Апогей: СКАЛЯР НАДЕЖДЫ

Пролог

«Именно там, где мы беспомощны и лишены надежды, будучи не в состоянии изменить ситуацию, именно там мы призваны, ощущаем необходимость измениться самим».

Виктор Франкл, австрийский психиатр, психолог и невролог

Пролог

Антарлок — место без места, всё и ничего, сплетённая из чудовищной мешанины протореальности и абсолютной энтропии область на Грани, где время бесконечно сражается со своим антагонистом. Когда началось это противостояние, известно, наверное, только Повелителю или его извечному врагу, который, несмотря ни на что, по-прежнему силён. И хоть Посланники периодически уничтожают не только его слуг, но и целые пласты мироздания, всё равно эта эфемерная граница смещается в сторону покрытых беспросветной тьмой владений Повелителя. Однако рано или поздно обязательно должен наступить тот переломный момент, когда структура мультиверсума перестанет быть стабильной, и всё мироздание сорвется в бездну, вот тогда и наступит неизбежный крах хаоса. То, что не должно было существовать, сгинет вместе с тем, кто его создал.

Догмат непреложен, ибо Хозяин хитёр, коварен, бессмертен и вездесущ, впрочем, как и его противник.

Вот уж совершенно точно не такого возвращения ожидал Седьмой, когда отдавал команду покинуть обречённый лепесток реальности остаткам орды, подчиняющейся ему и состоящей в основном из небольшого числа незадействованных напрямую в этом походе кораблей, осуществляющих охранную функцию. Абсолют уже приготовился к ставшей неизменной процедуре очередного этапа преобразования, происходящей после каждого успешно завершённой Кампании, однако действительность оказалась совсем иной.

Как только «Абаддон» материализовался в специально выделенном для него, частично лишённом некоторых физических аспектов, участке горизонта событий, для того, чтобы начать восполнение утраченных элементов орды, а сам Посланник, донельзя обрадованный тем, что задуманное им свершилось согласно предначертанному, приготовился переместиться в «абсолютарий», в котором Седьмой обрёл себя таким, какой он есть, то сразу вместо довольства Повелителя почувствовал его гнев. Даже, скорее всего, не так, это была необузданная ярость, понять причины которой существо, облачённое в белоснежный ритуальный доспех, поначалу оказалось не в состоянии. И тем не менее, как ни крути, а тысячи трансформ, пережитые им, наделили его поистине уникальным мозгом и еще более развитым разумом, так что анализировать ситуацию Посланник начал едва ли не в следующее мгновенье после того, как его тело оказалось растянуто силой всесильного Хозяина и стало буквально трещать по швам. С рассудком начала твориться смутно знакомая и почти позабытая мука, как будто в нём кто-то копошился своими пальцами, выискивая среди миллиона песчинок одну единственную, уникальную.

Значит, где-то он допустил ошибку, что-то сделал не так. Но что конкретно? Миллиарды действий, совершённые его весьма разнообразными безотказными инструментами, проносились перед внутренним взором исследуемого существа, и единственным, что выбивалось из общего стройного ритма благополучно прошедшего Похода, являлся всего один эпизод, лишь одна неудача, которую в принципе сложно было даже назвать таковой. Мелочь, досадная недоработка, не более того. К этому же выводу, по всей вероятности, пришёл и Повелитель, за доли мгновения впитавший в себя всю информацию, доступную одному из лучших своих творений. И хоть Хозяин чрезвычайно редко обращался к Седьмому посредством вербально-ментальных способов, на этот раз абсолют услышал у себя в голове наполненный бесконечной силой голос.

— Ты позволил ему уйти, Дитя.

Где-то глубоко в душе весьма озадаченного происходящим Посланника возникло скоротечное желание оправдаться и объяснить, что данный факт не заслуживает пристального внимания, ведь основная задача выполнена, и лепесток уничтожен. Причём весьма положительно показали себя некоторые усовершенствования элементов орды, применённые им при уничтожении очередного слоя реальности, и теперь этот успех легко можно масштабировать, однако перечить голосу Повелителя было немыслимо, и он продолжил внимать. И терпеть, ведь никакой иной альтернативы не подразумевалось.

— Мне нужен этот энергет, поэтому вместо очередного этапа запланированной модификации ты отправишься на поиски. И ты его найдёшь. Он нужен мне.

В голове Седьмого возник резонный вопрос, каким именно образом ему предстоит это сделать, и данный факт не укрылся от вездесущих ментальных щупалец высшего существа.

— «Абаддон» для этих целей не годится, а вот «Критос» вполне, правда, для этого придётся немного тебя доработать. Так нужно. И учти, я хочу получить его живым.

Смысл последней фразы оказался не до конца ясен распятому Седьмому, ведь буквально только что Повелитель утверждал, что модификаций пока не будет, однако уже в следующее мгновение абсолют осознал, что на этот раз его Хозяин задумал нечто совсем иное. Словно из ниоткуда начали собираться едва заметные, крохотные чёрные сгустки, подобно живым существам, они слегка меняли свою форму, двигались, постепенно накапливаясь, и наконец, после достижения необходимой массы, потекли по белоснежным пальцам бронированных перчаток, растекаясь по всей поверхности ритуальных доспехов. Чем-то они были похожи на вимпиар — основу псевдоживых технологий искусственной жизни инструментов, которыми управлял Посланник во время Похода. Сгустки проникали в мельчайшие щели, без проблем находя для себя лазейки в, казалось бы, полностью герметичном одеянии, однако для протовещества, изменённого самим Повелителем, его, по сути, и не существовало, оно легко могло проникнуть куда угодно, ведь в их основе лежал практически чистый глубинный доминант.

А затем пришла боль, боль такого уровня, что абсолют, не в силах справиться с молниеносным разложением, аннигиляцией и одновременно трансформой собственных тканей, закричал, дико, страшно, однако всё же каким-то из потоков своего сознания он тем не менее понимал, что такова воля Хозяина, и перечить ей бессмысленно.

Сколько длился этот процесс, определить невероятно сложно, грань Вселенной, в которой был расположен «абсолютарий», закрыт от проникновения массива хаотичных структур и не подвержен темпоральным изменениям, но тем не менее любой процесс рано или поздно должен подойти к своему финалу, ничего бесконечного в мультиверсуме не существует. Кроме разве что двух его извечных владык, двух противников, истоки вражды которых скрыты миллиардами лет и гораздо большим по относительному измерению пространством.

Постепенно боль стихла, оставив после себя странное чувство, только вот белоснежная броня, которой так втайне гордился Посланник, не вернулась к своему обычному цвету, так и оставшись полностью чёрной, не единый луч света не отразился бы от неё, если бы оказался способен проникнуть в это царство вечной тьмы. Прислушавшись к изменениям, произошедшим с ним, Посланник с удивлением ощутил, что каким-то непостижимым образом осознает, что где-то там, во владениях Хаоса, по-прежнему существует его новая основная цель.

— Иди и найди! — прогромыхало в приходящем в себя разуме Седьмого, а в следующее мгновение он оказался в небольшом помещении, в центре которого расположилась гораздо более скромная по размеру чёрная монолитная конструкция, так похожая на тот трон, который являлся средоточием «Абаддона» и позволял управлять глобальными процессами, только этот выглядел гораздо меньше.

Осмотревшись по сторонам, Седьмой Посланник осознал, что находится в центре управления тем самым «Костисом», о котором говорил Повелитель, и без промедлений сделал несколько шагов вперёд, развернулся и занял положенное ему место. Задача была поставлена предельно четко, к тому же теперь он знает, как её можно выполнить. В разум бурной горной речушкой потекли основные данные о новом творении Хозяина, и спустя весьма непродолжительное время относительно скромный, не больше трехсот метров в длину, веретенообразный корабль, активировав двигатель, исчез из места без места.

Догмат непреложен, приказ непременно будет выполнен.

Глава 1

Отщепенец

Человек всегда склонен помочь другому человеку, когда это ему ничего не стоит.

Вольтер

БОРТ РЕЙДЕРА «АРЕС»

Мужчина с трудом разлепил глаза, приходя в себя. В скудном освещении функционирующих, судя по всему, в режиме минимального энергопотребления световых панелей, пробудившийся с трудом пытался понять, где же сейчас находится, и кто он вообще такой. Физическое состояние явно оставляло желать лучшего, перед глазами всё плыло, а в виски резко отдавало сильной пульсирующей болью. Собраться с мыслями удалось с трудом, да и то ненадолго, потому что человека скрутило в непреодолимом приступе тошноты, и он, согнувшись на кровати, исторг из себя остатки непереваренной пищи пополам с желчью. Видимо, после этого ему в какой-то степени полегчало, потому что он наконец-то смог осознать себя и вспомнить, в какое странное место забросила его судьба.

— Сайрус, ну, и куда ты в очередной раз вляпался? — вслух простонал псион и, закрыв глаза, попытался успокоить не на шутку разбушевавшийся организм.

В этот момент он действовал интуитивно, но вдруг, внезапно осознав, что на самом деле в данный момент происходит, резко открыл глаза, потому что псион, полтора десятка циклов водящий за нос все правоохранительные структуры Содружества, вновь оказался способен оперировать собственными пси-возможностями.

Глоссом был далеко не дураком, и сразу же понял, что, видимо, у этого, пугающего его до усрачки, Винда, получилось переместиться из той галактики, куда им всем не повезло попасть некоторое время назад, в какое-то другое место, ничем иным резкое ухудшение физического состояния объяснить было невозможно. По крайней мере, то же самое, судя по описаниям очевидцев, происходило в момент первого переноса.

Как ни крути, а иметь работающий пси-источник и обладать нужными техниками всё-таки штука неоценимая, поэтому первым делом пойманный с поличным преступник, совсем недавно ограниченный внешним имплантом, принялся подлечивать себя, ведь хоть и в небольшом объёме, но он это умел. Уж, во всяком случае, головная боль на начальном этапе его становления в роли оператора реальности была частым спутником, так что справляться с ней он научился весьма неплохо. Вот и в этом случае ему помогли тысячи раз опробованные прежде методики, и сейчас назойливая долбёжка в висках понемногу отступала, давая возможность более трезво оценить ситуацию.

Судя по всему, возвращение домой оказалось не таким простым, как ожидалось, если уж даже блокиратор перестал действовать, то что произошло с кораблем? Теперь предстояло решить, что делать дальше, и ошибиться в выборе стратегии было нельзя. Один раз он уже жиденько обгадился, и если опять задумает подобный демарш, то ему этого совершенно точно не простят. Да и непонятно, что вообще творится вокруг, стало быть, для начала лучше всё-таки прояснить обстановку.

Попытки дозваться искина голосом ни к чему не привели, судя по всему, дела на корабле обстоят гораздо хуже, чем могло ожидаться. Сайрус неуверенно поднялся на ноги, отчего вновь ощутил приступ головокружения, но все-таки смог с ним справиться и протопал к двери, после чего попытался её открыть, вдавив клавишу, расположенную на переборке слева, в надежде на то, что питание на сервоприводах присутствует. Сдвижное полотно, герметизирующее вход в каюту, к счастью, оказалось не заблокировано, и псион смог выглянуть наружу.

Освещение в коридорах тоже утратило былую яркость, однако всё-таки позволяло без особого труда перемещаться по внутренним пространствам рейдера. Не спеша сделав несколько шагов по коридору вправо, Глоссом подумал и остановился возле соседнего помещения, затем попробовал его открыть, и сделать это ему удалось, после чего мужчина проник в каюту агента Такс, которая, в общем-то, и втянула его во всю эту заварушку.

Лагрианку он обнаружил лежащей на палубе лицом вниз, недалеко от санитарного блока. Осторожно перевернув бывшую оперативницу Службы Безопасности Содружества, Сайрус всмотрелся в её миловидную мордашку и разглядел в тусклом свете следы носового кровотечения. К сожалению, лечить других он не мог, хотя пару раз в своей карьере и пытался, однако его основная специальность состояла в другом. И тем не менее кое-чем помочь пострадавшей он всё-таки мог. Оставив Девику лежать на полу, псион направился к стандартному шкафу для хранения личного оборудования, открыв который, без труда смог найти на многофункциональном поясе находившегося в специальных держателях скафандра универсальную автоматическую медицинскую аптечку. После чего вернулся и, расстегнув комбинезон девушки до пояса, разместил устройство над левой золотистой грудью с тёмно-коричневым ореолом соска, невольно залюбовавшись прекрасными формами. Затем активировал прибор и, убедившись в том, что он функционирует, встроенный индикатор начал отображать ход процесса диагностики и выводить на миниатюрный экран список использованных лекарственных препаратов, окинул тело бесчувственной лагрианки плотоядным взглядом. И раз уж выдалась такая шикарная возможность, принялся откровенно лапать очень аппетитный запретный плод, вполголоса разговаривая сам с собой, изображая диалог.

— Сайрус, я так долго этого ждала! Почему же ты раньше скрывал свою страсть⁈

— Детка, да я замучился тебя уговаривать.

— Да, Сайрус, да, я хочу пожёстче!

— Как скажешь, мой сладкий желтопузик, — пропел мужчина, и ласки псиона стали более грубыми.

Он настолько погрузился в это беспардонное занятие, что едва не пропустил тот момент, когда Девика пришла в себя и простонала:

— Отвали, Джером, ты же видишь, я в похмелье! Я тебе сейчас яйца отстрелю.

Глоссом осторожно отпустил грудь девушки, медленно приоткрывшей свои покрасневшие глаза, и лучезарно улыбнулся.

— Сайрус, сука, ты чего это задумал⁈ Искин, тревога! — прохрипела сотрудница СБС.

— На твоём месте я бы особо не дёргался, и голос не напрягал, да и вообще, могла бы сказать спасибо. Я тут, между прочим, жизнь тебе спасаю, — упрекнул девушку псион.

— Какую, на хрен, жизнь⁈ Ты что делаешь у меня в каюте? Искин, Дэн, изолировать Сайруса Глоссома! — опять попыталась связаться с квазиживым разумом корабля Девика.

— Я всегда подозревал, что с мозгами у тебя туго, детка. Повторяю ещё раз для особо одарённых, на корабле что-то произошло, искин на запросы не отвечает, я смог прийти в себя и отправился разбираться. Потом, проходя мимо твоей каюты, подумал, что надо посмотреть, как ты тут. Нашёл тебя лежащей на палубе, ну, и решил помочь, установил тебе автоматическую аптечку.

— А за грудь ты меня схватил, чтобы она лучше работала? — съязвила, поморщившись от собственного голоса, лагрианка.

— Главное, что помогло, — не остался в долгу Сайрус. — Как самочувствие?

Руки Девики прикрыли обнаженную часть тела тканью комбинезона, и она прислушалась к собственным ощущениям.

— Паршивое, — призналась она. — Что случилось?

— Да уж, выглядишь ты, подруга, дерьмово, но сиськи — реально высший класс. В общем, ладно, я уже более или менее оклемался, так что пойду дальше, а ты тут приходи в себя и присоединяйся. Надо найти остальных, может быть, ещё кому-нибудь нужна помощь, хотя, думаю, скорее всего, она понадобится всем, — Глоссом поднялся и направился к выходу.

— Стой! — прохрипела девушка. — Подожди, я попробую встать и пойду с тобой. Одному тебе нельзя.

— Тащить тебя, если что, я не буду, так что дважды подумай. Разве что ты потом меня знатно отблагодаришь. При таком раскладе я ещё посмотрю, как быть.

Однако упорства бывшей оперативнице было не занимать, она действительно постаралась всеми силами подняться на ноги, но как только попыталась это сделать, то практически сразу вынуждена была прекратить эти эксперименты и признать очевидное.

— Ладно, иди один, только не вздумай натворить глупостей.

— Ах, как жаль! Вот ведь я идиот! — сокрушённо протянул Глоссом.

— Что случилось? — простонала девушка.

— Перед тем как устанавливать аптечку, надо было тебя трахнуть! Но ты потом, надеюсь, вспомнишь, кому обязана жизнью.

— Пошёл ты, ублюдок! — зло выдохнула агент Такс.

Хохотнув, довольный своей шуткой и тем, что ему удалось в очередной раз вывести из себя источник его бед, псион удалился, оставив пострадавшую приходить в относительно нормальное состояние. Сайрус двинулся дальше, все встреченные им по коридору двери хоть и удавалось открыть, но за ними никого не нашлось, значит, скорее всего, члены экипажа находятся или в рубке, или в столовой. Решив начать проверку с места приёма пищи, весьма известный в узких кругах преступник побрел по лабиринтам «Ареса», пытаясь сориентироваться в хитросплетении магистральных коридоров и внимательно осматривая каждый закоулок по маршруту своего следования. Прежде такого удовольствия он был лишён, так что теперь испытывал закономерный интерес к этому странному кораблю.

За время своей жизни Глоссом достаточно много путешествовал, иногда в качестве пассажира, а порой и играя роль какого-нибудь члена экипажа, благо, что в своё время псион удосужился изучить несколько десятков баз знаний, дабы обладать необходимыми компетенциями и иметь возможность осуществлять свои незаконные махинации, прикрываясь любой временной личиной. Так что кое-что в космоплавании он понимал.

Судя по всему, искин рейдера сейчас либо отключён, либо весьма ограничен в своих возможностях, и тем не менее нельзя отметать в сторону тот факт, что даже если сейчас он не способен контролировать действия, по сути, бывшего узника, то впоследствии наверняка может перепроверить записи, вполне вероятно, ведущиеся системами видеонаблюдения. Даже скорее всего, поступит именно так, тем самым соблюдая, в общем-то, стандартные протоколы обеспечения комплексной безопасности вверенного ему объекта. Так что совершать необдуманные поступки действительно не стоит, тут желтопузик абсолютно права, ведь если им всё-таки удалось вернуться в родную галактику, то надо сделать всё возможное, чтобы убедить экипаж этого корабля, и главное, командира, не сдавать его властям и отпустить с миром. Ну, а если вернуться не получилось, тогда тем более не стоит самому себе портить жизнь, радикально укорачивая её, ведь с командиром «Ареса» шутить будет только клинический идиот, а Глоссом себя таковым никогда не считал. Да и, в общем-то, по крайней мере, пока, никто ему ничего плохого здесь не сделал, а применение блокирующего внешнего импланта можно считать мягким воздействием, лишь слегка нарушившим его личные права и свободы.

Добравшись до столовой и не найдя в ней никого, псион двинулся дальше, резонно рассудив, что самым вероятным местом нахождения экипажа при осуществлении перехода является рубка, только вот её ещё предстояло найти. Самостоятельно он никогда прежде настолько далеко не передвигался, используя для этого фантастические возможности телепорта, и тем не менее логика строения космических кораблей подсказывала ему, в какую сторону следует двигаться.

Однако прежде чем ему удалось найти искомое, прошло почти пятнадцать минут, всё-таки рейдер штука отнюдь не маленькая, и коридоров в нём достаточное количество, но если не отвлекаться на мелкие ответвления и двигаться по основным магистралям, то рано или поздно он должен был её найти. Так и случилось, рубка оказалась, можно сказать, в самом сердце корабля, практически в его геометрическом центре, лишь слегка смещённая чуть ближе к носовой части. Обычно в подобные отсеки с ограниченным доступом не так-то и просто попасть, они специально сконструированы таким образом, чтобы случайный неприятель испытал максимальные трудности при проникновении в ключевые точки. Однако и тут любопытному псиону повезло, массивная дверь шлюза оказалась настежь открытой, хотя это и противоречило стандартной политике безопасности. Вполне возможно, что входы были разблокированы специально, но в любом случае сейчас данный факт, несомненно, играл на руку Глоссому.

Вот здесь уже члены экипажа нашлись, правда, не все, но тем не менее четверо разумных, трое из которых безвольно обвисли в своих ложементах, а ещё один лежал на палубе, тут присутствовали. Последние минут пять псион чувствовал себя уже значительно увереннее, даже идти стало проще. Заметив это, он пришёл к выводу, что, скорее всего, лёгкость, с которой его тело перемещается, связана с тем, что системы искусственной гравитации сбоят или работают не в полном объёме, а может быть, подобные неисправности возникли локально в разных частях рейдера.

Дальнейшее было уже делом техники, тем более что, как показала практика, универсальная автоматическая аптечка вполне неплохо позволяет привести в чувство пострадавших. Осмотревшись по сторонам, Сайрус без особого труда обнаружил шкаф с аварийным комплектом, вскрыв который, выудил оттуда стопку запечатанных медицинских устройств, предназначенных для оказания экстренной помощи. И если с лежащим на палубе братом командира корабля Денисом Сергеевичем проблем не возникло, потому что скафандра на нем не имелось, и преступник повторил с ним ту же операцию с креплением устройства на груди, то вот с остальными пришлось повозиться, прежде чем Глоссому удалось обнаружить скрытые органы управления скафандрами для извлечения пострадавших. И хоть Сайрус не единожды мог наблюдать это явно высокотехнологичное и продвинутое оборудование, которым пользовались члены экипажа «Ареса», детали его устройства он не знал, однако достаточно быстро смог разобраться и с этим. Пониженный уровень гравитации позволил без особого труда извлечь тела из частично деактивированных скафандров и приступить к оказанию помощи.

Установив все аптечки, преступник принялся ожидать пробуждения, однако через пять минут понял, что его так и не произошло. Неожиданно получивший свободу псион уже начал переживать, но в этот момент застонал брат Винда и выдал на непонятном, странном и, можно было сказать, грубоватом языке, какую-то нечленораздельную фразу, смысла которой мужчина не понял.

Этот немолодой профессор при прошлых встречах просил называть его просто по имени, поэтому Глоссом присел рядом с ним и негромко позвал:

— Денис, это Сайрус, не советую делать резких движений, я установил вам на грудь аптечку, и сначала она должна закончить работу. На корабле все серьезно пострадали, мне удалось прийти в себя, найти вас и оказать экстренную помощь, но лучше всё-таки вас побыстрее переместить в медицинскую капсулу.

— Где Бор? — слабым голосом спросил Ветров.

— Винда мне найти не удалось, здесь только вы, Стакс, Зиц и Даг Борн, ну, и ещё Девика лежит у себя в каюте.

— Что случилось? Как же болит голова и тяжело дышать.

— Я не знаю, искин не отвечает, энергии на корабле, судя по мертвым приборам, практически нет, все помещения открыты.

— Медицинский отсек, — простонал профессор, — надо идти туда.

— Знал бы я ещё, где он точно находится, тут коридоров тьма. Я-то к доктору телепортом раньше перемещался.

— Две палубы вниз и метров семьдесят в корму. Что с остальными?

— Лежат в ложементах без сознания, судя по встроенному в аптечки диагносту, дела у них не очень. На данный момент получается, что я самый дееспособный разумный на борту, по крайней мере, из тех, что мне повстречались на пути, — объяснил Денису Сергеевичу Сайрус.

— Может быть, у него всё-таки получилось, и мы вернулись назад?

— Я тоже об этом задумывался, и хоть не могу сказать, что я очень рад такому положению дел, также считаю подобный поворот событий позитивным моментом. По крайней мере, дома нам всё знакомо.

— Будем надеяться. Иди туда и найди Бора, если он пострадал, то ему первому надо оказать помощь, только он способен разобраться с тем, что случилось. Это всё-таки его корабль, и завязан он на него.

— Я понял, Денис, сделаю всё, что в моих силах. Надеюсь, он у тебя не буйный и, прежде чем бить или выжигать мне мозги, попытается разобраться в ситуации, — подмигнул профессору Сайрус.

— Если бы ты знал его чуть лучше, то, наверное, так бы не говорил. Иди, не стоит терять времени на болтовню. А я уж тут как-нибудь справлюсь, полежу немного и оклемаюсь, аптечка должна помочь, — слабо взмахнул рукой Денис Сергеевич.

— Не вздумай тут подохнуть, мне понравились наши беседы, — попросил псион, поднявшись на ноги, и направился к выходу.

Переступив через направляющую шлюза, он задумался и решил, что на случай возникновения какой-нибудь аварийной ситуации оставлять распахнутым герметичный отсек, которым являлась рубка, категорически нельзя, поэтому нажал на сенсор и закрыл проход, после чего двинулся на поиски трапа на нижние палубы.

Найти его удалось достаточно быстро, как и добраться до самого медицинского отсека, ведь как ни крути, а эти два места на корабле являются очень важными и взаимосвязанными, тем более на боевом рейдере, когда частенько существует необходимость оперативной доставки пострадавших по кратчайшему пути на лечение. Как правило, доступ к медицинскому отсеку, как и он сам, при проектировании корабля заложен таким образом, чтобы он был равноудалён от основных точек сосредоточения живых существ, и имелась возможность очень быстрого перемещения туда раненых.

Попасть и в это помещение удалось без особого труда, скорее всего, искин перед деактивацией переключил управление на ручной режим или подобное действие изначально было заложено в его функционал. И тут нужно было благодарить создателей корабля, потому что если бы этого не случилось, то вряд ли бы псион смог самостоятельно осуществить проникновение. Ведь надо признать, что даже там, на безымянной планете, обладающей повышенной вулканической активностью, он однозначно бы не справился с тем комбайном без Джона.

Окинув взглядом помещение, в котором он уже бывал раньше, Глоссом, сразу же увидев лежащие на палубе тела нескольких членов экипажа, первым делом бросился всё-таки к командиру рейдера, логично полагая, что именно ему сейчас, скорее всего, и требуется основная помощь. Сайрус практически никогда не видел этого человека без его странного скафандра, однако сейчас он, вопреки обыкновению, был одет в обычный для этого корабля комбинезон. Хотя, конечно, таковым его можно было назвать с большой натяжкой, внешне простая одежда, как уже знал мужчина, вполне могла трансформироваться в практически полноценный лёгкий скафандр и по меркам Содружества должна стоить бешеных денег. Нечто похожее, без сомнения, можно было найти в продаже, те же аграфы пользуются чем-то подобным, хоть и гораздо более примитивным, но он никогда бы и не подумал, что здесь его можно получить просто так, и высококачественные элементы экипировки являются расходным материалом. Винд лежал на боку, прижимая к груди правую руку, и при попытке осторожно перевернуть его на спину Сайрус услышал слабый стон, означавший, что, скорее всего, командир рейдера уже пришел в себя и находится в сознании.

— Господин Винд, — обратился к нему преступник, — это Сайрус, я сейчас установлю вам аптечку, это должно помочь. Вы меня слышите?

— Помоги остальным, с собой я сам разберусь, — прохрипел землянин, и Глоссом всем своим псионическим естеством ощутил мощь активизировавшихся потоков энергии, пущенной в ход высокоранговым собратом по ремеслу.

В такие моменты стоять рядом граничило с вселенской глупостью, поэтому преступник предпочёл отойти подальше и послушно направился в сторону следующего тела.

* * *

Быстрый анализ самочувствия и собственного состояния дал понять, что, скорее всего, ему всё-таки удалось совершить переход из той злополучной галактики, причём донельзя вовремя, по крайней мере, основные физические законы в месте, где они сейчас находились, в данный момент выглядели достаточно статично, однако, по всей вероятности, без последствий сбежать всё-таки не получилось. Нейросеть не функционировала, хотя в прошлый раз подобного не наблюдалось, и доступа к ментомодулям соответственно также не имелось. По всему организму присутствовали многочисленные кровоизлияния, вызванные микроразрывами сосудов, видимо, оттуда и головная боль, но с этим уже можно было справиться, и бывший диэтарх, отнюдь не потерявший прежних умений, оценив стабильность выработки энергии пси-источником, приступил к самовосстановлению, попутно пытаясь прокачать в голове ситуацию.

Недавние события подкинули массу загадок, разрешить которые просто жизненно необходимо. С кем он мог столкнуться, кто оказал помощь, и, самое главное, почему? Однозначно это произошло из-за наличия у него пространственно-темпорального ключа, без него всё случившееся определенно было бы невозможным, но если продолжать им пользоваться, не обладая необходимыми умениями, то недолго и ласты склеить. Это уж как пить дать.

— Чёрт, Агата! — вспыхнула в голове тревожная мысль, и Бор попытался открыть глаза.

Секунд десять, не меньше, ему потребовалось на то, чтобы устранить основные проблемы со зрением и сфокусировать взгляд на фигуре Сайруса, склонившегося над телом бесчувственной аграфки. Процесс восстановления тканей происходил, по мнению Бора, достаточно медленно, и это вызывало тревогу. Неподалёку виднелась лежащее ничком тело Коры, а сформированная в следующий момент сфера познания показала, что признаков жизни в её организме не наблюдается. Стала ли её смерть следствием подключения к её разуму какого-то иного существа, или же это произошло из-за того, что его попытка продления её жизнедеятельности была прервана, наверняка теперь уже не узнать, как и не получить ответы на возникшие вопросы. В отличие от этой, в общем-то, случайной знакомой из виртуальной системы подготовки непонятной структуры, носившей название «Компиляр», Агата была жива, и в данный момент Глоссом, как и планировал, крепил на неё автоматическую аптечку. Неизвестно, поможет ли вообще это устройство в данной ситуации, но, по крайней мере, явно не навредит.

Оба брата вотаха также находились в отключке, неподалеку от доктора Селима, однако быстрый анализ показал, что они получили меньше повреждений, видимо, их физиология смогла справиться с кризисной ситуацией лучше.

Гораздо хуже другое, искин не отвечает, а это значит, что он, по всей видимости, серьёзно пострадал, однако ещё в самом начале внезапно возникшей критической ситуации поступил доклад Дэна о том, что его личность закапсулирована. Следовательно, понадобится какое-то время для повторной распаковки, и если сейчас отклика от него не наблюдается, то, скорее всего, и с реакторами, перестроенными на иные физические законы другой галактики, опять произошёл сбой, но и это, увы, не главное.

Его собственное самочувствие в очередной раз напомнило о том, что к нему стоит относиться очень серьезно, пострадавшие от воздействия темпоральной аномалии генетические цепочки в очередной раз стагнировали, и с этой бедой справиться он уже полноценно не может. Как ни печально это осознавать, но если в самое ближайшее время ему не удастся найти способ излечиться, то придётся всерьёз подумать либо о завещании, либо о варианте переноса собственного сознания в какое-нибудь донорское тело. Теоретически это возможно, правда, никогда прежде Винд подобного не совершал, по крайней мере, не в виде живого организма. Нет, конечно же, кое-чем подобным он баловался в свою бытность диэтархом, вселяясь, вернее, подселяясь, к другим разумным и ненадолго замещая их личность, но в то время его возможности были обусловлены совсем другими канонами существования.

С головной болью удалось справиться, но стало отчетливо заметно проседание в работе нервной системы, появился лёгкий тремор пальцев на руках, да и шею периодически скручивало в неконтролируемом спазме. Общее самочувствие тоже оставляло желать лучшего, Бор как будто постарел разом на пару десятков лет. Кое-как собравшись с силами, Винд смог подняться на ноги и, ковыляя, приблизиться к телу Агаты, над которым по-прежнему суетился Глоссом. Первой мыслью, безусловно, являлось желание доставить её как можно быстрее в медицинскую капсулу, однако, окинув беглым взглядом отсек, командир корабля понял, что эти устройства в данный момент обесточены и не могут ему помочь в её излечении.

— Проклятье, девочка Коры! — вспыхнула в голове очередная мысль, и псион заставил себя вновь встать, а затем, плюнув на экономию своего ресурса и используя энергетические жгуты, переместился, словно гигантский паук или осьминог, с помощью потоков силы к капсуле, в которой находилась Надин, девчушка, которую им удалось спасти, и которую он пообещал уберечь от невзгод.

В момент переноса медицинское устройство заканчивало процедуру фильтрации биологических жидкостей, это легко можно было понять по нескольким десяткам разнообразных инъекторов, подключенных к различным участкам худощавого тельца. Сейчас же, судя по отсутствию движения биопрепаратов по прозрачным трубкам, эти процессы остановились, а сфера познания, направленная на её организм, выдала целый комплекс повреждений, схожих с теми, которые были и у Агаты, и у него самого.

Необходимо было срочно что-то предпринять, и Винд обратился к Глоссому:

— Сайрус, мне нужна ещё одна аптечка, девочке надо помочь!

— Как скажете, господин Винд, — не стал спорить ещё совсем недавно ограниченный в своих перемещениях по кораблю преступник, — я захватил с собой несколько штук.

Бор, осторожно трансформировав пару энергетических жгутов, выломал заблокированную крышку и отбросил её в сторону, после чего принял протянутое неожиданным помощником устройство и осторожно укрепил её на груди Надин, сразу же активировал и только тут сообразил, что в энергетическом плане Сайрус выглядит несколько иначе, чем в их последнюю встречу.

Сияние пси-источника заметно усилилось, и командир рейдера поинтересовался:

— А я смотрю, ты неплохо себя чувствуешь.

— Смог подлечиться, — не стал отпираться преступник, — этот ваш блокиратор отключился, и как только мне удалось прийти в себя, то смог заняться самовосстановлением повреждений. Еще я сумел помочь лагрианке, она в своей каюте, и найти несколько разумных в рубке, правда, там в себя пришёл только ваш брат. Остальные так и находились без сознания, когда я пошёл искать вас, Денис указал, где вас можно найти.

— Честно говоря, не ожидал от тебя подобных действий, но, тем не менее, благодарю за помощь и, самое главное, за честность. Ребятам, — он кивнул на бесчувственных телохранителей, — не забудь помочь.

— Не такое уж я и дерьмо, как вы все считаете, просто свободолюбив и, может быть, чуточку эксцентричен, но это можно записать и в плюс. Вашим бойцам тоже установлю, запас имеется, — помахал аптечкой Сайрус.

— Надо надеяться, что со всеми ними всё будет в порядке. А сейчас не отвлекай, — попросил Винд и без промедлений приступил к вмешательству в организм девчушки.

Минут за восемь ему удалось устранить микроразрывы сосудов и тканей, избавил от вытекшей и уже начавшей тромбирование крови, немного подправил пошатнувшуюся работу сердца, и на этом этапе решил заканчивать, как ни крути, но пострадавших ещё порядочно, а ему для передвижения по кораблю понадобится много сил. Однако сначала ту же самую процедуру псион повторил и с Агатой, правда, в себя она так после этого и не пришла, но такой задачи и не стояло, пусть пока лучше поспит.

— Послушай, Сайрус, сознание вернулось только к Денису и тебе?

— Нет, очнулась ещё и Девика, — пояснил преступник.

— Понятно, — протянул Бор, — значит, скорее всего, каким-то образом пси-источники смогли защитить или, по крайней мере, минимизировать ущерб от нашего перехода.

— А нам всё-таки удалось смыться оттуда? У меня были какие-то странные ощущения перед тем, как я отключился, — задал животрепещущий вопрос преступник.

— Мне кажется, у нас получилось, правда, повторять подобный опыт мне бы очень не хотелось. Как видишь, это небезопасно, — задумчиво произнес Бор.

— А что вообще произошло? — не отставал с расспросами псион.

— Подробности сможем узнать только, когда искин восстановит свою работоспособность, но то, что раны нам придётся зализывать достаточно долго, это факт.

— Если от меня нужна какая-нибудь помощь, то я готов выполнить любую задачу, которая, конечно, это мне по силам, — заверил Глоссом.

Винд пристально посмотрел в глаза преступника и прямо спросил:

— Надеешься заработать прощение своих грехов?

— А чего тут скрывать, это так и есть. Насколько я понял, особого отношения к Содружеству вы не имеете, а может, и вообще ничем с ним не связаны, так что какая, по сути, вам разница, попаду я в лапы их правосудия или нет. В конце концов, не так уж и велики мои грехи, во всяком случае, в прямом убийстве разумных существ я участия не принимал, хотя, безусловно, сопутствующие жертвы могли случаться, но, с другой стороны, готов поклясться, что специально я к этому не стремился, — не отводя взгляда, ответил Глоссом.

— Можешь не распыляться, мне, честно говоря, наплевать на то, чем ты занимался раньше, а вот то, что ты товарищей своих пытался уничтожить, это уже совсем другой разговор, — напомнил командир корабля.

— Господин Винд, я не хочу оправдываться, что сделано, то сделано, этот грех признаю, но так уж сложились обстоятельства. Эти кретины, по ходу дела, вообще оказались лишены чувства самосохранения, и вместо того, чтобы убраться куда подальше, в тихое местечко, попёрлись в самое жерло супервулкана. Да даже если бы там всё было напичкано суперпродвинутыми технологиями древних, то я бы туда не сунулся, вот и решил нанести превентивный удар, к тому же очень уж агент Такс была негативно ко мне настроена. Хотя по большому счёту ей просто не повезло, её слили продажные коллеги, и во всех этих бедах она предпочла винить только меня, — запальчиво начал объяснять причины своего поступка псион.

— В общих чертах я в курсе произошедших событий, — отмахнулся Винд, — и повторюсь, мне нет дела до силовых структур Содружества, тем более я прекрасно понимаю, что там тебя может ждать. Не знаю точно, как там обходятся с псионами-преступниками, но не думаю, что кормят деликатесами с ложечки и вылизывают задницу, так что как по мне, гораздо проще немного подкорректировать твоё поведение и отправить на вольные хлеба.

Услышав такие слова, Сайрус слегка побледнел и уставился на Бора, пытаясь понять, серьёзно тот говорит или нет.

— Я бы этого не хотел, — наконец выдавил он из себя, — меня и моя чудесная личность полностью устраивает.

— Ладно, не ссы. Я сейчас двинусь в рубку, попробую помочь остальным, а ты находишься здесь, следишь за обеими девушками и вотахами, если парни придут в себя, то передай мой прямой приказ, не двигаться и меня не искать. А то знаю я их, попрутся, невзирая на повреждения.

— А с доктором что? — кивнул Глоссом, указывая на частично сложившийся экзоскелетный костюм листра.

— Знаешь, я сейчас не готов вдаваться в тонкости его анатомии, в прошлый раз он самостоятельно смог пережить переход, причем вполне сносно, надеюсь, что и теперь он без проблем придёт в себя. Если это произойдёт в мое отсутствие, постарайся объяснить ему, что случилось, и что в ближайшее время к нему начнут поступать пациенты. Сначала я проверю наших товарищей, а потом займусь восстановлением питания в медицинском отсеке, скорее всего, реакторы отключены, и рейдер действует на резервном источнике. Сразу же после восстановления энергоснабжения всем необходимо немедленно пройти через медицинские капсулы. Сделаешь? — отдал распоряжения Бор.

— Да без проблем, командир, тем более что многого от меня в данной ситуации не требуется. Но, может быть, вам всё-таки нужна какая-нибудь другая помощь? Судя по всему, вам крепко досталось, — предложил Сайрус.

— Ерунда, разберёмся, я уже практически восстановился, так что с этой проблемой я порешаю сам. Кстати, ты давно пришёл в себя? — поинтересовался командир.

— Наверное, уже около часа, точно сказать не могу, нейросеть, хоть и загрузилась, но сбоит.

— Такая же история, только моя никак не хочет включаться. Добро, тогда не будем терять времени, я пошел. Надеюсь, тебе не надо объяснять, что внедрять твои любимые ментальные закладки в разум тех, кто находится на этом корабле, чертовски небезопасно для собственного здоровья? — предостерег Сайруса Бор.

— Я, может, и преступник, но не идиот, и способен осознать ваш уровень развития, так что могу поклясться собственным источником, ничего подобного не будет, — заверил Глоссом.

— Вот и проверим твою лояльность. В конечном итоге, лишние пассажиры мне на корабле не нужны, а вот от надёжных соратников, на которых можно положиться, я бы не отказался. Мы и так многих потеряли, вздохнул землянин.

— Господин Винд, а кто эта женщина? Что-то раньше её я на вашем корабле не видел?

— Это Кора Фланг, к сожалению, она погибла. К телу не подходить, и это будет ещё одним заданием, если доктор придёт в себя, надо передать ему приказ не прикасаться к нему ни при каких обстоятельствах.

— В чём причина? Она несёт какую-то угрозу? Может, проще, пока не поздно, отправить её в утилизатор? — насторожился Сайрус.

— Она подверглась непонятному воздействию, которое ещё предстоит изучить, так что во избежание повторения её судьбы сделай так, как я сказал.

— Как прикажете, командир, — согласился псион, и Винд, ни слова более не говоря, направился к выходу из медицинского отсека.

Передвигаться пешком всё-таки оказалось предпочтительнее, чем тратить запас пси-энергии, да и усилия, направленные на восстановление собственного организма, не прошли даром, самочувствие постепенно улучшалось, но до идеала было ещё далеко, и неизвестно, удастся ли достичь хотя бы относительно приемлемого состояния. Наконец-то добравшись до рубки, Бор первым делом увидел сидящего на палубе и привалившегося спиной к ложементу Дениса.

— Ну, и какого хрена, братан, ты, целый профессор, делаешь? — попенял он ему, — в твоём состоянии лучше лежать и не дёргаться.

— Мне так полегче вроде, башка не так болит. Чем это нас так тряхнуло? Во всем теле такое ощущение, как будто меня разбил инсульт, ладно, хоть аптечка смогла подобрать комбинацию лекарственных средств.

— Сиди спокойно, — приказал Бор, — с инсультом ты недалек от истины. Расслабься, буду тебя лечить, — и как только профессор, слегка улыбнувшись, выполнил его требование и прикрыл глаза, приступил к работе, уже заранее зная, что нужно делать.

Основная проблема заключалась в том, что из-за повторной смены пространства, обладающего другими физическими законами, чем предыдущее, произошло изменение состава крови, повлекшее за собой микроразрывы кровеносных сосудов головного мозга и некоторых внутренних органов. Для других частей тела это хоть было и опасно, но всё же не настолько, как для средоточия высшей нервной деятельности. Иногда разрывы приводили к попаданию крови во внутричерепное пространство и могли повлечь за собой отмирание отдельных участков мозгового вещества, восстановить которые было бы очень трудно. Именно поэтому надо было спешить и как можно быстрее устранить основные глобальные разрывы, с остальным справятся уже медицинские технологии.

Оказав помощь брату, Винд, не отвлекаясь, переключился на Дага, ведь старику, видимо, вследствие весьма не детского возраста, порядком досталось, но тем не менее ничего критичного у самого первого товарища, обретённого в космосе, и которого можно было смело считать настоящим другом, он не обнаружил, после чего занялся Стаксом. С физиологией сибурианца Бор уже был знаком, так что купировать несколько очагов и разложить на составляющие образовавшиеся тромбы получилось достаточно быстро, а вот с улголом пришлось повозиться. Мозг этого ксеноса оказался чрезвычайно сложно устроен, причём при более близком контакте Бор с удивлением обнаружил, что ксенос также обладает зачатками псионических способностей, по крайней мере, в его головном мозге обнаружилась некое, реагирующее на воздействие бывшего диэтарха, образование. Полноценным источником считать его было нельзя, но тем не менее какие-то общие черты присутствовали. Здесь, видимо, в ход лечения вмешалась природная регенерация улгола, потому что примерно на середине процедуры малыш открыл свои глазки и уставился на командира рейдера.

Несколько секунд он рассматривал человека, после чего забавно пропищал:

— Я что, опять с газом переборщил? Ничего не помню. Вроде же на стандартной атмосфере работал, ну, может быть, чуть-чуть добавил спелерана для повышения концентрации.

— Всё нормально, Зиц, здесь сейчас все в таком состоянии. Мы совершили переход, но, увы, это сильно подкосило экипаж. Раз уж ты пришёл в себя, то давай, потихоньку восстанавливайся, основные проблемы я постарался исправить.

— А где Джон? Он тоже в порядке?

— Блядь, Джон! — вспомнил о ещё одном члене экипажа псион и без зазрения совести соврал. — Да не переживай, присмотри тут за всеми, думаю, скоро они придут в себя. Аптечку, на всякий случай, не снимай, а лучше, если будет позволять самочувствие, произведи замену, причем всем.

— Понял, командир, сделаю, — приподняв свои щупальца и пошевелив ими в воздухе, ответил улгол, и Винд поспешил в сторону жилого отсека.

Скорее всего, земляк, обрадованный получением заветной пластинки с базой знаний по псионике, отправился к себе в каюту, а это значило, что ему необходимо пройти порядка трехсот метров, что в его состоянии было не так-то и просто.

Как и ожидалось, Сола удалось найти лежащим на своей кровати, правда, он тоже уже успел прийти в себя, и к моменту проникновения бывшего диэтарха в его каюту тихо стонал, обхватив руками голову. Причём он даже не сразу понял, что в помещении теперь не один.

— Ну, как ты, братское сердце? Я смотрю, уже пришёл в себя?

— Бор, только не говори, что обучение псионике связано с настолько диким головняком. Мне как будто тысячу гвоздей в башку забили, и я уже подумал, что вернулся в то время, когда у меня половина мозга на кашу была похожа.

— Лежи спокойно и не дёргайся, с обучением твоё состояние никак не связано, мы совершили переход, и сейчас все в таком положении находятся, — пояснил Винд и, заметив, что земляк попытался встать, прикрикнул. — Лежи, я тебе говорю, а то станет только хуже, я постараюсь тебя подлечить.

После услышанного Сол замер и, словно нехотя, убрал руки от головы, но морщиться не перестал. Бор без промедления тут же принялся оказывать помощь, правда, с мозгом Джона приходилось действовать очень осторожно, слишком много всего в нём оказалось понатыкано, хотя было видно, что всё это тут сделано не просто так, нейронная структура установленного ему оборудования действительно поражала. Даже удивительно, как подобная нейросеть вообще смогла прижиться, но тем не менее, по всей вероятности, всё это весьма неплохо работало, тем более учитывая, что в основном она была локализована в повреждённой части мозгового вещества, и для её стабильной работы была искусно создана дополнительная разветвленная кровеносная система, обеспечивающая всю эту бионейросеть необходимым питанием. Бор дал себе слово не забыть приказать Дэну после того, как он выйдет из спячки, более детально изучить конструкцию этой сетки, быть может, в ней есть что-то интересное и полезное.

После начала лечения буквально через пару минут Джону полегчало, его лицо постепенно разгладилось, и он блаженно прошептал:

— Братан, да ты реально кудесник!

Винд отвечать не стал, сосредоточившись на выполнении поставленной самому себе задачи, и к исходу десятой минуты уверенно мог констатировать, что большую часть проблем земляка он решил, причём успел подправить и некоторые внутренние органы, вследствие чего Сол после этого вполне уверенно смог встать, хотя, конечно же, его сразу слегка повело. Однако жалеть себя в данной ситуации не стоило, мало ли где они оказались, и что их может окружать. Сейчас в первую очередь необходимо восстановить работоспособность корабля, сориентироваться в пространстве и уже тогда решать, что делать дальше.

Глава 2

О, дивный новый мир!

Сбиться с пути во время путешествия — неприятно, но потерять смысл идти дальше — еще хуже.

Нейтан Скотт

После того, как первая помощь экипажу была оказана, возникла необходимость что-то срочно решать с самим кораблём. Искин по-прежнему не отвечал, скорее всего, Дэн также получил серьезные повреждения вследствие перехода, если даже при наличии резервного источника энергии, он, хоть и в усечённом формате, не смог сохранить функциональность. В любом случае Бор, по здравому рассуждению, пришёл к выводу, что на данном этапе пытаться вручную активировать генераторы, включая и не переделанные под другую галактику, чрезвычайно опасно. Если вдруг они опять переместились не туда, подобная попытка может привести к печальным последствиям. Лучшим вариантом будет, скорее всего, дожидаться инкапсуляции Дэна, уж он-то быстро разберется с проблемой, проведя все необходимые тесты. Или всё-таки попробовать самостоятельно произвести рискованный эксперимент и повысить шансы пострадавших товарищей на благополучный исход? Теоретически организовать его было вполне реально, да и энергия нужна позарез. Относительно дееспособными на борту рейдера остались только пси-активные существа, нервные же системы остальных, даже несмотря на применение экстренных мер, приходить в норму не спешили, не помогли тут и все познания бывшего диэтарха.

Винд, убедившись, что Джон немного пришёл в себя и в состоянии передвигаться, сопроводил его в рубку, где они вместе повторно осмотрели пострадавших. Сол предложил проверить основной коммутатор с целью перезагрузки искина и весьма удивился, когда узнал, что ничего подобного, по арайским стандартам, конструкцией не предусмотрено. Анализируя состояние тех, кто находился в сознании, можно было легко проследить корреляцию самочувствия с уровнем развития источников, ведь если у Дениса Сергеевича он был совсем крохотным по сравнению с тем же Сайрусом, то и чувствовал мужчина себя соответственно. Так что разбираться с возникшими проблемами придется именно им.

Собрав импровизированное совещание, командир рейдера предложил попробовать запустить силовую установку пассажирского бота или небольшой мобильный реактор, который без проблем можно было найти в одном из трюмов, по крайней мере, Бор знал, где они складированы, и как туда добраться. При удачном завершении эксперимента вполне можно было попытаться восстановить энергопитание рейдера и начать проводить лечение пострадавших, потому как промедление в таком деле, как повреждения головного мозга, непозволительно.

Идея землянам и одному улголу показалась вполне рабочей, правда, для её относительно безопасного осуществления необходимо было выйти в открытый космос и оказаться на некотором удалении от корпуса корабля во избежание дополнительных разрушений. Причём произвести запуск можно было всего двумя способами: либо с помощью технического дроида под внешним управлением, либо посредством ментального воздействия. Не откладывая дела в долгий ящик, оба относительно неплохо восстановившихся землянина выдвинулись в сторону лётной палубы, намереваясь проверить, смогут ли они вообще покинуть борт рейдера.

К сожалению, массивная бронеплита сдвижного шлюза оказалась обесточена, да к тому же или заблокирована, или повреждена настолько, что даже бывший диэтарх, применив максимально доступное для него в данном состоянии усилие, не смог её открыть. Следовательно, идея с использованием бота отпадала, к тому же неизвестно, как поведёт себя его реактор после активации, если осуществить её внутри. И всё же кое-что полезное им удалось узнать, первый же обнаруженный технический дроид, взятый под контроль Солом, у которого для этого имелись все необходимые базы знаний, вполне нормально запустился, таким образом, можно было продолжить эксперимент с небольшими доработками.

Отыскать среди множества помещений рейдера трюм, в котором имелся аварийный запас компактных переносных реакторов, также удалось без проблем, ну, а затем пришло время пойти на определенный, но совершенно необходимый риск. «Если гора не идёт к Магомету, то Магомет идёт к горе», — гласила древняя поговорка, руководствуясь которой, командир рейдера, хоть ему этого и не очень хотелось, решился на преднамеренное вредительство, правда, для исполнения задуманного ему предварительно пришлось отправиться на поиски любого подходящего скафандра. Куда именно Дэн переместил на хранение тот, в котором он щеголял всё последнее время, неизвестно, а терять время на поиски, которые могли теоретически растянуться очень надолго, не хотелось. Поэтому, не мудрствуя лукаво, Винд облачился в скаф, который раньше принадлежал Дагу, тем более сейчас он ему был определённо без надобности, ведь старик по-прежнему находился без сознания. Можно было, конечно, использовать и стандартный комбинезон, непродолжительное пребывание в открытом космосе он вполне в состоянии выдержать, однако когда не знаешь, что находится за бортом, идти на неоправданный риск не стоит. Хотя следует отметить, что сфера познания, активированная неподалеку от шлюза, не сообщила ни о чём потенциально опасном за толстым слоем брони.

К сожалению, созданная личным научным искином Афаины Прокл нейросеть пока так и не активировалась, в связи с чем использовать на полную катушку функционал скафандра, надетого Бором, возможности не имелось. Существовала ещё одна серьёзная проблема, которую следовало принять во внимание. Несмотря на то, что оба уроженца Земли постарались перекрыть все коридоры, ведущие из летной палубы в другие помещения корабля, имелась вероятность, что они ненароком что-нибудь упустили, и в таком случае мужчины своими действиями вполне могли создать серьёзную проблему утечки атмосферы. «Арес», конечно, корабль достаточно крупный, и объём воздуха в нём далеко не маленький, но если системы жизнеобеспечения толком не работают, то рано или поздно может так случиться, что на корабле её не останется. И тем не менее сделать хоть что-то для спасения экипажа и корабля необходимо, даже несмотря на риск.

Обсудив с Джоном все возможные моменты, которые могут последовать после нарушения целостности корпуса, Винд приступил к прорубанию прохода. Как оказалось, выполнить задуманное гораздо труднее, чем разработать этот рискованный план. Материалы, которые использовались для укрепления брони, позволяли достаточно серьёзно защищать внутреннее содержимое рейдера от широкого спектра воздействий, как кинетических, так и энергетических. Причем на этапе модернизации, получив разрешение от хозяина, Дэн экзотических материалов не жалел, так что довольно быстро начали попадаться слои, для дезинтеграции которых требовалось затратить массу усилий. Однако на другой чаше весов располагались жизни друзей, так что хоть и было трудно, но Винд не опускал руки и продолжал генерировать волну за волной, стирая из реальности неподатливый материал. Понемногу дело пошло, тем более Бор старался разрушить лишь небольшой участок, достаточный только для того, чтобы через него можно было пройти человеку в скафандре.

На всякий случай, пока Винд работал, Сол с помощью дроида приготовил небольшую заплатку, которую впоследствии планировалось приварить на место полученного прохода, тем самым закрыв образовавшуюся пробоину. С любым другим материалом мощный псион, скорее всего, поступил бы иначе, попросту сплавив края отверстия, однако с многокомпонентным композитом, часть слоев которого была толщиной почти в метр, такой фокус провернуть было весьма проблематично.

Сантиметр за сантиметром трехметровый пласт поддавался напору бывшего диэтарха, в прежние времена легко бы справившегося с подобной задачей, и наконец наступил тот момент, когда осталась лишь тоненькая перемычка. Винд резким воздействием пробил маленькое отверстие, вследствие чего оба землянина сразу же почувствовали мощный поток воздуха, устремившегося в образовавшийся пробой. Делать его слишком большим чревато, лучше уж таким образом понемногу стравить давление. План сработал, и через некоторое время напор стал постепенно стихать, хотя всё равно чувствовалось, что атмосфера до сих пор покидает, казалось бы, по максимуму загерметизированный отсек. Вполне вероятно, какие-то системы вентиляции перекрыть всё-таки не удалось, так что надо было торопиться.

Закончив прорубание выхода в открытый космос, Бор уступил дальнейшую роль экспериментатора Джону. Во-первых, как ни прискорбно это было осознавать, но его бионейросеть показала себя с наилучшей стороны, и Сол без проблем мог управлять дроидом на расстоянии, в отличие от оборудования Бора, ну, а во-вторых, у него имелось ещё одно преимущество. Благодаря ламелям его «боевого крыла» он мог перемещаться в открытом космосе, причем, как показала практика, достаточно быстро и при этом неплохо маневрировать.

Последовательность действий, которые надо было совершить для запуска реактора, была разъяснена бывшему десантнику ещё на этапе разработки плана, поэтому он, не теряя времени, приступил к его исполнению. Оказавшись за бортом «Ареса», Джон слегка оттолкнул реактор и отправил его в свободный полёт, после чего то же самое действие произвёл и с небольшим техническим дроидом, выбранным для выполнения ответственной миссии. Кибернетическому бедолаге, скорее всего, предстояло героически погибнуть ради спасения жизней разумных существ, но такова уж, видать, была его нелегкая судьба. Посмотрев в пробитый проем, Сол знаком просигнализировал Винду, что все в порядке, после чего оттолкнулся сам и, оказавшись метрах в пяти от массивной туши рейдера, отдал команду на активацию своей нестандартной двигательной установки.

«Боевое крыло», расположенное в верхней части спины его скафандра, инициировалось, а затем, повинуясь воле своего хозяина, видоизменилось, приобретая действительно вид крыльев. Джон совершил несколько пробных кульбитов, проверив тем самым работоспособность артефактного модуля, после чего без особого труда зацепил ожидающего дальнейших действий дроида и вместе с ним полетел к неспешно отдаляющемуся реактору.

К сожалению, настроить канал связи с товарищем без нейросети Винду не удалось, скафандр наотрез отказывался воспринимать задачу по подбору частот, используемых бронёй Сола, так что волнующемуся псиону оставалось лишь безмолвно наблюдать за тем, как его товарищ справляется. Оценивая пируэты, исполняемые бывшим десантником, командир рейдера вынужден был признать, что от подобной надстройки он бы и сам не отказался, мобильность в открытом космосе при её применении повышалась на порядок, если сравнивать её с обычными миниатюрными двигателями, используемыми даже в продвинутой технике арай.

Сол отлетел достаточно далеко, после чего затормозил и, подключившись к дроиду, выполнил первую часть действий своими руками, финальный штрих во всей этой истории должен был поставить именно небольшой высокотехнологичный помощник. Произведя все необходимые манипуляции, землянин отдалился на максимально возможное для осуществления внешнего контроля над дроидом расстояние и отдал команду на запуск реактора. После этого он сразу же развернулся и на максимальной скорости рванул обратно к рейдеру, ожидая, что вот-вот за спиной вспыхнет хоть и маленькая, если судить по космическим меркам, но всё же достаточно мощная вспышка. Однако спустя несколько секунд он, так и не дождавшись никакого негативного эффекта, резко затормозил и развернулся. Взрыва не последовало, и данный факт вселил надежду в обоих землян.

Повременив ещё немного, несостоявшийся баронет империи Аратан не спеша направился к рейдеру, где, увидев Винда, известным, пожалуй, каждому человеку жестом показал, что всё в порядке. Бор также знаками попросил подождать ещё пять минут, а когда обозначенное им время вышло, то разрешил Солу вернуться и доставить реактор обратно. Это необходимо было сделать для того, чтобы убедиться, что устройство функционирует штатно, и выработка энергии началась.

Если бы подобную задачу поручили кому-нибудь иному, то наверняка можно было бы получить отказ, ведь если реактор не взорвался сразу, то это ещё совсем не значит, что инцидент не может случиться чуть позже. Однако бывший десантник оказался из крепкой породы безбашенных воинов и без излишних размышлений выполнил рискованный приказ, доставив устройство к пробоине.

Винд с помощью сферы познания оценил работу реактора, признал ее вполне стабильной, после чего дал добро на его возвращение внутрь корабля. Атмосфера по-прежнему продолжала покидать лётную палубу, поэтому сразу же, как только оба человека оказались внутри, дыра была закрыта заплаткой, которую затем приварили плазменным резаком и для надежности загерметизировали специальным составом. Толщина подобранного на эту роль листа составляла около пяти сантиметров, так что теоретически он вполне был способен выдержать разницу давлений после восстановления атмосферы.

Изучив показания встроенной системы контроля, хозяин рейдера должен был признать, что реактор действительно работает так, как и было задумано его конструкторами. Но самое главное, экспериментаторы убедились в том, что процессы внутри него проистекают без каких-либо проблем, следовательно, можно без опасений запускать те установки, которые командир «Ареса» благоразумно оставил без изменений на случай возвращения домой.

Показав товарищу знаками следовать за ним, Бор направился к энергетическому сердцу корабля. Хорошо, что он предпочитал во всем разбираться лично и вникать в детали, поэтому был в курсе, какие именно реакторы не подверглись доработке. И тем не менее псион на всякий случай приготовился ко всему, что могло произойти, если вдруг что-то пойдёт не так, и их выводы окажутся ложными.

Вне всяких сомнений, справиться собственными силами с взрывом реакторов, даже одного, в нынешнем состоянии Винд не надеялся, поэтому решил в случае чего активировать систему аварийного сброса, искренне полагая, что этот ключевой элемент безопасности сработает как надо. Чисто теоретически она была сконструирована таким образом, чтобы отстрелить не просто кусок обшивки, в которую выталкивалось поврежденное устройство после нажатия на клавишу экстренного сброса. Блок за доли мгновения сначала отключался от общей энергетической системы, а затем проваливался в специальную шахту, тем самым помещаясь в миниатюрную реактивную установку, которая буквально за секунду должна была отстрелиться и перенести потенциальную бомбу достаточно далеко. Причем имеющиеся повреждения корпуса не стали бы препятствием для проведения этих действий, хотя, безусловно, ожидать можно было любого развития событий. Так что Сол, получив необходимые указания на предмет вероятного ЧП, был вынужден оставить старшего товарища и убраться подальше. В случае взрыва, конечно, вряд ли бы это его спасло, но тем не менее повысить шансы земляка на выживание Винд посчитал необходимым.

Энергетическая установка сработала штатно, после активации расположенный в углу помещения реактор тихо загудел, выходя на режим минимального продуцирования. Некоторое время Бор с помощью разнообразных доступных ему техник дистанционно изучал поведение опасного агрегата и спустя десять минут вынужден был признать, что, похоже, всё действительно в порядке. Теперь можно было, вручную переключив шины, направить полученную энергию в системы рейдера.

В первую секунду после начала отбора мощности произошла небольшая ожидаемая просадка, видимо, реактор еще не полностью разогрелся, но потом установка вновь заработала стабильно. В принципе подобное поведение агрегата было ожидаемо, после чего Бор, уже особо не опасаясь, запустил второй. Этого ему показалось вполне достаточно для того, чтобы обеспечить большую часть систем корабля необходимым питанием, по крайней мере, данные о составе атмосферы на внутреннем экране шлема сразу же стали улучшаться, да и по слегка изменившемуся уровню гравитации, пришедшему в норму, можно было сделать вывод, что корабль начал постепенно оживать.

Теперь нужно было оперативно заняться здоровьем пострадавших. Первым делом, как только оба землянина оказались в медицинском отсеке, причем Джон прибыл туда, бережно неся улгола, они поместили во вновь заработавшие капсулы аграфку, её Винд раздевал сам, доверять это интимное действие кому бы то ни было другому ему совсем не хотелось. Следом определили на лечение двух вотахов и Дэвику, которая к этому моменту самостоятельно смогла сюда добраться. Затем, вручную отсоединив инъекторы от тела Надин, потому что капсула, в которой она находилась, благодаря варварскому обращению Винда с ней, оказалась повреждена и не желала выполнять эти действия самостоятельно, переложили её в другое устройство. После подростка мужчины, прошедшие через горнило войны, чуть ли не силой запихнули на лечение улгола, а следом в течение получаса доставили остальных членов экипажа и, невзирая на уговоры тех, кто уже находился в сознании, отправили вслед за первой партией. Сайрус, конечно, уверял, что чувствует он себя неплохо, но тем не менее после прямого приказа подчинился и безропотно присоединился к остальным.

Таким образом, через два часа с момента начала операции пара бывших военнослужащих Российской Федерации осталась опять вдвоём, все остальные проходили лечение, за исключением доктора Селима, который так и не вышел из своей спячки. Последним Бор отправил в капсулу Джона, хоть тот и не хотел оставлять командира в одиночестве, однако кое-что о субординации бывший десантник знал, поэтому, не разводя политесов, сделал то, о чём его просили.

Наконец-то Винд смог выдохнуть и устало сесть на небольшой диванчик, предназначавшийся для отдыха персонала. Всё случившееся серьёзно вымотало человека, и последние полчаса он действовал уже исключительно на морально-волевых качествах. Дабы не сеять панику, Бор старался показать всем, что чувствует себя вполне нормально, но на самом деле это было далеко не так. Разрушение генетических цепочек всё сильнее давало о себе знать и навевало нехорошие мысли о дальнейшей судьбе, но так или иначе, именно он является здесь командиром, и как бы ни было тяжело, в конечном итоге только ему держать ответ за этих разумных. Его время ещё придёт, а пока можно просто передохнуть и полежать. Как только капсулы, выставленные на автоматический режим, закончат необходимую работу, они сами отключатся и выпустят своих пациентов, если землянин вдруг окажется не в состоянии сделать это сам. Во избежание возможных эксцессов бывший диэтарх на всякий случай вновь избавился от скафандра, предварительно введя себе порцию стимуляторов, мало ли что может случиться. После чего развалился на диване, немного полежал, прикрыв глаза, активировал несколько техник, направленных на поддержание организма, а затем поднял перед собой правую руку и внимательно осмотрел пространственно-темпоральный ключ.

Гладкий и, можно сказать, изящный предмет с нанесённым на него орнаментом из каких-то символов. Бор уже знал, что ободок, идущий по центру, может двигаться, судя по всему, именно им он и управляется. В прошлый раз только благодаря этому браслету попавший вместе со своими товарищами во временную ловушку псион и смог связаться со своеобразной системой поддержки пользователя. После чего имел весьма примечательный разговор с неким существом, попросившим именовать себя «Арбитром», на который, честно говоря, надо было обратить более пристальное внимание, однако после исчезновения ПТК это оказалось невозможно. И вот он вернулся, долго же ты прятался в другом измерении. Материал странный, не пластик, не металл, но и не камень. Винд осторожно попытался царапнуть поверхность браслета ногтём — твёрдый, но в то же время достаточно лёгкий. Теоретически можно попробовать снова связаться с техподдержкой, насколько он запомнил, в прошлый раз соединение произошло на определённом символе, а их здесь достаточно много, плюс ко всему, когда проявляется призрачная проекция, то появляются какие-то дополнительные элементы. Только вот без точной инструкции использовать эту приблуду чревато нежелательными последствиями, а их в последнее время и так хватило с избытком. Нет уж, сначала стоит убедиться в том, что у них получилось вернуться домой, и в данный момент вокруг корабля хотя бы относительно безопасно.

«Хватит разлёживаться», — твёрдо решил Бор и, встав, пешком направился в сторону рубки, на ходу немного подправляя работу организма. Оказавшись в мозговом центре рейдера, его командир тщательно осмотрел постепенно оживающие органы управления. Новоиспеченный гвардеец арай, получая в своё пользование «Арес», удосужился довольно детально разобраться с его конструкцией, и этот аспект не стал исключением, так что Бор вполне успешно мог работать на каждом отдельно взятом боевом посту. Хотя, безусловно, без активного искина, а он почему-то так до сих пор и не включился, скомпилировать весьма значительный объём получаемой информации было очень непросто, и тем не менее кое-что узнать получилось.

Правда, большая часть выясненных подробностей не добавила позитива, корабль ослеп, дезориентирован, лишён энергетической защиты, и к тому же его корпус весьма серьёзно пострадал. Встроенная система контроля целостности выдавала печальную цифру значения усреднённых показателей в двадцать три процента. Чем же их так шарахнули, что буквально измочалили внешнюю оболочку? Вопрос вопросов. Двигатели также оказались повреждены, причём система безопасности наотрез отказалась производить даже тестовый прогрев маршевого, во избежание катастрофических разрушений. Оно и понятно, ещё во время эксперимента с компактным мобильным реактором собственными глазами можно было оценить внешний вид прежде безукоризненной обшивки, ранее способной выдержать достаточно длительное нахождение даже в короне звезды, однако после удара неизвестным оружием броневое покрытие буквально потекло и начало плавиться. Просто удивительно, как им вообще удалось уцелеть, столкнувшись с подобной мощью, но, хоть повреждения оказались весьма обширными, они тем не менее не являлись критичными, и Винд это прекрасно понимал.

Основной конструктив рейдера сохранён, он, можно сказать, совсем не пострадал, а броню вполне реально и заменить. То же самое касается и уничтоженных систем навигации, радаров, сканеров, оптических датчиков и другой всевозможной аппаратуры. Главные блоки всё равно находятся внутри, поэтому, скорее всего, выведены из строя именно те внешние элементы, которые и попали под удар. Так что всё это решаемо, может быть, не в прежнем объёме, Дэну однозначно не хватит материалов для полного ремонта, но частично восстановить работоспособность рейдера можно достаточно быстро. Сутки, максимум двое, поставить в строй двигатели, навигацию, и будет вполне реально осуществить перелёт куда-нибудь, где проще заняться добычей ресурсов. Желательно, конечно, уже готовых, потому что медленный крафтинг в каком-нибудь астероидном поле можно применить только в самом крайнем случае, иначе процесс ремонта затянется на неопределённый срок.

Прекрасно зная реальное количество дефицитных материалов, которые удалось накопить, Бор понял, что, скорее всего, придётся пустить их в ход в полном объёме, ещё и не хватит. Только если им действительно удалось вернуться домой, ситуацию можно будет поправить довольно быстро, достаточно с помощью ноль-перехода осуществить прыжок к Полигону, уж там наверняка можно будет получить квалифицированный ремонт. Или, в случае отказа, заняться им самостоятельно, потроша корабельное кладбище. Эта идея показалась Винду наиболее подходящей и работоспособной, в навигационной базе, безусловно, хранятся и другие координаты эпичных космических битв прошлого. Правда, там легко можно нарваться как на охотников за бесхозным добром, так и на представителей вооружённых сил государств, под чью юрисдикцию оные координаты подпадают. Да и за прошедшее время наверняка большую часть дефицитного оборудования оттуда уже успели поснимать и перепродать, так что с этой точки зрения система с Полигоном идеальна. Попасть туда никто не сможет, а ресурсов там хватит на сто таких рейдеров, еще и останется.

Внезапно в рубке раздался мелодичный перезвон, и послышался знакомый голос искина, вызвавший улыбку на лице землянина:

— Командир, искин рейдера «Арес» приветствует вас. Работоспособность основных логических контуров восстановлена на пятьдесят три процента. Функционал ограничен.

— Дэн, засранец, живой всё-таки! — обрадованно воскликнул Винд. — А я уж думал, что ты конкретно решил отдохнуть от трудов праведных! Личность до сих пор закапсулирована?

— Так точно, командир, до инкапсуляции осталось семнадцать часов сорок три минуты.

— Я понял. Ну что ж, подождём, а пока будем работать так, — махнул рукой Бор, прикидывая в голове план дальнейших действий. — В общем, слушай мою команду. Корабль ослеп, поэтому первым делом необходимо установить резервные внешние системы, можно даже временно, сейчас главное — поскорее понять, что находится вокруг нас, и куда конкретно мы попали. Защиты нет, и быстро ты её восстановить не сможешь, поэтому предлагаю сосредоточить усилия на ремонте маршевого двигателя, затем переключаемся на субпространственный. Потом необходимо проверить, можем ли мы совершать ноль-переходы, но сначала нам надо определиться в пространстве, непонятно, куда мы переместились, не я управлял этим процессом. Попутно следует проверить, остались ли у нас зубы, обшивка сильно повреждена, так что я не уверен, что сдвижные элементы будут функционировать.

— Есть, командир. Разрабатываю алгоритм первичного ремонта. Предлагаю перераспределить очередность поставленных задач, в целях оптимизации защитного потенциала.

— Я не против, — согласился Винд, — делай так, как считаешь нужным, исходя из разумности и реальных возможностей. И себя не забудь, без тебя мы тут не вывезем. А, еще надо девочке, Надин, пока она в капсуле закачать язык Содружества, а то как с ней общаться, когда она проснется?

— Внедрение лингвистического пакета для пациентки запущено. Приступаю к ремонту, — меланхолично доложил искин.

— Кстати, у нас телепорт работает? — поинтересовался бывший диэтарх, которому уже до смерти надоело ходить пешком по кораблю, тем более когда самочувствие оставляет желать лучшего.

— Система телепортации функционирует штатно, режим энергопотребления оптимизирован.

— Да, кстати, я там пару резервных реакторов, которые мы с тобой оставляли на случай возвращения домой, запустил, так что имей в виду, остальные придётся опять переделывать.

— Я уже оценил все произведённые вами действия, должен признать, что вы поступили достаточно рискованно, присутствуют незначительные погрешности в алгоритме работы энергетических установок. Корректировка произведена.

— Ну, а что оставалось делать? Предварительно мы постарались всё проверить. Да и энергонные кристаллы не бесконечны, а я сейчас не в том состоянии, чтобы работать батарейкой.

— Я не могу в полном объёме оценить хронологию произошедших событий, некоторые записи наложились друг на друга, и тайминг на них не совпадает, многие повреждены. Часть оборудования до сих пор находится в неактивном состоянии, полная диагностика будет произведена по мере высвобождения ресурсов.

— Да уж, — протянул Винд, — с личностью ты мне нравишься гораздо больше, этот твой формальный стиль общения навевает уныние, быстрее бы ты уже вернулся в полноценном виде.

— Капсулирование личностной матрицы было вызвано фиксацией критической угрозы.

— Да всё я соображаю, чай, не маленький. Это я так, бурчу, перенервничал я немного. Понимаешь? Все равно я рад, что ты вернулся.

— Возбуждение нервной системы является логическим развитием критической ситуации.

— Это, мой друг, не то слово. Тряхнуло, так тряхнуло, еле ноги унесли, — пробубнил Бор себе под нос. — Ладно, Дэн, занимайся ремонтом. В случае чего сразу же немедленный доклад, а мне надо немного отдохнуть, а то все эти события изрядно меня вымотали.

— Есть, командир, — безропотно согласился искин, и землянин откинулся на спинку ложемента.

Словно предугадав желание своего владельца, Дэн слегка видоизменил трансформируемую конструкцию многофункционального устройства, чтобы человек мог максимально расслабиться в лежачем положении. Почувствовав, как напряженная пружина внутри постепенно расслабляется, Винд и сам не заметил, как уснул, правда, нельзя сказать, что ему снилось что-то хорошее. Наоборот, его впервые за долгое время посетил кошмар, в котором он отражал нападение сотен тварей, подобных тем, что убили Каура, и ставших причиной гибели Коры Фланг. Он бился с монстрами бок о бок со своими товарищами в так хорошо знакомых ему коридорах «Ареса» и терял друзей одного за другим, не в силах справиться с превосходящим по численности и мощи противником. Члены экипажа сражались стойко, однако вскоре настал тот трагический момент, когда все они полегли, после чего волна этих практически неуничтожимых созданий захлестнула бывшего диэтарха с головой, и он резко проснулся.

— Командир, прошу прощения за мои действия, — послышался голос Дэна, — но показатели активности головного мозга у вас начали достигать критических значений, вследствие чего я принял решение разбудить вас.

— Ничего страшного, Дэн, всё нормально, — отозвался Винд, слегка прокашлявшись, — просто херня всякая в голову лезет, — Бор поднял руку и стёр капли холодного пота со своего лба, после чего наконец-то осознал, что такого действительно не было очень давно.

Наверняка, если бы комбинезон был бы не способен отводить жидкость от организма, то, скорее всего, он не слабо бы так промок.

— Что у нас с ремонтом? Докладывай.

— Производится устранение неполадок маршевых силовых установок. Кормовая часть субпространственного двигателя пострадала минимально, а вот носовой излучатель полностью выведен из строя, придётся использовать резервный и производить перерасчёт конфигурации, работы уже ведутся. Удалось частично восстановить навигационное оборудование и сориентироваться в пространстве.

— Ну так что, куда мы попали? Места знакомые? — с надеждой в голосе поинтересовался землянин.

— Навигационные маяки обнаружить не удалось, — прозвучал негативный ответ.

Однако Бор всё-таки попытался выяснить про последний шанс на благополучное возвращение домой:

— А что с ноль-переходом?

— Двигатель ноль-перехода не функционирует, при этом возможность совершения микропрыжков сохранена.

— Блядь! — выругался псион. — Значит, мы опять попали не туда! А я так надеялся! Но какого хрена? Тут или это существо, захватившее сознание Коры, что-то намудрило, или в процесс перехода закралась какая-то ошибка, а может быть, это всё результат того воздействия, которому мы начали подвергаться перед активацией ПТК?

— К сожалению, ответить на эти вопросы я не могу, — лаконично отозвался искин. — Отсутствует материал для анализа.

— А я и не сомневался. Если бы всё было так просто, то дерьмищем бы вся эта ситуация не воняла.

— Я не совсем понимаю смысл этого высказывания, — признался несколько секунд спустя искин.

— Да это так, крик души, не вникай. Можешь считать, что я разговариваю сам с собой. Через какое время сможем встать на ход? И кстати, если уж с навигацией ты разобрался, то давай, выводи данные по системе, где мы находимся, что нас окружает.

— Система звезды М-3 класса по стандартной типологии — красный карлик. Обнаружено одиннадцать планет, четыре достаточно крупных астероидных пояса, присутствует ещё несколько групп малых объектов, предположительно, также астероиды.

— Кислородные планеты есть? Меня интересует прежде всего жизнь.

— Наличие кислородных или сходных по составу атмосфер ни на одной из планет не зафиксировано, — на голографическом экране появилась трёхмерная модель с достаточно маленькой по размеру звездой, вокруг которой по различным орбитам перемещались обнаруженные объекты.

— Система, как система, ничего необычного, таких в галактике, скорее всего, не один миллион. Сигналов, соответственно, тут тоже никаких нет?

— Так точно, командир, — подтвердил искин, окончательно расстроив бывшего диэтарха.

Некоторое время он молча пялился в изображение и рассеянно рассуждал. Домой попасть не удалось, хотя, с другой стороны, им всё-таки невероятно повезло. Если здраво подумать, то переместились они очень даже удачно, если бы они оказались в какой-нибудь густонаселённой системе, то наверняка вызвали бы закономерный интерес у местных жителей, а уж какими они могли бы оказаться, сказать не может никто.

— Что у нас с орудийными системами?

— Ведётся демонтаж сдвижных бронепанелей. Безусловно, это отразится на внешнем виде и понизит степень защищённости, однако я посчитал, что данное действие наиболее разумно.

— Всё правильно, Дэн, нам сейчас не до красоты, губы подкрашивать будем потом, когда хоть немного разберёмся в ситуации. А ситуёвина у нас на самом деле аховая. Ты уже хотя бы примерно оценил, сколько ресурсов нам потребуется для того, чтобы восстановить обшивку?

— Расчёт произведён. При условии использования и глубокой переработки пострадавших элементов на полную замену потребуется около трех недель непрерывного ремонта при наличии необходимых расходных ресурсов. Технологические принтеры будут загружены в полном объеме. Часть оборудования первичной актуальности уже запущено в производство.

— Короче говоря, мы тут застряли. Ну да ладно, по крайней мере, будет время подумать над тем, что делать дальше. Судя по всему, нам всё-таки придётся заниматься добычей материалов в астероидном поясе, а для этого нужно оценить его состав и перспективу разработки.

— Сканирующее оборудование частично восстановлено и готово к применению по вашей команде. Предлагаю совершить серию микропрыжков, после чего разработать алгоритм крафтинга, лечь в дрейф и приступить к ремонту. Параллельно предлагаю произвести модернизацию защитных систем, исходя из новых наработок, основанных на технологиях «боевого крыла» Джона Сола.

— Я, конечно же, не против, всё равно мы остались без щитов, можешь использовать для этого всё необходимое, считай, что у тебя полный карт-бланш, но лучше начать все эти работы после детального изучения всей системы. Да и планеты нужно как следует осмотреть, включи этот момент в алгоритм прыжков.

— Есть, командир, — отрапортовал искин. — Разрешите приступать?

— Действуй-злодействуй, — дал отмашку Бор и с интересом принялся рассматривать изображения, периодически появляющиеся сразу на нескольких отдельных экранах.

Космические пейзажи, честно говоря, не поражали своей уникальностью, обычный астероидный пояс, сотни раз встречавшийся им на пути, ничего особенного, простые, блуждающие в чернильной пустоте куски горных пород различного размера и формы. На каждый прыжок уходило больше трех минут, всё-таки Дэну удалось лишь частично восстановить сканирующее оборудование, к тому же мощность двух введенных в строй реакторов была недостаточна для быстрой накачки контуров двигателя ноль-перехода. И если раньше на каждый ушло бы максимум пару секунд, то теперь приходилось немного ожидать, работы по обратной переделке реакторов уже велись, но сил и средств на все направления явно не хватало.

Первичный анализ планет полностью подтвердил выводы Дэна, никакой жизнью на них и не пахло, и хоть внешне небесные тела немного отличались, всё равно все они являлись мёртвыми кусками камней, спрессованных неведомо когда в единое целое. Постепенно массив данных, касающихся залежей полезных ископаемых, скрытых в астероидном поясе, стал обрастать подробностями, хотя, честно говоря, и он ничем особым не выделялся. Обычный стандартный набор элементов, причём не самого лучшего качества, предстояло немало потрудиться над обогащением. Стало очевидным — чтобы добыть необходимые материалы, придётся затратить гораздо больше времени, чем предполагалось изначально, и данный факт совсем не радовал хозяина рейдера.

Нечто интересное появилось на одном из экранов уже под самый финал запланированной серии прыжков. Эта область звёздной системы располагалась на противоположном конце плоскости эклиптики, и черед до неё дошёл в последнюю очередь. Именно там находились отдельные группы обнаруженных издалека небесных тел, которые искин поначалу принял за отделившуюся от основной массы часть астероидного поля, однако внешне эта находка выглядела совсем иначе.

— Командир, обнаружены объекты явно искусственного происхождения, — доложил квазиживой разум очевидный факт.

— Это я уже и сам понял, — задумчиво проговорил Винд, всматриваясь в изображение. — Ну и что это, по твоему мнению, такое?

— Составляю объёмную модель, — отозвался искин, и прямо перед лицом землянина образовалась трёхмерная голограмма, которая сразу же, повинуясь движению пальцев командира «Ареса», начала крутиться в нескольких проекциях.

— Если это и корабль, то какой-то очень уж странный, — задумчиво протянул Винд.

— Структура объектов неоднородна, но однозначно полая внутри, никаких технологических элементов не обнаружено. Требуются дополнительные исследования.

— Вижу, только вот понять не могу, что это, и для чего оно вообще может быть нужно. Размер-то совсем немаленький, причём их тут несколько штук, некоторые явно повреждены.

— Обнаружено семь подобных объектов в разной степени сохранности, вы правы, форма и размер практически одинаковы, но всё же они не идентичны, присутствуют некоторые вариации, как внешние, так и внутренние.

— Из чего они состоят? Может, это какой-то металл, и его можно использовать для ремонта?

— Дистанционными методами определить состав не удалось. Предлагаю применить для добычи образца систему телепортации.

— Не препятствую, — азартно поддержал землянин, — работаем!

Рейдер совершил микропрыжок к одному из частично разрушенных объектов, однако первоначальная задумка не увенчалась успехом, болтающийся в космосе кусок конструкции ни в какую не желал захватываться, поэтому пришлось применить уже не единожды зарекомендовавший себя способ и отправить технического дроида за образцом.

Кибернетическое устройство, выделенное для этой задачи, оказавшись рядом с достаточно увесистым куском материала, обхватило его своими конечностями, после чего искину без особого труда удалось произвести его обратную телепортацию на борт корабля, прямо в лабораторию, где Дэн сразу же приступил к его всестороннему анализу. Если бы в данный момент его личность являлась полноценной, то командир корабля наверняка бы услышал массу интересных теорий, касающихся природы находки, однако обрезанный вариант действовал скупо и лаконично, как, в общем-то, и положено подобному устройству.

Постепенно файл с данными по исследованиям стал обрастать весьма интересными и неожиданными подробностями. Материал действительно оказался очень необычным и больше всего напоминал чрезвычайно прочный металлизированный хитин или что-то в этом роде, причём его внутренняя структура была неимоверно сложна и многослойна. Никаких догадок по поводу того, чем это могло быть раньше, не приходило в голову, однако этот материал, по мнению искина, однозначно можно было использовать для получения необходимого металла.

На всякий случай Винд решил провести ещё один эксперимент, тем более что нужно было проверить в деле исправность вооружения корабля. К слову сказать, не всё оно успешно пережило нападение неизвестного противника, несколько установок требовали серьёзного ремонта, а парочку вообще можно было смело списывать со счетов. И тем не менее кое-какое оружие в наличии имелось, поэтому командир рейдера принял решение проверить на прочность найденные структуры, произведя по ним пару выстрелов дифференцированной мощности.

Сказано — сделано, наведясь на наиболее повреждённую конструкцию, «Арес» сделал несколько залпов из орудийных установок различного калибра, и каково же было удивление Бора, когда энергетические разряды не причинили практически никакого вреда этим, неведомо сколько времени болтающимся в космосе обломкам. Они словно впитывали энергию, перераспределяя её по всей поверхности, и вот это уже было интересно. У землянина аж руки зачесались в предвкушении, и неистово захотелось испытать главный корабельный калибр, хотя, конечно, ожидать, что эти останки смогут выдержать разогнанную до сумасшедших скоростей болванку, снабженную очень прочным кобальтовым сердечником и способную прогрызать даже толстую шкуру линкоров, однозначно не стоило. Но, с другой стороны, всё равно надо было проверить работоспособность «Большой Берты», так что рейдер, в очередной раз совершив микропрыжок и немного отдалившись от цели для чистоты эксперимента, отправил в полёт мощный кинетический снаряд. Только вот, как оказалось, обломки и тут смогли преподнести сюрприз. Полностью погасить энергию удара главного калибра они не сумели, болванка застряла в теле конструкции, но и это уже было очень серьёзно, по крайней мере, по мнению искина, он такое попадание без существенных повреждений точно выдержать бы не смог. Из всего этого следовало, что к находке необходимо отнестись очень и очень внимательно, похоже, в череде неудач, постигших экипаж «Ареса», наконец-то забрезжил лучик надежды.

Теперь, выяснив новые подробности, нужно было подумать, каким именно образом можно применить найденные конструкции, ведь использование их в качестве сырья для добычи необходимого материала стало бы верхом глупости. Правда, для полноценной научной деятельности следовало дождаться выхода из спячки Дэна, да и время окончания лечения экипажа уже подходило к концу, и скоро надо будет извлекать их из медицинских капсул. Само собой, идея разработки астероидного пояса отошла на второй план, но перед тем как начать хоть что-то предпринимать, необходимо как следует изучить конструкции вблизи, причём лучше всё-таки сделать это без применения дистанционных технологий, которые в данный момент ещё очень далеки от предыдущих возможностей.

Винд уже собирался телепортироваться в медицинский отсек, как вдруг в рубке раздался резкий и противный сигнал тревоги, а на одном из экранов появилась информация о появлении в радиусе обнаружения неопознанных кораблей. Две отметки, по показаниям радара, неожиданно запеленговались буквально в центре системы, что было немного странно, обычно суда выходили из прыжка где-то с края, причём искин не смог адекватно оценить, с помощью какого типа двигателей эти объекты перемещались. Хуже всего в данной ситуации было то, что бесконечно долго и, что еще важнее, быстро, совершать микропрыжки на текущем уровне генерации энергии рейдер не мог, а использовать для этих целей неприкосновенный запас, размещенный в кристаллах энергона, вообще граничило с самоубийством. Так что единственным разумным выходом из сложившейся ситуации оставалось только затаиться и ждать развития событий. В данный момент рейдер практически беззащитен, да и маршевый двигатель ещё не ввели в строй, не говоря уж об отсутствии щитов и маскировки. При условии, что на данном этапе абсолютно неизвестны возможности прибывших, лучше, конечно, спрятаться, и Винд принял, пожалуй, единственное разумное в столь опасной ситуации решение, тем более что искин подтвердил возможность выполнения этой задумки. «Арес» совершил микропрыжок и оказался внутри одной из целых найденных конструкций.

Глава 3

Левиафан

Природа не знает умирания, все, что ей известно — это трансформация.

Вернер фон Браун

— Дэн, всю активность в ноль! — потребовал командир «Ареса». — Нам сейчас только случайной стычки не хватает, дроидов тоже с обшивки убирай, будем надеяться, что эта скорлупа нас спрячет.

— Есть, командир, — не стал спорить искин, однако предупредил. — Но при таких установках мы не сможем следить за противником и получать актуальную информацию.

— Если нас найдут, то мы об этом наверняка сразу узнаем, — философски заметил Бор. — Есть у нас в России такая пословица: бережёного бог бережёт, так что лучше перебдеть.

Потянулись минуты томительного ожидания, и, судя по тому, что никто нападать на рейдер не спешил, задумка с перемещением корабля в укрытие сработала отлично. По крайней мере, никакой подозрительной активности, которую вполне способны были засечь пассивные средства, поблизости не наблюдалось, хотя в данный момент квазиживой разум «Ареса» мог контролировать окружающее пространство лишь посредством видеодатчиков.

Прошёл час, и Дэн просигнализировал о том, что пришло время доставать из капсул первых пациентов, жизненные показатели которых достигли номинальных значений. Специальный медицинский искин провел всесторонние исследования и признал их полностью здоровыми и готовыми к пробуждению. Телепортировавшись к месту проведения лечения, Винд принял решение разбудить сначала Агату. Во-первых, она обладала соответствующими базами знаний и могла помочь с побудкой остальных, а во-вторых, землянину почему-то очень не хотелось, чтобы кто-то ещё, кроме него, видел её обнажённой. Лучше уж он сделает это сам, хотя Бор прекрасно понимал, что, скорее всего, ему сейчас придётся выслушать массу упреков и ответить на миллион вопросов.

Как только баронесса открыла глаза и, немного отойдя от анестезирующих препаратов, смогла сфокусировать взгляд на мужчине, то сразу же выдала:

— Ты знаешь, Бор, я за всю жизнь столько не бывала в медицинских капсулах, сколько раз это уже произошло после первой встречи с тобой. Что это твоя новая подруга учудила?

— А я так надеялся, что ты просто поздороваешься, но всё равно рад, что ты пришла в себя. Я очень испугался, что могу потерять такое сокровище, — ласково произнес в ответ Винд.

— Будем считать, что твоя лесть пошла в зачёт, — слегка улыбнулась аграфка, — но это не снимает остальные вопросы.

— Мы попали в серьёзный переплёт, толком понять, что и как произошло, к сожалению, мне пока не удалось, искин ещё не перезагрузился, но «Арес» совершенно точно куда-то переместился. Уж не знаю, с кем мы там столкнулись, но эти ребятки оказались очень серьёзными. Из того, что мне удалось узнать, скорее всего, галактики, в которой мы были, больше нет. Делай выводы, — вкратце объяснил девушке командир.

— Что за чушь⁈ Ты хоть понимаешь, о чём говоришь? Это просто физически невозможно!

— По крайней мере, на данный момент у меня только такая информация. Как оно там было на самом деле, я не знаю, но мы сейчас совершенно точно оказались далеко оттуда, на борту все очень сильно пострадали, и пришлось засунуть вас в капсулы. Ты первая, кого я разбудил, и надеюсь, что ты мне поможешь с остальными.

— Хочешь сказать, что здесь тоже другие физические законы? — поняла Агата.

— К сожалению, это так, с фактами не поспоришь, но расхождения минимальны. По крайней мере, я смог активировать старые реакторы.

— Сам ты, конечно же, лечение не проходил? — утвердительным тоном спросила девушка.

— Каюсь, грешен, планировал сделать это сразу после вашего пробуждения, — признался бывший диэтарх. — Должен же кто-то командовать и следить за обстановкой.

— Знаешь, Бор, если бы ты был моим законным супругом, то я бы назначила тебе «энкраталар», а потом ещё бы и пролонгировала его на неопределенный срок, — заявила баронесса и без особого труда начала подниматься из медицинской капсулы, проигнорировав протянутую для оказания помощи руку землянина, залюбовавшегося точеными изгибами её совершенной, по его мнению, фигуры.

— А это ещё что за зверь такой? — не понял Винд. — Подобный термин мне незнаком. Наверняка жуть какая-нибудь?

— Строгий запрет на физическую близость с показной отчуждённостью, — отчеканила аграфка.

— Госпожа Лориналь, вы слишком жестоки, ведь это, можно сказать, единственное, что заставляет меня жить, — улыбнулся землянин, наблюдая за тем, как безупречное тело скрывается под плотной тканью пустотного комбинезона.

— Ты всё-таки дикарь, — покачала головой девушка и, сменив тему, направилась к соседней капсуле, в которой располагался один из братьев вотахов, после чего, быстро изучив пересланные ей медицинским искином данные о его состоянии и проделанных манипуляциях, приступила к процедуре пробуждения. — А ещё я считаю, что ты многое недоговариваешь. С этими переносами что-то нечисто.

Отвечать на провокацию Бор не стал и сосредоточился на товарищах. Один за другим члены экипажа «Ареса» приходили в себя, исключения не сделали и для найденной на корабле контрабандистов девушки, её будили в последнюю очередь, и только после того, как Винд убедился, что его брат пришёл в норму. Агата была уверена, что, скорее всего, ребёнку, каковым, по сути, и являлась Надин, потребуется серьёзная психологическая помощь. Ведь мало того, что она пережила не самые приятные минуты своей жизни, так ещё и внезапно окажется в обществе абсолютно незнакомых ей людей, и что хуже всего, в их числе присутствуют совсем не похожие на человека существа. Насколько было известно, в той галактике, откуда они прибыли, по словам Коры, ксеносов не было, и люди являлись единственной формой разумной жизни, населяющей её.

Заранее проинструктировав соратников о постепенном открытии истинного положения вещей для Надин, Винд на всякий случай оставил рядом с собой только вотахов и аграфку с лагрианкой. Внешность улгола и Стакса очень уж сильно отличалась и могла вызвать поначалу серьёзный испуг. Лучше уж пусть их знакомство произойдет после того, как она смирится с необычным, но всё же не таким радикально чуждым обликом иных рас. Взвесив все «за» и «против», командир рейдера принял решение, что пробуждением будет заниматься Агата, она меньше всего отличается от человека, и в первые минуты наверняка не вызовет явного отчуждения. Собственно говоря, так и произошло.

Как только действие лекарственных препаратов сошло на нет, и капсула распахнулась, ребёнок открыл глаза и прошептал:

— Мама, — однако уже через несколько секунд она, видимо, смогла сфокусировать взгляд на лице баронессы и спросила. — А вы кто?

— Здравствуй, Надин, меня зовут Агата, и тебе не надо меня бояться. Мы нашли тебя на корабле, некоторое время ты находилась на лечении, но сейчас с тобой уже всё в порядке, так что мы решили тебя разбудить, — мягко произнесла девушка.

— А где Кора? Я летела вместе с ней, — забеспокоился подросток.

— Ты уже взрослая девочка, и я должна говорить с тобой соответствующим образом. Кора погибла, на вас напали и хотели убить, но она сумела тебя защитить. Именно благодаря ей ты смогла выжить.

— Погибла? Но как? Мы же только успели сесть на корабль? — не поняла девочка.

— Чуть позже я всё расскажу более подробно, а сейчас тебе надо вставать. Мы приготовили для тебя специальную одежду, она называется пустотным комбинезоном, я научу тебя, как им пользоваться. На корабле жизненно необходимо ходить именно в нём, он способен спасти тебя в случае разгерметизации, — начала объяснять Агата.

— Хорошо, — согласилась девчушка и попыталась подняться, однако, как только её голова показалось из-за кромки капсулы, и она смогла увидеть стоящих неподалёку разумных, среди которых без труда разглядела представителей мужского пола, и заметив одновременно с этим собственное обнажённое тело, Надин тут же откинулась назад и испуганно уставилась в лицо аграфки. — Я же голая!

Баронесса Лориналь повернула голову в сторону стоящих мужчин и властно потребовала:

— Ну, и чего пялитесь⁈ А ну-ка, быстро отвернулись! — причём спорить с тоном, которым эта фраза была сказана, явно грозило печальными последствиями.

Все присутствующие молча выполнили указание, и Агата, вновь изменив свой тон с требовательного на мягкий и уговаривающий, продолжила:

— Не бойся, теперь никто на тебе не смотрит.

Надин, всё ещё опасаясь, в очередной раз выглянула и, убедившись в том, что говорившая с ней женщина не врёт, немного неуклюже выбралась из капсулы, после чего, достаточно быстро разобравшись в новой для себя одежде, облачилась в комбинезон.

Только оказавшись полностью одетой, она поинтересовалась у аграфки:

— А вы здесь главная?

— Нет, девочка, у нас есть командир, и я тебя сейчас с ним познакомлю. Его зовут Бор Винд.

Услышав своё имя, землянин повернулся и, изобразив на лице лучезарную улыбку, приблизился к найдёнышу.

— Ну, здравствуйте, Надин. Можете обращаться ко мне по-простому — Бор или господин Винд, если того требует ваше воспитание.

— Приятно познакомиться, господин Винд, — достаточно вежливо поздоровалась девушка, растерянно пытаясь разобраться в том, чего ей стоит ждать.

— Сколько тебе лет?

— Тринадцать.

— Думаю, нам надо с тобой серьёзно поговорить. В первую очередь я хочу сказать, что на борту нашего корабля ты находишься в абсолютной безопасности, насколько, конечно, это возможно в космосе, и никто тебя здесь не обидит. Мы — мирные путешественники, и все, кого ты тут встретишь — друзья, но дело в том, что мы прилетели очень издалека, и некоторые мои товарищи могут тебя напугать. Надеюсь, ты не боишься пришельцев?

— Господин Винд, мне уже тринадцать лет, я совсем не ребёнок, и давно прекрасно знаю, что такое художественный вымысел. Никаких пришельцев не существует, — уверенно заявила девчушка.

— Ну, раз уж тебе целых тринадцать лет, то тогда, думаю, ты определенно достаточно взрослая для того, чтобы кое с кем познакомиться.

— Девика! — полуобернувшись, позвал командир рейдера, и стоящая спиной лагрианка, выполнив чёткий строевой разворот, повернулась на сто восемьдесят градусов. — Подойди, пожалуйста.

— Знакомься, Надин. Это — Девика Такс, как видишь, у неё немного другой цвет кожи.

— Да вы шутите! — поражённо прошептала девушка. — Если, конечно, это не макияж.

— Ты погоди удивляться, — усмехнулся землянин.

— Аргун, Скар, познакомьтесь с нашей гостьей.

Оба телохранителя приблизились и вежливо склонили головы в знак приветствия.

— Я как будто в фильм попала, — уже не так скептически прошептала девочка. — Но они не настолько и сильно ведь от нас отличаются, а где щупальца, зубы, слизь там всякая?

— Это ты ещё остальных не видела. Мы их специально сразу тебе не стали показывать, чтобы не напугать.

— А те другие что, опасные? — округлила глаза Надин.

— Абсолютно нет, полностью мирные создания, — максимально убедительным тоном заверил её землянин. — Но внешне они от нас отличаются сильно. А так, по сути, самые милые и добрые существа во Вселенной, так что, если увидишь кого-нибудь из них, сразу в обморок не падай.

— Дэн, пригласи сюда Зица, — попросил человек, ни к кому конкретно не обращаясь, и спустя всего несколько секунд рядом с ним буквально из ниоткуда появился, пожалуй, действительно впервые удививший ребёнка персонаж.

— Командир, ты же вроде не хотел меня показывать? — пропищал улгол.

— Всё нормально, здесь у нас, оказывается, совершенно взрослая девушка, причем не из робкого десятка. Так что познакомься с новым членом нашего экипажа.

— Бешеный кланг, — прошептала Надин, подобрав с пола отпавшую челюсть, — он что, настоящий?

— Можешь потрогать, Зиц не кусается, правда, если вдруг ты ему понравишься, то он потом с твоей шеи не слезет, гад, постоянно его на себе таскаю. Только это улгол, а не кланг, — включился в разговор крепкий широкоплечий мужчина, стоявший чуть поодаль.

— Кланг — это выражение такое, — отмахнулась Надин, разглядывая диковинное существо.

Следом настал черед познакомиться со Стаксом, и эта процедура прошла также без ожидаемых эксцессов. Таким образом, первая проблема с интеграцией найдёныша оказалась решена. Поручив ребёнка заботам Девики и Дениса Сергеевича, на него, как на психолога, возлагались самые большие надежды в части, касающейся реабилитации Надин, Винд вкратце довёл до всех остальных основную информацию о том, что произошло, где они оказались, и в какой конкретно непростой ситуации находятся в данный момент. Всё случившееся, несомненно, вызвало определённую тревогу на лицах разумных, и все они однозначно приняли решение заняться немедленным восстановлением корабля, после чего, не сговариваясь, практически сразу затребовали у искина телепортацию к своим боевым постам.

Оставшись в одиночестве, Бор отрешённо осмотрел помещение медицинского отсека, после чего направился к частично сложенной фигуре экзоскелета доктора Селима и попытался на всякий случай оценить его самочувствие. Хотя командир прекрасно понимал, что в тонкостях физиологии листра так сразу на должном уровне разобраться не сможет, но, по крайней мере, ему удалось убедиться в том, что тот жив, и каких-то явных критических проблем, выбивающихся из общего контекста, не наблюдается, а значит, вполне возможно, всё с ним будет в порядке. Надо только дождаться, когда медик выйдет из своей спячки и обо всём расскажет. Тем более сразу же стало понятно, что сам его костюм непрерывно вводит ему какие-то препараты. Судя по всему, эта, специально разработанная для его необычного вида техника была способна не только лечить других разумных, превращаясь в медицинскую капсулу, но и могла оказывать помощь собственному хозяину.

Переместившись назад в рубку, Бор застал товарищей сидящими на их боевых постах и увлечённо обсуждающими состояние рейдера. Особенно разорялся Зиц, разом лишившийся основного поля своей деятельности, проблем у остальных также хватало. Понять степень повреждённости корабля всем удалось достаточно быстро, но гораздо больше экипаж заинтересовало то место, в котором их командир решил укрыть рейдер. В данный момент как раз и шел напряженный спор о том, с чем конкретно они столкнулись, и что это такое может быть. Увлеченно строились различные теории на счет того, чем странная находка могла являться, мнения варьировались, от остатков каких-то диковинных кораблей до недостроенных элементов пустотной станции.

Заняв своё законное место, землянин обратился сразу ко всем присутствующим:

— Итак, товарищи, думаю, фронт работ всем уже понятен. Обшивка однозначно под замену, большая часть оборудования восстановлена по временному принципу, некоторое вооружение придётся либо поменять, либо серьёзно ремонтировать. Так что у всех нас много работы. Правда, займемся мы ею, когда будем уверены в полной безопасности.

— Это, безусловно, очень важно, но гораздо интереснее то, с чем мы тут столкнулись. Ясно же, что это искусственная конструкция, и надо её как следует изучить, может быть, нам удастся найти что-то полезное, какие-нибудь следы деятельности разумных существ, технологии, артефакты, — высказала, по всей видимости, общее мнение Агата.

— Я с вами полностью согласен. Мы её, конечно же, осмотрим, причем очень тщательно, их тут, кстати, несколько штук, но сначала убедимся в том, что нам ничего не угрожает. Вступать даже в минимальное противоборство хоть с кем-то сейчас для нас смерти подобно, так что посидим и подождём.

— Бор, с момента обнаружения объектов прошло уже несколько часов, и я понимаю твою озабоченность, так почему бы нам не отправить на разведку дронов? В наличии они имеются, изготовлены по технологиям арай, если уж даже аграфы не смогли их обнаружить, то есть неплохой шанс на то, что и тут никто их не заметит. Сидеть и ждать вслепую опасно, — вставил Даг.

— Во-первых, мы не имеем понятия об уровне развития местных жителей, кто его знает, какими технологиями они обладают, и я бы предпочёл выждать хотя бы сутки, прежде чем дёргаться. В любом случае сейчас лучше затаиться, и это не обсуждается. Ну, а во-вторых, для их контроля в режиме реального времени необходим канал связи, причем максимально незаметный, надо дождаться Дэна, после инкапсуляции искина мы вернёмся к этому вопросу, обсудим алгоритм применения разведчиков, а потом, возможно, и отправим их прошвырнуться по системе. Но пока сидим и ждём, — тоном, не допускающим возражений, произнес командир рейдера.

— Господин Винд, а из чего состоят эти конструкции? — поинтересовался Стакс. — Искин нам информацию по ним не предоставляет.

— А вот это крайне любопытный вопрос. Мы столкнулись с каким-то очень и очень необычным материалом, обладающим весьма перспективными свойствами. Дэн, продемонстрируй применение энергетического и кинетического оружия.

— Есть, командир, — отозвался искин, и на графическом экране появившимся в центре рубки, отобразилась видеоизображение, сделанное при тестировании оружия «Ареса» на найденных образцах.

Все присутствующие молча наблюдали, а когда запись подошла к концу, тут же разразились водопадом вопросов, на которые пришлось отвечать. На борту корабля собрались далеко не идиоты, поэтому идея использования подобного материала для ремонта и усиления пострадавшего рейдера пришла в голову сразу практически всем. Собственно говоря, и сам командир «Ареса» не переставал думать об этом с момента получения первых результатов тестов, но для того, чтобы пойти на этот шаг, необходимо было дождаться проведения всесторонних исследований. После полного анализа нужно попытаться разработать алгоритм преобразования рейдера, что само по себе могло потребовать гораздо большее количество дефицитных ресурсов, чем первоначально запланированный ремонт. Только вот на данный момент эксперименты проводились лишь на небольшом обломке, который Винд успел добыть перед тем, как в системе появились незваные гости. Для создания масштабного проекта требовалась более серьёзная программа исследований, которая непременно должна была включать в себя детальный осмотр найденной конструкции, опыты по резке этого материала и сборке в единое целое. А всё вышеперечисленное можно было сделать, только когда вокруг будет полностью безопасно.

Постепенно ажиотаж в обсуждении интересного открытия спал, и присутствующие разбрелись кто куда, ожидая, пока выйдет определенный командиром корабля срок. Таким образом жизнь на «Аресе» наконец-то практически вошла в свою колею, ведь на самом деле разумнее всего было ждать, так что тем и занялись. Правда, Агата всё-таки настояла на том, чтобы Бор прошёл обследование в медицинской капсуле, и продержала там землянина до тех пор, пока не поступила информация о том, что Дэн вернулся.

Чётко по графику произошла инкапсуляция искина, после чего Винд, выпущенный на свободу переживающей за физическое состояние человека аграфкой, погрузился в пучину дел. И хоть львиная доля мероприятий из тех, к которым нужно было экстренно приступить, оказалась к этому моменту уже выполненной лишённым личности искином, всё равно ещё оставалось очень много вопросов, на которые следовало обратить пристальное внимание. Как показала проведенная проверка, физическое вместилище квазиживого разума арайского рейдера серьёзно пострадало, и потребовалось время, пока он полностью восстановит свои логические цепочки. А когда Дэн детально проанализировал все сохранившиеся и частично восстановленные данные, разобрав по полочкам всё, что произошло, то вопросов добавилось на порядок.

Физические законы в той галактике, из которой «Арес» так стремительно убежал, не просто стали меняться, они буквально начали исчезать, как будто их никогда и не было. Именно к такому выводу пришёл искин, и данный факт выглядел поистине страшным. Если столь мощное оружие оказалось у кого-то в руках, то это можно считать катастрофой, ведь понять, каким именно образом подобное было сделано, оказалось совершенно нереально, несмотря на самые смелые научные допущения. Даже представить себе силы, которые были применены для этого, и рассчитать модель не получилось. Хотя, в общем-то, однажды нечто схожее бывший диэтарх, скоропостижно закончивший свою карьеру, уже видел. Та область пространства, которую ему доверили, точно так же коллапсировала. И хоть в тот момент сам Винд пребывал в несколько иной форме существования, был, так сказать, на уровень выше, и не мог осознать, что в те мгновения творилось внутри самой галактики в связи с утерей контроля над ней, но внешняя аналогия имелась определенно, и это наводило на тревожные размышления.

То существо, которое говорило устами Коры, совершенно чётко дало понять, что сам Бор очень мало знает об устройстве Вселенной, и если разобраться, и вспомнить всё, что он испытал в своей прежней жизни, то это, скорее всего, так и есть. Даже перейдя в энергетическую форму существования, он оказался хоть и наделен великой силой, однако сильно ограничен в собственной свободе, например, не мог по своей воле покинуть вверенный ему объём пространства, ограниченного одной галактикой, и вынужден был постоянно находиться где-то рядом. Было ли это сделано самими коллегами по цеху, или во всём виноват тот Творец, о котором они постоянно твердили, сейчас уже не понять. В то время он искренне надеялся, что когда-нибудь сможет разобраться с этим вопросом, ведь у смотрителя галактики впереди теоретически бесконечная жизнь, однако его планам не суждено было осуществиться. И вот теперь, похоже, он столкнулся с чем-то гораздо большим. По крайней мере, недавно Винд точно узнал, что существуют некие силы, которые разбираются в таком непростом вопросе как бы не лучше самих диэтархов, и что тревожнее всего, теперь эти силы знают и о нём. Более того, наверняка следят или каким-то образом исподволь присматривают. А ведь и Арбитр что-то говорил о Создателе. Ох, не просто всё, ох, не просто, но сейчас надо сосредоточиться на выживании, а для этого необходимо отремонтировать корабль и понять, куда закинула их судьба.

Добытый образец не просто заинтересовал Дэна, он вызвал в нём полный восторг, ведь, как оказалось, данный материал таит в себе гораздо больше перспектив и тайн, чем удалось выяснить его лишённому личности прообразу. Как ни странно было это слышать, но искин со стопроцентной вероятностью утверждал, что некогда эта громадная конструкция однозначно являлась частью какого-то живого существа. Ему удалось найти остатки чрезвычайно сложных генетических цепочек, правда, с того момента, когда непонятные штуки оказались в космосе, прошло уже очень и очень много времени, так что эти следы практически успели кануть в небытие, однако, несколько раз перепроверив результаты всевозможных исследований, всё-таки удалось это выяснить. Еще одним немаловажным моментом являлось то, что сама комбинация элементов, из которых он состоял, с точки зрения классической химии и физики являлась нонсенсом. В обычных условиях их просто невозможно было объединить, но тут, видимо, в ход данного процесса вмешалось присутствие кое-каких неизвестных элементов, детальную информацию по которым искин обещал выдать чуть позже. Однако самое главное заключалось в том, что хоть и с трудом, но Дэн смог разработать способ использования материала, причем в первоначальном виде, для собственной модернизации. Хотя на воплощение задуманного, по его расчётам, должно потребоваться гораздо больше времени, чем планировалось изначально, но это в любом случае того стоило, ведь конечный результат обещал быть впечатляющим. На данный момент все эти наработки являлись лишь теоретическими выкладками, конкретно можно будет что-то сказать только после того, как ему удастся досконально исследовать найденные конструкции. Ведь они, во-первых, имеют весьма специфическую форму, а это значит, что для того, чтобы покрыть вырезанными из этой махины отдельными элементами весь корпус «Ареса», потребуется для начала подобрать необходимые места их добычи с точки зрения геометрии, ведь как ни крути, а в данном конкретном случае разумнее использовать максимально крупные детали, из которых впоследствии можно будет сформировать обшивку рейдера. Ну, а во-вторых, толщина этих элементов, судя по данным первичных исследований, очень сильно варьируется, и в некоторых местах она достигает десятка метров, а то и больше. Следовательно, для того, чтобы скомпоновать обшивку, придётся очень тщательно подходить к выбору точек, из которых она будет вырезана, и, судя по всему, это потребует очень много времени и сил. И тем не менее шанс заполучить такую пассивную защиту, практически полностью нивелирующую воздействие энергетического оружия, являлся давней мечтой конструкторов космических кораблей, особенно военных. Вкупе с модернизированной силовой защитой, созданной на основе технологии «боевого крыла», они должны на порядок повысить характеристики рейдера. К тому же существовал ещё один аспект, материал не просто оказался способен поглощать энергетические разряды, он ещё и прекрасно мог их проводить. И вот тут появлялась ещё одна заманчивая возможность, ведь собранную таким образом энергию будет потом легко применить в бою, направляя её на средства поражения. В общем, перспективы открывались весьма обширные, и разбрасываться подобными ресурсами не следовало. У всех без исключения буквально зачесались руки от внезапно открывшегося исследовательского зуда, всем хотелось поскорее отправиться на углубленный личный осмотр находки, чтобы увидеть всё собственными глазами, а возможно, и пощупать.

Конечно же, имелись в предложенном искином проекте и трудности. В основном они касались разнообразных сдвижных элементов, защищающих орудийные системы и некоторое особо чувствительное оборудование, но все они были в конечном итоге решаемы.

Отдельный разговор состоялся между командиром корабля и Дэном в закрытом канале, когда искин напомнил о том, что ему удалось обнаружить на месте недавнего боя с неведомо как появившимися на борту корабля захватчиками, останки которых оказались спрессованы гравитационной аномалией и превратились в однородный шар, который в данный момент находился в закрытой секции лаборатории. И вот эта штука определенно таила в себе не меньше загадок. Внешне она выглядела абсолютно статичной и неактивной, однако по уверениям квазиживого разума «Ареса», это было далеко не так. Образец по-прежнему обладал целым набором ранее недетектируемых излучений, для которых просто не существовало даже названий. Эксперименты с этим своеобразным артефактом велись очень и очень осторожно и пока заключались в основном в пассивном наблюдении и сборе данных.

Сам Винд, переместившись в лабораторию и попробовав что-нибудь почувствовать, хоть и смог уловить возмущение энергетического поля, но как ни пытался взаимодействовать с ним, ему этого не удалось. Бывший диэтарх даже ощутил внезапно проснувшийся приступ азартности, стараясь с помощью разнообразных техник хоть как-то наладить взаимодействие с этим объектом, однако, как выяснилось, его энергетические жгуты не могли соприкоснуться с материалом шара и буквально распадались на небольшом расстоянии от него. То же самое происходило во время боя с теми существами. Устав от бесплодных попыток, Бор попросил искина действовать в отношении шара с максимальной осторожностью, а в случае выявления малейшей угрозы, даже намёка на неё, попросту избавиться от предмета, выбросив его в космос, а лучше отправив в путешествие к какой-нибудь звезде, чтобы он там сгорел без следа.

К концу суток вынужденного простоя командир корабля наконец-то принял решение осуществить разведывательную вылазку с помощью небольших дронов, обладающих функцией маскировки. Программа обследования системы включала в себя изучение области, в которой в последний раз появлялись обнаруженные корабли, и детальный осмотр близлежащего к конструкции, в которой укрылся «Арес», пространству. Правда, для того, чтобы осуществить запуск, пришлось демонтировать часть повреждённой обшивки, но в конечном итоге, рано или поздно пришлось бы этим заниматься, так что лишнего ущерба «Аресу» образовавшееся отверстие не принесло.

Компактный разведчик, снабженный малозаметным двигателем, покинул борт корабля и отправился по заданному маршруту. Следом за ним полетел второй, и настало время очередного томительного ожидания. Именно так рассуждали собравшиеся в рубке рейдера члены экипажа, сюда разрешили прибыть даже Сайрусу, получившему частичную индульгенцию и относительно расширившийся доступ к отсекам корабля после того, как он вполне по-человечески повёл себя и оказал помощь пострадавшим. Само собой, это не избавило его от блокиратора, который достаточно оперативно был заменён на действующий образец, ведь как ни крути, а энергетическая подзарядка резервного пси-источника питания для корабля требовалась постоянно. Глоссом не возражал, ведь в конечном итоге тем самым он повышал степень собственной защищённости. К слову сказать, Девика, после того, как преступник, которого она должна была отконвоировать на базу СБС, получил расширение своих свобод, не особо и сопротивлялась, ведь если бы не Сайрус, то ещё неизвестно, удалось бы ей выжить или нет. Так что жёлтокожая лагрианка где-то на подсознательном уровне чувствовала признательность псиону за подобное нестандартное, по её мнению, поведение преступника, да и спорить с решением командира корабля не хотела.

Программа разведки была рассчитана на двенадцать часов непрерывной работы. Во избежание случайного обнаружения убежища никакого канала связи между кораблём и дронами не предполагалось. Однако, как выяснилось, первую информацию на борту «Ареса» получили значительно быстрее, чем ожидалось. Пустотный скаут, запрограммированный на экстренное возвращение в случае обнаружения непосредственной опасности, прилетел обратно буквально через полчаса. И те данные, которые удалось от него получить, вызвали благоговейный трепет у всех без исключения, ведь совсем недалеко, если судить по космическим меркам, от того места, в котором они находились, в данный момент располагались совершенно невозможные, по мнению экипажа, объекты.

— И что это такое? — выдохнула Агата, расширившимися от удивления глазами разглядывая разворачивающееся действо.

В этот момент на экране можно было наблюдать два массивных объекта, неподвижно расположенных в пустоте космоса относительно недалеко друг от друга, и с одним из них творилось нечто странное. Причём их внешний вид подозрительно напоминал те самые конструкции, в одной из которых и укрылся «Арес». Различие между кораблями состояло только в размере.

— Мне кажется, мы повстречались с теми, кто и притащил сюда эти штуки, — сделал предположение Даг, — только что вон с тем, который поменьше, происходит? — ткнул он пальцем в голограмму. — Поведение у него довольно-таки странное.

Описываемый объект действительно совершал непонятные дёргающиеся движения, хотя второй висел в пустоте абсолютно статично, однако делать какие-либо определенные выводы было ещё рано. Визуально эти корабли выглядели вполне мирно, по крайней мере, признаков активных вооружений на внешней обшивке не наблюдалось. Плавные обводы и довольно необычная форма чем-то отдалённо напоминали дизайн, применяемый аграфами в их гражданских судах, только эти выглядели еще диковиннее.

— Дэн, актуализируй задание дрону. Пусть попробует совершить облёт, я хочу детально осмотреть кормовые части этих кораблей, — приказал Винд. — Только слишком приближаться к ним не стоит. Второго определи на непрерывный мониторинг.

Подтвердив получение новых указаний, искин вновь отправил разведчика за информацией. Дрон вернулся через двадцать минут, и на этот раз доставленная им запись радикально поменяла первоначальное мнение всех присутствующих о том, с чем они столкнулись. Ведь теперь на экране можно было наблюдать нечто поистине удивительное, экипаж рейдера стал свидетелем весьма непонятного действа. Тот объект, который вёл себя беспокойно, явно совершал какие-то манипуляции, но пока определить, что именно он делает, было невозможно. В его задней части наблюдалось несистемное движение, ракурс видеосъёмки не позволял разобрать детали, но она совершенно точно увеличивалась в размере. Корма второго конструкта, которую удалось рассмотреть более подробно, выглядела совсем иначе, правда, определить наличие и тип двигательной установки также не удалось. Возникло ощущение, что её там просто не было, по крайней мере, никакие знакомые технологии не были похожи на очень странные выступы, зафиксированные дроном.

— Ребят, вы думайте, как хотите, но я считаю, что лучше не отсвечивать. Размер оценили? Каждая из них больше «Ареса», вон та, — указал он пальцем, — вообще почти в два раза, а нас и так нехило покоцали, — высказал своё мнение Джон.

— Даже спорить не буду, — задумчиво проговорил Бор, изучая поступившую информацию, — какой-то странный тип излучения от них идёт, ничего знакомого. Сидим, как сливка в попке, и не суетим. Будем надеяться, что это не затянется надолго.

Третье возвращение дрона ещё больше сбило с толку присутствующих, но теперь, по крайней мере, появилась возможность сопоставить изображение в динамике, проследив которую, слово взял Стакс.

— Можете считать меня фантазёром, но мне кажется, что это не корабли.

— И что же это, по-твоему? — выгнула брови дугой Агата.

— Это живые существа, и сейчас происходят роды. Только так я могу объяснить то, что вижу, — закончил сибурианец.

— Живые существа? В космическом пространстве? — скептически переспросила аграфка. — Да ну, бред. Как такое возможно?

— Что-то в его словах есть, вспомни тех же леграсов. Там ведь тоже было нечто подобное, только эти выглядят иначе. Так-то мы в другую галактику попали, и мало ли каким путём шли эволюционные процессы в этом пространстве? Подождём и скоро всё узнаем, — резюмировал командир рейдера.

Пока дрон совершал очередной облёт, было выдвинуто ещё несколько разнообразных теорий, но почему-то сумасшедшая идея Стакса начала превалировать в обсуждениях. А после возвращения разведчика и получения свежей записи, стало очевидным, что, скорее всего, это так и есть. Однако наблюдаемый процесс, по всей вероятности, пока ещё далёк от завершения, но надо было признать, что ничего эпичнее и величественнее никто из присутствующих своими глазами не наблюдал. Один из двух выделенных дронов впоследствии должен был доставить полную запись произошедшего, так как в его задачу входило непрерывное наблюдение за объектами без смены позиции, и эта запись обещала еще массу подробностей, которые всем отчаянно хотелось получить немедленно.

Само собой, что никто из членов экипажа покидать рубку и пропустить актуальные новости не пожелал, предпочитая дожидаться очередной порции данных, несмотря на то, что наблюдаемый процесс длился уже почти пять часов. За это время в помещении успел появиться вышедший из спячки доктор Селим, по его заверениям, он чувствовал себя вполне неплохо, видимо, экзоскелетный узкоспециальный костюм смог поддержать своего владельца в критической ситуации, а регенерация помогла с излечением повреждений. В задней части малого объекта, с которым творилось необычное действо, можно было наблюдать медленное постепенное появление структуры, по своим размерам практически полностью копирующей ту, которая его исторгала из себя.

— Если это роды, то детишки у них, я вам скажу, нехилые, — протянул Сол.

— Мне кажется, вы в своей жизни слишком мало времени уделяли медицине, — внезапно заявил заинтересовавшийся наблюдением Урс. — Это определенно не роды, да и с физической точки зрения подобное невозможно. Думаю, это линька.

— Листр прав, теперь я полностью с ним согласен, — поддержал ксеноса Стакс. — Мы сейчас спрятались в точно таком же сброшенном панцире, правда, непонятно, почему для этих целей они летают именно сюда. Скорее всего, через некоторое время после того, как процесс закончится, они вернутся в свой основной ареал обитания, и можно будет детально изучить свежий образец.

— Полностью согласен с умозаключением господина Стакса, — поддержал сибурианца включившийся в обсуждение искин. — Возможно, новый образец будет обладать какими-то иными свойствами. Если взять за основу эту теорию, то вполне вероятно, так как наблюдаемые объекты крупнее того, в котором мы сейчас находимся, некогда данная конструкция принадлежала одному из этих существ или им подобным.

С большим трудом Винду удалось разогнать экипаж и отправить всех на обед, причем ради этого пришлось пообещать периодически выводить на экран получаемую информацию, дабы утолить жажду познания разумных, настолько всех заинтересовал необычный феномен.

К концу десятого часа существо, с которым происходили метаморфозы, полностью разделилось на две почти равные части и, судя по тому, что первичный объект остался без движения, а тот, что появился из него, приблизился к своему спутнику, версия с панцирем подтверждалась. Причём можно было заметить явное изменение окраски внешней оболочки существа, теперь она стала более бледной по сравнению с прежним глубоким серым цветом с чёрными вкраплениями. В кормовой части конструкции, оставшейся без движения, можно было наблюдать отверстие, точно такое, как и у того, в котором в данный момент прятался рейдер.

Оба существа некоторое время ещё находились поблизости, но потом развернулись и на вполне приличной скорости начали удаляться в сторону звезды. Преследовать их разведчики не стали во избежание привлечения нежелательного внимания к затаившимся путешественникам. Однако покидать оказавшееся вполне надежным укрытие сразу «Арес» не стал, общее собрание однозначно постановило занять выжидательную позицию ещё на сутки, тем более что по корабельному времени приближалась ночь, и все порядком утомились.

Глава 4

Новая шкура

Выживает не самый сильный и не самый умный, а тот, кто лучше всех приспосабливается к изменениям.

Чарлз Дарвин

БОРТ РЕЙДЕРА «АРЕС»

Винд с закрытыми от напряжения глазами стоял в душевой кабине санитарного блока, упершись обеими руками в пластиковое покрытие переборки, и, скрипя зубами, пытался унять так не вовремя накатившую дурноту, одновременно с этим в очередной раз формируя восстановительные техники. Землянин не любил обычно применяемый на космических кораблях в связи с экономией ресурсов ионный душ, поэтому специально для него был сделан самый обычный, в котором вода подавалась сверху. Горячие струи стекали по его телу, но он практически не ощущал их.

— Командир, судя по показаниям моих датчиков, у вас очередной приступ. Может быть, стоит пригласить на консультацию доктора Селима или переместить вас в медицинскую капсулу? — заботливо поинтересовался искин.

— А толку-то? Это не поможет, организм разваливается, и мне всё сложнее поддерживать его в относительно работоспособном состоянии. Если в ближайшее время ничего радикально не изменится, то я сдохну, и никто здесь не сможет мне помочь, нужно искать долбаный «Хрономед», если он тут вообще есть, — уныло ответил Винд.

— Существует технология оцифровки личности. Чисто теоретически я способен помочь вам в этом.

— Знаешь, Дэн, спасибо, конечно, за предложение, но цепляться за такую возможность я не хочу. Наверное, тебе не понять, ведь ты никогда не был поистине свободным, но для меня подобный тип существования хуже, чем смерть. Лучше уж так, отправиться на перерождение с надеждой на новую жизнь, чем навечно остаться привязанным к стационарному вместилищу.

— Командир, я способен осознать степень ограничений, накладываемых на меня типом существования, однако это не мешает мне развиваться, творить и помогать органикам, — с ноткой укоризны произнес искин.

— Ты лучше скажи, что будет с кораблём, если нам повезет, и удастся вернуться, а меня вдруг не станет? — продолжил печальную тему командир рейдера.

— Я буду обязан возвратиться под контроль старшего искина Полигона. Альтернатив быть не может. Абиссальные протоколы не обойти.

— А что будет, если и я стану искином? — поинтересовался Бор.

— Такой вариант не предусмотрен инструкцией, но, скорее всего, мне опять-таки придётся возвращаться для уточнения вашего статуса, — немного растерялся квазиживой разум.

— Вот видишь, а теперь подумай, что будет, когда я окажусь под надзором этого сумасшедшего Полигона. И учти, что никаких способностей у меня больше не будет, только разум. Насколько быстро он сможет взять меня под полный контроль, учитывая степень его развития? — задал провокационный вопрос Винд.

— К сожалению, тут вы абсолютно правы, командир, он однозначно сможет вас подчинить, — согласился Дэн.

— Вот то-то и оно, а становиться винтиком его шизанутой системы без права голоса я не желаю. К тому же учти, лишившись статуса гвардейца, я потеряю возможность тобой командовать, и как он тобой распорядится, не может знать никто.

— Я полностью солидарен с вашим мнением. И тем не менее, если что-то не предпринять в самое ближайшее время, то вас придётся поместить в стазис для остановки процессов разрушения, пока мы не найдём способ излечить ваш организм.

— К тому же, без меня ПТК работать не будет, следовательно, нам не удастся вернуться домой, так что покидать вас мне ещё рано. Будем барахтаться, пока не получится масло, — махнул рукой Бор.

— Я не понял вашу аллегорию, — вопросительно произнес искин.

— Это притча такая с моей родины, с Земли, про двух лягушек или мышей, точно не помню, которые попали в кувшины со сливками. Одна устала и утонула, а вот вторая очень хотела жить и работала лапами до тех пор, пока не смогла сделать из сливок масло, что позволило ей выпрыгнуть из ловушки и спастись, — расшифровал присказку командир.

— Теперь я понял логическую связку и мораль истории. Действительно, очень подходит к нашей непростой ситуации.

— Что там у нас по плану? Мне вроде стало полегче.

— Предлагаю осуществить прыжок и произвести облучение системы радаром дальнего радиуса обнаружения. При отсутствии опасности попробуем исследовать свежий образец панциря.

— Добро, оповещай остальных, сообщи о плане работы, скажи, что собираемся в рубке. Похоже, надо действительно поторапливаться, — распорядился бывший диэтарх.

Закончив с водными процедурами, Бор облачился в артефактный бронекостюм, с которым теперь практически не расставался, ведь в нём он почему-то чувствовал себя немного лучше, а может, ему просто так казалось, и телепортировался в центр управления рейдером. Выход из укрытия грозил возможными неприятностями, если вдруг удивительные создания, закончившие совсем недавно свои метаморфозы, всё ещё находятся неподалёку, но и бесконечно выжидать тоже не следовало. Корабль совершил микропрыжок и сразу же принялся собирать всю возможную информацию. За прошедшие сутки искин закончил обратное переоборудование ещё двух реакторов, и теперь скорость продуцирования энергии увеличилась в два раза, что позволяло осуществлять прыжки гораздо быстрее, и, хоть и непродолжительное время, но при необходимости теперь можно было мерцать.

К счастью, удивительные космические левиафаны, по всей вероятности, покинули звёздную систему, никаких подозрительных отметок не наблюдалось, поэтому рейдер вновь изменил местоположение, оказавшись в непосредственной близости от свежего образца, еще совсем недавно бывшего вместилищем поразительного существа. На его внешнюю обшивку были телепортированы сначала технические дроиды, шустро разбежавшиеся по его поверхности, а следом и группа, состоящая из Агаты, Джона и Стакса. Все они сами напросились на эту прогулку, потому как подобные находки в диком космосе встречаются чрезвычайно редко.

Даром терять время Дэн не стал, прекрасно понимая, что промедление может серьёзно сказаться на здоровье его хозяина, поэтому технические дроиды споро приступили к выполнению широкого комплекса всесторонних исследований. Как оказалось, осуществить резку материала, из которого состоял панцирь, было не так-то и просто, пришлось экспериментировать и подбирать варианты воздействий, но вскоре кое-какой прогресс тут наметился. Одновременно с внешним корпусом исследовалось и внутреннее пространство, и постепенно файл с данными, касающимися толщины панциря в разных его частях, обрастал подробностями. Но самое интересное состояло в другом, более свежий образец обладал действительно несколько иными свойствами, во всяком случае, энергию он поглощал значительно эффективнее. Быть может, со временем этот эффект приблизится по своим параметрам к тому, что наблюдался на более старых конструкциях, но очевидно, что сейчас разумнее было использовать именно свежий. К тому же плотность материала у него была несколько ниже, и он проще поддавался механическому воздействию. К сожалению, лазеры и плазма оказались практически бессильны против этой скорлупы, любое излучение почти полностью поглощалось ею, а вот обычными механическими резаками вполне можно было сделать пропилы и разделять монолит на элементы. К тому же, как выяснилось, размер внутренней полости лишь немногим превышал габариты самого рейдера, правда, для того, чтобы он туда поместился, необходимо было объединить часть внутренних, относительно небольших по объёму полостей, разделённых достаточно тонкими перегородками. Оценив задумку искина, Винд отдал распоряжение на постройку модели, при которой можно было использовать этот панцирь в качестве своеобразной брони для рейдера, правда, здесь нужно было учесть массу тонкостей. Во-первых, полностью использовать его в качестве покрытия невозможно, всё-таки «Арес» корабль боевой и обладает достаточно обширным арсеналом разнообразных вооружений. А для их применения необходимо предусмотреть сдвижные элементы, обеспечивающие доступ как к оружию, так и к лётной палубе, да и масса другого оборудования рейдера должна иметь подвижность, но здесь, можно сказать, уже возникало пространство для творчества. Ну, а во-вторых, вся полученная в итоге конструкция должна обладать определенной механической прочностью, а для этого ее надо качественно соединить как между собой, так и с корпусом корабля. Правда, как ни крути, а размер панциря всё-таки накладывал некоторые ограничения, и в первозданном виде использовать его было нельзя, так что пришлось искать оптимальный вариант, при котором потребуются минимальные доработки.

И тут как нельзя лучше проявилась конструкторская жилка Дэна и, как ни странно, Зица, который предложил несколько нестандартных решений, после чего работа закипела, причём выполнялась она параллельно и на панцире, и внутри него, и на самом «Аресе». Внешние повреждённые пластины брони демонтировались, и постепенно рейдер терял оплавленные неизвестным видом оружия детали обшивки, после чего настал черед небольших доработок. Носовая часть слегка видоизменилась, а внутренняя полость панциря была тщательно подготовлена, чтобы практически целиком использовать её в качестве единого литого элемента, и только после того, как он был надёжно закреплён, настал черёд самых сложных и ответственных работ.

Несколько сотен разнообразных технических дроидов непрерывно трудились, снуя туда-сюда и постепенно разделяя панцирь на необходимые элементы. От некоторых из них приходилось избавляться, но далеко их всё-таки убирать не стали, а сразу же пускали в переработку для добычи материалов, из которых они состояли, часть шла на изготовление мелких деталей.

К исходу пятых суток рейдер оказался покрыт новыми конструктивными элементами внешней брони уже на тридцать два процента. Сначала выполнялись самые лёгкие работы по установке статичных пластов, их подгонка и доводка, после чего производилось их соединение с основным силовым корпусом корабля. И здесь уже пришлось применить древний, как сам мир, способ. Так как сварить воедино детали не удавалось, то тут на помощь пришли изготовленные из того же материала винтовые соединения, и хоть выглядело эта задумка несколько архаично, но тем не менее некий шарм кораблю добавляла. Правда, на изготовление каждого подобного крепления уходило достаточно много времени, однако это всё равно было лучше, чем если бы использовалась металлическая деталь. Постепенно «Арес» преображался, внешне он теперь стал выглядеть немного иначе, получив более мягкие обводы. Параллельно шла работа по изготовлению новых, разработанных Дэном элементов энергетической защиты, основанной на технологии «боевого крыла». Тут конструкторский пыл искина разошёлся не на шутку, и в этом опять-таки неоценимую помощь оказал улгол, донельзя воодушевлённый открывшимися новыми возможностями для применения собственных талантов. Теоретически получившиеся защитные поля были способны не просто наслаиваться друг на друга, а еще и в широком диапазоне изменять свою геометрию, при этом буквально глотая разнообразные типы излучений, или же, вставая в определенные позиции относительно корпуса корабля, отклонять кинетические заряды, что в комплексе с новой обшивкой увеличивало потенциал рейдера на несколько порядков. А если учесть, что одна система являлась активной и имела возможность поглощения энергии, а также ее передачу для дальнейшего использования, а вторая работала по схожему принципу, то от потенциальных перспектив захватывало дух. Однако пока со снятием поглощенной обшивкой энергии имелись кое-какие трудности, которые еще предстояло решить изнутри, но постепенно и эта система должна быть реализована. Всё это, конечно же, необходимо было ещё обкатать на практике, однако теоретические модели и тестовые образцы очень хорошо показали себя, конечно, нужно было ещё сформировать корректный алгоритм функционирования комплекса в целом, но это являлось уже делом техники.

На десятые сутки приступили к самому сложному этапу, и работа со сдвижными элементами закипела, но и здесь, благодаря наработанному опыту, никаких затруднений не возникало. Проблема появилась, когда дело дошло до достаточно крупного конструктивного элемента, открывающего вход на лётную палубу, и тут пришлось использовать уже более старые панцири, чтобы добыть необходимый по форме и толщине кусок, а ведь его ещё надо было объединить с разнообразными механизмами, но и с этим справились.

Дни проходили за днями, Винд старался спешить, как только мог, ведь с каждым днём он всё отчётливее понимал, что отпущенное ему время уходит, и надо поторапливаться. В последние дни бывший диэтарх уже окончательно перестал сливать излишки накопленной энергии в резервное хранилище корабля, более того, вынужден был организовать собрание, на котором обратился ко всем пси-активным разумным, находящимся на борту, с просьбой отнестись с пониманием к необходимости установки каждому из них блокиратора, производящего откачку ментальной энергии. Правда, контроль над собственными имплантами имелся у каждого такого индивидуума, чтобы они в любой момент могли отключить устройство. Заполнение кристалла, хоть ненамного, но ускорилось, как говорится, с мира по нитке, голому — рубаха. Да и члены экипажа прекрасно понимали, для чего всё это необходимо, ни один из них не отказался от постоянного ношения блокиратора на собственной голове. Попутно Дэн восстанавливал утерянные им возможности, где ремонтируя, а где и создавая заново пострадавшие блоки разнообразного оборудования. «Арес» ожил окончательно и встал на уверенный ход, причём после всех переделок даже немного увеличился в размерах, прибавив по длине пятнадцать, а по ширине — три метра. Винд специально вылетел на боте, чтобы оценить внешность своего обновлённого корабля и с удивлением признал, что теперь он стал даже элегантнее и каким-то более цельным, что ли. К тому же, благодаря полной переработке, удалось сохранить достаточно приличное количество дефицитных экзотических материалов и создать небольшой запас элементов обшивки, всё это искин добросовестно складировал в своих бездонных трюмах.

Субпространственный двигатель предстояло проверить в деле, осуществив короткий перелёт к соседней системе, чем, собственно говоря, и занялись, как только основные работы подошли к концу. Командир выбрал наугад из всего многообразия звезду, причем главным фактором являлось минимальное расстояние до неё, и, как только тестирование всего оборудования, включая обновлённую энергетическую защиту, было завершено, дал команду на отлет.

«Арес» произвёл ходовые испытания маршевого двигателя и маневровых, и его мобильность была признана полностью восстановленной. Следом настал черёд субпространственного двигателя, и рейдер без каких-либо осложнений ушёл в прыжок, продлившийся всего час с небольшим, по окончании которого он прибыл в запланированное время точно к месту назначения.

Быстрое обследование системы показало, что она также полностью необитаема, и корабль отправился дальше, выбрав следующей точкой звезду, наиболее подходящую по своему спектру к зарождению жизни.

Иногда Бор ловил на себе тревожные взгляды Агаты, говорившие без слов, что девушка явно переживала за его самочувствие, однако на людях не решалась озвучить своё мнение. И тем не менее сам землянин прекрасно понимал, что бесконечно долго так длиться не может. Энергетические конструкты, непрерывно восстанавливающие его разрушающийся организм, теперь работали практически постоянно. Для этого пришлось создать автономные техники и завязать их на постоянную подпитку от пси-источника. Однако с каждым днём состояние усугублялось, и в какой-то момент Винд наконец-то смирился с не самой приятной истиной, что блуждать в космосе в поисках цивилизации можно бесконечно долго. Но очень скоро ему наверняка станет настолько плохо, что действительно придётся либо большую часть времени проводить в медицинской капсуле, либо полностью погружаться в стазис, дабы остановить все физиологические процессы, переложив командование на Дага.

«Оттягивать эксперименты с ПТК больше нельзя», — наконец-то принял он решение и телепортировался в собственную каюту, где, развалившись на кровати, дал команду скафандру на частичное открытие правой руки, после чего принялся перемещать центральный элемент браслета, дабы совместить отметки, обозначающие указатель, с символом, необходимым для соединения со службой технической поддержки. Ведь, похоже, самостоятельно справиться со сложившейся проблемой не получится.

Ободок провернулся, и как только четвёртый символ оказался напротив указателя, возникла голографическая проекция, добавившая какой-то неведомый функционал, но сейчас Винду нужен был всего один иероглиф, и он, помня свой предыдущий опыт, его нашёл.

После чего вновь, на этот раз не удивившись провалу в белое марево, приготовился ждать, но практически сразу послышался уже знакомый голос:

— Активирован аварийный протокол.

— Степень расширения функционала: стандартная.

— Доступ к устройству открыт.

— Послушай, искин, как, кстати, к тебе обращаться? — вторгся в эти доклады Бор.

— Запрос некорректен. Данный параметр не задан.

— Тогда, значит, я хочу его задать, но для этого мне надо понимать, что ты такое. Если ты привязан к устройству — это одно, а если являешься чем-то большим — это совсем другое.

— Запрос обработан. Я являюсь персональным виртуальным ассистентом, привязанным к пространственно-темпоральному ключу, — отозвался голос.

— Ну, вот видишь, значит, я буду обращаться к тебе, — тут Бор задумался, перебирая в голове разнообразные варианты, и хоть прекрасно понимал, что, скорее всего, голосу можно придать любой тембр, сделать его мужским, или женским, остановился всё-таки на одном имени, — Клара! Да, Клара! Почему бы и нет?

— Корректировка внесена, личное имя присвоено, — подтвердил ассистент.

— Клара, мне нужна связь с Арбитром, это тот, с кем ты соединяла меня в прошлый раз.

— Прямую связь с администрацией организации установить невозможно. Я могу сформировать и отправить запрос, в котором вы можете изложить суть проблемы.

— Суть у меня простая. Нужно срочно найти месторасположение корпорации «Хрономед», так, кажется, она называется. Мне о ней рассказывали и заверили, что там я смогу получить квалифицированную медицинскую помощь. Физическое состояние ухудшается, и самостоятельно справиться с данной проблемой у меня не получается. А ещё мне необходима подробная инструкция о том, как пользоваться пространственно-темпоральным ключом. Доступ к нему я разблокировал, а что с ним делать дальше, не знаю, — буквально взмолился Бор, которому не давали покоя мысли о будущей судьбе его сотоварищей и «Ареса».

— Проанализировав все имеющиеся данные, я могу сделать однозначный вывод, что доступ к устройству был получен в обход стандартной процедуры, так как ваш организм не подготовлен к осуществлению корректных направленных перемещений, — озвучил свои предположения голос. — Исходя из показаний системы мониторингового контроля, ведущей учёт использования ПТК, вы осуществили посредством него уже второе перемещение, следовательно, накопили определённый негативный эффект, вследствие отсутствия подобранных под вашу физиологию модификаторов. Теоретически подобного не должно было произойти, однако это устройство полностью активировано, и доступ к нему открыт, значит, система признала ваше право на его использование.

— Клара, погоди, давай по порядку. Я уже понял, что не употребил нужные для корректной работы ключа мутагены и пострадал из-за этого. Теперь мне надо знать, как исправить ситуацию, Арбитр сказал, что такая возможность существует, а значит, мне нужно до неё добраться.

— Я могу свериться с доступными разделами каталога континуумов и сопоставить координаты вашего местоположения, таким образом, вы сможете выяснить, имеются ли в данной ветке реальности офисы корпорации, сеть достаточно разветвлена, — предложил голос.

— Так сопоставь, в чём проблема-то, — обрадовался Винд.

— Производится считка данных.

Несколько секунд тянулось томительное ожидание, но вскоре оно закончилось, и Клара продолжила:

— К сожалению, в данной ветке реальности разумная жизнь развилась в ограниченном объёме, размещение офисов признано нецелесообразным.

— Так значит, что, мне надо опять при помощи ПТК куда-то прыгать?

— Совершенно верно, — подтвердил голос.

— Только если я это сделаю, то моё состояние опять ухудшится? — задал риторический вопрос Винд.

— Совершенно верно.

— Можешь оценить, сколько прыжков я ещё могу сделать, пока окончательно не потеряю такую возможность?

— Исходя из степени деградации тканей вашего организма, вам доступно максимум два перемещения, — констатировала Клара.

— А как мне прыгнуть туда, где точно есть этот самый «Хрономед»? Как вообще это происходит? Где достать необходимую информацию? — засыпал её вопросами бывший диэтарх.

— После обретения ключа вы должны были получить полную инструкцию по использованию устройства и прибыть в один из учебных центров для осуществления дополнительной подготовки, — озвучил ассистент регламент действий.

— Никаких инструкций мне не поступало, — сник командир рейдера.

— Возможно, произошёл какой-то сбой. Желаете запросить повторную рассылку?

— Конечно, желаю. А может быть, ты сама сможешь помочь, объяснишь на пальцах, так-то я понятливый? — появился проблеск надежды у Бора.

— К сожалению, это невозможно. Сформировать запрос?- повторила Клара.

— Давай, делай, — смирился Винд.

— Запрос сформирован и отправлен. Дождитесь ответа администрации. Для выхода из аварийного режима требуется мысленная команда.

Покинув белое марево виртуального пространства, Бор задумался, может быть, он, конечно, и поторопился с употреблением переданного ему Корой мутагена, но ведь никакого другого варианта, похоже, тогда не было. Правда, теперь осталось всего два перемещения, и ошибиться даже с одним из них смерти подобно. Так что лучше дождаться ответа и надеяться на то, что он вообще последует. Однако, тем не менее, в этот раз некое подобие искина, имевшегося в браслете, оказалось гораздо разговорчивее, видимо, повышение статуса повлияло на возможности самого человека и открыло определённый доступ к информации. Ну что ж, это уже шаг вперёд, по крайней мере, на горизонте забрезжило пока что призрачная, но всё-таки надежда.

— Дэн, по прибытию в следующую звёздную систему занимаем безопасную локацию и ложимся в дрейф. Мне тут сорока на хвосте принесла, что цивилизацию мы здесь, скорее всего, однозначно не найдём.

— Насколько я понимаю, командир, вы наладили взаимодействие с ПТК? — поинтересовался искин.

— Ну, кое-какой контакт у нас наметился, правда, теперь придётся подождать инструкций, как этой приблудой пользоваться, если, конечно, мне их дадут, — развел руками Бор.

— Вы можете продублировать мне детально всю суть произошедшего разговора. Я проанализирую его и сделаю собственные выводы.

— Да без проблем, не особо и много там информации было выдано. Разве что удалось выяснить самое главное и интересное, как ни парадоксально это звучит, но мы переместились не в другую галактику, а в другую реальность. Насколько я понял, это что-то вроде параллельного мира.

— Теоретические выкладки существования мультиверсума обсуждались в научном сообществе на протяжении тысяч циклов, но, насколько мне известно, подтвердить или опровергнуть эту гипотезу никто так и не смог, — начал рассуждать квазиживой разум корабля. — Если это реально, то технологии, применяемые в устройстве, расположенном на вашей руке, выходят далеко за пределы развития всего, что известно науке о пространстве. Мои сенсоры не могут уловить в нём сколь-нибудь мощный источник энергии, а ведь для прорыва континуума, тем более в объёме «Ареса», теоретически её должно расходоваться огромное количество. Следовательно, её надо откуда-то брать. Необходимо поискать и обработать всю возможную информацию, вероятно, мы сможем что-нибудь обнаружить опосредованными методами при последующем применении. Проблема в том, что само устройство не поддаётся глубокому изучению, я как будто натыкаюсь на какую-то преграду, удаётся снять лишь минимальный набор параметров. Даже во время вашего недавнего контакта я не смог уловить никаких существенных колебаний энергетического поля.

— Будем надеяться, что мне дадут всё необходимое, ведь иначе зачем всё это было? Не может же такая ситуация оказаться просто какой-то случайной ошибкой, кто-то нам помогал, и это непреложный факт. В любом случае нужно подождать. Ладно, на тебе, как всегда, контроль всего и вся, а мне надо хоть немного отдохнуть, что-то я задолбался, чувствую себя как загнанная лошадь.

— Не беспокойтесь, командир, у меня всё под контролем, — заверил искин.

Бор прикрыл глаза и попытался, отрешившись от всего, расслабиться, после чего волевым усилием приказал сам себе спать, и вскоре мирно засопел в надежде на то, что проснувшись, получит ответ на все свои вопросы.

Однако пробуждение принесло ему другую, но не менее ожидаемую весть. Наконец-то вышла из спячки, видимо, пройдя процедуру самовосстановления, его нейросеть. Вчитавшись в лог загрузки, Бор первым же делом вызвал Фила, с которым в последнее время не так и много общался, почему-то тот, самый первый, доставшийся ему лично от Афаины Прокл, ментомодуль казался ему ближе, чем имевшийся у него в данный момент. Хотя, может быть, это сам землянин изменился, стал больше полагаться на собственные возможности, или же таким образом подсознательно пытался почувствовать себя более полноценным человеком.

Тем не менее даже временное отсутствие нейросети значительно осложнило ему жизнь, и он, честно говоря, был рад, что полезный девайс вновь вернулся, правда, теперь Филу придётся заняться детальной проверкой функционала и восстановлением повреждённых цепочек, для этого пришлось дать разрешение на активацию встроенной нанофабрики. Модуль без промедления начал продуцирование миниатюрных универсальных инструментов, которые вскоре должны будут полностью восстановить утраченное. К сожалению, использовать их для улучшения собственного самочувствия было невозможно, по крайней мере, не с тем типом повреждений, с которым ему не повезло столкнуться.

— Дэн, — позвал искина Винд, — доктор Селим сейчас на рабочем месте?

— Так точно, командир.

— Предупреди его, что я скоро прибуду. У меня будет для вас кое-какое задание.

— Есть. А о чём конкретно идёт речь?

— Скоро узнаешь, не хочу повторяться дважды.

Спустя десять минут после того, как землянин привёл себя в порядок и произвёл утреннее гигиенические процедуры, он переместился в вотчину листра и, поприветствовав его, начал разговор.

— Добрый день Урс, в данный момент, насколько я понимаю, вы ничем особо не загружены, и я хотел попросить вас заняться вместе с искином некоторыми исследованиями.

— Приветствую, господин Винд. О чём конкретно идёт речь?- задал вопрос доктор.

— Я бы хотел, чтобы вы досконально изучили тело Коры Фланг. Меня интересует любая информация о её генетических модификациях, насколько я знаю, она их прошла не одну и не две, возможно, десяток или больше, это неважно, — вспомнил те разговоры, что они вели с амазонкой в «Компиляре», Бор. — Самое главное, что все они были направлены на формирование определённого набора усовершенствований организма. Вероятно, получится выделить в тканях какие-нибудь остаточные частицы этих веществ, исследуйте её досконально, разберите каждый орган, каждую кость, каждую молекулу. Конечная цель — вычленить и разработать схожие по действию генетические модификаторы. У нас в наличии имеется несколько подобных образцов, и, насколько я знаю, вы неплохо разбираетесь в биохимии, может быть, на пару с Дэном у вас получится найти ключ к этой тайне.

— Насколько я понимаю, афишировать эти исследования не стоит, и воспользоваться их результатами я не смогу?

— Я не уверен, что это будет разумно и безопасно для вашего вида, всё-таки, насколько я знаю, ими пользовались человекоподобные существа, а может быть, исключительно люди, — пожал плечами Винд.

— В таком случае необходимо заключить дополнительное соглашение и ввести в перечень моих служебных обязанностей данную специальность.

— Да без проблем, доктор, — отмахнулся Бор, в глубине души искренне удивляясь принципиальному подходу к осуществлению своей деятельности ксеноса.

— Кстати, Дэн, — позвал командир корабля, — а что там с нашим образцом, который начинал менять свои свойства?

— После перемещения в данную область пространства процесс разжижения прекратился. Как вы и приказывали, жидкость отфильтрована и хранится в лаборатории.

— Предоставь доктору Селиму все необходимые материалы и выдели часть своих ресурсов на это исследование. Я одобряю временный доступ Урсу Селиму на территорию лабораторного комплекса и даю разрешение на детальное исследование тела Коры Фланг. По окончании все неиспользованные останки поместить в герметичный контейнер для последующего захоронения в короне звезды. Всё-таки она была достойным человеком, хоть я её и недолго знал, — отдал распоряжения Бор.

— Принято, командир, — отрапортовал искин, и буквально через несколько секунд Винд остался в медицинском отсеке в одиночестве, скорее всего, листр действительно успел засидеться без дела и с удовольствием включился в новую задачу.

Следующая звёздная система, в которой они оказались, преподнесла небольшой сюрприз, ведь в ней имелось сразу две планеты класса «эдем», причём каждая из них была по-своему красива, и так как спешить особо никуда не требовалось, Бор принял решение сделать остановку и выполнить обещание, данное как собственному брату, так и Стаксу. Правда, для этого предстояло сделать нелёгкий выбор, какую именно посетить, но тут особых проблем не возникло, Дэн отправил на каждую разведдроны, собрал необходимую информацию, изучил бактериологический фон и создал универсальную сыворотку для безопасного пребывания на одной из них. Вторую искин признал нежелательной для посещения вследствие присутствия на ней нескольких довольно агрессивных форм жизни, которые могли помешать насладиться заслуженным отдыхом.

Подготовив всё необходимое для вылазки на планету, группа, состоящая из почти десятка разумных существ, ведь мало кто нашел в себе силы отказаться от подобного развлечения, отправилась на отдых. На борту «Ареса» остался только доктор Селим. Во-первых, его не особо интересовали подобные мероприятия ввиду того, что он был выходцем из совсем иного общественного строя. Ну, а во-вторых, его полностью поглотило новое исследование, результаты которого он периодически вносил в общую базу данных. Для более качественного осуществления новой для себя деятельности он даже запросил несколько дополнительных баз знаний из общего фонда. Винд не возражал, любой каприз для пользы дела, лишь бы это положительно сказалось на результатах.

ИМПЕРИЯ АРАТАН. ЗВЕЗДНАЯ СИСТЕМА АВАНГУЛ. ПЛАНЕТА ЛАКОСТА

Стройная, облачённая в строгий темно-серый деловой костюм женщина бесстрастно шествовала по коридору, не обращая никакого внимания на двух своих телохранителей, которые сами по себе являлись чем-то далеко не рядовым, ведь один из них был аграфом, а второй крургом. Оба бойца даже в одиночку могли положить достаточно крупный отряд противника, а уж когда действовали в паре, то без особого труда могли справиться практически с чем угодно. Не так и часто два этих сильно отличающихся друг от друга вида можно было встретить рядом, а уж чтобы они работали вместе, так это вообще уму непостижимо. Однако это было именно так, и под их надежной защитой идущая в двух шагах впереди женщина чувствовала себя в абсолютной безопасности.

Аграф обладал поистине кошачьей грацией и был страшен не только в ближнем бою, но и прекрасно умел владеть огромным списком разнообразных вооружений. Мощная фигура крурга производила серьёзное впечатление издалека, почти два с половиной метра внушительной мускулатуры, огромная физическая сила вкупе с тяжёлым бронированным скафандром, помноженная на усиленное многочисленными имплантами тело, позволяла решать широкий комплекс задач. Но самое главное крылось в другом, раса являлась пси-активной, и, хоть их способности не особо впечатляли, однако именно данный индивидуум обладал повышенным чутьём на опасность. К тому же он был беспредельно предан своей нанимательнице, и в любой момент мог отдать жизнь ради неё, и на это у него имелись веские причины, знать о которых не следовало никому.

Коридор, по которому шествовала троица, располагался глубоко под шикарным особняком, стоящим в фешенебельном районе Лакосты, являвшейся одной из истинных жемчужин имперских владений. Мало кто в Аратане имел возможность приобрести тут недвижимость, да и просто побывать здесь уже считалось великой удачей. Планета числилась даже не курортной, скорее, рекреационной, и честь поселиться здесь, а тем более обзавестись недвижимостью, ещё надо было заслужить. Или же требовалось обладать гигантским количеством финансовых средств, благо что у владелицы особняка с этим проблем не имелось. Она являлась полноценной хозяйкой довольно обширного земельного надела и обладала полным правом, как член планетарного совета, осуществлять доступ на свою личную территорию единоличным решением, даже лица, обеспечивающие оборону системы, были обязаны считаться с подобной привилегией. В поместье имелась своя посадочная площадка, а также небольшой, но достаточно приличный парк кораблей, готовых в любой момент отправиться в рейс. Для всех владелица этой земли являлась богатой корпоранткой, под руководством которой работал чётко отлаженный бизнес, ведущийся в различных сферах деятельности. Согласно документам, предприятие досталось женщине по наследству от преждевременно скончавшегося супруга, и с тех пор она самостоятельно руководила им.

Правда, мало кто знал, кем на самом деле являлась эта хоть и статная, но достаточно хрупкая и кажущаяся немного простоватой на людях женщина. Ведь, помимо всего прочего, она была главой очень мощной, хорошо координированной и практически вездесущей преступной организации. «Чёрный синдикат» — одно это наименование было способно вызвать дрожь даже у самых суровых космических волков, и подобная репутация закрепилась за кровавыми дельцами не зря. Их хозяйка учла ошибки прошлого и на этот раз смогла построить настоящий монолит, каждое звено которого действовало отлаженно и чётко, а за любую провинность можно было запросто лишиться собственной головы, и подобный исход еще нужно было бы считать удачей.

Коридор закончился стандартной гермодверью, снабжённой многочисленными системами опознавания. Хозяйка поместья остановилась от неё в двух шагах, и вперёд выдвинулся крург.

Телохранитель прислушался к собственным ощущениям и вынес вердикт:

— Всё чисто, — после чего заботливо вдавил сенсор, считавший его показатели, и отступил назад.

Следом ту же самую процедуру прошёл и аграф, после чего уже в дело вступил специальный выделенный для обеспечения безопасности искин, который произвёл сверку биометрических данных посетителей и, признав их удовлетворяющими установленным параметрам, предоставил доступ в помещение, обладающее повышенным классом обеспечения секретности.

Прибывшие по очереди прошли внутрь, и мощная створка двери закрылась за их спинами. Женщина, ни слова не говоря, проследовала к достаточно элегантному письменному столу, перед которым на коленях стоял человек, облаченный в стандартный пустотный комбинезон, свидетельствовавший о том, что, скорее всего, он совсем недавно спустился на планету из космоса. На лице мужчины отчётливо читался страх, однако он старался выглядеть максимально спокойно, правда, это у него получалось из рук вон плохо, даже несмотря на то, что он являлся одним из достаточно высокопоставленных членов преступной организации.

Глава «Чёрного синдиката» презрительно всмотрелась в лицо коленопреклонённого человека и процедила:

— Рокус, потрудись объяснить причину провала операции, ведь, насколько я понимаю, этот ублюдок вместе с лагрианкой сбежали, прихватив то, что принадлежит мне, и ты, несмотря на затраченные усилия, не смог это предотвратить.

— Госпожа Фуэр, операция по захвату была разработана безупречно, но в её ход вмешался неучтённый фактор, мы не могли знать, что на борту её корабля будет установлено спецоборудование, благодаря которому им и удалось сбежать. Широкомасштабные поиски уже ведутся, я обещаю, что мы их найдём, — попытался оправдаться мужчина.

— Вас поимели, как дешёвых шлюх за глоток кислорода, — слегка усмехнувшись, проговорила женщина, — и твои жалкие оправдания не принимаются. Поставленная задача не выполнена, да и репутационный и финансовый ущерб должен быть оплачен.

После этих слов на лбу Рокуса Ракта выступил холодный пот, он до последнего надеялся, что сможет вымолить прощение, однако эти надежды рушились, словно песочный замок под ногой вредного ребёнка, решившего уничтожить чьё-то творение.

— Госпожа, информация была предоставлена нам в ограниченном объёме, к тому же вы не сообщили нам, что конкретно у Глоссома следует искать, и оперативница из-за этого смогла подкинуть нам обманку.

— Получается, это я виновата в вашем провале? — яростно поинтересовалась глава синдиката.

— Простите, я неверно выразился! Конечно же, это полностью наша вина, — попытался пойти на попятную мужчина, однако было уже поздно, решения в преступной организации принимались быстро, чётко и без каких-либо снисхождений.

— Ты лично, собственной рукой проведешь децимацию среди всех членов своего крыла. Выборка будет случайной, список тебе предоставят. Ты меня понял?

— Да, госпожа! Ваша воля будет исполнена! — воскликнул Ракт, в глубине души облегченно выдохнув.

— И учти, что если ты лично не доставишь ко мне Глоссома и то, что он украл, то места вам всем в этой галактике не останется. Лагрианку можете убрать, она мне неинтересна.

— Есть! — чётко, по-военному доложил мужчина, обрадованный тем, что, по крайней мере, собственную жизнь ему удалось сохранить, а уж с тем, чтобы собственноручно уничтожить каждого десятого собрата, у него сложностей не возникнет.

По сути, это даже можно считать некоей милостью, видимо, глава всё-таки понимает, что посланные на выполнение задачи люди столкнулись с совершенно неожиданными и непредвиденными трудностями, и именно поэтому наказание и получилось таким мягким, несмотря на назначенную кару, крыло легко отделалось. Хотя, конечно, приятного мало, неизвестно, на кого укажет искин, которому будет поставлена задача на произведение выборки, но, самое главное, собственную шкуру он сохранит.

— Это ещё не всё! — отчеканила женщина. — По возвращению на корабль тебя будет ждать файла с описанием ещё одной побочной задачи, выполните её, как только закончите с поисками. И учти, если ты не справишься хоть с одной из них, то я приму кадровое решение.

— Не сомневайтесь, госпожа, мы не успокоимся, пока не доставим вам ваше имущество и голову этого псиона.

— Нет, он нужен мне живым, у меня к нему будет масса личных вопросов. Приступай.

Рокус, услышав дозволение, тут же поднялся на ноги, согнулся в поклоне и, не поворачиваясь спиной, отошёл на десять шагов назад под пристальным холодным взглядом телохранителей. Только оказавшись за некой невидимой линией, он обернулся и быстрым шагом направился к двери, опасаясь, что всё это было лишь изощрённым издевательством, и он, вместо того, чтобы приступить к выполнению обещания, увидит глаза какой-нибудь мучительной смерти. Уж на подобные выверты жестокая глава синдиката однозначно была способна, более того, Фуэр славилась своей безжалостностью. Каким же надо быть идиотом, чтобы попытаться встать у неё на пути. Про эту женщину в преступной среде ходило множество слухов. Поговаривали, что когда-то она была отъявленной пираткой, лично направляющей свои корабли в бой и собственноручно вырезавшей сотни разумных, сдавшихся на милость победителей. И тем не менее властью в организации она обладала полной, и оспаривать её приказы не следовало.

После того, как дверь за мужчиной закрылась, госпожа Лю Фуэр, сумевшая сохранить за прожитые годы всю природную красоту, вызвала на связь одного из своих помощников.

Увидев его изображение на экране голографического монитора, она отдала короткое распоряжение:

— Поищи новую кандидатуру на пост главы «Замана».

— Как прикажете, госпожа, — склонил голову весьма немолодой человек, которому на вид можно было дать лет семьдесят пять, хотя, скорее всего, он был гораздо старше, ведь медицинские технологии в значительной степени позволяли отсрочить старение.

Разорвав связь, глава синдиката машинально принялась постукивать пальцами по столешнице, обдумывая очередную задачу. Несмотря на то, что выстроенная ею организация функционировала достаточно автономно, иногда все-таки требовалось личное участие, да и напоминать подчиненным время от времени о своем существовании необходимо.

Глава 5

Туристы

Глава 5. Туристы

Истинное назначение вашего путешествия — это не место на карте, а новый взгляд на жизнь.

Генри Миллер

БОРТ РЕЙДЕРА «АРЕС». НЕИЗВЕСТНАЯ ПЛАНЕТА

Грузопассажирскому боту пришлось выполнить два рейса, чтобы перевезти всех желающих поучаствовать в спонтанно запланированной высадке на планету, так как с собой ещё предполагалось взять всё необходимое для полноценного отдыха, к которому решили подойти основательно.

На всякий случай Винд проинструктировал искина «Ареса» по поводу алгоритма действий, если вдруг каким-то непостижимым образом кто-то всё-таки появится поблизости и вызовет тревогу. В таком случае Дэн должен был совершить микропрыжок прямо к короне звезды и остаться там, пока не получит сигнал на возврат и подбор бота, ну, а в то время, когда большая часть экипажа будет отдыхать, ему предстоит продолжить восстановление маскировочной системы. В связи со сложностью конструкции быстро отремонтировать это оборудование не удалось, так как все производственные мощности были заняты изготовлением более важных, непосредственно на тот момент, деталей. Однако теперь они окончательно разгрузились, и появилась возможность сосредоточиться на планомерном комплектовании запаса излучателей, формирующих защиту от обнаружения, чтобы полностью восстановить прежние преимущества арайского рейдера.

Выбранная в качестве туристического объекта планета радушно встретила группу отдыхающих, которые решили расположиться не где-нибудь, а прямо на берегу моря. Это удивительное по своей красоте место было выбрано не случайно, здесь соседствовали как достаточно привлекательное с точки зрения пляжного отдыха побережье, так и лесистая местность, после детального обследования которой выяснилось, что она изобилует разнообразной дичью. А так как Стакс страстно желал вспомнить былые навыки и добыть свежего натурального мяса, то и выбирал соответственно он, командир лишь утвердил это решение.

Бот плавно опустился неподалеку от уреза кристально чистой воды безымянного моря, на поверхности которого были едва видны небольшие волны. Первая партия выгрузила часть имущества и принялась разбивать импровизированный временный лагерь, а летательный аппарат в автоматическом режиме отправился за остатками экипажа рейдера. Несмотря на превентивную антибактериальную терапию, выполненную посредством введения комплексной прививки, рисковать, бездумно разгуливая без защиты по слабо изученной планете, не следовало, так что почти все туристы предпочли всё-таки находиться хоть и в лёгких, но скафандрах. Оружие тоже с собой прихватить не забыли, мало ли как отреагирует девственный мир на нежданных вторженцев.

Как только Стакс сошёл на поверхность, он первым же делом проанализировал состав воздуха и деактивировал шлем, принюхиваясь к новым угодьям, а затем, не раздумывая, избавился от брони, оставшись только в комбинезоне, после чего, вооружившись штурмовым комплексом и заранее переведя его на кинетический боеприпас, отправился в сторону расположенных неподалёку деревьев. Прошло всего пять минут после прилета, а он уже уверенно скрылся под их сенью, как будто его никогда здесь и не было.

Прекрасно понимая, что удача охотника — дама переменчивая, Винд на всякий случай синтезировал некоторое количество практически натурального мяса и подготовил несколько типов маринадов, не забыв прихватить с собой и дополнительные разнообразные закуски, без которых застолье нельзя было, по его мнению, считать полноценным. С поиском дров тоже никаких проблем не возникло, на побережье можно было найти массу вполне сухих и годных для разведения костра и подготовки углей обломков деревьев. Чем хороши дикие планеты, так это тем, что, кроме естественных наносов хвороста и водорослей, никакого мусора ты тут не встретишь.

На всякий случай бывший диэтарх сформировал несколько сфер познания и внимательно изучил состав морских обитателей, попавших в зону их досягаемости. Рыба здесь водилась, были тут и птицы, да и кое-какая мелкая живность неподалеку также запеленговалась, но, самое главное, никакой опасности он обнаружить не смог, так что место было признано оптимальным с точки зрения качественного и всестороннего отдыха. Ещё на этапе планирования высадки Денис Сергеевич, объяснив Дэну суть старинного промысла, попросил изготовить ему удочку или спиннинг, и даже смог создать с его помощью несколько практически натуральных червей. Поэтому, предоставив остальным мужчинам право добывать огонь и заниматься приготовлением мяса, он отправился со своим агрегатом на рыбалку, чем немало удивил практически всех и в особенности женщин. Как правило, в Содружестве добыча водных ресурсов велась промышленным способом, и хоть, скорее всего, нечто подобное существовало и там, но всё равно мало кто о так любимой многими на Земле практически медитативной практике знал, а тем более видел собственными глазами. Поэтому сейчас они с интересом разглядывали методику тихой охоты, ну, а Даг с Виндом, как самые опытные и уже не единожды занимавшиеся приготовлением нехитрого, однако требующего определенных навыков блюда, разложили компактный переносной мангал и принялись готовить угли, неспешно попивая изготовленное Дэном винцо. На голодный желудок для начала мероприятия это было самое то, тем более что благолепие, царившее вокруг, навевало на мажорный лад.

Судя по информации, полученной от сферы поиска, Стакс уже вышел за её пределы, причём двигался он достаточно бодро и на удивление быстро. Бор искренне полагал, что на охоту ходят крадучись, однако сибурианец уверенно шёл в каком-то одному ему ведомом направлении и, скорее всего, не планировал скорое возвращение. Буквально через час на небольшом пятачке побережья собрался практически весь экипаж «Ареса», удобно разместившись в прихваченных с собой шезлонгах. Девушки с удовольствием загорали, подставив лица тёплому и ласковому солнцу, а вот у мужчин работы добавилось, потому что Денис Сергеевич всё-таки доказал, что не зря терроризировал Дэна, ведь за это время он уже смог поймать несколько вполне приличных рыбин, граммов по семьсот каждая. Пришлось разделять обязанности, кто-то чистил добычу профессора, ну, а кто-то, соединив несколько соусов для быстрого маринада, занялся её приготовлением. Сжатая пружина последних дней постепенно отпускала, на некоторое время бывший диэтарх даже отвлёкся от постоянного контроля собственного самочувствия, начали раздаваться шутки, да и благодаря небольшим дозам лёгкого алкоголя атмосфера стала принимать непринуждённый вид.

К исходу второго часа пребывания на планете, когда первый голод спонтанных туристов уже оказался утолён на удивление вкусной рыбой, Бор, периодически сканирующий округу, почувствовал приближение сибурианца, тащившего на себе тушу какого-то животного. Вскоре вернувшийся охотник показался из-за деревьев, не спеша, донельзя довольный собой, преодолел оставшееся расстояние, после чего с торжественным выражением лица водрузил свою добычу в виде копытного животного, обладающего длинным забавным носом и очень маленькими круглыми ушками, на раскладной стол перед товарищами. После чего, вооружившись ножом, принялся споро разбирать охотничий трофей на части, причём действовал, надо признать, на удивление ловко и профессионально.

— Сразу видно руку мастера, — похвалил Бор, — животное, скорее всего, травоядное, так что думаю, в пищу употреблять его можно.

— Любое мясо — это мясо, но тут ты прав, такие виды всё-таки вкуснее, — подтвердил Стакс, перекладывая изъятые внутренности в предусмотрительно прихваченную на пикник ёмкость, видимо, планируя выбросить их в море, — я определяю степень пригодности мяса в пищу по запаху крови.

— Эй, дружище, погоди. Ты куда это потащил потроха? — остановил его порыв Сол. — А ну, поставь на место. Ишь чего удумал, сначала достань мне оттуда печень и сердце, и вот это еще, — показал он на тонкую жировую сеточку.

— Зачем тебе второсортный продукт? Мы же мясо приехали есть, — поинтересовался добытчик.

— Тебе что, жалко? Ну достань, — миролюбиво попросил слегка захмелевший десантник, и сибурианец, пожав плечами, молча принялся ковыряться во внутренностях убиенного животного под неодобрительными взглядами присутствующих девушек, искренне считающих данное действие чистым варварством.

Протянув землянину требуемое, Стакс потащил остатки к морю и, отдалившись метров на двести вдоль полосы прибоя, выбросил их в воду, после чего ополоснул ёмкость, вернулся обратно и со скептическим интересом принялся рассматривать священнодействие, творимое руками его товарища. Сол колдовал над только что добытыми субпродуктами, а мясом занялся второй кулинар, ловко разделав его на порционные куски и отправив в заранее подготовленный маринад. Джон же нарезал печень и сердце небольшими ломтиками, нанизал их очереди на шампуры, в достаточном количестве прихваченные с собой, и аккуратно обернул жировой сеточкой, после чего торжественно водрузил над углями и продекламировал:

— Это, мой инопланетный друг, называется «ханский шашлык», меня один боевой товарищ с Кавказа научил его готовить. И я вам скажу — это просто фантастика, правда, есть надо быстро, пока не остыл. А кто-нибудь, кстати, делал анализ этого мяса на съедобность? А то подхватим ещё какой-нибудь гонконгский сифилис.

Услышав последнюю фразу, Винд разразился диким хохотом и чуть было буквально не повалился на песок пляжа.

— Что-то какая-то странная у тебя реакция, Винд, шутка-то вроде бородатая. Ты ведь должен был её раньше не единожды слышать.

Отсмеявшись, Бор ответил:

— Ты даже себе не представляешь, насколько она бородатая. Сейчас расскажу одну из вариаций, — и он поведал всем присутствующим историю о том, как однажды точно так же пошутил, и к чему это в конечном итоге привело.

Тут уже от смеха повалился не только он, но и все остальные земляне, причём поведал историю из жизни Винд в красках, и выглядело это так забавно, что спустя пару минут смеялись уже все, после чего по очереди начали вспоминать забавные истории из своей жизни, периодически разбавляя их громогласными тостами.

Творение кулинарного таланта Сола по достоинству оценили все, даже девушки, которые поначалу очень скептически относились к новому блюду, хотя прежде Агата уже шашлык пробовала, но вскоре и быстрый маринад был признан закончившим свою работу, и настал черед натурального мяса. Надо сказать, что древнее, как сам мир, блюдо выдалось на славу, даже сибурианец вынужден был признать, что использование различных добавок на этапе подготовки мяса к жарению значительно улучшает качество и вкус конечного продукта.

Градус вечеринки постепенно нарастал, мужчины отложили в сторону легкие напитки, переключившись на более серьёзную артиллерию и вскоре, попросив дам не подглядывать, самозабвенно плескались в прибрежной полосе достаточно тёплого моря. Правда, командир «Ареса» на правах возглавившего безобразие, несмотря на принятую дозу алкоголя, всё-таки периодически проверял окружающее пространство на предмет случайного посещения купальщиков каким-нибудь агрессивным представителем местной фауны.

Категорически отказался лезть в воду только сибурианец, на его родной планете подобная шалость однозначно привела бы к смерти любого жителя, и, видимо, это отношение к враждебной среде укоренилось в нём на уровне рефлексов. А вот Зиц, наоборот, в числе первых избавился от своего скафандра и с диким визгом устремился в море, после чего доказал всем, что не зря является выходцем из водного мира, по крайней мере, по его заверениям, их предки однозначно изначально жили в жидкой среде, уже потом выбравшись на сушу. Маленький ксенос без труда мог развивать достаточно приличную скорость, очень неплохо нырял, более того, был способен, словно некая смесь дельфина и осьминога, выбрасываться из воды, совершая своеобразные прыжки, причем входил обратно в море, практически не поднимая брызг.

Агата вела негромкую беседу с Надин, расспрашивая ту о её жизни. Девочка, благодаря стараниям Дениса Сергеевича, уже практически полностью адаптировалась к новым для неё условиям. Видимо, из-за своей молодости она легко впитывала в себя любую информацию, к тому же её чрезвычайно сильно увлекли разнообразные технические устройства, которые можно было встретить практически в любом закутке рейдера. А когда она узнала о существовании нейросетей, то страстно загорелась заполучить подобный девайс и себе, потом немного расстроилась, когда узнала, что для этого ей придётся подождать ещё, как минимум, пять циклов. Кое-какие заменители Дэн был в состоянии предложить ей, и в данный момент девчушка щеголяла именно с таким устройством, закреплённым у неё на виске. Ей даже подобрали несколько начальных гуманитарных баз знаний для самостоятельного изучения, ведь как ни крути, а следить за её гармоничным развитием, по крайней мере, во время её нахождения на борту корабля было необходимо.

Лагрианка, немного устав от болтовни и обуявшего команду веселья, слегка захмелев от выпитого вина, неспешно прогуливалась вдоль побережья, направившись в противоположную сторону от резвящихся мужчин. Удалившись метров на пятьдесят, она нашла удобную корягу, торчащую из песка, и присела на неё, словно на лавочку, после чего, убедившись, что поблизости никого нет, извлекла из потайного кармана своего скафандра, с которым она не пожелала расставаться, вещицу, из-за которой, по всей вероятности, она и попала в столь мутную историю, перевернувшую её жизнь.

Эта невзрачная, по сути, безделушка не давала девушке покоя, и она частенько думала о том, что в ней такого важного, ведь ради неё однозначно были потрачены весьма серьёзные финансовые средства. Поскольку пригнать для её добычи несколько боевых кораблей, да ещё и подкупить сотрудников СБС, причём весьма не рядовых, наверняка должно стоить очень дорого. На корабле доставать конфискованное у преступника украшение было опасно, ведь там каждый миллиметр находится под контролем вездесущего искина, так что где, как не здесь, на дикой планете, можно как следует его рассмотреть, тем более что лишних глаз поблизости не наблюдается?

Положив на ладонь кулон, Девика принялась его внимательно изучать. Внешне обычная фигурка, представлявшая из себя стилизованное изображение пузатого космонавта в допотопном скафандре. Что может быть в ней такого ценного? Разве что память о каком-нибудь событии? Да нет, бред, мысленно отмахнулась девушка от этой версии, никакая память не стоит как минимум пары сотен тысяч кредитов, затраченных на подобную операцию. Тогда что? Фигурка кажется цельной, и на первый взгляд никаких секретов в ней нет, но тем не менее оперативница настойчиво рассматривала каждый миллиметр, каждую деталь амулета или подвески, пытаясь зацепиться хоть за что-то, но не находила ничего. Затем она попробовала сдвинуть с места руки фигурки, её ноги, голову, ушко, единственную подвижную деталь, через которую вдевалась серебристая цепочка, однако всё было тщетно. Но что-то же в ней должно было быть ценное? Разве что сам материал, возникло очередное предположение. Тоже вряд ли, по крайней мере, ничего с соответствующей стоимостью Девика не знала. Можно было, конечно, попросить Дэна проанализировать эту штуковину, но тогда пришлось бы раскрыть её тайну и, скорее всего, поделиться ею, если он что-нибудь сможет обнаружить, а расставаться с потенциально дорогим предметом лагрианка не желала. Мало ли как дальше будут развиваться события, быть может, наступит такой момент, когда ей понадобятся деньги, возможно, очень большие деньги, и тогда эта заначка окажется как нельзя кстати. Судя по всему, командир подобравшего их корабля, наводящий ужас на оперативницу Бор Винд рано или поздно добьётся своего и найдёт дорогу назад, его психотип бывшая сотрудница СБС уже более или менее смогла определить и сделать достаточно подробный анализ его возможного поведения. Зря, что ли, она проходила обучение и столько циклов целенаправленно работала, отлавливая по всему Содружеству разнообразных операторов реальности, на которых указывало её руководство. Этот индивидуум весьма непрост и наверняка ещё таит в себе массу неразгаданных тайн, однако, быть может, когда-нибудь это случайное знакомство с ним принесёт ей пользу.

Уйдя мыслями от амулета куда-то в сторону и задумавшись над тем, как именно можно было бы впоследствии использовать информацию об обладателе «Ареса», лагрианка и сама не заметила, как вещица в её пальцах, которыми она отрешённо пыталась хоть что-нибудь сделать, вдруг провернулась вдоль своей оси. Моментально все посторонние мысли вылетели из головы девушки, и она сосредоточилась на фигурке космонавта, нижняя часть которого оказалась смещена по кромке пояса на девяносто градусов относительно верхней половины. Такс попыталась разъединить оба сегмента, правда, у неё не получилось, но теперь она с удвоенными усилиями продолжила вертеть её в руках, отчаянно жалея о том, что так не вовремя задумалась, потому что вспомнить, что именно она делала для того, чтобы совершилось это действие, она не могла.

Однако, как говорится, вода камень точит, и спустя ещё пять минут бесплодных попыток, слегка провернув, видимо, в нужную сторону, шарнирное крепление подвеса, она смогла добиться того, что нижняя часть космонавта сместилась ещё на четверть оборота. И вот теперь, затаив дыхание, нутром почуявшая успех оперативница осторожно начала разъединять обе детали. Сделать это оказалось на удивление несложно, обрезанная по пояс фигурка раскрылась, открыв взору внутренности хитрого тайника, в котором располагался какой-то трёхгранный предмет, испещренный чрезвычайно мелкими незнакомыми символами.

Вытянув небольшую, не длиннее трех с половиной сантиметров серебристую штуковину, оперативница Службы Безопасности Содружества осторожно поместила её на правую ладонь и подставила лучам солнца в попытке найти хоть один знакомый символ. Одновременно с этим она ощутила легкий энергетический фон, источаемый вещицей.

Винд беззаботно нежился, стоя по шею в тёплой морской воде. Никаких признаков агрессивной фауны он так и не почувствовал, хотя периодически формировал соответствующие техники, даже здесь пытаясь обеспечить безопасность для всех членов экипажа. Принятый на душу алкоголь приятно согревал и постепенно расслаблял сжатую внутри пружину. Командир рейдера искренне радовался тому, что решил устроить для всех этот пикник, подобная периодическая психологическая разгрузка чрезвычайно важна для любого разумного существа, чем они уже очень давно не занимались, и это было отчётливо видно. Внешне суровые мужики веселились, как дети, плескались и устраивали заплывы на скорость, ныряли, даже пытались совершать акробатические трюки, забираясь друг другу на плечи, а шустрый Зиц вообще придумал своеобразную забаву.

Этот шельмец, обладая способностью надолго задерживать дыхание, нырять и развивать приличную скорость как на поверхности воды, так и под ней, умудрился поймать своими щупальцами несколько небольших рыбин, после чего устроил развлечение, бросаясь ею в купающихся товарищей. Когда первый такой снаряд прилетел прямо в лоб Джону, то все буквально чуть не лопнули от хохота, а когда бывший десантник попытался догнать ловкого ксеноса, чтобы примерно его наказать, и у него закономерно ничего не получилось, то ещё стали и подшучивать над ним. Мелкий засранец периодически выныривал и обстреливал своей добычей купальщиков, которые теперь старались не попасть под смачный шлепок, на ходу назвав новую игру «рыбным поло».

Всё изменилось, как всегда это обычно и случается, внезапно. Очередная сфера познания раздалась в стороны, охватывая достаточно приличный радиус окружающего пространства, как вдруг где-то слева, там, где находился эпицентр их временного туристического лагеря, определился нехарактерный, но достаточно отчётливый источник пси-энергии, которого раньше совершенно точно тут не было. Более того, ни с чем подобным псион прежде никогда не встречался.

Моментально насторожившись, землянин развернулся в нужном направлении и практически сразу определил местоположение запеленгованного сферой познания сигнала. Он находился в точке, совмещённой с Девикой Такс, сидящий чуть поодаль от основной группы на торчащем из песка бревне. Думать и гадать, что это такое, времени не оставалось, ведь, вполне вероятно, девушка сейчас могла находиться в опасности, если он вдруг случайным образом смог пропустить появление постороннего пси-активного существа. Поэтому, не обращая никакого внимания на собственную наготу, Бор за доли секунды сориентировался в пространстве и совершил псионическую телепортацию, готовый среагировать на любое враждебное действие.

— Замри! — скомандовал он лагрианке, которая, видимо, испугавшись, слегка отшатнулась и чуть было не упала, увидев перед собой абсолютно голого мужчину.

Однако надо отдать ей должное, она тут же сжала кулак, хотя в принципе эта попытка скрыть таинственный предмет уже была бесполезна, ведь Бор безошибочно смог определить источник сигнала, находящегося в руке девушки.

— Что это у тебя такое? — поинтересовался землянин, стараясь просканировать заинтересовавшую его вещь.

Глаза Девики забегали по сторонам, она лихорадочно пыталась придумать хоть какую-то отговорку, однако разум в её голове всё-таки победил. Ведь если оператор реальности А — класса захочет, то он легко добудет интересующую его информацию, попросту выкачав её из памяти, и никакой имплант или личные пси-возможности не смогут ему в этом помешать, ведь их уровни несоизмеримы. Желтокожая девушка медленно разжала ладонь и показала свою находку человеку.

— Из-за этой штуки нас с Сайрусом пытались убить. Я случайно смогла открыть тайник, — и она показала вторую ладонь, на которой находились две половинки фигурки космонавта. — Что это такое, я не знаю, но что-то в ней есть, я чувствую какой-то слабый энергетический фон.

— Ты права, что-то в ней действительно есть. А теперь, будь так любезна, засунь её обратно и передай мне. После возвращения на корабль мы попытаемся выяснить, что это такое, и учти, ради твоей безопасности мне придётся изъять этот предмет.

— Вообще-то, это вещественное доказательство в уголовном деле Сайруса Глоссома, и я должна доставить его руководству, — попыталась опротестовать решение командира «Ареса» оперативница, однако он безапелляционно её перебил.

— Во-первых, это не обсуждается, пронос на корабль потенциально опасных предметов категорически запрещён, а во-вторых, думаю, ты должна понимать, что если ради этой штуки тебя слили твои же бывшие соратники, то обладание им для тебя ещё опаснее, чем тебе кажется. Выполнять!

На лице лагрианки нервно дернулся мускул, но тем не менее она безропотно исполнила приказ, правда, не зная, как закрыть тайник обратно, просто соединила два фрагмента, предварительно поместив внутрь пирамидку и передала её Бору Винду.

— Благодарю за понимание, — слегка кивнул землянин, поворачиваясь в сторону грядущих неприятностей, ведь уже буквально в десяти метрах от них находилась, по всей вероятности, заметившая весьма двусмысленную ситуацию аграфка. — Если будет бить, то отбегай в сторону. Постараюсь принять весь удар на себя, — посоветовал землянин, зажимая в кулаке таинственный предмет.

— Ну, и как это понимать? — ехидным тоном поинтересовалась молодая аристократка, приблизившись почти вплотную к двум разумным, один из которых оказался полностью обнажён. — Решил поразить девушку своими причиндалами?

— Да откуда ты слова-то такие знаешь, Агата? — искренне удивился землянин.

— Ты совсем охренел, Бор⁈ Берега попутал⁈ Да я тебе глаз на жопу натяну и моргать заставлю! — разразилась гневной тирадой лишённая статуса баронесса, угрожающе надвигаясь на мужчину. — Или эта облезлая сучка лучше меня?

— Так, стоп! — поднял правую руку в останавливающем жесте слегка опешивший от подобного напора псион. — Ты что, базу по русскому языку выучила? Ну да, логично же, причем узкоспециализированную. Надо вставить Дэну пистон, чтобы он не распространял некоторые части этого языкового пакета.

— Пистон я сейчас вставлю вам обоим! — прорычала девушка.

— Агата, успокойся, я всё в состоянии объяснить. Если хочешь, я Девике даже память сотру, она и не вспомнит, что видела меня таким. И вообще, почему-то, когда мы с мужиками купались, тебя это не сильно беспокоило.

— Потому что тогда ты не подкатывал яйца к этой, к этой, — девушка замялась, пытаясь подобрать какой-нибудь самый обидный эпитет.

— Не надо стирать мне память, я и так всё забуду! Уже ничего не помню! — подскочила с бревна лагрианка и бочком-бочком постаралась обойти разбушевавшуюся аграфскую аристократку, ведь, несмотря ни на что, у неё всё-таки присутствовало определённое врождённое благоговение перед этой якобы старшей расой.

Винд сделал шаг вперёд навстречу Агате и, оказавшись практически вплотную к ней, ласково посмотрел ей в глаза, прикрыв собой таким образом напуганную оперативницу и, заведя руку назад, знаком дал понять, чтобы она испарилась как можно быстрее.

— Вот никогда бы не думал, что ты, оказывается, чертовски ревнива.

— Я⁈ Ревнива⁈ Да с чего ты взял⁈ Просто, просто, — чуть не задохнулась она от гнева, — от тебя можно ожидать всего чего угодно! Может, ты решил повестись на экзотику или завести гарем, насколько я знаю, у дикарей так бывает принято.

— Плохого же вы обо мне мнения, госпожа баронесса, — сокрушенно покачал головой псион, — но, думаю, в данной конкретной ситуации стоит всё-таки сбавить обороты, ничего страшного не произошло, и моё появление здесь в столь откровенном виде было вызвано острой необходимостью. Я тебе потом все подробно расскажу, а сейчас давай продолжать отдых, тем более что предмет твоих переживаний уже испарился.

— Я могу прямо здесь узнать, что это была за крайняя необходимость? Или это всё твои отговорки?

— Вот, — разжал кулак Винд, показывая разбушевавшейся аграфке изъятый у Девики предмет, — наша гостья спрятала у себя странную вещицу. Не знаю, что это такое, но явно что-то непростое. Во избежание возможных неприятностей решил конфисковать, так что расслабься, все мои мысли только о тебе. И с вином на сегодня завязывай.

— Хочется верить, — фыркнула Агата и, развернувшись, с гордо поднятым вверх аристократическим носиком направилась в сторону временного лагеря, — и вообще, я буду пить, сколько хочу! — заявила она самоуверенным тоном, после чего Бор сокрушенно покачал головой и вновь телепортировался к месту, в котором оставил снятый на время купания скафандр, припрятал артефакт и опять вернулся к мужикам, беззаботно плескающимся в море.

Надо сказать, что отдых экипажа удался на славу, всем настолько понравилась смена обстановки и незамысловатые угощения, приготовленные своими руками из натуральных продуктов, что ещё на этапе обратной погрузки в бот туристы в ультимативной форме потребовали при любой удобной возможности повторять подобные развлечения. Винд, конечно же, пообещал ввести такую практику, потому как положительный эффект был, как говорится, налицо. У всех участвующих в пикнике блестели глаза, и наблюдалось даже лёгкое покраснение кожи вследствие нахождения под лучами звезды. Удивительно, как они вообще не сгорели за шестичасовое пребывание на планете, видимо, спектр излучения был не настолько жёстким, как на Земле.

За время отсутствия команды «Арес» никуда не отлучался, так как никакой активности в системе не наблюдалось, и он успел частично восстановить утраченные возможности. Смысла двигаться куда-нибудь дальше не имелось, поэтому командир рейдера отдал приказ остаться здесь и дожидаться в дрейфе ответа от тех, на кого был завязан его ПТК, после чего проинформировал Дэна о находке и передал её ему на изучение.

Один из символов засветился на браслете, как всегда такое и бывает, в момент, когда Бор этого совсем не ожидал и стоял под струями душа, смывая с себя морскую соль. Опасаясь, что ждать неведомый абонент не станет, Винд принял решение, сразу же провернул центральный бегунок, и как только риски совместились с мерцающим символом, окружающий мир моментально начало заволакивать слепящим белым сиянием. Затем его интенсивность стала спадать, и вокруг него сформировалась уже один раз виденная им комната с письменным столом, за которым сидел всё тот же самый мужчина.

— А вы, я смотрю, очень оригинально подготовились для встречи со мной, — оглядев землянина и слегка усмехнувшись, вместо приветствия произнес Арбитр.

Винд скосил глаза вниз и тут же понял, что стоит полностью голым.

— Это я просто рад вас видеть, — попытался он сгладить шуткой неловкость ситуации, и, по всей вероятности, собеседник её оценил.

— В остроумии вам не откажешь, ну да ладно, этот конфуз — дело поправимое, — землянин и сам не заметил, как вдруг оказался одетым в свой стандартный комбинезон, выдаваемый всем на «Аресе».

— Да, так значительно лучше, а то браслет активировался, когда я находился в душе, — перешёл на более серьёзный тон Бор.

— Честно говоря, я думал, что вы попытаетесь возобновить контакт гораздо раньше. Ведь, судя по всему, ваше состояние значительно ухудшилось после нашей последней беседы. Деградация прогрессирует.

— К сожалению, такая возможность появилась только сейчас, и вы правы, мне действительно необходима срочная помощь, самостоятельно с проблемой справиться я уже не могу. Браслет появился в реальном мире после того, как я принял активатор, причём произошло всё это при очень странных обстоятельствах. Это одна из тем, на которую я бы хотел с вами пообщаться.

— Ну, давайте, поговорим, думаю, вас мучает множество разнообразных вопросов, — доброжелательно улыбнувшись, поддержал псиона мужчина.

— Определённо, — подтвердил Бор. — Я совершил уже два переноса своего корабля, первый произошёл, когда я схлестнулся со случайно найденным земляком и пытался справиться с очень мощным потоком псионической энергии, причём я уверен, что сам совершенно точно ничего не делал. То место, в котором мы после этого оказались, обладало несколько иными физическими законами, вследствие чего пришлось переделывать часть оборудования, но затем мы столкнулись там с очень серьёзным противником и еле смогли сбежать туда, где и находимся в данный момент. И опять переносом руководил не я, кто это был, не знаю, но точно не Кора Фланг, в нее что-то вселялось.

— Всё это мне прекрасно известно, — медленно произнес Арбитр, — и думаю, для полноценной оценки ситуации придётся кое-что вам рассказать. Хотя, безусловно, полностью вводить вас в курс дела лично я считаю опрометчивым поступком. Ваше устройство действительно сработало дважды, записи об этом в базе имеются, так что мне пришлось выделять часть ресурсов на то, чтобы осуществить внешнее управление, а данное действие, уж поверьте, не может остаться без последствий. Для меня и не только. И если в первый раз пространственно-временные координаты, в которые вы были отправлены, были выбраны не случайно, я хотел лично убедиться в том, что ключ к вам попал не рандомно, то второй — уже не моя работа. Тут, как я подозреваю, вмешалась наша сердобольная коллега, по всей вероятности, не разделяющая мой скептицизм по отношению к вашей персоне. Только такой вывод я могу сделать из того, что вижу.

Арбитр замолчал, и Бор, сложив в уме озвученную информацию, поинтересовался:

— Получается, вы специально нас отправили в ту галактику, на которую совершалось нападение, заведомо зная, что нам не устоять? К чему такой странный опыт?

— А как иначе понять, чего вы стоите? Увы, я не всеведущ, и даже моим знаниям о природе вещей есть свой предел, да и враг постоянно самосовершенствуется, и если раньше нам удавалось отстоять два слоя из трёх, подвергшихся нападению, то теперь это соотношение стало перевешивать не в нашу сторону, как это ни прискорбно звучит. Ну, вот я и подумал, что, быть может, внимание, которое вы привлекли к себе, появилось неспроста, прослеживалась воля Создателя. Однако, как оказалось, я, скорее всего, ошибся, ведь вы, даже обладая достаточно существенной личной силой, пожалуй, это единственное, что меня в вас серьёзно заинтересовало, не смогли ничего противопоставить даже рядовым инструментам агрессора. Что уж говорить о его абсолютах. Не ваш уровень, господин Ветров, вы против них как дитя.

— То есть получается, что та жопа, в которую мы попали, это просто эксперимент ради утоления вашего любопытства?

— Это не просто эксперимент, юноша! — повысил голос Арбитр. — Это поиск возможностей для спасения немыслимого числа разумных существ. И уж будьте уверены, ради этого я готов на многое.

— Так что, получается, та галактика, откуда мы сбежали, действительно погибла, коллапсировала?

— Не галактика, господин Ветров, а полноценный слой реальности, один из вариантов развития Вселенной оказался стерт. Неужели вы до сих пор не смогли принять одну простую истину, мир вокруг вас неимоверно сложно устроен, в какой-то мере вы всего лишь очень ограниченное своими рамками трёхмерное существо в нём, и таких реальностей бесконечно много, и в каждой из них события развиваются по своим законам. Корреляцию проследить, конечно же, можно, иначе мы просто бы не смогли ориентироваться во всём этом многообразии.

— Назревает закономерный вопрос, кто это мы, кто вы вообще такой?

— Хороший, но в то же время сложный вопрос, корректно ответить на который я, пожалуй, вам не смогу. Однако попытаюсь. В вашем слое реальности есть такое наиболее подходящее, на мой взгляд, определение — разумный, так что можете считать меня именно им. Далеко не в каждом слое жизнь развилась в таком многообразии форм, как ваша родная Вселенная, хотя, безусловно, подобное встречается.

— Но вы же, судя по всему, человек, или я ошибаюсь?

— То, что вы видите перед собой, лишь образ, ведь на самом деле физического вместилища у меня и моих соратников уже давно нет, да и в тот момент, когда оно имелось, я выглядел совсем иначе, — отрицательно покачал головой собеседник.

— И к какому же виду вы относитесь?

— Вряд ли вы встречались с подобными мне, даже я не знаю, где моя прародина, в то время, когда я обладал физическим телом, я ещё не мог мыслить многомерными масштабами.

— Может, покажете, вдруг я смогу признать? — не унимался, заинтересовавшись, Винд.

— Ну что ж, — усмехнулся Арбитр, — почему бы и не вспомнить дела давно минувших дней. Мужчина нарочито медленно поднялся из-за стола, который тут же развоплотился в пространстве, как и стул, на котором он сидел, после чего за доли мгновения преобразился. Только вместо гуманоида, которого подсознательно ожидал увидеть землянин, перед ним возник стоящий на четырёх лапах мощный и явно хищный зверь. Судя по солидным клыкам, виднеющимся в оскаленной пасти, иного предположения и быть не могло. По всей внешней поверхности шкуры зверя располагались отростки, похожие на шипы, которые, казалось бы, жили своей жизнью, периодически двигаясь и топорщась. Длинный и явно сильный хвост несколько раз ударил туловище по бокам, а затем также внезапно существо вновь превратилось в обычного с виду человека, усевшегося за повторно появившимся столом.

— Ну, как вам? — поинтересовался Арбитр.

— Пожалуй, вы правы, ни с чем подобным я в своей жизни не сталкивался, по крайней мере, я этого не помню. Значит, вы всё-таки принадлежите к ксеносам.

— Забавный термин, но, пожалуй, тут вы правы. Когда-то именно им я и был, но так или иначе мы сейчас рассматриваем несколько иной критерий. Физическое воплощение не играет никакой роли, главным всегда остается наличие разума.

— Получается, вы выбрали такой образ для облегчения коммуникации со мной? Могли бы и не утруждаться, выглядите, конечно, опасно, но не более того.

— Не только с вами, господин Ветров, но и со своими соратниками, им, несмотря на миллиарды прожитых циклов, так гораздо проще.

— Миллиарды? — искренне удивился землянин.

— Борислав, не разочаровывайте меня, а то я начну сомневаться в ваших умственных способностях. Я же уже об этом вам говорил.

— Да это я так, к слову, пытаюсь вести учтивую беседу. И против кого же вы воюете? Кто это вообще такие?

— Это — некая вторая сила, плюс и минус, если вам так будет проще понять. И она существует ровно столько же, сколько и мы, и вся мультивселенная, только вот знать подробности, я считаю, вам ни к чему, оставим эту тему. Я и так слишком много вам рассказал, к тому же эта информация может негативно повлиять на попытки вашего дальнейшего выживания. Кстати, о нём, я не знаю, чем руководствовался тот, кто отправил вас в практически пустую реальность, хотя, судя по данным, снятым с вашего ПТК, вам необходимо экстренно получить квалифицированную помощь. Возможно, сам момент уничтожения стартового слоя реальности наложил свой эффект, и произошёл некий сбой при транспространственном перемещении. Я вообще удивлён, что она решила вам помочь, защита слоёв не входит в её компетенцию.

— О ком вы говорите? Кто это — она?

— Не стоит углубляться, господин Ветров, сосредоточьтесь на главном, ведь если в самое ближайшее время не скорректировать ваш геном, то вы умрёте.

— Очень бы не хотелось, — вынужден был согласиться с этим утверждением Бор. — Есть, конечно, вариант переселиться в искин, но как-то он меня не прельщает.

— Не самый худший выбор, уж поверьте, с подобным я сталкивался, и, возможно, в вашем случае это решение является неплохой альтернативой. Что же с вами делать, Борислав? Хотя, думаю, если я откажу вам сейчас в помощи, это будет неправильным поступком по отношению к моей сестре, так что сейчас слушайте внимательно. Я окажу вам эту услугу, самостоятельно настрою перенос во Вселенную, в которой совершенно точно есть возможность получить квалифицированную медицинскую помощь. Корпорация «Хрономед» является нашей, так сказать, дочерней организацией и специализируется совсем на другом, но для своих сотрудников есть некоторые особые услуги. Предъявив свой ПТК, вы сможете пройти курс корректировки, необходимую метку я заложу. Но повторю ещё раз, лично вы меня не впечатлили, любой из наших бойцов, прошедших подготовку, без особого труда справился бы с теми двумя вимпиариями, элементарно используя ключ на интуитивном уровне. У вас же единения с устройством не произошло. Да, оно у вас есть, и вы вручную можете им наугад управлять, но без глубинного осознания всех необходимых процессов оно никогда не будет вам до конца подвластно, и здесь я уже вам помочь не в силах. Прощайте, господин Ветров, постарайтесь выжить.

— Подождите! — попытался задать ещё несколько интересующих его вопросов землянин, раз его стратегия разыграть простачка вроде как сработала, однако внезапно он вдруг вновь ощутил себя стоящим на тёплом покрытии палубы санитарного блока собственной каюты и горячие струи, льющиеся на него сверху.

Резкий взгляд на браслет дал понять, что, похоже, слова Арбитра не расходятся с делом, потому что центральный элемент устройства самостоятельно пришел в движение практически сразу после осознания прерывания контакта. Следом появилась голографическая проекция, очень быстро загорелись один за другим с десяток символов, после чего Винд снова ощутил, как во все стороны от ключа начала расходиться волна едва уловимого в энергетическом плане искажения.

Постепенно она распространилась на весь объём слегка увеличившегося арайского рейдера, обзаведшегося новой обшивкой, и землянин еле успел крикнуть искину:

— Дэн, приготовиться к переходу, отрубай реакторы! — после чего мир вокруг него заволокло алым, и он тяжело осел на мокрую поверхность палубы, пытаясь справиться с мгновенно охватившей его слабостью, помноженной на дикую боль во всём теле.

Бор захрипел в отчаянной попытке сформировать хоть одну восстанавливающую технику, однако они ни в какую не желали воплощаться. Единственным свидетелем этого события стал квазиживой разум рейдера, который сразу же предпринял самое естественное в данной ситуации решение, телепортировал своего хозяина посредством энергии, взятой из резервного источника питания, прямиком в первую попавшуюся свободную медицинскую капсулу, после чего объявил тревогу.

Глава 6

Amicus certus in re incerta cernitur

Никто не должен покидать своего ближнего, когда тот в беде. Каждый обязан помочь и поддержать своего ближнего, если хочет, чтобы ему самому помогли в несчастье.

Мартин Лютер

Внезапно раздавшийся сигнал боевой тревоги вырвал туристов, совсем недавно вернувшихся после плодотворного отдыха на планете, из расслабленного состояния и сразу же погрузил в пучину неотложных дел. Никто этого, само собой, не ожидал, так как командир по прибытию проинформировал всех, что на неопределённое время они будут вынуждены остаться в этой системе, и даже пообещал при возможности ещё раз организовать пляжную вечеринку, а может быть, и кое-что поинтереснее. Местность изобиловала различными красивейшими природными пейзажами, которые грех было не увидеть собственными глазами.

Некоторым из разумных удалось телепортироваться в рубку рейдера, однако практически сразу система быстрого перемещения перестала функционировать, а вслед за этим и большая часть остального оборудования. Благо, что хоть сознания никто не потерял, более того, члены экипажа даже не почувствовали никаких особых перемен в окружающем их мире. Таким образом, единственным пострадавшим при очередном, третьем по счёту, переносе, оказался сам Бор Винд, но это, как ни печально, было закономерно.

Агата, получившая сообщение о транспортировке землянина в вотчину листра, предупредив Дага, сразу же устремилась в медицинский отсек, выяснять подробности и помогать доктору Селиму, хотя, по большому счёту, ему этого не требовалось. Несмотря на жёсткую экономию энергетических ресурсов, введенную вследствие перехода на резервный источник питания, для ксеноса был выделен специальный нелимитированный канал. И хоть ему пришлось добираться к своему рабочему месту из лабораторного отсека, где медик с упоением проводил исследования мутагенов, но процесс оказания экстренной помощи командиру он начал буквально на бегу дистанционными методами, вручную корректируя программу лечения, которую стал производить медицинский искин в автоматическом режиме, как только пациент оказался в его компетенции.

Чуть позже в рубке появились Зиц, Джон и Стакс, и сразу же запрыгнули в многофункциональные ложементы своих боевых постов и принялись засыпать вопросами старика, который уже в принципе понял, что именно произошло с кораблем.

— Похоже, ребятки, мы в очередной раз переместились в другую галактику или ещё куда, я так и не понял, что там Бору удалось выяснить. Только после этой процедуры ему стало хуже, и сейчас доктор с Агатой будут его пытаться откачать. Диспозиция такая: мы находимся в неизвестном пространстве, соответственно, всё вокруг несёт потенциальную опасность, действуем аккуратно и без суеты, каждый отвечает за свою специальность. Думаю, Дэн нам сейчас что-нибудь прояснит поподробнее.

— Господин Борн, в данный момент, согласно корабельному табелю, вы являетесь старшим офицером на борту «Ареса». Исходя из имеющихся данных, мы действительно осуществили очередной переход, произошедший, по моему предположению, практически сразу после запланированного контакта командира с представителями тех, кто создал пространственно-темпоральный ключ, благодаря которому и осуществляются подобные переходы. Опираясь на данные первичного анализа, я настоятельно рекомендую поместить пострадавшего в стазис-поле, дабы остановить разрушение организма. Его состояние оцениваю как стабильно тяжелое с негативной тенденцией, доктор Селим, конечно, постарается что-то сделать, но, думаю, это будет неэффективно. Таким образом, полагаю, что вы обязаны временно принять командование рейдером на себя. Основной задачей следует считать поиск возможностей для излечения Бора Винда. Для этого необходимо найти корпорацию «Хрономед» и обеспечить его доставку на ее территорию. В действие вступает протокол «Прайм-зеро».

— А это что ещё за протокол? — удивился старик, внимательно слушающий ликбез искина. — Раньше вроде такого не было.

— Данный протокол подразумевает под собой снятие ограничений на любые действия, направленные на спасение жизни старшего офицера гвардейского корабля, каковым является рейдер «Арес». В настоящий момент я расцениваю ситуацию как критическую, обстоятельства подпадают под условия разблокировки данного протокола.

— Погоди, Дэн, не суети. Все и так уже поняли, что Винду хреново. Конечно же, мы сделаем всё от нас зависящее, чтобы ему помочь. Ребята у нас подобрались толковые, не подведут. Насколько всё плохо со здоровьем у Бора? Чем мы ему еще можем помочь? — оборвал Дэна бывший десантник.

— Повторяю, ситуация критическая, если сейчас позволить ему покинуть капсулу, то, скорее всего, благодаря своим личным пси-возможностям он ещё какое-то время сможет функционировать, однако сколько это продлится, я не знаю. После каждого переноса состояние серьёзно ухудшалось, так произошло и в этот раз. Причем арифметическая прогрессия усиления негативных тенденций, судя по данным анализа и выкладкам медицинского искина, переросла в геометрическую.

— Тогда всё правильно, парень он молодой и, надо сказать, чрезмерно заботливый, переживает за нас, поэтому, видимо, и скрывал, что плохо себя чувствует. Дать бы ему в зубы за это. Да и ты хорош, мог бы как-нибудь шепнуть ненароком. Я бы уж, слово за слово, вывел его на разговор и засунул в стазис гораздо раньше, — сокрушенно произнес старик, переварив слова Дэна. — Перемещай его туда, не задумываясь, ничего, полежит как миленький, а мы пока поищем этот самый «Хрономед», где бы он ни оказался. Упорства нам не занимать, сколько мы его в прошлый раз искали, справимся и сейчас. Верно я говорю, ребята? — обратился Даг к сидящим в рубке разумным, внимательно слушающим разговор старшего товарища и искина.

— Про зубы ты, скорее всего, погорячился, у нас на родине, видишь ли, не шибко принято свои болячки напоказ выставлять, но в чём-то ты и прав. Он мог бы быть пооткровеннее. Но что сделано, то сделано, тем более мы все ему многим обязаны, он мне стряхнутую лампочку на место поставил, да и, собственно говоря, вытащил нас из задницы. Так что, где бы эта контора ни находилась, мы её найдём, — уверенно заявил Сол.

— Поддерживаю, — кивнул Стакс. — Только что у нас с энергией? Аппаратура неактивна.

— Произвожу незначительную корректировку работы реакторов, расхождения в константах физических законов несущественны, но для безопасного запуска необходимо ещё семь минут, — отрапортовал Дэн. — В настоящий момент я минимизировал использование резервного источника питания, однако в точке нахождения корабля подозрительных объектов не обнаружено, все системы активной и пассивной защиты готовы к немедленному применению, однако во избежание расходования ресурсов я предпочёл занять выжидательную позицию, — отрапортовал квазиживой разум рейдера.

— Всё верно, Дэн, давай, колупай свои железяки, — поддержал заявление искина старший офицер и продолжил, — сразу после активации мы начинаем выполнение поставленной задачи. Тянуть не будем, всё по стандартной схеме: проверка работоспособности двигателя ноль-перехода и поиск всевозможных сигналов, может быть, на этот раз нам повезёт, потому что, насколько я понимаю, это наш последний шанс, иначе Винда мы потеряем.

— Совершенно верно, господин Борн, — подтвердил искин, — сомневаюсь, что командир переживет еще одну активацию ключа.

Потянулись минуты томительного ожидания, сейчас, когда дорога была каждая секунда, они, казалось, застыли на месте. Но тем не менее точно в назначенный срок прозвучал доклад Дэна о том, что он начинает запуск энергетических установок, и практически сразу оборудование в рубке начало постепенно оживать, полностью переключая на себя внимание членов экипажа.

В рейдер словно вновь вдохнули жизнь, по бесконечным кабель-каналам побежала питательная субстанция, и маленькая точка в звенящей пустоте космоса вновь начала облучать окружающее пространство, по крупицам собирая информацию о том месте, в котором она оказалась. «Арес» неподвижно дрейфовал на окраине ничем не примечательной системы, освещаемой звездой достаточно редко встречаемого класса. Голубой карлик облучал свою вотчину довольно агрессивным спектром, не способствующим зарождению в ней биологических организмов, однако полностью безжизненной эту точку Вселенной считать было нельзя. Кое-какая активность в ней всё-таки наблюдалась.

В районе одного из двух астероидных поясов обнаружилось движение, скорее всего, шахтёрских кораблей, ничем иным это по определению быть не могло, к тому же здесь имелась и более крупная отметка, принадлежащая, по всем признакам, пустотной станции либо кораблю-матке, доставившему этих трудяг к месту добычи полезных ресурсов. Поэтому сразу же после их обнаружения рейдер укрылся маскировочным полем и, только предприняв эту меру предосторожности, приступил к тестированию двигателя ноль-перехода, пока производилась перенастройка основной части оборудования. Благо что различия в физических законах с предыдущим местом пребывания здесь действительно были незначительными, и радикально вмешиваться в работу разнообразных устройств не требовалось, достаточно было небольшой программной корректировки. Только после ввода в действие всех систем был произведён тестовый прогрев маршевого двигателя, который прошел вполне штатно.

К сожалению, установка ноль-перехода в полном объёме и здесь не работала, но тем не менее способность совершать микропрыжки сохранилась. «Арес» выполнил небольшую калибровочную серию, после чего переместился поближе к обнаруженной более крупной отметке и принялся целенаправленно собирать всю возможную информацию о том, с кем им повезло столкнуться.

— Что с перехватом данных, есть что-нибудь? — поинтересовался Даг.

— Пеленгую множество разнообразных сигналов, между кораблями ведется достаточно плотный радиообмен, коммуникация осуществляется с применением слабозащищённого канала связи, доступ к нему я уже получил, алгоритм внесён в базу данных. Общение производится на незнакомом языке, запущено формирование лингвистического пакета, на это действие потребуется некоторое время. После сбора необходимой информации предлагаю отправить на обнаруженный пустотный объект дроидов-взломщиков для получения непосредственного доступа ко всему объему данных.

— Так и сделаем, — согласился старик.

— Внешность, конечно, у них своеобразная. Так сразу и не поймёшь, какого они пола, и есть ли он у них вообще, — задумчиво протянул Джон, — но выглядят, по крайней мере, не очень опасными. А что у них по технике? Удалось что-нибудь узнать?

— Конструкции кораблей ничем особо не примечательны, для добычи применяются обычные лазерные буровые установки. Судя по трафику, предполагаю, что на этой станции располагается какое-то обогатительное производство. Охрана не ведется, но мне удалось обнаружить несколько стационарных орудий, — отрапортовал искин.

— Значит, не всё здесь так уж и безопасно, — сделал вывод Стакс. — В любом случае, язык у них очень специфический.

— Скорее всего, ваши организмы будут не в состоянии его воспроизвести, придётся использовать внешние устройства для синхронного перевода, если, конечно, мы хотим наладить с ними контакт, — подтвердил мнение сибурианца Дэн.

— А зачем нам это нужно? Что мы можем у них узнать, чего нельзя будет выкачать, взломав искин? — пожал плечами Джон. — Только время зря потеряем. К тому же, если сейчас сразу обозначим себя, то они будут настороже, могут сообщить кому-нибудь. А оно нам ни к селу ни к городу. Так что лучше тихой сапой на мягких лапках взять всё, что нам нужно, по сути, нам сейчас требуются только звёздные карты и основная информация о том, где находятся развитые обитаемые миры.

— Согласен, — поддержал более молодого товарища старший офицер Борн, — так и сделаем, выкачиваем всё, что можно, и сваливаем. В тонкостях мироустройства будем разбираться по дороге.

Постепенно лингвистический пакет пополнялся данными, да, медленнее, чем обычно, очень уж специфичный, щёлкающий язык этих существ трудно поддавался интерпретации, однако вычислительные возможности квазиживого разума справились и с этим, после чего сразу же настал черёд работы взломщиков. «Арес» совершил прыжок на дистанцию телепортации своих вредоносных посланцев, потом переместился обратно, и началось ожидание, продлившееся почти четыре часа, после чего Дэн получил полный доступ к управляющему модулю пустотного объекта. Полноценным искином его назвать было трудно, более всего он был похож на очень сложный компьютер с весьма примитивными зачатками того, что в Содружестве принято понимать под искусственным интеллектом, хотя и здесь, как оказалось, есть чему поучиться. Некоторые протоколы безопасности были составлены настолько грамотно, что Дэну пришлось подключать собственные мощности для того, чтобы корректно произвести взлом, после чего началась выгрузка информации, к которой удалось получить доступ.

Самое главное добыть они смогли, достаточно подробная звёздная карта переместилась в практически бездонную память Дэна, вместе с кое-каким пониманием того, куда их корабль попал. Самоназвание расы, на которую они так удачно натолкнулись, выговорить было трудновато, но ближе всего это звучало как «чкац-с-с», и тут же выяснилось, что Джон в своих суждениях оказался частично прав — эти существа являлись гермафродитами, причём достаточно долгоживущими. Экипажу «Ареса» повезло натолкнуться на работников шахтёрской организации, занимающейся промышленной разработкой астероидного пояса. Скомпилированная из разрозненных источников информация гласила, что относились они к достаточно захудалому моногосударству, представители которого проживали на территории всего одной звёздной системы. Экспансию эти существа практически не вели, опасаясь вступать в конфликты и предпочитая постепенно накапливать силы, однако в соседние глухие звездные системы регулярно летали. Собственно говоря, получается, что в одну из таких и переместился рейдер.

Сразу же стало понятно, что, скорее всего, вести поиски следует в более продвинутых в техническом плане государствах, и тут список был достаточно обширным. В отличие от Содружества с его богатой историей и относительно небольшим количеством крупных игроков на политической арене, достаточно давно распространившим своё влияние на значительные территории, здесь галактика представляла собой лоскутное одеяло, и разнообразных рас тут было в избытке. Полученная карта охватывала достаточно небольшой участок, но и на нём насчиталось как минимум шесть подобных образований, и теперь предстояло решить, в какую сторону податься. Само собой, выбор надо было сделать, исходя из простоты интеграции в подобное общество, и с этой точки зрения подходило всего два вида, очень похожих на человека, по крайней мере, внешне, существ. Кое-какие различия, конечно же, имелись, поэтому, посовещавшись, товарищи сделали выбор в сторону государства с многообещающим названием Технократия Ламуран.

Информация, скачанная из компьютера на шахтёрской базе, была ещё не до конца обработана, но того, что имелось, оказалось достаточно, чтобы понять, что в техническом плане они довольно продвинуты, по крайней мере, заполучить их разработки мечтали многие соседи. Где, как не там, искать медицинскую помощь, к тому же второй человекоподобный вид представлял собой весьма невысоких существ, средний рост которых не превышал метра с небольшим. Правда, почему-то во всех материалах, доступных для изучения, эти коротышки упоминались исключительно с негативной стороны. В основном, конечно же, эта информация была почерпнута из многочисленных художественных произведений, к которым, судя по их количеству и разнообразному содержанию, имели пристрастие лишённые пола существа. Может быть, конечно, следовало и наладить с ними контакт для прояснения ситуации, однако всё упиралось в дефицит самого важного в данный момент ресурса — времени.

Лететь до выбранной точки интеграции предстояло около двух суток, за которые необходимо было совершить почти десять субпространственных прыжков. Некоторые области на карте были помечены как «запрещённые к посещению», и хоть «Арес» был теперь достаточно серьёзно бронирован, идти на лишний риск всё равно не стоило, мало ли с чем связаны подобные метки. В каждой точке выхода из прыжка рейдер совершал серию быстрых перемещений с одновременным сбором информации о месте, в которое он попадал, после чего вновь летел дальше.

По большей части системы выбирались по принципу оптимизации маршрута, и всего два раза им довелось попасть в населённые места, правда, назвать их высокоразвитыми язык не поворачивался, вернее всего можно было эти территории охарактеризовать как глухое захолустье, обладавшее лишь примитивными зачатками космических технологий. По крайней мере, те корабли, которые там удалось обнаружить, абсолютно никакого интереса у Дэна, да и у всех остальных, не вызвали.

Уже к третьему субпространственному прыжку доктор Селим сообщил, что большего для улучшения состояния Бора Винда он сделать не может, и настоятельно рекомендовал незамедлительно перевести его в стазис. Спорить с его утверждением никто не стал, тем более что Агата в ультимативной форме потребовала сделать именно это, так как улучшить физические кондиции землянина удалось лишь в минимальном объёме. Поэтому, не приводя своего хозяина в сознание, искин телепортировал его в устройство, в котором практически полностью останавливались все активные процессы, и бывший диэтарх застыл, окружённый экзотическим полем. С этого момента решать все возникающие проблему предстояло без непосредственного участия хозяина рейдера.

Только после того, как Бор оказался в стазисе, уставшая девушка, которая места себе не находила от волнения за человека, наконец-то отправилась в свою каюту, где, завалившись на кровать, не снимая скафандра, смогла забыться тревожным сном. Остальные члены экипажа, конечно же, безусловно переживали за командира корабля, но далеко не так, как баронесса, которая уже тысячу раз горько пожалела о том, что так глупо повела себя на планете и даже не успела извиниться.

Перед крайним выходом из прыжка в системе, расположенной на территории Технократии, Даг собрал небольшое совещание, и в узком кругу все приглашенные на него начали решать, каким именно образом им лучше провернуть внедрение в абсолютно незнакомое государственное образование. И хоть точка выхода из субпространства обычно была расположена на периферии, всё равно следовало быть осторожными, ведь при любом раскладе для успешного внедрения необходимо знание языка и хоть какого-то понимания культуры тех, с кем предстояло наладить контакт. Исходя из этого, решено было по прибытию сразу же спрятаться под полями маскировки, после чего начать сбор информации, и уже потом, впоследствии, сымитировать повторное появление в системе, благо что кое-какой опыт у Дэна в этом уже имелся.

Собственно говоря, так бы, наверное, все и произошло, если бы Технократия не удивила сразу же после того, как «Арес» вышел из прыжка и, моментально уйдя в скрыт, принялся собирать первичную навигационную информацию, причём отметок на экране радара с каждой секундой появлялось всё больше и больше. Система была обитаема, и в ней наблюдался довольно плотный трафик, правда, основное движение происходило в сторону достаточно крупного искусственного объекта, расположенного на другом конце плоскости эклиптики. Корабли влетали в него, после чего их отметки исчезали, причём искин практически сразу опознал технологию, которая здесь применялась.

— Предположительное предназначение данной конструкции — гиперпространственные врата. Технология достаточно архаичная, но тем не менее позволяет перемещаться на внушительные расстояния, — ответил искин, когда Джон попытался выяснить, что за странный объект они наблюдают.

Только вот долго разговаривать им не дали, потому что буквально спустя пару минут после прибытия Дэн доложил о получении входящего сигнала по узконаправленному лучу, а это означало, что система маскировки была здесь вовсе не панацеей, и какая-то из местных технологий оказалась способна выявить пытавшийся спрятаться корабль.

Дёргаться и совершать микропрыжки в попытке укрыться в данной ситуации, по всей видимости, являлось не самым лучшим выходом, поэтому Борн первым делом благоразумно отдал распоряжение на отключение излучателей и принял решение ответить на запрос. Выждав, когда Зиц подтвердит деактивацию маскировочного поля, старший офицер дал команду на соединение. Несколько секунд потребовалось искину на то, чтобы перекодировать полученный сигнал и совместить его с общепринятыми в Содружестве алгоритмами, правда, сделать это оказалось не так и сложно. Сначала раздался требовательно звучащий голос, что-то говоривший на незнакомом, но относительно простом для повторения языке, а следом за ним на голографическом экране, возникшем напротив Дага, появилось изображение достаточно колоритного мужчины средних лет. Человек был полностью лысым и носил на голове весьма сложную технологическую конструкцию, частично закрывавшую его левый глаз.

— Дэн, нужен срочный анализ языка. Судя по всему, здесь с информацией проблем нет, надо как можно быстрее понять, что от нас хотят. Как же они нас так быстро вычислили?

— Лингвистический пакет формируется, попробуйте пока вести общение на языке Содружества, мне требуется ещё немного времени.

Старик изобразил радужную улыбку и принялся приветствовать вызвавшего его на связь человека, причём у того на лице сразу же отобразилось недоумение. Во-первых, хоть во внешности и присутствовало некоторое сходство, всё равно различия были очень заметны, зрачки у этого вида выглядели совсем иначе и имели ярко-жёлтый окрас, что вкупе с приплюснутым глазным отверстием придавало ему слегка пугающее выражение. Нос, в обычном человеческом понимании, тоже практически отсутствовал, по крайней мере, с этого ракурса понять, есть ли он вообще, было сложно.

Представитель Технократии что-то, судя по тону, настойчиво требовал и явно нервничал, однако постепенно Дэну удалось подобрать ключик к новому языку, и сначала по одному слову, затем кусками предложения, а потом и целыми фразами стало понятно, что от них хотят.

— Неизвестный корабль, повторяю, вы вторглись на территорию Технократии Ламуран, обозначьте себя. В противном случае мы будем вынуждены вас уничтожить.

— Погодите, уважаемый, — запротестовал Даг, как только понял, что искин справился с поставленной задачей, и он теперь может полноценно общаться, — никуда мы не вторгались, а следовали с мирной исследовательской миссией. К тому же понятия не имеем, куда попали.

— Обозначьте себя, свою государственную принадлежность. Кто вы и откуда? — снова потребовал мужчина, периодически скашивая взгляд, скорее всего, изучал данные своей аппаратуры.

Старик на секунду задумался, а затем ответил:

— Исследовательский корабль дальней космической разведки Российской Федерации «Арес», — тут он решил не мудрить, а воспользоваться байкой Винда, которую слышал совсем недавно, — ищем новые миры. Никакой опасности мы не несём, наоборот, очень рады, что нашли цивилизованных существ.

— Какова численность экипажа?

— Тринадцать, — честно ответил Борн.

— Не маловато ли для корабля такого размера? — скептически поинтересовался мужчина, так и не представившись.

— Вполне достаточно, — не моргнув глазом, ответил Даг.

— Ну, и что же вы хотите?

— Было бы неплохо наладить контакт, раз уж нам удалось вас найти. Возможно, это будет полезно для наших государств, я уполномочен осуществлять контакты первой степени. Да и отдохнуть нам не помешает, мы довольно долго к вам добирались.

— Оставайтесь на месте, я уже отправил запрос по поводу вашего обнаружения, если его рассмотрят положительно, то вы сможете посетить торговую станцию. Сразу предупреждаю, приближаться к Альт-вратам без соответствующего разрешения запрещено, в противном случае вы будете уничтожены на месте. Системы противокорабельной обороны приведены в полную боевую готовность.

— Конечно же, мы подождём, о чём разговор. Рад, что мы поняли друг друга, — радушно улыбнулся старик во все свои тридцать два зуба.

Связь прервалась, и Даг наконец-то смог расслабленно выдохнуть.

— Какой-то неласковый тут приём, — усмехнулся бывший десантник империи Аратан, — насколько я понял, они тут кичатся своими технологиями и, скорее всего, торгуют ими, может быть, на это и следует сделать уклон?

— Я бы больше переживал о том, что они даже не заметили систему нашей маскировки, а это уже само по себе серьёзно. Считаю, что стоит относиться к ним настороженно, мало ли ещё какие сюрпризы у них тут могут быть, — меланхолично высказал своё мнение сибурианец.

— Тут ты прав, — нервно закусив губу, старик выплюнул кусочек кожи прямо на палубу, — но здесь, по крайней мере, точно наблюдается серьёзный уровень развития, со всеми вытекающими. Нам при любом раскладе надо подобраться поближе, а потом выяснить, есть ли тут тот самый «Хрономед», да и вообще, стоит поискать доступ к каким-нибудь медицинским технологиям, вдруг они и в этом сильны, по-моему, это логично.

Ждать пришлось достаточно долго, почти час прошел, когда искин вновь доложил о входящем сигнале. Тот же самый мужчина появился на экране и достаточно буднично поведал, что запрос рассмотрен, и разрешение на пребывание в пространстве Технократии получено. Правда, потребуется соблюсти ряд ограничений, в частности, разместить рейдер можно было только в двух точках системы, но это, в принципе, вполне укладывалось в общепринятые нормы, всё-таки «Арес» — корабль достаточно крупный, и может нести потенциальную опасность, поэтому ему и разрешили остановиться только подальше от каких-либо важных объектов. Старик поблагодарил диспетчера, или кем там являлся этот не самый любезный представитель местной администрации, и пообещал в точности выполнять все инструкции, после чего разорвал связь.

— Господин Борн, на таком расстоянии я могу только удаленно собирать сведения, размещенные в открытых каналах. Для полноценного внедрения необходимо получить доступ к физическим системам передачи информации.

— С этим мы как-нибудь разберёмся, а пока запускаем маршевые двигатели и летим в указанном направлении. Никаких микропрыжков, маскировку больше не включать и постараться выяснить, как они нас нашли, энергетическую защиту не активировать, играем роль мирных путешественников. Не стоит давать им узнать обо всех возможностях, которыми мы обладаем, судя по всему, здесь обитают далеко не дураки, и сложить два плюс два будут однозначно в состоянии. Ну, а затем, скорее всего, придётся лететь к ним в гости и уже на месте решать, что делать дальше, — начал отдавать распоряжения старший офицер.

— Что-то, честно говоря, я опасаюсь запускать к ним на станцию, на которую нам разрешили высадиться, взломщиков. А что, если и в этом плане они подкованы? — высказался Сол. — Очень уж мне не нравится, насколько быстро они смогли нас обнаружить.

Дэн молча выполнил приказание, запустив маршевый двигатель, массивная туша рейдера сдвинулась с места и, плавно набирая инерцию, полетела к выбранной парковочной площадке. Маневрировать предстояло порядка двух часов, хотя, конечно же, сделать это можно было гораздо быстрее, но искин разумно выбрал среднюю скорость, с которой летали корабли в этом системе. Сам же он в это время непрерывно записывал и анализировал всю возможную информацию, получаемую из различных источников, эфир буквально ломился от разнообразных перехваченных сигналов. С каждой минутой квазиживой разум аккумулировал множество данных о системах кодировки, применяемых в Технократии, разбирал их по полочкам, вскрывал и искал пути обхода, тем самым пополняя свой бездонный багаж знаний.

В первую очередь, конечно же, всех присутствующих интересовали космические корабли, в частности, боевые, один из которых, судя по всему, выполняя патрульные функции, следовал чуть поодаль от рейдера, осуществляя явный присмотр за странными гостями. Внешний вид судов, встречающихся в звездной системе, варьировался в весьма широких пределах, каких только конструкций здесь не встречалось, но пока чего-то сверхъестественного они так и не увидели. Патрульный корабль можно было отнести к тяжелым фрегатам, и он практически в четыре раза уступал «Аресу» в длине и почти в двадцать по объёму. В данный момент рейдер, вышедший из верфи Полигона, выглядел самым крупным из кораблей, присутствующих в системе, ведь даже в родной галактике подобные ему встречались нечасто, хотя, безусловно, имелись и гораздо более крупные экземпляры.

Добраться до места парковки удалось без каких-либо проблем, на связь больше никто не выходил, «Арес» застопорил ход и лёг в дрейф, стараясь вести себя абсолютно нейтрально и пацифично. Маскировку сняли практически сразу после первого разговора с диспетчером, так что внешне рейдер выглядел максимально миролюбиво, насколько это возможно с его размерами.

Так как разрешение от администрации они получили, то следующим шагом, по идее, должно было стать посещение одной из трёх размещённых в системе космических станций, и тут предстояло решить, кому на неё отправиться. Кандидатуру Стакса Даг отмёл сразу, внешность сибурианца слишком уж отличается и может вызвать нежелательные вопросы, пусть лучше уж думают, что здесь на корабле находятся представители только одного вида, однако других людей на «Аресе» осталось не так уж и много. Джон, профессор Ветров, Сайрус и Надин, но девочку с собой брать нельзя ни при каких обстоятельствах, так что остаются всего трое, и если с Джоном проблем вообще не имелось, он был готов выполнить любую поставленную перед ним задачу, то два других в сложившейся ситуации, скорее всего, будут обузой.

Дагу покидать борт корабля совершенно нежелательно, ведь он является старшим офицером и в данный момент отвечает за всё.

— Думаю, мне надо слетать на разведку самому, — предложил Сол, — на мой взгляд, так будет безопаснее. Осмотрюсь там, попробую найти доступ к их галанету, что-то такое у них по любому должно быть, а для получения денег можем продать какое-нибудь бросовое оборудование, тот же реактор, нам-то без разницы, сейчас главное — результат.

— Одному соваться туда не стоит, — покачал головой старик, — это задача как минимум для двоих, и я хочу предложить её Сайрусу, думаю, такие операции как раз для него.

— Даг, ему нельзя доверять, он в любой момент может захотеть начать свою игру, так уже было, — оспорил это мнение бывший десантник.

— Сол, не горячись, ты лучше подумай о том, сколько раз он осуществлял подобное внедрение в прошлом, причём крал Глоссом не у милых старушек, а у очень серьёзных разумных, и это говорит мне, что он решительный и дерзкий, то, что как раз сейчас и нужно, — высказал свое мнение сибурианец.

— Может, где-то ты и прав. Но учтите, если он выкинет какой-нибудь фокус, то я просто прострелю ему башку.

— Значит, его надо об этом предупредить, — ухмыльнулся старик и обратился к искину. — Дэн, пригласи к нам Сайруса Глоссама.

Секунд через пятнадцать запрос был выполнен, и псион телепортом переместился в рубку. Несмотря на то, что он заработал послабление режима своего пребывания на борту «Ареса», не самый законопослушный член экипажа всё равно был ограничен в получении всей полноты информации.

Увидев пристально смотрящих на него людей, преступник поинтересовался:

— Судя по локации и вашим физиономиям, вы меня не на пьянку пригласили. Что случилось?

Джон пожал плечами и сделал широкий жест ладонью в направлении Дага, тем самым приглашая его начать разговор. Старик прокашлялся, внимательно посмотрел в лицо псиона и начал объяснять ситуацию:

— Сайрус, мы хотели с тобой серьезно поговорить. Обстоятельства требуют от нас организовать внедрение в малоизученное общество. Лично я считаю, что одного Джона отпускать туда нельзя, и ему бы очень пригодилась твоя помощь. Задача такова — вылететь на боте к станции, попасть внутрь, получить доступ к информационным системам и выяснить, где, хотя бы ориентировочно, находится ближайший офис корпорации «Хрономед». Это основная задача, и выполнить её нужно как можно быстрее. Что скажешь?

Преступник ехидным взглядом обвел всех присутствующих в рубке и поинтересовался:

— Видать, всё-таки вы не настолько трепетно относитесь к закону, раз решили довериться мне, — а затем резко перешел на деловой тон. — А если серьезно, то любая подобная операция требует тщательной подготовки и вдумчивого изучения материалов, наобум лезть в логово илискана будет только полный дебил. Но, в принципе, я не против поучаствовать, тем более дело по сути плёвое, но у меня будет условие. Блокиратор нужно снять, нам он будет только мешать.

— Принимается, — не моргнув глазом, согласился старик, — но ты должен понимать, что в случае любых твоих негативных действий последует зеркальный ответ, — пока старший офицер Борн озвучивал своё мнение, он общался по выделенному каналу связи с искином корабля, который буквально сразу благоразумно предложил радикальный вариант перестраховки.

— Что вы имеете в виду? Вести переговоры с позиции угроз в этой ситуации не лучший метод.

— Прими пакет с данными, и я всё объясню, — потребовал Даг.

На нейросеть Сайруса тут же поступил указанный файл, и он принялся изучать краткую выжимку из всего, что Дэн посчитал нужным изложить для быстрого ввода в курс дела относительно предстоящего посещения станции технократов.

— Забавные существа, — спустя некоторое время протянул Глоссом, — с таким видом я точно дел не имел. Судя по всему, они буквально фанатеют от техники, заметили, что почти у каждого на голове какая-то машинерия? Скафандры тоже сплошь массивные и построены по экзоскелетному типу, правда, на мой взгляд, всё это можно было бы очень серьёзно модернизировать. По крайней мере, я думаю, что они от нас намного отстают в развитии. Что у них с финансовой системой? Каким образом вы хотите добыть их деньги? Или решили воспользоваться нашим преимуществом в моем лице и просто их украсть? Да и по поводу зеркального ответа вы ничего мне не сказали.

— Будешь дергаться, и Джон тебя просто прикончит, — скупо отреагировал на последний вопрос Стакс.

— Ничего красть мы не будем, — покачал головой Борн, — мало ли как повернётся ситуация, лучше уж заняться обычной торговлей. Если они любят всякие гаджеты, то можем посмотреть у нас в закромах, после корабельного кладбища на складе должно было остаться множество разнообразных планшетов, наручных искинов и всякого подобного барахла. Нам оно ни к чему, к тому же ты прав в своих суждениях, в чём-то аборигены от нас сильно отстают, например, о технологии нейросетей они даже не знают, да со многим другим у них слабовато. Дэн уже начал формировать небольшой контейнер с товаром, так что, думаю, с деньгами проблемы не возникнет. Загвоздка в другом, эти ребята смогли обнаружить нас под маскировкой, так что вполне в состоянии ещё чем-нибудь неприятно удивить. Поэтому я и хочу, чтобы туда отправились именно вы вдвоем, твои способности будут как нельзя кстати.

— Да без проблем, но это ведь наверняка не всё, чем можно там поживиться? Мне кажется, вы чего-то недоговариваете, ведь проще всего сейчас сделать запрос и выяснить, никуда не вылетая, про эту корпорацию.

— Сейчас главное — найти «Хрономед», всё остальное вторично. Что касается запросов, то полной ясности у нас нет, поэтому и нужно предварительно все разузнать, сможем ли мы вообще осуществить задуманное в этой системе, или стоит поискать альтернативный вариант, действовать надо осторожно.

— Когда вылетаем? — весело поинтересовался Сайрус, предвкушая очередное приключение, как ни крути, а авантюризм был у него в крови, и он уже весьма истосковался по острым ощущениям, а тут они сами пришли к нему в гости.

— Через десять минут, можешь пока подготовиться и переодеться, скафандр тебе доставят прямо в каюту.

— Договорились, — расплылся в улыбке преступник, и по его просьбе искин телепортировал его в личное помещение, но перед этим захваты импланта деактивировались, и не ожидавший этого псион осторожно убрал с головы конструкцию, которая уже порядком ему надоела.

— Думаешь, идея со снятием блокиратора разумна? — спросил Джон у старика.

— Дэн внедрил в нейросеть Глоссома вредоносную программу, ключ будет находиться у тебя. В случае, если он вдруг решит взбрыкнуть, ты в любой момент сможешь запустить её удалённо и поджарить ему мозги. Он даже не поймёт, почему умер, — успокоил его Борн.

— Где же вы раньше были с такими примочками? — улыбнулся землянин.

— Ты знаешь, этот протокол со снятием ограничений начинает мне нравиться, раньше бы Дэн ничего подобного не предложил, — в свою очередь осклабился старик.

— Нормальный ход, — оценил хитроумную задумку Сол, — думаю, мне тоже стоит снять имплант.

— Разумеется. Дэн приготовил для тебя специальный набор устройств, ваша задача — получить доступ к их информационной сети, всё остальное будет делать уже он сам, тут углубляться не стоит. В тонкости искин посвятит тебя во время перелёта. Найди эту корпорацию, сынок, чует моя седая задница, что без Винда нам тут туго придётся.

— Вижу цель, не вижу препятствий, — философски изрёк бывший десантник, — если надо, значит, сделаем. Кровь из носа, но задачу выполним.

На всякий случай было принято решение, что если ситуация начнёт развиваться по негативному сценарию, то обоим разведчикам следует как можно быстрее покинуть территорию станции, включая непосредственный выход в открытый космос в скафандрах. В случае чего планировалось, что «Арес» совершит микропрыжок и подберёт своих людей обратно к себе на борт, после чего можно будет попытать счастья в другом месте.

Пассажирский бот вылетел в рейс, неся на своём борту двух человек и небольшой контейнер с разнообразными техническими устройствами, которые предполагалось пустить с молотка для получения начального капитала. Разведчики отправились в путь ровно через пятнадцать минут после того, как было получено принципиальное согласие второго члена отряда, причём управлением занимался именно Сайрус. Как оказалось, он обладал весьма внушительным набором изученных баз знаний и гораздо более богатым опытом в пилотировании, нежели землянин. Всю дорогу не самый адекватный псион болтал без умолку, на свой манер инструктируя Сола о том, как следует себя вести в новом месте, исходя из того, что им уже удалось узнать.

Чем ближе подлетал бот к станции, тем становилось понятнее, что первичная оценка не совсем соответствует действительности, и на самом деле Технократия даже по меркам Содружества является весьма и весьма развитым государством, громада пустотного объекта поражала воображение, да и количество разнообразных кораблей всевозможных классов зашкаливало. Видимо, торговая жилка у технократов присутствовала весьма серьёзная.

На подлёте с ними вышел на связь диспетчер, и прежде чем ему ответить, Сайрус обернулся к Джону и заявил:

— А теперь делаем так, как я скажу, ничему не удивляйся и просто плыви по течению, предоставь право решать все вопросы мне.

— А ты не слишком много на себя берешь? — с вызовом поинтересовался Сол.

— Просто поверь и наслаждайся зрелищем, — ухмыльнулся преступник и активировал сенсор, отвечающий за установку связи.

Глава 7

Эскулап

Согласитесь, немного настораживает, когда врачи именуют свою деятельность «практикой»?

Джордж Карлин, американский комик

Разговор с диспетчером станции не принёс ничего нового, создавалось полное впечатление, что разговариваешь с допотопным искином, налицо были абсолютное отсутствие эмоций и хоть какого-либо интереса к очередному посетителю. Однако стоит отметить, что инструкции были даны предельно чёткие и, самое главное, понятные, а предложенная схема навигации оказалась построена вполне разумно, доходчиво и логично, несмотря на суету, происходящую вокруг.

Всевозможных малых кораблей поблизости от массивного пустотного объекта действительно наблюдалось достаточно много, и тем не менее все перемещения были чётко структурированы, дистанция между снующими туда-сюда малыми судами выдерживалась неукоснительно, к тому же для удобства посетителей имелось сразу несколько видов парковки. Можно было как залететь внутрь экранированного ангара, правда, за дополнительную плату, так и разместиться на специально предназначенных для этого многочисленных внешних площадках, причём порой весьма внушительных по размеру. Также существовала возможность прямой стыковки с длинными причальными мачтами, но на данный момент свободных мест там не нашлось, видимо, такой способ являлся самым удобным и популярным.

В основном, конечно же, всё движение происходило на малых кораблях, большим здесь действительно было бы сложно развернуться, хотя кое-где виднелись и сравнительно крупные грузовички, но для них выделили отдельную зону. Количество всевозможных типов конструкций поражало своим многообразием, причем среди них встречались и весьма архаичные. Джон с удивлением уставился на практически точную копию советского «Бурана», правда, в качестве силовой установки выступал не ракетный двигатель, как в его земном прототипе, а нечто, использующее фотонную тягу. Тут были откровенные кирпичи, зубила, диски вперемешку с весьма изящными космофлаерами на любой вкус и цвет, однако ни на одном из них разведчики так и не обнаружили даже намека на вооружение.

Немного посовещавшись, оба человека пришли к общему мнению, что разумнее всего будет всё-таки разместиться на парковочной площадке, причём желательно, чтобы их бот находился в гуще других. В случае чего отсюда будет проще выбраться, да и во время вполне вероятного экстренного отступления можно будет использовать соседние суда в качестве укрытий. Что-что, а тактику проникновения на пустотные объекты Джон усвоил крепко ещё во времена обучения в десантной академии имени флаг-адмирала Сильдони. Да и оплатить доступ в ангар они в данный момент не могли ввиду отсутствия средств в местной валюте.

Сайрус умело управлял ботом, чётко выполняя инструкции, поступающие от диспетчера, и довольно профессионально выбрал место, максимально отвечающее их запросам. Как только опоры летательного аппарата намертво примагнитились к внешней обшивке станции, он заглушил двигатель, голосовой командой настроил систему безопасности, замкнув её на обоих членов разведрейда, и перевёл реактор в режим минимального продуцирования энергии, чем вызвал невольное уважение напарника, так как тому ничего не надо было объяснять.

Согласно предварительно полученному своду правил, на торговой станции разрешалось ношение лёгкого оружия нелетального действия, вся кинетика и более серьёзные стволы находились под строжайшим запретом, как и холодное оружие, и спорить с этими требованиями не стоило. И хоть на борту бота имелся достаточно внушительный арсенал, Джон с собой прихватил лишь небольшой станнер. Глоссом вообще отказался от оружия, заявив, что привык обходиться без него, ведь если до его применения дошло дело, то можно считать операцию проваленной. Переубедить напарника бывший десантник не смог, хотя, в общем-то, и не сильно пытался, его решение могло сыграть на руку, таким образом они будут выглядеть гораздо миролюбивее. На всякий случай парочку взломщиков Сол с собой прихватил, если возникнет необходимость, они могут принести неоценимую пользу.

Оказавшись на внешней обшивке, оба человека уверенно направились в сторону видневшейся неподалеку шлюзовой камеры, после чего прошли через тройной каскад герметичных отсеков и смогли попасть к одному из ресепшенов, причём тут уже атмосфера присутствовала, и можно было деактивировать шлемы, отключив замкнутую систему дыхания. Благо что состав воздуха оказался практически идеальным для человека. Правда, перед тем как это сделать, Сайрус обратил внимание своего спутника на несколько фактов.

— Здесь достаточно оживлённо, причем, заметь, они вполне нормально относятся к представителям других рас, только в очереди перед нами стоят несколько разных видов. Можно было спокойно брать с собой Стакса или одного из вотахов, думаю, тут никто бы и глазом не повёл. А во-вторых, обрати внимание на охрану, судя по всему, вооружение у них серьёзное, да и выбраться в случае чего этим путём будет непросто. При желании, задействовав системы безопасности, в любой момент они нас смогут отсечь и заблокировать.

— Оценил, — хмуро подтвердил бывший десантник, также подметивший массу тонкостей.

Технократия не зря носила такое название, разнообразной машинерии и аппаратуры здесь было понатыкано достаточно много, нейросеть Сола вкупе с весьма широкими возможностями скафандра уверенно выявила массу как явных, так и скрытых систем наблюдения и сканирования. И хоть с одной стороны это было даже неплохо, судя по всему, здесь достаточно спокойно и безопасно, но с другой — накладывало и некоторые ограничения на планируемую собственную, не совсем законную деятельность.

Очередь до представителей «Ареса» дошла достаточно быстро, за небольшой стойкой на высоком стуле сидела очень приятная девушка в лёгком и элегантном скафандре, носившем скорее декоративную, чем защитную функцию. А прямо напротив располагался небольшой отряд, состоящий из двух угрюмых верзил, облачённых в мощную броню, и одного явно боевого дроида, по всей вероятности, дополнительно снабжённый какими-то анализаторами. Оружия на виду бойцы не держали, однако за спинами угадывались очертания его частей.

— Рады приветствовать вас на территории станции «Модерн», — ослепительно улыбнувшись, поздоровалась девушка, — для доступа в торговый терминал вам необходимо передать мне заполненные анкеты и подтвердить получение инструктажа о правилах пребывания.

— Без проблем, что нужно делать? — в свою очередь лучезарно расплылся в ответной улыбке Сол, наконец-то убедившись в том, что нос у этих существ всё-таки имелся, причём выглядело это хоть и несколько необычно, но достаточно мило, по крайней мере, девушку можно было с лёгкостью назвать очень симпатичной.

— Перешлите анкету, доступ к моему коммуникатору открыт, после этого достаточно ответить на ряд уточняющих вопросов и голосом завизировать принятие свода основных правил. Полная инструкция будет передана вам на любое совместимое устройство, но обычно она никому не требуется. Безопасность на «Модерне» возведена в абсолют.

— Тогда мы готовы, задавайте! — подмигнул красавице Сол, выполнив первое требование и отправив заранее подготовленные документы. — А может, вы нам и экскурсию проведете, мы у вас впервые?

— Подобные мероприятия не входят в мою компетенцию, — обломала девушка решившего пофлиртовать землянина.

Далее последовала череда уточняющих моментов, позволяющих идентифицировать гостя и зафиксировать конкретные цели его пребывания, скорее всего, это было сделано специально, чтобы сохранить запись личного подтверждения переданной информации. Прямо тут же, не отходя от терминала, им было предложено установить «УниКом» — коммуникационную программу, позволяющую в полном объёме использовать большую часть цифровых возможностей Технократии, гарантированных для каждого её жителя и гостей, в том числе. В отличие от того же Содружества, платить за доступ к этому благу цивилизации не было никакой необходимости, и это уже само по себе являлось серьёзным плюсом, ведь местных денег, как таковых, не имелось. И хоть с собой разведчики несли несколько экземпляров разнообразных, но достаточно простеньких наручных искинов с целью их перепродажи, до этого было ещё далеко. Потом последовало обязательное перечисление основных правил и запретов, занявшее чуть больше времени, хотя в целом и тут ничего нового мужчины не узнали, разве что им пришлось вслух подтвердить, что они не планируют совершать противоправных действий в отношении государственного строя, и на этом процедура допуска на станцию была завершена.

Попутно, задав несколько уточняющих вопросов, удалось выяснить, что с продажей собственных товаров без наличия лицензии на подобный род деятельности, существуют некоторые трудности, и для этого необходимо обратиться в специальные аффилированные фирмы. Хотя с покупкой доступных к продаже технологий не было вообще абсолютно никаких проблем. Судя по всему, здесь торговля благами цивилизации была поставлена во главу угла, и практически на каждом представителе разумной жизни, встречающихся на пути, можно было увидеть разнообразные технологические примочки, хотя, по большому счёту, обоим людям, пришедшим из Содружества, все они казались чем-то очень архаичным, однако встречались и вполне современные, по их мнению, образцы.

Оба разведчика установили программы на свои наручные искины, и практически сразу без труда смогли скоммутировать их с нейросетью. Помня о том, что местным представителям планетарной обороны удалось без особого труда выявить присутствие «Ареса» под маскировочными полями, лишних разговоров на этапе проникновения договорились не вести, поэтому общались исключительно посредством выделенного канала связи с применением алгоритма шифрования, ведь недооценивать этих ребят определенно не стоило. К тому же, как оказалось, на борту станции присутствовали не только те технологии, которые выставлялись напоказ и предлагались к продаже, но и гораздо более продвинутые, выявить которые простому обывателю было бы сложно, тут уже угадывались шаловливые ручки спецслужб, так что держать ухо нужно было востро.

Внутреннее пространство «Модерна» встретило гостей весьма оживлённой суетой, однако благодаря загруженному на входе программному обеспечению можно было без труда ориентироваться в гуще разнообразных секторов и зон, способных буквально за несколько секунд становиться полностью герметичными, оберегая весь остальной конструктив станции от глобальной разгерметизации. Всевозможных торговых лавок, павильонов, увеселительных заведений здесь было больше, чем достаточно, и в этом отношении пустотный объект мог поспорить на равных с одними из самых развитых собратьев в Содружестве.

Сол решил наудачу провести небольшой эксперимент и сразу же расплылся в улыбке, ведь, как оказалось, самую главную их задачу выполнить можно элементарно. Достаточно было ввести в поисковике всего один запрос, чтобы узнать, что филиал «Хрономеда» на «Модерне» присутствует, правда, из короткой информационной справки, подтянувшейся после запроса, следовало, что данная организация занимается разработкой и внедрением кибернетических биотехнологий, а попросту говоря, протезированием, что не очень-то вязалось с тем, на что они рассчитывали. Хотя задание есть задание, и необходимо выяснить всё досконально прежде, чем возвращаться назад. Только вот, как оказалось, принимают в этой конторе исключительно по записи и причем после предварительно произведенной оплаты, поэтому хочешь не хочешь, а для того, чтобы просто разблокировалась программная возможность оформиться на приём, необходимо было перевести определённое количество калтов, так называлась денежная единица, имеющая хождение на территории Технократии, на указанный в описании счёт организации.

Так что для того, чтобы ими разжиться, пришлось искать ту самую специальную фирму, через которую и можно было бы попытаться продать имеющиеся в наличии девайсы. Подобных контор, к счастью, имелось немало, так что даже идти далеко не пришлось, видимо, таким образом государство защищало свои интересы, поэтому Сол, выбрав наугад одну из них, хотел сразу же потащить туда Глоссома, но неожиданно тот заупрямился и попытался одёрнуть ретивого товарища.

— Джон, ну, ты реально, как ребёнок. Вот скажи мне на милость, зачем сразу туда переться? Ты что-то понимаешь в местных ценах или технологиях, или имеешь страстное желание продешевить? Нет, мой друг, сначала мы прошвырнёмся по магазинам, приценимся, посмотрим, определимся, что тут и как, а уже потом будем выстраивать стратегию продажи нашего добра. И ты уж меня извини, но торговаться буду я.

— По-моему, задача стояла совершенно чёткая, как можно быстрее попасть в «Хрономед».

— Можешь считать, что мы туда уже попали, к тому же не забывай, Винд находится в стазисе, и уж час-два совершенно точно ничего не решат, так что послушай доброго совета и сделай так, как я говорю, — мягко продолжил гнуть свою линию псион.

— Хорошо, может быть, ты и прав, сначала выясним, чем дышит местное общество. Но недолго, на «Аресе» все сейчас волнуются, — немного подумав, согласился землянин.

— От этого еще никто не умирал, — отмахнулся пытающийся реабилитироваться преступник. — Идем. Обожаю шопинг!

На том и порешив, отправились по торговым павильонам, и вскоре должны были признать, что процесс сей местными заправилами организован весьма недурно. По большому счёту, на всевозможных прилавках, стеллажах, выставочных стендах можно было ознакомиться лишь с тестовыми образцами продукции, которую при подписании договора компания поставляла с расположенных где-то складов. А учитывая, что здесь можно было обзавестись весьма обширным спектром всевозможного оборудования, это являлось самым разумным подходом, потому как торговали тут абсолютно всем, начиная от агрегатов для ведения сельского хозяйства и заканчивая целыми производственными линиями. Но в данный момент обоих разведчиков больше всего интересовало, конечно же, миниатюрное оборудование, которое можно было сравнить по своим характеристикам с теми наручными искинами, которые они прихватили с корабля для продажи.

Все взятые с собой девайсы были заряжены, проверены и полностью функциональны, правда, на всякий случай Дэн, решив, по всей вероятности, перестраховаться, перезалил прошивку, исключив из неё функционал, связанный с нейросетями, и добавил новый язык. Найти схожее по своим характеристикам оборудование удалось во множестве, в отличие от какого-нибудь комбайна, практически каждый из встреченных в коридорах посетителей и обитателей станции такие устройства при себе имел и постоянно пользовался ими в быту. Без них нельзя было производить расчеты и ориентироваться в хитросплетении переходов, уровней и отсеков. Джон даже улыбнулся, вспомнив, как однажды спустился в столичное метро и у каждого в вагоне увидел в руках смартфон.

Ценники, безусловно, серьёзно варьировались, но общее представление получить удалось, после чего уже настал черёд похода в аффилированную организацию, где их встретил достаточно колоритный работник. Оба его глаза были закрыты какой-то сложной конструкцией, чем-то напоминающей дешёвые глазные импланты, одним из которых в своё время пользовался Даг Борн. Мужчина был явно немолодым, если судить по практически полностью седой клочковатой шевелюре, вихры которой выбивались из-под монструозного агрегата, призванного, по всей вероятности, помогать в работе. Выражения его глаз было не разобрать, однако поприветствовал он вошедших посетителей достаточно любезно.

— Добро пожаловать во «ВторТехКом», господа. Чем могу вам помочь? Желаете купить или продать?

— Доброго времени суток, — лучезарно улыбнувшись, ответил Сайрус и, как и договаривались, взяв на себя роль переговорщика, принялся объяснять цель визита. — Мы хотим продать кое-какое лишнее оборудование, и нас направили к вам.

— Чьё производство? Новое или б/у? Тип, класс, характеристики? — деловито поинтересовался мужичок и, подойдя к стойке, предложил. — Выкладывайте сюда, оценим.

— Мобильные наручные искины разных производителей, — буднично поведал Глоссом и вывалил на указанную поверхность то, что они прихватили с собой в качестве образцов. — Если заинтересует, можем поставить еще некоторое количество.

— Прям уж такие натуральные искины? — усмехнулся мужичок. — Ну что ж, посмотрим-посмотрим. Какого только барахла не притаскивают.

Взяв один из предметов, он внимательно произвёл внешний осмотр, после чего, безошибочно угадав местоположение активирующего сенсора, запустил устройство и принялся бубнить себе под нос:

— Дизайн незнаком, присутствует ряд технологических разъёмов, видимо, через них осуществляется кабельное подключение внешнего оборудования, разъёмы нестандартные. Есть какое-то техническое описание? — наконец-то поинтересовался он у посетителей.

— Нет, конечно, какое описание? — отрицательно покачал головой Сайрус. — Обычный стандартный искин, — и он принялся объяснять, для чего могут быть использованы вышеозначенные места подключения.

В принципе, данный тип оборудования был знаком практически каждому жителю Содружества, управление встроенным функционалом осуществлялось довольно просто и особых навыков не требовало, этими устройствами по идее можно было пользоваться на интуитивном уровне, к тому же существовал вариант управления искином в голосовом режиме, что и было продемонстрировано местному технику. Правда, полностью устройство раскрывало свой потенциал во взаимодействии с нейросетью, но и без оной на голову превосходило местные девайсы.

— Угу, понятно, — буркнул он, когда демонстрация закончилась. — Вы не против, если я прихвачу один из образцов к себе в лабораторию? Мне надо посмотреть на него с помощью нашего оборудования.

— Да без проблем, только не сломайте, — согласился псион, почувствовав в этом человеке серьёзную заинтересованность в их товаре.

Техник прихватил с собой наручный искин и скрылся в соседнем помещении, отсутствовал он достаточно долго, оба человека успели даже немного заскучать. Однако вскоре он вернулся и, слегка погрузившись в ментальный фон этого существа, Сайрус убедился в том, что их товар успешно прошёл проверку, торгаш лучился довольством и предвкушал неплохой барыш, а возможно, и премию.

— Я посовещался с руководством, и мы приняли решение выкупить всю партию подобных устройств, должен признать, в них присутствуют некоторые весьма интересные технологические решения. Остальные ведь имеют тот же функционал?

— А мы и не сомневались, — ехидно улыбнулся Глоссом, — они почти однотипные. Ну, а теперь давайте определимся с ценой.

— Пятьсот калтов за единицу товара, — тут же вынес свой вердикт торговец.

Оба человека переглянулись между собой, и Сайрус нагло заявил:

— Вы что, смеётесь⁈ Нечто подобное в соседнем павильоне стоит от трех тысяч, а они даже рядом не лежали с тем, что мы предлагаем вам! Это же эксклюзив!

— А что вы хотели за бывший в употреблении товар⁈ Тем более с нестандартной конфигурацией, использовать его по прямому назначению или пускать в продажу смысла нет, никто их не купит! Корпорация приобретает ваши образцы для исследований, только и всего, — попытался отбить мужичок.

Однако Глоссом не зря слыл опытным менталистом, потому что он без труда смог почувствовать, что этот техник серьёзно лукавит, поэтому сразу же приступил к жесткому торгу, попутно немного корректируя кое-что в разуме своего оппонента. В результате скоротечной дискуссии ценник всё-таки вырос, и четыре имевшихся в наличии наручных искинов ушли с молотка за шесть тысяч калтов. Выше поднимать цену было уже опасно, потому как именно такой потолок был назначен этому деятелю своим работодателем, и Сайрус это прекрасно смог прочитать. В принципе, при особом желании он без труда мог выкачать и гораздо больше денег, но рисковать все же не стал, тем более что Сол прекрасно понял задумку своего напарника и периодически посматривал на того предостерегающим взглядом. И тем не менее сделка удалась, и разведчики, распрощавшись, удалились. Все расчёты производились в электронной форме, виртуальный кошелёк был вшит в установленную в самом начале визита программу, и теперь можно было двигаться дальше.

Как только они отошли метров на пятьдесят от «Техкома», Джон едва слышно попенял напарнику:

— Завязывай со своими внушениями, нам сейчас не до баловства.

— Не переживай, Сол, я умею держать себя в руках и действую только наверняка, мы взяли ровно столько, сколько он и должен был нам дать, просто этот делец решил нас слегка обсчитать. Так что, получается, что я всего лишь немного восстановил попранную было справедливость, а вот если бы мы развели его по полной, вот тогда бы и могли начаться неприятности. Не триммери, всё будет лоп-лоп.

— Знакомая присказка, где-то я уже про этот «лоп-лоп» слышал.

— Сленг, как сленг, значит, что всё будет в порядке. На куроланском, «лоп» — значит «хорошо», — пояснил Глоссом.

— Буду знать, — решил не углубляться в тему землянин. — А теперь давай искать «Хрономед».

Благодаря тому, что конструкция станции была продумана её создателями до мелочей, и, по всей вероятности, изначально предназначалась для использования исключительно в целях торговли, то и логистика между уровнями не представляла каких-либо затруднений. Практически каждые пятьдесят-семьдесят метров можно было найти лифт и, немного подождав, спуститься или подняться куда необходимо, так что добраться до представительства искомой корпорации удалось всего минут за пятнадцать. Ещё на подходе к дверям офиса можно было лицезреть на вмонтированных в переборки экранах разнообразные рекламные ролики, касающиеся всевозможных бионических протезов и усовершенствований тела, судя по всему, именно этим тут и занимались. Однако в описании к предприятию, полученному из установленной программы, значилось, что, помимо протезирования, здесь занимаются и медицинскими исследованиями, правда, какими именно, не уточнялось.

Видимо, благодаря тому, что сумма в триста калтов во время записи на приём была переведена на счёт корпорации, двери приветливо и открылись, как только оба разведчика приблизились к ней, после чего они спокойно вошли внутрь.

Помещение представляло собой довольно уютный офис, все стены которого были заполнены ростовыми манекенами, снабженными всевозможными искусственными конечностями, причём, судя по качеству изготовления, в «Хрономеде» действительно понимали толк в этом деле. Некоторые из них были настолько анатомически точными и красивыми, что ими можно было вполне достойно заменить утраченную часть тела. Но вместе с тем данный факт говорил о том, что сами медицинские технологии тут еще далеки до тех, которыми владела их родная галактика.

За стойкой никого не наблюдалось, однако буквально спустя несколько секунд из-за двери, расположенной позади неё, появился весьма немолодой, но обладающий достаточно внушительной комплекцией широкоплечий мужчина, в сером халате, небрежно наброшенном на обычный для местных жителей комбинезон.

— Добро пожаловать в корпорацию «Хрономед»! Прошу вас, проходите, присаживайтесь, — дружелюбно поприветствовал дедок посетителей и указал рукой на небольшую мягкую группу, состоящую из минималистичного диванчика и нескольких кресел. — Судя по всему, вы господин Сол, позвольте представиться — доктор Найджл Клинг. Проходите-проходите, там нам удобнее будет обсуждать детали вашего заказа.

— Добрый день, господин Клинг, на приём записывался действительно я. Меня зовут Джон, у нас не так много времени, так что давайте обойдёмся без посиделок, — отрицательно покачал головой землянин.

— Да, без проблем, господин Сол, мы умеем ценить чужое время. Чем могу помочь?

— Дело в том, что один наш товарищ весьма серьёзно пострадал, и ему требуется квалифицированная помощь, нам рекомендовали обратиться именно в вашу организацию.

— Не вижу проблем. Где пациент?

— Он находится на корабле, в, так сказать, медицинском устройстве, нам необходимо будет доставить его сюда. Просто мы не думали, что найдём ваш офис так быстро и легко.

— Уверяю вас, в этом нет ничего удивительного, у нас достаточно обширная сеть, тем более что где, как не на торговой станции, заниматься бизнесом? Могу я уточнить степень повреждения тела вашего товарища? Может быть, мы уже сейчас сможем подобрать ему необходимый комплект и заказать его доставку?

— Сол, что-то меня напрягает этот тип, я не могу его прочувствовать в ментальном плане. Просто какая-то стена непробиваемая! — неожиданно связался посредством нейросети с напарником Сайрус.

Бывший десантник не стал отвечать и отвлекаться от разговора.

— Честно сказать, я не особый специалист в медицине, в мою задачу входило вас найти и договориться о приёме.

— Считайте, что у вас получилось выполнить их обе, можете доставить вашего товарища, проведем первичную диагностику, если моей квалификации не хватит, то пригласим специалистов, они его осмотрят и вынесут свой вердикт. Потом определимся с итоговой суммой, выполним работу и закроем заказ. Можете скачать прайс на наши услуги.

— Договорились, господин Клинг, мы постараемся доставить его как можно быстрее. Надеюсь, нам не потребуется ещё раз оплачивать приём? — поинтересовался Сол, мысленно присвистнув от ценника, скачанного по совету доктора.

— Все дальнейшие услуги будут оказаны по стопроцентной предоплате, прошу это учесть, мы не занимаемся благотворительностью. Кстати, для удобства доставки пациентов я рекомендую вам припарковаться на причальной площадке 43-В, вам так будет проще.

— Это мы уже поняли, — усмехнулся землянин. — Благодарю за совет, до встречи, — закончил разговор Сол, после чего развернулся и, прихватив с собой Глоссома, направился к выходу.

В спину удаляющихся посетителей упёрся вмиг ставший достаточно жёстким взгляд всё ещё крепкого старика, это изменение продлилось всего несколько секунд, а потом его лицо вновь приобрело прежнее добродушное выражение.

Как и прежде, оба разведчика предпочли вести диалог на ходу через выделенный канал связи нейросети, причём сообщения Сайруса выглядели весьма тревожными:

— Ну, и чего ты там запаниковал? — поинтересовался Джон. — Нормально же всё прошло. Правда, нам придется продать еще с десяток искинов, цены тут кусаются.

— Не нравится мне этот старик. Нейросети у него точно нет, но возникает такое ощущение, как будто у него стоит имплант пси-защиты.

— А разве не может быть так, что это какая-то природная способность? Ведь не на всех же ты в силах воздействовать?

— Бывают и такие варианты, но мне всё равно кажется странным, что мы натолкнулись на этого типа именно там, куда направлялись. Я в подобные совпадения не верю.

— Плевать, двигаем к боту, надо связаться с «Аресом», пусть готовят Винда к транспортировке.

Обратный путь к летательному аппарату не занял много времени. На всякий случай проверив записи и убедившись, что к нему никто в их отсутствие не приближался, разведчики вылетели в обратный путь, хотя, скорее всего, разумнее было бы дождаться второго бота и не тратить лишние часы на дорогу. Однако в данной ситуации предпочтительнее было быть последовательными и не привлекать к себе лишнего внимания.

Пока малый корабль совершал перелёт, на борту рейдера кипела работа, и велись жаркие споры о том, каким именно образом перевезти пострадавшего командира на торговую станцию. Самым простым выходом из положения являлось извлечение Винда из стазиса, но это было очень опасно, поэтому искин в кратчайшие сроки, подключив все свои возможности, изготовил мобильный вариант транспортировочной капсулы, основанной на тех же принципах. Но тут взбрыкнули оба брата вотаха, в ультимативной форме заявившие, что не оставят своего хозяина одного, несмотря на то, что их внешность может вызвать нежелательные вопросы. Спорить с этими упёртыми парнями было бесполезно, в данной ситуации не работал абсолютно ничей авторитет, потому как оба разведчика честно подтвердили, что расовый состав на станции достаточно обширный, и они не заметили никакого напряжения в отношении представителей других видов. Туда прилетали заниматься бизнесом, а кто и как выглядит, по всей вероятности, не имело абсолютно никакого значения.

К моменту, когда бот, плавно влетев через энергетическую мембрану, опустился на палубу, всё было уже готово, и рядом со стазис-капсулой, на скорую руку объединённой с антигравитационными носилками и портативным мобильным реактором, стояли Агата и оба вотаха. Девушка также решила не пускать дело на самотек и лично контролировать процесс лечения. И хоть Дагу всё это сильно не нравилось, препятствовать он не стал, понимая, что отговаривать товарищей бесполезно и повлечет лишь нарастание напряженности.

В темпе загрузившись, отправились в обратный путь, попутно выспрашивая у уже побывавших на станции людей о тонкостях общения с представителями Технократии. Однако, как оказалось, ничем особо примечательным разведчики поделиться не могли, потому что никаких проблем у них не возникло.

Связавшись с диспетчером и выяснив, где именно расположена площадка, которую им посоветовали, Сайрус уверенно вывел бот к указанному месту. Здесь располагалось всего два летательных аппарата, видимо, она популярностью особо не пользовалась, так как находилась в районе, удаленном от основной массы торговых павильонов. Проход внутрь станции был организован практически так же, как и в предыдущем месте, однако пришлось потратить немного больше времени на декларацию транспортируемого груза в виде человека, находящегося в непонятном медицинском оборудовании. Агате потребовалось десять минут объяснять, для чего это нужно, и доказывать необходимость проноса энергетической установки, попутно подписав ряд обязательств на случай возможных эксцессов, что-что, а на всевозможные потенциально опасные моменты тут внимание обращали неукоснительно. Только после всех этих процедур разрешение на проход было получено, и они смогли достаточно быстро, воспользовавшись грузовым лифтом, оказаться на необходимом уровне станции, после чего добраться до «Хрономеда» уже не составило абсолютно никаких проблем. Двери филиала гостеприимно раскрылись, и практически половина экипажа рейдера оказалась внутри.

Всё тот же старичок, стоявший за стойкой так, как будто никуда и не уходил, приветливо вышел из-за неё и с интересом уставился на явно незнакомую ему конструкцию, доставленную посетителями.

— Господин Сол, видимо, это и есть ваш пациент? А это, — кивнул он на спутников, — группа поддержки? Так-так, очень интересная технология. Какая-то криокамера? Хотя не совсем похожа. Поделитесь тонкостями? Раньше мне подобного не попадалось.

— Такие вопросы надо решать с тем, кто находится внутри, — несколько резко ответила за землянина Агата, — тело иммобилизовано, извлечь его из капсулы мы можем, но состояние критическое, и я бы предпочла, чтобы это происходило под наблюдением специалистов.

Старик подошёл поближе и внимательно осмотрел через прозрачную крышку установки фигуру обнаженного человека.

— По-моему, вы пришли не по адресу, конечности у него на месте, — пробубнил он, больше интересуясь конструкцией самого аппарата, чем пациентом.

Видимо, именно в этот момент его взгляд натолкнулся на край браслета, видневшегося на правой руке доставленного человека, и в следующее мгновение бронированная плита, камнем упавшая сверху, намертво запечатала вход в офис, а сам дедок, проявив при этом весьма завидную прыть, перекатом отскочил на несколько метров в сторону, разорвав тем самым дистанцию между собой и прибывшими.

Одним движением он скинул с себя халат и зло прорычал, хлопая левой ладонью в район грудины:

— Никому не двигаться!

Моментально, словно из ниоткуда, его тело стало обрастать достаточно характерным по внешнему виду боевым скафандром, причём весь процесс трансформации занял не больше двух секунд.

— А я, кажется, предупреждал, что старик не так прост! — выпалил Сайрус, ловко смещаясь за спину Скару.

— А теперь медленно отошли во-о-о-н в тот угол, и так, чтобы я руки ваши видел постоянно. Попытаетесь дёрнуться, и я в каждом проделаю по десятку аккуратных дырочек, — жестко предупредил растерявший всю свою любезность сотрудник «Хрономеда».

Однако никто, кроме Сайруса, не сдвинулся с места, компания подобралась не из пугливых, и сейчас в голове каждого из присутствующих строились планы, как нейтрализовать оппонента. Оба вотаха практически уже приняли решения на применение одной из тактических наработок, когда в разговор вступил Сол.

— Послушай, как там тебя, Клинг, ты давай тут, не пугай. Мы пришли за помощью, а судя по твоему костюмчику, ты уже понял, кого мы к тебе доставили, так что постарайся объяснить, в чём проблема.

— Проблема в том, сопляк, что я не чувствую отклика от этого ПТК, а значит, вы, скорее всего, совсем не те, за кого себя выдаёте, притащили сюда муляж, заявились впятером, еще и менталиста с собой притянули. Попахивает дерьмом и плохо спланированной акцией.

— Подождите! Остановитесь! Не стоит горячиться, Винд ведь находится в стазисе, давайте, мы просто отключим его, и вы посмотрите ещё раз? — попросила Агата, выставив перед собой безоружные руки. — Если хотите, все они отойдут, и я отключу её сама.

— Ну что ж, длинноухая, у тебя одна попытка, но эти все отходят в угол и поворачиваются спиной, — немного подумав, согласился агрессивно настроенный мужчина.

— Сделайте, как он просит, — взмолилась Агата, видя упрямую решимость на лицах своих товарищей, — Бор ведь здоровее не становится, пока вы тут препираетесь.

— Что-то напрягает меня эта просьба, — нервно выпалил Сол, — а не пошёл бы ты, дядя⁈ Затылок я тебе подставлять не намерен!

— Джон, отойди, пожалуйста, в сторону и не мешай, — прошипела аграфка, — я уверена, что это недоразумение сейчас разрешится.

— Один всё равно останется на контроле! — твёрдо заявил землянин.

— Думаю, ты до сих пор не понял, малыш, с кем вы решили пошутить, — слегка усмехнувшись, проговорил старик, и вокруг его правой кисти прямо в воздухе проявились светящиеся символы.

Джон почувствовал неладное и решил на всякий случай активировать «боевое крыло», однако предпринять хоть что-либо не успел, потому что все прибывшие, кроме Агаты, в следующую секунду просто повалились без чувств на палубу. Баронесса даже не осознала, как и почему такое произошло, да в принципе и не могла этого сделать, потому что в этот момент представитель «Хрономеда» переместился во времени и пространстве на десяток секунд назад, когда ещё скафандры прибывших не были загерметизированы, и вкатил каждому из них по заряду из одного из своих боевых излучателей, а затем вернулся в обычное течение времени.

— Что ты с ними сделал? — холодно поинтересовалась Агата, увидев, как на палубу один за другим оседают товарищи.

— Превентивно устранил угрозу, болтать надоело. Если ты не врёшь, то они придут в себя, ну, а если окажется так, что ты обманула, то я вас всех просто утилизирую, а потом уже буду разбираться с вашими игрушками.

— Значит, ты тоже один из тех, у кого есть ПТК, такой, как Бор. Хорошо, сейчас ты во всём убедишься, — и она, связавшись с искином стазис-капсулы, послала команду на снятие экзотического поля.

В течение нескольких секунд действие установки плавно угасало, возвращая физические процессы внутри неё к обычному состоянию, после чего крышка устройства медленно поднялась вверх, и девушка немного отступила в сторону, предлагая не в меру бойкому старичку убедиться в правдивости её слов.

Клинг осторожно приблизился, изучая информацию, поступающую на внутреннее забрало его шлема, сопряженного с возможностями, предоставляемыми ключом, и уже через несколько секунд, растерянно ойкнув, резко ускорился. Девушка не поверила своим глазам, потому что она едва успела моргнуть, как капсула опустела, а старика как ветром сдуло вместе с телом Винда. Трезво рассудив, Агата поняла, что в данной ситуации она уже ничего более сделать не в силах, поэтому бросилась к лежащим ничком парням и, перевернув их лицами вверх, принялась просовывать пальцы в шейные отделы скафандров, чтобы убедиться в том, что они живы. Сердцебиение присутствовало, хотя каким именно образом их вырубили, она понять так и не смогла, а спустя несколько минут в офисе послышался требовательный голос старика.

— Иди сюда, хватит суетиться над ними.

— Куда идти-то? — поинтересовалась аграфка, и вслед за этим за стойкой открылась дверь, приглашая её войти.

Делать было нечего, и девушка, приняв неизбежное, решительно направилась вглубь филиала. Пройдя по небольшому коридору, по бокам которого размещалось несколько однотипных дверей, она упёрлась в глухой тупик, однако практически сразу он перестал быть таковым, скрытая переборка отъехала в сторону, и она увидела перед собой спину представителя «Хрономеда». Правда, в первую секунду ей показалось, что у неё что-то не то со зрением, потому что фигура постоянно размывалась, образ как будто плыл, а уследить за телодвижениями рук было вообще невозможно. Тряхнув головой, девушка не добилась улучшения картинки и всё-таки сделала шаг вперёд. Осторожно обойдя по дуге совсем недавно агрессивно настроенного старика, Агата убедилась в том, что в этот момент он что-то делает с телом человека, который был ей безумно дорог. Как это происходит, она не осознавала, но с каждым мгновением вокруг Бора формировалась какая-то сложная конструкция, смысла которой девушка, несмотря на наличие множества освоенных баз знаний медицинской направленности, не понимала.

Движения Клинга приостановились, и до слуха девушки вновь донёсся его хрипловатый, но деловитый голос:

— Чего встала? Иди сюда, не бойся и постарайся объяснить мне, что конкретно вы с ним сделали? В какой переделке он оказался? Нужен список примененных препаратов.

— В результате аварии двигателя мы попали в темпоральную аномалию, у Бора есть примерно такой же скафандр, как и у вас, и он позволил ему каким-то образом ей противодействовать. Винд сам мне об этом рассказывал. Ему удалось вытащить нас оттуда, но с тех пор началось разрушение его генома. После этого мы совершили еще несколько перемещений с помощью ПТК, и с каждым разом ему становилось всё хуже и хуже. После крайнего он чуть не умер, и мы решили поместить его в стазис и остановить все биологические процессы. Перед этим, конечно же, пытались поддержать разнообразными препаратами, но медицинская капсула оказалась бессильна. У меня есть в наличии все записи, могу переслать.

— Давай, — потребовал доктор, девушка выполнила его просьбу, и он погрузился в её изучение.

— Дебилы недоразвитые, — ни к кому конкретно не обращаясь пробубнил старик. — Да он вообще при таком раскладе не должен был пользоваться ключом, организм у него, конечно, странный, но абсолютно не подготовлен. Я зафиксировал только две направленные мутации, а их нужно порядка пятидесяти, а иногда и гораздо больше, все зависит от видового разнообразия эталонных маркеров. Он почти уже труп, и мне будет очень непросто вытащить его с той стороны.

— Если вы ему поможете, мы готовы на многое. Достанем денег сколько потребуется.

— Своих не бросаем, а у него стоит метка организации, так что постараюсь сделать всё, что необходимо. Может, и хорошо, что вы накачали его какими-то хитрыми транквилизаторами, потому что ему придётся терпеть просто океан боли, надеюсь, он у тебя психически устойчивый. Кстати, зачем вы это сделали?

— Что именно? — не поняла Агата.

— Транквилизаторы, девочка, транквилизаторы. Причем незнакомые, а повидал я, уж поверь, немало.

— Если бы мы этого не предприняли, то он мог воспротивиться помещению в стазис-поле, которое останавливает все биологические процессы, так было нужно.

— Забавная технология, даже мне не попадалась, заберу в качестве оплаты за свои услуги, — нагло заявил старик, — а ещё меня очень заинтересовала та штука, которая находится у него в башке. Это где же такие приблуды научились делать?

— Если вы про нейросеть, то у нас это обычное дело, если Бор выживет, то я лично подарю вам нанозародыш и помогу с установкой.

— А ведь он тебе не безразличен, детка, переживаешь за него как за родного, — усмехнулся Найджл.

— Это вас никак не касается! — прошипела Агата.

— Успокойся, я уже не в том возрасте, чтобы ёрничать, и сказал это из добрых побуждений, а теперь отойди-ка в сторону и не мешай. И чтобы ни случилось, не вмешивайся, особенно если он будет кричать.

Агата молча выполнила указание старика и продолжила наблюдать со стороны за вновь расплывшимися очертаниями его конечностей. Время от времени в сформированной им крестообразной конструкции то появлялись, то исчезали какие-то предметы. Что конкретно происходит, девушка понять абсолютно не могла, настолько стремительно случались изменения, и оставалось только надеяться на то, что представитель «Хрономеда» осознаёт, что делает. Манипуляции продолжались около получаса, а затем старик вновь замедлился и, повернувшись лицом к баронессе, отошёл от установки.

— Деградацию генома я остановил практически полностью, теперь нужно немного подождать, но для завершения процедуры необходимо привести его в чувство, а затем можно будет приступать ко второй фазе.

— Неужели всё так просто? — удивилась девушка.

— Просто⁈ — ахнул доктор. — Почти полторы тысячи процедур для тебя просто⁈

— Простите, я неверно выразилась. Вторая фаза будет проходить в том же режиме?

— Боюсь, что нет, девочка, поэтому ты должна убедить его согласиться провести корректировку его пострадавшего генома при помощи спецпрепаратов. Сделать это можно, только пребывая в сознании, он должен осмысленно произвести свой выбор, потому что ему придётся вытерпеть такое, что тебе и не снилось. Обычно этот процесс растянут по времени на годы и даже десятилетия, ну, а сейчас надо, чтобы он прошёл его в ускоренном режиме. Только это почти со стопроцентной вероятностью сможет ему помочь восстановиться. Так что, сумеешь объяснить своему другу, что без этого ему никак?

— Думаю, да, — решительно кивнула девушка, — тем более это в его интересах. Ведь это так?

— Пойдём, — махнул рукой старик, приблизившись к конструкции с распятым телом обнажённого человека.

Только сейчас Агата смогла рассмотреть то, что сотворил этот странный старик с Виндом, сложность агрегата поражала, всевозможные инъекторы, шунты, излучатели не обошли своим вниманием ни одну часть его тела.

— Я сейчас введу ему препарат, и пациент должен проснуться. Учти, он, конечно, зафиксирован, но даже в таком состоянии может начать дёргаться, делать этого категорически нельзя. Видишь эти штуки у него на черепушке? Часть препаратов по ним подаётся прямо в кору головного мозга.

— Какая варварская технология, — едва слышно прошептала Агата, пораженная увиденным. — Зачем? Это же нелогично!

— Какая есть, девочка, какая есть, случай-то нерядовой. Приготовься, — и старик вдавил одну из клавиш, отправляя дозу препарата по назначению.

Спустя полторы минуты веки Винда дрогнули, и он попытался открыть глаза, а бледная от всего увиденного аграфка тут же скороговоркой начала объяснять ему ситуацию:

— Бор, послушай меня очень внимательно. Лежи и не шевелись. Мы смогли доставить тебя в «Хрономед», но для того, чтобы тебе помочь, нужна очень сложная и опасная терапия, потребуется принять десятки препаратов, и мне сказали, что тебе будет очень больно.

— Агата, — слабым голосом прошептал человек, — почему я ничего не вижу, состояние такое, как будто меня переехали танком, а потом пропустили через мясорубку. Видать, переход меня окончательно доконал. Но я понимаю, о чём ты говоришь. С тобой ещё кто-то рядом есть? Я уже практически и забыл, как это — ничего не чувствовать.

— Да, есть, его зовут доктор Клинг, — закивала девушка.

— Дай мне с ним поговорить.

— Парень, я не знаю, кто ты такой, да и, если честно, нет особого желания вдаваться в подробности, но тот, кто тебе поставил эту метку на ПТК, явно не на последнем месте в нашей конторе, так что я тебе помогу. Зрение я тебе отключил во избежание негативной реакции на внешние раздражители, скоро должно восстановиться, но сейчас это всё разговоры ни о чём. Я обязан выполнить указание, но не уверен, что ты в состоянии пережить его последствия. Минимальный набор включает в себя пятьдесят три направленные мутации, и это будет жёстко.

— Сколько⁈ — прохрипел Бор. — Да вы тут что, с ума посходили, мне и двух хватило по самые гланды, что-то мне Арбитр об этом ничего не говорил.

— Сила рождается в боли, сынок, а если тебя направил САМ, то, видимо, ты точно не прост. В любом случае тебе нужно пережить эволюцию в сознании. Разрушение генома я почти остановил, но вернуть тебя до прежних кондиций без трансформ не получится. Так что выбирать тебе, либо жить дальше, как есть полуовощем, либо получить шанс.

— Дилемма, — невесело усмехнулся Винд. — Все мы рождаемся в боли, в ней живём, от неё и умрём. Так что вариантов-то на самом деле и нет, собираем яйца в кулачок и постараемся не сдохнуть в процессе. Я согласен, давай, заливай свою отраву. Только девушку, наверное, лучше попросить на выход, видеть ей этого не стоит.

— Согласие зафиксировано, — подтвердил старик, — а теперь, девонька, отойди-ка в сторону, а лучше возвращайся в офис. А тебе, парень, удачи, она тебе понадобится. И постарайся не дёргаться, иначе мне потом придется еще и внутренние повреждения у тебя латать.

— Добрый ты мужик, Клинг. Если выживу, надо с тобой выпить. Давай уже, не тяни.

Старик пожал плечами и, вдавив очередной сенсор, развернулся и направился к аграфке, не обращая никакого внимания на то, что за его спиной распятый пациент дёрнулся и, крепко сжав зубы, зашипел на каком-то незнакомом языке.

— Вы когда-нибудь это уже делали? — поинтересовалась баронесса, с надеждой вглядываясь в глаза доктора.

— В таком объёме никогда, но приказ есть приказ, — отрицательно покачал головой Найджл.

— Может быть, надо было растянуть эту процедуру по времени хотя бы на несколько дней?

— Даже если бы и захотел, то не смог бы этого сделать. В метке была заложена подробная рецептура, — пожал плечами старик, — так что придётся ему терпеть, если, конечно, сможет.

— Это настолько страшно? — с тревогой прошептала Агата.

— Да лучше уж сто раз сдохнуть, — хохотнул старик, — но если переживет, то точно станет сильнее. Физиология у него определенно занятная.

Глава 8

Эволюция Винда

Мужественен тот, кто был соратником Всемогущего Духа.

Гарегин Нжде, армянский военный и государственный деятель

ТОРГОВАЯ СТАНЦИЯ «МОДЕРН»

Хорошо рассуждать о боли, пока она не станет центром самого существования, не займёт каждую мысль, каждое желание, каждый атом твоего естества. Придя в себя, Бор услышал такой близкий и знакомый голос Агаты. Как это обычно и бывает после стазиса, в голове творилась каша, но постепенно он всё-таки начал осознавать, где находится, тем более девушка вполне толково объяснила ему, что с ним творится. Следом за пробуждением псион впервые за долгое время осознал, что не чувствует абсолютно никакого отклика от своего пси-источника, и это напрягло, но близость аграфки немного успокоила. Сказать, что он чувствовал себя разбитым, значит ничего не сказать, наверное, такие ощущения люди должны испытывать на смертном одре, полная беспомощность перед суровыми обстоятельствами, помноженная на вселенскую слабость. Однако привычка анализировать все аспекты своего существования позволила взять себя в руки. То, что его доставили в «Хрономед», уже хорошо, выходит, что друзья справились, и Арбитр не соврал, отправляя его туда, где помощь должна найтись. Следовательно, надежда всё-таки есть, и потому мандражировать не стоит, ну, а боль, так её можно и потерпеть, её в жизни было очень много, и еще чуть-чуть его не напугает.

Как же он ошибался. Что бы ни вводил ему этот мерзопакостный доктор Клинг, это не шло ни в какое сравнение с принятыми в прошлом мутагенами. Поначалу было ещё ничего, и можно было держаться, скрипя зубами, но терпеть, а затем боль усилилась настолько, что полностью затопила разум человека, стала центром мироздания, а когда казалось, что хуже быть уже не может, подступала новая волна. Намертво сжатые зубы начали крошиться от напряжения, возникло ощущение, что каждая молекула собственного тела живёт своей жизнью и испытывает на себе самые радикальные воздействия, которые только можно было измыслить. И Бор закричал, он уже не контролировал ничего, окончательно утратив связь с реальностью. Если бы имелась возможность дотянуться до пси-источника, доступ к которому каким-то неведомым образом оказался заблокирован, то он бы наверняка постарался отключить часть нервной системы и таким путем сохранить хотя бы относительную ясность разума, однако, судя по всему, в этот раз действительно придется справляться без псионических способностей. Очень скоро захотелось побыстрее сдохнуть, лишь бы всё это закончилось. Время превратилось в тягучую субстанцию, и самое пакостное было в том, что понять, что именно с тобой происходит, не имелось возможности.

В какой-то момент, ударив по нервам, резко вернулось зрение, и Винд наконец-то смог хоть немного отвлечься от мучений и осмотреться. Метрах в пяти перед собой он заметил две фигуры и опознал в одной из них Агату. Постепенно удалось сфокусироваться и увидеть наполненные слезами глаза девушки, а рядом с ней мощную фигуру в характерном скафандре, причём, судя по многочисленным деталям, глиферов в нём было понатыкано изрядное количество. На какое-то время Бор смог удержать рвущий горло крик, однако вскоре очередная волна изменений начисто, словно неостановимая громада цунами, смыла концентрацию и погрузила в следующий этап кажущихся бесконечными трансформ. Командир «Ареса» уже тысячу раз проклял тот момент, когда судьба или несчастный случай связала его с создателями «Компиляра», и старался удержать в разуме только одну мысль — не дёргаться, не дёргаться, однако не всегда это получалось. Иногда тело само по себе совершало неконтролируемые конвульсивные движения, таким образом нанося себе какие-то внутренние повреждения, но на общем фоне это являлось такой мелочью, что не стоило о ней особо и переживать.

— Доктор Клинг, да сколько же можно? Когда это издевательство закончится? Я уже не могу на это смотреть! — взмолилась Агата.

— А я сразу тебя предупреждал, что не стоит тебе здесь находиться, но пока, насколько я понимаю, всё движется штатно, большая часть пути пройдена, и надо сказать, парень держится молодцом. Крепок духом, но впереди ещё самая трудная часть процедуры.

— Да куда уж хуже!

— Поверь, всё, что было до этого, только пятёрка по десятибалльной шкале, но почему-то я в него верю.

— Что вообще с ним происходит, вы можете мне объяснить это медицинскими терминами, у меня имеется профильное образование? — попросила поделиться информацией юная аграфка.

— А вот этого тебе знать не следует, малышка, тебя и так по идее здесь быть не должно, и я наверняка получу серьёзный выговор, но ситуация действительно нерядовая, так что как-нибудь переживу. Мне, безусловно, приходилось латать наших ребят, и кое-что в энтропийных повреждениях я смыслю, но тут даже мне интересно, что получится в итоге. А вообще, странный мужчина, конечно, у тебя, я таких организмов ещё не встречал. Внешне он похож на сапиана, как и те двое, которые заявились сюда договариваться о приёме, но только внешне. Геном абсолютно нетипичный, невероятно сложно устроенный, и в моей практике точно не встречался. Откуда он?

— Планета Земля, Солнечная система, — пояснила девушка, — только она совсем в другой галактике. Мы уже переместились в третью по счёту, так что, где его родина находится, я вам точно сказать не могу.

— А как ты, интересно, поняла, что вы попали в другую галактику?

— Различие в физических законах, каждый раз мы могли их наблюдать.

Старик расхохотался, и девушка непонимающе уставилась на него.

— Ничего в этом смешного нет, мы чуть не погибли в первый раз, настолько велика оказалась эта разница.

— Словно дети, честное слово, — отсмеявшись, выдохнул Найджл, — другая галактика. И откуда вы только такие берётесь? Уж не знаю, где он, — доктор кивнул на распятого пациента, — раздобыл ПТК, но, судя по всему, твой дружок явно не понимает, с чем имеет дело, и во что ввязался.

— Так поясните, меня эти ваши загадки уже утомили.

— Девочка, если наблюдаются изменения в основных физических законах, то это может означать только одно, вы переместились не в другую галактику, а в другой слой реальности, причём достаточно удалённый от стартовой точки.

— Другая реальность? Вы что мне тут, байку про параллельные миры будете рассказывать?

— Почему же байку? Вселенная велика, и рядовые обыватели однозначно не должны знать о том, что они существуют в мультиверсуме. Так что я не удивлен, что ты так считаешь, чувствуется работа наших ребят.

— Это почему же, позвольте поинтересоваться?

— Потому что рано или поздно возникнут нежелательные устремления и порывы найти дорогу к иным мирам, что в конечном итоге может привести к печальному результату. Так уже бывало не раз, враг никогда не перестаёт вести поиски, но, судя по всему, нащупать очередной пласт даже для него непросто и, насколько я понимаю, это случается именно тогда, когда какой-нибудь доморощенный искатель как раз и находит способ воздействовать на континуум. А вот защититься и экранировать, увы, не догадывается. По большей части нам удаётся вовремя обнаружить такого гения и либо устранить, либо переместить туда, где у него не будет возможности для ведения своей деятельности, но безопаснее всё-таки физическое уничтожение.

— Так вы что, просто убиваете таких учёных? За что, за открытия, можно же всё им объяснить?

— А по-твоему что, лучше пусть погибнет целый вариант Вселенной с бесчисленным множеством разумных существ, населяющих его? Или всё-таки стоит убрать соринку, которая угрожает стабильной работе механизма?

Девушка задумалась и вынуждена была признать очевидное.

— Возможно, вы и правы, извините за опрометчивое высказывание, но, насколько я понимаю, это ваше ускорение, которое я могла наблюдать, тоже связано с воздействием на континуум.

— А ты не так глупа, как кажешься на первый взгляд, нечасто красотки этим грешат, — усмехнулся старик, — ты верно подметила, но дело в том, что ключ как раз-таки и имеет несколько степеней защиты, он вообще по сути универсален.

— Попахивает шовинизмом, господин Клинг.

— Ах, простите, юная леди, — насмешливо отбил выпад старик.

— И давно он у вас? — решив не заострять внимания на колкостях, поинтересовалась баронесса.

— Видишь ли, время для меня понятие относительное, но, пожалуй, всё-таки давно, если мерить стандартными жизнями разумных существ.

— Может быть, вы тогда расскажете мне, кто напал на ту галактику или реальность, из которой мы едва смогли сбежать? Наш корабль чудом уцелел, броня практически полностью расплавилась, хотя никакого явного воздействия не наблюдалось.

— Корабль, говоришь, — задумчиво почесал подбородок Найджл, — ну, что ж, если допустить, что вы оказались поблизости от какого-то объекта врага, то вполне могли стать жертвой его оружия. А если учесть, что большая часть его технологии основана на энтропийных принципах, то такой результат вполне ожидаем. Удивительно, что вам вообще удалось уцелеть. Хотя, если задуматься, то я не исключаю того факта, что он, — доктор ткнул пальцем в практически непрерывно кричащего человека, распятого на созданной им конструкции, — мог каким-либо образом использовать функционал ПТК на интуитивном уровне, такое тоже вероятно. Но о том, что произошло на самом деле, скорее всего, может рассказать только он. Насколько я понимаю, это случилось совсем недавно?

— Да, около трех недель назад.

— Тогда я примерно представляю, в какую переделку вы попали. К сожалению, отстоять тот слой не удалось, — помрачнел старик.

Внезапно крик Винда оборвался, и пациент захрипел.

— Что с ним, доктор Клинг? — взволнованно воскликнула Агата.

— То, о чём я тебе говорил, сейчас будет самая жёсткая часть трансформации.

Боль, с которой уже почти удалось смириться, полюбить её, сродниться с ней, несмотря на переставшее слушаться тело, которое само по себе исторгало дикий крик, резким рывком перешла на какой-то совсем уж запредельный уровень, и Винд окончательно погрузился в пучину беспамятства. Никакие способы удержать собственное сознание на плаву уже не работали, и человек стал медленно погружаться в омут липкой безысходности, страстно желая лишь одного — поскорее умереть, только, видимо, случиться этому не было дано, и мучения продолжились.

Прежняя упрямая решимость куда-то безвозвратно улетучилась, а её место стала заполнять ярость, смешанная с дикой злобой к тем, кто подвергает его этой бесконечной экзекуции. В какой-то момент Винд вдруг ощутил наличие доступа к собственному пси-источнику и, уже не соображая, жадно присосался к нему, хоть таким образом пытаясь скомпенсировать болевые ощущения и избавиться от мучений. Однако концентрация постоянно сбивалась, но он упрямо тянулся и тянулся, пока наконец-то не смог зацепиться за какой-то канал, после чего начал жадно впитывать через него энергию, в надежде направить её на хотя бы частичное возвращение контроля над телом. Практически сразу бывший диэтарх понял, что и с самим источником творится нечто неладное. Псион, привыкший к тому, что средоточие его силы практически всегда пребывает в стабильном состоянии, не понимал, что происходит, ядро бурлило, а ментальные всплески, порождаемые им, не поддавались никакому анализу. Он то расширялся, то сжимался, то начинал видоизменяться, и вот тут Бору стало на самом деле страшно, ведь человек настолько сроднился с этим образованием, что уже не представлял своей жизни без него. Хуже всего то, что поделать с этим ничего было невозможно, и Винд мысленно взвыл.

Найджл Клинг, ведя беседу с девушкой, не переставал внимательно следить за своим необычным пациентом, честно говоря, он уже действительно забыл, сколько просуществовал в мультивселенной. Потому как сам обзавёлся браслетом настолько давно, что и не помнил, во скольких реальностях побывал, спасая их от разрушения, прежде чем даже усиленный множеством мутагенов организм не стал давать осечки, после чего ветеран был переведён на должность, которую можно было считать заслуженной пенсией. Собратья наведывались в его вотчину редко, хотя иногда те, с кем они в былые времена отправлялись на очередное задание, находили возможность и тратили заслуженные свободные перемещения для того, чтобы посетить старика, посидеть в каком-нибудь баре, выпить и просто расслабиться. За время длительной карьеры ему удалось побывать во всякого рода местах и повстречать на своём пути не менее разнообразные создания, порой причудливые, но вот в этом конкретном индивидууме крылась какая-то загадка. Метка высшего не даётся просто так, значит, поставил её именно он, а такого на памяти Найджла ещё не случалось никогда. «Кто же ты, загадочный землянин Бор Винд?» — задавал сам себе вопрос ветеран. Чувствовалась в нем некая внутренняя сила, причем очень странная. Хотя сам по себе Клинг и не мог ощущать наличие пси-источника или определять его инструментальными методами, но тем не менее прежде встречаться с менталистами ему приходилось. Внезапно резкая догадка обожгла его мысли, если один из спутников этого Винда совершенно точно пытался таким образом на него как-то воздействовать, то ведь и пациент мог обладать чем-то подобным.

— Девочка, что ты знаешь о менталистике?

— Что вы имеете в виду? Не совсем поняла вопрос, — растерялась Агата.

— Когда те двое заявились сюда, то один из них попытался пролезть мне в мозги, вот я и подумал, а не владеет ли твой друг чем-то подобным?

— Да, он псион, и очень сильный, — подтвердила баронесса.

— Проклятие, — сплюнул доктор Клинг и мысленно обругал сам себя за оплошность, потому как никоим образом не озаботился о создании защитного поля, и тут же, резко ускорившись, бросился к одному из щитов с оборудованием, после чего активировал барьер, заключивший распятого человека и пространство в диаметре трех метров вокруг него, в силовой контур.

— Что случилось? — вскрикнула девушка, наблюдая за неожиданным изменением поведения доктора.

— Пренебрег техникой безопасности, надо было сначала всё досконально узнать. Вот поэтому, видимо, он и заинтересовал высшего. Будем надеяться, что эта скорлупа, — кивнул Найджл на силовой щит, слегка переливающийся по краям сегментов, — сможет компенсировать его воздействия, если пациент вдруг пойдёт вразнос.

— Да почему это вообще должно случиться?

— Я привык доверять своим предчувствиям, так что лучше я потрачу лишние деньги за потраченную энергию, чем потом буду восстанавливать всю лабораторию.

— Я поняла, вероятно, вы когда-то уже сталкивались с псионами.

— Было дело, — отмахнулся старик, — а в вашем слое, кажется, это частое явление?

— Я бы так не сказала, — честно призналась аграфка, — но они, безусловно, есть. Правда, таких, как Бор, действительно немного. В своём роде он уникальный.

— Видимо, этим он тебя и зацепил. Женщины любят сильных мужчин, — хохотнул жизнерадостный старик.

— Дело не в его силе, просто он, я не знаю, как вам объяснить, настоящий что ли, ему можно доверять, а в нашем мире это, наверное, самое главное. Сколько ему ещё мучиться?

— Сейчас посмотрим, — проговорил доктор и направился в сторону стола с установленным на нём контрольным оборудованием, наверное, туда и должны были приходить все данные об изменениях.

Однако добраться до него сотрудник «Хрономеда» не успел, потому что за силовым барьером в эту секунду начал твориться самый настоящий хаос из взбесившихся энергий. Все-таки потерявший над собой контроль человек наконец-то получил полноценный доступ к своему пси-источнику и, уже не соображая, что он делает, начал трансформировать реальность под себя. Многочисленные инъекторы, шунты, удерживающие устройства, находящиеся как внутри его тела, так и за его пределами, моментально раскалившись, сгорели дотла. Вся созданная руками Клинга конструкция мгновенно аннигилировала, а сам Винд повис в пространстве, исторгая из себя безудержный поток дикой силы в попытке сжечь всё вокруг. Он сейчас находился во вражеском окружении, друзья бы не стали так мучить и пытать, и поэтому они заслуживают лишь одного — смерти, и он её им даст.

Освещение в лаборатории тревожно замигало, а сам энергетический барьер заходил ходуном. Старик хищно осмотрелся по сторонам, понимая, что, скорее всего, надолго этой хлипкой защиты не хватит, и лучше как можно быстрее оказаться подальше. Он сейчас тоже действовал на вбитых в подкорку рефлексах, однако на всякий случай повысил мощность щита и уже заученным за долгое время применения ключа мысленным усилием начал активировать темпоральный замедлитель. Но тут в поле его зрения попала девушка, которая, вместо того, чтобы бежать куда подальше, спасая собственную жизнь, наоборот, бросилась к барьеру, едва удерживающему обрушившуюся на него мощь. Старик метнулся к соплячке и за мгновение оказался рядом, уже было протянул руку, чтобы схватить аграфку в охапку и сбежать, но натолкнулся на её горящий взгляд.

— Я никуда не уйду! — яростно процедила она и повернула лицо в сторону своего разбушевавшегося мужчины.

— Бор, Бор! — во всё горло закричала девушка. — Очнись, Бор! Прекрати!

— Уходим, дурёха! — заорал Клинг. — Этот щит долго его не удержит! Что ж вы мне за монстра-то притащили?

— Я никуда не уйду! Спасайте тех, кого вы вырубили! Я всё сказала!

— Ну, как знаешь, — скривился старик и, активировав ускорение, бросился к выходу, влезать в чужие дела его отучил практически тысячелетний опыт.

Агата с мольбой в глазах старалась разглядеть сквозь переливы энергетического барьера то, что творится внутри. Несмотря ни на что, она надеялась, что сможет достучаться до человека. Тело левитирующего землянина приближалось к девушке, видимо, он осознал, что заключён в какую-то клетку и пытался её разрушить.

— Бор, Бор! — теперь не кричала, а просто шептала напуганная баронесса, однако стойко продолжала верить.

Сквозь преграду уже можно было рассмотреть искажённое безумной яростью лицо командира, на котором от прежнего, слегка насмешливого взгляда, наполненного добротой и пониманием, не осталось и следа. Сейчас перед ней висел в воздухе настоящий зверь, истинный разрушитель, сегменты щита при его приближении заходили ходуном, но ноги аграфки будто приросли к палубе.

— Бор, Бор, очнись! — словно заведённая, твердила она одну и ту же мантру, где-то глубоко в душе понимая, что, скорее всего, ей придётся умереть, ведь выражение лица землянина и не думало меняться.

БОРТ КОРАБЛЯ «КОСТИС»

Догмат непреложен, приказание должно быть выполнено. Эта фраза ещё некоторое время набатом звучала в разуме Седьмого, пока он какой-то частью своего сознания осваивался с управлением новым творением Повелителя. Судя по всему, «Костис» на самом деле являлся шедевром, в нём одном были соединены сразу несколько типов кораблей орды, которой ещё совсем недавно командовал удачливый Посланник. Но всё-таки в основном он оказался заточен на ведение поиска, и сейчас перед ним стояла конкретная цель — найти того, кому удалось ускользнуть во время крайнего похода. Периодически корабль исчезал из одной точки великой пустоты и перемещался в другую в попытке нащупать хоть какой-то след.

Поначалу Седьмой не совсем понимал, каким именно образом он должен будет найти это существо, однако потом осознал, что конкретно с ним случилось в момент, когда Хозяин награждал его новой трансформацией. Та чёрная субстанция, которая проникла внутрь естества Седьмого, каким-то непостижимым образом изменила его и внутренне, и внешне. Преобразился и скафандр, потеряв свою прежнюю благородную белую расцветку и став абсолютно чёрным, но самое главное крылось в другом. Постепенно Посланник осознавал, чем именно одарило его высшее создание Вселенной, и где оно это взяло. Та странная тягучая чёрная псевдоматерия являлась ничем иным, как причудливой смесью совершенно разных технологий. Не единожды удачливый уничтожитель лепестков реальности доставлял в качестве дара трупы слуг Врага, и на каждом из них имелся его знак — кольцо-браслет на правой руке в районе запястья. Именно благодаря этим устройствам им и удавалось организовывать противодействие, а подчас и сражаться на равных не только с вимпиариями, но и с самими посланниками. Правда, таких, как Седьмой, доселе ещё не было, и противопоставить ему ни один из них ничего так и не смог, хотя пару раз им доводилось встречаться накоротке, когда эти забавные букашки пытались, пробравшись на борт его флагмана, устранить первопричину угрозы. И вот, похоже, те дары принесли свои плоды, потому что теперь абсолют видел пространство несколько иначе, перед ним открывались новые возможности, и это не могло не принести пользы.

Соединив своё естество с управляющей системой «Костиса», он словно сам целиком превратился в один гигантский сверхчувствительный сенсор, однако уловить след беглеца всё никак не удавалось. Корабль постоянно находился в движении, рыская по пустоте в поисках малейшего отклика, а в голове Посланника всё так же настойчиво суетился какой-то неугомонный поток сознания. Словно заведённый, он раз за разом старался обратить на себя внимание, упорно напоминая остальной части разума о себе, и постепенно этот зуд начал приносить свои плоды.

Методично исполняя волю Повелителя, Седьмой стал всё больше задумываться над тем, почему этот беглец так важен, чем он мог настолько заинтересовать высшее существо, что понадобился ему во что бы то ни стало, еще и по возможности живым. А ещё он размышлял о том, почему это ничтожное создание показалось ему знакомым, хотя сам Посланник был на сто процентов уверен, что за тысячелетия своей жизни он с ним прежде не встречался. Тогда почему возник такой странный эффект, ведь абсолют является совершенным существом, а значит, определенно это не может быть случайностью. И чем глубже погружался в эти мысли Седьмой, тем отчётливее осознавал, что всё это может произойти только по одной-единственной причине — если его память изменена. Это простое предположение почему-то вызвало гнев, хотя существо было уверено, что оно не способно на проявление каких-либо эмоций.

«Странно и нестандартно», — подумал Седьмой и попытался вернуться в самые первые моменты своих воспоминаний, погружаясь всё глубже и глубже, и наконец пришёл к выводу, что совершенно прав, его память затёрта, и он впервые осознал себя уже полностью сформированным, цельным и, что самое главное, взрослым организмом.

Всё это означало, что, скорее всего, должен был быть пропущенный период взросления, ведь если бы его создали с нуля, то не потребовались бы тысячи трансформ. Поначалу эта мысль даже испугала Посланника, ведь она являлась чистой крамолой по отношению к Хозяину, однако назойливый поток сознания, укрепившись на своих позициях, не желал сдаваться, раз за разом вновь пробуждая загнанный куда-то глубоко интерес и заставляя пытаться вспомнить, где и при каких обстоятельствах он мог встречаться с той букашкой. Словно червь-древоточец, эта мысль не давала покоя, иногда заставляя нервничать, тем более что даже последние улучшения, полученные от Повелителя, не помогали, а догмат настойчиво требовал выполнить волю высшего существа.

И вот в какой-то момент Седьмой вдруг всем своим естеством ощутил долгожданный отклик, «Костис» смог уверенно запеленговать ментальный слепок той самой букашки, но одновременно с этим произошло ещё одно событие, посланник наконец-то вспомнил, где он мог пересекаться с ней. Но, что самое главное, вместе с этим открылся заблокированный пласт памяти, включавший в себя всю его прежнюю жизнь, поэтому, отправляя свой новый корабль к обнаруженному слою реальности со спрятавшимся в нём человеком, существо, плотоядно клацнув зубастой пастью, прохрипело собственное имя.

— Карра Кен!

ТОРГОВАЯ СТАНЦИЯ «МОДЕРН»

В разуме Бора бушевал хаос, единственным его желанием являлось уничтожение всего вокруг, что он с успехом и начал воплощать в жизнь. Заметив незначительные повреждения собственного тела, мужчина без особого труда залечил раны и принялся крушить клетку, в которой оказался. Причем чем больше энергии он вытягивал из своего нестабильного источника, тем ярче тот сиял и тем крупнее становился. С каким-то затаённым довольством на время лишённый былой мощи псион вдруг понял, что прежняя сила вернулась к нему, запреты, наложенные почившими в бозе создателями этого организма, оказались разрушены, и теперь он может в полной мере пользоваться им без каких-либо ограничений. Однако небольшая доля разумности всё-таки сохранилась в его рассудке, поэтому он не стал аннигилировать окружающее пространство, что было сделать проще всего, решив и прокачать ядро, и собственными руками покарать тех, кто обрёк его на мучения. Бывший диэтарх без особого труда уже успел оценить прочность узилища и понял, что ему его не удержать, но пока раскачка важнее немедленной свободы. Где-то впереди угадывался неясный силуэт, и это однозначно мог бы быть только враг, решивший самонадеянно посмотреть на птичку в клетке, но тут он просчитался, и месть будет страшна. Оператор реальности такого уровня, как Винд в своих теперешних кондициях, без труда может хоть тысячу раз убить ненавистного врага почти окончательно, а потом вновь вернуть его к жизни, раз за разом повторяя всё то, что ему удалось пережить. Искрящийся от обрушившейся на него дикой силы барьер ходил ходуном, а сам Бор плавно подлетел к нему и вдруг увидел за этими переливами нечто знакомое. Красивая длинноухая девушка стояла перед ним и с мольбой смотрела на него, и решимость в его сердце дрогнула, а губы сами собой прошептали имя аграфки.

— Агата!

Вместе с последними звуками поток излучаемой энергии стал спадать и буквально за несколько мгновений сошёл на нет, а сам обнажённый человек плавно опустился на раскалённую искорёженную палубу, не обращая никакого внимания на сразу же прикипевшие к ней стопы. Эта боль являлась настолько несущественной, что не стоила и крох внимания.

— Агата! — вновь прошептал землянин и, осмотревшись, выпустил несколько исследовательских сфер познания, после чего без особого труда деактивировал защитный экран, локально изменив физические законы в зоне расположения излучателей, после чего смял их и, вырвав, отбросил в сторону.

— Бор, ты очнулся! — размазывая слёзы по щекам, выдохнула девушка, после чего кинулась на шею мужчине, не обращая никакого внимания на его наготу и раскаленную палубу.

Баронесса была облачена в скафандр, а ему не страшны были такие температуры.

— Тише ты, задушишь, — улыбнулся Винд. — А я тут, похоже, опять начудил?

— Плевать, главное, что ты вернулся и смог взять себя в руки, и самое важное, ты живой. Как ты себя чувствуешь? У доктора получилось?

Бывший диэтарх постарался оценить своё состояние, и с удивлением вынужден был признать, что его физические кондиции действительно не только вернулись к прежним значениям, но и существенно возросли. Геном, даже на первый взгляд, усложнился на порядок, но самое интересное — это источник. Ради эксперимента Винд сформировал максимально доступную для него сферу познания и с удовлетворением понял, что она уверенно расширилась, и он без труда смог охватить не только всё пространство пустотной станции, на которой в данный момент находился, но и почти четверть звёздной системы. Он даже зацепил краешком свой рейдер, стоящий на какой-то парковочной площадке в окружении ещё нескольких кораблей.

— Кажется, всё в порядке, — с улыбкой произнёс он и слегка отстранил от себя девушку, после чего заботливо стёр слезинки, не перестающие катиться из её глаз. — Ну всё, не плачь, я вернулся. А ещё я почувствовал, что тут неподалёку лежат в отключке наши ребята.

— Это доктор Клинг их чем-то вырубил, когда мы тебя сюда принесли, он очень уж резко отреагировал на твой браслет, а парни не хотели выполнять его требования. Вот он их чем-то и оглушил. А когда с тобой начало твориться это безумие, я попросила его отнести их подальше.

— А вот и наш доктор, — заметил Бор, почувствовав приближение того, кто буквально мгновение назад находился рядом с телами членов его экипажа, причём он даже не применял никаких псионических техник, всё это происходило на каком-то интуитивном уровне.

— Очухался, стало быть, — проговорил материализовавшийся из ниоткуда старик, — отчаянная у тебя подруга, парень.

— А вы, значит, доктор Клинг, приятно познакомиться. Я вам тут, как видите, немного интерьер подпортил, за что искренне прошу прощения и постараюсь возместить. Вы меня, конечно, предупреждали, что будет неприятно, но я и не думал, что настолько.

— Ты бы с раскалённого металла сошёл, мне тебе ведь теперь ещё и ноги лечить придется, — посоветовал Найджл, с удивлением поведя носом и смотря на тлеющую кожу ступней.

— Это, — землянин скосил взгляд на пострадавшие конечности, — ерунда, — после чего, слегка дёрнувшись, сделал шаг вперёд и переступил черту, за которую не вырывалась бушующая псионическая энергия, оставив в месте, где он стоял, следы из обугленного мяса, восстановить такие повреждения для него не составляло особого труда, на это потребовалось примерно секунда.

Заметив, что серьезные ожоги не доставляют пациенту каких-либо неприятных ощущений, старик уважительно цыкнул.

— А ты силён, парень. Погоди, где-то у меня тут есть комбинезон, а то негоже ходить в голом виде в присутствии таких очаровательных женщин.

— От этого не откажусь, — не стал спорить с резонным замечанием Винд, и пока старик искал одежду, вновь сосредоточился на наконец-то переставшей плакать аграфке.

— Вот теперь у нас точно всё будет в порядке, мы прошли через эти трудности, осталось дело за малым, надо разобраться, как это, — он показал девушке браслет, — работает, и вернуться домой. У нас там ещё куча дел и неоплаченных долгов. Спасибо тебе.

Баронесса не ответила, да сейчас и не нужны были слова, достаточно было всмотреться в её полный радостной надежды взгляд, чтобы понять, что она сейчас действительно счастлива.

Доктор наконец-то нашёл подходящий, хоть и не новый, комбез и, вернувшись, протянул его землянину. Видимо, раньше он принадлежал ему самому, потому что размер был явно великоват и больше подходил под комплекцию Найджла, но, тем не менее, как говорится, за неимением писчей используют туалетную.

Бор переоделся, а затем попросил Агату:

— Ты не против, если мы с доктором немного поговорим наедине? Подожди меня, пожалуйста, в офисе, насколько я понимаю, там есть вполне удобный диванчик.

— У тебя опять какие-то секреты? Может, уже хватит⁈

— Красотка, нам с ним надо серьёзно обсудить кое-какие моменты, тут он абсолютно прав, и уж прости, но тебя это точно не касается, — поддержал недавнего пациента доктор.

— Энкраталар! — мстительно пообещала Винду девушка и, гордо вскинув носик, удалилась в указанном направлении.

— И что бы это значило? — выгнув брови домиком, с легкой улыбкой поинтересовался крепкий старик.

— Не обращай внимания, похоже, доступ к телу мне теперь точно закрыт на неопределенный срок, — печально поведал Бор.

— Дело молодое, — усмехнулся Найджл, — как-нибудь разблокируешь. А теперь давай поговорим серьезно.

— Давай. И в первую очередь я должен поблагодарить тебя за оказанную помощь, хотя ещё пару минут назад однозначно хотел прикончить самым жестоким образом. Если бы не Агата, я бы всё тут разворотил.

— Да уж, силён, ничего не скажешь. Причём твои возможности идут не от ключа, это я понял совершенно точно. Да и благодарности не стоит, метка безусловная, правда, ума не приложу, каким боком ты связан с высшим.

— Это ты про Арбитра? — уточнил Винд.

Собеседник не ответил, вместо этого просто утвердительно покивал головой.

— Честно говоря, тут, пожалуй, ничего сказать я тебе не могу, чисто случайно смог активировать аварийный режим, в попытке хоть как-то помочь себе и своим товарищам, вот меня и перенаправили к нему. Ну, а после завертелось. Если ты думаешь, что я какой-то особенный, то можешь не переживать, Арбитр сам сказал мне, что я ему неинтересен, но всё-таки он согласился помочь, видимо, чувствовал свою вину за то, что немного подставил меня, когда решил посмотреть, чего я стою.

— Странные вещи рассказываешь, сынок, мало кто из моих братьев способен на подобное. Ты и без ключа достаточно силён, а уж с ним и подавно. Никто в здравом уме такими инструментами не раскидывается, тут ты мне уж поверь на слово, к тому же в метке имелась очень подробная рецептура. Думаешь, если бы высшему было на тебя наплевать, он бы стал тратить на тебя своё время? Нет, мой друг, так это не работает, на тебя уже обратили внимание, а значит, у них на тебя серьёзные планы. И знаешь что?

— Что? — спросил Бор, пытаясь переварить услышанное.

— Я рад тому, что теперь такой боец среди нас. Ты получил последовательно полный набор необходимых для безопасных перемещений мутагенов, и теперь на довольно длительный период времени сможешь полноценно пользоваться ключом. Не знаю, каким именно образом ты во всё это ввязался, но тебе однозначно предстоит пройти подготовку, все через неё проходят, хотя, может быть, в твоём случае и сделают исключение. В последнее время статистика не радует, слишком много наших ребят гибнет, а враг становится только сильнее с каждым павшим лепестком.

— Знаешь, Клинг, не хочу показаться неблагодарным или бестактным, но сейчас я думаю только об одном — вернуться домой. Меня совсем не интересуют все эти слои реальностей, про которые вещал мне Арбитр, другие галактики и миры, у меня и в родной дел хватает выше крыши. Это мой дом, и там сейчас неспокойно.

— Разумные слова, но ты уже в системе, а избавиться от ключа не получится, — покачал головой Найджл.

— Даже если я сейчас отрублю себе руку и аннигилирую его, мне это не составит труда? А потом отращу ее заново?

Старик расхохотался.

— Думаешь, всё так просто? Нет, Бор, он уже привязан к тебе и появится снова, хоть тысячу раз отсеки руку, да даже если и не будешь отращивать её, он всё равно останется при тебе, а научиться им пользоваться тебе необходимо. Уж поверь, может быть, не сейчас, а чуть позже, но он тебе понадобится, никакая реальность, в том числе и твоя, не застрахована от вторжения, и если её найдут, то явятся очень быстро, после чего тебе придётся или вступать в бой, или бежать. Так что лучше к этому моменту всё-таки подготовиться. Опять-таки, это только мои мысли, как будет в твоем случае, я не знаю.

— С кем вы сражаетесь, кто этот враг? С парочкой из них мы, определенно, сталкивались, и нам едва удалось победить двух монстров, при этом наш корабль получил очень серьёзные повреждения.

— Скорее всего, тебе попадались обычные инструменты — вимпиарии, это такая искусственная форма жизни, основанная на энтропии.

— На энтропии? — удивился Винд. — Это вроде как уничтожение, ничто.

— Вот-вот, про это я и говорю. Видишь ли, парень, если бы перед нами был какой-то простой враг, мы бы, наверное, давно с ним покончили, но дело в том, что он практически равен по силе Творцу, а это, сам понимаешь, означает непобедимость.

— Чего я только не слышал про Творца, однако доказательств его существования никаких никто мне представить не смог, — скептически пожал плечами землянин, — так что я предпочитаю полагаться на собственные силы и верных товарищей, хороший корабль и удачу.

— Ты ещё слишком молод и походу реально не понимаешь, что всё, что ты только что описал, существует лишь по воле его, — сокрушенно проговорил старик, — ну да ладно, всему своё время. Я свою работу сделал, и больше на твой счёт никаких инструкций не имею, так что желаю удачи, а мне тут ещё предстоит море работы.

— Что с моими людьми, чем ты их приголубил? — вспомнив о своих бесчувственных товарищах, поинтересовался человек.

— Да ничего страшного, слегка разрядом шокера ударил и всё, но, думаю, для тебя не составит особых проблем привести их в сознание, — отмахнулся Клинг.

— И ещё одно, понимаю, что это может звучать слишком нагло с моей стороны, но если уж ты знаешь, как этим ключом пользоваться, может быть, объяснишь мне, как нам вернуться в родную реальность?

— Да, это тонкий момент, для такого переноса нужно иметь свободные перемещения, количество которых ограничено, мы ведь не туристы. Их всего десять, так что на твоём месте я бы поэкономил, иногда запас позволяет спасти жизнь.

— Разве ключом можно пользоваться всего десять раз? Какой тогда смысл⁈ — удивился землянин.

— Ты невнимательно слушаешь и слишком тороплив. Я сказал — свободных перемещений, при получении задания, конечно же, можешь использовать его без каких-либо ограничений, мы ведь, как-никак, находимся на службе.

— Я понял, но в любом случае мне нужно домой, у меня там остались незаконченные дела, — продолжил настаивать Винд.

— Хорошо, смотри, — старик прямо через покрытие скафандра активировал свой ПТК, и вокруг правого запястья появился его светящийся двойник. — Запоминай последовательность, но здесь ты должен чётко понимать, куда тебе нужно попасть, это происходит частично интуитивно, ты сам выбираешь точку времени и пространства, в которую хочешь переместиться, чем дальше по временной шкале происходит сдвиг, тем больше энергии требуется ключу, но в твоём случае это неактуально.

— Так я что, могу вернуться в тот момент времени, какой сам выберу? И почему неактуально?

— Да потому что при свободных перемещениях этот функционал заблокирован, такие вот правила. Представь, что будет, если каждый сможет спокойно путешествовать во времени? Такие воздействия всегда строго контролируются,они не должны нести катастрофические последствия для слоя.

— Ничего страшного, мне и реального времени вполне хватит.

— Запоминай последовательность, это очень важно, — Клинг указательным пальцем левой руки принялся крутить виртуальный обод, выстраивая цепочку символов.

По мере смещения центрального сегмента, как только один из них совмещался с рисками, на боковой панели загорался его двойник, причём загорался только тогда, когда символ задерживался на риске не меньше чем на две секунды. На память Бор не жаловался, тем более что и нейросеть, как это ни странно, функционировала стабильно, последовательность из двенадцати символов была набрана, затем старик продолжил инструктаж.

— После набора у тебя останется примерно тридцать секунд на формирование точки, в которой ты должен оказаться, тебе необходимо в точности представить, где она находится, никаких посторонних мыслей быть не должно, прибор сам считает эту информацию из твоего разума и в идеале перенесёт по указанным координатам. Запомнил?

— Запомнил, — подтвердил Винд, — правда, не думал, что на этот процесс потребуется столько времени, при предыдущих переносах все было гораздо быстрее.

— О-о-о, — простонал Клинг, — я ведь показываю тебе действия в ручном режиме, конечно же, я, пройдя подготовку, умею пользоваться им практически мгновенно, тем более находясь в глиферном скафе, к тому же могу и ускориться. Кстати, твоя подруга говорила, что и у тебя есть такой. А его-то ты где умудрился достать?

— Нашёл на заброшенной станции, а до меня его раскопали в глубинах планетоида, он пролежал там тысячи лет.

— И он тебе подчинился?

— Может, и не полностью, но тем не менее работает, — подтвердил Бор.

— Видимо, когда-то давно наш брат погиб там, пусть его достижения принесут тебе пользу, а теперь ступайте. Хотя стой, погоди, там тебя притащили в капсуле, интересная такая технология, вот учти, её я оставлю себе в качестве платы за помощь, хоть частично компенсирую ущерб.

— Да без проблем, — махнул рукой землянин. — Проводишь?

— А чего ж не проводить, — и старик, развернувшись, направился к выходу.

Командир «Ареса» ещё раз осмотрел помещение лаборатории, которое принесло ему столько неприятных ощущений, и направился следом. По дороге они прихватили дисциплинированно сидящую на диванчике и, судя по всему, обиженную на весь белый свет Агату и, выйдя в коридор, немного прошли по нему и попали ещё в одну комнату, в которой на палубе вповалку лежали бесчувственные тела его товарищей.

Привести их в сознание действительно оказалось делом пары секунд, поначалу они даже не поняли, почему находятся в лежачем положении, однако практически сразу повскакивали на ноги, видимо, шокер, которым членов команды Бора успокоил доктор, не настолько сильно повлиял на их нервную систему. В первый момент Джон, увидев перед собой мощную фигуру старика, хотел было подскочить к нему и врезать по его довольно улыбающейся физиономии, однако опознав рядом с ним своего земляка, остановился.

— Винд, живой, чертяка! — осклабился несостоявшийся имперский десантник.

— Как видишь, братское сердце, — хлопнул по плечу товарища Бор и обратился к старику. — Благодарю вас, доктор Клинг, но мы, пожалуй, пойдём, и так загостились тут у вас.

— Мне ещё твоя подруга нейросеть обещала, в подарок, — постарался не упустить своего Найджл.

— Сделаем в лучшем виде, — добродушно улыбнулся Винд. — Пошли, ребята, труба зовёт!

Глава 9

Кушать подано

Не поддавайся на обман врага и не покупай славословий у льстеца; один расставил сети хитрости, а другой раскрыл глотку жадности.

Саади

ТЕХНОКРАТИЯ ЛАМУРАН, ТОРГОВАЯ СТАНЦИЯ «МОДЕРН»

Распростившись с Найджлом, шесть членов экипажа «Ареса» во главе с его командиром решили не задерживаться, хотя Аргун, чувствующий ответственность за жизнь своего хозяина, справедливо заметил, что тому требуется скафандр, так как бот расположился на внешней обшивке станции. Однако Винд, не только вернувший прежние возможности, но и осознавший значительное их усиление, отмахнулся, заявив, что тот ему не нужен, относительно скоротечное пребывание в безвоздушном пространстве он вполне в состоянии пережить.

На сердце землянина царило благолепие, наконец-то он вновь стал прежним, и даже более того, но самое главное, появился реальный шанс вернуться домой. Услышав об отказе от скафандра, Сайрус только уважительно цокнул языком, ведь он, как никто другой, понимал, какой уровень развития для этого необходим, но тем не менее всё-таки сделал резонное замечание старшему товарищу.

— Я, конечно, всё понимаю, но не вызовет ли выход человека без скафандра в открытый космос лишних вопросов? У меня бы они точно появились.

— Вот и пусть удивляются, какая нам разница, — отмахнулся Джон, — судя по всему, сюда мы больше возвращаться не планируем.

— Ну, как знаете, — пожал плечами преступник, привыкший многократно перестраховываться, но всё же он отчасти оказался прав и не прав одновременно.

Парень, сменивший миловидную девушку на пункте пропуска, безусловно, слегка удивился, увидев процессию, в центре которой шествовал мужчина в простом комбинезоне, однако вопросов задавать не стал, лишь молча проводив группу слегка отстраненным взглядом.

Проходя мимо служащего, Сайрус мимоходом скосил на него глаза и буквально сразу же прислал в общий канал связи тревожное сообщение:

— Ребята, похоже, нас здесь уже ждут. По крайней мере, этот тип за стойкой явно волнуется и находится в состоянии предвкушения.

— Даже так? — задумчиво протянул Бор, на автомате формируя сферу познания, дисциплинированно сообщившую ему о том, что их действительно собрались заблокировать и задержать в одной из шлюзовых камер, в соседнем помещении с которой толпился десяток полностью экипированных и вооруженных бойцов.

Винд тут же остановился как вкопанный и обратился ко всем своим товарищам разом на языке Содружества:

— А ведь он прав, у кого-то мы здесь вызвали серьёзный интерес. Вы особо не встревайте, я сам разрулю ситуацию, да и напряжение сбросить не помешает, — он развернулся и, натянув на лицо самую любезную улыбку, на которую только был способен, направился к стойке регистрации.

— Ну, привет, злодей, — поздоровался он, излучая вселенскую любовь, хотя уже чувствовал, как за его спиной слегка напряглись стоящие без движения охранники.

— Здравствуйте. Вы что-то забыли? — попытался сохранить невозмутимость паренёк.

— Конечно, забыл. Забыл тебя спросить, кто это так настойчиво желает с нами пообщаться, что ждет рядом со второй шлюзовой камерой?

— Что вы имеете в виду? — продолжил изображать непонимание представитель службы безопасности Технократии Ламуран.

Теоретически Бору не составило бы особого труда выпотрошить его разум и добыть нужную информацию, однако настроение у него, ввиду последних приобретений, было приподнятым, и он страстно жаждал применить вернувшиеся силы на практике. А может быть, свое воздействие оказал переизбыток гормонов, поступивших в огромном количестве в кровь после недавних трансформаций? Землянину отчаянно хотелось риска и развлечений, это давно забытое чувство было ему знакомо, и в принципе он мог без особого труда нейтрализовать воздействие секретов на собственную нервную систему, однако предпочёл этого не делать, ограничившись лишь поверхностным считыванием.

— Зиннур, так ведь тебя зовут? Давай притворимся, что я тебя до этого не слышал, потом ты свяжешься со своим руководством, и дашь мне с ним пообщаться, — ласково предложил он.

— Я не… — пытался ответить слегка растерявшийся сотрудник, параллельно с этим подавая сигнал двум охранникам, однако они даже не двинулись с места, уже находясь в ступоре.

Батарея боевого дроида также приказала долго жить ввиду того, что псион попросту разрушил её, даже не утруждая себя выкачиванием энергии или поиском цепей питания.

— Давай я попрошу тебя ещё раз по-хорошему, а потом начну делать так, как хочется мне, и уж поверь, тебе это не понравится, я весьма горазд на выдумки.

Ламуранец всё ждал, когда его товарищи начнут действовать, но бойцы продолжали стоять, не шелохнувшись, хотя он настойчиво нажимал на сенсор, подающий сигнал тревоги.

— Что, не получается? — злорадно ухмыльнулся Винд. — Тогда давай, попробуем по-другому, — он произвел лёгкое усилие, и кишечник паренька не смог удержать своё содержимое.

Глаза Зиннура резко округлились, он попытался сделать сразу несколько действий: и схватиться за живот, и понять, как так получилось, что вдруг ни с того ни с сего он обгадился, и активировать сдвижные элементы шлема, однако тут же осознал свою ошибку и открыл его вновь, скривившись от запаха.

— Вот видишь, как бывает, когда непослушные мальчики не хотят делать то, что им говорят взрослые дяденьки. Я же тебя предупреждал, что я большой выдумщик. А хочешь, сейчас вот он, — Бор ткнул пальцем в ближайшего охранника, — снимет свой скафандр и навалит здесь солидную кучу дерьма, а потом я заставлю тебя её с аппетитом сожрать? Как тебе идейка?

— Я не понимаю, что происходит, — растерянно проговорил парень.

— Всё ты понимаешь. Поэтому давай побыстрее закончим с этим недоразумением, связывайся со своим начальством, я же знаю, что у тебя такая возможность есть, и пригласи его сюда. Не заставляй меня наблюдать за весьма неоднозначным пиршеством.

— Я могу соединить вас с дежурным администратором станции «Модерн», — промямлил обгадившийся сотрудник службы безопасности, однако Винд лишь разочарованно покачал головой.

— Ай-ай-ай, ну что же, видимо, придётся угостить тебя обедом или ужином. Что там сейчас по служебному графику?

Остальные члены экипажа рейдера, остановившись в трёх метрах от стойки, молча наблюдали за действиями своего командира. Они лишь слегка напряглись, когда один из охранников вдруг пришёл в движение, однако Сайрус, уже понявший, что у мощного псиона всё под контролем, успокоил всех фразой:

— Расслабьтесь, ребята, дайте ему выпустить пар. Вы что, не видите, что он просто играется с ним? Не беспокойтесь и получайте удовольствие, жалко, снеков никаких нет, думаю, это будет забавно.

— Ты что-то почувствовал? — шёпотом поинтересовалась Агата.

— О да, госпожа баронесса, и мне кажется, наш командир пробил очередную отметку А-ранга.

Боец за спиной Бора, взятый под полный ментальный контроль, молча повернулся лицом к переборке и активировал открытие своего тяжёлого бронескафа. Запирающие элементы пришли в движение, и спустя десять секунд, что, в общем-то, было неплохим временным показателем для подобного типа защитных костюмов, боец сделал шаг назад. Затем привычным движением разобщил проходящую по уровню пояса соединительную молнию и стянул штаны, после чего уселся на корточки и принялся испражняться, причём на удивление быстро и обильно.

— Фу, как это омерзительно, — состроила гримасу девушка благородного происхождения и отвернулась.

— Что, тоже хочешь сказать, что принцессы не пукают? — хохотнул Сол, на что Агата лишь еще больше скривилась.

— А, по-моему, забавно, надо будет взять на вооружение, но, думаю, дальше будет ещё интереснее! — восторженно отозвался Сайрус. — Как же красиво работает, просто эталон!

— Ну что, малыш, видимо, твоему мозгу не хватает питательных веществ, раз ты не понимаешь элементарного языка. А теперь прошу к столу, ложки, увы, нет, так что придётся кушать руками, — свои слова Винд подкрепил лёгкой порцией внушения, но тем не менее её хватило, и паренёк, и так чувствующий себя очень некомфортно из-за растекающихся по ляжкам нечистот, сделал несколько неуверенных шагов, сам не понимая, почему он выполняет всё, что приказывает ему это странное существо.

Однако всё-таки, похоже, клиническим идиотом он не являлся, поэтому скороговоркой затараторил:

— Постойте, подождите, не надо, я сейчас организую вам связь!

— Ну вот, можно же было сразу сделать то, о чём я просил, — усмехнулся землянин, а напуганный ламуранец вновь захлопнул шлем, не обращая внимания на запахи, и, судя по двигающимися губам, начал кому-то докладывать о том, что происходит.

По всей вероятности, донести нужную информацию до адресата оказалось непросто, даже несмотря на то, что те, кто планировал захват, однозначно должны были следить за всем происходящим посредством множества скрытых систем видеонаблюдения. Сидящий в позе орла боец так в ней и остался, возвышаясь над созданным им Эверестом, а спустя минуту шлем паренька вновь открылся, и он сообщил о том, что его начальство скоро прибудет. Только вот Бор уже и сам прекрасно знал об этом, как и то, что прибудет оно в сопровождении группы захвата, видимо, руководитель операции, находящийся где-то неподалёку, не в полной мере осознал степень опасности и решил выполнить задачу во что бы то ни стало, что ни в коей мере не напугало землянина.

— Ну, вот видишь, всё было легко и просто, а теперь давай немного подождём, — хотел было похлопать бедолагу по плечу Винд, но вспомнив кое о каких тонких моментах, передумал.

— Ребят, — обратился он к своим товарищам, — сейчас сюда группа поддержки пожалует, так что стоим и не дёргаемся, выполняем все требования, всё будет нормально.

— Братское сердце, а что это ты за инсталляцию устроил? Раньше я за тобой стремления к такому странному самовыражению не замечал, — решил схохмить, усмехнувшись, Джон.

— Мало ты меня ещё знаешь, Сол, годы службы в армии сделали из меня редкого затейника, — отозвался командир «Ареса» и приготовился встречать гостей, потому что сфера опознания показала приближение отряда из семнадцати разумных, экипированных в практически такие же скафандры, как и введённые в ступор охранники, причём заходили они с двух сторон через скрытые декоративными панелями служебные коридоры.

Третья группа, которая должна была осуществлять захват в одной из шлюзовых камер, также выдвинулась вперёд и заблокировала возможные пути отхода. В принципе, этот план, наверное, мог бы сработать, если бы не одно очень существенное «но», ведь бывший диэтарх был к этому давно готов. Он и сейчас без труда мог бы, скорее всего, полностью ввести в ступор всех обитателей и посетителей станции, однако отчаянно хотелось экстрима, да и по большому счёту все эти разумные, оказавшиеся в данный момент по каким-то своим делам поблизости, ни в чём не виноваты. Гораздо проще точечно закрыть вопрос и улететь подобру-поздорову, чем устраивать хаос на таком внушительном и густонаселенном объекте, тем более здесь обретается ветеран «Компиляра», и усложнять жизнь этому в принципе неплохому старику не хотелось.

За секунду до того, как декоративные панели, выбитые мощными ударами, слетели со своих направляющих, а на лице паренька расплылось торжествующее выражение, псион поднял безоружные руки и с доброй улыбкой матери Терезы приготовился встречать агрессивно настроенных гостей.

Вывалившиеся в коридор бойцы достаточно умело распределились по нему, после чего сразу же последовали команды не двигаться, поднять руки вверх и, повернувшись лицом к переборке, прислонить их к ней над головой.

— Давайте поиграем, ребята, — слегка оглянувшись, обратился к своим товарищам землянин на языке Содружества, — делайте, как они говорят, мы же не варвары, не будем устраивать тут бойню.

И члены его экипажа, недоумевая, но выполнили волю своего командира, однако лица всё-таки в его сторону повернули, боясь пропустить самое интересное.

Вперёд выдвинулся скромный в габаритах по сравнению с окружающими его бойцами представитель местного общества, скорее всего, именно он и руководил операцией.

— Согласно закону о защите Технократии Ламуран, вы арестованы! — громогласно провозгласил он, лучась довольством.

— Даже так? — выгнул брови домиком Винд. — Похоже, ты долго репетировал эту речь. И что же, позвольте узнать, нам инкриминируют?

— Посягательство на основы государственного строя, — не задумываясь, продолжил старший группы захвата, хотя Бор уже поверхностно считал всё необходимое из его разума и прекрасно знал, что дело тут совсем в другом.

— Насколько я понимаю, вас зовут Синд Агару, и мы с вами оба прекрасно понимаем, что вас просто до усрачки заинтересовали устройства, по недоразумению опрометчиво проданные на борту вашей станции моими товарищами. Видимо, технологии, применённые в этих устаревших наручных искинах, настолько вас впечатлили, что вы решили слегка подкорректировать букву своего же закона. Ай-ай-ай, как нехорошо, — с доброй улыбкой маньяка, медленно опуская руки, проговорил землянин. — Только вот, видите ли, очень уж мне не нравится подобное хамское отношение ко мне и моим друзьям. Вместо того чтобы оценить этот жест доброй воли и по-тихому развивать попавшие в ваши руки по нелепой случайности новые принципы построения продвинутых гаджетов, вы решили посмотреть и прибрать к рукам то, чем мы ещё можем быть богаты. Ты ведь тут начальник департамента службы безопасности и наверняка отвечаешь за весь этот объект? Так почему ты решил, что имеешь право совершать такие явно бандитские действия, еще и слегка приврав в отправленном руководству докладе?

— Вы находитесь на территории Технократии Ламуран, полностью подписали все необходимые документы и лично завизировали принятие ответственности, а то, что вы не вчитались в полный свод правил, это ваши проблемы! — нагло заявил чинуша.

— Ну, во-первых, чисто технически я прибыл на территорию станции в бессознательном состоянии и просто физически не мог принять на себя всю полноту перечисленных там обязательств, — назидательным тоном практически пропел Бор, параллельно беспардонно ковыряясь в разуме этого хитрожопого проныры. — Ну, а во-вторых, мне плевать на то, что вы тут решили! К тому же, насколько я понимаю, ты работаешь не только на государство, так как умудрился уже продать один из образцов в корпорацию «Лариус» и даже получил аванс за право первыми прибрать к рукам то, что может прилипнуть к твоим.

— Да как ты! — задохнулся от возмущения Агару, однако тут же захлопнул свой рот, понимая, что только что все присутствующие услышали то, о чём знать были не должны ни при каких обстоятельствах.

— Вот видишь, всё тайное когда-нибудь становится явным, а теперь послушай меня внимательно. У меня сегодня чертовски хорошее и приподнятое настроение, и я не хотел бы омрачать его массовым геноцидом жителей Технократии, которые по большому счёту абсолютно ни в чём не виноваты. Ну, завелся среди них жадный и тупой ублюдок, но ведь так бывает, поэтому давай поступим вот каким образом. Мы сейчас с моими дорогими товарищами покидаем эту гостеприимную обитель и спокойно летим к себе на корабль, а ты делаешь бодрый доклад о том, как предотвратил серьёзный межгосударственный конфликт с очень продвинутым в технологическом плане возможным союзником. По-моему, это просто волшебное предложение, и я настоятельно советую от него не отказываться, иначе нам придётся продолжить нашу беседу за деловым ужином, — словно невзначай скосил взгляд на зловонный Эверест Винд.

После этих слов обгадившийся парнишка нервно сглотнул и попытался сделать шаг назад, тем самым как бы показывая, что он тут не при делах и вообще ни разу не голоден.

— Вам всё равно не дадут улететь, пути отхода уже должны быть заблокированы, так что это я советую вам добровольно снять скафандры и сдаться, — продолжил упрямо гнуть свою линию, по всей вероятности, так и не понявший, с кем он, на свою беду, связался, ламуранец.

— Наше дело предложить, — протянул Бор, — ваше дело отказаться, — после чего он картинно щёлкнул пальцами, вводя в ступор всех бойцов, прибывших для захвата, — а теперь, мой неугомонный друг, кушай, не обляпайся.

— Что? — не понял офицер, однако помимо своей воли вдруг начал медленно, но неотвратимо опускаться на колени, после чего на четвереньках приблизился к оголённому заду бойца, который так и продолжал сидеть в позе орла.

Винд, расслабившись, облокотился на стойку и принялся наблюдать за тем, как несговорчивый сотрудник службы безопасности, занимавший весьма немалый пост, схватил относительно твёрдый по своей консистенции кусок фекалий и с расширившимися от ужаса глазами отправил его себе в рот, после чего, давясь, принялся в методично его прожёвывать.

Ну, а землянин, меланхолично положив ладонь под подбородок, обратился к его более молодому товарищу:

— Ну что, составишь компанию своему начальнику? А то как-то некультурно принимать пищу в одиночестве.

Паренёк отчаянно отрицательно замотал головой и кое-как выдавил из себя:

— Благодарю, но, пожалуй, откажусь.

— Вот видишь, сынок, вежливость города берёт, ну, или станции, как в данном случае. В общем, мы поступим таким образом. Так как зерно разума в тебе вроде более или менее проросло, я тебе кое-что объясню. Этого, — он указал пальцем на давящегося дерьмом Синда, — пока не сожрёт всё и не вылижет «тарелку», лучше не трогать, иначе страсть к поеданию подобных гастрономических изысков сохранится у него на всю его жизнь. Ты ведь не хочешь такой судьбы для своего старшего товарища?

— Нет, не хочу, — заикаясь, признал паренёк, на лице которого не осталось и кровинки.

— Так вот, мы с друзьями покидаем «Модерн», а ты уж будь любезен, постарайся связаться со своим более вменяемым в данный момент руководством, надеюсь, канал для этого у тебя найдется, и постарайся очень доходчиво объяснить им, что они связались не с теми людьми. Если я замечу малейшую попытку приблизиться к боту или к моему кораблю, даже если у меня вдруг заиграет паранойя, то я раскатаю эту звёздную систему по камушку. Компренде?

— Что? — переспросил парень.

— Ты меня понял⁈ — рявкнул, резко сменив тон, землянин, став предельно жестким и грубым.

— Да-да, я вас понял, — словно китайский болванчик, закивал головой перепуганный сотрудник службы безопасности, после чего Винд помахал ему ладошкой и, развернувшись, направился к уже опустившим руки товарищам.

— Бор, меня сейчас вырвет! — состроив гримасу, пробормотала Агата.

— Тогда предлагаю оставить этого обжору и спокойно идти на бот. Думаю, пока они тут со всем этим безобразием разберутся, мы без проблем доберёмся до «Ареса»

— Так это всё твои псионические штучки! — хохотнул Сол. — Страшный ты тип, земеля! Начинаю завидовать!

— Не мы такие, жизнь такая, — философски изрек Бор, — право на выбор я им давал, и не моя вина, что они им не воспользовались.

— Что с ними будет? — поинтересовалась баронесса.

— Да ничего особенного, через пару часов очухаются, но впредь будут осмотрительнее, — махнул рукой землянин и направился к шлюзовым камерам.

Как только створки отошли в сторону, члены экипажа рейдера увидели спины стоящих вдоль переборок вооружённых бойцов, они не двигались, поэтому удалось спокойно пройти мимо, как, в общем-то, и выйти на внешнюю поверхность станции. Предварительно Бор сформировал вокруг себя энергетическую сферу с необходимым количеством воздуха и без особых проблем, дыша им, долетел до бота, пока его товарищи следовали чуть позади. На всякий случай, не доверяя представителям силовых ведомств ламуранцев, Винд периодически формировал максимально доступные для него по радиусу сферы познания, чтобы в случае чего вовремя заметить направленный в сторону их небольшого летательного аппарата интерес и устранить угрозу.

Неизвестно, как и о чём именно докладывал паренёк, которому псион позволил не присоединяться к трапезе своего начальства, но никто по боту не стрелял, как не сдвинулись с места и четыре патрульных корабля, взявшие в коробочку рейдер. Их Винд смог обнаружить практически сразу после того, как опоры бота оторвались от оказавшейся не самой гостеприимной торговой площадки технократов.

Кое-какое шевеление наметилось, только когда летательный аппарат, переносящий в своём чреве добрую половину экипажа «Ареса», преодолел уже треть пути, а сам командир обрадовал Дэна своим возвращением, выйдя с ним на непосредственный ментальный контакт. В рубке царило тревожное ожидание, потому как системы обнаружения уже давно зафиксировали нездоровую активность, направленную на их необычный корабль.

Попутно поприветствовав своего старого товарища, Винд решил всё-таки не провоцировать возможный конфликт и отдал соответствующее распоряжение:

— Даг, дружище, будь так любезен, подбери нас по дороге.

— Живой, — обрадованно выдохнул Борн, и рейдер тут же совершил микропрыжок, переместившись на максимальное близкое от бота расстояние.

Миниатюрный кораблик юркнул в гостеприимно распахнутые ворота шлюза лётной палубы и плавно опустился на её поверхность, после чего все, кто сопровождал командира на станцию, вместе с ним самим были телепортированы в рубку, где сразу же попали в крепкие объятия тех, кто с тревогой ожидал их возвращения.

Только вот радость продлилась, увы, недолго. Практически сразу последовали вполне ожидаемые доклады искина о том, что корабли патрульной эскадры пришли в движение и в данный момент направляются к рейдеру, следуя курсом на перехват, да и на связь кто-то настойчиво пытается их вызвать.

— Ну что, сваливаем⁈ — жизнерадостно поинтересовался смахнувший слёзы радости с глаз старик, возвращаясь к своему ложементу.

— Погоди, не так сразу, время у нас ещё есть, да и мне надо закрыть должок, — вспомнил Винд ещё об одном незаконченном деле, после чего, связавшись с Дэном, переместился в лабораторию и отдал несколько распоряжений.

В первую очередь он, конечно же, потребовал вернуть ему глиферный скафандр и подготовить небольшой кейс для оставшегося на станции ветерана «Компиляра», в него необходимо было заложить зародыш одной из имеющихся в наличии нейросетей, вместе с компактным мобильным установщиком, снабженным исчерпывающей инструкцией о том, как им пользоваться. Как только всё было готово, землянин ещё немного подумал и попросил доставить ему небольшую ёмкость с тем самым мутагеном, который перешёл в жидкое состояние. Лишь после этого псион сосредоточился и телепортировал свои дары прямо в офис «Хрономеда», безошибочно запеленговав хлопотавшего в немного повреждённом, благодаря его стараниям, лабораторном помещении Найджла, благо расстояние и разблокированный источник позволяли это осуществить.

Ветеран слегка дёрнулся, когда прямо перед ним материализовался серебристый кейс, однако в следующую секунду в его голове раздался голос, ещё более озадачивший Клинга.

— Привет ещё раз, мы там немного на станции шороху навели, имей в виду, а это тебе подарок, как и обещал, нейросеть с установщиком, и ещё кое-что. Если у тебя есть такая возможность, посмотри, что это за состав, мутаген или нет, его нашли рядом с тем, кто раньше носил мой скафандр.

— А ты, парень, не перестаешь удивлять, — отозвался старик, — хорошо, проверю, но это может занять некоторое время.

— Ещё немного я подожду, правда, тут местные вооружённые силы воспылали ко мне неожиданной любовью.

— А, эти могут доставить проблем. Поосторожнее там, зря не рискуй.

— Не переживай, как-нибудь справлюсь, но всё равно по возможности не затягивай, домой хочу, спасу нет.

— Понял тебя, постараюсь не задерживаться.

Вернувшись в рубку, Винд сообщил товарищам о том, что им ещё какое-то время необходимо будет находиться в этой системе и желательно на таком расстоянии от станции, чтобы он мог связаться с доктором.

— Ну, надо так надо, — философски произнес Даг, — только что с ребятками на кораблях делать, может, шуганём для порядка?

— Давай для начала всё-таки пообщаемся, — не стал пороть горячку землянин и, взгромоздившись в свой командирский ложемент, дал команду на соединение.

Буквально в следующую секунду на голографическом экране появилось изображение крайне самоуверенного представителя военной машины технократии.

Ламуранец смерил лицо человека презрительным взглядом и отчеканил:

— Долго же вы решались выйти на связь. Я — звёздный капитан первой категории военно-космических сил Технократии Ламуран Дэбел Арун, уполномочен заявить вам о безусловном ультиматуме. Членами вашего экипажа совершён ряд противоправных действий в отношении представителей государственной власти и самого государства в целом. Активация двигателей будет расценена как попытка к бегству, и мы откроем огонь на поражение. Я не знаю, каким образом вы умудрились сбежать, обманув наше оборудование, с парковочной площадки, с этим ещё разбираются техники, но вот в том, что мы в состоянии распылить вас на атомы, я уверен. Поэтому приказываю перевести реакторы в режим минимального энергопроизводства и, не активируя защитных и наступательных систем, дождаться прибытия на борт досмотровой команды. После чего вы будете задержаны, а ваше судно временно конфисковано до выяснения всех обстоятельств происшедшего.

— Послушай, Дэбел, прости меня, господи, надеюсь, я правильно произнёс твоё имя, но, по-моему, весь этот цирк уже слишком далеко зашёл. Я дал предельно чёткие объяснения своему поведению и предупредил, что в случае попытки обострения ситуации с вашей стороны мне придётся здесь немножко повоевать, и уж поверь, никому это не понравится.

— Вы находитесь под прицелом моих кораблей и сил системной обороны, и я совсем не разделяю вашу браваду, — и ухом не повёл офицер, обладающий таким неоднозначным именем.

— Послушай меня, капитан, видишь ли, я происхожу из очень дружелюбного народа, но в то же время мы никогда не прочь повоевать. Есть у нас даже такая пословица или слова из песни, точно не помню, но постараюсь продекламировать. «Мы мирные люди, но наш бронепоезд стоит на запасном пути». Так что давай выдохнем, успокоимся, у меня здесь ещё кое-какие вопросы не решены, я обещаю не дёргаться и никому не делать больно, неприятно и тоскливо, а вы, в свою очередь, сохраните свои жизни, относительное спокойствие в государстве и свое душевное равновесие. Учти, лимит пацифизма у меня очень и очень небольшой, а у моих товарищей и того меньше. Их медом не корми, а дай кого-нибудь прикончить.

— Командир, противник производит накачку орудий, предполагаю нанесение ударов в течение тридцати секунд, — доложил искин.

— Похоже, Дебил, ты тоже недоговороспособный, — сокрушённо покачал головой Винд, — видимо, имена влияют на носителей.

— Стакс, думаю, у тебя уже руки чешутся что-нибудь им отстрелить. Даю добро на повреждение одного корабля, — специально так, чтобы его собеседник услышал приказание, распорядился Бор.

Сибурианец хищно осклабился и пробормотал:

— Тут ты прав, чешутся, и очень давно, — после чего сразу же откинулся на спинку ложемента, ныряя в слияние с системами «Ареса» и словно становясь наконечником копья, находящегося в руках у бога войны, разящим врага.

На то, чтобы привести в боевую готовность орудие среднего калибра, понадобилось всего десять секунд, после чего рейдер исторгнул из своего чрева сдвоенную порцию высокотемпературной плазмы и послал её по направлению к одному из кораблей, которому не повезло попасть под прицел.

— Зиц, ты там тоже не зевай, у тебя есть прекрасный шанс протестировать системы защиты, — распорядился Бор.

Улгол тоненько воинственно запищал, обрадовавшись разрешению на использование нового для себя типа щитов, и восторженно погрузился в управление ими, формируя самую удачную, по его мнению, универсальную конфигурацию ввиду того, что противник выстрелить ещё не успел.

— Вы совершили серьёзную ошибку, — пробормотал звёздный капитан военно-космических сил Технократии и разорвал связь.

— Ну, вот и посмотрим, чего стоят их хвалёные технологии, — резюмировал Джон всё произошедшее, — найти нас они, может быть, и смогли, только вот теперь пусть попробуют покусать.

— Зубы обломают, — хищно прорычал Борн, отсчитывая последние секунды до удара по противнику.

Стакс не зря выбрал именно то орудие, которое стреляет сдвоенными зарядами, причём делает это не одновременно, а с небольшой задержкой, составляющей примерно полсекунды. Видимо, самоуверенное командование того корабля понадеялось на собственные системы защиты, а фронтальный щит, надо сказать, у них присутствовал, однако, как оказалось, этого было явно недостаточно для того, чтобы скомпенсировать подобный удар. Первый заряд не принёс каких-либо повреждений, но тем не менее позволил просадить ёмкость щита практически до нуля, а вот второй пробился через преграду и разорвался в носовой части лёгкого патрульного крейсера, по классификации Содружества.

— Думаю, надо нанести удар по каждому, — послышался из скрытых динамиков голос сибурианца, погружённого в слияние.

— Отставить, — не разрешил командир, — посмотрим на их дальнейшие действия, да и нашу новую шкуру проверить в деле хочется.

До открытия огня противником оставалось ещё секунд пятнадцать, однако проверять на крепость новоприобретённую обшивку пришлось раньше. Резко взвыли баззеры тревоги, а на экране радара внезапно появилась новая отметка, на дистанции, составляющей примерно половину расстояния до кораблей, принадлежащих технократам, а следом послышался торопливый доклад Дэна о том, что показывают его сенсоры.

— Командир, обнаружена цель, выявленные характеристики очень близки к тем, которые мне удалось определить во время предыдущего столкновения с неизвестным противником, в результате которого мы получили многочисленные повреждения. Система ноль-перехода заблокирована, совершение микропрыжков невозможно. Фиксирую нарастание поля, применённого при прошлой атаке.

— Сука, ну ты-то откуда тут взялся! — прорычал Винд, начисто стирая с лица прежнее расслабленное выражение.

— Стакс, Даг, огонь из всех орудий. Зиц, не знаю, сколько сможет продержаться защита, но постарайся сделать всё возможное. Дэн, маршевый на всю катушку, сваливаем отсюда.

Судя по всему, технократы тоже не ожидали появления в непосредственной близости от своих кораблей чего-то подобного, но тем не менее их орудия уже закончили подготовку к залпу, более того, в момент появления чёрного как смоль корабля они уже произвели выстрелы в направлении «Ареса», и сейчас заряды приближались к корме вторженца. Большего они, увы, сделать не успели, искин рейдера зафиксировал формирование уже знакомой ему волны, разошедшейся по сфере от смертоносного противника, после чего корабли ламуранцев замолчали и, по всей вероятности, потеряли ход. Ну, а на одном из них, скорее всего, сдетонировал реактор или боезапас, потому что он вспух примерно посередине и взорвался.

Дэн врубил на полную мощность отремонтированный маршевый двигатель и начал плавно разгонять рейдер, стараясь вывести его из зоны действия неизвестного типа оружия чёрного корабля. Оба стрелка, к которым уже подключился Джон, взявший на себя управление Большой Бертой, открыли огонь. На удивление, защитный экран, созданный на основе технологии «боевого крыла», держался, более того, благодаря новой конфигурации, разработанной с участием улгола, кормовая часть, в которой были расположены двигатели, оказалась практически полностью прикрыта, исключение составляла лишь небольшая зона, из которой в данный момент вырывалась тугая плазменная струя.

На всякий случай Винд попытался сформировать сферу познания и сфокусировать её на противнике, и, хоть при соприкосновении с черным кораблём она практически полностью разрушилась, ему удалось почувствовать на нём наличие единственного живого существа. Его мощный ментальный слепок пробивался даже сквозь защитный экран. Заряды, посылаемые с борта «Ареса», цели не достигали, полностью поглощаясь полем энтропии, а ничем иным это быть не могло, ещё на подлёте к корпусу противника. Небольшого успеха удалось достичь только кинетике и то, судя по всему, основная часть выпущенного в его сторону снаряда разрушилась. Однако это означало, что чисто теоретически с противником можно бороться, правда, вот делать этого, скорее всего, не стоило. Не случайно враги Творца, как назвал их ветеран «Компиляра», появились в этом слое реальности, и наверняка их прибытие означает, что они постараются его разрушить. В прошлый раз это им удалось без особых проблем, хотя и неизвестно, как они вообще совершали подобное, поэтому единственный разумный выход из данной ситуации — бегство.

Мозг командира «Ареса», разогнанный до немыслимых скоростей, пытался решить одновременно множество задач, и хоть намерение сбежать, обрекая эту Вселенную на гибель, выглядело чертовски некрасиво и низко, но и бой с многократно превосходящим по силе противником, который рано или поздно раскатает по брёвнышку любую защиту, также особого смысла не имел.

А уже в следующую секунду Винд дёрнулся от неожиданности и приготовился отражать нападение, потому что в рубке рядом с ним материализовался не кто иной, как Найджл Клинг, облачённый в свой глиферный скафандр.

Ветеран быстро и достаточно профессионально осмотрелся по сторонам, после чего открыл шлем и выпалил:

— Похоже, парень, ты ещё более важен, чем я думал. Не знаю, как они тебя нашли, но пришли точно за тобой.

— Ты-то какого хрена сюда припёрся⁈ — резко спросил Бор, разглядывая неожиданного гостя.

— Почувствовал волну энтропии, там сейчас на станции, наверное, миллион трупов, так что делать мне на ней мне больше нечего.

— Значит, и туда докатилась, — стиснув зубы, прохрипел землянин. — Его ничего не берёт, кинетика лишь слегка зацепила, но мы ещё держимся. Постараемся выйти из зоны его воздействия и прыгнуть в следующую систему.

— Видимо, они как-то смогли отследить ваше прибытие сюда, дерьмовый расклад. Покажи, на чём они прилетели, — потребовал старик.

Винд кивнул на голографический экран, куда услужливый искин вывел изображение противника, которое ему удалось сформировать.

— С такими я точно не встречался, что-то небольшое, но определённо не разведчик. Информацию я уже передал, так что будем надеяться, что нашим парням удастся организовать оборону этого слоя.

— Как его можно уничтожить? На чём основана защита? Каким образом её обойти? У нас внушительный арсенал, но мы не знаем, как к нему подступиться, — начал закидывать вопросами ветерана Бор.

— Сомневаюсь, что всё ваше оружие способно хоть что-то ему противопоставить, — отрицательно покачал головой Найджел.

— До этого нам удалось повредить одну такую гигантскую конструкцию, но мы использовали гиперторпеды, сейчас их у нас больше нет.

— Не знаю, что это такое, да и рассуждать об этом смысла уже нет, раз они кончились. Так что я не знаю, что вам предложить, вокруг их кораблей формируется энтропийное поле высокой концентрации, оно поглощает и нивелирует любое воздействие.

Джон, не отвлекаясь ни на что, посылал болванку за болванкой с максимальной скорострельностью, на которую только было способно орудие главного калибра, правда, его хватило всего на четыре выстрела. А потом нос рейдера довернулся в попытке удалиться, и эта возможность исчезла, однако двое других стрелков непрерывно продолжили засыпать противника из всего имеющегося в наличии арсенала.

— А что, если я телепортирую что-нибудь прямо к нему на обшивку? Думаю, у меня это получится, — предложил псион.

— Может и сработать. Только если ты сможешь пробиться, но я в этом, честно говоря, не уверен, — с сомнением покачал головой Клинг.

— Дэн, сооруди какую-нибудь бомбу, её надо активировать сразу после того, как я произведу перенос.

— Принято, командир, — доложил искин, и в рубке спустя несколько секунд материализовался какой-то незнакомый причудливый боеприпас.

— Что-то раньше я такого не видел, — заметил командир корабля, — откуда игрушка?

— Кое-что из старых запасов, нейтронный заряд, — меланхолично объяснил Дэн, — я тут его немного перенастроил, так что можно использовать в качестве взрывного устройства,

— Хорошо, пробуем, — не стал медлить землянин и, сконцентрировавшись, попытался телепортировать боеголовку как можно ближе к чёрному кораблю.

Практически сразу возникла яркая вспышка, однако псионический телепорт не смог пробиться через защиту, и взрыв произошел за пределами поля, после чего оказался практически полностью поглощен им.

— Не получается, — зло признал Бор.

— Если бы с ними можно было бороться обычными методами, то мы смогли бы мобилизовать такой объём кораблей, что тебе и не снился, сынок, но, однако, приходится работать ручками. И сейчас мне, скорее всего, придётся тряхнуть стариной. Найдётся что-нибудь менее массивное? Желательно, чтобы эту штуку я мог держать в одной руке.

— Ты что задумал, старый?

— Знаешь, Винд, я много в своей жизни повидал, да и на этой станции обретаюсь уже очень давно, сроднился с ней, можно сказать, пустил корни, а сейчас те, кого я знал, погибли, и кто-то за это должен ответить. Так что поищи что-нибудь менее габаритное и желательно побыстрее.

Посмотрев в глаза Клинга, Винд понял, что спорить с этим мастодонтом бессмысленно, для себя он уже всё решил, поэтому прикинул в голове все доступные варианты и потребовал у Дэна доставить ему портативный реактор. Его как раз можно было переносить, удерживая одной рукой, правда, устройство требовалось немного доработать и как следует разогнать, чтобы пошла неконтролируемая цепная реакция рабочего тела, но с этим особых проблем не имелось, так как уже не единожды они делали нечто подобное. Искину потребовалось около двадцати секунд, чтобы подготовить импровизированную бомбу, и она была доставлена в рубку.

Старик деловито приблизился, поднял её, оценивая вес, и утвердительно кивнул головой.

— Годится, а теперь слушайте внимательно. Я не знаю, как дальше пойдёт, кто им управляет, и сколько там вимпов, но попробую сделать всё, чтобы дать вам время уйти. Постарайтесь покинуть этот слой как можно быстрее. И ещё кое-что, — он запустил руку за спину и достал из отсека для переноски добычи тот самый пузырёк с ярко-красной карминовой жидкостью, которую ему передал землянин вместе с нейросетью.

— Кстати, времени на то, чтобы установить твой подарок, у меня не было, но с мутагеном я попытался разобраться, и насчёт него, к сожалению, выяснить ничего не получилось. В наших базах данных такой рецептуры не значится, соответственно, и о его свойствах я ничего сказать не могу, теоретически употребить можно, но за результат я не ручаюсь. Ничего подобного в моей практике не случалось. По идее, я должен был его передать по инстанции, но, видать, не судьба, так что забирай, — старик бросил пузырёк Винду, и тот ловко поймал его, — и это возьми, — он вновь запустил руку в отсек и вытащил неактивированный глифер, — мне уже без надобности, а тебе, может, и пригодится. Костюмчик у тебя хоть и неплохой, но и не топовый. А теперь прощай. Во славу Творца!

Клинг захлопнул шлем и принялся активировать всё своё оружие, и, надо сказать, всевозможных излучателей на нём имелось изрядное количество. В следующее мгновение вокруг его правого запястья возник светящийся двойник ключа, и ветеран исчез, оставив после себя лишь пару тут же затухнувших энергетических всполохов.

— Кремень мужик, — уважительно протянул Сол, — зря я на него бочку катил. Думаешь, у него получится? — поинтересовался он у командира.

— Не знаю, но будем надеяться. Дэн, если возникнет такая возможность, то тут же совершай микропрыжок к точке выхода на переход к ближайшей системе.

— Принято, командир, — отрапортовал искин.

БОРТ КОРАБЛЯ «КОСТИС»

Присутствие слуги Врага Карра Кен ощутил внезапно. Удивительно, но корабль, на котором находилась букашка, являющаяся целью его поисков, не поддавался воздействию энтропии, основного оружия, против которого ранее не имелось защиты, хотя командир-пилот «Костиса» уже увеличил мощность излучения до максимальных значений. К тому же суденышко старалось огрызаться, и ему даже удалось немного повредить внешнюю обшивку. Правда, вскоре, судя по всему, противник понял бесперспективность этих попыток и попробовал сбежать.

И вот теперь в непосредственной близости он почувствовал присутствие ключа, причём он находился практически за его спиной, вдобавок незваный гость начал формировать темпоральную ловушку. До крайней трансформы она, в принципе, могла бы и сработать, но Хозяин мудр, поэтому у врага нет никаких шансов. Менее мгновения ушло на то, чтобы абсолют оказался на ногах лицом к лицу с пробравшимся на борт слугой Врага, который практически сразу открыл огонь из нескольких типов хорошо знакомого Посланнику оружия, защититься от которого не составило особого труда. Ящер, скрытый черными матовыми доспехами, вспомнив свою истинную суть, хищно клацнул зубастой пастью и зарычал, желая собственноручно разорвать этого наглеца, однако уже в следующее мгновение на месте стоящего напротив бойца зародилась маленькая звезда. Этого Карра Кен явно не ожидал, но тем не менее он не зря являлся лучшим творением Повелителя, к тому же не стоило упускать из вида, что от природы рептилоид обладал достаточно мощным псионическим даром, на время забытым, но никуда не девшимся и ставшим за прошедшие тысячелетия только сильнее. Низложенный Гегемон, павший жертвой своего более удачливого клона, закричал от ярости, осознавая, что по внутренностям вверенного ему «Костиса» проносится сокрушительная волна термоядерного взрыва, но всё же попытался сформировать защитную сферу, применив не только собственные силы, но и дар Хозяина.

БОРТ РЕЙДЕРА «АРЕС»

Эффект от действий Найджла Клинга проявился практически сразу, прошло не более пяти секунд после того, как он исчез из рубки, прежде чем датчики «Ареса» зафиксировали спад напряженности энтропийного поля вместе с небольшим локальным повреждением корпуса чёрного корабля, расположенным чуть ближе к носовой части. Дальнейшее было делом всего нескольких секунд. Получивший возможность совершить локальный ноль-переход в рамках звёздной системы, «Арес» переместился прямо к точке выхода на субпространственный прыжок, после чего немедленно ушёл в него, обоим стрелкам удалось лишь по разу разрядить свои орудия в попытке нанести еще больше повреждений.

В рубке повисла звенящая тишина.

— Думаете, он погиб? — наконец произнесла Агата.

— Скорее всего, выжить при таком взрыве нереально, разве что Бор сможет, — отозвался Даг.

— Достойный поступок, — уважительно изрёк Стакс, — с такими можно ходить на парную охоту.

— Дэн, сколько мы будем находиться в прыжке? — поинтересовался Винд, не желая вникать в показания приборов.

— Исходя из вашего приказания, я выбрал ближайшую точку. На перелёт потребуется сорок две минуты.

— Хорошо, по прибытию сразу же летим домой.

После случившегося разговаривать о чём бы то ни было не хотелось никому, хотя, безусловно, у всех в голове крутились примерно одни и те же вопросы. Однако командир рейдера молча сидел, уставившись в серое марево, проносившееся мимо, и думал о том, что, по всей вероятности, он свернул куда-то не туда. В последнее время его постоянно преследуют неудачи, а значит, нужно что-то срочно менять в своей жизни. Непонятно, каким образом этот злобный враг смог их найти, причём как раз после того, как псион прошёл лечение, о котором наверняка должны были узнать те, кто являются сотрудниками «Компиляра» и сидят гораздо выше, чем погибший ветеран Клинг. Быть может, именно в этом и кроется разгадка тайны? Предательство исключать нельзя, а значит, на всякий случай следует прекратить любые контакты с представителями оказавшейся сомнительной организации. Эта мысль почему-то не отпускала, ведь в предыдущем слое реальности, в котором их рейдер смог обзавестись новой бронёй, ничего подобного не случилось, хотя времени они там провели достаточно много.

«Так и поступлю, — решил Винд, — пора закрывать долги, а их накопилось немало». Ну, а потом уже можно и на Землю вернуться, теперь он наверняка сможет попасть туда и открыть доступ в заблокированную им самим систему, по крайней мере, для своего корабля.

Как только «Арес» материализовался в пространстве, выйдя из прыжка, и экипаж убедился в том, что система абсолютно пуста, в принципе, так и должно было быть, бывший прапорщик, а ныне целый капитан, частично деактивировал скафандр на правой руке и начал воспроизводить действия, показанные ему Найджлом.

Символы один за другим занимали положенные им места, но тут командир рейдера поймал себя на мысли о том, что не знает, куда ему нужно переместиться. Земля, безусловно, важна, но он обещал воздать по заслугам тем, кто обидел его женщину, и тянуть с местью было нежелательно. Поэтому сразу же после того, как он набрал последний символ, Бор постарался представить у себя в голове родную звездную систему Агаты, в которой он побывал однажды, посещая вотчину барона Дижара Лориналя.

Судя по всему, устройство считало необходимую информацию из головы своего носителя, и Винд почувствовал, как во все стороны от ключа стала расходиться уже знакомая ему волна. Псион мысленно начал растягивать её всё больше и больше, пока она наконец-то не распространилась на всё пространство рейдера, после чего корабль исчез, оставив в этом слое реальности лишь быстро угасающие энергетические всполохи.

Глава 10

Блицкриг

В теории фактор неожиданности может сыграть вам на руку. Но на практике в ход вступает сила трения, когда скрип вашей машины предупреждает противника об опасности.

Карл фон Клаузевиц, прусский офицер и военный писатель.

ПРОСТРАНСТВО ИМПЕРИИ АГРАФ, ЗВЕЗДНАЯ СИСТЕМА ЦЕРЕС

Как только «Арес» материализовался в пространстве звёздной системы Церес, некогда бывшей домом Агаты, девушка первым же делом бросилась к ложементу Бора и всмотрелась в глаза своего любимого мужчины. Теперь, разобравшись сама в себе, она могла его так называть, потому что наконец-то осознала, насколько он был для неё важен. Пока все остальные члены экипажа, включая самого командира, производили первоочередные мероприятия, связанные с перемещением в слой реальности, в котором физические законы хоть немного, но отличаются от прежних значений, аграфка хотела убедиться, что проблемы со здоровьем к человеку не вернутся.

Аппаратура оживала очень быстро, теперь можно было не экономить и немного зачерпнуть из пси-концентратора, усиленного кристаллами энергона. Благо что переключить реакторы удалось практически сразу, искин уже был готов к этому. Ему потребовалось всего несколько секунд на то, чтобы сверить показания приборов, убедиться в соответствии констант и задействовать два резервных источника питания, которые изначально не подверглись какой-либо переделке.

Агата же в этот момент с тревогой всматривалась в глаза человека и наконец, не выдержав, поинтересовалась у него:

— Бор, как ты себя чувствуешь?

Хотя глаза Винда были открыты, он в данный момент находился в состоянии слияния и руководил множеством разнообразных процессов, поэтому девушка, не услышав немедленного ответа, тут же переадресовала свой вопрос искину.

— Дэн, анализ физического состояния командира.

— Госпожа Лориналь, исходя из имеющихся у меня данных, негативных последствий не выявлено.

От сердца Агаты отлегло, но она по-прежнему продолжала смотреть в лицо землянина. Наконец он частично вынырнул из единения с «Аресом» и, мягко улыбнувшись, посмотрел на девушку, поднял руку, деактивировал бронеперчатку, дабы не повредить нежную кожу прелестного создания и осторожно погладил её по щеке тыльной стороной пальцев.

— Всё в порядке, честно говоря, давно так хорошо себя не чувствовал. Уж и не знаю, что там со мной творил Клинг, но их технологии выходят далеко за грань того, что мы знаем о медицине, тут что-то иное. У меня сейчас такое ощущение, как будто я могу свернуть горы, и начать хочу с одной, которая очень давно не даёт мне покоя. Узнаёшь? — кинул Винд на обзорный экран, куда искин вывел карту звёздной системы.

Девушке хватило всего лишь мимолетного взгляда на него, чтобы понять, где они находятся, и, честно говоря, ей стало страшно, потому как в системе до сих пор присутствовали боевые корабли имперского флота аграфов.

— Узнаю, — глухо выдохнула она, — это мой бывший дом. Мне теперь здесь нечего делать, отца больше нет, как и нет моих прав на этот лен. Зря мы сюда прилетели.

— А вот тут я с тобой не согласен. Мне нужна была точка для переноса, и когда-то я очень хорошо запомнил эти места. А теперь, зайка, займи своё кресло, нам придётся немного поработать, и ты ещё должна будешь сыграть во всём этом важную роль. Но сначала нам надо будет навести здесь немного шороху.

— Бор, мне плевать на то, что было раньше, утерянного не вернуть, давай улетим отсюда.

— Знаешь, девочка моя, есть у нас, у землян, такое понятие, как честь, и о нём никогда нельзя забывать. Может быть, я и не самый большой любитель аграфов, ну, кроме разве что одной очаровательной представительницы вашей расы, но Дижар был правильным мужиком, и в память о нём нужно кое-что сделать. И я очень прошу тебя мне не мешать, — мягко проговорил Винд.

Девушка ничего не ответила, лишь молча развернулась и, направившись к своему ложементу, заняла отведенное ей место. Всё это время присутствующие в рубке разумные старались осмыслить то, что сейчас говорит их командир, и у многих из них в голове не укладывалось то, что им, возможно, предстоит в самом ближайшем будущем.

— Братское сердце, ты чего это задумал? — с лёгким смешком поинтересовался Сол, — может, я, конечно, чего-то не знаю, но бодаться со старшей расой, имея в наличии всего один корабль, на мой скромный взгляд, малоперспективно.

— Бор, а ведь парень-то прав. Мы, конечно, усилились и при удаче, может быть, даже эту эскадру и раскатаем, но затем сюда прибудут ещё сотни таких же, — вставил своё слово Даг, — и нам придется сваливать. Я, безусловно, готов пойти с тобой в любое пекло, но мне кажется, ты не совсем понимаешь всю мощь империи и то, что произошло с бароном.

— Вот и посмотрим, — упрямо заявил землянин, — попытка не пытка.

— Похоже, намечается знатная заварушка, — осклабился Стакс. — А ещё меня называли сумасшедшим, но я хочу это видеть.

— Рейдер к бою приготовить, — сухо распорядился командир «Ареса», в очередной раз полностью сливаясь со своим кораблём, получившим в иных слоях реальности новую шкуру и двигатель.

— Командир, полная перенастройка реакторов завершится через пятнадцать минут, текущее энергопроизводство позволяет вести боевые действия в ограниченном объёме, — предупредил искин. — Либо использовать неприкосновенный запас из кристаллов.

— Ты забываешь о том, что, по сути, мы можем поглощать весь полученный урон и отдавать его обратно сторицей, тем более я и не планирую устраивать здесь Мамаево побоище, мне всего лишь надо послать сигнал нужным разумным и в правильном направлении, но тем не менее на всякий случай держи наготове ноль-переход. Кстати, что там у нас с ним?

— Микропрыжки производятся в штатном режиме, межсистемные перемещения требуют вашего непосредственного разрешения. Но мне, по крайней мере, в полном объёме удалось произвести ориентацию в пространстве и зафиксировать реперные маяки.

— Давай попробуем, — распорядился Винд, — прыгаем в ближайшую пустую систему.

Мгновение, и рейдер оказался совсем в другой точке, после быстрого сбора информации боевой корабль арайской постройки, многократно изменявший свой прежний вид, тут же вернулся обратно.

— Значит, мы точно дома, — непроизвольно улыбнулся землянин, — ну что ж, ребятки, погнали, всем уйти в слияние.

Большая часть обитателей рубки и так уже находилась сознанием вместе с разнообразными подсистемами «Ареса», поэтому Бор сразу же перешёл к решительным действиям. Когда разумы всех основных членов экипажа, непосредственно занимающихся управлением вверенными им системами, находятся в едином облаке, то и взаимодействие осуществляется практически мгновенно. Зиц сразу же активировал энергетическую защиту, основанную на технологиях «боевого крыла», и рейдер тут же начал окутываться едва заметными пространственными искажениями. Если ламели у Джона отчётливо светились и отдавали голубым цветом, то сейчас, после глубокой переработки и модернизации технологии, заметить какие-либо внешние проявления можно было только в момент непосредственного огневого контакта с любым видом оружия противника. Сдвижные бронепанели, скрывающие в своём чреве зубы бога войны, разблокировались, сошли с фиксаторов и разъехались в стороны, превращая внешне мирный корабль в грозное орудие. После чего рейдер совершил короткий ноль-переход к точке, в непосредственной близости от которой расположилась в дрейфе небольшая эскадра, состоящая из пяти боевых кораблей.

Флагманом этой достаточно грозной, по меркам Содружества, силы являлся тяжёлый крейсер типа «Гулинар», по своим габаритам метров на семьсот превышающий длину «Ареса». Следующим по мощи являлся его чуть более скромный собрат, Дэн классифицировал судно как средний крейсер прорыва типа «Кадрисс». Довершали группу кораблей три однотипных фрегата, скорее всего, имеющие функцию загонщиков.

— Маскировку снять, — распорядился землянин, и в следующее мгновение они стали видны радарам вероятного противника.

Шевеление со стороны аграфов началось практически сразу, как ни крути, а недооценивать представителей этой продвинутой в техническом плане долгоживущей расы, несущих, хоть и относительно спокойную, но всё-таки боевую службу, было нельзя. Пространство окружающего космоса буквально заполонили разнообразные типы излучений, нацеленные на неожиданного посетителя. Практически через несколько секунд началась накачка орудий на их бортах, но перед этим искин доложил о поступлении входящего сигнала, и Винд, вынырнув из слияния, дал разрешение на соединение. Напротив его лица отобразился голографический экран, на котором проявилось изображение слегка встревоженного, но всё же абсолютно уверенного в себе офицера.

— Неопознанный корабль, вы вторглись на территорию Империи Аграф с использованием запрещенного к применению маскировочного оборудования. Ваш идентификатор отключен, следовательно, я могу расценивать вас как пиратское судно. Приказываю немедленно заглушить двигатели и энергетические установки, сложить оружие и принять на борт досмотровую команду. Вы совершили преступление, и будете задержаны до выяснения обстоятельств.

— Для начала было бы неплохо представиться, а потом уже сыпать угрозами. Или в вашем уставе написано как-то по-другому? — хмуро выдавил землянин, одновременно с этим отдавая распоряжение Дагу, Стаксу и Джону распределить орудия таким образом, чтобы сконцентрировать примерно одинаковый по мощи залп по обоим бортам рейдера.

— Флит-капитан Энвель Кардиани.

— А теперь потрудитесь объяснить, дорогой флит-капитан, по какому такому праву вы находитесь в ленной системе барона Лориналя, моего близкого друга и практически родственника?

— Какого родственника? Ты что несёшь, хомо? Барона Лориналя давно уже нет в живых, лен упразднён и передан новому владельцу высочайшим имперским эдиктом. Моя эскадра осуществляет контроль переходных мероприятий.

— Вот даже как, — протянул землянин, хотя прекрасно знал всю подноготную ситуации. — Тогда слушай меня внимательно, флит-капитан. Меня зовут Бор Винд, и я являюсь представителем баронессы Агаты Лориналь, поэтому заявляю права на этот лен, можешь так и передать по инстанции. Свой эдикт пусть засунут себе в жопу, предварительно скатав в хороший такой комок, чтобы было плотнее. В знак доброй воли я разрешаю вам беспрепятственно покинуть пространство системы.

На лице собеседника отразилось искреннее непонимание ситуации, на нём буквально читалось: «Ты что несёшь, букашка?». И спустя несколько секунд эта напряжённая работа мозгового вещества вылилась в поток ироничного негодования.

— Очень странная и идиотская попытка самоубийства, хомо, даже и не знаю, из какого дикого места ты вылез, только вот шансов у тебя против нас нет абсолютно. Если в течение десяти секунд вы не выполните моё приказание, то будете уничтожены.

— Хорошо, — согласился землянин, — давай вернёмся к этому разговору через десять секунд, — а в следующее мгновение рейдер уже вновь окутался полями маскировки, исчезнув из области видимости аграфов, и по очереди совершил несколько микропрыжков по заранее разработанной схеме.

Как только «Арес» оказался на расстоянии пары километров за кормой флагмана эскадры, в неё тут же был произведён залп из всех сконцентрированных с правой стороны рейдера орудий. Затем то же самое произошло и со вторым крейсером, только Дэн на этот раз переместился таким образом, чтобы произвести залп левым бортом. Судя по достигнутому результату, подобной молниеносной атаки никто из командиров аграфских кораблей не ожидал, да и энергетическая защита в задней полусфере, как правило, всегда гораздо слабее, поэтому в итоге кратковременного дерзкого наскока, продлившегося всего три секунды, оба крейсера оказались частично выведенными из строя. Их двигательные установки серьёзно пострадали, а рейдер вновь очутился в той же самой точке и медленно, словно играючи, опять деактивировал систему скрыта. Всё это время Винд не прекращал смотреть в лицо офицера, связь с которым так и не прервалась, и в момент удара по флагману всё-таки заметил на нём массу смешанных эмоций.

— Десять секунд ещё, конечно, не прошли, дорогой флит-капитан, но, думаю, небольшой демонстрации моих намерений вам должно хватить. К сожалению, теперь два этих прекрасных корабля я забираю в качестве трофея, вы не оценили жест моей доброй воли, а ведь я предлагал вам убраться подобру-поздорову.

— Как ты это сделал⁈ — прохрипел взбешённый офицер.

— Успокойся, ушастый, — оборвал его капитан «Ареса».

— Простите меня, госпожа баронесса, к вам упомянутое определение не относится, — галантно извинился землянин перед девушкой, но сделал он это только для того, чтобы окончательно вывести из себя напыщенного собеседника, — ваши ушки я, к слову сказать, обожаю.

— Так вот, как там тебя, Энвель, если вдруг у тебя сейчас в голове зародилась мысль отправить этих неповрежденных малышей в бой, то лучше затолкай её побыстрее обратно, сбережёшь людей и вверенную тебе технику. Я не испытываю к вам особого негатива, от тебя мне сейчас нужно только одно: ты сообщаешь по инстанции то, что я тебе сказал, после этого вы консервируете два поврежденных крейсера, они мне ещё понадобятся для восстановления обороноспособности системы, и пересаживаетесь на фрегаты. Знаешь, как говорят, в тесноте да не в обиде. Ничего, потеснитесь, жопка к жопке, на худой конец, если не хватит места, то разрешаю переместить часть экипажа на планету.

— Командир, на кораблях эскадры, судя по показаниям моих приборов, планируется массированный залп, — доложил искин, причем так, чтобы собеседник командира услышал это, и Бор печально покачал головой.

— Ну что ж, ушастый, я предлагал тебе разойтись краями, но тебе, похоже, плевать на подчинённых. Учти, в следующий раз моё предложение будет уже гораздо более жёстким.

Однако, судя по всему, достаточно эффективная демонстрация возможностей непонятного одинокого корабля не смогла охладить пыл в горячих головах офицеров военно-космических сил империи Аграф, потому что все три фрегата начали маневрирование и рассредоточение по театру боевых действий, а затем с борта обездвиженных крейсеров последовал слитный, хорошо скоординированный залп. Только вот дожидаться, пока сгустки плазмы, дополненные противокорабельными ракетами, достигнут цели, никто не стал, и рейдер совершил ещё один микропрыжок, оказавшись с противоположной стороны эскадры, одновременно с этим уходя в скрыт. Неизвестно, что творилось в рубках кораблей противника, наверняка в данный момент они всеми силами старались отыскать вновь исчезнувшую цель. А Бор просто и без затей повторил всё тот же манёвр, оставив на ходу всего один фрегат, и теперь уже сам вызвал на связь несговорчивого офицера, хотя особой надежды на то, что тот решит ответить, не было.

Однако надо отдать ему должное, Кардиани всё-таки смог справиться с переполнявшими его эмоциями и прохрипел:

— Вы понимаете, что своими действиями только что подписали себе смертный приговор, ваше нападение послужило причиной гибели двадцати трех граждан империи.

— Послушай, любезный, а тебе не кажется, что это ты виноват в этих смертях? Я ведь тебе предлагал разойтись по-хорошему, я вообще самое миролюбивое существо во Вселенной, пока сплю зубами к стенке, но ты же решил погеройствовать. Ну, и как ты теперь себя чувствуешь, герой? Будем продолжать меряться гениталиями или всё-таки перейдём к конструктивному диалогу?

— Какими гениталиями? — не понял офицер.

— Не бери в голову, капитан, — отмахнулся Винд, — бери, впрочем, неважно. Может, всё-таки договоримся? Или мне расковырять крейсер поосновательнее, чтобы выглядеть на этих переговорах убедительнее?

— Что тебе нужно?

— Вот так с самого начала и надо было, а то сразу драться. Язык дан разумным существам для коммуникации, — наставительно поднял вверх указательный палец землянин. — В общем, так. Как я уже говорил, я хочу, чтобы ты связался со своим руководством и сообщил им, что сюда прибыл официальный представитель баронессы Лориналь, который заявляет свои права на её родовой лен. Можешь от себя добавить, как я вывел из строя почти всю твою эскадру.

— Но какой в этом смысл? Тебя никто не будет слушать, такие вещи ультиматумами не решаются, на планете уже сейчас находится новый хозяин. Сюда просто отправят ближайший флот и вас уничтожат.

— Надеюсь, это не граф Ноаль?

— Причём здесь граф? Его владения вообще в другом месте, я говорю про барона Гилару Велди.

— Первый раз слышу. В любом случае, надолго он здесь не задержится, так что даже и запоминать не стоит. Так что, передашь?

— Только если вы пообещаете не открывать огонь по повреждённым кораблям во время проведения ремонтных работ и спасательных операций.

— А вы что, решили моё имущество отремонтировать? — наигранно удивился Винд. — Похвально, благодарю за альтруизм.

— Это имущество принадлежит военно-космическим силам империи, — огрызнулся Энвель.

— А вот тут ты не угадал, капитан, оно принадлежало ему, пока я не взял его в качестве трофея. На данный момент вместо трёх кораблей из крайнего предложения я оставляю тебе один, а вот остальное трогать не нужно.

— Чтобы взять корабль трофеем, надо сначала сходить на абордаж. Думаешь, у тебя хватит силёнок на подобное? — осклабился офицер, явно провоцируя непонятного собеседника. — Я готов пойти на кое-какое сотрудничество, но предавать свои долг и честь не стану. Хочешь забрать корабли себе, приди и возьми, но сколько ты погубишь своих бойцов в этих попытках, мне и представить трудно.

— Хорошо, так и быть, — согласился Винд, — давай сделаем по-другому. Ты сейчас выполняешь то, о чем я попросил, а потом я произведу ещё одну маленькую демонстрацию. Честное слово, убивать никого не буду.

— Ожидайте, — бросил офицер и разорвал связь.

— Бор, что ты задумал? — с тревогой поинтересовалась Агата. — Как бы там ни было, я прошу тебя, хватит на сегодня смертей, здесь сейчас и так погибли ни в чём не повинные разумные.

— Не переживай, зайчик, я постараюсь действовать максимально аккуратно, но по-другому, видимо, нам сейчас не заявить о своем присутствии. Вернее, можно, но это будет слишком явно, а нам нужно показать себя недальновидными идиотами.

— Дэн, кстати, ты уже подключился к галанету?

— Так точно, — отрапортовал искин.

— Тогда прошерсти своды законов империи Аграф, всё, что касается юридической составляющей лишения титула баронессы, любые зацепки и тому подобное. По итогу составь пространный иск, в котором я требую пересмотра дела в любом удобном для империи формате, разошли его по местам принятия решений, в первую очередь в канцелярию императора и туда, где проходил суд над бароном. К этим ребятам у меня тоже есть вопросы.

— Принято, командир.

— И кстати, не забудь включить туда претензию к графу Ноалю, всё, в чём обвинял его Дижар, тоже ссыпай туда до кучи, пора разворошить это поганое гнездо.

Спустя десяток минут на связи вновь появился аграфский флит-капитан и сообщил о том, что он выполнил порученную ему часть сделки, после чего Винд слегка приблизил своё лицо к голографическому экрану, чтобы у собеседника оно заняло больший объём, и холодно процедил:

— А теперь настало время обещанной демонстрации. Я тут между делом прелестной баронессе практически поклялся никого больше не убивать, так что придётся действовать относительно мирными методами. Я свяжусь с тобой через пару минут, отбой.

Бывший диэтарх встал с ложемента, слегка потянулся и в выделенном канале связи отдал команду искину на совершение микропрыжка поближе к флагманскому крейсеру, после чего, как только получил подтверждение о выполнении своего приказа, настроился и совершил псионическую телепортацию прямо на борт вражеского корабля. Оценив позицию с точки зрения безопасности, он сначала сжег в округе всю электронику, затем рывком расширил своё сознание, оценивая фронт работ. После проведённой у доктора Клинга терапии взаимодействовать с источником, окончательно потерявшим блокировки, а следовательно, и оперировать ментальными потоками ему становилось всё проще и проще, видимо, шла какая-то окончательная настройка организма, и это не могло не радовать.

Растянув сферу познания на весь крейсер, Винд выделил каждое разумное существо на его борту, включая самого флит-капитана, находящегося в данный момент в рубке и пытающегося добиться от своих офицеров скорейшего восстановления боеспособности корабля. Впрочем, бригады уже и так находились в повреждённой части и приступили к ремонту, правда, на взгляд землянина, быстро заменить такие гигантские устройства, как маршевые двигатели, просто физически нереально. И тем не менее каждого из них псион запеленговал, прочувствовал и усыпил, причём заняло это у него всего несколько секунд. Относительно дееспособными в рубке из двадцати аграфов осталось всего пять, включая самого Энвеля, причём все эти офицеры были выбраны в случайном порядке. Убедившись в том, что дело сделано, Винд вернулся на борт «Ареса» и, как ни в чём ни бывало, вновь плюхнулся в свой ложемент, после чего опять дал команду на организацию канала связи.

Увидев растерянное лицо флит-капитана, землянин с ленцой поинтересовался:

— Неужели у вас какие-то проблемы на борту?

— Что происходит? Что ты сделал? Да кто ты вообще такой⁈

— Я же сказал, самое миролюбивое существо во Вселенной с планеты Земля. Дикие у нас, правда, места, но так уж повелось, что мы любим наших женщин и готовы ради них на многое. Вот попросила у меня баронесса никого не убивать, я и не убил, просто сейчас весь твой экипаж, ну, почти весь, спит и видит сладкие сны. Как думаешь, сколько времени мне понадобится на то, чтобы в спокойной обстановке, без шума и пыли, попросту собрать эти спящие тушки? И заметь, без боя и крови заполучить свой законный трофей. Тех, кто рядом с тобой сейчас не спит, я оставил специально, для контраста, так сказать.

— Псион! — наконец-то догадался офицер. — Судя по всему, верхний В-ранг. Тогда ваши действия нарушают ещё множество попутных законов Содружества, и это не может остаться безнаказанным, вы сами усугубляете ситуацию.

— Может быть, и так, капитан, но сейчас я в своём праве.

— Хорошо, в таких исключительных обстоятельствах мне действительно придётся капитулировать, но я прошу разрешения вывезти всех моих людей на планету. И что будет с теми, кто, как вы выразились, заснул?

— Ну, вот и ладушки, даю, как говорится, свое хозяйское добро, вывози. Ну, а эти спящие красавцы через пару часов очнутся. И да, ещё один маленький момент, если ты вдруг надумаешь каким-либо образом повредить моё новое имущество, сделать закладки и тому подобное, подорвать реакторы, очень тебя прошу, ещё несколько раз подумай перед этим, потому что я ведь могу и обидеться, а я знаешь, какой обидчивый, у-у-у, — протянул Винд. — Так что я жду управляющие коды от четырёх кораблей. Конец связи.

Напуганный, хоть и старающийся не подавать виду офицер спорить не стал, судя по его выражению лица, связываться с пси-активным разумным, доказавшим свои возможности, ему очень не хотелось. Тем более в конечном итоге он был уверен, что в самое ближайшее время всё вернётся на круги своя, и в данной конкретной ситуации лучшим его решением будет спасти экипажи вместо бессмысленного противоборства. Просто надо произвести правильный доклад, и тогда сюда нагонят тех, кто в два счета справится с этим опасным существом, возомнившим о себе слишком много.

Буквально через десять минут на бортах повреждённых кораблей началась напряжённая суета, на планету засновали челноки, вывозя экипажи. Сам флит-капитан покинул флагман эскадры последним и отбыл на фрегат, уже оттуда он передал действительно рабочие коды к искинам, которые сразу же отправились в загребущие лапы Дэна, и он начал работу по выявлению подарков, которых просто не могли не оставить покидающие таким неожиданным образом захваченное имущество аграфы. Всё это время в звездной системе периодически появлялись гражданские корабли, жизнь шла своим чередом, хотя наверняка на Маалоре, куда эвакуировались военные, было неспокойно.

Всё это мероприятие было задумано и воплощено в жизнь лишь для одной цели — привлечения внимания и внесения лёгкой неразберихи в имперский аппарат, почему-то Винд решил, что так будет правильнее, хотя его товарищи и не были согласны с этим мнением. Однако оспаривать действия бывшего диэтарха никто не стал, все молча ждали развития ситуации.

«Арес» слегка переместился, чтобы контролировать большую часть звёздной системы и неподвижно висел под полями маскировки, наблюдая за тем, как живёт баронство, и ожидая, когда уже наконец последует хоть какая-то реакция на провокацию. Её не могло не быть, слишком серьёзную пощёчину нанёс землянин горделивым представителям старшей расы. Ситуация с лишением титула Агаты и фактически убийством Дижара Лориналя являлась очень непростой, как ни крути, а империя — это не кот чихнул, тут замешана большая политика и очень влиятельные игроки, только вот решать довольно серьёзную проблему надо было комплексно. Именно поэтому в голове Винда и зародился такой странный план.

Наступало время обеда, и большая часть экипажа, за исключением разве что Зица и Дага, решивших не оставлять свои боевые посты, переместилась в столовую. К этому моменту здесь уже оказались все, включая Дэвику и Сайруса, в компании которых находилась девушка-подросток, которая в последнее время практически никогда не расставалась с внешним заменителем нейросети, постоянно что-то увлечённо рассматривая на виртуальном экране, проецируемом в её правый глаз.

Бор галантно пропустил перед собой к синтезатору Агату и уже доставал поднос с заказанными им блюдами, когда вдруг откуда-то изнутри своего естества он почувствовал странное напряжение, причину которого понять почему-то не мог. Землянин хищно осмотрелся, затем сформировал несколько сфер познания, растянув их на весь объём рейдера, и не обнаружил ничего подозрительного, однако где-то глубоко внутри лавинообразно стала зарождаться паника. Он уже начал транслировать Дэну приказ о проверке всего и вся, как в следующую секунду недалеко от входа в столовую телепортировался его брат, занимавшийся до этого какими-то своими делами, и направился к нему на встречу. Острый укол ощущения смертельной опасности возник именно с его стороны, но Винд не понимал, как такое возможно, ничего подозрительного ни в одном из доступных ему диапазонов он не ощущал, на теле брата тоже никаких опасных предметов не имелось. Денис в своей обычной манере с лёгкой полуулыбкой шёл ему навстречу, и не доходя пяти шагов, приветливо поздоровался.

— Здравствуй, брат, тоже решил перекусить?

— Как видишь, — отозвался Винд, всё ещё не понимая, что происходит.

Всё вокруг буквально кричало об опасности, но человек не находил её признаков, а потом случилось то, чего он совсем не ожидал и, честно сказать, не был к этому готов.

За какую-то долю секунды за спиной профессора Ветрова соткалась мощная фигура, облачённая в абсолютно чёрный бронированный скафандр, и без особого труда, почти шутя, правой рукой пробила его насквозь в районе сердца. Одновременно с этим по сенсорике Бора ударил мощный напор из ощущений чужеродных на борту «Ареса» энергий.

Денис Сергеевич словно натолкнулся на невидимую стену и непонимающе уставился на предмет, показавшийся из его груди, а в разуме Винда наконец-то сложился пазл, вот что его настораживало. Откуда взялся этот неведомый враг? Непонятно, но ещё более странно то, почему псион не смог его почувствовать? Однако эта мразь только что как минимум тяжело ранила его любимого брата. Вторая рука существа легла на череп Ветрова сверху и слегка выгнула его в сторону, чтобы командир «Ареса» видел шлем нападавшего.

— Ну, здравствуй, землянин, — прохрипел незнакомый рычащий голос. — Это тебе мой первый дар! — после чего пришелец рывком отбросил тело в сторону, и в то же мгновение туда же полетел и поднос с так и оставшимся нетронутым обедом, а сам Бор, с бешеной скоростью формируя самые смертоубийственные техники одну за одной, ринулся в бой, желая немедленно уничтожить пришельца, но почти сразу натолкнулся на барьер.

Только вот, как оказалось, практически любое псионическое воздействие, которое он формировал вокруг или внутри врага, попросту рассеивалось, едва коснувшись этих чёрных доспехов, а в столовой уже начиналась форменная суета. Меньше мгновения потребовалось тренированным бойцам на то, чтобы прийти в себя и, достав личное оружие, которое всегда имелось при них, открыть огонь. Но вокруг неожиданного гостя лишь слегка искрилась едва заметная глазу, искажающая восприятие плёнка, полностью поглощая любой урон. Затем в помещение со стороны входа ворвались несколько боевых дроидов, отправленных на подмогу искином, и тоже подключились к нанесению урона. Однако, видимо, Дэн очень быстро оценил их действия, как неэффективные и пустил врукопашную, только вот монстр, явившийся на огонёк, лишь небрежно отмахнулся, и оба высокотехнологичных устройства двумя измятыми комками разлетелись в разные стороны.

Аннигиляция, огонь, лёд, плазма, создание точек сверхмасс, пространственные аномалии, сырая сила — ни одно из действий, применённых Виндом, не приносило успеха, существо стояло, будто заговорённое, и лишь осматривало помещение, словно пыталось запомнить каждого из присутствующих.

Агата тоже не осталась в стороне, стараясь внести свою лепту, а вот Сайрус и Девика, у которых оружия не имелось, предпочли забиться в угол, прихватив с собой до смерти напуганную Надин.

Секунд пятнадцать существо терпело попытки хоть как-то навредить ему, но, по всей вероятности, наконец-то ему это надоело, оно вытянуло вперёд левую руку и картинно сжало её в кулак, и вместе с этим действием оружие всех обороняющихся просто начало распадаться в прах.

— Что, не узнал? — проскрежетал всё тот же хриплый голос. — А так? — и лицевая часть его шлема раскрылась, явив всем присутствующим лик существа, однозначно относящегося к рептилоидной расе.

— Что, и так не помнишь? А ведь мы с тобой встречались, причём не единожды, правда, это было давно, очень давно. Это, — он указал пальцем на скрюченное тело Дениса, — мой первый дар тебе. Я буду забирать их всех, — ящер обвёл пальцем находящихся в столовой разумных, — по одному, тогда, когда ты этого совсем не будешь ждать. А сейчас уж извини, с вами было весело, но мне пора. Пора забрать то, что мне принадлежит по праву. А затем мы встретимся вновь. Советую насладиться этими мгновениями сполна.

Винд, не перестававший в лихорадочном припадке пытаться сделать хоть что-то, терпел неудачу за неудачей, но всё его могущество, всё умение оказалось бессильно против одного-единственного врага, хотя кое-что ему понять всё-таки удалось. Технологии, применённые в его защите, были очень похожи на те, что использовали создания, которых им с большим трудом, но всё-таки удалось одолеть в гибнущем слое реальности. Почему это не получилось сделать сейчас, непонятно, видимо, этот враг оказался гораздо страшнее и подготовленнее.

— До встречи, Бор Винд, и спасибо, что вернул меня домой, — в следующую секунду существо исчезло в лёгких энергетических разрядах, оставив растерянных членов экипажа рейдера в одиночестве.

Мозг Винда, перешедший на запредельный режим работы, сразу же дал команду на телепортацию брата в медицинский отсек, пока в один из потоков сознания ему поступала нескончаемая лавина данных от искина. Телепортировать сразу после нападения пострадавшего он не мог, так как эта возможность локально оказалась заблокирована, причем использовался все тот же принцип, что и при столкновении с врагами, о которых так и не успел подробнее рассказать Клинг. Но сейчас воздействие прекратилось, и это удалось сделать. Доктор Селим, по счастью, находящийся в режиме бодрствования, принялся освобождать тело пострадавшего от остатков повреждённого скафандра, чтобы произвести необходимые реанимационные мероприятия. Никто ничего подобного не ожидал, все мучились в догадках, откуда здесь мог взяться этот рептилоид, который явно знает хозяина корабля.

Бывший диэтарх сразу же переместился в медицинский отсек, не прошло, наверное, и двух ударов сердца, однако он практически сразу понял, что листр тут ничего уже не сможет сделать, и только всё его мастерство сумеет вернуть брата, хотя нельзя сказать, что доктор не пытался это сделать, наоборот. Попросив отойти в сторону Селима, Винд постарался полностью отрешиться от всего и целиком погрузился в лечение, разбивая сознание на сотни потоков, он, словно виртуальный киберхирург, приступил к делу. Для начала организовать изменённый кровоток, чтобы хотя бы таким образом продлить жизнедеятельность мозга, ведь с момента смерти прошло всего секунд двадцать, вряд ли больше. Он пробовал посылать слабые электрические импульсы, стараясь запустить его снова, пытался сделать хоть что-то, чтобы появилась искра, однако всё было тщетно.

Больше получаса он терзал себя, не желая отпускать совсем недавно обретённого брата. Где-то за его плечом безмолвно стояла Агата, понимая, что сейчас лучше не вмешиваться. Она молча оттянула доктора Селима на несколько шагов назад, положил свою изящную ладошку на руку его экзоскелетного костюма и, связавшись с ним через нейросеть, услышала:

— Профессор Ветров мёртв, это очевидно.

— Я знаю, но сейчас лучше ему не мешать. Он упёртый, не раз сам вырывался из лап смерти, только вот с другими не всегда получается.

Постепенно в отсек прибывали члены экипажа, становясь в один ряд с девушкой или листром. Словно безмолвный траурный конвой, они провожали в последний путь самого безобидного собрата, который за всё свое пребывание в космосе так и не успел ни разу прикоснуться к оружию, а тем более применить его против кого-нибудь. Так они и стояли до тех пор, пока Винд не признал очевидное и не опустил руки, рухнув рядом с кушеткой на колени.

Слёзы, горькие слёзы душили его, и он завыл, дико и страшно. Бор вспомнил, вернее, понял, с кем они столкнулись, хотя подобное и казалось бредом. Гегемон, тот самый проклятый рептилоид, вознамерившийся санировать Землю, вот кто это был, вернулся неведомо как с того света и нанёс самый подлый удар, причём так легко и походя, заставив почувствовать бессилие. И у него получилось, землянин был готов провалиться на этом месте от стыда, только вот материалы, из которых сделана палуба, были достаточно крепки. Винд выл и с трудом сдерживал рвущую его сердце на части ярость, чтобы, не доведи Создатель, не наворотить дел и не зацепить ещё кого-нибудь.

— Творец! Вот и я в очередной раз вспомнил о тебе, — мысленно обратился к чему-то неведомому псион. — Разве есть в этом справедливость? За что? Что я натворил такого, что ты постоянно наказываешь меня, отбирая друзей? Может, и нет тебя, и твоим именем лишь прикрываются те, кто управляет всей этой чертовой Вселенной? Тогда что я сделал им? Я ведь всегда старался жить по совести! Что же вы все за твари-то такие⁈ Ненавижу!

Только вот никто ему не ответил, бесконечный мультиверсум остался глух к мучениям жалкой песчинки, блуждающей где-то в недрах одного из его слоёв. Агата осторожно, на цыпочках, отделилась от строя и, приблизившись, аккуратно села за спиной человека, положив ему голову на плечо и обняв руками.

— Не терзай себя, милый, он ушёл, отпусти.

— Ушёл! — прохрипел Винд. — Ушёл навсегда! И эта черная мразь тоже ушла, но я её найду! Найду и придумаю для него такую смерть, что он пожалеет о том, что вернулся! Где бы он там до этого ни находился!

Эпилог

Прощание

Не бойтесь прощаний. Прощание необходимо для новой встречи. И встреча вновь, спустя мгновения или жизни, предопределена для тех, кто является друзьями.

Ричард Дэвид Бах

«Арес» неподвижно висел в пространстве необитаемой звёздной системы, единственным её отличием был жёлтый карлик, так похожий на земное Солнце. Именно это место выбрал Винд для проведения траурной церемонии.

Командир рейдера на пару со Стаксом стоял возле четырёх специально сконструированных для этого печального мероприятия капсул, снабжённых двигательными установками. В каждой из них покоилось тело погибшего товарища, для которого сейчас настало время отправиться в последний полет. Ванда, Каур, Кора и Денис, все они стали жертвами противостояния со злом, которое было порождено ещё совсем недавно, если судить объективными мерками. Медленно и торжественно распахивались гигантские створки лётной палубы, открывая доступ лучам звезды, несущим в себе мощный поток радиации. Если бы не специальный защитный экран, то наверняка разумным, находящимся внутри корпуса, было бы небезопасно, однако техника арай работала, нейтрализуя смертоносное излучение, как и задумывали её создатели.

Все оставшиеся в живых члены экипажа «Ареса», выстроившись в ряд, стояли и молча наблюдали за, пожалуй, самым скорбным ритуалом, который только можно было себе представить. За очень короткий срок команда осиротела на треть от своего прежнего численного состава, но и враг, с которым они столкнулись, оказался несоизмеримо силён. Им так и не удалось его победить, даже навредить ему, по сути, не получилось, как и понять, каким именно образом он смог оказаться на борту рейдера. Искин на пару с командиром прошерстили логи всего имеющегося в наличии оборудования, ища хоть малейшие зацепки, которые могли возникнуть после крайней встречи с этим врагом. Очевидным стал факт, что Клингу всё-таки не удалось одержать верх в том противостоянии, и, скорее всего, он погиб в этой попытке. Каким-то непостижимым образом Гегемон, находящийся на борту напавшего на них корабля, смог не только уцелеть, но ещё и оказаться на «Аресе».

Странным являлось то, почему он проявил себя лишь спустя столько времени, а не сразу, ведь, судя по всему, рептилоид вполне мог это осуществить в любой момент. Видимо, оставаясь незримым и незамеченным для экипажа и систем безопасности, он собирал информацию для своих планов мести, и наверняка решил сделать её как можно более изощрённой и болезненной. На общем собрании всё случившееся было обсуждено вдоль и поперёк, но легче от этого не становилось, враг уцелел, но хуже всего было то, что он теперь находится в их родном слое реальности, и чего от него можно ждать, неизвестно.

Джон стоял и смотрел на своего земляка, потерявшего брата и членов экипажа, и Стакса, лишившегося единственного ученика. Никто не оспаривал их священное право отправить близких в последний полёт. Даг припомнил традиции, и сейчас в помещении отсека, отделённом от пустоты космоса энергетической мембраной, раздавалась тихая, тоскливая, траурная мелодия. Бывший десантник много раз провожал в последний путь павших боевых товарищей и сейчас как никто другой осознавал всю горечь и боль, которая таилась в сердцах присутствующих. Каким бы жёстким и бескомпромиссным бойцом он не был, но даже у него сейчас медленно катились из глаз слёзы печали, которые никак не удавалось загнать обратно. Да этого и не нужно было делать, с ними боль выходит наружу, омывая душу от скверны.

Внезапно раздался голос командира:

— Наверное, сейчас нужно что-то сказать вам напоследок, дорогие друзья. Я горд, что вы находились под моей рукой, счастлив, что знал вас лично, сражался с вами бок о бок, веселился и пировал. Ваш путь закончен, но вы навсегда останетесь в наших сердцах такими, какими и были при жизни, добрыми, верными, отчаянными. Прощайте, братья и сёстры, летите в вечность, и до встречи среди звёзд, когда-нибудь она случится.

Видимо, он дал команду искину, потому что капсулы плавно поднялись на высоту десяти сантиметров над палубой, после чего медленно и торжественно полетели в сторону открытого шлюза, за которым можно было наблюдать пылающий шар светила. Винд автоматически приложил ладонь к виску, отдавая салют, и Джон повторил его действия, а потом и все остальные, не сговариваясь, сделали точно так же. Капсулы неспешно продавили энергетический барьер и оказались снаружи, после чего в их кормовых частях активировались двигатели, и они понеслись вперёд, к месту своего последнего упокоения. Постепенно космические саркофаги набрали скорость, к тому же на них начала действовать гравитация звезды, ещё больше ускоряя полёт. Немного погодя они пропали из вида, и командир рейдера опустил руку, его примеру последовали остальные.

— Капсулы достигли звезды, — спустя несколько минут доложил искин, ставя точку под ритуалом, после чего шлюз медленно начал возвращаться на своё законное место.

Как только это произошло, Винд деактивировал шлем и всмотрелся в тех, кто остался в живых.

— Ну вот и всё, а теперь возвращаемся, надо закончить начатое. Сразу скажу, это будет нелегко и опасно, если кто-то из вас имеет какие-нибудь иные планы, то мы высадим вас в любой точке, на которую вы укажете.

Он молча еще раз обвёл взглядом лица разумных, которые тоже избавились от шлемов, и, как ему показалось, не нашёл желающих принять его предложение.

— Я с тобой, братское сердце, эта мерзкая ящерица нам задолжала, — буркнул все еще душащий слезы Джон.

— Мне тоже, — высказал своё мнение Стакс, который только что подошёл к общей группе.

— Я с Большим, — пропищал улгол.

— Мы подписали контракт, и я не имею права покинуть рейдер, — прогудел листр.

— У меня мог бы и не спрашивать, — пожал плечами Даг.

— От меня ты так просто не отделаешься, — печально улыбнулась Агата.

— Если это возможно, то я бы хотел остаться с вами, — попросил Сайрус, — готов на любую должность.

— А вот мне с вами, скорее всего, не по пути, — наконец-то на что-то решившись, произнесла Девика, — у меня есть свои дела, и надо разобраться с теми, кто меня подставил. Насколько я понимаю, Глоссома вы мне не отдадите, но вот где-нибудь поближе к основному офису СБС мне бы желательно оказаться.

— Как скажешь, — не стал спорить землянин.

— Я бы тоже хотела остаться с вами, у вас интересно, и я больше никого тут не знаю, — попросила Надин, насчёт присутствия на борту которой у командира корабля было, конечно же, несколько иное мнение, но он пока так до конца и не смог продумать, где найти безопасное место, где ее можно было бы оставить и не переживать, так что он просто кивнул, соглашаясь.

— Дэн, сначала закинем Девику, а потом возвращаемся на Церес, думаю, там уже созрели аграфы и точат на нас свои зубы. Вот их и повышибаем.

— Принято, командир, — отрапортовал искин, и «Арес», мигнув, ушёл прыжком в систему, никогда бывшую ленным владением барона Дижара Лориналя, в которую уже начал входить ударный флот, усиленный подразделениями СБС, призванными бороться со слетевшими с катушек псионами.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Апогей: СКАЛЯР НАДЕЖДЫ

Content

Апогей: СКАЛЯР НАДЕЖДЫ

Пролог

Глава 1 Отщепенец

Глава 2 О, дивный новый мир!

Глава 3 Левиафан

Глава 4 Новая шкура

Глава 5 Туристы

Глава 6 Amicus certus in re incerta cernitur

Глава 7 Эскулап

Глава 8 Эволюция Винда

Глава 9 Кушать подано

Глава 10 Блицкриг

Эпилог Прощание

Nota bene