Призыватель нулевого ранга. Том 4

Глава 1

От данжа у поверхности практически ничего не осталось. То, что было окаменевшим монстром, которого я не так давно уничтожил, было разорвано и разнесено на куски. Вместо небольших туннелей, в которых Йониру иногда даже приходилось пригибаться, сейчас тут был один большой колодец, метров пятнадцати-двадцати диаметром.

Чуть ниже, на уровне примерно пятисот метров под поверхностью, где заканчивалась непосредственно туша монстра, прикидывавшегося данжем, начинались уже каменные породы. Они тоже были разворочены, словно их просто вынесло целенаправленным взрывом. А я догадывался, что это наше чудище пробивало всё головой. Невероятно крепкие мозги! Или полное их отсутствие. Но это мы узнаем, когда тушу разберут на мелкие кусочки.

На всём спуске нам встретилось всего лишь четыре крылатых кровососа. Но все они были вялые и вовсе не выказывали такой прыти, как те, что нападали на нас наверху.

— О, ребят, наконец-то! — донеслось до нас вдруг откуда-то сбоку из тьмы, едва подсвеченной внутренним светом данжа, когда мы были примерно в километре под поверхностью.

Я быстро развернулся на тросе на голос, и увидел машущего нам человека.

— Мы тут! Помогите нам скорее!

— А вот и потерявшаяся экспедиция, — сказал я Асакуре, а заодно и в рацию. — Давай к тому краю!

Мы легко передвинулись к стоящей на краю обрушенного туннеля фигуре. Пока мы проводили необходимые для этого манипуляции, из темноты появилась и вторая, и третья фигура.

— Мы так рады! Мы так рады, что вы нас нашли! — я узнал голос Кира, который и стал предводителем экспедиции.

— Как они там? — ожила в моих руках рация.

— Выжившие есть, — ответил я. — Сейчас всё выясню! Подготовьте пока эвакуацию.

Кир осунулся, но щетина на щеках тянула максимум дня на три.

— Собственно, вопросы… — начал было я, но Кир от нахлынувших на него чувств ринулся ко мне и крепко обнял, причём, едва не отправив обратно в провал. — Как вы тут? Все ли живы? И что случилось?

— Ой, — руководитель экспедиции почти прослезился и махнул рукой. — Это жуть, что было. Сначала мы пошли по твоему пути, но ничего не нашли, кроме трупов и трупов. Сотни тысяч, большинство из которых разложилось в какую-то жижу. Короче, ужасное зрелище.

Он набрал воздуха в грудь, брезгливо поморщился, а затем продолжил:

— Прошли туда-обратно, ничего толком не нашли, но составили карту коридоров и туннелей. Потом решили возвращаться. И даже вышли из замедленного времени. И тут увидели новый коридор, который был шире и как будто где-то далеко свет был. Ну мы туда и пошли. Думаем, вот найдём что-то стоящее. Шли-шли, а свет вроде бы как и не приближался. Километров пять, наверное, прошли, и всё время под уклон.

Он огляделся на своих людей, а те уже начали собираться вокруг него. И тут я увидел, что мой интерес — это, конечно, отлично, но вот в команде Кира есть и тяжело раненные. Мельком я увидел двоих, которые несли третьего. И у него не было предплечья. Рука же была перевязана поверх бицепса.

Нужно было торопиться. Дальше в глубине я видел и вовсе едва дышащего бедолагу, буквально залитого кровью. Тянуть резину было нельзя.

— Вам же помощь нужна! — отрезал я. — Заканчивай в двух словах и будем вас вытаскивать!

— Да вот дошли мы до пещеры в итоге, — проговорил Кир, кивнув, что понял. — Увидели, как марево такое. Но небольшое, знаешь с ладонь размером туман висит посреди пещеры и всё. Кругом ничего. Мы не поняли, что это. Хотели подойти. А оно внезапно, как расширится, и из него такие твари полетели, как комары, только размером с орла, — он глянул на меня, видимо, пытаясь понять, верю я ему, или нет, но затем вспомнил, что мы пришли сюда через провал. — Вы, вероятно, и сами видели, — я кивнул. — Ну вот и началась бойня. Мы едва ноги унесли. А затем из портала вырвалось нечто огромное и просто пробило себе путь наверх. Из пятнадцати человек трое… безвозвратные потери, четверо тяжело раненые. Остальные — нормально. Но дошли до тупика, и застряли. Отсюда дороги наверх нет, а петов ни у кого почти не осталось, все погибли.

Пока мы разговаривали сверху упало несколько тросов со специальными креплениями, сидениями и даже чем-то вроде носилок. Следующие полчаса мы носили, крепили и следили за тем, как поднимают участников экспедиции. Для них этот кошмар, наконец-то, закончился. Я надеялся, что все выживут.

Последним поднимали Кира. Но перед этим я остановил его и спросил:

— Это вы что-то сделали внизу? — говорил я без наезда, но мне действительно надо было знать. — Или это само по себе случилось?

— Всё без нашего участия, — покачал головой руководитель экспедиции, который уже второй раз выжил в критических обстоятельствах. — Если только само наше вторжение в ту самую пещеру не привело к тому, что случилось, — он пожал плечами. — Но тут я ничего не могу утверждать.

— Ладно, — я махнул ему рукой, — попробуем решить этот вопрос. Только скажи, не заметил ли ты чего-нибудь особенного? Такого, что могло бы привести к отгадке?

Кир покачал головой.

— Пещера, как пещера. А вот портал… Я такого никогда не видел. Кто-то рассказывал, мол где-то, в самом низу какого-то есть подобная штука, но это легенда. Никто не верил. А тут, — под своим собственным городом оказывается.

— А в какой момент портал увеличился? — попробовал я зайти с другой стороны. — Что именно вы делали? Просто шли? Или кто-то что-то сделал? Выпустил пета? Был какой-то громкий звук?

— Да ничего такого, — Кир смотрел на меня, как казалось, с некоторым извинением во взгляде. — Шли молча. Просто зашли в пещеру, рассыпались по сторонам, всё по науке. Заметили мутный круг на уровне трёх метров. Может, даже чуть выше. И вдруг — хлоп! Этот мутный круг оборачивается в портал от пола и чуть ли не до свода пещеры. И из него начинают сыпаться твари.

— Ясно, спасибо, — сказал я. — В любом случае ты нам очень помог.

Тронув за трос, я подал сигнал, чтобы Кира поднимали наверх.

— Мы видели, что ты там устроил, — сказал на последок начальник экспедиции. — Это было легендарно! Мы всё засняли, — это он кричал уже сверху. — Ты — мощь!

— А чего ты там сделал? — спросила у меня Асакура, останавливаясь у края перед тем, как продолжить спуск.

— А, — я махнул рукой. — Ничего особого. Так, одного чувака замочил. А вместе с ним некоторое количество слабых монстров. Но, они погибли сами, из-за смерти того… чувака.

Никакого другого слова для некроманта я подобрать не смог. Он точно не был человеком.

Мы продолжили путь вниз. Пролом наверху превратился в совсем небольшое светлое пятнышко. Нас поглотил тяжёлый сумрак. Впрочем, то тут, то там, от стен исходил фосфоресцирующий, но достаточный свет. По крайней мере, для меня.

На отметке около полутора километров практически отвесного спуска мимо разломанных туннелей и раскрошенного камня, мы опустились на дно. Я дважды дёрнул трос, обозначая, что мы спустились, а затем отстегнул лебёдку.

Знаком я показал остальным чтобы сделали то же самое. Только у Ники возникли какие-то проблемы. У неё заел замок. Тот самый, который должен был сработать в критическом случае. Почему-то он решил, что эта самая ситуация наступила сейчас, и напрочь отказался отстёгиваться.

Кое-как с Асакурой мы смогли его отстегнуть. И то только после лёгкого удара шестом, от которого тот щёлкнул и упал на засыпанный обломками пол.

На самом деле поверхность, на которой мы оказались, по большей части представляла собой упавший сверху дом. Но больших кусков тут практически не осталось. Сначала строение встретилось с огромным монстром, а затем ещё и рухнуло с высоты более километра. Одним словом, всё превратилось в мелкую труху.

Однако, пол это всё усыпало очень неравномерно. Приходилось ступать осторожно, с реальной возможностью повредить себе ногу.

Зато не возникало вопросов, куда нам надо идти. Пролом, по которому сюда явилась огромная тварь и принялась карабкаться наверх, сшибая всё на своём пути, зиял чёрной воронкой, уводящей ещё ниже, в глубь данжа. Как я теперь полагал, мёртвого данжа.

Да только зря я так думал.

Не успели мы сделать и десяти шагов по огромному коридору вглубь хода, как на нас чуть ли не галопом выскочило трое похожих то ли на гиен, то ли на небольших велоцирапторов монстров, тут же бросившиеся на нас.

И вот тут я оценил сплочёность нашей команды, которую мы приобрели буквально за последние сутки. Асакура сразу отошла влево и встала чуть позади. Я сдвинулся вправо. Юля заняла место по центру, прикрывая Нику и Лёху. Те выпустили своих петов. Юля — своих.

Я пока не видел надобности выпускать Йонира. Да и Асакура тоже своего Курфа держала при себе.

Монстры оказались шестого уровня. И тот, который был ближе к Асакуре, получил шестом с такой силой, что отлетел к стене и распластался по ней, медленно сползая вниз.

Я со своим тоже долго не церемонился, а отрубил ему голову, как только он достаточно приблизился ко мне для этого. Просто сделал шаг в сторону и рубанул снизу вверх. Щёлкая зубами, голова покатилась по полу, который тут уже был почти свободен от обломков. Хотя тут и там встречались обломки каменных пород и куски свалившегося сюда здания.

А вот третий сделал вид, что развернулся и убегает. Я ещё успел подумать, что, надо же, у этих есть зачатки интеллекта. Но тот резко развернулся, и попытался прошмыгнуть мимо нас к остальным членам команды, видимо, надеясь там поживиться более слабыми.

Воительница даже бровью не повела. И мне сделала знак, чтобы я не вмешивался. Я остановился на полушаге, только-только собравшись слегка ускориться. Пусть Юля попробует справиться, я понял. Ей сейчас это важнее.

Но расслабляться всё-таки было нельзя. Во-первых, моя одноклассница могла не справиться, а во-вторых, из туннеля могли прийти ещё всякие твари. Поэтому я полностью сосредоточил своё внимание на этих двух моментах.

Юля приняла атаку монстра прямым тычком посоха. Мне показалось, что нападавшая на неё особь, даже оторопела от такого и попятилась, понимая, что попала. Но затем тварь резко кинулась в сторону Лёхи. Понятно, почему. Он был самым слабым в группе.

И вот теперь я узрел то, что сотворила воительница за час до того, как проснулись мы. Лёхин пет стрелой метнулся к монстру и вонзился ему двумя клешнями, стараясь перерубить горло. Было бы это подобие скорпиона повыше уровнем, или нападающий пониже, всё непременно бы получилось. Но тут магическая сила всё-таки решала в противостоянии.

Тварь скинула с шеи пета, сильно мотнув шею. Но тут уже со всех сторон на неё насели остальные петы. Филин норовил вырвать глаза, Юлин тарантул впился в лапу, а кошка запрыгнула сверху. Чуть позже к ним присоединился и очухавшийся скорпион.

Вчетвером они сначала завалили монстра на бок, а затем и вовсе разорвали.

— Вот это я понимаю, командная работа! — с восторгом проговорил Лёха, когда ему вручили, выкатившуюся из монстра красную сферу.

Он её с благодарностью взял и подкормил пета, забравшегося уже в артефакт.

— Мне кажется, он стал сильнее, — друг действительно воспринимал всё, как лёгкое приключение. — Теперь он будет рвать всех ещё лучше!

А вот мне было не до эйфории. Я чувствовал, что мы всё ближе и ближе к чему-то такому, что пока неподвластно нашей силе. А может быть, и нашему пониманию. Долго и упорно мы шли по огромному, пробитому монстром коридору. Кстати, по размерам он примерно напоминал тот, по которому мы с Йониром шли к некроманту.

Но этот был спонтанным. Выбитым в толще земной коры диким рассудком, желающим только кромсать и разрушать. А тот рукотворным. Но тут у меня возник вопрос, а не для одного и того же ли они служили?

По пути ещё несколько раз нам встречались монстры. Но теперь всё больше крылатые. Те, похожие на небольших динозавров с шерстью или тонкими перьями больше на нас не выходили.

И, что интересно, самым высоким уровнем был пятый. То есть получался стандартный данж средней сложности. Тут же я хмыкнул своим собственным мыслям. Раньше для меня пятый уровень был чем-то запредельным. Тот же кольценог — убийца, покрошивший призывателей. Вот только я сейчас понимал, будь они начеку, ничего не случилось бы. Они не отнеслись к нему серьёзно, а он этим воспользовался.

А теперь мне и шестой уровень — раз плюнуть. Что уж говорить, тридцатый завалили. Правда, всей компанией. Я отдавал себе отчёт, что в одиночку, скорее всего, мало чего добился бы.

Ко всему вышеперечисленному добавилось ещё одно наблюдение. Раньше я об этом только догадывался, в силу разговоров с Йониром, а теперь увидел явное подтверждение. Из похожих тварей, убитых, например, Никой, сферы выпадали достаточно охотно. У меня — нет.

Но, когда я уже подумал, что это можно будет использовать, как своеобразное читерство, открылась ещё одна тонкость. Прокачивая петов, призыватели тоже утрачивали возможность получать сферы и лут от монстров. Собственно, именно поэтому в новичковский данж не ходили опытные призыватели. Им там просто нечего было делать.

Наконец, мы вышли в ту самую пещеру, о которой нам рассказал Кир. Заметили мы её гораздо раньше, потому что действительно в какой-то момент увидели сияние, которое просто было. Ничто конкретное её не излучало. Но чем ближе мы подходили, тем сияние усиливалось. Как и некая смутная тревога внутри. Словно предчувствие, что вот-вот должно случиться нечто нехорошее. А оно всё не случается и не случается.

Фокус в том, что в какой-то момент уже хочется, чтобы оно случилось. И от этого стало бы легче. Но нет, ощущение это только нагнетается, и никакого облегчения не наступает.

— Чувствуешь что-нибудь? — почему-то шёпотом спросил я Асакуру.

— Ага, как будто монстры на моей могиле дискотеку устроили, — отозвалась воительница, и я понял, что определение достаточно точное, хоть и странное.

Портал, как и говорил Ким, висел прямо посередине пещеры. Можно было предположить, что это именно от него сияние мы видели. Только вот ничего подобного. Был он тускло-молочного, неприятного цвета. Как будто грязноватого что ли. И совсем не светился.

Края портала были размыты и не имели чётких границ.

Я внимательно огляделся. В пещере действительно не было никаких технических приспособлений. Ничего такого, что можно было бы повернуть или передвинуть, чтобы портал отключился. Он просто висел в воздухе… Хотя нет, это не совсем точное определение. Низ портала был срезан полом, так что он не представлял собой ровный круг. С одного из боков его срезала стена. А вот верх и второй бок были круглыми.

Ни к чему он не крепился, никаких боковых проекторов я тоже не нашёл.

В этот момент из него высунулась лапа. Нормальная такая лапа кровососущего «комара» размером с собаку. И этот монстр взял, да и просто прошёл на нашу сторону. Выглядел он достаточно жалко. Крылья недоразвиты, летать он, видимо, не мог. Поэтому передвигался странными осторожными шажочками.

Единым движением Асакура прекратила его мучения. А мы продолжили осмотр.

— Не видела такое? — спросил я у воительницы.

Та насупилась и не ответила, лишь коротко качнула головой. Насупилась она не на меня. Судя по всему, как и я, не понимала, что именно можно и нужно сделать, чтобы эта штука исчезла навсегда.

— Мы её выключим? — поинтересовался Лёха, который со время первой драки его скорпиона заметно оживился. — Вырубим же, да?

— Если бы всё было так просто, — проговорил я. — Надо сначала понять, где у неё этот самый выключатель.

Я подошёл ближе и попытался осторожно погрузить руку в портал.

— Стой! — зашипела на меня Асакура. — Ты чего делаешь⁈ Сейчас руку отхватят по самый локоть!

И сделала то же самое, что хотел я, только не рукой, а посохом.

Посох свободно прошёл сквозь мутную пелену, не испытывая никаких трудностей. Его свободный конец виднелся с другой стороны.

— Односторонний, — я не спрашивал, и так всё было ясно.

— Так и не узнаем, — себе под нос пробормотала Асакура, затем подняла взгляд на меня и поняла, что заинтересовала своими словами, поэтому добавила. — Я слышала про порталы из которых выходят монстры. Но всегда думала, что можно туда залезть, и выяснить, откуда всё это прётся в наш мир!

— Нельзя, — покачала головой Юля, — присаживаясь на камень неподалёку.

— По крайней мере пока, — отозвался я, заходя за огромный круг портала.

Сзади тоже не было ни проектора, ни чего-то подобного. Просто грязно-белая пелена висела посреди пещеры, и из неё периодически выскакивали монстры. Некоторые из которых были весьма опасны для города и его жителей.

Обойдя портал кругом, я вернулся к своим друзьям.

— Ну, что гильдия Гардара, — проговорил я без насмешки, но с некоторой долей сарказма. — Что делать-то будем с этой односторонней дырой? Какие у кого предложения?

Глава 2

— Ну-ка, разойдитесь, — сказала Асакура и сама отошла подальше.

Ника и Юля отбежали к самому выходу из пещеры. Лёха держался меня, поэтому мне тоже пришлось отходить. Я ещё не совсем понимал, что задумала воительница, но точно знал, что она ничего неосмотрительно не сделает. Хотя, конечно, я помнил вихрь, который едва не унёс Юлю. Но там всё-таки было чуть другое. Там она действовала на эмоциях.

Воительница взмахнула посохом, сделала замысловатое движение, словно вычерчивала в воздухе руны, а затем резко сделала выпад, точно ткнула висящий круг портала на расстоянии.

Я ждал всего, чего угодно, вплоть до того, что из белесого марева перед нами полезут тысячи монстров. Но ничего подобного не произошло. То есть вообще ничего не произошло. Лишь через несколько секунд в дальнем конце пещеры что-то хрустнуло и обвалилось.

— Твою мать, — от души выдала Асакура, с сомнением глянула на Юлю с Никой, а затем махнула рукой. — У кого ещё есть какие мысли?

Мыслей оказалось много. Даже чересчур. Большей кровожадностью отличался Лёха.

— А что, если взять и просто подорвать тут весь туннель, а? — спросил он со сверкающими глазами. — Всю породу на пару километров обрушить, и тогда портал окажется завален, — ему показалось, что его предложение — одно из лучших, поэтому он стал распалять себя ещё больше. — Выйдут эти монстры, а тут ничего нет, только небольшая пещера и всё. Ну и будут они тут жить, а потом умирать, как ни в чём не бывало.

— Я думаю, что твой план… — воительница сделала паузу, и я, кажется, догадался, какое слово она решила не говорить, — неосуществим.

— Это ещё почему? — вознегодовал Лёха. — Камень есть, — он указал на потолок. — Вон сколько породы. Подорвём, и тут всё засыплет. Главное, самим успеть выбраться!

— Лёх, — сказал я, подойдя к нему и похлопав по плечу, — я, конечно, понимаю, что ты не всех в городе любишь, но зачем ты его хочешь в бездну обрушить? — на моих губах играла саркастическая улыбка.

— Да в смысле? — не унимался друг. — Город — он чёрт знает на какой высоте. Тут столько породы, что город ничего не почувствует!

— Ну, да, — кивнул я. — Почему-то, когда та тварь лезла, весь город колошматило. А от взрыва, значит, ничего не будет? Да некоторые башни со свистом улетят под землю вместе с людьми. Помнишь обломки того здания, что пролетело километр?

— Мальчики, — Юля обращалась к нам вежливо, но всё-таки достаточно уверенно, — может быть, по делу поговорим? Нельзя тут ничего взрывать. И да, дело в городе, потому что он как раз-таки над нашими головами. Вообще может быть дом Макса или Ники над нами. Да и потом, Лёш, а с чего ты взял, что это поможет? Вот монстр тридцатого уровня легко проломал несколько километров горной породы, и что? Да, соглашусь, что некоторая её часть была изрыта данжами, но всё-таки. Обвалом ты тоже не сможешь сделать сплошную монолитную стену. Чуть посильнее монстр, и всё.

Она обратилась к Асакуре и та кивнула, мол, ты совершенно права, молодец.

Я перевёл взгляд на Нику.

— Не знаю, — та пожала плечами. — Я бы поставила тут какой-нибудь пулемёт, который отслеживал бы выходящих из портала, и расстреливал их.

— А ты очень гуманная, — пошутил я. — Хоть головы отрубать не предлагаешь.

— Задумка интересная, — проговорила Асакура, задумчиво глядя в портал, откуда снова высунулась нога, но на этот раз похожая на слоновью. — Но практически неисполнимая, — с этими словами она подняла посох и ткнула магией из него в ногу, та сразу же исчезла. — Дело в том, что оружие можно захватить и использовать его потом наверху против той же армии. Это раз. Второе, есть исчезающе малые шансы на то, что отсюда выйдет разумное существо. И что сделает оружие? Оно его застрелит. Плюс ещё всяким экспедициям, которые сюда обязательно припрутся, необходимо будет его как-то нейтрализовывать. Ситуация, как в древних гробницах, когда фараоны и прочие шахи не хотели, чтобы их обворовали.

Я аж глаза раскрыл. И не от того, что воительница слишком вольно равняла фараонов и шахов, а от того, насколько длинной и вдохновенной получилась её речь. Но затем я понял, что она просто думала об этом, но отказалась.

— Можем поставить рядом камеру, чтобы фиксировать все движения, — предложила Юля.

— Тогда нам надо на пулемёт с управлением через камеру, — вздохнула Асакура. — И я не говорю, что такого не бывает, но в случае с монстрами от четвёртого и выше уровня, это проблему не решит вообще никак. Кончатся патроны, а эти твари, как шастали, так и будут шастать.

— Но просто так оставлять же нельзя! — запротестовал Лёха. — Они же снова могут прийти. Вы видели тех с распоротыми ногами, руками, животами? Я не хочу, чтобы твари добирались до простых людей! Мы должны что-то предпринять.

И когда он говорил, да ещё так горячо, я вспомнил простого артефактора Фериха, который решил проблему в своей родной Кремянке. Он соорудил артефакт, который гарантированно запирал демонов внутри подгорных пещер. И активировал его, защитив родных ценой своей жизни.

Конечно, я мог бы предложить Лёхе повторить подвиг Фериха. Даже без столь же плачевных последствий. К примеру, я был уверен, что что-нибудь придумаю. Просто не прямо сейчас. Но не стал, потому что не хотел видеть в глазах друга упрёк. Такую долю всё-таки принять не просто, и дано совсем не каждому. В конце концов, артефактор сам выбрал свою судьбу.

И тут я уже задумался о себе. А я смог бы принести такую жертву? И вот тут ответ для меня был не столь очевиден. Поэтому я решил никогда не предлагать другим то, на что не могу пойти сам.

— Полагаю, мы пока не готовы найти верное решение, — проговорил я, глядя на свою гильдию. — Нам нужно время на размышление. На опыты и эксперименты.

— Но город, — попыталась возразить Юля, но её осадила Асакура.

— Макс совершенно прав, — проговорила она. — Но какой ты предлагаешь выход на данный момент?

— У нас наверху имеется цельный губернатор, — хмыкнул я. — И ещё какой-то генерал. Да и полковник в штабе. Почему бы нам пока с их помощью не устроить глобальную защиту провала с привлечением всех свободных призывателей? Мы вполне можем устроить дежурства, чтобы никто не вылез отсюда до того момента, пока мы не найдём выход.

— Поддерживаю, — сказала на это воительница.

— Только всё тут надо сфоткать, — добавил я. — Чтобы иметь при себе хоть какие-то задокументированные сведения о происходящим тут.

Возражать никто и не подумал. А я понял, что на данный момент Ника, Юля и Лёха считают нас обоих старшими. Причём, если до всей этой катавасии со сверхсильным монстром можно было с уверенностью утверждать, что на первое место они ставили Асакуру, то сейчас настолько однозначно ничего утверждать было нельзя.

— Вопрос в том, где устраивать дежурства, — сказал я, оглядывая портал. — Конечно, с одной стороны лучше всего расположиться недалеко отсюда, чтобы выносить всех монстров как только они выйдут из портала. Но логика мне подсказывает, что наверху это будет сделать лучше.

— Конечно, — кивнула воительница. — Мало ли ещё где какая фигня откроется. Можно будет хоть оперативно отреагировать.

На том мы и порешили. После вернулись обратно к тросам по хрустящим обломкам, и нас подняли наверх. Причём, благодаря некоторым механизмам, вверх оказалось даже немного быстрее, чем мы двигались вниз.

Наверху нас встречал суровый генерал, который при этом всё равно разговаривал с нами, если не на равных, то стараясь слушать, что мы говорим.

— Разрешите обратиться, — обратился я к нему, едва ли не вытянувшись в струнку.

— Хватить дурака-то валять, — генерал выдал что-то похожее на улыбку. — Давай без вот этого. Чего там?

— Портал, — я развёл руками, словно говорил самую обычную вещь. — Из которого вываливаются монстры.

— Портал? — переспросил меня генерал и посмотрел немного, как на сумасшедшего. — Ты меня разыгрываешь? Что ещё за портал? Монстры же в данжах и появляются.

— Конкретно в этом через портал, — я пожал плечами. — Хотите спуститься сами? — это уже был особо провокационный вопрос. — Могу даже проводить.

— Что тут происходит? — вмешался в наш разговор суровый губернаторский голос. — Что за пикировки?

— Да вот малец говорит, что портал открылся, — ответил на это генерал. — Мол дырка в пространстве, откуда монстры лезут.

— Именно так, — нахмурившись я обернулся к губернатору. — Метров двадцать в диаметре, не меньше. Мы на телефон сняли, посмотрите? — спросил я.

— Конечно, — ответил он. — Поверить в подобное сложно, это словно из фильма… Поэтому, да, показывайте.

Протянул Илюру телефон с видео, на котором запечатлел портал с разных сторон, но достаточно быстро.

— Сможем мы его уничтожить? — губернатор взглянул на меня, а затем перевёл взгляд на генерала. — Может, кислотой какой?

— Да рвануть его надо! — ответил на это генерал.

— Нет-нет-нет! — из тени вышел наш знакомый полковник. — Вы что! Полгорода под землю уйдёт! Нельзя!

— О, Лёх, — сказал я другу, указывая на генерала. — Это твой собрат по духу. Тоже рвануть хочет.

Друг сконфузился, но я его похлопал по плечу. Нужно уметь признавать свои ошибки, так что ничего страшного.

Губернатор внимательно посмотрел на меня. Он понял, что мы уже обсуждали возможное развитие событий. Затем он снова глянул на генерала и скривился, но вернулся к нам с Асакурой.

— Какие есть мысли? — спросил он и приблизился к нам двоим, после чего доверительным шёпотом сообщил. — Вы же понимаете, что я не могу сообщить об этом императору без дополнительного доклада о том, какие меры принимаются для того, чтобы обезопасить город, империю.

Волнения по его голосу заметить было нельзя, а вот по тому, какие он конструкции в речи начал использовать — вполне. Раньше он говорил простыми, чуть ли не рубленными фразами, а в этот раз — вот.

— Нужно думать, — ответил я, посмотрев на Асакуру. — Мы перебрали несколько вариантов, но все они, откровенно говоря, не очень. Можно засыпать там всё породой, только вот это не остановит монстра, подобного тому, которого мы обезвредили. Можно разместить дистанционное оружие, но оно решит проблему только самых низкоуровневых монстров. На данный момент мы предлагаем ввести дежурство. У нас есть великая воительница, — я указал на девушку рядом, а она поморщилась от моих слов. — Она готова подежурить пока, вы не соберёте настоящую команду.

— И что требуется для команды? — уточнил губернатор.

— А вы с призывателями вообще не общались? — спросила его Асакура.

— Нет, — Илюр поджал губы. — Не довелось. Честно говоря, я раньше думал, что это вообще какое-то неформальное движение молодёжи, — он хохотнул. — Но теперь понимаю, насколько это серьёзно.

— Смотрите, — я решил объяснить всё так, как вижу я сам. — Нам нужно три призывателя высшего ранга, то есть это пять с плюсом. Они будут дежурить посменно на случай, если у нас снова выскочит какая-нибудь неведомая зверушка сильно большого уровня. Но основную работу по уничтожению разных тварей, которые будут оттуда лезть, возьмут на себя группы призывателей более низкого ранга. Им в помощь будет армия.

— Или они — армии? — прищурившись, спросил генерал.

— Помолчите, пожалуйста, — оборвал его губернатор. — Продолжайте, пожалуйста — это уже было адресовано мне.

— Портал в нашем мире не кажется материальным, — я пожал плечами. — Нам действительно требуется мозговой штурм для того, чтобы понять, как его уничтожить.

— Хорошо, а можем мы его пока изучить? — поинтересовался Илюр, бросая косые взгляды в сам провал. — Приборы какие-то поставить? — он вдруг призадумался и посмотрел мне прямо в глаза, но при этом сквозь меня. — Слушайте, а у меня же есть один знакомый на примете. Он как раз всякими такими вещами с точки зрения науки занимается. Точнее так, он учёный, занимающийся различными аномалиями. Может быть, мне его пригласить?

— Это было бы отлично, — без капли иронии проговорил я. — Чем быстрее мы закроем этот портал, тем скорее наш город снова станет самым спокойным местом.

После этих слов Илюр молча пожал мне руку.

Асакура с Юлей остались дежурными у провала. Нужно было сформировать группы призывателей, которые теперь двадцать четыре часа в сутки будут мониторить провал на предмет поднятия различных монстров. А также надо было дождаться ещё двоих высокоранговых призывателя, которые могли бы купировать угрозу самого высокого уровня. Губернатор сказал, что подобным административным ресурсом он обладает.

Я же со спокойной совестью отправился домой. Ника и Лёха поначалу составили мне компанию, но затем практически сразу разошлись по своим домам. Сказывалась усталость от прошедшего спуска и подъёма. Да ещё и от эпичной битвы ребята, кажется, не отошли.

Скинув одежду, которую взял в магазине, я сгонял в душ и с удовольствием оделся в домашнее.

— Рик, — позвал я призрак, который воткнулся в очередную передачу, стоило нам войти домой. — Ты сильно занят?

— А что ты хотел на этот раз, — с охотой откликнулся он, из чего я сделал вывод, что, в целом, он готов поболтать.

— Ты что думаешь о портале? — спросил я. — Ты же там витал. Я видел. Прикасался, пробовал. Есть какие-то мысли, которые я упустил?

— Нет, — Рик покачал головой, поставил на паузу воспроизведение голосом, и подлетел ко мне. — Это что-то… не знаю. Оно не наше совсем. Понимаешь, есть вещи, которые как бы существуют, но не в нашем мире. Представь себе точно такой же мир, как наш, но который может свободно проходить сквозь нас. Не соприкасаясь.

— Пока сложно, — прямо ответил я. — Если два мира столкнутся, обоим, скорее всего, придёт конец.

— Это всё потому, — объяснил мне призрак, — что ты привык мыслить такими категориями. Если бы ты понимал, что два разных тела могут быть настолько разными, что просто разойдутся, не заметив друг друга.

— Да яснее говори, философ, — призвал я Рика. — Мне ещё голову ломать над твоими шарадами.

— Ну вот смотри! — призрак зажмурился и пролетел прямо сквозь меня.

— Почувствовал что-нибудь? — спросил он.

— Нет, — ответил я. — Если только некоторое удовлетворение, что можно не ходить больше на рентген внутренних органов.

— Гардар! — Рику было не до шуток. — Я тебе объясняю серьёзнейшие вещи! Вот я по-твоему существую?

— Ну да, — кивнул я. — Но некоторые скептики вполне смогут со мною поспорить.

— Отложим софистику! — мой дорогой призрак внезапно стал очень серьёзным. — Мы с тобой вполне можем общаться, то бишь соприкасаться в одном смысле, но в то же самое время буквально проходить сквозь друг друга. Вот тебе более материальный пример: две галактики могут буквально столкнуться, но при этом девяносто процентов звёзд при этом вообще не пострадает.

— Это ещё как? — я приподнял бровь.

— А, — Рик махнул рукой. — Плохой пример. Короче, есть такие явления, которые достаточно сложно объяснить, но они случаются. Твоя рука проходит сквозь луч солнца, даже сквозь толщу воды.

— Но в этих случаях я что-то чувствую, либо тепло, либо влагу, — я пожал плечами, всё ещё не понимая, что мне хочет сказать призрак.

— Вот именно, — ткнул в меня пальцем он. — Взаимодействие всё равно есть, но на ином уровне. Но оно есть всегда. Нужно искать, на каком уровне ты можешь взаимодействовать с порталом. И, когда найдёшь, поймёшь, как его закрыть.

— Класс, — сказал я. — Спасибо, ты очень помог.

И тут мой взгляд упал на огромную сумку со сферами. Нет, конечно, тут не все были мои. Некоторые принадлежали остальным членам гильдии. Хотя, нет, мне нравилось думать о них, как о друзьях.

Да, нужно пробовать всякие способы закрыть этот самый портал. Но уже по опыту я знал, что любые подобные действия сопряжены с огромным риском. Мне нужно было обезопасить себя. И тогда можно вполне поднимать ставки. А на примете у меня как раз была одна броня.

Вот только находилась она вроде как в недоступном месте.

Я достал телефон и набрал Асакуру.

— Привет, — сказал я таким тоном, словно мы расстались с ней неизвестно когда, а не пару часов назад, но тут же мой тон сменился на профессиональный. — Есть способ проникнуть в данж с Галлийским орихалком незамеченным?

Асакура так долго молчала, что мне показалось, нас разъединили.

— Тебе зачем? — наконец, проговорила она. — Это очень ценная информация.

— Я всё понимаю, но мне действительно нужно знать, как туда попасть, — ответил я. — Хочу себе немного орихалка.

— Это данж демоноборцев, — аккуратно проговорила воительница. — Туда так просто не попасть.

— Кажется, ты не поняла меня. Хорошо, задам вопрос иначе: охрана там очень бдительная?

Моя собеседница бросила трубку.

Глава 3

Что ж, придётся самому выруливать. Ну, ничего, и не такие задачи решали. Самое главное, отнестись к вопросу чрезмерно серьёзно, и не упустить важных деталей.

Но не успел я сунуть телефон в карман, как снова раздался звонок.

Ага, одумалась!

Но нет, на экране был незнакомый номер.

— Алё, здравствуйте, — а вот голос я вроде бы припоминал. — Это из фирмы по защитным технологиям. Вы готовы принять нас сегодня, чтобы мы установили защиту на вашу квартиру.

Блин! — чуть было не сказал я, но сдержался. А с другой стороны, это было даже забавно: в городе хрен знает что творится, монстры всякие летают, людей убивают, а некоторые продолжают работать, как будто ничего не случилось. Эта черта в людях меня всегда заставляла удивляться.

— Приветствую, — ответил я, прикидывая, что сегодняшний вечер как раз могу посвятить защите своей квартиры. — Да, хорошо. Сколько времени у вас это займёт?

— Не долго, — ответил парень. — Дольше всего менять дверь, да на окна ставить специальную сетку. А в целом, ну два-два с половиной часа, и вы будете свободны. Сможете заняться своими делами.

— Отлично, — ответил я, — жду.

И повесил трубку. В конце концов, будет отлично, если я смогу не волноваться о том, что у меня дома кто-то шарится в моё отсутствие. Рик сможет сутками заниматься своими делами, и мне его не придётся таскать всё время с собой. Также можно будет оставить артефакт некроманта и не таскать его с собой. Вот случись что в данже демоноборцев, и всё. Такая ценная и опасная вещь окажется в руках не у тех, у кого надо.

А у кого надо? — подумал я. — Сам-то я никак не могу придумать ей никакого применения. Даже пока не понимаю, как эту штуку уничтожить. Тут я вспомнил, что говорил про этот камень артефактор. Если попытаться её уничтожить, многие люди могут стать нежитью в один момент. Нет, меня такое, естественно, не устраивает.

Поток телефонных звонков не собирался прекращаться. На этот раз звонил Кевин.

— Привет, — сказал он тихо, но добродушно. — Не смог до тебя дозвониться накануне.

— Да я был немного занят, — ответил я, хмыкая себе под нос. — Были некоторые проблемы.

— Я уж видел, — ответил Кевин. — Ты же теперь герой вечерних репортажей. Причём, не только Канда, но и всех соседних городов.

— Вот даже как? — я попытался сделать вид, что удивился. — И чего говорят?

Я ожидал, что после нашего с Йониром полёта на монстре начнутся различные разговоры и пересуды, но масштаб не предвидел. Наверное, меньше всего я хотел, чтобы об этом так широко трубили в средствах массовой информации.

— Да много всего разного, — Кевин явно не знал, как со мной разговаривать после увиденного по телевизору. — В основном, что ты молодец. Город спас вместе с Асакурой. Но, как ты понимаешь, возникают и вопросы.

— Ты звонишь, чтобы их задать? — напрямую спросил я. — Или по каким-то иным причинам?

— Нет, — смутился Кевин. — Мне, конечно, интересно, что за красный огнедышащий чувак был с тобой на том монстре, но я понимаю, что задавать такие вопросы — бессмысленно и крайне глупо. Я звоню для того, чтобы попроситься к тебе в гильдию. Если предложение ещё в силе, конечно.

— А что в предыдущей? — мне и правда было интересно, я не собирался отшивать этого бородатого добряка. — Проблемы?

— Ну не ладим мы с одним из начальников, — ответил он. — Вот никак. Он считает, что самый умный и всё знает. А я всё-таки предпочитаю, когда человек вникает в тонкости. Насколько я помню, ты из таких.

— Я изменился, — и тут поймал себя на мысли, что действительно изменился и довольно сильно. — Но, в целом, да, походя решать вопросы, не вникая в них, не могу. Что ж, я буду рад тебя видеть. Только чуть позже. Мне нужно решить кое-какие вопросы, и после этого я с тобой свяжусь. Возможно, даже на регистрацию позову.

— Хорошо, — откликнулся Кевин. — Буду ждать.

Я дал отбой, и тут же телефон снова завибрировал в моей руке. Вот теперь это была снова Асакура. Я не ошибся в ней.

— Значит, так, Макс, — начала было она, но тут же спохватилась. — Ты дома?

— Ага, — ответил я. — И буду тут ближайшие два-три часа, потому что мне будут ставить защиту.

— Отлично, я скоро буду, — бросила она и отключилась.

Я опустил нагревшийся телефон в карман, но и это был ещё не конец. Аппарат завибрировал, а на экране снова высветился незнакомый номер. И хоть он не был похож на тот, что звонил мне раньше по поводу установки защиты, я решил, что это от них.

И ошибся.

— А, Макс Грушин? — поинтересовался неприятный женский голос, в котором слышалась наигранная жеманность и что-то подобное.

— Слушаю, — коротко ответил я.

— Репортёр передачи «Вечерний Канд» беспокоит. А скажите пожалуйста, как вы прокомментируете тот факт, что вместе с вами с монстром сражался огромный пышущий огнём демон?

— Странно вы отзываетесь об Асакуре, — решил я пошутить, но звонившая мне женщина шутку не оценила.

— Я не говорю о нашей воительнице, — ответила журналистка. — Мне важно знать, что за демон угрожает нашему городу.

— Нашему городу угрожает только пресса, которая в поисках сенсаций стремится посеять панику в эти непростые времена, — ответил я, дал отбой, а затем бросил номер в чёрный список.

А тот, что звонил по защите, наоборот добавил в записную книжку, чтобы не пропустить нужный звонок. Просто я предполагал, что меня сейчас будут атаковать с других номеров, чтобы получить комментарии по поводу Йонира. Всё-таки он хорошо засветился во время битвы.

Оно и неудивительно. Внимание всего города было приковано к огромному монстру, ломающему многоэтажку и тем, кто с ним сражался.

А может быть, надо было намекнуть, что это мой питомец? — подумал я. После всех событий мозг шевелился не очень охотно. Но мне всё равно предстояло разогнать его сферами, чтобы лучше соображать при планировании проникновения в данж к демоноборцам.

— Ты становишься популярен, — заметил Рик, поставив очередной сериал на паузу. — Это странный наркотик, который радует и печалит одновременно.

— Я не очень хочу быть популярным, — ответил ему я, так как действительно никогда не хотел особо находиться в центре всеобщего внимания. — Мне достаточно того, что я буду заниматься любимым делом.

— Поверь мне, — ответил призрак. — Я себе говорил тоже самое, — он вздохнул, взлетел к потолку, но затем вернулся ко мне. — Но реальность оказалась совсем другой. Мы хотим какой популярности? Чтобы нас восхваляли, фанклубы по всей стране открывали, восторгались нашими поступками, популяризировали нашу фигуру. А мы в это время занимались бы своими делами, спасали бы мир, наслаждались жизнью. Но всё происходит совсем не так. К тебе начинают лезть все, кому не лень, начинают интересоваться твоим мнением по каждому чиху медведя в лесу, стараются залезть в твои голову и постель. Это всё мерзко и пошло.

— Понимаю, о чём ты говоришь, — ответил я. — И, по большей части, ты прав. Но я просто не собираюсь идти на поводу у репортёров, которые хотят сотворить сенсацию, и сделать на ней своё имя.

— Вообще-то, — заметил Рик, усмехнувшись, — если так разобраться, сенсация и в самом деле была. Я тебе больше скажу, целый вал сенсаций. Открытие данжа в городе, затем обнаружение там монстра, который прикидывался этим самым данжем. Затем провал, выход из глубин тысяч кровожадных тварей, а затем ещё и мегамонстра, которого едва смогли победить два самых сильных призывателя, да ещё с помощью демона. Разве не выглядит сенсационно?

Я тяжело вздохнул и поставил чайник, чтобы сделать себе кофе. Кстати, я же ещё хотел впитать несколько сфер перед тем, как разговаривать с Асакурой, чтобы лучше соображать.

— Так, как это говоришь ты, — ответил я, — выглядит вполне сенсационно. И это они ещё про портал не слышали.

— Представь, что начнётся, когда узнают? — хохотнул Рик, наблюдая, как я беру различные высокоуровневые сферы и впитываю их. — Здравствуйте, что думаете по поводу портала? — он до жути точно изобразил выражение звонившей мне журналистки. — А когда вы его закроете? А будет ли вам в этом помогать демон? А какие гарантии, что такого больше никогда не повторится?

— Всё, хватит, — не выдержал я и рассмеялся.

В этот же момент, квартиру залил яркий свет.

— О, с повышением, — произнёс Рик. — Какого ты теперь уровня?

— Я же не монстр, — ответил я. — А призыватель. А у нас — ранги. И я по-прежнему — нулевого.

— А как же считать твои уровни? — поинтересовался он. — Просто интересно. Ты же уже гораздо сильнее обычных людей. Но всё ещё слабее многих монстров. Надо бы тебе какую-нибудь шкалу придумать.

— Это бесполезно, — хмыкнул я. — Всё равно уже не помню, сколько раз прокачался.

— Может быть, назовём это фазой? — задумался Рик. — Да не, как-то странно звучит. Ладно, ещё подумаю.

От его размышлений меня спас звонок в дверь.

Я глянул в глазок и увидел Асакуру. Своевременно я зарядился. Как раз чувствовал прилив сил и энергии.

Одновременно с этим я понял, что пришёл конец моей спокойной жизни. Всё. Теперь под этой дверью, или под какой-нибудь другой, в случае, если я перееду, постоянно будут толпиться люди, которые захотят узнать моё мнение, или подробности моей жизни, или прочую фигню. Рик прав, популярность — это не всегда хорошо. Точнее, не для всех. Кто-то стремиться к ней всю жизнь и не находит, а другие и рады отсидеться в тени, да не выходит.

Воительница вошла в дверь, тут же попыталась меня прожечь взглядом, но у неё не вышло. Тогда она разулась и прошла в комнату на кресло.

— Значит, так, — сказала она. — Я должна знать, почему ты решил покончить с собой.

— Всё немного не так, — парировал я. — Мы только что с Риком сопоставляли события…

— Ой, да, — внезапно спохватилась Асакура. — Рик, прости, привет!

— Здравствуй, моя красавица, — елейным голосом проговорил призрак. — Как твои дела? Много кавалеров охмурила?

— Много, — вздохнула та, — да только все они — монстры.

— Что же ты так о мужчинах-то? — достаточно умело изобразил шок призрак.

Я рассмеялся, и даже не стал на них злиться, что перебили и не дали закончить мысль.

— Можно продолжать? — спросил я. — А то сейчас придут мне защиту устанавливать, так и не поговорим.

— Прости-прости, — внезапно сказала Асакура, подняв руки в извиняющемся жесте. — Я просто ещё не отдыхала. — Слушаю.

— Так вот, мы тут с Риком сопоставили события, и у нас вышло, что всё увеличивается и наращивается, словно снежный ком. Проблемы растут. Ещё пару месяцев назад никто и подумать не мог о нападении монстра на жилые дома. О портале, из которого лезут твари. И о том, что портал этот пока ничем не взять. Город нуждается в нашей защите. А для этого и мы сами должны быть достойно защищены.

Воительница уронила голову на ладони. Я так понимал, что в минуты её слабости Асакуру не видел никто, кроме меня. Не то, чтобы я этим гордился, но всё-таки это было элементом доверия. Причём, не вербального, а самого настоящего, истинного.

— Ты абсолютно прав, — сказала она, подняв голову и посмотрев мне в глаза. — Но при этом даже не всё знаешь. Тут же приехал профессор по аномальным явлениям, — она усмехнулась. — Ну, знаешь, из тех, которые пытаются классифицировать монстров, унифицировать их клыки, чешую, поджелудочные и боги знают, что ещё. Но этот даже более въедливый. Он хочет понять, откуда монстры взялись. И вот же, портал, пожалуйста. То, во что пока никто не верит.

— И губернатор? — спросил я, воспользовавшись тем, что девушка набирала воздуха в грудь.

— Он верит, и учёный этот — Кварт, кажется, — тоже. Но вот приборы его ничего не показывают, — Асакура всплеснула руками.

— То есть как? — поинтересовался я.

— А вот так, — проговорила воительница. — Портал можно наблюдать только визуально. Больше никаких волн, частиц, излучений от него не исходит. Вообще. Определить, что это научным путём не имеется возможности.

— Ну так, если бы это был научный портал, то, может и получилось, — я пожал плечами. — Но он же магический. Вот и разбираться с ним надо исключительно магией.

Получилось у меня настолько убедительно, что я сам понял, какую ошибку мы допустили. Нужно было испробовать все магические возможности, которые у нас только были, а не только посох воительницы.

— Но я же пыталась, — сказала девушка, глядя на меня исподлобья, словно я ставил под сомнения её слова, или умения. — И ничего не вышло.

— С твоей магией — да, — согласился я, встав с дивана. — Но это же не значит, что с другой магией не получилось бы. Нужно было попробовать что-нибудь со сферами, или… — я замолк и принялся ходить по комнате взад-вперёд, а Асакура с Риком за мной следили глазами.

Первым не выдержал призрак.

— Я тоже пытался воздействовать на материю и структуру портала, — сказал он. — У меня тоже ничего не вышло, — и развёл руками по своему обыкновению.

— Значит, и твоя магия не взаимодействует с этой структурой, — откликнулся я, всё ещё пытаясь поймать мысль, которая проскользнула в сознании, и имела отношение к магическому воздействию. — Но что-то должно воздействовать. Что-то связанное с монстрами, раз они проходят через этот самый портал.

Асакура смотрела на меня горящими глазами, но видела, что я пока не приблизился к ответу, поэтому предпочитала молчать. А я всё-таки упустил что-то очевидное, что могло приблизиться к решению. Хотя нет, не упустил, оставил на подкорке мозга.

— И да, — проговорила воительница, когда поняла, что я пока не готов выдать какую-то идею, — Канд не одинок в своей беде. Ещё в нескольких городах, в том числе и в других странах произошли подобные прорывы.

— Точно, — поддакнул Рик. — Я тоже хотел сказать. В новостях передавали. Информации мало, но что-то просачивается.

— Всё моментально засекречивают! — Асакура покачала головой и глубже вжалась в кресло. — Иначе это может вызвать панику.

— Как и демоны верхом на монстрах, — негромко проговорил я, глядя в одну точку. — Теперь я понимаю, почему некоторую информацию нужно скрывать от общественности, и выдавать её лишь после того, как всё уладится, и то в небольших и крайне взвешенных дозах.

— А если не утрясётся? — спросил Рик.

— Тогда вываливать всё полностью и надеяться, что кто-нибудь, да спасётся, — ответил я. — Впрочем, для начала неплохо бы начать меры по предотвращению возможного кризиса.

— Знать бы, каким может быть этот кризис, — вздохнула Асакура.

— В нашем случае — это портал, из которого могут появиться достаточно высокоуровневые монстры, — ответил я, снова визуализировав тот грязно-белый круг и подумав: «что же такое я упускаю, а?» — Но у нас есть во власти здравый человек, который старается как можно сильнее уменьшить риски. Не уверен, что он точно знает, что нужно делать, но по крайней мере он старается. Хорошо, что это не прежний мэр.

— И не говори, — сказала воительница. — Я даже представить боюсь, если бы он всё ещё управлял городом, вообще…

Она хотела что-то сказать ещё, но в этот момент в дверь опять позвонили.

Я пошёл открывать, но перед самой дверью остановился. Да-да, надо привыкать к новой реальности. Поэтому я глянул в глазок и спросил:

— Кто? — в глазке виднелись рабочие с оборудованием.

— Под крылом ястреба, — отозвались из-за двери. — Пришли вам защиту устанавливать.

— О, — сказала Асакура, подходя ко мне, когда я открыл дверь. — Решил себя всё-таки обезопасить?

— Конечно. Я же тебе, по-моему, об этом по телефону говорил, — усмехнулся я. — Коллективная безопасность начинается с собственной.

— Просто ты мне немного о другом аспекте этой самой безопасности говорил, — сказала воительница. — Впрочем, защита — это дело хорошее. А вообще, переезжал бы в мою башню. Там внешняя охрана, несколько контуров магической безопасности. Чужих вообще нет.

— Боюсь, мне это пока не по карману, — ответил я.

Асакура приподняла бровь, усмехнулась, а затем кивнула на сумку со сферами.

— Мне-то не рассказывай, глава гильдии, — и с этими словами пошла обратно в комнату.

Уходить она, как я понял, не собиралась. Что, в общем-то и понятно, так как к обсуждению основного вопроса мы так и не приступили.

Кроме четырёх рабочих тут был и парень, с которым мы подписывали договор. Я, конечно, понимал, что он — технический специалист, и не обязан заниматься клиентами, но что поделать, если менеджеры у них — вообще ни в зуб ногой.

— Володя, — представился он, проходя. — А то мы в прошлый раз как-то не успели познакомиться.

— Ну да, — кивнул я. — Макс.

А далее начался монтаж, установки, работа и объяснение, что и как именно работает. Володя выяснил, что именно мне нужно. И удивился, что больше всего меня волнует безопасность именно от людей.

— Я думал, что защитные фирмы именно этим и занимаются, — проговорил я. — Просто мне, например не нужна защита от призраков, демонов и симпатичных девушек, — на последней фразе Володя глянул на Асакуру.

— Ну, защиту от красивых девушек будете устанавливать уже не вы, как я понимаю, — выдал он.

Я глянул на свою гостью, но та, вместо того, чтобы смутиться, или сказать, что никакого отношения к моей личной жизни не имеет, рассмеялась.

— Точно-точно, — проговорила она вдобавок. — Надо будет озаботиться. А то парень-то видный.

Я приподнял бровь, но теперь уже и Володя расхохотался вместе с Асакурой. Спелись, стало быть.

Рабочие трудились без суеты. Мне даже показалось, что немного лениво. С другой стороны, всё делалось очень быстро. Интересный эффект. Всё было готово меньше, чем через два часа. Володя объяснил мне всё настолько досконально, что у меня вообще не осталось вопросов.

Главное и основное: в мой дом теперь никто не мог попасть без моего согласия. Даже окна были защищены от проникновения. Исключением являлось лишь законное требование полиции, вот тут была сделана специальная оговорка. И у системы был открыт доступ для правоохранительных органов.

— Но вы же понимаете, что это очень серьёзный пробел в безопасности, — сказал я, когда Володя мне всё это показал. — Кто-нибудь может воспользоваться этим допуском.

— К сожалению, — развёл руками тот. — Я сам пытался представить руководству различные варианты, которые бы лучше защищали клиента, и не давали власти полный допуск в его квартиру, но, к сожалению, мне сказали, что такие правила, и никак иначе работать невозможно. Как вы понимаете, нас сразу же закроют, если мы не будем выдавать подобный допуск. Но я могу сказать точно, что украсть и подделать его очень сложно. Для этого как минимум должен быть замешан сотрудник полиции.

Я вздохнул, но подписал акт о приёмке работ. Мне очень не нравилось, что у кого-то всё равно останется допуск в мою квартиру. Но всё же это было лучше, чем ничего.

Мы пожали с Володей руку на прощание, и он ушёл. А я активизировал всю защиту, в том числе и звуковую, чтобы нас сложнее было подслушать, и вернулся к Асакуре и Рику, который на время монтажа стал невидимым.

— Так, что, — я решил, что мы уже достаточно обсуждали различные аспекты, и теперь пришла пора перейти к конкретному вопросу, — ты пришла, чтобы поговорить о данже демоноборцев?

— Ты же понимаешь, что это чистое самоубийство? — спросила она, глядя мне прямо в глаза.

Рик снова проявился и с интересом глядел на нас. Я почему-то ещё представил, что рядом с ним сидит Йонир и тоже следит за нашей беседой.

— Больше, чем с нулевым уровнем бросаться на тварь тридцатого? — вопросом на вопрос ответил я.

— Гораздо, — воительница покачала головой. — Гораздо больше. Это невероятная опасность. Именно поэтому я решила тебе помочь.

— Помочь самоубиться? — я хмыкнул. — А я думал, я в этом и сам хорош.

— Хватит ёрничать, — но глаза воительницы смеялись. — Давай серьёзно.

Она взяла и достала из сумочки, с которой пришла, медальон. Это был самый настоящий медальон ордена демоноборцев.

Я с недоверием посмотрел на Асакуру.

— Ты же говорила, что ушла из ордена и сдала медальон? — с подозрением поинтересовался я.

— Так это и не мой, — рассмеялась девушка, которую позабавила моя реакция. — Это Стронгера, которого ты даже не удосужился обыскать.

— Я не вор, — я пожал плечами. — Но штука эта полезная. Я смогу пройти внутрь, как член ордена.

— Нет, — Асакура покачала головой. — Не стоит.

— Почему ещё? — удивился я. — А зачем тогда ты мне его даёшь?

— На самый крайний случай, — теперь воительница стала совершенно серьёзной, и даже нахмурилась для пущего эффекта. — Вот, если других возможностей не останется, тогда воспользуешься. А пока мы будем делать ставку на другое.

— На что именно? — спросил я.

— А вот это мы должны с тобой сейчас и выяснить, — ответила девушка. — Для этого я тут. Дело в том, что сама я в том данже не была.

— Он закрыт даже для членов ордена? — уточнил я, уже прикидывая, что делать в таком случае.

Вообще мне нравилось, как работал мой мозг, практически мгновенно выстраивая различные связи и предлагая возможные варианты.

— Нет, ничего такого, — ответила воительница. — Просто он достаточно отдалённый, находится в горах. И ничего интересного, кроме того самого озера орихалка там нет, — она покачала головой. — Ты хоть знаешь, для чего он используется?

— Конечно, — я кивнул. — Для усиления свойств.

— Это лишь часть, причём малозначительная, — сказала Асакура и пересела к ноутбуку. — Вообще, тот, кто тебя послал за орихалком, конечно, знатный тролль. Он же точно должен знать, что забрать его нельзя.

— Он предупредил, — я пожал плечами. — Но мне показалось, что можно найти выход.

— Ну не знаю, — Асакура пристально посмотрела на меня. — Я слышала, что ни у кого этого ещё не получилось. Впрочем, выход ищут. Но это всё, что мне известно.

— Ну не знаю, — я посмотрел на Рика. — Под Хребтом Дьявола люди вон сотню лет пропадали, а я нашёл выход.

— Вот только на это и стоит надеяться, — кивнула воительница и открыла статью на специализированном сайте. — Так вот, орихалк придаёт уникальные и легендарные свойства предметам. Но их не всегда можно угадать, так как это не совсем металл, не совсем материал… — она задумалась. — Да мы до сих пор не знаем, что именно это такое. Но есть мнение, что это нечто не из нашего мира.

— Всё это прекрасно, — кивнул я. — Но мне надо понять, как мы собираемся попасть внутрь данжа.

— Не мы, а ты, — поправила меня Асакура, затем глубоко вдохнула, словно на что-то решаясь, и продолжила: — У меня есть одна идея, но я никогда не пробовала это на других. И да, есть куча нюансов.

Глава 4

— Заинтриговала, — сказал я, присаживаясь напротив девушки. — Только не говори, что у тебя есть какой-нибудь артефакт, который сделает меня кем-нибудь из демоноборцев.

Асакура даже склонила голову, глядя на меня. Судя по всему, мои предположения немного шокировали.

— Нет, — ответила она после некоторого молчания. — Я вообще не думаю, что такое возможно, хотя… — и тут она одёрнула себя и посмотрела на меня с упрёком. — Макс, не сбивай меня, я сама собьюсь. Итак, как ты знаешь, у меня есть пет, который обладает способностью становиться невидимым.

— Ага, — кивнул я, но почему-то никак не мог победить слегка ироничное выражение. — У меня есть друг, который может становиться невидимым.

— Да, но Рик нематериален, — Асакура ничуть не обиделась, скорее, даже обрадовалась аналогии, потому что ей стало проще всё мне объяснить. — У Курфа есть интересная особенность: он может делать невидимым не только своё тело, но и того, кто к этому телу будет прикасаться. Правда, на это действие уходит очень много сил, поэтому эффект весьма кратковременный.

— Стоп! — я выставил руку ладонью вперёд. — Дай, я уясню. Если кто-то прикоснётся к твоему пету в то время, когда он невидим, то этот кто-то и сам становится невидимым?

— Нет, — воительница покачала головой. — Наверное, мне действительно стоит говорить предметнее. Если Курф сражается и атакует противника, то тот в момент контакта не становится невидимым. Также, если кто-то случайно прикоснётся к Курфу, когда он невидим, прикоснувшийся не станет невидимым. Но несколько раз мы с ним пробовали совместную невидимость для незаметного нападения, или проникновения в стан врага.

— Ничего себе тренировочки, — я уважительно покивал. — Мне бы такие тоже пригодились.

— У тебя своя гильдия теперь, так что всё будет, — хмыкнула Асакура. — Вы у меня ещё пощады попросите, как я вас муштровать буду. Но мы опять отвлеклись. Короче, теперь все те самые нюансы. Я понятия не имею, сможет ли Курф сделать невидимым кого-то кроме своего хозяина, то есть меня. Если сможет, то на какое время? Если время будет достаточным, то через сколько он сможет это повторить? Короче говоря, вопросов много, и все их надо утрясти до того, как мы приступим к операции.

— Ну что ж, — сказал я, вставая, — давай приступать к экспериментам немедленно.

— Извини, — не скрывая иронии ответила воительница. — Твоя комнатушка слишком мала для Курфа. Он тут не развернётся. Нужно выезжать куда-нибудь в безлюдное место. В пустошь, например.

— Хорошо, — я вскочил и огляделся. — Мы можем сделать это сегодня?

— Я никуда не тороплюсь, — ответила мне Асакура. — К счастью, наш дорогой губернатор довольно быстро нашёл мне сменщика, и я смогла приехать.

— Отлично, — сказал я, соображая, что нужно делать прямо сейчас.

В коридоре у меня стояли две сумки со сферами. Одна большая, вторая — моя наплечная. Сферы нужно раздать ребятам поровну. И ещё, по сути, мне нужно спрятать некромантский артефакт, потому что переться с ним в подземелье, как минимум глупо. Теперь, с новой защитой, надеюсь, ко мне не смогут проникать все, кому не лень.

И тут мозг послал мне вполне отчётливый сигнал, после чего я перестал суетиться в мыслях и сел обратно.

— Нам нужно позвонить ребятам, — сказал я, воительнице. — И сказать, чтобы пришли и разобрали свои сферы. Ты тоже отбери свою долю. Тем более, что надо Курфа будет подкормить, насколько я понимаю.

— Не только Курфа, — Асакура кивнула. — Давай, звони своим, а я Юле наберу.

— А вот после этого мы втроём будем думать, как действовать дальше, — проговорил я, доставая телефон. — С монстрами-то я разберусь. А вот как достать орихалк? Что ты о нём вообще знаешь?

— Мало, — девушка пожала плечами. — Подожди, сейчас приступим, — с этими словами она приложила телефон к уху. — Да, Юль, привет. Не спишь? Зайти, пожалуйста к Максу домой. Надо сферы на всех разделить. Ага, я тут. Жду.

Примерно такой же разговор состоялся и у меня с Лёхой. На этот раз позвонить Нике я попросил его. Не хотел терять ни секунды.

— Мне вообще надо понимать, почему нельзя зачерпнуть жидкости из озерца, почему нельзя откачать? — сказал я, глядя на Асакуру.

— К сожалению, — она покачала головой. — Я могу рассказать только то, что слышала. Сама я в эту тему не лезла, так как до легендарного и уникального шмота вроде как не доросла ещё. Не знаю, мне хватало того, что есть. Защита у меня очень хорошая. Что же касается орихалка, тут всё сложно. На вид — да, это озерцо. Но, если на что и похоже то, чем оно наполнено, так уж точно не жидкостью. Скорее, это металл. Именно поэтому и употребляют прилагательное галлийский. Как элемент — галлий.

— Ага, понял, — кивнул я. — Примерно помню. Но всё-таки. Вот есть озерцо, вот в нём есть что-то. Почему нельзя это самое оттуда извлечь-то?

— А вот это и не совсем ясно, — ответила воительница. — Мне говорили, что в ёмкости эта штука совсем не держится. Выливается наружу. А если наполняли ёмкость и закрывали крышку под поверхностью, то эту самую ёмкость просто ничем не могли поднять на поверхность. Даже устраивали какие-то специальные подъёмные механизмы, но всё бес толку, ничего не помогало, а механизмы ломались.

— Чертовщина какая-то, — высказал я своё мнение по этому поводу. — Может быть, там артефакт какой-то лежит. Магия не даёт зачерпнуть этот материал?

Асакура покачала головой, показывая, что не может знать.

— Кстати, подтверждаю, — сказал Рик, который уже некоторое время следил за нашим разговором. — В мою бытность в ордене был у меня в знакомых один учёный. Он тоже упоминал источник галлийского орихалка, и говорил, что зачерпнуть его невозможно. Когда я спросил, почему именно, то он сказал примерно следующее: «Ну, невозможно! Как тебе объяснить? Просто нельзя и всё! Не даётся!» Именно поэтому в ордене придумали делать артефакты прямо там. Просто окунают их в этот самый орихалк и проводят обряд.

— Ппц, какие сложности, — ответил я. — Может, и нам взять шкуру, да отправиться в данж с ней?

— Ага, а обряд ты знаешь? — спросила меня Асакура. — А ингредиенты у тебя есть? А ноша в виде шкуры не помешает тебе драться с монстрами? Просто напоминаю, они там седьмого-восьмого-девятого уровней.

— М-да, — ответил я, — как всё сложно. — Но может быть, получится откачать эту самую жидкость? Ну или металл? Допустим, я возьму помпу, ёмкость и попробую откачать.

— Попробовать, конечно, можно, — с сомнением проговорила воительница. — Но почему-то мне кажется, что это уже пробовали, и по какой-то причине не сработало.

— Хорошо, — не сдавался я. — Можно заморозить какую-то площадь, и вырубить из неё кусок, который потом положить в ёмкость, а?

— А чем ты замораживать будешь? — но тем не менее Асакура вскинула на меня взгляд, а значит, предложение не было вовсе лишено смысла.

— Есть специальные баллоны с жидким азотом, которые достаточно распылить на необходимую поверхность, чтобы та замёрзла. Затем взять что-то такое, чем можно будет вырезать кусок из замёрзшего орихалка, после чего положить его в ёмкость, — и я сделал жест фокусника, мол, вуаля.

— Мысль интересная, — проговорила на это Асакура.

— Только представь, сколько тебе всего придётся с собой тащить, — Рик решил поучаствовать в дискуссии на полную, и я этому был только рад. — Это ж баллон с азотом, рубило какое-то, ёмкость. И со всем этим ещё и монстров месить! Ужас.

— Полагаю, что тащить мне придётся гораздо больше, — ответил я, задумчиво глядя на полупрозрачного призрака. — Так как мы будем опробовать сразу несколько методов. Какой-нибудь да должен сработать.

— Тогда надо отбросить по крайней мере самые очевидные, — проговорила Асакура. — Так как их, скорее всего, уже опробовали.

— Ещё может быть какая-то необычная ёмкость, из которой нельзя будет вылиться обычно, — проговорил я. — Что-то вроде непроливайки, только в обратную сторону. Чтобы туда можно было закачать, а обратно — клапан.

— Хорошо, допустим, — кивнула воительница. — Думаю, конечно, что-то подобное уже опробовали, но вот в сочетании с другими способами, может быть, будет даже интересно.

— Что ещё? — я потёр лоб ладонями. — Можно попробовать испарить этот самый материал с поверхности и собрать на что-нибудь чуть выше. Короче, попробовать собрать конденсат, а затем использовать его.

Я чувствовал, как мозг работал на полную. Но у меня было не слишком много знаний, чтобы предлагать креативные меры в отрыве от самого объекта приложения этих мер. Другими словами над озерцом с орихалком мне думалось бы лучше, но там уже не достанешь нужных инструментов.

С другой стороны, можно было бы потом и вернуться. Конечно, это дополнительные риски, но, если уж я пойму, как забрать с собой этот самый орихалк, то почему нет.

— Не думаю, что у него сохранятся необходимые свойства, — заметила на это девушка. — Просто ты же его в другое состояние переведёшь.

— Хорошо, а те, кто зачаровывают предметы прямо там, они что? Они же, получается, выносят его потом на этих самых предметах? — я пытался понять, что могу упустить из виду, но вроде бы всё было ясно и загадочно в одно и то же время.

— На шкуре, кольцах, оружии, амулетах ничего не остаётся, — покачала головой Асакура. — Я так понимаю, что они туда и ходят для того, чтобы опустить предмет в озерцо, зачаровать и вытащить. А вещества на предмете не остаётся.

— Вот даже как, — проговорил я, почёсывая затылок.

Мне явно нужно было немного отдохнуть. За это время факты и домыслы должны разложиться по полочкам, и можно будет вернуться к размышлениям.

И, словно чувствуя, что мне нужен отдых, завибрировал мой мобильник. Интересно, кто на этот раз?

Во входящих значилась моя охранная система под именем: «Крепость Гардара». Я принял сигнал и тут же включил доступ к видео.

У меня на экране телефона возникло изображение коридора перед моей дверью, по которому шли три человека. В них я с лёгкостью опознал Лёху, Нику и Юлю.

Отлично, будем считать, что тест системы пройден. Не успел я сбросить звонок, как в дверь позвонили.

Я хотел открыть, не глядя, но потом решил, что техника — техникой, но в моём положении всё надо много раз перепроверять. В новой двери был и глазок, и экран, на котором я также увидел своих друзей и членов моей гильдии.

— Ничего себе обновка, — выдал Лёха, стоило мне открыть дверь. — Что, появились ценности, раз такую дверь забабахал?

— Надоело, что тут шарахаются все, кому не лень, — ответил я. — Безопасность, знаешь ли, превыше всего.

— Абсолютно правильное решение, — поддержала меня Ника. — Теперь можно будет оставлять что-то тут, пока Макс в данже.

Мне понравилась эта ненавязчивая проницательность, но я решил промолчать.

— Мы как, надолго? — поинтересовался Лёха. — А то у нас завтра финальный экзамен. Ты-то, кстати, идёшь?

Я переглянулся с Асакурой.

— Потом сдам, — ответил я. — Сейчас немного важнее есть дела.

— Какие экзамены, ты чего? — посмотрела на него Юля. — После прорыва же объявили, что на месяц, как минимум всё переносят, или пока всё не утрясётся.

— А, да? — потерянно переспросил у неё друг. — А я и не знал.

— В любом случае мы сейчас только сферы поделим и всё, — проговорил я, указывая на сумки. — У меня ещё полно дел.

Затем взял и все общие высыпал на ковёр.

— Давайте сначала рассортируем, — предложила Юля. — И те, которых будет не поровну, разделим как-нибудь иначе.

— Ну а как иначе? — усмехнулась Ника. — Первые идут нашим героям: Максу, да Асакуре. Мы уже по остаточному принципу.

— Не выдумывай, — с притворной строгостью ответила ей воительница. — Вы тоже сражались отлично, поэтому всё поровну.

Но вышло так, что поделилось всё почти ровно. Где-то можно было заменить одну сферу двумя другими, где-то были равные, но с небольшими отличиями. Одним словом, когда одна большая куча разошлась на пять маленьких, на ковре осталось всего две сферы. Одна — зелёная, вторая — какая-то сверх редкая. Она изначально была одна.

— Кому отдадим? — поинтересовалась Юля.

А я подумал, что ни к чему на данный момент кого-то ставить выше или ниже. Мы все внесли свой вклад в общее дело, поэтому пусть туда они и идут.

— Предлагаю, это в фонд гильдии Гардара отправить, — сказал я. — На будущие расходы.

— А, точно, — Ника смешно хлопнула себя по лбу, после чего взяла ещё три сферы из своей кучки. — Тогда прими, пожалуйста, это туда же.

— Хорошо, — я взял коробку с прочными стенками и сложил сферы туда: две, которые остались при дележе, и три, которые дала Ника, после чего досыпал три своих. — Принято. Это будет началом нашего фонда.

Юля немного поколебалась, но затем протянула мне две красные сферы.

— Юль, — сказал я, глядя ей в глаза. — Взносы — дело добровольное. Если тебе сейчас нужнее, то возьми себе.

Девушка ещё немного поколебалась, но всё-таки положила сферы в коробку.

— Не то, чтобы они мне необходимы прямо сейчас, — проговорила она, чувствуя себя несколько неудобно. — Просто привыкла, что моё всегда при мне. Но понимаю, что так надо. Я же теперь в гильдии! Извини, просто ещё не привыкла.

— Всё правильно делаешь, — одобрила её действия Асакура, и сама положила сфер практически не глядя, что кидает.

Лёха сгрёб всю свою кучу и попытался скинуть её в коробку, но я убрал её прямо из-под его рук.

— Ты чего делаешь? Тебе ещё пета кормить! — возмутился я. — Его прокачивать надо! Это не так-то просто!

— Да я возьму тогда пару, — неуверенно проговорил он. — Просто, если честно, у меня дома — не самый лучший вариант хранить. Пусть лучше тут! Хорошо? — и снова попытался сунуть в коробку. — У тебя система защиты такая крутая стоит!

— Слушай, если ты переживаешь за сохранность своих сфер, просто оставь их у меня и всё! — с нажимом проговорил я. — Не надо их пихать в общий фонд гильдии!

— Лады! — Лёха расцвёл. — Тогда возьми в фонд вот эти, — и протянул мне три не самые дорогие синие сферы. — Мой вклад.

Я усмехнулся и принял их. Что ж, начало положено.

Но теперь следовало действовать дальше. Слишком много задач, слишком мало времени. Слишком быстро всё меняется. Не то, чтобы мне это не нравилось. Скорее, я опасался упустить темп.

Мы с Асакурой практически сразу после делёжки проводили ребят, а сами собрались на испытания. Воительница явно нервничала и была малообщительна. Но при этом не забывала мелочей.

— Рик, ты с нами? — спросила она у призрака, который в этот момент смотрел какой-то научпоп про новые виды монстров.

Он резко повернулся к ней. Затем последовало пару секунд тишины, а затем он выпалил:

— Да, безоговорочно, уж думал, не спросите и навязываться придётся, — причём, всё это чуть ли не в одно слово. — Конечно, пойду, мне же интересно.

— Сейчас, секундочку, — попросил я и удалился на кухню.

Тут мне поставили огромный сейф, прикрученный сразу к полу и двум стенам, в который я поместил маленький сейф, купленный мною. В большой я поместил сферы, как общие, так и Лёхины, а также часть своих. В маленький я хотел поместить артефакт искривления пространства, но передумал, и положил туда только парочку своих редких сфер.

Затем я открыл газовую плиту, вынул дно, обнажив форсунки и как следует оглядел пространство внутри.

— Ты чего тут делаешь? — Асакура шла из комнаты в туалет и увидела меня в странной позе.

— Высматриваю надёжное место на случай, если сейф своруют, — абсолютно честно ответил я, потому что, если не доверять воительнице, то кому вообще можно доверять? — раньше тут кое-что хранил, потом с собой таскал, но это чревато.

— Ясно, — ответила она, подошла, и встала надо мной, почти как тогда в данже, правда, на этот раз места, где в прошлый раз располагались розовые трусики, не увидел. — Вылезай, покажу тебе отличное место.

Я послушался и вылез из духовки. Между нами на секунду повисла неловкая пауза, но затем Асакура отстранила меня и подошла к плите. Затем ловким движением сняла конфорки, подняла поддон, который я вообще считал несъёмным и указала на небольшую конструкционную нишу внутри.

— Вот тут никто даже искать не станет, — сказала она. — Не то, что в духовке. Там первым делом шарят.

— Ну это профессионалы, — решил отшутиться я.

— А тебе с такой защитой других ждать теперь и не придётся, — парировала воительница, а я был вынужден с ней согласиться.

Мне теперь только суперпрофессионалов и ждать.

После этого мы собрались и выдвинулись в пустошь. Поехали на внедорожнике Асакуры, и мне довелось оценить не только качество премиального автомобиля, как на дороге, так и на бездорожье, но и мастерство спутницы, как водителя.

Водила она мастерски. Я вообще не почувствовал дороги, в отличие от тех раз, когда ездил на такси. Воительница чётко ощущала машину, и словно сливалась с ней.

— Любишь водить, — предположил я.

— Да, — ответила она, усмехнувшись, но мне показалось, что она попыталась скрыть смущение. — Это буквально моя страсть. Если бы я не стала призывателем, стала бы профессиональным водителем. Может, в такси работать пошла бы.

— Ага, — хохотнул я. — Вообще-то я призыватель пятого ранга, а таксую для души.

Тут и она рассмеялась тоже, но управления при этом не потеряла.

В пустошь мы приехали чуть ли не на то самое место, где Йонир превратил голову Старателя в мятую бумажку. Даже остовы тех построек, кажется виднелись. Только теперь они были сильно обгоревшими и от них почти ничего не осталось. Впрочем, может быть, это было и другое место.

Мы вышли из внедорожника и прошли несколько метров. Асакура встала, найдя позу поустойчивее и потянулась к кольцу. Но на половине пути её рука замерла, и она посмотрела на меня.

— Значит, смотри, я не уверена, что всё получится, ясно? — спросила она так, словно угрожала мне чем-то. — Мы сейчас только экспериментируем.

— Я всё помню, — ответил я. — Если не получится с твоей идеей, значит, будем искать новые ходы! — кивнул, давая понять, что не собираюсь ни в чём её обвинять в любом случае.

— Хорошо, — девушка заметно расслабилась. — Просто я привыкла, что с меня спрашивают даже за то, чего я не обещала.

После этого она прикоснулась к кольцу и вызвала Курфа.

А у меня буквально за несколько секунд до этого возникла мысль, которую я сразу решил воплотить в жизнь. Дело в том, что когда я закладывал всякие вещицы в сейф, наткнулся на очечник, в котором лежали стильные очки с линзами рубинового цвета. Хм, а я о них почти забыл. И вот теперь я решил надеть их и посмотреть, смогут ли они уловить Курфа.

И то, что я увидел после того, как надел их, было немного неожиданно. Во-первых, даже Асакура предстала передо мной скоплением жёлто-красных пятен. Хотя зоны, прикрытые одеждой, светились куда меньше. За исключением нескольких мест, на которые я старался не смотреть.

А вот Курфа я увидел во всей красе. Он не бил по воздуху своими крыльями, как птица. Он реально чувствовал себя в воздухе, как скат, поэтому, едва шевелил широко раскинутыми крыльями, легко меняя траекторию, и маневрировал с сумасшедшей скоростью.

— Ого! — сказал я, наблюдая за ним. — Вот это владение техникой!

Воительница тут же повернула голову ко мне и впилась в меня взглядом.

— Ты что, видишь его? — довольно резко произнесла она.

— Ага, — я тоже решил не врать. — Это у меня очки так работают. Но я вижу его не таким, как он есть, а как пятна тепла. Вот сейчас он газы пустил.

— Ахах, — не удержалась воительница и зажала рот рукой. — Это у него обычная реакция на потребление сфер.

Она крикнула, сделала круговой жест рукой, и её пет проявился. Вот только в моих очках практически ничего не изменилось. Пятна тепла остались теми же. Отлично! Значит, очки действительно работают. Знать бы теперь, как их применить.

Курф проявился и полетел ко мне. Или двинулся, уж не знаю. Он действительно в воздухе чувствовал себя, как в воде. В связи с этим я сделал вывод, что он может двигаться не так, как мы привыкли в собственном пространстве. Это несомненный плюс.

Затем Асакура мне дала знак, чтобы я замер и не двигался.

Её пет вдруг стал плавным, как будто пластилиновым. Я даже напрягся, потому что это было необычно. Даже воздух вокруг загустел. И задвигался Йонир. Ну этот в любом случае взаимодействие с чужим петом не пропустит.

А потом Курф завис надо мной. Из его пуза выступили два усика такие же упругие, как пружина. Они коснулись моих висков, и… ничего не изменилось.

Для меня. Я по-прежнему стоял на пустоши, надо мной нависал огромный электрический скат, но вот Асакура изменилась в лице. Она стала инстинктивно озираться.

— Макс, ты тут? — спросила она.

— Да, — ответил я, — даже с места не сходил.

— Отлично, — воительница распрямилась. — Теперь надо попробовать пройтись. И засечь, насколько хватит Курфа.

Я сделал шаг, но скат полностью повторил моё движение. Отступил на шаг назад, — то же самое. Пробежался десять шагов по диагонали, и снова Курф не отставал. Он круто прикрывал меня, но при этом было видно, куда я ступаю в песок. Это стало очевидно по взгляду Асакуры.

— Курф, ты сможешь меня поднять? — спросил я.

И, кроме усиков, ко мне протянулись видоизменённые плавники, чем-то похожие на ладони.

Ок, отлично. Мне в целом, плевать, как это выглядит.

Я схватился за плавники и слегка подтянулся.

— Неси меня, Курф, — приказал я. — На километр вперёд, затем резко вбок, виляем, потом возвращаемся.

Воздушный скат даже не дёрнулся.

— Курф, — строго проговорила Асакура. — Выполняй то, что приказал тебе Макс.

И тут меня настолько резко дёрнуло вперёд, что я чуть сознание не потерял.

— Медленнее, Курф, медленнее! — уж не знаю, вслух я это говорил, или ментально, но скат меня услышал и принялся вальяжно реять. — Отлично. А теперь давай попробуем попасть в проход.

Мы пролетели с ним достаточно вальяжно, а затем отлично проделали путь между двух валунов. Примерно в этот момент я понял, что всё получилось.

Но вдруг Асакура крикнула:

— Вижу! Вижу вас!

Скат надо мной встрепенулся в тот же момент, и хотел убрать плавники, но в последний момент спохватился и оставил их. Мы стали видимыми.

— Сколько минут прошло? — крикнул я Асакуре.

— Не знаю, — ответила та. — Полторы-две, не больше.

— Хватит же? — уточнил я.

И в этот момент Курф буквально обрушился, роняя меня на песок. Да и сам тоже извалялся в нём. Видимо устал. Я встал, отплёвываясь от острых камешков, и тут мне вдруг пришла в голову идея.

— Асакура, — я подошёл к ней почти вплотную. — Кажется, я знаю, как победить этот самый орихалк!

Глава 5

— Боюсь предположить, — сказала она, вытащила из кармана платок и стёрла песок с моих губ. — Только не говори, что ты…

— Не я, — мне показалось, что мысль сама по себе просто гениальная. — Есть тот, кто может это сделать за меня.

«Не буду я в рот всякую гадость брать, — донеслось ворчание в моём сознании. — Я вообще-то уважающий себя демон, а не абы кто. Мало того, что петом сделали, так ещё…»

«Не ворчи, — перебил я его. — Ты вроде демон молодой, а ворчишь, как старый дед. Никто тебя петом не делал. Хочешь, можешь хоть сейчас идти на все четыре стороны, я тебя не держу».

«Ладно-ладно, — примирительным тоном сказал Йонир. — Просто ты так это сказал, как будто другого выбора и нет».

«Выбор есть всегда, — ответил я, внутренне фыркая от двусмысленности нашего диалога. — Просто идея пришла мне в голову, и я не успел спросить твоего согласия. Ты, может быть, металлов боишься? Или радиации? Или что там может быть? Асакура говорит, что никаких фонов этот орихалк не испускает».

«Хорошо, — согласился демон. — Я попробую. Только в следующий раз прошу тебя советоваться».

«Без проблем, — ответил я. — Я и сейчас без твоего согласия ничего предпринимать не стал бы».

— Ты чего завис? — спросила меня Асакура. — Советуешься?

— Типа того, — ответил я. — Просто в данном случае орихалк придётся набрать в рот Йониру. А без него это планировать вроде как некорректно.

Воительница тяжело вздохнула, а затем всё-таки кивнула.

— Да, ты прав, — она позволила Курфу втянуться в кольцо. — Всё не привыкну, что у тебя очень особенный пет.

— Он не пет, — ответил я. — Временный переселенец. Причём, вынужденный, — я в упор посмотрела на спутницу.

Та отстранилась и сделала вид, что это её не касается. Вместо этого села в машину, взяла сферу и подкормила Курфа. Или всех петов, так как я подозревал, что у неё их много.

Я сел на пассажирское сидение.

— Так что, хватит нам полутора минут? — я вспомнил, на чём меня посетила моя гениальная мысль.

— Полагаю, да, — ответила девушка и положила на колено телефон так, чтобы я мог видеть экран, — смотри.

Несмотря на то, что из ордена она ушла, кое-какие допуски у неё всё-таки остались. Мы с Асакурой сейчас смотрели на план данжа с орихалком. И я сразу обратил внимание, что в объёмной модели очень странно расположены входные коридоры. Они чуть ли не сразу резко уходят вниз, а затем разветвляются и петляют.

— Да, данж очень сложный, — воительница повернулась ко мне, я чувствовал её пристальный взгляд. — Кроме того, что тут достаточно высокоуровневые монстры, так ещё и сами туннели очень извилистые и узкие. Порой обрываются, иногда переплетаются. Сможешь запомнить, пока мы едем до твоего дома?

Я смотрел на огромную сеть переплетающихся нитей коридоров и видел только хаос перемешивающихся пространств. Так, стоп! У меня же есть сверхспособности. Надо только мозг заставить всё это запомнить, чтобы потом можно было бы с этим разобраться.

Но тот почему-то не очень хотел запоминать всю эту мешанину. Впрочем, может быть, я ошибался и потом смогу воспроизвести это в памяти? В конце концов, в данже под городом мозг с этой задачей справлялся прекрасно.

— Я смогу запомнить, — вдруг проявился Рик на заднем сидении. — У меня фотографическая память.

— Отлично! — сказал на это я, принимая у воительницы телефон. — Но я и сам тоже постараюсь это сделать.

Как ни странно, но до дома я действительно многое запомнил. Просто пришлось сосредоточиться немного сильнее, чем обычно.

Асакура довезла меня до дома, и на прощание сказала:

— Сейчас отдыхай, завтра поедем с самого утра, так как путь небыстрый, — она взглянула на часы. — Да, выспаться не удастся, но, полагаю, тебе это не страшно, — я качнул головой. — Завтра возьму с собой планшет, открою план на нём. Тебе что-то нужно из оборудования?

— Кое-что у меня есть дома, — ответил я, прикидывая список вещей. — Но вообще лучше будет заехать в магазин и докупить всё необходимое.

— Без проблем, — ответила девушка. — Заедем. Я ещё подкормлю Курфа, может быть, он сможет подольше тебя продержать.

— А я постараюсь не есть, чтобы ему было легче.

Мы все втроём посмеялись над шуткой, и я вышел из внедорожника. Рик стал прозрачным и практически сразу устремился в квартиру. Его я, кстати, через очки не видел. Что, в общем-то, логично.

Дома я быстро сходил в душ и отправился спать. Заснул без сновидений и проснулся на пару минут раньше будильника. Итак, сходи туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что. И как ты его достанешь, тоже неизвестно.

Что ж, вполне себе приемлемый квест. Конечно, он потребует от меня максимальной собранности и мозговой штурм, причём, в одиночку. Если не считать Йонира и Рика. С другой стороны, а почему их не считать? В общей сложности они мне достаточно подсказок дали. Да и помогали изрядно.

Я быстро попил кофе, собрал всё необходимое, что было у меня дома, а затем задумчиво встал возле плиты. Забрать с собой некромантский артефакт, или нет? Если я не ошибаюсь, Асакура не самого лучшего мнения о главе ордена демоноборцев. Но тогда лучше исключить попадание столь опасной вещи в ненужные руки.

Тут эта вещь должна быть в безопасности.

А вот пространственный артефакт я забрал с собой. Во-первых, он мне мог сильно пригодиться. А во-вторых, он не представлял собой такой опасности.

Асакура приехала точно по времени. А я ждал её уже у подъезда. Захотелось подышать утренним воздухом, почувствовать росу, да и вообще прохладную влагу в утреннем воздухе. Эх, хорошо у нас в Канде!

Как и обещала, воительница взяла с собой планшет, и я ещё пару часов разглядывал ветвистые пересечения подземных ходов.

— Представь, что это кровеносная система, — подсказал мне Рик, когда я откинулся на сиденье и закрыл глаза. — Тут, кстати, более-менее получается. Вот эти, которые потолще — вроде как артерии, эти, потоньше, — вены. Если в таком ракурсе их рассматривать то очень даже логично. Такое своеобразное тело получается.

Я снова глянул в экран и даже хмыкнул.

— Если так смотреть, то данж — кровеносная система бобра, — проговорил я. — Вот ушки, лапки, хвост, тут — туловище. Вот, даже зубы есть!

Рик хохотал, не стесняясь, Асакура сдержанно улыбалась. Данж-бобр. Оригинально.

Но глядя в планшет, я понял, что больше просто не могу. Меня сейчас тошнить начнёт от этих переплетений коридоров и прочего. Нужно было отдохнуть.

— Скоро город будет, — сказала мне Асакура, видя моё состояние. — Отдохни немного. Соберись с мыслями, что купить нужно.

— Мне кажется, мои мысли сейчас в полном составе отсутствуют, — ответил я, глядя на дорогу. — Но я написал список!

В городе под названием Нордик, мы заехали в торговый квартал и очень быстро купили всё необходимое. Правда, я пока не понимал, как со всем этим я отправлюсь в путь. Были тут и разные ёмкости, и баллон с азотом, и резак, и помпа со шлангом для откачки, и ещё множество всякого разного.

Пока мы сложили всё это в багажник и отправились дальше. Дорога действительно оказалась неблизкой, так как данж располагался в другом конце империи, в старых горах, которые считались опасными сами по себе из-за постоянных обвалов.

— Если ничего не выйдет, — проговорила Асакура, нарушив длительное молчание, повисшее в салоне её автомобиля, — то можно будет попробовать организовать доставку того самого артефактора к озеру. Только возможно, придётся повозиться, — она закусила губу. — И попробовать сделать это официально.

— Официально? — я посмотрел на неё. — Ты серьёзно? Если это данж демоноборцев, в который они никого не пускают, то как мы сможем сделать что-то официально?

— Ну ты не забывай, что я бывший демоноборец, — улыбнулась на это девушка. — И у меня в ордене осталось пару… друзей.

— Воздыхателей, ты хотела сказать? — уточнил я. — Тогда понятно, на что ты надеешься. Только помни, что флирт — это прям не твоё. Тебе лучше вести себя естественно.

— Да я уж поняла, — воительница тяжело вздохнула. — Я немного для другого предназначена.

— Я, кстати, тоже из демоноборцев, — не забыл напомнить Рик. — И, если что, тоже могу участвовать в переговорах.

— Да почему вы считаете, что у меня ничего не выйдет-то? — я почувствовал, как начал потихоньку закипать. — Есть задача, нужно просто найти решение. Вот и всё.

— Это в том случае, если задача имеет это самое решение, — ответила Асакура.

— Любая задача имеет решение, — не сдавался я. — Просто оно не всегда очевидное, поэтому и получается, что люди сдаются, порой даже не попробовав все варианты.

— Я верю, что с таким упрямством ты испробуешь большинство, — воительница не собиралась со мной спорить, она улыбалась. — Я лишь ищу варианты, которые расширят наши возможности и сделают достижение цели ещё реальнее.

Я уронил голову на грудь и усмехнулся.

— Что ж, ты права, — тем временем день начал клониться к вечеру. — Нам ещё долго?

— Нет, почти приехали, — ответила моя спутница. — Видишь вон те горы? Данж в них.

— Хм, они выглядят, скорее, как холмы, а не как горы, — проговорил я, вглядываясь в синюю полоску возвышенностей.

— Это очень-очень старые горы, — Асакура покачала головой. — Они уже были старыми, когда предки человека только-только появились в этом мире.

Я попытался задуматься об этом, но понял, что на сознание слишком давят все эти тысячи и миллионы лет. Представить, что там происходило давным-давно невероятно трудно.

Мы остановились на полянке примерно в километре от входа в данж. Точнее, как полянка. Скорее, это был небольшой уступ, куда мы заехали на внедорожнике, чтобы нас не было видно с дороги.

Та, в свою очередь вилась вдоль невысокой горы, и в конце концов приводила к входу в данж. Как объяснила мне Асакура, тут он был не совсем обычный. Это была прям реальная пещера в скале, ход из которой практически сразу уходил вниз, к основанию этих самых гор, а затем и ниже.

Перед самым входом, метров за сто был поворот дороги. Вот до этого поворота мне надлежало пройти пешком, обвешанным всем тем оборудованием, которое я прихватил с собой. Именно там меня подхватит Курф и пронесёт сквозь КПП.

— А он всё время открыт? — уточнил я.

— Это — пещера, там нет дверей, или гермоворот, — пожала плечами девушка. — По крайней мере их нет на плане здания.

— Высокоуровневые монстры, и нет заграждений? — удивился я.

— Там в охране стоят такие призыватели, — ответила на это Асакура, — что монстры предпочитают туда не соваться.

— Тогда понял, — я посмотрел на кучу всяких приспособлений, вынутых из багажника. — И сам буду осторожнее.

На деле я зря переживал. В одном из магазинов мы купили что-то вроде обвязки. Такая стропа с креплениями и фиксаторами. Ею меня обмотали чуть ли не с головы до ног, а уже на неё стали крепить всё оборудование. Таким образом получилось, что у меня даже одна рука осталась свободная под меч.

А всё остальное висело на мне, надёжно прикрученное. Помпа на спине, шланг на правом бедре, несколько ёмкостей на левом. На груди баллон с жидким азотом. Одним словом, я был во всеоружии.

— Ну, что, — Асакура осмотрела меня с низу до верху, несколько раз повернула вокруг своей оси, словно мама, выбирающая костюм сыну, — вроде бы всё норм. Сферы взял?

— Да, — ответил я. — Десяток на всякий пожарный.

— Хорошо, — кивнула воительница и прикоснулась к камню.

Я же в этот момент надел очки, чтобы видеть Курфа. И снова он появился во всей своей красе жёлто-оранжево-красных пятен. По его движениям я понял, что он полностью заряжен и готов к своей миссии.

Пет подлетел к хозяйке, и она некоторое время что-то ему шептала. Я понимал, что основные указания она ему дала ещё дома, а теперь просто настраивает на событие, где её рядом не будет, а Курфу придётся помогать мне.

По крайней мере я бы именно так общался бы со своим петом на её месте. Если бы он у меня, конечно же, был.

Затем я махнул Асакуре рукой и отправился в путь. Сначала я думал пройти вдоль дороги, чтобы прыгать с дороги каждый раз, когда поедет машина, но потом отказался от этой идеи. Во-первых, там было очень темно и под ногами постоянно попадались глубокие ямы. Дорога же была ровной, и по ней никто не ездил. Места и правда были глухие.

Перед поворотом, я остановился и подождал Курфа.

— Готов? — спросил я.

И, как ни странно, получил ответ. Он стал видимым и покивал мне.

Я сунул руку в сумку и впитал одну из сфер. На всякий случай. Так-то будет лучше.

Курф подхватил меня легко, словно пёрышко. Я даже подумал, что в прошлый раз ему было тяжело потому, что он не предполагал, насколько я тяжелее Асакуры, вот и не рассчитал. А всё-таки она была хрупкой девушкой, килограмм сорок-сорок пять весом, а я — высокий и накачанный парень под сотню килограмм.

Мы понеслись вперёд. Я специально не снимал очки, чтобы лучше видеть. И правильно сделал. Трое охранников стояли в темноте, в стороне от входа в пещеру и курили. Возможно, они почувствовали какое-то движение в воздухе, потому что замолчали и принялись оглядываться. Но затем, видимо, решили, что просто птица пролетела мимо.

Четвёртый находился непосредственно в самом проходе, сразу за турникетами. И вот тут мне пришлось поднять ноги, чтобы не задеть его. Но вот свешивающаяся часть помпы на спине всё-таки чиркнула по его голове и сорвала фуражку. Буквально через пару секунд раздался сигнал тревоги.

— Скорее, Курф, — хмыкнул я. — Пока нас не обнаружили.

Но пету Асакуры не нужно было сто раз повторять. Он действительно ускорился и нырнул в случайный, казалось бы, туннель.

Тут я попытался визуализировать трёхмерную карту проходов, и у меня это получилось практически без напряга. Всё-таки длительное наблюдение за переплетением подгорных коридоров, не прошло бесследно. А усиленный сферой мозг легко воспроизвёл все хитросплетения.

Мы летели точно туда, куда нужно.

На этот раз пет не стал ждать, пока силы покинут его, и аккуратно приземлил меня примерно через минуту после того, как поднял. Этого времени нам с лихвой хватило, чтобы убраться почти на километр вглубь по одному из широких туннелей.

Тем временем, смолкла и сирена. Уж не знаю, что решила охрана, но звуков преследования точно не было. Да и как понять, в какой именно из десятков проходов улетело то, что могло влететь? Если это вообще не розыгрыш коллег был.

Я проверил свою обвязку и убедился в том, что всё на месте. Отлично всё привязали, на совесть.

Теперь начиналась довольно рутинная, но опасная часть пути. Мне предстояло добраться до озера галлийского орихалка через туннели протяжённостью почти двенадцать километров. И на этом пути меня ожидали различные монстры.

«Йонир, ты как насчёт прогуляться по данжу? — поинтересовался я, в ответ на что услышал храп. — Ты чего там, спишь?»

В ответ раздался раскатистый хриплый хохот.

«Попался? — хмыкнул демон. — Давай, вызволяй меня. Конечно, я хочу размять косточки».

— Рик, — позвал я.

Призрак проявился чуть впереди и вверху.

— К вашим услугам, — проговорил он.

— Сможешь контролировать пространство впереди? — спросил я, одновременно прислоняя сферу к камню на кольце. — Так сказать, разведчиком и авангардом в одном лице поработать.

— Это я с радостью, — ответил тот, разглядывая появившегося Йонира. — А красный чего, в тылу будет отсиживаться?

— Красный, — ответил ему демон, совершенно не обидевшись, — будет сражаться с монстрами, в отличие от некоторых бесплотных.

Признаюсь, мне их бесконечные пикировки уже доставляли в некоторой мере удовольствие. Это, как представление, которое сначала немного напрягает, а потом втягиваешься, и начинает даже нравится.

Но уже совсем скоро мне стало не до смеха.

Я всегда воспринимал высокоуровневых монстров, как достаточно больших. По крайней мере с меня размером. То есть, это должны были быть такие твари, которых можно спокойно зарубить и идти дальше.

То, что ждало нас в туннеле, куда мы спустились из центрального коридора, полностью опровергало все мои представления об этом.

Это были слизни и многоножки. И те, и другие были достаточно малы, от двух до пяти сантиметров, но урон приносили катастрофический. Ещё не понимая, насколько это серьёзные противники, я ткнул одного слизняка мыском ботинка, и он просто исчез. Мысок мгновенно растворился в кислоте с частью пальцев. Кожу, мясо и кости в миг растворило. И боль только-только начала подниматься к мозгу.

Вот это да! Я больше даже восхитился тому, как подобная мелочь может легко превосходить более громоздкого противника. Но пришлось и сразу же впитывать сферу.

Примерно таким же образом пострадал и Йонир. Только он задел слизня рогом, и в том оказалась огромная, прожжённая кислотой выемка.

— Мерзкие кислотники, — выругался он. — Сто лет их не встречал. И ещё столько бы не видеть. Ну-ка, отойди назад!

Представляя, как буду протыкать сотни слизней мечом, я отошёл на несколько шагов. И тут мне довелось увидеть, как демон работает в полную силу. В нём сейчас клокотала ярость за испорченный рог. Боль, наверное, тоже, но тут я ручаться не могу.

Такого напора пламени я от него не помню даже в те моменты, когда мы сталкивались с боссами. Весь коридор объяло жарким огнём. Тот изливался и из плеч, и из пасти, и, кажется, даже из глаз. Йонир задействовал все возможные свои ресурсы.

В какой-то момент он протянул лапу в мою сторону.

— Сферу, — подсказал Рик.

Я вытащил фиолетовую сферу и подал её демону. Тот впитал её и продолжил прожигать туннель на десятки метров вперёд.

Дальше, когда мы шли между чёрных стен, я решил, что даже не на десятки, а на пару сотен метров, как минимум.

Как только мы прошли выжженную территорию, он повторил своеобразную дезинсекцию. И так несколько раз до тех пор, пока мы не перебрались в другой коридор, где этих тварей не было.

Но главное, что слизни были не первого, не второго, и даже не третьего уровня. Насколько мне позволяли судить собственные знания, они оказались не ниже шестого. То есть два-три сантиметра, способные убить даже опытного призывателя.

Но пламя Йонира на них действовало хорошо. Сжигало к чёртовой матери.

Чуть иначе дело обстояло с многоножками. Те, в отличие от слизней, были ещё и проворными. Они норовили забраться на потолок и свалиться оттуда за шиворот. Причём, это явно была их тактика, а не случайное поведение.

Несколько раз я буквально за миг уходил на повышенной скорости, чтобы только эта тварь на проникла мне под одежду.

Но одной всё-таки удалось свалиться на меня. Правда, не сзади, а спереди. Я увидел её на груди, хотел смахнуть, правда, помешал меч в руке. И тут эта тварь принялась буквально вворачиваться в кожу, в мышцы, стараясь проникнуть внутрь тела.

Нужно было бросить меч, чтобы схватить её пальцами и вытащить из себя. Но я потерял бы драгоценные секунды, и мог упустить эту многоножку. А каких бед она может натворить внутри организма, я даже думать не хотел.

Поэтому я махнул мечом и отсёк большую часть многоножки, причём, с частью собственной груди. Боль ожгла и даже на секунду затмила разум яркой вспышкой.

Но тварь ещё не хотела сдаваться. Потеряв большую часть тела, она всё её старалась вгрызться внутрь меня. Тогда я уже бросил меч, схватил барахтающийся обрубок и с силой потянул на себя.

Из-за обилия заливающей всё крови мои пальцы вполне могли соскользнуть. Но поверхность тела этой твари оказалась шершавой, поэтому я смог надёжно уцепиться.

Подоспел Йонир.

— Помочь? — спросил он.

Я покачал головой, продолжая тянуть. А многоножка старалась вернуться обратно. В конце концов я пересилил и всё-таки откинул кусок от себя. Голова её продолжала щёлкать челюстями. Не дожидаясь команды, Йонир сжёг её.

— Да-а, — протянул я, впитывая очередную сферу, — броня мне определённо не помешает.

Дальше шли медленно. Рик держался впереди и докладывал обо всех неожиданностях. Курф, наоборот, замыкал нашу небольшую группу. Мы с Йониром шли в середине, и периодически рубились с монстрами.

Несмотря на то, что они действительно все были от седьмого до девятого уровня, особой проблемы они для нас не представляли. Видимо, на могучем монстре я достаточно прокачался, чтобы эти твари не доставляли особых хлопот.

Впрочем, я ещё не настолько прокачался, как та же Асакура. И для убийств мне требовалось достаточно много времени.

Как бы там ни было, до озерца мы шли больше четырёх часов. И к тому же потратили практически все сферы, которые я брал с собой. А получили всего лишь по паре жёлтых, которые я теперь расценивал уже, как зелёные. То есть для меня они особой ценности не представляли.

«Зажрался, — подумал я, вспомнив себя пару месяцев назад. — Что ж, может, это и неплохо. Я же о чём-то таком мечтал, правда?»

Пещера с озером была вообще не похожа ни на что, что я видел до этого. Во-первых она была очень светлой. Свет лился от стен, от свода и даже от пола. При этом стены были не такие, как обычно: серые или коричневые, в зависимости от того, какой камень преобладал, а яркого янтарного цвета. И даже не только цвета, структура была очень похожа.

Кое-где от пола до потолка шли мощные колонны. На них виднелись попытки облагородить их, но затем те, кто это делал, видимо поняли, что в первозданном виде они смотрятся лучше.

И вот посреди всего этого великолепия расположилось озерцо со странной жидкостью, или металлом внутри. Вообще первым моим впечатлением было то, что небольшой бассейн из янтаря залит металлом. Только поверхность была не стальной, а более светлой. Почти белой что ли.

Я подошёл к нему и дунул на этот самый металл. На поверхности поднялись крошечные волны, которые прошли сантиметров пятнадцать-двадцать и улеглись.

— Ого, — сказал Йонир. — Приступим?

— Да, — согласился я. — Не будем терять времени. Курф, — обратился я к пету Асакуры. — Посмотришь за входом? — тот кивнул. — Рик, проверь, пожалуйста, чтобы других входов в пещеру не было!

— Но ведь на картах… — попытался возразить мне призрак.

— Я знаю, — перебил его я. — Но тем не менее это сделать надо.

Рик плавно поплыл вдоль стен пещеры. Она была чуть больше двухсот метров диаметром, но всё же призрак мог добраться до стен почти везде.

Ещё интересным фактором оказалось почти полное отсутствие монстров в округе. Примерно за два километра до пещеры они просто закончились, и всё. Не было и кислотных слизней, и плотоядных многоножек. Вообще никого.

И ещё тишина. Обычно в данжах всегда слышатся какие-то звуки. И дело даже не в монстрах, просто в толщах породы происходят какие-то процессы. А тут — тишь. Просто ничего.

Я снял всё своё обмундирование и принялся раскладывать его в том порядке, в каком хотел использовать. Но сначала шла обычная ёмкость вроде стакана с крышкой. Мне хотелось понять, что происходит с этой самой не то жидкостью, не то металлом.

Я надел специальные перчатки, которые не пропускали абсолютно ничего, включая даже сверхжидкую воду. Затем, аккуратно наклонившись над серебристо-белой поверхностью, я опустил стакан ниже уровня жидкости. Она стала послушно заливаться внутрь. В какой-то момент во мне даже стало расти ликования.

Возможно, это сами демоноборцы распустили слухи, что нельзя зачерпнуть жидкости, чтобы никто и пробовать не стал. Что ж, достаточно продуманно с их стороны.

Наполнив стакан на две трети, я вытащил его из озерца. И вот тут произошло то, что заставило меня удивлённо моргать. Жидкость из стакана сама перелилась через край и влилась обратно в озеро.

Вот те на! Как это? Просто это нечто, похожее на расплавленный металл, потекло вверх, перетекло через бортик и снова влилось в озеро. Против любых законов физики. Значит, однозначно магия.

Тогда я взял крышку, которая должна была герметично прикрыть стакан. Опустил его ниже уровня жидкости, дождался пока он заполнится, и закрутил крышку.

Ну что, теперь-то тебе деваться некуда?

Но она и не собиралась. Я просто не смог вытащить стакан наружу. Сколько бы сил я не прилагал, он выше уровня не поднимался. Ничего себе!

— Йонир, иди попробуй ты достать стакан! — попросил я.

Демон приблизился, аккуратно прикоснулся к жидкости, затем с укором посмотрел на меня.

— Вот ты даже перчатки надел, а мне предлагаешь набрать эту штуку в рот! — и с этими словами постарался вытащить стакан.

Ровно с тем же эффектом.

Достать ёмкость из озерца удалось лишь после того, как я открутил крышку, и вся жидкость вылилась обратно.

— Чудно! — с ударением на последний слог, высказался я. — Что это такое может быть?

— Может, действительно что-то иномирное? — предположил Рик, который как раз закончил инспектировать пещеру, и на мой пристальный взгляд добавил: — Всё чисто, ни проходов, ни монстров не видел.

— Хорошо, — ответил я, а затем снова перевёл взгляд на озерцо. — Ну что же? Какой вариант попробуем следующий? Заморозить? Откачать? Испарить?

— Может, сразу тогда попробуем перенести его со мной вместе? — спросил демон, нависая над озерцом.

— А почему бы и нет? — согласился я. — Раз уж те варианты не вышли, то и с другими может не получиться. Давайте сразу пробовать читерский вариант.

Йонир наклонился над поверхность, открыл пасть и аккуратно зачерпнул жидкости, на мой взгляд, около литра объёмом. Закрыл пасть и попытался выпрямиться. Металл, или что это было тут же вытек у него через нос и влился обратно в озерцо.

— Что ж, прорычал он, — это было достаточно предсказуемо.

— Может, сразу попытаешься втянуться в артефакт? — спросил я.

— Так и было задумано, — ответил Йонир, — Но что-то пошло не так.

Он снова наклонился над озерцом и набрал жидкости в рот, при этом наглухо заткнув нос. Но он даже ничего сделать не успел, как скривился, а металл потёк из ушей.

— Полная прочистка организма, — рыкнул он. — Даже представить боюсь, откуда эта штука польётся, если я и уши заткну.

— Давай ты погрузишься в бассейн, и прямо оттуда постараешься втянуться в артефакт, а? — предложил я.

Йонира раздирали противоречивые чувства. С одной стороны, ему не хотелось этого делать, и это было видно. С другой, его уже взял азарт. Как это так, что он чего-то не может⁈

— Хорошо, — ответил он, спустя несколько секунд раздумья. — Есть же ещё сферы?

— Да, — ответил я и приготовился.

Демон погрузился в жижу. Бассейн, или озерцо, оказался всего метр глубиной. Поэтому Йонир лёг на дно, набрал в рот жидкость и втянулся в артефакт.

Я увидел то, что даже не предполагал. Поток серебристо-белого металла, тянущийся от озерца к моему кольцу. И тут он остановился и втянулся назад.

— Ну как, — спросил я у демона. — Хоть что-то есть?

— Не-а, — ответил тот. — Ни капли. Давай ещё кое-что попробуем.

Я использовал ещё одну сферу, с тревогой понимая, что их осталось совсем немного, и снова созерцал перед собой демона.

— Чего хотел попробовать? — я смотрел на него и видел, что Йонир очень недоволен собой.

— Давай её испарим и соберём конденсат, а? — предложил он и развернулся к озерцу, прогревая свои огнемёты в плечах.

— Стойте! — Рик вдруг спустился и завис перед нашими лицами. — Вы разве не слышите?

— Чего? — я прислушался, но по-прежнему вокруг была тишина, нарушаемая лишь нами самими.

— Тс-с, — призрак приложил полупрозрачный палец к таким же губам. — Как же вы можете не слышать? Это же голос. Кто-то говорит с нами!

Глава 6

Я ничего не слышал.

Йонир хотел было возразить, причём, я был уверен, что это была бы шпилька в духе: смотрите, у призрака совсем крыша потекла. Но я остановил его движением руки. Мы оба замерли. Четверо, если считать Рика и Курфа.

В полной тишине прошло несколько минут. Причём, я мог поклясться, что тишина была действительно мёртвая. То есть я отлично слышал собственное дыхание и даже свой собственный пульс.

— Ничего не понимаю, — прервал Рик молчание и подлетел ко мне. — Кто-то что-то говорит. Кажется, обращённое к нам, но я не могу понять, что именно. Но чувствую разочарование.

Я покачал головой. Что-то в этом всё было такое, что требовало осмысления. Конкретно, если мы никакого голоса не слышали, а слышал его только Рик, то, возможно, голос действительно был, но на другом уровне мироздания. Всё-таки нашему полупрозрачному спутнику было доступно чуть больше, чем обычным людям.

Например, вызывать души умерших… Стоп!

Получается, что Рик может взаимодействовать с чем-то таким, чего уже нет в нашем мире. Что изменилось и стало недоступным для многих, но не для него.

— Послушай-ка, — сказал я. — А попробуй вызвать душу этого самого озера.

— Что? — в один голос спросили меня Рик и Йонир, полагая, что я сошёл с ума.

Но прежде, чем ответить, я снова проанализировал поведение жидкости-металла. Если посмотреть все опыты, что мы проводили, и представить, что мы имели дело не просто с озерцом материи, а с чем-то одушевлённым, то теперь все действия этой самой жидкости становились понятными. Она просто не желала разъединяться.

Оно и понятно. Допустим, подойдёт ко мне какой-то незнакомый мне человек, и скажет: слушай, а давай-ка ты мне сюда свою руку. Она мне нужнее, потому что с помощью неё я смогу сделать себе охренительную защиту. И у меня вот отсюда прям твои пальцы торчать будут!

Естественно, что такому деятелю ты ответишь — да пошёл ты! Причём, это будет самое мягкое, что ты вообще ему скажешь.

Теперь предстояло понять ещё вот что: Рик умеет общаться с душами людей, которые умерли. Кстати, интересно, а как дела обстоят с теми, кто при жизни говорил на других языках? Ладно, это уже мелочи, хотя… Дело в другом, сможет ли он вызвать душу живого, условно по крайней мере, существа?

Всё это пока просто кружилось в моей голове, постепенно укладываясь в стройную картину. Но нужен был эксперимент, чтобы понимать куда двигаться.

Нет, была, конечно, и ещё одна возможность: Рик чокнулся, и голос, который он слышит, не имеет никакого отношения к озерцу со странной жидкостью.

— Смотри, — я обратился к Рику. — Если ты слышишь голос, но не можешь определить, откуда он доносится, и кто с тобой пытается говорить, то попробуй вызвать обладателя этого самого голоса. Просто я уверен, что тут, кроме нас четверых и вот этого самого озерца, больше никого нет. Поэтому будет логично, что голос принадлежит вот той самой жидкости.

— Ты серьёзно? — спросил меня Йонир. — Разумная жижа? А я её ещё в рот брал? Бр-р-р!

— Спокойно, — сказал я, так как не был сейчас настроен на болтовню, которая могла бы меня сбить с толку. — Рик, попробуешь?

— Я не совсем понимаю, что должен сделать, — ответил призрак. — Меня гложут сомнения.

— А ты не сомневайся, просто позови обладателя голоса, который слышишь, на разговор, — сказал я ему. — Потом поймём, как общаться.

— Хорошо, я попробую, — пообещал Рик.

И снова всё смолкло. Рик, видимо, пытался вызывать душу озерца, или уж не знаю, что именно. Но явно у него ничего не получалось. И, не выдержав этого, он проговорил вслух:

— Выходи к нам! Мы не причиним тебе вреда!

Поверхность озерца вздулась, и на его поверхности появилась серебристо белая фигура, больше всего похожая на чью-то фигуру, укрывшуюся простынью.

— Привет, — ошарашенно сказал я. — Ты кто?

Ответа не последовало. Я перевёл взгляд на Рика, а тот тщательно прислушивался.

— Что оно говорит?

— Пока не понимаю, — отмахнулся призрак. — Но могу примерно сказать, какие эмоции испытывает эта штука.

— Было бы любопытно узнать, — сказал я. — Возможно, придётся так и общаться.

— Ну, на самом деле, ничего хорошего наш с вами собеседник не чувствует, — произнёс Рик. — Самая сильная эмоция, которую я могу засечь — разочарование. Чем бы не было это существо, оно разочаровано в крайней степени. Можно сказать, дико разочаровано.

— Это ещё почему? — удивился я. — Плескаешься тут в пещере, занимаешься своими размышлениями.

В озерце что-то изменилось. Мне показалось, что фигура повернулась ко мне и слушает, несмотря на то, что внешне вроде бы ничего и не поменялось.

Неосознанно я протянул руку к жидкости, поднявшейся из резервуара. Та отпрянула, затем расплескалась по поверхности, но затем снова собралась дальше от моей протянутой руки.

— Оно боится? — спросил я.

— Ему неприятно, — ответил Рик. — Оно шлёт мне образы и понимает то, что говоришь ты. По крайней мере на уровне эмоциональной окраски. Жалуется, что все его только используют для своих целей и не дают побыть в покое.

— Скажи, что мы…

И тут я запнулся. А что он должен сказать, что мы его не используем? Но ведь именно для этого мы тут. Ради этого мы обманули охрану на входе, дрались с монстрами. Йонира вон заставили всякой фигнёй заниматься.

Как я понимал, врать было бесполезно. Это не учитывая то, что ложь мне самому была противна. И обманывать я мог лишь тех, кто сам был в этом уличён, и действовал во вред мне, моим друзьям или вообще другим людям. И то, если можно обойтись без этого, я лучше обойдусь.

— Послушай, — я снова протянул руку к форме, поднявшейся над озерцом, но на этот раз ладонью вперёд, выказывая свою полную лояльность. — Мы действительно хотели воспользоваться твоими свойствами, как это делали предыдущие люди, — я старался вкладывать в каждое слово некоторое сожаление, чтобы существо понимало, мы не желаем зла. — Но это случилось лишь потому, что мы не знали о твоей разумности, — я постарался сказать по-другому, так как эта фраза самому мне казалась немного корявой. — Мы не знали, что ты — живое!

От сформированной над поверхностью озерца фигуры к моей руке протянулся тонкий отросток и коснулся ладони. Я почувствовал лёгкую щекотку, как от статического электричества. Но ничего неприятного. Существо из озера явно не проявляло агрессии.

— Оно тебе верит, — сказал Рик. — Эмоции меняются на положительные. Но при этом всё равно преобладает грусть. Могу интерпретировать, как продолжение всё того же существования, когда будут использовать без спроса. Но оно радо, что хотя бы мы нашли в себе смелость сказать всё напрямую.

Но Рик мог всего этого и не говорить. Дело в том, что после соприкосновения с жидким существом я тоже смог понимать, о чём оно думает и что пытается донести. Но понимал я это очень странно.

Наше общение не было похоже ни на что, происходившее со мной до того. Ближе всего, наверное, можно было отнести наши диалоги с Йониром. Но они всё-таки были вербальные, хоть и на другом языке, и в сознании.

Тут же перед моим внутренним взором возникали визуальные образы, которые я не всегда мог интерпретировать однозначно. Но к образам примешивалась эмоциональная окраска, что значительно облегчало моё восприятие.

Я увидел бесконечную череду призывателей, на которых висел медальон демоноборцев. Причём, существо не стремилось запомнить его в малейших подробностях, поэтому раз от раза он разнился. Это было, скорее, представление о медальоне.

Кстати, у меня такой был, но повезло, что я его не повесил на себя, тем самым не приравняв себя к остальным.

А ведь, если бы я это сделал, ничего хорошего ждать от общения с новым знакомым не пришлось бы. Я это видел, по тому, насколько тёмными были образы людей, выстроившихся в бесконечной веренице, чтобы опустить какой-то артефакт в озерцо и зафиксировать его.

И тёмными все эти образы были не спроста. Каждая такая процедура доставляла существу боль и страдания. Причём, боль, как я понимал, была не только физическая из-за проведения ритуала, но и моральная из-за того, что делали это насильно, наплевав на мнение того, за чей счёт, собственно, это делают.

И всё это повторялось из раза в раз, увеличивая страдания. Дошло до того, что сущность из озерца стала ассоциировать людей исключительно с отрицательными эмоциями.

Мы не стали исключением, потому что с ходу собрались изъять часть существа для собственных нужд. Затем оно показало мне, какие с ним проводили опыты. М-да, как оказалось, у меня совсем не изощрённая фантазия, так как я не догадался сепарировать жидкость в озере с помощью специальной установки.

Я настолько проникся показанными мне образами, что решил отступиться. Ну негоже, использовать живое существо в целях укрепления своей брони. Это низко и очень неэтично по отношению к другому живому существу.

— Оно чувствует тебя, — тихо, словно боялся кого-то спугнуть, проговорил Рик. — Радуется, что ты искренен.

— Послушай, — сказал я фигуре из озера. — Я хочу принести извинения за то, что пытался тебя разделить. Понимаю, как это странно и глупо выглядит с твоей стороны. Если бы мне попытались что-то оторвать, чтобы сделать лучше себе, я бы тоже расстроился.

Небольшой отросток всё ещё тянулся к моей ладони. Между нами до сих пор оставалась связь. И я вдруг увидел нечто.

Это точно были не картины из прошлого, потому что те были довольно внятные. Эти были из будущего? Из предполагаемого будущего?

Я увидел, как в этой самой пещере тёмные люди раскладывают артефакты, расставляют оборудование. Они будут пробовать ещё и ещё раз. Они будут раздирать существо на части, они будут унижать и уничтожать его до тех пор, пока не добьются своего. Они… они убьют его. И получат запас своего драгоценного орихалка на долгие годы.

Теперь не надо будет каждый раз ходить в пещеру, продираясь сквозь толпы монстров. Можно будет подбирать вещи и артефакты, которые надо будет наделить легендарными свойствами.

Но всё это не важно, потому что не станет самого главного… Не станет существа, природы которого никто из тех людей не понимает. Они даже не знают, что оно живое. Они даже не заметят, что убьют его. Лишат жизни нечто совершенно неизученное и удивительное.

— Ты боишься? — спросил я.

Но существо меня не поняло.

Тогда я изобразил дрожание, перед тёмными фигурами с амулетами, затем представил свои эмоции перед инициацией. Попытался представить личный страх перед смертью.

Ко мне пришли странные эмоции. Согласие, смешанное с отрицанием. Я был не совсем прав. И тут перед моим внутренним взором явно предстал образ Рика.

— Тебя мне показывает, — сказал я.

— Да-да, — ответил призрак, — Оно со мной пытается говорить более вербально, но у него очень маленький запас слов, потому что исключительно ограниченная среда обитания. Хочет сказать, что боится, но не сильно. Потому что уже устало боятся, и хочет погибнуть, чтобы перестать быть и боятся. Оно доведено до крайности.

И вот тут у меня созрел план. Точнее, предложение. Правда, пока я совершенно не понимал, как его воплотить в жизнь. Проблема была как раз в размерах нашего друга. Впрочем, ничего невозможного точно не было.

— Скажи, — я попытался в голове сформировать картину нашего взаимодействия с существом. — Хотело бы ты уйти отсюда в такое место, где тебя никто не будет трогать?

В ответ мне последовал не очень понятный образ. Темнота, разрываемая янтарным светом пещеры, а затем снова наступала темнота.

— Не понимаю, — я покачал головой, — попробуй объяснить Рику.

Призрак внимательно слушал, что ему говорила сущность из озерца, но тоже постоянно хмурился, пытаясь уточнять больше движениями рук и постоянным повторением одних и тех же фонем.

— Сложно, — наконец, вздохнул он. — Но оно вроде бы не против. Только, а!.. — тут он догадался и попытался хлопнуть себя ладонью по лбу. — Ты спрашиваешь, что тебя там ждёт?

Чем больше мы разговаривали с существом из пещеры, тем более оно походило на человеческую фигуру. Более того, прямо сейчас оно усиленно стало кивать нам.

Если честно, у меня от этого мурашки по спине пробежали, потому что эффект зловещей долины оказался в самом прямом его действии.

Но зато вопрос этой самой сущности стал понятен. Всё, что она видела — тьму и эту самую пещеру. И предполагала, что за пределами будет только тьма.

К счастью, у меня было отличное воображение. Я показал ей города, дороги, леса, вид из башни Асакуры на реку и пустошь за ней. Затем вспомнил вид на Хребет Дьявола, несколько данжей. Не удержался и даже показал вид из собственного окна.

На самом деле, я просто представлял все те пейзажи, которые видел каждый день и чувствовал восхищение. Существо, томившееся в подземном озерце, только сейчас поняло, что вокруг огромный мир. И он содержит не только мучителей с амулетами, но и прекрасные виды, замечательных людей, и даже честных демонов и ворчливых призраков.

Мир настолько многогранен, что жизни не хватит на то, чтобы его весь осмотреть и изучить. Вот, что я смог донести до сущности, с которой мы общались.

Кстати, разговаривали только мы с Риком. Я даже оглянулся на Йонира, понять, жив ли он. Но тот стоял с распахнутыми глазами и впервые на моей памяти казался по-настоящему удивлённым. Только вот, чем конкретно, было не ясно. То ли тем, что металлическая жидкость оказалась живой, то ли тем, что я с ней общаюсь, то ли чем-то ещё.

Само существо тоже оказалось ошарашено. Я даже увидел нетерпение в его поведении. И это меня подкупало. Я даже стал продумывать возможность выкачать его полностью. Интересно, сколько тут литров?

— Оно просило звать его по-нашему как-нибудь, — внезапно обратился ко мне Рик. — Потому что ему хочется стать ближе к нам, а для этого не подходит обезличенное обращение. По крайней мере я так понял, — призрак развёл руками.

— Мы тебя будем звать Орихалк, — сказал я по наитию. — Тебе нравится? По мне — здорово!

Но существо из озерца покачало головой, полностью копируя меня.

— Его так звали те, кто причинял боль, — сказал мне Рик. — Не хочет. Придумай что-то новое.

— Хорошо, — мне пришлось напрячь мозг, чтобы выудить из него что-то интересное.

На ум приходило что-то типа Соляриса, но затем я откинул эту мысль. Слишком похоже на какую-то машину. Кейр, Лейр, Галлий, Цезарь… Боги, что за винегрет у меня в голове? Гур, Вик, Слим, Трок… Нет, всё не то.

— Роб, — наконец, придумал я. — Будешь Робом, или Робертом!

При этом фигура над поверхностью озера сформировалась почти в человеческую, только почему-то в мотоциклетном шлеме.

— Нам надо тебя как-нибудь забрать отсюда, — сказал я. — Только я не знаю, как. У нас нет ёмкости, чтобы поместить туда всего тебя. Нам надо что-то придумать!

И тут проявился Курф и бросился ко мне. Существо, а точнее, Роб разорвал контакт и фигура исчезла.

— Что случилось? — спросил я пета Асакуры.

Впрочем, я уже и сам слышал. К нам шли. Причём довольно большое количество человек.

— Он говорит, — Рик казался в замешательстве, потому что не мог понять, правильно ли он понял Роба. — Кажется, что не нужно всё вычёрпывать. Он на самом деле совсем небольшой, а остальное — для отвода глаз. Говорит, что душа, чего бы это ни значило, у него войдёт в большую бутылку.

Я взял с собой разные ёмкости, но бутылки у меня точно не было. Больше всех была ёмкость помпы. Стойте-ка, а ведь она и правда похожа на большую бутылку. Если отсюда убрать шланг и заткнуть щель снизу, то…

Шаги приближались. Занервничал Йонир. Всё-таки это были демоноборцы.

— В кольцо! — скомандовал ему я.

Он повернул на меня обиженную морду, но практически сразу ретировался в артефакт.

Я снял помпу, вытащил лишнее, заткнул одну дырку и приготовил заглушку для другой стороны. После чего поднёс ёмкость к озерцу.

— Давай, — сказал я. — Только быстрее, мне ещё спрятаться надо.

Рик и Курф уже стали прозрачными, так что оставался один только я. Но я недооценил желание Роба освободиться из того мрачного заточения, в котором он оказался. Серебристо-белая струя ринулась из озерца в приготовленную ёмкость и оказалась внутри буквально за считанные секунды. При этом пространство внутри было заполнено от силы на две трети.

Я успел только бросить быстрый взгляд на оставшееся озерцо, и у меня буквально в груди ёкнуло. Поверхность стала грязной с разводами. Словно тут помыли что-то довольно грязное. При этом ни намёка на бывшую цветовую гамму.

«Быстрее! — подбодрил меня голос в сознании, что стало неожиданностью, потому что это было сделано визуальной картинкой, где я ускорялся. — Прошу».

И я ускорился. Причём вовремя.

— Сюда, — шепнул Рик, и я увидел довольно объёмную нишу с закутком, где меня сложно было найти, так как он был похож на раковину улитки.

И в это время в пещеру вошли люди. Их было действительно много. Они даже тащили какое-то оборудование. То есть мы настолько вовремя? Нет, наверное, это всё-таки подготовительная миссия. Но, действительно, мы могли опоздать. Демоноборцы были настроены решительно.

— Шеф, — раздался неуверенный и немного писклявый голос. — Что-то не так.

От меня до озерца было больше ста метров, но акустика в пещере была такова, что разговоры вновь прибывших было слышно прекрасно.

— Что ещё? — раздался недовольный басовитый голос.

— Кажется, мы опоздали, — ответил ему всё тот же неуверенный, причём, теперь с явным оттенком страха. — Озеро изменилось.

— Ерунда, — ответил басовитый и властный голос. — Столько лет было, а тут за две недели исчезло?

— Так может быть, уже давно должно было? — ответил ему неуверенный. — Мы удивлялись, как оно так долго может сохранять свои свойства.

— Слушай, не выдумывай, а то уволю, — проговорил ему командный. — Твоё дело указания сверху исполнять, а не мысли свои тут рассказывать. У нас знаешь сколько артефактов нужно легендарными сделать? Так что не трынди, занимайся!

— Но тут ничего нет! — это был уже другой голос, совершенно уверенный, и не терпящий возражений. — Орихалк исчез!

— Как исчез? — снова командный. — Ну-ка, обыскать тут всё!

— В смысле обыскать? — опять не терпящий возражений. — Куда он мог деться-то? Это вам не животное, у него ног нет!

Я едва сдержался, чтобы не расхохотаться в голос и не выдать себя. Вы даже не представляете, как вы заблуждаетесь! Это просто конкретный фейл!

Роб из ёмкости передал мне привет, задействовав мои собственные воспоминания. Он дал мне пять, как это иногда делали мы с Лёхой, когда были беспечными юнцами. Быстро учится, зараза. Ну и ничего, это и к лучшему.

Но что-то они попытались зачаровать. Я не особо вдавался в подробности, но мат стоял на всю пещеру, когда у них ничего не получилось. Тот, что был неуверенным, оправдывался, что просто штука испарилась, и давно пора было. Тот, что был уверенным, сказал, что ничего странного — и так дофига зачаровали.

А тот, что любил командовать орал на обоих и требовал результата. Но, конечно же, его не получил. Вместо этого они промучились ещё какое-то время, может, час, может, полтора, и вынуждены были уйти ни с чем. Мне всё нравилось. Демоноборцы в который раз остались с носом.

Мы ещё подождали минут пятнадцать. Затем Рик сгонял на разведку, потом я послал Курфа чуть дальше узнать, точно ли все ушли. И тот, и другой вернулись с добрыми вестями.

Отлично! Так мне ещё точно не везло! Хотя… Если подумать, все мои победы закономерны. Я на них работаю. Стараюсь, чтобы всё произошло так, а не иначе. Оглядываясь назад, понимаю, что некоторые мои поступки были слишком импульсивны. Некоторые мысли до безобразия наивны. Но теперь…

Кстати, а что теперь? Что я буду делать с Робом?

А он угадал мои мысли. Именно угадал. Да, он мог их воспринимать, но при этом с большим трудом интерпретировал, так как у него совсем не было опыта. Но в этот раз, опираясь на эмоции, он понял, что я беспокоюсь.

«Что хотел? — долетел до меня вопрос, но он был не в грубой форме, просто Роб не знал, как правильно его задать. — Я могу пригодиться?»

Это, конечно же, лишь вольная интерпретация образов. Но мне показалось, что мы стали понимать друг друга гораздо лучше, чем в самом начале.

«Хотел зачаровать себе броню, чтобы она стала легендарной и уникальной, — без обиняков ответил я. — Но теперь я стану искать другой способ сделать себя неуязвимым».

Всю свою мысленную речь я сопровождал мыслеобразами. Конкретно шкуру кадзю, как её обволакивает орихалк, и она становится непробиваемой бронёй.

«Защитить с помощью меня жизнь, это отлично, — мне не показалось, Роб уже использовал некоторые вербальные конструкции, но дополнял их образами и эмоциональными оттенками. — Но я целиком смогу защитить тебя гораздо лучше всего остального. Я умею обволакивать».

«То есть тебе не нужна ёмкость? — удивился я. — Смотри, можешь попробовать зацепиться за меня».

Молчание оказалось более продолжительным, чем я рассчитывал. Но я всё же не прерывал Роба. Пусть придумает чего-нибудь. Несмотря на то, что жил он в изоляции, соображает он будь здоров.

«Пока нужна, — наконец, ответил он. — И, возможно, нужен будет знающий человек… колдующий с предметами. Он сможет меня совместить с твоей бронёй».

Да, моему новому подопечному ещё далеко было до связной речи, но я понимал, что это всё возможно.

Мы двинулись прочь из пещеры, так как надо было выбираться и прятать каким-то способом Роба. Хотя, если он сам хотел стать моей бронёй… Но эту мысль ещё предстояло обдумать.

Я шёл, аккуратно ступая за Риком. Тот, в свою очередь следил за Курфом, который прокладывал нам путь.

И тут что-то произошло.

Я даже не понял сначала. Просто резкий звук, словно кто-то пролетел мимо. А потом удар. И крик. Дикий, словно кого-то убивают.

— Курф, — крикнул мне Рик. — Курфа убивают!

А я ничего не видел. Вообще. Только крошащуюся стену метрах в пятидесяти впереди.

Глава 7

Невидимый удар действительно был такой силы, что из стены посыпалась крошка, а саму её покрыли трещины. Я выхватил меч, но застыл в нерешительности. Мне не было видно ничего, кроме обломков.

Снова резкий хруст камня. Уже ближе! Целый пласт со стены съехал на пол. Трещины появились уже не потолке.

«Выпускай меня! — рявкнул Йонир. — С невидимыми тяжко биться!»

Я сунул руку в сумку и приложил кольцо к сфере, а затем и вытащил её наружу. Йонир выскочил практически мгновенно, и тут же получил по рогам, отлетев метров на двадцать по коридору.

В моём сознании в то же самое время возникла картинка, показывающая летающее, но в то же время и бегающее существо, которое пользовалось невидимостью так же, как Курф. Значит, оно забегало, или залетало в пещеру к Робу.

Засунув руку обратно, я сам впитал сферу на всякий случай, понимая, что их осталось не так-то много. И сейчас риск, как никогда велик.

И тут я пальцами нащупал очечник, который мне когда-то давным-давно подарил Дэн Миллер. Я выхватил его с такой скоростью, словно это был спасительный артефакт и быстрее нацепил на нос.

Курфа действительно убивали.

Монстр казался больше электрического ската раза в три. И сильнее. А вот это было неожиданно, так как Курф был хорошо прокачанным петом. Мелькнула мысль, что он сдал из-за того, что тащил меня под покровом невидимости. Я ещё на тренировке понял, что это даётся ему очень и очень тяжело.

Но я тут же отогнал эту идею, потому что сейчас важно было сосредоточиться не на саморефлексии, а на том, чтобы отбить у монстра пета Асакуры. Теперь, когда мне было видно обоих, стало гораздо удобнее.

Мы подскочили сразу с двух сторон: я с правой, поднявшийся Йонир с левой.

Из тела монстра тут же возникли утолщения, чем-то напоминающие кулаки и с такой скоростью и силой откинули нас, что даже моё ускорение ничем не помогло.

Я полетел по коридору спиной вперёд, а когда упал, крышка с ёмкости, сделанной мной из помпы, слетела. Роб выплеснулся на пол. Я же прочертил спиной ещё метров десять.

Даже успел испугаться за своего нового знакомого, но тут увидел, как жидкость легко и непринуждённо, залетает обратно в помпу. А затем тоненькая струйка высунулась оттуда и коснулась моего виска.

«Сверхсила, сверхреакция, сверхброня, — такие мыслеобразы посетили меня, которые уже частично складывались в слова, что сложно объяснить, но достаточно просто представить. — Практически неуязвим».

Я видел, что монстр практически неуязвим. Йонир предпринял третью попытку напасть на него, но тварь, разрывавшая сейчас Курфа, снова дала отпор. Демон попытался обмануть её, сделав несколько обманных движений. И сначала мне даже показалось, что ему это удалось. Но в какой-то момент он просто наткнулся лицом на лапищу с острыми когтями и снова отлетел в сторону по коридору с рваными ранами на лице.

— Какой это уровень? — выдохнул я.

— Чёрт его знает, — рыкнул демон, поднимаясь на ноги. — Но дерётся знатно. Есть сфера?

Мы стояли по разные стороны от монстра. Я как раз разрабатывал стратегию нападения. При тех данных, которые дал мне Роб, тварь действительно казалась неуязвимой.

«Уязвимость есть, — поведал мне новый знакомый, опять же, показав бок монстра и показав, что можно его разорвать. — Нужно выстрелить гранатой, чтобы она засела ему под шкуру».

Это была моя интерпретация его слов. На деле я увидел, как нечто с огромной скоростью врезается в тело твари, проходит шкуру, попадает внутрь, а потом взрывается.

— И чем я могу так сделать? — отвечал я вслух, потому что разницы никакой не было.

С этими словами я предпринял ещё один рывок, чтобы попробовать пронзить монстра. На этот раз я действовал на ускоренном режиме изначально. Поэтому успел увидеть, как в меня вылетело подобие кулака и увернулся. Увидел, как начала двигаться лапа, и тоже увернулся.

Я метился в паховую область. У многих монстров там сосредоточены чувствительные органы. Но у этого между лап ничего такого не было. Однако же, я не растерялся и ткнул его остриём.

Оно не просто соскользнуло с брони монстра, клинок издал звук, подобный тому, который бывает при ударе металла о металл. Ничего себе! И правда тварь бронированная, как только может.

Я едва успел отскочить, хотя надеялся своей атакой хотя бы отбить Курфа, которого чудовище сжимало в верхних отростках и растягивало. Одно из крыльев летающего ската уже треснуло и оттуда сочилась кров. Неприятно, нужно спасать.

Но я меня снова почти достали атакующие выросты монстра. Но на этот раз меня хотя бы не задели. Я продолжал лихорадочно соображать, что же делать.

И это надо учесть, что с начала драки не прошло ещё и полминуты. Я подумал было попробовать всучить монстру меч, как тому демону, но решил, что потеря одного-единственного отростка это чудище не остановит. А вот мне придётся драться без меча.

И почему он так взъелся на Курфа? Это из-за невидимости?

Рик постоянно мельтешил перед мордами монстра, коих у него насчитывалось целых четыре: две большие и две поменьше, но тот практически не реагировал на призрака, словно понимая, что тот не сможет причинить ему никакого вреда.

А вот Курфу приходилось несладко. Нет, он огрызался, даже пытался атаковать, но момент, когда эти атаки могли бы принести успех, был потерян. Как я понял первые два удара, раскрошившие стены до некоторой степени дезориентировали его и помешали перехватить инициативу.

Интересно, Асакура чувствует его? Наверное, да. Призыватели же чувствуют своих петов и могут общаться на расстоянии. В отличие от нас с Йониром.

Струйка серебристой жидкости, убравшаяся от моего виска во время атаки, снова к нему приблизилась. И я увидел уже другой сюжет. Видимо, Роб оценил, чем я владею, и решил создать немного другой план действий. Он показал мне, как я мечом распарываю конкретную область на теле монстра. Видимо, она была самой податливой.

А потом показал мне Йонира, который пышет огнём внутрь этой раны. Ага, теперь было понятнее, чем с гранатой. Вот только мы с демоном находились по разные стороны от монстра.

— Йонир, — позвал я, и демон остановился, хотя как раз намеревался пойти в новую атаку. — Мне нужно проковырять в этом мудне дырку, а ты туда должен нахерачить пламени! И тогда…

«Бах! — подсказало мне существо из озерца, а я увидел разлетающуюся тушу. — Большой бах!»

— А как мы?.. — проревел демон, но закончить не успел.

Тут, судя по всему, Курф понял, что мы задумали. Поэтому сам издал истошный вопль, которым заставил монстра отпрянуть. А затем рванулся вперёд.

Рванулся изо всех сил. Из всех ресурсов, которые в нём только оставались. Но главное, что при этом глубокая рана у основания одного его «крыла» разошлась, полностью отделив часть пета Асакуры и оставив его в отростке монстра.

Однако именно это дало ему большую мобильность и он вцепился в одну из морд монстра. При всей трагичности ситуации медлить было нельзя. Нужно было заканчивать то, что мы начали. Нужно было…

Я отбросил мысли. Сейчас было не до них. Только действие.

Ускорившись, насколько мог, я проскочил мимо твари. Оказался на одной стороне с Йониром, остановился, развернулся и ускорился снова. Теперь распорол то место, на которое указывал мне Роб. Ну как распорол. Там сначала тоже послышался звон, но не такой уверенный. А затем я понял, что что-то изменилось. Взглянув из-под очков, увидел, что наш противник стал частично видимым.

Тогда я собрал всю свою силу и пропорол шкуру, а потом ещё и разворочал мечом отверстие побольше.

Коготь ударил меня со спины и вышел из живота. Кажется, конец селезёнке. Ну, ничего, это поправимо.

Сорвавшись с когтя, я ускорился, оказавшись в недосягаемости от новых ударов твари. Сунул руку в сумку и понял, что мне, скорее всего, хана. Сфер больше не было. Весь запас, который мы взяли, был израсходован.

Зато Йонир не подвёл. Пользуясь тем, что рана, причинённая мной, сделала монстра видимым, он выдал такую струю пламени, что любо-дорого! Она чётко вошла в разрыв шкуры, который я проделал. А затем принялась выжигать всё внутри.

— Ты плохо? — услышал я голос, который даже не сразу понял, кому принадлежит.

Перед моим лицом появилась серебристая струйка.

— Ранен, — выдохнул я, сглатывая.

Но оказалось, что расслабляться было очень рано. Внутри монстра, видимо, было очень много газа, или чего-то ещё подобного. Но через десять-двенадцать секунд наполнения его пламенем он действительно взорвался. Да ещё как! Ошмётки плоти разлетелись во все стороны, как и струи крови, и много чего ещё. Несколько попало и в меня, оставляя синяки и сильнейшие гематомы, которые проявятся позже.

Йонира вообще сбило с ног. Курфа откинуло на противоположную стену.

— Сфер нет, — сообщил я демону, понимая, что сознание мутнеет.

Но в этот момент, прямо на меня выкатились две сферы. Я употребил одну за другой. После чего снова сосредоточился на Робе.

— Умеешь лечить себя? — нет, звуки, которые он издавал, мало были похожи на эти слова, но он сопровождал их образами и эмоциями, часть из которых добывал в моей собственной голове, но надо было признать, что он стремительно учился. — Это хорошо. Но я мог бы лечить тебя.

— Лечиться — я могу, — сказал я, поднимаясь и спеша к Курфу. — А вот защищаюсь пока не очень.

Мне пока не очень хотелось вести этот диалог, так как важнейшим было спасти пета Асакуры. Он был жив. И даже моргал мелкими глазками. Ему было невероятно больно, но он держался.

Я подхватил Курфа на руки, затем поднял его оторванное крыло, которое по сути, являлось частью тела. Не представляю даже, как это больно. Части от монстра я трогать не стал. Посмотрев из-под очков, я понял, что их не видно. Он остался невидимым даже после смерти. А та часть, которую я пропорол, сгорела полностью.

Ну и отлично, меньше вопросов будет у демоноборцев, если они, конечно, обратят на него внимание.

— Надо быстрее выбираться, — крикнул я Йониру.

Тот как раз закончил впитывать вторую сферу, поэтому кивнул и втянулся в артефакт. Рик и так был рядом со мной, но стал невидимым, чтобы не привлекать внимание. Я быстро собрал сферы, обратив внимание на то, что среди них была парочка очень-очень редких.

Со всякими когтями и прочим лутом заморачиваться не стал, так как жизнь пета Асакуры в прямом смысле висела на волоске.

— А его? — спросил я у Роба. — Его можно вылечить?

— Боюсь это невозможно, — просигнализировал он мне. — Сожалею.

Плевать. Сейчас быстро добежим до выхода, как-нибудь преодолеем. В конце концов можно повторить фокус с Йониром. Хотя нет, демона тут выпускать совсем небезопасно. Можно придумать что-то с Риком. Это не важно, главное, доставить Курфа Асакуре как можно быстрее, чтобы она успела его подлечить. В конце концов, он всегда сражался геройски.

Мы преодолели путь до выхода очень быстро. Но мне казалось, что недостаточно. Мне всё время чудилось, что мы двигаемся не так скоро, как можем. И ещё, что мы проигрываем эту гонку со смертью. Нет, как я объясню Асакуре, что не уберёг её пета?

А вот и подъём перед выходом из данжа. До охраны осталось буквально метров сто пятьдесят-двести. Ещё странно, что нам никто не встретился по пути. Нет, монстры, конечно, были, но не слишком высокоуровневые, так что я их крошил походя.

Тут же я остановился. Надо срочно что-то придумать.

И в этот момент Курф застонал. Я повернулся к нему, а он вытянул свои отростки ко мне. Словно ребёнок ручки тянет, пронеслось у меня в голове.

— Что? Зачем? — не понял я, чего он от меня хочет, но вдруг меня осенило и даже в холодный пот прошибло. — Ты чего? Ты же и так слаб! Ты же убьёшь себя!

Но тот всё равно тянул ко мне свои отростки. Я взял ската с оторванной частью на руки, прижал к себе и стал невидимым. Внутри всё обрывалось, но я не мог ничего поделать. Сейчас крайне важно выбраться отсюда незаметно, иначе всё это могло быть зря.

Я подошёл к турникету незамеченным. А вот пройти через него со всем своим скарбом, который я тоже тащил с собой, чтобы не оставить и следа, оказалось проблематично. Тогда я присел, почувствовал в ногах силу и подпрыгнул так высоко, как только мог.

Не кузнечик, конечно, но тоже кое-что могу. Я перемахнул турникеты и на ускорении двинулся к Асакуре. Мои ресурсы сейчас не играли особой роли. Их можно было восстановить. А вот Курф…

Но я не успел. Когда я добежал до уступа, на котором был запаркован внедорожник воительницы, её пет был уже мёртв и постепенно остывал. Но я по-прежнему прижимал его к себе.

Асакура стояла так, чтобы её не было видно с дороги, тем более уже становилось совсем светло. Но сама она всё видела прекрасно. Первое, о чём я подумал, когда увидел девушку, что она плакала, но недолго. Правда, это выдавали лишь покрасневшие глаза, которые могли стать такими и из-за недосыпа.

Я бережно положил Курфа на расстеленное воительницей полотно. Она молча завернула его и отнесла в машину. Возможно, если бы речь шла о другом данже, она похоронила бы его прям тут. Но нам нельзя было оставлять следов, особенно в виде мёртвых петов.

— Мне очень жаль, — сказал я, подходя к ней. — Я пытался донести его сюда, чтобы ты его восстановила. Но он настоял, чтобы сделать меня невидимым.

— Я знаю, — просто ответила Асакура, подтвердив мои мысли, что всё это время она находилась на связи со своим петом. — Это я его попросила. Но он в любом случае вряд ли оклемался бы после таких повреждений. Он это тоже понимал.

— Ты попросила его пожертвовать собой ради меня? — я пристально смотрел ей в глаза, не скрывая своего удивления. — Чтобы я беспрепятственно вышел оттуда?

Воительница отвела взгляд, но не из-за смущения. Просто не хотела, чтобы я видел её эмоции.

— В том числе, — наконец, ответила она. — Но не только. То, что ты добывал — должно стать твоей безопасностью. Твоя безопасность — практически равняется безопасности жителей Канда. Курф пожертвовал собой ради всех жителей, — она вздохнула. — По крайней мере я хочу в это верить. Просто помни о нём. Мы с Курфом почти все пять лет бок о бок шли.

— Хорошо, — ответил я. — Буду помнить. Только вот добыл я в итоге не что…

Я просто не знал, что именно смог передать Асакуре её пет, поэтому начал осторожно. Мне ещё предстояло познакомить её с Робом.

— В смысле? — воительница напряглась. — Курф передал мне, что всё в порядке, и у вас получилось. Кстати, расскажешь, как?

— Обязательно, — пообещал я, поняв, что пет подтвердил ей только нашу удачу, без каких-либо подробностей. — Но сначала ты должна знать, что принёс я не что, а кого. Я дал ему имя Роб.

— Ты шутишь? — она смотрела на меня так, словно внезапно начала сомневаться в моей адекватности, мол, мало ли что могло случиться в данже.

— Роб, можешь показаться? — попросил я.

Из-за моей спины, из ёмкости высунулась тонкая струйка серебристой жидкости, которая к тому же отражала цвет неба.

— При… — сказало существо, имея ввиду, конечно же, «привет», но получилось не очень похоже.

Асакура заметно побелела, и я испугался, что она сейчас хлопнется в обморок. Я даже шагнул к ней, чтобы поддержать в случае чего, но она остановила меня рукой. Ага, всё-таки нервы у воительницы стальные.

— Привет, — произнесла она практически одними губами, хотя я и слышал голос, но очень-очень тихо. — Ты живой?

В ответ Роберт почти полностью поднялся над ёмкостью, сделал петлю и вернулся обратно. Видимо, это должно было служить доказательством его жизни.

— Так, — проговорила девушка, теперь уже обращаясь ко мне. — Кажется, мне срочно нужно передохнуть, — она потёрла пальцами глаза. — Хотя нам ещё ехать прилично. Кстати, куда сейчас?

Я хотел ответить, что к артефактору, но тут вспомнил, что у того я хотел заказать броню с использованием суперматериала, который практически невозможно добыть. Теперь же всё оказалось немного сложней.

Сняв ёмкость из-под помпы со спины, я поставил её перед собой и сел напротив. Асакура приподняла бровь, так как не совсем понимала, почему я сел вместо того, чтобы ответить на её простой казалось бы вопрос.

Роб тем временем высунулся и с интересом оглядывался вокруг. Как я понимал, он уже был в восторге и теперь предвкушал новые места, виды, картины.

— Послушай, Роберт, — обратился я к нему и струйка серебристой, словно металлической жидкости застыла, внимательно слушая меня, я же вдобавок к словам старался посылать ему образы, что без контакта получалось немного хуже, — я бы хотел понять, как мы будем действовать дальше. Ты говорил, что можешь защитить меня. Но что ты имел ввиду? Как мы сможем взаимодействовать? Мне нужно носить тебя таким?

Он некоторое время не отвечал, видимо, задумался. А затем тонкая нить протянулась к моему виску.

— Если бы было что-то, на чём я бы мог разместиться, то смог бы защищать тебя лучше брони, — ответил он, но мне пришлось постараться, чтобы расшифровать смысл его речи. — Я же хочу всегда наблюдать/быть наблюдателем.

— Ты хочешь любоваться на красоты нашего мира? — переспросил я, чтобы не ошибиться в его желаниях.

— Точно, — ответил он. — Это великолепно. Пещера тоже хороша, но за столько лет я там всё знаю.

— Понимаю, — согласился я, — за сотню-другую лет там и чокнуться можно.

— Я дольше, — ответило существо.

— Хорошо, — я плавно перешёл ко второй части. — Ты хочешь заключить договор?

— Что?

— Договор, по которому я обязуюсь не закрывать тебя где-нибудь в глухом и тёмном месте. Будешь со мной всегда, ходить, смотреть на всё, — я запнулся, так как мне сложно было ставить в условие договора то, что мне вполне доступно. — А ты обязываешься защищать меня.

— Да, конечно, — согласился со мной Роб. — Такой договор меня устраивает. Что-то ещё?

— У меня есть вещь, шкура одного монстра, которую я хотел использовать в качестве брони. Именно для её усиления и пришёл за… — я замялся, потому что не знал, как сказать корректней, но потом решил говорить, как есть, потому что это залог крепкой дружбы, если это можно так назвать. — Я пришёл за жидкостью из озера в той пещере, чтобы усилить свою броню. О том, что это возможно, мне рассказал артефактор. Я понятия не имел, что ты живой. Но, если ты сам говоришь, что нужна какая-то вещь, которая станет, так сказать, твоим оплотом, то, возможно, рассмотришь эту шкуру?

— Интересно, — ответило мне это странное существо, и сделало петлю над ёмкостью. — Я хотел бы посмотреть, что за шкура.

— Редкая, — сказал я, вставая и направляясь к внедорожнику. — Судя по глазам того артефактора — очень редкая.

Из машины я достал сумку со шкурой и развернул её перед Робом.

Тот перетёк на неё, перелился по поверхности, затем с другой стороны, внимательно изучая. Так прошла минута, или полторы.

— Да, — ответил он, наконец, — это пойдёт. Но нам всё равно нужен артефактор, так как сам я не смогу интегрироваться с ней.

— А он сможет это сделать? — удивился я. — Ты же — уникальный.

— Мы сможем, — заверил меня Роб. — Если что, я подскажу.

— Главное, чтобы его инфаркт не хватил, когда он тебя увидит, — сказала на это Асакура, внимательно следившая за нашим разговором.

Я понимал, что она слышит не совсем то же самое, что и я, потому что у неё в голове всё это не дополняется образами. Мне же было проще.

— Мы попытаемся его предупредить, — я пожал плечами. — Да и вообще, что такого? Подумаешь, разумная металлическая жидкость.

— Действительно, — ответила воительница и села за руль. — Стало быть к артефактору. Что он у тебя просил, кроме нашего нового друга?

— Три редкие сферы, — ответил я, укладывая всё обратно в багажник, только ёмкость с Робом взял себе на колени, чтобы ему всё видно было. — Две у меня есть. Можем заехать ко мне домой, возьму остальные.

— У меня есть, я добавлю, потом отдашь, — сказала Асакура, выруливая на дорогу. — А за работу что просил?

— О, а это я не уточнял, — тут я задумался.

— Не важно, там данж рядом, — воительница махнула рукой. — Если что набьём.

Я был склонен с ней согласиться. Ехать сейчас в Канд, а потом в Тротт — это делать лишний крюк. Впрочем, нам всё равно надо было отдохнуть. Но, как оказалось, я недооценивал свою спутницу.

Мы проехали километров сто, потом остановились на парковке возле небольшого кафе, поели и улеглись спать прямо на сиденьях. Проснувшись через три часа, я понял, что мы уже едем дальше.

Я поднялся, потянулся и глянул на свою спутницу. Не считая некоторой грусти в покрасневших глазах, всё с ней было отлично. Она казалась отдохнувшей и бодрой. Неужели тоже сферы способна впитывать? Почему же я о таком прежде никогда не слышал? Хотя, может быть просто особенности организма.

В лавку Артефактора мы зашли за пятнадцать минут до закрытия. И то последние километры Асакура летела, превышая скорость там, где это было возможно. И, благодаря ей, мы успели.

Гвельф с удивлением оглядел нас, затем взял с крюка не слишком свежее полотенце и вытер им руки. Потом опёрся о прилавок и подался чуть вперёд.

— Неужели передумал? — спросил он. — Решил-таки продать чешую? Это правильно, я хорошую цену дам. Лучше не найдёшь!

— Нет, — я усмехнулся и покачал головой. — Вы же посылали меня за орихалком. Я принёс его.

— Как⁈ — рык бородатого великана, казалось, разнёсся далеко за пределы его мастерской. — Показывай!

— Только должен предупредить вас, что… — начал было я, но Гвельф ничего не хотел слушать.

— Покажи! Скорее! Но знай, если ты попытаешься обмануть старика, я точно узнаю правду! — он вышел из-за стойки, которая одновременно служила и прилавком, и столом, после чего направился к нам, огибая верстак. — Покажи!

— Обязательно, — ответил я. — Но для начала я хочу вас предупредить, чтобы вы держали себя в руках и не нервничали, — старик поднял руки, показывая, что не собирается ничего пугаться. — Просто то, за чем вы меня послали, оказалось никаким не орихалком, и даже не галлийским. Это живое существо. Вы готовы увидеть его?

— Живое? — одними губами проговорил Гвельф.

А вот Роб, не дожидаясь моего сигнала вдруг высунулся из ёмкости. И огромный седой артефактор стал постепенно оседать по стене на пол.

Глава 8

Асакура не теряла ни секунды, сразу подскочила к огромному бородатому старику, достала из кармана какой-то пузырёк и подставила под нос хозяину мастерской. Тот сделал вдох, потом ещё один, затем широко раскрыл глаза и принялся ими хлопать, смотря на струйку серебристой жидкости, которая с интересом рассматривала его.

— Простите, — сказал Роб.

Но на деле это слышалось, как «при».

— И тебе привет, — онемевшим голосом проговорил Гвельф.

— Он просит его простить, — аккуратно проговорил я, чтобы ничего сейчас снова не ввело артефактора в ступор. — Робу неловко, что так вышло, но ему было очень интересно на вас посмотреть.

— Инти, — подтверждая мои слова, проговорило существо и важно кивнуло, явно научившись у меня.

— Ты просто уникум, — сказал Гвельф, ища опору, чтобы встать. — Сначала приносишь редчайшую чешую кадзю, которую уже лет десять днём с огнём не найти, затем требуешь легендарную броню. Я тебя, значит, посылаю, чтобы ты помыкался и всё-таки принёс мне чешую на продажу, а ты… — а я подумал, что это он ещё Рика не видел. — Я даже не знаю, что на это думать. Это невозможно! Оно живое! Это правда, ты делало все те артефакты? — он обратился напрямую к Робу.

Тот кивнул в ответ и тут же склонился, практически спрятавшись обратно в ёмкость.

— Что это с ним? — удивился хозяин мастерской.

Я как раз подставил ему руку, чтобы помочь подняться. Гвельф с трудом встал на ноги и распрямился. Но при этом ещё держался достаточно далеко от ёмкости. В нем пока не возникало желания подойти и пощупать его со всех сторон.

— Да тут видите в чём дело, — сказал я, глядя на то, как существо теперь робко выглядывает из ёмкости. — Артефакты-то делали с его помощью. Но вот только без его согласия. Так сказать, насильно.

— Это… — прорычал было старик, но запнулся, а потом добавил. — Недопустимо! Нельзя использовать ничего, что принадлежит разумным существам, без их согласия!

— Никто не считал, что Роб разумное существо, — я пожал плечами. — Более того, не считали его живым, просто пользовались. И вроде бы уже даже придумали, как окончательно его убить и завладеть его свойствами безраздельно.

— Ого, — Гвельф уставился на меня. — Не боишься мне всего этого говорить? Я ведь могу донести куда-нибудь.

— Можете, — кивнул я, понимая, что никуда он не донесёт. — Но это чревато последствиями в том числе и для вас. Тем более, вы не создаёте впечатление продажного человека. Опять же, в нашем городе ваш внук, и я знаю, он хороший человек. Да и потом, вы же артефактор, к кому мне идти за артефактом?

— В смыле? — кажется я уже совсем застращал бородатого старика. — Он же живой. Ты по-прежнему хочешь сделать артефакт?

— Ага, — сказал я, глядя на Роба. — Мы с ним договорились, что расположится на моей броне, но не потеряет личность, и будет всегда со мной. Всё в порядке.

— Это так? — кажется Гвельф сегодня получил удивления сразу на несколько лет вперёд, поэтому уж действовал, как во сне.

— Да, — важно кивнуло существо из подземного озерца.

— Но как я смогу совместить чешую, и?.. — артефактор был явно в замешательстве.

— Роб сказал, что объяснит, что именно надо делать, — проговорил я. — У него есть необходимые знания.

Существо снова кивнуло, но на этот раз промолчало.

— Я, честно говоря, озадачен, — проговорил старик через несколько долгих минут практически полной тишины. — Мне, наверное, надо подумать. Хотя…

Я буквально видел, как Гвельф разрывался между тем, чтобы взяться за работу, причём, немедленно, и тем, чтобы выставить нас за дверь и забыть обо всём случившемся, как о страшном сне.

И подталкивать в этом случае было бессмысленно. Скорее, наоборот, можно было спугнуть артефактора излишним давлением.

Но по глазам я увидел, что всё-таки внутри огромного бородатого мужчины победило любопытство. То самое, которое заставило его когда-то заняться артефакторикой при том, что он оказался посредственным призывателем, о чём говорило кольцо с зелёным камнем.

— Хорошо, я согласен, — наконец, сказал он. — Но мне потребуется много времени. Я даже не знаю, сколько именно.

Роб протянул серебристое переливающееся ответвление к моему виску.

«Это не займёт много времени, — проговорил он, используя уже больше половины вербальных символов и лишь дополняя их визуальными образами, хотя со словом „время“ пришлось повозиться. — Возможно, до утра».

Я передал слова существа из подземелья Гвельфу.

— Ну, если он так уверен, — пробасил тот. — Пусть лучше расскажет, что мне понадобится.

«Всё есть тут, — ответил Роб через меня. — Лишнего не надо».

Мне показалось, такой ответ озадачил артефактора, но, как я понимал, трудностей он не боялся. Ну и хорошо.

— Ладно, — хозяин мастерской посмотрел на телефон, — я останусь тут и сделаю для тебя защиту. Давай чешую, — я отдал. — Роб… — он проговорил это аккуратно, словно брал пальцами какую-то очень хрупкую вещь. — Ты тоже остаёшься. Мы сможем общаться?

— Да, — совершенно отчётливо проговорило серебристое существо и кивнуло при этом серебристой струйкой, похожей на экзотический отросток.

— Вот и чудно, — сказал Гвельф и протянул руки к ёмкости.

На какой-то безумно короткий миг я расхотел отдавать существо артефактору. Как будто почувствовал опасность для него. Но тут же одёрнул себя. Роб несколько десятилетий, если не больше, противостоял целому ордену демоноборцев. Неужели он не справится с одним-единственным артефактором, если захочет?

Мой новый приятель с точностью угадал, о чём я думаю, поэтому протянулся ко мне для передачи мыслей.

«Не беспокойся, — проговорил он, показывая уменьшение волн на море. — Мы будем вместе. У нас договор».

Ну, если уж он ни о чём не беспокоится, в отличие от пещеры, подсвеченной янтарным светом, то тогда я должен быть совершенно спокоен.

После этого я отдал редкие сферы. Две своих и одну добавила Асакура.

— Что по оплате вам? — спросил я, готовясь практически к любым цифрам, вспоминая о том, сколько мне стоила коробка для заглушки некромантского артефакта. — Просто, чтобы нам точно знать и, возможно, пойти добить в данж.

— Сама работа с этим… — задумчиво проговорил Гвельф и тут же поправился. — Сама работа с Робом будет мне оплатой. Возможность прикоснуться к чему-то столь же чудесному и уникальному вообще не у каждого артефактора в жизни случается. А мне повезло. Вот и жизнь, можно сказать, не зря прожил.

— Но я не могу принять это просто так, — настоял я. — Мне бы хотелось заплатить за вашу работу.

— Понимаю, — кивнул старик. — Можете расплатиться любой сферой. Красной, фиолетовой, редкой. Что есть. В данж пока идти бессмысленно, там кто-то, — и тут он глянул на меня и сверкнул глазами, — всех монстров вырезал.

— Ясно, — проговорил я и открыл записную книжку. — Насколько я помню, у вас есть мой телефон?

— О, да, — ответил Гвельф. — Не волнуйтесь. Как только будет готово, я позвоню.

* * *

Арнам Дэус в своём кабинете буквально рвал и метал. Первый же, кто доложил ему о происшествии в данже так называемой «артефакторной» пещеры, был уволен без выходного пособия и отправлен под суд.

— Проверить! Срочно! — распоряжался он. — Привлечь только компетентные кадры! Доложить реальную обстановку!

У него в голове не укладывалось, что орихалк просто взял и испортился. Если, конечно, верить словам его подчинённых. Да как так-то? Во-первых, к этому не было никаких предпосылок. Озеро исправно поставляло артефакты долгие десятилетия, и вдруг всё? В один-единый момент, причём, ровно перед тем, как он с некоторыми другими специалистами придумал, как попробовать достать материал из озерца?

Во-вторых, ему не докладывали о каких-то странностях. У Арнама были свои глаза и уши чуть ли не в каждом данже. И «артефакторный» не был исключением. И вдруг — испортилось! Так не бывает! Он буквально нутром чуял, что что-то тут не так.

Только вот рядом не было того, кто мог бы пойти и во всём разобраться. Кирин уехал по его заданию в Канд. Проследить за обстановкой, за Асакурой, за мальчишкой с демоном.

При воспоминании о последней парочке Арнама пробила неприятная дрожь. Хм, ну с ними-то он разберётся рано, или поздно. Сейчас они не казались уже настолько важными. Мало, что было важнее, чем галлийский орихалк, замены которому не было во всём мире. Именно с его помощью он планировал совершить… Нет, об этом пока даже думать нельзя, иначе ничего не выйдет.

Так, Кирина нет, на кого ещё можно положиться? Он вызвал Рекса и отправил в пещеру его. Тот тоже рапортовал, что в озерце, где раньше находился необходимый материал, плещется грязная водичка, с какими-то обрывками на поверхности, лишь отдалённо напоминающими былой материал.

Рекс и раньше бывал в том данже, он точно знал, как выглядит орихалк. Он ошибаться не мог! Сука, и что теперь делать⁈

Дэус ходил по своему кабинету взад-вперёд, лихорадочно соображая. Лишиться такого источника могущества — просто немыслимо! Он не находил себе места, потому что, может быть, единственный понимал, сколько всего мог дать тот самый материал.

Вообще о состоянии главы ордена демоноборцев можно было сказать хотя бы то, что он едва сдержался, чтобы не выкинуть из ордена Рекса, когда тот подтвердил ему самые печальные новости.

— Проверь, — сквозь зубы цедил Арнам.

— Я всё проверил несколько раз, — ответил ему Рекс. — Ошибки быть не может.

— Перепроверь! — вот в этот момент Дэус как раз едва сдержался, чтобы не сорваться на одного из лучших работников, и не вышвырнуть его вон. — Этого не может быть.

— И тем не менее, — а вот Рекс оставался спокойным. — Я уже сфотографировал и выслал вам фотографии. Как понимаю, жидкость на анализ уже взяли, но я забрал ещё, что и подтверждает…

— Молчи! — Арнам был в шаге от того, чтобы заорать: «Молчать! Этого не может быть!»

Но Рекс его не стал бы обманывать. Это был исключительно честности демоноборец. Но перед ним нельзя было показывать слабость, а некоторые нотки в голосе Арнама явно говорили о том, что он на грани срыва.

Самое печальное во всей этой истории именно то, что жидкость можно взять на анализ. Тем, кто был знаком с особенностями галлийского орихалка было прекрасно известно, что никакими правдами или неправдами зачерпнуть оттуда хоть каплю не представлялось возможным.

Только окунуть в озерцо и зачаровать. Всё. А теперь — пожалуйста, бери, вычёрпывай. А это означало только одно — нет больше никакого орихалка.

Но не могла же эта жижа сбежать в самом деле!

— Есть какие-нибудь следы? — спросил он у Рекса, немного успокоившись.

— Никаких, — ответил тот. — Я всё проверил вокруг. Ничего. Никого чужих в данже не было. Приходили наши работники, которых вы послали, но они утверждают, что обнаружили озеро уже в таком состоянии. И я склонен им доверять, потому что восстанавливать коленные чашечки — процедура долгая и болезненная.

— Но куда орихалк мог деться? — Арнам пытался найти хоть какое-то логическое объяснение.

— Один из учёных, — Рекс сделал акцент на последнем слове, как будто ставил под сомнение квалификацию оных, — предположил, что у этой штуки, как он выразился, закончился срок годности.

— И что это означает? — нахмурился Дэус. — Что она сотню и даже больше лет была и работала, а потом, хлоп, и в один момент перестала?

— Я лишь передаю предположения, — равнодушно ответил Рекс. — До этого передал все факты. Следов пока не нашёл. Есть, конечно, следы мёртвых монстров, но они попадаются после каждого спуска, хм, учёных.

— Хорошо, Рекс, спасибо, возвращайтесь, — с тяжёлым вздохом проговорил Арнам, затем завершил звонок и со всей силы грохнул телефон об пол. Осколки брызнули в разные стороны.

* * *

— Ты всё-таки не нулевик, — хмыкнула Асакура и указала на моё кольцо.

А я и забыл о нём думать, честно говоря. Но посмотрев на камень сейчас, при свете отельных ламп я увидел, что действительно, то, что раньше было лишь малым пятнышком, расплылось теперь чуть ли не на пятую часть камня. И цвет был удивительный, переливающийся от фиолетового к лазурному. Интересное сочетание. Мне нравилось.

Покинув Гвельфа, мы остановились в отеле неподалёку. Заранее мы ничего не бронировали, так что выбирать было особо не из чего. Нам предложили номер с двуспальной кроватью, сказав, что кроме этого особо ничего предложить нам не смогут.

Я посмотрел на Асакуру, а она глянула на меня, и усмехнулась.

— Не опасаюсь, — проговорила она. — Думаю, что сегодня нам будет не до различных мыслей.

Мне уж точно было не до мыслей. Я настолько устал, что хотел одного — упасть на кровать и спать, и спать. Мы взяли предложенный номер и поднялись наверх. Обстановка нас встретила стандартная. Не то, чтобы убогая, но всё-таки я видел и лучшие. Даже номер в гостинице у данжа был куда более презентабельным.

Даже были мысли отправится туда, но усталость валила с ног. Однако стоило мне принять душ, как откуда-то появились силы. Я завалился на кровать и слушал шум воды. Это приводила себя в порядок моя спутница. Она сама настояла, чтобы я шёл первым, чтобы ей никуда не торопиться. Я и не отказывался.

И тут в дверь постучали.

— Да-да, — ответил я.

— Доставка, — ответил вышколенный голос оттуда.

— Я ничего не заказывал, — ответил я, не спеша открывать.

— Это я заказывала, — крикнула из душа воительница. — Прими, пожалуйста.

А, ну раз так…

Открыв дверь я оказался немало поражён тем, что увидел. Это была бутылка шампанского, бокалы и тарелка с фруктами.

Я всё принял, поставил на небольшой столик, а потом вернулся к двери в ванную комнату.

— У нас сегодня какой-то праздник? — спросил я, не стремясь задеть девушку, просто мне действительно стало интересно. — Или это просто?

— Потом, — крикнула Асакура, и я понял, что ей сейчас не с руки разговаривать.

Я пошёл и улёгся обратно на кровать. Думал, что засну, но нет. Лежал без сна и смотрел на разноцветные кусочки фруктов.

Моя спутница появилась с мокрыми волосами, но уже полностью одетая. Посмотрела на меня и вздохнула. Затем подошла к столику и взяла в руки бутылку шампанского.

— Откроешь? — спросила она.

— Без проблем, — ответил я и поднялся. — Так что за повод?

— Хм, — она выдохнула и на губах у неё появилась ухмылка, выражающая всю упрямость её натуры. — У меня сегодня день рождения. Вот решила немного отметить.

Я приподнял бровь. Внутри боролись разные чувства. Но главное, что мне не нравилось, что она меня не предупредила. Хотя, с другой стороны, это же её личное дело. Если бы у меня был день рождения, стал бы я об этом распространяться? Зависело от того, с кем именно.

Значит, меня она не захотела предупреждать. Но ведь празднует она со мной.

— Блин, — сказал я, срывая с горлышка фольгу и раскручивая мюзле. — Ты ничего не сказала заранее, я и не приготовился. Ты сейчас наверное, дома должна быть в кругу друзей отмечать, а ты тут со мной носишься.

Совершенно неожиданно Асакура рассмеялась, причём, натурально не натянуто, очень приятно, и под этот звук выскочила пробка из бутылки. Я придержал её, чтобы ничего не пролилось.

— Ты видел, чтобы мне хоть кто-нибудь звонил сегодня? — спросила она с улыбкой, подставляя фужер к горлышку бутылки. — Я бы сидела ровно с тем же набором, только дома одна.

— Печально, — я наклонил голову набок. — Значит, будем делать, чтобы было весело.

Я разлил шампанское по бокалам, посмотрел сквозь него на лампу и сказал:

— С днём рождения! — пригубил сам, посмотрел, как моя спутница сделала несколько глотков, расслабилась, улыбнулась и подняла лицо к потолку.

— Кайф, — проговорила она. — Столько месяцев всё бегу и бегу, остановиться некогда. Спасибо огромное. С днём рождения меня.

— Но мы и сейчас не особо-то остановились, — напомнил я. — На самом деле мы в чужом городе, в отеле, наутро надо забирать живую броню, даже не представляю…

— Забудь, — она смешливо поморщилась и махнула рукой. — Хотя бы на сегодняшний вечер. Хотя, ты знаешь, я должна тебе признаться, что ты первый и пока единственный человек, о котором я кардинально поменяла своё мнение с момента знакомства по сегодняшний день. Сначала ты мне показался просто неудачником и хамом. Потом просто неудачником. Но затем я поняла, что в тебе есть стержень. Сначала он, может быть, был не так очевиден, но теперь. Прав артефактор, ты делаешь такие вещи, которые никому не под силу. Ты на своей воле вытягиваешь невероятное. Я очень рада, что встретила тебя, — и она подставила бокал для того чтобы мы чокнулись ими. — Чин-чин.

Асакура улыбалась. Если честно, я впервые видел её в таком настроении. Всегда она была холодной, отстранённой, а ещё удивлялась, что одна. К ней просто боялись подходить. А те, кто всё-таки это делал, думаю, получали от ворот поворот.

Но настоящая она была куда симпатичнее той холодной куклы, которую я встретил как-то в её башне. В данже-то я не успел её особо разглядеть. Только нижнее бельё.

— Знаешь, — почему-то мне захотелось тоже быть с ней предельно искренним, как и она со мной всегда была, даже в моменты ярости, — я ведь изначально ни к чему такому не стремился. Я всего лишь хотел стать призывателем, ну, пожалуй, уровня пятого и набивать сферы, разный лут, продавать, платить налоги, доучиться… короче, мечты обычного мальчишки.

— А потом ты повстречал демона? — усмехнулась она.

— Нет, — ответил я. — Началось всё с того, что я зачем-то, не имея даже возможности призвать пета с нулевым-то уровнем, попёрся в данж, прекрасно осознавая, что мне там ничего не светит. Но я просто хотел побыть в группе, испытать то, что испытывают настоящие, как я тогда думал, призыватели. Ну и на обратном пути нас убили. Если бы не нападение, я бы не встретил Йонира, и вся вереница дальнейших событий просто не началась бы. Я приехал бы домой не солоно хлебавши, сорвал бы с пальца кольцо, закинул его в дальний угол, да пошёл бы на завод работать.

— И я бы встречала день рождения одна, — проговорила на это Асакура. — Не, так дело не пойдёт. Я редко встречаю кого-то, с кем мне так легко, как с тобой. Сначала я думала, что мне показалось, и старалась отгородиться от тебя. Тогда, когда я устроила тот смерч на пустыре, я злилась на саму себя за то, что не могу одолеть простого мальчишку, но уже тогда понимала, что ты не просто мальчишка, а целеустремлённый. Вот смотри, у тебя уже есть демон в качестве пета, призрак, артефакт, если я не ошибаюсь, который запечатывает пространство, меч, который рубит призраков на раз. Теперь ещё и броня будет легендарная. Даже нет, уникальная. Признаться, даже у меня куда более скромный арсенал.

Это она ещё про некромантский артефакт не знает. Но, чувствую, придётся скоро рассказать.

— Всё это не само собой появилось, — ответил я. — Кроме Йонира, всё остальное я находил, целенаправленно занимаясь чем-то. То есть везде присутствуют мои усилия.

— В том-то и дело, — ответила мне девушка. — Ты — целеустремлённый, и всегда добиваешься своей цели. Если кто-то и сможет закрыть портал в Канде, то только ты.

— Я постараюсь это сделать, — кивнул я и разлил нам ещё шампанского. — Главное, понять, с какой стороны подойти к задаче.

Больше мы о делах не разговаривали. Асакура вспомнила школу и то, что у неё никогда особо не было детства. Да она и не горела особо желанием. Когда её сверстницы играли в куклы, она ходила в клуб, где обучали единоборствам. Потом выяснилось, что у неё просто невероятный потенциал, и понеслось. Книги, наставники, видео, задания и так далее и тому подобное.

Сдала она всё отлично, инициация прошла лучше некуда, и в добавок она сразу же смогла добиться признания. Как-то так вышло. И она почти сразу стала неким символом, к которому простые люди не относились, как к человеку. Почти сразу её пригласили в орден демоноборцев, как лучшую выпускницу того года, и ещё три года она проходила различные программы там. Всё сдала, и после отработала своё обучение в данжах, добывая разное.

Последним, так сказать, впускным испытанием в орден должна была стать поимка Йонира. И после этого она могла уже брать себе ученицу. Но она не справилась и вышла из ордена, поняв, какое это дно.

— Понимаешь? — она посмотрела на меня таким взглядом, который я никогда у неё не видел и, наверное, уже никогда не увижу. — Я — легенда. А вспомнить мне нечего!

— А мне — наоборот, — ответил я. — Взять хотя бы ту же плиту, которой меня хотели расплющить.

— Ой, ну это совсем тупо было, — хохотнула девушка и легонько хлопнула меня по плечу. — Тебя так просто не взять.

— Если бы я не догадался, могли бы и убить, — ответил на это я.

Мы допили шампанское, поболтали о какой-то ерунде и пошли спать. Я выключил свет и прислушался. Звуки ночных городов примерно одинаковы, но мне казалось, что я слышал что-то отличающее этот конкретный город от Канда.

Так я пролежал минут десять или пятнадцать, когда услышал шёпот сбоку.

— Макс, — затем несколько секунд тишины. — Макс, ты спишь?

— Нет, — ответил я. — Слушаю звуки города.

— А можешь… — она начала быстро, но всё-таки споткнулась и замолчала, ища слова, после чего мне на плечо легла её горячая ладонь, которая потихоньку стала спускаться ниже.

Я понял, чего она хочет, хотя её губы снова раскрылись, чтобы что-то сказать. Но слова были уже не нужны, поэтому я перевернулся и придавил её к кровати.

* * *

Гвельф никак не мог поверить своему счастью. То, что он считал легендой, недостижимой мечтой вдруг оказалось у него в руках. На самом деле даже гораздо больше этого. Потому что всё на деле легенда — это не мёртвый застывший материал, а реально живое существо. И обращаться с ним надо соответствующе.

Общаться с тем, кого его заказчик называл Робом, было сложно. Он пытался изображать слова, но почти не говорил. А вот образы он умел создавать отлично. Правда, становилось очевидно, что он очень мало видел. Большая часть образов была либо из пещеры, либо из путешествия сюда. Кое-что артефактор даже узнавал.

— Сколько же ты просидел там в полном одиночестве и тишине? — поинтересовался Гвельф у того, что все всегда считали просто материалом для придания амуниции и артефактам легендарности. — Это же невероятно.

— Это закончилось, — лаконично ответил Роб. — Сделай меня самым лучшим доспехом в мире. Я хочу защищать своего друга.

Хозяин мастерской покачал головой. Он до сих пор боялся себе признаться в том, что хочет заполучить это существо. Но в то же время знал, что не может себе этого позволить.

Роб не отвечал словами, но доносил в голову Гвельфа образы и эмоции. Иногда обрывочные, иногда непонятные, но все вместе складывающиеся в единую картину.

— Хочешь остаться у меня? — спросил артефактор с робкой надеждой. — Я могу бросить свою мастерскую, возить тебя по миру. Показать тебе всё! Что ты увидишь с призывателем? Бесконечные данжи? Тысячи монстров? Удары, ссадины, укусы, царапки?

— Благодарю за предложение, — отозвалось невероятное существо. — Но у меня договор с Гардаром. Давай приступим к делу.

Гвельфу ничего больше не оставалось, как последовать словам Роба. Он старался, как мог. Раскручивал сферы для пущего эффекта, раскатывал чешую, которая сама по себе была невероятно крутой, добавлял разные ингредиенты, чтобы вещь получилась поистине уникальной.

Только Роб не особо оценил его старания.

— Это не нужно, — сказал он на единственный рог уникора, которых и в природе, может, не осталось. — Лишнее, — это на усы болотного уползня. — Не стоит, — на крылья верхолётки.

И лишь однажды он сказал:

— Оставь, — на колер для будущих цветов.

Гвельф работал всю ночь без продыху. От брони то бил яркий столб света, то он загорался пламенем, то исчезал в собственной тьме, то начинал уползать, живя собственной жизнью. Но артефактор, не смыкая глаз, довёл всё до нужной точки, ровно так, как указало ему существо.

И, да, этим самым он всё ещё пытался получить его расположение.

Пришло время последнего превращения. Гвельф положил броню под специальный пресс, где она должна была стать тем самым уникальным предметом. Редкие сферы, среди которых была одна даже сверхредкая, потихоньку впитывались в чешую, облитую или облепленную Робом. Артефактор затруднялся сказать, что именно он сделал.

Но в тот момент, когда он вынул броню из-под пресса, рот его раскрылся, а на глазах появились слёзы. Никогда он не делал ничего подобного. И никогда ему уже не доведётся сделать что-то настолько великое.

Глава 9

Утром я проснулся от звонка Гвельфа. Дрожащим голосом, абсолютно не присущим ему, артефактор сказал, что я могу прийти и положил трубку.

Я легко соскочил с кровати и пошёл умываться. Когда вернулся, Асакура уже была одета и ждала своей очереди в ванную комнату.

— Доброе утро, — сказала она. — Как спалось.

— Привет, — ответил я. — Отлично.

Вроде бы ничего на значащие фразы, но я сделал сразу несколько выводов. Во-первых, наши отношения действительно особо не изменились. Не будет Асакура лезть ко мне с разговорами про отношения, верность, общение и прочее. Мы можем сегодня же разойтись по разным сторонам и встретиться через год, сказав друг другу привет. А во-вторых, всё-таки всё изменилось. И мы могли пойти дальше рядом.

Я решил не торопить события, и дать им развиваться самим. В конце концов, перед нами стояла сейчас куда более важная задача.

Уже через полчаса мы сдали ключи от номера и вышли на улицу. Погода стояла просто чудесная, словно радовалась, что всё так успешно складывается. Мы сели во внедорожник воительницы и поехали к Гвельфу.

Да, действительно ничего не изменилось. Только её вечная отстранённость исчезла. И всё.

Мы подошли к мастерской, но дверь оказалась закрыта. Я постучал. Внутри послышались тяжёлые шаги, затем звук открываемой щеколды, и только потом дверь едва приоткрылась. Артефактор высунулся наружу, осмотрел подходы к его небольшому зданию, и только потом пустил нас внутрь.

— Всё получилось? — спросил я. — Как Роб?

— Послушай, — проговорил Гвельф, обращаясь ко мне, всё тем же дрожащим голосом, словно старость навалилась на него одномоментно. — Хочешь, я тебе подарю легендарную броню! Она держит удары до тридцатого уровня включительно! Ещё ножны для твоего меча подарю. Защитные коробки буду хоть до конца жизни делать. Или в запас сделаю, хочешь?

Асакура с тревогой переводила взгляд с меня на хозяина мастерской и обратно. Я же смотрел только на артефактора. Нужно было впитать сферу утром, чтобы мозг работал получше. Хотя я и так понимал, что случилось. Он создал нечто великое. Причём, настолько, что это потребовало от него вложить частичку себя. И теперь он не может просто так отдать мне эту вещь.

— Я всё понимаю, — говорил я без холода и отстранённости в голосе, продолжая поддерживать доверительную атмосферу между нами, потому что рассчитывал ещё не раз обратиться к Гвельфу за помощью. — Чувствую, что вам пришлось сильно вложиться в новое творение. Но мне нужна моя броня. И мой друг, который избрал её своим местом дислокации.

— Хочешь, я тебе всё отдам! — я услышал такие нотки в его голосе, которые мне слышать не хотелось бы от седого великана, прожившего уйму лет. — Я тебе могу всю свою мастерскую вместе с домом отдать. Хочешь? Только оставь мне броню! Это же шедевр.

— Уважаемый Гвельф, — я улыбнулся, чтобы исключить враждебность между нами, но вместе с тем протянул руку. — Отдайте, пожалуйста, броню, которую я вам заказал. И, если требуется оплата, я готов заплатить столько, сколько скажете.

— Да не нужны мне деньги, — с горечью выдохнул артефактор. — Они теперь ничего не стоят. Теперь уже ничего не стоит.

— Так бывает, — проговорил я, продолжая протягивать руку. — Опустошение после чего-то грандиозного иногда накрывает. Но затем вся эта пустота обязательно заполнится новыми впечатлениями. А вы будете знать, что сознали гениальное произведение искусства.

— Наверное, ты прав, — ответил мне старый артефактор, повернулся к стойке, опустил руку за неё и достал оттуда нечто мною раньше невиданное.

Нет, по виду как раз это был достаточно стандартный защитный жилет, но вот как он был исполнен! В глаза сразу бросались пластины, набегающие одна на другую, как чешуя. Причём, каждая чешуйка была настолько правильной, настолько приковывала глаз одной своей формой, что невозможно было оторвать взгляд.

Но это было ещё не всё, а только самое начало. Главное, было в цвете. Чешуя словно сама его испускала. Каждая пластинка светилась своим мягким, но притягательным цветом. А вся броня целиком переливалась. С разных углов цвет виделся разным. Но даже, если смотреть с одного ракурса, он тоже постепенно изменялся.

— Ничего себе, — выдохнула Асакура.

И в этот момент я понял, что мы все трое на некоторое время застыли, разглядывая этот неповторимый шедевр.

«Ну как я тебе? — спросил меня Роб, и мне показалось, что чешуйки немного перетекли и легли иначе. — Красивое?»

— Очень, — ответил я и наконец, взял броню в руку.

Но Гвельф не отпускал. Он крепко держал свой край, в который вцепились его пальцы. Я поднял взгляд, и увидел, что артефактор просто ничего не может с собой поделать. В его глазах стояли слёзы и мольба о прощении, но в то же время ярость от того, что он не имеет права на эту вещь.

Он не мог себя заставить разжать пальцы. Они, словно жили собственной жизнью. Я же должен был что-то сделать. Но дёргать броню на себя, или разгибать его пальцы силой было для меня настолько дико, что я на некоторое время оторопел.

И тут броня легко превратилась чуть ли не в жидкость, вытекла из его руки, перетекла на мою грудь и снова приняла вид жилета, обняв мою грудь.

«Он слишком восхищён мной, — проговорил Роб. — Прости его».

— Боги, что я творю! — всхлипнул великан и закрыл лицо ладонями. — Простите меня.

— Ничего страшного, — попытался я успокоить его. — Я же сразу сказал, что всё понимаю. Но вы это переживёте, переплавитесь в великого артефактора, которым по сути уже и являетесь.

Нашим поведением старик оказался невероятно растроган.

— Спасибо, — он покивал головой. — Спасибо вам огромное. Спасибо, что дали возможность прикоснуться к легенде. Пусть эта броня хранит тебя от всего на свете! Носи, не снимай. Роб должен увидеть мир. Разрешите мне последний раз прикоснуться к нему.

Я кивнул.

Артефактор провёл пальцами по броне и отдёрнул их, словно обжёгся.

— Спасибо, — прошептал он ещё раз. — Всего доброго.

На том мы с Гвельфом и попрощались. Покинули его мастерскую, сели в автомобиль и поехали домой.

Первое время мы просто молчали. Произошедшее оказалось настолько грандиозным, что любые разговоры казались бессмысленными. Я смотрел на пролетающие мимо пейзажи, пытаясь увидеть их глазами, или другими органами восприятия Роба.

А он защищал мою грудь, пялился по сторонам и улыбался.

* * *

В Канд мы приехали к обеду. Остановились между городами только раз в абсолютно глухом месте. Асакура открыла багажник и вытащила останки своего пета завёрнутые в материю. Затем достала небольшую лопату.

Я даже бровь приподнял, так как не ожидал подобного в автомобиле. Но тут же смекнул, что задумала девушка и вызвался помочь. Воительница с благодарностью кивнула.

Полчаса у нас ушло на то, чтобы выкопать яму, положить внутрь свёрток и засыпать обратно. Асакура постояла немного над образовавшимся холмиком, а затем вернулась в машину, и мы поехали дальше.

— И как ты теперь? — спросил я, имея ввиду, как она будет обходиться без пета.

— Погрущу немного, всё-таки Курф был мне настоящим товарищем, — ответила она, глядя на дорогу. — А потом заведу нового. Всё-таки привязываться к петам не стоит, я сама учу этому Юлю. Пет — это оружие призывателя. Его нужно любить, относиться к нему с уважением, ухаживать, защищать от негативных воздействий и так далее. Но это — оружие. Привязываться к нему не стоит. Сломалось, возьми новое.

Я слышал её голос и понимал, что она говорит совершенно не то, что думает. Убеждает сама себя, чтобы не было слишком тяжело от потери.

— И всё-таки, — продолжила она через некоторое время, — чертовски жаль. Мы такого понимания достигли, что лучше и желать было нельзя.

Мы помолчали ещё немного, а потом мне пришло сообщение.

«Ваша заявка на регистрацию „Гильдии Гардара“ рассмотрена и предварительно одобрена. Просим принести уставные документы по адресу: ул. Сиреневая, д. 5».

— О! — проговорил я, радуясь, что можно перевести тему и избежать гнетущего молчания. — Мне одобрили регистрацию гильдии.

— Класс! — одобрительно кивнула Асакура, и я заметил, что она тоже рада новой теме. — Когда займёшься оформлением?

Я посмотрел на часы и понял, что день-то только на середине.

— Да как приедем, так и займусь, — ответил я. — Ты со мной, или у тебя свои дела есть?

— Мне в любом случае регистрироваться, — она потёрла правой рукой висок, держа руль левой. — Так что пойдём вместе. Никаких особых дел у меня нет.

Затем телефон пикнул и у неё. Она бросила взгляд на сообщение.

— Хотя нет, на завтра вызывают дежурить у данжа, — она стала снова той самой воительницей, которую я знал. — В усиление. Видимо, у них там дела не очень идут.

— Разберёмся мы с этими делами, — ответил я. — Сейчас только зарегистрируемся, чтобы нас пускали всюду.

— Я и не сомневаюсь, — усмехнулась Асакура, бросила на меня быстрый взгляд и подмигнула.

Мы решили собраться у меня. Я позвонил Лёхе и Нике, Асакура вызвала Юлю. Затем я набрал Кевина, и он сказал, что уже какое-то время находится в Канде, поэтому будет рад присоединиться к нам.

И перед тем, как окончательно окунуться в суету и рутину, мы зашли поесть в тот самый ресторан, где однажды уже встречались. Но тогда между нами напряжение так и искрило. Сейчас, можно сказать, тоже искрило, но совсем иное чувство.

Мы заказали по острому супу и по порции бефстроганова, причём, девушка просто заказала то же, что и я, не глядя. Но при этом я не чувствовал на себе повышенное внимание с её стороны.

Зато со стороны всех остальных — да. Нет, большая часть людей старалась делать вид, что им всё равно. Но некоторые буквально буравили нас взглядом. Асакуру — вожделеющим, а меня — завистливым.

Впрочем, некоторые явно узнавали. Причём, не только мою спутницу, но и меня. Неудивительно, так как видео, где я прыгаю по летающей твари на пару с красным огнедышащим демоном вовсю гуляло по сети. К счастью, оно было очень плохого качества, и толком что-то разобрать было довольно сложно.

Следующее небольшое открытие ждало меня уже дома, когда шесть человек собралось на совет гильдии. Сначала я был поглощён тем, что знакомил Кевина со всеми остальными, затем подготавливал его к знакомству с Риком, и очень аккуратно и обтекаемо рассказал про Роба.

Но Кевин оказался стойким призывателем. Удивление и даже некоторый шок от увиденного ему скрыть не удалось, но в целом он держался молодцом. И я решил, что когда-нибудь расскажу ему и про Йонира.

Затем мы сели обсуждать некоторые тонкости, которые нам потребуются для регистрации. Вот тут-то я и увидел, что не всё так просто, как я думал.

Ника сидела, нахмурившись, и постоянно переводила взгляд с меня на Асакуру и обратно. Хотя мы с воительницей даже сидели не рядом. И вообще ничем не выдавали что между нами что-то было. То есть на мой мужской взгляд вообще ничего не изменилось. Но вот девушка явно что-то заподозрила.

Я решил не придавать этому значения. В конце концов, с Никой у нас не было отношений и обязательств. Но её чутьё, конечно, поражало.

— Итак, — сказал я, когда все перезнакомились, и мы были готовы к финальному обсуждению. — У нас есть название — Гильдия Гардара. Есть необходимое количество участников. Есть девиз, флаг и вот это всё, что нужно. Есть у кого какие-нибудь предложения, правки, и прочее?

Ребята и девчата переглядывались между собой, но ни у кого каких-то особых замечаний и предложений не было.

— Я об одном хотел спросить, — подал голос Кевин. — Мы в какой данж будем ходить? Или вообще гастролировать? Я так понял, Макс сидеть на одном месте не любит, всё время куда-то его заносит.

Я даже не думал об этом, поэтому не смог дать ответ сразу. Зато попросила слова Юля.

— Пока вас не было, — сказала она, — у нас усилились проблемы с городским данжем. Там почти каждый день высокоуровневые монстры наружу прут, и очень тяжело их сдерживать. Таких, какого вы завалили, конечно, не было, но всё-таки трудно сдерживать. К провалу стягивают всех возможных призывателей, даже из других городов. Но это мало помогает. Я и сама почти всё время там провожу. То есть, ситуацию сдерживаем, но из последних сил.

Я заметил, что волнуется моя одноклассница гораздо больше, чем отвечая на уроках. Интересный феномен, но я очень надеялся, что это пройдёт. Мы должны быть все свои в доску и не испытывать неловкости друг с другом.

— Так что вот, — ответил я Кевину. — В ближайшее время — городской данж — наше всё. Победим, будем думать, чем заниматься дальше. Что самое хорошее в нашей профессии, мы совершенно не привязаны к месту.

Сегодня молчаливее всех был Лёха. Он сидел со слегка просветлённым видом и практически не отрывал глаз от моего защитного жилета. И при этом друг постоянно смущался, когда я ловил его взгляд. Мне было абсолютно не жалко, пусть смотрит.

И тут же сам скосил взгляд на переливающиеся чешуйки жилета. И чуть было не завис на долгое время. Зрелище и правда было завораживающим.

— Ну раз все со всеми положениями согласны, — я поднялся со своего места, давая понять, что совещание окончено. — То предлагаю не терять попусту время, а идти и подавать документы. Причём, всем вместе, чтобы сразу сделать все необходимые отметки.

— Согласна, — кивнула Асакура и тоже поднялась.

А я осознал, что переворачиваю страницу своей истории. Истории одиночки. Отныне я буду ответственен за целую группу людей. Что ж, наверное, это и неплохо.

* * *

Кевин на удивление легко влился в коллектив. Когда мы ехали регистрировать гильдию, на внедорожнике Асакуры, он уже вовсю болтал с Лёхой и Юлей. Ника больше молчала, и я ловил на себе её печальные взгляды.

Вот же эти девушки, никогда не знаешь, на что они отреагируют! Исключая, разумеется, конкретные ситуации.

В автомобиле, кстати, оказался дополнительный ряд сидений, который раскладывался в багажнике, и позволял ехать всем шестерым без напряга. А я как раз задумался над тем, как нам быть мобильными в случае, если придётся ехать в другие данжи. Но, как оказалось, в нынешнем составе проблем не будет.

И тогда мне в голову пришла другая мысль: а зачем Асакуре такая большая машина? На что она рассчитывала, когда покупала столь вместительный внедорожник? Рассчитывала возить коллег по ордену? Или что?

Но спрашивать я у неё ничего, разумеется, не стал. Это её личное дело, и вмешиваться в подобное не стоило. А по-хорошему надо было бы сосредоточиться о мыслях про регистрацию. Дело, собственно говоря, не шуточное. Я пока прочитал все необходимые правила, три раза чуть не уснул, настолько всё это было забюрокрачено и непонятно.

Хотя я под конец вроде бы со всем разобрался.

Мы приехали за пару часов до закрытия, поэтому надеялся на то, что нам вполне хватит времени, чтобы выполнить все процедуры. Как же я ошибался!

Во-первых, по адресу нас встретила городская администрация. Да-да, та, которая долгое время казалась ненужным атрибутом, из-за самодержавия мэра, который тут, наверное, и не появлялся никогда, предпочитая править из своей башни.

Самым первым нас встретил охранник. Он перекрыл своей внушительной фигурой вход и пытаясь казаться грозным, спросил:

— По какому вопросу?

— Нам на регистрацию гильдии, — ответил я совершенно спокойно, без задней мысли.

Взгляд охранника, который до этого блуждал по девчонкам, упёрся в меня, а затем в мою жилетку, и на некоторое время завис.

— Это вам в регистрационную палату, — задумчиво ответил он через долгую минуту.

— Вы, должно быть, что-то путаете, — проговорил я с нажимом. — Нам назначено по этому адресу.

— Тут администрация, — охранник развёл руками.

Я достал телефон и показал ему сообщение. Мужчина в форме склонился к экрану и читал короткое сообщение минуты две. Даже не представляю, что можно было делать столько времени.

— Странно, — пробубнил он. — Сейчас узнаю.

Но вместо того, чтобы зайти внутрь он обернулся и натурально крикнул:

— Тох, а у нас тут какие-то гильдии регистрируют?

— А хрен его знает, — прилетел ответ. — Смотря, какие, наверное. Надо узнать!

— Да регистрируют, регистрируют, — раздался ворчливый и старческий женский голос. — Второй этаж, левое крыло, двадцать шестой кабинет. Работаете тут десятилетиями и ничего не знаете, остолопы!

Я подавил улыбку, потому что она сейчас ну вообще не к месту была, а вот Лёха не удержался и хохотнул. Охранник прищурился и тщательно посмотрел на него, словно запоминая в лицо.

— Документы, — сурово проговорил он.

Мы достали паспорта, и охранник всех нас записал ручкой в каком-то журнале. Ручкой, блин, в администрации. У них даже компьютера при входе не стояло. Зато металлоискатель присутствовал. Да, долго придётся Илюру разгребать наследие нашего мэра.

Смешок я, кстати, так и не удержал, когда увидел, кто отчитал охранников. Я думал, что это какая-то работница администрации из кабинета. Ну там, бухгалтер, сотрудница, секретарь, наконец. Но это была типичная уборщица. С ведром и шваброй.

У меня сложилось ощущение, что я лет на тридцать-сорок назад попал. Вот такой вот диссонанс. И ещё больше меня озадачило, что именно тут нашу гильдию надо регистрировать. Будет возможность ещё переговорить с губернатором, обязательно намекну, что это никуда не годится, и надо делать всё по-современному, иначе это кажется несерьёзным.

В двадцать шестой кабинет стояла очередь из трёх человек. Я поинтересовался, кто последний, и мне показали на уставшего усатого мужчину лет пятидесяти. Стульев в коридоре не было, поэтому он пытался дать ногам отдых привалившись к стене.

Он с каким-то сожалением глянул на нас, затем его взгляд задержался на жилете, после чего он медленно проговорил.

— Приходите, наверное, завтра.

Но это меня не устраивало. На завтра я запланировал уже целую кучу дел, первым из которых было — убраться в квартире. Да и вообще, я, конечно, понимал, что гильдия — дело основательное, но ходить по несколько раз в учреждения мне не хотелось.

— Да мы подождём, — ответил я. — У нас дело срочное.

— У меня тоже срочное, — со вздохом ответил усатый. — Но я десяти утра жду.

Вот примерно в этот момент я и понял, в какую ловушку угодил. Хотя у меня всё-таки ещё оставалась надежда.

— А вы по какому вопросу? Может быть, нам к разным специалистам?

— Да мне вообще справку взять на место работы, — ответил усатый, — что я из-за образовавшегося пролома не смог доехать до места службы.

Я задумался. По идее это было плюс-минус в ту же сторону, что и у нас. Но вопрос о специалистах оставался.

— Разрешите, я спрошу? — поинтересовался я у стоящих в очереди. — Стоит ждать, не стоит?

— Пожалуйста, — махнул рукой усатый.

Дама в светлой блузке пожала плечами. А мужчина, стоявший первым, отодвинулся от двери.

Я постучал и открыл её. Посетителей внутри не было. Три женщины неопределённого возраста болтали и пили чай.

— Занято, — прогундосила одна из них, едва глянув на меня. — Не видите!

И тут её взгляд упал на мой жилет и она не донесла бутерброд до рта. А за мной показалось лицо Асакуры. Её приметила другая женщина и тоже зависла.

— Мы по вопросам регистрации гильдии призывателей, — сказал я. — Мне сообщение пришло, что нам нужно явиться.

— Документы при нас, — добавила Асакура. — Вы же знаете, кто я, так? — воительница даже слегка подвинула меня, чтобы её лучше было видно женщинам в кабинете. — Думаю, что особых проблем не будет, так?

— Я… мы… — проговорила одна из женщин, положила бутерброд на стол, а потом быстро всё убрала за компьютер. — Проходите, конечно, мы сейчас быстро всё оформим.

— Перед нами ещё три человека, — сказал я. — Уж не знаю, к одному специалисту нам с ними, или к разным.

— Вы идите ко мне, — сказала эта женщина и повернулась к своему компьютеру, явив нам блеклую, выцветшую косу цвета сухой травы. — А остальных примут другие специалисты.

Специалисты, ага! Видел я, какая у вас тут специализация. Чаи с бутербродами.

Я переживал, что очередь нас будет слегка ненавидеть за то, что мы всё-таки проскочили мимо них. Но нет, пока мы только доставали все необходимые документы, уже приняли даже мужчину с усами. Уходя, он подошёл ко мне и шепнул:

— Спасибо.

Было чертовски приятно.

Мы же с Асакурой сначала прошли вдвоём. Я достал папку, в которую собрал всё необходимое. Моя спутница достала свои удостоверения, справки, какие-то ещё документы, я не вникал.

Женщина с блеклой косой лихо отстукивала пальцами по клавиатуре. Я видел, как заполняется специальная форма и в душе уже радовался, что вот-вот со всеми проблемами будет закончено, и я смогу беспрепятственно попадать в любые данжи, которые не находятся в частных руках, или открыты для посещения.

По очереди заходили ребята, подавали свои личные документы, показывали кольца призывателей и так далее. Когда очередь закончилась, к обработке подключились и две другие женщины из кабинета. Они тайком поглядывали то на точёную фигурку Асакуры, то на мою броню.

Мы с Робом иногда делились впечатлениями. Когда я ему сказал, что все эти взгляды, которые якобы прикованы ко мне, на самом деле принадлежат ему, он сначала не поверил, а затем оказался весьма польщён.

Тем временем, нам распечатали необходимые разрешения, выдали справку, выдали свидетельство о регистрации, патент на название гильдии, выдали ещё боги знают, какие бумаги, с которыми я буду разбираться уже после.

И, когда я думал, что все наши мытарства уже закончены, женщина за компьютером сказала:

— У кого пятый ранг, можете получить разрешение на единоличное посещение данжа.

Я пропустил Асакуру вперёд, так как ей это было легко. Следом подошла Юля и тоже получила заветное разрешение.

А потом подошёл я.

— Ранг? — уточнила женщина.

— Нулевой, — честно ответил я. — Но на самом деле он не сильно влияет, по силе я не уступаю предыдущим получателям разрешения.

— Не положено, — отрезала женщина. — Следующий.

— Погодите, — у меня даже брови на лоб уехали от возмущения. — Я же основатель гильдии. И что, я не могу получить разрешение на личное посещение данжа?

— Послушайте, — женщина снизошла и повернулась ко мне. — Вы понимаете, что я вам говорю, или нет? Не положено! Разрешение на личное посещение получают только обладатели пятого ранга!

— И вы меня тогда послушайте, — попросил я. — Я вот этими вот руками город от монстра тридцатого уровня спас. Между прочим, тот уже дом разбирал и верхний этаж успешно скинул вниз. Скажите, я не достоит личного разрешения?

— Это не мне решать, — вздохнула женщина. — Есть распоряжение губернатора! Ослушаться его я не могу. Если узнают, что я выдала разрешение кому-то не пятого ранга, меня уволят, а я работать хочу.

Я еле сдержался, чтобы не сказать, что она только чай пить хочет, а не работать. Но понимал, что ссориться с людьми из администрации города мне ни к чему.

— То есть, если губернатор мне подпишет бумагу, вы разрешение выпишите? — уточнил я.

И работница уставилась на меня такими глазами, как будто я только что перед ней извлёк откуда-то из-за пазухи монстра не тридцатого, а уровня сотого.

— К-конечно, — ответила она.

Я посмотрел на Асакуру.

— Мне нужно срочно к губернатору! — проговорил я.

— Кстати, не забудь спросить, что там по луту с туши, — ответила она.

Точно! А про это я совсем и забыл. Что ж, борьба с бюрократией, кажется, будет посложнее, чем с монстрами. Ну ничего, я должен победить эту гидру.

Глава 10

Но выйдя из администрации, я понял, что никуда сегодня не попаду. Сил из меня вытянули больше, чем несколько часов битвы с монстрами без остановки. Ещё и губернатору сегодня идти — я не потяну.

Однако договориться о встрече надо было. Я достал телефон и набрал номер Илюра. Он дал мне его, когда мы выбрались из провала в последний раз. Злоупотреблять, конечно, не следовало, но вот позвонить и назначить встречу.

— Слушаю, Максим, — ответил Сапега. — Что-то срочное?

— Не так, чтобы очень, — сказал я. — Но хотелось бы увидеться в ближайшее время, если можно, завтра утром.

— Без проблем, — голос губернатора был жёсткий, но добродушный, уж не знаю, как в нём такое сочеталось. — Подходите к девяти утра ко мне в приёмную. Знаете, где это?

— Да, конечно, — ответил я, вспоминая, где находится его приёмная. — Но, если напомните, будет ещё лучше.

Он назвал мне адрес, а затем добавил:

— Если это только по поводу шкуры убитого монстра, то я могу дать номер моего помощника, который этим занимается, — ага, решил отсекать всю мелочёвку, и правильно делает.

— Нет, это касается портала, — и я не соврал, так как допуск нужен был мне в том числе и для этого.

— Хорошо, жду, до завтра, — быстро проговорил Илюр и отключился.

— Так, с этим уладили, — пробормотал я себе под нос и отправился к ребятам, которые ждали меня у машины Асакуры.

Воительница развозить нас не стала. Привезла нас к моему дому, высадила, сказала, что её срочно вызвали к провалу и уехала, забрав с собой Юлю.

— Вот это закрутилось, да? — сказал Лёха, но как-то осторожно.

— Закрутилось — не то слово, — ответил я. — Очень хотелось бы, чтобы поменьше суеты было, но видишь, есть необходимые ограничения, которые приходится преодолевать. А в целом, я рад, что закрутилось.

— Так-то — да, — сказал друг. — Только ты теперь так далеко от нас.

— Да вот же я стою, — решил я отшутиться. — И ничего не далеко. Просто некоторые моменты требуют моего единоличного участия, потому что слишком опасны.

— Об этом я и говорю, — и тут я понял, что Лёха на меня немного обижается. — Ты всё один и один, или вместе с Асакурой. А мы в данже когда последний раз были? Мы с Никой совсем не прокачиваемся. А ты всё дальше от нас в этом смысле.

— Ну, дык… — я даже ненадолго потерял мысль, потому как вообще не ожидал от него подобных претензий. — Я ж и занимаюсь гильдией для того, чтобы вас начать прокачивать! В этом как раз и цель!

— Ага, — кивнул друг, но с таким сарказмом, что мне стало не по себе. — А потом опять найдутся дела, которые надо делать единолично.

— Конечно, найдутся, — я не выдержал и рассмеялся. — Но всё равно вы у меня будете на первом месте.

— Правда? — это спросил не Лёха, а Ника, причём, совершенно неожиданно.

— Абсолютно точно, — ответил я. — Больше не из-за кого я подобное сегодняшнему проходить не собираюсь.

Друзья рассмеялись, и даже Кевин улыбнулся. Он тоже пока стоял с нами. Атмосфера заметно разрядилась, и у меня отлегло на сердце. Конечно, в последнее время я мало времени уделял своим друзьям. Но так и события просто сумасшедшей чередой неслись галопом.

— А можно тогда… — проговорил Лёха и осёкся, а я кивнул ему, мол, чего? После этого он собрался и договорил: — Можно потрогать твой жилет?

— Только аккуратнее, — сказал я, с улыбкой глядя на то, как друг осторожно прикасается к моей броне. — А то обидится.

И тут Лёха отдёрнул руку, словно обжёгся.

— Она живая⁈ — он раскрыл глаза широко-широко.

— А то, — ответил я. — Потом вас познакомлю.

Не знаю, принял он это за шутку, или нет, но больше прикасаться пока не рисковал. И да, я замечал на себе теперь постоянные взгляды прохожих. Сам-то я не видел жилет постоянно, а вот прохожие видели. И он их привлекал своим видом. Что, в общем-то было и неудивительно.

— До завтра? — спросил меня Кевин, явно собираясь уходить.

Да и Лёха с Никой понимали, раз я не зову никого домой, то сегодня посиделок не будет. Я честно очень хотел с ними просто посидеть, выпить чего-нибудь пенного и поболтать за жизнь, но к сожалению, пока при столь плотном графике это совершенно не получалось.

— Завтра мне нужно будет решить кое-какие свои дела, — ответил я. — И потом я созову уже всех, потому что мы поедем прокачивать ребят. Они действительно, в данжах толком и не были.

— То есть на завтра можно планировать выходной? — уточнил он.

— Только на первую половину дня, — ответил я. — Поедем, как только будет возможность. Так что отсыпайся, готовься.

— Взносы какие-то брать? — поинтересовался он.

— Нет, — я покачал головой. — Только с добытого будем собирать. Да, общая кубышка у нас уже есть, но это с убитого монстра насыпалось.

— Я понял, — Кевин кивнул, достал трубочку и закурил. — Толково.

Осмотрев своих друзей, я сказал:

— Вы тоже отдыхайте, завтра со всеми свяжусь и скажу, чего и как, хорошо?

Ника кивнула. А Лёха всё-таки решил уточнить:

— А ты-то чем будешь заниматься?

— О-о! — протянул я. — Сейчас как лягу в кровать и буду дрыхнуть до самого утра! Я так устал. Особенно от последнего нашего посещения администрации.

— Понятно, — Лёха улыбнулся. — Давай, отдыхай, — и махнул рукой.

Ника последовала его примеру. А Кевин пожал мне руку.

Но лечь сразу после того, как пришёл домой, у меня не получилось. Я разделся, залез душ под какую-то очередную душераздирающую передачу Рика. Он-то благоразумно от похода на регистрацию гильдии отказался, и теперь получал удовольствие.

В сознании что-то сонно бурчал Йонир. Роб помалкивал, он тоже не стремился дёргать меня. Тем более, впечатлений за день ему было более, чем. И он, нахватавшись всего, теперь их переваривал.

И вот под душем бесконечная вереница мыслей вновь полезла мне в голову. Причём, на этот раз безо всякой сферы. Возможно, мозг прокачивался и теперь сам мог организовывать кипучую деятельность.

Тёплые струи омывали уставшее тело, смывая с него пот, грязь, проблемы прошедшего дня, давая возможность почувствовать себя чистым и счастливым.

Интересно, — подумал я, — почему я так стал пробивать себе допуск? Ходить с гильдией, да и ладно. Но нет, мне понадобился личный доступ. Да потому что мне по-прежнему надо будет иногда ходить одному, точнее, на пару с Йониром. Или теперь уже вместе с Йониром и Робом, и крошить монстров просто в охоточку.

Это так, хотя я понимал, что теперь гораздо чаще буду находиться в данжах с друзьями, чем один с другими существами. Нет, дело было не в этом.

И тут мои мысли плавно перетекли к тому, что я хотел разобраться с порталом. Конечно, портал. Это прекрасный вызов для меня. Я, собственно, и броню-то себе добывал, чтобы закрыть этот грязно-молочный овал. И разрешение мне необходимо, чтобы спуститься туда и придумать, что можно сделать с дырой в пространстве, постоянно выплёвывающей монстров.

Хотя нет, придумать что-то надо «на берегу», как мы сделали перед поездкой в данж к демоноборцам. И я стал раздумывать, что можно сделать. Артефакт, замыкающий пространство всем был хорош, но пока я не видел способа, как выбраться из-под его влияния человеку, или существу, который его будет активировать.

Некромантский артефакт… про него лучше вообще не вспоминать, он там ни к чему. Что у меня ещё есть? Ну, Йонир — товарищ по битвам, Роб — броня, которую ещё предстоит опробовать. Рик, который умеет вызывать души. И тут всё это кажется совершенно ни к чему.

У меня есть очки, позволяющие видеть в тепловом излучении. Но это пригодится разве что для чего-то невидимого, что имеет подобное излучение. А так…

Магия Асакуры оказалась бессильна. Это понятно. Но у неё, как я понял, это магия пета, несмотря на посох. Точнее, это пет выглядит, как посох. В какой-то момент я понял это и знатно обалдел, конечно. Впрочем, чему удивляться? У меня вот у самого…

Из того, что оставалось у меня был только меч. И с одной стороны, казалось бы, чего может меч против того, на что не сработала магия? С другой стороны, портал — ни что иное, как средоточие магии. Может быть, он просто сильнее магии Асакуры?

Ну вообще это логично, если учесть, какой монстр из него вылез. И в одиночку она вряд ли его одолела бы. Так, хорошо. Но есть что-то универсальное против различной магии?

Внезапно у меня появилась идея, которую мне захотелось непременно проверить. И да, для этого мне просто необходимо было разрешение на посещение данжей в одиночку. Просто потому, что на подобное испытательное мероприятие я никого не потащу. Не имею права. Разве что Асакуру попрошу прикрыть. И то — осторожно.

Окрылённый своими размышлениями, я быстро помылся и юркнул в кровать. Но быстро заснуть не удалось. Я прикидывал ходы на завтра, чтобы не случилось никаких неожиданностей.

Утром же я проснулся неожиданно бодрым. Иногда такое бывает, когда впереди маячит какая-то объёмная цель, которой ты можешь добиться. Быстро одевшись и нацепив поверх рубашки жилет, я вышел на улицу и пошёл в сторону приёмной губернатор.

Вообще я ожидал, что в жилете мне будет жарковато на солнце, но всё оказалось совсем наоборот. Роб защищал меня во всех аспектах. В том числе он создавал комфортную температуру под бронёй. Так что это было не только красиво, но и функционально.

Илюр ждал меня у себя в кабинете. Тут было посовременнее, чем в администрации города. Но при этом и не пахло роскошью, как у пропавшего мэра. У губернатора всё было функционально и понятно.

— Я вас слушаю, — сказал он и демонстративно посмотрел на часы. — И извините, но у вас есть только пятнадцать минут, — с этими словами он пригласил меня сесть. — Дела.

— Всё понимаю, — ответил я, присаживаясь на указанное место. — Для начала я хотел бы, чтобы вы мне скинули контакты помощника, с которым можно будет шкуру обсудить.

Илюр совершенно серьёзно кивнул и сделал пометку у себя в телефоне.

— А основная моя просьба такая: вы же распорядились давать одиночный допуск в данжи только призывателям пятого ранга, и то состоящим в гильдии? — это был полувопрос, но в конце фразы я всё-таки предпочёл его обозначить.

— Да, Максим, — кивнул тот. — Это просто необходимо для безопасности. — Вы ж поймите, что за последнее время произошло сразу несколько несчастных случаев, резко сокративших количество призывателей в городе и районе.

— Я всё это понимаю, — ответил я. — Но мне нужен допуск в данж. Так сказать, ваше личное разрешение. Вы же видели, как я бился с тридцаткой?

Так я назвал монстра тридцатого, а то и более высокого уровня.

— Конечно, видел, — Илюр внимательно изучал меня, словно увидел в первый раз. — Но разве ты не пятого?.. — он даже осёкся, глянув на моё кольцо.

— Нет, — я покачал головой. — Нулевого. Но при этом я кое-чему научился, поэтому и могу противостоять монстрам.

— Это интересно, — вздохнул губернатор, словно о чём-то раздумывая, но потом махнул рукой. — Конечно, я подпишу тебе разрешение, — он тут же открыл ноутбук и напечатал там что-то. — Получишь у моего секретаря на выходе. Это всё? Или ещё какие-то вопросы?

— Уважаемый губернатор, — я приложил руку к сердцу. — Реорганизуйте, пожалуйста, городскую администрацию, — попросил я. — Это же тихий ужас! Бюрократия, отсутствия рабочего настроение. Желание пить чай круглыми сутками.

Илюр грустно усмехнулся.

— Я туда даже заходить боюсь, — сказал он. — Очень надо, но всё откладываю. Боюсь там потеряться и застрять.

— Не бойтесь, — проговорил я, поднимаясь. — Вас внутрь охранник не пустит.

Тут он не выдержал и расхохотался. Я тоже не остался в стороне.

* * *

Получив бумагу у секретаря губернатора, я, не теряя времени, отправился к данжу. Решил сразу попробовать свои идеи. Вот только была одна проблемка. Это могло быть опасно. На моё счастье у данжа уже дежурила Асакура, Юля, Кир и ещё двое призывателей пятого ранга. Если честно, до фига для нашего города.

— Прут? — с интересом спросил я.

— Не то слово, — ответила воительница. — Вон, пусть Кир расскажет.

Интересно, я один заметил, как у неё пропала холодность во взгляде, когда она разговаривала со мной?

— Это тихий ужас, Максим, — потерев глаз, ответил Кир. — Они прут так, словно собираются взять нас измором. Не то, чтобы толпами, но постоянно. И уровни до десятого доходят. Иногда и выше. У нас петы уже просто, как… — он тяжело вздохнул. — Расходный материал.

Я глянул на Асакуру. Она кивнула. Но мне показалось, что в этот момент у неё немного взвихрились волосы. Я, конечно, мог бы достать сейчас очки и посмотреть через них, но мне это было и не нужно. И так было понятно, что она уже призвала себе нового невидимого летуна. Хотя мне всё равно было интересно, похож он на Курфа, или нет.

Впрочем, сейчас это неважно. Мне необходимо было спуститься вниз и проверить свою теорию.

— Асакура, Кир, можно вас на минутку? — попросил я, отзывая этих двоих, так как считал главными в данном месте.

— Что-то придумал? — поинтересовалась девушка, когда мы остались втроём.

— Ага, — ответил я. — Хочу проверить одну версию… — и хоть прозвучало это неопределённо, ничего другого я сказать не мог.

— Твои насоветовали что-то? — воительница усмехнулась и кивнула на броню.

— Нет, представляешь, — ответил я с иронией. — Сам дотумкал, собственной головой!

Кир переводил взгляд с неё на меня и обратно, очевидно, не понимая, о чём идёт речь, поэтому я обратил внимание на него, а то как-то некрасиво получалось.

— Кир, такое дело, — я постарался говорить, как можно более доверительно, — мне сейчас нужно будет спуститься в данж и проверить кое-что по поводу портала, ок? — он кивнул, но как-то неуверенно. — Так вот, я не совсем уверен, какие могут быть последствия всего этого, поэтому прошу вас страховать тут в полную силу. Сможете?

— Ну, да… — призыватель стал её более неуверенным. — Только ж нельзя нам пускать в одиночку ниже пятого ранга, и тех только из гильдий… — я видел, как ему неудобно передо мной, но он исполнял приказ, и был намерен продолжать это делать, несмотря на то, что я когда-то спас ему жизнь. — Я не смогу тебя пустить.

С широкой улыбкой я вытащил разрешение, подписанное губернатором.

— Спокойно, — сказал я, протягивая специальную карточку ему. — У меня все необходимые документы при себе. Если надо, есть ещё и удостоверение гильдии.

— Ты зарегистрировал? — он поднял на меня глаза полные уважения и надежды. — Сложно пришлось?

— Да не очень, — проговорил я, но затем добавил. — Но я чуть не сдох. Короче, последите, чтобы тут всё было нормально. Я постараюсь быстрее, и без особых потрясений.

— С тобой пойти? — предложила Асакура, но с явным сомнением.

— Нет, ты нужна тут, — я покачал головой и направился к пролому.

Систему спуска уже автоматизировали, так что меня опускали вниз на специальной платформе. Не очень удобно, на самом деле, потому что мечом особо не размахнёшься.

В самом проломе мне встретилось всего два летающих монстра. Одного я легко порубил пополам, и жёлтая выпавшая сфера улетела вниз. А второй меня просто проигнорировал, пролетев с другой стороны пролома.

А вот внизу меня ждала небольшая, но толпа различных тварей. Тут скапливались те, кто не мог подняться наверх, потому что не имел такой возможности. Занимательно, что их крылатые соратники не спешили поднять их на поверхность.

Ну тем хуже для них!

Я вытащил меч из ножен и принялся крошить тварей, столпившихся внизу, с таким удовольствием, которого раньше у себя не замечал. Это было старое доброе месилово. И пускай сфер почти не выпадало, я всё-таки продолжал уничтожать поголовье монстров. Пусть опасаются сюда ходить.

«Тебе помочь не надо? — с намёком спросил меня Йонир. — А то мало ли…»

А в меня несколько раз прилетали когти, клыки, щупальца, даже шип откуда-то. Но всё то, что могло бы повредить моему туловищу, прикрывал Роб. Страдали только руки и ноги. Но это было не критично. Я взял с собой запас сфер.

«Не здесь же, — хмыкнул я. — Люди смотрят».

«Когда дом разбирали, тебе это не помешало, — ворчливо отозвался демон. — И вообще, тут хоть и стало просторно, но по-прежнему нечем заняться».

Я не стал уточнять, чем обычно занимаются демоны. Время для этого разговора придёт как-нибудь потом.

«Сейчас, как только войду в туннель к порталу, — ответил я, — и сразу же выпущу».

Собственно, именно так я и сделал, перебив тех, кто находился на дне самого провала. Всё-таки тут были, в основном, низкоуровневые монстры. Лишь парочку раз пришлось повозиться и нанести больше десятка ударов.

Вниз мы пошли вдвоём. Или втроём, если считать Роба. Призрака я на этот раз оставил дома. Он и так бурчал, что слишком много серий пропустил. Но это он, конечно, для вида.

По пути мы забили ещё с десяток монстров, идущих и летящих от портала. Эти были уже заметно сильнее, но я, в основном, отдал их Йониру, чтобы он потом не дулся на меня.

Подойдя к порталу, я надел очки и посмотрел сквозь них. Тепла портал особо не источал, но была у него как будто точка, которая выделялась на фоне всего остального пространства. Находилась она чуть выше моей головы и была размером с кулак.

— Теперь главное, чтобы не сильно тряхнуло, — хмыкнул я, занёс меч и ударил им по тому месту, которое выделялось.

Мне показалось, что я перерубил какую-то важную артерию, но увидеть ничего не успел, потому что всё вокруг поглотила вспышка ярчайшего света.

Глава 11

Демон заорал матом и прикрыл глаза.

Я, если бы не был в очках, возможно, вообще на какое-то время потерял зрение. И несмотря на то, что они не были солнцезащитными, частично погасили яркость светового взрыва. А иначе, как взрывром случившееся я назвать не мог.

Мне всё равно пришлось прикрыть глаза рукой, но до этого момента я кое-что увидел.

Портал точно рассекло надвое. Сложилось впечатление, словно клинок его действительно разрубил, но сама сущность портала пыталась соединиться и всё-таки сделала это, вызвав ещё большую световую волну, которую я уже и не выдержал.

Прошло секунды три-четыре, когда я понял, что всё прекратилось и снова можно смотреть и видеть. Вокруг меня было темно. Настолько, что, если бы не бледное пятно портала, я подумал бы, что ослеп.

Но нет, это были последствия светового взрыва. Теперь у глаз происходил некоторый откат. Им всё казалось тёмным. Такой эффект обычно случается, если зайти с ярко освещённой улицы в полумрак какого-нибудь злачного помещения. Той же таверны «На краю».

Йонир шипел, рычал и ругался, держась за глаза. Ну кто ж знал. В следующий раз предупрежу, чтобы закрыл их.

Прямо перед порталом валялась половина монстра, причём уровня пятнадцатого-восемнадцатого. То есть прям нормальной такой твари, с которой наверху помучались бы.

Только вот я её точно не убивал. Да и сфер с неё не выкатилось.

— Чёрт, как больно, — отрывая ладони от глаз и усиленно моргая своими странными веками, проговорил Йонир. — Такое ощущение, что мне в глаза световой меч сунули.

— Отчасти так оно и было, — ответил я. — Меня только очки спасли.

Демон наконец проморгался и с прищуром посмотрел на меня.

— Тебя спасли, а сами, кажется, того, — проговорил он.

Но мне пока было не до очков. Я смотрел на Йонира и удивлялся. Впервые видел его слёзы. Они были под цвет глаз — оранжевыми и тут же испарялись с его щёк.

— Чего уставился? — спросил тот с подозрением. — Я не плачу, это просто шок! Не дождёшься.

— Да ничего, — я помотал головой и решил сосредоточиться на своей амуниции. — Роб, ты как?

— Для меня всё произошло чуть иначе, чем для вас, — он отвечал вслух, и даже Йонир повернулся ко мне и уставился на жилет. — Но я совершенно точно зарегистрировал магико-спектральную вспышку девятого класса, что соответствует…

— Ты где так болтать научился? — удивился я, склонив голову и глянув на свою броню. — Шпаришь, как заправский учёный.

— Магия, — спокойно ответил Роб. — Так вот, взаимодействие легендарного оружия с пробоем пучка энергии из другого мира дало свои результаты. На ноль целых три сотых секунды портал схлопнулся, перерубив собой проходящую сквозь него сущность двадцать второго уровня.

— Значит, всё-таки немного ошибся, — с досадой сказал я. — А как правильно определять?

— Я тебя научу, — в один голос сказали Роб и Йонир.

— Отлично, — ответил я. — Потому что я до сих пор делаю это с трудом.

И действительно, я мог видеть только примерное положение уровня силы твари на некоем спектре. Это даже объяснить сложно, не то, что понять. Короче, у меня была собственная шкала, которую я выработал за последние недели, и вот ею я мерил уровень монстров. Но, если с первым десятком уровней у меня проблем не возникало, то вот дальше была полная неразбериха.

Короче, поучиться было чему.

Только теперь я снял с носа очки и посмотрел на них. Да, инвентарь явно пострадал. Нет, они не треснули, не оплавились, но стали другого цвета. Если раньше они были рубинового, практически винного оттенка, то сейчас стали кислотно-зелёными.

Я снова надел их на нос и посмотрел на Йонира. Нет, своих качеств они не утратили. Демон был сплошным огненным пятном в них.

А вот меч… меч пострадал куда серьёзнее. Кажется, он выглядел гораздо хуже, чем тогда, когда я его взял в лавке. Тогда он был просто ржавым с огромными выемками. Сейчас… Ну его почти не было. Это был кусок дырявой ржавой фольги, имеющей форму меча.

Я настолько расстроился, что моментально вытащил сферу и прижал её к мечу. Он поправился, но совсем чуть-чуть.

— Всё в порядке, — проговорил Роб. — Палач просто потерял всю внутреннюю силу. За раз ты его всё равно не восстановишь, но покормить, разумеется надо.

— Ты знаешь этот меч? — удивился я.

— Кажется, да, — существо, ставшее моей бронёй, кажется, и само было удивлено происходящим. — Но я не помню точно, откуда. Мы были знакомы… Наверное.

— Он что, тоже живой? — я уже ничему не удивлялся.

— Нет, Палач — просто артефакт, который выполнен в форме меча. Но это непростой артефакт, он может убивать практически любых монстров. Ему плевать на уровень, — в этот момент я глянул на изувеченное орудие, которое потихоньку начало приходить в себя и Роб проследил мой взгляд. — Но его надо кормить. Прокачивать по-вашему. И не только сферами. Я подскажу, что понадобится твоему клинку ещё.

— Отлично, — сказал я. — А теперь, когда ты наконец-то можешь разговаривать нормально, скажи, что произошло, — я кивнул на портал, возле которого лежала голова, шея и начало груди достаточно сильного монстра.

— Ты рассудил правильно, — сказал Роб. — Магия меча нейтрализует монстров, значит, может нейтрализовать червоточину, через которую они попадают в наш мир. Вот только ты не учёл, что Палач недостаточно грозен для этого уровня энергии. Его нужно довести до состояния, когда он сможет прервать эту силовую пуповину.

— Хорошо, я почти всё понял, — выдохнул я. — Но позже мне потребуются пояснения.

— Когда шлем найдёшь, — проговорил вдруг Йонир, — бери тоже болтающий. Такую компашку соберём, что любо дорого. Любой психиатр потом на тебе докторскую защитит.

— Твой сарказм бесценен, — ответил я демону.

* * *

На поверхность мы выбрались довольно быстро. Монстров почти не осталось, из портала пока никто не выходил, а подъёмник всё ещё был спущен вниз.

— Получилось? — глаза Асакуры сияли.

Но глаза того же Кира сияли не меньше. Все буквально мечтали, чтобы я избавил город от внезапной напасти. Причём, если бы монстры оттуда не лезли, а оставались бы в данже, и были бы уровня пятого-шестого-седьмого, никто бы и не возражал.

В данном же случае была конкретная угроза местным жителям. А с этим мириться никто не хотел.

— Отчасти, — ответил я и кивнул на меч в ножнах.

Глаза воительницы округлились. Она поняла, что это была за идея. Она, кажется, даже слегка позавидовала, что это не она сделала. Но потом приняла поражение. У неё такого меча не было.

— Портал закрылся? — Кир не догонял полунамёков, из чего я решил, что его в нашу гильдию я звать пока не буду. — Или нет?

— Портал открыт, — ответил я. — Но я нашёл способ его захлопнуть. Однако для этого мне понадобятся дополнительные силы.

— Класс, — сказал Кир.

— Сферы? — спросила воительница с явным намёком на то, что она может дать мне свой запас.

— Не только, — проговорил я в ответ. — Тебе долго ещё тут дежурить?

— К сожалению, — она пожала плечами. — Сейчас усиление, все караулим у провала. Тут пока меня не было одна тварь вылетела и троих покусала. Одному лицо сожрала, — девушка покачала головой. — Так что моё место пока тут. Но ты бери ребят и действуй.

— Юля пусть с тобой остаётся, — сказал я на прощание.

— Я очень хочу, чтобы ты перекрыл эту пакость, — высказался Кир.

— А, если тогда монстров не будет? — спросил я в ответ, памятуя о реакции жителей Кремянки, которые, наоборот, были рады, что у них теперь будет свой данж. — Не станет хуже?

— Монстры должны быть изучены и классифицированы, — ответил на это Кир. — Остальные — угроза.

— Ага, — вставила Асакура, — а если привить и кастрировать, то вроде и не монстры даже, а домашние животные. Херня, что без дома. Так?

— Я вообще не это имел ввиду, — сказал Кир, выпучив глаза, и я понял, что между ним с Асакурой идёт необъявленная война.

Ну и ладно. Главное, чтобы монстров сдерживали.

— Хорошо, — сказал я, прекращая перепалку. — Поедем с ребятами, заодно немного обучу.

— Ох… — Асакура покачала головой. — Мне бы тебя сначала научить обучать, а уж потом.

— Слушай, отстань от пацана, — сказал на это Кир, под мою саркастическую усмешку. — Он знает, что делает.

— Я знаю, что делаю, — повторил я, сжал кулак и двинулся домой под хохот Асакуры, причём самый, что ни на есть искренний.

По дороге я позвонил Нике, Лёхе и Кевину.

— Ну что, гильдия, ходу? — спрашивал я каждого из них. — Пора размять своих петов.

Со стороны это конечно, всё выглядело достаточно странно. У меня не было пета. Временно не было меча. Нет, после воздействия сферы он поправился, но не настолько хорошо, как мне хотелось бы.

— Кстати, — спросил я Роба, — а что ещё требуется для прокачки Палача?

Я сразу без каких-либо проблем принял имя меча. Мне оно показалось слегка вычурным, но зато полностью отвечающим своему предназначению.

— Ну, — замялся тот. — Я даже не знаю. Он же металлический в основе. Ему требуются редкие компоненты, которые сделают его сильнее. Если ты прислонишь его ко мне, я смогу сказать подробнее.

И чувствуя себя последним идиотом, я прислонил меч к броне.

А дальше посыпались звуки, словно это компьютер что-то считал. Я долго старался сдерживаться, но потом всё-таки хрюкнул от смеха. Роб впитывал буквально всё из окружающей среды, и иногда это было очень смешно и нелепо.

— Нам нужна очень редкая сфера, — наконец проговорил Роб. — И ещё более редкая печень пластуна.

— Пластуна? — переспросил я.

— Ну да, такого монстра, как вы в моей пещере убили.

После этой фразы мы некоторое время хранили молчание. Я сначала хотел обматерить Роба, но потом понял, что в момент, когда всё происходило, он и общаться толком не мог, да и вопроса такого не стояло.

— А где его найти? — спросил я.

— Увы, — я даже представил, как Роб разводит руками на манер Рика. — Этого я знать не могу. Полагаю, в нашем данже была какая-то популяция, потому что этот ко мне залетал, и не раз.

С ребятами мы встретились снова возле моего дома, но на этот раз я позвал их домой, чтобы передохнуть и собраться.

— Ребят, — проговорил я. — Сегодня мы едем в некотором смысле на учёбу. Я очень прошу вести себя осмотрительно. У вас нет оружия, хотя я рекомендовал бы вам его иметь. Хотя бы меч, который спасёт… — очень хотелось сказать: «ваши незащищённые тушки», но я сдержался. — Вашу жизнь.

Все трое собравшихся мне покивали. Да, я собрал Нику, Лёху и Кевина. Без Асакуры вроде бы было не то, но я и не собирался лезть к чёрту на рога.

— Наконец-то! — прокричал Лёха в небо и улыбнулся.

Ника его шлёпнула по плечу. И в этот момент я понял они стали друзьями между собой. Именно друзьями, а не то, что мы с Асакурой. Им вместе никогда ничего не светит, и они будут чувствовать себя, как брат с сестрой.

Я решил ехать в бывший новичковский данж. Там хоть сейчас и поменяли туннели, сделав доступными нижние уровни, я смогу убить сразу двух зайцев: и прокачаться, и ребят научить охотиться. Потому что, как по мне, что из Лёхи, что из Ники охотники на монстров были, как из говна пуля.

— Там сейчас неизвестно кто, — печально проговорил Кевин, когда мы ждали такси. — С тех пор, как гильдию Охотников выгнали, даже не знаю, что там происходит.

А потом мы за час доехали туда, куда на автобусе мы ехали почти два. Да, я уже тут был после того случая со мной, но в душе до сих пор не отпустил ту ситуацию.

— Теперь тут будем мы, — ответил я. — Слышал, что данж вернулся к прежнему хозяину после исчезновения мэра.

— Тут снова смогут тренироваться новички? — с надеждой спросила Ника.

— Сейчас узнаем, — ответил я, подходя к воротам.

Глянув на охранников, я решил, что это те же самые, которых однажды мы с Йониром в шутку пугнули. Ну а чего они?

— Гильдия? — спросил один из них, который казался самым грозным.

— Гильдия Гардара, — без запинки произнёс я.

— Пятый ранг имеется? — продолжил этот привратник.

— Ну, да, — с некоторым недоумением ответил я. — Там же в самом удостоверении написано.

— С вами, пятый ранг имеется? — проговорил охранник.

И вот тут уже я готов был бить себя ладонью по лбу.

— У нас гильдия, — проговорил я, отчётливо выделяя каждое слово. — Гильдией мы можем приходить в любом составе, в которым захотим.

— Никак нет, — отрапортовал охранник. — Только в присутствии одного призывателя пятого ранга на пятерых. Иначе никак.

— Слушай ты, — проговорил я настолько жёстко, что тот вытянулся в струнку, как и остальные охранники. — Вы где, млять, были, когда тут школьников убивали, а? Вы каким местом приказы выполняете? Вот! — я вынул карточку от губернатора. — Разрешение для меня ходить в данж.

— Н-но эт-то т-только для в-вас, — заикаясь проговорил охранник. — Для остальной группы нужен призыватель пятого ранга!

В последних словах он уже буквально взвизгивал, чем вызывал у меня даже не ухмылку, а оскал.

— То есть ты предлагаешь, — я достал телефон, открыл его на контакте «Илюр Сапега, губернатор», — звонить на ночь глядя губернатору, прибывшему оттуда, — я ткнул пальцем в небо, — чтобы он разъяснял тебе мои полномочия?

— Т-таков закон, — сдулся охранник.

— Короче, я звоню, — я махнул рукой, мол, пусть хоть трава не растёт.

— Стойте, — охранник даже руки вперёд выставил. — Меня же уволят!

То есть, когда вы демона выпустили, который мэра съел, вас не уволили, а сейчас самое время? — хотел я его спросить, и еле сдержался. Говорить сейчас об этом не стоило.

Мы прошли внутрь под ошарашенные взгляды. Ну и хорошо. Нет, закон, конечно, должен соблюдаться, но перегибать тоже не стоит.

Зато я увидел, как всё изменилось. Снова сделали проход в Хрустальный зал и подсветили его. Сразу стало ясно, что предыдущий хозяин вернулся к управлению. Человек-то действительно заботился о начинающих, которые априори самые слабые.

Я буквально почувствовал, как он пострадал.

Но повёл группу в другую сторону. В более сложный данж. Более того, я видел, как побледнела Ника, когда поняла, куда мы приехали. Наблюдал, каким неловким был Лёха, когда почувствовал, что именно сейчас придётся сражаться в полную силу.

— Слушай, сказал он мне, проходя в туннеле, — я ж ведь со своим новым петом только раз вместе сражался. — А вдруг…

— Пет — это твоё орудие, — проговорил Кевин, кивнув мне. — Ты пойми. У людей, ну кроме Макса, может быть, нет возможности взаимодействовать с монстрами. Помнишь атаку на Канд?

— Конечно помню, — округлил глаза Лёха. — Я же там своего предыдущего пета и потерял!

— Вот и отлично, — я услышал хлопанье крыльев, и увидел, как на плечо Кевина опустился орёл. — Где твой пет, когда ты уже в данже? Ты не готов, в этом твоя беда!

— Я!.. да я!.. — друг принялся тереть амулет, а я понял, наконец, о чём он говорил.

Я действительно слишком далеко ушёл в развитии от своих друзей. Но в нашем случае это было равносильно проигрышу.

— Кевин, — сказал я, решившись на полную откровенность. — Скажи, а как ты относишься к демонам?

— Ну… — бородач точно не уловил коннотации, и хотел сказать что-то, но ничего не мог придумать. — Демоны — это… Их же давно нет уже. Не встречаются.

— Встречаются, — ответил я, но вместе с тем понял, что ничего путного из разговора тут мы не получим.

Мы спустились в те туннели, в которых я ни разу не был. Указатели обещали самый минимальный уровень угрозы, но, как всегда эффективные менеджеры оказались убийцами.

— Слайсер рядом, — быстро и весьма обеспокоенно проговорил мне Роб.

— Кто? — не понял я.

— Ну это монстр, который просто режет людей, словно слайсером, — попытался ответить тот.

— Ты ужастиков насмотрелся? — скривился я.

И тут действительно из ниоткуда высунулась рука, схватила Нику за волосы и в секунду уволокла внутрь прорыва.

— Роб! — рявкнул я. — Куда он её утащил?

— Она рядом, — обалдело проговорил Роб. — Слайсер — иллюзионист!

Глава 12

Этого мне ещё не хватало! Монстра, который морочит голову иллюзиями и нарезает людей, словно на бутерброды.

«Йонир, — рявкнул я. — Нужна твоя помощь».

Но он уже был готов. Тем более этот данж ему был более-менее знаком, так что и иллюзиониста он, возможно, знал.

Приложив кольцо к сфере, я выпустил демона наружу. Тот в единый миг воплотился, прыгнул на несколько шагов вперёд, одной рукой схватил что-то в темноте, другой схватил тоже невидимое, но вдруг резко завёл руку за спину и швырнул нам Нику.

Счёт три — один, — пронеслось зачем-то у меня в голове. Хотя нет, в прошлый раз демон тоже помогал спасти девушку, так что три-два.

Девушка пострадала, но не очень сильно. У неё были срезаны почти все волосы, часть затылка, но очень тоненько, только кожу сняло. И ещё пострадала кожа на предплечии. В остальном она осталась цела.

Я передал её Кевину, который с раскрытым ртом пялился на Йонира, сам же схватил очки. Да, раньше они мне не требовались так часто. Но в последнее время я научился ими пользоваться.

Слайсер выглядел странно. Он вполне себе излучал тепло, поэтому я его видел. Но при этом он скакал по реальности, как бешенный, появляясь каждую долю секунды в другом месте. Даже мне при моём ускорении такое не снилось.

А ещё у него были дополнительные конечности, которые…

— Твою… сука! — заорал Йонир, лишившись обеих запястий.

Монстр лёгким движением своих конечностей просто лишил их демона. За долю секунды, пока тот пытался его обездвижить и нейтрализовать.

Я бросил Йониру сферу и он поймал её клыками.

— Это демон… — прошептал Кевин, вцепившись в Нику.

— Он за нас, — сказал ему Лёха, оттаскивая обоих от места, где разошёлся монстр.

По сути я остался с ним один на один. Понятно, что Йонир в ближайшие минуты запястья отрастит и присоединится, но всё-таки.

А слайсер мелькал, появляясь то тут, то там, словно и действительно перемещался. Но я-то знал, что это было не так. Он как будто посылал в разные стороны слепки своей тепловой карты, чтобы его было сложнее вычислить.

При этом он всё ближе подходил ко мне с явно недоброжелательными намерениями. Ну ничего, скотина, я тебя взгрею.

Я впитал сферу, причём, таким образом, чтобы львиная доля энергии досталась мечу. Тот засиял. Монстр-иллюзионист замер. Видимо, просчитывал, какие действия я способен предпринять. Но при этом не счёл меня серьёзным противником.

А зря.

Я буквально увидел замедление тех его конечностей, которые нарезали всё вокруг на тонкие слои. Пока у него не было конкретной задачи, он сбивался с настроек поведения и тупил. Это было отлично.

Я ринулся на прорыв, целясь примерно в середину между его тепловыми скачками. И клинок нащупал плоть, проткнув её. Монстр взревел, и теперь его шинкующая машина заработала на полную мощность, а он с огромной скоростью помчался на меня.

— Берегись! — крикнул Йонир, — но это было лишним. Я и так видел, что на меня мчится.

— Ерунда, — сказал Роб.

И я встретил монстра грудью.

То, что служило иллюзионисту лезвиями со всего маха налетело на броню, надеясь нашинковать меня тонкими слоями. Вот только новая броня оказалась куда как легендарней, чем всё то, о чём я только читал и смотрел.

Дополнительные конечности монстра раскрошились при соприкосновении с моей бронёй и разлетелись осколками во все стороны. Один, кстати, грозил попасть мне в лицо. И тут верхний край жилета вытянулся вверх, защищая мои глаза. Ничего себе дополнительные функции!

Монстр завопил. Реально так, словно раненое животное. Но во мне не было жалости. Он замахнулся на моих друзей. Я перехватил меч покрепче в руке и принялся наносить удары в то место, где должен быть в этот момент иллюзионист.

Тычок — в цель, но монстр движется дальше. Тычок — снова в цель, но тот пытается ускользнуть. Замахнулся и ударил с оттяжечкой, но промахнулся. Ещё ткнул, есть. Ещё, ещё. Я тя, падла, заколю. А затем он перестал мельтешить.

И вот тут я дал ему прочувствовать полностью всё то, что чувствовали его жертвы. Я нарезал его не слишком тонко, но прям реально кусками, причём, сначала с боков, чтобы эта тварь умерла не сразу.

На меня выпучились пять десятков глаз, но практически сразу затухли.

— Слайсер, блин, — сказал я вслух, вытирая о штаны руку, в которой держал меч от пота и крови. — Что за хреновина, а?

В туннеле слышался всхлипывающий плачь. Это Ника лежала на коленях у Кевина и плакала от боли. Бородатый мужчина совсем растерялся и не двигался, привалившись к стене. Он боялся прикоснуться к хныкающей девушке. А та боялась шевельнуться. Места, где она лишилась кожи, уже набухли кровью, и та постепенно сочилась на грязный каменный пол.

— Где твой Зоркий? — спросил я её. — Ты же должна петом управлять, а не на переднем крае находиться!

— Прости, — втянув носом воздух, произнесла она. — Я слишком расслабилась, думала, ничего не случится.

— Думала она, — с расстройством в голосе проговорил я. — Мне вас реально натаскивать придётся, — девушка собралась и покивала мне. — Сейчас просто соберись и выдохни. Хорошо?

Она выдохнула.

А я представил, как она висела вниз головой на протяжении всего того времени, пока я с Йониром разгуливал по нижним уровням данжа. Она висела, застряв в трещине, а сверху умирал, защищавший её пет. Это она потому теперь не выпустила, чтобы ему не грозила опасность?

— Ника, пет — это оружие, — попытался я донести до неё прописную истину. — Ты — призыватель. Ты не маг, который умеет сам тягаться с монстрами. Ты — оператор своего пета. Как беспилотника, понимаешь?

— Д-да, — кивнула она.

Я подошёл и обследовал её раны. На голове отсечение кожи выглядело совсем пустячным. Там даже кровь уже остановилась и начала запекаться. Скорее всего, сильно щипала, но Ника — молодец, не лезла туда руками.

С предплечьем дело обстояло несколько хуже. Там было снято миллиметра три, что довольно существенно. Проглядывала мышечная ткань, и это, наверняка было невероятно больно.

Но хуже всего, что я не мог ей помочь. Прямо сейчас не мог. Мечу мог, демону мог, себе мог, а хрупкой девчушке, просто не сориентировавшейся в ситуации — нет.

— У нас тут д-демон, — напомнил о себе Кевин и ткнул пальцем в Йонира.

— А, да, — я хлопнул себя по лбу. — Кевин, это Йонир, — затем я повернулся к демону. — Йонир, это Кевин.

— Да я его помню, — пророкотал мой красный и жаркий пет. — Повезло ему от кольценога уйти.

Тут наш шестой член гильдии совсем онемел. Я подождал минуту, а затем потряс его.

— Ты живой? — спросил я. — Считай, что у меня просто своеобразный пет. Только не говори ему об этом, хорошо?

— П-пет? — наконец, выдавил из себя бородач.

— Ага, — опередил меня Лёха. — Типа особенный.

— Но ты же — нулевик… Хотя, да, ты же и меня спас, — Кевин явно постепенно приходил в себя. — Но это же уму непости… — он опять замолк.

— Значит, смотри, — проговорил я, — команда у нас очень разношёрстная. У нас есть призрак, который сегодня остался дома, потому что там решающая пятьсот двадцать восьмая серия из тысячи двухсот. У нас есть живая броня Роб, который хочет увидеть мир и офигеть. И у нас есть демон. Для всех он пет — да, — я кивнул. — Но это лишь для того, чтобы его не трогали, понимаешь? Демоны исчезли не просто так. И орден демоноборцев создан тоже не просто так. Но Йонир — полноценный член нашей банды, хоть и не зарегистрированный в администрации.

— А я, кстати, могу, — прорычал тот. — Мне там понравилась одна блондинка.

Зная его отношение к человечеству, в целом, я просто закрыл глаза ладонью, чтобы не показывать свою истинную реакцию.

— Йонир, представься нашему новому члену команды, — попросил я. — Остальные-то тебя знают.

— Очень приятно, демон, — прорычал красный пышущий жаром монстр и протянул недавно отросшую лапу Кевину.

Тот натурально сглотнул. Но затем понял, что остальные не испытывают такой реакции, и спросил у Ники, которая до сих пор лежала у него на коленях:

— Вы его знаете?

— Ага, — ответила та, морщась от боли. — Он помогал тут тварь завалить, которая многоэтажки разбирала.

— А! — бородач хлопнул себя по лбу. — Точно! Я же видел на видео, и там говорили, что это, кажется, демон, но я решил, что это снова фейк и монтаж.

— Как он меня назвал? — тихонько спросил меня Йонир, но так, что всё равно все слышали.

— Фейком, — охотно отозвался я. — И монтажём.

— То есть, меня не существует? — грустно вопросил демон.

— Нет-нет-нет, — постарался оправдаться Кевин, чем окончательно всех развеселил и разрядил обстановку. — Я просто не представлял себе. Боги, вы такой… Брутальный!

— Это похвала, — поспешил успокоить я Йонира.

— Я знаю, — он расплылся в улыбке.

Передо мной стоял выбор: то ли остаться в данже, чтобы набивать сферы, то ли выходить на поверхность для оказания помощи пострадавшим. В нашем случае пострадала только Ника.

Кажется, она поняла, о чём я думаю, потому что сразу начала говорить:

— Не-не-не, я сейчас поправлюсь, всё норм! — и попыталась встать с колен Кевина, но настолько неудачно, что царапнулась скошенной частью кожи на голове о его бороду и вскрикнула.

— Так, — распорядился я. — Сейчас всем наверх, отдых, восстановление, затем обратно сюда.

— Я останусь? — спросил меня Йонир.

— Без рук? — уточнил я.

— Да… — он очень хотел что-то возразить, но, кажется, на меня нашла пора ответственности, и он это почувствовал, поэтому без вопросов втянулся в кольцо.

Были времена, когда наличие сферы решал очень многое. Мне приходилось добывать и даже покупать их. Сейчас всё было немного проще. Но вот дефицит сфер всё равно остался. Даже не знаю, как это объяснить. Да, выпадали они теперь нечасто, по крайней мере у меня. Но, если уж выпадали, то выпадали.

Ну и конечно, ещё один урок пошёл мне впрок. Если идёшь с новичками, даже, если они твои друзья. Нужно понимать, во что они могут влезть, и всегда находиться в непосредственной близости. Хотя, каков шанс встретить слайсера-иллюзиониста в подобном данже?

«Он не должен был тут появиться, — сказал мне Роб. — Он вообще… Ты почувствовал?»

«Что именно? — спросил я. — Что-то не так?»

«Он не из этого мира, — на этот раз мне ответил Йонир. — Вообще чужак».

«Так все не из этого мира, — я почесал затылок. — В смысле, монстры».

«Слайсер не отсюда, — снова Роб. — Это другой магический мир. У нас тут такого обычно не происходит. Ты же видел, как он разрывал реальность?»

«Видел, — сказал я. — Но мне показалось, что это чисто из-за того, что он прокидывал в стороны свои тепловые отпечатки».

«Он — больной ублюдок, — с обидой высказался Йонир. — Я с ним честно решил драться, а он просто грани реальности соединил между собой, и у меня хваталки отвалились».

Хм, — подумал я, — А ведь Йонир прав. То, что я видел дополнительными конечностями, вполне могло быть искривление реальности. Но как я его тогда поймал так просто?

«Это я поймал, — сказал Роб. — Когда он со мной соприкоснулся, я его и вытащил в этот мир. А тут он уже достаточно заблокированный был».

«Ты и так умеешь? — изумился Йонир. — Ничего себе!»

И тут я понял, что впервые слышу в своём сознании переговоры других живых существ. Не скажу, что мне это понравилось.

— Ничего, что вы в моём сознании? — рыкнул я не хуже демона.

«А чего? — поинтересовался тот. — Какие-то законы нарушаем?»

Уел? Да хрен там плавал! Я ему напечатаю правила на трёх листах, чтобы знал.

Мы вернулись из данжа из-за Ники. Более того, я нашёл ближайший лазарет и отвёз её туда.

— Если мама узнает… — шептала та, пока мы ждали в приёмном покое. — Если мама узнает…

— То что? — поинтересовался я, желая, чтобы она закончила фразу.

— То мне капец, — ответила Ника. — Я же доказала ей, что ты — положительный. Она теперь меня с тобой отпускает. Со скрипом, конечно, потому что у её подруги есть сын, который гораздо лучше тебя по всем параметрам.

— Правда? — спросил я.

— По словам матери — разумеется, — ответила Ника. — Только вот сын маминой подруги — он же брат Юли Кузнецовой, который даже на первый ранг вряд ли натянет.

— Понятно, — ответил я. — Давай, мы тебя подождём в ближайшем отеле, а тебя как раз подлатают.

— Только маме ни-ни, — поспешила сказать Ника, но потом спохватилась. — Я же тебе совсем не подхожу, да? Ты теперь — крутой, крушитель монстров, а я… — девушка затихла.

— А ты почему ещё не крушитель? — притворно строго спросил я. — Давно уже должна всех рвать. Вместо этого попадаешься на самом лёгком участке.

— Я больше не попадусь, — пообещала она.

Утром мы снова поехали в тот же данж. На этот раз мы успели сразиться с целой кучей монстров. Причём, я стоял в стороне, но начеку, чтобы не произошло повторения вчерашнего. Мне приходилось учиться отвечать за других. Как оказалось, это не так уж и легко. Меня тянуло просто с Йониром уйти вглубь данжа и захерачить там всё, что плохо движется.

Однако реальность диктовала свои правила.

За ближайшую неделю мы ещё несколько раз возвращались из-за ранений группы. Дважды из-за Никиных, трижды из-за Лёхиных, и целых шесть раз из-за ранений Кевина.

Да-да, это оказался не очень-то способный призыватель. Если не засчитывать за способность тотальную невезучесть. Но с другой стороны — это был невероятно офигенный человек. Мне впервые захотелось наплевать на лозунг: хороший человек — это не профессия. Потому что у Кевина это была конкретно профессия.

Он мог любого утешить, любого поддержать. Мог немного подстегнуть, но, в основном, жалел всех, кому доставалось. Странная особенность. И я даже не знал, готов ли я её терпеть, до одного поступка Кевина, который снова всё решил.

Мы шли впятером, считая Йонира и не считая Роба. Нам попался кролень восьмого уровня, с которым мы оставили разбираться Нику, но внимательно следили за ней. Филина-то мы до восьмого уровня прокачали, но приказы всё равно отдавала девушка.

И вот кролень внезапно начал осаждать филина. Причём, очень дерзко. Атаковал по большей части крылья, прекрасно понимая, что без них филин будет прикован к поверхности.

Сам же монстр свои крылья не раскрывал.

— Его надо йобнуть, — сказал Йонир. — Можно?

— Подожди, — распорядился я. — Мы должны дождаться, пока Ника начнёт сшибать подобных кроленей, как кегли, понимаешь?

— Но ей действительно тяжело, — вступился за девушку Кевин.

— Это я понимаю, — с некоторой злостью ответил я. — Поэтому я её и натравливаю на монстров, чтобы она научилась им противостоять!

— Если он её сожрёт, противостоять будет некому! — возразил мне Кевин.

Я глянул на своего псевдопета, и он, казалось был полностью согласен с нашим шестым членом гильдии.

Вот же ж, спелись.

Тем временем, у Ники дела действительно шли не очень. Филин атаковал кроленя, но без особого результата. Сама девушка слишком близко приближалась к монстру, поэтому тот её часто цеплял за лодыжку и бедро, которые уже кровоточили.

— Да отойди ты подальше! — просил я её.

— Но Зоркий! — возражала мне она.

— Чего, блин, Зоркий? — отвечал я. — Он — твоя винтовка, всё. Относись уважительно и бережно, но будь готова потерять!

— Вот ещё, — фыркнула она, а я пригляделся к ней посерьёзнее.

Вот что меня в ней привлекало? Хотя нет, у неё есть офигенный плюс — она верная. Остальное… Ну тут — да, присутствовали вопросы.

Мне надоело это терпеть, и я кивнул Йониру. Тот сделал шаг, встал так, чтобы не задеть девушку и спалил кроленя дотла. Ника надулась и отвернулась к стене данжа. Вот же девчонки, а!

Кевин же подошёл к ней, обнял за плечи и начал что-то тихо говорить на ухо. Я видел, как расслабляется спина девушки. Это означало, что слова он находит нужные. Именно это и убедило меня в правильности моего выбора окончательно.

Во второй свой поход в данж мы убили десятка полтора монстров, из которых лично я — одного. И да, несмотря на его уровень — по нулям. Зато ребята набили нормально сфер с других. Никакого полезного лута с этих монстров не было. Всё обычно.

Третий день принёс мне редкую сферу и голову врага, добытую в достаточно крепком поединке. Я вообще полюбил моменты, когда мне можно было просто порубиться с врагом один на один. Да, и с каждым днём всё сильнее и сильнее.

Общим счётом в данже мы провели неделю. Никто из ребят даже не предполагал, что я их буду столько времени держать «взаперти». Но подготовка для того, чтобы стать настоящей гильдией, должна была присутствовать.

За это время Лёха и Ника прокачали своих петов и научились гораздо лучше с ними взаимодействовать. А вот сфер до сих пор не хватало. Я предчувствовал, что мне будут отзываться только редкие сферы. Но на данный момент я всё-таки ощутил вихрь эмоций в связи с тем, что меня магия явно обходила стороной. Как будто мне нужно было сделать что-то эдакое, чтобы снова стать востребованным.

Я тряхнул головой и оскалился. Если есть вопрос, то будет и ответ. Если есть проблема, найдётся и решение!

— У меня заканчиваются сферы, — проговорил я, проверив свою сумку. — Не ожидал я, что с ними будет дефицит.

— Что теперь? — спросила меня Ника. — Вернёмся обратно?

На моих губах раскрылась хищная улыбка.

— Ну уж нет, — ответил я. — Мы добьём этот данж. И я максимально заряжу свой меч!

Глава 13

Помнится, один данж я вычистил настолько, что там даже через неделю монстров практически не встречалось. Это был тот, что возле Тротта. Тут я намеревался сделать примерно то же самое.

Но ситуация усложнялась именно тем, что мне приходилось прокачивать свою гильдию. У Кевина с его четвёртым рангом тоже оказалась куча проблем, которые мне пришлось решать. Начать хотя бы с того, что пет его категорически отказывался прокачиваться. Вот вообще.

— Слушай, — предложил я. — А может, этого того, — я сделал движение глазами вбок. — А тебе нового справим? Ты с этим далеко не уедешь.

— Да ты что? — возмутился Кевин. — Во-первых, — это мой товарищ, я к нему привык! Во-вторых, после потери пета откат становится дольше. В-третьих, за своего-то ты держишься, — он указал на Йонира, который в недоумении обернулся к нам.

— Он не пет, — со вздохом ответил я. — Есть некоторое громадное отличие между петами и не петами. То, что у Йонира получается втягиваться в артефакт — это, скорее, баг магической системы, а не его личные свойства.

Да, за прошедшую неделю я понял, что Кевин так и не смог привыкнуть к Йониру. Оно и понятно. Моих друзей он всё-таки спас. Асакура оказалась довольно широких взглядов. Юля ей доверяла полностью, да и видела, как самоотверженно демон сражался с демоном на крыше многоэтажки.

А вот для бородатого добряка с трубкой — это был враг человечества и убийца. Сложно понять, почему мы относимся к демону, как к равному. Одним словом, закоренелая ксенофобия, как она есть.

Ещё два дня после инцедента с кроленем мы приходили в данж. В первый Ника ещё дулась на мой поступок. Но, когда к концу дня она не могла наступить на ногу из-за заражения от царапин монстра, почему-то передумала.

Подошла, выбрав момент на отдыхе, когда я оказался один, и сказала:

— Извини, что упрямилась. Просто пока не могу привыкнуть. Мне дискомфортно.

— Может быть тебе избрать другую профессию? — спросил я, но потом понял, что прозвучало слишком жёстко. — Имею ввиду, если неуютно тут, то просто… есть много других профессий, — тут я вспомнил Гвельфа. — Можешь стать артефактором.

— Ты меня не понял, — она тяжело вздохнула. — Я до этого в данже была два раза. И оба меня чуть не убили. Потом я держала оборону… — ещё вздох. — Если это можно так назвать. Возле провала когда стояли. Ну и всё. На этом список моих «побед», — это слово она специально выделила, — заканчивается. Мне просто пипец, как страшно. А ты — как-то отстранился, и я не знаю, что мне делать.

Я отстранился? Ну ничего, нормальный заход. Хотя, возможно, действительно, я отстранился. Но это произошло не из-за неё… Да и чёрт возьми! Почему я вообще обязан об этом думать⁈ Я просто спас её, и всё! Потом она показалась мне отличным человеком.

И тут же остудил себя. Ника просто доверилась и всё. Действительно сложно начинать, когда за плечами только список неудач. Я сам был неудачником, пока не сел в злополучный автобус.

А вот интересно, когда я из неудачника превратился в того, кто я есть? Точно не с появлением Йонира. По большому счёту, если бы Старатель не попытался меня убить, то вообще ничего не случилось бы. Я просто приехал бы из данжа и мне было бы также дискомфортно, как Нике сейчас. Я бы просидел в прострации дня два-три, забил бы на экзамены и пошёл бы работать на завод.

Это получается, мне нужно спасибо ему сказать? А заодно и мэру, который всё это задумал?

— Ник, — сказал я. — призвание призывателей, прости за каламбур, очень сложное. Если ты не готова, то не надо. Но, если это просто минутная слабость, то я готов тебя поддержать. Ты отлично держишься. Просто это не совсем та лёгкая и счастливая жизнь, которую нам рисуют разные обзоры. Тут пахать надо, как чёрту!

— А я это только поняла, — ответила Ника. — В моей голове было что-то вроде: разок монстров погоняла, и живёшь год-другой на прибыли. А оно совсем не так.

А ногу ей надо было лечить. Поэтому в тот раз мы ушли раньше, чем я предполагал. Отвёз Нику к лекарю, и мне выставили такой счёт, что раньше бы я просто обалдел. Да и Никины родители вряд ли потянули. Но я списал оплату с доходов гильдии. Мои призыватели должны быть защищены.

Сферы подходили к концу, что заставляло меня тревожиться. Да, дома ещё был запас, но он принадлежал гильдии, а не только мне.

А вот в последний день произошло нечто такое, что мне показалось очень странным.

Мы снова забили всех монстров в конкретной ветке данжей, и я неудовлетворённый тем, что меч у меня до сих пор не напитан энергией, как следует, решил исследовать ещё одну, где до этого не был.

Более того, там вообще ещё никто не был. Пробили дыру в коридор, но разбираться не стали, куда он ведёт. По крайней мере на схеме ничего не было.

— Ну что, Йонир, — сказал я демону, кивая на пробой, — сходим, посмотрим, что там?

Тот принюхался и ничего не ответил. Примерно таким же загадочным он выглядел в Северном данже, когда мы разбирались с тварью, которая обманывала чувства. Затем он сунул в провал лапу.

— Не пойму, — сказал он. — Что-то тут нечисто. Как будто другой воздух. Сырой и… кислый?

Я тоже принюхался. Ну да, воздух был влажнее, чем обычно. Но насчёт того, что он кислый, не знаю. По-моему, так пахнет во всех подвалах, где что-нибудь подтекает.

— На разведку? — предложил я.

— А ребят куда? — кивнул на них демон. — Оставлять одних нехорошо. Пусть на поверхность тогда идут.

— Вот ещё, — фыркнул Кевин, — мною будет какая-то тварь командовать.

Йонир сделал вид, что пропустил это замечание мимо ушей. Он знал, как к нему относятся люди, поэтому иллюзий не питал. И так, кажется, был рад тому, что остальные мои друзья видят в нём разумное существо и полноправного члена команды.

— Кевин, — проговорил я тоном, не терпящим возражений. — Возьми ребят и отведи на поверхность. Мы, как только закончим, вернёмся.

Бородач хотел что-то ответить, но кивнул и склонил голову. Возможно, ему хотелось узнать, что же там в туннеле, не нанесённом на карту. Но в то же время он понимал, что я прав и ребятами просто так рисковать нельзя.

— Пойдёмте, — сказал он Нике и Лёхе. — Будем ждать их наверху.

Я дождался пока группа уйдёт за поворот, а затем посмотрел на Йонира.

— Не обижайся на него, он очень хороший и добрый. Постепенно привыкнет, — я действительно надеялся на это, хотя и понимал, что с Кевином придётся проводить дополнительные беседы, возможно, в присутствии Асакуры и Рика. Те, как бывшие демоноборцы должны найти аргументы. — Мне хочется, чтобы у нас был дружная группа.

— Забей, — отозвался демон. — Он меня никак не заденет. Главное, чтобы не сдал демоноборцам. Хотя после наших геройств на открытом воздухе, уже наверняка доложили.

— Даже не знаю, — ответил я. — Скорее всего, да, — и решил перевести не очень-то приятную тему. — Слушай, что там внутри? Действительно какая-то мерзость?

— Да не знаю я, — Йонир по своему обычаю качнул хвостом вместо того, чтобы пожать плечами. — Погнали, узнаем.

Мы пролезли в данж и оказались в просторном коридоре, уходящем в обе стороны по дуге.

— В какую сторону? — спросил меня демон, который как-то негласно уже признал, что и в нашем с ним тандеме я — главный.

— Пойдём направо, — сказал я. — Если тупик, вернёмся.

Как оказалось, мы не ошиблись бы, пойдя в любую сторону. Туннель был круговой. Только круг этот оказался довольно большим, примерно километр в диаметре. Самым странным в нём оказались стены. Они были настолько гладкие, словно их специально кто-то отполировал.

Запах влажности значительно усилился, и Йонир иногда морщился. Хотя мой нос так остро не реагировал. Существовали куда более противные запахи.

Когда мы дошли до противоположной стороны кольца, то выяснилось, что дальше располагается ещё такой же круг. То есть мы находились внутри, как минимум восьмёрки, а то и целой цепи подобных кольцевых туннелей.

Но выяснить мы это не успели.

«Приближается, — предупредил меня Роб. — Сильное и необычное».

Ну отлично, мне сразу всё стало понятно. С другой стороны, хорошо хоть предупредил. Я и так был начеку, но теперь замер в стойке наготове. Йонир тоже остановился и приготовился.

Я ждал чего угодно: щупалец, крыльев, когтей, возможно даже летающих шипов, но…

Это был поток. Реальный поток грязной воды, который с бешеной скоростью нёсся на нас. Причём, если сначала он тёк по полу, то ближе к нам перебрался на стену, а затем и вовсе на потолок.

— Что это? — ни к кому особо не обращаясь, проговорил я. — И как с ним сражаться?

Йонир качнул хвостом, а затем выпустил две струи огня прямо в жижу. Та резко изменила траекторию, чтобы не попасться под пламя, но полностью избежать встречи с ним не вышло. В тех местах, где огонь и жидкость соприкоснулись, образовался пар грязного цвета, который тоже рванулся к нам.

Не успел я опомниться, как мои рот и нос оказались полностью запечатаны. Сначала даже не понял, что именно произошло, но затем понял, что это сделал Роб. От жилета вверх поднялось несколько отделов, которые запечатали мне дыхательные пути.

И, как оказалось очень вовремя, потому что и пар, и жидкость уже вплотную приблизились ко мне. Я махнул мечом, но он прошёл и сквозь то, и сквозь другое. Как мне показалось, даже не причинив ни малейшего вреда атаковавшим меня субстанциям.

Хотя нет, жижа вроде бы разошлась по сторонам, чтобы не задеть клинок. Что ж, уже кое-что.

Но пока мне абсолютно неясно было, как сражаться с этой самой жидкой тварью. Хотя подождите-ка…

— Роб, ты больше меня знаешь о жидкостях, как остановить эту штуку?

Тем временем пар коснулся головы Йонира и стал натурально разъедать ему кожу. Вот это поворот! Эта штука ещё и с кислотой! Спасибо, мне хватило слизней, а тут ещё целый поток.

Я отскочил подальше, и основная часть жижи прошла мимо меня. То, что грозило коснуться, я рассёк мечом и оно двумя ручьями обогнуло меня с двух сторон.

Размер «потока» оказался не особо большой. Пара метров в длину и чуть больше тридцати сантиметров в ширину. Это, если представить его в спокойном состоянии. Но он постоянно двигался и стремился нас задеть.

«Я думаю, — ответил мне Роб. — Сейчас что-нибудь придумаю».

Йонир тем временем выматерился и отскочил подальше от пара, который уже практически рассеялся. Но на голове демона появились огромные язвы, выглядевшие очень плохо. Ему наверняка было больно, но сферы он и не просил. А их и осталось-то всего две или три штуки. Чёрт, вот в самый неподходящий момент!

«Поток» умчался, оставив нас в коридоре. Ага, значит, он либо вообще не собирался с нами сражаться, либо чувствовал угрозу, и теперь решил свалить куда подальше. Была ещё и другая возможность: он просто решил перегруппироваться. Что ж, на его месте я бы сделал то же самое.

Если бы у меня был тот баллон с жидким азотом, который я хотел использовать на Робе, было бы всё значительно проще.

«Полагаю, на этого монстра подействует твой меч, — наконец, выдало существо, живущее в моей броне. — Только надо понять, как сделать так, чтобы они соприкоснулись».

«Да оно вроде бы убежало, — ответил я, ощупывая своё лицо. — Снимешь эту маску?»

«Оно тут живёт, — ответил мне Роб. — Куда оно могло убежать-то? В маске некомфортно? Она защищает твои дыхательные пути. Я бы на твоём месте и очки бы надел».

У меня не было поводов не доверять Робу, поэтому я достал очки и водрузил их на нос.

— Йонир, ты как? — спросил я. — Сфера нужна?

— Не помешала бы, — хрипло ответил тот, ощупывая свои раны и морщась. — Вот же зараза какая! А испарил-то я совсем ничего. Но потом пар обратно втянулся!

— Да уж, — согласился я, — совсем необычный монстр. Как его бить-то?

— Роб предлагает моим мечом, — ответил я. — И, кажется, это не лишено смысла.

«Именно эфесом, — уточнило существо из брони. — Он сам по себе является очень мощным артефактом, который должен сработать».

— Оно возвращается, — прервал его Йонир. — Вонь усиливается.

И точно, я сам почувствовал, как в нос ударило запахом мокрой и плесневой тряпки. Теперь оставалось дождаться этой жидкой твари и ткнуть в неё эфесом. Вот только я понимал, что просто не будет, вспоминая, как легко эта самая жижа обогнула клинок.

Я отошёл к внутренней стене. За счёт движения этой самой жидкой твари будет сложнее до меня дотянуться, так как её должно оттягивать в другую сторону. Хотя что-то подсказывало мне, что ей вообще всё равно, по какой траектории двигаться.

И всё же я не ошибся. Жижа, конечно, попыталась меня задеть, чтобы расплавить ботинки, но я поставил перед ними клинок. Естественно она его огибала, мчась прямо на Йонира. Тот неожиданно прыгнул ей навстречу, сделал кувырок в воздухе, намереваясь приземлиться там, где жижа уже прошла в этот момент.

И вот тут я увидел, что той действительно всё равно на все законы физики, движения и прочего. Двухметровый «поток» внезапно просто застыл на месте, поджидая, чтобы демон приземлился прямо в него.

Я ускорился, чтобы не упустить момент и бросил меч в центр жижи.

Поскольку все мои органы тоже были ускорены, я увидел в подробностях, что произошло. Жижа вокруг рукояти разошлась мгновенно. Я едва уловил это движение. Но всё-таки кое-где соприкосновение произошло.

«Поток» рванул с места, решив не дожидаться, когда демон приземлится, поэтому я увидел не всё, но достаточно, чтобы понять: идея Роба работает. Те капли, что всё-таки соприкоснулись с рукоятью меча, оторвались от всей остальной жижи и «умерли».

Йонир успешно приземлился и облегчённо выдохнул.

— Думал, ногам хана, — сказал он, глядя на меня. — Считай, ты меня спас.

— Угу, — пробормотал я, подходя к мечу и нагибаясь.

Он практически не потускнел. Я ему скормил достаточно сфер, чтобы он буквально светился. Но при этом было видно, и его действие. Под рукоятью действительно находилось несколько капель. Я достал из сумки копию регистрационных документов, которая была уже не нужна, и я просто забыл её выложить. Взял верхний лист и аккуратно мокнул в каплю.

Угол листа разъело мгновенно. Что называется я и глазом моргнуть не успел.

— Какая сильная кислота, — сказал я, бросая лист на пол. — Надо быть очень осторожными.

— Мясо тоже хорошо разъедает, — хмыкнул Йонир. — Закончим, буду лечиться.

— Ещё закончить бы, — ответил я, потому что ещё даже не понимал, как мы будем подлавливать эту тварь. — Сколько раз мне придётся бросить меч, чтобы убить её всю?

— Вопрос сложный, но интересный, — ответил демон. — Возвращается, но с другой стороны.

На этот раз монстр решил не разворачиваться, а просто обогнул весь туннель по кругу. Учитывая, за какое время он преодолел этот самый круг, скорость у него была, как у хорошего автомобиля. На этот раз он, кажется, решил пойти на таран, пользуясь этой самой скоростью.

Йонир побежал навстречу «потоку» и тоже вбежал на скорости на стену, только на противоположную от твари. Оттуда ударил огнемётами, снова выбивая пар. Но на этот раз он уже был наученный предыдущим опытом и уклонялся от облака кислотного пара, старающегося его зацепить.

Манёвр был хорош, так как должен был отвлечь внимание.

Я снова ускорился и швырнул меч в самый центр «потока». Но только тварь тоже быстро училась. Рукоять была ещё на середине пути до жижи, как та вдруг расступилась на том самом месте, куда должен был прийтись удар.

Вот же тварь! Интересно, как её достать⁈

Единственным плюсом от моей атаки было то, что «поток» снова очень быстро свалил прочь. Кажется, понял, что на него нашлась некоторая управа. А вот я был в этом не уверен.

«Гардар, — Роб впервые обратился ко мне, назвав этим именем. — Эта штука замедляется, когда начинает жрать».

«Что ты имеешь ввиду? — не понял я. — Замедляет движение? И что значит: жрать?»

«Ну, питаться, — постарался разъяснить Роб. — Если у неё будет жертва, которую она будет пожирать, то она скорее всего остановится, то есть замедлится в движениях. Но и реакция у неё замедлиться соответственно. Её можно будет подловить».

Я понял, о чём он сказал и тяжело вздохнул. Затем поднял глаза на Йонира, и мой взгляд снова наткнулся на его язвы. Они выглядели ужасно.

— Йонир, — сказал я. — У меня есть к тебе одно предложение, которое тебе абсолютно не понравится.

Глава 14

— Видимо, я пожалею, что в один прекрасный, или не очень день решил помочь тебе, — философски заметил демон.

— Сейчас речь вообще не об этом, — ответил я. — По большому счёту мы можем развернуться и быстро-быстро свалить отсюда. Правда, тварь, скорее всего, последует за нами, а затем сделает непригодным к посещению весь данж, пока её кто-нибудь не остановит…

С каждым моим словом Йонир становился мрачнее и мрачнее. Словно описываемая мною перспектива нравилась ему с каждым словом всё меньше. Жидкий монстр пока не появлялся, видимо решил поменять тактику нападения. Хорошо, пусть будет так. Пусть он думает, что сможет обмануть нас.

— Но ты же — Гардар, — произнёс Йонир. — Побеждающий в битвах, а не бегущий от монстров.

— В том-то и дело, — сказал я, — мы должны одолеть эту хреновину, чем бы она ни была. И у нас есть оружие. Только вот жижа готова к тому, что я его применю, поэтому придётся пойти на хитрость.

И я изложил Йониру то, что сказал мне Роб, и то, что придумал сам. Естественно в сжатом виде и очень быстро, так как монстр мог вернуться в любую секунду. И так слишком уж долго задерживался.

— Уверен, что на тебе это не сработает? — только и спросил Йонир упавшим голосом. — Я понимаю, что тебе проще рисковать мной.

— Дело не в этом, — ответил я. — От меня эта тварь уже ожидает подобного хода, а от тебя… даже ты сам до сих пор не веришь.

Тот только тяжело вздохнул и покачал головой. Что значил этот жест в его интерпретации я не знал. При мне он так никогда не делал. Видимо, что-то типа: как хреново водить дружбу с людьми.

«Мчится, — предупредил Роб, и в этот же момент Йонир навострил уши. — С двух сторон».

— Что? — переспросил я вслух от неожиданости.

— Их стало двое, — проговорил демон и принял боевую стойку.

«Он разделился, чтобы всё-таки достать добычу, — сказал Роб. — Но твой план может удаться».

Это было чудовищно и бесчеловечно — то, что я задумал. Это было отвратительно по отношению к Йониру. Это не гарантировало вообще ничего. Но недаром я был побеждающим в битвах. Мне приходилось иногда идти на нестандартные ситуации.

— Главное, помни, — сказал я демону. — Как только увидишь, что сработало, или не сработало, сразу же втягиваешься в артефакт, понял? Независимо от результата!

— Да понял я, — проворчал тот. — Я же — демон, а не тупень!

Итак, сейчас всё зависело от скорости реакции твари и от точности действий, как самого Йонира, так и моих.

Жижа действительно налетела с двух сторон. Причём, целилась она конкретно в демона, как я и предполагал, игнорируя меня с мечом. Мне кажется, я увидел страдание на лице Йонира, когда он увидел, что хищная тварь мчится на него двумя уполовинившимися потоками. Даже не представляю, что ему стоило оставаться на месте и не дёргаться, лишь делая вид, что он сражается.

В последний момент он всё-таки не выдержал и сделал шаг. Но два потока резко вильнули и всё-таки сшиблись прямо на ногах демона. Его морду исказила гримаса боли, а кожу на ногах стало разъедать сильнейшей кислотой.

Тварь так ела. По сути это был оживший желудочный сок, который растворял пойманную жертву и питался её энергией. Когда я это понял, меня и самого пробила дрожь.

Может быть, действительно стоило самому всё это пережить? Но нет, кислотный жидкий монстр понял бы, что я хочу сделать.

— Лови, — я молниеносно приблизился к демону и швырнул ему меч, лезвием вперёд.

Йонир поймал его в десяти сантиметрах от рукояти, а клинок рассёк ему лапу на добрых пару сантиметров. Но крови ещё не было. Всё происходило за доли секунд.

Демон с силой опустил рукоять в жижу, жрущую его ноги, и та вскипела.

Тут уже мой красный спутник не выдержал, и из его пасти вырвался стон боли, после чего он впитался в артефакт. Сфера была у меня уже наготове, и я приложил её к камню. И не заговаривал с Йониром, пока та полностью не впиталась.

— Ты как? — спросил я. — Восстановился?

— Жить буду, — нехотя ответил мне Йонир. — Правда, явно недолго. Не зря я хоть свои ноги-то отдал?

Я подошёл к жиже и мечу. Монстр ещё был жив, но быстро испарялся, соприкасаясь с рукоятью меча. Причём, на этот раз смертоносного пара не появлялось, потому что сама сущность твари исчезала.

Очень малая часть прежде бурного потока попыталась отделиться, чтобы всё-таки выжить, но видимо, не хватило необходимой массы. В тридцати от основной лужи кислоты появилась ещё одна поменьше.

— Готов, — констатировал я, как для Йонира, так и для Роба. — Только мы не предусмотрели одну вещь.

— Это какую же? — поинтересовались у меня оба чуть ли не в один голос.

— Как меч вынимать из этой гадости! — и действительно, мой клинок был полностью покрыт кислотой, в которую мне не очень-то хотелось совать руку.

Да и подойти было сложно. Нужно придумать, как подойти.

«Просунь руку под жилетку, — сказал Роб, а сам в этот момент освободил мои нос и рот, я снова почувствовал вонь подземелья, причём, теперь гораздо сильнее, чем раньше. — И потянись к мечу».

Я сделал, как он сказал, и моя рука оказалась в надёжной защите, которая обтянула руку, словно перчатку. Но только я не дотягивался. Пришлось сделать шаг в лужу и мой ботинок тут же начал дымиться.

Быстро, насколько это было возможно, я поднял меч и стряхнул с него капли. Он снова стал ржавым. Его разъело ржой и кислотой, а ещё он весь был в этой дряни. Сначала я подумал, что мне нужно положить его где-то, да подождать пока он высохнет, но затем я сделал иначе.

Видимо, когда я достал меч, последнее, что было ещё живо в монстре, сдохло, и на пол выкатилось несколько ядовито-зелёных и ядовито-жёлтых сфер. Судя по всему, это были очень редкие. Потому что ядовито-зелёные не были сферами первого уровня. Моих умений хватало определить, что это уровень десятый, не меньше. Очень редкие. Исключительные.

Тем лучше. Я аккуратно собрал их и тут же приложил по очереди четыре штуки к мечу, оставив себе семь. Уже после второй меч принял свою обычную форму и даже стал немного светиться. После третьей сферы он ярко засиял. А после четвёртой мне показалось, что он заискрился, а ещё стал немного менять форму, становясь более хищным.

Отлично! Можно сказать, не зря сходили.

После этого я ещё раз оглядел подземелье и принял решение дойти до его конца, где мы ещё не были. Была возможность, что там есть ещё такие же туннели-кольца, и в них живут другие обитатели.

«Больше я жрать себя не дам, учти, — проворчал Йонир, но я слышал в его голосе удовлетворение. — Сам попробуешь, когда тебя растворяют заживо».

— Не беспокойся, — ответил я вслух. — В следующий раз попробую.

И, обойдя небольшое озерцо кислоты, пошёл дальше. Идти было, правда, неудобно, так как подошва у ботинок расплавилась и теперь стопу сильно перекашивало при каждом шаге. Но до самой ноги кислота не добралась. И то — хорошо.

На самой дальней стороне кольцевого туннеля обнаружилась ниша, в которой монстр, судя по всему, жил, пока не охотился. Она была выжжена всё той же кислотой, но внутри ничего не было. Оно и не удивительно, ведь тварь растворяла всё на свете, кроме камня туннелей. Даже интересно, как ей это удалось? Или выделяла специальный фермент, чтобы делать камень устойчивым к своим же собственным качествам? Некоторые живые организмы так делают.

Никаких других туннелей не обнаружилось. Лишь эта восьмёрка. Я даже задался вопросом, а как сюда попадала пища для этой вот жижи? А потом понял, что проход-то, через который мы попали внутрь, был всегда. Просто оставался замаскированным. Да и люди тут фактически не ходили, пользуясь лишь небольшим верхним уровнем.

Что же творилось в этих глубинах, навсегда останется загадкой.

* * *

Ника, Лёха и Кевин ждали нас недалеко от данжа. Все сразу заметили, что у меня неровная походка.

— Что-то случилось? — спросила Ника, сначала двинувшись ко мне, но затем остановившись.

— Ничего серьёзного, — ответил я. — Ботинкам хана. А жаль, хорошие были, прошли со мной многое. В отличие от одежды.

— Там был какой-то кислотный монстр? — поинтересовался Кевин, — оглядывая меня с головы до ног. — Но, судя по всему, именно был.

— Был, — подтвердил я. — И не то, чтобы монстр с кислотой, а прям кислота, которая нас пыталась убить. Хорошо, что вы туда не сунулись, было бы опасно.

— Сферы-то добыл? — у Лёхи всё было стабильно, и его больше всего интересовало материальное благополучие, причём, кажется, моё. — Имею ввиду, мы тут закончили? Или ещё приедем.

— Пока всё, — я махнул рукой. — Сфер должно хватить. Мне несколько редких досталось.

— Класс! — Ника тоже едва сдержалась, чтобы не захлопать в ладоши. — Теперь мы сможем портал закрыть, и убрать угрозу для города⁈

— Я надеюсь, — кивнул я.

Хотя в душе, конечно, понимал, что будь у меня под носом портал, из которого постоянно сыплются монстры, из которых можно выбивать сферы, я бы ничего с ним и не делал. Удобно же! Только вот обычное население не должно страдать. И действительно, оттуда вырываются порой очень опасные твари.

Было бы это подальше от города. Или получилось бы как-нибудь огородить от простого населения — тогда да. А так — как что-то огромное вылезает, так землетрясение и прочие гадости. Нет, всё правильно, портал надо закрыть. В конце концов, недалеко от города есть ещё два данжа.

Правда, в этом уже осталось не так много монстров, я его как следует почистил со своей гильдией. Именно поэтому и не видел смысла в закреплении конкретных данжей за конкретной гильдией.

Хотя, таких, как я, было не много. В основном призывателям на подобное требовалось бы гораздо больше времени, за которое популяция восстановилась бы.

— Ты — герой, — с несколько странной интонацией для меня проговорил Кевин.

Посмотрев на него, я убедился, что он действительно восхищён мной. И решил, что надо говорить напрямик, ведь без демона всё оказалось бы гораздо сложнее.

— Нет, — ответил я. — Тут командная работа. Мне и Роб помогал, и особенно Йонир отличился. Лишь благодаря ему вышло всё настолько быстро. Ты не представляешь, что там было. Только вообрази: несётся на тебя поток кислоты со скоростью автомобиля! А Йонир — молодец, даже временно пожертвовал своими ногами, чтобы убить тварь.

Кевин скривился от первого упоминания демона, а после второго раза и вовсе закатил глаза.

— Ну не нравится он мне, что поделать? — по крайней мере он был честен, и я понимал его.

— Но просто для справок, он уже спасал и Лёху, и Нику, — сказал я. — То есть прям спасал их жизнь, рискуя своей.

— Это так, — кивнули мои друзья.

— Я думал, что мне хана, — сказал Лёха, вспоминая тот случай, когда Стронгер подвесил их в подземной пещере. — Летел с высоты десятиэтажки на каменные колья. А Йонир меня схватил, ещё и пулю антидемоническую поймал.

— Ну как меня он спас, ты сам видел, — развела руками Ника. — Но в той пещере он косвенно и мне сохранил жизнь. Потому что Максу не пришлось метаться из стороны в сторону.

Кевин с силой потёр переносицу. Было видно, что ему тяжело принимать нашу точку зрения. Но, когда тебя убеждают трое, поневоле задумаешься.

— Ладно, — сказал он, наконец, подняв руки, словно защищался от нас. — Никогда не думал, что это скажу, но обещаю присмотреться к этому… пету Макса. Но только не ждите от меня многого и быстро, — попросил он. — Я привык, что это — враг.

— Мы тебя понимаем, и не осуждаем, — ответил я. — Просто иногда образ врага создаётся специально, и не соответствует тому, что есть на самом деле.

— Это я тоже знаю, но всё же просто прошу: не давите, я буду стараться, — и выглядел он вполне искренним.

Поэтому я решил, что этого вполне достаточно. Не стоит давить на человека, а то ещё и передавим.

Я вызвал такси, и мы поехали домой. Время уже клонилось к вечеру, поэтому я решил сегодня как следует отдохнуть, а уже наутро идти к провалу, чтобы отрубить портал.

— Вы как сейчас? — поинтересовался я. — По домам? Или посидим немного вместе?

— Не обижайтесь, но я домой, — сразу сказал Кевин. — У меня и так вся одежда провоняла, нужно себя в порядок привести. Да и табак кончается. Так что я — домой, но как только зовите. Я не сливаюсь.

— Хорошо, — кивнул я. — Остальные?

— Я тоже домой, — Ника покачала головой. — Причём, ровно по тем же причинам. А ещё меня мать потеряла. Говорит, что я в рабство попала, и меня не отпускают. Сферы на неё практически не работают.

Почему-то последнее предложение меня развеселило.

— А ты попробуй их к ней приложить, — предложил я. — Или втяни её в артефакт и приложи сферу.

Тут захохотали уже все, а таксист нервно обернулся на нас. Мало того, что пахнут, как настоящие призыватели, так ещё и ржут. По крайней мере я именно так интерпретировал его взгляд. Поэтому я показал всем, чтобы вели себя потише.

— Не прокатит, — ответила Ника. — Она просто хочет, чтобы я их все продавала и деньги вкладывала в семью. Ей пофиг, что сферы нужны гильдии, что я прокачиваю своего пета. Мол, мы тебя восемнадцать лет поднимали, а ты — неблагодарная. Ещё и связалась с этим… — она кивнула на меня.

— Опять? — повернулся к ней Лёха. — Она вроде бы немного откатывалась, когда он то чудище на башне завалил.

— Её хватило ровно на вечер, и на следующий день, — закатила глаза Ника. — А потом опять потихоньку началось. Ну хоть теперь не называет Макса убийцей и преступником.

Таксист теперь покосился на неё, а затем на нас всех. И я понял, что подобные разговоры нужно заканчивать.

— Так, а я, — Лёха это, кажется, тоже понял. — Если ты не возражаешь, и пустишь меня в душ, после чего поделишься своей одеждой, вполне могу составить тебе компанию на вечер.

— Будет очень круто, — ответил я, — давненько мы с тобой вдвоём не тусили.

* * *

Развезя Кевина и Нику по домам, мы с Лёхой отправились ко мне. Приняли душ, я ему отдал свой спортивный костюм, в котором ходил на физкультуру.

— Ого, — сказал Лёха, одевшись. — А он мне как раз в пору. Класс!

— Можешь забирать, — ответил я, усмехаясь. — Он на меня теперь не налезет.

И правда, после того, как я стал качаться сферами, мои мышцы стали объёмнее, и вся фигура значительно массивнее. Причём, во всём этом была немалая сила, что мне тоже нравилось. Например, подтягиваться я теперь мог сотню раз за один подход. Но вот спортивный костюм мне уже не подходил.

— Не жалко? — спросил Лёха. — Вещь-то хорошая.

— Для тебя мне ничего не жалко, — ответил я, и мы оба заржали.

— Телевизор не слышно, — решил поворчать Рик.

— Так, призрак замка Кандервиль, а ты не прифигел? — уточнил я. — Это вообще-то мой дом.

— Так-то прифигел, — согласился Рик, и мы снова все захохотали.

Атмосфера была уютная и совершенно домашняя. Очень тёплая. Даже захотелось Йонира вызвать, чтобы он посидел с нами. Но это пока было опасно делать. Я вспомнил, что когда разговаривал с Асакурой об опасности для демона, она упомянула специальные артефакты, которые срабатывают на рогатую братию. То есть они показывают местоположение в реальном времени. Именно так Йонира и находили.

Как стать невидимым для этого артефакта, воительница не знала. И тут я как раз подумал, что следующим делом надо как раз найти способ избавить моего боевого товарища от опасности, которую для него представляет орден демоноборцев. Как именно? Ну у меня теперь вокруг много разных сущностей, может, чего и подскажут.

«Ты обо мне что ли там думаешь? — поинтересовался Йонир. — Надеюсь, хорошее? Или, как обычно?»

«Как обычно, — ответил я. — Чтобы ты мысли не подслушивал. Потом расскажу, что надумал. Ты-то там как?»

«Скучно», — ответил демон и удалился куда-то вглубь артефакта так, что я его больше не чувствовал.

Мы сидели и болтали с Лёхой. Рик особо не вмешивался, но иногда откровенно ржал вместе с нами. Не знаю, мы уже реально не сидели так с самого момента инициации. Знаю, друг на меня обижался, полагая, что я отдаляюсь от него.

Частично так оно и было. Но только из-за того, что на меня разом навалилось невероятно много разных дел. Начиная с того самого утра, когда меня должны были убить в новичковском данже, и заканчивая последней недельной прокачкой.

Правда, эту поездку он оценил очень высоко. Наконец-то, я взялся и за них с Никой.

— Кстати, ты молодец, что не отвернулся от Ники, — в какой-то момент, когда мы уже немного утомились и просто сидели, отхлёбывая пенное из толстостенных стеклянных кружек, проговорил Лёха. — Она уже вроде бы как свой человек. Наш с тобой друг.

— А с чего бы я должен был от неё отвернуться? — не понял я. — Если из-за матери, то это бессмысленно. Они — два разных человека, и мнение Ники мне важно, а вот её родительницы — нет.

— Не в этом дело, — Лёха вдруг стушевался, хотя я за ним такого не припомню. — Просто Ника, ну сам, наверное, знаешь, к тебе неравнодушна. А ты вроде как не проявляешь к ней интереса. И вот она из стороны в сторону в мыслях кидается. То говорит, что слишком назойлива, и ты из-за этого её игнорируешь. То начинает считать, что недостаточно настойчива, и такого героя, как ты надо добиваться. А в последнее время, после того, как вы с Асакурой… — друг запнулся и посмотрел мне в глаза. — Ездили вместе в данж… Так вот Ника считает, что после этого ты вообще на неё смотреть перестал.

— Понятно, — хмыкнул я. — Девчонка насочиняла себе глупостей, а разбираться в них, как всегда мне.

— Насочиняла? — с намёком и хитрой улыбкой спросил Лёха. — Или всё-таки нет?

Я глянул на Рика. Тот сделал вид, что полностью увлечён какой-то передачей, которую он смотрел в интернете. Правильная реакция. Я подумал, что можно чуть-чуть поиздеваться над Лёхой, но потом решил всё-таки это сделать по минимуму.

— Ты по поводу чего? — уточнил я. — По поводу игнора — насочиняла. Мне просто было не до сердечных драм, если честно.

— Ты понял, о чём я, — прищурился Лёха. — Я про Асакуру. Вы — да? — и состроил такую физиономию, что я едва сдержался, чтобы не соврать, слишком уж сильно его волновала его эта тема. И в конце добавил шёпотом, как будто кто-то мог подслушать, кроме тех, кто и так был в курсе. — Переспали?

— Значит, так, — проговорил я серьёзно. — По большому счёту это никого, кроме нас не касается, ясно? — но всё-таки решил, что я слишком суров, поэтому улыбнулся. — Но тебе скажу, потому что ты мой друг. Да, мы переспали.

— Вау, крутяк! — у Лёхи почему-то даже глаза загорелись. — Значит, не подвела Нику интуиция! Боги, Асакура — какая девушка! Какая девушка! А вы теперь вместе, да? Вы встречаетесь?

— Успокойся, — сказал я, переживая, что моего друга сейчас просто порвёт. — Мы не вместе. Более того, между нами, как будто ничего и не было. Это влияние момента, не более того. Понятно? И кроме тебя этого знать никому не надо. У нас с Асакурой прекрасные отношения, но только в рамках гильдии. Всё.

— Бли-ин, — протянул Лёха. — Жалко. Но всё равно круто! Ты — молодчик вообще! Горжусь.

Я закрыл лицо ладонью, стараясь не хохотать.

Лёха ушёл примерно через полчаса после этого. Мы ещё выпили, поболтали о всякой ерунде. Я пресекал любые попытки вывести меня на разговор: «а как это было?», и постепенно внушил другу мысль, что ему пора.

Меня действительно клонило в сон, а завтра предстояли ещё великие дела. Вот потом-то можно будет вздохнуть с облегчением. Ездить по порталам, да набивать сфер. Ну и обезопасить Йонира разумеется.

Проводив друга, я лёг спать и мгновенно заснул.

* * *

А проснулся уже по будильнику, который поставил на раннее утро.

Быстро встал, умылся, попил кофе, достал меч. Затем подумал и приподнёс к нему сферу. Не редкую, но фиолетовую — достаточную для того, чтобы усилить клинок на максимум. Кстати, после того, как я вчера напитал его редкими сферами у него увеличился ресурс. Теперь я был просто уверен, что у меня всё получится.

У данжа меня встретила Асакура и зевающая Юля. Остальные ещё спали.

— Как успехи? — спросила меня воительница. — Всех монстров уничтожили?

— Почти, — ответил я. — Но и на твою долю немного оставили.

— Вот за это спасибо, — ответила девушка. — А то уж я думала — всё, на пенсию придётся уходить.

— Как там Ника? — спросила меня Юля. — Всё у неё нормально? А то она вчера только прислала сообщение, что приехали, и всё, не звонит, не отвечает.

— Она очень сильно устала, — сказал я. — Мы её прямо домой завезли, и то она уже дремала в машине. Так что всё нормально. Выспится, позвонит. Кстати, мы её пета хорошо так прокачали. Он теперь настоящая машина-убийца монстров.

— Аха-ха, — расцвела моя одноклассница. — Это хорошо, а то она всё себя неумёхой считала.

— Не, всё нормально, — я качнул головой. — По крайней мере с петом.

— Готов? — спросила меня Асакура, по обыкновению пристально глядя в глаза. — Помощь нужна?

— Готов, — кивнул я. — Нет, ты нужнее тут. А там мне, если что, Йонир поможет. У вас-то тут как за последнюю неделю?

— Тяжело, — воительница сразу же нахмурилась. — Двоих призывателей в реанимацию отправили. Опять налёт кровососов был. Хорошо, что на этот раз их поменьше было. А то до сих пор разбирались бы.

— Ладно, — ответил я. — Постараюсь на этот раз всё прекратить.

И с этими словами встал на площадку, что доставит меня вниз. В последний момент я бросил взгляд на небо, освещённое первыми, ещё ленивыми лучами солнца.

Мною овладело какое-то странное чувство. Я даже проверил броню, но она была со мной. Ничего не должно было случиться. В конце концов, если даже из портала вывалится какой-нибудь слишком уж высокоуровневый монстр, я вызову Йонира, возможно Асакуру. У меня сильная команда.

И всё же, в груди ожило непонятное чувство. Словно, таким, как был, я уже не вернусь.

К чёртям! Никогда не страдал сентиментальностью, и сейчас не собираюсь.

На дне были нелетающие монстры, но совсем немного. Кто-то тут прошёлся и покрошил основную часть. Причём, подозреваю, что кто-то из своих.

На меня выскочили несколько волкообразных тварей, но с оттяжечкой получили свои удары мечом. Я решил, что это хорошо. Клинок зарядится и от крови монстров. Первому я уже привычным движением отрубил голову, второго просто рубанул пополам, третьему вспорол брюхо. Остальных, а их был ещё десяток, я уже просто рубил только бы уничтожить. Как ни странно, с одного даже вывалилась зелёная сфера. Щедро, блин!

До самого портала я добрался без особых приключений. Даже удивился, что всё идёт так легко. В прошлый раз мы были с Йониром, и то потратили раза в два больше времени, отбиваясь от разных чудищ. Теперь же я шёл, сам нападая на редких тварей, бредущих мне навстречу.

Если бы не слова Асакуры про активность портала, я бы вообще подумал, что его можно оставить, да и устраивать тут иногда сафари на монстров.

Сам портал ни чуточки не изменился. Впрочем, может быть, светился чуть менее ярко. Не знаю, я не мог сопоставить яркость настолько досконально.

Достав очки, я надел их на нос и взглянул на овал портала. Некий сгусток энергии, который я принял за входной канал находился ровно на том же месте. Подойдя к порталу, я замахнулся, но затем опустил меч, так и не ударив.

Взял зелёную сферу и приложил к клинку.

«Артефакт заряжен полностью, — проговорил мне Роб. — Это может стать лишней тратой ресурсов».

Но меч впитал сферу. Он поглотил её, после чего по лезвию побежали искры.

«Удивительно, — констатировало существо, живущее в моей броне. — Беру свои слова назад».

Вот теперь я взял в руку ещё одну сферу, на этот раз редкую. Поднял меч и ударил по сгустку энергии.

Мой расчёт был на то, что в случае, если мечу не будет доставать энергии, то я его ещё подпитаю.

Но всё случилось совсем не так. Портал реально раскололо. Как и в прошлый раз. Но теперь вспышка была не просто яркой. Она залила светом всё пространство пещеры. Земля под моими ногами дрогнула, а затем решила и вовсе уйти из-под них. Но до того, как это случилось, в меня врезался скорый поезд.

Конечно, никакого поезда не было и в помине, но сила, с которой луч энергии ударил меня в грудь была примерно такой же силы. Меня отбросило к противоположной стене и впечатало в неё, пронеся по воздуху метров пятьдесят, не меньше.

Основную нагрузку приняла на себя броня. Роб даже отрастил защиту затылку, чтобы его не размозжило о стену. Но всё же удар был такой силы, что внутри меня ощутимо что-то хрустнуло. Как я понял, несколько костей приказали долго жить.

Я потянулся к сфере, чтобы привести себя в порядок. Рука практически не слушалась, тоже была сломана в нескольких местах. Но это ерунда, нужно только дотянуться до сумки. Сферу, которая у меня была зажата в руке, я выронил при ударе. Но повернуть голову я не мог, шея горела в огне боли.

И за пару секунд до того, как я дотянулся всё-таки до сферы, из места, где располагался портал, в меня ударил яркий и сильный луч энергии. И вот теперь я всё-таки потерял сознание.

Глава 15

«Гардар… Гардар! Ты меня слышишь? — голос был мягкий, но настойчивый. — Твой организм функционирует на грани. Тебе нужно лечение».

Я открыл глаза. Голова болела адски. Всё тело болело. Я был одним целиковым источником боли. Мне хотелось обратно в темноту, где нет ничего этого.

«Жив, зараза, — это был уже другой голос. — Я уж думал, всё».

«Гардар, — снова первый, — дотянись до сферы. Я помогу!»

Я сглотнул. Перед глазами всё было темно. Я не помнил, кто я, где, как тут оказался. Мне казалось, что я уснул в своём небоскрёбе на берегу океана, а он сложился от землетрясения, и вот я теперь под завалами. Меня просто придавило верхними этажами.

Стоп! Какой ещё небоскрёб? Какое море? Да, я живу в высоком доме, но это отнюдь не небоскрёб! А зовут меня…

«Гардар, ты умираешь! Я оказался бесполезен для такого удара! Срочно впитай сферу, чтобы поправиться!»

Ах, вот оно что! Из-за того, что я снова оказался на грани смерти мне явилось видение прошлой жизни, которую я совсем не помнил! Мне на секунду даже захотелось вернуться туда. Где раз за разом на песчаный берег накатывает волна за волной. Можно просто выйти из небоскрёба, пройти несколько сотен метров и купаться столько, сколько душе угодно.

Я понял, что сознание моё уплывает снова в тёмные глубины небытия, и мне пришлось приложить невероятные усилия, чтобы вырвать себя из них. Снова в боль, снова в реальность.

Приподняв ноющую руку, я снова потянулся к сумке. На этот раз её что-то поддержало и дотянуло до ближайшей сферы. Впитал, но легче стало всего чуть-чуть. Ещё одну. И ещё.

И вдруг — вспышка. Яркая, практически, как та, когда я уничтожил портал. А я его уничтожил? Наконец-то я смог оглядеться. Да! Я это сделал, портала больше не было. Только по стенам шли молочные трещины от взрыва, который отбросил и меня.

Но теперь я что-то чувствовал внутри себя. Что-то новое. Какую-то ранее неизвестную силу. После выхода на новую ступень, разум мой окончательно прояснился, и я вспомнил всё то, что со мной произошло в последние минуты. Или часы? Когда это было.

— Роб, что случилось? — сказал я вслух, потому что хотел услышать собственный голос. — Ты зарегистрировал всё?

«О, да! — ответил тот, но в явное удовольствие в его голосе вкраплялось и нечто печальное, словно он скорбел по чему-то. — Я всё зарегистрировал! Но… но не смог выполнить свою прямую функцию — защитить тебя».

— Брось, — ну я хотя бы понял, что его гложет. — Ты сделал всё, что мог, — ответил я. — Более того, без твоей помощи без меня бы сейчас была ровная лепёшечка вот на этой стене, — я кивнул на камень за спиной, одновременно прислушиваясь к внутренним ощущениям.

Всё работало, как надо. Всё-таки лечение сферами невероятно эффективное. Правда, я стал замечать, что чем выше становился уровень моего личного развития, тем больше требовалось сфер, чтобы мне восстановиться. С другой стороны, возможно, это повреждения были настолько сильными, что с одной сферы их привести в порядок не получилось.

«Кстати, забираю свои слова назад, — проговорил Йонир. — По поводу того, что ты не хочешь рисковать своей жизнью. Ты и в этом вопросе тоже безбашенный».

— Ну, спасибо, — ответил я, поднимаясь. — Роб, что ты успел увидеть, зарегистрировать.

«Во-первых, уровень вспышки, — проговорило существо, представляющее мою броню. — Он был равен вспышке на тусклой звезде. Если бы твои глаза не были защищены, то ты бы стопроцентно ослеп, — надо понимать, что говорил он это всё с таким воодушевлением, что становилось немного смешно. — Во-вторых, — я смог на мгновение зафиксировать мир с той стороны, и это совершенно точно не наш мир, хотя условия чем-то похожи. В-третьих, при аварийном закрытии портала выделилось дикое количество энергии, которое мы с тобой благополучно поглотили. Но ты — большую часть. Я просто не смог её переработать. Частично отвёл, можешь глянуть».

И я, наконец, отошёл и посмотрел на стену, в которую меня вплющило в самом буквальном смысле. То есть мало того, что на ней была вмятина от меня. Так по контуру она была ещё выжжена и выплавлена финальным выбросом той самой энергии.

— А что за энергия это была? — поинтересовался я. — Ну так просто, чтобы понимать.

«Магия, — просто ответил Роб. — Нечто мне пока неподвластное. Но я изучаю, изучаю. Мне же тоже надо больше знаний, чтобы понимать природу некоторых вещей».

— Ладно, — со вздохом ответил я. — Изучай. Когда будет что-то понятно, дай знать. Ну, и, если что-то понадобится, тоже.

«Обязательно! — пообещал тот. — Но мы, кажется, приобрели новые качества».

«Ещё? — изумился Йонир. — А я? Как же я?»

Тут мне на память пришло то, о чём я думал вчера вечером. Мне нужно защитить Йонира.

С этими мыслями я и отправился в обратный путь, перед этим отыскав сферу, которая была у меня в руке в момент реакции портала. Она немного потемнела и оплавилась, но вроде бы была цела. Я кинул её в сумку и двинулся в сторону подъёмника.

Монстров на обратном пути мне практически не попадалось. Лишь пару раз я походя снёс головы каким-то случайно заблудшим бедолагам, которые тыркались по туннелю. Я не думал, что они будут последними, так как были и другие туннели, которые неизвестно куда вели. Но из закрытого портала точно никто не выйдет.

С такими мыслями я подошёл к подъёмнику и активировал вызов площадки.

— А долго я был в отключке? — спросил я.

«Часа два, — ответил Йонир. — Может, чуть больше. Тут время немного иначе идёт».

«Да, около двух часов, — согласился с ним Роб. — Мы пытались привести тебя в чувство, но всё было бессмысленно, потому что ты находился в очень тяжёлом состоянии. Пару раз даже… того».

— Не дождётесь, — с улыбкой ответил я. — Но на самом деле очень благодарен, что не бросили.

«Интересно, как бы мы это сделали? — с сарказмом проговорил Йонир. — Я-то вообще был бы обречён навеки вечные куковать в артефакте».

— Ладно, — сказал я. — Постараемся больше подобного не допустить.

«Ты всё правильно сделал, если что, — теперь Йонир был серьёзен. — Рад, что знаком с тобой».

Вот примерно с таким настроением я и поднимался наверх, где уже вовсю бушевал день. Я задрал голову и наслаждался голубым небом. Как оказалось, не зря. Наверху у меня уже такой возможности не было, потому что провал облепили тысячи человек. Множество репортёров и людей с камерами.

Но главное, что на выходе меня встречала Асакура. А рядом с ней стоял губернатор.

— Боги, — сказала воительница, и улыбка исчезла с её лица, после чего она повернулась к губернатору.

— Сынок, как ты?.. — бодро начал он, но тоже замолчал на половине вопроса, затем обернулся к окружающим людям, и гаркнул: — Не снимать! Приказываю, не снимать! Иначе лишу лицензии!

Я не сразу понял, что упустил. И лишь пристальнее глянув на себя, понял, что практически полностью утратил штаны. В подземелье я не придал этому особого значения. А теперь Роб специально оттягивал жилетку ниже, чтобы ничего, так сказать, не было видно.

— Прошу прощения, — едва сдерживаясь проговорил я. — Меня там немножко побуцкали. Но портал готов.

— Всё? — с неподдельным восхищением спросил губернатор. — Ты его грохнул?

— Ага, — ответил я. — Можно мне домой переодеться?

— Конечно! — Илюр округлил глаза. — Сейчас вызову машину.

Достал телефон и тут же сказал водителю подъехать к выходу из провала. А я стоял и взирал на толпу, которая ещё не знала, что произошло, но уже ликовала. И это было круто. Внутренне они знали, что произошло.

— Ты прости, — Асакура подобралась ко мне почти вплотную и начала говорить на ухо. — Когда землетрясение началось, я сразу же вызвала губернатора. Всё же правильно?

— Конечно, — ответил я. — Ты вообще всё делаешь на отлично, — и улыбнулся. — Как смена закончится за ненадобностью, приходи с Юлей ко мне. Отметим основание гильдии.

Она единым движением щёлкнула пальцами и указала на меня, а затем подмигнула.

— Замётано! — и это был лучший ответ.

Вскоре подъехал лимузин, который забрал меня и увёз домой. Уж не знаю, сфотографировал ли меня кто-нибудь в исподнем, или нет, но ничего отрицательного я за это не получил. Скорее, наоборот.

Лимузин меня доставил домой, где я быстро принял душ и впитал ещё одну сферу.

— Чего, досталось? — спросил у меня Рик. — Потом подлетел и внимательно оглядел мои штаны. Точнее, их отсутствие. — Тебя там пытали что ли?

— Меня там убили, — ответил я со смехом. — Если бы не Роб…

Призрак, кажется, обиделся. Но через несколько секунд подлетел.

— Чего, серьёзно? — спросил он.

— Ага, — я кивнул. — Совершенно натурально. Так что, если бы не Роб, ты бы мог сидеть себе спокойно смотреть сериальчики. Ну и выгнали бы тебя, когда перестали бы деньги за квартплату приходить.

— Не говори такого! — запротестовал Рик. — Я же… — и тут он посмотрел на меня. — Ах, ты шутишь, негодник!

— Не, ну а что? — ответил я. — Мы тут с ребятами пережили всякое, а ты сидишь, сериальчики смотришь. Тебе норм…

Почему-то я действительно разозлился на Рика. Представилось, что его действительно мало волнует моя судьба, как и судьба моих близких. Только и может, что смотреть всякое. Мне пришлось сжать большим и указательным пальцем левой руки кольцо на правой.

— Гардар, — вдруг сказал он. — Я ж не от хорошей жизни. Так уж вышло.

Да, — решил я про себя. — Но без меня он до сих пор считал бы мух, сидящих на его трупе. Я ему дал больше свободы, больше мысли. И не надо тут жаловаться на свою судьбу!

— Рик, — ответил я, — ты же понимаешь, что мы одна команда? А на данный момент ты себя позиционируешь как-то отдельно. Хотя никакого отдельно быть не может!

Призрак вдруг сник. Ему понадобилось протереть ладонью лицо, хотя я видел, что части его полупрозрачного тела не могут соприкоснуться в прямом смысле этого слова.

— Я просто подумал, что, если выберусь из той пещеры, всё это для меня закончится, — ответил Рик. — Я до сих пор не могу осознать, что я мёртвый хрен, который живёт в чужой квартире и пользуется голосовым помощником, хотя у него и голосовых связок нет. Я вообще не могу понять, что делать дальше. Ты вытащил меня из пещеры, но ты не вытащил пещеру из меня.

— Полагаешь, я должен этим заниматься? — на полном серьёзе спросил я. — Или у тебя опять слишком уж слезодавительная серия?

Рик посмотрел на меня и заржал.

— Ну да, серия — очень уж эмоциональная. Но ты-то скажи: не променял меня на кого-то ещё?

— А на кого? — удивился я. — Йонир был ещё до того, как всё произошло с тобой. Он, собственно, и помог тебя вызволить. А Роб… Спас меня в данже с порталом, для чего, по большей части и был призван.

«И всего-то? — возмутился Роб, но практически сразу осел. — Хотя, ты точно говорил, что хочешь всего лишь броню, а остальное не имеет смысла».

«Бывают такие дни, — подумал я, — когда ты не совсем уверен в друзьях. Но, если они придут ещё раз, будь в них уверен, как в себе самом».

— Друзья, — сказал я так, чтобы это слышали все, — мы с вами прошли очень нелёгкое время. Поэтому прошу, если есть какие-то вопросы по поводу вашего присутствия в нашем общем деле, то давайте как-то это обозначим. Если кто-то хочет уйти, я не против.

И тут я себя почувствовал каким-то горцем, или дедом, исполняющим желания. Что-то такое точно было.

— Да не, — проговорил Рик. — Ты чего-то слишком стал жёстким. Я всегда с тобой! Не собираюсь никуда идти.

«Я бы, может, и хотел раньше, но теперь я с тобой одна команда, — проговорил Йонир. — Даже, если на меня прекратят охоту, я всё равно хотел бы быть с тобой рядом. Потому что ты, как лидер крутой. Можешь мыслить нестандартно. Принимаешь решения, не похожие ни на что».

«Я — это ты, — сказал Роб. — Я выбрал быть твоей защитой. Да, выходит не всегда хорошо, но я стараюсь».

— Там случилось что-то нехорошее? — спросил Рик, видимо поняв, к чему ведёт весь наш разговор.

— Меня убили, — ответил я. — И на этот раз на самом деле.

Призрак что-то хотел мне ответить, но в этот момент позвонили в дверь. Я глянул на свой телефон, но оказалось, что он уже некоторое время показывает мне видео с камеры, располагающейся за дверью. И там стояла вся моя гильдия. Разве что без Кевина.

— Ну, заходите, — ответил я, — чего желаете сегодня?

— Праздновать, — с улыбкой ответила Асакура. — Мы же их победили? Ну так вот.

— А я думала, гильдию свою обмоем, — Ника была уже явно навеселе, чтобы отважится прекословить воительнице. — У меня вот и вино есть.

«Ну-ну, — подумал я. — Успехов. Ведь Асакура — крайне взвешенный в своём характере человек. Я лишь однажды помню, как она потеряла самообладание. И это было в отношении меня, — я слегка прищурился. — Надо же».

Но потом я вспомнил тот момент, когда нам обоим было хорошо. И понял, что она не помнит того, как взъелась на меня. Она помнит другой момент, связанный со мной. И так будет с любой. Как бы не был момент в восприятии плох, его можно улучшить. Правда, работает и в другую сторону.

— Обмоем, — решил я. — Но разве это не праздник?

Ника посмотрела на Асакуру, а та ответила ей прямым взглядом. Вот интересно, если бы меня тут не было, они бы начали устраивать подобные гляделки между собой?

Просто реально: мы победили невероятную угрозу для города, стали единым целым, а девчонок сейчас волнует, кто главный? Ну-ну, даже интересно посмотреть.

И тут в дело вмешался Рик. Он пролетел между нами и выкрикнул что-то праздничное.

— Во имя Гардара! — или что-то вроде того.

Я тоже поднял бокал и чокнулся со всеми. Вы теперь моя гильдия, смиритесь. Я буду очень много всего делать, и хорошо, если вы с этим делом согласитесь.

Конечно, с улыбкой на лице это я проговорил в своих мыслях. На деле я понимал, что мне придётся объединять вполне себе разрозненных людей. И хорошо ещё, если это получится.

— Во имя Гардара, — повторили все, и я в том числе.

Потому что это была моя гильдия. Но я хотел, чтобы в ней все друг к другу относились вполне себе хорошо, а не с недоверием и каким-то уничижением. А пока я видел, что у нас есть разногласия. И это мне очень сильно не нравилось.

По большому счёту именно поэтому большой весёлый праздник в честь основания гильдии прошёл мимо меня. И это несмотря на то, что я в нём полностью участвовал.

Я сидел со всеми за общим столом, я пил то же, что и все остальные, но при этом мною владело что-то иное. То, что не давало веселиться мне со всеми остальными.

«Роб, — спросил я. — Есть вероятность, что я чем-то отравлен, и поэтому не могу нормально воспринимать реальность? Что со мной случилось?»

«Мы оба были подвержены иномирному влиянию, — ответил тот. — Что именно случилось, я не могу сказать. Но вижу, что ты меньше вовлечён в ситуацию. Может быть, тебе просто надоело?»

«Надоело? — усмехнулся я. — Это же мои друзья. Они не могут мне надоесть. Должно произойти что-то нереальное».

Отчасти оно и произошло. Весь остальной вечер я просто наблюдал из своего любимого кресла. Люди отдыхали вокруг, стремились сблизиться, или наоборот разобраться. А я просто сидел с кружкой пенного и молчал.

А потом произошло примерно тоже самое, что и в данже. Некоторое количество времени просто испарилось. Я очнулся от того, что мне стучат в дверь. При этом я прекрасно помнил, как вчера провожал гостей. Я всё помнил, но это было, словно и не со мной.

Сейчас же было утро и мне стучали в дверь. С некоторым облегчением я отметил, что все мои вчерашние гости разошлись, и никто из них не остался у меня.

И да, я же помнил, как я их провожал вчера. Но всё, словно через хмель. Вчерашний день остался далеко-далеко. При этом мне реально стучали в дверь.

Я взял телефон и немного охренел. На нём было реально сто сорок пропущенных вызовов. И некоторая часть от губернатора.

Что случилось? Почему я ничего не слышал?

«Ты был в процессе глубокого восстановления, — охотно откликнулся Роб. — Не смели тебя тревожить».

— Меня же губернатор вызывал! — попытался рявкнуть я, и тут дополнительно понял, что в дверь всё ещё стучать.

С разламывающейся головой я подошёл к двери.

— Кто там? — спросил я.

— Макс Грушин? — раздалось оттуда. — Вас на аудиенцию вызывает император!

Глава 16

Чего⁈ Кто⁈ Зачем⁈

Дикое количество вопросов поселилось в моей больной голове, и я растерялся настолько, что даже не догадался посмотреть на изображение с камеры на собственном телефоне.

Более того, я вообще подумал, что это такой розыгрыш. Ну, конечно, кто-то решил, что вот таким образом подколоть Макса Грушина — будет верхом юмора.

И при всём том я ещё никак не мог понять, что нужно делать. В себя меня привёл новая серия ударов в дверь.

— Макс Грушин, открывайте! Вас вызывает на аудиенцию император!

Как ни странно, но на этот раз голос и стук произвели на меня обратный эффект и даже привели в чувство. Я глубоко вдохнул, потом выдохнул, а затем посмотрел на экран телефона, куда выводилось изображение с камеры.

Человек за дверью был одет в строгий костюм, но со специальными опознавательными знаками императорского гонца. Чёрт, это точно не розыгрыш.

— Одну секунду, — попросил я. — Мне надо умыться.

— У вас будет время, — ответил гонец достаточно бесстрастным тоном. — Открывайте.

И в то же время я слышал в его голосе полную безапелляционность. То есть он не требовал, он говорил от имени закона и знал это. Деваться мне было особо некуда. Да и выходить на конфронтацию с человеком, прибывшим от самого императора, я не собирался.

Я открыл дверь и отошёл в бок. Гонец зашёл в прихожую, достал из внутреннего кармана пиджака со специальным гербом бумагу и протянул её мне.

— Ознакомьтесь, — проронил он.

Бумага тоже была гербовой. А вот текст на ней был отпечатан на принтере, или что-то вроде того. Букв было много, причём, напечатанных красивым шрифтом. Фразы были витиеваты, но всё это можно было свести к одному короткому предложению:

«Максу Грушину надлежит явиться на аудиенцию к императору лично».

Уровень секретности стоял «Высший». Время, к которому надлежало явиться «немедленно».

— Немедленно? — я поднял взгляд на гонца. — Но ведь до столицы…

— Максим, — голос гонца немного потеплел, но оставался всё таким же официальным, — внизу вас ждёт автомобиль, который отвезёт нас с вами во дворец. На сборы у вас… — он посмотрел на часы. — Уже осталось пятнадцать минут. Берите всё необходимое и спускайтесь вниз. Я буду ждать вас в машине. Чёрный «Аурус», номера «042».

С тем он и вышел прочь.

— Ничего себе, — проговорил я, закрыв за ним дверь. — Кажется, мне хана. Пятнадцать минут, я же ничего не успею! Так, отставить панику!

— Ого, я попаду на приём к императору! — заголосил вдруг Рик. — Это же мечта!

— Только попробуй! — сказал я ему, даже не уточнив, что именно он должен попробовать. — Да, не забыть Рика!

Быстро, насколько только это было возможно, я почистил зубы, оделся, натянул сверху жилет. О кофе даже думать не приходилось. Схватил свою сумку, кинул туда амулет Рика. Проверил количество сфер. Должно хватить.

Для чего, блин, должно хватить? Я же не в данж еду, а во дворец! Но сферы я всё-таки взял, как и всё остальное. Перед дверью ещё раз окинул себя взглядом, затем заглянул в сумку и посмотрел на часы.

Точно! Ещё зарядка для телефона! А времени-то ни на что не оставалось. Через две минуты я должен быть внизу.

Схватив зарядку, я вылетел в дверь, закрыл её и нажатием на экран телефона поставил квартиру на усиленную охрану. Удобные технологии, ничего не могу сказать.

Спустился я как раз вовремя. Глаза у меня при виде шикарного и длинного автомобиля чёрного цвета, конечно раскрылись. Особенно привлекла внимание мигалка на крыше. То есть меня сейчас повезут, как какого-нибудь министра?

Правда, вот никак у меня не сходилось в голове то, что я еду к императору. Зачем он меня вызвал? Нет, по сути, причин могло быть совсем немного, но они в любом случае связаны с тем, что я делал в последние недели. Просто на такой уровень? Мне было не по себе.

Задняя дверь автомобиля отворилась, и мне махнул рукой императорский гонец. Я подошёл к ней и огляделся. Немногочисленные люди, которые шли по двору, сидели на лавочках под зеленеющими деревьями, или выглядывали с балконов, все смотрели исключительно на шикарный автомобиль и на меня.

Ну, крутяк, чего. Скоро слухи пойдут. Ладно, переживу как-нибудь.

С этими мыслями я и сел внутрь, где меня ждал полный люкс. Салон был выполнен в светлых тонах и обтянут кожей. Всюду мягко, подлокотники, столики, экраны.

— Чай, кофе? — поинтересовался у меня гонец.

Уж не знаю, сколько он долбился в мою дверь, но явно долго, раз там он говорил так резко. Сейчас в его голосе была приятная мягкость, хоть и отстранённая. Однако, я был его работой, так что странно было ожидать чего-то другого.

— Кофе, — с удовольствием ответил я, откидываясь в кресле. — Если можно, покрепче.

Мужчина кивнул и принялся колдовать с кофемашиной. Да, тут в салоне была кофемашина, обалдеть!

Я пригляделся к императорскому гонцу. Он был… обычный, не знаю. Переодень его, и в толпе не отличишь от простых людей. Но в то же самое время, каждое его движение, каждое слово было особенным. Он, как будто постоянно подчёркивал свой статус. Мол, я работаю лично на императора. И вы должны помнить об этом в общении со мной. Но это не означает, что я выше вас. Моя должность так высока, не более того.

Но при этом он был гонцом, и в его обязанности входило сделать мне кофе.

Он поставил передо мной чашку с кофе, от которой исходил пар. Я огляделся. Нигде ни единого пятна, это значит, что-либо машину отлично чистили, либо просто никто ничего не проливал.

Я сделал глоток просто нереально вкусного кофе и закатил глаза. Затем посмотрел за окно и изумился. Мы уже выехали за город и мчали прямиком к платной трассе, которая проходила недалеко от нашего городка и вела прямо в столицу империи. В город Аэтон.

А я даже не заметил, как мы выехали из города. Автомобиль шёл мягко, и внутри скорость практически не чувствовалась. Как не чувствовались и кочки, и прочие препятствия.

— Скажите, пожалуйста… — я обратился к гонцу, сделав специальную паузу, чтобы спросить его имя, но они так меня понял.

— Генрих, — сказал он, кивнув.

— Очень приятно. А скажите, Генрих, — мой интерес уже разгорался невероятно ярко. — А зачем мы едем к императору.

— Послушайте, пожалуйста, меня, — проговорил гонец и сдержанно улыбнулся. — Я всего лишь императорский гонец. Мне говорят, что и кому доставить, я и доставляю. Иногда надо кого-нибудь доставить обратно. Я сопровождаю. Всё. В большинстве случаев я даже не знаю формального повода. Как и в вашем. Во всём остальном — обращайтесь, буду рад вам помочь.

— Ага, — я несколько раз слабо кивнул себе и добавил: — Спасибо. Ну хоть плюс-минус повод не очень страшный?

— Если вы переживаете насчёт намерений императора, — он слегка улыбнулся одной стороной рта, — то, полагаю, будь они негативными, то вы бы ехали не в правительственной машине, а в повозке для перевозки преступников. И вам вряд ли сделали бы кофе.

— Логично, — согласился я.

И понял, что он прав. Если бы я в чём-то провинился настолько сильно, что этим заинтересовался император, то вряд ли меня потащили бы к нему. Скорее, уж действительно, отправили бы группу захвата и в кутузку на допрос с пристрастием. Но уж точно не присылали бы ко мне лично императорского гонца.

Я допил кофе и отдал чашечку Генриху. Тот положил её в специальный контейнер и убрал куда-то вниз, под кофемашину.

— Генрих, скажите, а нам долго ехать? — я привык к тому, что столица где-то далеко.

На самом деле до неё было немногим больше четырёхсот километров, но по платной трассе можно было добраться очень быстро. Не думаю, что императорским гонцам надо было сильно ограничивать скорость. Уверен, для них были прописаны свои правила.

— Часа два, — ответил Генрих и посмотрел на часы. — Может, два десять.

Сказать, что я офигел — ничего не сказать. Это же двести километров в час. А то и больше. Но, когда мы выехали на трассу скорость можно было почувствовать только по мелькающим пейзажам за окном. Хотя, те, что были на дальнем расстоянии, проплывали всё также величественно, как и при езде на меньшей скорости.

— Не волнуйтесь, — проговорил гонец, видимо, неверно интерпретировав мою мимику. — Водитель у нас высшего уровня.

Мне пришлось поверить на слово. Глухая перегородка, наверняка отодвигающаяся, мешала мне увидеть водителя. Да это было и не надо. Обычно в этом автомобиле люди были заняты делом, как мне казалось. Это я сидел, глядел в окно и практически ни о чём не думал. Голова была свободна и пуста, как никогда.

Уже через полтора часа за окном появились пригороды столицы. Они начинались километров за семьдесят-шестьдесят. По крайней мере так я помнил из учебников об истории родного края.

Практически сразу за окном всё переменилось. Я из повседневности и рутины попал в реальное будущее. Как будто сами собой начали расти, шириться и множиться спальные районы. И дома были такие, что моя башня умерла бы со стыда, если бы увидела.

Пропали бескрайние поля и леса. Пропали низкие строения и серость. Всё стало стильным, стеклянно-металлическим, или около того. Больше всего меня поразила стеклянная труба, которая шла на уровне десятых этажей. В ней ходили поезда метро. Я видел их в фильмах, читал о них, но в живую увидел впервые в жизни. Их главной особенностью было то, что двигались они ненамного медленнее нашего автомобиля. Я даже слышал, что ресурсная скорость у них куда выше, просто между районами, где расположены остановки, особо не разгонишься.

И ещё поражало обилие зелени. В столице, где всё застроено, где каждый сантиметр земли стоит бешеных денег, ожидаешь только здания разного предназначения и прочие необходимые постройки. Нас же встречал ландшафт, где скученные здания перемежались с парками, островками зелени, даже прудами и целыми обустроенными зонами отдыха с дорожками, скамейками, речушками.

Время было раннее, поэтому народу было ещё не очень много, и всё-таки, я видел мамочек с колясками, бегунов, которые решили выйти на свежий воздух, людей, выгуливающих собак в специальных вальерах, которые больше были похожи на небольшие скверы. Одним словом, я увидел нечто такое, что на голову превосходило уровень жизни в Канде.

Притом это смотрелось совершенно естественно. Люди тут привыкли так жить. Им будет удивительнее приехать в мой город и рассматривать диковинную для них пустошь, почти дикий мир.

«Интересно, — подумал я, — а какие тут данжи?»

И сразу же вспомнил длиннющую передачу про данжи столицы. Точнее, в самом городе их толком не было. По крайней мере официально. А вот сразу за чертой города — просто тьма. Больше десятка. Больше десятка данжей возле одного города! Причём, на любой практически вкус.

Тем временем пригороды кончились, как и платная трасса. Впрочем, мы не сбавляя скорости, въехали на эстакаду и помчались примерно на одном уровне с метро, заключённым в прозрачную трубу.

Меня поразило, как мало вокруг пыли и грязи. Всё чистое, сверкает под лучами солнца, переливается. Впечатления от всего того, что я видел, были просто невероятные. Но всё это оказалось сущей ерундой, когда я увидел остров Мечты, как называли его в фильмах. Большая территория, располагающаяся посреди реки, где были выстроены сразу несколько обшитых стеклом небоскрёбов. Они нестерпимо сияли под лучами солнца и казались чем-то волшебным. Не из этого мира. Подумать только, высота центрального небоскрёба — больше километра! Это же почти самое высокое здание в мире.

— Нравится, — с улыбкой спросил Генрих, который за всё время поездки то отвечал на какие-то мои вопросы, то наливал мне кофе, но больше всего у него ушло времени, чтобы объяснить мне, как вести себя в присутствии монаршей особы. — Это — гордость Аэтона.

— Невероятно, — ответил я. — Нет, я, конечно, видел изображения и знал, но так, чтобы вблизи увидеть. Очень красиво.

— Наш город — очень древний, — изменившимся голосом проговорил Генрих. — Но при всём том, он не чужд инновациям. Мы сохраняем и традиции с историей, и в то же время создаём новые. Это один из самых комфортных городов в мире. И наш император желает, чтобы все города империи стали такими.

— Нашему Канду очень далеко до Аэтона, — ответил я. — Ваш город — похож на рай, каким его рисуют легенды.

Я видел, что гонцу очень приятно. Он рассказал мне ещё немного о местах, где мы проезжали. Его явно радовал мой интерес, и продолжал просвещать. Но в конце, когда мы уже подъезжали к дворцу и сильно снизили скорость, сказал:

— Я верю, что все города коснётся подобное преображение, — и кивнул мне. — Ваш Канд тоже будет прекрасен. Только нужен специальный человек, который сможет подчеркнуть достоинства и убрать недостатки.

— Наш город тоже красивый, — ответил я. — Только он простой что ли. В нём нет ничего выделяющегося. Но это не значит, что он плох.

— Я рад, что вы любите свой город, — сказал гонец. — Это залог успеха, как ваш, так и вашего города.

Наконец, мы въехали на территорию дворца, огороженную со всех сторон неприступным забором. Зато внутри всё было усеяно цветами, очень красивыми кустами и ёлками. Некоторые деревья тоже цвели. И всё это тоже было гармонично и очень правильно.

Дворец представлял собой группу из нескольких зданий. Мы подъехали к правому крылу и немного сзади. Как я понял из реплик Генриха, центральные здания создавались для приёмов, пресс-конференций, награждений, торжественных мероприятий и так далее. Мы же подъехали к тому зданию, в котором император работал.

Да, для меня это словосочетание резануло слух, и я даже позволил себе улыбнуться, но гонец покачал головой и сказал:

— Наш император Михаил Великий потому и велик, что работает каждый день и по многу часов. Он в курсе всех дел не только в империи, но и в мире, — он протянул мне руку для пожатия. — Скоро вы познакомитесь, и вы, Максим, поймёте, насколько это великий человек в прямом смысле слова.

«Как будто у меня был выбор, — подумал я про себя, но на рукопожатие ответил. — Будем надеяться, что всё действительно так».

Генрих провёл меня через достаточно простую, но опять же стильную дверь, затем мы прошли по коридору, завернули за угол и оказались в небольшом зале. Тут снова всё было предназначено для того, чтобы человек чувствовал себя хорошо. Удобные кресла, небольшие столики, на которых лежали какие-то правительственные журналы. Была полка с книгами. Даже небольшие экраны с наушниками имелись.

Да, уж действительно дворец! Зато теперь я понял, к чему привык наш губернатор, и почему он старается всё перестроить так, чтобы было комфортно людям. При этом проверяет всё сам, чтобы убедиться в исполнении.

— Ожидайте, Максим, вас вызовут, — сказал Генрих и, указав мне на кресло, скрылся за дверью.

Но в самом конце бросил взгляд на мою броню, и я понял, что его она тоже не оставила равнодушным.

Я сел и сразу же утонул в невероятной мягкости и комфорте. Да, теперь я поверил, что и Канд когда-нибудь станет очень презентабельным. Мы станем жить в комфорте и достатке. На самом деле это не так уж и сложно. Тем более у нас есть ресурсы. Нам есть, на что это всё отстраивать.

Просидел я не долго. Меня вызвали минут через пятнадцать. Я даже полистал журнал, лежащий на столе, и к моему удивлению, он был посвящён не всяким расфуфыренным мадамам, а техническим и научным прорывам империи в этот месяц. В частности мы, оказывается, запустили новый, самый безопасный по характеристикам самолёт. Сделали какую-то турбину и один из самых мощных и производительных телефонов.

Причём, это я сравнивал и находил эпитеты. В самом журнале ничего такого не было. Просто давались различные разрешённые данные, по которым мы совершили нечто достойное уважение. И мне очень понравился этот журнал. Я даже удивился, почему никогда не читал его. Это же интересно — знать, чем твоя империя отличилась, где что произвела и так далее.

— Максим Грушин, вас ожидают, — официальным тоном проговорил седой и худой человек, открывший мне дверь.

Я поспешно положил журнал, который листал, встал и пошёл к нему.

— Но прежде одна формальность, — сказал седой, указывая мне на небольшую комнату, как бы тамбур между залом и следующей комнатой. — Вы должны пройти досмотр.

Я думал, что меня сейчас будут раздевать, да выспрашивать что и откуда. Но нет, седой попросил меня остановиться в конкретном месте, и осмотрел с помощью машины. Судя по всему, кое-что ему показалось подозрительным, но не настолько, чтобы меня недопускать.

Однако сразу после того, как я вышел из тамбура в кабинет его величества, встретивший меня человек сказал:

— Положите, пожалуйста, вот сюда ваш меч и вашу сумку со сферами и прочим, — он указал на небольшой стол у окна. — Поверьте, никто ваши вещи не тронет.

— Да, пожалуйста, — ответил я и сделал так, как мне сказал седой, после чего огляделся.

Его императорское величество складывал какую-то карту. Возле него собирались несколько человек в военной форме. И пару я из них знал по долетающим до меня новостям. Это был министр обороны империи и начальник штаба.

Ого! То есть тут, передо мной проходил военный совет! Ничего себе! Реальность продолжала меня поражать.

Постой-ка, — сказал я самому себе. — Может, я действительно погиб при взрыве портала, и теперь просто всё это мне кажется?

«Не дождёшься, — моментально ответил мне Йонир. — Ты не можешь умереть, заточив меня в своём камне навсегда».

«Ты абсолютно здоров, только немного нервничаешь, — сразу же после этого отчитался Роб. — Хочешь, можем немного успокоить нервную систему».

«Да отстаньте вы, — отмахнулся я. — Дайте момент прочувствовать!»

Передо мной стоял сам государь-император и с интересом смотрел на мою броню. Но пока ничего не говорил. Очевидно ждал, пока военные покинут кабинет. Те, проходя мимо меня по одному, сухо здоровались и выходили прочь.

Когда все вышли, остались четверо. Я, император, помощник немного странного вида возле него и седой, который меня привёл.

— Ваше величество, — проговорил последний. — По вашему приказу Максим Грушин из Канда доставлен на разговор.

— Благодарю, Роман, — ответил ему император Михаил Николаевич. — Оставьте нас, пожалуйста, — после чего пристально посмотрел на меня.

— Здравствуйте, ваше величество, — проговорил я и поклонился ровно так, как велел протокол. — Рад прибыть на ваш зов.

— Понятно, что рад, — чуть ворчливо заявил император, но тут же улыбнулся, чем сразу же напомнил мне Рика. — Ты хоть примерно понимаешь, зачем я тебя вызвал?

— Судя по всему, в связи с моей деятельностью, так? — спросил я настолько обтекаемо, насколько это возможно.

Император оценил мой ход и подбадривающе улыбнулся. Вообще он мне как-то сразу понравился. С первого взгляда. Конечно, сыграло роль и то, что я ассоциировал его с увиденным на подъезде к Аэтону и в самом городе. Но и сам монарх выглядел достаточно добродушно и человечно.

Но несмотря на это, держался он с достоинством и было сразу ясно, кто перед тобой находится. Говорил плавно и немного вальяжно. Шевелюра светло-русая, с явной сединой. Но лицо с правильными и суровыми чертами.

А вот человек сидящий чуть в стороне и в кресле был его полной противоположностью. Худой, с длинными белыми волосами, словно парик нацепил. Длинный хищный нос и длинные пальцы, сцепленные между собой. А вот одет он был в плащ с гербами. Причём, один явно был гербом империи, а вот второй я идентифицировать не смог.

Человек смотрел на меня пристально, не отрываясь и не мигая, точно пытался высмотреть, из чего я там состою. Мне не очень это понравилось, но я решил не акцентировать на этом внимание.

— Вызвал я тебя потому, что ты закрыл портал, Максим, — проговорил император, вышел из-за стола и прошёлся взад-вперёд, словно разминая ноги. — А вот вся последующая ситуация будет сугубо секретная, поэтому на выходе из дворца ты подпишешь бумагу о неразглашении того, что сейчас услышишь, — он остановился, развернулся и посмотрел мне в глаза. — Это понятно?

— Да, ваше величество, — кивнул я. — Строгая секретность.

— Тогда слушай, — император Михаил Николаевич обогнул стол и сел в кресло, после чего открыл ноутбук на своём столе. — В империи в один и тот же момент открылось сразу четыре портала. Во всём мире — тринадцать. Последствия везде были разные. Где-то не очень сильные, как у вас в Канде, а где-то… — тут он показал мне рукой, чтобы я подошёл и развернул ноутбук, чтобы мне было видно. — Сам посмотри.

То, что я увидел на экране ноутбука повергло меня в некоторый шок. На улицах города, явно не нашего, судя по вывескам, орудовали монстры. Причём, орудовали они настолько безнаказанно, что оставалось только диву даваться. Они хватали людей, отрывали им головы, ноги, руки, бросали с высоты. Разбивали окна, проникали в здания, крошили транспорт. И главное, везде кровь, кишки, конечности и прочее.

Даже на мой вкус это было слишком. Кадры были достойны фильма ужасов. Но самое жуткое ждало меня под конец. Монстр набросился на того, кто снимал, и утащил его куда-то. Экран окрасился кровью, но продолжил снимать.

— Это остров Ретон. До катастрофы там жило более ста тысяч человек, — император задумчиво повернул ноутбук к себе и закрыл крышку. — Эвакуировать смогли семьдесят три. Человека.

Меня даже дрожь пробрала от подобных цифр. То есть население достаточно большого города просто вырезали монстры из-за того, что открылся подобный портал.

— Их правительство надеялось, что как-нибудь оно всё само образуется. Не образовалось, — продолжал тем временем монарх. — Так что понимаешь, что в Канде — далеко ещё не та же ситуация?

— Понимаю, ваше величество, — кивнул я, так как вопрос явно прозвучал его интонации. — Мы сразу же встали на защиту города и смогли его отстоять.

— Это я тоже видел, — кивнул Михаил Николаевич. — Молодцы. Так вот что я хотел сказать. Естественно ко всем порталам были отправлены команды с целью их закрыть. Команды, — повторил император, подчёркивая это слово. — То есть целые группы лучших из лучших. У меня есть информация почти по всем порталам. Их пробовали закрыть магией. Причём, не одной какой-то, а всеми доступными людям способами. Пробовали взорвать. Пробовали забетонировать, закопать, засыпать, поставить броню, воздействовать химией, разрядами и прочее, и прочее, — он снова посмотрел на меня. — Понимаешь, к чему веду?

— Ни у кого ничего не получилось? — спросил я, подразумевая ответ.

— Вообще, — подтвердил монарх. — Наши соседи умудрились полгорода разворотить, потому что ядерную боеголовку установили. Ну и толку? Хорошо хоть сначала всех эвакуировали. А монстры, как лезли, так и лезут. Причём, это не те безобидные твари, что скрываются в данжах. Это нечто неклассифицированное, что лезет буквально изо всех щелей, и обладает лишь одним инстинктом — убивать. И вдруг на этом фоне всеобщей безнадёжности мне вдруг приходит сообщение, что в одном из моих городов некий Максим Грушин закрыл портал. Это так?

— Есть такое, — кивнул я, так как уже с самого начала видео понял, почему меня вызвали. — Закрыл, ваше величество.

— Естественно я захотел вызвать тебя, чтобы узнать, как именно ты это сделал? — император Михаил Николаевич развёл руками. — Если есть возможность закрыть остальные, мы обязаны это сделать! Люди гибнут, понимаешь⁈ Много людей!

— Понимаю, — ответил я, чувствуя, что скатываюсь до одних и тех же ответов, но с разнообразием у меня сейчас было туго. — Думаю, возможность закрыть остальные порталы есть. Но дело в том, что это сопряжено с огромным риском. Лично я чуть не погиб, делая это.

— Ты расскажешь нам, как ты это сделал? — император склонил голову чуть вперёд и приподнял бровь.

— Конечно, — ответил я, так как скрывать такое от главы государства — не было никакого смысла, хотя кое о чём я, конечно, умолчу. — Что именно интересует? Процесс, использованные артефакты, или что-то ещё?

— Рассказывай обо всём, что сделал, — ответил монарх.

И я рассказал. О мече, об очках, о том, как заметил энергетический узел, по которому и ударил. Потом рассказал, что долго и упорно прокачивал меч, чтобы он был более заряжен. Затем о том, что спустился вниз и ударил, а меня откинуло на стену и расплющило бы, если бы не броня.

— Да, броня у тебя что надо, — кивнул мне император. — На заказ делал?

— Так точно, на заказ, — ответил я почему-то на военный лад.

— Не продаёшь? — поинтересовался монарх как бы вскользь.

— Никак нет, ваше величество, — ответил я, чувствуя, что разговор сворачивает не совсем туда, куда мне хотелось бы. — Она мне жизнь спасла.

— Да ты не переживай, я не собираюсь у тебя её отбирать. Просто поинтересовался, — а затем он обратился к сидящему субъекту с длинными волосами: — Ты всё запомнил? Анализируешь? Может, записать надо?

— Анализирую, — откликнулся тот хриплым голосом. — Нам потребуются экзоскелеты, артефакты в виде мечей. Мне только нужен конкретный мастер и модель оружия, а также основные показатели прокачки. Ну и очки с тепловизором — их везде навалом. Самая большая сложность будет с экзоскелетами. Они должны выдержать очень серьёзные перегрузки.

— Отлично, — одобрил император, — занимайся. — И снова обернулся ко мне. — Я попрошу тебя остаться в столице на время эксперимента. У Романа возьмёшь ключи от особняка на прудах. Он, конечно, так себе, но жить можно. Распоряжайся, как считаешь нужным, но прошу, чтобы он остался цел и невредим к твоему отъезду. Более того, Роман даст тебе мой прямой номер, чтобы в случае чего мы могли контактировать. Вроде бы всё пока.

— То есть особняк будет в моём полном распоряжении? — уточнил я. — Могу приводить кого угодно?

— Как пожелаешь, — пожал плечами Михаил Николаевич. — Главное, всегда будь на связи. Потому что, как только мы подготовим экспедицию к ближайшему порталу, попросим пойти тебя вместе с ней.

— Да, без проблем, я согласен, — ответил я.

— Благодарю, что не отказал в помощи, когда империя в ней нуждается, — внезапно проговорил император.

А вот это уже — сильно. Это уже признание.

Я уже собрался было выходить, подошёл к столику, на котором были сложены мои вещи, когда император вдруг окликнул меня.

— Максим, послушай, хотел спросить тебя ещё об одной вещи, — в этот момент мимо меня прошёл помощник монарха и, не останавливаясь вышел прочь, а Михаил Николаевич продолжил, когда за тем закрылась дверь. — А скажи мне пожалуйста, как ты демона умудрился на свою сторону привлечь?

Глава 17

Я почувствовал, как атмосфера вокруг меня наэлектризовалась. Причём, в самом прямом смысле этого слова. А вот и ответ на вопрос, почему в кабинете не было телохранителей. Они были, просто неявные.

Но я не растерялся. В какой-то момент я уже понял, как позиционировать Йонира, чтобы и лишних подозрений избежать, и в то же время не дать демона в обиду.

Что же до осведомлённости монарха, по мне гораздо более странным было бы, если он не узнал о человеке, которого вызвал на аудиенцию, всё, что на того собрано. А на меня компромата в сети было достаточно, хоть его большая часть впоследствии была опровергнута.

— У меня такой пет, ваше величество, — ответил я. — Вы же знаете, что петы раньше тоже относились к монстрам? Просто их научились призывать и обращать во благо людям.

— Это я, разумеется, знаю, — кивнул мне император, и чувство наэлектризованности вокруг пропала. — Как и то, что демонов никто никогда в петы не призывал. Но ты, как мы видим, уникален, так что — почему бы и нет? Вот только мне докладывали, что ты получил несуществующий нулевой ранг, с которым якобы никого призвать не мог. Однако, у тебя это вышло. Допустим. Но демоны — враги человечества! Как ты смог заставить его служить тебе и защищать людей?

— Ваше величество, — я позволил себе лёгкую улыбку. — Это долгая история, но, если желаете, я вам её расскажу. Однако, могу точно сказать, что большая часть информации о демонах — ошибочна. Если вкратце, то как вы будете относиться к виду, который пытается истребить вас, как вид?

— Хм, — проговорил монарх и задумался, после чего некоторое время молчал, но потом сказал. — В твоих словах есть вполне понятная логика. И, если честно, я с этого ракурса на вопрос не смотрел. Ведь действительно, у нас действуют целые организации, поставившие себе цель извести демонов. Их же приравняли к монстрам. В любом случае — только тебе удалось это провернуть. Знаешь, что? Я вижу в тебе уникальность и внутреннюю силу. Возможно, живя в столице, ты сможешь себя проявить, и тогда у тебя появится шанс быстрого карьерного роста. А пока отдыхай, набирайся сил. Я тебя вызову.

— Благодарю за доверие, — ответил я и склонил голову, как учил меня гонец Генрих.

На выходе я подошёл к седому и худому секретарю по имени Роман. Тот взглянул на меня слегка исподлобья, но не враждебно, в отличие от помощника, имени которого я так и не узнал.

— Максим Грушин, — сказал он мне, выкладывая передо мной ключи, на брелоке которых был отпечатан код, — скажу вам честно, с тем набором артефактов, с которым вы явились на аудиенцию, я бы вас никогда не пропустил, если бы не личный приказ императора. Учитывая обстоятельства, я, конечно, всё понимаю, но прошу вас на будущее, оставлять подобное где-нибудь вне дворца. У меня до сих пор вся система безопасности с ума сходит.

— Я ехал из дома, — ответил я и развёл руками, совсем как Рик. — Взял всё с собой, чтобы в квартире не оставлять. Передать некому, да и некогда было.

— Я же сказал, — Роман кивнул. — Учитывая обстоятельства, я всё понимаю. Но будьте добры и знайте на будущее — не пропущу.

На это я кивнул и взял ключи.

— А какой адрес? — спросил я.

Роман посмотрел на меня, как на слабоумного.

— Вас отвезут, — ответил он. — Но, если нужно что-то посмотреть, без проблем, записывайте, квартал Серебряный бор, участок номер сорок два.

Я быстро вбил данные в телефон, и успел даже удивиться. Серебряный бор? Участок? Это за городом что ли? Император же говорил об особняке. Но вслух я ничего спрашивать не стал. Я скоро всё увижу.

— Далее, — проговорил седой секретарь. — Дайте, пожалуйста ваш телефон, я его отмечу в базе, — я протянул ему свой телефон, он открыл на нём специальную панель в настройках, что-то внёс в комьютер, затем вбил что-то в мою телефонную книгу, и вернул аппарат мне. — Значит так, — он посмотрел мне в глаза. — Номера, по которому вы звоните, не увидите. У вас будет только отображаться надпись: Император Михаил Великий. Всё. Опять же, если с вашего аппарата поступит какой-то «левый» или необоснованный звонок, то я ваш допуск аннулирую. Ясно? Никому не передавать, из рук не выпускать. В случае смены аппарата, приходите ко мне, я поменяю настройки. Вопросы?

— Вопросов нет, — ответил я. — По крайней мере, пока. Но кому их задавать, если появятся?

— К вам будет приставлен куратор, у которого вы сможете узнать всё, начиная от расположения туалета в особняке, и вплоть до расписания императора, в плане того, когда можно отважиться его побеспокоить.

— Спасибо, я понял, — я кивнул. — Благодарю вас за терпение.

— Не за что, — ответил Роман и вдруг поднял на меня глаза, после чего гораздо более доверительным тоном проговорил: — Максим, император очень на вас надеется. Не обманите, пожалуйста, его ожидания!

Что я мог на это ответить? Я не собирался обманывать императора. По поводу демона-пета, это не было совсем уж не правдой, так как не совсем чёткие границы у этих созданий. И нас учили, что можно призывать кого угодно. Да и то, что тогда произошло в данже — в какой-то мере являлось актом призыва. Нулевой ранг? — да. Или нет?

Я глянул на камень. Уже треть его утратила белый прежде цвет, превращаясь в переливающийся, чем-то напоминающий мою броню. То есть, может всё просто не так? Это не нулевой ранг, а неопределённый? Может такое быть? И в этот момент я понял, что может.

Просто я стану каким-то особым призывателем. Не каким-то там пятым рангом, а кем-то более высоким. Я и так особый призыватель, это уже ясно, но получается, что мои пожелания были услышаны перед инициацией? Я действительно стал сильнее обычных призывателей. Даже Асакуры, которая на самом деле очень сильная воительница.

Все эти мысли пролетели в моей голове в мгновение ока. По сути, пока Роман договаривал, я уже знал, как буду действовать дальше.

— Я всецело преклоняюсь перед императором за его позицию по порталам, человеческим жизням и прочим моментам, — ответил я. — Более того, она настолько мне близка, что никогда, даже в мыслях, я не хотел бы подвести нашего государя.

— И это правильный ответ, — усмехнулся седой секретарь. — Я тоже вижу в тебе потенциал. Ты можешь многого добиться. Пойдём, я тебя провожу, машина уже пришла.

Интересно, он слово в слово повторил то, что мне до этого сказал император. Можно было бы этим гордиться. Но вместо этого, я принялся анализировать, что именно послужило такому мнению обо мне. То есть я при первой же встрече производил впечатление пробивного юноши?

Дело в том, что это было не очень хорошо. В столице нельзя было показывать свою сущность каждому встречному и поперечному. Стоило больше прикидываться. Понятное дело, что сразу не получится, и будет очевидно, что я приехал из провинции. Но в то же время меня не должно быть видно так хорошо, как раскрытую книгу.

За этими мыслями я даже не заметил, как мы дошли до выхода. Недалеко от крыльца была сооружена беседка, в которой обслуживающий персонал дымил время от времени. Там я увидел Генриха, который довольно дружественно махнул мне рукой.

Я решил, что пусть я и прибыл с периферии, но зато у меня возможность скачка вверх гораздо выше, нежели у многих, живущих тут. Вообще не знаю, каким бы я был, если бы родился и вырос в этом городе.

Машина была совершенно такая же, как та, на которой меня привезли сюда. Только номер немного отличался на пару цифр. Да уж, интересно.

А затем мы поехали обратно через территорию дворца, через сады, через КПП. И помчали куда-то по оживлённому шоссе. Без сопровождения, насколько я мог судить, но под работающей мигалкой. Это я понял, когда увидел, что мы объезжаем пробку, скопившуюся на оживлённом перекрёстке.

Светило солнышко, лето уже начало входить в свои права, вокруг была зелень и современные высокие строения. Причём, солнечный свет специально доставляли в районы наиболее плотной застройки зеркалами и рассеивали для того, чтобы там было комфортно находиться.

Меня, порой, поражали простые и очень действенные решения, которые находили архитекторы и градостроители. Например, иногда дворы находились на крышах зданий, или были подвешены между несколькими зданиями прямо над дорогой. Причём, всё это было красиво, безопасно и притягивало взгляд.

Ещё одним отличием с Кандом было огромное количество общественного транспорта. Кроме метро в трубах, ходили небольшие вагончики по выделенным полосам, поэтому двигались стремительно, не попадая в пробки. Ещё одна система транспорта находилась под землёй, но она считалась более опасной из-за появляющихся иногда там монстров.

Но и безопасность в столице была на высоте. Я видел проходящих по тротуарам школьников второго-третьего класса, с ранцами и без присмотра родителей. И ничего, никого это не смущало.

Одним словом, различий по сравнению с Кандом хватало. Но с другой стороны, было что-то общее. Какая-то незримая атмосфера, которая объединяла эти города, да и всю империю. Нечто такое — родное, что чувствовал даже я, хотя принадлежал этому миру лишь частично.

«Всё-таки пет? — поинтересовался у меня Йонир, но без явной обиды, скорее, с иронией, но я знал, что это его всегда задевало, так как он считал себя личностью и независимым существом. — Нет, я понимаю, что перед императором не стоило выпячиваться, но всё-таки?»

Пока я подбирал слова, чтобы мой ответ был максимально ёмким и необидным для демона, вмешался Роб.

«Прошу прощения, что вмешиваюсь, но полагаю, что Гардар сделал всё осмысленно и правильно, — проговорило существо, живущее теперь в моей броне, по сути ею и являющееся. — Дело в том, что по сути — пет по законам этой страны неподсуден. Тебя не имеют права схватить и убить, а Гардара не имеют права задерживать за тебя и требовать отдать. А вот статус просто демона, который живёт в кольце призыва, достаточно сомнительный. Тут может случиться накладка».

«Да понял я, понял, — ответил на это Йонир, но весьма уязвлённо. — Просто хочу узнать отношение самого Побеждающего».

«Йонир, — сказал я ему, продумав своё обращение. — Дело в том, что моя цель на данный момент — найти способ, как тебя обезопасить от тех самых людей, которые жаждут твоей крови. Как только я смогу это сделать, сразу же отпущу тебя. В конце концов, теперь я знаю, что у меня ранг просто неопределённый. Я смогу призвать себе пета».

И вот в этот момент произошло довольно неожиданное событие.

«То есть я тебя даже в качестве пета не устраиваю? — спросил Йонир. — Поэтому ты хочешь завести другого?»

Я готов был пробить себе ладонью лицо. Это же насколько неправильно можно было понять мои мысли, чтобы такое спросить?

«Но ты же только что сам сказал, что ты не пет, — ответил я. — Более того, я тебя таковым никогда и не воспринимал. Но, если ты захочешь уйти, я этому препятствовать не буду, вот и всё. Однако, допущу это только тогда, когда буду знать, что ты в безопасности».

«А к чему тогда эти слова про другого пета? — продолжал допытываться демон. — Чтобы дать мне понять, что без меня ты ничего особо не потеряешь?»

Ах, вот оно что! У демона появился кризис собственной значимости. Что ж, понимаю, с этим нужно работать. Просто раньше я о таком даже предположить не мог.

«Послушай, — сказал я. — Если тебя не станет, я не потеряю пета, вот что я хотел сказать. Я потеряю — товарища и соратника, с которым прошёл множество боёв и закалился, как уничтожитель монстров. А пета добыть, полагаю, для меня нынешнего — действительно будет не проблема».

И я реально об этом задумался. Причём, только благодаря этому разговору. Без него я бы вообще не думал пока об этом. Возможно, я смогу призвать кого-то особенного? Просто пока Йонир со мной, зачем мне это? Но, если он захочет уйти, найти себе какую-нибудь демоницу, женится на ней, завести детей и так далее?

Я едва сдержал смех, когда представил себе множество маленьких, бегающих по пещере какого-нибудь данжа демонят. А жена, значит, еду готовит прямо на огнемётах. Ещё чуть-чуть и моё видение грозило скатиться в такой фарс, что я бы не смог сдерживаться и заржал бы, словно конь.

«Кажется, ты думаешь что-то обидное, — проговорил Йонир, но с явным сомнением. — По крайней мере ты хочешь надо мной посмеяться».

«Нет, просто представил, как ты женишься, детки будут хватать тебя за ногу, кричать: „Папа, папа!“ Жена будет готовить еду прямо на имеющихся струях огня, ну и так далее, — ответил я. — Короче, представил, что у тебя обычная человеческая жизнь».

«К сожалению, или к счастью, — ответил тот, — жизнь у нас совсем другая. Не такая, как у вас. Хотя общины и подростки имеются. Но сейчас я не хотел бы это обсуждать».

«Извини, — сказал я, не скрывая внутренней улыбки, — просто представилось. Понятно, что на самом деле ты брутальный воин. Впрочем, всё, молчу».

Договорил я вовремя, потому что за окном автомобиля происходило невероятное. Только что мы двигались между высотной постройкой по скоростному шоссе внутри самого города, и вдруг въехали в самый настоящий лес. По крайней мере у меня сложилось такое впечатление.

Небоскрёбы заменили деревья и трава пронзительно-изумрудного, радующего глаз цвета. Тут же мы и свернули с трассы на менее оживлённую дорогу. Практически сразу проехали через ещё одно КПП, и оказались то ли в посёлке, то ли в высокотехнологическом городе, но без многоэтажности и прочих благ цивилизации. Хотя станцию вакуумного метро в прозрачных трубах я видел.

А ещё тут было озеро. Огромное, с ярко-голубой гладью, с жёлтым песком по берегам и окружённое соснами. Оно так и манило — искупайся, тебе будет круто.

Вокруг же озера стояли двух-трёхэтажные особняки со своими участками. Везде камеры, датчики, солнечные панели, и так далее и тому подобное. Что-то похожее я видел в фантастических фильмах, но что бы наяву!

Автомобиль подвёз меня к высокому забору, на калитке которого значилось число «42». Ага, стало быть приехали. А ведь только-только от дворца отъехали. Минут десять-пятнадцать максимум. Получается, вся эта прелесть находилась в черте города. Поразительно!

Дверь открылась, и я вышел наружу. Пахло хвоей и близкой водой. Птички пели свои незамысловатые песни, и мне показалось, что я нахожусь где-то на летнем отдыхе, на турбазе, но никак не в столице.

Вытащив ключи из кармана, я примерился каким из них открыть калитку.

— Максим, — вежливо обратил на себя моё внимание водитель. — Сами по себе ключи на крайний случай. Всё можно открыть, активировав брелок.

И после этих слов я просто надавил на слегка выступающие цифры на нём. Что-то слегка запищало, и калитка передо мной просто отъехала в сторону.

— Спасибо, — сказал я водителю.

— Хорошего дня, — ответил тот и пошёл обратно в машину.

А мне хотелось всё бросить, помчаться к озеру, скинуть с себя одежду и наслаждаться тёплыми волнами. Но в этот момент у меня позвонил телефон. Во входящих вызовах значился Лёха.

— Да, слушаю, — ответил я.

— Привет, Макс, — привычно сказал друг. — Мы тут с Никой рассчитываем на тебя, потому что хотим посетить данж и немного прокачаться. Ты как? Сможешь?

— Нет, — ответил я чистую правду.

— Это ещё почему? — напрягся Лёха. — Другие дела? Или с Асакурой?..

Я хмыкнул. Они даже и подумать не могли, насколько сильно изменилась моя жизнь. Наша, хотелось бы верить, жизнь.

— Да я тут на даче у императора зависаю, — ответил я с совершенно бытовым выражением, как будто ничего и не случилось.

— Где⁈ — друг, кажется, подумал, что я над ним издеваюсь.

— Да у меня тут аудиенция была у императора, а потом он меня в особняк жить направил, но тут обстановка реально, как на высокотехнологичной даче, — ответил я, ровно также, как мог рассказывать о посещении очередного данжа.

— Ты сейчас издеваешься? — уточнил Лёха, и я услышал, как на заднем фоне что-то говорит Ника и, кажется, Юля. — Какой император? Какая дача?

— Да наш, — ответил я. — Российский.

* * *

Монстр неизвестной ещё современной науке подгруппы хранился в огромном ангаре с пониженной температурой, ожидая пока его потихоньку изучат и разберут на составляющие. Примерная стоимость этой туши после разделки составляла от тридцати до пятидесяти миллионов. Большая часть из этих средств уйдёт тем, кто убил этого зверя. Но это было сущей ерундой по сравнению с тем, какой она могла сделать вклад в науку.

Туша была ещё не разделана полностью. Дело в том, что у неё оказалась довольно крепкая шкура, которую просто так нельзя было разрезать. Пробовали и диски с алмазным напылением, и лазер, и много что ещё. То, что такую бронебойную махину вообще смогли завалить — огромная удача.

И вот уже который день, в ангар съезжались учёные почти со всей страны, чтобы провести опыты, найти что-нибудь неизученное, да и классифицировать, наконец, тварь.

В тот же день, когда Макса Грушина вызвали на аудиенцию к императору, к ангару подошёл спокойный человек с медальоном ордена демоноборцев и чемоданчиком с разной необходимой для исследований утварью.

— Здравствуйте, — сказал он охране. — Меня зовут Кирин, я представляю научную часть ордена демоноборцев. Разрешите войти?

— Здравствуйте, разрешение губернатора имеется? — Кирин на это приподнял бровь, и его выражение лица, можно было перевести: «с каких это пор…» Но он сдержался и даже улыбнулся.

— Я представляю орден демоноборцев, — проговорил он настойчиво. — И лично господина Арнама Дэуса.

Охранники переглянулись. Затем тот что, стоял чуть позади и не участвовал в разговоре, посмотрел в телефон, видимо сверяясь с инструкциями и допусками. Затем покачал головой.

— Нужно разрешение, — сказал первый охранник.

Кирин что-то написал в телефон, и ему практически тотчас ответили.

— Такая подпись вас устроит? — поинтересовался Кирин у охраны.

А подпись была не чья-нибудь, а целого заместителя первого министра.

Охранники снова переглянулись, и тот, что стоял чуть позади, махнул рукой. Мол не связывайся, пусть идёт.

— Проходите, — сказал охранник, освобождая проход.

Кирин им слабо улыбнулся и прошествовал внутрь ангара. Туша особо не воняла, хотя запах разложения всё равно стоял. Но его она интересовала постольку, поскольку. Неизвестный монстр, который напал на город и разбирал на запчасти многоэтажки — это конечно, интересно. Но вот человек, убивший его с помощью демона вызывал куда больше интереса. По крайней мере у хозяина ордена демоноборцев.

Именно благодаря ему Кирин мог попасть практически куда угодно. Демоноборцы всегда были номером один, и их репутация шла далеко перед ними. Их пускали практически на любые объекты и исследования, зная, что они внесут огромную лепту в изучение того или иного объекта.

Сбой произошёл всего лишь однажды, когда Кирин уже уехал выполнять задание по слежке за Грушиным и демоном, которого тот прятал. Исчезла какая-то древняя жижа, с помощью которой зачаровывали артефакты. Но все остальные исследования демоноборцы доводили до логического конца.

А тут его посмели остановить, несмотря на медальон. Непорядок. Да, ныне в городе рулит ставленник императора, известный своей нелюбовью к Арнаму, да и вообще влиятельным персонам. Он из тех, кому милей простые люди. Что ж, до императора обязательно дойдёт весть о поведении Илюра Сапеги. Вот только вряд ли император на губернатора будет хоть как-то воздействовать.

С подобными мыслями Кирин обошёл чудовище и подошёл к его полуоткрытой пасти. Клыки размером с человеческую руку торчали наружу.

— Какой ты красавчик, — пробормотал себе под нос Кирин, ставя чемоданчик поблизости от себя. — Из тригофагов, судя по всему?

Да, ордену были известны и такие монстры, о которых общественности ничего известно не было. Но свои классификации они старались не показывать другим.

Демоноборец открыл чемоданчик и вытащил из него анализатор. Затем включил его и поднёс к клыкам, на которых явно засохла чья-то кровь.

На экране тут же появились непонятные иероглифы. Точнее, непонятны они были лишь для непосвящённых. Кирин же твёрдо знал, кровь на двух клыках монстра принадлежит демону. И не просто какому-то демону, а демону по имени Йонир.

Демоноборец надел перчатки, взял специальную ёмкость и резак наподобие скальпеля. Аккуратно, чтобы не счистить лишнего он отправлял засохшую кровь в стерилизованный контейнер, который затем будет герметически закрыт.

— Что вы делаете? — спросил его мужчина с залысинами, в очках и белом халате, проходивший мимо. — Зачем вам соскобы с клыков?

— Чтобы понять, откуда он прибыл, — пожав плечами, ответил Кирин. — Мы до сих пор не оставляем попыток понять, откуда берутся монстры. Если он там кого-то жрал, это будет ясно по соскобам.

— А-а, — протянул мужчина и махнул рукой. — Тогда ладно.

Он ушёл, а Кирин презрительно скривился. Ему не нравились глупые люди. А глупыми он считал почти всех, кроме себя и Арнама Дэуса.

Закончив с частичками крови, он тщательно закрыл контейнер и взглянул в него на просвет. На дне явно виднелись коричневые пылинки засохшей крови.

— Ну вот ты и попался, Йонир, — едва слышно проговорил Кирин и улыбнулся. — Тебе конец!

Глава 18

На том конце повисло тревожное молчание. Судя по всему, Лёха судорожно соображал, из какого сумасшедшего дома меня забирать. Но я решил больше не смущать ребят, поэтому сказал:

— Утром приехал императорский гонец, сказал, что мне нужно срочно предстать перед императором, — я вовремя вспомнил, что подписал бумагу о неразглашении. — Короче, дело касается того, что я закрыл. Всё остальное — секретно.

— Ого! — Лёха, наконец, отвис. — Так ты это серьёзно? Я уж думал ты решил над нами посмеяться.

— Серьёзней некуда, — ответил я, заходя внутрь территории и закрывая за собой калитку. — Настолько, что я вам даже рассказать особо ничего не могу.

И правда, возможно, когда вся эта информация будет рассекречена, я смогу поделиться ею с друзьями. Вероятно, что смогу раньше, но в данном случае было слишком много «но».

— Ничего себе, — ответил друг, а потом передал мои слова остальным, а я по возгласам понял, что девушки просто в шоке. — А ты там надолго? — вернулся он ко мне с вопросом. — В плане, когда тебя ждать?

— Пока ничего сказать не могу, — ответил я. — По крайней мере пару дней точно, если вдруг больше, то обязательно наберу вас.

— Даже не сказал ничего, — слегка обиженно произнёс Лёха.

— Если бы я знал, — сказал я. — Обязательно предупредил бы. Мне самому пятнадцать минут на сборы дали, и я только-только освободился.

— Ну да, понятно, — согласился со мной друг. — Только вот ты опять нагнал таинственности! Нам же теперь интересно! Что там у тебя случилось? Как разговор прошёл? Как он общается?

— Кто? Император? — я выбрал самый лёгкий для ответа вопрос. — Хорошо общается, — ответил я на него. — Если честно, даже не ожидал. Думал, сейчас меня пытать будут вопросами разными, но нет. Очень хорошо пообщались. Он человек понимающий, но и требовательный естественно. Потому и секретность. Когда всё снимут, смогу остальное рассказать.

— Ну, Макс, — с восхищением проговорил друг. — Умеешь ты удивить! Вот думал, уже не получится, а тут — раз, и на тебе!

— Поверь мне, я сам удивлён не меньше, — ответил я. — Но зато я теперь стал видеть немного больше, чем раньше. Если в Канде у меня всё было ограничено, в основном, нашей местностью и данжами, то теперь я стал мыслить чуть шире.

— Это здорово, — Лёха вздохнул, но тут же приободрился. — Очень надеюсь, что свою гильдию ты не забудешь.

— Разумеется, нет, — ответил я. — Всё только начинается, ты о чём? Никогда я не страдал эгоизмом, — но тут я вспомнил все те разы, когда уезжал один, не беря своего друга. — Ну разве что капельку.

Он рассмеялся, а мне стало немного не по себе. Ничего, ребят, сейчас я разгребусь тут, и тогда… А потом я вспомнил, что нечто подобное уже думал. И совсем недавно уж было подумал, что всё, все дела переделаны. Сейчас только Йонира сделаю невидимым для демоноборцев, и всё. Можно тусить в своё удовольствие, ездить в данжи, обучать ребят, прокачиваться потихоньку.

И именно в этот момент снова всё завертелось, закрутилось. Жизнь задрала планку и все предыдущие достижения кажутся пустячными. Разве что портал… Вот закрытие портала и стало поворотным событием, об этом надо помнить.

— Спасибо, друг, — с теплом ответил мне Лёха. — Огромное спасибо, что не забываешь. Рад был тебя услышать. Как только определишься, что у тебя и как, звони.

— Хорошо, — сказал я, но на самом деле ещё не собирался прощаться, в конце концов, они были моей гильдией. — Только подожди. Асакура с вами?

— Нет, она сказала, что ей необходимо отоспаться и прийти в себя после всего, — ответил Лёха, а потом шёпотом добавил: — Кажется, она бухает, — а потом снова в голос. — А вот Юля с нами.

Ну, значит, по поводу Юли я не ошибся, отлично. Сейчас надо их немного встряхнуть.

— Дай мне Юлю, пожалуйста, — попросил я.

— Да, сейчас, — ответил друг, затем что-то сказал в сторону и передал трубку, а следом я услышал: — Да, Максим, привет. Ты что-то хотел сказать?

— Да, Юль, — проговорил я. — Позвони, пожалуйста, Асакуре и скажи ей: я очень надеюсь, что в моё отсутствие вы всё-таки съездите в данж и поднимите уровень петов Нике и Лёхе. Сделаешь?

— Ой, — сказала она. — А когда? Завтра?

— Нет, Юль, — мой голос был твёрдым. — Сейчас прям позвони, можешь даже пока я на связи, и передать мои слова. Или мне самому ей позвонить?

— Лучше ты, — мгновенно капитулировала моя одноклассница.

И вот как у них это получается?

— Ладно, — спорить сейчас у меня не было ни малейшего желания. — Тогда не расходитесь далеко, полагаю, скоро она вам наберёт. Давайте, успехов, скоро увидимся.

С этим я дал отбой, даже не попрощавшись с Лёхой. Ну ничего, переживёт как-нибудь. Зато я сразу набрал телефон Асакуры. Почему-то мне очень не понравился шёпот друга и смысл, который он пытался до меня донести.

— Привет, — сказала девушка, практически мгновенно взяв трубку.

И по одному этому слову я понял сразу две вещи: первая — она не бухает, вторая — она ждала этого звонка, причём, уже давно. Правда, ждала, что я скажу совсем другое. И при всём том, она старалась сохранить полное равнодушие в голосе. Но, как мы с ней уже выяснили, актриса из неё просто паршивая.

— Асакура, — сказал я, понимая, что раньше редко обращался к ней по имени. — Меня срочно вызвали в столицу, и я пока не могу заниматься с ребятами. А им очень надо качать петов, особенно Нике и Лёхе. Можешь их пока погонять по данжам?

— Вызвали в столицу? — воительница безошибочно цеплялась за самое главное. — Это из-за портала, да? Или из-за красного друга?

Прозвучало настолько двусмысленно, что я еле подавил глупый смешок.

— Из-за портала, — ответил я коротко. — Но и о пете в курсе.

— Ах, ну да, — хмыкнула девушка. — Точно, пет, — а затем она встрепенулась. — А надолго ты там застрял?

— Это секретная информация, — ответил я. — Причём, настолько, что даже я не знаю.

— Хах, — отреагировала она довольно непосредственно, но тут же собралась. — Ладно, возьму сейчас наших недотёп. Кевина брать?

— Если можешь, — ответил я. — Телефон его сейчас скину. Как призыватель он, конечно, так себе, но зато душа добрая. Да и без Йонира он себя будет чувствовать лучше.

— Блин, даже я уже привыкла к твоему зоопарку, включая демона, — тут она запнулась, — пусть извинят меня. И это, несмотря на то, что была в ордене демоноборцев. А он почему-то не может этого сделать. Странно.

— Ничего странного, — сказал я. — Если человек внушил себе, что конкретный вид для него враг, он не будет разбираться, кто есть кто внутри этого вида. Он всех будет грести под одну гребёнку, и в большинстве случаев это оправдано. Но иногда бывают исключения.

— Ясно, философ, — с иронией отметила Асакура. — Возьму я твоего Кевина.

— Вообще-то он — наш, — ответил я. — Надо тебя сделать заместителем руководителя гильдии.

— Но ведь именно этого я и хотела избежать, — попыталась протестовать воительница, но достаточно слабо, надо сказать. — Эх, по факту это всё равно так.

Мы с ней перебросились ещё несколькими ничего особо не значащими фразами и закончили разговор. Послевкусие от него у меня осталось двоякое. С одной стороны, я понял, что постепенно начинаю привыкать в том числе и к ней. А она — достаточно замкнутый человек со своим миром, в который она никого не пускает. А с другой стороны, она действительно ждала, что я ей позвоню, и это чувствовалось.

Однако, все эти мысли разом улетучились из моей головы, когда я зашёл внутрь дома.

Всю ту свою жизнь, которую я помню, я прожил в квартире. В той самой, где жил и до сегодняшнего утра. Если верить воспоминаниям, открытым в момент закрытия портала, когда меня расплющило о стену, в прошлой жизни я тоже жил в квартире.

А это был дом. Причём, такой дом, который с самых первых шагов давал тебе понять, что ты находишься в уюте, в уходе и заботе. Для ботинок стояла полка на входе, и стоило мне их поставить туда, за обувь тут же взялась автоматика, протирая и начищая её. На кухне меня ждал рацион, и стоило лишь нажать кнопки, чтобы нужные блюда доставили ко мне, и их оставалось только разогреть.

Не ванна, а самая настоящая джакузи с пузырьками. Кровать — невероятных размеров и с таким удобным матрасом, что с него просто не хотелось слезать. Полы — тёплые, можно ходить босиком. Окна — панорамные, но есть возможность затемнить их шторами полностью, да ещё и голосом. Свет — голосом, кондиционер — голосом. Музыка, телевидение, доступ в сеть — голосом. На всё были и пульты управления, но они явно не пользовались популярностью.

Вообще дом создал двоякое впечатление. Он был построен по самым требовательным запросам. Чёрт, тут в мансардном этаже даже стеклянная полусфера с телескопом была. Но в то же время, тут никто не жил. Дом пустовал и от этого, кажется, очень сильно сдавал. Да, его привели в порядок перед тем, как я приехал, но, в основном, дом стоял один.

Одним словом, я быстро раскидал свой нехитрый скарб, кроме того, который надо было держать при себе. Принял душ, заказал лёгкий салатик. А потом решил пойти прогуляться по столице.

В конце концов, скоро меня снова затянут дела, надо будет проконтролировать закрытие порталов. Хотя бы одного, как я понял. Потому что, как только поймут, что их можно закрывать, мои услуги будут уже ни к чему, и я отправлюсь домой.

А сегодня… сегодня вполне можно погулять по Аэтону. Тем более, мне очень нравилось всё, что я видел.

Поев, я вышел из дома и пошёл в сторону дороги. Ноги сами принесли меня на станцию метро, располагавшуюся совсем недалеко. Я поднялся на эскалаторе на станцию, располагавшуюся на уровне десятого этажа и сел в бесшумно подошедший поезд.

Он понёс меня стремительно сквозь массивную застройку и пышущую зелень, тщательно чередовавшиеся друг с другом. На этот раз я смог увидеть автомобильные дороги с высоты. И вот, что я заметил. Несмотря на громадное количество населения, пробок тут не было. Все дороги, кроме самых местных, квартальных, были вынесены наверх, причём, шли так, чтобы не заслонять солнце. Или же опять работали специальные зеркала, доставляющие солнечный свет на поверхность.

Машин на дорогах было достаточно, но весь трафик был организован настолько грамотно, что никаких заторов не случалось. Все ехали туда, куда им надо и доезжали вовремя. Вся эта глобальная задумка действительно поражала воображение.

В какой-то момент я понял, что мы приближаемся к центру. Тут было больше бульваров и цветов на клумбах. Подчинившись внезапному порыву, я вышел наружу. Но запомнил номер своей ветки, чтобы вернуться назад.

Рик порхал невидимым в паре десятков метров надо мной. Я просто слышал иногда его ахи и вздохи. Конечно, он прожил тут какое-то время, но за последние десять лет столица, видимо, сильно изменилась.

Йонир смотрел на всё моими глазами, но этот мир, кажется, не находил в нём особого отклика. Роб же только восхищался. Но он одинаково восхищался, как видом пустоши из небоскрёба, так и видом небоскрёбов в столице. Короче, его несложно было удивить.

Мы вышли на одну из центральных улиц. Но я предпочитал всё-таки думать, что я вышел. Да, мой жилет тут выглядел немного диссонансом, но с другой стороны у многих одежда была куда более замысловатая, поэтому из общей толпы я не выделялся. Однако взгляды ловил на себе регулярно. И, в основном, это были взгляды весьма симпатичных девушек.

И вдруг, когда я вдруг шёл возле шикарных магазинов и ресторанов, на дороге рядом, у светофора притормозила машина. Дверь с пассажирской стороны внезапно открылась, и оттуда на полном ходу вылетела девушка… ну не знаю, модельной внешности. Блондинка с яркими и очень красивыми чертами лица. А уж про формы и говорить нечего. Можно просто упомянуть, что грудь достаточно отчётливо ходила вверх-вниз при беге.

Но при этом лицо её было обеспокоено и она кричала, обращаясь ко мне:

— На помощь! На помощь! Меня похитить хотят!

В машине, из которой она выскочила, открылись и остальные двери. Оттуда вышли двое подкаченных парней, которые явно всё свободное время проводят в качалке.

— Какого хрена ты её упустил? — спросил водитель у второго.

— Откуда ж я знаю, она рядом с тобой сидела, — ответил ему человек с заднего сидения.

И затем они оба посмотрели на меня. Точнее, вслед девице. А поскольку бежала она прямо ко мне, то и на меня.

Девушка кинулась мне на шею и шепнула в ухо:

— Помогите, меня увезли против воли!

И вот что я должен был делать? Первый день в столице. Шикарная девушка просто молит о помощи. По её душу идут два амбала с явным намерением забрать её обратно. Вся остальная публика на улице старается обходить всех нас по широкой дуге. Ах вот оно что. Я почему-то надеялся, что люди в таком прекрасном городе сразу же придут на помощь тому, кто терпит бедствие.

Я же распрямился и убрал девушку за спину. В целом, я бы был не против, если бы она продолжила движение куда-нибудь дальше.

— Проблемы? — поинтересовался я у двоих, подошедших ко мне уже почти вплотную.

— Проблемы, пацан, будут у тебя, — сказал мне тот, что ехал за рулём. — Это девушка Топаза, он порвёт тебя, если узнает.

— У камней уже появились девушки? — спросил я, прекрасно понимая, что за этим последует.

— Кажется, ты вообще не вдуплил, да? — ещё более наглым голосом спросил тот, что сидел сзади. — Тебя размажут по асфальту, и скажут, что так и было. Топаз — это московский аристократ! И эта девка — его.

— Так, подождите, — я остановил обоих рукой. — А у аристократов в помощниках хулиганы что ли? Вы даже на статус машины, на которой приехали не тянете.

Двое переглянулись и ударили в один момент. Причём, один правой рукой, другой — левой, чтобы попасть мне в лицо симметрично.

— Вы кольцо что ли не видели? — спросил я после того, как одному выкрутил руку до нехорошего хруста, а другого встретил ударом ноги по рёбрам. — Я ж призыватель, мужики.

Первый запал с них сошёл очень быстро. Но они всё-таки решились на вторую атаку. Один со сломанными рёбрами, второй с раскрошенной костью левой руки.

Но я не ударял в ответ. Отлично понимая, где я нахожусь, я просто блокировал новые удары. Тут достаточно камер, которые смогут подтвердить, что я ни на кого не нападал. И ничего сверх меры не делал. Не хватало мне ещё неприятностей, как только я приехал.

— Я убью тебя! — рявкнул тип со сломанной рукой и здоровой достал выкидной нож.

Ну приехали, Старатель столичного разлива, ну здравствуй.

«Справишься, Роб? — быстро спросил я, задумывая следующее движение. — Отобьёшь нож?»

«Обижаешь, Гардар, — ответил тот. — Я могу клыки отбивать до сотого уровня, правда, не всех. А тут — нож».

А дальше я видел искривлённое лицо и летящую в меня сталь. Удар пришёлся ровно туда и ровно тогда, как я планировал. Нож, предсказуемо соскользнул с брони, я же перехватил руку с ним и вонзил в ногу того, который пытался меня ударить с другой стороны с разворота. Прям во внутреннюю сторону бедра попал. И кажется, очень неудачно, задев бедренную артерию.

И хоть нож пока был внутри ноги, наружу уже сочилась ярко-алая кровь.

— Лучше сразу вызывайте скорую, — сказал я им. — Иначе это смертельная рана.

Затем взял девушку за руку и увёл её за собой на боковую улицу.

* * *

Мы шли по узким улочкам старой застройки и девушка, которую звали Мирра, рассказывала мне о том, что с ней случилось. Я всё равно обращал внимание на красоту застройки и архитектурные формы, но больше, конечно, слушал девушку.

Я уже даже успел отметить, что от неё очень приятно пахло, причём, не навязчиво, но привлекательно. Хотя в этом запахе и очевидно присутствовал страх. Раньше, до прокачки сферами я бы такое ни за что не уловил. А теперь чувствовал. Причём, ощутил это сразу, иначе вряд ли бы помог, решив, что это постановка.

— Вы меня простите, ради всех богов, — проговорила Мирра, — но мне действительно грозила опасность. Я никогда не пристаю к незнакомым мужчинам, — она неловко улыбнулась, — просто в данном случае никакой другой возможности спастись не оставалось.

— Но мне было бы интересно узнать, что случилось, — сказал я, рассчитывая, что хотя бы это мне поведают за то, что я спас человека. — Неужели вас похитили?

— Хуже, — ответила девушка и ослепительно улыбнулась. — Или лучше. Я не знаю. Но, позвольте спросить, вы же не местный?

— Это заметно? — вопросом на вопрос ответил я.

— Очень, — она задорно рассмеялась, но тут же приложила ладонь ко рту. — Простите, я не хотела вас обидеть.

— Да нет, ничего, — ответил я. — Но всё-таки очень хотелось узнать, что произошло.

— Знаете, — она внезапно погрустнела. — Всё достаточно печально. На самом деле меня продал родной дядя. Наложницей к этому самому Топазу. Но раз вы не местный, вы не поймёте меня. Дело в том, что вся аристократия давно уже собралась в крупных городах, и всякая провинция им просто не интересна. А тут — это норма.

— Подождите, вас продали? — не понял я. — Мирра, но вы же не вещь.

— Вот-вот, — вздохнула девушка, — не местный. Не то, чтобы продали, — она замялась… — Понимаете, я — знатного рода, старинная аристократия, но по классике жанра — обедневшая. Только обеднела, конечно, не я, а мой род и то, когда погиб отец.

— Сочувствую, — сказал я.

— Это давно было, я его даже не помню, — девушка посмотрела на меня. — Чёрт, вы такой непосредственный. Вам действительно небезразлично, что я говорю. Другой бы на вашем месте просто угукал и всё.

— Вы говорите, разумеется мне интересно, — я пожал плечами, но при этом услышал тихий смех сверху. Рик, только не пались! — Мне хочется знать, что произошло.

— Дело в том, что мой род после смерти отца возглавил мой дядя. И как-то так вышло, что у нас ничего особо не осталось. На все мои подозрения всегда отвечали одним — отрицанием. А что я могу — я девушка, да ещё и молодая. И решили меня выдать замуж за сына одного из самых богатых людей города. Но только это не замуж, понимаете. Я не буду его официальной женой, а пойду как будто в гарем. Да, у меня будут деньги, но это всё омерзительно.

Она закрыла лицо руками и остановилась.

— А те парни из машины кто? — спросил я.

— Да это ше… как сказать-то… — она задумалась. — Люди Топаза для грязной работы, скажем так. Они меня не то, чтобы похитили на самом деле. Меня им дядя продал. Они должны были меня доставить к этому… А я не хочу! Не хочу, не хочу!

В глазах девушки появились слёзы.

— Простите, я не хотела никого в это втягивать, — добавила она.

— Да ничего, расслабьтесь, — ответил я, и тут услышал, как забурчал у моей спутницы желудок. — Хотите перекусить?

На другой стороне улицы я как раз увидел приличный ресторан. И понял, что сам хочу есть, так как с самого утра съел только салат. Ну это, если не считать нескольких чашек кофе.

— Да, не отказалась бы, — хмыкнула Мирра, снова расцветая. — Только у меня с собой денег нет. Можете мне купить пиццу, а я вам потом тогда переведу?

И вид у неё такой несчастный стал. При этом я видел, что ей очень неудобно. Она не привыкла просить у чужих. Ей хватало того, что у неё было дома. Пусть и немного, но зато своё.

— Это тебя не должно касаться, — ответил я, — пойдём.

* * *

— Топаз, шеф, — водитель злополучной машины, отправленной за Миррой звонил из кареты скорой помощи. — Она сбежала. Мы пытались отбить её, но не смогли. Оба с ранениями в скорой. Машина на Центральном проспекте.

— Что? — не понял молодой человек, который в своей жизни вообще не получал отказы. — Где девка?

— Убежала, говорю же, — водитель очень нервничал, потому что понимал, что провалил простейшую операцию: взять девушку в одном месте и доставить в другое. — И какой-то пацан её прикрыл. Нас поломал, мы всё.

— Вас двоих поломал один пацан? — не понял Топаз. — Но вы-то его достали? Вы же — профи?

— Он дикий, — продолжал лежащий в скорой. — Он нас уделал, как детсадовцев.

— Да кто он такой? — напрягся Топаз. — Из знати хотя бы?

— Какое там! Плебей самый натуральный! Но очень больно бьёт. И сильно.

— Да мне похеру, — ответил на это Топаз. — Ему не жить. Сейчас я его быстренько найду. Он просто не понимает, кому решил дерзить.

Топаз отключил телефон. А звонивший ему водитель отключился от болевого шока.

Аристократ же, сын одного из самых богатых людей столицы набрал короткий номер.

— Слушаю, — ответили ему.

— Короче, — сказал Топаз. — Тут девку надо найти одну. С ней достаточно дерзкий парень. Ну и меря прикрыть на встрече.

— Выезжаем, — ответили ему. — Будьте готовы через десять минут.

— Я всегда готов, — проговорил Топаз, уже отключившись. — Задавлю гниду.

Глава 19

После того, как мы поели, Мирра совсем расслабилась, и я бы сказал, размякла. Мы вышли в тёплый летний вечер. Несмотря на городскую застройку, воздух был довольно свежий и совсем не чувствовалось пыли.

Но лично мне всё равно было некомфортно от большого количества людей, машин и прочего непрерывного движения. Мне даже показалось, что люди тут ходят гораздо быстрее, чем в Канде. Однако сам город завораживал.

Когда мы вышли из ресторана, взгляд у девушки стал немного зашуганный, и она постоянно оглядывалась по сторонам.

— Домой, я так понимаю, ты не собираешься, — спросил я, глядя на неё. — Тебя там поставят на тот же самый круг.

— Абсолютно верно, — она кивнула, но затем посмотрела на меня, и солнечно улыбнулась. — А давай я тебе город покажу, — проговорила Мирра. — Заодно и обед уложится.

Пока мы с ней ели в ресторане, как-то незаметно перешли на «ты» и теперь свободно болтали практически на любые темы, но только на отвлечённые. Повернули вниз по улице, где вдалеке виднелись громадные шпили небоскрёбов.

— Что ты знаешь о Аэтоне? — спросила девушка, когда мы прошли метров двадцать. — То же, что и все? Или подробности какие-то?

— Я — призыватель, — ответил я, оглядывая всё вокруг. — Мне больше были интересны всякие данжи, монстры, демоны, артефакты, сферы, — и снова повернулся к ней. — Возможно, с твоей точки зрения я буду довольно странным, но на самом деле это действительно интересно.

— Ой, для меня это всегда так загадочно было, — ответила она. — У нас тут тоже есть призыватели, и немало, но знаешь, у нас тут люди больше сходят с ума по дорогим машинам, квартирам, одежде. Но даже это не главное, а лишь то, что человек хочет показать.

— И что же он хочет показать? — спросил я, понимая, что она подвесила основное в воздухе, и как я заметил это было в привычке местных. — Какие они крутые?

— Типа того, — пожала плечами девушка. — Самое важное в Аэтоне — статус. Чем выше твой статус, тем ты круче, и наоборот.

— Как-то странно, — я пожал плечами, понимая, что окружающие меня дома достаточно старой постройки контрастируют с ультрасовременной застройкой, которую я видел впереди. — У нас статус как таковой появляется только после того, как ты что-то сделал. Вот у меня есть знакомая — она великая воительница. Всего добилась сама, её уважают практически все в городе, и в окрестностях. Её даже позвали в самый крутой орден, правда, она оттуда потом ушла, но по своим мотивам.

— Это у вас так, — усмехнулась Мирра, а у нас всё иначе. — Тебе не обязательно что-то делать, главное, иметь нужные связи, и тогда сможешь попасть в нужный круг людей. Там тебя могут заметить, и ты поднимешься ещё выше, и соответственно статус твой повысится. Ты станешь уважаемым человеком, которого все будут ценить, и к которому будут прислушиваться.

— Ничего не понимаю, — честно признался я. — Можно это как-то на примерах.

— Да, без проблем, — но тут моя спутница остановилась и указала на дом, который не особо вписывался в окрестный колорит. — Смотри, это дом Матвея Казакова, — имя и фамилия были мне отчасти известны, но сразу я не вспомнил, а должен был бы. — Он один из первых архитекторов привнёс сюда готический стиль, но самое главное — по легенде это был первый человек, который смог призвать пета. Правда, это было давно. Ты, как призыватель, должен был это знать.

Я и знал. И даже дом мне показался знакомым, но увидеть его вот так просто — своими глазами было, конечно, удивительно. Поэтому-то я и не сразу сориентировался.

«Как красиво, — проговорил Роб. — Я бы хотел жить в таком доме».

«Это, случайно, не он тебя создал где-то тут? — спросил я у существа, ставшего моей бронёй. — Или эксперименты производил?»

«Нет, — ответил тот просто. — Я себя осознал уже в том озере, из которого ты меня забрал».

— О чём-то задумался? — спросила меня Мирра. — Или просто дом понравился.

— Красивый, — ответил я. — Но только я слышал, что Казаков был всё-таки не первый, кто приручил пета.

— Да, а кто же? — удивилась моя спутница.

— В городе далеко на северо-востоке под названием Кремянка, возле гор Роген-Бор живут люди, которые начали приручать монстров давным-давно, примерно с момента их появления, так и возникли петы, — ответил я.

— Так то монстры, — усмехнулась Мирра и замерла. — Подожди, ты хочешь сказать, что петы — это всего лишь прирученные монстры? — она даже в лице изменилась.

— Ага, — ответил я. — Так и есть. Только сейчас это уже не так. Приручить дикого монстра практически невозможно, а петы призываются сразу лояльными. Правда, никто тебе не объяснит, как это работает. А, если будешь копать, то придёшь к единственному объяснению — это магия!

«Но магия и правда многое объясняет, — заметил на это Роб. — Я вообще только на неё и полагаюсь».

На этот раз я оставил его замечание без внимания. Я искренне считал, что у всего есть свои причины, даже у магии.

— То, что ты говоришь, это невероятно, — моя спутница покачала головой. — Я всегда думала, что это две вообще никак не связанных друг с другом вещи. Монстры — убивают, петы, наоборот, защищают.

— А бывает так, что петы убивают и жрут людей, а демоны, например, спасают, — ответил я, вспоминая Стронгера и его медведеподобного зверя. — Так что не всё так однозначно.

Но, кажется, эта информация для девушки оказалась слишком сильной. Она раскрыла в ужасе глаза, потом несколько раз вдохнула и выдохнула, отвернулась, посчитала до десяти и, снова улыбаясь повернулась обратно ко мне.

— Давай не будем о таком, я слишком впечатлительная, — девушка улыбнулась своей ослепительной улыбкой. — Я и фильмы ужасов не смотрю, потому что пугаюсь. И это несмотря на то, что в один из них попала. Но это не по своей воле! — и тут она резко сменила тему, но так органично, что я даже немного удивился. — А вот там ниже по улице есть дом, в котором жил легендарный Ричард Грол. Говорят, он мог вызывать души умерших. Я думаю, враньё конечно, но всё равно, такая забавная легенда.

Я прислушался, ожидая услышать шипение откуда-нибудь сверху, но всё было тихо. Пришлось даже проверить, на месте ли амулет, к которому привязан призрак. Но тот был на своём положенном месте, в сумке. И тут моего плеча коснулась невидимая рука. Ага, понял, что я о нём беспокоюсь. Прикосновение ощущалось, разумеется, не так, как обычно, а как движение воздуха, но я понял, что он рядом.

Мне захотелось посмотреть на дом, в котором когда-то жил мой призрачный друг. Но я оказался даже немного разочарован. Да, это был достаточно старый, с некоторыми изысками дом, но на фоне остальных он не сильно-то выделялся. Тем более, Рику тут принадлежала всего лишь одна квартира.

Но вот на фасаде красовалась табличка, возле которой я всё-таки застыл на некоторое время.

«Ричарду Гролу, — гласила она. — Легендарному демоноборцу, который умел вызывать души. Решил покорить Хребет Дьявола, но сгинул навеки».

О, Рик, — хотел сказать я. — А тебя помнят. Но сдержался.

А дальше перед нами открылось такое великолепие, что я забыл вообще о чём-либо ещё. Улица выходила к огромной транспортной развязке. Но, если бы вы когда-нибудь увидели транспортную развязку, где больше всего травы и солнца, вряд ли поверили бы. Многочисленные шоссе, перекрещивающиеся тут, спускались под землю, и всего несколько съездов и разъездов находились на поверхности. Выше пересекались несколько прозрачных труб метро. Сама многоэтажная станция имела довольно причудливую архитектуру, но при этом казалась воздушной и чуть ли не кружевной.

Мы спокойно шли мимо, разглядывая поезда наверху и автомобили, мчащиеся внизу. При этом недалеко от нас был разбит парк, в котором пели птицы. Именно это слияние города и природы запомнилось мне в этот миг. Он был ровно из тех, которые остаются в памяти навсегда.

— Присядем? — предложила Мирра. — Потом на набережную пойдём. Покажу тебе вблизи наш город в городе.

Я согласился, хоть и вовсе не устал. Впрочем, мне всегда нужно было делать скидку на то, что люди значительно слабее и гораздо менее выносливы, чем я. Никто не качается сферами. Кстати, давненько я не употреблял магической энергии. Надо бы это дело исправить, чтобы голова лучше работала.

— Так и расскажи мне больше об этом вашем статусе, — попросил я. — Так сказать, простыми словами. Можешь на примере этого твоего Топаза. Это его так зовут, кстати?

Девушка моментально переменилась в лице.

— Он никакой не мой, — она покачала головой. — И нет, зовут его совсем не так, а это всего лишь выдуманный им псевдоним, чтобы звучать дороже, как он говорит. Ему всё надо дороже, лучше, уникальнее, эксклюзивнее и так далее и тому подобное.

— Извини, — проговорил я. — Не хотел тебя огорчать. Просто мне непонятно, как человек, у которого, как ты говоришь, есть какой-то там статус, похищать людей средь бела дня и при этом не рисковать им. Что он за аристократ-то такой?

— Да в этом и дело, что липовый, — Мирра пожала плечами, тяжело вздохнула, затем достала платок и промокнула уголки губ. — Его отец в своё время создал бизнес-империю. Точнее, начал это ещё дед Топаза, но отец это смог масштабировать. И вот в какой-то момент он понял, что достаточно богат, но чего-то не хватает.

— Статуса? — предположил я.

— Именно, — без тени улыбки ответила девушка. — И тогда отец Топаза женился на княгине из обедневшего рода. Всё, как полагается. И сам он уже не мог добиться того же расположения аристократии, как урождённый аристократ. А вот сын его, которого та самая княгиня усыновила — смог.

— То есть подожди, — сказал я. — Получается, этот самый Топаз по рождению даже не аристократ?

— Ни по рождению, ни по поведению, — вздохнула девушка. — По сути, он ещё больший хапуга, чем его отец. Он привык, что перед ним открыты все двери, что ему никто не откажет. То, чего нельзя добиться деньгами, в который он просто купается, того можно добиться положением в обществе и связями. Одним словом — типичный рвач, да ещё и без манер. Денег — куры не клюют, никто против них не идёт, потому что бизнес многих людей зависит от бизнеса отца Топаза. А для меня это приговор.

— Какие вообще мысли? — поинтересовался я. — Как ты собираешься жить дальше? Что делать? Если что, я не издеваюсь, мне действительно непонятно, как при таком раскладе ты собираешься жить тут дальше. Домой ты же не пойдёшь? Твой дядя снова тебя отдаст этому? И так по кругу?

— Наверное, об этом я тоже не хочу пока говорить, — ответила Мирра и склонила голову.

— А придётся, — ответил я. — Потому что это серьёзная проблема, и её надо решать. Я, конечно, мог бы предположить, что ты не хочешь её решать, но в таком случае зачем ты выбежала из машины? Что ты собиралась делать дальше?

— Это было спонтанное решение, — она подняла голову и посмотрела мне в глаза. — Мне показалось, что как только я выбегу из машины, всё немедленно решится само собой, но теперь я понимаю, что это не так. Единственный выход, который у меня есть, например, взять с собой всё своё состояние… а это очень немного, махнуть куда-нибудь в глушь, например, к тебе в этот, как его?..

— Канд, — подсказал я.

— Вот-вот, — Канд. Снять там квартиру, устроиться на какую-нибудь работу, не требующую квалификации, параллельно пойти учиться, чтобы потом смочь работать на большей работе… — она тяжело вздохнула. — Уж и не знаю, что хуже. И не потому, что я работы боюсь, — поспешила она оправдаться. — Просто вся моя жизнь — тут, в Аэтоне.

— Значит, надо решить этот вопрос, чтобы он больше не вставал, — хмыкнул я. — Ты же можешь обратиться в правоохранительные органы, написать заявление, попросить защиты у государства, — я перечислял сейчас самые очевидные для меня вещи, которые успел уяснить за последние недели. — Так же можно просто переговорить с этим самым Топазом, чтобы просто не лез к тебе, и всё.

Но улыбка Мирры, хоть и грустная, при каждом моём слове становилась всё шире и шире. К завершению моей тирады она уже вовсю качала головой.

— К столичному градоначальнику они ходят на балы, шеф полиции — вообще свой человек, — тут она запнулась. — По крайней мере так говорит сам Топаз. Я просто понимаю, что слегка отсрочила свой приговор, и теперь мне влетит даже больше, но… — и тут она вдруг просияла. — Зато я познакомилась с тобой, юный странник. И очень благодарна за это судьбе. Мне с тобой так легко, как никогда и ни с кем не было.

— Вероятно, это из-за того, что мне от тебя просто ничего не надо, и я разговариваю с тобой, как с человеком, равным мне? — это не было вопросом, но я его всё-таки обозначил в конце фразы, однако, прежде, чем она успела что-то ответить, добавил: — Если всё так плохо, почему не обратиться напрямую к государю-императору?

— Что? Ахаха! — она действительно расхохоталась, как будто я сморозил какую-то глупость. — Где я и где император? — продолжила Мирра. — Да, я аристократических кровей, но после смерти отца никто обо мне не вспоминает… — она снова запнулась. — Кроме Топаза, разумеется. У меня нет бизнеса, нет огромных денег, нет… — она опять вздохнула, но на этот раз как-то совсем с безысходностью. — Ничего. Я одна, и ни до какого императора я не достучусь.

Я посмотрел на неё со стороны. Это была довольно простая девушка, хоть и из знатной семьи. Но в общении я не видел высокомерия. Более того, Мирра располагала к себе и хотелось сделать для неё что-то хорошее. Набрать императора прямо сейчас? — Нет, это, конечно, слишком круто для ситуации. Но поговорить о судьбе моей спутницы при нашей следующей встрече с Михаилом Николаевичем? Почему нет?

— Скажи, — проговорил я, оглядывая урбанистический рай вокруг. — У тебя сейчас вообще какие-то финансы есть, чтобы снять квартиру, например?

— Немного есть, — ответила она, пожав плечами. — На несколько месяцев, может, на полгода хватит. Но это не решит проблему, понимаешь? Не даст мне свободы.

— Мы что-нибудь придумаем, — хмыкнул на это я. — Главное, чтобы ты была в безопасности. Что ты вообще умеешь?

Я вдруг подумал, что это не особо вежливый вопрос. Но с другой стороны, если разговаривать с императором и ходатайствовать перед ним за Мирру, я должен знать, на какое место её можно будет пристроить.

— Да так, — сказала она, — в юности компьютерной безопасностью занималась. В целом, хорошо владею компьютером, и всем, что с ним связано. Сайты могу делать, продвижения. Короче, так, ерунда.

— Ну почему ерунда? — сказал я, а в голове ни к селу ни к городу возник личный сайт его императорского величества с гербом и прочим, заставив меня сдерживаться, чтобы не засмеяться. — Я полагаю, что это достаточно нужная специализация.

— Ты не понимаешь, — она снова покачала головой. — Мне никто не даст работать. Топаз пробьёт, где я нахожусь, где живу, где работаю и пришлёт своих людей. Или даже сам приедет.

— Да пускай приезжает, — я посмотрел на неё немного с покровительственным видом. — Мы найдём, что ему ответить.

— Мы? — не поняла она.

— Пойдём, ты обещала мне показать набережную, — ответил я. — А потом займёмся поиском квартиры для тебя.

— Ты серьёзно? — она улыбнулась, взяла меня за руку и посмотрела мне в глаза. — Ты же первый раз меня видишь!

— И что теперь? — я пожал плечами.

— А что, если я тебя обманула, и всё выдумала? — её глаза искрились, наверное от радости. — Вдруг меня за долги везли куда-то?

— Всё равно нехорошо так поступать с девушками, — твёрдо сказал я, одновременно подумав, что, если бы я заблуждался на её счёт, кто-нибудь из моих невидимых спутников уже что-нибудь выдал бы на этот счёт. Вот только никто в её искренности не сомневался. — Да и потом, я не думаю, что ты обманываешь меня. Это делают иначе.

Хотя, я мог согласиться с тем, что сама по себе ситуация довольно странная и несколько похожа на подставу. Но в то же время, по событиям, предшествовавшим моему приезду в Аэтон, я видел множество самых невероятных совпадений. Хоть при этом значительные изменения в моей же жизни произошли благодаря собственным усилиям.

И я видел, что Мирра тоже хочет изменить свою жизнь. Но ей было немного сложнее. Она точно знала, чего не хочет. Но не видела пути, как этого избежать. Ей всего лишь надо было показать его. Немного подсказать, возможно, подтолкнуть. И всё.

— Ты не такой, как все в этом городе, — тихо проговорила девушка. — Тебе придётся тут туго.

Мне как бы и до этого не было слишком уж легко. Но об этом я решил пока не упоминать. Вообще своей биографией я не собирался слишком уж сильно делиться. Однако, в какой-то момент мне показалось, что я снова в данже. И мне нужно вывести из него обычного человека, не призывателя, который не сможет постоять за себя. А вот эта вся пастораль вокруг, это благополучие, бодрая жизнь, транспортные развязки и красивые облачка над ними — это всё для отвода глаз. Чтобы я расслабился, и не чувствовал, что вокруг меня реальный данж.

Тем временем мы вышли к набережной. Она была очень красиво оформлена. Тут открывался действительно шикарный вид на остров, где стояло несколько небоскрёбов, буквально пронзающих небо. На набережной стояли лавки, столы, находились качели, детские площадки, зоны для пикников. Одним словом — мечта.

Но я-то себе уже испортил впечатление. Я собрался и был готов к атаке монстров. Она-то и не заставила себя долго ждать.

Для начала на пешеходную зону въехал какой-то автомобиль с зализанными очертаниями, словно он был создан для спортивных треков, а не для города. Следом за ним сюда же въехала и машина сопровождения.

— Твою ж мать, — с обречённостью в голосе проговорила Мирра. — Я телефон забыла выкинуть!

Девушка попыталась встать со скамейки, но у неё не получилось, потому что ноги ей отказали. Вот как надо было настолько запугать человека, чтобы он дрожал от одного твоего приближения? С врагами так можно и нужно, а вот с симпатичными девушками, которые не сделали ничего плохого, не думаю.

Я же спокойно встал и закрыл собой Мирру. Если что-то хочет сказать, пусть сначала поговорит со мной.

Из спортивного автомобиля выскочил паренёк, не сильно-то и старше меня. В спортивном пиджаке какого-то невероятного, но видимо очень модного цвета, отдающего то ли в лиловый, то ли в пурпурный. На шее красовался галстук-бабочка, а белые штаны сужались к голеням и были расшиты золотыми нитками. Безвкусица, как она есть. Только дорого и богато.

— Слышь, Мир, садись в машину, поедем потолкуем, — сказал парень, остановившись метрах в пятнадцати от нас.

И мне почему-то так сильно вспомнился Старатель, что я даже начал приглядываться, не он ли это часом воскрес? Но нет, кроме манеры общения, у них было не много похожих черт.

Как ни странно, девушка встала и попробовала идти к своему мучителю.

— Сиди, — сказал я тихо. — Разберусь.

Но приехавший мажор явно услышал то, что я сказал.

— С кем ты разберёшься, клоун? — спросил он, специально задирая подбородок и расставляя шире локти, чтобы казаться больше, только вот против меня это не работало. — Ну-ка ребят, наваляйте ему.

Из второй машины как раз вышло четыре накачанных бойца, точь-в-точь таких же, которых я уже уложил, не особо и вспотев.

— Я смотрю, у тебя слишком много людей, что ты кидаешь их на убой, — проговорил я своим обычным голосом, разве что с каплей издёвки, после чего повернулся к ним. — Если у вас конечности лишние, тогда подходите, — кивнул я.

И уже приготовился драться, только вот телохранители у Топаза оказались какими-то малахольными. Они переглянулись и замерли на месте.

Парень посмотрел на них и сплюнул с пренебрежением.

— Да они мне даже не нужны, чтобы закопать тебя! — проговорил он, выпятил грудь и пошёл в мою сторону. — Кто ты? Назовись! И тебя разотрут в порошок! Впрочем, тебе и так не жить! Ты знаешь, кто я такой?

— Ну, судя по тому, что я вижу, — ответил я, сделав круговое движение указательным пальцем. — Человек, которому изменило чувство вкуса. А, судя по девушке у меня за спиной, ты ещё и понятия не имеешь, как общаться с людьми.

— Да ты чё, пёс, — скривился Топаз. — Это мой город, ясно! Я тут всем управляю, ясно тебе⁈

— Я полагал, что главный тут — градоначальник, или мэр, — спокойно сказал я, начиная уставать от обезьяньих ужимок этого богатого типа. — Или что-то изменилось?

— Градоначальник подо мной ходит, — выдал тот. — Как и шеф полиции. Поэтому сейчас ты извинишься тут на коленях, или уже в участке, понял!

Кажется, он сам себя распалял, чтобы казаться круче, а мне было даже смешно. Я никогда не видел, чтобы люди так себя вели. Если бы у нас в Канде кто-нибудь увидел подобное, то просто бы вломили ему между рогов. Даже тот же Старатель, с которым я сравнил Топаза, не позволял себе такого на людях. Наедине — да, и то только когда поймал меня в капкан. Значит, этот тоже считал, что поймал меня в капкан. Ну что же, ладно.

— Слушай, малыш, — сказал я размеренно, кладя руку на эфес меча. — Шёл бы ты отсюда, пока цел, а? И про Мирру забудь, хорошо? Не трогай девушку, чтобы у тебя проблем не было.

— Ты охренел? — кажется я затронул некие фибры того самого его статуса, которые трогать было нельзя. — Тебе конец, падла.

И он бросился на меня, выхватывая, видимо, пистолет.

Но в этот момент у меня настойчиво и громко зазвонил телефон, хотя стоял на беззвучном режиме. Причём он играл гимн империи, из-за чего все присутствующие замерли.

Только Топаз продолжал наступать, правда не так уверенно.

А я спокойно достал телефон и прочитал на экране:

«Государь-император Михаил Великий». Этот контакт мне ввёл его секретарь.

— Брось телефон на землю, и ответь за свои слова, щегол! — прорычал Топаз, реально целясь в меня из пистолета.

— Да без проблем, — ответил я. — Тогда ты объясни императору, почему я не отвечаю по его запросу, — и протянул телефон экраном вперёд.

— Чего! — Топаз замер, потом попятился и быстро засунул пистолет обратно в скрытую кобуру. — Чего⁈

Он повторял одно слово, до сих пор не веря в происходящее. А я понимал, что отвечать нужно как можно скорее.

— Так я отвечу? — спросил я, и не получив ответа, поднёс телефон к уху. — Да, слушаю, ваше императорское величество.

— Максим, ты срочно нужен. Сможешь приехать? — раздался озабоченный голос монарха.

— Да, конечно, — ответил я. — Куда?

— Лучше скажи, где ты находишься, я за тобой водителя вышлю, — проговорил император.

— Я на набережной, — сказал я, наблюдая, как с пробуксовкой уезжают обе машины. — Где лавки и качели.

— Понял, — быстро ответил государь, и по его тону я понял, что что-то происходит, причём срочное и не очень-то хорошее, а Михаил сказал помощнику. — Роман, машину на набережную, срочно! — а потом снова мне: — ожидай.

— Только я не один буду, — ответил я, глянув на Мирру.

— Сейчас это не имеет никакого значения, — ответил тот и отключился.

Я перевёл взгляд с погасшего экрана на Мирру, которая, кажется, хотела сбежать вслед за Топазом, только вот её ноги не слушались. «Ничего, — подумал я. — Привыкнешь».

Глава 20

Трезво взвесив обстановку Мирру я с собою не взял. Причём, она сама меня на нужные размышления.

— Это действительно был император? — спросила она чуть заикающимся голосом.

— Да, — кивнул я. — И он хочет, чтобы я срочно приехал. Видимо, обострение обстановки, — я пожал плечами. — Но тебя я бросить не могу.

— Ты что? — она усмехнулась с явным облегчением. — Ты и так сделал для меня невероятно много! Я теперь смогу ходить по улицам, не оглядываясь. Не думая, что мне может что-то грозить.

— Полагаешь, после этого он остынет к тебе? — уточнил я, видя, как вдалеке мчится государственная машина за мной.

— Он наглый и богатый, но не дурак, — покачала головой девушка. — Он и вон ту машину тоже видел, как и все остальные тут, — она обвела рукой собравшихся. — Ему проще будет найти новую цель для своих целей, чем идти поперёк человеку, которому звонит сам император.

— Хорошо, — сказал я, выдыхая с облегчением, так как тащить Мирру во дворец было бы очень рискованным шагом. — Тогда запиши мой номер, и если вдруг что-то случится, сразу же звони мне. Я разберусь.

— Спасибо тебе! Спасибо тебе огромное, — кивнула она, записала мой номер, а затем скинула прозвон. — Успехов тебе, чем бы ты там ни занимался!

— Пока, — кивнул я как раз в тот момент, когда машина остановилась возле меня. — Ещё увидимся, — и махнул ей рукой.

Конечно, мне было немного тревожно за девушку, потому что всё-таки Топаз — та ещё заноза в заднице, судя по его поведению. Но в чём-то она была права. В ближайшее время её не тронут. А если ещё пару раз увидят в моей компании, то и вовсе отстанут.

Впрочем, я почти сразу забыл о Мирре. Вопрос, который не давал мне спокойно думать, звучал так: что случилось, раз император лично позвонил мне всего через несколько часов после нашей первой встречи? Это говорит о том, что произошло что-то крайне серьёзное. Возможно, порталы начали дестабилизироваться или выплёвывать каких-нибудь супермонстров. Или и то, и другое вместе взятое.

Я понял, что мои догадки частично подтверждаются, когда меня повезли не во дворец, а в генеральный штаб армии. Выгрузили у основательного крыльца, которое сразу обозначало, что ты находишься в серьёзном учреждении, где никто шутить не намерен.

Признаюсь честно, раньше, при слове император мне представлялась изнеженная особа в парике и кружевах, которая ни на что особо и не способна была. Ну, мол, так принято, что вот есть правитель. Ну он и сидит там во дворце.

Первые сомнения по поводу этого у меня возникли при первой личной встрече, когда я понял, что государь лично вникает в основные проблемы империи, и осведомлён о множестве таких вещей, которые главе государства знать и не обязательно. Но это было не про Михаила Николаевича. Он должен был держать в своих руках всё, что касалось оперативной обстановки.

Сейчас же, войдя в зал, где проходил экстренный совет, я понял, что император реально руководит всем процессом сам. По крайней мере тем, что касается непосредственных угроз империи. Теперь неудивительно, почему наш губернатор не отходил от провала. Тоже наверняка был на постоянной связи с государем.

— О, Максим, — увидев меня, Михаил Николаевич махнул мне, чтобы я подошёл. — Знакомься, это министр обороны, это начальник штаба, это командующий войсками спецназначения. Условно говоря, главный в армии над призывателями.

— Даже такие войска имеются? — я даже приподнял бровь, стараясь скрыть удивление. — Я-то полагал, что призыватели предоставлены сами себе, и их максимум — это попасть в какой-нибудь орден, или гильдию.

— Как ты думаешь, если монстры угрожают моим гражданам, я буду с этим мириться? — усмехнулся монарх. — Нет же. Мне нужно, чтобы мои люди находились в полной безопасности. Просто раньше монстры из подземелий особо не вылезали, гильдии со своими обязанностями справлялись. Но теперь, как ты понимаешь, весь подход к данной отрасли приходится менять. И ты увидишь это из первого ряда. Более того, сможешь поучаствовать.

Я пристально посмотрел в глаза государю. Раньше такой взгляд легко мог бы считаться дерзостью. Но мне было интересно, что именно имел ввиду монарх, что не озвучил, а сказал между строк.

— Буду рад помочь, — кивнул я после того, как император слегка прищурился. — Что-то случилось?

— Естественно, — ответил монарх. — Иначе бы я тебя так срочно не вызвал. У нас непредвиденные обстоятельства, которые свидетельствуют о совершенно непредсказуемом развитии событий. Если появились порталы в один и тот же момент по всему миру, то изменения с ними происходят поочерёдно. Но в каком-то странном порядке. Сначала они меняют цвет, а потом из них начинает вываливаться такое, что нам и в страшном сне не могло присниться.

Он повернул ко мне экран и включил видео, попутно сопровождая его комментариями.

— Первым изменения зарегистрировали возле острова Ретон, где оказались самые значительные жертвы среди всех мест, где появились порталы. После этого руководство их страны поставило там на рейд корабли с вертолётами, которые круглосуточно мониторили обстановку. Изменения начались ещё вчера, — на экране как раз был показан пролом, почти как у нас, только значительно менее глубокий, и на его дне отчётливо виделся портал.

Тот светился сначала грязно-молочным цветом, как и наш. А потом вдруг сменил цвет на грязно-розовый. Потом через некоторое время на грязно-голубой. Да, во всех его цветах присутствовало что-то такое, от чего становилось мерзко и конкретно не по себе.

— Завершилось это всё сегодня чуть меньше часа назад, — продолжал тем временем император. — Вот, — и он ткнул в экран.

Портал тем временем окрасился в грязно-оранжевый, и из него полезли невероятной длины и толщины щупальца. Тварь вылезала долго, минут десять. И всё потому, что она была просто невообразимых размеров. Как легендарный кракен, если не больше. Но хуже всего оказалось то, что произошло дальше.

Монстр, словно чуял воду, поэтому и отправился к ней. Но только нырнув, он стал невероятно подвижен и катастрофически опасен. Не прошло и пяти минут, как его гигантские щупальца оплели корабль, который нёс исследовательские вертолёты, и начал буквально тянуть его на дно.

Я не мог поверить, потому что судно было размером с десять футбольных полей. Невероятно огромный крейсер, несущий технику. И сначала он вполне себе стойко противостоял усилиям кракена. Только вот тварь всё равно оказалась сильнее. Она сдавила крейсер в нескольких местах и проломила обшивку.

Как я понял, внутрь начала попадать вода и крейсер накренился. А монстру больше ничего и не нужно было. Он продолжал сдавливать свои щупальца, словно пальцы, гнущие обычную алюминиевую банку. А потом всё же взял верх, разломил корабль пополам и утащил обе части под воду.

Большая часть команды, как я понял, успела спастись, поднявшись на вертолёты, которые немедленно взлетели с палубы ещё до того, как корабль накренился. Но всё равно много человек не смогли выбраться наверх и прыгали в воду.

А там, насколько, я мог судить их поджидали многочисленные щупальца. Одним словом, очень нехорошая смерть.

— Но это была только первая ласточка, — хмуро проговорил Михаил Николаевич. — Сразу же после этого мы получили данные, что нечто подобное происходит у наших соседей не юге. Сначала порталы начали менять цвет, причём, не в таком порядке, как на острове. А потом у них оттуда выползло что-то столь же смертоносное. И пока ни одну, ни другую тварь не смогли нейтрализовать.

— Какой уровень? — спросил я, потому что мне надо было понимать, к чему готовиться.

А вот тут император впервые распрямился и посмотрел на министра обороны.

— Что скажете, Александр Евгеньевич? Какой уровень у кракена? И у второй ползучей?

— Мы не призыватели, ваше императорское величество, — откликнулся тот. — А кого ни спрашивали, не могут ответить.

«Полтинник, не меньше, — проговорил Йонир. — Или они просто на каком-то другом варианте развития».

«Что ты имеешь ввиду? — не понял я. — Что за другой уровень развития?»

«Он говорит о том, — вместо демона принялся говорить Роб, — что твари из другой реальности могут иметь иной расчёт категорий. И тогда это может быть для них, допустим вторым уровнем, а для нас останется пятидесятым».

«Да к чёрту расчёты, — сказал я. — Мне важно — сможем мы его победить, или нет?»

«Теоретически, — сказал Роб тоном, который меня ужасно бесил, — победить можно любого. Главный вопрос, как именно».

— Впрочем, это сейчас неважно, — проговорил император, видя, что я немного углубился во внутренний диалог. — Кракен движется к побережью Индостана, поэтому на него решено сбросить супербомбу. В любом случае, это пока не наши проблемы. У нас они чуть меньшие. Портал, находящийся недалеко от столицы начал менять свой цвет. Собственно, поэтому такая срочность. Группу мы, конечно, смогли подготовить, — Михаил Николаевич бросил взгляд на министра обороны. — Позвали самых мощных призывателей, большая часть из которых откликнулась. Но без вашего опыта, боюсь, мы не справимся.

— Я готов помочь всем, чем только в моих силах, — ответил я, и в этот момент вспомнил, что меч у меня на данный момент практически разряжен. — Но вот ударить сам по порталу, скорее всего не смогу. Так как зарядить артефакт не успел.

— Ничего страшного, — ответил император. — Мы уже нашли артефакты, подобные вашему, зарядили из у артефакторов, и они готовы к действию, как и наши люди. Поэтому от вас необходимо сопроводить группу, и в случае… — монарх запнулся, но тут же стал говорить дальше. — В случае неудачи вы должны понять, почему это произошло. Просто в случае, если всё получится, сами понимаете, ваше участие станет лишь почётным фактором.

Конечно, я понимал, что у них есть специальные люди, которые в случае удачи будут заниматься закрытием порталов. А вот в обратном случае, будет всё, конечно, интереснее. Но сейчас думать об этом не хотелось. Мне не особо нравилась мысль, что я стану влезать во все эти дела с монстрами на государственном уровне.

Нет, скажи мне об этом перед инициацией, может быть, я и прыгал бы от радости. Но сейчас я уже понимал, что это реально ведёт к таким глобальным тайнам и столь великим интересам, что остаться самому по себе просто не получится.

— Я и об этом не смел мечтать, — ответил я, коротко по-военному склонив голову перед государем. — Что прикажете делать прямо сейчас.

— Основная проблема, — задумчиво проговорил император, — заключается в том, что мы не успели толком подготовить экзоскелеты. Вы должны были завтра проходить обучение и подгонку, но, как видите, всё пошло не по плану. Всё придётся постигать в усиленном темпе.

С этим как раз проблем нет, — решил я. — Достаточно будет только где-нибудь уединиться ненадолго, чтобы поглотить сферу. И я смогу постичь управление этим самым экзоскелетом, как делать нечего.

— Ничего страшного, — ответил я вслух. — Я хорошо обучаюсь.

— Ну всё тогда, присоединяйся к группе, тебя сейчас отвезут, — он махнул рукой кому-то за моей спиной. — Если что, сразу набирай, я на связи. В крайнем случае, кто-нибудь из помощников возьмёт трубку.

И только теперь я краем глаза глянул на карту, которая светилась на специальном экране. Это была карта обороны империи в случае прорыва данжей. Они уже были готовы! И вот это было лучшей новостью.

Меня сопроводили на выход, где я сел в ту же, или похожую машину, и она сразу же тронулась, как только за мной закрыли двери. Не стоит привыкать к тому, что двери перед тобой открывают-закрывают, подумал я. Хотя, конечно, подобное отношение было приятно.

Я решил, что пришло самое время немного прокачаться и сунул руку за сферой. Попалась одна из редких. И я собрался разделить её вместе с мечом, хотя и не собирался его усиливать пока до боевой мощи.

Кстати, с мечом после последнего удара по порталу произошла некоторая трансформация. Он не стал хуже, или менее эффективным. Скорее, наоборот, у него увеличился ресурс. Точнее, даже не так, его теперь можно было чуть больше прокачать.

Я взял в правую руку меч, в левую сферу, и всё это дело соединил. Но, конечно, я сам виноват, что не учёл важного: у меня давным-давно не было повышения уровня. А учитывая последние события, как раз пора было брать очередные вершины.

И я их достиг. Яркая вспышка поглотила салон автомобиля, после чего самые натуральные молнии ударили в пол, потолок и стены, включая водительскую. Завизжали тормоза и машина, съехав на обочину, остановилась. Дверца распахнулась и снаружи показался встревоженный водитель, волосы которого натурально стояли дыбом.

— Что случилось, уважаемый? — спросил он с абсолютно испуганным видом, а у меня ещё сложилось впечатление, что глаза из орбит у него вот-вот выпадут. — Вы в порядке?

Ещё я заметил, что у него дымится рукав форменного пиджака, поэтому я вышел из машины.

— Да, ответил я, — оглядывая его со всех сторон. — У меня всё в порядке. Уж извините, что так получилось, машину попортил. Разрешите, осмотрю, — и я потянулся к его рукаву.

Он с недоумением протянул руку, и, кажется только что сам увидел, что получил повреждения. К счастью, совсем не серьёзные. Разряд почти не затронул его кожу, лишь оставила едва заметный ожог.

Но всё же меня поразило то, что человек первым делом не побежал спасаться сам, а принялся вытаскивать меня. Такому я всегда отдавал должное, потому что это много говорит не только о выучке, но и о качестве самого человека. По большому счёту, кто я ему, чтобы он меня спасал. Но вот, пожалуйста.

— Если хотите, можем вызвать другую машину, — проговорил водитель после того, как осмотрел салон, в котором появились тёмные пятна. — Если вдруг неприятно ехать с пятнами.

— Всё нормально, — махнул я ему. — Едем. Времени нет на все эти замены.

Он только кивнул и стал ожидать, когда я сяду внутрь, чтобы закрыть дверь. Хороший малый, — подумал я. — Надо будет его запомнить. И главное, ни слова не сказал, что там салон испорчен, или что-то в этом духе. Всё очень уважительно и с поклоном. Хм.

Я поймал себя на том, что мне нравятся столичные жители. Не все, конечно, попадались и тут уроды. Но вот те знакомые, которых я обрёл за сегодняшний день — все были достаточно положительные люди. Надо присмотреться.

Мы выехали за город и довольно быстро прибыли на военную базу. Может, конечно, и не военную, но куда ещё можно выехать из главного штаба? Да и потом, всё тут было огорожено, всё под строжайшим наблюдением.

Быстро пройдя сквозь КПП, мы оказались в огромном зале, в котором можно было бы и в футбол спокойно играть. Тут уже было несколько человек, которые занимались тем, что пытались управлять экзоскелетами.

Впервые услышав это слово, я всё-таки думал о чём-то другом. Ну о таких боевых машинах из фильмов, где на плечах пулемёты, за спиной турбины… Тут, конечно, ничего этого не было. Кстати, как и военных среди тренировавшихся.

Экзоскелеты изначально были предназначены для погрузочных работ, или что-то вроде. Это был такой каркас, сваренный из сверхпрочных труб, которые оберегали находящегося внутри человека от внезапно упавшего сверху или сбоку груза, усиливали мышцы ног и рук, позволяли захватить больше. Ну, то есть достаточно примитивная штуковина, которая достаточно неуклюже передвигалась.

Водитель меня представил начальнику всего этого действа.

— Валерий Ардович, — с поклоном произнёс водитель. — Это Максим Грушин прибыл по поручению императора. Тот самый, который должен помочь.

— Спасибо, — проговорил командир, единственный, кто тут был из истинных вояк. — Можете идти, — после чего обратился ко мне. — Максим, умеете этими штуками управляться?

— Да куда ему, сопляку? — выдал один из тех, кто уже топал в неповоротливом экзоскелете. — Небось только утром мамкину сиську ещё сосал.

Я даже бровь приподнял от подобного хамства. Вот только начнёшь складывать в голове позитивный образ для населения столицы, как тут же его так и норовят нарушить.

— Песковцев, — сухо сказал ему командир. — Ещё один подобный комментарий и ближайшие сутки вы проведёте на гауптвахте, — после чего обернулся ко мне. — Извините за подобное, он просто дикий. Прибыл с периферии. И прошу без сатисфакций, нам ещё работать.

Я обратил внимание на кольцо этого самого Антона Песковцева. Красный артефакт. То есть всего лишь четвёртый уровень, а пытается задирать новеньких.

— Просто был не готов к подобной встрече, — усмехнулся я. — Сюда ехал, как раз думал, какие люди хорошие.

— У нас хорошие, а этот… — Валерий Ардович поиграл желваками. — Попробуйте поуправлять. Это те, которые мы успели найти за несколько часов. Завтра привезут более современные, но, как вы уже знаете, времени у нас нет, через полтора часа мы выдвигаемся к порталу. Вот вам, — он сунул мне в руки планшет, — гайд по управлению, есть в видео, есть просто мануал. Прошу освоиться, как можно быстрее. Впрочем, у меня информация, что вы к порталу не полезете.

— Нет, — я покачал головой. — У вас абсолютно правильная информация. Сегодня я буду лишь наблюдать за правильностью действий.

— Вы посмотрите на него, — не выдержал Песковцев, но под грозным взглядом командира всё-таки немного стушевался, — какой важный, — закончил он, судя по всему, совсем не так, как хотел.

Первым делом я отошёл в угол и включил видеогайд по использованию экзоскелета. На самом деле ничего особенного в этом деле не было. То есть он усиливал движения человека, и мог управляться рычагами, расположенными на уровне рук. Проблема была в том, что рычажки эти были практически невидны во время использования техники. Соответственно, нужно было запомнить, какой рычажок за что отвечал.

Для меня же не составило труда запомнить что к чему на тактильном уровне. Мозг сейчас работал на максимуме ресурсов, поэтому я свободно освоил все ручки, кнопки и рычажки. После этого влез в экзоскелет и пробежал два круга вдоль стен, чтобы почувствовать, как правильно двигаться. Причём, на втором круге я делал неожиданные выпады, мог резко развернуться, присесть, подпрыгнуть. Короче, пользовался всем возможным функционалом.

Когда закончил, поймал на себе взгляды всех присутствующих. Кроме командира и Песковцева были ещё четверо. Две девушки и два парня. И взгляд буквально каждого приклеился ко мне.

— А говорил, что не умеет, — произнесла высокая шатенка, с нескрываемой иронией в тоне. — Всю жизнь в них проработал небось.

— Это действительно твой первый раз, Максим? — спросил меня командир, когда я вылез из экзоскелета.

— Да, а что? — не совсем понял я. — Посмотрел, как это делается, потом попробовал на практике. Второй круг задействовал большинство необходимых органов экзоскелета.

— Да нет, ничего, — покачал головой Валерий Ардович. — Просто ты первый, кто за такое время освоил этот кусок брони.

Следующий час я провёл, закрепляя свои знания. Ребята и девушки старались не глазеть на меня, и вообще пытались всячески игнорировать. Такой подход показался мне странным, но я не спешил разбираться, в конце концов, это их дело. Я тут по поручению самого императора.

Но, как оказалось, Антон Песковцев тоже не был у них в почёте. Он вёл себя странно, и был сам по себе. Но каким-то образом он тут оказался, так? Это было не моё дело, поэтому я в него и не лез.

Тем временем, подошло время и нас повезли к провалу, в котором находился портал. Ехать оказалось не очень-то долго, и я оценил уровень подготовки императора и армии на случай настоящего прорыва. Причём, по пути я видел целые армейские соединения, подготавливающиеся к самому худшему. Лично меня это всё впечатляло.

Просто я помнил отношение ко всему на свете нашего бывшего мэра, и мне было прям удивительно, как он смог столько времени работать при такой политике в империи. Но вот же — бывают люди-проныры.

Сам портал оказался буквально на поверхности. Ну почти. Пятнадцать-двадцать метров я вообще не считаю за глубину.

К нему уже был сделан удобный подход, чтобы мы могли спуститься и осмотреться. По периметру выставили специальные машины с щитами, усиленными артефактами. Не удивлюсь, если сюда даже ракета была нацелена.

Когда же мы спустились, произошло непредвиденное. Антон Песковцев, спускавшийся первым, пробежал последние несколько ступенек, уже напялив очки с тепловизором, и с криком:

— Теперь я тоже герой! — с размаху ударил по порталу.

Я вовремя закрыл глаза, потому что вспышка оказалась невероятно яркой.

Ну и дурак, — подумал я, видя, как отлетает от портала тело, закованное в экзоскелет.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Призыватель нулевого ранга. Том 4

Content

Призыватель нулевого ранга. Том 4

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Nota bene