Его гвардейцы и Тенеборцы… У них же какое-то новое оружие появилось! Эффективное! Которое этих тварей рубит в капусту!

– И что вы предлагаете?

– Мы должны получить доступ к его технологиям! – глаза президента загорелись азартом. – Представьте: оружие, способное уничтожать Теней! Броня, которую не берут ни пули, ни магия! Да мы же сможем не только себя защитить, но и… – он многозначительно потёр пальцы.

– …заработать на этом целое состояние, – закончил за него министр промышленности и торговли Веллер. – Рынок сбыта – вся Европа! Да что там Европа – весь мир! Это же буквально золотая жила!

– Именно! – кивнул президент. – Так что забудьте о захвате земель! Зачем нам сраный клочок земли, когда есть другая, более значимая цель – технологии! Мы должны получить их любой ценой! Ради безопасности Швейцарии! Ради… – он запнулся, подбирая пафосное слово, – …ради будущего всего человечества!

– Но как? – спросила фрау Дюбуа. – Вавилонский же не станет делиться своими секретами.

– А мы и не будем просить! – президент ударил кулаком по столу. – Мы возьмём! Мы захватим Лихтенштейн! Но не ради земель, а ради технологий! Мы должны получить доступ к его лабораториям, его чертежам и… его мозгам!

– Но это же война! – воскликнула фрау Дюбуа.

– Это – спецоперация по обеспечению безопасности! – отрезал президент. – Мы просто… позаимствуем у него кое-что. Для общего блага. А потом, когда у нас будет оружие против Теней, мы сможем диктовать свои условия всему миру!

Советники переглянулись. Не всем, но абсолютному большинству план показался дерзким, рискованным, но… чертовски привлекательным. Особенно та часть, где про деньги.

– Итак, господа, – президент обвёл взглядом своих советников. – Голосуем. Кто за то, чтобы обеспечить безопасность Швейцарской Конфедерации… ну и заодно немного подзаработать?

Лес рук взметнулся вверх. Даже фрау Дюбуа, не в силах пойти наперекор большинству, подняла свою.

– Единогласно! – торжествующе провозгласил президент. – Готовьте план операции!

Он довольно откинулся на спинку кресла и затянулся крепким дымом сигары. Будущее представлялось ему в самых радужных тонах. Главное – чтобы этот Вавилонский снова не выкинул какой-нибудь фокус со стенами…

Глава 19

Я сидел в своём новом-старом кабинете в княжеском дворце, в котором всё ещё пахло свежей краской и полиролью (мои големы-ремонтники вчера тут славно потрудились), и пытался вникнуть в очередной отчёт о состоянии дел в княжестве.

Скукотища смертная…

То ли дело раньше – порталы между мирами открывать, с богами на брудершафт пить… Эх, молодость!

Мои размышления прервал стук в дверь.

– Войдите!

В кабинет, как всегда бесшумно, скользнул Николай Михайлович Соболев, он же Оракул. Вид у него был изрядно посвежевший – похоже, титановый скелет и прочие мои "доработки" пошли ему на пользу. Даже морщины как будто разгладились.

– Не отвлекаю, Ваше… э-э… Ну, ты понял, – начал он, плюхаясь в кресло напротив. – Короче, Теодор, новости есть. Целых две. Одна – так себе, вторая – тоже не фонтан. С какой начать?

– Давай с той, что покороче, – я зевнул, откладывая бумаги. – А то я тут чуть не уснул над этими вашими… статистическими данными.

– Ладно, – Соболев хмыкнул. – Короче, швейцарцы. Завтра в четыре утра собираются к нам в гости. Весёлой компанией.

Я удивлённо приподнял бровь.

– Они там вообще с ума сошли, что ли?

Соболев рассмеялся скрипучим смехом.

– То есть то, что это по-свински, после твоей помощи с Тенями, тебя не смущает? Ты переживаешь только за их умственное здоровье?

Я покачал головой, вспоминая, сколько раз меня предавали в прошлом мире. Да после такого швейцарские "обидки" – это так, мелкое недоразумение.

– Да плевать мне на их "свинство". У меня есть сила. Сила непонятная, но очень желанная для других. Они постоянно будут пытаться её отнять, пока не поймут, что это бесполезно. Ну, или пока я им всем окончательно башку не откручу.

В кабинет как раз заглянул Скала, который принёс мне очередную стопку докладов. Услышав последние слова, он нахмурился.

– И когда они это поймут?

Я улыбнулся.

– Скоро, дядь Кирь. Очень скоро. Что там дальше?

Соболев посерьёзнел.

– Из Империи докладывают – Ликвидатора по твою душу с пенсии выдернули.

Скала подпрыгнул так, что чуть не снёс люстру своей лысой башкой. Бумаги полетели на пол.

– Да ну нахер?! – рявкнул он. – Тео, давай срочно в бункер! Парням прикажу, патрули усилим! Всех на уши поставлю! А я с Кирой его встречу! Пусть только сунется!

Я расхохотался, глядя на его панику.

– Воу-воу! Дядя Кирь, полегче! А ты ничего не забыл? Я как бы сам могу о себе позаботиться! Да и Кира… она девушка нежная, её беречь надо.

– Да ты не понимаешь! Это же Ликвидатор!

Я уже в голос ржал, наблюдая за тем, как Скала размахивает руками.

– И что он мне сделает? Ликвидирует?

– Нет такой задачи, – вмешался Соболев. – Есть задача нейтрализовать и доставить в столицу Империи. Живым. Ну, или по крайней мере почти живым. Всякое бывает.

– Вот видишь, дядя Кирь! – я хлопнул Скалу по плечу. – Никто меня убивать не будет! А будут… "нейтрализовывать"! Тоже мне, проблема!

Я снова рассмеялся, а Скала обиженно засопел, явно считая меня несерьёзным перед лицом такой угрозы.

– Ладно, – сказал я, становясь серьёзнее. – Что этот Ликвидатор вообще из себя представляет? Кто такой, откуда взялся? Очередной супер-пупер агент с кучей артефактов?

– Его никто не видел, – сказал Скала мрачно. – Он как призрак. Говорят, он может менять облик, проходить сквозь стены, становиться невидимым… И он всегда выполняет свою работу! Всегда!

Я с улыбкой покачал головой. "Всегда", значит. Ну-ну…

Про себя вспомнил, сколько таких "Ликвидаторов" и целых Орденов, которых "ВСЕГДА выполняли работу", Архитекторы пережили за свою бесконечную историю.

Орден Ассасинов, Гильдия Безликих, Братство Крови – все они были "непобедимыми" и "неуловимыми". И все просчитались на одном и том же – желании своровать секреты Архитекторов. Всех их просто стёрли в порошок, когда они становились слишком назойливыми.

– К чему-чему, а к такому жизнь меня готовила, – сказал я спокойно. – Абсолютно ВСЕ в Многомерной Вселенной хотели украсть секреты Архитекторов. А тут какой-то Ликвидатор… Меня больше интересует та рожа в цилиндре, которая Аишу забрала. Кто это был?

Соболев скривился, как будто съел лимон целиком.

– Это Папа Легба. Самый разыскиваемый преступник в мире. Теневой Маг самой высокой категории. Живёт где-то в Африке, в Кении вроде. У него там своё королевство, с армией, культом и жертвоприношениями. По слухам, он может вызывать легионы Теней, управлять мёртвыми, насылать проклятия… В общем, тот ещё кадр.

– А чего его не грохнут? – удивился я. – Ну там, морпехи американские или наши бравые егеря? В чём проблема грохнуть одного клоуна в цилиндре?

– Теодор, ты не понимаешь… – начал было Соболев, но я его перебил.

– Так, хватит! Надоело мне это ваше "ты не понимаешь"! На стол мне все данные! И по этому клоуну в шляпе, и по Ликвидатору! Всё, что есть! Фотографии, отпечатки пальцев, любимый сорт пива, размер обуви! ВСЁ! А сейчас мы идём немного модернизировать стены на границе со Швейцарией. У нас тут вроде война необъявленная. Нельзя же встречать дорогих гостей неподготовленными!

Граница Швейцарии и Лихтенштейна

Время: 3:00 утра

Граф Рудольф Рапперсвиль, поправляя воротник своего навороченного экзоскелета, который стоил как небольшой захолустный городок, с гордостью оглядел свой отряд "Демоны". Элита! Не то, что эти алкаши из "Команды любителей пива", которых, по слухам, недавно скрутил в бараний рог сам Вавилонский.

Рапперсвиль презрительно фыркнул. Ну конечно, что ещё ожидать от банды, чья главная тактика – нажраться до поросячьего визга, а потом надеяться на удачу и божественное провидение? Лу-зе-ры!

Его "Демоны" – другое дело. Профессионалы до мозга костей. Цвет швейцарской армии, тренированные убийцы, способные просочиться в игольное ушко и устроить там локальный апокалипсис. Конкуренты? Пф-ф-ф! Не было таких.

Они работали по всему миру: от тихих ликвидаций в Токио до дерзких ограблений казино где-нибудь в Вегасе. Конкурентов у них было немного, и "пивняки", пожалуй, были единственными, кто мог хоть как-то составить им конкуренцию. Но теперь, когда эти бедолаги парились в плену у Вавилонского, "Демоны" Рапперсвиля – неоспоримые короли диверсионного Олимпа!

Их нынешняя миссия была проста и надежна, как швейцарский нож: пробраться через хвалёную стену Вавилонского, отключить там всё, что может стрелять, и открыть ворота для основных сил швейцарской армии. Генерал Бернер, конечно, немного ссал кипятком, но бабки платил исправно. А главное – обещал щедрую премию за голову этого выскочки Вавилонского.

Прямо сейчас, где-то высоко над ними, пронзая ночную тьму, уже летели транспортники. Из них, как горох, сыпались наёмники – пушечное мясо, нанятое швейцарским командованием для отвлекающего манёвра. Ну а что? Бабок у конфедерации – как у дурака фантиков, а желающих заработать на чужой крови всегда хватало. Пусть пошумят немного. Отвлекут внимание. Может, даже сдохнут героически. Главное – чтобы "Демонам" Рапперсвиля не мешали работать.

Оставался час до наступления. Пора начинать.

– Группа, готовность! – скомандовал Рудольф в свой супер-пупер-защищённый-от-всего-на-свете-кроме-случайно-пролитого-пива передатчик. – Начинаем восхождение. Помните: мы – призраки, мы – невидимки, мы – швейцарский нож в заднице у Лихтенштейна! Пошли, черти!

Его "Демоны", облачённые в стелс-костюмы, которые, по заверениям производителя, делали их невидимыми даже для рентгена, начали восхождение по стене. Их перчатки и ботинки, оснащённые антигравитационными присосками, позволяли им ползти по отвесной поверхности, как стае мутировавших человеков-пауков.

Стена, на удивление, никак не реагировала. Ни сигнализации, ни ловушек, ни лазеров, ни даже банальных криков "Стой, стрелять буду!".

– Хм, странно, – пробормотал Рудольф, достигнув гребня стены и осматриваясь через мультиспектральный визор. – Тут что, все спят?

Наконец, они добрались до верха. Огляделись. Пустота.

Внизу, на территории укреплений, было темно и тихо. ДОТы стояли молчаливыми истуканами, пулемётные стволы в гнёздах сиротливо торчали в пустоту, прожектора были погашены. Ни одного часового! Ни одного грёбаного патрульного! Вообще никого!

– М-да, – хмыкнул Рапперсвиль, снимая шлем и вытирая со лба несуществующий пот (в его шлеме был встроенный кондиционер, но привычки – святое). – Похоже, этот Вавилонский решил сэкономить на охране. Или у него все люди на фронте с австрияками рубятся?

Он достал защищённый коммуникатор.

– База, это Демон-1. Мы на стене. Здесь пусто, как в карманах у курсанта. Повторяю, никого нет. Приём.

На том конце провода раздалось кряхтение и шуршание бумаг. Генерал Бернер – командующий наступлением, был известен своей педантичностью, граничащей с паранойей. Он даже в туалет ходил строго по расписанию, сверяясь с суперточными швейцарскими часами.

– Что значит "никого нет"?! Вы уверены, Рапперсвиль? Перепроверьте ещё раз. И ещё раз. А потом доложите через пятнадцать минут. По регламенту.

– Господин генерал, – Рапперсвиль с трудом сдержал усмешку, – да тут хоть в футбол играй!

– Нет-нет-нет! – запричитал Бернер. – Никакой спешки! Сидите там и ждите! Нужно всё перепроверить! А вдруг это ловушка?!

– Какая ловушка, господин генерал?! – Рапперсвиль начинал терять терпение. – Мы тут на стене торчим, как мишени в тире! А вы предлагаете ждать?! Чего ждать?! Пока Вавилонский проснётся и решит прострелить наши задницы?!

– Не грубите, граф! – огрызнулся Бернер. – Я тут генерал! И я отвечаю за жизни моих людей!

Рапперсвиль хотел было предъявить генералу про наёмников, которых тот только что отправил на убой, но решил не обострять.

– Ладно, господин генерал. Ждём ваших указаний. Но поторопитесь, а то там от ваших наёмников скоро только мокрое место останется. Судя по звукам, им там несладко приходится.

– Наёмники? – в голосе генерала послышались нотки брезгливости. – Да и хер с ними, Рапперсвиль! Это расходный материал. А я тревожусь за своих швейцарских солдат! Выполняйте приказ! Доложить через пятнадцать минут! И чтобы всё по уставу!

Рудольф сжал кулаки. Ну что за идиот?! Пока этот бюрократ будет сверяться со своим регламентом, они потеряют драгоценное время! Но приказ есть приказ.

Через пятнадцать минут Рудольф снова вышел на связь.

– Господин генерал, обстановка не изменилась. Ещё раз перепроверили. Всё чисто. Ни души.

– Хорошо, – после долгой паузы ответил Бернер. – Пробегитесь ещё раз по периметру. Проверьте всё тщательно. Доложите через полчаса.

– Да вы охренели, что ли?! – заорал Рудольф. – Какого чёрта мы тут сидим?! Наёмников уже почти всех перебили! А мы тут, как идиоты, по стенам бегаем!

– Рапперсвиль! – голос генерала стал ледяным. – Соблюдайте субординацию! Мы швейцарцы! Мы точные, как наши часы! Наступление начнётся ровно в четыре ноль-ноль! Ни минутой раньше, ни минутой позже! А до тех пор – выполняйте приказ!

Прошло ещё полчаса. Наёмники внизу уже явно не шумели, а тихо и мирно удобряли лихтенштейнскую землю.

Генерал Бернер всё не решался отдать приказ. Он то требовал проверить ещё раз, то спрашивал, не пахнет ли там порохом, то почему-то интересовался не шевелятся ли стены.

– Господин генерал! – взвыл Рапперсвиль. – Мы тут скоро корни пустим! Давайте уже наступать!

– Наступать?! То есть вы уверены, что там безопасно?!

– Да, мать вашу! Уверен! Тут безопаснее, чем у вас в штабе!

– Хм… – генерал задумался. – Ладно. Наступайте. Но осторожно! И докладывайте каждые пять минут!

– Есть, наступаем! – Рапперсвиль отключил связь и повернулся к своим людям. – Ну что, черти, побегаем? Ищем механизм открытия ворот. Быстро!

"Демоны" разделились на группы и принялись осматривать стену и ДОТы. Но… ничего. Ни рычагов, ни кнопок, ни даже завалявшейся инструкции с надписью "Как открыть ворота".

– Командир, тут пусто! – доложил один из бойцов. – Как будто и нет никакого механизма.

– Не может быть! – Рапперсвиль сам подошёл к воротам.

Массивные, из какого-то странного чёрного металла, они выглядели монолитно. Ни щелей, ни замков.

– Ладно, – он махнул рукой. – План "Б". Взрываем!

Специалист по взрывчатке тут же достал из рюкзака несколько хитроумных зарядов – новейшая разработка инженеров, способная пробить даже танковую броню. Он аккуратно прикрепил их к воротам, установил таймер.

– Всем отойти! – скомандовал он.

Ровно в 3:55 утра, когда до начала официального наступления оставалось всего ничего, на центральном канале швейцарского телевидения уже вовсю шло экстренное сообщение:

"…лихтенштейнские войска вероломно вторглись на территорию Швейцарского кантона! Но наша доблестная армия уже готова дать им решительный отпор! Мы защитим нашу землю! Мы покажем этим агрессорам, что значит связываться со Швейцарией!"

– Взрывай! – скомандовал Рапперсвиль.

БА-БАХ!!!

Взрыв был такой силы, что даже у "Демонов" в их супер-шлемах заложило уши. Облако пыли и дыма поднялось до небес.

Но когда дым рассеялся, Рудольф увидел, что ворота… стоят. Целые и невредимые.

– Какого чёрта?! – прошептал он, не веря своим глазам.

Внезапно стены вокруг пошли рябью. А потом прямо из стен, как будто отлепляясь от них, как старые обои, начали появляться… големы! Огромные, каменные, с горящими красными глазами! Они отряхивались от каменной пыли, разминали свои каменные кулаки и молча шли к орудиям, установленным на стенах и в ДОТах.

– О-о-ой, мамочки… – пискнул кто-то из бойцов.

Прожектора вспыхнули, заливая всё вокруг ярким светом. А буквально через секунду ожили и пулемёты, застрочив огненными очередями.

Рудольф Рапперсвиль тут же отдал приказ создать непробиваемый щит из сжатого воздуха. Но прямо мимо него, с диким воплем, пролетел его маг – тот самый, который должен был прикрывать их от любых атак. Он летел кувырком, как тряпичная кукла, и с грохотом врезался в стену.

Рудольф понял – они действительно швейцарский нож, который оказался в лихтенштейнской заднице. Вот только жопа эта оказалась полной, глубокой и беспросветной.

– Господин генерал! – заорал в коммуникатор Рапперсвиль. – Нас атакуют! Это засада! Тут големы! Они вылезли прямо из стен!

Но ответа не было. Связь пропала.

Тем временем генерал Эрнесто Бернер сидел в штабе. На огромном экране, занимавшем всю противоположную стену, разворачивалась настоящая катастрофа.

Прямая трансляция с нагрудных камер элитных бойцов "Демонов" напоминала фильм ужасов – только снятый от первого лица и, к сожалению, совершенно не постановочный.

Бернер в ужасе наблюдал, как огромные каменные големы методично, с пугающей неторопливостью, превращали элитный отряд "Демоны" в фарш.

Вот один из големов схватил солдата с камерой и швырнул в стену. Изображение закрутилось, затряслось, потом на мгновение стабилизировалось – чтобы показать, как другого бойца каменный монстр просто раздавил своим огромным кулаком.

И тут над крепостью разнёсся знакомый голос Теодора Вавилонского:

– Мои люди сегодня не погибнут!!!

Кабинет канцлера Пруссии

Город Берлин, Пруссия

Отто фон Мисбарк, канцлер всея Пруссии, с наслаждением пригубил янтарный напиток из пузатого бокала. Хороший французский коньяк – единственное, что могло скрасить этот унылый берлинский вечер, наполненный скучными докладами и лживыми прогнозами погоды от метеорологов, которые уже неделю обещали солнце, а за окном всё лило, как из ведра.

Мисбарк лениво пролистывал в уме последние события.

Во-первых, этот чёртов Лихтенштейн! Казалось бы, плюнуть и растереть, а оно вон как обернулось. Вместо лёгкой прогулки – пленные элитные бойцы, невнятные отчёты и полное непонимание, что вообще происходит в этом маленьком княжестве.

Во-вторых, Бобшильд. Этот идиот, бывший князь, которого он, Мисбарк, приютил из жалости (ну, и ради золотишка, конечно), оказался не просто бесполезным, а ещё и источником постоянного геморроя. Сидит теперь в одиночной камере, жрёт казённые харчи и требует адвоката. Адвоката! Ха! Да ему скорее палач понадобится, если канцлер окончательно разозлится.

Мисбарк сделал ещё глоток. Ладно, он решил пойти на уступки. Отправил к этому Вавилонскому своего министра иностранных дел Вернона. Пусть поговорят, договорятся… Может, даже пива вместе выпьют? Шутка, конечно. С такими типами пить нельзя. А то вдруг Вавилонский в пиво какую-нибудь отраву подбросит? Невозможно угадать, что у него на уме!

Тут, как назло, зазвонил телефон. Особый, правительственный, тот, по которому обычно звонили либо с очень хорошими, либо с очень плохими новостями. Судя по тому, как хреново шли дела в последнее время, Мисбарк заранее приготовился ко второму варианту.

– Алло! Мисбарк слушает! – рявкнул он в трубку, надеясь, что его грозный тон отобьёт у собеседника желание сообщать плохие новости.

На том конце провода раздался знакомый, слегка заикающийся голос министра иностранных дел Вернона. Того самого, которого он пинками отправил в Лихтенштейн – договариваться с Вавилонским.

– Ваше Превосходительство… – пролепетал Вернон. – Тут это… В общем, я докладываю…

– Ну?! – нетерпеливо перебил канцлер. – Договорился? Что сказал этот щенок Вавилонский? Согласен на наши условия?

– Э-э-э… не совсем, Ваше Превосходительство…

– Что значит "не совсем"?! Он что, отказался?!

– Нет, Ваше Превосходительство… Просто он… гхм… занят.

Мисбарк замер с бокалом у рта. Занят? Временно исполняющий обязанности главы захудалого княжества ЗАНЯТ для министра иностранных дел Пруссии?!

– Вернон, ты там не рехнулся?! Я отправил тебя на переговоры государственной важности! А он, видите ли, ЗАНЯТ?! Не, я всё понимаю, но мы ему навстречу пошли! Какого чёрта?! Где он?! Чем он там, твою мать, таким важным занят?!

– Он… на Швейцарию наступает, Ваше Превосходительство.

Мисбарк поперхнулся коньяком. Он закашлялся, пытаясь откашлять попавший не в то горло напиток, и уставился на телефонную трубку так, будто та внезапно заговорила по-китайски и предложила ему партию в маджонг.

– На… КОГО наступает?! Вернон, ты точно в своём уме?! В смысле НАСТУПАЕТ?! Как?! У них же вся армия – три калеки в два ряда! В тысячу раз меньше, чем у Швейцарии! А ещё часть их сил границу с австрияками держит! Они что там, клонировать своих солдат научились?!

– Я не знаю! Сам в шоке! Сказали, что наступает! Они совсем там уже оборзели! Достали они, надо бы их прижать как следует!

Мисбарк молча слушал этот бред, чувствуя, как его мозг медленно, но верно начинает закипать. Он вдруг почувствовал себя очень старым и очень уставшим. Вся его хвалёная прусская логика, вся уверенность в собственном превосходстве – всё это рассыпалось в пух и прах перед лицом этой абсурдной, невозможной реальности.

Наступает на Швейцарию… Это же абсурд! Бред сивой кобылы! Так не бывает! Это противоречит всем законам логики, стратегии и здравого смысла!

– Или Вавилонский псих, – пробормотал канцлер себе под нос, – или я чего-то про него не знаю! Очень СИЛЬНО не знаю!!!

Глава 20

Пиу-пиу! Ба-бах! Тра-та-та!

Примерно так выглядела ночь на швейцарской границе. Ну, если смотреть со стороны Швейцарии, конечно.

Со стороны Лихтенштейна всё было гораздо спокойнее – мои ребята, как на учениях, методично отстреливали бедолаг-наёмников, которых швейцарцы бросили на убой, чтобы отвлечь наше внимание.

А мы, тем временем, под покровом ночи, тихонечко выдвинулись в сторону настоящей цели – горного массива, на который я уже давно облизывался.

Со мной, стараясь не шуметь (что с их-то габаритами было проблематично), двигался мой спецотряд – Скала, Буран, Кувалда, Слон и ещё десяток парней в "Джаггернаутах". Замыкали шествие Абаддон и Магнус со своей сотней универсальных големов.

Швейцарские Альпы встретили нас негостеприимно – холодный ветер пронизывал до костей. Но нам было плевать. Как говорится, "вижу цель – не вижу препятствий".

Нужная гора возвышалась впереди. Её вершина терялась где-то высоко в облаках, а склоны были испещрены сетью туннелей, бункеров и ДОТов. Швейцарцы явно считали эту гору своей неприступной крепостью.

– Хм, – протянул я, активируя Дар и "сканируя" гору. – А тут у них весело. Целый подземный город. И народу – человек триста, не меньше. Плюс техника и оружие…

– И как мы туда полезем? – спросил Буран, с сомнением глядя на отвесные скалы. – Тут даже альпинист со стажем ногу сломит.

– А мы не полезем, – улыбнулся я. – Мы зайдём.

– Тео, дальше мы, как на ладони, – предупредил Скала. – Сунемся, и нас накроют артой.

Я прикрыл глаза, сосредоточился, нащупал Даром ближайшую швейцарскую артиллерийскую позицию, замаскированную на одном из склонов, и…

ДЫ-ДЫЩ!!!

Земля под позицией вздрогнула и обрушилась вниз, увлекая за собой пушки, снаряды и ошалевших артиллеристов. Грохот эхом прокатился по ущелью.

– Один – ноль в нашу пользу! – констатировал я и тут же "нащупал" следующую цель.

Ещё один обвал. Потом ещё. Швейцарские артиллеристы, похоже, даже не успели понять, что происходит. Они там, наверху, чувствовали себя в безопасности. А зря. Очень зря.

Тем временем мои гвардейцы и големы уже подошли к подножию первой горы.

– Абаддон! Магнус! Вперёд! – скомандовал я своим генералам.

Железяка и Глиняная Башка бросились в атаку. За ними ломанулись остальные големы. Их задача была проста – прорваться к бункерам и туннелям, пока швейцарцы не опомнились.

А опомнились они довольно быстро. На склонах горы застрочили пулемёты, засвистели пули. Швейцарцы, засевшие в ДОТах и за скальными уступами, открыли огонь.

Но против моих големов это было всё равно, что пытаться остановить лавину с помощью рогатки. Каменные и металлические тела выдерживали прямые попадания. Големы неслись вперёд, не обращая внимания на огонь, и сметая всё на своём пути.

– Дядя Кирь, пора! – скомандовал я.

И с неба посыпались "подарки". Вертолёты моей новой эскадрильи, пилотируемые Виктором Волынским и его ребятами (кого Скала успел подтянуть и обучить за последнее время), начали методично обрабатывать швейцарские позиции ракетами и бомбами.

Взрывы гремели один за другим. Швейцарцы, оказавшись под перекрёстным огнём – снизу давят големы, сверху бомбят вертолёты, да ещё и земля под ногами ходуном ходит, – начали паниковать.

А я, воспользовавшись моментом, решил немного "помочь" своим ребятам. Мне не нужно было ломиться через главный вход в бункеры. Зачем?

Я подошёл к скале, приложил к ней ладонь и… просто сделал новый вход. Прямо там, где швейцарцы его совсем не ждали. Стена, толщиной в несколько метров, послушно разошлась в стороны, как будто была сделана из пластилина.

– Милости просим! – усмехнулся я, пропуская вперёд гвардейцев. – Чувствуйте себя как дома! Но не забывайте, что вы в гостях!

Мы прошлись по туннелю и вскоре оказались в одном из коридоров подземного городка.

Первый "сюрприз" ждал нас уже через сотню метров. Впереди замерцал энергетический барьер – голубоватая плёнка, перекрывающая проход.

– Опаньки! – сказал Лис. – А вот и защита.

Я усмехнулся.

– Защита? Это вы серьёзно?

Я просто провёл рукой по стене туннеля, и барьер погас, как будто кто-то выдернул вилку из розетки. Кабель питания, спрятанный в стене, просто рассыпался в пыль.

Мы пошли дальше. Швейцарцы, похоже, были настолько уверены в своей неприступности, что даже не выставили внутри нормальную охрану. Лишь изредка нам попадались одиночные патрули, которые мои гвардейцы устраняли быстро и бесшумно.

Вскоре мы добрались до первого крупного зала – огромного подземного ангара, где стояли танки и бронетранспортёры. Здесь уже было оживлённее – несколько десятков солдат занимались обслуживанием техники.

– Абаддон, Магнус, – скомандовал я. – Зачистка.

Мои генералы вместе с големами ринулись вперёд. Швейцарцы, увидев железных и каменных монстров, несущихся на них, сначала обалдели, а потом попытались сопротивляться, но… было уже поздно.

Абаддон, размахивая своим топором, смёл первую линию обороны. Магнус же, вскинув свои пулемёты, устроил настоящий свинцовый дождь. Через минуту всё было кончено.

Затем мы проникали всё глубже и глубже в недра горы. Туннели петляли, образуя настоящий лабиринт. Но я, благодаря своему Дару, видел всё насквозь. Знал, где находятся казармы, где – склады с оружием, а где – командный пункт.

В казармах солдаты спали без задних ног. Мои гвардейцы тихо и аккуратно "упаковали" их, используя парализующий газ.

На складах с оружием пришлось немного повозиться – там была установлена хитрая система ловушек. Но и с ней мы быстро разобрались. Скала не удержался и тут же принялся рассматривать трофеи, которых здесь было ого-го!

И, наконец, мы добрались до командного пункта – большого зала, где за пультами управления сидели офицеры, а на огромном экране транслировалось изображение с камер наблюдения. Они уже знали, что на базу напали, и явно готовились к обороне.

В итоге мы провозились всю ночь. Захватили базу, обезвредили охрану, собрали трофеи… А самое главное – стратегически важные высоты теперь были под нашим контролем.

Захваченная военная база

Граница Швейцарии и Лихтенштейна

Скала стоял на вершине горы, которую они только что… гхм… "освободили" от швейцарского присутствия, и просто офигевал.

Нет, он, конечно, всякое повидал за свою долгую и бурную жизнь. И в Империи служил, и с Железным Дедом бок о бок воевал, и даже в самые отдалённые уголки планеты забирался.

Но чтобы вот так напролом вломиться на территорию Швейцарии, раскатать их военную базу, и при этом ещё и остаться без потерь. Такого в его практике ещё не было.

А швейцарцы, кстати, судя по донесениям Оракула, реально обосрались. Как только поняли, что их операция трещит по швам, а Вавилонский не просто отбивается, но ещё и сам в атаку пошёл, так сразу начали эвакуировать ближайший городок. Собирались сдавать его без боя!

Скала посмотрел на Теодора, который, как ни в чём не бывало, уже колдовал над захваченной горой. Земля послушно двигалась, подчиняясь его воле. Вырастали новые стены, башни, ДОТы. Он строил укрепления с такой скоростью, будто не гору перекраивал, а в песочнице куличики лепил.

Скала аж крякнул от восхищения. Он видел, как Теодор строил раньше. Но это было нечто иное. Масштабнее. Быстрее. Мощнее.

Теперь он целыми горами ворочает, как будто так и надо. За одно утро управился!

И ведь не просто укрепил захваченное, а ещё и всё вокруг перекроил так, что теперь там чёрт ногу сломит. Старые туннели ведут в тупики, тропы исчезли, а там, где раньше был ровный склон, теперь – отвесная скала. Хитрец!

– Сила-то у парня растёт… – пробормотал Скала. – Как на дрожжах. Скоро он, чего доброго, целые континенты двигать начнёт.

Теперь швейцарцам точно хана. Даже если они сюда всю свою армию пригонят, то хрен что сделают. Тут такая крепость отгрохана, что мама не горюй.

А Теодору – пофиг. Строит себе, насвистывает какую-то мелодию.

"Эх, видел бы это всё Железный Дед, – с тёплой грустью подумал Скала. – Владимир Григорьевич. Вот уж кто бы сейчас гордился внуком! Та же хватка, та же наглость… Только силы побольше. Внук превзошёл деда. Определённо."

Где-то в самом сердце Африки

Владения Папы Легбы

Аиша открыла глаза и поморщилась.

Она лежала на какой-то жёсткой циновке, брошенной прямо на земляной пол. Вокруг – полумрак, пыль и паутина. И запах – странный и незнакомый – смесь каких-то трав и чего-то ещё, от чего слегка кружилась голова.

– Очнулась, красавица? – раздался рядом скрипучий голос.

Аиша повернула голову. Недалеко от неё, в нелепом кресле из черепов и бамбука, сидел старик. Чёрный, как головешка, с лицом, изборождённым глубокими морщинами. Цилиндр с перьями и костями был лихо сдвинут на затылок, а в костлявых пальцах он вертел какой-то амулет.

Это был Папа Легба. Легендарный Теневой Маг, её наставник, тот, кто открыл ей двери в мир тёмной магии. И тот, кто, судя по всему, вытащил её из той заварушки на швейцарской границе.

– Папа Легба… – прохрипела Аиша. – Где я?

– В Африке, деточка. В самом её сердце, – старик хихикнул, обнажив ряд жёлтых зубов. – Я тебя подлечил немного. А то вид у тебя был, прямо скажем, не очень.

Он снова хихикнул, явно наслаждаясь её жалким состоянием.

– И это ты называешь себя повелительницей? – он покачал головой. – Девчонка… Скажи спасибо, что я тебя спас. Мои Тени почувствовали странную энергию и позвали меня. Пришлось вмешаться. И, кстати, очень вовремя. Ещё бы чуть-чуть, и пришлось бы мне разговаривать с твоими ошмётками.

Аишу передёрнуло при мысли о том, что случилось с Леосом. Не то, чтобы ей было жалко этого придурка. Скорее пугало, что она могла стать следующей.

– Ладно, рассказывай всё по порядку, – приказал Папа Легба уже более серьёзным тоном. – Как ты умудрилась так облажаться?

И Аиша рассказала. Про Вавилонского, про его големов, про его странную магию, которая не подчинялась никаким законам. Про то, как он остановил лавину. Про вспышку света, которая уничтожила Патриарха… Она говорила долго, её голос дрожал от страха и обиды. Аиша впервые в жизни чувствовала себя такой слабой и беспомощной.

Легба слушал молча, лишь изредка хмыкая и делая глотки из какой-то стеклянной колбы. Когда Аиша закончила, он надолго задумался.

– Мда-а… – протянул он наконец. – Этот Вавилонский…

– Он монстр! – крикнула Аиша.

Папа Легба расхохотался.

– Монстр? Ха-ха-ха! Да он же молокосос! – старик вытер выступившие слёзы. – Ты, деточка, просто слабая. А я таких "монстров" на завтрак ем! Фигня всё это! Думал, там и правда что-то серьёзное. А тут… пффф!

Аиша скрипнула зубами. Хотелось врезать этому старому пердуну его же амулетом по башке. Но сил не было. Да и страшно было, чего уж там.

– Хватит паниковать, – Легба снова усмехнулся. – Справлюсь я с ним, если что. Не сикай.

Аиша с ужасом посмотрела на него. Он не понимает! Он ничего не понимает! Этот старый идиот не видел Вавилонского в деле! Он не чувствовал той силы и ярости, которые исходили от него!

"Всё, хватит! – решила она про себя. – С меня довольно этих игр с Тенями, тёмной магией и безумными стариками! Пора домой. Упаду на колени перед отцом, объясню ситуацию. Соберём армию, нормальную, человеческую. С танками, пушками и самолётами. И просто раздавим этот Лихтенштейн числом! И Вавилонского этого заодно!"

– Папа Легба, – сказала она. – Мне нужно домой.

– Домой? – Легба удивлённо посмотрел на неё. – Куда это ты собралась? Рано ещё. У нас тут дела поважнее есть. Знаешь, этот твой Вавилонский меня заинтересовал. Пожалуй, я обращу на него своё… пристальное внимание.

Аиша похолодела.

– Н-не нужно! – взмолилась она. – Пожалуйста! Не трогай его! Он слишком опасен!

– Поздно, деточка, – Папа Легба снова хихикнул. – Я уже решил. Сегодня он получит от меня небольшой "подарочек". Чисто для знакомства. А я тебе потом расскажу – уцелел ли его город после этого. Или там теперь только руины и ветер гуляет.

Аишу затрясло. Она больше не верила в сказки про всемогущество Теней и лёгкую победу над Вавилонским.

– Я хочу домой! – прошептала она. – Прямо сейчас! Пожалуйста!

Папа Легба удивлённо посмотрел на неё.

– Домой? Ты же в самом сердце моего королевства, деточка. Ты под моей защитой. Неужели ты боишься?

– Да! – выкрикнула Аиша. – Очень боюсь! Вавилонский нас и тут достанет! Я знаю! Я чувствую!

Она зарыдала, уткнувшись лицом в циновку. Папа Легба смотрел на неё с презрением.

– Жалкая девчонка, – прошипел он. – И как такая могла стать моей ученицей? Ладно. Сиди здесь. Придёшь в себя – поговорим.

* * *

Ну вот, сидел я, значит, в своём кабинете. И тут почувствовал – нутром прям ощутил – кто-то рядом. Не просто рядом, а… ну, типа, невидимка хренов.

Поднял голову, сделал вид, что ничего не замечаю (хотя Оракул меня предупредил, спасибо ему, старику, не зря скелет ему титановый вставил).

– Рад, что ты пришёл, – сказал я, глядя на совершенно пустую стену напротив. Ну, почти пустую. Если не считать едва заметной ряби, как от камня, брошенного в воду.

И тут, здрасьте-приехали, прямо из стены вылез ОН – Ликвидатор.

Выглядел этот мужик, конечно, эпично. Весь замотан какими-то чёрными тряпками, как ниндзя, так что торчали только глаза – холодные и пустые.

– Увы, но я с тобой не пойду, – я зевнул, прикрыв рот ладонью. Мол, скучно мне с тобой, парень, неинтересно.

Тот, что характерно, не обиделся. Засмеялся. Противно так, с хрипотцой.

– Значит, крот всё же есть. А я думал, что меня побоятся сливать. Но уже доложили.

Я пожал плечами.

– Ты что хотел-то? Чай, кофе, потанцуем? Или может, сразу к делу? А то у меня обед скоро.

– Я пришёл за твоей головой.

– Головой? – я удивлённо приподнял бровь. – А я слышал, меня живым взять хотели.

– Ложная информация. Часть людей и правда хотят видеть тебя живого. Они верят, что ты – надежда Империи, бла-бла-бла… Но меня послали другие. Те, кто считает тебя угрозой. Так что идти никуда не придётся.

И тут он дёрнулся. Быстро, как змея. Из его рукава вылетел какой-то чёрный клинок и… я слегка отклонил траекторию его полёта, так что он прожужжал мимо моего уха и вонзился в стену.

– А вот дёргаться не надо! – возмутился я. – Я же с тобой вежливо.

И тут началось.

Этот Ликвидатор оказался реально крут. Он двигался с какой-то нечеловеческой скоростью, его тело временами становилось полупрозрачным, проходя сквозь мою мебель.

Атаки сыпались градом – клинки, энергетические сгустки, какие-то хитрые ловушки, от которых мой Дар просто с ума сходил.

Я тоже в долгу не остался. Пол кабинета – дыбом! Стены – волнами! Потолок – крошкой! Мебель (царствие ей небесное) – в щепки!

Я швырял в него каменные глыбы, пытался запереть в металлическом коконе, ловил в земляные капканы. Но он, гад, уворачивался, проходил сквозь препятствия, растворялся в пространстве и снова атаковал.

В какой-то момент ему удалось оказаться прямо передо мной. Его рука, облачённая в чёрную перчатку, метнулась к моему горлу.

Но я был готов. Мой Дар среагировал раньше, чем я успел подумать. Каменный щит вырос из пола, блокируя его атаку. Ликвидатор отскочил назад.

– Неплохо, сопляк, – прошипел он. – Но это тебе не поможет!

Он снова атаковал, на этот раз используя Магию Воздуха. Пространство в кабинете резко загустело, превратившись в вязкую субстанцию, которая сковывала мои движения. А сам Ликвидатор легко проходил сквозь неё, нанося удары со всех сторон.

– Ну ты и глиста! – прорычал я, когда он в очередной раз сломал каменную стену, которую я воздвиг у него на пути.

– Я – Ликвидатор! Я – смерть! – прошипел он в ответ, материализуясь у меня за спиной.

Его кулаки, усиленные магией, били с такой силой, что мой каменный щит начал трещать. Я создавал новые барьеры, уворачивался, контратаковал, используя всё, что было под рукой – куски стен и даже грёбаные канцелярские скрепки, которые превращались в острые иглы под действием моей магии.

Недавно отремонтированный кабинет был разнесён в клочья.

– Тебе конец! – закричал он и ударил меня какой-то энергетической волной.

Меня отбросило к стене. В глазах потемнело, в ушах зазвенело. Больно, блин! Реально больно! Этот гад пробил мою защиту!

Я сплюнул кровь и с трудом поднялся на ноги.

– Ну всё, клоун, ты меня достал!

Я направил в него поток измельчённого металла, который я "вытянул" из сейфа, стоявшего в углу.

Металлическая пыль окутала Ликвидатора, но он, задействовав артефакт и создав вокруг себя какой-то вибрирующий щит, отбросил её в сторону.

Я понял, что нужно действовать решительнее. Тогда сконцентрировал силу и ударил по полу. Каменные плиты взлетели в воздух, превращаясь в острые осколки, которые дождём обрушились на Ликвидатора. Тот создал вокруг себя какое-то мерцающее поле, но осколков было слишком много. Часть из них пробили его защиту, впиваясь в тело.

Ликвидатор закричал от боли. Я увидел, как сквозь его чёрные обмотки проступают тёмные пятна крови.

– Получилось! – выдохнул я.

Но Ликвидатор не собирался сдаваться. Он рванул к стене и растворился в ней, как будто его и не было.

Только голос его, искажённый, зазвучал отовсюду:

– Молодец, пацан… Ты ранил меня… Но это всего лишь царапины. Заживут через минуту. Ты меня повеселил, признаю. И я не сбегаю… О нет. Я просто хочу с тобой ещё поиграть. Теперь тебе всё равно не спрятаться от меня. Я запомнил твой запах…

Пауза. И потом шёпотом:

– Знаешь, что я сделаю сначала? Я найду твою девку. Ту смазливую графиню. Убью её. Медленно. Мучительно. И запишу на диктофон её крики. А потом я убью твою охрану. Одного за другим. Твоих друзей и союзников. Всех, кто тебе дорог. Я буду убивать их, пока ты не останешься совсем один. А потом я вернусь за тобой… Такова суть Ликвидатора.

Смех разнёсся по кабинету.

Я тяжело вздохнул. Ну вот, опять двадцать пять. Опять угрозы, опять пафос…

– Слушай, а ты где сейчас? – крикнул я в пустоту. – Может, выйдешь? Давай всё закончим здесь и сейчас. По-мужски. Без вот этих вот игр в прятки.

– Я повсюду… – снова раздался смех.

– Нет, ты не повсюду, – я усмехнулся. – Ты в стенах. А они, знаешь, какие?

– Магические, знаю. Я чувствую их силу. Но она меня не остановит.

– Нет, – я покачал головой. – Каменные, идиот!

И я сжал кулак.

Стены дворца, усиленные моей магией, мгновенно уплотнились, превращаясь в монолит. Каждая трещинка, каждая щель, каждый атом камня сжимались, сплетаясь воедино и создавая непроницаемую тюрьму.

– Что?! – послышался из стен вопль Ликвидатора. – Не-е-ет!!! Выпусти меня!!!

Он бился, пытался прорваться, использовать свою магию, но бесполезно. Камень держал его крепко. Он был замурован. Заживо.

Постепенно вибрация становилась всё слабее и слабее… а потом исчезла совсем. Я активировал Дар, "просканировал" стены. Пусто. Никакой жизненной энергии. Никакой магии. Ничего. Ликвидатор больше не подавал признаков жизни.

– Ну всё, – сказал я, отряхивая пыль с одежды. – Этот "убиватор" быстро закончился. Давайте следующего.

Не успел я толком насладиться заслуженной победой и тишиной, как в кабинет ворвался запыхавшийся советник.

– Господин! – выпалил он, а потом замер, разинув рот и оглядывая то, что когда-то было моим кабинетом. – Что… что тут… У вас… Вы…

Он попытался сложить в голове два плюс два, но, по всей видимости, получал только пять.

– А, это? – я небрежно махнул рукой на кратер в полу, из которого торчали куски арматуры. – Решил перепланировку сделать. Надоело, знаешь, всё такое официальное. Хочу в стиле "постапокалиптический шик".

Советник нервно хихикнул, явно не зная, как реагировать.

– Мы слышали грохот, но думали… думали, что…

– Что я опять затеял ремонт, верно? – улыбнулся я.

– Да-да, именно так! – с облегчением выдохнул советник. – Последний был всего несколько дней назад, но мы уже привыкли к вашей… э-э-э… тяге к переменам.

Он осторожно перешагнул через кусок каменной глыбы.

– Надеюсь, вы не пострадали?

– Полный порядок, – отмахнулся я.

– О, хорошо, хорошо… Тогда я вызову бригаду уборщиков и…

– Не спеши, – я поднял руку. – Сначала скажи, зачем пришёл? Судя по твоему перекошенному лицу, не просто поздороваться.

Советник вздрогнул, будто его ударило током.

– Ах да! Господин, вы разве не видели, что происходит снаружи?

– А что там? – нахмурился я.

– Думаю, вам лучше самому взглянуть.

Я подошёл к окну, отдёрнул плотные шторы, которые каким-то чудом уцелели в нашей битве, выглянул наружу и присвистнул.

Над всем городом Вадуцем нависла тьма. Но не обычная, не ночная темнота, а что-то живое и пульсирующее, сплетённое в единый купол. Он был похож на гигантский чёрный пузырь, внутри которого клубился дым и вспыхивали багровые прожилки.

Сквозь этот купол едва пробивался солнечный свет, превращая день в сумерки.

– Охренеть, – покачал головой я. – Вот это спецэффекты!

Content

Орден Архитекторов 10

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20