Кадровик 2.0

Глава 1

Ваш каф, милый Виктор!

— Ваш каф, милый Виктор. — Блондинка с толстой косой до пояса ставит передо мной чашку ароматного напитка.

— Тьфу на тебя, — ворчит фей из своего угла. — Вроде мертвая, а все туда же.

Блондинка оборачивается к фею и на секунду принимает свой боевой облик. Фея передергивает.

Феофан вскакивает на ноги и чуть подлетает над полом. Вокруг него зажигается очень плотный оранжевый щит.

Наша мертвая девишна не так давно обнаружила, что фей реагирует на настоящую угрозу рефлекторно. Он раскрывает щит и контролировать это не может. Феофан сидит и ругается под светящимся экраном до тех пор, пока угроза не исчезает.

Так что мертвячка с радостью включается в тренировку этого фейского навыка. Доставать фея, кажется, становится для нее особым видом удовольствия.

Надо отдать ей должное — никогда не перегибает.

Нашему ворчливому другу это только на пользу. С каждым разом его щит всё плотнее и плотнее. Фео пользуется этим, потому что в восьми случаях из десяти инициатором конфликта является он сам.

— Хватит! — чуть повышаю голос. Оба мгновенно принимают невинный вид. Постоянно они так. — Кофе, Алёна, ко-фе, — в очередной раз объясняю мертвячке. У девушки никак не получается произнести это простое слово, но вот сам кофе она варит отменно.

На первый взгляд никакая Алёна и не мертвячка вовсе. Голубое платье в пол, большущие глаза с длинными ресницами, светлые волосы хитро заплетены в косу. Разговаривает, правда, немного и не теми словами, к которым мы привыкли. Но это ничего, просто ей сложно научиться, главное — понимает. Достаточно времени прошло, после того как я её нашел в поле. Привыкаем друг к другу.

— Вить, а, Вить, — отвлекает меня фей. — Сегодня контракт нужно подтвердить. Не отвертятся академики. — Потирает ручки. — Пойдём?

Стрекозиные крылышки за спиной Феофана вибрируют в предвкушении. Фей выглядит слегка помятым, будто не спал полночи. Да и легкая небритость грозит вот-вот перерасти в самую настоящую тёмную бороду.

— Только перед встречей надо привести себя в порядок, — намекаю на внешний вид фея.

— Давай-давай, я тебя тут подожду. — Фей намёков не понимает, залазит на высокий стул, складывает ручки на животе. Принимается сосредоточенно меня ждать.

— А ты? — не отступаю.

— А я всегда в порядке. — Фео приподнимает подбородок и почесывает зачатки бороды. — Ты не медли. Нам нужно сегодня подтвердить контракт.

— Приведи себя в порядок, — требую от Феофана. Он, конечно, тот ещё модник по их меркам, но некоторые вещи признавать просто не хочет. Ну прямо как подросток, которого тяжело заставить подойти к зеркалу.

Фей нехотя ныряет в свою поясную сумку с головой и достает расческу. Ну хоть так.

Алёна убирает пустую чашку из-под кофе со стола. Благодарно киваю.

Ненадолго заглядываю в ванную. Большое зеркало в тяжёлой золотистой раме досталось нам вместе с домом. Да, собственно, как и вся обстановка. Но именно в ванной оно немного не к месту. Надо бы перенести его в прихожую. Займусь как-нибудь.

Из зеркала на меня смотрит молодой парень, лет семнадцати-восемнадцати от роду. Никак не привыкну, и каждый раз радуюсь. Все же перерождение и резкое осознание себя очень мотивирует прожить жизнь по-новому. А тут еще и магия есть.

Сегодня, правда, узнаю себя чуть меньше.

Под глазами залегли темные круги, волосы на голове отросли и стоят торчком, но вид все равно бодрый. С феем точно не сравнить.

Собираю волосы в хвост. Ну, приемлемо, вот только до цирюльника дойти все же надо. Не люблю длинные стрижки, хоть они и приняты у столичных магов.

— Пойдём. — Выхожу из ванной. — Деньги лишними не бывают, а договор обнулить им магия не позволит. Академия может сроки тянуть, но раз у меня сила не ушла — мы правы. Кстати, сколько там у нас осталось после покупки дома?

Фей с довольным видом залезает на стол и открывает свою бездонную поясную сумку.

— О, давай посчитаем! — предлагает он.

Несколько кожаных кошельков ещё не тронуты, несколько пусты наполовину.

— Это на еду. — Предусмотрительно откладывает фей. — Это на корни деревьев. Мне много не надо, штук пятнадцать — двадцать. А это на взятки. — Содержимое ещё одного кошелька высыпается на стол.

— Подожди, Фео. Какие корни, какие взятки? — уточняю.

За феем глаз да глаз нужен.

— Ты забыл, что ли? — с обидой в голосе спрашивает фей. — Сад… Вишни… Я всю жизнь о таком мечтал.

— Допустим, вишни это неплохо… А взятки? — продолжаю вытаскивать информацию из существа.

— Так это на автополив. Я всё узнал. В нашем новом доме отопление проведено нелегально, воды вообще быть не должно. Но место зато какое удачное! И от центра недалеко, опять же, — объясняет фей.

— В документах этого не указано. Я всё смотрел, дом в идеальном состоянии, просто нам с ценой повезло, — размышляю.

— Повезло! То-то и оно, Витя. По бумагам всегда всё идеально. А потом вылезает то тут, то там. — Фей бьёт себя по ногам.

— А чего ты мне раньше не сказал, что он проблемный? — удивляюсь.

— Так ты не спрашивал. — Пожимает плечами Феофан. — Да и он не проблемный. Просто вода постоянно пересыхает. Вот и провели от городского водопровода. Нелегально.

— Фео. Это вот так и называется — проблемный дом.

— Вить, ну нам же предлагали в три раза дороже. Там садик уже разбит, и с домом проблем никаких. Мы же не согласились!

— Ты не согласился, ага? Я бы даже рассматривать не стал — это не дом был, а какое-то маленькое поместье.

— Ну вот! — Фей практически полностью игнорирует мой сарказм. — Этот дом почти там же, но дешевле — это раз. А моя знакомая природница из Академии садик нам поможет вырастить — это два. Я договорюсь, только когда сможем туда попасть, конечно.

— Ладно, — смахиваю выбившуюся прядь. Подсаживаюсь к столу. — Давай снова, сколько у нас осталось, и сколько нам дадут по договору.

— Смотри, в общем на жизнь у нас сорок шесть золотых. Остальное мы потратили на дом и на эссенцию для Академии. Это немного, на полгода хватит, но у тебя есть два комплекта формы и дорожная одежда. У меня тоже есть, а мертвячке не надо.

Алена на секунду снова оборачивается к Феофану в боевой форме. Успеваю этоувидеть и меня тоже передергивает.

Фей же опять сидит на столе под своим непрозрачным щитом и ругается. Ожидаемо. В таком состоянии он точно не увидит, куда идти. Обязательно навернется, а летать он по-прежнему побаивается.

— Фео, ты сам виноват — Алена же девочка, ей надо платьишки. Ну и что, что мертвая. Желания-то есть, — пеняю фею.

Мертвячка довольно стоит рядом и кивает головой в такт моим словам.

— Ты тоже хороша! — оборачиваюсь к нежити. Она тут же виновато опускает голову. — И сколько теперь ждать, пока он успокоится? Нам же к ректору идти!

— Ка-аф? — говорит девушка.

— Кофе! Ко-фе! — вздыхаю. — Ладно, боги с тобой, неси.

Девушка очень быстро ставит передо мной еще чашечку божественного напитка.

— Фео, сколько нам должна Академия по букве договора? — спрашиваю.

— Почти дв. е. и.о. ых! — глухо из-под купола доносится голос фея. Так-то под его щитом и слышно неплохо, и разговаривать можно, но для самого Феофана он плотноват, и голос его экран сильно глушит.

— На пальцах покажи, — прошу чуть громче.

Фей показывает два пальца.

— Двести⁈ — угадываю.

Фей качает рукой туда-сюда.

— Сто восемьдесят? — уточняю.

Кивает головой так, что я начинаю бояться за целостность существа.

— Сто восемьдесят — это хорошо. Ладно, пока на жизнь хватает, даже если не пустят в Академию. Но на будущее… Мда. Граф Беннинг, конечно, нам самым выгодным контрактом был.

— Вить, еще каменья у нас и кристаллы остались! — фей убирает щит и довольно отчетливо добавляет. — Я их в подвал высыпал. Места в сумке много занимают. Они тоже каких-то денег стоят.

— У нас есть подвал? — изумляюсь. — Надо будет домик осмотреть получше.

— И подвал, и чердак, — кивает фей.

— Ну, про чердак продавец говорил, я помню, что можно комнату сделать еще одну.

— Врал, — твердо говорит фей. — Точнее, не говорил, что туда лет сто никто не заглядывал. Там пыли мне по колено, и в паутине можно запутаться. Так что можно, но дорого и не особо нужно.

— Ну врал или не врал — потом посмотрим. Сейчас нам в Академию двигать надо. Ты готов?

— Конечно! — Фей спрыгивает со стола. — Полетели.

— Ну, кто как. — оборачиваюсь к нежити. — Ты с нами?

Девушка кивает, закручивается на месте и тут же исчезает в моем костяном браслете.

— Так, — обращаюсь к фею. — И не полслова, что Академия нас на смерть послала. Я понятно выражаюсь?

— Витя, почему⁈ Мы же можем их… — Разводит ручками фей.

— Вот поэтому и не скажешь ни полслова. Я запрещаю. Иначе мы денег-то с них, может, и получим, да и то, не факт. А вот понять, почему они нас на смерть послали, мы не сможем. Нам это важнее. Не все так просто. Вот чую я.

Фей закрывает рот на воображаемый замок и выбрасывает ключ. Усмехаюсь. Хорошо.

Домик наш с будущим небольшим садиком, на самом деле, находится совсем недалеко от центра. Крайний в квартале из таких же.

Остальные поместья выглядят куда как побогаче. Скорее всего, они действительно должны стоить одно-два состояния, потому что мы сейчас внутри второго круга городских стен.

Вот в предместьях и простора больше, и земля дешевле. Вообще, можно было бы и там купить домик. Но именно сейчас, с землей, продавали только этот. И соблазн, конечно же, преодолеть не получилось. Из пригорода до той же Академии добираться несколько часов пешком.

Меня, неожиданно, ректор принять в первое посещение отказался. А потом и в Академию перестали пускать. Пришлось ждать дня посетителей, чтобы попасть на прием к ректору. Но вот сегодня от моего визита он увернуться не сможет.

— Присаживайтесь, Виктор. — Меня встречает худощавый человек в очках.

Это наш ректор. Он манерно поправляет воротник и трогает пальцем светлую бровь. Если бы не этот жест, очки можно было бы проигнорировать: такая прозрачная у них оправа. Отсутствующие диоптрии говорят о том, что очки, скорее всего, для стиля.

Рядом с ректором суетится всего одна феечка. У сильных магов обычно две — не меньше. А как слабый маг стал ректором магической Академии — это прямо неплохой такой вопрос. Интересно, кто именно его поддерживает и помогает держаться на этой должности? Хм, чего это я, может быть, он просто организатор отличный?

Слишком много в его имидже и самой ситуации заметных «но». Прохожу в кабинет.

— Фиона, принеси две чашки кофе, — просит феечку ректор, напрочь игнорируя Феофана.

Тот прокашливается, но не удостаивается даже доли внимания.

— Зёрна кончились, — сообщает феечка и поглядывает на нас презрительным взглядом.

Её глаза подведены, а в уголках нарисованы длиннющие стрелки.

— Тогда чай, — наигранно вздыхает ректор.

— Свежих листьев нет, могу предложить старый сорт, но сами знаете… от него могут быть неприятные побочки, — сообщает Фиона и ухмыляется.

Я с интересом смотрю на феечку. Но кроме уверенного вида «мне все должны» ничего особенного в ней не вижу. А вот Феофан рядом с этой дамой заметно теряется.

— Тогда приступим сразу, — предлагает ректор.

Присаживаюсь на неудобный стул.

От количества золотых и позолоченных вещей в кабинете хочется прищурить глаза. Оформление, мягко говоря, безвкусное. Кажется, что ректор свёз всё мало-мальски драгоценное в одну комнату и назвал её кабинетом. Непонятно. Глупый и тщеславный человек не может занимать такую должность. Это просто невозможно. Поэтому я остаюсь настороже.

Ёрзаю на стуле и не могу найти удобную позу. Складывается ощущение, что ректор поставил его не для посетителей, а, скорее, для пыток. Внешне он ничем не отличается от обычных стульев. Может, заколдован? Ещё раз меняю позу, но от этого удобнее не становится.

— Я не могу закрыть ваш контракт, Виктор, — говорит ректор, а его феечка хитро улыбается. — Вас посылали за фиалом эссенции для Академии, а вы на склад сдали средний фиал той же эссенции для мастерских.

На слове «посылали» Феофан снова прокашливается.

— Да? А я могу взглянуть на контракт? — спокойно спрашиваю.

Контракт точно подписывали в трех экземплярах, и то, что мой пропал — ничего не меняет. Мы с феем более-менее восстановили его текст. Именно поэтому я сейчас спокойно сижу у ректора, спустя неделю после возвращения.

В магическом контракте спецификации фиала не прописывалось, и это точно, иначе бы у меня уже уходила магия. Она-то как раз, исполнение контракта приняла.

А для себя я точно понимаю, что выполнить контракт в том виде, что сейчас расписывает ректор просто невозможно. Меня послали на смерть, но сделать вид, что он не при чем, ректор вполне может. Прямых доказательств против него нет, только логические построения.

Фей сидит на таком же стуле как у меня. Видно, что он сильно переживает. Взгляды Фионы ему уверенности не прибавляют. Она посматривает на него, приспустив такие же, как у ректора очки. Феофан перебирает руками и активно качает ногой.

— Нет, взглянуть не можете, — объявляет ректор. — У вас есть ваша копия.

— Вы же знаете, что наша копия пропала, — спокойно говорю. Ректор об этом не может не знать. — Вместе с чеком на двести золотых, который передавали со мной, — называю сумму чека наобум.

— Триста, — перебивает меня ректор.

Отлично, теперь мы знаем настоящую стоимость фиала.

— Соответственно, они уже в банке. — Киваю, соглашаясь. — Золотые вернулись на счёт Академии.

— Деньги Академии не ваша забота, — надменно говорит ректор, а его феечка согласно кивает. — Вы должны отчитаться по вашим тратам.

В воздухе чувствую сильное напряжение. Феофан уже где-то раздобыл зубочистку и активно в неё вгрызается. Чем бы не тешился, лишь бы нервы успокоил.

— Чек не относится к моим тратам, — замечаю. — В договоре нет такого пункта. Иначе там не обошлось бы строчкой текста, и подмену я бы сразу заметил. А так — они сами себя обманули.

На долю секунды вижу замешательство на лице всех присутствующих. Значит, мы на правильном пути.

— Вы не можете знать, — мгновенно приходит в себя ректор. Видно, что он не ожидает, что разговор пойдёт в таком русле. — Потому что… — сбивается. — Потому что вы сами говорите, что ваша копия исчезла.

— Всё верно, — подвожу итог. Ректор снова трёт бровь, чем выдает смятение. — Поэтому и прошу третью копию. Документы подписываются в трёх экземплярах. И поскольку чек выписан на представителя конкретного племени гоблинов, то деньги точно вернулись на счет Академии. Как мне кажется, минимум уже недели две, — продолжаю. — Воспользоваться чеком я не мог. Да и вообще никто не мог.

Фей снова переминается на стуле. Прекрасно его понимаю. Всё тело затекает и каменеет на этом пыточном приспособлении.

— Что вы хотите доказать? — задает вопрос ректор.

— Вадим Равильевич, — впервые называю ректора по имени, его фейка недовольно вздрагивает. — Племя, которому выписан чек, уничтожено? Уничтожено, — упрощаю и не жду ответа. — Обналичить его никто не мог в принципе, и совсем не имеет значения, существует чек физически или нет.

Ректор теряет этот аргумент, но продолжает словно и не замечая нестыковок:

— Виктор, вы принесли не тот фиал. Закрыть контракт не могу.

— Не знаю, тот или не тот, но кладовщик неделю назад, когда вы меня не приняли, фиал на баланс занес, — говорю я, чем полностью обезоруживаю Вадима Равильевича.

— Это его ошибка, и он за неё будет наказан, — не сдается ректор. — Фиал вы можете получить обратно.

— Нет, — усмехаюсь я. — Фиал сдан, Магия мой контракт приняла. Ничего менять по своему желанию я не буду. Не допустить меня до экзаменов вы не можете. Нет никаких весомых оснований.

Ректор багровеет на глазах, видимо нечасто с ним так разговаривают ученики, но эмоции сдерживает.

— Виктор, мы должны оценить сложившуюся ситуацию, — немного подумав, заявляет он. — До экзаменов у вас есть ещё три недели. Вы можете посещать библиотеку. Вот только я запрещаю вам посещать лекции. Через те же три недели истекает срок действия контракта. Тогда встретимся ещё раз.

— Хорошо, — соглашаюсь и прямо-таки вижу, как Вадим Равильевич мысленно потирает руки. — Прошу письменный запрет на посещение лекций. Я обязан предоставить его всем преподавателям без исключения. В трёх экземплярах, — напоминаю.

Ректор жует губы как жвачку и выписывает бумагу.

— Фиона, сделай копии.

— Сколько? — с ухмылкой спрашивает феечка.

— Сколько нужно, столько и сделай! — не сдерживается ректор. — Юноша, вы такой же упрямец как ваш отец! — Резко поправляется. — Точнее, ваш отец наверняка вел бы себя точно так же.

Поздно. Оговорку замечаю.

— Вы знали моих родителей? — сердце пропускает удар, а я задерживаю дыхание.

Ректор бледнеет прямо на глазах.

Глава 2

Подкидыш

— Откуда у тебя родители? Не говори ерунды. — Глаза ректора бегают, а тон меняется.

— Но вы сказали… — напоминаю я.

— Мало ли, что я сказал, к слову пришлось. — Ректор снимает очки, чтобы их протереть. — Никаких родителей я не знаю. Ты вообще этот, как его — сирота. Да и никакого отношения к Академии не имеешь, если разобраться. Мы тебя отмыли, пригрели, накормили, воспитали. Благодарнее надо быть, Витя. Благодарнее.

В голосе ректора слышится пренебрежение.

Фейка ректора медленно, будто бы невзначай, подлетает к Феофану. В её позе сразу же читается легкое пренебрежение к фею. Вот только Феофан этого не понимает. Вижу краем глаза, как он суетливо перебирает руками, теряется.

— П-привет, — мямлит Фео и прячет глаза.

— Давно не виделись, — почти без эмоций отвечает фейка.

Феофан открывает свою поясную сумку и долго в ней копается.

— Ты что-то мне привез? — Фиона скорее требует, чем спрашивает.

Фей достаёт зеркальце, аккуратно завернутое в лоскут ткани. Вещицу он приобрел на ярмарке. Не замечал за ним раньше такого бережного отношения хоть к чему-нибудь, кроме еды.

— Академия учит, даёт жильё, будущее. А у вас? Вместо «спасибо» только принеси, да подай. Ученики совсем совесть потеряли, — разоряется ректор.

Понятно. Лучшая защита — это нападение. Слушаю Вадима Равильевича в пол-уха. Сам, краем глаза, больше наблюдаю за Феофаном.

Вижу, как Фиона достаёт из внутреннего кармана похожее зеркальце. Единственное отличие — оно намного богаче украшено камнями с обратной стороны. Да такими большими, что вижу их с расстояния.

— Недавно почти такое же подарили, — с ноткой восхищения говорит Фиона.

Феофан уже распаковал свой подарок и беспокойно перекладывает его из одной руки в другую. Краснеет и не может произнести ни слова. На фоне вещает ректор и рассказывает, какая нынче неблагодарная молодежь. Всем видом показываю, что согласен с ним и поглядываю на его надменную помощницу.

— Вот, это тебе. — Фео протягивает зеркальце.

Реакцию Фионы увидеть не успеваю, так как ректор замолкает и выжидающе на меня смотрит.

— Не могу с вами не согласиться, Вадим Равильевич, — говорю нейтральную фразу. — Хотел бы узнать: можно ли в кратчайшие сроки восстановить мой жетон? — сразу перехожу к делу.

— Жетон? — переспрашивает ректор. — Как ты вообще без жетона до Академии добрался? Уму непостижимо!

— Случались некоторые сложности, но не более, — рассказываю ректору и замечаю его искреннее удивление. — Получится восстановить?

— Понадобится неделя — не меньше. — Хмурит брови ректор. — Заберешь потом у кладовщика. Вы, ученики, думаете, что можно потерять жетон — и все вам без последствий? Штраф заплатишь Геннадию Петровичу, после этого заберешь.

Не потерять, а распылить, на самом деле. Но ректору об этом знать не обязательно.

— У тебя все? — Ректор демонстративно поглядывает на часы.

— Один вопрос, если позволите. — На этот раз начинаю издалека.

— Последний, надеюсь? — Ректор снова напрягается. — У меня ограниченные часы приема, дел много.

— Займу всего пару минут вашего времени, — отвечаю. — На мою жизнь недавно покушались. Не знаете, кому я так насолил?

Внимательно слежу за реакциями ректора. Он заметно нервничает и подбирает слова.

— Виктор, ну, это уже ни в какие ворота. Покушаться? На вас? Глупости какие. Придумали себе в голове невесть что, — тон Вадима Равильевича теплеет. Он будто пытается меня успокоить. — Кому вы нужны? Что в страже вам сказали на это?

А вот то, что он вообще не удивлен… Возмущен, нервничает, беспокоится… все, что угодно. Но не удивлен. Это выдает его причастность к покушению с головой. В любом случае, если даже не его рук дело, то он о возможном покушении знает. За фиалом меня отправляли на верную смерть — это факт.

— Я не заявлял, — пожимаю плечами. — Покушавшийся сбежал.

— Ну вот! Может бандит какой был! Вам следовало его поймать! Вы же не кто-то там, вы наш студент! — ректор опять уходит на десяток секунд в дебри рассуждений об Академии и нравах. Потом внезапно вспоминает о своем вроде как ограниченном времени. — Вы лучше расскажите мне, как племя гоблинов погибло? — снова переходит в нападение ректор, чем полностью себя выдает. — Мы вас отправили за фиалом, а вы что сделали с бедными существами? Говорят, в пещере живого места не осталось, все в пепел!

Интересно. Слухи до Академии дошли быстро. Следовательно, у ректора везде свои уши.

— Гоблины? — переспрашиваю. Феофан кидает на меня опасливый взгляд.

Фиона не торопясь возвращается на своё место за спину ректора.

— Вообще не знаю, почему погибло племя, — продолжаю невинным тоном. — Я этого не видел.

— Хм. Ты ведь правду говоришь, я чувствую. Странно.– подытоживает ректор. — Ладно. У меня дел по горло, как я и говорил. Фиона, проводи посетителей. Обсуждать нам больше нечего. А ты, — снова обращается ко мне. — Приходи через три недели, попробуем посмотреть, что там с твоим контрактом.

— Пойдём Фео, — дёргаю фея за рукав.

Феофан оборачивается, смотрит на Фиону умоляющим взглядом и летит сразу за мной.

Решаю не откладывать в дальний ящик и сразу зайти к кладовщику. Не помешает узнать более точные сроки изготовления жетона, да и примерную сумму штрафа. Благо, все рядом, и с прошлого раза ничего не изменилось.

— Геннадий Петрович, здравствуйте. — Захожу на склад.

— Твой жетон справа на столе, — без лишних слов отвечает кладовщик. — Если снова потеряешь. — Слышу нотки осуждения в голосе. — Подойди к аппарату на выходе, там новый получишь. Только руку приложи, он вылетает резко.

По взгляду фея понимаю, что он думает о том же, о чем и я. Никакой недели, никакого штрафа. Жетон поблескивает на тёмной бархатной подложке.

— Спасибо, Геннадий Петрович! — благодарю.

— Угу, — бурчит тот.

Видимо, настроение ему испортили до меня, или встал не с той ноги. В любом случае, с расспросами задерживаться — это лишнее. Ректор просто хотел потянуть время. Интересно, зачем? Забираю жетон и прячу в нагрудный карман.

— Как попало ходят, для чего им форма? — слышу бурчание кладовщика.

А ведь точно, переодеться не помешает, чтобы не выбиваться из толпы студентов. Займусь этим чуть позже.

Посещение склада и отпавшая надобность платить штраф приводят Феофана в себя. Выходим из ворот Академии, и он сразу же заявляет:

— Вить, надо пожрать! Мы столько сил потеряли. Столько с ректором разговаривали! — аргументирует фей.

— Ага, особенно ты, — подмечаю с легким сарказмом.

— А что я? Я тебя поддерживал и тоже переживал! — отвечает Феофан, да так искренне, что я улыбаюсь.

— Ладно, — соглашаюсь. — Пойдём искать таверну. Ищи эмблему с дикими животными или крупными птицами. Нам такие лучше подходят, последнее время.

Феофан смотрит по сторонам во все глаза. И посмотреть, честно говоря, есть на что.

Город очень красив. Белые стены домов переходят в такие же белые стены крепости. Домики с башенками и ажурными мостами-переходами. Под ногами идеально ровная дорога — видно, что маги над ней прекрасно поработали. Каждая улица очень ровно соединяется с другой, а мосты будто растут из дороги и также незаметно уходят на другую сторону каналов.

После выхода из Академии я некоторое время бездумно гуляю в сторону центра. Погода стоит отличная. Все же магов тут далеко не два и не три, а погодой некоторые управлять умеют, хоть и ограниченно. Это я тоже слегка вспоминаю. Нужно чаще бывать в Академии. Ловлю себя на ощущении, что вот-вот вспомню важную деталь. Так что разрешение на посещение библиотеки как нельзя кстати. Но прямо сейчас — просто радуюсь прогулке.

Прохожие бегут по своим делам. Народ тут, к слову, посуетливее, чем в Крайнем или Курортном. С другой стороны, там и городки в разы меньше. Люди прилично одеты, но на лицах читается озабоченность. Все спешат, на бег не переходят, максимум — быстрый шаг. По широким дорогам часто проезжают экипажи с лошадьми. Пару раз замечаю безлошадные кареты. Очень меня интересует этот транспорт. Вот бы ещё увидеть здесь что-нибудь вроде байка. Хмыкаю про себя. Такая штука была бы мне полезна — на нем пара минут до Академии, а заморозков тут я не припоминаю.

Академия находится на самом краю города, поэтому от неё тянется сразу несколько широких дорог.

— Витя, смотри! — Показывает Феофан на большое огороженное поле.

На нем видно, как в несколько рядов стоят дирижабли. Все разных размеров. Видимо, здесь у них порт.

В подтверждение над нами величественно пролетает один из этих воздушных левиафанов.

Замираю на несколько секунд, чтобы досмотреть это зрелище.

Воздушный корабль больше похож на огромную тушу кита. Он, словно живой, аккуратно садится на поле, а из ближайших построек сразу же выбегают люди.

Выходим на центральную улицу. Она самая длинная из всех. Только на ней дорога из ровных плит разделена небольшими каменными выемками. Они тянутся до поворота. Почти сразу понимаю, зачем они. Нам навстречу выезжает самый настоящий трамвай, запряженный парой кролов.

Длинная карета битком набита людьми. Выемки, судя по всему, облегчают работу кролам, обеспечивают комфортное и ровное движение по маршруту.

— Вить, а мы покатаемся? — просит Феофан, с восхищением глядя на толпу в вагоне.

Мне туда заглядывать не улыбается.

— Фео, попозже, — честно не ставлю временных рамок. Киваю на таверну на противоположной стороне дороги.

Таверна стоит ближе к перекрестку. Сразу над вывеской виднеется знак с изображением ворона. Нарисованная или выжженная на дереве птица насупилась и смотрит на нас хищным взглядом.

— Нам точно сюда? — недоверчиво узнает фей.

— Без сомнений, — отвечаю и открываю тяжелую дверь.

За стойкой возле входа нас встречает мужчина средних лет. Очевидно, военный. Я показываю ему жетон Мухи, и для нас сразу же, будто по доброй традиции, находится удобное место.

Время близится к обеду, поэтому большинство мест занято. Нам достается очень светлый стол возле окна.

— Приятного аппетита, — желает мужчина и возвращается за стойку.

Уже оттуда машет помощнице, та услужливо кивает головой и показывает жестами, что подойдет через пару минут. Военный также жестами её торопит.

— Кажется, таверны с легко узнаваемыми знаками — это некая сеть, — высказываю наблюдения фею. — Есть у меня подозрения, что ветераны объединены в отдельную организацию. И молодцы, кстати. Интересно это все.

Фей соглашается и выжидающе осматривает помещение.

Насчитываю вокруг еще порядка десятка столов. Стулья удобные, кое-где стоят кресла и диваны. Видно, что таверна постепенно меняется. Обновление интерьера — хороший знак. Значит, у хозяина неплохая выручка. На деревянных стенах несколько больших картин с воронами. Черные крылья, большие клювы, сосредоточенные взгляды. Антураж, во всяком случае, необычный.

Девушка подходит чуть с опозданием.

— Прошу прощения, — тут же извиняется. — Чего изволите, ваше магичество? — косится на фея.

— Ничего страшного, — тут же успокаиваю девчонку. — Нам бы поздний завтрак или ранний обед, желательно сытный.

— И порции побольше, — подсказывает фей.

— У нас сегодня гречка с молоком и блины стрелецкие, — объявляет помощница и поправляет длинные волосы.

— А блины по какому рецепту? — уточняет Феофан. — Моя бабушка добавляла секретный ингредиент. А у вас? У вас есть такой? А чем фаршируете?

— Эмм… — теряется девушка. — Я уточню у повара.

— Не уточняйте, секретные ингредиенты не подлежат разглашению. — Улыбаюсь и выразительно смотрю на фея.

— Зато у нас есть мясная нарезка и сырная, — предлагает помощница.

— Несите обе, — соглашаюсь. — И травяной чай, если есть, — добавляю.

Феофан выглядит довольным и совсем скоро уминает принесенное за обе щеки. В этот момент его не интересует рецепт. Блины исчезают в существе с невероятной скоростью.

Что же, приходится не отставать. Иначе будем заказывать все по-новой.

— Слушай, — обращаюсь к фею, когда тот доедает. — Ты в Академии уже давно, так?

— Да! — важно замечает фей. — Я этого ректора знал, когда он еще студентом был, и предыдущего, и… нет. Предпредыдущего не знал. Он тогда старикашкой был, все время нам на кухню еду сокращал и репу покупал редко. Говорил, что студентам надо поститься.

— Да, да. — прерываю фея. — Ты мне вот что скажи, любая же закупка, даже мелкая, в Академии сопровождается бумажным следом, правильно?

— Ну да. — Разводит ручками фей. — Мы отчитывались за каждый хруст.

— Вот. И так не только с кухней. Любая деятельность оставляет бумажные следы, — задумчиво тяну я. — И мне надо некоторые отыскать.

Феофан вытирается салфеткой и тянется к небольшому чайнику.

— Тогда нам в общий архив, — серьезно заявляет он. — В столице он один. Магией защищен хорошо. Я там пару раз бывал — относил корешки ордеров.

— Вот только как туда попасть? — задаю риторический вопрос, на что фей пожимает плечами.

— Через библиотеку? — подкидывает идею Феофан.

— Допустим, — соглашаюсь. — Доступ нам уже открыли. Там мы найдем статистику, как и в каком количестве собирают эссенцию. И кого за ней обычно направляют. Вряд ли это закрытая информация. Хорошо бы библиотекаря расспросить, он наверняка ко мне хорошо относится.

Фей чуть подлетает и смотрит на меня большими удивленными глазами.

— Она! — чуть ли не кричит Феофан. Посетители за ближайшими столиками чуть оборачиваются на нас. — И Леночка Павловна действительно хорошо к тебе относится, — чуть тише добавляет фей и возвращается на место. — И слухи про ректора все-все знает, и кто с кем дружит, — добавляет Фео почти шепотом. — Она же завучем по воспитательной части подрабатывала, пока должность не сократили.

Ага. Интересная информация. Надо будет аккуратно расспросить эту самую Леночку Павловну.

— Может, у нее узнаем способ попасть в городской архив, — продолжаю мысль. — А там найдем описания всех происшествий в городе на тот момент, когда меня приняла Академия. Плюс-минус месяц.

Феофан слушает меня с серьезным видом.

— Есть у меня догадка, — говорю так, чтобы самые любопытные посетители не слышали. — Что все активизировались именно сейчас из-за моего возраста. Кажется, совсем скоро с точки зрения закона, я войду во взрослую жизнь. Так что есть у меня идея, что вся эта небольшая заваруха может быть связана с моим наследством. Ну вроде возраст пришел, в наследство вступать. Ну, например. Просто в то, что ректор просто из некоей злобности решил меня со свету сжить, я не поверю никогда. Это бред. Нет. Тут точно вопросы наследства. Но, правда, может, в более широком смысле.

Фей ест и кивает. Не уверен, что он вообще следит за мыслью, но мне нужен собеседник, чтобы немного порассуждать.

При слове «наследство» фей заметно оживляется.

— Надо, Витя, нам очень надо, — подтверждает он и подлетает над стулом.

Нечасто встретишь его рвущимся в бой с таким остервенением.

— Эй! Мы еще даже не в начале пути. Остановись. — Смеюсь. А сам наблюдаю за смешным нарядом стражи, только что вошедший в двери. Два стражника — толстый и низенький, и худой, но высокий — выше меня на голову, наверное.

Тавернщик с ними демонстративно не разговаривает. Именно поэтому стражники отлавливают девушку на подаче и активно задают ей вопросы

Внутреннее чутье меня не обманывает. Девушка машет рукой в нашу сторону. Стражники тут же отпускают девушку и разворачиваются.

Делаю вид, что я увлечен едой. Очень интересно. Меня в городе пока никто не знает. Но эти двое ищут именно меня.

— Вить, ты чего? — спрашивает фей.

— Сейчас узнаешь, — усмехаюсь.

— Молодой человек! — Подходит наряд. Фей вздрагивает.

— Да, слушаю.

— Предъявите свой жетон мага! — оскаливается тонкий.

Глава 3

Проблемы графа

В таверну заходит ещё один наряд стражи. Очевидно, из центрального района. Одеты побогаче и снаряжением укомплектованы лучше.

— Что здесь происходит⁈ — громким голосом одергивает двух стражников вошедший.

Оба служивых видят новый наряд и синхронно вытягиваются в струнку. В их глазах плещется океан паники.

— Я спрашиваю: что здесь происходит⁈ — начальник наряда чеканит каждое слово. Он обращается к стражникам и одновременно обводит строгим взглядом всё помещение. — Меня что, плохо слышно? — отрывисто произносит военный.

— Никак нет! Господин капитан! — В один голос кричат толстый и тонкий рядом с нами.

Ого, это же целый капитан. То есть начальник отряда. Вообще, это большая шишка. Интересно, что ему здесь понадобилось?

— Что значит «никак нет»? — звереет капитан. — Приказываю внятно объяснить, что вы тут делаете! По одному!

Фей смотрит то на меня, то на стражников. Ужас сковывает их лица.

— Получен сигнал, что в этой таверне видели мага без регистрации, — отчитывается первый стражник. — Мы отрабатывали сигнал!

— То есть это официально зафиксированный вызов наряда? — усмехается капитан.

— Никак нет! — Потея, отвечает тот что потолще. — Вызов не зафиксирован! Наводка поступила от осведомителя! — добавляет, спустя некоторое время.

— Хорошо, — медленно говорит капитан и прищуривает один глаз. — Тогда объясните, что вы делаете не в своем районе⁈ Судя по номеру на вашей бляхе, ваш пост со стороны Академии около порта дирижаблей.

На стражниках нет лица. Видно, что они не находят себе места и готовы хоть сквозь землю провалиться, лишь бы не участвовать в допросе.

— Что вы делаете почти в центре города, потрудитесь объяснить⁈ — продолжает давление капитан.

— Мы думали, что нелицензированный маг уйдет, и мы его потеряем! — отчитывается тонкий, покачиваясь. — Нужно было действовать без промедлений!

— Ну и как, нашли⁈ — с интересом спрашивает капитан и недобро улыбается.

— Никак нет! — докладывает тонкий. — Мы проверили документы у всех в таверне! Мага без регистрации не нашли! Единственный маг, который здесь присутствует, имеет жетон! — Тонкий показывает ладонью в нашу сторону.

Все взгляды устремляются на меня.

— Представьтесь! — не просит, а скорее приказывает капитан.

Вот только после этих слов он поворачивается к стражникам, а не ко мне.

— Оба! — добавляет для большей ясности капитан.

— Сержант Безруких, — представляется тонкий.

— Сержант Лесков — нестройно представляется второй стражник.

— Так, идёте к своему непосредственному начальнику, — выдерживая строгий тон, продолжает капитан. — Говорите, что капитан Быков выдал вам направление на гауптвахту на два дня. Объясняйте ситуацию как хотите. Вашего лейтенанта жду у себя сегодня. Вопросы есть⁈

— Никак нет! — Тщательно спрятав спрятав раздражение, чтобы не огрести ещё больше, отвечает толстый стражник.

— Всё, свободны! — Машет рукой капитан.

Стражники почти одновременно разворачиваются и отступают на шаг от нашего столика. Фей шумно втягивает воздух.

— Эй! А жетон⁈ — напоминаю крупному.

Тонкий трясется как осиновый лист. Видимо, последствия для них не самые радужные.

Лесков смотрит на меня и постоянно оглядывается на капитана. Мнётся. Аккуратно достает жетон мага из нагрудного кармана.

Ага, видимо, до появления капитана планы на мой жетон имелись более основательные.

Киваю. Стражники торопливо уходят. Капитан же наоборот приближается к нашему столику.

— Маг Виктор? — спрашивает на порядок дружелюбнее.

— Да! — отвечаю, но совсем не удивляюсь.

— Капитан Быков, — представляется военный. — Прошу вас следовать за мной, — произносит более серьезно.

— Это арест? — Теперь уже в моем голосе слышатся нотки удивления.

Фей активно крутит головой и тоже ничего не понимает.

— Нет! Не в коем случае! — четко отвечает капитан. — Если вы сейчас заняты, мы подождём. Нас послали сопроводить вас к господину Беннингу.

Переглядываемся с Феофаном. Показываю глазами, что идея хорошая. Фей тут же расплывается в улыбке. Напряжение из тела полностью уходит.

— Нет, ждать не придется, — говорю капитану. — Сейчас мы расплатимся и можем выдвигаться.

Фей активно кивает в такт каждому моему слову.

Довольно быстро доходим до серого здания в центре города рядом с ратушей. Здание смотрится тут довольно инородно, и я сначала не понимаю почему. А вот пару секунд спустя — понимаю. Единственное совершенно утилитарное здание без украшений. Просто серая коробка. И смотрится оно среди празднично-белых домов очень неуместно. На первом этаже небольшие окна, защищенные толстыми решетками.

Проходящие мимо люди бросают на здание боязливые взгляды. Вполне понятно почему: рядом со входом в королевский квартал здание смотрится пугающе. Будто его переместили сюда совсем из другой картинки.

Из высоких серых дверей выходят люди в форме. Все озабочены или просто заняты. Сразу понятно — тут люди ни минуты своего времени не тратят зря. Все на благо королевства. Сразу за зданием, сквозь входные ворота в королевский квартал, виднеются красивые дома с цветными фасадами и фигурными крышами.

Капитан Быков подходит к двум парням в форме на входе. Он задает короткий вопрос и получает такой же короткий ответ. Услышать не успеваю. Пропускают нас сквозь двери мгновенно.

Зато сразу на входе нас встречает еще один серьезный человек в форме. Он осматривает нас с подозрением.

Быков предъявляет свою бляху, и только после этого мы заходим. В принципе, без особых сложностей. Капитан больше ни с кем не разговаривает. Поднимаемся на этаж.

Внутри здания стены обшиты темным деревом. Возле окон такие же темные столы и стулья. Все люди вокруг заняты делом: перебирают бумаги, негромко переговариваются и перемещают большие коробки. Максимально рабочая атмосфера без лишнего шума.

На втором этаже мы доходим до двери, украшенной резьбой. Она чуть выделяется на фоне всех остальных. Фигурная позолоченная ручка также привлекает внимание. Капитан останавливается и поворачивается ко мне.

— Одну секунду, — предупреждает, после чего стучит в дверь и осторожнозаглядывает в кабинет.

Фей прячется ко мне за спину.

— Ваше Сиятельство! Маг Виктор доставлен! — докладывает Быков.

Из кабинета доносится шелест бумаг и сдавленные ругательства. — Пусть заходит! — разрешает граф Беннинг.

Капитан оборачивается, широко открывает передо мной дверь и говорит:

— Заходите, пожалуйста, господин маг!

Фей все также остается за моей спиной и не показывается.

— Проходи, Виктор, проходи, — приглашает меня Бенинг, когда я не торопясь переступаю порог. Фей низко летит сзади. На него никто не обращает внимания. Да и Феофан не задает вопросов и никак не обозначает своё присутствие. В этом месте все, кроме Беннинга, чувствуют себя крайне неуютно.

Прохожу и сажусь за стол прямо напротив графа.

— Приветствую вас, господин граф, — здороваюсь.

Технически я, конечно, тоже должен называть его «Ваше Сиятельство», но, учитывая нашу недавнюю совместную работу, это совсем не обязательно. Да и в библиотечных книгах пишут, что современные правила вполне позволяют подобное обращение, тем более, магу.

— Подожди минуту. — Беннинг перекладывает бумаги из одной папки в другую. — Хотя, нет. Вот, взгляни на этот отчёт. Что видишь?

— Мне нужно минут пять, — отвечаю и принимаю бумагу из рук графа.

Он кивает и передаёт мне всю папку. Внутри всего несколько листов. Я быстро углубляюсь в чтение. Мысленно делаю пометки. Ничего криминального за несколько минут я точно не найду. Тем более, я не совсем понимаю, что нужно искать, и о чем конкретно идет речь.

Если не вдаваться в мелочи, то все довольно понятно. Это обычный производственный отчёт. Несколько колонок, наименования товаров, единицы измерения.

— Ну, что понял? — спрашивает меня Беннинг чуть меньше, чем через пять минут.

Фей громко дышит через плечо и посматривает то на меня, то на графа.

— Тут всё достаточно ясно, — отвечаю, продолжая изучать бумаги. — Обычный отчёт мастерской о производстве кристаллов-накопителей. Очевидно, что их приход отражен вот здесь. — Беру в руки карандаш со стола и показываю на первую колонку. — две с половиной тысячи кристаллов за период. Обратите внимание на единицу измерения.

Беннинг заглядывает в отчет, но скорее для вида.

— В килограммах, — подтверждает граф.

— А выход кристаллов измеряется в штуках. — Показываю на третью колонку. — Получается, около половины из них — брак. Поскольку я совершенно не знаю процесс изготовления материала, не могу сказать, завышен процент брака или нет.

Беннинг слушает меня предельно внимательно и не перебивает. Только изредка делает пометки в своей тетради.

— Данные собраны за несколько месяцев, — продолжаю. — Отгружаются кристаллы исключительно одному человеку. — Показываю карандашом на фамилию в предпоследней колонке. — Вот здесь произошла замена забирающего. Можно в эту сторону покопать, но это, скорее всего, бессмысленно. Вряд ли тут есть нарушения.

— С чего вы взяли? — спрашивает граф, скорее, как преподаватель на экзамене, без капли удивления.

— Тут подпись другая, — объясняю. — Значит, забирал другой человек. И всего один раз за несколько месяцев — значит, случайность. В принципе, никакого криминала не вижу.

— Молодец! — Вздыхает Беннинг. — Все правильно сказал. И в документах все замечательно. А почему ты решил, что брак составляет порядка половины?

Фей тоже заглядывает в бумаги, словно может понять, о чем там идет речь. Граф не обращает на него внимания, будто тот невидимый.

— Здесь приход указан в килограммах. — Обвожу единицу измерения. — А я видел исходники кристаллов. — Вспоминаю примерный вес одного кристалла. — Каждый весит граммов сто, не больше. А готовые — по тридцать-сорок граммов получаются. Мелкие кристаллы в килограммах вообще отгружаться не могут. Если из них можно сделать накопитель, то цена у такого кристалла очень приличная, и на производство они могут приходить только маленькими партиями.

Брови Беннинга невольно ползут вверх. Видно, что граф не ожидал услышать подробности. Замолкаю на полуслове.

— Продолжайте, Виктор, продолжайте. У меня не каждый чиновник держал в руках настоящий кристалл. А по поводу конкретных измерений спроси любого — не ответит, — поясняет граф.

Пожимаю плечами.

— С учётом прихода кристаллов в килограммах, вряд ли заготовки будут измеряться в таких величинах. Так что здесь речь идёт об обычных стандартных кристаллах. Вот и получается, что, если взять штуки, которые отгрузили, умножить их на тридцатиграммовый полученный кристалл…

— Получится примерно пятьдесят, а то и семьдесят процентов брака, все верно, — подытоживает Беннинг. — Ну вот что с тобой делать? Как мне тебя заполучить в свои сотрудники?

— Платить деньги! — смеюсь — Процент от сделок, — поясняю. — И мы с вами будем долго и плодотворно сотрудничать!

— Да, молодой ты ещё! — усмехается Беннинг. — Много чего есть в жизни, кроме денег.

— Само собой, — соглашаюсь с графом. — Вот только я пока безработный. А кушать хочется.

При слове «кушать» фей кивает головой. Да уж, этому всегда хочется.

— И мне, — набирается смелости Феофан.

Граф мельком смотрит на фея и смеётся.

— Да, понимаю. Мы ещё обязательно обсудим этот вопрос, — обещает. — Вернёмся к нашим отчетам. В общем, мы точно знаем, что из этой мастерской, также как и в остальных столичных, что обслуживают армию, налево уходит очень много денег. Но не можем понять как и почему. Займёшься? — В тоне графа слышится не просьба, а скорее приказ.

— А как я смогу заняться этим делом? — Удивляюсь. — Я же не ювелир, не проверяющий, у меня и документов никаких нет. Только жетон мага.

— Этого хватит, — заверяет Беннинг. — Именно как мага мы тебя туда и пропихнём. Кхм… устроим, — поправляется. — Им сейчас нужен сотрудник. Собственно, я поэтому и попросил стражу тебя найти. Другого мага у меня нет, а узнать что к чему хотя бы в первом приближении очень надо. Временно. Денег предлагают прилично даже по столичным меркам. За пару недель можно заработать около восьмидесяти золотых. На постоянную, конечно, вряд ли возьмут: у них хватает своих работников, но временно я тебе туда устроить могу.

— Тогда зачем им я? — спрашиваю. — Если все места заняты?

— Продукцию отгружать нужно, а свободных одаренных, так, чтобы они точно не были связаны с Кругом Магов, в столице не то чтобы много. Сейчас в городе из таких только ты, с кем я могу сотрудничать. Так что они тебя точно возьмут. Не навсегда, понятное дело, — объясняет Беннинг. — Подменным будешь.

Задумываюсь. Меня немного смущает, что он разговаривает так, будто я уже согласился.

— И десять процентов от найденного по нарушениям, — говорю. — Правильно?

Беннинг морщится и мотает головой.

— Что ты за человек такой, Витя, меркантильный… — Граф снова вздыхает. Его манипуляции меня не трогают от слова совсем. Все ищут свою выгоду. — Будут тебе твои несчастные проценты, ты сначала найди, как они дело проворачивают. И не подставься. Это главное. Малейшая опасность — уходи. Мастерских в королевстве много, а ты такой — один. Это понятно?

Киваю. Приятно, что уж. Да и поработать за неплохие деньги я не прочь.

— По документам — не подкопаешься, там все ровно. Цифра к цифре, как и должно быть, — ещё раз обращает моё внимание на бумаги Беннинг.

Ага. Только на первый взгляд. Почти уверен, что за час я найду хотя бы маленькие зацепки в их ровных документах.

— Я могу попытаться, — соглашаюсь. — Ничего не обещаю. Я в этой деятельности почти ничего не понимаю, но попытаться могу.

— Это достаточно. — Улыбается Беннинг. — У тебя рука лёгкая. А чтобы тебе искалось веселее, я тебе ещё кое-чем помогу.

Феофан заинтересованно прислушивается.

— Если сможешь найти, как они деньги отмывают, помогу с регистрацией твоего дома. Мне уже птички напели, на что ты предыдущий заработок пустил, — сообщает граф.

Да уж. Быстрые у него птички и внимательные. Надо бы поаккуратнее с этими пернатыми. Не нужно забывать, что у графа везде есть уши.

— Одобряю, кстати, — продолжает Беннинг. — Может, хоть из тебя нормальный хозяин получится. А то поместье ветшает уже не первый год.

Хм. Вроде, при покупке я видел довольно длинный список предыдущих владельцев. С чего бы ему ветшать? Может, граф это так, к слову. Вот только не такой он человек, не стал бы говорить пустые слова.

— А вот это хорошее предложение. — С удивлением смотрю на графа. — Даже неудобно как-то спрашивать, откуда вы всё знаете.

— Вот и не спрашивай, — смеётся граф. — Ну как, берёшься?

— Заработать несколько полных кошельков золотых? И не сильно рисковать? Конечно, — соглашаюсь.

— По поводу риска я бы не был так уверен, — предупреждает Беннинг. — Уж очень большие там деньги проходят. Поэтому ты аккуратненько, ладно? — граф ждет, пока я кивну. — Завтра человек к тебе зайдёт. Договоритесь с ним. За феем следи. — Беннинг обращает внимание на Феофана, тот от удивления выпрямляет спину. — Больно уж болтливые создания. Репу ему дадут, он все и разболтает.

— Послежу. — Киваю. Ну а что? Я знаю об этой особенности. Но можно же ему репу заранее купить — пусть лежит в его сумке.

Забираю папку вместе с бумагами, прощаюсь с графом. К выходу нас не провожают.

Выйти из серого здания приятно. Вокруг сразу становится больше воздуха. Не люблю такие конторы, слишком много в их стенах правил и строгости.

— Витя, а Вить, — осторожно подает голос фей и дергает меня за полу одежды. — Кушать хочется. Ужин почти, а мы после обеда ни разу не перекусили. Все разговариваем, да разговариваем. Так никаких нервов не хватит.

— Да, действительно. — Смотрю на заходящее солнце. — Пойдем, надо хорошенько подумать, — немного рассеянно говорю фею. Слишком много информации за раз свалилось, надо обмозговать.

На этот раз поиском таверны не заморачиваемся, заходим в ближайшую. Фей сразу же расспрашивает на входе о дежурных блюдах, и вроде бы ему даже рассказывают. Я погружен в свои мысли и не обращаю на его расспросы никакого внимания.

— Дорого тут, — сообщает Феофан, догоняя меня за столиком. — Как и везде в столице. Еда та же самая, общаются так же, а цену ломят. Ещё бы! Столичными себя считают!

Пока Феофан ворчит, занимаю свободный столик. В маленьких городках ценник действительно меньше, не смотря на логистику. Может, овощей домашних больше или нажиться особо не на ком.

Нам приносят две тарелки ароматного борща и огромную лепешку с зеленью.- Фео, — вслух раздумываю я. — Мне кажется, нам нужно взять заготовку под кристалл и сходить в ювелирную лавку. Надо понять хотя бы примерно, сколько это стоит и сколько остается самого кристалла в граммах от заготовки.

— Вить, да тут этих лавок очень много. — Фей обводит руками вокруг. — Как понять в какую идти?

— Спросим у тавернщика, думаю, он подскажет, — отвечаю. — А потом спросим у другого. И у третьего. Сравним ответы и поймём, к кому здесь лучше обращаться.

После обеда просим подойти к столу хозяина заведения. Он сначала напрягается, но после вопроса заметно расслабляется. Тавернщик задумывается перед ответом.

— Смотря, чего вы хотите, — отвечает он. — Если купить ювелирку, то подешевле можно на рыночной площади. Если нужно что-то более специфическое, то лучше обращайтесь сразу к гномам.

— И тут гномы? — спрашиваю.

— А как без них? — ничуть не смущается тавернщик. — Гномы хорошие мастеровые, отчего же к ним не обратиться?

— Тоже мысль, — соглашаюсь. — Спасибо за помощь.

Выходим из таверны на улицу. Фей продолжает жаловаться на высокие цены. По улице расползаются сумерки, поэтому сразу же идём в сторону нашего дома. Проходим по небольшому пустому переулку. Только доходим до его середины, как фей подлетает ко мне, и у него зажигается щит.

Удивляюсь. Не похоже на него — после еды он редко поддерживает подобную активность.

— Ну, вот тебя, магик, мы и ждали, — доносится неизвестно откуда.

Из-за угла прямо на нас выходят двое мордоворотов с жезлами в руках.

* * *

Традиционно прошу зайти и подписаться на книгу https://author.today/work/433261 так как часто не срабатывает автоматика. Спасибо. Признательны, что вы читаете:)

Глава 4

Наших бьют!

— Ну вот тебя-то, магик, мы и ждали, — произносят мордовороты.

Спокойно, немного рисуясь, мужики подходят ближе ко мне. Их будто и вовсе не смущает радужная плёнка щита вокруг нас с феем. Оба в капюшонах и с жезлами в руках.

— Вить, это кто? — спрашивает Феофан, чуть отступая за мою спину, но не опуская щит.

— Сейчас выясним, — отвечаю без лишних слов и движений.

Замечаю, что на входе и на выходе из переулка стоят ещё люди. Вроде по одному с каждого конца улиц, но остальных, возможно, не видно. Подельники ловко перекрывают дорогу, чтобы никто не зашёл в переулок. И не вышел.

Переулок глухой. Больше похож на переход. Есть только окна вентиляции и лестничный пролет вдалеке.

— Вить, я могу громко кричать, — сообщает Феофан как бы между прочим.

— Плохая идея, Фео, — останавливаю его и продолжаю следить за развитием событий. — Толку никакого, только устанешь, и щит можешь уронить.

Мордовороты медленно подходят, и один из них тычет жезлом в щит фея. От него снопами разлетаются множество искр.

— Нам про твоего щитовика сказывали. Вот только сегодня он тебе не поможет, — усмехается один из громил.

Его лицо едва просматривается в темноте. Когда капюшон спадает, успеваю увидеть шрам на всю щеку и начисто выбритую голову. На шее татуировка. Здоровяк резким движением руки возвращает капюшон на место. Чувствую, как фей вздрагивает.

— А вы кто? — задаю очевидный вопрос.

— А тебя сильно это волнует? — Весело разводит руками мордоворот. — Какая разница, кто тебе перо в бок воткнет?

— Не особо, — усмехаюсь. Никакого волнения у меня нет. — Но «без разницы» вы могли бы ждать меня в другом месте.

— Ой, я тебя умоляю, мы тебя здесь и не ждали, — говорливый здоровяк картинно машет рукой. — Проследить за тобой не сложно. А из ратуши только одна дорога к твоему домику. Так что ты сам пришел. Ждать ещё тебя. Тьфу! — мужик сплевывает на землю.

Второй громила держится особняком и молчит.

— И чего, даже не будете спрашивать кошелёк или жизнь? А как же вариант «сдайся сам и мы тебя помилуем» и всё в таком духе? — смеюсь.

Громилы мой юмор не разделяют. Только подходят ещё ближе. Свет щита позволяет разглядеть лицо второго хулигана. Большие щеки, небрежно покрытые скудной щетиной, нос картошкой и вздутые синие вены на лбу.

— Ну ты же сам понимаешь зачем, — с ухмылкой объясняет первый. Я же только рад пользоваться его разговорчивостью. — Нас наняли принести твою голову, предупредили по поводу фея, и что особых атакующих навыков у тебя нет.

— Думаешь? — специально провоцирую на разговор здоровяка, чтобы получить больше информации. Зажигаю файербол на руке.

— Тебя же от занятий отстранили, — усмехается хулиган, второй толкает его локтем под бок.

— Кончай базарить, — коротко кидает Молчун напарнику. Разговорчивый на него не реагирует.

— Ну можешь ты пальнуть разок огнём и что? — рисуется бандит. — Так-то у нас тоже щиты есть. Да, слабее, чем фейский, но мы же не маги. Зато пару твоих ударов точно выдержат. — Смеётся бандит. — Так что, может быть, попросишь щитовика защиту снять? Тогда мы его пощадим… А, может, и нет.

— Витя, не думай даже! Даже не думай, — сипит фей мне в ухо. Он подлетает над землей и садится ко мне на плечо.

— Да не думаю я, не думаю, — усмехаюсь. — Мне бы очень хотелось, конечно, узнать кто их нанял, — произношу и слежу за эмоциями мордоворота.

Второй здоровяк замахивается и со всей силы ударяет жезлом щит фея. Тот чуть-чуть прогибается, искрит, но не сдаётся. Чувствую, как Феофан напрягается всем телом.

— Просто если они за мной следили, а до этого им сказали про тебя, — обращаюсь к фею. — То, скорее всего, это опять проделки нашего доброжелателя из Академии. Да и про отстранение от занятий знать особо никто не мог.

— Что? — удивляется Феофан. — Ректор? Но ведь…

— Нет, — сразу же отметаю мысль. — Кто-то там ещё есть. Тот, кто проводит волю ректора в массы, так сказать.

Смотрю на разговорчивого бандита. Упоминание ректора никак на нем не отражается, он просто криво улыбается. Точно отметаем эту версию. А вот упоминание ещё кого-то… Жаль, что я особо не представляю пока, кого под это дело мог подписать ректор. С другой стороны, библиотекарь мне совсем скоро обо всем этом точно расскажет.

Молчаливый бандит замахивается жезлом, но первый его останавливает. Видимо, он у них все-таки главный.

— Жаль, что живыми мы их взять не сможем, — говорю Феофану. — У нас ничего нет, что могло бы их остановить без летального исхода.

Фей мне не отвечает. Всё его внимание направлено на удержание щита.

— Какой ты, сука, самоуверенный, — недовольно произносит говорливый бандит.

Он вытаскивает из кармана заточку. А вот теперь ситуация становится крайне неприятной. В заточке бандита узнаю гоблинский наконечник. А ведь только гоблины способны пробить защиту феев. И бандит об этом прекрасно знает, отсюда его самодовольная улыбка.

— О! Походу узнал инструмент! — радуется бандит, изучая мою реакцию.

Второй бандит снова замахивается, и на этот раз его никто не останавливает. Ещё один сильный удар жезлом прилетает прямиком в щит фея. Видимо, для того, чтобы гоблинский наконечник сработал, щит все же должен быть тоньше, чем у нас сейчас.

— Ну раз ты такой умный… — не выдерживает первый здоровяк и тоже со всей дури замахивается.

Напару с Молчаливым бандиты жезлами бьют по щиту. Искры разлетаются только в путь. Через минуту начинаю чувствовать небольшой отток магии. Фей не говорит ни слова, он максимально сосредоточен на защите.

— Долго стучать планируете? — спрашиваю. — Утомительно, небось?

— А ты за нас не решай, — переводя дыхание, говорит первый из бандитов. — Мы свою работу делаем, а ты свою. Так что жди.

Я поражаюсь абсурдности ситуации. Бандиты практически без устали продолжают нападать на щит. Когда Феофан убеждается, что щит выдерживает удары, то заметно успокаивается.

— Вить, а может мы пойдём? — предлагает фей.

— Не, погоди, — отказываюсь. — Их четверо, и мы просто так сдвинуться не можем. Да и мне интересно, чего они нового придумают.

— Слушай, у них ведь очень опасные наконечники, — беспокоится фей. — Ещё один, может быть, мы ещё выдержим, а вот два или три таких… наш щит какой бы плотный ни был, — говорит фей и закрывает ладошками рот.

— Вот! — победоносно говорит первый бандит.

Он снова переводит дыхание и смотрит на своего напарника.

— Хорошо, что ты это сказал! Какие же феи глупые! — радуется бугай. — Василёк, доставай свою заточку. Благо, нас снабдили запасом.

Молчаливый достает такую же заточку, и оба бандита штурмуют щит. Фейская защита заметно подрагивает. Щит не меняет плотность, но видоизменяется и дрожит. Дальше тянуть уже нельзя. Больше информации всё равно не получить. Делаю незамысловатое движение рукой. Полупрозрачный силуэт полуденницы с ускорением влетает во второго бандита.

В первого сразу же кидаю небольшой файербол. Его с силой откидывает к стене.

— Что это за чудище⁈ — кричит говорливый. — Нам же обещали, что он пустой!

На его месте я бы не обзывал Алёну, очень уж ранимая она девушка.

На крик оборачивается один из подельников. На выходе из переулка вижу оживление. Тот бандит, что стоял на стреме, из-за пазухи достает маленький арбалет. В нас со свистом летит небольшая стрела. Она, судя по дрогнувшему щиту, тоже гоблинская.

— Алёна, дальнего бери на себя! — кричу нежити и отправляю в первого бандита ещё парочку файерболов. Значительного урона они ему не наносят, только сжигают одежду и не дают встать. Одежда горит, но до бандюги я добраться никак не могу. Не соврал мерзавец, действительно у него есть защита. Посмотрим, насколько её хватит.

Алёна одним шагом перемещается к мужику с арбалетом в двадцати метрах от нас, и, практически на глазах, высушивает его тело. Мужик рассыпается прахом у входа в переулок. Надеюсь, что никто этого не видел. Зрелище точно не для слабонервных. Молчун бледнеет, но продолжает остервенело бить щит. Только вот теперь, без второго, нам это вообще не страшно, даже с гоблинской заточкой. Отправляю в него файербол. Мужика сносит к той же стене, что и первого.

— Второго дальнего! — командую Алене.

Сам продолжаю бомбардировать обоих бандитов попеременно. Они перестают предпринимать попытки встать, взрывы практически впечатывают их в стену.

Нежить в боевой форме проносится мимо нас. Бандит у дальнего входа в переулок успевает её заметить. Он дёргается, чтобы убежать, но не успевает. Алёна резво затягивает его в темноту переулка.

Тут сдаётся защита первого бандита. Очередной файербол охватывает его пламенем.

Кричит здоровяк буквально пару секунд, не больше.

Оглядываюсь… Молчун подрывается с земли, разворачивается и бегом…

— Алена! — ору.

Молчун делает шаг и рассыпается прямо во время движения прахом как и остальные. Сильна девишна у меня.

Оглядываюсь. Народ спокойно обходит переулок, словно здесь ничего не происходит. И стражи не видно и не слышно.

— Ален, побудь пока невидимой. Вон, в тени укройся, — говорю нежити и указываю на особенно жирную тень.

Поднимаю выпавший жезл и быстро подхожу к мужику с арбалетом. Очень меня эта машинка заинтересовала. Тыкаю жезлом в оставшуюся одежду.

— Не, Вить, тут сейчас ничего опасного вроде нет, я б почувствовал. — Фей уже погасил щит. Вполне возможно, что их всего четверо и было.

— Жезл и амулет у второго забери. — Киваю на кучку пепла. — Сгоревший пусть валяется — пахнет плохо. А вот амулеты остальных надо прибрать.

— Нам такое надо. — Серьезно кивает фей.

Быстро собираем все, что на виду. Все-таки способность у нежити очень…гигиеничная, что ли. К сгоревшему даже приближаться не хочется, а вот его подельники превращаются в аккуратные горстки праха с ворохом разных вещей и одеждой. Да и фейская сумка, конечно, выручает. Феофан гребет в нее все, что успевает отряхнуть от пыли.

— Аапчхи! — внезапно доносится от нежити.

Я вздрагиваю.

— Ален, ты чего? Ты же не очень материальна сейчас? — неподдельно удивляюсь. — Аллергия?

— Не-з-на-ююю, — хрипит нежить и снова чихает.

— Лезь в браслет! — озадаченно предлагаю девушке.

Та кивает, это видно сквозь тени, закручивается на месте, и исчезает в браслете.

— А теперь, Фео, ноги! Побежали! Незачем нам тут отсвечивать. Со стражей разбираться, да и вообще. За мной! — командую.

Быстро бегу к противоположному выходу из переулка. Как только подбегаю, принимаю совершенно спокойный вид и выхожу на свет. Фей низко летит вслед за мной, иногда оглядываясь. Неторопливо иду в сторону нашего домика, будто ничего не случилось. Да и переулок мне совершенно неинтересен. Ныряю на параллельную дорогу. Вот и славно. Никто не обращает на меня внимания. Неторопливо доходим до дома.

Вхожу в прихожую. Иду мыть руки. Браслет слегка вибрирует.

— Кааф? — встречает меня довольная нежить в гостиной. Девушка ждёт моего ответа.

— Кофе, — вздыхаю. — На ночь? Хотя… а, к демонам! Неси!

Алёна радостно убегает.

— Фео, выгружай барахло, — снова вздыхаю. Спать хочется неимоверно. Видимо, настигает откат после боя. Вот только разобраться с барахлом лучше по горячим следам. Вдруг там амулет следящий или опасный есть. Вряд ли, конечно, но проверить стоит.

Фей выгружает три груды вещей и бросает сверху второй жезл. Отлично.

Настраиваюсь на тонкие потоки. Ага, смотрю на вещи. Никаких движений магии нет, импульсов тоже. Ладно, все довольно безопасно, получается.

Выдыхаю.

Алена ставит чашечку ароматного напитка. Меня это отвлекает буквально на секунду. Делаю глоток.

— Спасибо, Ален, это как всегда великолепно, — благодарю.

Девушка отходит довольная, по пути тыкая фея пальчиком в живот. Но, кажется, тот так устал, что на приставания нежити не реагирует. А, может, просто не чувствует от неё агрессии. Не знаю. Фей лениво забирается на стол и сгребает кучу бумаг себе под голову.

— Вить, я вздремну чуток, ты как спать пойдешь, меня в гамак забрось, а?

— А, спи. — Машу рукой. — Заброшу.

Сам смотрю на ворох вещей. С жезлами — история понятная. Это шоковый амулет с молниями. Откладываю в сторону. Так, кошельки — это не очень интересно, Фео завтра займется. А вот это уже интереснее.

Разглядываю три идентичных пластинки с камнем-накопителем в центре. Один мутный — это понятно, файербол разрядил. Тот, что я запустил в Молчуна. Остальные полные. Хм. Бросаю взгляд на фея. Ладно, пусть спит. Завтра проверим. Если сейчас Алена будет в меня тыкать шокером, думаю, Фео точно проснется. А нам нужен чистый эксперимент. Хотя…

— Ален, тебе эти штуки не опасны? — Показываю на молниевые жезлы.

Во время боя я видел, как Молчун успел пару раз отмахнуться от девушки.

— Нет, Виктор, — отчетливо произносит Алёна.

Вот как это у нее происходит? То не может произнести простейшее слово, то вовсе хрипит, а то, вот, как сейчас, глубокий и бархатистый голос, как у живой. И никаких хрипов. Ладно.

— Тогда надень щит, пожалуйста. А я попробую тебя тыкнуть этим жезлом, ладно? — предлагаю.

— Да, милый Виктор, — с удовольствием произносит девушка.

Вздыхаю и одновременно усмехаюсь. Фей бы точно сейчас чего-нибудь пожрать достал из своей сумки, чтобы посмотреть на этот эксперимент. А если бы нашел возможность, то и ставки бы поставил. И вовсе не на то, что сработает щит.

Беру в руку жезл. Управление интуитивное. Когда замахиваешься, пальцем все время пережимаешь небольшую перемычку на рукоятке. Жезл сразу же генерирует множество мелких молний на конце. Эта штука могла бы быть в арсенале погонщика, скажем. Удары маленьких молний — это больно, зато следов не оставляют. А по щиту жезл, видимо, генерирует множество мелких ударов. Из-за этого щит и перегружает в конце концов. Что ж, в этом есть логика.

Просто не в моем случае. Я Феофана могу поддерживать магией ну очень долго.

Аккуратно касаюсь девушки амулетом.

На секунду вокруг неё загорается марево и тут же исчезает.

— Дымится, милый Виктор. — Девушка с интересом смотрит на чуть задымившуюся руку.

— Сейчас! Воду! — Вскакиваю на ноги.

— Не дымится, милый Виктор, — улыбается нежить. — Все уже.

Рука совершенно такая же как и раньше. Никаких изменений. Все исчезло.

— У тебя нормально все? — с сочувствием спрашиваю.

— Да, — кивает девушка. — Все хорошо. Амулет?

Протягивает мне амулет щита. Получается, что амулет не привязанный, это раз, и от удара вот таким жезлом не спасает — это два. При этом мои файерболы он вполне держал, пусть и недолго. Получается, щит оберегает не от объема урона, а, так сказать, от числа атак. А это интересная концепция/

Качаю головой. Кристалл полностью разряжен. А ведь Алене я его давал целым. Но не треснул, не рассыпался — нет, ничего такого. Значит, его вполне можно зарядить. Но, пожалуй, уже завтра. Сегодня сил у меня нет также как у фея.

Этот товарищ не просыпается, даже когда я тут вскакиваю и переживаю. Только переворачивается на другой бок и нагребает еще больше бумаг под голову. В общем, можно понять — опасность ведь грозит не мне, а всего лишь нашей домашней нежити.

Нормально. Раскладываю остальное. Так. Беру в руки самое интересное — арбалет. А ведь тоже не простая штуковина. Разглядываю вещь.

Стальная на вид, но очень легкая машинка. С местом под кристалл накопителя — видимо, где-то в суете потеряли, но место есть. С чудовищным усилием на натяжение. Я, по крайней мере, даже родным рычагом взвести плечи не могу — не хватает силы. Кажется, без кристалла-накопителя им пользоваться могут только какие-нибудь каменные люди. Хмыкаю. Хорошая штука. Как и два болта к нему. Видимо, изначально их было три, но третий куда-то улетел, после удара по нашему щиту в подворотне. На болтах закреплены наконечники гоблинов. Но тут понятно — без наконечников болты были бы более точные и удобные. Следовательно, их накрутили, чтобы поохотиться конкретно на нас. И сделали это слишком поспешно — поддеваю соединение одноразовое и хлипкое. Ладно.

Кому же мы так насолили-то? А?

Глава 5

Гость из мастерских

Утром просыпаюсь с большим трудом. Медленно встаю с кровати и плетусь в ванную. Из неуместно большого зеркала на меня снова смотрит человек-панда. Огромные черные круги под глазами ощутимо увеличились. Надо бы перевесить зеркало и привести себя в порядок. За спиной в отражении вижу Феофана.

— Что насчет небольшой пробежки? — спрашиваю фея. — А то всего чашка кофе на ночь — и я утром еле живой. Неправильно это.

— Ой, Вить, зачем сразу пробежка? — Хмурится фей. — Просто спи больше. Тут же правило простое: чтобы высыпаться, нужно просто спать.

— Может, ты и прав, — соглашаюсь с феем.

Сил в теле не чувствую от слова совсем. Потягиваюсь, кости ломит как при высокой температуре. Нет, так дело не пойдет. Надо заняться здоровьем. Захожу в гостиную и сажусь за массивный стол ручной работы.

По дому встречается много деревянных вещей: от столиков до панно. Видимо, один из предыдущих хозяев занимался резьбой по дереву: слишком уж много изысканных поделок. Обеденные стол, например, по бокам украшен замысловатым узором. Если присмотреться, вырезанные фигуры складываются в картину. Птицы с длинными шеями и ногами — судя по всему, журавли.

— Ваш каф, милый Виктор. — Алёна плавным движением ставит на стол чашечку кофе.

— Спасибо, — благодарю нежить. — Надо будет завести дома тарелку с закусками, — высказываю пожелание.

— Это как? — удивляется девушка.

— Вот, смотри, — принимаюсь объяснять. — Прямо сейчас мне страсть как хочется бутерброд с сыром. Ну, невозможно терпеть, душу бы продал.

— Ты с душой поаккуратнее, Вить, — предупреждает Феофан. — А что такое бутерброд с сыром? — интересуются фей новым рецептом.

— Да обычный кусок белого хлеба, намазанный маслом. Сверху тоненький ломтик сыра. Вроде как, ничего сверхъестественного, а с другой стороны — самый настоящий кусочек детства.

Закрываю глаза, чтобы ярче вспомнить знакомый вкус.

— Ой, Вить, какое там детство? — обреченно вздыхает Феофан. — Я про такое блюдо даже не слышал. Надо будет сделать. Вдруг действительно вкусно.

— Вкусно, вкусно. Я просто ещё не проснулся. — Делаю глоток кофе. — Спасибо. — Ещё раз благодарю Алёну. — Как всегда, великолепно.

Нежить внимательно слушает нас и мотает на ус. При словах благодарности улыбается и чуть ли не светится от счастья. В таком обличии одно удовольствие за ней наблюдать.

— Ну что? — спрашиваю фея и одновременно одеваюсь. — Давай прикинем наши планы на сегодня.

— Позавтракать, — перечисляет фей самое основное. — Потом нужно найти ювелирную мастерскую с гномами. Так, Вить, а кристаллы? Я же их в подвале выложил, помнишь? А то они места много занимают, — напоминает Феофан и бьётрукой по поясной сумке.

— А вот это ты удачно вспомнил. Дуй в подвал и набери разных, — говорю фею.

— Там темно, пошли со мной, — просит Фео.

— Я схожу, милый Виктор, — отзывается Алёна. — Там иногда крысы.

При упоминании грызунов Фео стискивает зубы.

— Сейчас нет, — довольно сообщает девушка.

Сразу же понимаю, к чему она ведет. Лишних вопросов не задаю. Пока Феозабирает кристаллы, допиваю кофе и возвращаюсь к вещам, что остались от бандитов. Раскладываю их на диване.

— А это что? — спрашивает фей, показывая на железки.

Быстро вернулся.

— Что-то вроде жезлов для погонщиков, — объясняю. — Скорее всего, используются для скота.

— Ой, а я такие знаю, — радуется Феофан. — У нас такими в Академии свиней гоняют. Иначе не покормишь, совсем ничего не понимают, только силу.

— Это интересная информация, — говорю. — Может быть, даже важная.

Фей смотрит издалека и к вещицам не прикасается.

— После ювелирной мастерской надо зайти в библиотеку, — вспоминаю.

Слишком много накопилось вопросов.

— Вить, ты ничего не забыл? — спрашивает Феофан.

Он плюхается на диван рядом с жезлами, будто передумал идти со мной.

— Что я мог забыть? — уточняю и осматриваюсь.

Алёна улетает на кухню, прихватив пустую чашку из-под кофе.

— Позавтракать, — повторяю. — Мастерская и библиотека, вроде всё.

— Так к нам должен человек прийти от графа! — важно заявляет фей.

— Демоны проклятые! — ругаюсь. — Действительно! Полностью вылетело из головы с этим покушением и бессонницей. — Тогда немножко меняем план.

Феофан подкладывает ладошки под подбородок и навостряет уши.

— Сначала, может, в таверну? — предлагаю и вижу, как глаза фея загораются интересом. — Тут как раз есть одна рядом. Попробуем договориться, чтобы они нам еду приносили.

— А вот это хорошая идея, Вить, — с охотой соглашается Феофан. — Замечательная идея. Может быть, у них разговорные амулеты есть, тогда я смогу заказывать завтрак сразу как проснусь.

— Может и есть, — хмыкаю.

Заказ завтраков на дом меня, как ни странно, заинтересовал. Звучит как план.

В дверь стучатся.

— О, скорее всего, это наш гость, — оживляется фей.

— Не стоит, значит, держать его на пороге. — Киваю на дверь.

Алёна одним шагом перемещается из центра гостиной в прихожую. Расстояние тут приличное — метров пятнадцать. Не в первый раз замечаю за ней этот фокус. Похоже, девушка недавно освоила новую возможность и вовсю её использует.

— Ты только на людях этого не делай, — обращаюсь к нежити.

Алёна кивает, показывая, что поняла. Открывает дверь.

— Добрый день! Борода вас приветствовать магнит! — говорит Алёна как заправский дворецкий. Вдобавок путает все слова.

Видно, что новая роль ей нравится. Без капли смущения девушка произносит:

— Позвольте вашу шляпу!

В дом входит мужик. Выглядит он слегка помятым. Глазки бегают, губы плотно сомкнуты, редкие волосики прилизаны. Видно, что гость чего-то сильно боится. Это я осознаю, как только бросаю на него первый взгляд.

Мужик чуть кланяется Алене и неуверенно подает свою мятую шляпу. На её приветствие и вовсе не обращает никакого внимания, сразу проходит гостиную.

— Здравствуйте, я делопроизводитель мастерских кристаллов. Моя фамилия Саватеев. Мне передали, что здесь я могу увидеть мага Виктора.

Продолжаю рассматривать странного гостя. Верхняя накидка сильно измята, туфли запылились, а лицо явно выбрито наспех. Об этом мне рассказывают мелкие порезы бритвой.

— Приветствую, — здороваюсь с мужиком. — Собственно, этот маг перед вами.

— Извините, — мнется Саватеев. — Извините мне моё недоверие, — повторяет, — но не могли бы вы предъявить жетон. Уж больно юный возраст у вас для мага.

Без лишних слов показываю жетон.

— Спасибо! Очень большое спасибо! Теперь точно все пропало! — сетует мужик. Роняет себя на ближайший стул и смотрит в одну точку.

— Кааф? — спрашивает Алёна.

— Что? А! Да, конечно! Спасибо большое. — Саватеев не находит себе места. Он то кладёт руки на стол, то перемещает их на колени. Постоянно вытирает ладони о накидку.

— Так что же вас привело ко мне? — пытаюсь помочь своему утреннему посетителю.

— А⁈ Да-да, конечно… Сейчас, я соберусь с мыслями и расскажу. — Мужик несколько потерян.

Алёна ставит перед ним чашку ароматного кофе. Саватеев тут же выпивает её, не чувствуя ни вкуса, ни запаха.

— Спасибо, — благодарит между делом. — Вы знаете, у нас на производстве люди начали пропадать. Вот вроде бы поговорил с человеком, отвернулся… поворачиваешься, а его нет. И нигде нет, хоть обыщись. И никто не говорит, что он был, все считают, что не было никакого человека. Меня после второго случая дурачком кличут, но я-то работаю уже не первый год, и уволить меня не могут.

— Мне говорили про другую проблему. — Удивляюсь.

— А, да-да, это так. Вы про деньги? Это тоже, конечно. Вот только последнюю неделю меня деньги мало беспокоят. Сами поймите, я просто ждал, что граф пришлет кого-нибудь поопытнее. — Мужик ещё раз окидывает меня беспокойным взглядом. — Тем более, мы ждали опытного мага. Не надо вам туда идти. Я-то связан обещанием и контрактом, у меня выхода нет. А у вас пока что есть варианты, — предупреждает Саватеев. — Да и где мне ещё такую зарплату положат? А вам не надо! Простите бога ради, я отнял много вашего времени, извините. Я пойду, наверное.

— И как давно пропадают люди? — интересуюсь.

Мужик окидывает меня недоверчивым взглядом.

— Последнюю неделю. Юноша, не стоит вам туда идти, — повторяет Саватеев.

Переглядываюсь с феем.

— Что у нас с ментальной устойчивостью? — спрашиваю Феофана. — Если атака будет, мы выдержим?

— Вить, таких магов мало. Но вообще, помнишь, на нас виверна напала? — с нескрываемой гордостью рассказывает фей. — Она ментально подавляла, ты почувствовал?

В глазах мужика ужас смешивается с интересом.

— Знаешь, кроме азарта ничего не чувствовал, — честно отвечаю.

— Ну, вот. — Кивает Феофан. — Я про это. Ты устойчивый. Алёна, кстати тоже про это говорила.

— Да, милый Виктор! — откликается девушка. — Очень тяжелый! Очень! — снова путает слова девушка, но я её понимаю.

— Слушай, а опасность ты почуешь загодя, правильно? — задаю очередной вопрос Феофану.

— Да, Вить, — подтверждает фей. — У меня же чуйка. Ну, ты это и сам знаешь.

Я-то знаю, а наш гость — нет.

— Вот, — обращаюсь к потерянному мужику. — Видите, мороку мы не поддадимся. Так что рассказывайте, с чем конкретно вас граф сюда отправил.

Мужик трёт виски, собираясь с мыслями.

— Граф пообещал вам возможность устроиться на производство. На зарядку кристаллов для армии, — поясняет. — У нас тут зарядных станций нету, как на границе, а вот кристаллы всем нужны. Поэтому магов и нанимаем, — постепенно переходит к объяснениям Саватеев. — К сожалению, один из работников сейчас приболел. Еслиговорить честно, никто до сих пор не знает, что с ним случилось.

— Вы к нему домой ходили? — задаю логичный вопрос.

— Лично я не ходил, — отвечает мужик. — Не знаю, где он живёт. А вот один из его напарников ходил. Ему адрес дали, но что толку? Дверь-то заперта, и никто не вышел.

— А меня берут на его место, получается? — узнаю.

— Вроде того. — Хмурится Саватеев. — В общем, у нас недобор сотрудников. Готовы хвататься за любую возможность. Так что, да, зарплаты у нас большие. Но я все равно вам, молодой человек, не советую, — в очередной раз предостерегает мужик. — Мы бы вас обязательно наняли…

— Но? — помогаю мужику договорить.

— Но только если та информация, которую нам сообщил граф, правдива, — поясняет Саватеев. — Что вы не входите в Круг Магов. При этом самостоятельны и можете заряжать кристаллы. Вот только он не предупредил о вашем возрасте. Боюсь, это будет слишком опасное дело для вас. Не надо туда лезть.

— Опасность контролируем, — усмехаюсь. — Так что лучше поподробнее расскажите, что у вас происходит. А потом объясните, как устроиться к вам напроизводство.

Смотрю на фея, тот грустно потирает живот.

— И после этого расходимся, — продолжаю. — А то мы ещё не завтракали.

Феофан в подтверждение моих слов быстро-быстро кивает.

Мужик будто бы только сейчас замечает фея.

— Здравствуйте, господин фей, извините, что я не поздоровался. — Чуть кланяется делопроизводитель.

— Ничего, вы же поздоровались сейчас! — Фей надувается от важности, что с ним разговаривают.

— В общем, — продолжает Саватеев. — Вам просто нужно прийти к нам в мастерскую, и да, самое главное, запомните! Вы меня не знаете! Я очень рисковал, когда согласился прийти сюда. Учтите, ближайшие два дня место точно будет за вами.

Успеете хорошенько пораскинуть мозгами, — снова намекает Саватеев. — Всё равно сейчас в городе не так много желающих поработать на износ. А по-другому у нас не получится.

— Где находятся мастерские, в которые требуются подменный маг? — узнаю.

— Это в третьем квартале, ближе к порту дирижаблей, — рассказывает Саватеев. — Но, не доходя примерно полпути до ворот. Место узнаете, там над дверью огромный сверкающий кристалл висит. Ненастоящий, конечно же.

Фей достает клочок бумаги и карандаш. Демонстративно конспектирует.

— Так, а что ещё мне нужно знать о происшествиях в мастерских? — уточняю.

— Пропало двое или трое работников, — говорит мужик. — Все одинокие.

— Точное количество неизвестно? — удивляюсь.

— Знаете, маг Виктор, напиться в пятницу — дело нехитрое. Для них рабочее место — это же почти как дома, — грустно смеется Саватеев. — Но в защиту работников скажу, что они порой действительно чуть ли не живут в мастерских. Работы много.

— Ну раз так… — соглашаюсь.

— Так что по поводу одного пока неизвестно: то ли пропал, то ли где-то отлеживается. Но я думаю, что всё-таки отлеживается. Про него все помнят… а про двух других — нет, — еле слышно добавляет мужик. — Поэтому я и боюсь, — поясняет. — А вдруг я обернусь, а меня больше нет. И никто не помнит.

Фей сочувственно качает головой.

— Мы вспомним, не переживайте, — стараюсь успокоить мужика.

Мне от чего-то интересна эта история. Более того, кажется, она наполнит дело не только деньгами, но и смыслом. Как раз то, о чем так переживал граф Беннинг. Надо бы проверить, что происходит в мастерских. Тем более, что мне в компании фея-щитовика и Алёны бояться особо нечего.

— Ну, хорошо, — соглашается Саватеев без особого удовольствия. — Тогда я вас жду в ближайшие пару дней на трудоустройство. Никаких особых навыков не нужно. Спокойно устроитесь на работу, осмотритесь, может быть, вас пронесёт. У каждого ведь своя судьба, — Саватеев заканчивает на философской ноте. — А я все же пойду…

Мужик встаёт и быстро-быстро уходит. Он постоянно благодарит Алёну и забирает из её рук чуть мятую шляпу. Нежить расплывается в своей самой дружелюбной улыбке. Видно, что процесс доставляет ей особое удовольствие.

— Фео, собирайся, настал твой звёздный час, — объявляю. — Идём в таверну.

Я и сам чувствую, что желудок практически прилипает к рёбрам. После чашки кофе есть хочется ещё больше. Да и силы резко кончились, не смотря на недавний подъём. Не выспался, не позавтракал, зато почти устроился на работу. С облегчением выдыхаю.

Выходим из дома, сразу становится чуть легче. Всё-таки движение — жизнь. Зря Феофан отговорил меня от пробежки. Сам фей всю дорогу недовольно бурчит. Доходим до ближайшей таверны. Фей на входе сразу же спрашивает про доставку завтраков на дом.

Ему отвечает низенькая девушка в платке и фартуке:

— Матушка и батюшка не велят мне выходить. Приготовить можем, доставить — нет. Простите, уважаемый…

— Фей! — подсказывает Феофан. Видимо, ещё не отошел от визита Саватеева.

Нас провожают за дальний столик, хотя в зале почти никого нет. Но оно к лучшему: меньше любопытных ушей и взглядов.

Помещение светлое и опрятное. Запах жареной рыбы быстро отвлекает мое внимание от недавнего разговора о работе.

— Как думаешь, может, Алёна сможет утром забирать завтрак? — обращаюсь кфею. — Тут же метров пятьсот, не больше.

— Не знаю, Вить. Ой, не знаю, — обеспокоенно отвечает Феофан. — Не напугала бы никого по глупости.

— Ну, она вроде понятливая. Только нужно, чтобы фразу выучила и все, — говорю.

— Если только так… — Феофан всё ещё грустит.

Девушка в платке приносит красную рыбу на тарелке.

— Приготовлена на углях. Аккуратнее, могут попадаться кости, — предупреждает девушка.

На стол опускается хлебная корзина.

— Сейчас принесу чай и пирог с вареньем. — Девушка кланяется, но не успевает отойти от столика.

Только сейчас понимаю, что в таверне нам не предложили выбор. Просто принесли аппетитные блюда без лишних расспросов. А мне начинает нравиться это место!

— А какое варенье? — с предвкушением узнает фей.

— Лесная смородина, уважаемый… фей, — неуверенно добавляет девушка.

Феофан расцветает на глазах. Ягодное варенье и уважительное отношение — залог хорошего настроения фея.

— Вить, как думаешь, почему люди пропадают? — звучит вопрос, как только мы остаемся одни.

Глава 6

Помощь старого Фаруха

— Да кто их знает, Фео. Пока можно предположить прямое вмешательство в разум. Раз никто не помнит о существовании работников. Просто по определению, если один человек помнит, а все остальные не помнят, то варианта всего два. Либо Саватеев болен, что, кстати, вполне реально, либо совершено вмешательство в разум, — размышляю.

«Он не болен» — мелькает у меня в мозгу.

О как! Котёнок отметился. Неожиданный интерес бесёнка.

— Хочешь сказать, в мастерских нас ждут неприятности? — высказывает догадку Феофан.

— Почти не сомневаюсь в этом. Но ты же чувствуешь опасность чуть-чуть загодя, и мы с тобой устойчивы к ментальному воздействию, так? — спрашиваю фея.

Тот неуверенно кивает головой.

— Тогда мы вполне разберемся с любой опасностью или сможем её игнорировать. Для начала выясним, насколько Саватеев в себе. Помешательство — дело такое. Никаких боёв или прямых угроз я не вижу. Как там твоё фейское предчувствие? — уточняю.

— Молчит. Вить, я же не могу предугадывать покушения, вспомни. Только по факту предотвращаю, если успеваю. — Феофан чуть мнётся.

— Не дрейфь. Наша задача — выполнить поручение графа. Такого работодателя терять не стоит. У нас ещё трат выше крыши, — напоминаю. — Да и поручение на первый взгляд несложное.

— Ага… — соглашается фей и ворчит про то, какие большие нынче взятки.

Опыт прошлой жизни позволяет надеяться, что в мастерской я справлюсь и виновных найду. Кроме того, у меня есть козырь: всерьез меня точно никто не воспримет. Кто я для них? Заблудший по случаю мальчишка-маг? Поругался со своим деканатом, социальной активности не проявляю, люблю копаться в бумажках и закорючках. Нелюдимый, опять же. Друзей — нет. Мечта, а не временный работник.

— Вить, мы всё-таки пойдём туда, правильно? — спрашивает фей.

Весь его вид говорит о том, что Феофан не горит желанием посетить мастерские.

— Конечно, — отвечаю. — Ты же видел документы у графа. Что ты из них понял?

— Ну, воруют… — Фео чешет затылок, после чего засовывает в рот кусок пирога с вареньем. — Лесная смородина — самая вкусная, — отвлекается от темы.

— Не так просто, — поясняю. — Если бы просто воровали, их бы давно уже вывели на чистую воду. Здесь другое.

Феофан смотрит уставшим взглядом и, насупившись, жуёт.

— И всё? Ты больше ни на что не обратил внимания? — допытываюсь.

— На что ещё? — спрашивает фей. — Там больше ничего не было.

— На завод кристаллы отправляются килограммами. Две с половиной тысячи изделий. Это выход, — продолжаю рассуждения. — То есть, если нормальный расход меньше, то у нас неплохая прибавка к заработку. И это не считая обещанных восьмидесяти золотых от мастерской.

Тут заинтересованность Феофана растет на глазах. Денежный вопрос его волнует почти также как вкусная еда.

— И сколько мы можем заработать? — не стесняясь, спрашивает фей.

— Прибавка, если все пойдет, как я думаю, до двухсот пятидесяти золотых, — отвечаю как есть.

Интерес Феофана становится еще сильнее. Видно, как он мысленно уже тратит деньги, приговаривая:

— Десять корней степной, двадцать войлочной… — мечтательно перечисляет фей. — Это же сколько корней можно купить за один раз! И автополив провести.

— Да хоть садовника, — ухмыляюсь.

— Нет, ухаживать сам буду, — заявляет фей со всей серьезностью. — А откуда так много золотых?

— Я же не сказал, что это наш гарантированный заработок, нет. Не обольщайся пока. Нужно смотреть, как и сколько они воруют, — объясняю. — Просто назвал тебе верхнюю планку. Ты же помнишь, что заполненный кристалл стоит от двух до пяти золотых?

— В зависимости от объёма, — продолжает фей.

— Всё так, — соглашаюсь. — Надо смотреть, какими пользуется армия. Но я почти уверен, что они стандартные. Может быть, только разные номенклатуры, пока не знаю. В общем, предлагаю идти и смотреть. Всё равно ректорат нам не позволит работать всю декаду. Да и потом будет сложно. Тем более, мы в столице, где у ректора точно есть покровители. Академия меня не особо жаждет обеспечивать всем необходимым.

— Тогда…? — спрашивает Фео.

— А тогда мы двигаемся в ювелирную лавку, — рассказываю наш план. — Идея с гномом мне кажется очень хорошей.

— Только, давай, для интереса, спросим у местного тавернщика, — предлагает Феофан. — Вдруг можно сэкономить.

Подзываю девушку в платке.

— Будьте так добры, — прошу. — Пригласите вашего батюшку к нашему столику.

— Вы можете оставить негативный отзыв мне, обещаю, мы обязательно все исправим. — У девушки трясутся руки, она чуть заикается от волнения.

— Не переживайте, — успокаиваю помощницу. — У нас личный вопрос, претензий к кухне не имеем.

Тавернщик приходит через пару минут и подтверждает предыдущую версию с гномами. Он слегка удивляется, но советует поторопиться.

— Гномы нынче на работе не задерживаются, праздник у них. Домой засветло возвращаются. А на работу приходят только после второго рассвета, — объясняет мужик. — Но мастерская тут, за углом, вы как раз успеваете.

— А что за праздник у них? — оживляется фей.

— Фестиваль светлячков, радуются наступлению тепла. Приходят засветло домой, чтобы развешать светящиеся украшения на дверях и фасадах. Ночью же поют песни и устраивают танцы, — увлеченно рассказывает тавернщик. — Если ни разу не видели, как гномы празднуют, очень советую. Тем более, не так часто наш король магам тепло заказывает. Обычно все идет, как идет.

Феофан внимательно смотрит на мужика и спрашивает:

— Праздник без угощений?

— Что вы! Их фестиваль славится светящимися пирожками и напитками! — восторженно продолжает тавернщик. — Только гномы знают, где найти такой цветок. Благодаря его лепесткам и соку стебля, все ингредиенты светятся.

Феофан потирает ручки, а я благодарю мужика за информацию.

— Ну вот, видишь, — подвожу итог. — Но сначала надо идти к ювелиру.

— А я что? Я как ты! — говорит фей. — Если там пирожки раздают, надо быстрее идти.

Выходим на улицу и заворачиваем за угол, как показывал хозяин таверны. Подходим к деревянной двери с вывеской и переглядываемся с феем. Похоже, мы оба испытываем дежавю. Тяжёлая хорошо укрепленная табличка с надписью «круглосуточно». Снизу выцарапана приписка: «кроме дней фестиваля».

— Хозяева, здравствуйте! — приветствую ювелира.

Помещение точь-в-точь такое же как в Крайнем. Мастерские будто строили под копирку. На улицу ведет только одна единственная дверь. Посреди комнаты длинная стойка. Единственной отличие от другой мастерской — шлифовальный станок рядом со стеной. За ним усердно работает гном. Он даже голову не поднимает, когда мы заходим. Занят.

— Таки здравствуйте, уважаемые, — с непередаваемым акцентом приветствует нас мастер и вылезает из-за стойки.

Второй продолжает безмолвно трудиться.

Все гномы похожи друг на друга, словно вылеплены по шаблону. Низенькие, крепенькие, плотные. Удивительно: как они такими большими крепкими руками умудряются делать тонкие ювелирные украшения? Рассматриваю эти самые украшения под стеклом на стойке.

— Таки что привело вас к старому Фаруху? — обращается ко мне гном. — Вы-таки достаточно молодой и… судя по одежде, не бедный. Неужто всё же за обручальными кольцами? Нет-нет, быть не может. Старый Фарух знает тех, кто придумал жениться. Лица у них другие. А вам рано ещё, и это правильно, — гном разговаривает сам с собой. — Можно же просто делать подарки, зачем отдавать всё и сразу? Однако же… даму я рядом с вами не вижу. Вы хотите сделать сюрприз?

— Нет, — смеюсь. — Пока без дамы сердца.

— Зря, ой как зря, молодой человек, — причитает гном. — Вы же лишаете Фаруха работы! — Гном усмехается и выразительно смотрит на фея, потом снова на меня. — Таки что привело уважаемого мага в мою бедную мастерскую?

— Мне по случаю досталась пара кристаллов под накопители, — рассказываю, а Феофан достает один из сумки. — Сможете их огранить?

— Если я не смогу, таки ученик Йося сможет. — Кивает на гнома за шлифовальным станком. — Показывайте скорее, что у вас за кристаллы. — Фарух с нескрываемым любопытством кидает взгляд на кристалл в руках Феофана.

Фей снова лезет в поясную сумку и достает ещё одну заготовку под накопитель.

Гном внимательно осматривает заготовки, после чего берет металлический прибор с тоненьким стёклышком. Фарух вставляет в глаз прибор и неоднозначно вздыхает.

— Йося, я в подсобку, не теряй, — кидает гном ученику за станком. Тот даже ухом не ведет.

Фарух возвращается примерно через минуту, не больше. В его руках сразу же замечаю небольшой аппарат со стрелками. Он похож на коробку со стеклянной вставкой. Гном запирает в этой коробочке заготовку. Стрелки мечутся туда-сюда, а онкривыми символами записывает результаты на клочок бумаги. Тоже самое происходит со вторым кристаллом.

— Что я могу вам сказать, молодой человек, — начинает Фарух с долей интриги. — Я так и думал. Это-таки очень хорошего качества вещи. Из этих двух заготовок я сделаю шесть накопителей второго уровня.

— Сколько мы должны за работу? — вмешивается в разговор Феофан.

Гном недолго раздумывает, подсчитывая в голове стоимость.

— Накопитель от Старого Фаруха будет стоить в районе трёх золотых за каждый. Так что с этих двух заготовок за работу я возьму пятнадцать золотых, — подытоживает гном.

Фей недовольно округляет глаза.

— Предлагаю шесть, — говорю уверенно, так как знаю, что гномы любят завысить цену. — Если ваша работа стоит дорого, смело отдайте ученику. Я не против. Будет как в известном анекдоте.

— А что это такое анекдот? — неподдельно удивляется гном.

— Маленькая смешная история, — говорю озадаченно.

Гном щурит глаза и поглядывает на фея.

— Расскажите? — в голосе гнома слышится интерес. — Я люблю посмеяться, а там, глядишь, и скидку сделаю.

— Хорошо. — Пожимаю плечами и рассказываю:

Достался в наследство мужчине большой алмаз. Ну, что с ним делать? Решил мужик пойти к ювелиру. Тот внимательно осмотрел алмаз и воскликнул:

— Это же уникальный камень! Он стоит бешеных денег! Я не возьмусь его обрабатывать! А вдруг я сделаю что-то не так, вдруг ошибусь? Нет, не возьмусь я его делать, и не уговаривайте!

Пошел мужчина к другому мастеру. Тот тоже отказался, сославшись на похожие причины. Пошел к третьему. Им оказался старый гном Аарон. Он осмотрел алмаз и крикнул мальчику:

— Моня, мальчик мой, сделай-ка вот этот камушек!

Мужчина поинтересовался с тревогой в голосе:

— Послушайте, как вы можете доверять вашему юному подручному⁈ Разве вы не знаете, что это редчайший алмаз⁈ Его отказались обрабатывать опытные ювелиры!

Аарон спокойно ответил:

— Ша, ша, любезный! Вы знаете, что у вас за алмаз, и сколько он стоит. Я знаю, что у вас за алмаз, и сколько он стоит. А Моня не знает, он-таки сделает!

Во взгляде гнома появляется намек на признание.

— Таки вы понимаете в нашем деле! — удовлетворенно говорит ювелир. — Только из уважения готов скинуть пару золотых. Хорошо, вы меня уговорили, за работу я возьму одиннадцать золотых. А вы получите шесть прекрасных кристаллов, которые сами и зарядите. Сможете спокойно каждый продать по три золотых на ярмарке.

— Мне не для продажи, поэтому готов поднять цену обработки, исключительно из уважения к такому опытным гному, — с удовольствием поддерживаю манеру общения гномов. — До семи золотых. Вдобавок рассказажу ещё одну смешную историю.

— Таки истории я люблю, но почему же смешная? Это вы показали очень верный подход. Хорошо, уговорили, дам вам шанс. Если история будет смешная, я соглашусь на вашу цену. — Гном складывает руки на животе и откидывается на стуле.

Йося, ученик, работает за станком чуть тише и прислушивается.

— Ну, смотрите, — рассказываю свою историю. — К гному вламываются бандиты. Говорят: «У тебя есть пятнадцать килограммов золота. Отдавай». Гном смотрит на них и отвечает: «А сто пятнадцать подойдёт?».

Бандиты не верят своему счастью. «Конечно, подойдут, тащи!».

Гном оборачивается и добрым таким голосом кричит вглубь своего дома: «Сара, золотко, за тобой пришли!».

Гном пару секунд смотрит на меня чуть выпученными глазами, фыркает и хохочет во весь голос. Он бьёт по стойке и по коленям. Слёзы буквально брызжут из глаз. Йося и вовсе выбегает из-за станка на улицу. Фарух так занят переживаниями, что абсолютно этого не замечает.

— Охохо! Ахаха! — гном пытается сказать хоть слово. Не получается. В конце концов берёт себя в руки. — Скидка ваша. Только как вы могли узнать про жену моего старшенького⁈ — искренне удивляется.

Фей наблюдает за ситуацией с приподнятыми бровями. Иногда оглядывается, видимо, в поисках еды.

— Если бы такая история с ним действительно случилась, он бы точно сдал Сару бандитам! За последние сорок лет она его так достала. Мне его так жалко, но я не могу ничего сделать! — Фарух вытирает слёзы. — Завтра приходите. — Пару раз глубоко вздыхает и уже почти спокойным тоном добавляет. — Обработаю ваши заготовки.

Внутри чувствую подъём. Фей схватывает, что происходит и тоже расплывается в улыбке.

— Не подскажете, а какой расход материала будет по вашему мнению на обработку этих кристаллов? — уточняю и показываю на заготовки.

— Вам достались очень хорошие кристаллы, — поясняет Фарух и крутит одну из заготовок в руке. — Тут на брак уйдёт процентов десять материала, не больше. Очень чистая заготовка.

Гном просматривает вещицу на свету и удовлетворенно кивает.

— Они бывают разные? — узнаю. — Я вроде видел в продаже всего один вид.

— Так в свободной продаже только расходники, — объясняет Фарух. — Для них используются дешёвые материалы, из которых возможно сделать только кристаллы низшего класса. Те, что по одному золотому штука.

Киваю в знак понимания.

— А вот которые применяют в личных защитах, — продолжает рассказывать гном. — Или в ювелирных украшениях… а, тем более, в серьезных магических амулетах. Такие кристаллы обычно распределяются между мастерскими. В свободную продажу нет смысла их пускать.

— Почему же? — интересуюсь.

— Обыватели особой разницы не почувствуют, а цена отличается разы, — со знанием дела поясняет Фарух. — Из общего количества кристаллов, на выход всего одна-две заготовки такого качества. Вот вам достались именно такие.

Внимательно слушаю рассуждения гнома.

— Уважаемый, а можно на глаз как-то определить качество заготовок? — задаю ещё один важный вопрос. — Вдруг нам попадутся ещё такие кристаллы.

— На глаз? — удивляется гном. — Таки нет. На глаз можно определить только с опытом. Есть, правда, один лёгкий способ, если рядом нет опытного мастера, такого как Фарух.

— Какой же? — спрашиваю.

— Если рядом нет мастерской Фаруха, просто сравните прозрачность кристаллов. Если увидите такие же молочные как у вас, то велика вероятность, что после обработки они будут хороши. Но это не гарантия. — Гном машет в воздухе указательным пальцем. — Чем более прозрачный кристалл до обработки, тем меньше магии он в себя пустит. Только это наблюдение, а не правило. Бывает по-разному. А вот чтобы кристально-прозрачные заготовки являлись хорошими накопителями — вот это редкость. Они стоят очень дорого.

Нам как раз именно этой информации не хватало. Именно за ней мы и пришли. Показываю Феофану глазами на стойку. Фей кивает и отсчитывает семь золотых.

— Вот сразу видно уважаемого человека, не шлемазла какого-то. — Фарух сгребает золотые со стойки и прячет в подготовленный мешочек. — Не беспокойтесь, все будет в лучшем виде. Приходите завтра.

Выходим от ювелира и слышим за спиной:

— А куда запропастился Йося? Ну я сейчас наподдам негоднику!

— Видимо, до сих пор приходит в себя после истории про Сару, — смеюсь. — Ладно, нам теперь надо до библиотеки дойти. Не помешает узнать, кто в Академии меня так не любит.

Глава 7

Вспомнить все

— Жетон предъяви! — На входе в академию нас встречает уже знакомый вахтёр.

Выглядит он не очень доброжелательно. Да и если вспомнить слова Феофана, не особо меня любит. Только раньше он стоял на входе в главный корпус, а сейчас его поставили на вход в академию.

Достаю жетон.

— На! — Предъявляю жетон вахтёру.

Тот изумлённо смотрит на него и трёт глаза, будто не верит, что такое возможно. Вахтёр тянет руки к документу, но я сразу его убираю. Давать хорошую и ценную вещь в руки человеку, который заведомо ко мне плохо относится — идея не очень.

— Не — не, в руки не дам! — говорю вахтёру.

— Правильно, Вить! — Фей подлетает почти до уровня моего плеча и усмехается служащему прямо в лицо. — Кто ж его знает, чего он задумал?

Мужик недовольно меня осматривает, к Феофану даже не поворачивается.

— А как я проверю, что жетон настоящий⁈ — делает ещё одну попытку вахтёр. — Вдруг ты сходил на черный рынок в подземелье и заказал себе по дешевке? Там же что угодно сделают, только золотые плати!

Ага, про черный рынок информация крайне интересная. Запомним.

— Понятия не имею, как у вас это работает! Не пустишь, приду с юристом! — в лоб говорю вахтёру

— Приложи сюда, — говорит он так, будто его заставили съесть лимон целиком. — Если настоящий, дверь откроется сама.

— Я что-то не припомню, чтобы раньше двери в Академию закрывали, — удивляюсь.

— Так раньше и не закрывали, — ругается вахтёр.

Прикладываю жетон. Тот подсвечивается зелёным светом, и дверь открывается. Феофан гордо переступает порог Академии.

— Аа, тогда понятно, — делаю для себя выводы.

Кажется, мне пытались полностью перекрыть доступ в Академию. К слову, не поленились задействовать очень старые механизмы. Кому-то всё-таки очень выгодно, чтобы я не продолжил обучение.

Чувствую себя почти победителем, иду через академический сад в библиотеку. Феофан, задрав подбородок, вышагивает впереди. Ноги сами ступают по тропинкам красивейшего парка. Видно, что за растениями ухаживают с любовью. Фигурно постриженные деревья, почти распустившиеся цветы и яркий ровненький газон. Здесь нет ни одного места обделенного вниманием.

Дорожки парка длинные и вымощены гладким камнем. По обеим сторонам расположились яркие цветники и внушительные статуи мужчин и женщин. Видимо, ректоры или важные для Академии люди.

— Смотри, Витя! — кричит фей, когда мы приближаемся к середине парка.

Прямо перед нами возвышается огромный фонтан. По обе стороны в небо уходят мраморные колонны, создавая арку. Фонтан реагирует на наше приближение и тут же оживает. Тонкие струи воды переливаются всеми цветами радуги и пересекаются. По всему периметру расположены многочисленные чаши разных размеров. Часть воды каскадом стекает по ним. Водяная пыль сверкает в воздухе, будто драгоценные кристаллы.

Феофан подбегает ближе к фонтану и трогает экзотические растения, приговаривая:

— Нам такое надо в сад, и такое… и вот это надо попросить.

Недалеко от дорожки расположена резная беседка. Красивейшее место. Если сидеть внутри, то, как раз открывается вид на фонтан. Прекрасное место для перекусов, как мне кажется.

Мы отходим чуть дальше и еще раз оборачиваемся. Издалека понимаю, что вода в фонтане рисует в воздухе самую настоящую картину. Она меняется и переливается, повторяя все контуры Академии.

Пока Феофан продолжает перечислять растения для будущего сада, мы подходим к библиотеке. И если по пути внутри у меня никак не ёкало, то прямо сейчас сердце замирает. Вхожу в двери библиотеки и отчетливо ощущаю запах дома. Чуть сладковатый древесный аромат, легкий запах пыли и травяного чая. Здесь мне безопасно и я точно знаю, что нужно делать. Здесь все мои друзья-книги. На некоторое время замираю на пороге и глубоко вдыхаю родной воздух.

— Вить, а, Вить, — отвлекает меня Феофан от почти пойманного воспоминания. Опускаю взгляд на фея.

— А это совсем не Леночка Павловна, — шепчет Феофан, кивая на девушку за стойкой регистрации.

Темноволосая девица со строгим взглядом и тонкими бровями больше походит на студентку. Худенькая, в синем приталенном пиджачке и полное отсутствие улыбки.

— Спасибо, что сказал, а то мы бы сейчас всех удивили, — благодарю фея и направляюсь к стойке.

— Здравствуйте. — Быстрым шагом подхожу к регистратуре.

— Тсс, — вместо приветствия шипит девушка. — Это библиотека.

Говорит так, будто мы зашли огромной компанией и укатили пир на весь мир.

— Не подскажете, — перехожу на шепот. — А куда Елена Павловна исчезла?

Оглядываюсь и не понимаю, почему девчонка нас пристыдила. За столами не вижу ни одной живой души. Библиотекарь с непроницаемой маской на лице поправляет волосы и смотрит на меня в упор.

— В отпуске она! Чего хотел, студент? — Девушка замечает, что у меня в руке жетон. Наблюдательная. После входа в библиотеку я его никуда не убираю.

Фей топчется рядом и с опаской посматривает на новенькую. Сразу понимаю, что он тоже видит её впервые.

— Я могу посмотреть архивные записи в нашей библиотеке? — всё также тихо задаю вопрос. — Меня очень интересуют события пятнадцатилетней давности.

— Нет, не можете. — Отрицательно мотает головой девушка за стойкой. — Архивы частично повреждены, а частично сданы в общегородское хранилище. День прошел, не успели. Зато на их место закуплено расширение фонда. — Библиотекарь обводит рукой новые корешки. — Так что у нас есть новые поступления. Смотреть будете?

— Подскажите, — не теряю надежд и продолжаю расспрашивать сотрудницу. — Какие самые старые записи сохранились? Может быть, не всё вывезли?

— Вон тот ряд. — Девушка показывает рукой на огромные шкафы, заставленные книгами. — Вся хронология событий, ей четырнадцать лет. И так далее, по возрастанию.

Неожиданное совпадение. Поверить в него, мягко говоря, трудно.

— Хм…архив перенесён по распоряжению ректора? — уточняю.

— Нет, — снова мотает головой девушка. — Перенесён распоряжением проректора по воспитательной работе. Давно просили сделать, а тут ни с того ни с сего. Там очень много повреждений после подтопления, нужна реставрация.

— Вить, а, Вить, — вмешивается фей и дергает меня за полу одежды. — Что делать-то будем?

Чуть отхожу от стойки на всякий случай.

— Попросим доступ в городской архив у графа при следующей встрече. Точно не откажет. Туда абы кого не пускают, на то и расчет, — объясняю. — А мы вполне можем туда попасть.

Фей с пониманием кивает и спрашивает:

— А сейчас?

Девушка за стойкой снова шикает в нашу сторону. В библиотеке по-прежнему никого нет.

— А сейчас мне нужна книга, которую я читал до поездки, — говорю совсем тихо. — Отведи меня туда, где я её читал, хорошо? У меня же имелось своё место для чтения?

— Да какое твоё место Витя? Окстись! — удивляется Феофан чуть громче, чем следует. Сразу же ловит взгляд черноволосой девушки и понижает тон. — Ты же всегда читал!

Фей облетает меня вокруг и ладонями изображает открытую книгу. После этого загибает пальцы.

— В библиотеке читал, когда шёл из библиотеки читал, — перечисляет Феофан. — В парке читал, когда по парку гулял, опять же читал!

— Вот так, на ходу? — спрашиваю. — Нигде не останавливался?

— Почему же, — отвечает фей. — Ты очень любил читать здесь. — Феофан показывает на узорчатую плитку.

— На полу? — удивляюсь.

— Да не, — тут же объясняет фей. — Под библиотекой есть подвал. Ты же там завал разбирал, а в перерывах книги доставал. Да чего говорить, ты даже в столовой умудрялся читать!

— Это как раз понятно, я и сейчас за чашкой кофе не откажусь от интересной книги, — задумываюсь.

Феофан хватается за голову.

— Вот именно, Витя! От интересной. А ты подзаконные акты зубрил, законы королевства. А в столовой читать вообще запрещено по технике безопасности, — фей заметно негодует.

Девушка за стойкой кидает на него очередной устрашающий взгляд.

— Впервые слышу, что читать в столовой не безопасно, — смеюсь и поглядываю на библиотекаря.

— А вдруг вилкой в глаз случайно ткнёшь себе или соседу? Или книгу попортишь вкусным компотом, — переживает фей так, будто от этого зависит его жизнь.

— Ладно-ладно, — останавливаю Феофана. — Но любимое место у меня все-таки какое?

— Какое твоё любимое место? — переспрашивает Фео. — Ты это делал везде!

— Ну, ничего страшного, — отвечаю. — Значит, пройдёмся по всему маршруту. Давай-ка ты меня проведёшь, а я пока возьму книгу. Что я в последний раз брал? Ты же знаешь, у меня с воспоминаниями туговато. Не все есть. Хочу попробовать восстановиться.

— Если только так, — вздыхает фей. — По тебе не скажешь, что ты до конца не вспомнил. Только давай мы старую версию тебя возвращать не будем? — просит Феофан. — Ты сейчас намного адекватнее!

— Даже не думай, — усмехаюсь. — Сейчас важнее вспомнить мелочи.

— Тогда нам нужно начать… — Фей крутится вокруг своей оси. — Вон с того дальнего столика, — показывает пальцем в угол кабинета. — Ты как раз там работал перед поездкой в Крайний. Бери книгу.

— Фео, название, — напоминаю.

— Да кто ж помнит. — Феофан пожимает плечами.

Тут раздается шипение библиотекаря:

— Вы брать будете? Воспитанные люди разговаривают в другом месте!

— Это она про тебя, — смеётся Феофан. — Я — фей.

На минуту задумываюсь. По идее, все прочитанные книги записываются в картотеку.

— Подскажите, любезная, — обращаюсь к девушке. — Не поищите ту, что я в последний раз сдавал? Очень уж захотелось перечитать.

Библиотекарь бросает на меня удивленный взгляд, но открывает толстую папку на столе. Девушка проводит пальцем по странице и останавливается с вопросом в глазах. После некоторого замешательства озвучивает:

— Вы хотите перечитать «Охотничий кодекс» в трёх томах?

— Третий подойдёт, спасибо. — Благодарно киваю.

— Вот ваша книга. — Библиотекарь возвращается с достаточно толстой книгой. — Не забывайте, что за ворота Академии выносить запрещено. Приложите жетон вот сюда. — Девушка показывает тоненьким пальчиком на бланк с моим именем.

Список на бланке внушительный.

— Ого, и это я столько прочитал? — спрашиваю.

Жетон как и при входе в Академию загорается зеленым.

— Это за декаду, — поясняет девушка и демонстрирует ещё с десяток бланков. — И вы ещё не вернули полтора десятка пособий. Имейте в виду, что ваш кредит заряженных кристаллов заканчивается.

Фей тихонько хихикает со словами:

— Я же говорил.

— А много дней ещё могу держать эти книги? — уточняю на всякий случай.

Девушка смотрит в большой журнал и подсчитывает.

— Ещё день, — подытоживает. — Максимум два. Вы же не новые книги берёте, а просто продлить абонемент — дешевле, — говорит библиотекарь.

— Так. Вопрос. А что будет, если я не продлю абонемент? — узнаю.

Девушка закрывает журнал и убирает его на место, после чего проверяет бланк.

— Ничего страшного, — отвечает. — Тогда вам просто будет отказано в доступе в библиотеку, пока не закроете долг. После окончания абонемента, вам его нужно покупать заново. Это всего — навсего двадцать четыре кристалла, заряженных магией.

А ничего так я поработал на Академию в недавнем прошлом.

— Так. Тогда второй вопрос, — продолжаю выяснять тонкости. — Сколько мне нужно зарядить кристаллов сегодня, чтобы продлить абонемент до экзаменов? И ещё немного после.

Фей нетерпеливо ходит рядом туда-сюда.

— Вы не сможете зарядить! — заявляет девушка. — Это же надо целый день сидеть. Вам нужно зарядить ещё четыре кристалла. Тогда взятые пособия и «Охотничий кодекс». — Библиотекарь кивает на книгу в моих руках. — В вашем распоряжении на всю декаду.

— Понятно. Накопители нужно свои приносить или вы выдадите? — уточняю.

— Вы же студент! — усмехается девушка. — Откуда у вас свои накопители?

— Тогда будьте добры выдать мне сейчас четыре кристалла, — прошу. — Если я не смогу их зарядить сегодня, то завтра я их вам верну заполненными.

— Тогда постарайтесь вернуть сегодня заполненным хотя бы один, — заботливо предупреждает библиотекарь. — Тогда вы успеете зарядить три остальных. Спасибо вам, что беспокоитесь о сохранности библиотеки.

Девушка ненадолго уходит и возвращается с деревянной коробочкой в руках. Внутри четыре мутных кристалла. Забираю и коробочку и книгу. Иду за тот столик, который недавно показал фей.

Вытаскиваю один накопитель, отдаю коробочку фею.

— Фео, спрячь пока, — тихонько прошу.

Хоть девушка и прониклась к концу разговора некой симпатией, раздражать её лишний раз не стоит. Фей очень быстро запихивает коробочку в свою сумку.

Беру кристалл в руку. Заряжается шикарно. Похоже, либо я с этим последнее время часто сталкиваюсь и привык, либо в Академии изначально такие кристаллы. Накопитель минимального объема. Думаю, что как раз минут за пять я его и заряжу.

Мельком обращаю внимание на третий том «Охотничьего кодекса». Нервно смеюсь. Хорошо, что про себя. Снаружи, скорее всего, только кривая улыбка.

Открываю первую главу, так, чисто для интереса. «Гоблины их охотничьи традиции и особенности разговоров с племенем». Рядом примечание: «Автор Карл Сожжёный, редакция Самуила Смелого». Да уж. Не помогла мне эта книга, как и автору, по всей видимости. А, может, и наоборот помогла. Ладно, почитаем что в ней написано. Листаю книгу и понимаю, что текст мне знаком. Мне хватает взгляда на страницу, чтобы вспомнить, о чем идёт речь. То есть я в прошлом довольно вдумчиво изучил сей труд. Разве что там ерунда написана, всякие поклоны, угуканья, и ни слова о печатном тексте. То есть, создается ощущение, что автор видел гоблинов только в пересказе. И то со слов очевидцев. Слишком уж всё неправдоподобно описано.

— Ну, пошли по маршруту, — зову фея. Встаю с места, уткнувшись в книгу. На удивление идти все также легко. Боковым зрением вижу все, что происходит вокруг. — Веди, я пойду за тобой.

Феофан пожимает плечами и низко-низко летит на выход из библиотеки.

Идём по коридору, листаю книгу в процессе. Текст со страницы буквально вспыхивает у меня в голове. Выходим в парк.

— Вить, ты вон там очень любишь работать. — Фей показывает на резную беседку. — Сейчас пойдем по дорожкам и дойдем до неё. Беседка в тени, там ты практически со всеми книгами работал. Ноги закинешь на столик и давай читать, — рассказывает Феофан. — Иногда по три-четыре книги приносил с собой. Но ещё чаще ты, конечно, работал в подземельях, — замолкает. — Пока их закрыли. Сейчас там работы закончились, просто так не пройти.

— Веди к беседке, — говорю, не отрываясь от книги.

По пути иногда улавливаю голоса. При чем понимаю, что они ненастоящие, больше похожи на фон из прошлого. Сажусь на резную лавочку в беседке. В тени приятная прохлада и легкий ветерок. Тело будто само принимает привычную позу. Закидываю ногу на ногу. Нет, не совсем то. Закидываю на стол, как говорил Феофан. На меня накатывает волна ощущений. Вспоминаю, как на этом самом месте перебрасывал шарик огня из одной руки в другую. Как ставил щит из того же огня. Тот щит менее плотный, чем у Феофана, но всё же. Провожу рукой перед собой, с пальца срывается огненная стрелка. Она попадает в железную оградку возле беседки. Вижу, что рядом уже есть похожие подпалины. Очень знакомые и жесты и привычное место. Наверняка, если посидеть подольше, можно вспомнить намного больше подробностей. А ещё лучше сделать по-другому.

— Кажется, нужно пройтись по всем остальным местам, где я любил бывать — делаю для себя вывод.

Феофан наблюдает за мной так, будто ничего нового для него не происходит.

Встаю, чтобы выйти из беседки. Идём дальше по дорожкам парка, мимо скульптур и огромного фонтана. До меня долетают почти незаметные капельки воды. Стараюсь не отвлекаться от книги и одновременно следить за дорогой. Фей летит чуть впереди.

— Виктор⁈ — сзади раздается приятный женский голос.

Глава 8

Традиции гномов

Оборачиваюсь на голос, меня догоняет очень милая невысокая барышня. Русые волосы заплетены в косу, глаза изумленные и большие, улыбка дружелюбная. Девушка смотрит на меня как на знакомого. Фей дергает меня за полу куртки и подсказывает на ухо:

— Это Маришка, целительница.

— Привет, Маришка, — говорю девушке и приветственно машу рукой.

— О, ты меня узнал? — удивляется девушка. — Странно, ты же пропустил ежегодный осмотр студентов. Я тебя искала на этой неделе, но так и не смогла найти.

Девушка с облегчением вздыхает и ждёт моих объяснений.

— Я уезжал довольно далеко и никак не мог попасть к тебе на осмотр, но я могу прийти в ближайшее время, — добавляю. — Ты когда будешь свободна?

Мариша бросает взгляд на Академию и отвечает:

— У меня этот целительский пункт только открылся. Раньше моталась из столицы по вызову. Теперь удобнее, работаю здесь постоянно. Так что в любой свободный день приходи, только в рабочее время. Ты чуть ли не единственный, кто остался.

— Хорошо, конечно, приду, — говорю я.

Девушка смущённо отступает от меня и ещё раз улыбается. Она уходит по дорожке в другую сторону, а Феофан спрашивает:

— Вить, а, Вить, а ты чего не пошёл? Мы сейчас могли бы.

— Фео, у нас сейчас времени нет, в мастерские же надо! — напоминаю я.

— Да? А я хотел ещё в таверну зайти перекусить, а то мы целых полдня ходим-ходим, а во рту маковой росинки не было. — Феофан смотрит на меня грустными глазами.

— Нет, Фео, — отвечаю. — У нас сейчас совсем нет времени. Давай по пути чего-нибудь перехватим? Помнишь, нам про фестиваль светлячков говорили. Гномы рукастые, должны вкусно готовить, — предполагаю. — Пирожков поедим в честь праздника.

— Пирожки, пирожки! Такое я люблю! — откликается фей. — Давай пойдём, пойдём!

Мы выходим из Академии, никто нас не останавливает и не окликает. Идём в сторону мастерских. По пути на некоторых домах замечаем магических светлячков. Сразу можно определить, где именно живут гномы. Выглядят светлячки как настоящие, сразу так и не скажешь, что неживые. Они излучают мягкий свет и придают улицам ещё больше красоты и уюта.

— Вить, а ты знал, что если на фестивале удастся поймать живого светлячка, то обязательно исполнится одно самое заветное желание? — интересуется Феофан, разглядывая искусственных жучков.

— Ха-ха, Фео, ты такой большой, а в сказки веришь, — невольно улыбаюсь. — Легенды рассказывают маленьким детям, чтобы те верили в чудеса.

— Как так? — удивляется Феофан. — А то, что они чувствуют клады и богатства — тоже неправда? Если поймать настоящего светлячка и сохранить ему жизнь, он обязательно проводит тебя в пещеру сокровищ. Вот только на небе должна быть полная луна, и обязательно должен идти завершающий день фестиваля. Надо, кстати, глянуть, когда он.

— Ты действительно в это веришь? — смеюсь.

— Конечно! — Фей серьезен как никогда.

Смотрю на него и даже переубеждать не хочется. Феофан гордо шествует впереди, с удовольствием за ним наблюдаю. На улицах, вообще, очень много улыбок. Напротив любого гномьего ларечка или магазинчика стоят стойки со светящимися пирожками. Издалека они напоминают почти полностью разряженные кристаллы. Вот только запах напоминает о том, что это вполне съедобно.

— А можно два? — спрашивает фей возле ближайшей стойки.

— Наверное. — Пожимаю плечами. — Вроде никаких ограничений не вижу.

Из магазинчика выходит гном с огромным графином домашнего лимонада. Вижу кружочки цитруса и светящуюся воду. Помогаю поставить слишком объемный для гнома графин на стойку.

Фей замечает гнома и с тоской в глазах возвращает один пирожок на место.

— Таки не смей! — ругается на него гном, Феофан весь сжимается и отступает от стойки.

Гном подходит к нему, достаёт из рабочего фартука бумажный пакет и накладывает в него пирожки.

— Вот так спасибо, — благодарю гнома, когда тот протягивает нам полный пакет.

— Обязательно попробуйте мой лимонад, приготовлен по рецепту моего дядюшки — старого Аарона. Не пожалеете. Таки вкуснейший лимонад на этой улице, — чуть тише добавляет гном.

— Что мы вам должны за такое гостеприимство? — спрашиваю, разливая прохладный лимонад по стаканам.

— Что вы, что вы! Не обижайте. Праздник ведь! Разве вы не слышали? — спрашивает гном. — Чем больше люди сегодня съедят еды, тем веселее пройдет год у наших предков на небесах. — Гном показывает глазами на небо. — Только обязательно возьмите ленточку и повяжите на наше семейное древо. Таки традиции нужно чтить.

Гном достаёт две ленточки, одну отдает мне, другую Феофану.

— Когда будете вязать ленту на ветку, обязательно желайте добра предкам этого дома, — продолжает гном. — Я угощаю, а вы желаете добра. Очень просто.

Фей чуть ли не подпрыгивает от нетерпения.

— А если не завязать ленточку? — задает вопрос.

Гном меняется в лице. Его брови сдвигаются домиком, а губы сжимаются.

— Если ты не повязал ленточку, но взял еду, таки берегись, — предостерегает гном. — Ждут тебя тяжелые испытания и горести. Так что нужно обязательно брать еду и вязать ленточку. Всё просто.

Осматриваю ярко-синюю толстую ленту, которую выдал гном. Прямо в руках она распадается на два одинаковых лоскута.

— Лишняя. — Возвращаю гному.

— Что вы, что вы! Ещё одно дерево в той стороне. — Гном грустно улыбается, показывает в сторону мастерских. — Желать добра предкам, вязать ленточку на ветку. Всё просто.

Вижу, что у фея тоже в руках появилось две ленточки. Одну из них он уже с довольным видом завязывает на семейном дереве гнома и шепчет себе под нос. Допиваю вкуснейший лимонад и присоединяюсь к нехитрому занятию. Интересный ритуал.

По дороге к мастерским откусываю пирожок и рассматриваю светящуюся начинку. На вкус напоминает яблоки или морковь с мёдом. Тесто как тонкая паутинка пропускает приятный свет.

Заходим в закрытый недлинный тоннель между улицами. Впереди мастерские, над нами мост. Оборачиваюсь к фею, чтобы узнать, как ему на вкус гномская выпечка и вижу странную картину. Фей заходит в тень моста и светится как лампочка.

— Фео, у тебя всё хорошо? — уточняю.

— А то! — бурчит фей, уминая последний пирожок из пакета.

Недолго подбираю слова и останавливаю Феофана рукой.

— Просто ты светишься! — сообщаю.

— Я? Да? — удивляется Феофан и крутится вокруг своей оси. — Не может быть!

Останавливаю фея и объясняю:

— Ну как не может, ты светишься, и чем больше съедаешь пирожков, тем ярче свечение.

Феофан замирает на месте, но доедает кусочек теста. Так просто его не остановить.

— Ааааааааа! Ужас-ужас! — снова начинает крутиться в попытках посмотреть на себя светящегося. Ему удаётся увидеть только свечение на крыльях. — А это надолго у меня такое?

Ситуация кроме смеха ничего не вызывает. Беру себя в руки и перестаю хохотать.

— Я думаю, ненадолго, — честно высказываю свои предположения. — Будешь светиться, пока еда переваривается. Сейчас ты перекусил, посветишься немного, завтра уже пройдёт, не переживай, — успокаиваю. — А раньше у тебя такого не было?

Фей с сомнением косится на свои крылья, но достает ещё один припрятанный пирожок и откусывает.

— Больно вкусный, — поясняет. — Нет, не было, но раньше мне больше одного пирожка и не доставалось.

Доходим до мастерских, рядом стоит охранник сурового вида.

— Нам нужен отдел кадров, — говорю. — На работу устраиваться.

Охранник выпрямляется и окидывает нас взглядом.

— А вы кто? — спрашивает. — На какую такую работу?

Фей вздыхает, тем самым привлекает к себе внимание.

— Я маг третьекурсник, Виктор. Говорят, у вас место мага на временную ставку есть?

— Так. — Охранник осматривает нас ещё раз. — А почему он светится? — показывает на фея.

— Так праздник же! — с обаятельной улыбкой отвечает фей.

Охранник кивает и у него сразу отпадают все вопросы.

— Кристаллы заряжать умеете? — обращается уже ко мне.

— Конечно, умею, это даже не вопрос, — отвечаю.

Жду одобрительного взгляда, но не тут-то было.

— Как вас называют в Круге Магов? — продолжает спрашивать мужик.

— Какой Круг магов? — Удивляюсь. — Я всего лишь третий курс. Мне до Круга Магов ещё долго не добраться.

Охранник открывает дверь настежь.

— Кадровая служба на втором этаже, — сообщает ледяным тоном.

Фей стоит на пороге и переминается с ноги на ногу. Охранник не даёт ему пройти, снова обращается ко мне:

— Да-да, это, конечно, хорошо… хорошо, — приговаривает. — И жетон у вас есть? Действующий? — добавляет с сомнением.

— Конечно, есть. — Достаю жетон и показываю охраннику.

— Отлично, — успокаивается охранник с чувством выполненного долга. — Тогда проходите. Они вас устроят на работу. Или не устроят — это как пойдёт.

Удивляюсь странному поведению мужика и прохожу внутрь. За стойкой администрации сидит дородная женщина в цветастой кофте. Она поправляет очки и выдавливает улыбку. Поднимаемся в кадровый отдел по указанному пути. Люди на нас посматривают недоверчиво. Ощущение тяжёлых взглядов практически из каждого угла. Коридор освещается тусклыми лампами, и если бы не фей — вряд ли бы мы с первого раза нашли путь. Все, кто попадаются нам на встречу, щурятся и морщатся. Обступают, обходят стороной и смотрят как на врагов народа. Мне с ними, конечно, не по пути, но неприятный осадок всё равно остается.

— Не очень нам тут рады, — замечает фей и чуть замедляется.

Он тоже ощущает себя лишним на этом празднике жизни. Понимаю. Доходим до нужного кабинета. Мимо пролетает тень. Феофан отскакивает, тень тут же исчезает. Во дела.

Смотрим на ближайшую дверь, на ней соответствующая табличка. Хочется выйти из этого коридора хоть куда-нибудь. Заходим в более светлый, но нисколько не приветливый кабинет.

Нас встречает смертельно уставшая девушка. Волосы собраны в пучок, под глазами мешки, в глазах отсутствие жизни. Да наша Алёна краше в боевом обличии.

— Давайте ваши документы, кто вы, что вы, рассказываете, — монотонно говорит девушка и протягивает руку.

Жетон показываю как обычно из рук.

— Слышал, вам нужен маг, — объясняю причину нашего прихода. — В мастерские, подменным работником.

— Какие мастерские, молодой человек? Уточните, — раздраженно просит девушка. — Знаете, сколько у нас мастерских? Квалификация, подразделение. Поточнее прошу.

Набираю в легкие побольше воздуха. В таком окружении несложно потерять все хорошее настроение.

— Мастерские по обработке кристаллов и созданию накопителей, — сообщаю.

Фей подлетает на уровень моего плеча и утвердительно кивает.

— Академия направит подтверждение о прохождении практики? — спрашивает работница, поглядывая на фея.

Он всё ещё ярко светится. Ага, с Академией мы договориться не сможем, поэтому честно говорю:

— Подтверждения от Академии не будет, я буду работать независимо от ректората.

Девушка на этих словах оживляется. Более того, она по-настоящему довольна.

— Значит, мы можем предложить по двенадцать золотых в день, — объявляет. — Подпишите бумаги и можете приступать к своим обязанностям.

— Вить, — громко шепчет фей и дергает меня за рукав. — Как же двенадцать? Вроде обещали четырнадцать.

— Кто обещал? — задает резонный вопрос девушка.

— Слухи, — поясняю. — А разве не так?

— Да, так, четырнадцать, — подтверждает работница. — Я вам называю фактическую оплату за вычетом двух золотых на еду и страховые. Четырнадцать минус два получается двенадцать, — поясняет девушка так, будто я пятиклассник.

— А если я не хочу страховые? — спрашиваю.

— И я не хочу, — тихонько подтверждает фей.

— Нет, нет, нет, если вы отказываетесь от страховых, мы платим не больше десяти. Но там вычитаем взнос в фонд защиты от производственной травмы. А страховка входит в общий пакет обеспечения работников для вашего же удобства, — на автопилоте выдает девушка. — Это обязательно. Здоровье и безопасность работника на первом месте. Подписывайте полноценный пакет, и можете пройти на рабочее место.

— Скажите, а столовой воспользоваться мы можем? — переглядываюсь с феем.

Он как раз уже готов поесть, несмотря на съеденные пирожки.

— Да, конечно, заполняйте вот эти документы. — Девушка выкладывает на стол бумаги. — В нескольких экземплярах. А сюда прикладывайте жетон мага. — Показывает на место под печатью. — С сегодняшнего дня вы официально на работе, но свою зарплату получите только завтра после зарядки нормы.

Заполняю бумаги и удивляюсь тому, как быстро удалось всё закончить.

— То есть, пока вы норму не сделали, зарплату не получите, — еще раз поясняет работница.

— А сегодня я могу сделать норму? — интересуюсь.

Фей уже поглядывает на дверь.

— Да, конечно, можете после обеда подойти, я вам покажу ваше место, где вы будете работать, — обещает девушка и заправляет выбившиеся волосы за уши. — Познакомитесь с коллективом и узнаете ваш объем работы.

— О, замечательно, тогда мы идём в столовую, — улыбаюсь девушке, но та не реагирует и утыкается в бумажки.

Фей торопится в столовую, даже находит небольшой указатель со стрелкой.

— Туда. — Показывает Феофан.

На первый взгляд столовая выглядит уютно. Скатерти немного замызганные, зато на раздаче к концу обеденного перерыва много тарелок. Подхожу ближе и понимаю, что продукты на тарелках выглядят не очень презентабельно. Подгоревшие шницели, увядший салат и разваренная гречневая каша.

— И за это с нас высчитывают два золотых! — вполголоса возмущается фей. — Да на два золотых я могу в ресторане поесть как в последний раз! А здесь вот это…

— Суп брать гороховый-рассольник будешь? — прерывает возмущения Феофана женщина на раздаче.

Смотрю на нее и совсем не понимаю, что она предлагает.

— Берёте или не берёте? — переспрашивает женщина. — Гороховый-рассольник — это очень вкусный суп, почти что суп-пюре.

— Это же два разных супа? — уточняет фей.

Женщина, насупившись, смотрит на него.

— Теперь один, — заявляет она. — Нам кастрюля нужна была. Так что, берёте или мы закрываемся?

— Берём, берём, — останавливаю её. — Давайте попробуем.

— Ещё что-нибудь? — в голосе ни капли дружелюбия.

— Пожалуй, хватит, — отвечаю, Феофан на удивление со мной соглашается.

Женщина наливает суп, а мы садимся за ближайший столик.

Феофан смахивает крошки, а я вытираю ложки салфетками. Суп очень странного вкуса, но вполне съедобен. До конца доесть не получается, но чувство насыщенности приходит быстро.

Возвращаемся в кабинет трудоустройства. Нас дожидается на своем месте порядком повеселевшая девушка. Видимо, радуется, что закрыла должность.

— Вам все нравится? — уточняет, но не дожидается ответа. — Пройдемте на ваше рабочее место.

Пока идем по коридору, успеваю спросить:

— Хотелось бы, собственно, узнать, а что случилось с предыдущим магом?

— А что с предыдущим? — удивляется девушка. — Нет его. В смысле заболел. Не знаю, что там случилось, но он не в состоянии работать. Так что неделю или дней десять можете спокойно заниматься кристаллами.

Доходим до мастерской, и девушка пропускает нас вперед.

Подходим к длинной платформе, рядом стул и неизвестные приборы.

— Вот, смотрите, — показывает работница. — Эти штуки помогают закачивать магию. А это у вас рабочая станция для зарядки кристаллов. Вот с ней вам и предстоит работать. Вроде всё. Остальное расскажет главный.

Станция очень похожа на ту, которая была в поезде у торговцев. Две ладони для передачи магии и каменные основания. Вот только дополнительными приборами мы раньше не пользовались.

— У вас есть норма, но про нее уточните у начальника, это не моя зона ответственности, — поясняет девушка.

Вижу перед собой пустые накопители. Беру один из кристаллов и достаточно быстро наполняю его магией.

— Всё, вы всё знаете, первичный инструктаж окончен, — заключает девушка и разворачивается.

— Подождите, — останавливаю её.

Беру следующий кристалл, но чувствую, как магия сразу выливается из него. Стоит мне его наполнить, он тускнеет. Не держит магию.

Кажется, это моя первая проверка.

Глава 9

Легкая работа

— Подождите, — говорю девушке.

Беру следующий кристалл, заряжаю, но магия проваливается сквозь него и испаряется.

— Смотрите, кристалл не работает. — Показываю по-прежнему пустой накопитель.

— Ничего не знаю, это не моя проблема, с этим обращайтесь к главному, — отвечает девушка.

Фей забирает пустой кристалл из моих рук и возвращает на стол.

— Так, а когда подойдет главный? — спрашиваю.

Девушка достает из кармана сложенный вчетверо лист. По всей видимости, расписание.

— К концу рабочей смены подойдет, это часа через полтора-два, он всегда по-разному приходит, — уточняет она.

— А что сейчас нам с этим кристаллом делать? — задаю очередной вопрос.

— Молодой человек, я же вам сказала, — твёрдо отвечает работница. — С этим вопросом к вашему начальнику. Он придёт, вот все ему и скажете. Если вы испортили кристалл, то с вас просто вычтут его стоимость, ничего страшного в этом нет, — говорит девушка будничным тоном.

Буквально вижу, как четырнадцать золотых постепенно исчезают из моего кармана. Два вычли за страховку и своеобразный обед, еще несколько высчитают за лже-поломку кристалла. Останется шесть — максимум, восемь золотых. То есть стандартная ставка мага.

— Все, все, у меня очень много работы, не могу больше тратить время на вас. Я первичную экскурсию провела, все, до свидания. Постарайтесь ничего не сломать, пока ваш начальник не подойдет, — предупреждает работница, разворачивается и быстро убегает.

— Такие дела. — Фей изумленно смотрит на сбежавшую девчонку.

Обдумываю ситуацию и проверяю четыре оставшихся кристалла. По ощущениям, остальные нормальные, бракованный всего один. Смотрю на лежащую рядом горку примерно двух десятков кристаллов.

— Они что всерьёз считают, что мне нужно зарядить два десятка кристаллов за день? — Удивляюсь.

— Не знаю, Вить. Я таких магов не встречал. — Фей чешет затылок. — У нас в Академии на один кристалл минимум полчаса тратят.

— Слушай, а если нам просто нужно узнать: рабочие они или нет? — делаю предположение. — Два десятка мы быстро проверим. Обычному человеку и дня не хватит, чтобы чуть-чуть зарядить и проверить их качество. Ладно, зададим все вопросы начальнику, — подытоживаю. — А сейчас предлагаю пройтись по мастерской и посмотреть, как тут люди работают.

— Поддерживаю! — Охотно кивает фей.

Выходим из комнаты в довольно большое помещение мастерской. Вдоль стен рядами стоят станки, навскидку, их не менее двух десятков. За ними сидят абсолютно разные люди. Работа идёт напряженная. В основном работники увлеченно режут кристаллы и на разговоры не отвлекаются.

На выходе из мастерских нас останавливает охранник.

— Извините, ваше магичество, я знаю, что вы новичок, но у нас не положено. До окончания рабочего дня выход из мастерских закрыт, — говорит охранник так, будто раскрывает мне тайну. — И по цеху ходить не принято. Сегодня можно, наверное, но примите к сведению, ваше магичество.

Удивляюсь, но на рожон не лезу. Закрыт, так закрыт.

— Хорошо, — отвечаю и разворачиваюсь.

Прогуливаюсь по рабочему цеху, фей летит рядом и разглядывает рабочих как в музее. На нас никто не обращает внимания, но в то же время чувствую тяжелое ощущение пристального взгляда.

Пока иду по цеху, присматриваюсь к людям, которые занимаются шлифовкой и обрезкой кристаллов. Внимание каждого работника сосредоточено на небольших накопителях, почти ювелирная работа. В воздухе висит раздражение. Работники нервничают и суетятся.

Только один мужик кажется именно тем, кто действительно болеет за своё дело. К нему и подхожу.

— Добрый день, уважаемый, — здороваюсь.

Фей стоит близко, но внимание к себе не привлекает.

— И тебе привет, магик, — недружелюбно отвечает мужик, мельком осматривая меня. — Что тут забыл?

Мужику на вид лет шестьдесят. Желто-синий рабочий комбинезон сидит на нем мешком. Уголки губ опущены, лоб в морщинах.

— Да вот пытаюсь разобраться, как делают накопители, — объясняю. — Хочу понимать смысл своей работы.

Мужик кривит губы.

— Что там твоя работа? Твоя работа — просто проверить, накапливает кристалл магию или нет. — Подтверждает мои мысли работник.

— А как же зарядка кристаллов? — спрашиваю, чтобы удостовериться.

— Не отвлекай занятых людей, парень, — слишком уж строго говорит работяга.

— Ну что вы, ни в коем случае. — Отмахиваюсь и отхожу на шаг.

— Нет, неправильно. — Мужик останавливает меня взглядом. — Зачем тебе столько информации, магик? Тебе вот эти наши мастеровые штучки без надобности должны быть, — по-прежнему недружелюбно продолжает работяга.

— Я хотел с самого начала разобраться в том, откуда привозят кристаллы и как потом их обрабатывают, — объясняю и слежу за реакцией мужика. — Возможно, я смогу улучшить свои навыки. Например, понимать качество и скрытые особенности кристаллов.

— Мало ли, что ты хотел, — мужик переходит почти на грубость, но тут же смягчается. — Да хорошее здесь качество кристаллов, хорошее. Особенно хороши те, которые во вторую смену привозят. Только их во второй половине дня выдают, если успеваешь справиться с объемом.

Слушаю работника внимательно, и он это прекрасно замечает.

— Следи, раз такой любознательный. — Говорит мужик и поворачивается к станку. — Вот, смотри, берем заготовку. — Рабочий вытаскивает одну заготовку из ящика, набитого хрустальными друзами. — Это столбчатый кристалл, — объясняет. — Но он не равномерный, видишь? — Рабочий показывает мне на очевидное отличие внутри кристалла.

— Вижу, — отвечаю и продолжаю внимательно следить за действиями мужика.

— Еще смотри, видишь, вот здесь скол. — Он показывает кристалл, после этого переворачивает. — А здесь материал идет в другую сторону, поэтому кристалл немножко по-другому мутнеет. Отсюда делаем вывод, что из этого кристалла мы сделаем три.

— Ого, а как? — Чем больше проявляю интереса, тем больше работяга готов рассказывать.

Складывается ощущение, что здесь к общению не привыкли. Но в данном случае молодой внимательный ученик для мастера как глоток свежего воздуха.

— Это будет нестандартная форма кристалла, — объясняет рабочий. — Если она подойдет под одноразовые заготовки. А на мой взгляд, она вполне подходит. Режем кристалл по трафарету. — Показывает пальцем и крутит кристалл. — Потом режем вот здесь. Таким образом, из одной заготовки получается три разных формы накопителя.

— И куда их потом? — спрашиваю.

Мастер видит мой интерес и ухмыляется. Видно, что он чувствует себя опытным и всезнающим учителем.

— Этот удлинённый. — Показывает на накопитель. — Идёт армейцам на одноразовые игрушки. Есть у нас такой трафарет: мы по нему обрезаем кристалл.

Мастер берёт следующий трафарет и показывает мне.

— Эта форма под стандартный размер кристалла. Тут выйдет всего один, зато мощный и вместительный.

— Да, интересно… — максимально участвую в разговоре. — Наверное, брака много с этой заготовки. — Закидываю удочку.

— Какой брак⁈ — Мастер повышает голос. — За брак высчитывают немилосердно. Мы к таким убыткам не готовы. Миллиметр к миллиметру размечаем. Запомни, чем лучше ты заготовку разметишь, тем больше заработаешь. А иначе ещё должен останешься!

Переглядываемся с феем. Он тоже замечает, что в мастерских все не так просто.

— Трафаретов много, внимательно подбираешь нужный — делов-то. Я тут работаю уже двадцать с лишним лет, — гордо делится мужик. — Поэтому, как резать заготовку определяю мгновенно. Некоторые ребята только учатся, как видишь. Они еще не до конца видят размеры накопителей. Трафарет подобрать не так уж просто. Так поэтому они и зарабатывают меньше.

— Интересно, — говорю.

Один этот разговор с мужиком дает мне пищу для размышлений. Вижу, как он очень ловко прямо при мне нарезает столбчатый кристалл на несколько частей.

— Вот, видишь. — Показывает мужик каждую по очереди. — Получилось три части, сейчас мы быстренько всё это отшлифуем, а лишнее отрежем.

Мужик споро закрепляет заготовку в станке и продолжает рассказывать, что он делает:

— Вот здесь я обрабатываю край, а тут — специально оставлю грань. Так магия лучше накапливается. Острые углы срезаем, но это больше для удобства, они ни на что не влияют. Но если оставишь ненужный кусок, там магия будет задерживаться дольше, чем нужно. Старая магия застаивается, кристалл трескается, поэтому внимательнее.

Мы вместе с Феем с удовольствием смотрим за работой мужика.

— Так ты, светящаяся мелочь, — обращается мастер к фею. — Вот сюда сядь. Мне будет лучше видно, — говорит мужик. — О, замечательно!

Фей от неожиданности послушно садится туда, куда показывает мужик.

— Замечательно! Вот теперь прекрасно видно. А то в такой темени можно и палец себе оттяпать, — ворчит мужик между делом.

— А чего не попросите, чтобы вам лампу установили? — интересуюсь.

Мастер вздыхает и смотрит на меня уставшим взглядом. Судя по его лицу, можно подумать, что он не спал уже несколько дней.

— Да кого просить? — рассказывает мужик. — Был у нас нормальный начальник смены, так его уволили. Сейчас шаг влево, шаг вправо — чуть ли не расстрел. Толком и спросить не у кого. Вычитают за все, — про себя бурчит пожилой дядька. — Я про эту лампу уже тысячу раз говорил, я бы свою принес, но со своим не пускают. Приходится глаза ломать в этой темноте.

Мастер быстро отрезает лишние куски кристалла, также быстро его отшлифовывает. Руки двигаются быстро, будто на автомате.

— Спасибо тебе, мелкий человек, — обращается мастер к фею. — Я благодаря тебе свой план выполнил.

Мужик похлопывает тяжелой рукой фея по плечу, тот только успевает несколько раз моргнуть. Готовые накопители быстро разлетаются по разным ящикам. Успеваю заметить, что там действительно несколько видов кристаллов. Они все разной формы и размеров. Очевидно, предназначение у них тоже разное. У меня же на столе сейчас лежат все однотипные. Вопросы к начальнику накапливаются со скоростью света.

— Спасибо, что рассказали, очень познавательно вас слушать, — прощаюсь с мастером.

Тот выглядит довольным, даже чуточку гордым.

— Да не за что, мажонок. Ты заходи почаще, спрашивай, ежели чего. И своего светящегося человечка приводи. Удобно с вами. — Мужик качает головой и тут же возвращается к работе.

Иду обратно к своему столу. Фей садится рядом и освещает рабочее место.

— Что же это теперь постоянно тебя этими пирожками придется кормить? — смеюсь.

— Да я и не против, — довольно отвечает Феофан.

Видно, что ему нравится быть полезным.

Быстро проверяю полтора десятка заготовок. Из них действительно всего две или три абсолютно не держат магию. Их откладываю в сторону. Разберусь чуть позже. Вся работа почти не занимает времени, уходит в целом не больше часа. Начальник все никак не появляется.

Наконец в комнату врывается худой суетливый маг. За ним летит всего одна феечка. Сразу же делаю вывод, что, скорее всего, он довольно слаб. Да и работать вроде бы не рвется.

— О, — говорит. — Я смотрю, ты уже со всем разобрался. Правильно, не нужно ничего здесь заряжать, здесь нужно просто проверять на качество шлифовки. Все правильно делаешь, — объясняет суетливый без приветствия. — То есть чуть-чуть подаешь магии, потом смотришь, как быстро она утекает. Для того, чтобы не на глаз это делать, а с записью, размещаешь проверенные кристаллы вот в этой штуке. — Показывает мне на стойку с гнездами под кристаллы. — Она тебе сама подсветит, какие выбросить, какие оставить. Но как мне кажется, ты достаточно неплохо справился с этой задачей. — Берет один из поломанных кристаллов, которые я отложил.

— Да, действительно, это плохая работа, надо будет оштрафовать того, кто шлифовал. — Хмурится суетливый и небрежно отбрасывает кристалл на стол.

Фей еле успевает отпрыгнуть.

— А это зависит от шлифовки? — удивляюсь я.

— Ну а от чего же еще? Конечно, от шлифовки, — объясняет маг. — Работник всегда должен отвечать за результат. Если берется шлифовать, значит, заранее уверен, что получит хорошую вещь. Если делает неправильно, то сам виноват. Но это не твоя головная боль, парень. У тебя задача непыльная — только сиди и проверяй вот эти штуки. Твой напарник выходит через полчаса. Сдашь ему место, а я пойду в дирекцию, — быстро проговаривает маг и убегает. — Если что, ищи там. Но только если что-то случится, понапрасну не дергай.

Странно, даже не представился. Феечка и вовсе на нас ни разу не подняла взгляд. Всё время рассматривала плитку на полу. Ладно, за десять дней познакомиться успеем.

За полчаса проверяю оставшиеся кристаллы. Работа быстрая и не выматывающая. Фей успевает чуть задремать, подложив руки под голову. Дверь открывается и в комнату заходит маг лет сорока. Тоже очень уставший и тоже всего с одной поникшей феечкой. Похоже, сильных магов здесь днем с огнем не сыщешь, но это в порядке вещей. Работа не для таких, которые могут движением руки тучи разогнать. Работа больше для ремесленников. Сдаю рабочее место магу.

— Ты что же, все двадцать сделал? — с недоверием спрашивает он.

— Ну да, проверил, — откликаюсь. — А что?

— Молодец! — отвечает маг. — Мне меньше работы, слава богам! А то приходилось делать за себя и за того парня, который не вышел. Фух, теперь хоть отдохну.

Ну да, меня предупреждали о приходе сменщика. Его феечка приземляется на стол недалеко от Феофана и окидывает его удивленным взглядом. Вопросов не задает — видимо, слишком устала.

Раздается сигнал, и народ буквально срывается с рабочих мест. Так и бросают всё, что делали до этого и чуть ли не бегут на выход. Наблюдаю за тем, как люди выходят из мастерской. Смотрю на лица: с них будто по щелчку пальцев снимают заклятие плохого настроения. Ребята расцветают прямо на глазах. Даже самые уставшие работники вдруг улыбаются и выходят в суету города.

Кстати, на улицах есть, чему сейчас поулыбаться: там в самом разгаре фестиваль светлячков. Куда не взгляни — множество огней, вкусной светящейся выпечки и гномов с кувшинами. Дух праздника захватывает с головой. Выходим из мастерской вместе со всеми и смотрим по сторонам.

Кидаю быстрый взгляд на фея, он почти перестал светиться.

— Кажется, тебе нужна подзарядка, — смеюсь.

— Конечно, Вить! — фей словно обретает второе дыхание. — И я даже точно знаю какая! — Показывает на стоящую стойку.

За стойкой невероятно довольный гном угощает мимо проходящих работников и попутно раздаёт ленточки. Подходим.

— Хорошего дня! — здороваюсь.

— И вам, уважаемый маг. Присоединяйтесь к нашему светлому празднику светлячков! — радостно говорит гном. Почти без акцента. — Чтобы мои предки у Трона Подгорного Короля ни в чем не нуждались!

— Благодарим! — беру светящийся пирожок и лимонад. Феофан уже держит в руках по два пирожка в каждой, и, очевидно, жалеет, что у него нет третьей руки. Он бы в нее обязательно взял лимонад, не иначе. Вздыхаю.

— Где ваше семейное дерево, уважаемый? — забираю две ленточки.

— В конце улицы. — Показывает гном. — Спасибо вам!

Киваю гному и неторопливо направляюсь к дереву этой семьи.

Фей светится уже действительно почти как лампочка. Сейчас, чтобы это увидеть, Феофану даже крутиться не надо.

— Может притормозишь? — смеюсь. — А то скоро тебя начнут ловить как того светлячка — на счастье!

— Вить, ты что? Я должен помочь семьям этих достопочтенных гномов пребывать в мире, у Трона там кого-то.

— А, ты просто помогаешь… молодец. — Улыбаюсь. — Это важно. Но предлагаю все же двигаться домой и обсудить услышанное и увиденное. Или хотя бы поспать. Хорошо?

— Да, да, Вить, я тебя слышу, — кидает мне фей через плечо. — Я всего парочку пирожков захвачу и идём. Добрые дела лишними не бывают.

— Погоди. — Останавливаю Феофана.

Кожей чувствую тот же взгляд, что и в мастерской. Тени деревьев будто чуть удлиняются, а по позвоночнику пробегает мороз. Фео меня не слышит и набивает сумку пирожками.

Всю дорогу до дома меня сопровождает внимание, никак не могу от него отделаться. Несколько раз оборачиваюсь. Фея, кажется, и вовсе ничего не беспокоит, он треплется о празднике и о вкусной начинке.

Подходим вплотную к нашему дому. Боковым зрением вижу мелькнувшую тень. Оборачиваюсь и только успеваю заметить, как захлопывается входная дверь.

Глава 10

Тайна дома

— Ты видел? — спрашиваю фея.

— Что? — спрашивает он и откусывает кусок от пирога в правой руке.

Фео выглядит совершенно умиротворенным и никакой опасности, судя по эмоциям, не чувствует.

— Ощущения эти странные, пока сюда шли, — делюсь. — А сейчас и вовсе дверь закрылась.

— Да, сквозняк, наверное. — Феофан откусывает большой кусок от пирога в левой руке. Видимо, сравнивает, какой из совершенно одинаковых пирожков вкуснее.

— Но ты ничего не ощущаешь? — уточняю. — Может есть желание поставить щит?

— Я? — переспрашивает фей. Смотрит сначала налево, потом направо. — Не-а, желания нету. Да и оно же автоматически происходит, прямо сейчас тебе ничего не угрожает.

Феофан говорит с набитым ртом, поэтому понимаю его через слово.

— Ладно, — отвечаю и поворачиваюсь обратно к дому.

Дом кажется непривычно мрачным. Его окна напоминают пустые глазницы. Они безжизненно смотрят на меня, будто пытаются сказать что-то важное. Мотаю головой, чтобы отбросить наваждение. Открываю дверь и захожу внутрь.

Вроде бы всё на месте. В прихожей два комплекта одежды, ботинки и красные сапоги. Невольно бросаю на них ненавистный взгляд. Доставили мне проблем в своё время. Все вещи на привычных местах.

Заглядываю в спальню. Большая кровать ровно заправлена тёплым покрывалом, как и утром. Узкие окна закрыты. На кухонном столе только турка из-под кофе. Видимо, Алёна забыла убрать. Резное кресло-качалка в гостиной чуть раскачивается, будто с него только-только встали. Но это вряд ли. Поблизости никого не вижу.

— Видишь. — Фей перелетает низкий порог. — Никто не ходил, Алёна в браслете.

— Может, действительно показалось. — Задумываюсь.

Останавливаюсь возле кресла, и тут над головой будто бы пробегает стадо слонов. Слышатся крики, ругань, взвизги и почти сразу раздаётся неистовый грохот. Прислушиваюсь. Больше ничего. Тишина.

— Фео, только не говори, что ты и сейчас ничего не слышал! — обращаюсь к фею. — Да, это же как будто кошки на чердаке дрались! Надо срочно посмотреть, что у нас там творится!

— Когда я туда заглядывал в последний раз, там только пыль по колено лежала! — Смотрит наверх Феофан.

— А как ты туда заглядывал? — интересуюсь.

— Поднимался по лестнице перед покупкой дома. — Фео показывает ладошкой в дальний угол гостиной. — Там стояла, сейчас нету.

— Так надо найти её, — говорю и осматриваю комнату.

Фей ходит по дому и заглядывает в каждый шкаф. Проверяет под диваном и под кроватью. В конце концов мы находим лестницу в дальнем углу кладовой. Видимо, продавец дома, чтобы не смущать меня лишний раз, убирает её подальше.

Беру тяжелую складную лестницу в руки и тащу её к люку на крыше. Забираюсь под потолок и медленно приоткрываю крышку люка. Рядом со мной на лестнице сидит фей. Он не волнуется и не переживает. Спокоен как удав.

Могу сделать вывод, что сейчас более-менее все безопасно. Ничего не происходит, только крышка люка со скрипом открывается и с грохотом падает назад. Выглядываю в люк и тут же громко чихаю. Воздух взрывается облаком пыли. На секунду возвращаюсь обратно в дом.

— Ты был прав, там довольно пыльно, — соглашаюсь с Феофаном.

— А я тебе что говорил? — Фей разводит руками.

— Фео, принеси мне, пожалуйста, шейный шарф от магической формы, — прошу.

— А чего сам не сходишь? — протестует фей и демонстративно усаживается поудобнее.

— Тебе проще, — поясняю. — Сам подумай, ну чего я буду туда-сюда бегать? Пока слезу с лестницы, пока залезу обратно. А ты все равно внизу сидишь, а, значит, можешь сделать быстрее.

— Конечно! Быстрее! — возмущается Феофан. — Вечно, Фео, подай то, Фео, принеси сё, принесу, конечно, куда же денусь. — Фей слетает с лестницы и быстро возвращается. — На! — Протягивает мне шарф от формы.

Обматываю лицо шарфом, закрываю нос. Выгляжу как заправский ганфайтер с Дикого Запада. Не торопясь поднимаюсь на чердак.

Облако пыли уже осело, можно спокойно всё осмотреть в неровном свете уличных фонарей. Правда, из чердачного окна видно только одно пятно света. Оно дрожит и переливается разными цветами.

— Так, Фео, садись на плечо, — командую. — Ты не зря плотно подкрепился. Всё ещё очень удачно светишься! — Зажигать файербол в руке считаю лишним. Долбанет еще — пыли в воздухе откровенно много.

— Разве это плотно? — ворчит фей. — Не понимаю, как работать в таких условиях. Мы уже второй день питаемся на бегу. Нет, чтобы посидеть, с чувством, с толком. Нет. Бежим всё постоянно.

Фей ворчит и светится. Рассмотреть благодаря этому дрожащему свету удается немного. Площадь чердака внушительная. У стены собраны сломанные старинные стулья или запчасти кресла. Кстати, надо будет их чуть позже осмотреть и выбросить лишнее. Уборка тут точно не помешает. Хмыкаю. Можно проверить навыки нежити, вдруг, ей и эта роль полюбится. После смерти заниматься тем, что нравится — не каждому дано.

Дальше находим небольшой шкаф с отломанными дверцами, он стоит у противоположной стены. Недавних следов на полу не обнаруживаю. Никакими людьми тут точно не пахнет. Только рухлядь и горы пыли.

— Ну вот, видишь, я же говорю, здесь пыльно и ничего нету, — торжественно объявляет фей.

— Но кто тогда здесь только что бегал? — спрашиваю и всматриваюсь в темноту.

— Ну, может, перекрытия скрипнули, доски прохудились, — предполагает фей. — Или ветер за окном завыл.

Ещё раз окидываю взглядом сломанную мебель. Подхожу к небольшому каменному столику с полустертым рисунком и сломанной ножкой. Изучать рисунок на столешнице не спешу, тут пригодится ведро воды и несколько больших тряпок. А вот упавшие картины сразу за ним говорят об источнике шума.

— Кто бы меня слушал, — бурчит Феофан. — Здесь просто прошмыгнул сквозняк, вот картины и упали.

— Ну да, ну да, — произношу с сомнением.

Звук падающих картин точно отличается от того, что я слышал собственными ушами. Странно, что Фео не придает этому особого внимания. Щит не ставит — значит, поблизости действительно нет даже намека на опасность. Это безусловно радует, но вот визги и крики мне явно не послышались.

Поднимаю одну из картин. На ней сквозь пыль едва просматривается неприятное лицо человека. Мужчина изображен в полный рост и одет в старинную одежду. Длинный жакет из темной ткани из бархата или шерсти, украшенный тонкой вышивкой по краям. Стираю пыль и рассматриваю детали. На груди мужчины золотая цепочка с медальоном, в руках перчатки.

Продолжаю рассматривать картину. Художник явно постарался: человек выглядит живым, его эмоции легко передаются через холст. Злость и пренебрежение. В какой-то момент мы буквально сталкиваемся взглядами. Глаза живые и внимательные. Мне становится не по себе. Ставлю картину и отхожу на пару шагов в сторону.

— Это такой художественный приём? — спрашиваю Феофана и отхожу от картины в другую сторону.

— Вить, ты о чем? — Поворачивается фей и утирает лоб тыльной стороной ладони.

Видимо, тоже разбирает всякий хлам.

— Иди сюда, смотри. — Показываю. — Куда не встаешь, нарисованный мужик смотрит все равно на тебя. Попробуй.

— Ой, эти художники чего только не придумают, чтобы денег содрать с добрых людей, — отнекивается Феофан и возвращается в свой пыльный угол.

Еще раз смотрю на картину и меня передергивает — такое ощущение, что глаза не отрываясь следят за мной. Очень уж живо нарисовано. Нет, спасибо, таким шедевром спальню украшать не хочется.

Ставлю рядом еще одну картину. И ещё одну. Все портреты изображают очень похожих друг на друга людей: мужчин и женщин. Не удивлюсь, что это предыдущие владельцы дома. Картины достаточно старые, да и сантиметры пыли подтверждают мою догадку. Нарисованы в очень похожей манере. Все изображения с неприятными живыми глазами и высокомерными лицами.

В этой же стопке обнаруживаю еще пяток картин, скорее всего — заготовок. Так сказать, подмалевки. На холстах изображен только задний фон. Портреты не намечены.

Составляю все картины обратно к стене. Повинуюсь острому желанию развернуть их к стене. Накрываю кусками ткани, которые лежат рядом.

— Пойдем вниз, — говорю Феофану.

Фей кивает и успевает ухватить с собой пару вещиц. Пусть, главное, больше не рассматривать картины. Слишком уж они жуткие.

Спится после похода на чердак тревожно. Всю ночь просыпаюсь от легких касаний. Снова не высыпаюсь, и нравится мне это всё меньше.

Утро начинается с чашки кофе, и это прекрасно. Можно выдохнуть и насладиться ароматом. Нелепые кошмары навряд ли испортят мой день. Алена готовит кофе просто восхитительно. Да и просыпаюсь я на удивление не с такой уж тяжелой головой как обычно. За чашечкой кофе наблюдаю за встающим солнцем. Все-таки домик нам достался очень неплохой. Очень удачно располагается на холме, благодаря чему вид из окон особенно радует. Город каждое утро словно здоровается с нами крышами маленьких, будто игрушечных домиков. Суета издалека незаметна, наблюдаю за разноцветной игрой переливов разной черепицы и птицами. Ночных кошмаров будто и не бывало.

— Куда ночь, туда и сон, — приговаривает фей рядом.

— Чего? — переспрашиваю.

— Вить, это чтобы кошмары отвести. Тебе же они тоже снились? — Фей принимает самый серьезный вид.

Мне все сложнее сдерживать смех. Ох уж эта его суеверность.

Раздается стук в дверь. Удивляюсь, вроде никого не ждали.

— Да, милый Виктор, — услужливо говорит нежить и материализуется около двери.

Понимает прямо-таки с полуслова. Сейчас сходит за завтраком — и жизнь удалась.

Алёна открывает дверь, в дом, оглядываясь, заходит Саватеев.

— Вашу шляпу, пожалуйста, — с улыбкой просит Алёна.

Саватеев отдает шляпу. Его испуганный вид приводит меня в недоумение.

— Проходите, проходите, — приглашаю мужика в дом.

— Я заметил, господин Виктор, что вы устроились? — вместо приветствия говорит гость. — Но непорядок в мастерских, скорее всего, не увидели. Оно и понятно — его там попросту нет.

— В каком-то смысле это так, — отвечаю и делаю очередной глоток кофе.

Киваю нежити, та перемещается на кухню, чтобы приготовить ещё чашечку для нашего посетителя.

— Я как раз раздумывал, как бы так незаметно подобраться к общим материалам этого предприятия, — рассказываю.

— Да бумаги тоже все в порядке, — выдыхает Саватеев. — По крайней мере, которые проходят через меня. Там ни к одной цифре не придраться. Ни полслова нет неправильного.

Алёна подходит к столу в гостиной и ставит перед мужчиной чашку горячего напитка.

— Ваш каф, уважаемый…

— Никита Сергеевич, — подсказывает девушке Саватеев.

Та выговорить пока что не в силах, поэтому просто услужливо кивает.

— Да, я это прекрасно понимаю, — продолжаю разговор. — Тут уже накопилось несколько моментов, за которые имеет смысл зацепиться. — Вы знаете, Никита Сергеевич, предположим, есть ли у меня возможность взглянуть на те бумаги, которые проходят через вас? Мне нужно-то минут пятнадцать-двадцать, не больше, — поясняю.

Фей устраивается неподалеку и наблюдает за нашим разговором.

— Дааа, — неуверенно тянет Саватеев. — Такая возможность есть в обед, если у вас получится незаметно попасть в мою каморку. Тогда я постараюсь вам помочь. Оставлю вас с важными бумагами, чтобы ничего не произошло. Сам уйду на обед. Тем более, вам оформляться через охрану не надо, а ваше присутствие в моём кабинете вполне может быть мотивировано.

— Договорились, — соглашаюсь. — Отлично, давайте тогда так и сделаем. В обед, — ещё раз проговариваю. — Приготовьте мне всю отчетность что проходит через вас, только так, чтобы самому не вызвать подозрений, и пояснительные записки за весь месяц.

— Приготовлю. — Выдыхает Никита Сергеевич.

Понятное дело, что мужик рад: ничего проблемного ему делать не надо. А бумаги, ну, что бумаги? Они просто на столе остались на обед, кто его знает зачем мажонка принесло.

Нет, это понятно.

— Вам полчаса точно хватит? — уточняет.

— Мне и десяти — пятнадцати минут предостаточно, чтобы их просмотреть. По крайней мере, те бумаги, которые вы тут же сможете спокойно взять в работу.

— Да, я могу это сделать, — воодушевляется мужик. — А с пропажами что будем делать?

Фей громко откусывает кусок печенья и тут же делает невинный вид.

— Может быть что-то и будем делать, — рассуждаю. — Но пока не до конца понятно, что именно. Кроме общего состояния работников внутри вашего предприятия я ничего неожиданного не вижу. Настроение большинства, честно скажу, не очень-то радостное, — поясняю. — А так всегда было?

— Нет, что вы! — Подскакивает Саватеев. — Ещё год назад и специалисты, и маги за эту работу в очереди выстраивались, — вспоминает делопроизводитель. — Не так давно у нас сменилось руководство. Пришли очень молодые профессиональные управляющие, и пошло-поехало. Новая система штрафов, обязательные нормы, ужесточение охранных мер… — перечисляет. — Но не сразу, а буквально за полгода. Незаметно так, капля за каплей. После смены руководства всё посыпалось. Предприятие точно приносит прибыль, но по бумагам, которые через меня проходят, оно жутко убыточное.

— Тогда давайте встретимся в обед, — предлагаю.

Фей смотрит на меня голодными глазами.

— Может быть, вам ещё чашечку кофе? — предлагаю.

Зову Алёну, та заходит с уже готовым напитком. Саватеев выпивает чашку кофе залпом и опять не обращает внимание на вкус.

— Вы знаете, на удивление вчерашний день прошел намного спокойнее, — сообщает он.

— Слушайте, а кто конкретно пропадает? Я так понимаю, только люди, у которых нет ни родственников, ни друзей? — высказываю своё наблюдение.

— Да, наверное, вы правы, — соглашается Саватеев с легкостью в голосе. — Мне, наверное, не нужно беспокоиться. У меня семья, друзья, но, знаете, все равно страшно.

— Понимаю, понимаю. Ладно, идите спокойно на работу, — прощаюсь с мужиком. — Встретимся на обеде. Я постараюсь зайти к вам незаметно.

Саватеев прощается и уходит.

— Ну что, нам тогда нужно сегодня поработать до полудня. И желательно выполнить всю норму по проверке кристаллов, — говорю фею.

— Слушай, Алена, — обращаюсь к нежити. — Ты же можешь нам помочь? Например, быть почти незаметной?

— Да, милый Виктор. — С готовностью кивает девушка.

— Вот, тогда побудь духом, когда мы придем в мастерскую, попробуй пройтись по всем этажам. Потом вернешься и расскажешь, чего интересного нашла.

Алёна слушает внимательно и вдумывается в каждое слово. Говорю медленно, чтобы девушка всё поняла правильно:

— Самое главное, запомни. Если почувствуешь опасность, не ходи в ту сторону. Только обязательно потом сообщи мне об этих местах. Хорошо?

— Конечно, мне это доставит удовольствие, — отзывается нежить заученной фразой.

Видимо, где-то нахваталась.

— Еще бы, — отзывается фей. — Её хлебом не корми, дай попугать. Вить, что там, кстати, по поводу хлеба? Когда завтрак принесут?

— С чего бы его нам принесли? Нужно самим идти, тебе же девушка вчера говорила. Алена, а ты сможешь дойти до таверны забрать еду и вернуться назад не убивая никого?

Нежить задумывается. Серьезно так. На минуту, не меньше.

— Да, милый Виктор, — улыбается. — Только тогда пугну летучку. Можно?

— Можно? — спрашиваю Фео. — Тебя это напрямую касается.

— Тогда мне два, нет, три завтрака. У них каша вчера была больно хороша. Нет. Один завтрак и четыре десерта, — подсчитывает фей. — Да, так лучше. И пусть пугает!

Алена немного жутковато улыбается. Рот растягивается почти до ушей, обнажая тонкие зубы-иглы на очень красивом лице.

— Алена, — прерываю ее. — После таверны! Не сейчас.

Девушка мгновенно берет себя в руки и принимает виноватый вид.

— Да, милый Виктор! Не сейчас!

Глава 11

Лекарство от нервов

Алена одним шагом перемещается к двери и исчезает. Фей впечатывает руку себе в лицо.

— Да что ж такое! — высказывается.

Собственно, я с ним полностью согласен. Надеюсь, она не попадётся никому на глаза.

— Слушай, Вить, а что ты так привязался к бумагам? — спрашивает фей. — Ты же сам сказал, что брака там много по отчетам, а здесь мы увидели, что его почти нет. Проверку сделали, всё гладко.

— Нет, всё не так просто. — Мотаю головой. Если по документам дела идут действительно так замечательно, то мы просто не все видим. А ещё вспомни важный момент, мастер проговорился, что вечером им привозят другие кристаллы. Это важно, потому что у меня по бумагам проходит только одна поставка, — объясняю. — А тут, видишь, она оказывается разбита на две части, да еще и дневная у меня по бумагам проходит раз в неделю. Значит, здесь закопано что-то интересное, но надо смотреть.

Алена появляется буквально минуты через четыре с упакованной корзинкой в руках.

— Готово, — нежно говорит девушка, — меня никто не видел. В таверну зашла как посетитель, — прилежно отчитывается. — Все хорошо.

Выдыхаю.

— Молодец, соображает. — Удивляется фей.

Алена ставит корзину на пол и резко оборачивается к фею, частично принимая боевой облик. Изображения прекрасной русой девушки с косой и мертвячки смешиваются воедино. Образ на грани, да такой страшный. Наверное, Алёна тестирует свои облики и возможности, заодно пугает Феофана. В этот раз она примеряет жутковатую улыбку с зубами-иглами и вертикальные зрачки. В одном флаконе смесь получается смешная и довольно жуткая.

Фея буквально сносит ужасом со стола, и он, ругаясь, закрывается внутри своего радужного щита.

— Ваш завтрак, милый Виктор. — Ко мне девчонка оборачивается уже в своем нормальном облике.

Пожимаю плечами. Ну нравится им эта игра, пусть развлекаются.

Алена поднимает корзинку и расставляет еду на столе.

В двух глиняных горшочках ещё горячая рисовая каша. В бумажном пакете различные булочки. Видимо, личный заказ Феофана, за который он отважно страдал.

Фей видит завтрак и подлетает ближе к столу. Забирается на него. Из пакета выглядывает аппетитное пирожное с шапочкой безе. Феофан тянет к нему руку, но упирается в собственный щит. От этого ругается только сильнее.

Щит срабатывает автоматически на видимую опасность и действует до тех пор, пока фей не успокоится.

Феофан ходит вокруг пакета в попытках пробить собственный щит — безрезультатно.

Зачерпываю добрую порцию каши из горшочка и с любопытством наблюдаю эту картину. Да уж, с этими двумя никакой театр не нужен.

Наконец, фей успокаивается, а щит отключается. Фео тянется к первому пирожному.

— Это для нервов, — говорит, набив рот.

— Ну, конечно, это для нервов, — усмехаюсь. — Безусловно сладкое лечит, кто ж этого не знает.

— Да, мне матушка также говорила! — отвечает фей. — Сам попробуй!

Неплохая идея. Беру пироженное. И да, фей прав — настроение улучшается.

— Ладно, пора выдвигаться, — сообщаю, как только мы заканчиваем с завтраком. — Скоро начнется смена. В этот раз предлагаю поговорить с обычным средним работягой, не с мастером.

Фей жуёт и смотрит на меня вопросительным взглядом.

— Чтобы точно понимать, какой там процент брака, и что они обрабатывают, — объясняю.

По городу иду быстрым шагом. Как появится время, надо бы зайти в моторную мастерскую и узнать, делают ли они двухколесные конструкции для этих дорог. Байк — милое дело. А принципиально здесь ничего сложного, если брать магический источник энергии. Рама, два колеса, движок, система торможения и разгона. Собственно, всё.

На больших скоростях мне гонять не обязательно. Достаточно приобрести что-то вроде мопеда. Всерьез задумываюсь об этой штуке. Будут деньги — обязательно зайду. Не лошадь же покупать.

— Надоело так бегать, — ворчит Феофан. — А лошадь покупать — это ж её где-то хранить надо, чем-то кормить. Нам и самим мало иногда, — жалуется. — Не, это плохая идея. Вить, лошадь плохая идея.

— Я что вслух это сказал? — смеюсь и продолжаю слушать причитания Феофана.

— Её кормить надо, — повторяет. — Ухаживать правильно, мыть, расчесывать, всякие прибамбасы покупать. Она же живая, — подытоживает и продолжает. — Я, вообще, люблю лошадей. — Именно поэтому нам с тобой точно нельзя их заводить, тем более рядом с Алёнкой. Лошадь захиреет. Они же не люди, они чувствуют подземную энергетику.

— Наверное, да, — соглашаюсь. А крол? — предлагаю.

— Не, Вить. Он тоже живой. К тому же медленный и никакого выигрыша в скорости. — Фео машет руками. — Никаких кролов. Шерсть убирать, стайку* чистить. Морковкой кормить, опять же.

— Ну да, — соглашаюсь.

— А что ты там говорил про два колеса? — интересуется Феофан.

— Есть на примете одна интересная штуковина. Надо бы для начала найти лавки, которые торгуют безлошадными каретами. Цену узнать, — прикидываю. — Потом покажу.

Добираемся до мастерской, где работаем сегодня. На входе со мной здоровается незнакомый охранник. Видимо, ему сказали, что меня приняли. На всякий случай показываю жетон мага.

Прохожу в двери и опять попадаю в мрачное подземелье. По-другому не скажешь. Снова ко мне привязывается ощущение тяжелого взгляда. Люди входят вслед за мной и прямо на глазах с их лиц стираются улыбки. За спиной остается солнечный город, внутри помещения мрак. Работники тотчас выглядят нервными и пугливыми.

Спокойно и без происшествий дохожу до своего рабочего места, здороваюсь со сменщиком.

— Молодец, что вовремя пришел, — хвалит меня. — Я уже не знал, чем заняться. Норму сделал и сижу, штаны высиживаю. Раньше оно как было: сделал дело — гуляй. Всё поменяли, столько времени теперь даром тратится. Ну, ничего, я побежал.

Сменщик радостный уходит домой, а я сажусь проверять качество кристаллов.

Мне все еще насыпают стандартные. Быстр перебираю накопители. Среди стандартных попадается непохожий на остальные. Проверяю. Так и есть — ёмкость больше. Очень похож на стандартный, просто очень плотный.

Через некоторое время откладываю кристаллы.

— Ну, хватит, — говорю фею. — Пойдем, сходим в мастерскую.

Тот лениво поднимается со стола.

— Вить, может, не надо? Охранник опять подойдет, скажет, что не передвигаться не положено, — упрашивает Феофан. — Да и сидим удобно. Тихо, спокойно.

— Сегодня дежурит другой охранник, — объясняю. — Так что, если он подойдет и скажет, что ходить нельзя, ничего страшного.

Фей громко вздыхает и неохотно плетется за мной.

Останавливаюсь на пороге и присматриваю жертву для разговора. Мо внимание почти сразу привлекает молодой парень. У него с грохотом падает из рук кристалл. Парень застенчиво извиняется и продолжает работать. Видно, что у него получается так себе, а сам он находится на грани истерики.

— Что случилось? — подхожу ближе и спрашиваю у пацана.

— Да третью заготовку уже убиваю просто так, — рассказывает парнишка и пальцами зачесывает назад длинные волосы. — Штрафов набрал выше крыши. Ещё парочка таких, и в минус уйду.

Руки у него крепкие, рабочие. Видно, что не на диване до этого лежал.

— А у мастера спросить? — предлагаю.

— Так он не делится. — Парень хмурит лоб и откладывает испорченный кристалл. — Приходится самому думать.

— А раньше ты работал с кристаллами? — задаю следующий вопрос.

— Да ну, где бы, — отвечает рабочий. — Я с деревом раньше работал, в мастерской у отца. Он слёг на днях, деньги нужны. Здесь платят больше, вот и пошел. Мне теперь всю семью содержать. Но как с такими штрафами?

— Ну, смотри, мне вчера один ваш мастер рассказал, что у вас трафареты имеются, ты в них ориентируешься? — Пытаюсь натолкнуть парня на мысль.

— Нет, для этого целый том надо выучить, — говорит работяга и опускает глаза в пол. — А я иногда беру две смены, чтобы хоть немного золотых домой принести. Времени совсем не хватает, тут бы с основной работой справиться.

Фей ходит вокруг станка и с умным видом осматривает рабочее место.

— В две смены? — переспрашиваю. — Разве так можно? В смысле, если можно, я бы тоже подзаработал золотишка, — тут же поправляюсь, чтобы отвести подозрения.

— Тоже всю семью кормишь? — узнает парнишка.

— Лошадь у нас болеет, лечение дорогое, — вмешивается Феофан. — Помрет, так новую надо покупать. Двухколесную.

Работяга удивленно пожимает плечами, но не спорит.

— Ладно, смотри, — обращаюсь к парню. — Значит, берешь кристалл, осматриваешь, находишь неровности, примерно прикидываешь, как можно их отрезать. Ты ровно отрезать умеешь?

— Ровно отрезать могу. — С готовностью кивает работник.

— Сначала прикидываешь, как отрезать. Ты же можешь себе представить, как будет выглядеть кристалл, когда ты его срежешь? — продолжаю узнавать способности паренька.

— Могу, — опять соглашается.

— Отлично. Определяй для начала вид заготовок. Умеешь? — Жду, пока парень кивнет. — По виду заготовок уже станет понятно, какие накопители получатся из этой штуки. И только после этого режь. Ведь просто же?

— Да просто, — растерянно соглашается рабочий и чешет затылок. — Но почему нам никто об этом не говорил никогда?

Фей продолжает исследовать рабочее место паренька.

— У тебя вот тут есть подножка специальная. Если её опустить, удобнее кристалл шлифовать, — подсказывает.

— Подожди, постой, постой здесь, пожалуйста, — обращается ко мне парнишка. — Проконтролируй меня, я хочу попробовать.

Он берёт наугад заготовку.

— Вот здесь изменение цвета, — показывает мне пальцем парень и очерчивает мутное пятно ногтем. — Вот здесь структура другая. — Переворачивает кристалл. — А вот здесь скол. — Так что, получается, мне нужно просто подрезать вот эту сторону и увести срез вот сюда. — Показывает на заготовке. — Получается у нас один край треугольный, а с другой стороны пирамидальный срез. Выходит один стандартный рабочий кристалл. Правильно? — уточняет и выжидающе смотрит на меня.

Очень хорошо теперь понимаю чувства мастера, когда он меня обучал.

— Ну, в теории, наверное, так. Похоже на правду, — говорю. — Но я же не ювелир. Давай лучше посмотрим, что у тебя на практике получится, — предлагаю.

Охранник в нашу сторону не смотрит. Атмосфера в мастерской максимально рабочая, все занимаются своим делом.

Паренек быстро достает толстую книгу и сравнивает форму кристалла и трафарет на странице. Совсем скоро находит специфические фигуры для заготовок, которые вполне могут подойти.

— Да, действительно, есть и такие, — проговаривает парень себе под нос и снова сравнивает с изображением на странице. — Сейчас, секунду, не уходи, пожалуйста, доделаю, — просит парень.

Слежу, как работник делает аккуратный и очень точный срез. Один и сразу же второй. Книга лежит под рукой и периодически помогает. Разметка на кристалле правильная, по крайней мере, со стороны кажется именно так. Парень откладывает инструмент и смотрит на получившиеся почти готовые накопители.

— Ну это же совсем другое дело, — говорит и широко улыбается.

— Теперь шлифовка, — напоминаю. — Вот этот угол пройдись на несколько раз, не жалей времени. Слишком уж материал твердый, в нем может скапливаться избыток магии. Такого не допускай.

— Я отшлифую, — продолжает радоваться мой названный ученик. — Обязательно отшлифую. Сегодня отец будет мною гордиться! Устрою своей семье настоящий праздник. На ночную не пойду, высплюсь.

А вот с ночными сменами момент крайне интересный. Такие переработки как минимум незаконны.

— Вам хоть за ночь в двойном размере платят? — задаю вопрос для составления полной картины.

— Куда уж там! — вздыхает парнишка. — Это же по нашей инициативе, не официальное привлечение. Двойная не положена.

Ага. Тут он, конечно не прав. Мои источники говорят, что еще как положена.

— В выходные тоже выходишь за один оклад? — узнаю, пока работник на радостях делится необходимой мне информацией.

— Конечно! Благо, дают выйти, а не отправляют принудительно домой, как в других мастерских, — рассказывает парень.

Фей поджимает губы и молчит. Станок он изучил, значит, своё дело тоже выполнил. Жаль, что парень не знает законов. Зато заодно узнали, что другие мастерские соблюдают элементарные правила. Неплохо.

— Спасибо тебе, — говорит работяга. — Вот честно, от души тебя благодарю. Если бы не твоя помощь, я бы еще тысячу лет до этого не додумался. Вроде просто всё, но ведь никто же не рассказывает. А с деревом, на самом деле сложнее. Там отпилишь кусочек не с той стороны — уже обратно бесследно не приклеишь. А тут края отшлифовал — и готово. Главное, резать ровно, но этому меня батя научил.

Парень бросает немного злой взгляд на мастера.

— Ты его не вини, — стараюсь замолвить пару слов в защиту. Всё-таки мужик вчера здорово мне всё объяснил. — У него свои задачи, у тебя свои.

— У тебя тоже свои, но ты же помог, — в голосе работника чувствуется обида.

— Много у тебя раньше уходило в брак? — меняю тему разговора.

— Да, до двух третей, — честно рассказывает парнишка. — столько денег тут оставил. За каждый брак прилично вычитают. Если день проработал не в минус — уже радость.

Рабочий смотрит на фея.

— Иди, угощу тебя. Матушка сама на огороде выращивает. Только не говори никому. Я на обед иногда беру, охрана пропускает, — поясняет парень и достаёт из фартука небольшую морковь. — Держи, она мытая.

У Феофана загораются глаза. Он берет овощ как драгоценность и несколько секунд поглаживает, будто котенка.

— Спасибо, парень, ты нам очень помог, — благодарю работника. — И за угощение в том числе. А почему другим не рассказывать?

— Феи узнают, слетятся на нашу морковь как саранча, сейчас настоящий домашний продукт в дефиците, — шепчет работяга так, чтобы Феофан не услышал. — А мы так, только для себя садим. На продажу матушка не хочет, спина больная, полоть тяжело. А паразиты ой как любят морковь.

Улыбаюсь и понимающе киваю. Парень дальше занимается делом, а мы с Феофаном возвращаемся в каморку.

Из одной заготовки стабильно получается два-три кристалла. Накопители в основном рабочие. Каждый проверяю магией. Фей после лакомства лежит на столе прямо на книге с трафаретами. Мне она теперь не сильно нужна, я и так запомнил основные формы, пользуюсь пока ими.

Отвлекает меня только звук, созывающий на обед. Ага, значит, пришло время выполнять поручение графа. Изучим бумаги в кабинете Саватеева и сложим два плюс два. Сегодняшний парнишка много полезной информации рассказал. Нарушений хватает, вот только осталось понять, почему их не фиксируют документально. А если фиксируют, то как удается скрыть реально отработанное время и переработки в двойном размере.

Легким движением руки выпускаю из браслета Алёну. Точнее, девушку невооруженным взглядом практически не видно. Слабое колебание воздуха, небольшие размытия — все её следы.

— Задачу поняла? — обращаюсь к духу.

— Её практически не видно — подмечает фей. — Главное, чтобы она так по дому не ходила. А то спрячется где-нибудь и напугает до смерти.

Алёна показывает полупрозрачное облачение буквально на несколько секунд. Кивает головой и вылетает из кабинета.

— По теням она может перемещаться совершенно незаметно, — говорю Феофану. — Если боишься, что напугает, вставай на свет. Там можно различить контуры. Сразу увидишь.

— Идем, нам нужно незаметно попасть в отдел кадров, к заводским, — зову фея.

— То-то мы сейчас накопаем на них! — радуется Феофан и потирает ладошки.

После съеденной моркови в его глазах читается особенный азарт.

Выглядываю в коридор, чтобы пройти к Саватееву незамеченными. Его кабинет расположен в другом конце здания. Иду как ни в чем ни бывало. Фей летит рядом и чуть переигрывает с беспечным видом, разве что не посвистывает.

Подхожу к двери, но тут же от нее отстраняюсь. За дверью Саватеева разворачивается настоящий скандал.

* * *

*стайка — сарай для домашней живности.

Глава 12

Бумажные следы

Из кабинета Саватеева слышится ругань. Голос высокий и нервный, хоть и мужской. Отходим с феем за угол — от греха подальше. Встревать в самый разгар разборок — не самая хорошая идея. За углом мы стоим недолго. Дверь кабинета распахивается и оттуда выскакивает мужик с красным лицом. Волосы взъерошены, в глазах злость и презрение. Нас он не замечает и, хлопнув дверью, уходит по коридору в другую сторону.

— Никита Сергеевич, — говорю и заглядываю в кабинет. — У вас получилось подготовить то, о чем мы разговаривали?

Саватеев выглядит потерянным и всклокоченным. Он сидит за столом и хватается за волосы, будто стараясь их выдрать.

— Да-да, Виктор, проходите, вы вовремя, — отвечает делопроизводитель и поднимает на меня бегающие глазки.

— У вас что-то случилось? — интересуюсь.

Фей усаживается на стул и разглядывает кабинет Саватеева. Многочисленные тумбочки и шкафы, большой стол, заваленный бумагами, кожаное кресло и пару стульев. Ничего лишнего. Смею предположить, что здесь в основном кипит работа с отчетами и иногда принимаются работники по различным важным вопросам.

— Случилось, случилось, — не сразу откликается Саватеев. — Да у нас это в последнее время каждый день случается. Начальство приходит как к себе домой, и все у них вечно крайние. Сегодня на меня всех собак спустили, завтра другим достанется. У них всё сыпется, а мы крайние.

— А раньше было по-другому? — спрашиваю.

— Раньше… — задумчиво произносит мужик. — Уже и не вспомнишь, как раньше к нам относились. Вот, скажи мне, Виктор, как может быть виноват делопроизводитель? — Саватеев задает риторический вопрос и сам же на него отвечает. — У меня есть конкретный приход кристаллов, я его оформляю. Уходит материал, записываю, как есть. А им подавай только красивенькие циферки. Наверху других не любят. А откуда же им быть красивыми? У меня что приходит, то приходит.

Выслушиваю мужика и пожимаю плечами.

— Хорошо, Никита Сергеевич, так что по поводу бумаг? — напоминаю.

— Все готово. — Саватеев пододвигает стопку бумаг к краю стола. — Тем более, руководитель ещё с утра попросил подготовить отчеты за квартал. Я вас оставлю на полчаса. Всё равно сюда никто не должен зайти. Могу, конечно, закрыть дверь, если хотите.

— Не надо, — отвечаю. — Мы разберемся. Никто нас не увидит, не переживайте.

Саватеев кивает и выходит из кабинета.

Как только дверь закрывается, фей устраивается на столе. Сажусь на место Саватеева и двигаю кресло поближе к столу. Феофан с умным видом окидывает взглядом кипу бумаг.

— Вроде бы магическое производство, к чему эта вся бюрократия? — размышляю. — Могли бы поставить запоминающий амулет как в банке, например.

— Вить, нам-то на руку. — Замечает фей. — Амулет раскодировать сложно, они хитрую защиту ставят. А бумаги никто не защищает, так что, считай, нам повезло.

— И то верно, — соглашаюсь.

Пролистываю первые несколько листов из стопки, в них всё написано буковка к буковке, не придерешься. Внимание цепляется за бланк отчетности по штрафам за брак.

— Непонятно, почему у них штрафы оформляются отдельным отчетом, — говорю фею. — По идее, они должны быть в общей таблице. — Показываю подготовленный Саватеевым отчет за квартал. — А в этих бумагах печатей нет, только подписи линейных руководителей. — Отделяю от общей стопки бланки на желтой бумаге. — Разве чтобы не показывать прибыль со стороны.

— Вот так в открытую? — удивляется Феофан.

— Да, обирают работников, а деньги со штрафов забирают себе — поясняю. — Ну а что? Золотые учитываются внутри мастерской. Пойди их еще отыщи. Вон, даже наш Савватеев спокойно документами поделился. Не считает это проблемой.

— Может ты, Вить, и прав, — подсказывает фей. — Прятать лучше всего под носом. Там искать не станут. Матушка всегда ставила банку малинового варенья на холодильный шкаф. Мы ведь внутри обычно искали.

— И то верно, — соглашаюсь.

Продолжаю изучать документы.

— Вить, а что там с браком? — интересуется Фео.

— Здесь у них как раз всё отлично. Но я так и предполагал. Слишком просто. У мастера брака вообще нет, а у среднего рабочего расход две трети материала. В среднем у них пятьдесят процентов отходов, как и заявлено, не придерешься, — поясняю. — Тут глубже надо смотреть.

Беру приходные ордера.

— По бумагам поставка кристаллов раз в неделю. Вспомни, что мастер говорил про дополнительные объемы? — говорю фею.

— Выполнили объем, получили кристаллы лучшего качества, — припоминает Феофан. — Но это же логично.

— В том-то и дело, — ухмыляюсь и достаю ещё несколько листов. — Вот это всё ежедневные приходные ордера. — Показываю. — Дополнительные объемы кристаллов. Вот только без подписей и печатей. — Трясу бумагами.

— Да, а откуда?. — Фей чешет затылок.

— Кристаллы поставляются единым объемом. Получается, что хорошие мастера работают и на дядю и на того парня, — делаю вывод. — Вот только осталось понять, на кого именно. Хотя, этим может заняться сам Беннинг. Нам поручили найти нестыковки, мы нашли. Расскажем графу, что к чему, пусть сам решает, что с ними делать.

Заканчиваю разбирать документы, да и время, которое выделил нам Саватеев, заканчивается.

— Алена, — тихо произношу в воздух.

Легкое дрожание воздуха говорит о том, что нежить уже здесь.

— Да, милый Виктор, — произносит неупокоенный дух.

— Сможешь найти в этом здании то место, куда должны принести примерно вот такой ящик? — Показываю размеры руками.

— Да, — коротко отвечает девушка.

— Значит, смотри, ящик будет небольшой, но обязательно охраняемый. Передавать его, скорее всего, будут так, чтобы никто не заметил. Ты тоже не высовывайся, — предупреждаю. — Мне нужно только место узнать, остальное не так важно. Передают дополнительную партию обработанных кристаллов, судя по бумагам, до пяти часов каждый день, то есть в любое время сразу после обеда. Сейчас важно отследить место, — объясняю. — Сможешь?

— Да, Виктор, — говорит Алена и исчезает.

— А что за ящик? — удивляется фей.

— Смотри, у нас работает всего два десятка станков, — рассказываю. — После обеда каждый обработает не больше пяти кристаллов. Плюс, не забываем про процент брака. В мастерской своё дело знают два-три человека, остальные учатся на ходу.

Фей слушает изо всех сил: даже венка на лбу вздувается.

— Мы обработаем свою часть дополнительных кристаллов. Те, что сверх нормы, пойдут в этот самый ящик, — продолжаю. — Те, кто занимаются сбытом, не скрывались и скрываться не собираются. Видимых причин опасаться у них нет. Доставка каждый день, расписание у них тоже свое, нарушать, как минимум, невыгодно. Перестраховка занимает лишнее время, а система сбыта кристаллов до сегодняшнего дня работала безотказно. Они привыкли и расслабились. Тут-то мы их и накроем.

Складываю бумаги ровными стопками. Отделяю бланки на желтой бумаге без печатей. Закажу Саватееву копии документов, если понадобятся.

— Нужно доработать смену и дождаться результатов от Алены, — подытоживаю. — А вечером не помешает попасть к Бенингу.

— Сколько дел! Опять мы без еды! — сокрушается фей.

— Ну как без еды? В таверне потом поедим, после разговора с графом, — обещаю.

— Конечно! — без особого энтузиазма соглашается фей. — Но сдобы-то уже не будет, её рано утром ставят, а к вечеру разбирают. Во всех тавернах так.

— Может быть, но к Беннингу надо попасть сегодня, — говорю. — Иначе просто смысл теряется. Нас работу сделать подрядили, граф ждет результатов. А ещё не забывай, цель у нас совсем другая, — напоминаю. — Нам важно попасть в городской архив. Абы кого туда не пускают, поэтому самый простой путь — через Беннинга.

— А попутно ещё и денег заработаем, — чуть повеселее добавляет Феофан. — Он обещал процент от нарушений.

— И то верно, — подтверждаю. — С учетом всех штрафов, на которые мы успеем попасть за ближайшую неделю, в мастерских мы получим меньше обещанного.

— Главное должными не остаться, — вздыхает фей. — Ладно, Вить, раз надо, значит, надо. Будем питаться всухомятку.

— Фео, это вообще не страшно, — отметаю любые возражения. — Учитывая положение мастерских, нашей помощи здесь ждут. Если разберемся, нас многие чуть ли не героями будут считать.

— Герои — это хорошо. — Приосанивается фей.

В кабинет возвращается Саватеев. Он заходит беззвучно, почти крадучись.

— Вы успели, господин маг? — тревожно спрашивает он.

— Да, спасибо, я посмотрел то, что меня интересовало. Постарайтесь, чтобы вас это никак не задело, — предостерегаю мужика. — Если сделаете копии вот этих документов. — Показываю на отдельную стопку. — Буду благодарен.

— Вы знаете, — практически возле двери останавливает меня делопроизводитель. — Вот именно сегодня почему-то работается намного легче.

— Надеюсь, скоро и остальное уладится, — отвечаю и выхожу в коридор.

Саватеев выглядит на порядок спокойнее. Да и мне кажется, что атмосфера в помещении изменилась: сегодня нет давящего взгляда. Находиться в мастерских вполне себе сносно, если не сказать приятно. Люди вокруг менее подавленные и не такие хмурые как вчера.

Возвращаюсь на рабочее место. Фей нехотя залазит на стол и занимает привычное место. Видно, что работать он не настроен. А вот мне нужно до вечера просмотреть еще порядка десяти кристаллов. Успеваю, если не прерываться.

От работы меня отвлекает Алёна.

— Милый Виктор, я нашла место для коробки, — произносит девушка с улыбкой.

Формулировать предложения ей тяжело, но девушка старается:

— Как вы и говорили. Охрана считает меня невидимой, — немного неправильно произносит Алена.

Отлично. Значит, без происшествий.

— Туда удобно подъехать? — узнаю.

— Не знаю. — Мотает головой нежить. — Мне кажется, что там смотрят, много смотрят, говорит Алена.

— Если там охрана, что тогда? — спрашивает фей.

Алёна кидает на него испепеляющий взгляд, да такой, будто он залез в нашу интимную беседу и теперь точно пожалеет.

— Логично, что они установили наблюдение за ящиком. Вот только главный вопрос — какое конкретно? — размышляю. — Посмотри, пожалуйста, места подходов, — снова обращаюсь к нежити. — Как можно такому человеку как я туда подойти? — говорю медленно, чуть ли не по слогам. — Сделаешь?

— Конечно, Виктор, — отвечает девушка и исчезает.

Посмотрим, что из этого получится. Заканчиваю проверку кристаллов и обращаюсь к фею:

— Ну что Фео, пойдём к Беннингу.

Тот зевает во весь рот и наверняка мысленно считает минуты до конца рабочего дня.

— Так нас не выпустят, — напоминает фей. — До конца рабочей смены.

— Верно, это не очень хорошая история. — Раздумываю. — Вот только нам желательно покинуть мастерскую пораньше.

Нежить появляется рядом с Феофаном в самый неподходящий для него момент. Фей еле удерживается за край стола, чтобы не свалиться. Вокруг него зажигается тонкая пленка щита.

Алёна улыбается и одним шагом перемещается ко мне.

— Я нашла проходы. Там есть дверь в полу, за ней длинный коридор на улицу, — вполне внятно сообщает нежить. — Потом выход в город без внимания. Там никто не смотрит.

— Интересно, — задумываюсь. — Наверное, ты нашла канализацию?

— Наверное, — говорит Алена. — Там крысы и вода течет. Мне там неприятно из-за воды.

— Ну точно нашла канализацию, — подтверждаю свою догадку.

— Крыс там теперь нет, — говорит девушка чуть смущаясь. — Но течет до сих пор.

Сразу понимаю, что охота прошла успешно. Убили двух зайцев: и безопасный выход нашли и нежить покормили.

— Показывай, — командую и встаю из-за стола.

Оставляем кабинет. Заканчиваю делать дневную норму, чтобы день не пропадал зря. Деньги лишними не бывают.

Девушка ведет нас по коридору. Благо, она незаметная и мы спокойно избегаем любого внимания. Только один раз мимо проходят охранники. У них замороченный вид — наверняка идут по своим делам.

— Вот здесь, — говорит девушка и показывает на пол.

— Где? — Удивляюсь.

Фей смотрит с подозрением.

— Да ничего она не нашла, — говорит он и стучит ногой по каменной плитке.

Раздается глухой звук.

— Внизу, — нежить настаивает на своём.

Рассматриваю плитку и понимаю, что при малейшем давлении она сдвигается.

— Алёна, посмотри, пожалуйста, внизу, под полом есть что-нибудь похожее на рычаг? — прошу девушку.

Нежить исчезает и через секунду снова появляется.

— Да там есть, — отвечает.

— Сможешь активировать? — интересуюсь и продолжаю изучать подвижную плитку.

— Да, — уверяет девушка.

— Там глубоко спускаться? — узнаю.

— Нет, два моих роста, — сообщает нежить, а Феофан кидает на нас испуганный взгляд.

— Вить, может, ну его? — аккуратно спрашивает фей. — Поищем другой выход?

— Там лестница, милый Виктор, спускаться по ней, — предлагает Алёна. — Но она грязная.

Фей снова умоляюще смотрит на меня.

— Наверняка есть более безопасный путь, — уговаривает Феофан. — Вдруг там крысолюды?

— Фео, не паникуй, — говорю фею и возвращаюсь к разговору с нежитью. — Хорошо, проверь, пожалуйста, этот путь. Есть ли там открытый выход?

— Я уже проверила, там решетка, в решетке нету магии, я бы почувствовала, — радостно сообщает Алёна и кидает на Феофана хитрый взгляд.

— Ну все, отлично. Тогда идем, — говорю Феофану. — Нажимай рычаг. — Поворачиваюсь к нежити.

Через несколько секунд плитка в полу отъезжает. Покрытие разбирается на запчасти, освобождая проход на лестницу.

Феофан пропускает меня вперед и без особой радости спускается следом. Как я и думал, мы попадаем в канализацию.

— Ну и запах, — ворчит фей. — А тут точно крыс нет?

— Ни одной, — тихо смеется Алёна и быстрым движением ускользает вперед.

В этом вопросе ей можно доверять. Девушка снова возвращается к нам.

— Далеко идти? — уточняю.

— Недалеко, пойдемте. — Ведет за собой Алёна.

Зажигаю файербол. В свете получившейся свечки быстро проходим метров пятьдесят. Доходим до железных ворот.

— Вить, у меня есть отмычки, — с сомнением говорит фей, тщательно осматривая замок. — Только я его не открою, наверное. Сложный очень.

— Да я помню, Фео. Дай мне. — Забираю инструмент у фея. — Посмотрю.

Кое-какой опыт у меня все же есть. Хмыкаю про себя.

Тоже внимательно приглядываюсь к замку. Аккуратно тяну на себя, и дверь в канализацию тихо, без скрипа, открывается.

Удивленно переглядываемся с феем. Неожиданно, конечно. Но нам это на руку.

По моим прикидкам путь через весь коридор занимает минут пять всего. Удобно. Вот только он под землей. Подозреваю, что новое начальство даже не знает об этом проходе, уж больно он неплохо замаскирован в полу.

— А где передавали ящик видела? Далеко? — задаю еще один вопрос.

— Не очень, — отвечает нежить. — Надо несколько комнат пройти.

— Так, быстро идем к Беннингу, — распоряжаюсь.

Из люка вылезаем почти в центре города. Чистить сапоги нет ни времени, ни желания. Да и грязь с них сразу отвалится.

Быстро добираемся до центра. Дело не терпит отлагательства. Да и наш внешний вид в таком случае граф точно переживет.

Подходим к серому зданию возле ратуши. Охранник с серьезным видом вытягивает руку.

— Куда? Сказано никого не впускать, — говорит здоровяк.

— Перепроверьте пожалуйста, кого именно не впускать, — спокойно говорю и предъявляю жетон мага. На руке зажигаю файербол для пущего эффекта.

Стражник не обращает внимания на огненный шар, его больше интересует жетон. Вот посмотрев на него, пропускает без вопросов.

— Сразу бы сказали про круглосуточный доступ к графу, — ворчит мужик.

Проходим внутрь здания и натыкаемся на вторую линию охраны сразу у лестницы.

— Куда? — Останавливает нас охранник за стойкой.

— Так к Беннингу же! — громко ворчит фей.

Охранник не обращает на него внимания и выжидающе смотрит на меня. Всё время забываю, что обычные люди не всегда понимают феев.

— К Беннингу, — повторяю слова фея.

Ловлю на себе изучающий взгляд стражника. Он берёт со стойки список и внимательно его изучает. При этом одну руку держит на амулете. Заметно, что с охраной тут все серьезно.

— Можете идти дальше. — Жестом приглашает нас охранник.

Поднимаемся на второй этаж. Стучусь в резную дверь кабинета.

— Войдите, — раздается глухой голос Беннинга.

— Здравствуйте, граф, — здороваюсь.

— Здравствуйте, Виктор. Присаживайтесь. — Граф протягивает руку, потом показывает на свободное кресло.

— Я решил вашу задачку, — говорю без лишних прелюдий. — И я знаю, как прижать тех, кто ворует у королевства деньги.

Глава 13

Всем стоять!

— Рассказывай, — командует Беннинг.

— На самом деле все просто, — говорю и сажусь на стул. Фей залезает на соседний.

Граф бросает на Феофана мимолетный взгляд.

— Как мне кажется, тут вопрос вообще не в браке. Это вам специально оставили затравку, чтобы вы попались, — сообщаю свои наблюдения и вижу, как брови графа ползут вверх. — Все прекрасно знали, что вы в любом случае организуете проверку. В мастерских подготовили зацепки, небольшие видимые нарушения и, скорее всего, даже предложения, как их исправить.

— Почему ты так считаешь? — Беннинг внимательно смотрит на меня. — Я же не знал про высокий процент брака.

— Потому, что его проще всего проверить, — говорю. — Я банально сходил в ювелирную мастерскую гномов со своими накопителями и в двух словах опросил работников.

— Гномов? — удивляется граф. — Они же отказываются сотрудничать и помогать нам с проверками. Как ты их уговорил?

— Никак, — честно рассказываю. — Они не подозревают, что их опросили. За добрые советы эти милые создания ничего не просят, — смеюсь.

— Да уж, — ухмыляется Беннинг и с нескрываемым интересом ждет продолжения.

— В мастерских брак до пятидесяти процентов приемлем, если учитывать разную квалификацию рабочих, — сообщаю. — А вот мастерские гномов обрабатывают заготовки без отходов и практически без брака. В общем-то, как и опытные мастера.

— То есть ты хочешь сказать, что вот эти пятьдесят процентов, которые мы с тобой вычислили по бумагам, вполне реальны? — удивляется Беннинг.

— К сожалению, да. Обучения сотрудников нет, да и новое руководство не занимается развитием королевской мастерской. Но мы сейчас к этому вернемся, — заверяю. — Смотрите, брак — это для отвлечения внимания. Новое руководство мастерской использует опытных работников для обработки контрафакта. У гномов я также узнал, что стоимость обработки — это как раз-таки чуть ли не половина стоимости самого накопителя.

— В любом случае это небольшое нарушение, Виктор, — немного разочаровано говорит Беннинг. — Дополнительные доходы идут мимо королевства и измеряются тысячами золотых.

— Все так, но мастера ясно дают понять, что обрабатываются два разных вида кристаллов: одни очень хорошего качества, другие плохого. То есть поставляют два разных материала. Причем официально мастерские отгружают именно обычные накопители и всего раз в неделю.

— И много обрабатывается кристаллов высокого качества? — становится серьезным Беннинг.

— Все опытные мастера работают после обеда. Так что на выходе, мы имеем около двадцати отличных накопителей в день, — выдаю подсчеты Беннингу.

— Знаешь, — задумчиво говорит Беннинг. — А в таком виде история выглядит немного по-другому. Ладно, что ты предлагаешь?

— Это только первая часть… — замечаю. — Там ещё штрафы, экономия…

— Да мне не особо важно. — Граф останавливает меня жестом. — Того, что ты сказал достаточно, чтобы привлечь фигурантов. Как мы можем найти доказательства?

— Если мы возьмем партию кристаллов, то поймем, что происходит. Привозят накопители после обеда, — рассказываю. — Более того, мы нашли возможность незаметно провести несколько человек на территорию мастерских.

— Интересно, каким это образом? — спрашивает Беннинг.

— Там, на выходе из канализации, срезан замок. То есть кто-то постоянно незаметно попадает на территорию, закрытую от посещения, — сообщаю.

Фей нетерпеливо ерзает на стуле. Взглядом даю понять, что мы скоро закончим.

— Понял, — отвечает граф. — Выделю тебе двух бойцов, проведете операцию сразу после обеда. Не думаю, что будут боевые действия. Всё же работают не маги. Охранников втроем вы спокойно нейтрализуете.

— Подождите, — обращаюсь к Беннингу. — Я там тоже нужен?

— Конечно, Виктор, — заверяет граф. — Благодарностью не обижу. Лучше не отказывать. Так что мои люди будут завтра ждать тебя у таверны «Цветущий вепрь».

Да уж, ну и название. Туда и заглянем после того, как разберемся с кристаллами.

— Основную работу мы проведем сами, — объясняет граф. — Когда будет возможность изъять всю документацию.

— Понял, — соглашаюсь.

— До завтра, — прощаюсь с Беннингом. Фей нетерпеливо спрыгивает со стула и торопится на выход.

— Как и договорились. — Граф пожимает мне руку.

Выходим из серого здания. До конца рабочего дня еще прилично, так что спешим вернуться в мастерские.

— Хорошо, что мы застали Беннинга, — говорю Феофану. — А то неизвестно, где его искать после рабочего дня.

Фей устало кивает и нехотя спускается за мной в канализацию. Оставляю сторожки на двери на всякий случай. Уходим в подземный переход. Он быстро приводит нас в коридор мастерских.

Мы почти успеваем вернуться в кабинет до конца рабочего дня. Но все же чуть-чуть опаздываем.

Нас встречает недовольный начальник смены.

— Не понял, почему без спроса покинул рабочее место? — с претензией спрашивает мужик.

— Чай искали, — отзывается фей из-за моей спины.

— Не понял. — Недовольство начальника растет.

— Чай, чай искали, — повторяю за Феофаном.

— Не положено! — слышу в ответ. — Норма выполнена?

— Конечно. — Показываю на проверенные накопители. Начальник смены смягчается.

— Чего сразу не сказал? Ладно, — говорит он. — Завтра у тебя будет работа поинтереснее, ты заслужил доверие. Кристаллы сейчас заберут.

Дверь за мужиком захлопывается, и через некоторое время заходит молодой парнишка с тележкой. Он грузит кристаллы и увозит их из кабинета.

Сменщик приходит вовремя: ни минутой раньше.

— Начальство не в духе, — предупреждаю его. — Будь осторожнее.

Передаю рабочее место.

— Главное, что за тобой ничего не нужно доделывать, — радуется сменщик и провожает меня довольным взглядом.

Фей чуть ли не бегом покидает мастерские. Следую за ним.

Неспешно идем по городу. Ищем, где бы перекусить — все же день получается какой-то нервный.

— Вить, а Вить, там олень на вывеске, может это наши? — фей дергает меня за полу накидки.

— А похоже. — меняю направлен е. — Тут и поужинаем. Вроде пока с едой нам в таких местах везло.

Заходим в таверну и заказываем два больших куска мяса.

Девушка принимает заказ и почти тут же возвращается к нам.

— Мясо закончилось, могу предложить салаты и супы, — виновато сообщает.

— Нет, не может быть. — Фей напрягается и заглядывает девушке за спину, будто она прячет там еду.

— Я видел у вас выжжен на стене таверны олень с ветвистыми рогами? — замечаю.

Девушка неуверенно кивает.

— Фео, — обращаюсь к напарнику. — Помнишь, нам жетон давали в другом городе? Напомни, как он выглядит?

Феофан роется в поясной сумке и достает жетон с изображением вепря. Девушка смотрит на него с узнаванием и тут же переводит взгляд на нас и говорит:

— Мне кажется, для вас мы сможем найти пару мясных блюд

— Наконец-то лучший момент этого дня. — Фей потирает ладошки.

Девушка исчезает на кухне.

С едой управляемся быстро. Запиваем все литром сладкого черничного морса и выдвигаемся домой.

Всю дорогу чувствую на себе взгляд, только сейчас уже не злобный и тяжелый, а как будто бы нейтральный.

Закрываю дверь, на всякий случай проверяю комнаты.

— Всё чисто, Вить, — сообщает Феофан и ложится спать.

Утро наступает слишком быстро. Немного нервничаю. В голове крутятся тяжелые мысли про мастерскую. Кажется я влезаю в чужую интригу, не видя ее уровней. Слишком мало я знаю про королевство. Просто момент с производством показательный. Год минимум что-то происходит, а действовать Сали только сейчас.

Ладно, может просто не было подходящего момента? Ну я почти в это верю. Но обычно фискальные службы такой момент сами создают, а не ждут, когда в их распоряжении появиться неопытный маг.

В прошлой жизни я уже участвовал в такой игре, но, видимо, судьба любит повторы. Только сейчас все же ожидаю более позитивного развития событий.

— Давай сегодня побыстрее, — тороплю фея. — Надо выдвигаться в мастерские.

— Ну чего сразу пораньше, Вить? Это же скучно, — сопротивляется Феофан. — Давай лучше перекусим.

— Дело в наших деньгах, — мотивирую фея. — Сад, вишни… Помнишь об этом?

— Да, помню, помню. Давай быстрее собирайся! — тут же переобувается Феофан.

Быстро собираемся и без завтрака идем в мастерские. Феофан всю дорогу бурчит себе под нос, и я его понимаю. Но дело прежде всего.

Заходим в рабочий кабинет, сменщик кивает и показывает мне на стол. На столе навалены различные виды кристаллов, в том числе и нестандартные. Похожие заготовки обрабатывал мастер, с которым я разговаривал.

— Алена. — Выпускаю девушку. — Найди помещение рядом. Пустое. Где не чувствуешь наблюдения. И где нет людей. — Даю задание нежити. — Сможешь?

— Да, Виктор, — произносит девушка и исчезает.

В это время успеваю проверить несколько длинных кристаллов. Проводить магию через острые вытянутые пирамидки непривычно. Складывается ощущение, что провести через себя поток магии накопители могут всего один раз. Держу кристалл в руках. Нестабильное ощущение усиливается.

— Там швабры и большие бутылки. — Алёна возвращается в кабинет и рассказывает про найденную комнату. — Близко от норы.

Ну да, от норы. Усмехаюсь про себя. Киваю. Девушка возвращается в браслет.

Возвращаюсь к длинному накопителю, пытаюсь пропустить через него магию. Кристалл вибрирует.

— Так и нужно? — удивляюсь.

— Не знаю, Вить, я в этом не разбираюсь. — Пожимает плечами Феофан. — Ты же у нас маг.

Беру нестабильный кристалл. Не помешает найти начальника смены, чтобы узнать причину таких энергетических колебаний. Иду в комнату, где меня принимала на работу уставшая девица.

Начальник смены стоит возле стойки, облокотившись на нее локтем. Девица мило смеется, прикрыв рот ладошкой. Начальник без умолку рассказывает истории из жизни.

Прерываю их легкий флирт и спрашиваю:

— Прошу прощения, но у меня действительно срочный вопрос, — обращаюсь к мужику.

Тот с досадой отвечает:

— Хорошо. Какой?

— Вот у меня кристалл. — Показываю длинный накопитель. — Если я начинаю подавать в него магию…

Начальник меняется в лице, подпрыгивает и бежит ко мне.

— Ты что делаешь? — Выхватывает заготовку у меня из рук.

— А как? — спрашиваю. — Мне же нужно проверить, как реагирует кристалл.

— Смотри, ставишь его в амулет для зарядки и потом медленно, очень медленно, — еще раз акцентирует мужик. — Подаешь магию. Совсем чуть-чуть. Понятно?

— Даа, — тяну. — Так все же как мне проверить, держит ли кристалл магию или не держит? — уточняю.

— Также как с обычной заготовкой. — Практически теряя терпение, рассказывает начальник. — Только магия подается медленно, мало и очень плавно. Это понятно?

— Да, — говорю. — Но вопрос в другом. — Накопитель вроде как нестабильный, он вибрирует.

Начальник смены смотрит на кристалл у меня в руках и задумывается.

— Одноразовая история, — объясняет мужик и выпрямляется. — Он взорвется, если его переполнить. Все нормально, так и должно быть. Не направляй туда много магии. Это достаточно специфическая штука.

— А предупредить? — удивляюсь. — Он же мог долбануть.

— Ну, вообще-то мог. — Нервно потирает руки начальник. — Но к тебе эти заготовки попали по ошибке. Их должен был проверять твой напарник. Но теперь делай сам, раз уже умеешь. Все, давай. Иди к себе.

Да уж. Ну и подход у них к работникам. Такие вещи следует объяснять заранее.

Девица кидает на меня недовольный взгляд.

— Спасибо, — говорю я.

Начальник смены возвращается к прерванному разговору и снова беспечно облокачивается на стойку.

Ухожу проверять кристаллы. До обеда нужно сделать максимально увлеченный вид.

Переглядываемся с феем. Наступает время операции, которое назначено нам Беннингом. Выпускаю нежить в виде призрака.

— Алена, нам нужен ящик. Проводи нас так, чтобы никто не видел, — говорю я.

Спокойно идём за нежитью и выходим к месту спуска в канализацию. Отодвигаем плитку и быстро спускаемся в подземелье. Подходим к решетке. Ниточки, которые я вчера оставил, не тронуты, следовательно, никто сегодня тут еще не ходил. Выходим в город.

Возле таверны «Цветастый вепрь» видим двух человек. Снова улыбаюсь, прочитав название. Два мужчины с заметной выправкой мирно разговаривают на точке встречи. В одном из мужчин узнаю уже знакомого лейтенанта. Едва заметно киваю, проходя мимо. Лейтенант подтверждает, что узнал. Люди Беннинга сворачивают разговор и идут за нами, словно прогуливаясь. На улице лучше не вызывать лишних подозрений.

Незаметно спускаемся в канализацию. Быстрый переход до лестницы.

— Аккуратно следуйте за мной, — говорю лейтенанту. — Постарайтесь ничего не говорить. Мы проведем всех незаметно, но вы тоже помогите мне в этом.

Лейтенант кивает.

— Мы постараемся ничего не говорить.

— Да, именно. — подтверждаю.

Алена тихо подсказывает мне на ухо, куда идти, чтобы наша группа ни с кем не встретилась. Добираемся до пустой комнаты, что нашла девушка. Завожу туда стражей.

— Господа, тут нужно подождать некоторое время, пока не прибудет поставка. Мы сейчас рядом со складом. Идти меньше минуты. Постарайтесь не выдать свое местоположение. Хорошо? — спрашиваю.

— Конечно, — подтверждает лейтенант.

— Я вас подстрахую снаружи. Но и вы лучше запритесь здесь. — Показываю на дверь. — Уборщики тут будут только к вечеру, так что беспокоить вас никто не должен. Советую на всякий случай — перекройте доступ шваброй. А снаружи буду я, если понадоблюсь.

Служивые кивают. Выхожу из помещения, закрываю дверь.

— Алена, сможешь посматривать и за складом, и за этой комнатой, и если что, быстро мне сообщить?

— Конечно, Виктор. Будь спокоен.

О, почти правильная фраза, автоматически отмечаю. Некоторое время все равно беспокоюсь. Не хочется, чтобы кто-нибудь случайно наткнулся на ребят. Получается отвлечься работой. Более того, время пролетает незаметно, пока не раздается шепот нежити:

— Виктор, в нору заходят люди.

Быстро поднимаюсь.

— Фео, пошли, труба зовет.

Фей, всхрапнув, просыпается на столе. Протирает глаза ручками.

— Я не сплю, не сплю. Готов! — Слетает вслед за мной со стола.

Торопливо иду к комнате уборщиков. Еле слышно скребусь в дверь.

— Это я, — обозначаю присутствие.

Стражники открывают почти сразу. Они ожидали моего прихода.

Подхожу к людям графа и предупреждаю:

— Скоро они будут на месте. Надо выдвигаться.

Лейтенант кивает.

Алёна шепчет на ухо:

— В комнату, где смотрят, заходят люди.

— Всё, выходим, время, — говорю лейтенанту.

Перед складом лейтенант берет командование на себя:

— Встань за спиной. Распоряжение Беннинга.

Молча перемещаюсь к нему за спину.

Как только со склада доносятся звуки голосов, влетаем в незапертые двери.

Перед нами три перевозчика, начальник смены и кладовщик в форменной одежде.

— Всем оставаться на местах, — объявляет лейтенант. — Государственная служба безопасности!

Все замирают как вкопанные. Люди графа активируют амулеты, чтобы ослабить контроль за пространством.

— Никто на меня не смотрит, — тихо шепчет мне на ухо Алена.

Киваю. Значит, люди графа сняли наблюдение. Это хорошо.

Лейтенант подходит к ошарашенным людям и говорит:

— Давайте выкладывайте все, что есть. Сюда. — Показывает на пустой край стола.

Большой и плохо освещенный склад заставлен коробками и тележками.

Охранники выкладывают боевые амулеты. Остальные просто выворачивают карманы. Как я и думал: никакой особой подготовкой даже не пахнет.

— Хорошо, — почти не удивляется лейтенант. — Показывайте тогда, чего несли.

— Мы ничего не несли, — говорит начальник смены.

Остальные боязливо переглядываются. Видно, что мы застали всех врасплох.

Кладовщик чуть отступает, стараясь прикрыть собой ящик.

— Ага, — усмехается лейтенант. — А это что такое? — Показывает на ящик.

— Это не наше, — отвечает кладовщик, испуганно поглядывая на начальника. — Мы просто с друзьями разговариваем.

— Сюрприз готовим коллеге, — подхватывает один из перевозчиков.

— Ага-ага, — говорит Лейтенант. — Сейчас будет вам сюрприз. Открывайте.

Начальник смены открывает ящик. Феофан подбегает и заглядывает внутрь. Подхожу вместе с ним ближе и вижу длинные кристаллы.

— И куда это вы армейские взрыватели перевозить собрались? — спрашивает лейтенант.

* * *

Дорогие читатели, у нас перерыв день или два.

Глава 14

День не задался

— Хорошо хоть не активированы! — Лейтенант вытаскивает из ящика взрыватель и постукивает им по руке. — Так, собственно, куда мы собирались это отвезти?

Вопрос вызывает у присутствующих много разных эмоций.

— Это не наше, — сразу открещивается один из перевозчиков и прячет взгляд.

— Да? — удивляется лейтенант. — Ну, допустим, а вот этот ящичек. — Показывает на ноги кладовщика. — Да-да, тот, что за вами стоит. — поясняет. — Что там?

— Это тоже не наше, — нервно говорит перевозчик, пока кладовщик молчит.

— Посмотрим, — с нескрываемым сомнением ухмыляется лейт и открывает ящик. В нем необработанные заготовки для накопителей. — Витя, посмотри, пожалуйста, — кидает мне кристалл.

Беру его и с удивлением понимаю, что качество кристалла оставляет желать лучшего. Материал бросовый, магию толком не пропускает. Такие впору выкидывать. Сам кристалл прозрачный, мутноватый. Если работник сделает из такой заготовки накопитель, то с большой вероятностью он сразу попадет в брак. Если его обработает мастер, то накопитель наверняка послужит, но совсем недолго.

В голове всё становится на свои места. Хорошие и плохие заготовки совпадают по массе, тем самым исключают недостачу. Государство поставляет материал высокого качества, его тут же забирают и подменяют бракованным. Ежедневные поставки помогают узнать точную массу годных кристаллов и избежать пересортицы.

— Уверен, что по массе эти ящики будут примерно одинаковые, — говорю.

— Что на это скажете? — спрашивает лейтенант. — Вы, как у вас там говорится, зуб даете, что ящики не ваши?

Все присутствующие мотают головами. Лейтенант еще немного ждет и продолжает с грустной улыбкой:

— Как знаете. Вот только доказать, что вы касались этих ящиков не так сложно, — поясняет. — Еще одно, — лейтенант обращается к перевозчикам. — Полагаю, все вы работаете в этих мастерских, раз находитесь на складе стратегической продукции? Не так ли?

Тут у начальника смены сдают нервы и он, петляя, бежит, наступая на ящики.

— Не стрелять! — командует лейтенант. — Взорвёмся! — поясняет.

Напарник, тяжело вздохнув, соглашается.

— Уйдет, сволочь, — с досадой говорит лейт. — Ладно, потом поймаем, недолго ему бегать.

— Можешь остановить, но так, чтобы не убивать? — одними губами, почти беззвучно, спрашиваю Алёну.

— Да, Виктор, — также тихо отвечает нежить.

— Делай, — шепчу ей.

Как мне кажется, девушка проворачивает уже знакомый трюк. Ей вполне хватает одного шага, чтобы добраться до начальника смены.

— Теперь с вами, — лейтенант отвлекается от сбежавшего и обращается к перевозчикам. — Протягиваем лапки.

Вытаскивает браслеты.

— Ну, и ты присоединяйся, чего стесняешься? — говорит к кладовщику.

Кладовщик судорожно осматривается, хватает взрыватель из ящика и отбегает на пару метров. Быстро достаёт из кармана ещё один накопитель и стыкует их. Всё занимает считанные мгновения.

Среагировать не успеваю.

— Не двигаться! А то взорву всех! Мне терять теперь нечего! — орёт кладовщик.

С другой стороны склада раздается дикий вопль. На секунду все машинально поворачиваются в сторону крика.

Делаю два быстрых шага в сторону кладовщика. Заметить он не успевает, Кладовщик вытягивает руку и принимает идеальную позу для броска боковым входом. И-раз. Аккуратно зажимаю кристалл, вытаскиваю его вниз и вбок, одновременно хватаю мужика за куртку в районе подмышки. Кладовщик летит на пол по неприятной для него траектории. Поворачиваюсь вокруг своей оси. И-два.

Мужик взвывает от боли. Неудивительно. Кажется, я сломал дядьке руку. Но по-другому проконтролировать взрыватель просто невозможно. Да и целостность мужика у меня в десятку приоритетов не входит.

Троица его союзников тоже не стоит без дела. В ту же секунду, как только кладовщик падает, они выхватывают жезлы молний.

Ну, это мы уже проходили.

Феофан зажигает вокруг большой радужный щит. Защита распространяется на меня и стражников. Щит принимает первый удар на себя. Хорошо, что расстояние между нами не очень большое. Фео в свое время прикрывал до шести человек, так что ему это даётся совсем несложно.

Перевозчики исступленно молотят в щит Феофана. Только это бессмысленно — жезлы не пробивают щит. Контрабандисты сбиваются в толпу, и это последнее, что они успевают сделать сознательно.

Напарник лейтенанта одним движением достает и активирует амулет. Движение занимает мгновение. Вижу, как небольшой металлический предмет смотрит в сторону перевозчиков. Человек Беннинга нажимает на спуск.

Перевозчики как один замирают и падают на землю в тех же позах. Поток магии накрывает их так быстро, что они не успевают даже повернуться.

— Кажется, мы здесь закончили, — говорит лейтенант и оглядывает склад.

Кладовщик к его разочарованию пребывает в сознании, придерживаю его под руку. Он старается не шевелиться. Ещё бы. Любое движение доставляет дикую боль. Кристалл в моей руке требовательно вибрирует.

Помощник лейтенанта кидает на меня взгляд и быстро обшаривает тела перевозчиков. После досмотра поворачивается к лейтенанту. В глазах очевидный вопрос.

— Да живы они, живы, — ворчит лейтенант. — Не смотри на меня так. Нам же нужны имена!

— Скажите, куда деть кристалл? — спрашиваю. — Он вибрирует. Сильнее, чем я когда-либо видел. Боюсь, может взорваться.

— Да? А есть возможность забрать из него магию? — интересуется лейт. — Ну, как вы, маги, это обычно делаете с накопителями?

Киваю. А что, предложение логичное. Вытягиваю магию из кристалла — из тех же точек, куда присоединялся накопитель кладовщика. Кристалл сопротивляется: все же он предназначен совсем для другого.

Все молча следят за происходящим. Фей замирает и поджимает губы.

Чувствую, как кристалл постепенно сдается.

— Ну вот, — лейтенант забирает у меня из руки опустошенный кристалл.

Его напарник заканчивает паковать в наручники перевозчиков. Они по-прежнему без сознания.

— Теперь эта штука безопасна, — замечает человек Беннинга.

Достает переговорный амулет.

— Сходи, посмотри, кто там орал, — говорит лейт напарнику. — Хотя, кто орал — понятно, но вот почему — пока неясно.

Напарник идёт в сторону коридора, куда не так давно сиганул начальник смены.

— Только далеко не отходи, — предупреждает лейтенант. — Мало ли, что водится у них на складе. Вон, люди же неучтенные каким-то образом завелись. — Кивает в сторону перевозчиков. — Хотя, склад вроде небольшой.

Напарник кивает и аккуратно выходит в коридор. Феофан смотрит на меня, на его лице еле заметная улыбка. Он тоже знает, откуда и почему раздавались страшные звуки. Стою и не дергаюсь в сторону коридора. Лейтенант это замечает.

— Там ничего опасного нет? — спрашивает.

— Думаю, что нет, — подтверждаю.

Лейтенанту этого достаточно. Он успокаивается и достает переговорный амулет.

— Граф, — говорит лейтенант. — Тут военные поставки на сторону, мы взяли трех перевозчиков. Нужно начинать операцию. Есть вероятность зацепить непричастных, но цена за промедление слишком большая.

— Вероятность всегда есть, — слышу голос Беннинга из амулета. — Уточните, что за армейские поставки?

— Мы взяли полный ящик армейских взрывателей. Три ряда в глубину, тут минимум пятнадцать штук, — четко перечисляет лейтенант. — Если они каждый день по столько отгружают, то за этот год вполне могли снабдить пол-армии, — продолжает со вздохом. — Это не просто деньги мимо налогов, тут все хуже.

— Кого задержали? — уточняет граф.

— Взяли одного кладовщика, перевозчиков, начальник смены магов сбежал, — лейтенант демонстрирует знания персоналий мастерской.

— Как сбежал? — раздается возмущенный голос графа

— Сейчас скажу точнее, — отвечает лейт.

Отвлекается от амулета.

— Володь! — кричит своему напарнику. — Что там? Помощь нужна?

— Начальник Кротов живой. С ним — ничего. Опасности вокруг не наблюдаю, — доносится из коридора голос напарника. — Только он странный теперь какой-то, сидит в углу и боится. Вытащить его нет никакой возможности. Отбивается всеми руками и ногами.

Фей за моей спиной хихикает. Благо, на него никто не обращает внимания. Лейтенант с облегчением выдыхает.

— Ну, хорошо, пусть сидит, стой рядом с ним тогда. Дождемся наших ребят, — командует лейт и возвращается к амулету. — Граф, Кротова тоже взяли. Никуда он уже не денется. Нужно начинать операцию. Считаю, что рискнуть стоит. На ваше решение.

— Хорошо, начинаем, — без раздумий отвечает голос из амулета.

Беннинг, очевидно, всё решил еще на середине диалога.

— Конец связи. — Голос из амулета замолкает.

— Ну, все, обращается ко мне порядком повеселевший лейтенант. — Подождем пару минут. Стража прибудет очень быстро.

— Отлично, — соглашаюсь.

— Спасибо, — благодарит лейт. — Потом могу не успеть сказать. Виктор, без вас мы вряд ли справились бы. Против этих троих пришлось бы как минимум попотеть. — Показывает на парализованных. — Они жезлами атаковали. Наша защита против таких не держит и пары секунд. Все-таки не рассчитывали мы на прямое сопротивление.

— Как не рассчитывали, если они воруют? — удивляюсь.

— Виктор, воровство и нападение на представителя власти — это разные статьи и разные наказания. Вам ли не знать? — уточняет лейтенант. — На нападение мы никак не рассчитывали. — Есть догадки, почему Кротов сразу побежал? — задаёт вопрос лейт и сразу на него отвечает. — Потому что, если до этого ему грозила максимум каторга, то после прямого нападения на сотрудников графа, боюсь, каторга для него — это самый лучший исход. Ну, как и для его товарищей. Не ожидали мы воровства армейских поставок. Это очень серьезное нарушение.

— Да я как бы знаю, — отвечаю. — Рад помочь. Но уверен, что ваш напарник справился бы со всеми. У него амулет парализации, если не ошибаюсь.

— Нет, не думаю, — не соглашается лейтенант. — Нейтрализовать двоих он бы успел, без вопросов. Остальные в это время спокойно бы успели нейтрализовать уже нас. Тут не выжить, как ни крути. Мы — ненужные свидетели, а им теперь грозит наказание, значительно большее, чем срок, — спокойно объясняет. — Так что ваша помощь пришлась очень к месту. Обращайтесь ко мне напрямую, как только появится необходимость. Если смогу — обязательно помогу. И давайте познакомимся, что ли. Лейтенант Громов. Вас-то я знаю, а меня Быков представлять счел излишним, тогда, у Беннинга.

Мы успеваем пожать друг другу руки, и на склад мастерской заходит стражник.

— Господин лейтенант, мастерская под нашим контролем, — сообщает он. — Присутствующие и управляющие взяты под стражу, разведены в разные комнаты, ждут допросов. Сопротивления не оказывали. На месте не обнаружили трех человек из пяти.

Стражник вытягивается в струнку, отчитывается коротко и по делу.

— Да, ещё один человек здесь, — кивает в сторону ушедшего напарника лейтенант. — Людей туда обеспечь, его сложно забрать — сопротивляется.

Стражник кивком подтверждает услышанное и возвращается обратно в мастерские.

— Виктор, можете идти домой. Ваша работа на сегодня закончена. По результатам расследования граф вас вызовет. Вполне возможно с моей помощью, — сообщает лейт.

— Интересно, — усмехаюсь. — А мне за сегодняшний рабочий день заплатят? — Переглядываемся с феем.

— Да, заплатят, заплатят, — смеётся лейтенант. — Нет у нас такой цели — лишать работников мастерской заработка, не переживайте. Всем заплатят.

Феофан одобрительно кивает и смотрит на выход со склада.

Прощаемся с лейтенантом и выходим в коридор. По большому счету нам здесь больше делать нечего. Дальше только техническая работа с изыманием документов и досмотром мастерских, я для этого точно не нужен.

В коридоре с нами прощается Володя. Фей останавливается и с удовольствием смотрит, как стражники вдвоем вытаскивают из дальнего угла начальника смены. Тот трясется, тихонько ругается и хватается за стены. Кажется, он весь поседел.

— Слабак, не на что тут смотреть, — бросает фей в сторону начальника и гордо идет на выход.

Опять чувствую на себе достаточно равнодушный и одновременно заинтересованный взгляд. Он сопровождает меня прямиком до перекрестка. Поворачиваю к Академии, а не к дому. Чувствую, как взгляд провожает нас с досадой, и его внимание вскоре совсем пропадает.

— Слушай, — обращаюсь к Фео. — Ты же потерпишь еще часик без еды?

— Зачем? — удивляется Феофан.

— Нам нужно зайти в библиотеку, — объясняю. — Заплатить заполненными накопителями за книги, чтобы сохранить доступ. Одного кристалла, который мы им передали, маловато будет. Она просила четыре заряженных, и у нас сейчас как раз осталось время.

— Странные у тебя приоритеты, Вить, — расстроенно замечает фей. — Одними книгами сыт не будешь.

— А как же пища для ума? — улыбаюсь.

— Придумали тоже, — ворчит Феофан и уныло летит за мной. — Ну, пойдем… Но кушать все равно хочется.

— Сходим мы, сходим, чуть-чуть попозже, — обещаю. — Сначала туда. — Показываю пальцем в сторону Академии.

По пути Феофан еще несколько раз пытается придумать причины, чтобы развернуться. Не отвечаю на его предложения и концентрируюсь на дороге. Наблюдение за мной ослабло, но не исчезло. Фей прямой опасности не чувствует и щит не раскрывает.

На входе в Академию меня снова просят предъявить жетон. Причем до этого замечаю, как парень моего возраста заходит без подобных формальностей.

— Вы же меня уже видели, — говорю охраннику на воротах. — Мне каждый раз предъявлять?

— Да, — сухо отвечает мужик. — Распоряжение — без жетона не пускать.

— Куда же он мог от меня деться за столь короткий период? — спрашиваю и достаю жетон мага из внутреннего кармана.

— Вдруг вы его потеряли? — предполагает охранник. — Или украл кто-нибудь. — Мужик меняется в лице, будто сболтнул лишнего. — Всяко бывает.

Ага. За жетоном теперь нужен глаз, да глаз. Кажется, интриги процветают не только в мастерских. Слова охранника — прямое тому подтверждение. И спасибо ему за болтливость.

Проходим через сад в библиотеку.

— Здравствуйте, мне бы пустые накопители, штуки четыре, — обращаюсь к девушке за стойкой.

Та молча кивает и уходит в подсобку. Подхожу к шкафам и осматриваю многочисленные корешки книг.

— Фео, мы про Королевство часто читали? — спрашиваю.

— Да ты же все книги на зубок про него знаешь, — удивляется фей. — А вот эту прочитал с десяток раз. Она твоя любимая.

Фей показывает на толстенную энциклопедию Королевства.

— Только она неинтересная, — поясняет Феофан.

— Почему же? — уточняю и достаю тяжеленную книгу.

— Иллюстраций нет, шрифт мелкий, ещё и словарь в конце, — жалуется фей.

Библиотекарь возвращается за стойку и оформляет на меня энциклопедию.

Вместе с книгой и пустыми накопителями присаживаемся за небольшой столик с мягкими креслами. Фей плюхается на сидение и закрывает глаза.

Пробую одновременно читать и заряжать. Строчки всплывают в моей голове раньше, чем я пробегаюсь по ним взглядом. Удобно. Пролистываю с десяток страниц. Одной рукой подаю магию, другой перелистываю дальше. Несколько раз ловлю быстрые взгляды библиотекаря. Девушка выглядит крайне удивленной. Наверное, обычно так никто не делает.

Через час бужу Феофана.

— Фео, ужин! — произношу шепотом.

Фей подпрыгивает на месте.

— Мне два! — сквозь сон отзывается он.

Смеюсь и подхожу к стойке. Сдаю книгу и заряженные накопители.

— Забирать не будете? Или слишком сложная? — спрашивает девушка.

— Нет, — отвечаю сразу на оба вопроса. — Прочитал, спасибо.

— Так быстро? — У девушки округляются глаза. — Там же несколько тысяч страниц!

Пожимаю плечами.

— Тогда продлеваю вам остальные книги на пару декад, правильно? — уточняет.

— Верно. Спасибо, — благодарю за помощь и выхожу в сад.

— Надо сдать остальные книги, — сообщаю фею. — Они наверняка остались внутри Академии.

Феофан не успевает ответить. На выходе из ворот Академии над нами загорается радужный купол щита. В него со звоном втыкается сначала одна стрела, за ней другая. Третья сбивает щит. Чтобы укрыться времени у нас примерно ничего.

Хватаю Феофана и ухожу перекатом в кусты и сразу же за дерево.

За мной в ствол с глухим звуком втыкаются еще три болта. Они чудом меня не задевают. В створ ворот влетают еще две стрелы. И все. Нападение прекращается, будто его и не было. Вся история — несколько глухих звуков попадания в дерево, радужный щит Феофана, да мои прятки.

Глава 15

Нужное давление

Почему-то я даже не удивлен.

Адреналин зашкаливает, да. Хочется бежать, действовать. Но не удивлен.

Придерживаю фея. Жду продолжения, готовлюсь к очередной стреле. Прислушиваюсь. Ничего не происходит.

— Алёна, — зову девушку.

Прикидываю по направлению хвостовиков, откуда могли стрелять.

Выглядываю из-за дерева и снова за него прячусь. Выстрела нет, зато примерно понимаю, откуда были предыдущие.

— Алёна, — повторяю я.

— Да, Виктор? — отвечает девушка.

Она всё также прозрачна. Воздух едва рябит, но присутствие духа ощущаю отчетливо.

— Сейчас из здания напротив должны выйти два человека, — рассказываю. — Может быть, с тяжелыми сумками. Нужно за ними проследить. Если возможно — сразу за обоими.

Недолго жду, пока Алёна усвоит информацию.

— Для начала просто попробуй добраться до этого здания и посмотреть, что внутри. Надо найти там пару человек. Наверняка они спешно собираются. Может быть, они на крыше. Обязательно проверь.

Феофан внимательно следит за нашим общением.

— Уходить по крышам — логичнее всего. Стрелять оттуда — тоже идея неплохая. Ещё нужно проверить лестницы, — размышляю вслух. — Если не сможешь проследить сразу за двумя, то выбери того, который отдает приказания и проследи за ним, хорошо?

— Да, Виктор, — слышу тихий ответ.

Девушка исчезает. Через четверть минуты фей на мгновение зажигает свой щит и снова его гасит.

— А, всё, — разводит ручками Феофан, — больше опасности нет.

— Интересно, как именно у тебя получается это прогнозирование? Главное, правда, что действует, — задумчиво говорю. — По всем признакам работает профессионал. Иногда защита феев срабатывает на острую негативную эмоцию. Тут же никакой эмоциональной окраски не проявилось.

— Да? Витя, а ты откуда знаешь? –удивляется фей.

— В книжках прочитал, — поясняю. — Про феев-щитовиков там мало. Такие как ты ещё до конца не изучены.

— Хорошие, должно быть, книжки. — Фео чешет затылок. — Нам такие нужны.

— Опасность чувствуешь? — уточняю на всякий случай.

— Не-а, — мотает головой Феофан.

Спокойно выхожу из-за дерева. Если фей не включает щит, то с большой вероятностью тот, кто на меня покушался, уже исчез. А если нет — то три-четыре попадания щит вполне выдержит.

Подхожу к двери Академии, стучусь в ворота.

— Стражу вызывай, — говорю сидящему на воротах охраннику. Тот наверняка видел все, что происходило. И включенный щит с летящими в него стрелами в том числе. Шесть быстрых выстрелов вряд ли остались незамеченными.

Кстати, между выстрелами прошло от силы по две-три секунды. Значит, можно предположить, что работали из барабанного арбалета. Даже двух. Надо обязательно спросить в оружейных мастерских, кто такие делает.

Тот, кто стрелял, оставлял себе время ровно на перезарядку и прицеливание. Потом перезарядка, выстрел и снова прицеливание. Всего две-три секунды. Первый удар, вообще, скорее всего, сделали из двух арбалетов сразу. Стрелы полетели одна за другой, без перерывов.

Вытаскиваю одну стрелу из дерева. Наконечники болтов все гоблинские. В прошлый раз как раз такими пытались снять щит Феофана. Видимо, сейчас удар арбалета оказался сильнее, если всего три стрелы сняли щит.

Прикидываю расстояние — метров пятьдесят. Странно, что они не побежали добивать. Но это уже другая история, получается. В любом случае уйти далеко они не могли. Спуститься с крыши быстро не получится. Разве что передвигаться по самим крышам. Если они выберут быстрый путь, то Алёна их легко засечет.

— Зачем вызывать стражу? — отмахивается охранник.

— Как зачем? — удивляюсь. — На ученика Академии совершено покушение, а ты не вызываешь стражу? Шутишь? — специально перехожу ны «ты». — Мужик, если не будет через пару минут вызова — пойдешь, как соучастник. По Уложению, пункт тридцать первый. — У меня перед глазами проплывает этот самый пункт как по заказу.

Мужик смотрит на меня почти с ненавистью.

— Наряд стражи к центральным воротам Академии, — нехотя произносит охранник в амулет связи. — Покушение на убийство.

Стража прибывает очень быстро, буквально за пару минут. Складывается ощущение, что сегодня все наряды стражников добротно наскипидарены.

Подхожу к одному из стражников. Он как раз разговаривает с охранником Академии, который его вызвал.

— Добрый день, — говорю. — Вы собираетесь преследовать тех, кто покушался?

Стражник оборачивается и окидывает меня взглядом с ног до головы. Еще один короткий взгляд бросает на фея.

— А ты кто такой будешь, парень?

— Я-то? — отвечаю. — Пострадавший.

— От чего пострадал? — ухмыляется стражник и переглядывается с охранником Академии.

— На меня охотились. Тот, кто нападал точно в курсе про фея-щитовика, — объясняю, но вижу в глазах собеседников только скепсис.

— Напали с таким странным набором болтов? — Стражник кивает на ствол дерева.

— Болты со специальными наконечниками, пробивают щит фея с третьего попадания.

Фей в подтверждение кивает.

— И чего вы хотите? — обращается ко мне стражник.

— Как чего? — удивляюсь.

Охранник академии мерзко лыбится. Очевидно, что решать проблему оперативно никто не собирается.

— Как чего? — удивляюсь. — Чтобы вы нашли того, кто покушался.

— Ой, я тебя умоляю, парень. — Стражник машет рукой. — Слово-то какое выдумал «покушался». Никто не пострадал, правильно? Хулиганы были, да, и найти их теперь сложно. Сколько там времени прошло? Рядом давно нет никого.

Ага. По-хорошему договориться не получается.

— Нет ребят. Давайте официально всё проводить, открывать дело как того и требует ситуация, — говорю прибывшим стражникам. — Официально сообщаю, что про ситуацию стоит сказать либо капитану Быкову, либо лейтенанту Громову. Будьте добры, соедините меня либо с тем, либо с другим.

Сержант морщится и нехотя достает планшет.

— Черт с тобой! Оформим! — сдаётся, услышав знакомые фамилии. — Я как начальник стражи сделаю быстро и без разговоров. Давай только без лишних людей.

Ага. Быстро, значит. Сразу бы так.

— Нет, нет, — говорю. — Свяжите меня либо с Быковым, либо с Громовым. Скажите, вызывает маг Виктор по срочному делу.

— Да чтоб тебя! — ругается начальник стражи. Своей волей отдает мне серебряную пластину переговорника. — Извини, — оборачивается к охраннику. — Ничего тут поделать не могу. Для ареста повода нет, а люди за ним стоят серьёзные. — Кивает на меня.

Усмехаюсь. Феофан гордо расхаживает рядом туда-сюда.

— Как пользоваться переговорником? — спрашиваю.

— А вот этого я тебе рассказывать не обязан. В бумагах не прописано, — идёт в отказ начальник стражи. И делает он это с огромным нескрываемым удовольствием. — Обеспечить связью — обеспечил. Умеешь — делай, не умеешь — сам виноват.

Фео дергает меня за штанину.

— Там все просто, Вить. На кнопочку в середине нажимаешь, говоришь с кем хочешь соединиться, — рассказывает фей.

— Спасибо. Фео, а ты откуда знаешь? — удивляюсь.

— Так у нас по всей Академии этих переговорников натыкано, — объясняет Феофан. — По идее, у тебя тоже должен быть. Немного другой, но все же источник связи. Только почему-то тебе у кладовщика его не выдали.

— Да непорядок. Надо будет узнать у кладовщика. Думаю не выдали, потому что я сам не спросил.

Нажимаю на центральную кнопку. Пластина подсвечивается неярким красным светом.

— Лейтенанта Громова, пожалуйста.

Как только произношу просьбу, цвет пластины по краям меняется от красного к оранжевому, от оранжевого к зеленому.

Через четверть минуты слышу из переговорника недовольный голос:

— Что у тебя сержант? Я тут несколько занят. Докладывай быстрее.

— Нет-нет, — говорю. — Это Виктор, маг из мастерских.

— Витя, а ты тут каким боком? — не понимает Громов. — Ты почему разговариваешь со служебного амулета сержанта Косого?

— У меня тут небольшие проблемы, — начинаю рассказывать по порядку. — На меня только что покушались. Причем, с помощью амулетных стрел гоблинов. То есть покушение готовили именно на меня. Фея-щитовика учли. Мне в срочном порядке нужно организовать встречу с графом Беннингом. Как бы это сделать?

При упоминании графа, лицо начальника стражи бледнеет. Охранник Академии и вовсе отворачивается.

— Что? Как это покушались? — недовольно спрашивает Громов. — По идее, наши фигуранты тебя даже знать не должны.

— Нет-нет, — говорю я. — Скорее всего, это кто-то другой. Признаться, случай не первый, но настолько очевидного покушения еще не было.

— О как! — удивляется лейтенант. — Загадочный ты человек, маг Виктор. Я передам твою просьбу графу. Если он сочтёт нужным, он тебя обязательно вызовет.

— Хорошо буду ждать. Конец связи, — отвечаю лейту и обращаюсь к фею. — Как здесь отключать?

— Еще раз нажимаешь ту же кнопку, — подсказывает Феофан.

Действительно просто. Принцип как у раций, а не как у телефонов. Разве что ответ отдельно обозначать не нужно. Удобнее.

Нажимаю кнопку и возвращаю амулет сержанту.

— Держите. Спасибо за сотрудничество, — озадачиваю наряд.

Работать им теперь придется как миленьким. Как минимум записать все, что я скажу, а потом ещё и проверить.

— Если вам очень надо знать, то стреляли из того дома. — Показываю на крыши. — Там могли остаться следы лёжек и маскировок. Тут ума сильно много не надо, чтобы это всё найти. Вряд ли там успели прибрать перед побегом, так что даже вы справитесь.

Сержант кидает на меня ненавидящий взгляд. Ещё один такой же прилетает от охранника Академии. Вот только сделать со мной они ничего уже не могут. Я здесь все-таки пострадавший. Сержант напрягает все свои извилины, но придумать ничего путного не может. Видно, как расстраивается.

Понятное дело: если он неправильно оформит бумаги, то по большому счету ему же хуже. А играть за непорядочных людей, как мне кажется, идея изначально провальная. Риски — они такие риски.

— Предлагаю отметить наше спасение, — предлагает фей и разворачивается в противоположную сторону от Академии.

— Почему бы и нет, — поддерживаю идею и больше не обращаю внимания на блюстителей порядка.

Спиной чувствую их общее негодование.

Всю дорогу до таверны фей восхищается.

— Вить, ты видел как мы их? А как ты от стрел уходил? Раз-раз-раз… — Феофан прогибается назад, насколько это возможно.

Вывеска «Цветастый вепрь» напоминает о моем намерении.

— Пойдем узнаем, чем у них кормят, — зову фея.

— Название у вас странное, — обращаюсь к девушке возле двери.

— Зато кормят вкусно! Доброго вам дня! — ничуть не теряется девчонка. — А название странное, потому что хозяин с женой никак договориться не могли. Решили по одному слову придумать, вот вам теперь и название.

Присаживаюсь за стол на фигурной ножке. Заметно, что интерьер подбирался двумя разными людьми. Грубая обивка стен, темные диваны и картины с яркими цветами явно из разной оперы.

Поесть я не успеваю. Буквально через пару минут в эту же таверну заходит уже знакомый сержант. Он что шел прямиком за нами?

— Маг Виктор, добрый день! — очень тихо здоровается со мной сержант.

— Добрый день, — удивляюсь неожиданному посетителю. — Вроде виделись.

— Его светлость граф Беннинг просит вас к себе. Позвольте вас сопроводить. — Сержант очень вежливо приглашает меня на аудиенцию к графу.

— Ну вот, Фео, извини, ты похоже голодный останешься, — говорю фею.

— Не, я не голодный, — показывает выпечку Феофан, — у меня уже два пирога есть.

Кажется, не успел заметить, как помощница успела принести корзинку пирогов.

— Мы же ничего не заказывали еще, — напоминаю фею. — Может, это не нам?

— Нам-нам. Это комплимент от таверны, — радостно рассказывает Феофан и запихивает остальные пироги из корзинки в свою напузную сумку.

Один пирожок оставляет в руке и летит за мной.

Сержант поглядывает на нас с интересом, но идет всю дорогу молча.

— Поделишься? — обращаюсь к фею.

— Только одним, — мнется фей. — Остальные — это стратегический запас.

Смеюсь, но пирожок из руки фея принимаю. Откусываю и сразу же понимаю, что в эту таверну мы обязательно вернемся. Выпечка у них изумительная. Не хватает только Алёниного кафа.

Сержант провожает меня не только до серого дома, но и до самой двери графа.

— Виктор, проходи, рассказывай, — приглашает граф, как только я заглядываю в кабинет.

— Здравствуйте, да что тут рассказывать, — начинаю издалека. — Покушаются на меня не первый раз. Сначала в городке Крайнем, потом в караване, теперь здесь. Для меня это уже почти привычная история. Вот только мне бы не помешал дополнительный щит.

— Зачем тебе щит? — удивляется Беннинг. — У тебя же этот, — кивает на фея. — Щитовик есть.

— Все так, но при последнем нападении использовались гоблинские наконечники, — объясняю. — Это единственный способ нарушить защиту феев.

— Интересно, не знал. — Пожимает плечами Беннинг. — Ну, возьми себе еще армейский щит. Это, конечно, обычный армейский амулет, не чета твоему фею. Но именно от гоблинов защищает неплохо, мы ж с ними лет двадцать воевали. Все их хитрости изучили.

— Получается, мне нужно купить армейский амулет? — задаю вопрос.

— Тебе никто не продаст армейский амулет, — улыбается Беннинг. — Я напишу бумагу, чтобы выделили.

— Спасибо, очень выручите, — благодарю.

— Это всё понятно, — продолжает граф. — Скажи мне лучше, кто на тебя взъелся? И почему я до сих пор понятия не имею? Не думаю, что здесь замешаны мастерские или клерки из Крайнего. Там покушения продумывались еще раньше, чем ты занялся бумагами, так?

— Так, — подтверждаю. — Только тут еще один момент — ваш сержант не хотел дело заводить. Имейте ввиду, и совсем не потому что ему было лень.

— Он не мой, и, думаю, ты преувеличиваешь, Виктор, — ворчит Беннинг. — Все же стражник, что с него взять.

— Может и преувеличиваю, не спорю. Только вот нестыковки со всеми, кто несет службу рядом с Академией настораживают. Но это безусловно ваши дела.

— Что значит «со всеми рядом с Академией»? Уточняй, — тут же меняет свое отношение Беннинг.

— Не первый случай, когда дежурные стражники возле Академии закрывают глаза или действуют в интересах именно Академии, а не города. Ваш капитан Быков с одними такими уже встречался. Спросите его, — безразлично уточняю. — Меня это пока не беспокоит — все же свою работу они делают, пусть и не сразу. Проверить на всякий пожарный стоит. Просто чтобы знать, чья это сейчас стража: города или Академии.

— Да, я тоже так думаю, — задумчиво подтверждает Беннинг. — Хорошо, будем знать. Амулет лучше выдам сейчас, из моих старых запасов. Армейский, для командиров. Он почти разряжен, но для тебя это не проблема — зарядишь. А щит тут будет поплотнее, чем солдатский.

Граф достает открывает ключом ящик стола и достает небольшую пластинку золотого цвета. Протягивает мне.

— Вот сюда нужна капля твоей крови, — поясняет Беннинг и показывает выемку на золотой пластине. — Амулет будет прикрывать исключительно тебя.

— У меня еще один вопрос, господин граф, — аккуратно обращаюсь.

— Да?

— Мне нужен доступ к архивам, — говорю.

— Что? К городским, значит? Неужто хочешь посмотреть, кто владел твоим домом раньше? — интересуется. — Хорошее желание.

— И это тоже! — подтверждаю слова графа. — Но, вообще, мне нужно немножко другое.

— Разрешение на вход в архив тебе дам, — отвечает Беннинг и звонит в колокольчик.

Почти сразу заходит молодой светловолосый парень, с которым я еще не пересекался.

— Разрешение на работу в городском архиве подготовь, я подпишу, — командует граф.

Парень кивает и выходит.

— Ну вот, — улыбается Беннинг. — Так будет проще. Подожди разрешение в коридоре, минут пять. И, Виктор, из города не уезжай, хорошо? Ты мне скоро понадобишься.

— Хорошо, вроде не собирался. — говорю. — Да и подожду, без проблем.

Прощаюсь с графом, и вместе с феем выходим в коридор. Сержант исчезает, но тут и понятно — не зря же он сопровождал меня до дверей. Видимо, тут его и хотели видеть.

Неподалёку замечаю небольшие диванчики. Наверное, недавно поставили. Присаживаюсь. Фей забирается рядом, откусывает пирог и с интересом смотрит за суетой в здании. А она тут основательно поселилась по сравнению с прошлым моим приходом. Военные сейчас в сильном напряжении. Думаю, последняя операция Беннинга — далеко не рутинное дело.

Снова беру амулет графа в руку и начинаю понемногу заряжать. Магия принимается охотно и почти не забирает мои силы. С привязкой амулета разберусь чуть позже, лучше дома, без лишних глаз.

Не ожидал я, что проблемы так быстро разрешатся.

Глава 16

Забрать свое

Очередное тяжелое утро. Мне это начинает порядком надоедать. С трудом просыпаюсь и захожу в ванную. Мышцы ломит так, будто весь вечер таскал тяжеленные мешки. Вроде бы уже и не работаю, а всё равно никак не могу выспаться. Просыпаюсь и иду в ванную.

Смотрю на себя в зеркало — вроде бы все нормально, но стойкое ощущение, что на меня смотрит человек в возрасте, а не семнадцатилетний пацан. Землистый цвет лица и приличные мешки под глазами. Вроде бы легли вчера нормально и поужинать успели в соседней таверне. Кормили вкусно и сытно. Все равно что-то не так.

В ванную влетает фей. Он добавляет к освещению еще пару ламп, и наваждение сразу уходит. На меня опять смотрит молодой пацан. Кажется, всё можно спокойно списать на игру света. Корчу смешную рожу. Доволен я своим новым возрастом всё-таки. И вживаться в него помаленьку стал. Все же тело первичнее…

Заканчиваю умываться, иду в гостиную. Не, зря напрягаюсь. Настроение хорошее, хочется жить и ворочать горы. Тем более сегодня сходим за расчетом: мастерские мне должны за три дня. Да и поработал я неплохо, чего уж тут говорить.

— Каф, милый Виктор? — появляется Алена и улыбается милейшей улыбкой.

Нет, эта игра ей не надоедает.

— Каф, Алена, каф, — поддерживаю инициативу.

На столе очень быстро появляется чашечка кофе и один бутерброд с сыром. Ровно такой завтрак я и просил пару дней назад. Идеально. Выпиваю одно и съедаю другое.

Всё-таки идеальное утро. Так, по ходу, убеждаю в этом сам себя. Ну, а что, настрой — это самое главное.

— Спасибо, — говорю в воздух.

Алена смущается и кидает хитрый взгляд сначала на меня, потом на фея. Тот в любую минуту готов поставить щит.

— Вам понравилось, Виктор? — спрашивает нежить.

— Да, ты хорошо готовишь, — признаю. — Только будь аккуратней, все-таки у тебя руки не сильно чувствительны. Не обожгись.

— Руки в порядке, — отвечает Алёна и быстро пролетает мимо Феофана.

Он еле успевает укрыться под столом.

— Ладно, не время, — смеюсь. — Нужно сходить в мастерские. Они нам должны денежку. После этого заглянем к нашим товарищам, зря они покушались, что ли.

Фео вылезает из-под стола.

— Алена, — уточняю у нежити. — Ведь я правильно понимаю, что ты нашла, где дом главного? Их ведь двое было?

— Да. Двое. Можно я их съем? — скромно спрашивает девушка. — Они плохие люди.

— Можно, — безразлично пожимаю плечами. — Но только после того, как мы их допросим. Все равно стражники их не возьмут. Больно профессионально работали. Отвести сможешь? — спрашиваю.

— Да, — Алена исчезает на целую минуту. Потом снова появляется. — Только они сейчас по городу идут.

— Ничего, тогда сначала до мастерских дойдем. Деньги получим.

— Да! — фей довольно запрыгивает на стул. — Витя, что купим? Что купим?

Видимо, Фео привык к фокусам нежити и почти перестал на них реагировать. Главное, чтобы девицу это не раззадорило ещё больше.

— У нас будет почти сорок золотых, — говорю.

— Что купим на них⁈ — продолжает радоваться фей. — Я предлагаю землянику! Или нет, нет, нет! Давай все-таки вишни! На сорок золотых? Знаешь сколько вишен купим?

— Так, подожди, Фео, — поднимаю руку в знак протеста. — Какие вишни?

— Ну, как какие? — подпрыгивает на стуле фей. — В садик, в садик! Нам нужны вишни. Сейчас самое время покупать и высаживать. Приживутся лучше.

— Так, Фео, подожди. Сначала надо понять, сколько денег они нам дадут. В мастерских свои правила, ты же помнишь? Потом надо подбить общий бюджет на ближайшее время: доходы и расходы. Понять бы, что у нас по деньгам. Потом уже говорить о садике. — Встаю из-за стола.

— Вечно ты усложняешь, — вздыхает фей.

Алёна прячется в браслет. Фей слетает со стула на пол и быстро-быстро, перебирая крылышками, низко летит на выход из дома.

— Витя, давай за мной! Быстрее! Сейчас мы получим денежку и сходим за вишней. Чем быстрее посадим, тем быстрее первый урожай, — твердит фей как ни в чем ни бывало.

— Ладно, Фео, — соглашаюсь. — Посадим мы твои вишни, но только не так много, как ты хочешь.

— Я немного. — Фей опускает голову и водит ножкой по полу. — Сорок корней, не больше. Да и место под садик я уже очертил.

— Видел, — вздыхаю. — Но ты учти, что его еще расчищать надо. Землю удобрять. Опять, же обрабатывать деревья от паразитов. Вишням уход нужен. Ты это всё умеешь?

— Нет, не умею, — с сомнением отзывается фей и тут же добавляет. — Но у меня есть знакомые, которые умеют, они мне все расскажут. Вот в Академию пойдем, и сразу расскажут.

— Кстати, это ты молодец, что напомнил насчет Академии. Нам еще к Маришке забежать не помешает, — вспоминаю. — Кажется, ты говорил, что она тоже может знать того самого друга нашего ректора? Нам бы это дело на самотек не оставлять. Слишком уж неприятно получить пять стрел. Некоторые из них почти в бок.

— И три болта! — добавляет фей. — Но ведь обошлось же, Вить. Ну, ты чего? Обошлось, — подбадривает меня Феофан.

Выходим из дома и не торопясь идем по брусчатке в сторону мастерских.

— Но обошлось случайно! — продолжаю спорить с феем. — Если бы они стреляли настойчивее, могло бы не обойтись. Вспомни, с каким трудом ты снова зажег щит.

— Это да! — соглашается Феофан. — Но у тебя же теперь есть защита. Это раньше мы были беззащитные, стреляй гоблинскими наконечниками, кто хочет, а сейчас мы ого-го! Сложнее будет убийцам.

— Теперь я не представляю, чем можно пожертвовать, чтобы навредить нам с таким простым, в сущности, тандемом защит, — говорю фею и тот приободряется пуще прежнего.

— Простым или непростым, а защита у нас лучшая. Я таких крепких щитов ни у кого не видел. Когда у нас будут проходить соревнования щитовиков в Академии, я точно займу первое место. Сильнее моего щита нет ни у кого, — хвастается фей.

Видно, как его распирает от гордости. Усмехаюсь.

Естественно, я представляю, чьими молитвами все это происходит. Просто само по себе складывается одно к одному.

Вспоминаю Алену и ее постоянные пробы на прочность Феофана. Внештатные тренировки, как ни крути, только укрепляют защиту.

Кстати, я, пожалуй, здесь соглашусь. У Фео действительно получается очень плотный щит. Как-то он мне говорил, что каждый из феев имеет возможность развивать свой талант. Если щит — талант Феофана, то они с нежитью его неплохо развивают.

— Хорошо, а когда у вас будут проходить соревнования? — уточняю.

— Так сразу вот, когда экзамены закончатся, — отвечает фей. — Как только студенты и маги освободятся, сразу объявят турниры. Мы любим соревноваться. Причем в смешанных единоборствах тоже.

— Это в каких? — удивляюсь.

— Сейчас расскажу, смотри, — оживляется фей. — С одной стороны меня атакуют, а я защищаюсь. Потом с другой. — Фео выставляет кулаки перед собой и подпрыгивает на месте. — Цель одна — забрать флаг своего цвета и защитить дом. Я-то обязательно в этом выиграю.

— Тогда поздравляю, — усмехаюсь, — может, ты действительно выиграешь. В любом случае, мы обязательно поучаствуем. Посижу на трибуне болельщиков, поем вкусное. Тем более, до соревнований осталось не так долго.

— Не, Вить, не получится посидеть, — мотает головой фей. — Маги тоже должны участвовать. Но я тебе потом расскажу подробнее. Мы их всех сделаем.

За разговорами дорога не чувствуется, быстро доходим до мастерской. Захожу в цех, на входе меня приветствует охранник. Его брови чуть приподнимаются, Парень удивляется моему радостному виду. Ну да, он-то вообще не в курсе, что я пропадал. Но так как сейчас я прихожу к началу рабочего дня, спокойно пропускает нас в мастерские.

Прохожу по цеху и почти сразу встречаю старого мастера. Он выглядит более довольным, чем пару дней назад.

Подает мне руку в знак приветствия. Тепло её пожимаю: все-таки сильно мне помог мужик в понимании этого места.

— И как у вас сегодня? — спрашиваю.

— Как пошептали, — усмехается мастер, — вон лампу даже разрешили из дома принести. Да и начальства со вчерашнего дня нет. Вот как стражники частой гребенкой по мастерской прошли, так и нету. Может, они их всех там и посадят как и предыдущих? — Качает головой. — Туда им и дорога, дармоедам.

— А самому как работается? — уточняю.

— А что самому? — пожимает плечами мастер. — План есть план, мы по нему работаем. С лампой, конечно, намного проще.

— Ну поздравляю, — говорю.

Идем дальше. Заходим в рабочий кабинет, фей по привычке залетает на стол.

— О, Витя! — радуется мой сменщик. — Ты вовремя! У меня еще пяток кристаллов остался и вот твоя доля. Доделаешь за меня?

— Жаль тебя разочаровывать, — подбираю слова. — Но не смогу…

— Вить, пожалуйста! — сменщик складывает руки в умоляющем жесте. — Сегодня позарез надо.

Фей наблюдает за нашим разговором и широко зевает.

— А, хотя чего это я, — говорю мужику. — Оставляй. Придумаю чего-нибудь.

— Вот, это другой разговор, — радуется сменщик. — А то нет, да нет! — напарник быстро собирается и убегает. Похоже, этому тоже повезло.

Смотрю на оставленную горку кристаллов. Их не так много. В принципе. проверка займет максимум за час. Во мне борется желание получить четырнадцать дополнительных золотых и нежелание работать. Фей дремлет, тем самым, укореняя идею побездельничать. С другой стороны, четырнадцать золотых на дороге не валяются. Да и планы по поводу садика грандиозные.

— Алёна! — Выпускаю нежить. — Тот, за кем ты следила, далеко отсюда?

— Дом — рядом, а плохого человека я не чувствую, — отчитывается девушка.

— Понятно. — Прикидываю оставшееся у нас время. — Алёна, а ты далеко чувствуешь?

— Не знаю, как сказать, — очень старается объясниться нежить. — В том месте я уже была. Туда отвести могу. Но плохого человека я не чувствую.

— Ладно, — соглашаюсь. — Сколько идти до дома плохого человека?

— Быстро, как полпути до нашего дома, — чуть радостнее объявляет девушка.

В сущности, неплохое объяснение.

Под мерный сап фея быстро прокатываю кристаллы на машинке. Распределяю их. Сам не замечаю, как проходит полтора часа.

Осматриваю сделанную работу: вся дневная норма выработана. Значит, за этот день тоже можно спрашивать оплату.

— Фео, пошли за деньгами! — бужу фея.

— А? Вишни! Сад! — сквозь сон бормочет Феофан,

Мотает головой из стороны в сторону, чтобы быстрее проснуться.

— Пойдем, — киваю на дверь.

Фей лениво спускается на пол.

Выходим из комнатушки и направляемся в сторону дирекции. Именно там меня нанимали несколько дней назад.

Стучусь, недолго жду и захожу в уже знакомую дверь. Меня встречает та же красивая девушка, что недавно принимала на работу. Она же не так давно флиртовала с начальником нашей смены. Взгляд у нее крайне недобрый. Сотрудница совершенно не отдает себе отчет, что в их проблемах виноваты только они сами. Сорваться, конечно же, можно и на работяге, не принимая во внимание того, что он маг.

— Я за расчетом, — говорю ей. — Сегодняшнюю смену тоже посчитайте.

— А как это? — возмущается девица. — Смена только началась, как я могу рассчитать? Так нельзя! Не положено!

— Я завершу проверку всех кристаллов по нормативу. Двойную оплату не требую, в ночную не остаюсь, — поясняю во всех подробностях.

— Нет, сначала я должна увидеть работу, а то вдруг вы все кристаллы разобьёте, а мне потом отвечать придется? — не успокаивается девица. — Нет уж. Сейчас мы посчитаем заработок только до сегодняшнего дня. А сегодня можете работать, можете не работать. Это оплату никак не гарантирует. Сейчас посчитаю общий заработок — и вы больше не наш сотрудник.

— С чего бы? — удивляюсь. — Есть уложение о наемных работниках, и раз вы его нарушаете сами, то и ко мне никаких претензий быть не должно.

Сотрудница окидывает нас недружелюбным взглядом. Фей ходит позади меня и насвистывает, чем явно её нервирует.

— Ладно, ладно, уже считаю, — скрипит зубами девушка. — Итого: четырнадцать золотых вам полагаются ежедневно. Вычитаем за первый день семь золотых, так как проходило трудоустройство и знакомство с оборудованием, присутствовали по факту всего полдня.

— Даже не пытайтесь меня обсчитать, — останавливаю девушку. — По тому же уложению по сдельной работе, вообще неважно, сколько я присутствовал. Оплата полностью за день. Даже, если я на пять минут забежал. Главное — результат и выполненная норма. Результат у меня был, норма выполнена. Так что засчитывайте полный день.

Девушка сначала открывает рот, чтобы сказать какую-нибудь гадость, но потом задумывается и оставляет все гадости при себе. Правильное решение.

— Тогда вычитаем страховку и оплату за столовую. Итого два с половиной золотых каждый день, — не сдается девица.

— Вот, кстати, хорошо, что напомнили, — отвечаю. — Эти деньги, насколько я знаю, не проходят через бухгалтерию. Так что, если вы у меня их вычтите, будете отвечать лично. За столовую один золотой — это очень много. В любой центральной таверне полноценный обед стоит в шесть раз дешевле, а у вас даже близко не таверна. Вычитайте, если хотите, но я на это обращу внимание и сообщу, куда следует

— Черт с тобой, магик, — почти неслышно ругается девушка.

Улыбаюсь ей в ответ самой искренней и широкой улыбкой.

— Выдам тебе в качестве исключения по полному дневному заработку, — добавляет громко. — Все же ты проработал всего три дня. Без ночных, в графике тебя не видела.

— И за сегодня, — напоминаю девушке.

Та молча добавляет ещё четырнадцать золотых.

Фей, не скрывая радости, сгребает золотые в поясную сумку.

Оба уходим из мастерских довольные. На выходе охранник пытается меня остановить.

— Куда? Рабочий день не окончен, — говорит он и вытягивает вперед руку.

Показываю бумагу с расчётом. Охранник проверяет её, сочувственно кивает и позволяет нам выйти на улицу.

Мастерские для магов — прибыльное место. Редко увольняются по своему желанию. Мы в этом случае скорее исключение из правил.

— Так, а теперь серьёзно, — обращаюсь к Феофану. — Нам нужно попасть домой к нашему убийце. А ещё лучше дождаться его там. Понятное дело, что он не обязательно туда вернется, но проверить не помешает.

Фей серьезно кивает.

— Алёна, — тихо произношу в воздух. — Посмотри, пожалуйста, где тот главный, за которым ты следила вчера.

— Сейчас сделаю, — тихо говорит девушка. — Я его пока не чувствую.

— Ладно, попробуем тогда дойти до его дома. Посмотрим, можно ли туда аккуратно забраться, — размышляю. — Главное, чтобы никто не видел. Веди. Но пока побудь относительно невидимой.

— Хорошо, — тихо добавляет мне на ухо девушка.

Быстро идём по городу, Алёна шепотом подсказывает, куда сворачивать.

Действительно, домик оказывается довольно близко. Причём, это даже не домик, а, скорее, длинный дом, поделенный на отдельные одноэтажные секции. Неожиданное строение в почти средневековом городе. Да и райончик так себе: люди тут определенно не нищие, скорее, неухоженные.

Прохожу мимо длинного дома.

— Где его жилье? — спрашиваю у Алёны.

— С другой стороны, — отвечает девушка.

Взглядов на себе не ловлю, постепенно начинаю доверять этому чувству. Такое ощущение, что все жильцы ушли на работу. Обходим дом.

— Вот этот, — говорит Алёна.

Смотрю на небольшую бордовую дверь. Она отличается цветом от остальных серо-коричневых. Видно, что её установили совсем недавно. Новенькая и более прочная.

— Так, теперь нам нужно как-то сюда попасть, — проговариваю вслух.

Ещё раз обхожу длинный дом. Хорошо ещё, что дверь крайняя и скрыта от лишних взглядов. Думаю, что мой несостоявшийся убийца специально выбирал именно такое место.

Ныряю в небольшой садик рядом с нужной дверью. Аккуратно осматриваю дверь на предмет сторожков. Замечаю пару ниточек.

— Фео, давай отмычку, — на всякий случай говорю как можно тише.

— На, — тут же дает мне инструмент фей. — Надеюсь, ты умеешь.

— Ну, я уже говорил, что немного умею, — напоминаю.

Только наклоняюсь к замку, как дверь открывается сама.

Глава 17

Что мы знаем о гильдии

— Может, лучше так, Виктор? — спрашивает нежить.

Девушка вовремя проявляет инициативу, появляется изнутри дома и просто открывает нам замок.

— Да, определённо так будет лучше, — соглашаюсь с Аленой.

Быстро захожу в дом.

— Алёна, снаружи две ниточки примерно на этом уровне, — показываю на двери и на порог. — Нужно, чтобы ты их разместила вот такими углами. — Показываю руками. Девушка кивает и снова исчезает.

Осматриваю дом. Небогато, но впечатление жилого вполне производит. Думаю, что мужик все же сюда вернется. Присаживаюсь на пол прямо за дверью.

— Алёна, где плохой человек? — спрашиваю.

— Виктор, я его уже чувствую, — отзывается нежить. — Идёт сюда.

Какое замечательное совпадение. Я уже думал, что придётся до ночи ждать.

— Фео, давай жезл, — прошу тихонько. — Подождем.

Фей быстро достает из своей сумки жезл молний.

Ждать приходится недолго.

— Он в паре минут, — говорит мне на ухо Алена.

Я встаю в «мертвой зоне» за дверью.

— Вот, походит, — шепчет нежить.

Готовлюсь.

— Остановился за дверью. Не решается зайти, — держит меня в курсе Алёна.

Чуйка у мужика прекрасная.

— Пугни его снаружи. Пусть отвлечется или сделает шаг сюда, — произношу одними губами.

Снаружи доносится тихий скрип. Пауза. В дом с громким криком залетает мужик, дверь за ним тут же захлопывается.

Отправляю разряд молний ему в бок, мужик кулем валится на землю.

— О, привет. Надо же, свиделись, — с ноткой удивления говорю бессознательному телу.

Какая неожиданная встреча. Сразу узнаю бандита.

Сейчас он мало напоминает того суетливого мужичка, который покушался на меня в Крайнем. Нападал средь бела дня на улице с гоблинской заточкой. Но общие черты увидеть в нем несложно.

Сейчас он выглядит как обычный человек, вполне характерный для этого района.

Поднимаю мужика и усаживаю его на стул. На всякий случай привязываю его руки и ноги к ножкам. Благо, в этом доме не проблема найти большой кусок веревки.

Нахожу на кухне чайник, наливаю воды, возвращаюсь обратно в прихожую.

— Привет. — Лью на голову бандиту холодную воду из чайника, чтобы побыстрее проснулся. Мужик почти сразу приходит в себя.

Дергается, но встать не может. Ещё бы! Руки-то и ноги привязаны.

— Не-не, пока не дергайся, — останавливаю мужика. — Лучше рассказывай, кто меня заказал.

— Вы меня с кем-то путаете!!! — восклицает мужик.

— Не, не путаю. Я тебя еще по Крайнему помню, и сейчас тоже узнал, — быстро перечисляю факты. — Кто заказал? Рассказывай.

— Ничего не знаю! Какие такие заказы? Я ничего не продаю! — идет в отказ мужик.

Отхожу от него на пару метров.

— Алена, — тихо зову девушку. — Пугни, пожалуйста. Только негромко — он нам еще нужен.

Девушка не проявляется. Только легкое мельтешение в воздухе говорит о том, что она в комнате.

Мужик опять отшатывается назад. Ловит ртом воздух и заходится в страхе.

Вот, как я и подозревал: все же у нашего духа есть особенное оружие. И вовсе это не крик, а, скорее, концентрированный ужас.

Меня этот эффект чуть-чуть задевает, несмотря на то, что фокус ощущения направляется больше на убийцу. Очень неприятное ощущение даже сбоку. Замирает сердце, холод распространяется по всему телу, пальцы немеют. Как этот мужик выдерживает — не представляю.

— Все-все, Алён, прекращай, нам он нужен вменяемый, — останавливаю нежить.

— Да не знаю я никого! — мужик ломается и седеет на глазах. — В возрасте какой-то, сероватый! Заказ через теневую гильдию сделал. Я его видел один раз и то мельком, не знаю кто это.

Меня ответ не устраивает. Всем видом показываю, что лучше бы выложить сейчас всю информацию, да побыстрее.

— Говорю же, в возрасте дядька! Маг, скорее всего. — Мужик кривится от боли. — У него тоже феи как у тебя! Только девки!

— Описать их можешь? — продолжаю спрашивать.

— Да я их не видел практически. — Стучит зубами мужик. — Может, фейка, вообще, одна была. Или две. Да не помню я! Сердцем клянусь, не помню! Останови это!

— Ты бандитов нанимал недавно? — не реагирую на просьбы мужика.

— Каких таких бандитов? — поскуливает мужик. — Я один работаю! Один…

— … или вдвоем, — продолжаю.

— … или вдвоем, — соглашается мужик. — Но с напарником мы всегда вместе, когда сложные заказы, а твой почему-то сложный. Это сразу показалось странным. Не в первый же раз мне заказывают магика.

Алёна чуть сбавляет напор, и бандит бессильно валится на пол.

— Не надо больше, всё расскажу, — сдается мужик.

Жестом останавливаю нежить.

— А твой напарник в курсе про меня? — уточняю.

— Про заказ знает не больше, чем я ему сказал, — хрипит бандит. — Мой напарник напрямую с гильдией дел не имеет. Всё через меня.

— Понятно. Но тебе всегда помогает, — делаю очевидный вывод.

Алёна наводит ужас исподтишка. Успеваю увидеть, как мужик выгибается.

— Отпусти меня, я откажусь от заказа! — просит он, громко вскрикнув.

— Это вряд ли, — говорю. — Гильдия так просто заказ не поменяет. Просто передаст другому исполнителю.

Алёна прибавляет мощность ужаса и зрачки мужика расширяются.

— Я могу тянуть ещё полгода! Буду иногда делать попытки и промахиваться! — обещает бандит. — Клянусь ногами! Деньги за весь заказ тебе отдам!

— Полгода, говоришь? А это мысль. — Задумываюсь.

Действительно, это было бы неплохо. Полгода контролируемых нападений, и заказ дальше не передадут. Успею вычислить инициатора. В общем, идея достойная.

— Ну хотя бы ноги освободи, пока думаешь, — кряхтит мужик из последних сил. — В туалет очень нужно. Прям очень!

— Ноги? Ноги это можно, — киваю. — А вот с туалетом даже не знаю.

Освобождаю мужику ноги. Не успеваю разогнуться, как он мгновенно захватывает мою шею ногами и начинает душить.

— Витя! — кричит Феофан.

Щит ставить бессмысленно, фей это прекрасно понимает. Нападающий слишком близко.

— Можно, Алёна! — хриплю еле слышно, одновременно пытаюсь разжать хватку.

Чувствую уже знакомый холод. Ощущение такое, будто кости изнутри превращаются в лёд и пытаются проткнуть кожу.

Давление резко ослабевает, и, спустя всего пару секунд, бандит осыпается прахом на пол.

Оглушительно чихаю.

— И второго можно, — разрешаю нежити и откашливаюсь. — Только смотри, главное, незаметно, Идеально — где-нибудь в душе, чтобы прах сразу смыло.

Алёна появляется на долю секунды, широко улыбается, обнажая клыки, и исчезает.

— Мать моя фея! — ругается Феофан, глядя на это зрелище. — Витя, ты в порядке?

— В норме, — отвечаю, потирая горло.

В комнате снова появляется Алёна.

— Я съем плохого человека, — докладывает. — Потом. Чуть позже. Пока что он среди людей.

— Умница, — хвалю нежить. Та довольная улетает.

Обшариваем дом вместе с Феофаном. Вдруг что-нибудь натолкнет на мысли о заказчике. Теневая гильдия — это не шутки.

— Вить, я нашел! — слышу радостный голос фея.

Быстро подхожу к открытому шкафчику. Фей увлеченно перебирает бумажки.

— Кто он? — спрашиваю.

— Не знаю, — говорит Фео. — Но тут векселя на предъявителя и мешочек золотых. Заберем, а? Малину посадим.

— Нельзя, — коротко отвечаю. — Деньги и бумаги не трогаем. Вексель возьми, но только один. В качестве улики. Имена есть?

— Только цифры, — подает голос фей. Слышно, как расстраивается. — Я еще посмотрю за картинами и под диваном.

Находим несколько бумаг, но в них никаких имен, только непонятный код.

— Скорее всего шифровка, — делаю вывод.

— Можно обратиться к гномам, — предлагает фей. — Они мастера разгадывать ребусы.

— Посмотрим, — отвечаю и чувствую накатившую усталость. — А ведь оружия в доме-то и нет. Где-то они же должны хранить арбалеты, лук? — удивляюсь.

Выходим из дома бандита с полными карманами информации. Подумать есть над чем. Осталось зайти в ювелирную мастерскую за нашими накопителями. Благо, мастерская как раз по пути в Академию.

Пока идём по городу, фей всю дорогу рассуждает о сортах вишни.

— Ну а что? Деньги-то получили в мастерских, — размышляет Феофан. — Значит, можно закупать садовый инвентарь, саженцы, землю и удобрения. Сам говорил, уход нужен. И на автополив отложим сразу, точнее, на взятки.

Фей непобедим. Пока существуют вишни и автополив — все его мысли будут об этом. Ну да, конечно. Плевать на недавнюю схватку и бандитов.

Набираю в легкие побольше воздуха и громко выдыхаю.

— Здравствуйте, уважаемый! — Захожу в ювелирку гномов.

— Таки и вам не хворать! — с характерным акцентом отвечает гном за стойкой. В его голосе читаются радостные нотки. — Ваш заказец мы сделали в лучшем виде. Если бы не хотели поддержать такого фартового молодого человека, то оставили бы эти кристаллы себе, так они нам легли на душу. Но таки они ваши.

Гном высыпает на стойку шесть прекрасно ограненных кристаллов. Проверять их не собираюсь, усталость берет свое. На вид выглядят идеально.

— Удивительно, — замечает гном. — Вот эти кристаллы очень и очень серьезного класса. Старый Фарух знает, о чем говорит. Не продавайте их. Лучше сдайте военным. У них такие — редкость. Кристалл на вес золота!

Фей забирает кристаллы и прячет их в сумку. Лишних вопросов гному не задаю, он и так нам помог в свое время.

— Заходите к старому Фаруху в любое время! Мы с Йосей всегда рады вашим заказам, — доброжелательно прощается гном.

Йося, не поднимая головы, трудится за станком. Вижу только, что уши у него забиты ватой. Видимо, после наших анекдотов Фаруху пришлось принять меры.

— Знаете, у меня есть небольшой плотный кусок камня, — говорю ювелирному мастеру. — В нем необычные вкрапления синеватых таких кристаллов. Их бы посмотреть, может быть, возможно обработать?

— Конечно. Старый Фарух знает всё о камнях, — не скрывает радости гном. — Приносите, посмотрим.

Выходим из ювелирки, фей поправляет поясную сумку.

— Идём к Маришке? — обращается ко мне.

— Да, давай к Маришке, но сначала нужно немного подумать. Так что давай мы сначала все-таки перекусим. — Поворачиваюсь в сторону уже знакомой таверны.

— В таверну!!! — радуется фей. — Да, конечно. Витя, это ты хорошо сказал, подумать — это очень нужное дело! Подумать всегда надо! — Фей пританцовывает и машет крылышками.

Возвращаемся в таверну «Цветастый Вепрь». Завлечь нас первым впечатлением они безусловно смогли. Уж больно хорошая у них выпечка, да и от Академии находятся не слишком далеко.

Сегодня в таверне нас встречают ещё более необычным образом: на входе уже знакомая девушка с корзиной пирожков, а рядом мальчик-музыкант.

— Добрый день, ваше магичество! — узнает нас девушка. — Сегодня особенный день. Юбилейная дата. Ровно сто лет назад завершилось великое гоблинское побоище. В меню праздничные гоблинские сырники и несколько видов напитков.

Фей прикрывает глаза и наслаждается музыкой. Паренек практически виртуозно играет на домре. Мелодия разносится по всей таверне, несмотря на небольшой размер инструмента.

— А я узнал песню! — фей открывает глаза и поворачивается ко мне. — Это же симфония великой победы.

Музыкант еле заметно кивает, не отвлекаясь от игры.

— Какой хороший день, Вить! А какие звуки он извлекает из этой ложки, ты слышишь? — никак не нарадуется фей.

— Этот музыкальный инструмент называется домра, — подсказывает девушка.

Она бесшумно появляется возле столика с плетеной корзинкой пирожков, как и в прошлый раз.

Фей с легким опасением поглядывает сначала на меня, потом на корзинку. Видно, как в его голове зреет план. Он все-таки решает не нагребать полную сумку пирогов, и берет только один, но не самый маленький пирожок. Я одобрительно киваю.

— Две порции гоблинских сырников, будьте добры, — делаю заказ.

— И мне две! — подсказывает фей.

— Из напитков? — услужливо спрашивает девушка, поправляя фартук свободной рукой.

— На ваш вкус.

— У нас прекрасная новинка — победный какао, ещё есть горячий шоколад и кофе, но они из основного меню, — перечисляет девушка.

— Да, давайте какао, — заказываю.

— Два! — снова добавляет фей.

Девушка дружелюбно улыбается и убегает на кухню. Моё внимание привлекают новые картины на стенах. Видно, что они написаны опытной рукой. Наверное, мастер специально выполнял заказ под праздник.

— Все-таки нехорошо вышло с этим с убийцей, — говорю Феофану.

— По-моему все справедливо, — не соглашается фей и продолжает наслаждаться густым тремоло.

Домрист играет напряженную мелодию, но с плавными переходами.

— По справедливости вопросов ноль, — отвечаю. — Вот только выйти на теневую гильдию у нас вряд ли получится. С большой вероятностью наш заказ передадут в другое место и другому человеку.

Фей хмурится и чешет затылок.

— Нам либо прятаться, либо уезжать, — с грустью подытоживает он.

— Не совсем, — поправляю Феофана. — Следов от убийц не осталось. Некоторое время все будут считать, что заказ исполняется. Сколько у нас есть времени — неизвестно. Смотря, как часто гильдия проверяет исполнителей.

— Вряд ли часто, — с надеждой замечает фей.

— Из плюсов, стоит отметить ещё один — чего-то нового от Гильдии сразу ожидать не стоит. Думаю, сначала они попробуют пройти по тому же пути, что и предыдущие ребята, — размышляю, фей внимательно меня слушает.

— Нападут стрелами с гоблинскими наконечниками? — спрашивает Феофан.

— Вроде того, — соглашаюсь. — Как только случится покушение, похожее на предыдущие, значит, подрядили новую группу. Сразу поймем.

— У меня щит плотный, три вражеские стрелы выдерживает, — ещё раз хвастается фей.

— Именно. Тем более в связке с амулетом Беннинга. Дальнобойное оружие нам теперь не так страшно, — ухмыляюсь, представляя реакцию будущих бандитов.

Девушка подходит к столу с тарелками на расписном разносе. Он также украшен картинами из битв гоблинов.

— Очень красиво! Передайте художнику моё восхищение, — говорю, пока девчонка выставляет четыре тарелки сырников на стол.

— Это художница, — сообщает девушка. — Жена хозяина таверны. Год назад её настигла хворь, и теперь она вынуждена много сидеть без движения. Вот, украшает таверну тематическими полотнами.

Удивляюсь. Судя по начитанности помощницы, она либо дочка хозяина, либо относится к близкому окружению.

— Здорово! Хорошее у вас место, приятное, — замечаю и вижу, как на лице девушки расплывается улыбка.

— Я передам! — она снова убегает на кухню, а мы приступаем к сырникам.

Наш стол выглядит так, будто мы ждем как минимум двух гостей. Как-то незаметно я сам привык к двойным порциям. Не успеваю доесть первую, как на стол опускаются две большие кружки какао и одна маленькая.

— За счет заведения, — сообщает девчонка. — Благодарность от маменьки.

Ага. Так и знал, что дочка. Провожаю девушку взглядом.

— Надо будет ещё проверить наши щиты на магическое воздействие — с этим я пока не сталкивался, — говорю Феофану. — Кроме того, теперь придётся искать пожилого мага.

— Который нас заказал? — уточняет фей с набитым ртом.

— Ага. Меня. Вообще странно, я почти никого из магов не знаю, и память ничего не подсказывает, — силюсь припомнить хоть один конфликт. — Ладно, посмотрим.

Рядом снова появляется Алёна. Понимаю это по шёпоту возле уха:

— Виктор, я второго плохого человека тоже съела, — отчитывается довольная нежить.

Мне не обязательно её видеть, чтобы почувствовать нотки счастья.

— Молодец, — хвалю девушку.

Незачем мне лишний раз морочиться такими проблемами. Алёне в радость, а мне меньше забот.

— Это каф? — спрашивает Алёна с удивлением.

Смотрю на стол. Рядом с двумя большими кружками стоит маленькая. Точно. Благодарность от художницы.

— Нет-нет, каф только дома, — успокаиваю нежить. — Иди отдохни.

Девушка недовольно фыркает и исчезает в браслете.

— Я выпью! — тут же отзывается фей. — И дома выпью, если надо.

Смеюсь. С бандитами разобрались. Кажется, вот кто получает удовольствие от последних событий — так это Алёна. Ей на руку подобное развитие событий.

Ладно, даже теоретической возможности выйти на гильдию убийц у меня нет, так что пока эту историю откладываем. Минимальные зацепки — это знакомый ректора, потом непонятный седой маг и мои воспоминания. Ещё стоит пройтись по Академии и попробовать вспомнить хоть что-нибудь новое.

Сейчас мы можем только заглянуть к Маришке в Академию и узнать про друга ректора.

— Ну что, — обращаюсь к фею. — К Маришке?

Феофан, пользуясь случаем, забирается на стол и тянется к моей тарелке с оставшимся сырником.

— К Маришке, так к Маришке, — как ни в чем ни бывало слезает со стола фей.

Глава 18

Больничные разговоры

Второй раз за день мы оказываемся у ворот Академии. Охранник морщится, но впускает нас без лишних слов. Наличие жетона он уже проверил — хотел бы не пустить, но не может.

По пути останавливаем студента. Он идёт отдельно от небольшой группы ребят.

— Здравствуйте, уважаемый, — здороваюсь.

Студент смотрит на меня так, будто увидел призрака. Алёна точно сидит в браслете, значит, реакция направлена в мою сторону. Видно, что парнишка меня узнал, но в голове у него явно каша. То ли из-за слова «уважаемый», то ли из-за того, что я вообще с ним заговорил.

— Здравствуйте, уважаемый, — повторяю. — Подскажите, где находится больничка?

Парень осматривается. В конце концов убеждается, что вопрос адресован именно ему.

— Виктор, правильно? Б-больничка, — заикается студент, — около главного корпуса. П-поспешите, Маришка скоро закроет.

— Спасибо, благодарю.

Чувствую ещё какое-то время, как парнишка провожает нас взглядом.

— Вить, зачем ты его спрашивал? — удивляется фей. — Мы же тут сто раз ходили, да и я знаю, как в больничку попасть.

— Фео, это тактика, — объясняю. — Мне надо понять, как ко мне относятся обычные студенты. Видел, как парень растерялся? Что это может значить?

— Не знаю, — отвечает фей. — Боится, может?

Пожимаю плечами.

Идём с феем в том направлении, куда указал парень. Краем глаза замечаю, как он пожимает плечами и уходит в другую сторону. Значит, мы всё-таки с ним пересекались. Может, вспомню позже.

Доходим до стеклянных дверей лабораторного корпуса. Над ними небольшое объявление: «Вход в больницу с торца здания». Направляюсь туда. При открытии двери раздаётся мелодичный звон колокольчика.

— Минуту, я сейчас подойду! — отвечает приятный женский голос.

Вчера я его уже слышал.

Из подсобки выходит девушка. Именно она остановила меня накануне. Та самая Маришка, получается. Русые волосы в этот раз распущены, высокий лоб, большие глаза. На вид ей лет двадцать пять. Может, чуть больше. Да и целительницы часто пользуются хитростями, чтобы как можно дольше оставаться юными красавицами.

— О, Виктор! Ты на диспансеризацию? — не скрывая радости разводит руками девушка. — Тебе её в любом случае нужно пройти. Маги в твоём возрасте пренебрегают этим, а зря. Потом нам расхлебывать.

Маришка снимает медицинские перчатки и показывает на кушетку.

— Садись сюда. Сейчас настрою диагност, приглашу тебя, — предупреждает и берет в руки незнакомый мне прибор. — Подожди пару минут.

Девушка исчезает в подсобке. Фей залазит на кушетку и плюхается рядом.

— Надо крылья проверить заодно, — жалуется. — Болят в последнее время.

— Крылья, — удивляюсь. — Ты же ими почти не пользуешься.

— Поэтому и болят, — вздыхает Феофан.

— А что мне делать? — громко спрашиваю Маришку.

— Ой, всё что угодно, — доносится глухой голос из подсобки, — только не уходи, ради богов. Я слишком долго пыталась тебя выловить по всей Академии. Ладно, иди сюда.

Захожу в подсобку и вижу необычную картину: три стены длинного помещения испещрены сложными узорами, почти все из них светятся. Одни красноватым светом, другие синеватым, встречаются зелёные и желтые. Да и остальные цвета радуги, пусть и в небольших количествах.

Узоры переливаются и мерцают. Фей задирает голову и открывает рот.

— Я тут никогда не был. Нас сюда не пускают, — сообщает он и продолжает изучать надписи на стенах.

Посреди всего великолепия стоит кресло, тоже плотно покрытое письменами.

— Вот видишь? — спрашивает Маришка в полумраке. — Садись, это общий диагност для магов. Мы сейчас проведем небольшую диагностику и тестирование и, соответственно, поймем, нужно ли с тобой что-то делать дальше.

Присаживаюсь в кресло, вокруг меня сразу же зажигается огромное панно висящих в воздухе структур из тонких светящихся линий. Они прокручиваются вокруг меня в хаотичном порядке, так, что за ними сложно уследить.

— Маришка, — обращаюсь к целительнице, — ты извини меня за тот раз, — добавляю спокойно.

Девушка с удивлением отвлекается от записей. У неё в руках большая книга и отдельные листы. Все пометки она делает с помощью прикосновений небольшим камнем.

— Ты про что Вить? — спрашивает Маришка и внимательно смотрит на меня.

— Я про званый обед, — напоминаю.

— А, ты про это? — Девушка откладывает записи. — Да ничего, я понимаю. Ну ты, конечно, и задушнил тогда…

Фей прокашливается, обозначая своё присутствие.

— Но всё по делу, чего уж тут говорить, — поправляется девушка. — Из твоих слов я даже запомнила несколько пунктов, которые мне были, как оказалось, очень полезны. Правда, я поняла это уже после, когда мы всё-таки открыли кабинет.

Надо же. Неожиданное признание.

— Открыть кабинет получилось, кстати, тоже благодаря твоим ссылкам. Я их запомнила и смогла выбить дополнительное финансирование на помещение. Так что, в каком-то смысле, благодаря тебе мы проводим сейчас диагностику всех студентов, — рассказывает Маришка, и в её голосе слышится благодарность.

— Студенты, наверное, не очень довольны такими новшествами? Осмотры всякие, рекомендации, — развиваю тему.

— Не скажи, — не соглашается Маришка. — Преподаватель боевой магии точно бы лишился руки, если бы не наш кабинет. Оперативно его подлатали, бегает теперь жив-здоров. А в нескольких случаях диагностика выявила тяжелые заражающие проклятия.

— А такие бывают? — удивляюсь.

— Ещё как! — отзывается девушка. — Мы сейчас с ними работаем в лаборатории. Узнать о них можно только с помощью полного осмотра как у тебя сейчас. Иначе люди бы ходили и распространяли их дальше понемногу. А так мы их купировали.

— Звучит серьезно, — замечаю и поудобнее располагаюсь в кресле.

— Считай, что косвенно ты спас несколько жизней — усмехается девушка. — Но душнил ты тем вечером знатно… Но полезно. Не хотели кабинет в Академии ставить. Целительские есть — пусть туда идут, говорили. А там лечатили только за деньги и немалые. Не каждому студенту по карману. А после Академии зачастую уже и не снять проклятия. Например, тело выросло, привыкло — вот и ходят. Замкнутый круг. Поэтому королевство и предложило оплачивать устройство кабинета. Ректор наш сильно этого не хотел. Долго мы с ним ругались… — выдыхает девушка.

— А он один был против? — удивляюсь.

Ректор не произвел на меня впечатление очень уверенного человека, который отстаивает ненужную ему цель. Скорее, ректор с радостью согласится практически на любое дело, если ему это ничего не будет стоить.

— Ректор-то? Да нет, не только. Еще представитель Круга Магов высказался против. Вроде как молодежь должна преодолевать и прочее бла-бла… — расстроенно продолжает Маришка. — А смысл только в том, что у него доля в целительских, и это все знают. Так что он особо и не выступал. Попечители были против, но когда узнали, что королевство платит — сразу перестали сопротивляться, еще наш историк Магии сопротивлялся, но он друг ректора, ему положено. Он только раз в месяц наездами в Академии.

— А что за историк Магии? — спрашиваю. — У нас вроде такой дисциплины нет?

— Сейчас у вас нет, а раньше была. Но этот больше по выездам. Не знаю, чего ищет, но в Академии появляется не чаще раза в месяц. Вот он до сих пор очень против диагноста полного цикла и тем более против диспансеризации.

— Интересно. Я его даже не помню. — Незаметно отмахиваюсь от Феофана.

Фей дергает меня за полу одежды.

— Да дядька такой, седоватый. Ты его сразу узнаешь, у него взгляд такой колючий и через губу, — поморщившись, перечисляет Маришка. — Николаусом зовут.

— Скоро приедет? — уточняю.

— Да, через декаду к экзаменам. Обязательно будет.

Переглядываюсь с феем.

— А еще кто против был? Или преподавателей не опрашивали?

— Ну да, кто их спросит, — пожимает плечами Маришка. — На стороне ректора только начальник охранников, тот вечно ректору в рот смотрит. Остальные преподаватели себе не враги. Только установили диагност — сразу все пришли провериться.

Феофан снова откашливается. Девушка прикрывает рот ладошкой и возвращается к бумагам.

— Ладно, извини еще раз за прошлое, — переключаю внимание целительницы.

Мне уже хватит информации для поисков. С запасом.

Отпускаю ситуацию. Все равно не помню тот вечер. Да и если честно, мне по большому счету безразлично, чего я там наговорил. Помог — уже неплохо.

— А с чего ты решил извиниться? — хитро улыбается Маришка.

— Ты понимаешь, мне мой фей рассказал, как я полтора часа тебе втирал подзаконные акты. Мне показалось это достаточно неприятной историей даже для меня, — иронично посмеиваюсь. — Тем более в самый разгар праздника и развлечений.

— Тебе фей сказал? — спрашивает девушка. В её тоне сквозит недоверие. — Ты что, понимаешь его? — продолжает со смешком, — они же ерунду всякую городят. Да и речь у них чересчур быстрая для нашего слуха.

— Ну всякую — не всякую, — отвечаю. — Здесь я, видимо, удачно его понял.

— Ну, понял ты его действительно удачно, — соглашается Маришка. — На тот момент я сильно на тебя обиделась.

Феофан чуть приосанившись важно крутит головой.

— А что, правда? — аккуратно спрашивает девушка. — Ты феев хорошо понимаешь?

— Оказалось, что не только их. Немного различаю язык троллей. Однажды с орками умудрился поговорить, пока выполнял поручение Академии. С ними проще всего, — рассказываю о своих приключениях.

Девушка слушает с явным интересом.

— Да ладно, — удивленно тянет она. — Ты теперь просто обязан пригласить меня на ужин.

Маришка видит мое удивление и быстро добавляет:

— Это будет хорошей компенсацией за испорченный вечер, раз уж ты сам об этом заговорил.

Девушка умело пользуется моментом, и я поддерживаю эту игру. Всем очевидно, что диагностика давно завершилась. Уж красные лампочки от зеленых я отличить могу.

— Согласен, — отвечаю. — Завтра вечером я за тобой зайду.

— Замётано, — чуть удивляется целительница.

Очевидно, не ожидала, что так быстро соглашусь. А чего бы не провести вечер с очаровательной и не глупой? Глупых в целители не берут, да и общий язык мы довольно быстро нашли. Поболтать Маришка любит, а мне это и нравится. Я больше слушать люблю. Может, чего полезного про Академию расскажет.

— Я знаешь, почему еще обиделась? — продолжает девушка. — Мы ведь все медленные танцы пропустили.

— А сейчас? — улыбаюсь.

— Совсем не обижаюсь, — получаю ответную улыбку. — Теперь я очень ценю ту подборку законов, которые ты мне тогда полтора часа в голову вкладывал. Не уверена, что я готова выслушать это снова, но кто же мог знать, что она окажется так к месту. Спасибо тебе, — неожиданно даже для самой себя говорит девушка.

— Ну вот и славно, — отвечаю с некоторой растерянностью.

Всё-таки не каждый день услышишь такое признание.

— Витя, а ты вообще себя как чувствуешь? — узнает Маришка, просматривая записи.

— Я себя чувствую неплохо, — говорю. — Другое дело, что помню некоторые моменты смутно и местами. В процессе практики мне в голову очень сильно прилетело… и поскольку это было гоблинское оружие, фей помочь не смог.

Феофан картинно вздыхает и отворачивается к стене. Там по-прежнему строки переливаются разными цветами.

— На обиженных воду возят, Фео, — шучу, чтобы успокоить фея.

— Да, феи не всегда помогают, — поддерживает Маришка. — Еще что-то там бормочут на своем постоянно, раздражают только, — машет рукой девушка. — Я вот от своей даже отказалась. Не хочу. Все время только мешалась. На кухню ее отправила. Жаль, что осталась привязанной, конечно. Но это у нас договор, надо официально разрывать. Несколько раз подсунула не те пробирки, ещё пару раз перепутала имена учеников. А ещё знаешь чего учудила? Попыталась без моего ведома выписать сонный отвар одному из преподавателей.

— Может, помочь хотела? — предполагаю.

— Ага, только он взбодриться хотел перед занятиями, — смеется девушка. — Так что мне одной намного спокойнее. Бумаги я сама с удовольствием заполняю.

Немного удивляюсь, но молчу, это её дело.

— Ты завтра точно зайдёшь? Не забудешь? — Девушка сначала откладывает записи, потом снова их берет, потом снова откладывает.

Ведет себя так, будто хочет что-то сказать. Решаю ей помочь.

— Точно зайду. Не забуду, — спокойно подтверждаю. — Так что там у меня с диагностикой? — Перевожу разговор в другое русло.

Фей с недовольством посматривает на девушку. Он-то прекрасно понимает, что она говорит. Вот только Маришка не удостаивает его ни каплей внимания.

— С диагностикой у тебя всё очень интересно. Видны последствия удара. На этом всё, больше никаких проблем с физическим состоянием у тебя нет. Абсолютно здоров. — Очень быстро включается профессионализм девушки.

Вижу, как она мнется перед тем как продолжить.

— Но? — помогаю.

— Но с магической частью у тебя большие нестыковки, — Маришка подбирает слова. — Судя по показаниям диагноста, ты выходишь за границы любых измерений силы. Вроде бы неустойчивые выбросы ты не показывал, так что, скорее всего, здесь какой-то сбой в диагностике.

— Поподробнее можно? — спрашиваю.

— Ну, вот смотри. — Показывает бумаги девушка. — Стандартная шкала магии где-то от одного до десяти. Причем нормой для мага считается четыре полных единицы.

— А у меня тогда сколько? — уточняю.

Фей тоже подлетает и смотри в бумаги. Маришка не обращает на него внимания.

— Твой объем магии вроде как больше десяти, — объясняет девушка. — Неизвестно даже насколько. Главное, что контролировать такой объем маги не могут. Это противоречит любым наблюдениям и теориям.

— Хм… — задумываюсь. — Но я же контролирую.

— В том и проблема, — в голосе девушки чувствуется волнение. — После отметки десять теряется контроль за магией. Простыми словами — магия сжигает своего носителя. Именно поэтому такие маги обычно не доживают до трехлетнего возраста, многих попросту выжигает изнутри.

— Только я жив и здоров. Вот он, стою перед тобой, — стараюсь разрядить обстановку и привстаю с кресла.

— Да, — охотно соглашается Маришка. — Именно поэтому я думаю, что здесь просто сбой в диагностике. Ты вроде не показываешь признаков неадекватного состояния, ведь не показываешь же?

— Нет, не показываю, — смеюсь, — я вроде бы достаточно адекватный.

— Это правда, даже более чем, — с лёгким удивлением произносит Маришка, — но мы это еще посмотрим.

— Хорошо.

— Так, смотри, дальше большая часть твоего спектра огненного характера, но это было понятно изначально, — девушка снова возвращается к бумагам. — Вот, очень хорошая совместимость у тебя с твоим феем, судя по диагносту, почти процентов на восемьдесят, что является одним из лучших показателей на курсе.

Маришка вытаскивает из стопки очередную бумажку, вся страница исписана непонятными показателями.

— И что это означает? — спрашиваю. — Переведи для непонимающего?

Маришка бросает быстрый взгляд на Феофана. Не назвал бы этот взгляд дружелюбным, скорее, он холодный и придирчивый.

— Ты можешь не задумываясь работать с его магией, — говорит целительница. — То есть он действует, а ты практически это контролируешь. Неосознанно, конечно. Но, говорят, это можно тренировать. Какая у твоего способность, напомни?

Снова читаю в тоне девушки пренебрежение. Уверен, что о способности Феофана в Академии уже все наслышаны.

— Щиты, — коротко отвечаю.

— Ах, да… Тогда смотри, как опасность возникает, ты через него ставишь щит, либо он через тебя, тут никто не знает. Симбиотизм! — девушка поднимает пальчик вверх. — Но магию они точно от нас берут. Сами они слабенькие. Им раньше своей хватало, конечно. Ну, кто они по факту? Огородные вредители — летающие и неагрессивные.

Ухмыляюсь и внимательно слушаю размышления девушки.

— Вообще, я бы тебе рекомендовала, если ты потянешь конечно, заключить договор еще с одним феем, — советует девушка. — Желательно выбирать огненную магию. Это, конечно, дороже, но выгодно. С огненными у вас очень хорошая совместимость, и кастовать станешь лучше, да и управлять своей магией научишься.

— Хорошо, я подумаю об этом, — говорю девушке. — Я тут контракт заключил с магом Иннером. Фейку хочу у него забрать.

— А, ну если заключил контракт, сначала контракт, а потом уже приходи за новым помощником. Если тебе хватит магии, конечно. На трех феев редко у кого хватает, так что придется пробовать самостоятельно, — огорчается Маришка. — С огненной стихией ты бы быстро общий язык нашел. Ну что же, есть как есть.

Киваю головой.

— Значит, самостоятельно осваивай огонь, — рассказывает девушка. — Это сложный путь, долгий, но у тебя наверняка получится. Но, вообще, признаюсь, ты неправильно подходишь к процессу выбора спутников. Если первого получаешь в результате жребия, то остальных лучше выбирать под склонности. Они питаются твоей магией, а ты благодаря этому можешь кастовать. Без спутников магия плохо контролируется. Только нам, целителям, проще. Мы же с людьми работаем. Диагност с этим сильно теперь помогает теперь. Раньше Академия каждого отдельно диагностировала, огромная нагрузка на целителей, потому и брались уже когда заметны были изменения. Вылазило разное: проклятия застарелые, болезни. Зато теперь вот сразу по всем параметрам прогонять можно. Удобнее стало.

Девушка очевидно чуть ли не влюблена в аппарат и в свою работу. Слушать её одно удовольствие. Вот только неприязнь к феям явно кроется глубже, чем кажется на первый взгляд.

Глава 19

Гори оно все!

— Слушай Фео, а помнишь ты мне показывал как камень нагревать? — спрашиваю фея, когда мы выходим из целительской Академии.

— Это на котором мы потом щупальца жарили? — вспоминает Фефоан. — Помню, конечно, я всю жизнь так камни нагреваю.

— А что если твой талант не камни нагревать, а огненный? — предполагаю. — Не зря Маришка сказала, что со стихией огня у нас хорошее сочетание.Что думаешь?

— Да как-то не знаю, — мнется фей. — Я второй талант не развивал. У меня же, вон, «щиты». Они классные, а камушки что? Чего с них взять? Они горячие и все. Маменька постоянно просила ей плитку подогреть, если быстро хотела приготовить, — ударяется в воспоминания фей.

— Отлично. Есть у меня идея. Давай до дома дойдем попробуем?

— Я — за! Два развитых таланта — это же редкость, — ободряется Феофан.

Никуда не торопясь идем по городу. Прохожие тоже особо никуда не спешат. Все в основном заканчивают работу и направляются домой. Торговые лавки и таверны забиты людьми. Что не говори, а ужин — для всех святое, не только для фея.

До дома добираемся без приключений.

— В общем, для начала нам нужно найти предмет, который ты сможешь нагреть, — посвящаю Феофана в свой план.

— Могу нагреть камни из подвала! — предлагает фей.

— Не надо, — останавливаю. — Кристаллы жалко, сгорят еще. Мало ли как они реагируют на тепло. Но вспомнил ты про них удачно. Надо показать кристаллы Фаруху, пусть посмотрит. Слетай в подвал, захвати любую друзу с голубыми камнями. Пусть полежит в сумке до завтра.

— Понял, а нагревать что будем? — интересуется фей.

Видно, как ему не терпится опробовать свой талант. Раньше он о нем в таком ключе и не думал.

— Придумаем, — обещаю. — Я пока найду небольшую железяку. У нас вроде была жаровня на кухне. Вот ее и будешь нагревать.

— Хорошо, Вить.

Фео улетает в подвал.

Иду на кухню перебирать вещи. Признать честно, на кухню я заходил первый и последний раз при покупке дома. Все остальное время там хозяйничала Алёна. И то, кроме турки, наверняка больше ничем не пользовалась.

Захожу в просторное помещение, размером почти с гостиную, может, чуть меньше. На кухне спокойно умещается огромный стол из цельного куска камня. Он делит комнату пополам. Наверное, предыдущие хозяева на этой кухне в свое время готовили огромную кучу блюд. Рабочее место оборудовано очень удобно. Все сделано как для себя. Наборы ножей с острыми лезвиями, железные и чугунные сковородки, кастрюли, разномастные плошки и столовые приборы. С интересом заглядываю в каждый ящик. До этого момента я не задумывался, что здесь вполне возможно готовить. В тавернах питаться намного удобнее, но домашнее питание — это совсем другое. Далеко в воспоминаниях ощущения сохранились, но я едва ли их ловлю.

Фужеры в отдельном шкафчике за стеклом выглядят потрясающе. Страшно даже в руки их брать. Ощущение, что хрусталь рассыпется, стоит к нему только прикоснуться.

Нужно обязательно воспользоваться этим помещением и приготовить ужин. Все же в душе я тот же старый одинокий военный, вот только приготовить вкусное всегда мог. Просто не люблю возиться с продуктами. Точнее, не любил.

Нахожу взглядом большую кованую сковородку, беру её в руки и несу в гостиную.

— Вот видишь, нашел! — говорю фею, он как раз в это время вылетает из подвала.

В руках он тащит камень размером с кулак взрослого мужчины. Обычный камень, не считая голубоватых кристаллических вкраплений по всему периметру.

— Смотри какая штука! — показывает Феофан.

— Отлично, брось к себе в сумку, завтра будем проходить мимо мастерских, отдадим старому Фаруху. Пусть посмотрит. Может, эта штука нам деньжат принесет, — специально подбадриваю фея.

— Я уже всё посчитал. Сорок корней деревьев, восемьдесят кустов. Ещё поставим вазоны и кашпо развесим. А тепличку с помидорами поставим возле запасного выхода, так удобнее. Автополив надо проводить быстрее. Там даже на очередь взятки, — заводит свою пластинку Феофан.

— Так, камень убирай, — с добрым смехом останавливаю мечтания фея.

— Хорошо, Витя, конечно. — Фей запихивает минерал в поясную сумку.

Хорошо, что у нас её не отобрали. Очень уж выручают данный артефакт. Взять с собой можно, что угодно, тяжесть не чувствуется опять же.

— Смотри, Фео, я нашел тебе сковородку. Сможешь нагреть? — Отдаю увесистую посудину фею.

— Давай, попробовать могу, — отвечает он и тянет ручки.

— Только не на деревянном столе, ты что? Даже не думай! — Успеваю остановить назревающий пожар. — Мало ли, вспыхнет еще. Стол хороший, жалко. Слетай на пол, я тебе всё подам.

Феофан слетает со стола на пол и ворчит себе под нос:

— Согласился себе на беду…

Непонятно то ли он обижается, то ли просто негодует как обычно по каждому поводу. Передаю ему металлическую сковородку.

Фей только прикладывает руки с одной стороны, как сковородка начинает краснеть прямо на глазах.

— Хватит-хватит, — прошу. — Она уже похожа на горячий утюг.

Фей убирает руки, но сковорода так быстро не остывает.

— Так, понятно. Со сковородками все ясно, ты очень быстро их нагреваешь — это здорово, — делаю вывод и смотрю на фея, он доволен собой. — Так, а что насчет файербола?

Феофан смотрит на меня с некоторым замешательством во взгляде.

— Это вроде по твоей части, — отнекивается фей.

— Да погоди ты. Можешь представить как будто у тебя в руках появляется огненный шар? Небольшой для начала, размером с куриное яйцо? — предлагаю.

— Вить, ну, ты чего? Мы мирные, мы не умеем атаковать, — Феофан мотает головой и отступает к стене в знак протеста.

— Так, мирные, хорошо, — соглашаюсь. — Давай по-другому. Можешь представить, что твой щит вдруг стал огненным? Или хотя бы горящим по контуру?

— Я не знаю как это сделать, — растерянно отвечает фей.

— Ну, смотри, — делаю жест рукой и зажигаю файербол. — Я прямо сейчас забираю мячик из окружающего мира жестом. То есть просто с помощью своей воли вытаскиваю его из пространства.

Феофан смотрит на меня так, будто я говорю на незнакомом языке.

— Представь, что у тебя есть щит, — продолжаю. — Зажги его прямо сейчас. Так надо.

Фей без лишних вопросов зажигает радужную пленку щита.

— Представь, что пространство, которое касается краев твоего щита, вспыхивает. Просто представь в голове картинку, больше ничего не нужно. Контур щита горит, представил? — продолжаю убеждать фея.

Он послушно закрывает глаза, но сначала ничего не выходит. Тогда Феофан открывает глаза и поднимает взгляд в потолок. Видно, как он напряженно представляет картинку у себя в голове. Для пущего эффекта вытягивает вперед руки. Так напрягается, что на лбу вздуваются вены. По-прежнему ничего не происходит.

— Нет, Вить, я так не могу. Это всё неправильно, — искренне расстраивается Феофан и опускает руки.

— Ладно, тогда представь, что ты руками нагреваешь поверхность своего щита, — предлагаю ещё один способ.

— Я? — удивляется фей.

— Конечно ты. Не я же.

— Хорошо. — Фей касается радужной пленки щита и снова сильно зажмуривает глаза.

Щит моргает секунды две и постепенно загорается по всей площади.

— Ну, вот, Фео, по-моему у тебя все получилось.

— Как это? — фей открывает глаза. — Не может быть!

— Может-может, вон, как горит. — Показываю на огненную оболочку.

Беру со стола деревянную ложку и едва касаюсь щита. Ложка вспыхивает и исчезает в том месте, где она дотронулась этой пылающей защиты.

Феофан приоткрывает рот и наблюдает.

— Вить, а ведь ты тоже это видишь, ты же видишь, да? — переспрашивает фей.

Молча киваю и наблюдаю за его реакцией.

— Я же только что открыл второе на-направление! — заикаясь говорит Фео. — Если я открою третье, то смогу создать семью.

Какие интересные подробности, раньше ничего подобного от него не слышал. Да и в состоянии глубокого шока его не наблюдал.

Фей убирает щит, а потом открывает маленький щиток над собой и без лишних усилий зажигает его.

— Ты видел как я теперь могу? — удивляется Феофан сам себе. — Это же из одной точки можно делать. Очень-очень маленькие щиты можно создавать и зажигать. Как интересно, как это красиво!

— Аккуратнее, Фео, ты же можешь всё тут спалить, — предупреждаю.

— Ой да, действительно, чего это я, — Феофан дует на свою магию, и она гаснет.

Признаться, я и сам не ожидал, что у него получится так быстро познакомиться с огненной стихией. К тому же, это всего лишь моя случайная догадка. Да и учил его так, как сам обычно чувствую.

Фей довольный ходит по столу.

— Ты видел, ты видел? Я теперь опасный! — красуется как павлин. — Теперь любого гоблина могу на раз-два! — Фео перебирает ручками, как будто дерется с тенью. — Я теперь ух! Всем мало не покажется.

— Ну да-ну да, что за лев этот тигр, — хмыкаю.

А ещё несколько минут назад он затирал мне про то, какие феи миролюбивые. Алёна ради такого события вылезает из браслета и с умилением наблюдает за Феофаном. И вроде даже не строит план как посильнее напугать его… Не хочет портить момент триумфа.

Вместо этого ставит чашечку кофе передо мной.

Делаю глоток вкусного напитка и задумываюсь. Пробую обратиться к своему огню. Замечаю, что файербол чувствуется плотнее. Да и огонь более отзывчивый.

— Ну что, Фео, тебе надо развивать талант. Маришка оказалась права, наша магия тесно связана, — говорю и откидываюсь на спинку стула.

Снова делаю глоток. Краем глаза замечаю хитрую улыбку Алёны. Видимо, время триумфа прошло.

— А ты будешь помогать фею, — наставляю нежить.

— Я знаю, — отвечает Алёна и чуть обнажает клыки.

Феофан весь в готовности опробовать на ней новый щит.

— Ты-то, конечно, знаешь, но давай не сегодня, — успеваю остановить почти неизбежное столкновение двух существ. — Тренироваться будете там, где не сожжете ничего. На столе нельзя. Везде, где есть дерево — тоже. Это к обоим относится.

Нежить расстраивается, а фей шаркает ножкой.

— Хорошо. А вот на полу, пожалуйста, делайте, что хотите, — разрешаю. — Там каменные плиты, ничего страшного не случится.

Фей задумывается, бросает взгляд на нежить и слетает на пол.

Интересно как, надо же.

Идёт по полу гостиной и насвистывает сам себе песенку. Алена быстро принимает правила игры. Над Феофаном пролетает кусок, оставшийся от деревянной ложки. Фей на автомате включает обычный радужный щит. Нежить расплывается в клыкастой улыбке.

— Ну, вот и тренируйтесь, — одобряю. — Возможно, скоро на автомате будешь включать огонь. А там и во времени его растянем, если понадобится.

— Ну да. — Фей опять залетает на стол. — Витя, ты прав, здесь нужно тренироваться, чтобы он также быстро срабатывал, только огненный. Не так все просто.

Феофан глубоко вздыхает.

— Да ладно, справишься. Тренировки — дело не быстрое. — Киваю фею и Алене. — Ладно, оставляю, тренируйтесь.

Нежить выпрямляет спину, а фей поглядывает на неё с опаской.

— Виить, — тянет он.

— Я спать, — коротко обозначаю и закрываю дверь в комнату.

Теперь лучше понимаю фразу: «Гори оно всё огнем».

Утро начинается со стука в дверь. Сильно удивляюсь, кому не спится в такую рань. Просыпаюсь с трудом, нехотя одеваюсь и выхожу в гостиную. Там меня уже поджидает знакомый лейтенант Громов. Видимо его пустила Алена. Понимаю это по налитой чашке горячего напитка.

— Доброе утро, господин маг, — приветствует меня Громов, — вкусный у вас кофе.

Сажусь напротив. Алена подает ещё одну кружку, а рядом ставит тарелку с двумя бутербродами. Вот это нежить молодец, конечно.

— Да, и вправду, — зеваю. — Угощайтесь. — Двигаю тарелку ближе к Громову. — С чем пожаловали, лейтенант? Не про кофе же поговорить…

Фей заспанный выходит из комнаты и устраивается на диване. Бдит, но досыпает.

— Да, действительно, не про кофе, — поджимает губы лейт. — Его светлость граф приглашает вас в любое время до конца рабочего дня. Скорее всего будет нужна помощь все по тому же делу. Рассчитывайте на несколько часов. Когда вы сможете подойти?

— Сейчас подумаю, я еще даже не проснулся, — говорю лейтенанту.

Передо мной волшебным образом появляется еще одна чашечка кофе. Беру бутерброд с сыром и машинально откусываю. Идеально.

— Спасибо, — благодарю Алену и снова обращаюсь к лейтенанту. — Да, в сущности, я бы прямо с утра и зашел к графу.

— Время уже не раннее, верно, засиделись вчера допоздна? — лейтенант задает вопрос чисто для поддержания беседы.

А вот это уже интересно. Солнце и правда давно уже встало. Видимо, вчерашние события порядком меня вымотали. Но просыпаться уже точно пора. Да и дел, в общем-то, накопилось прилично. Вот и лейтенант старое-новое принес. Фей по-прежнему дрыхнет без задних ног. Его дергать пока смысла нет. Пусть.

— С одной стороны, логичнее всего выдвигаться прямо сейчас, — размышляю, голова соображает туго.

— Замечательно! — подхватывается лейтенант.

— Нет-нет подождите, я еще не согласился. Сейчас просто пытаюсь понять, что мне делать с Академией. Через декаду вроде должны быть экзамены, а я еще не готов.

Громов смотрит на меня так, будто я рассказал ему неуместный анекдот.

— Господин Виктор, вы меня, конечно, простите, — подбирает слова лейтенант. — Но ситуация с документами гораздо более сложная и важная, чем эти игры в обучение. Тут дело о безопасности королевства!

Фей только переворачивается с боку на бок и совсем не слушает наши разговоры. Серьезная ситуация сейчас у него всего одна.

— Не скажите, лейтенант, для вас это игры. Для меня это будущее. Ваши, как вы выражаетесь, проблемы примерно равновесны с моими экзаменами, — задумчиво проговариваю. — Для меня, понятное дело. Вашу просьбу я слышу, если что.

— Поверьте, Виктор, — отвечает лейт. — Нет таких вопросов, которые граф не помог бы решить. Да и судя по вашему опыту, экзамены — это всего лишь небольшой этап вашей жизни. И, да, Академия — это про будущее. Но мы все-таки сейчас говорим про настоящее.

— Хорошо, я все же помогу вам, — соглашаюсь. — Надеюсь, мы справимся за полдня. Если есть конкретное задание, мы его выполним. Если нет — хотя бы посмотрим на объем планируемого.

Лейтенант снова подрывается в сторону выхода.

— Нет, нет, сидите, — останавливаю его. Для начала мне нужно понять, что со временем.

Ещё раз смотрю в окно. Солнце высоко, следовательно, сейчас ближе к полудню. Ухожу в ванную, расталкиваю по пути фея.

— Огонь! Лежать! — сквозь сон бурчит он.

— Пора идти, — говорю ему. — Бутерброды на столе.

Феофан смотрит на оставшийся бутерброд и снова прикрывает глаза.

— Фео, собирайся, мало времени! — тороплю фея. — Иначе позову Алёну.

Фей сразу же принимает бодрый вид, залетает на стол и хватает бутерброд.

— Уже собираюсь! — бурчит он.

Умываюсь и очень быстро одеваюсь.

— Фео, — спрашиваю напарника. — Слушай, ты же всё захватил?

Тот кивает и стряхивает со стола крошки. Алена недовольно косится на него.

— Да? — переспрашиваю. — Всё, о чем мы разговаривали вчера? — уточняю, имея в виду каменную глыбу. — Отлично, значит сдадим камень Фарруху. Посмотрим, что из этого получится.

Громов уже ждет нас в коридоре.

— Смотрите, лейтенант, я время прикинул. Ваше дело, видимо, не очень срочное, раз графа устроит мое появление до конца дня, но все равно буду у графа примерно через час, меня сопровождать не надо, — поясняю. — Мне нужно ещё заскочить в мастерскую.

Громов собирается задать вопрос, но я его опережаю.

— Не в нашу. По своим делам.

Лейтенант откланивается, мы пожимаем руки. Свою миссию Громов выполнил и обещание от меня получил.

Одеваюсь и выхожу из дома. Фей летит рядом. Свежий воздух заметно прибавляет сил, и мы быстро добираемся до мастерской старого Фаруха. На удивление прямо сейчас я не чувствую на себе никаких неприятных взглядов. И это радует.

Глава 20

Какие новости в нашем королевстве?

Захожу в резную дверь ювелирки. Йося так и работает. Складывается ощущение, что он не спит и не ест.

— Хозяева! — Звоню в колокольчик на стойке.

Ученик ювелира не дёргается, да и вообще никак не реагирует. Видимо, затычки в ушах у него хорошие.

— Иду я, иду, — доносится из подсобки ворчливый голос.

К нам выходит все тот же колоритный гномский дедок. На нем кожаный фартук и высокие сапоги. На голове повязка. Очевидно, мы оторвали гнома от дела.

— А-а-а, — тянет ювелир. — Это вы, молодой фартовый человек! Чем на этот раз порадуете старого Фаруха? У вас ещё кто-то умер и оставил вам небольшое наследство? Таки приносите, я оценю! Лучше оценку вам никто в городе не сделает, а старого Фаруха все знают. Такие тётушки с такими кристаллами — это золотые тётушки. Их бы нежно беречь, жаль что всё хорошее когда-нибудь заканчивается.

Гном вытирает руки о фартук и внимательно смотрит на нас.

— Нет, в этот раз не наследство, — смеюсь. — Не так давно в одной поездке мы нашли несколько камней. Я про них пару дней назад говорил. С синими вкраплениями. Мне показалось, что это тоже кристаллы, поэтому забрал. Глянете?

— Старый Фарух знает всё о камнях, — с охотой отзывается гном. — Конечно, гляну. Я таки всегда люблю задачки посложнее.

Кидаю взгляд на фея. Тот быстро достает из напузной сумки серый булыжник с синими вкраплениями кристаллов и передает мне.

— Вот! — Отдаю булыжник в руки Фаруху.

Гном ведёт себя очень странно. Скептическое выражение лица пропадает сразу же, как только он дотрагивается до камня. Фарух подносит его к самым глазам, таинственно и глубоко вздыхает.

Камень отправляется на стойку, а гном лезет за инструментами.

— Что там? Что там? — еле слышно спрашивает фей.

— Подожди, — останавливаю его, и сам с интересом наблюдаю процесс.

Гном вкладывает в одну из глазниц сложный оптический прибор. Штуковина тут же начинает шевелиться. Видимо, в ней магии не меньше, чем оптики. Фарух снова берет булыжник в руки. Проходит не больше двух секунд. Гном достает из нагрудного кармана палочку и несколько раз с силой царапает кристаллы.

Фей с ужасом наблюдает эту сцену. Кладу руку ему на плечо, чтобы тот не отвлекал мастера. Наверняка гном прекрасно знает, что делает.

Фарух преувеличенно медленно кладёт булыжник на стойку. Ещё раз глубоко вздыхает со словами:

— Так и знал.

Не дождавшись моей реакции, он снова обращается ко мне.

— Таки старый Фарух посмотрел, — грустно говорит гном. — Это точно не наследство тётушки? А то я гном в самом расцвете сил, у меня своя лавка и, вон, даже есть ученик. — Кивает на Йосю. — Может, познакомите?

— Ничего не понимаю, — отвечаю. — Нет, к сожалению или к счастью, это не наследство тётушки. Вполне точно могу сказать, что нашел камень, когда ездил по делам Академии.

Гном прищуривает глаза и всматривается в меня так, будто старается прочитать мои мысли.

— А что за место, расскажете? — осторожно спрашивает. — Очень уж хочется прикупить там дачу. Или две.

— И здесь тоже все сложно. — Удивленно смотрю на гнома. — Я не очень контролировал дорогу. Боюсь, показать точное место не смогу.

— Жаль, жаль, — с лёгким недоверием говорит гном. — Вы хотите мне отдать его на обработку?

— Да, — тяну я. — А в чем, собственно, проблема?

— Нет, проблема не в вас, — опять расстраивается гном. — Я таки переживаю, что вновь отпущу красивое в мир, а сам больше никогда этого не увижу. Я смотрю на камень и представляю, как могут измениться в природе вот эти маленькие синие искры. А когда закончится обработка камня, они застынут и больше не изменятся. Но не обращайте внимания на старого Фаруха, это просто грусть.

Гном снова берет булыжник в руки и отпускает ностальгию.

— Я посмотрел, и я возьмусь за работу, — уверенно сообщает гном. — Вы же не знаете, что это такое, правда?

— Вообще ни единого предположения, — честно отвечаю.

— Скорее всего у меня получится обработать эти камни, — начинает издалека Фарух. — У меня к вам маленькая просьба.

Гном выдерживает паузу и наблюдает за моей реакцией. Видимо, проверяет, насколько искренне я с ним общаюсь.

— Давайте я сначала обработаю камень, а потом вам расскажу, что он из себя представляет. За работу возьму пятую часть минерала, — переходит к торгам Фарух.

— Так чего же вы с половины не начинаете как с накопителями? — припоминаю нашу недавнюю встречу.

— Я таки знаю, сколько стоит моя работа, молодой человек, — заверяет гном. — Здесь она стоит пятую часть, и это даже чуть больше, чем-то, на что порядочный гном может рассчитывать. А старый Фарух не просто порядочный, он к тому же идеально делает свою работу! Но пятая часть заставит меня выложиться на полную, чтобы сделать ваши камни!

Речь гнома удивляет не только меня, но и Феофана. Даже ученик Йося отвлекается от станка и вытаскивает вату из одного уха. После сердитого взгляда Фаруха сразу же возвращает вату на место и продолжает работать. Видимо, подобное поведение гнома — большая редкость.

— Я правильно понимаю, что речь идет о чем-то очень дорогом? — задаю вопрос.

— Таки да, — активно кивает гном. — Я уже говорил: вы очень фартовый молодой человек. Я это заметил ещё в первую нашу встречу. Как жаль, что у меня нет внучки, подходящей для вас. Такую удачу лучше оставлять в семье. Но если вы подождете десять годков…

Смеюсь и ловлю на себе серьезный взгляд гнома. Ему точно не до шуток.

— Хорошо, — с легким удивлением говорю гному и одновременно стараюсь увести тему подальше от его внучки. — Когда приходить за камнями?

— Это сложный заказ… — размышляет Фарух. — Разрезать, осмотреть, отшлифовать, снова проверить, постараться оставить на месте все действующие связки. Думаю, дня через два, может быть, через три. Знаете, лучше через три. Не стану скрывать, — шепотом продолжает гном. — Это хороший минерал, всегда хотел поработать с таким сложным интересным заказом.

— Ладно, — соглашаюсь. — Думаю, мы договорились. Пятая часть, так пятая часть.

Мне кажется, это вполне нормальная цена. К тому же, гному теперь выгодно обрабатывать камень по максимуму, раз он такой дорогой. Для него в том числе.

Фей активно дергает меня за штанину.

— Не сейчас, — прошу Фео.

Оставляем булыжник гному, пожимаем руки, прощаемся и уходим в сторону центральной площади.

— Ой, продешевил ты, Витя, — снова возмущается фей. — Ты что не видел, как он на камень смотрел? Гномы так смотрят только на истинные драгоценности и на правнуков.

— Фео, нормально всё, не всегда нужно торговаться, — успокаиваю фея.

— Всегда! С гномами всегда! — не успокаивается Феофан. — Пятая часть сокровища, ты себе представляешь, сколько это? А если оно стоит целое состояние?

— Зато мы будем уверены, что гном не заберет его себе и не подменит, да и у нас еще два таких осталось, ты не забыл? — привожу аргумент.

— Плохо же ты знаешь гномов, Витя! Плохо! — вздыхает фей.

Очень быстро доходим до знакомого серого здания.

На входе нас уже ждут. Как ни странно, ни документы, ни жетон не проверяют. Либо нас уже запомнили, либо лейтенант только что проходил мимо и предупредил. Описать нас несложно, из толпы выделяемся.

Поднимаемся с феем на второй этаж, стучимся в резную дверь.

— Проходи, Витя, проходи, — откликается Беннинг.

Заглядываю в кабинет. Граф сидит за столом, перед ним стопки бумаг. На полу по всему кабинету беспорядочно расставлены еще десятки ящиков. По всей видимости — изъятые документы. Граф выглядит так, будто сидит здесь как минимум вторые сутки. Порядком уставший и нервный. Под глазами большие синие круги.

Беннинг сминает лист бумаги и бросает на пол. Около его кресла уже лежат скомканные бумажные шарики.

— Проходи, Вить, помощь нужна. Сам видишь, — говорит граф и кивает на стол с бумагами.

— Вижу, — отвечаю и присаживаюсь напротив.

Феофан выбирает стопку бумаг повыше и поближе к стене. С трудом карабкается на неё.

— У нас несколько фигурантов, — ставит меня в известность Беннинг. — Да, всё по тому же делу. Взяли мы не всех: некоторые исчезли. Как сквозь землю провалились.

Граф отодвигает листы и находит на столе стакан воды. Делает несколько жадных глотков.

— У нас есть изъятые документы и задача. Нужно попытаться выяснить, куда исчезли некоторые фигуранты. Это раз, — перечисляет Беннинг. — Большую часть нарушителей мы взяли. Там сейчас и невиновных хватает. С ними мы разберемся позже. Но выяснить правду нужно скорее, они сейчас сидят в тюрьме, сам понимаешь, место неприятное. Это два. Технически, почти все причастные взяты под стражу. Нужно выяснить, куда уходили деньги. Это три. Как думаешь, это возможно?

— Конечно, возможно, — говорю. — Любые денежные средства, даже наличные, оставляют следы. Просто наличные оставляют косвенные следы, и доказательства мы получаем через свидетелей. Это несложно, если есть возможность быстро проанализировать большие объемы информации.

Граф мрачнеет прямо на глазах, трет рукой лоб и тяжело дышит.

— С этим у нас тоже проблема, — поджимает губы Беннинг. — Людей не хватает.

— Ничего, — стараюсь успокоить. — Сейчас сами посмотрим, давайте, что там у вас есть.

Граф передает мне часть бумаг. Они отсортированы в отдельную стопку.

— В общем-то, я в хватаюсь за соломинку, — говорит Беннинг. — Документов слишком много. Понятное дело, что виновных мы нашли и даже арестовали, но проблема в том, что они не основные фигуранты.

— Почему так решили? — уточняю.

— У них нет трат, которые соответствуют стоимости изъятых материалов. Мы почти полностью уверены, что эти люди — всего лишь прослойка, — почти механически объясняет граф. — При этом все они указывают на разных людей, в том числе и на меня. Упоминают меня как фигуранта, которому передавали деньги и ценности. Себя я могу вычесть из этого уравнения, но все равно ничего не сходится. Мне приходится подозревать всех остальных, в том числе тех, с кем работаем бок о бок уже много лет. Неправильно это, Витя. Неправильно.

Беннинг бегло изучает ещё один документ и безжалостно комкает его. Бумажный ком отправляется на пол, к остальным таким же.

— К сожалению маги отказались нам помогать в допросах, — с болью в голосе говорит граф. — Поэтому отработать можем только обычными способами. А никто и не упирается. Виновные говорят сразу и много, сдают своих подельников на раз-два. Но и это странно, получается полная ерунда. Указывают на абсолютно разных людей. То есть, либо они сами не знают, кто этим всем руководит, либо их попросили. Точнее, заставили.

Беннинг глубоко вздыхает и опирается головой на руки. Видно, что сон ему просто необходим.

— Есть еще третий вариант, — предполагаю.

— Какой? — удивляется Беннинг.

— Не знаю, насколько это возможно, но могут ли маги затуманить разум? — размышляю. — Да так, чтобы сотрудники не сомневались, что работают именно с теми людьми, про которых говорят? Конечно же, они верят в происходящее, для них картинка абсолютно совпадает. Да и вопрос вполне возможно, не в деньгах — это попутное. А главная цель — наполнение ударного отряда.

Выдаю довольно простое соображение. Складываю показания Саватеева про работников с потерей памяти и военные кристаллы. Ментальное вмешательство для великой цели — неплохое оправдание.

— Вы же сами говорили, что если взять данные за год, здесь на пол-армии хватит, — напоминаю.

— Утрировал, — довольно резко отвечает граф. — На пол-армии, но разве что на один удар.

— Возможно, эти люди как раз рассчитывают только на один удар, — осторожно предполагаю. — Как варианты — дворцовый переворот или удар по основным точкам, где сконцентрирована армия, чтобы не успели опомниться.

— Это возможно, Вить. Все возможно. — Граф запускает руки в свою седую шевелюру. — Будем искать. Нам нужен хоть какой-нибудь намек.

— С намеками разберемся, — приободряю графа. — Так, что у нас здесь за документы?

— Ну, смотри, — пускается в объяснения Беннинг. — Каждая пачка изъята либо в мастерской, либо у арестованных. Мои люди уже подсуетились и сделали перепись документов. На каждой стопке лежит тоненькая папка. Это опись каждой пачки документов с краткой выжимкой. Перечислены все подписи, ответственные лица и даты. Людей у меня не так много, но сколько есть. Помогают, чем могут. Ночуют тут вместе со мной. Я потому тебя и вызвал, что ты буквально каким-то образом видишь всё то, чего не видят мои проверяющие. А ведь они годами в этом варятся!

— Варятся-то они варятся, только сквозной бухгалтерии у них нет, — хмыкаю и одновременно пролистываю документы.

— Сквозная бухгалтерия? — удивляется граф.

— Я потом вам расскажу, как это работает, обещаю.

Сам-то я понимаю, что все данные, которые получаю, автоматически анализирую и на автомате вставляю в эту систему. Да и мозг работает совсем по-другому. Быстрее, чем работал у меня в прошлом. Но это, скорее, заслуга молодого Вити. Он сильно раскачал свои навыки. Запоминать и сопоставлять в его теле намного проще. Прошлая жизнь мне в наследство оставила очень прокаченную машину по аналитике.

Феофан громко шуршит бумагами. Мы с графом оба смотрим в его сторону. Фей переворачивается во сне, сминая верхние листы.

— Разбудить его? — уточняю.

— Пусть хоть он поспит, — машет рукой Беннинг. — Сверху все равно ничего важного.

— Ну, хорошо, — говорю графу. — Давайте посмотрим, вдруг я действительно увижу недостающие кусочки.

— Но своей сквозной, как ты там говоришь, бухгалтерии моих ребят обучишь. Хорошо? — Беннинг скорее приказывает, чем спрашивает.

— За отдельную плату, безусловно, — соглашаюсь.

Фей будто чувствует разговор о деньгах и что-то бурчит сквозь сон.

Беннинг с головой уходит в бумаги, а я раскладываю листы на столе для наглядности.

— Прошу прощения, — обращаюсь к графу. — Могу я попросить большую доску и нитки, — еще раз оглядываю огромные стопки бумаги.

Места на столе мне катастрофически не хватает.

— Конечно, — отвечает граф. — Что ты такое придумал?

— Так быстрее разберемся. Фигурантов у нас больше семи. Боюсь, всех не охвачу. Нужна поддержка.

— Сейчас распоряжусь. — Беннинг звонит в колокольчик.

В дверях почти сразу появляется давешний светловолосый секретарь.

— Доску для объявлений сможешь найти? — командным тоном спрашивает граф.

— Сейчас сделаем, Ваша Светлость. — Парень исчезает в коридоре.

— Полезный юнец, — кивает на дверь Беннинг. — Большую часть текучки с меня снимает.

Парнишка через пару минут заносит доску и достает из кармана цветные веревочки.

Граф выжидающе смотрит на меня, чтобы отпустить паренька.

— Подойдет! — оцениваю и принимаюсь нанизывать бумаги.

Документы меня неожиданно увлекают. Несколько часов раскладываю возможных фигурантов и соотношу потоки денежных средств. Постепенно большая часть фамилий отваливается с доски. К ним элементарно не ведут ни потоки, ни пересечения.

Три часа, проведенные с бумагами дают мне значительно больше информации о жизни в королевстве, чем простые сноски, которые я читал в библиотеке. Постепенно понимаю общую ситуацию. С каждым новым потоком денег и лишним фигурантом ситуация меня беспокоит все больше.

— Граф, — уточняю. — Вы понимаете, что, исходя из тех данных, которые я сейчас вижу, вы стоите на пороге гражданской войны?

— Разверни мысль, Витя, — тут же отвлекается от бумаг граф.

— Судя по бумагам, за последние несколько лет, изменились центры силы. Маги получают очень много точек давления на королевскую власть с помощью подставных людей, — стараюсь подбирать слова. — Некоторые формально вообще не маги. В сухом остатке у нас получается три фигуры.

— Перечисляй, — граф хмурится.

— Судя по тому, что мы сейчас с вами нарисовали в плане движения денежных средств, первая фигура — королевство, — принимаюсь перечислять. — Оно обслуживает большую часть людей и практически полностью прекратило экспансию во внешние земли из-за того, что не хватает, собственно, тех же самых денег. Это люди без магических способностей, плюс артефакторы. Именно они работают на людей без магических способностей.

— Допустим, — говорит граф с явной заинтересованностью. — Продолжай.

— На другом углу этого многоугольника стоят маги с очень жесткой организацией. На них Академия и Круг Магов накладывают определенные ограничения и обязательства. Именно поэтому магов, которые сотрудничают с Королевством, можно пересчитать по пальцам. Причем раньше всё было по-другому, судя по истории.

Беннинг берет чистый лист бумаги и делает для себя пометки.

— Третьим фигурантом является Министерство Финансов, — продолжаю. — Причем, такое ощущение, что они сами как государство в государстве. Но здесь возможен недостаток информации. Этот ручеек практически никто не контролирует. Именно в него вливалась большая часть денег из мастерских.

— И ты все это увидел из тех данных, которые мы собрали? — удивляется Беннинг.

— Да, информации много, тем более, вы её очень грамотно разобрали, — говорю. — Для меня эти взаимоотношения очевидны. — Показываю их цветными ниточками для наглядности.

— Вить. — Дергает меня фей. Он только проснулся. — Слушай, кушать хочется. Может быть, пусть распорядятся насчет обеда. Или пойдем в таверну сходим.

Отвлекаюсь и чувствую, что нехило так проголодался.

— Ваша Светлость, может, стоит прерваться? Перекусим и дальше продолжим, — предлагаю.

Сейчас совет фея как никогда кстати.

— Да, конечно, Витя. Через часик вернешься? — Беннинг задумчиво смотрит на доску.

Видно, что прерываться ни на сон, ни на обед он не собирается.

— Да, конечно, через час вернусь.

Выходим из серого здания. Проходим по площади. До знакомой таверны минут десять пешком, да и погода отличная. Не помешает прогуляться и проветрить голову.

Нас нагоняет тучная тетка.

— Пирожки, пирожки купи, милок, вкусные пирожки, — щебечет она тонким неожиданно голосом.

— Вить, давай купим? Вкусные пирожки, нюх меня никогда не обманывает, — выпрашивает фей.

— Да тут идти осталось… — смотрю на фея. — Ладно, бери себе.

— А ты? — беспокоится Феофан.

— Ну, и мне давай. За компанию, — сдаюсь под аппетитным натиском запаха пирожков.

— С чем пирожки-то? — спрашиваю тётку.

— С повидлом, с ягодами заморскими, — с хитренькой улыбкой перечисляет та.

Довольный фей покупает по два пирожка каждого вида. Все они необычной треугольной формы. Не видел здесь таких раньше.

— Аппетит не испорть! — усмехаюсь. — Нам еще в таверне обедать, не влезет же.

— Нормально! — Фею очевидно все равно. — Я тебе докажу, что влезет.

Пробую выпечку — действительно очень неплохая. Вообще, здесь очень мало мест, где мы невкусно ели. Съедаю половину пирожка. Фей закидывает в рот сразу оба.

Останавливаюсь. Ощущения непривычные.

Смотрю на пирожок и заодно вижу, как Феофан укладывается спать прямо на мостовой. Хочу его остановить, но не успеваю. Это последнее, что я успеваю увидеть. Глубокий сон накрывает меня теплой волной.

Глава 21

Экскурсия в замке

— Привет, просыпайся… — слова настойчиво ввинчиваются мне в мозг.

— Даже вчерашний шторм меня не разбудил, да? — ворчу, открывая глаза.

Последнее, что помню — как засыпаю прямо на дороге.

Рывком прихожу в себя.

— Какой шторм? — раздается недоуменный голос в голове.

— Забудь! Где я, и кто со мной говорит⁈ — оглядываюсь.

— Это пока не так важно, — звонко, но в то же время очень тихо эхом разносится в голове.

Осматриваю место, где нахожусь прямо сейчас. Не очень верю глазам. Просыпаюсь наполовину раздетым и реально в средневековой тюрьме. Щупаю стены — не показалось. Скользкие, каменные и очень холодные.

На лежанке соломенный матрас. В полу дырка. Сквозь грязное окошко метрах в семи-восьми над головой едва пробивается луч света. Все. Больше ничего нет.

«Сейчас день», — приходит непрошенная мысль.

— Да, сейчас день, — соглашается со мной чужеродный голос.

— Ты кто вообще? Моя шизофрения? — задаю вопрос вслух.

— Ши-за… что? А, нет. К умственным заболеваниям я не имею отношения, — голос будто бы хихикает. — Я могу пока с тобой поговорить, но это ненадолго. Дальше будет зависеть от тебя.

— Котенок, это ты?

— Нет, — мяукает в голове второй голос. На этот раз знакомый и очень удивленный. — Но мне уже интересно.

— Парень, не пугай меня, — чуть равнодушно, но звонко снова врывается в мое сознание первый голос. — Ты с кем разговариваешь? Ты здоров?

— Здоров, я здоров! — отвечаю новому голосу. — Хотя, теперь уже сомневаюсь. Тебя-то я не вижу.

— Так и не увидишь…пока что, — усмехается голос, — а вот то, что ты разговариваешь еще с кем-то, помимо меня — немножко пугает, я на тебя поставил.

— Так. Что ты на меня поставил? — уточняю.

— Позже узнаешь, я тебе помогу. И тебе и твоей летающей зверушке.

— Он не зверушка, он мой напарник! Ясно⁈ — резко отвечаю голосу.

— Хорошо-хорошо. Не злись. Мою проверку ты прошел, не буду больше так называть твоего фея, рад что ты не как все, — спокойнее добавляет голос. — Извини. Ты в замке.

— Это я понял, — осматриваю тюремную камеру. Стены собраны из огромных камней, из стыков сочится влага.

Понимаю, что дико хочу пить. И немного — есть.

Если камера собрана из огромных камней, значит…

Думаю с трудом, в голове все еще гуляет туман. Я в замке. Допустим, верю. Вряд ли такую штуку будут строить отдельно.

— А где находится замок? — спрашиваю.

— Этого я тебе сказать не могу, — серьезно отвечает голос.

Не можешь или не хочешь? — пытаюсь давить, но безрезультатно.

— Не могу, я не знаю, — чуть нервно реагирует тот, кто сидит у меня в голове. — Но ты здесь уже сутки. Спать целые сутки после сонной травы для феев — это нормально. Ты съел много этой отравы. По большому счету, хотели отравить только твоего напарника. Но то, что ты сам подставился — им так даже удобнее.

— Так, к этому мы еще вернемся, — напрягаюсь после услышанного. Фея рядом нет, и это меня волнует больше всего. — Я правильно понимаю, речь не идет о доброжелательной обстановке?

— Не знаю, тебя же не связали, руки не сковали… может быть, они хотят договориться? — подсказывает голос. — Не знаю, но я бы на твоем месте хорошо подумал перед тем как договариваться с ними.

— Ладно, я подумаю, но чего ради ты меня разбудил? — чувствую, как начинаю нервничать.

— Сейчас охрана пойдет на обход, и ты сможешь вернуть себе свободу, — в голове звучит тон змея-искусителя.

— А я смогу узнать, чья охрана? — предпринимаю еще одну попытку заманить голос в ловушку.

В очередной раз ловлю себя на стойком ощущении, что сошел с ума.

— Просто охрана, — не поддается моим играм голос. — Тот, для кого тебя привезли, еще не вернулся.

Ага, значит, везли. Понятно. Заниматься разборками с власть предержащими мне вообще не интересно. Тут для меня в любом случае нет хорошего развития событий. Соглашусь работать с неизвестным или не соглашусь, я уже в любом случае в проигрыше. Так. Нужно скорее выбираться.

— Где фей? — спрашиваю.

— Фей в клетке. Достаточно далеко от тебя, но ты не переживай, он еще спит и будет спать еще как минимум один день. Ты сейчас сам по себе, — голос будто специально издевается.

В любом случае, доверия к тому, кто без спроса проник ко мне в голову, нет никакого. Прислушиваюсь к себе. На удивление с огнем моя связь никак не уменьшилась: ощущаю ее также, как и в последний раз. Постепенно нащупываю своего старого друга — пламя. Мы знакомы с детства.

— Ну, так что, будешь выбираться? — спрашивает голос.

Заискивает, будто глумиться. Сам по себе он не очень приятный: звонкий, и голова от него начинает болеть. Всю картину усугубляют остальные последствия отравления.

— Буду, буду, — ворчу и одновременно осматриваюсь. — Только у меня нет ничего. Не смогу ни ударить, ни спрятаться.

— Я смогу отвлечь охрану на пару секунд, не больше. Но тебе должно хватить, — командным тоном сообщает голос.

— Да, наверное, хватит, — соглашаюсь. Других вариантов все равно пока не наблюдаю. — Слушай, а ты не знаешь, где все мои вещи? У меня костяной браслет был, амулет, одежда.

— Всё, что у тебя было, охранники прямо сейчас разыгрывают в карты, — смеется незнакомец. — Они твердо уверены, что шмотки тебе больше не понадобятся.

— Как это не понадобятся? — возмущаюсь. — У меня одежда хорошая, так не пойдет.

— Говорю же, одежда прямо сейчас разыгрывается, а что, хорошая ставка, — нехотя повторяет голос. — Если поторопишься, может быть, даже найдешь все в полном комплекте.

Хорошо, значит, потороплюсь.

В который раз осматриваюсь. При всем желании в этой маленькой дыре, два на четыре метра, спрятаться негде. Здесь хватает места разве что дырке для туалета и соломенной лежанке. Всё.

Вокруг сплошные стены. Судя по глубоким царапинам на них, я не первый и, скорее всего, далеко не последний узник этого места.

— Через сколько будет обход? — продолжаю поддерживать связь с голосом.

— Уже скоро, — отвечает он. — Не знаю. Я плохо ориентируюсь в ваших людских временных ориентирах. Но скоро. Они его еще не начали.

— Так, значит, у меня есть какое-то время, — размышляю вслух.

— Есть, — получаю ответ.

После этого радио в моей голове отключается. Отключение чувствую физически. Голоса исчезают, будто их и не было. Ощущение странное, словно все это время я разговаривал сам с собой. Благо, ощущение для меня не новое. Спасибо котенку. Но его голос я легко отличаю от нового — парадокс. Сажусь на лежанку.

Очень хочется пить и есть. Пить хочется больше: во рту раскинулась настоящая пустыня. Хочется выпить не просто много воды, а по возможности целое озеро.

Прислушиваюсь к себе. Ощущения огненной магии не потерялись. Делаю привычный жест рукой, но зачерпнуть огненной магии из пространства не получается.

— Как это так? — удивляюсь.

— Не старайся, в камере ты не сможешь магичить, — в голове снова звучит радио.

— То есть как? — пытаюсь понять свои возможности.

— Вот так. Этот камень подавляет возможность изменять мир. Можешь использовать только свои внутренние умения. Умеешь ускорять себя или усиливать? Хоть что-нибудь умеешь делать с магией? — требует голос.

Задумываюсь и перебираю умения в голове.

— Боюсь, что нет. Могу только видеть потоки, на этом все, — признаюсь.

Все равно кроме этого голоса здесь больше никого нет. Обманывать смысла нет.

— Жаль… — получаю холодный ответ. — Тогда можешь рассчитывать только на свои силы. Этого, конечно, мало, но я видел в твоем прошлом, ты умеешь драться.

— Ты видел мое прошлое? — хватаюсь за появившуюся соломинку.

— Я видел, как ты дрался, — сообщает голос так, будто об этом известно всем. — Так мало, кто здесь умеет.

— Ты это просматривал? — спрашиваю.

— Я вижу не все. Только очень яркие картинки, которые оставляют сильный эмоциональный след. Ты не поймешь, — голос отмахивается от меня как от назойливой мухи.

Так, понятно. Чешу затылок, боль почти отступила, но все еще иногда пульсирует в висках. Неприятненько.

— Это моя природа, — голос продолжает поддерживать диалог.

Зачем-то я ему нужен. Ладно, с этим разберемся потом. Он мне нужен не меньше.

— Сейчас ты вроде как на моей стороне, — подыгрываю незнакомцу.

— Да, я полностью на твоей стороне, — соглашается он. — Можешь не сомневаться. Я тебе потом об этом напомню, если что. Не переживай.

Так, особого выбора у меня нет. Поднимаюсь на ноги и хожу по камере. Мышцы побаливают как после активной тренировки.

— Готовься, скоро твои тюремщики будут здесь, — предупреждает голос в голове. — Их двое.

Спрятаться негде, дверь открывается наружу. Один человек совершенно спокойно будет меня контролировать в любом случае. Или не в любом? Нужно срочно придумать то, чего от меня никак не ожидают. Смотрю на пол и на стены. Ничем воспользоваться здесь не смогу, просто нечем. Под рукой абсолютно нет ничего пригодного для обороны или нападения. Пить хочется всё сильнее. Благо, силы еще есть.

Упираюсь руками в одну стену, ногами в другую. Места как раз достаточно, ни больше, ни меньше, будто специально строили камеру под мой рост. У меня даже остается небольшой запас. Хорошо, что я не очень тяжелый. Спиной медленно ползу вверх камеры. Опираюсь правым боком на дверь, перебираю поочередно руками и ногами.

— Оригинально, — оценивает мои действия голос. — Это может сработать. Жди, они уже идут.

Поднимаюсь чуть выше самой двери.

— Всё, они за стеной, — предупреждает незнакомец.

Раздается металлический лязгающий звук. Тяжелая дверь камеры со скрипом открывается.

— Где он??? — В камеру входит плотный мужик. Жирная шея не дает ему приподнять голову.

— Здесь никого нет. Ты камерой не ошибся? — спрашивает его напарник.

— Как ошибся? Точно в эту камеру посадил… Привели, раздели, как положено, всё точно по распоряжению, — мужик растерянно пинает лежанку, так как из-за лишнего веса нагнуться не может. — Все с него сняли, колец не обнаружили, дерьмовый костяной браслет, амулет защиты и классная одежка. Одежку сейчас наши дербанят. Я себе уже сапоги отжал, ничего не знаю.

— Да хрен с ними, с твоими сапогами. Где? Маг? — отрывисто произносит напарник. — В камере никого нет. Как ты будешь оправдываться?

— Да здесь он был, — бубнит толстяк.

В камеру заходит второй мужик, сильно уступая в размерах первому.

— Вот на эту лежанку я его положил, — здоровый охранник показывает пальцем-сосиской на соломенный матрас.

— Да вижу я матрас! — повышает голос тот, что поменьше. — У нас в других камерах матрасы есть?

— Нет, — чуть подумав, отвечает здоровый.

— Значит, он точно был здесь, — делает вывод напарник.

— Сейчас, — раздается голос в голове.

Доверяю ему и спрыгиваю вниз. Мужики абсолютно ничего не слышат и разговаривают между собой. Один из них заглядывает в дыру, будто я мог сбежать через нее. Оставлять их просто так нельзя, иначе поднимут шум. Сколько там еще этих охранников — никто не знает.

Делаю подшаг и рву дубинку с пояса здоровяка. Удар по затылку, и худой валится на пол как куль. Здоровяк меня сразу же замечает. Да уж, пары секунд маловато. Но справлюсь. Охранник на автомате ищет свою дубинку. На то и расчет.

Бью его под дых. Ощущение, будто пинаю каменную стену. Страж в кожаной броне только чуть отступает.

— Ты как⁈ Откуда ты здесь взялся⁈ — охранник, не найдя дубинку, резко опускает на меня кулак.

Очень сильный удар, но медленный — и это мое спасение.

Бросаю дубинку, подныриваю под руку охранника и чуть-чуть тяну его на себя. Бросок через плечо выходит с трудом, уж очень он тяжелый. Зато получается сокрушительным.

Мужик падает головой вниз и складываются пополам. Скорее всего, от болевого шока мгновенно теряет сознание.

— Надо же как ты их, — удивляется голос в голове. — Не ожидал, что ты сможешь с ними так быстро справиться.

— Я тоже не ожидал, — тихо отвечаю.

Еле разгибаюсь. Очевидно, сорвал спину, когда поднял здоровяка.

— Преодолевай, — усмехается голос.

— А я что по-твоему делаю? — злюсь и тяну спину то в одну, то в другую сторону.

Пытаюсь по-быстрому размяться и прийти в себя. Простреливает знатно. Да уж, такого борова через плечо кинуть без последствий — та еще задачка. Не удивительно.

С трудом нагибаюсь к двум лежащим охранникам.

Тут, к счастью, мне больше ничего делать не надо. Мужик действительно очень неудачно упал, похоже, сломал себе шею. Пульс не прощупывается. Ну, ничего, плакать не буду. Мне из-за него теперь спину лечить. Если выберусь.

Второй мужик лежит без сознания, под ним растекается лужа крови. Кажется, я ему все-таки проломил голову. Пульс прощупывается. Живой. Повезет ему, если один из напарников успеет заглянуть в камеру. Навряд ли, конечно.

Быстро обшариваю его на предмет полезных вещей, кроме дубинок. У охранников к моему большому удивлению нет ничего: ни амулетов, ни дополнительной защиты. Разве что сапоги и броня. Сапоги, кстати, мои.

Это он удачно зашел. Теперь мне не придется ходить босиком. Пытаюсь снять броню. Поначалу путаюсь в завязках, но через несколько минут справляюсь. Броня спокойно растягивается на мне. Худой охранник почти моей комплекции, может, чуть покрупнее.

У крупного нахожу флягу. Радуюсь и представляю, как осушу её несколькими глотками. С предвкушением откручиваю крышку. Из фляги вырывается запах сивушных масел. Рано размечтался.

Нет, это сейчас совсем не к месту, иначе мне станет еще хуже. Возьму с собой, мало ли. Вдруг понадобится обработать рану. Вешаю флягу себе на пояс. Кожаная броня увесистая, но защищать тело должна неплохо. Прыгаю на месте — все нормально, ничего не звенит. Сейчас лучше не привлекать к себе лишнее внимание. Сил осталось немного.

— Есть кто в коридоре? — задаю вопрос в воздух.

— Нет это обычный обход, — отвечает голос в голове. — До вечера нового обхода не будет.

— Сколько еще охранников? — уточняю.

— Еще трое, — слышу короткий ответ.

— И ты думаешь я справлюсь?

Кидаю взгляд на два неподвижных тела. С двумя справился с трудом, это сложно не признать. Спину снова пронизывает боль. Только этого не хватало.

— Я не знаю, — отзывается голос. — Но на пару секунд я смогу их отвлечь. Подгадаем момент как с этими. Если все сделаешь правильно, то справишься.

— А если не подгадаем? — не скрываю своего раздражения.

— Значит НЕ справишься, — спокойно отвечает голос. — Но я очень рассчитываю на тебя.

Тихо иду по коридору и заглядываю в камеры. В основном в одиночках сидят люди. Не везде: в одной из камер, например, я вижу орка или кого-то очень похожего на него. В другой — старенького дедка, который тоже, напоминает нелюдя. Старого такого гоблина. По крайней мере, какие-то гоблинские черты узнаю.

Всех освобождать у меня нет ни желания, ни возможностей. Сначала нужно разобраться, что здесь происходит. Замок-то не маленький.

Иду я довольно долго, и камер по правой стороне предостаточно. Причём, расположены они блоками, а перегорожены решётками. Сделано достаточно бестолково: мастер-ключ охраны подходит ко всем. В чем тогда смысл? Если только затруднить побег? Не знаю.

Все пленники ведут себя очень тихо, и это настораживает. Нет ни просьб, ни стенаний. В тех камерах, куда успеваю заглянуть, пленники сидят, уставившись в одну точку. Ни на что не реагируют.

Иду по коридору уже особенно не скрываясь. Быстро понимаю, что охраны тут больше-то и нет. Я не успеваю сильно устать, но пить хочется всё сильнее. Да и спина побаливает.

Первая же большая дверь встречается нескоро. Пробегаю по коридору, наверное, метров пятьдесят, а, может быть, и все сто.

— Внимание. — Раздаётся голос у меня в голове. — Ты очень близко. Но у них сейчас разгар игры.

— Внимательнее, так внимательнее, — говорю про себя.

Аккуратно подхожу к сплошной тяжелой на вид двери. Вставляю ключ в замок и медленно тяну дверь на себя.

Глава 22

Сменить личину

— Блефуешь, падла! По глазам вижу, блефуешь! — разрывает тишину грубый голос.

Слышу тяжелый удар кулаком, и как со скрипом двигается тяжелый стол. Один из мужиков за столом наверняка в порыве азарта подскакивает на ноги.

— Проверь! Или кишка тонка? — ухмыляется второй.

Крики доносятся из комнаты, она расположена справа от массивной двери. Передо мной только темный коридор и всего один освещенный квадрат света. Обитаема тут только одна комната, получается. И прямо сейчас там сидят охранники, которые дербанят мои вещи.

Перехватываю дубинку поудобнее и медленно подкрадываюсь к открытой двери. Двигаюсь аккуратно, не издавая лишних звуков. Прислушиваюсь к голосам. В помещении, как и обещал голос, несколько человек. Два точно. Один, скорее всего, не вмешивается в баталии напарников.

— Давай, — говорит голос в моей голове. Чувствую долю сомнений.

А я не сомневаюсь. С глубоким выдохом врываюсь в помещение. Мужик, который сидит спиной ко мне, сразу получает в голову удар дубинкой и валится вперед на игровой стол с картами.

Второй удар достается второму стражнику в предплечье. Он почти успевает среагировать и ответить. Вовремя отпрыгиваю от стола. Вижу на столе рядом с колодой карт свой костяной браслет. Резким движением хватаю его и возвращаю на запястье. Браслет отдает могильным холодом. Надеюсь, это в качестве приветствия. Хмыкаю. Зато теперь я чувствую себя значительно увереннее.

Повезло, что стражники не догадались спрятать мои шмотки и сразу принялись их разыгрывать. Делаю привычный жест рукой, из браслета вылетает Алёна. Стражники её не видят, тонкие вибрации воздуха практически незаметны. Амбалы атакуют меня с двух сторон. Один из них подбит дубинкой. А, молодец, быстро пришел в себя.

Не даю Алёне никаких команд, она без лишних слов понимает, что делать. Нежить берет на себя раненого, мне достается его напарник.

Пока я сдерживаю крупного стражника, Алена высушивает второго.

— Что это? Что с моим? Что с напарником? Ты чёртов колдун! Ты же не можешь колдовать! — кричит стражник и замахивается.

Его дубинка рассекает воздух рядом со мной. Удары сильные, мужик выкладывается на полную. Страх в его глазах и адреналин в крови делают свое дело.

Уклоняюсь, после чего сопровождаю дубинку рукой вперед, и мужик следом вытягивается за своим оружием. Он пролетает мимо меня и попадает прямиком в объятия нежити. Пока я осматриваю небольшое помещение, на месте крепкого мужика остается только прах.

— Этот если еще живой, можешь забирать, — киваю на стражника без сознания. Он по-прежнему лежит лицом в игровой стол. В той же позе, в которую я его уложил, когда вошел.

— Мне они не нужны, — поясняю девушке.

Алена на секунду проявляется в привычном обличии. Только хитренькая улыбочка исподлобья выдает азарт девушки. Она благодарно кивает и высушивает последнего стражника.

Остаюсь в комнате совсем один. Если бы не беспорядочно раскиданные стулья, то догадаться о происходящем не представлялось бы возможным. Поднимаю стулья и задвигаю их под стол. От стражников остается только пепел. На полу его практически невозможно разглядеть. Мусор — и мусор.

— Витя, мне очень плохо здесь, можно я вернусь? — тихим голосом просит нежить. — Слабость сейчас. Много слабости. Тянут силу. Можно я вернусь?

Видимо, толстый камень способен заглушать не только мои способности.

— Давай возвращайся, — отвечаю. — Но будь наготове. Если придется вступить в бой, позову.

В этом замке не все так просто.

— Виктор, правильно? Это что было? — удивляется голос в голове.

— Виктор, Виктор, — ворчу под нос, сгребая свои вещи со стола. — Уже долгое время Виктор. Что конкретно тебя интересует?

С голосом в голове общаюсь аккуратно. Пока я не знаю, кому он принадлежит. Знаю только одно: незнакомец помогает мне второй раз подряд. Очевидно, у него своя мотивация. А вот какая — скоро узнаем. Осматриваю стол в поисках воды. Хотя, пить в замке — так себе идея. Пирожков мы с Феофаном уже поели, пока хватит.

— Но это же нежить! — возвращает меня к разговору голос в голове.

— Да, нежить и что? — отвечаю. — У всех свои недостатки.

— С нежитью нельзя договориться, — продолжает голос с явным интересом.

— Это с твоей нежитью нельзя договориться, а вот с моей — ещё как можно. Поэтому я договариваюсь, а ты нет. Все же просто. — Наконец нахожу свои штаны и рубаху. Сразу же меняю кожаную броню на привычную одежду.

Забираю куртку и накидку. На столе раскиданы карты, часть колоды на полу. Собираю их в ровную стопку, возвращаю на место. Под столом нахожу амулет. А вот это удачно. Подцепляю его на ремень. Какая-никакая защита. Уверен, что сильнее, чем ожидаю. Командирский амулет просто не может быть слабым. Магия внутри еще есть, значит, при нападении амулет сработает как часы.

Уверенности ощутимо прибавляется. Поверх одежды надеваю кожаную броню стражника. В темном углу комнаты замечаю стеклянный кувшин.

— Пить можно, — голос словно читает мои мысли.

Думаю недолго. Силы практически на исходе. Делаю несколько жадных глотков. Вода ледяная как из колодца. Никогда не пил такой вкусной воды. Кувшин пустеет на половину. Главное, вовремя остановиться.

— Так, куда мне дальше? — задаю вопрос. — Где фей? Да и что ты сам от меня хотел? Не просто же так спасаешь? — Самое время поговорить.

— Фей наверху в лаборатории, — задумчиво говорит голос. — Слушай, а нежить тебе подчиняется? Она не сделает такого, о чем потом можно сильно пожалеть?

— Чего ты так напрягаешься? — спрашиваю. — Ты же вроде не живой. Таких как ты она не трогает.

— Нет, я живой и разумный, поэтому беспокоюсь, — объясняет незнакомец. — Я живу на свете довольно-таки давно… просто никогда не встречал разумной и спокойной нежити.

— У меня вот так. — Пожимаю плечами и на всякий случай еще раз проверяю одежду. — Привыкай.

— Постараюсь, — отзывается голос.

Осматриваю каморку стражи. Нахожу краюху хлеба и кусок печеной курицы. Быстро устраиваю себе бутерброд. Как перекус вполне сойдет.

— Пока мы ищем, где тут выход, расскажешь, что за существа в казематах внизу? — задаю вопрос, пока обшариваю одежду стражников. Бутерброд откладываю Сначала дело.

Нахожу пару золотых и самое главное — ключи.

— Внизу в основном живут последствия неудачных экспериментов нашего хозяина, — без лишних препираний охотно рассказывает голос.

Вот только слово «хозяин» звучит немного издевательски.

— Ты на него работаешь? — продолжаю спрашивать.

— Мне приходится, — с грустью отвечает голос. — Мне не позволили выбирать. Первая возможность выбора у меня появилась только с твоим приходом, так что ты моя надежда.

— Ну посмотрим — посмотрим, — проговариваю и откусываю бутерброд.

Допиваю остатки воды. Она все такая же ледяная и вкусная. Никак не могу утолить жажду.

— А эксперименты? Эти создания в камерах? С ними же нужно что-то делать? — развиваю тему.

— Ничего ты с ними уже не сделаешь, — вздыхает незнакомец. — Они потеряли волю к жизни. Дадут есть, едят. Не дадут, так и будут сидеть, пока не умрут. Единственный, кто более или менее сможет себя найти в обычной жизни это тот, который почти орк. Но готов ли ты освобождать существо, которое будет крайне агрессивно к любому, кого оно увидит?

Интересная задачка. Возможно, я готов освободить всех, но по возможности незаметно. Пусть хозяин замка немного понервничает. Налицо незаконная деятельность и ничем необоснованные эксперименты над живыми существами. Устрою ему внеплановое веселье.

— Подумай хорошенько. А то весело будет только хозяину, если ты не успеешь уйти, — предостерегает голос.

Всё-таки читает мои мысли.

— Это правда, — соглашаюсь. — Посмотрим.

Выхожу из каморки стражников. Спускаюсь обратно на уровень с камерами. Трясу рукой.

— Алён, запомни, пожалуйста, это место. Потом нужно сюда вернуться. Хорошо? — предупреждаю девушку.

— Да, Виктор, — слышу тихий ответ. Передо мной только легкое дрожание воздуха. — Можно я обратно?

— Можно, можно, — разрешаю. — Я только попросил тебя запомнить место.

— Хорошо, я запомнила, — отвечает девушка.

Алёна проявляется буквально на несколько секунд. На её лице непривычная грусть. Нежить быстро исчезает внутри браслета.

— Неожиданно. Ты нормально относишься к феям. Контактируешь с нежитью, — замечает голос в голове.

— Ага-ага — говорю и возвращаясь на лестницу из казематов. — А еще я понимаю, что говорят тролли и орки. Ну и что?

— Такие как ты были раньше. Люди умели договариваться с разными существами. У них получалось. Мирно жили. Но сейчас таких людей почти нет. Такие как ты — большая редкость, — рассказывает незнакомец. — Все войны из-за того, что существа разучились договариваться и понимать друг друга.

Отчасти согласен с этими рассуждениями, но сейчас немного не до этого.

Возвращаюсь обратно на лестницу и снова прохожу мимо каморки стражников.

— Направление покажешь? — спрашиваю вслух.

— Пока идешь правильно, — направляет голос.

Ну вот и славненько.

Выдыхаю. Аккуратно приоткрываю дверь каземата.

Раз сейчас нет возможности надеяться на свою магию и на возможности фея, нужно вспоминать опыт из прошлой жизни, что ж поделать. Я, конечно, оперативником был достаточно давно, но навыки по врастанию во враждебную среду у меня сохранились до самой смерти. Один раз научишься — не забудешь.

Думаю, что как минимум на стражников моих умений должно хватить. Да и к тому же у меня есть тяжелое оружие в виде нежити. Это совсем на крайний случай и непредвиденные стычки. Плохо, что она так тяжело воспринимает давление замка, а то выпустил бы без лишних раздумий. Алёне наверняка нужно не так много времени для зачистки замка.

Всё-таки интересно, что замок построен с расчетом на таких существ. Нежить плохо чувствует себя вне браслета. Хорошо, что она хоть как-то может здесь функционировать, уж больно ей неприятно. В любом случае, Алёна как аргумент в любом бою пригодится. Да и подкормится, опять же.

Аккуратно прикрываю дверь каземата. Сам остаюсь на лестнице. В коридоре никого нет.

Благодаря броне, внешне выгляжу как стражник. Капюшона и дубинка прекрасно дополняют мой образ. Стражники одеты в своем большинстве одинаково, так что форма одежды прекрасно скрывает личное.

Выпрямляюсь и спокойно иду по коридору. Загадывать по пути в комнаты только из любопытства считаю излишним. Если я местный стражник, значит, без того должен знать, что делаю и куда иду. Считаю, что у меня есть задание, и я его выполняю. Это часть моей легенды. Почти дохожу до конца коридора, ищу лестницу наверх.

— Предупредишь, когда будет нужная лестница, — тихо говорю себе под нос.

— Хорошо, — отвечает голос.

— Пока иду можешь вкратце рассказать, что тебе нужно, — подкидываю идею.

— Я бы хотел это сделать лично, — голос снова не клюёт на мои правила игры.

— Где же я буду тебя искать? Ты в курсе, каких размеров замок? Он же огромный! — как бы между прочим выглядываю в ближайшее окошко.

Вижу реально огромный средневековый замок. Раньше такие видел только на картинке. Без помощи незнакомца в голове я буду здесь бродить вечно. Окошко выходит во двор. Сам нахожусь на высоте примерно второго этажа. Внутри двора колодец, небольшой навес для лошадей, каморка для охраны. Сам вход в замок закрыт решетками. Над всем этим великолепием нависает высокая башня. Похоже, направляюсь примерно туда.

В остальном всё ровно так как положено в большом средневековом замке.

Народ группами ходит по площади внутреннего двора. Лошади в открытом хлеву фыркают, неподалеку раздается протяжное мычание. Замок живёт своей жизнью и ему абсолютно без разницы на тех людей, кто находится ниже.

Лестница на удивление быстро выводит меня прямо на второй этаж. Других ответвлений я пока в любом случае тут не видел. В моём распоряжении только этот тёмный коридор и несколько комнат по пути.

Замок, очевидно, принадлежит богатому лендлорду, либо он тут главный. Его самого в замке нет, если верить голосу незнакомца. Зато есть лошади. Значит, эти лошади принадлежат его стражам или ближникам. В любом случае, удовольствие не из дешевых.

Гербы на стенах замка мне ни о чем не говорят. Не вижу ни одной знакомой расцветки. Гербы — отдельная тема. Нужно добраться до специальных книг в библиотеке и как следует изучить. Скорее всего, хватит одного взгляда на нужные страницы, Витя достаточно любознательный малец. Да и литературу читал полезную.

Сейчас бы уточнить у Феофана, но тот спит в одной из камер замка. Без фея пространство заметно пустеет. Четкое ощущение, что не хватает болтливого, ворчливого, но важного.

Жаль, что по пути не удается найти ни одного имени. Мне бы хоть одну зацепку, чтобы понять, кто тут хозяин. Не так давно в кабинете Беннинга при проверке документов пришлось ознакомиться с немаленьким списком этих самых имен. Найти знакомое теперь вряд ли проблема.

Иду дальше, продолжаю рассматривать замок. Голос молчит, но у меня уже есть конечная цель. В принципе, примерное представление уже есть. Я нахожусь буквально в одном переходе от главной башни, от донжона, так сказать. Совсем скоро доберусь и до лаборатории.

Вообще, строить лабораторию наверху — это правильно. Если вдруг рванет, то не придется перестраивать весь замок. Ремонтировать верхний этаж проще.

Удивительно, но по пути мне никто не встречается. Хотя заметно, что замок вполне жилой. Коридор выводит меня в наклонный переход.

Принимаю важный вид и быстро поднимаюсь наверх.

— Аккуратно. Тут двое охранников, — голос, как ни странно, бдит.

— Понятно, — отвечаю. — Сможешь одного из них заморочить?

— Смогу, — соглашается голос. — Если нужно, то обоих по очереди.

— Не надо, давай тогда дальнего, что за дверью, — распоряжаюсь. — Я скажу, когда.

Поправляю броню и быстрым шагом иду к двери в донжон.

— Стой, кто идет⁈ — Останавливает меня охранник.

— Я, — отвечаю как можно спокойнее.

— Кто я? — удивляется мужик.

Наверняка он не ожидает, что прямо сейчас внутри замка может находиться враг.

— Я это, я, — говорю настойчивее.

Встряхиваю рукой и выпускаю Алёну.

— Давай! — обращаюсь к обоим своим контактерам.

Надеюсь, голос это прекрасно понимает. Пару секунд нежити вполне хватает. Сопротивление стражника не слышно.

Резко открываю дверь и ударяю второго охранника дубинкой в основание черепа. Он как по заказу стоит ко мне спиной. Все мои действия четкие и быстрые. Главное, практически бесшумные. Эхо в замке может привлечь ненужное внимание. Нам этого не нужно.

Мужик падает на пол, не успевая ничего понять. Первый охранник рассыпается в прах. Алена без промедления исчезает внутри браслета. Находиться в замке ей по-прежнему неприятно.

Убираю кожаный доспех охранника за дверь, и быстро захожу сам.

Выживший охранник без сознания. Травма вполне совместима с жизнью, если вовремя оказать помощь. Убивать или не убивать — вот в чем вопрос. Оставлять как есть нельзя, его обязательно найдут и тут же поднимут тревогу. Убрать стражника незаметно без помощи нежити не получится. Алёна не реагирует на мои попытки её выпустить. Слишком часто пользоваться её помощью в замке не получится. Придется выкручиваться самому. Голос подсказок не дает. Что если оттащить стражника в закрытое от глаз помещение? Нужно время.

Не успеваю додумать, как дверь распахивается, и в помещение уверенным шагом входит мужик в железном нагруднике. Скорее всего, начальник стражи. Мужик видит меня рядом с охранником. Тот без сознания, я наклонился, чтобы придумать, куда деть тело.

— Что здесь происходит⁈

Глава 23

Лаборатория

— Сомлел, ваша милость! — бросаю бессознательного солдата и вытягиваюсь в струнку.

Мужик в железном нагруднике сразу же успокаивается. Всё-таки правильно я просчитал, что начальник стражи не может быть меньше, чем бароном. Так что обращение «ваша милость» мгновенно усыпляет его бдительность.

— Ты из новенького пополнения, что ли? — обращается ко мне начальник. — Что-то я тебя не припомню.

Мужик окидывает меня задумчивым взглядом.

— Так точно, ваша милость! — отзываюсь.

Как там у Петра I? «Солдат должен иметь вид лихой и придурковатый». Вот здесь это тоже прекрасно работает.

Мужик в железной кирасе довольно улыбается. Лишних проблем никому не хочется, прямо сейчас прекрасно его понимаю.

— Хорошо… В больничку его сам оттянешь? — спрашивает начальник командным тоном.

Осматриваю лежащее на полу тело так, будто только-только его обнаружил.

— Так точно, ваша милость! — Снова вытягиваюсь в струнку.

— Молодец! — Кивает мужик. — Ну, ничего, на ристалище тебя вспомню. Давай, уноси его. Замену сейчас пришлю, доложишь о произошедшем разводящему.

Барон от удовольствия цокает языком. Видно, как ему нравится занимаемая должность.

— Так точно! — снова тянусь.

Кладу руку стражника себе на плечо. Прекрасно понимаю, что больничка наверняка расположена недалеко от лаборатории. Если в замке мыслят логично, а я на это очень рассчитываю.

В казематах я ничего подобного не встречал, следовательно, нужно идти внутрь донжона. Мне как раз туда и надо. Поднимаю стражника. Спину простреливает острая боль. Про неё-то я и забыл в гуще событий. Терплю, чтобы не издать ни звука.

Хорошо, что хоть дверь в казематы закрыта. Барон проходит мимо меня и мимо двери в казематы в сторону лестницы. Ступени ведут вниз.

Подбитый стражник довольно тяжелый. Благо, тащить его не так далеко. Направляюсь в ту сторону, откуда пришел барон. Ловлю взгляд в спину. Внимание со стороны теперь чувствую безошибочно. Судя по тому, что никто меня не останавливает, иду в правильном направлении.

— А почему ты его не убил? — спрашивает голос в голове.

Ага, значит, он все еще тут. Следовательно, всё видел и слышал.

— За что убивать? — задаю встречный вопрос. — Он на меня не нападал. Казематы не обслуживает. Пока я не знаю, как все устроено в замке, поэтому лишние смерти мне не нужны, — спокойно отвечаю. — А если я его сейчас убью, поднимется лишняя суматоха. Зачем она мне сейчас? В казематы до вечера новой смены не будет, по твоим словам. В самом замке я не хочу оставаться больше, чем на пару часов. Пока идём скрытно. По крайней мере, насколько это возможно. Со всей стражей, что тут есть, я точно не справлюсь. — Прикидываю свои силы.

Голос в голове не отвечает. Периодически ловлю себя на мысли, будто прохожу проверки незнакомца. Он будто ненавязчиво изучает моё отношение к разным вещам и поступкам.

Нахожу небольшую каморку как раз по пути к лаборатории. Каморка закрывается изнутри на щеколду. Странное помещение. Внутри места не очень много. По всему периметру комнаты в несколько рядов расположены полки с банками для хранения. В дальнем углу стоит ржавый металлический шкаф с отломанной дверкой. Рядом со шкафом стоит потрепанная метла и дырявое ведро. С другой стороны ворохом оставлены старые гобелены и тряпки. Комната похожа на обычную производственную кладовку. Судя по слою пыли на банках и бесконечной паутине, заглядывают сюда довольно редко.

Ключа у меня нет, зато есть Алёна. Надеюсь, ей хватило времени на восстановление внутри браслета. Затаскиваю мужика в кладовку, связываю руки и ноги, рот затыкаю тряпкой, чтобы мог только мычать. Повезет — найдут, не повезет — значит, такова его судьба. Пожимаю плечами.

— Алёна, — на удачу делаю жест рукой для вызова духа.

Девушка появляется не сразу, с небольшой задержкой, будто собирается с силами. По её виду понятно, что она не горит желанием находиться здесь.

— Я понимаю, — выражаю сочувствие. — Это ненадолго. Сейчас я выйду из комнаты, а ты закроешь за мной щеколду на двери. После этого вернешься обратно в браслет, — распоряжаюсь. — Хорошо?

— Да, Виктор! — серьезно отвечает девушка. — Я сделаю.

Выхожу, закрываю дверь, слышу щелчок щеколды. Молодец все-таки нежить, полезное дело провернула. Легкая вибрация браслета говорит о том, что девушка незамедлительно вернулась обратно.

Замок из нее тянет заметно больше сил, чем из меня. Вполне возможно, что это строение создавали с расчетом на появление конкретно нежити. Старый, получается. С нежитью-то серьезные войны давно закончились. Прислушиваюсь к своему состоянию. Чувствую только общую усталость и снова сухость во рту. Пить хочется постоянно.

Продолжаю путь. Все, особо скрываться теперь не стоит. Если кто спросит, можно говорить, что барон отправил в медицинский отсек. Выхожу к лестнице и направляюсь прямиком в лабораторию.

— Витя, ты очень близко, — напоминает о себе голос. — Осталось подняться на этаж и ещё по одной лестнице в саму лабораторию. Там мы и встретимся.

Отлично, значит иду, куда надо.

— Лаборатории охраняются? — спрашиваю.

Этот момент надо бы продумать заранее. Если по периметру есть защитные амулеты, то стражники наверняка о них знают.

— Нет, но внутри есть маги, — сообщает незнакомец. — Они, в основном, алхимики, поэтому ограничения замка на них действуют слабо.

— Хорошо. Сколько? — уточняю.

— Двое их, — после небольшой паузы отвечает голос. — Ученик и учитель.

— Сейчас они на месте? — продолжаю узнавать детали.

— Да, — слышу в ответ.

Поднимаюсь по лестнице наверх. Лестница крайне высокая, с широкими ступенями, вдобавок, очень крутая. Заключительный четвертый этаж мне дается довольно сложно. Спина периодически даёт о себе знать. В лечебницу к Маришке загляну, как только вернусь, сейчас точно не до этого. Прохожу последний пролет спокойно, никто меня не останавливает.

Замок живет своей жизнью, и лаборатория совершенно не входит в основную программу местных жителей.

— Чего тебе? — доносится ворчливый голос, как только я вхожу в лабораторию.

Оглядываюсь, никого не вижу. Делаю еще пару шагов внутрь комнаты.

Сама комната заставлена клетками разных размеров, столами и ретортами. В колбах бурлит цветная жидкость, небольшие кастрюльки пыхтят на огне. На отдельном столе ближе к углу замечаю клетку с феем.

Сразу узнаю его. Феофану, к слову, всё равно. Он просто спит, и ему, похоже, вполне комфортно. Понимаю это по его блаженной физиономии. Главное, что живой. В чувства мы его уж как-нибудь приведем.

Несколько дверей из лаборатории ведут в соседние помещения. Скорее всего, там расположены кладовки или дополнительные камеры. Одна из дверей закрыта толстой решеткой. Наверняка не просто так.

— Так чего тебе? — прерывает мой осмотр надтреснутый голос.

Оборачиваюсь. Из тени высокого кресла красными от недосыпа, а, может, от постоянных алхимических испарений, на меня смотрит старый сморщенный дед в ультра-черном халате с капюшоном. Рассмотреть удаётся только монструозный нос и нижнюю часть лица. Из темноты капюшона выбиваются спутанные волосы, и красновато-пугающе поблескивают глаза.

— Барон отправил за зельем здоровья, ну, сам понимаешь, — наудачу говорю я. — У нас там стражник сомлел.

Старик громко пыхтит и возится на кресле. Встает с натугой. Не удивительно, что я его сначала и не заметил.

— Вот ему делать нечего такое дорогое зелье тратить на этих никчемышей, — слышу в ответ. — Иди сюда!

Подхожу к дедку. Старикан отворачивается от меня и чуть ли не полностью залезает в рядом стоящий большой шкаф. Не прекращая ворчать он перебирает разные колбочки. Сравнивает их, ставит на место. В общем, ищет необходимое.

Оглядываюсь в поисках ученика. Голос обещал двоих. Кроме старика никого не вижу. Ходить по лаборатории — пока не самая удачная идея.

— Я на две-три секунды задержу внимание ученика, — говорит голос в голове.

Молча киваю. Очевидно, что голос как-то наблюдает за мной. Иногда понимает меня без лишних слов. Это одновременно удобно и немного пугает.

— Вот, нашел наконец! — бухтит старикан. — Ему как раз через месяц на помойку. Срок выходит, — поясняет сам для себя. — Держи, вот его и попользуешь, не жалко.

Старик вылезает из огромного шкафа и трясущейся рукой держит небольшую колбу с ядовито-красной жидкостью.

Как только из шкафа появляются голова и рука с колбой, дубинка тут же опускается на затылок. Стараюсь бить послабее. Все же не стражник.

Дед как полупустой куль падает на землю. Оглядываюсь и, наконец, нахожу взглядом молодого пацана. Он с остервенением перемалывает в ступке смесь. Толчет увлеченно и никак не реагирует на то, что происходит за его спиной. Да и я делаю все быстро и без лишнего шума.

Подкрадываюсь со спины и придушиваю щуплого пацана. Ученик недолго дергается и теряет сознание. Сразу размыкаю руки. Убивать его не собираюсь.

Так, вроде бы здесь все свободно. Связываю пацана рукавами его же рубахи. Со стариканом чуть сложнее. Он весь в незнакомых мне амулетах.

Вообще, если так посмотреть, то всю дорогу мне в этом плане неизменно везёт. Почему-то у охраны никаких видимых амулетов не нашел, хотя проверял тщательно. Есть только два предположения — либо защитные амулеты непостоянная форма ношения, и стражникам их не выдают для несения службы, либо — оружие охраны введено в список исключения. Но, вообще, сложно представить, что у стражников в замке нет никакой защиты, кроме кожаной жилетки или панциря.

Мне пока это только на пользу. Да и алхимик вполне спокойно получает удары в голову и совершенно не сопротивляется. Никакой сигнализации или подмоги. Вижу, как на голове дедка расползается неприятная рана. Подхожу ближе и осматриваю. Ну, на первый взгляд, вроде не проломил, только кожу стесал. Достаю фляжку, чтобы обработать. Всё-таки старик не виноват в нашей сегодняшней встрече.

Убираю фляжку и внимательно осматриваю одежду алхимика. У него должны быть еще амулеты.

Нахожу пластинки разного размера и фактуры на цепочке. В карманах небольшие скользкие камешки с неизвестными символами. Из внутреннего кармана мантии достаю бархатный мешок. Развязываю шнурок и достаю бусы из черного камня. Похоже на вулканическую породу. Так и знал, что у старика есть защита. Аккуратно снимаю цепочку с его шеи. На пальцах остаются несколько крупных перстней. Их тоже снимаю с помощью щипчиков. На всякий случай вытаскиваю пояс: мало ли, вдруг у него и там чего есть.

Все, вроде готово. Нетуго связываю веревками руки и ноги старика, вставляю кляп. Прости, дед, так надо.

Оглядываюсь. На все про все у меня уходит минут пять. Пока что тревоги нет. Если бы сработали охранные амулеты — стража уже давно была бы тут как тут. Но медлить в любом случае не стоит.

Быстро подхожу к угловой клетке с феем. Феофан дышит спокойно, на лице блаженная улыбка. Он нагреб под себя бумаги и спит без задних ног. Возле клетки стоит металлическая чаша, полная воды. Сбоку чаши закреплены почти незаметные колокольчики. Видимо, на случай, если Феофан проснется и захочет утолить жажду.

Ладно. Фей в безопасности. Со стороны никаких поползновений тоже не наблюдаю.

— Ну что, давай, поговорим, раз ты где-то здесь, — обращаюсь к голосу.

— Я здесь. Но дай обещание, что ты не будешь меня убивать сразу, а для начала выслушаешь, — просит незнакомец.

Странное предположение. Ещё раз проверяю клетку с феем. Внутри больше ничего нет. Охранных амулетов рядом тоже не наблюдаю.

— Да как бы без проблем, — отвечаю. — Не вижу ни одной причины, почему я тебя должен сразу убивать, — не скрываю удивления.

Всё-таки именно благодаря голосу удалось пробраться в лабораторию без потерь.

— Ты как меня увидишь, сразу найдёшь причину! — хмыкает голос. — Я единственный такой узник в лаборатории. На мне действие клятвы. Поэтому на начальников и на некоторых жителей замка влиять не могу.

— Понимаю, — отвечаю голосу, а сам, не теряя времени перебираю папки и тетради на столе алхимика.

Открываю первую попавшуюся и сразу же вижу рисунок существа. По всем признакам — орк. Некоторые части тела обведены и раскрашены цветными чернилами.

— Поэтому я не отвел глаза начальнику охраны и не воздействовал на алхимика, — продолжает объяснять голос. — Они принадлежат к тем людям, которых я не имею права трогать.

Звучит логично и вполне убедительно. Переворачиваю страницы большой тетради. Одну за другой. Несколько рисунков троллей, одна птица, похожая на грифона, только без крыльев. На последней странице недорисованный фей. Судя по телосложению, вполне знакомый и мирно спящий в клетке.

— А стражу? — спрашиваю. — На стражников ты влиял, точно видел.

— А на стражу всем плевать. Включая хозяев замка, — отвечает голос.

Слышу его чуть громче. Понимаю, что в тетрадях ничего вразумительного за короткое время не найду. Чтобы хоть немного понять, что тут происходит, нужно как минимум допросить алхимика. Обшариваю тумбочки под столом, сразу нахожу поясную сумку Феофана и незнакомые мне вещи. Сумку оставляю возле клетки, чтобы не забыть. Хорошо, что стражники не успели её разыграть в карты. Видимо, не догадались, что сумка — бездонный артефакт.

— Ладно, где тебя искать? — задаю самый важный вопрос. — Здесь больше никого нет.

Прислушиваюсь. В лаборатории из звуков только кипение варева в кастрюлях и мерное посапывание Феофана. На всякий случаю убавляю на плитках огонь. Выключатели переключаются без помощи магии. Видимо, тут её лишний раз не используют.

— Видишь, три двери возле лестницы? — отзывается незнакомец.

— Да, — подтверждаю и смотрю в сторону дверей.

Их я заметил сразу же, как зашел в помещение.

— Там одна с решетками, — поясняет голос. — Она — моя. Поищи на основном столе, там, где спит фей, связку ключей. Один из ключей подходит к моей двери, — спокойно, но в то же время с некоторым нетерпением инструктирует голос.

— Хорошо, сейчас сделаю, — отвечаю.

Рассматриваю всё, что лежит на столе. За клеткой рядами стоят полупустые стеклянные флаконы с остатками жидкостей. Чуть ближе наполовину разряженные накопители, двигаю их ближе к поясной сумке фея, их тоже можно забрать с собой. Накопители лишними не бывают. Небольшие статуэтки животных не трогаю. Остаются только две небольшие шкатулки без замков. Открываю первую — она полностью забита свитками. Во второй нахожу несколько связок ключей.

— И какая из них мне нужна? — спрашиваю вслух.

— Ищи самый крупный ключ, — подсказывает голос.

— Понял, — отвечаю и вытаскиваю большое железное кольцо.

На нём всего пяток длинных ключей. Все разные, и подобрать один будет несложно.

Иду к двери, как таковой опасности не чувствую. Вижу крупную решетку, закрывающую одну из плотных дверей. Ключ подбирать не приходится, дверь от легкого толчка открывается вовнутрь. Значит, охрана ее не замыкала.

Против света видно только контур человеческой фигуры. Больше ничего.

— Да, увидишь-увидишь, — отвечает голос на незаданный вопрос. — Обещаю сразу, первым не нападу. Ни в коем случае. Я вполне безобидный товарищ, помни это, — с грустным хмыком говорит голос.

— Безобидный говоришь? — смеюсь в ответ.

Много безобидных мы уже тут встречали. Почти со всеми договаривались — это правда. С некоторыми — с помощью превентивного применения силы. А так, все безобидные, да. Вот только сейчас еще непонятно, с кем предстоит иметь дело. Подбираю ключ. Как водится, подходит последний — пятый. Открываю решетку.

— Проходи, — отчетливо звучит голос в моей голове.

— А ты по-нормальному разговаривать не можешь? — спрашиваю чуть раздраженно.

Всё-таки притомили меня эти игры. Да и сложно играть, когда знаешь не все правила.

— Нет, — ухмыляется существо напротив меня. — Нет, это мой единственный способ общения.

Голос по-прежнему раздаётся только у меня в голове.

— Не пугайся. — Ко мне разворачивается фигура в длинной хламиде.

Глава 24

Новый сотрудник?

— А чего здесь пугаться? — задаю риторический вопрос.

Удивить меня крайне сложно. С интересом разглядываю абсолютно синего человека. Насыщенный ультрамариновый цвет лица. Такое ощущение, что парень либо очень долго пил, либо сбежал, не смывая грима, из какого-то кинофильма.

Он поднимает руки перед собой, складывает их на груди и представляется.

— Меня зовут Дракт’лосск, — раздается голос у меня в голове.

— Слушай, я это не выговорю, — хмыкаю. — Давай, я буду звать тебя Дра или Дрю?

— Это приемлемо, — одобряет голос.

Камера незнакомца напоминает ту комнату, где я пришел в сознание. Ничего лишнего: только дыра в полу и импровизированная кровать из сена.

— Могу еще звать тебя Андреем, — предлагаю. — Подойдет?

— Это хорошее имя. Подойдет, — соглашается Дракт’лосск.

— Договорились? — уточняю.

С неизвестными существами лучше быть аккуратнее и переспрашивать.

— Я буду Андреем. Отлично. — Парень кланяется.

Слегка кланяюсь в ответ.

— Ну и что ты переживал? — интересуюсь. — Убивать мне тебя совсем не хочется.

— Разве ты не видишь моих отличий от других людей? — искренне удивляется существо.

Ещё раз с интересом осматриваю парня. Кроме цвета и непривычно удлиненных конечностей ничего необычного не замечаю.

— Ты синий, — говорю очевидную вещь. — И чего? Это проблема?

— Дааа, — тянет парень.

— Других отличий не вижу, — поясняю. — Я тебя прекрасно понимаю.

Существо заметно успокаивается. Напряжение в воздухе спадает.

— Слушай, вопрос, — захожу издалека. — А ты со своими соплеменниками тоже общаешься только мысленно?

— Да, у нас в основном мыслеречь в чести, — объясняет голос в голове.

— Интересное кино. И много у вас таких синих? — продолжаю сыпать вопросами, тем более, существо вполне охотно идет на контакт.

— Не очень. В горах есть пещеры, где живет наш народ. В эти пещеры старается никто не заходить, — чуть грустно произносит парень.

— Я отчасти понимаю путешественников: не очень приятно, когда копаются у тебя в голове, — улыбаюсь.

Привыкнуть к мысленным беседам, конечно, можно. Вот только мне не хочется лишний раз открывать своё подсознание. Чувство уязвимости никуда не пропадает.

— Ну, и поэтому тоже, — усмехается парень.

— Итак, Андрей, о чем ты меня хотел предупредить? — снова возвращаюсь к серьезной теме. — Я пока не вижу, чем ты так уж сильно отличаешься от людей. Длинные тонкие пальцы и синий цвет кожи — это ведь всё?

— Мне нравится твое отношение к моей непохожести на других. — Парень разводит руки в стороны.

Жест дружелюбный. Подвоха от него не ожидаю.

— Слушай, ты же всё в моих мозгах читаешь. Мы, русские, относимся к людям так, как они этого заслуживают, — объясняю. — Сначала человек, потом отличия. Нам глубоко фиолетово, кто и у каких родителей родился. Важно, какой человек внутри, а ты, вроде, правильный.

Парень снова слегка кланяется.

— И это часть моей надежды, — говорит существо. — Таков мой облик на территории людей. У меня есть и другой. Если не боишься.

— Да? Ну, давай, другой, если можешь его показать, — соглашаюсь.

— Могу, но очень ненадолго. На территории людей он не такой стойкий. Зато ты сразу поймешь, кто я, — продолжает интриговать парень.

— Показывай уже, — тороплю и на всякий случай оглядываюсь.

Парень ненадолго поворачивается ко мне спиной и снова разворачивается. У меня глаза лезут на лоб: такую пародию на Ктулху я ни в одном кошмаре не видел. А тут ещё и вживую.

Передо мной синее существо, издалека напоминающее человека с крупными перепонками между пальцев. Вот только нюанс: вместо рта шесть шевелящихся щупальцев.

— Слушай, это интересно, — аккуратно обращаюсь к Андрею. — Напоминаешь мне легендарного героя — капитана «летучего голландца» из моего мира.

Парня аж передергивает.

— Тебя не беспокоит мой облик? — спрашивает он.

— Наверное, нет. Я, как оказалось, вполне подготовлен к такому, — смеюсь. — И какой же народ ты представляешь?

— Ты разве не знаешь? — удивляется парень.

— Конечно, нет. Ты у меня в мозгах как дома, — усмехаюсь. — Разве не чувствуешь?

— Я чувствую правду и я безмерно удивлен, — говорит существо. Голос громко раздается в моей голове. — Хорошо, тогда рассказываю, я Иллитид. Тебе это о чём- то говорит?

Задумываюсь. Не вспоминаю ничего даже близко похожее на это слово. Хотя, что-то подобное говорил Пророк в Крайнем… или не Пророк. А! На гобелене в его покоях видел именно таких нарисованных существ, точно. Их героически побеждали люди. Однако.

— Нет, — честно отвечаю. — Никогда не слышал про твой народ. Я же говорю, видел похожий облик в паре фильмов. У нас есть два забавных мифа, — делюсь. — Один про существо. Оно огромное как замок или как несколько замков, поставленных друг на друга. Мир рухнет, как только существо пробудится. Его зовут Ктулху.

Парень слушает меня внимательно, будто затаившись.

— Это первый миф, — говорит он. — А второй?

— А второй миф про капитана «летучего голландца», — продолжаю. — Он выглядит примерно также. Зовут его Дэви Джонс, и когда-то он был человеком. Только потом стал проводником душ погибших моряков в загробный мир. У нас всего две легенды и в обоих говорится о похожих на тебя существах. Они обе не очень добрые, но и не ужасные.

— Иллитиды питаются людьми, — парень прерывает мой рассказ. — Точнее, не совсем так. Мы питаемся разумом людей, и в этом вся проблема. Я очень давно живу на свете, несмотря на мой внешний вид. Давно по сравнению с людьми, конечно, — поясняет существо. — Для Иллитидов я скорее подросток. В какой-то момент я понял, что усложнять свой разум уничтожением разумных мне неприятно. Я быстро полюбил помогать выстраивать разумы в идеальную для существа форму. Помогать разумным, становиться лучше, расти над собой! Вот это достойная цель!

Парень глубоко вздыхает и отворачивается. Даю ему время.

— Так получилось, что я изгой в нашем обществе, — признаётся он. — Немного помню свою человеческую жизнь мага. До первого совершеннолетия я скрывал эту память от сородичей, получалось неплохо, ни разу не поняли. Когда же пробились два дополнительных щупальца, скрывать стало ещё проще. Но при этом я тяготился жизнью среди наших. Если бы они узнали о моей тайне, меня бы тут же убили. Они ничего не знали, но я всё равно оставался отверженным среди Иллитидов.

— Почему так? — задаю вопрос.

— Те, кто помнит свою предыдущую жизнь до перерождения в Иллитида, являются отверженными в нашем обществе… их убивают. Это закон, — почти шепотом произносит голос.

— Так, хорошо. А чем ты собираешься питаться у нас? — продолжаю расспрашивать существо.

Этот момент меня действительно волнует. Питаться сознанием разумных — звучит не очень безопасно.

— Мне во втором облике подходит любая человеческая пища. От Разума, конечно же, не откажусь, но я могу дать обещание, что любую такую охоту я буду согласовывать, например, с тобой. Ты мне подарил человеческое имя, я принял, значит, теперь ты имеешь право, — парень говорит довольно интересную вещь.

— То есть ты сознательно готов на это пойти? — уточняю.

— Да. Только я не совсем представляю, как можно скрыть вот этот синий цвет. Меня же сразу опознают, — переживает Андрей.

— Ну, во-первых, опознают не сразу, — объясняю. — Во-вторых, можно пользоваться масками. В-третьих, я почти уверен что маги делают амулеты сокрытия. Мы спокойно сделаем тебе нужный амулет. Маску тоже найдем на всякий случай, если вдруг амулет прекратит действовать.

Существо трогает щупальцами своё лицо. Видимо, обдумывает мои предложения. У меня в голове довольно быстро выстраиваются варианты, как можно помочь Иллитиду не отличаться от людей.

— Найдём тканевую маску, чтобы создать тебе нормальную жизнь внутри социума, — продолжаю доносить свою идею. — Амулета сокрытия и маски вполне хватит на первое время. Может, с гримом поиграем: тот первый облик вполне человеческий у тебя. Там ещё что-нибудь придумаем.

Андрей внимательно слушает, и в его глазах читается уверенность и благодарность.

— Слушай, у меня к тебе ещё один вопрос, — стараюсь вытащить из существа как можно больше необходимой информации, пока есть возможность. — Если ты жил с теми, кто общался мыслями, значит, у вас сильно развиты аналитические способности разума?

— Да, у нас очень сильно развиты псионические и аналитические способности, — уже радостнее сообщает голос. — Мы же работаем с разумами существ. Кроме того, шесть щупалец — это как раз показатель высшего в нашем обществе. Мы самой Общностью предназначены для управления и анализа.

— Стоп! — останавливаю речь. — Так это же говорит о том, что скорее всего, именно ты зачищал разумы фигурантов в мастерских? — догадываюсь.

— Не зачищал, — отрицает существо. — Я просто создавал новую картинку, которую мне говорили. Разум не трогал.

Здорово. Вот мы и развязали ещё одну ниточку. При удобной возможности можно слегка обрадовать Саватеева — он не сошел с ума. Так я и думал, что подобные происшествия в мастерской — не выдумка. Вот только предположить, насколько всё закручено — никак не мог.

— Прекрасно! Слушай, у меня есть для тебя есть работа! — предлагаю. — Очень хорошая, недурно оплачивается, уважать точно будут, и, само собой, не убьют. По крайней мере, если попытаются, то только через мой труп, — обещаю. — Можем заключить договор, Андрей, — специально называю существо по имени, раз уж оно для него имеет такое большое значение. — Похожий договор у меня заключен с моей напарницей — нежитью…

— Это высшая нежить, высший дух, — уточняет Иллитид. — Ты даже не представляешь, кто на самом деле эта девушка.

— Почему же не представляю? Я рад, что она растет и не теряет разум. Но про Алену мы поговорим в другой раз, — останавливаю парня.

— Почему же? — не соглашается Иллитид. — Если бы ты не показал мне свое отношение к соратникам, я бы не стал тебе помогать. А в таком виде — это не нарушение клятвы хозяевам замка, а шанс для меня на будущее.

Вот как. Моё отношение к фею и Алёне я не анализировал. Видимо, для существа обычное хорошее взаимодействие в новинку. Ничего, если останется в столице, у него много такого будет.

— Отлично, давай попробуем создать клятву, которая устроит всех, — предлагаю.

— У меня есть определенный текст, — помедлив, говорит Андрей.

«Витя, давай лучше я тебе текст дам», — откуда-то издалека отзывается котёнок.

Эти два голоса в голове очень разные, один мяукающий и далекий принадлежит котёнку. Громкий и четкий — Иллитиду. Различаю их вполне легко.

— Нет, давай ты лучше проверишь текст товарища, — говорю вслух.

С демонёнком нужно быть всегда настороже. Ему палец в рот не клади, руку откусит.

— Ты с кем сейчас, Виктор? — спрашивает Андрей.

— Ой, ты с ним потом познакомишься, пока не бери в голову, — отмахиваюсь. — Итак, не будем терять время, давай текст клятвы…

Иллитид передает мне бумагу. На листе набросаны короткие, но в то же время емкие предложения. Видно, что клятва готовилась не за один раз. Внимательно вчитываюсь в бумагу. На первый взгляд, все написанные факты совпадают со словами парня. Единственное, что там изменено — человек, с которым он согласовывает возможность «охоты». В качестве ответственного за разрешение человека прописано моё имя. Остальные слова клятвы вполне стандартные: не нападать первым, Иллитид имеет право защищаться в случае нападения, Иллитид также не будет есть разумы существ без согласования Виктора вплоть до смерти одного из них. Этот договор заключается вообще на очень и очень долгое время. Подводных камней пока не вижу.

«Я тоже, — недовольно говорит котёнок. — Клятва нормальная, Дракт’лосск себя ограничивает и за это получает свои бонусы в нашем человеческом обществе. Его не убьют, и он сможет спокойно жить. Это немного, но и немало».

— Ты умеешь говорить длинными фразами? — поддеваю так долго молчавшего демоненка.

«Ой, да ладно, Вить. Мне очень интересно что ты будешь делать дальше», — мяучит он.

Этого хитреца важно держать в узде. Свои выходы он пока благоразумно не использует, но так и норовит залезть в любое мало-мальски выгодное для него дельце.

— Договорились, эту клятву я подтверждаю, с одним дополнением. Ты не управляешь королем и его советниками. — обращаюсь к Иллитиду. — У тебя же есть определенный радиус воздействия?

— Да, примерно диаметр этого замка. Это известная информация о нас. Большую территорию мы можем контролировать только когда нас много и есть Главный.

— Соответственно, — приходит в голову еще одна мысль, — ты не увеличиваешь свою численность и не берешь людей под прямой контроль, если они напрямую не угрожают твоей жизни. Все это действует на территории людей. Если решишь уйти — твое право. Но за границу, там где людей нет. Клятва без срока давности и не зависит от моего существования. Готов дать такую?

Андрей тут же произносит полностью весь текст клятвы, и я принимаю её. Мы пожимаем руки, в воздухе вырисовывается магическая печать договоренности. Огненные символы вспыхивают и рассеиваются дымом.

— Очень тяжелое у тебя слово, Маг Виктор, — говорит Андрей. — Я физически чувствую тяжесть этой клятвы на сердце. С другой стороны, это очень хорошо. Дополнительные ограничения мне не помешают, сам понимаю.

«Ну-да, ну-да, я туда еще и свое добавил», — говорит котёнок.

И когда успевает? Как знал. Надо бы повнимательнее с демоном. Слишком уж он прыткий.

— Но это не в составе трех обещанных? — обращаюсь к нему.

«Вне общей клятвы, но мне просто интересно, что будет дальше. Наблюдать нравится. А вес твоего слова, Витя, на самом деле огромный», — добавляет демон.

— Как ты собираешься выбираться отсюда? — спрашивает Иллитид.

— В этом, собственно, не вижу большой проблемы, — отвечаю. — Если я спал всего сутки, значит, мы недалеко от столицы. Вряд ли меня сюда притащили на дирижабле. Заберём фея, найдём лошадь, желательно, с повозкой и как можно незаметнее покинем замок.

Андрей ничего не комментирует, только выходит из-за решетки. Затаскиваю в камеру алхимика и его ученика, закрываю за ними дверь. Пусть, на всякий случай. На несколько часов этого точно хватит, а после — мне уже будет не сильно важно. В лаборатории их найдут быстро. Уверен, они даже в сознание прийти не успеют, как окажутся в больничке. Пульс у старика ровный, точно выживет. Он мне ничего плохого не сделал, как и ученик. Просто оба оказались не в том месте и не в то время.

Забираю спящего фея вместе с клеткой. Перед этим отмыкаю дверцу, забрасываю туда поясную сумку и пару неполных накопителей, после чего снимаю с железного кольца нужный ключ.

— Ты отвлекаешь внимание, я спокойно забираю пару лошадей, — распоряжаюсь. — После этого отвлекаем внимание стражи и уходим из замка, ничего сложного. А там по пути уже спокойно разберемся, куда ехать и как быть. Там и фей проснется вместе с хорошим щитом.

Иллитид идет за мной. Он снова выглядит как человек, только непривычно высокий.

— Да и кроме того, вне замка, со мной вообще очень сложно что-то сделать, — говорю. — Алена будет только рада лишний раз подкормиться.

— Это правда, — соглашается Андрей. — А я могу задержать почти любого. Если нападёт виверна, на пару секунд даже ее смогу остановить.

— Вот это прям хорошо, — радуюсь. — Отлично, я бы сказал! Значит, достаточно выбраться из замка, а дальше мы спокойно доберемся до столицы по нужной дороге.

— Давай собираться, — поторапливает Иллитид.

— Что нам нужно забрать? — спрашиваю.

— Здесь ничего нет, — отзывается Андрей. — Несколько накопителей и пара золотых не считаются. Все основное находится в сокровищнице, но в сокровищницу мы сейчас не попадём. Вся защита завязана на владельце замка. Я так понимаю, что ты не очень жаждешь с ним встречаться.

— Нет, не очень, — соглашаюсь.

Слышу голоса на улице, возню у стен замка и громкие крики. Быстро подхожу к ближайшему окну. Так, а вот этого я не понял.

Ворота замка распахиваются, и внутрь вбегает отряд стражи. Охрана вооружена и экипирована точно также, как и та, что охраняет замок.

— Кажется, у нас вернулся хозяин замка, — говорю Андрею.

Отряд стражи резко рассыпается по краям внутреннего двора. В ворота на всей скорости въезжает карета с узнаваемым гербом.

Карета останавливается посредине двора. Оттуда выходит знакомый седовласый мужик — Граф Бенинг.

Не может быть!

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Кадровик 2.0

Content

Кадровик 2.0

Глава 1 Ваш каф, милый Виктор!

Глава 2 Подкидыш

Глава 3 Проблемы графа

Глава 4 Наших бьют!

Глава 5 Гость из мастерских

Глава 6 Помощь старого Фаруха

Глава 7 Вспомнить все

Глава 8 Традиции гномов

Глава 9 Легкая работа

Глава 10 Тайна дома

Глава 11 Лекарство от нервов

Глава 12 Бумажные следы

Глава 13 Всем стоять!

Глава 14 День не задался

Глава 15 Нужное давление

Глава 16 Забрать свое

Глава 17 Что мы знаем о гильдии

Глава 18 Больничные разговоры

Глава 19 Гори оно все!

Глава 20 Какие новости в нашем королевстве?

Глава 21 Экскурсия в замке

Глава 22 Сменить личину

Глава 23 Лаборатория

Глава 24 Новый сотрудник?

Nota bene